Оксана Чернышова

Жека. Книга 2

Глава 1

«Привет, мои дорогие! Как вы там справляетесь без меня? Хотя, о чем это я? Справлялись же до сих пор. Но, мне было очень здорово с вами. Из-за быстрых смен декораций, даже не успела насладиться общением.

Рен, надеюсь, у тебя не так много тяжелых больных и раненных. Пусть твоя рука будет такой же легкой. Не давай спуску дракону. Он наглый ящер.

Ксюша, как бы мне хотелось поесть твоей стряпни. Не важно, что это будет. Хотя, блины попробовала бы первыми. Привет Ирвину. Присмотри за Дарой. Неизвестно, что она может натворить, расслабившись. Ты знаешь, о чем я.

Энни, как у тебя сложилось с Аланом? Этот эльф, я уверена, прекрасно знает, какое ему досталось сокровище. Не лезь в драку вперед всех. Ты отчаянная.

Дара, я так мечтаю еще раз посмотреть, как ты танцуешь свой смертельный танец. О чем это я? Не хочу, чтобы у вас были враги, и вам приходилось сражаться. Верю, что бродящий рядом оборотень, не позволит тебе бездумно рисковать.

А чем занят этот пройдоха маг? Да-да, я об Эйсе. Или он вас покинул? Я так соскучилась. Люблю вас …»

Открылась дверь, и я отложила письмо и ручку. В нижнем ящике тумбочки их уже штук двадцать набралось. Если не ошибаюсь, я столько же дней нахожусь в этой палате.

— Ну здравствуй, красавица, — обратился ко мне заведующий отделением онкологии. — Говорят, что ты отказываешься от продолжения химиотерапии. Это правда или ты решила покапризничать?

— Я люблю вас, Олег Семенович. Вы же знаете? — доктор хмыкнул и прищурился. — Нет-нет, я не собираюсь сбегать. Вы и так меня отпустите.

— Девочка, послушай меня…, — доктор взял меня за руку. В его широкой длани моя ладонь утонула. Такая худая и хлипкая стала.

— Я знаю, Олег Семенович, чем мне это грозит. Выпишите меня. Если что, приеду сама или вызову скорую. — Я нервно дернулась, по щеке прокатилась одинокая слезинка. — Прошу вас. Я так больше не могу, — прошептала я. — Безумно устала.

— Хорошо. Только дня на два. Не больше. Обещаешь?

— Честное пионерское! — отсалютовала я, вскинув ладонь правой руки ребром ко лбу.

— Кажется, что сто лет этого не слышал и не видел. Ты — то откуда знаешь о пионерском салюте?

— От бабушки, вестимо. Мама не одобряла ее воспитание, но бабулька у меня была молодец. Я много чего знаю о зарнице, о тимуровцах.

— Приятно с тобой будет побеседовать, когда ты обязательно вернешься, — требовательно посмотрел он на меня своими умными карими глазами.

Обещание свое доктор выполнил. Выписали меня в тот же день.

После возвращения… Не будем о грустном. Короче, мне посчастливилось прожить полгода нормальной жизни. С квартирой у меня было все в порядке. Меня никто не искал. Родителям не до меня, братьев и сестер нет. Устроилась на работу санитаркой, в отделение онкологии. К Олегу Семеновичу под крыло. Общий язык с руководителем сразу нашла. Я была старательной и исполнительной. Поэтому, когда заболела сама, док сам стал за мной присматривать. Ирония судьбы, что стала пациенткой в собственном отделении.

О своем путешествии в другой мир, по понятным причинам, никому рассказать не могла. Да и не хотела. Хранила драгоценные воспоминания в глубине своей памяти. Стараясь их не тревожить. С горе подругой, что и не подруга вовсе оказалась, не виделась. И не хотела. Я вообще не хотела связываться с людьми из прошлой жизни. А они жили так, как будто меня и вовсе не существовало в этом мире. Это хорошо. Не хочу проблем.

Сожалела ли о том, что не осталась там? По ходу, нет. Если бы не вернулась на Землю, не было бы мне покоя. Не смогла бы отпустить этот мир, который мне дорог. А теперь, что говорить? Все уже в прошлом. Только вот, по девочкам очень скучаю.

Через час, после нашего с доктором разговора, собрала свой хиленький скарб из двух-трех футболок, шорт, спортивных брюк, пижамки, предметов гигиены и нижнего белья. Все уместилось в небольшую спортивную сумку. Отдельно в пакет убрала письма и положила сверток в сумку поверх вещей. Я собиралась их сжечь по приезде домой.

Водитель такси оказался вежливым мужчиной. Проводил до самых дверей, когда узнал, откуда еду. Мир не без добрых людей.

Первым делом, войдя в квартиру, открыла настежь окна и дверь на балкон, впустив свежий воздух. Выходил он в зеленый дворик. Мне повезло.

Взяла глубокую чашу и спички на кухне. Затем, вышла с пакетом на балкон и вывалила письма на пол.

Крылья давно подломлены,

Память о них отринута.

И под семью засовами

Заперты все мечты.

Музыка, не звучащая.

Что ни певцы, то вороны.

Что же Полёт в Безвременье

Всё ещё помнишь ты…

— Эх, Дара! Сейчас с тобой бы почитать стихи Ирины Макаровой, — сказала, с грустью поджигая первое письмо.

После безжалостного уничтожения писем, чувствовала себя инквизитором. От меня пахло сажей, дымом, да еще больницей. Хороший, горячий душ мне точно не помешает.

После душа выпила чай и завалилась на диван с любимой стопкой книг. Классику отложила сразу. Не то настроение. А вот фэнтези стоит почитать.

Еще перед исчезновением с трудом достала полное собрание «Орден Света» Анны Магдалиной. Вдохнула запах книг. Может еще что-нибудь вышло про приключения Ники? Из глубокого сна, где я сражалась с монстрами в облике белокурой красавицы Ники, меня выудила трель дверного замка. С просоня, даже не подумала поинтересоваться, кто там может быть и сразу распахнула дверь.

По мере узнавания нежданного гостя, росло мое удивление, страх за свое здравомыслие и слабость, которая, в конечном счете, победила, отправив меня в глубокий обморок.

Сквозь полудрему — полусон услышала звуки, которых не должно было быть в моей квартире: шаги, скрип двери, открылась и захлопнулась дверца кухонного шкафа. Кто это может быть? Я живу одна. И друзей у меня нет. С трудом сосредоточилась на себе и своем самочувствии. Тело одеревенело. По мне как будто проехались асфальтоукладчиком. С большим трудом попыталась двигаться. Сначала пошевелила пальцами, потом кистями и ступнями.

Мои усилия принесли результат. Скованность отступила, мысли прояснились. Звуки тоже исчезли. Я открыла глаза и попыталась присесть. Мне это удалось.

— Сильная девочка. Ты должна была еще несколько часов, как минимум, не просыпаться, — глубокий бархатный голос холодком прошелся по позвоночнику.

Я обернулась. Видимо, что довольно быстро для моего нестабильного состояния. Потому, что закружилась голова, и я за нее схватилась обеими руками.

Мои руки накрыло прохладными ладонями. Я не ошиблась и мне не показалось. Это был действительно он.

— Император, как вы здесь оказались? И как нашли меня? Хотя, об этом глупо спрашивать, — поникла я.

— Я уже несколько дней адаптируюсь под твой мир. Дом твой нашел сразу. А вот тебя пришлось поискать. Ваши лекарни, больницы как вы их называете, не очень веселое место. Там много боли и страданий. Даже мне, сильному магу трудно там было долго находиться. Тем более, что здесь магия не срабатывает.

— Правда? — мне это показалось забавным. — Вы теперь, как обыкновенный мужчина?

— А я для тебя был необыкновенным?

— Вы же знаете, о чем я? Хотя, даже здесь умудряетесь выглядеть элегантно.

Черный костюм, явно очень дорогой, белая рубашка и кожаные дизайнерские туфли смотрелись на нем отпадно.

— Могли бы проще одеться, в джинсы и футболку, например.

— Нет. Не думаю, что эта ужасная одежда для меня.

— Да, ладно. Она удобная и практичная. Просто, в ней вы по улице и десяти метров не прошли без пялящихся на вашу впечатляющую внешность женщин. Боже, о чем я? Вы потрясающе выглядите и в костюме.

— Ты так обо мне думаешь?

— Хватит, — резко рубанула я. — Почему вы здесь?

— Я пришел по твоему приглашению. Без него бы я не смог сюда выбраться. Честно говоря, не хотел, чтобы ты умерла.

— Вы ли это, император? Какая разница, умру я или нет? Я сама так решила, — глаза наполнились слезами. Титанические усилия сдержать их не помогали. Мне так не хотелось плакать перед ним.

— Послушай, Женя, — я с испугом посмотрела на мужчину. Он знал мое истинное имя. Потом ухмыльнулась. Кому это надо здесь, на Земле? — Так случилось, что ты больше принадлежишь тому миру, — продолжил, между тем, Син. — У тебя там друзья, которые тебя любят и ждут. Там тебя ждет новая жизнь. А здесь, насколько я понял, у тебя никого нет, к кому бы ты была привязана.

— Что-то случилось с девочками? С ними все в порядке? Вы поэтому здесь? — вопросы посыпались, как горох.

— С ними все в порядке. И почему ты мне выкаешь? — внезапно сменил вампир тему.

— Смеетесь надо мной? — с горечью спросила я.

— Нет. И не думал. Я хочу, чтобы мы стали друзьями и не только.

— Что это значит?

— Я долго думал, как мне быть. Ты не выходишь у меня из головы. Ты мне подходишь. По всем параметрам.

— Рассмешили. Я не буду вашей любовницей. Кажется, вы мне этого и не предлагали, — покраснела я.

— Именно это я и имел в виду. Я хочу, чтобы ты была рядом.

— Простите. Вам, наверное, лучше уйти. Я себя немного неважно чувствую, — прилегла и накрылась с головой одеялом.

Секунда и я, спеленатая одеялом в кокон, повисла на плече вампира.

— Только пикни, лишу тебя голоса. Упрямство хорошая вещь, но не в данном случае. Жизнь слишком дорогой подарок, чтобы так легко от него отказываться, если есть возможность спастись, — только открыла рот, чтобы ответить, — помолчи или я найду для него другое применение, — зарычал он. И я заткнулась.

В сердце зародилась надежда, что все будет хорошо и смертельный холод отпустит меня. Что скрывать? Я была счастлива видеть эту свирепую красивую мордаху.

Яркий свет ослепил глаза на миг, а через несколько секунд, проморгавшись, поняла, что нахожусь в кабинете императора.

Глава 2

И этот день близился к закату, а дело так и не сдвинулось с мертвой точки. Ксю откровенно скучала, а Дара так и не пошевелилась за весь день, напряженно уставившись на деревню, а именно, на одиноко стоящий дом, чуть в стороне от деревни.

Только раз за весь день показался из дома плешивый мужчина среднего роста, но крепкого телосложения. Он сходил в харчевню и вернулся, буквально сразу, неся в руках небольшой сверток.

Три дня назад к ним за помощью обратился староста деревни. Стали пропадать люди. Не местные. Уезжали после ночевки в харчевне, но до места назначения так и не доезжали.

Не пропади чиновник столичного банка, никто и не обратил бы внимания. Мало ли народу пропадает на просторах необъятной страны? Но работники этого ведомства носили особую метку и находились под неусыпным наблюдением органов государственной безопасности.

Скорее всего, мужчину искали. Но, староста решил не отсиживаться, а действовать наверняка. Ведь, если чиновника не найдут или хотя бы виновного в исчезновении служащего, под угрозой окажутся жители деревни. Король Андреас слыл человеком решительным и скорым на расправу. Нападение или причинение вреда государственному чиновнику жестоко наказывалось. Даже думать не хотелось, какому наказанию подвергнут несчастных обитателей деревни.

Первым делом старосту попросили рассказать, хотя бы вкратце, обо всех жителях. Мужчинах и женщинах, без исключения. Он оказался отличным хозяином. Менее, чем через два часа, вся информация на каждого жителя деревни была зафиксирована на бумаге. Староста рассказывал, Дара записывала.

Подозрительным оказался один из жителей. Вроде такой же, как все, ничем не отличался, кроме того, что жил один и часто совершал поездки. Угрюмый и необщительный. Конечно, это не преступление быть одиночкой, но у Дары внутри был индикатор на злодеев. Она была уверена, что данный субъект имеет непосредственное отношение к исчезновениям людей.

Рен приняла решение распутать это дело. И вот они здесь.

— Уф! Привет! Соскучились? — втиснулась между подругами Энни.

— Тебя откуда принесло? — грозно нахмурила брови Ксю, хотя по искоркам, вспыхивающим в синих глазах, можно было догадаться, как она рада, что хоть что-то принесло оживление в однообразие трехдневной слежки.

— Одним только вам можно веселиться? Я тоже хочу.

— Устраивайся и наслаждайся слежкой, — хмыкнула Дара и опять застыла на посту.

— Где же твоя охрана? Странно, что тебя не сопровождает отряд военной элиты эльфов.

— Потерялись. И нечего надо мной смеяться.

— Я и не смеюсь. Только констатирую факт. Разве можно забыть, как на балу у оборотней, ты с Аланом танцевала посреди огромного зала, а остальные просто не имели возможности присоединиться. Чуть ли не вся армия эльфов сдерживала народ, — Ксюша явно наслаждалась возможностью позлить подругу.

— Ты лучше своего темного принца не забывай. Вот кто мастер находиться рядом с тобой всегда. И незаметно. Идеальный муж.

— Ирвин слишком рьяно опекает меня, — фыркнула Ксю.

— Слушай, а он не смесь бульдога с носорогом?

— Энн, ну послушай себя. Он же не с острова Моро сбежал.

— Я знала, что ты слишком на себе зациклена, но только слепой не увидит, что Ирвин редкостный красавчик. Я имела в виду, что он не похож на мужчин своей расы. Они в рот своим женщинам смотрят. Боясь слово поперек сказать. А этот тебя опекает, и, будь его воля, запер бы на замок и не выпускал. Хотя, сомневаюсь, что он этого не сделает, если ты и дальше будешь испытывать его терпение.

Энни, пока болтала, внимательно обшарила взглядом окрестности и повернулась к Даре.

— Может, отдохнешь? Ты выглядишь бледной и встревоженной.

— Именно встревоженной Энн. Чует мое сердце, ужасные вещи тут происходят. И это не дает мне покоя.

— Ты думаешь, что похищенные мертвы? Так, это и так ясно. Только, вот что мне непонятно. Пропавшие люди разного возраста, пола, положения в обществе. И не всегда богатые. Еще один большой вопрос, на который я хотела бы услышать ответ, а может, и нет. Сколько уже людей пропало, не считая тех, кого вычислили?

— Думаешь их больше? — содрогнулась Ксю.

— Уверена.

— К сожалению, я тоже так считаю, — отозвалась Дара. — А вот то, что у нас разный контингент пропавших, говорит о том, что мы имеем дело не с маньяком. Не в обиду будет сказано пострадавшим, но лучше бы им наш похититель являлся.

— Дара!? — удивленно посмотрела на нее блондинка. — Ты сейчас так зла, что обломала бы рога демону, не к ночи будет помянута нечистая сила.

— Простите девочки, но боюсь, что у нас очередной экспериментатор наклевывается.

— Ничего себе. Да откуда они только появляются такие уроды? — в сердцах сплюнула Ксюша.

— Тихо. Кажется наш клиент, — шикнула Дара.

Уже почти совсем стемнело. Еще несколько минут и темнота пологом накроет все вокруг. В этой части страны это обычное явление. Очень темные ночи. И рассвет занимается так же быстро.

Из крайнего дома вышел их подопечный, тепло одетый. По крайней мере, странно, что он надел теплую куртку в самый разгар теплого времени года. Натянув еще и шапку, он почти растворился среди теней. Но, все равно, девчонки смогли увидеть, как он обогнул дом, секунды две и увидели быстро удаляющуюся в сторону леса тень.

Дара скользнула вниз по пригорку, с которого они вели наблюдение, и неслышно помчалась вслед мужчине. Энни и Ксю тоже не стали задерживаться. Если кто-либо смог бы со стороны их увидеть, то подумал бы, что близко к земле пролетели три огромные птицы, планируя прямо к лесу.

Темень сильно мешала обзору. Ксюша и Энни мчались вслед подруге, полностью доверяя ее чутью. Густой лес, в котором они растворились, добавил проблем. Здесь, под сенью мрачных крон, надо было двигаться крайне осторожно, чтобы не хрустнула неудачно подвернувшаяся ветка или не поздороваться лбом с деревом.

Дара вдруг притормозила, вытянутой рукой упершись Энни в грудь, а та остановила Ксюшу.

Кто-то разговаривал. Отсюда были слышны только отголоски разговора. Дара прошла вперед. Девочки осторожно пошли следом.

На маленькой поляне стояли двое. Небольшой магический огонек не мог осветить лица. Но, один из них точно был объектом слежки. А второй крупный мужчина, держал в руках сверток. Голоса прерывались.

— Этого будет мало… я предупреждал… и не надо…, — низкий голос вибрировал от гнева.

— Я чувствую слежку… не видел, но я чувствую. Не хочу рисковать…

— Я не спрашиваю о твоих переживаниях, — повысил голос неизвестный, — Я не могу сейчас отступить. Вся многолетняя работа пойдет насмарку. Не разочаровывай меня. Завтра жду тебя здесь же.

Мужчина щелкнул пальцами, чтобы погасить свет и растворился в чернильности ночи.

— Ненавижу. Как же я тебя ненавижу, — простонал их объект.

Потом медленно повернулся и зашагал обратно.

Девочки слились с деревьями, пока мужчина не прошел мимо и пошли за ним вслед.

Ксюша, сделала знак, чтобы остаться, но Дара позвала за собой. Ей лучше знать. В выборе тактики расследования и слежки, миниатюрному Шерлоку Холмсу не было равных. И Кюша безоговорочно ей подчинилась.

После сытного ужина, немного отдохнув, девочки закрылись в своем номере, снятом в харчевне.

— Говори уже, не томи, — попросила Энни.

— Раз объект знает, что за ним следят, нет смысла прятаться. За товаром или, что у него там, он потопает сюда, скорее всего, когда все успокоятся. У него здесь есть, если не сообщник, то поставщик того, что необходимо нашему горе — экспериментатору для его гнусных целей. Вот и выясним кто, что, кому, зачем? Согласны?

— Ты у нас мозг операции, — сказала Ксюша и плюхнулась на кровать. — Я посплю, а потом сменю вас. Все равно, мне повезет. Я ужасно везучая на засранцев.

— Как ни странно, я с тобой согласна, — хмыкнула Энни. — Ложись, Дара, отдыхать. Я первая на дежурство заступаю.

Приоткрыв дверь, выглянула в коридор. Заперла на замок и подошла к окну.

— Ну, зайки, спать, а я на улицу.

Не прошло и пяти секунд, как Энни исчезла в оконном проеме.

Дара и Ксюша улеглись на единственную кровать в полном обмундировании и с оружием.

После полуночи воздух заметно посвежел, подул прохладный ветерок, принося запах дождя. Энни уже порядком замерзла и решила, что пора будить Ксю.

Уступив нагретое место подруге, Ксюша заступила на пост. Тишина вокруг настораживала. Ни звуков со стороны деревни, ни шороха, ни пофыркивания лошадей с конюшни.

Наконец, ближе к рассвету, погода разродилась мелким моросящим дождем. Ксюша с благодарностью вспомнила Энни, которая сунула ей в руки накидку с капюшоном, в которую она закуталась, напоминая себе мумию. Эльфийская ткань не промокала, была легкой и теплой.

«Надо ее выдать за Алана. С таким зятем не страшны ни голод, ни непогода», — улыбнулась она своим мыслям.

И тут уловила звук шагов. Слух у нее был чутким, и она определила, что находится человек еще далеко, но появится через минуту. Ей хватило этого времени, чтобы спрыгнуть на землю, не издав ни звука и затаиться в кустах у дороги, чуть в стороне от харчевни. Отсюда отлично просматривался центральный вход, которым не воспользуются, черный ход на кухню и широкие створки дверей в конюшню. Человек, в котором она опознала их подопечного, прямиком направился к конюшне. Только он скрылся в недрах строения, как открылась дверь с черного хода. Хорошо, что Ксю решила переждать минуту прежде, чем отправится на разведку.

Дав фору второму объекту, девушка точным движением отправила в оконный проем своей комнаты небольшой камешек. Этого было достаточно, чтобы девочки проснулись.

Сообщник вернулся почти тотчас. Дверь за ним закрылась и Ксю не сомневалась, что он попал в надежные руки Дары. А Энни мягко приземлилась рядом с ней.

Мужчина не появлялся некоторое время, как чувствовал, что за ним следят. Но, у него не было выбора. Девочки проводили его почти до окраины деревни, как раз до его дома. Золотоволосая амазонка пролетела несколько метров до него, как порыв ветра. Он только охнуть успел, когда повернувшись, увидел ангела, который дал ему со всей силы в нос.

— Какой же он, гад, тяжелый, — пыхтела Энни.

— Сама виновата, вырубила на хрен, а теперь помогай, — пробухтела, помогавшая ей тащить погрузневшее до веса грузовика тело, Ксю.

Ждать Дары долго не пришлось. Плеснув водой в лицо, привела в чувство мужчину и сразу приступила к допросу. Если он и не принимал всерьез хрупкую, хотя и воинственно настроенную Дару, то искрящийся синими огоньками меч Ксюши, внушал ужас и был убедителен. Когда она нажала острым носком сапога ему на промежность и приблизила лицо с удивительными синими глазами впритык к лицу, он выложил все или все, что мог сказать, одним махом.

К логову злого гения добрались быстро. Дара чувствовала, где он. Драконья кровь, что доставляли сообщнику, горела ярким маяком. Надо еще выяснить — откуда они ее доставали. И, ведь, заворачивали в магически защищенную упаковку. Поэтому, Дара не учуяла содержимое свертка. Сбытчик был только посредником, он ничего не смог ценного сказать Даре, но следы крови она учуяла. Для нее весь путь до логова мага светился неоновым светом сквозь тьму.

Небольшой каменистый холм имел внутри огромные пустоты, образующие довольно большие комнаты. Часть их была закрыта решетками, за которыми томились пленники. В самой большой располагалось деревянное кресло, на котором и проводились эксперименты. Они застали доморощенного генетика за очередным опытом. Чтобы утихомирить такого крупного мужчину, хватило одного удара плашмя алебардой. Ксю приложила его знатно, от души.

Попытавшуюся освободить подопытного парня из захвата Энни, остановил окрик Дары. И вовремя. Тело парня резко изогнулось дугой. Его рот был искажен в немом крике. Потом, он стал биться в приступе жесточайшей ярости, пытаясь добраться до девушки.

Через портал, вызванная посредством магического вестника, подоспела столичная полиция и девушки решили вернуться домой, пообедать и расслабиться.

Ведь ясно же, что все еще впереди. Дело не закрыто. По крайней мере, для них.

Глава 3

Император не стал со мной даже разговаривать, а передал мое ослабшее тельце в руки Арни и был таков.

Апартаменты, в которых меня поселили, были великолепны. И теперь я буду жить здесь, пока не решим с этим ненормальным вампиром, если таковые вообще существуют, что я не бессловесная игрушка, с которой можно поступать так, как ему заблагорассудится.

Меня принесли и оставили в покое. За что была безмерно благодарна. Чувствовала себя отвратительно. Хотелось расплакаться от обиды за свое бессилие перед болезнью, за самоуправство этого наглеца, за то, что, поневоле, была ему благодарна, что дал мне возможность переместиться опять в этот мир. Слабо зажглась надежда, что увижу ставших мне дорогими девочек и может еще немного поживу.

Если честно, найти средство от своей болезни хотелось. Правда и принять решение проблемы, став вампиром, была не согласна.

Ну что ж, начнем осмотр моего временного жилья, а затем и замка. Надеюсь, что я не пленница?

Гостиная в кремово-коричневых тонах. Более светлые стены и гардины, более темные двери и пол, с лежащим на нем великолепным ковром. Небольшой диван и два кресла коричневого цвета, столик и книжный шкаф с книгами.

Дальше спальня всех оттенков зеленого, от салатного до темно — изумрудного. Тот же порядок расцветки. Большая кровать, слава всем святым, не очень мягкая и без балдахина, как мне нравится. Несколько подушек разных размеров, шелковое покрывало с, боюсь предположить, ручной вышивкой. Все цветы вышиты как живые, на изумрудном поле нежные полутона разноцветья. Дальше трюмо, стул, гардероб, встроенный в стену и небольшой диванчик в углу. Сбоку дверь в ванную.

Санузлу я обрадовалась больше всего. Раковина в виде чаши, вполне обычный унитаз, и утопленная в пол огромная ванна. Уж, три таких как я, там точно поместятся.

Гардероб был забит одеждой, но я равнодушно прикрыла двери. Не для меня все это непотребство. Даже будучи здоровой, не согласилась бы надеть это безобразие. Прозрачные лоскутки, что этим можно прикрыть? Да и неизвестно, кому оно принадлежало.

Вот туфли мне понравились. Видимо, потому что без каблуков и просто из кожи, без драгоценных камней и всякой другой ненужной мишуры.

Даже от этих нехитрых движений зверски устала. Сил идти на осмотр замка не осталось совсем. Прилегла на кровать, натянула на себя край покрывала и заснула.

* * *

Отмывшиеся и переодевшиеся в чистую домашнюю одежду девушки, собрались на кухне. Стол был накрыт, самовар кипел, а Рен сидела с тем спокойным, но сосредоточенным лицом, которое девчонки прекрасно знали. Предстоял серьезный разговор.

Ксана в сарафане на широких лямках без лифа из легкой ткани, которая открывала бедра полностью при малейшем движении, села справа от подруги и стала накладывать в тарелку блины со сладким творогом, поливая их ягодным сиропом собственного изготовления. Синий, под цвет сарафана, ободок с торчащими вверх ушками косынки, мило смотрелся на ее иссиня — черных волосах.

Энни в желтых бриджах и коротком белом топе, натянувшимся на высокой упругой груди, села слева от Рен, перехватила еще влажные волосы лентой и стала ковыряться в фруктовом салате. Оставшись довольной ревизией, приступила к его поеданию.

Дара в прекрасном кимоно из сиреневой переливающейся эльфийской ткани, похожей на шелк, с высоко заколотыми в длинный хвост блестящими, муаровыми волнами ниспадающими до поясницы волосами, была похожа на колибри. В данный момент ее шоколадные глаза казались пустыми. Миниатюрная брюнетка упорно о чем — то думала, погрузившись в себя.

Энни, наконец, оторвавшись от салата, отложила вилку и в упор посмотрела на Рен. Затем на девочек. Придется, похоже, начинать рассказывать ей.

— Представляешь, Рен. Этот мудак задался целью создать универсальную банду. Жаль, что исправить уже ничего нельзя и что все эти несчастные будут уничтожены. Десять человек. Из них три женщины и два ребенка. Ему нужны были профессиональные игрушки: мужчины солдаты, женщины шпионки и дети воришки. Они были похожи на искусно созданных роботов. В полном подчинении у злодея, — девушка замолчала, боясь, что начнет кричать.

— Подожди, Энн. Успокойся. Дара? — позвала брюнетку Рен. Ноль эмоций. — Дара? — повысила она голос.

Вздрогнув, девушка уставилась на них огромными шоколадными глазами, не понимая, что происходит. Но, длилось это всего секунду.

— Да, Рен, — очнулась она.

— Я жду твоего отчета.

Девушка отпила глоток горячего травяного чая с привкусом смородины. С любовью посмотрела на Ксюшу. Это она знала все их предпочтения в еде и напитках. На кухне всегда можно было найти травяные сборы с любимыми вкусами. А вот собирала и готовила их по ее заказу Рен. Чай заварила как раз она. Дара улыбнулась подруге. Рен кивнула в ответ.

Пересказывать все, что все и так знали, Дара не стала. Начала с того, что ей не давало покоя.

— Вот что мне интересно. Во — первых то, что маг не пустил нашего доставщика в лабораторию, хотя, не было никаких сомнений, что он там довольно часто бывал.

— Почему ты так решила? — спросила Энн.

— Дорогая, такой драгоценный товар как драконья кровь, — Дара поморщилась, а девочки нахмурились, — должен очень тщательно охраняться и проверяться. Да и забирать ее в лесу, без должной защиты у незнакомого или малознакомого никто не осмелится. Он шел через черный лес уверенно, давно проторенной дорогой. И еще, маг ему не заплатил. Мужчина у него на крючке.

— Это точно. Только знать бы, что за крючок. Сообщник из харчевни ничего не сказал? — спросила Ксю, продолжая жевать.

— Нет, ничего. Да и вряд ли смог бы. Он просто получал товар и деньги за доставку. Продолжу. Во — вторых, помните, как был одет наш подопечный?

— Ага. Как на северный полюс. И это среди лета, — пояснила для Рен блондинка.

— Отсюда напрашивается вывод, что кроме той части лаборатории, что мы видели, там есть еще замаскированная, — продолжила Дара.

— И эта часть довольно холодная. Морозильник!? — выразила свое мнение Ксю.

— Вот именно. И в том самом морозильнике находится то, что нужно было нашему курьеру.

— Или кто? — побледнела Рен. — Ты же не думаешь, что там замороженные люди.

— Если только трупы, это еще ничего, а если экспериментальные образцы?

— Да, мой наставник мне рассказывал как — то о стихиях и речь пошла как раз о воде. Я назвала состояния воды: пар, жидкость, лед. Он стал мрачнее тучи и потребовал, чтобы я навсегда забыла о ледяной магии. Она запретна, — Рен вздохнула. — Об этой магии никакой информации практически не сохранилось, но у драконов в библиотеке я наткнулась на книгу о водной стихии. Там упоминалось, что несколько тысяч лет назад один стихийный маг не рассчитал свои силы, и наступила долгая зима. Обитатели этого мира почти все вымерли.

— Ледниковый период, — сказала Ксю.

— Да. Но не только холод убивал все живое. Ледяные демоны стали главным его порождением. И только вмешательство высших сил спасло мир от полного уничтожения, — продолжила свой рассказ Рен.

— Вряд ли. Высшим силам нет дела до таких мелочей. Погибнет один мир, создадут другой. Надо искать спасителей среди известных рас. Если подумать, против льда действенен огонь, а его могут изрыгать только драконы. Возможно, что они впервые появились здесь именно тогда, — предположила Энни.

— Тогда драконы должны были об этом знать, — резонно заметила Дара.

— Вряд ли это драконы, мне повелитель об этом не сказал. Зачем ему это скрывать? — задалась вопросом Рен.

— Тогда напрашивается идея с еще одним стихийным магом, — глубокомысленно заявила Ксю.

— И? Маг должен быть о-го-го! — не выдержала златовласка.

— Неужели Эйс? Ведь он тоже тот еще мухомор. Сколько ему тысяч лет? Он не может быть им? — засмеялась Дара.

— А почему нет? — спросила Ксю.

— Хотя бы потому, что он не владеет огненной магией, — ответила Рен.

— Сейчас нет. Мы же не знаем, владел ли он ей тогда, прежде чем был затиснут в посох. Да и кто это сделал и зачем, тоже, — сказала Ксю.

— Но, ведь Жека сожгла здесь останки вампиров, — напомнила Энни.

— Да. Именно Жека, а не Эйс. И она сохранила силу даже, когда Эйс освободился. Также, не забывайте, что посох сразу ее принял, полностью ей подчиняясь. Единственную за столько тысяч лет, — Рен замолчала.

— Девочки, тогда выходит, что Жека маг? Почти уровня Эйса? — пораженно выдохнула Энн.

— Мы, вообще-то сразу заподозрили, что она необычная, — пожала плечами Ксю. Энни кивком подтвердила ее слова. — Однако я уверилась в своих подозрениях, когда она не погибла от укуса вампира. Любой другой человек отбросил бы копыта сразу.

— Но, ее сейчас нет с нами. И, неизвестно, как она там, — с грустью отметила Дара. — Боюсь, что она недолго проживет. Если уже не мертва.

— Ты не можешь так говорить, — вспыхнула Энни.

— Прекратите. Об этом бесполезно говорить. Чтобы там не случилось, мы этого уже не узнаем. Нам надо заняться нашей проблемой. Пока она не стала вселенской, — твердо прервала неприятную тему Рен. — Я уверенна, что там, в лаборатории, дознаватели короля осмотрели все очень внимательно. Преступник пойман. Деревня спасена. Мы никому ничем не обязаны.

— Королю не понравится, если мы продолжим расследование и, тем более, найдем что-нибудь еще, — сжала губы Дара, с решимостью в глазах.

— А кого это волнует? — фыркнула Ксю.

— А вам не кажется, что как-то слишком просто нам удалось накрыть эту лавочку? — задала интересующий ее вопрос Энн.

— Да. Кажется. Маг, как узнал, что идет слежка, не позволил приблизиться нашему подопечному к лаборатории. Стопроцентно заметал следы. Он уверен, что ничего не найдут. И, предупреждая очередной вопрос, скажу, что уверен также, что наш клиент ничего не скажет, — предположила Рен.

— Блок-то снимут. У короля сильный маг, — нахмурилась Дара.

— Ты же уже поняла, что там не блок, — усмехнулась Ксю.

— Боюсь, что так. Рен, не думаешь, что стоит посетить королевский дворец? — спросила Дара.

— Чувствую, надо торопиться. Если не ошибаюсь, король в опасности. И не только. Я к Фарху. Нужно поговорить со свекром. Дара, Ксюш, отправляетесь в лес, надо отследить драконью кровь. Энн, ты к королю. Надеюсь, что не будет препятствовать.

Глава 4

Император Син стоял у окна, за которым пылал ярким бордовым светом, с оранжевыми всполохами, закат. Арни знал, что вовсе не заходом светила любуется друг. Они получили тревожные вести. Во дворце короля людей зрел переворот.

Вроде бы и не было особых предпосылок. Однако, все указывало на то, что ждать осталось недолго. Самое паршивое, что никто не знал, откуда ждать удара.

Первым делом проверили наследного принца. Молодой мужчина, амбициозен и редкостно умен. Полностью предан отцу. С этой стороны можно было гарантировать, что проблем нет. Со стороны мага и совета? Тоже все спокойно. Испытанные временем помощники своему королю.

Монарх людей был исключительной личностью. Умный, проницательный, мудрый и жесткий. Беспощадный к врагам и преступникам. И совсем не нравилась императору Сину перспектива людского королевства под началом другого короля. Будь это и принц Кай. Его Син знал достаточно хорошо, чтобы не волноваться. Но, каждое насильственное смещение правителя все равно приводит к кровопролитию.

— Арни? — тихо позвал Син.

— Мы наготове, император. Знать бы откуда ждать удар, было бы легче. Да и сам король Андреас не помогает.

— Все такой же самоуверенный болван, — процедил сквозь зубы Син. — Как там леди Джи? — озвучил он еще одну проблему.

— Спит. Не заинтересовалась гардеробом. Он у нее отвращение вызвал. Только обувь отложила.

— Не может же она ходить в халате? И чем ее не устраивают платья? Там самое лучшее, что предпочитают наши женщины.

— Наши. Но, она — то, в отличие от них, не собирается никого соблазнять, — ответил Арни.

— Знаешь, в ее мире, большинство женщин одеваются как мужчины. Платья очень короткие. Да и вообще ходят практически голыми. А чем ей тогда не угодила наша мода?

— Кто их, женщин, знает? Может ей нужно подобрать брючный костюм, как у наших наездниц? — предложил Арни.

— Думаешь, согласится? Это еще более провокационный наряд, — усмехнулся император. А представив девчонку в таком костюме, глаза потемнели и клыки вытянулись.

— Не злись. Я и не думал ей такое предлагать. Ей предложат разные вещи, сама выберет.

— Ладно. Держи меня в курсе последних событий. И прикажи накрыть стол на террасе, — Арни вопросительно уставился на друга. — На двоих.

— Син, ты же никогда…

— Арни!? — предупреждающе зарычал император. — И никогда после. Я так хочу.

Удивленный до глубины души, мужчина поспешил выполнять поручение. Никогда прежде император не приглашал никого в свое излюбленное место. Где иногда он уединялся. Ни одна женщина еще не посещала его собственную спальню и, естественно, террасу, на которую выходили двери из апартаментов Сина. Единственная женщина, посмевшая туда сунуться, его сестра, была отправлена вместе с матерью далеко и надолго вместе с охранниками покоев императора, допустившими это святотатство.

Арни тихо просочился в покои девушки и остановился у кровати. Он рисковал нарваться на недовольство друга, но любопытство одержало вверх. Чем же привлекла его жестокосердного друга эта человеческая девушка?

Жека очень изменилась с тех пор, как он видел ее в последний раз, на поле битвы. Сильно похудела, лицо слегка отекло, под глазами круги, веки набрякшие, как будто она беспробудно пила. Кожа просвечивала насквозь, открывая сосудистый рисунок.

Арни сглотнул, когда его тонких ноздрей достиг тонкий нежный аромат крови девушки. Она была больна. Смертельно больна. Запах был сдобрен приторно-сладким ароматом тлена. Потускневшие, сильно поредевшие волосы больше походили на траву в сухостой. Она поверхностно и часто дышала. Рот был слегка приоткрыт. На фоне белой полоски зубов губы смотрелись яркими лепестками цветка.

Арни прикоснулся к плечу девушки. Ее кожа чувствовалась горячей даже через ткань покрывала.

Она замерла, потом сомкнула губы, провела по ним сухим языком и закашлялась.

Девушка резко присела в кровати, чуть не столкнувшись лбом с подбородком мужчины.

Запрокинула голову и ее ярко горящие лихорадкой изумрудно-янтарные глаза уставились в его.

— Чем обязана вашему присутствию здесь? — глухо спросила она, с трудом сглотнув.

— Выпейте. Поможет, — протянул Арни бокал с водой розоватого цвета.

— Что это? — подозрительно уставилась она на него.

— Отвар, приготовленный магом. Немного прибавит сил, — слукавил он.

— Хорошо, — прохрипела она и пригубила бокал. Причмокнула. Видимо, вкус понравился, потому что залпом опрокинула жидкость в рот.

— Очень хорошо. Я пришел передать приглашение императора отужинать с ним, — наконец озвучил он то, за чем пришел.

— А если я не хочу, заставите?

— Ни в коем случае. Но, посоветовал бы не злить императора Сина. Тем более, что ничего плохого он вам не сделал.

— Вы правы. Только вот одеться мне не во что.

Арни хлопнул в ладони и в комнату влетели две девушки с ворохом тряпок.

— Не будете против, если я займусь гардеробом? — спросила она, кивнув на дверь.

— Простите. Я зайду через час, — сказал вампир и испарился.

Арни ждал у накрытого стола, когда на террасу вышел император.

— Отказалась? — нахмурился он.

— Нет. Я схожу за ней. Обещал зайти через час. Как раз время подошло.

— Выпила?

— Да. До дна. Ей, кажется, вкус понравился, — сказал Арни.

Син напрягся. Тяжелым взглядом посмотрел другу в глаза.

— Син. Она не поняла что это. Просто взяла и выпила, — повторил Арни.

— Хорошо. Надеюсь, и не узнает, чем ее потчуем. Ее реакцию в таком состоянии трудно угадать. Иди.

Через несколько минут появилась Жека, в сопровождении Арни, который ретировался сразу, как увидел изменившееся выражение лица друга.

И действительно. Выглядела девушка невероятно. Даже в своем болезненном состоянии, она была похожа на видение. Тонкая тростинка с волосами, уложенными в тяжелый узел медного цвета на макушке. Бледная кожа, яркие глаза и губы. Узкие брюки и приталенная рубашка черного цвета выгодно оттеняли линии стройной фигуры. Немного поправится и будет идеальной.

Высоко поднятая голова, упрямый взгляд чистых глаз и упругие, твердые шаги, смягченные мягкими кожаными сапожками, вызывали уважение.

Арни уже на выходе, прикрывая за собой дверь, увидел, как великий император вампиров отодвинул стул для девушки.

* * *

— Удивлена? Не ожидала от варвара галантности? — спросил вампир.

— Не могу сказать, что не удивлена. Но, не шокирована. Я никогда вас не считала варваром. Вы им в принципе не можете быть. Только с какой стати такая честь мне, простой девушке?

— Мы вроде договорились обращаться друг к другу на ты. Это, во-первых. Во-вторых, ты далеко не простая девушка. И ты это чувствуешь и знаешь. В — третьих и это самое главное, — ты нужна здесь. Этому миру, подругам. Мне, — он твердо посмотрел мне в глаза.

— Спасибо, Син. Я рада, что ты вытащил меня сюда. И очень благодарна за возможность увидеться с подругами, — призналась я, сдержанно вздохнув, стараясь выглядеть спокойной. А у самой дрожали поджилки.

— Пока не поправишься, я не могу тебя отпустить. Тебе стало заметно лучше, но этого мало.

— Отпусти меня к девочкам, Син, — мой голос дрогнул.

— Их все равно нет дома, — проронил мужчина, принимаясь за еду.

Аппетит, с которым он уплетал жареное мясо, вызвал острое чувство голода.

«Ладно. Поем, а потом буду его доставать. Жаль, что посох не со мной. Хотя, вряд ли Эйс захочет с ним расстаться», — подумала я с досадой.

Перспектива увидеть Эйса внушило вдохновение.

— Почему ты отказываешься от моей помощи? Я все думал о том, чтобы тебя спросить, так и не представилось случая. Дело ведь не только в том, что ты перестанешь быть человеком?

— Человеком я быть не перестану, в любом случае. Душа у меня человеческая, — усмехнулась я. — Я не хочу становиться монстром, Син, — посмотрела прямо в темные глубины глаз вампира. — Понимаешь? Ощущение неимоверной силы и возможность ее применить безнаказанно, дает тебе в руки неограниченную власть. Она опьяняет, дурманит голову. Я боюсь потеряться. Боюсь, что исчезну как личность, как Жека.

Горячие капли слез потекли из глаз. Но, я и не думала их убирать. Тяжелый груз, давящий на грудь в последнее время, таял вместе с ними.

— Мне было так страшно. Там, одной. Ты был прав. Никому я там не нужна. Даже родителям. Я поняла, что сотворила несусветную глупость, попросившись назад. Время шло, нашла себе работу, стала привыкать потихонечку. Мое появление в этом мире казалось сном. И все закончилось, когда мне поставили диагноз. Я, правда, не хочу умирать. Но, и потерять себя не хочу. Просто, не смогу жить с этим.

Я замолчала. Слезы постепенно иссякли. Тишина стала напряженной. Робко посмотрела на вампира. Он улыбался. Меня передернуло, и я вскочила со стула. В мгновение ока мое слабое тельце подхватили сильные руки и понесли к дивану. Устроив меня там, Син сел рядом.

— Прости меня. Но я не смог удержаться. Ты так мила в своей наивности, — я дернулась. — Сиди ты спокойно. Я прекрасно понимаю твои страхи. Не могу сказать, что в полной мере, потому что отношение к некоторым вещам в разных мирах разное. Ты не потеряешь себя. И, кажется, не перестанешь быть человеком.

— Почему ты так уверен? — в горле пересохло от волнения.

Горячее бедро мужчины плотно соприкасалось с моим. И по всему телу неслись скоростные импульсы возбуждения. А когда он взял меня за руку, кожа покрылась мурашками.

— Твоя магия сжигает клетки моей крови.

— Син?

— Я это понял, когда мы обменивались магией, — я покраснела.

— А раковые клетки слабо уничтожить? — пролепетала я.

«Да что это со мной?» — мысленно отвесила себе подзатыльник.

— Они хоть и нездоровые, но твои собственные. Поэтому магия их не воспринимает как что-то враждебное.

— Понятно. Значит, мне ничто уже не поможет, — констатировала факт неизбежности смерти.

— С чего ты это решила? Я не говорил, что средства помочь нет, — я с надеждой уставилась ему в лицо. У него потемнели глаза. Он наклонился и мягко коснулся губ. — Я не дам тебе умереть, прошептал он мне в губы.

Мое ошарашенное лицо его развеселило. Он еще раз поцеловал меня и выпрямился.

— Я не обещал, что отпущу тебя. Ты меня волнуешь, — сказал он. — А поможет тебе, все — таки, моя кровь, но в большем количестве плюс магия. Завтра сюда прибудет наш общий друг Эйс. Он поможет тебе избавиться от больных клеток. Он тоже огненный маг, как и ты. Но, от прежней силы огненной стихии почти ничего не осталось. Однако, нам и этого хватит.

— Он стал слаб?

— Нет, Джи. Просто этот дар принял тебя. Ты на сегодняшний день самый сильный маг огня.

— Не только огня, но и какой-то мертвой силы, — тихо добавила я.

— Мертвой силы? Это как?

— Не знаю, заметил ли кто-либо, но огня как такового я не вызывала. Все сразу же превращалось в прах. Я не чувствую жизни в этой силе.

— Некромант?

— Не-не-не, не хочу. Лучше уж сила огня.

— Ты сплошной сюрприз, девочка, — сказал Син и позвал Арни, чтобы тот проводил меня в мою комнату.

* * *

В это же время, Энни прибыла во дворец короля Андреаса. Не ожидая приглашения, сразу из комнаты пространственного перемещения отправилась к нему. Сопровождавшие ее охранники еле успевали за этой стремительной леди. Кабинет она нашла быстро.

— Ваше величество, могу я погостить у вас? — вместо приветствия спросила она.

— С великим удовольствием приглашаю, леди Эннисиль. Но, чем вызван этот визит? — поинтересовался король.

— Вы же знаете чем мы занимаемся, ваше величество? Иногда, по — долгу службы, приходится напрашиваться в гости.

— Замечательная у вас служба, если там обитают такие красотки, — раздался красивый баритон.

— Со всем почтением, принц. Не пригласите на экскурсию по замку? — мило улыбнулась девушка. Но, глаз улыбка не коснулась.

— С удовольствием. А эти молодцы вас сопровождают? — кивнул он за спину блондинки.

Два стройных эльфа застыли в ожидании.

Энни застонала про себя, клятвенно пообещав, что Алану небо покажется с копеечку.

Глава 5

Кай откровенно любовался этой красивой женщиной. Они шли по коридору, одна стена которого была сплошной и завешена портретами предков, где-то здесь был и его портрет, написанный на совершеннолетие, а с другой стороны огромные арочные окна, через которые щедро лился солнечный свет. Попадая в эти золотистые потоки, женщина вся светилась. Ее золотые волосы вспыхивали, а глаза становились прозрачными и искрились как драгоценные камни. Но все волшебство терялось, когда вслед за ней появлялись два ее телохранителя. Оба стройные, высокие и гибкие, впрочем, как и все эльфы. С эльфийскими парными клинками за спиной, а на поясе еще и ножами.

Иногда, злясь на себя, что не может с собой совладать, Кай косился на оружие великолепной эльфийской работы. Он давно мечтал о нем. Но такое оружие нигде не купишь. Его должны сделать специально для тебя или подарить. Эльфийские клинки привязываются к хозяину. А если он погибает, то выбирают следующего хозяина сами.

— Небось, тоже заговоренные, — проговорил он тихо, в очередной раз бросив завистливый взгляд.

— Вы про оружие? — услышала его Эннисиль.

— Услышали? — с досадой спросил принц.

— Если и не услышала бы, угадала по взглядам, которыми вы их одариваете. Сама в восторге от такой красоты.

— Вы — то можете себе позволить, — кивнул он на катану.

— Нееет. Это мне не подарили. Это я себе сама добыла, в одном из заданий.

— Давай на ты? Мы же почти одногодки, — предложил Кай.

— А давай. Так проще. Без всяких реверансов. Только, будет ли это нормально выглядеть, ты все таки наследник?

— Мне решать, как я буду общаться с друзьями. И так, Эннисиль…

— Энни, принц, — перебила его она.

— Прости. Энни, может расскажешь о некоторых ваших приключениях?

— Угостите обедом? Я есть хочу, — ошарашила она его. — Я понимаю, что у вас тут вроде этикет. Но я не выдержу и пойду на охоту. Я тебя предупредила.

— Ты прелесть, — рассмеялся Кай.

Он был в восторге от этой нимфы. И совсем не замечал, как хмурились за его спиной эльфы.

В это же время Ксю и Дара бродили в пещерах. Вокруг сплошной камень. Рукотворного труда здесь было мало.

— Странно, что в лесу, где гор почти нет, есть вот такой пористый камушек, — сказала Дара.

— Ничего себе камушек. И каждая пора с комнату, — хмыкнула Ксю.

— Жутковато мне тут. Давай быстро осмотримся и валим отсюда, — предложила Дара.

Никаких новых следов они не обнаружили. Практически, все, что можно было, отсюда забрали. Под ногами хрустнуло несколько сломанных колб и все. Сиротливо валялось разрубленное на куски пыточное кресло. Клетки для пленников зияли открытыми решетками.

— Чую, что это не все, — предположила Ксю.

— Не все. Но где?

Дара стояла посреди самой большой комнаты и задумчиво постукивала указательным пальцем по губам.

— Гномик золото искал,

И колпак свой потерял…

— Не напоминай о гномах, — поморщилась Ксю.

— У крыльца один ходил,

Никого не находил…

— Знаешь что я подумала, а давай искать где стена холоднее? — предложила Ксю.

— Ты гений, — улыбнулась Дара.

Вскоре более холодный участок был найден. И не просто холодный. На поверхности застыла изморось. Найти потайной рычаг было совсем просто. Один из выступов был слишком правильным. Небольшой такой прямоугольник, выдающийся на фоне монолита. Надавив на него, девушки открыли проход, откуда пахнуло зимой.

Тайник был небольшой комнатой, посреди которой стоял длинный узкий стол с бортами. Никаких шкафов, тумбочек и стульев. Абсолютно пустая комната.

— Неужели опоздали? — негромко воскликнула Ксю.

Дара закрыла ей рот рукой и пристально стала вглядываться в поверхность стола. Тут и Ксю напряглась.

Сначала появилась белесая дымка, затем очертания человеческого тела. Как будто на столе лежал человек из стекла. Только его полное воплощение девочки ждать не стали, одновременно рванув из тайника. Они застыли по бокам от прохода. Через две-три долгих секунды оттуда вырвался снежный поток с тысячами острых сосулек. Наступила тишина.

Еще немного и послышался хруст снега и льдинок под легкими шагами.

Девочки понимали, что если их демон увидит, то вряд ли они спасутся. Уж точно не вдвоем. Портал могла открыть только Дара. А Ксюша была на противоположной от проема стороне. Ксю показывала ей знаки руками, строила гримасы, пытаясь достучаться до этой несговорчивой девчонки, чтобы она уходила. И успокоилась только, когда Дара показала ей средний палец, послав подальше.

Сурово сдвинув брови и сжав до боли челюсти, Ксю убивала ее взглядом, обещая наказание за такую наглость. Но подруга ей очаровательно улыбнулась и сосредоточилась на выходе.

Вышла из комнаты обычная девочка, в простеньком платьице и босая. Волосы ее были покрыты инеем, а кожа была ослепительно белой, словно сделана из льда. Что соответствовало правде.

Она остановилась, склонив голову к плечу, будто к чему-то прислушиваясь, и вдруг исчезла в снежном водовороте.

— Это, что это было? — ошарашено выдала Ксю.

— Нам срочно нужно во дворец. Там Энни, — только выдохнула Дара, подбегая к подруге и затягивая обеих в портал.

В кабинете у повелителя драконов было тесновато. На большом столе была расстелена карта. Рен как раз рассказала о выводах, что они сделали с девочками. А повелитель и Фарх поведали о возможном перевороте в людском королевстве.

— Переворот? Тогда Энни в большей опасности, чем я предполагала, — побледнела Рен.

— Не бойся. Я сейчас же туда отправлюсь, — обнял ее со спины Фарх.

— Если этому уроду удалось создать ледяного демона, ты тоже в опасности, — откинула она голову на грудь мужчины и тут же, застеснявшись, выпрямилась, но дракон обнял ее еще крепче.

— Сомневаешься во мне? Я же могу дышать огнем.

— Она права, сын. Противопоставить демону можно только огненного мага огромной силы.

— Так давайте Эйса позовем, — предложил первый советник повелителя Рикинлир.

— Меня звать не надо. Я здесь, — раздался голос мага.

— Как ты пробил защиту? — гневно прошипел повелитель драконов.

— Простите меня, ваше величество. Но время не ждет. Я почувствовал всплеск чужеродной энергии. Завуалировали сразу. Но я смог вычислить где.

— Эйс, я знаю, куда направился монстр. К своему хозяину. А он в подземелье городской тюрьмы в столице.

— Я не смогу ничего противопоставить демону, — удрученно признался маг. — И нет, ваше высочество, вы тоже не сможете, обратился он к прнцу Фарху. — Насколько я знаю, для оживления мертвых и создания существ такого уровня, используют драконью кровь.

— Именно ее и использовали. Только не знаю, где они ее брали в таком количестве, — сказала Рен.

— Ты об этом не говорила, — нахмурился Фарх.

— Мы с девочками собирались это выяснить позже, — ответила ему девушка.

— Ты не сможешь причинить вред демону. Кровь на кровь не пойдет, — досказал свое предположение маг.

— Нам бы сюда Жеку, — пробормотала Рен.

— Я слышал, что она в гостях у Сина, — подал голос советник Рикинлир.

— Как у Сина? Почему ты про это умолчал? И почему эта пиявка ее держит у себя? — возмутилась целительница.

Все знали, что этот дракон все и обо всех знал не только у себя в королевстве, но и в соседних.

— Я думал, что вы знаете, — удивился советник.

— Почему ты решила, что он ее насильно держат? Может она сама так хочет, — ответил на последний вопрос своей женщины Фарх.

Рен посмотрела на пару так, что ему стало неуютно под ее взглядом.

— Если бы она могла, сразу пришла домой. Раз не смогла даже сообщить, значит не в состоянии.

— Наверное, поэтому император вызвал меня к себе, — задумчиво произнес маг.

— Отправляемся немедленно. И я посмотрю этому упырю прямо в его наглые глаза, — прошипела Рен, беспокоясь за их малышку.

Фарх еле успел ухватиться за руку своей возлюбленной, когда она нырнула вслед за магом в портал.

* * *

Я почти уснула, когда в дверь постучали. После того, как я отозвалась, в комнату вошел Арни.

— Леди Джи, вас срочно вызывает император.

— Дал бы мне поспать твой император, — пробурчала я, но встала, разгладила несуществующие складки на одежде руками и пошла впереди вампира. Просто так он вряд ли меня вызвал. Поэтому, было немного тревожно.

Первым кого я увидела, когда вошла в кабинет, был Эйс.

— Привет, Эйс. Как видишь, я снова здесь, — обрадовалась я магу.

Почувствовав чей-то внимательный взгляд за спиной, резко обернулась и увидела Рен.

— Привет, Рен, — тихо произнесла я. Чувство вины, что не сразу к ним попала, пронзило копьем. — Прости, — выдохнула я.

Подруга внимательно вглядывалась в лицо, осмотрела мои конечности и даже понюхала кожу на сгибе шеи.

— Это ты нас прости за то, что отпустили. Мы совершили ошибку. Ты болеешь? — сразу перешла она на другую тему.

— Пустяки. Всего лишь рак, — улыбнулась я.

— Жека, — в ужасе округлила она глаза. — Эйс!?

— Ну, раз ничего объяснять не надо, так начнем? Раньше начнем, быстрее закончим, — явно Сина спрашивал.

— Сейчас и начнем. У нас мало времени. Она должна еще освоиться со своей силой, — он замолчал на мгновенье, а потом продолжил. — А может и не должна. Пойдемте.

Далеко ходить не потребовалась. Только до моей кровати.

Меня уложили на кровать. Син сел рядом и сжал мою руку. Эйс устроился ближе к голове с другой стороны. Странно было видеть на таком дружелюбном лице глубоко врезавшиеся морщины, заставляя поневоле выглядеть его старше. Он положил одну руку мне на лоб, другую на живот. Син же сидел, не шелохнувшись, крепко держа за руку.

Приятное тепло распространялось от головы и живота концентрирующими лучами или волнами. Сначала я нежилась в этих волнах, пока тело не подкинуло вверх от ослепительной боли.

Обряда как такового я не увидела, что меня ни в коем разе не огорчило. Но когда пришла в себя, то по спокойным лицам окружающих было видно, что все получилось.

Тело стало невесомым, мозг одурманенным. Ощущение легкой ломоты, как после усиленной тренировки.

— Очнулась? — Эйс стал прежним, беззаботным и юным.

— Ты так быстро меняешься, от старика до дюжего молодца, что аж зубы сводит, — прохрипела я.

— Ну ничуть не изменилась. Все такая же язва, — рассмеялся Эйс.

Я села в кровати и произвела ревизию тела. Все вроде бы в порядке.

Умывшись, благо сила возвращалась очень быстро, что это даже пугало, переоделась в дорожный костюм. Излишки магии накатывали лавиной. Надо было просить о помощи.

Глава 6

— Где все? — спросила мага, который устроился в гостиной, в удобном кресле и попивал вино.

— Ты выглядишь неважно, — отозвался Эйс.

— И чувствую себя также. Силища во мне растет, и я не знаю, что с ней делать, — пожаловалась я.

— Держи, подруга, — протянул мне мужчина посох.

Руки непроизвольно потянулись к вожделенному предмету, а камень в навершии засветился.

— Ну, надо же. Даже обидно как-то. Но ничего не поделаешь. Его истинной хозяйкой являешься ты. Возьми. Он твой, — встал Эйс с места и подошел ко мне.

Посох буквально вырвался из руки мага и оказался в моих загребущих ручонках. Я даже сама не поняла, как он оказался крепко прижатым к моей груди. Напряжение внутри постепенно исчезло, посох слегка нагрелся. Камень из чисто белого сделался фиолетовым.

— Фьюит! — просвистел Эйс. — А ты умеешь удивлять. Мало, что огненный маг невиданной силы, да еще и некромант.

— Оказывается. Но мне сейчас так хорошо, что даже не хочется тебе отвечать.

И, действительно, мне так не было хорошо уже давно. Никакой слабости, никакой боли. Тело бурлило энергией. Здоровой, светлой. Никаких темных мыслей. Подошла к зеркалу. Кожа приобрела слегка золотистый цвет, волосы сияли, из-под глаз исчезли синяки.

— Да я красавица! Свечусь, как юбилейный рубль, — воскликнула я.

— Переведи? — попросил Эйс.

— Да ладно. Это неважно. Где Рен?

— Ты выглядишь намного лучше, Жека. Я рада за тебя, — услышала я. Подруга стояла у двери и улыбалась.

— Рена, Реночка, — подбежала я к ней и крепко обняла. — Боже! Я так по вам соскучилась, — прошептала, с трудом сдерживая слезы.

— Ничего, моя хорошая. Все будет хорошо, — успокаивала меня подруга, поглаживая спину, пока я мочила ей плечо слезами, что все — таки прорвались.

— Скажи честно, ты же непросто так сюда пришла? Что с девочками? — спросила я отстраняясь и вытирая слезы рукавом.

— Давай присядем.

Мы сели на диванчик. Рен медленно, маленькими глоточками выпила чай. А я набралась терпения и ждала.

Все, о чем мне поведала подруга, особо не впечатлило. Больше всего меня заинтересовал тот факт, что Энни в эпицентре наступающих событий. А насколько хорошо я знаю девочек, то Ксю и Дара на пути туда, если уже не там.

— Все — таки демон, — произнесла я. — Рен, останься здесь. Я пойду одна.

— Я не могу. Как вы там без меня? А если что случится?

— Ничего не случится. По крайней мере, со мной. По возможности, я и девочек переправлю.

— Но, Жека!?

— Послушай ты меня, наконец, — в сердцах шикнула на нее и придвинулась ближе. — Ты ничего не сможешь сделать. Ни в данном случае. Да и Фарх тогда обязательно вмешается. Ты же не хочешь, чтобы он пострадал?

— Ты умеешь убеждать, — прошептала она, прекрасно понимая, что если с драконом что-нибудь случится, мир для нее станет серым. А если с ней что-нибудь случится, дракон сойдет с ума. И человеческой сущности останется только погибнуть вместе со зверем.

Пора. Неизвестно, что успел натворить демон. Необходимо поскорее лишить его возможности и дальше творить безобразие.

Наша примечательная парочка появилась перед городской тюрьмой, которая одновременно являлась местной администрацией. В этих казенных помещениях не было живых. Ни одной живой искорки.

Некромантия не нравилась мне. Но имела свои плюсы, которые игнорировать не получалось. Магия взялась сама за мое образование. И чувствовала живых, как и мертвых. Только по — разному.

Чем ближе к зданию, тем ощутимее был обжигающий холод. Листья на деревьях поблизости почернели, трава скукожилась, а ветви, покрытые тонкой коркой льда, отвисли и звенели, когда ветер шевелил их.

Двери были распахнуты настежь. Стены, лестницы, окна — все покрыто льдом. А люди и существа, находившиеся здесь, были однозначно мертвы. Застыли в разных позах, в каких их застала ледяная ловушка смерти.

Мне резко поплохело, затошнило, и голова закружилась. Старалась всеми силами не смотреть на трупы. Дальше идти не было смысла. И так ясно, что маг и его подопечный демон уже покинули здание. Заметила толпу в дверях.

— Выведи Эйс всех, — попросила я.

— Господа, попрошу на выход, — раздался зычный голос мага.

— Я представитель власти, вернее, власть в этом городе, — послышалось совсем рядом.

Я обернулась. Высокий, худой, представительный мужчина мрачно взирал на меня. Придвинулись ближе и стражники с позеленевшими лицами. И их трудно было винить в этом.

— Здесь будет проводиться расследование и это вы должны покинуть здание и, желательно, город, — добавил он.

— Я прекрасно понимаю вас. Но у вас, дорогой господин мэр, как мне кажется, ледяной демон гуляет на свободе, со свихнувшимся с ума от вседозволенности, магом. И большой вопрос — куда дальше будут гулять? И здесь вы ничего не сможете узнать или же сделать. Я разморожу помещения, а потом мы отсюда уйдем. И убедительно прошу, пока вежливо, не мешайте мне. На кону стоит намного большее, чем мелкие дрязги, не поделивших расследование дела людей.

— Вы кто? Может, представитесь? Окажите честь, — иронично попросил он.

— Для вас просто маг. Некромант. Не хотите умереть — выйдете.

Стражники испарились вмиг. Мэр еще несколько секунд сверлил меня взглядом, но тоже послушно вышел вместе с Эйсом, вняв, слава богу, разумным доводам.

Я встала посреди холла. Поставила перед собой посох, держась за него обеими руками. Закрыла глаза и отпустила себя.

Сначала, внутренний страх не отпускал. Жутко и неприятно одной находиться среди такого количества мертвых.

«Трусишка некромант. Офигеть!» — нервно усмехнулась про себя.

Потом почувствовала, как завибрировал посох. Перед моим мысленным взором во все стороны устремилась легкая фиолетовая дымка.

Касаясь стен, она как бы ощупью продвигалась вперед, затрагивая все уголки. Спустилась в подвалы, проползла во все ниши. Точно, живых никого. Но я не для этого воспользовалась мертвой магией. Мне нужно было узнать, куда направилась парочка злодеев.

Следы их были явственно видны. Холодные синего цвета маленькие следы демона и слегка красноватые мага.

Пора. Дымка исчезла, уступив место оранжевым всполохам тепла. Через несколько минут послышались звуки падающих тел. Я страшно боялась открыть глаза. И когда меня коснулась чья — то рука, резко отпрянула, охнув. Сердце чуть не выскочило из груди.

— Это я, Жека, — раздался голос Эйса.

— Не пугай ты меня так больше. Я чуть концы не отдала.

— Чего только на свете не увидишь, если долго жить. Некромант и боится трупов. Ну, ты и уникум, — рассмеялся маг.

— Хватит зубоскалить. Нам надо идти по следу, — направилась на выход.

— Да, — остановилась около мэра, — не отправляйте вслед нам людей, господин мэр. Я не смогу их всех защитить. Есть люди, ради которых поступлюсь всем. И если встанет выбор кого защищать, выберу своих близких. Жертв и так не мало. Проинформируйте народ об опасности. Пусть сидят по домам. Заточение на два — три дня их не убьет.

— Я не могу позволить панике…

— Она уже набирает обороты. И только вы сможете взять все под контроль и призвать к благоразумию. Никого не выпускать и не впускать в город.

— Я могу узнать, кто вы?

— Не сейчас, господин мэр. Еще увидимся.

Наш путь лежал во дворец. Парочка злодеев чуть изменила маршрут. И я была уверена, что направились они прямо к потайному ходу. Тоже, наверное, в курсе, что у парадного входа их не ласково встретят.

— Ну что ж. Встретим гостей дирижерской палочкой, за неимением оркестра, — подкинула, сложившийся в скипетр посох, — и огненными букетами. Знатный феерверк бабахнет. Встретим горячо, от всей души. Не думаешь, Эйс? Ты чего такой задумчивый стал? — спросила я, увидев, что Эйс хмурится.

— Ты меня озадачиваешь интересными словечками и выражениями. Вот, например, что такое оркестр?

— Группа музыкантов с музыкальными инструментами, — ответила я.

— Понятно.

— Ладно. Пойдем. Спрашивай, если что не так.

— Жека, ты еще не окрепла. Я не хочу, чтобы ты пострадала.

— Ты должен знать одно — не люблю рисковать просто так, из любопытства. Там мои девочки. Страшно за них. Ради них рискну. И не важно, как это отразится на мне.

— Мне важно. И никуда ты без меня соваться не будешь.

Я невольно заулыбалась, услышав до боли знакомый голос. Но, подавила улыбку, и повернулась уже спокойной и уверенной в себе магичкой, или магиней, как там правильно-то звучит.

— Император!? — чуть склонила голову. — Не ожидала вас здесь увидеть.

— Ледяной демон страшный и серьезный противник. А ты еще слаба. У тебя идет активное пополнение в крови собственных клеток, убивая мои. Ты не стабильна, девочка, — тихо добавил Син, подойдя совсем близко.

— Я все понимаю. Но эта мразь может причинить много горя и вреда прежде, чем я восстановлюсь. Вы же понимаете?

— Конечно. И поэтому здесь. Думаю, во дворце нас будет ждать и владыка Алан.

— Еще один маг?

— Понятно за кем он явился, — фыркнул Эйс.

— Совсем и не смешно. Я уважаю его чувства. Любить — это здорово. И защищать любимую — это правильно.

— Ну-ну. Ты чего разошлась? Я не хотел никого обидеть, — замахал руками Эйс.

— Не советую шутить при Алане, молодой человек. Даже то, что ты сильный маг тебя не спасет. Эльфийская магия хоть и светлая, но очень коварная штука.

— О чем это он? — обратился ко мне маг.

— Откуда мне знать? Шагай уже, «молодой человек», — передразнила Сина, — Чего застрял? — втолкнула шебутного мага в портал вслед за вампиром.

Наше бесцеремонное вторжение, если и не понравилось королю Андреасу, он ничем этого не показал. Да и новости про ледяного демона, похоже, первым получил. Поэтому дворцовый этикет был соблюден, насколько это возможно скупо. Все отправлены в свои апартаменты, предварительно предупредив о совместном ужине.

Наша встреча с девочками была просто эпической. Дара и Ксю, как я и предполагала, уже были здесь. Меня тискали, трясли, ругали и вместе с тем выспрашивали подробности.

— Как ты могла, так уйти? Ты же толком ни с кем не попрощалась. Я думала, что мы друзья, — обиженно поджав губы, смотрела на меня со своего роста Энни.

Я неуютно поерзала в кресле, куда меня усадили.

— Оставь, Энн. На все есть своя причина или мотив. Не всегда это можно объяснить, — дернула блондинку Ксю.

— Я правда испугалась. И подумала, что лучше будет, если я уйду, — слабенькая попытка оправдать себя.

— Ты гадкая девчонка. Не смей больше так делать, — выплеснула гнев Энни.

— Хорошо. Больше не буду.

— Я рада, что ты опять с нами, — улыбнулась Дара.

— Девочки. У нас сейчас состоится серьезный разговор. И, если вы мне доверяете так же, как я вас люблю, слушайтесь меня, пожалуйста, — резко сменила тему.

Глава 7

Стол накрыли в малом зале. Ни помпезности, ни придворных. Наша небольшая компания. Во главе стола король Андреас, рядом с ним император Син и принц Кай, далее Эйс, Энни, Дара, Ксюша и я. Через некоторое время к нам присоединился высокородный эльф, владыка Алан.

— Невеселое пиршество. Прошу меня извинить, мои друзья, что не принимаю вас должным образом, — король чуть склонил голову перед присутствующими.

— Обстоятельства, — коротко ответил вампир.

Трапеза длилась недолго. Стол прибрали быстро.

— Я думаю, что все уже в курсе грядущих событий? — начал король. — Что предпримем?

Мне понравилось, как вел себя Андреас. Как истинный монарх — просто и по делу. Поэтому решила высказаться первой.

— Простите, что нарушаю этикет, но здесь не до реверансов, — начала я.

Король согласно кивнул головой, Алан сделал заинтересованное лицо, хотя все время смотрел на Энни, Син просто бесстрастно застыл. Я смутилась, но ненадолго.

— Ваше величество, вы должны немедленно уходить отсюда. Принц Кай тоже.

— Как вы себе это представляете? — нахмурился король. — Я не могу бросить своих людей.

— Я понимаю ваше негодование и ваши чувства. Прошу прощения еще раз. Но на данный момент вы самое уязвимое звено. Магу нужна ваша смерть, чтобы занять трон.

— У меня есть наследник. Если мне суждено умереть, я хочу умереть достойно.

— Ваше достоинство и честь не помогут отстоять королевство, Андреас, — жестко отозвался император, обращаясь неформально. — Враг не тот. Мы не на войне. Здесь будет бойня. И на данный момент королевство в большей безопасности, чем ты.

— Я поддерживаю, — согласился эльф.

— Это правда. Кому нужно пустое королевство? — перехватила я инициативу, не давая вставить слово королю. — Не в обиду принцу Каю будет сказано, — чуть склонила голову перед принцем, — на сегодняшний день только вы можете, как признанный король, удержать народ в узде. Они знают и почитают вас. И боятся, конечно. Чтобы утвердиться, приемнику придется столкнуться с гражданской войной, — не давая себе передышки, продолжила — На данный момент здесь пригодятся только маги. Да и то не факт, что не будут мешать. Еще раз за все простите. Сами знаете, что я пока единственный маг огня, достаточно сильный, как говорят, чтобы сразиться с ледяным демоном. Но я плохо владею этой силой, больше действую по наитию. И еще, у меня есть способность, очень неприятная — я поглощаю чужую магию. Не могу себе представить, что со мной случится, если на мой огонь я поглощу лед. Думаю, что и вы с трудом понимаете. Поэтому, не отказываюсь от помощи. Если что пойдет не так и я стану опасной для окружающих, меня нужно остановить.

— Ты справишься, Жека, — воскликнула Энни.

— Спасибо, дорогая, что веришь в меня.

— Мне доложили, что сюда движется армия зомби, — продолжил совещание Андреас. — Мои маги во главе войска готовы их встретить.

— Они все погибнут, — горечь разлилась во рту. — Погибнут все.

— Почему? Мы до сих пор справлялись…

— Ваше высочество, демону ничего не стоит заморозить все войско.

— Но вы только что сказали, что пустое королевство…, — попытался опять настоять на своем принц Кай.

— Вы же выставили отборные, преданные короне войска, завязанные на крови. Как вы думаете, нужны они будут новому приемнику власти?

Принца Кая передернуло. Увидев каменное выражение лица отца, он решился.

— Я возглавлю воинов. Постараюсь их увести подальше от замка.

Он встал, отдернул на себе одежду, расправляя несуществующие на ладно скроенном костюме складки, распрощался поклоном и вышел.

— Насколько я знаю, вы, леди Джи, достаточно эффективно справились на поле битвы с врагами. Для вас же зомби не проблема? — наконец отмер король.

— Нет, не проблема. Но я не могу пользоваться мертвой силой, пока рядом находятся живые. Не контролирую я ее. И если придется ее использовать, то мне нужна будет помощь их величеств Сина и Алана, — я встала и поклонилась одному и второму. — Тогда я была связана с врагами ядом, поэтому чувствовала их как себя. Сейчас нет, — постаралась объяснить ситуацию. — Нам надо поторопиться. Леди Энни, Ксюша и Дара тоже уходят.

— Это будет правильно, — поддержал высокородный, сверля темными омутами обсидиановых глаз Энни. Златокудрая красавица зарделась, хоть и пыталась сохранить невозмутимость.

— Простите повелитель, но они идут на подмогу принцу Фарху, — развеяла я его надежды, что Энни будет в безопасности.

— Не понял? Объяснитесь, леди, — хмуро затребовал ответа эльф.

— Для создания демона была использована драконья кровь.

— Не сомневаюсь, что молодых драконов. Сырая магия, — усмехнулся император.

— Именно. И мы не знаем, откуда она поступала к магу, — Дара едва заметно вздохнула. — Мы попросили помочь принца Сандера.

— Разумно, — поддержал король Андреас. — Влияние оборотней далеко распространяется, и их способности играют не последнее значение. Они быстро найдут нужное место.

— Так вы не против, ваше величество? Обещаю, что постараюсь сохранить хоть часть этого великолепного замка.

— Всегда удивлялся вам. Я имею ввиду, людям из другого мира, — улыбаясь заговорил король. — Вы очень отличаетесь от местных. Такие…, — он замолчал на несколько секунд, перебирая пальцами правой руки, как бы подбирая подходящее слово, — свободные. Это бодрит и заставляет держать себя в форме рядом с вами. Мое уважение, леди.

Король встал, и мы тоже приподнялись. Он направился к выходу, а мы пошли за ним. Достигнув середины огромного зала с троном, я резко притормозила. Глубоко внутри родилась и стала набирать силу тревога.

— Девочки, уходите, — крикнула я.

— Что!? — развернулся король.

Но мне было не до него. Холод снежным комом рос внутри.

— Сииин, пожалуйста, — закричала я. — Девочки уходите. Немедленно. Эйс, оно рядом.

Император быстро навел портал, в который невежливо втолкнул короля, за Энни шагнули Ксюша и Дара, за ними исчезли два незаметно притаившихся охранника Энни.

Одновременно случилось несколько вещей. Появился Ирвин с несколькими воинами, в числе которых была леди Сальва. Вот неугомонная. Если не повезло с замужеством, решила воевать, получается. А так же, отряд вампиров во главе с Арни, несколько драконов во главе с Арриктером, начальником охраны принца Фарха и раздались истошные крики во дворце. Воины бросились на выручку обитателям замка, возглавляемые Эйсом, а я застыла, сканируя замок. Оба правителя не подавали признаков жизни.

Сосредоточившись, увидела, как синий цвет стремительно рос в сторону тронного зала из подземелий. Теплые красные искорки угасали один за другим.

— Нам туда, — крикнула я и побежала.

Замок бы просто огромным. Коридоры, казалось, занимали километры пространства. Залы большие, малые, ни на чем акцентироваться не получалось. Мне сейчас как раз и не до этого было.

Мой бег прекратился враз, когда мы прибежали в оружейную залу.

Помещение было общирным. В другой раз я заинтересовалась бы богатой коллекцией невиданного ранее и обычного оружия. Но сейчас мое внимание приковала к себе необычная парочка.

Мужчина с орлиным носом и глубоко посаженными глазами, с поредевшей шевелюрой из длинных до плеч волос. Тонкие губы змеились в ухмылке торжества. Серый балахон с черной вышивкой каких-то знаков облачал тощую фигуру.

Демон больше поразил мое воображение. Девочка лет десяти-двенадцати. Худенькая, с маленькими кистями тонких рук и крошечными босыми ступнями ног, выглядывающих из-под подола непонятного цвета мешковатого платья. Круглое лицо с большими карими глазами, маленьким носом и небольшим ртом. Ребенок ребенком, если бы не знать, что она монстр. Она безучастно сидела на стуле и рассматривала богатое содержимое зала, не обращая никакого внимания на действующих лиц.

— Неужели вы думаете, что скрыв королька от моего внимания, вы его спасете? — резкий голос мага раздражающе скользнул по нервам. — Вы еще на что-то надеетесь? Захват королевства людишек — только начало по завоеванию мира, — рассмеялся он. Странно, что самым обычным смехом, а не зловещим хохотом из дешевого ужастика. Мне стало смешно и я, не сдержавшись, фыркнула. Спиной почувствовала недоумение и недовольство в одном флаконе Сина.

— Чему радуетесь, леди? Может вместе посмеемся?

— Знаете? В истории нашего мира столько злодейских личностей было. И все с размахом на всемирное господство. Никогда не думала, что придется встретиться с одним из таких веселых придурков. Вы всегда откусываете кусок больший, чем можете прожевать?

— Веселишься значит? Другой мир? А это интересно? Неужели одна из подопечных идиота Димидиса. Будет занятно с тобой поэкспериментировать, — потер руки маг.

— Димидис доэкспериментировался. Хотите к нему? Соседями будете. Огородик заведете, животных домашних. Физический труд приводит мозги в порядок. И будете вечерами рассказывать друг другу сказки о ваших великих начинаниях.

— Очень интересный объект, — восхитился безумец.

От рук мага отделилась сизая дымка. Он с восторгом маньяка ждал ее прикосновения ко мне. Только бы Син сдержался. Однако, я плохо знала вампира, он и не пошевелился.

Протянула руку и дымка втянулась в пальцы. Слегка затошнило, во рту появилась горечь, но внешне я была спокойна как удав.

— О, как интересно, — захлопал в ладони маг.

Шум в замке на секунду отвлек его. Мне так показалось. Неожиданно взмахнув рукой, он бросил в меня сгусток черного огня. Я его поймала и приложила к груди. Черт, как больно! Но я сдержалась от вскрика. Тем более, что боль была мимолетной.

— Ну что, несостоявшийся властелин Сауран, сдаешься — спросила я.

— Не сравнивай меня ни с кем, я Орх. И хватит играться.

Два фаербола внушительных размеров метнулись к вампиру и эльфу. Раскинув руки, я их притянула. Огонь, ласкаясь, впитался в кожу.

— Лета, — заорал маг. — Только не убивай, она мне нужна, — прорычал он.

А сам бросился сражаться с вампиром и эльфом. Идиот. Кого из себя возомнил? Сину он на один клык, да и Алан острым ушком только дернул. Вон он, спеленатый, с заткнутым ртом лежит и вращает безумными зенками.

Глава 8

Успокоившись, что у мужчин все в порядке, обратила все свое внимание на девочку — демона. Она медленно встала и посмотрела прямо мне в глаза. Но у нее самой их не было. Вместо глаз студеные омуты, а сама стала похожа на статую. Ледяное крошево из тысячи острых льдинок рвануло к нам сплошной стеной. Я выставила огненный вал и пошла ей на встречу. От столкновения огня и льда на полу растекалась лужа. С моей стороны вода пузырилась и исходила паром. Со стороны демона превращалась в корку льда. Никто из нас не уступал. Я не могла, а она получила прямой приказ от хозяина.

Все ближе и ближе демон, все труднее удерживать щит, все больше холода просачивалось ко мне и впитывалось как губкой, вымораживая нутро. Ну что за напасть? И еще одно. Чем ближе ко мне был демон, тем больше меня охватывало чувство, что это неправильно. Маленькая девочка, ребенок, чьей-то, не будем упоминать именно чьей, я скрипнула зубами, неумолимой, злой волей превращена в чудовище. Оторвав свой взгляд от лица ледяного кошмара, уперлась взглядом в худенькие, маленькие ручки и дрогнула. Я же не железная, в конце концов.

Внутренности обожгло холодом как кислотой и я, не удержавшись, рухнула на колени, запрокидывая голову.

Провалы ледяного безумия заглянули прямо в душу. Девочка протянула руку и не успела прикоснуться к моей груди, Син перехватил ее и закричал.

Меня накрыло паникой и ужасом. Боль Сина превратила меня в факел. Взревевшее от самого сердца ярко-оранжевое пламя, вмиг растопило и оставило грязную лужицу от демона.

Син стоял на коленях, вытянув руку, которая от кисти до плеча стремительно превращалась в лед. Его точеные черты исказила гримаса муки. Решилась мгновенно. Развернувшись к вампиру, резким точным движением огненной плетью отсекла руку. Превратившаяся в лед конечность, ударившись о каменные плиты, рассыпалась на мелкие кусочки. А из раны хлынула фонтаном кровь. Син упал как подкошенный. Алан пережал культю поясом и стал заговаривать рану. Она перестала кровоточить. Тонкая белая пленка надежно закрыла ужасную раневую поверхность.

Я все еще горела и не могла заставить себя посмотреть на Сина. Не могла оторваться от широких рубиновых разводов на полу.

— Леди Джи? Очнитесь. С ним все будет хорошо. И рука восстановится. Я вам обещаю. Только вы должны мне сейчас помочь. Слышите? У нас времени нет.

— Да. Я вас слышу, — прохрипела я. И взглянула на вампира. Слава богу, он был без сознания. — Он в порядке? — вдруг испугалась я.

— Да. Это от стресса он поддался мне. Но это ненадолго. Поэтому надо торопиться.

— Конечно. Он вряд ли захочет от меня помощи. И видеть тоже. Говорите, что я должна делать?

— Вы правильно сделали, что отсекли зараженную конечность, — я вздрогнула всем телом. — Алан этого не заметил или сделал вид. — Это спасло ему жизнь. Но моей светлой магии недостаточно для того, чтобы он восстановился. Все-таки, он вампир. Его надо доставить в империю. Но прежде, ваш целительный огонь должен исключить возможность остаточной ледяной магии. С этим ему никто другой не поможет.

— Думаете, она еще в нем? — лицо Сина стало похоже на восковую маску.

— Не уверен. Я не силен в ледяной магии, — ямочки на щеках Алана смогли растопить мое заледеневшее от ужаса сердце.

— Алан, — обратилась я к нему по имени, — я поглотила часть ледяной магии, она не рванет в него? И, вообще, зачем он ко мне полез? — всхлипнула, пытаясь удержать слезы.

— Некогда расстраиваться. Пора.

— Да, конечно. Я готова.

— Сначала погасите огонь. Вы до сих пор тлеете.

— Простите.

Я втянула языки пламени и сосредоточилась.

— Теперь вызывайте ласковый, теплый огонек, как будто бы вы ласкаете любимое домашнее животное или дитя.

Я отрешилась от окружающего, успокоилась и настроилась на светлую волну.

— Очень хорошо. Теперь приласкайте область раны, вытягивая чуждую ему магию, — наставлял меня высокородный.

Прикоснуться я боялась. Даже представив, болезненная судорога проходила по моему телу.

— Леди, вы отвлекаетесь, — раздраженно прикрикнул эльф.

— Почему именно рану? Нельзя по другому?

— Остатки, если и есть, только там, где демон его коснулся, — устало пояснил мне эльф.

Я виновато моргнула и опять представила себе нечто нежное, пушистое, ласковое, похожее на маленького котенка. Мой котенок игриво стал цеплять темные нити чужеродной магии и скатывать ее в клубок. С последней ниткой Син глубоко вздохнул и открыл глаза.

Лучше бы я в них не смотрела. В этих глазах, кажется навсегда, поселились пустота и безразличие. Океан равнодушия. Ко мне!

Магический клубок мягко растворился на ладони, впитываясь без остатка. Мое сердце сжалось в маленький комочек и превратилось в ледышку.

— Простите меня, — пробормотала я и бросилась вон из зала, едва не навернувшись, поскользнувшись на мокром полу.

Я шла по бесчисленным коридорам замка, и вслед за мной тянулся огненный шлейф, уносящий с собой зомби. Теперь во мне жила ледяная магия, которая усмиряла ревущий огонь и позволяла не причинять живым вред.

Я горько усмехнулась. Какой дорогой ценой я заполучила контроль над силами, которыми не хотела обладать.

Я не была влюблена в вампира. Слава всем святым, не успела отдать ему сердце. Потому что, наверное, чувствовала, что он тоже питает ко мне только интерес. Но он мне был дорог как друг. И много для меня сделал. А я вот так его подставила, причинив жестокую боль.

Самоуверенный, сильный, властный. Ранена и его гордость. Он не простит мне своей слабости, бессмысленного порыва, спасшего неразумную, глупую человечку.

На одном из поворотов столкнулась с Эйсом. Он руководил зачисткой. Когда, увидев меня, он улыбнулся, я кинулась к нему и вцепившись в камзол, горько заплакала.

Небольшое головокружение и я у себя в комнате, у девочек.

— Засыпай и ни о чем не думай, — сказал друг, погладил меня по голове и исчез.

А я позволила себе уплыть в мир сновидений. Где-то там, далеко в голове прозвучал звоночек, что девочки еще не дома. Но я сейчас им не помощник. Хотя бы час покоя и все встанет на свои места.

Оставив короля Андреаса на попечении повелителя драконов и Рен, девочки порталом направились к принцу Фарху на помощь.

Найти его не составило труда, потому что отец с сыном имели родственную связь и всегда знали, кто где находится.

Только вот не ожидали, что вместе с отрядом драконов будут оборотни. Мужчины прервали разговор, когда на стоянке показались прекрасные дамы.

Сандер вперился взглядом в Дару и глубоко втянул воздух, тонкие крылья носа затрепетали от пьянящего запаха пары.

Вежливо поздоровавшись, девушки уселись на чурбаны вокруг костра. От котелка шел умопомрачительный вкусный запах еды. Что Фарх, что Сандер по сути оба оборотни, поэтому поняв, что девушки голодны, сначала их покормили. К концу трапезы подоспел один из разведчиков, которых разослали в разные стороны. Одноразовые, но безумно дорогие артефакты, открывающие порталы, помогали не терять много времени.

Место, где добывалась кровь, было найдено. В горах поселился отшельник.

Бессовестный маг получал кровь от отморозков, которые ловили молодняк. Молодых дракончиков. Погружая их в стазис, забирали кровь, а затем переносили тело подальше от места преступления. Очнувшись от состояния летаргии, дети ничего не помнили. К счастью, не было смертей. Может поэтому никто ничего и не заподозрил.

Дракончиков берегли. Магия спала в их крови до первого совершеннолетия, которое ознаменовывалось первым полетом. Небольшая слабость некоторое время и жизнь их налаживалась, но время созревания отодвигалось на неопределенный срок. И была возможность, что дракончик никогда не встанет на крыло.

Никто, никогда бы не догадался, что получали их тепленькими с места, где они занимались. Своеобразная школа под открытым небом.

Любопытные подростки лазали повсюду. По лесу, горам, умудряясь уходить от наставников. Времени проходило немного из-за налаженной работы, дракончики исчезали из-под надзора ненадолго, поэтому никто и не забеспокоился.

Фарх, не выдержав, выругался и умчался в гущу леса, чтобы успокоиться.

— Сандер, это правда сильно навредит детям? — спросила Энни.

Глубокое потрясение испытывали все. Ведь магия — главная, необходимая часть дракона. Его суть. Без нее дракон как калека, инвалид без рук и ног, птица без крыльев.

— Не могу вас успокоить леди Энни. Потому, что не уверен сам. Я бы не смог жить без своего волка.

— Мы сделаем все, чтобы выяснить, кому из детей не повезло оказаться в руках этих уродов. Найдем возможность им помочь, — сказал, незаметно вернувшийся дракон.

— Рен хороший целитель. Я не умаляю способности ваших лекарей, но вам стоит привлечь ее, — успокаивающе, дотронувшись до руки принца, сказала Дара.

— Да. И эльфийская магия может помочь. Вы же знаете какой искусный целитель принцесса Лириэль? — предложила свой вариант помощи Энни.

— Надо использовать все имеющиеся средства, но на данный момент, я очень хотела бы немного поджарить пятки недоделанному отшельнику, — кровожадно заявила Ксана.

Руки ее при этом занялись синими искорками.

— Непременно. Этим мы и займемся, — более оптимистично заговорил Фарх. — Друг мой, — обратился он к Сандеру, — Я думаю, что нам следует разделиться, только дай мне своих ребят, мне их нюх нужен. А я поделюсь своими, чтобы с воздуха можно было следить.

— А мы отправимся к магу, — сказала Дара.

— Вы не обладаете магической силой. Это навредит вам, — глухо рыкнул оборотень.

— Если вы имеете ввиду меня, принц, то я свободная женщина и воин. До сих пор обходилась без опеки, — холодно заявила она.

У Сандера изменились кисти рук, обрастая когтями. Но он сразу взял себя в руки.

— А моя жена нет. Да, дорогая?

Появление Ирвина стало для всех неожиданностью, только Энни громко расхохоталась, а Ксюша с досадой срезала мечом ближайший куст.

— Я же говорила, что он лапочка, — сквозь смех произнесла Ани.

— Я пойду с вами, леди, — сказал Ирвин. — И это не обсуждается, — строго, уже жене.

Пока дроу приветствовал мужчин и вникал в суть событий, делясь новостями из замка, Ксана злилась. Дара улыбалась, а Энни подошла к подруге.

— Ну что я говорила? Неправильный у тебя темный эльф. Этим мне и нравится наш зять.

— Прекрати, Энни. Я не настроена на шутки.

— Чего ты злишься? Он же не ограничивает твоей свободы. Просто беспокоится, — Дара сжала ладонь

Ксюши. — Он любит тебя и защищает, как может. Тебе не идет злиться. — И вдруг, весело сверкнула глазами. — Вон у Энни вечный патруль за спиной.

Блондинка нахмурилась, а подруги весело рассмеялись.

— Никогда не пойму этих женщин. То смеются, то грустят, то злятся. И все это одновременно. Не знаешь чего ждать в следующую минуту, — вздохнул Ирвин.

— Да уж. Повезло, — непонятно о чем вздохнул и оборотень.

— Что ж, нам пора выдвигаться. Я рад, что ты с девушками пойдешь. Они такие самостоятельные, что не знаешь как к ним подступиться. А ты как муж имеешь все права, — Фарх поднялся.

— Если бы, — буркнул себе под нос дроу, мечтающий запереть свою девочку и не выпускать из своих рук.

— Мечты, мечты, где ваша сладость? — улыбнулась Дара.

— Ты о чем? — спросила Энни.

— Сама не понимаешь? Что мой муж, что оборотень заперли бы нас и не выпускали из заточения, радуя только своим присутствием.

— Алан не лучше, — грустно заявила Энни.

— Он, то мыслит не так радикально как эти, — фыркнула Ксана, сверкнув синими глазищами на мужа. Ирвин только вздохнул.

Операция по ловле отморозков прошла на «ура». Выловили всех. Прежде, чем уйти на ловлю мага, Дара дала четкие наводки, где искать. А там оборотни не сплоховали.

Это для обычных людей преступники не оставляли следов, а для оборотней только нужна была подсказка и найти нужного человека не составляло труда.

С магом вышла заминка. Он хоть и не был сильным, но обладал зачатками черной магии и чуть не убил Ирвина, который заслонил Дару собой.

Ксюша, ставшая от гнева подобна молнии, сожгла на фиг отшельника электричеством. Упав наземь обугленной головешкой, он содрогнулся в конвульсиях. Только дымок поднялся с мертвого тела. В ту же секунду девушка повисла на шее парня, который с белозубой улыбкой с небольшими клычками, крепко обнял свое упрямое чудо.

Глава 9

Проснулась я вдруг. Просто открыла глаза. В доме была уютная тишина. С улицы слышен был шум дождя. Водяные струи стучались в окно. Иногда раздавались глухие раскаты грома. А через несколько секунд окно освещалось вспышкой молнии.

Я подтянула покрывало и укрылась с головой. Полежу еще немного, пока заботы реального мира не обрушились на меня со всей жестокостью и равнодушием к моим переживаниям.

Слава всем святым, в голове было пусто. Ни одной мысли. Только глубоко в сердце засела противная заноза беспокойства. Как бы я не хотела прятаться здесь до конца своих дней, на белый свет выходить придется. И поэтому, желательно найти хоть кого-нибудь из девочек, пока меня не смела действительность.

Быстро приняла душ, надела широкие шаровары и свободную тунику, влажные волосы оставила распущенными. Я могла бы их высушить, но мне так захотелось побыть хоть немного обыкновенной девчонкой, а не депрессивным магом с чудовищной силой.

Выйдя на лестницу из коридора, поняла, что девочки дома. С кухни слышался звон посуды, негромкий разговор и моих ноздрей коснулся умопомрачительный запах еды. Я так проголодалась, что с трудом сдерживаясь, чтобы не ворваться на кухню, заставила себя идти медленно.

— Привет, — поздоровалась я с девочками.

Энни хотела вскочить, но Рен дернула ее за платье.

— Привет, дорогая. Мы как раз собирались тебя позвать. Проходи, садись, — обратилась ко мне она. — Девочки, отдадим должное стряпне Ксю, она сегодня в ударе, а потом можно и поговорить, если захотите.

Посреди нашего круглого стола на большом блюде высилась гора пельменей, от которой вверх вился пар. Вокруг расположились соусницы с разным, впечатляющим разнообразием, содержимым.

Все ели молча, с хорошим аппетитом. По — другому такую вкуснятину и не съесть.

Исподволь рассматривала девочек, не забывая пихать в себя, тающие во рту ушки пельменей.

Ксана в коротких черных шортах и белом топике, с залихватски подобранными вверх волосами в виде картинки взрыва на макаронной фабрике, была похожа на предводительницу пиратов. Ее синие глазищи внимательно следили, чтобы мы не отлынивали от трапезы. Кто бы захотел?

Дара как всегда была вне всякой конкуренции в плане изящности. Хрупкий восточный цветок. Этакая гейша. Ее струящиеся одежды были обманчиво беззащитны перед грубой силой. Я хмыкнула про себя. Знали бы все, что эта девушка кладезь выдумок по военной части. Кроме воровского арсенала, честно выигранного у гномов, которым она пользовалась мастерски, Дара могла убить любого монстра любым попавшимся под руку предметом. Ее тяжелые, блестящие синевой, черные волосы были собраны в небрежный пучок. Но в отличие от торчащих во все стороны волос Ксаны, прическа Дары была безупречна.

Энни была в простом белом платье с высоким воротником под горло, но без рукавов. Ее длинные ноги тоже были открыты. Представляю себе длину платья. У Алана будет инфаркт. Хотя, сомневаюсь, что у эльфов он бывает. Ее золотая коса аккуратно была уложена в виде короны вокруг головы.

Рен радовала глаз темно-зеленым платьем в пол. Но когда она приподнялась, я заметила в высоких, до бедер, боковых разрезах платья брюки, заправленные в сапоги из мягкой кожи. Неужели опять в Эндор ходила? Куда только ящер смотрит? Так и жену недолго потерять.

— Ну что? Никто не хочет начать? — спросила Рен, когда мы уже сидели за пустым столом.

Мы переглянулись и дружно покачали головами.

— Вот вы так всегда, — обиженно воскликнула она, но глаза ее искрились смехом. — Хорошо. Тогда я начну первой. Фарх сделал мне официальное предложение, — торжественно объявила она.

— Ну, Ренаааа, это даже не смешно, — воскликнула блондинка. — Я ждала чего-то этакого. Ты же его истинная пара. О каком предложении идет речь? Я думала, что это само собой разумеющийся, свершившийся факт.

— Правильно сделала, что заставила его. Легко отделался бы ящер. А как же свадебное платье, бал в честь молодоженов? — выдала Ксюша. — Вон, до сих пор обижена на Ирвина, что наша церемония была более, чем скромной.

— Ни фига себе, скромная! Один твой поединок с соперницей чего стоил. Так что, не гноби бедного дроу. Он не виноват, что втюрился в хулиганку, — отчитала девушку Дара.

— Так вот, — Рен взмахнула рукой и перед каждой из нас оказалась открытка с золотым драконом на титульном листе, а внутри золотыми буквами было написано приглашение на бал по случаю женитьбы принца драконов. — Бал состоится.

— Ты и так можешь? — восхитилась Энни, намекая на магическое появление приглашений.

— Нет. Это драконья магия. Послания нашли своих адресатов, — объяснила подруга.

— Бал в конце месяца. Думаю, что времени на подготовку хватит, — с загоревшими от азарта глазами, заявила Энни.

— Сначала, мы исправим то, что натворили эти монстры с детьми, — сказала Рен.

— Кстати, я послала Лири письмо. Думаю, что она согласится помочь бедным дракончикам, — чуть ли не прослезилась блондинка. — Уууу! Упыри. Если бы они не были в лапах более разгневанных, чем я, драконов, лично бы занялась ими.

— Я бы присоединилась к тебе, — поддержала ее Рен. — Самое страшное, что бедные дети даже не понимают, какая над ними нависла опасность. Благо, тяжелых случаев вмешательства в мозговую деятельность обнаружено не было. Но кто его знает, как отреагирует отдельно взятый организм. Ребятишкам всего-то от тридцати до сорока пяти лет, — продолжала сокрушаться наша целительница.

— Это сколько на нормальном человеческом? — спросила я.

— Взрослыми драконы становятся после ста пятидесяти лет. Первый полет в пятьдесят лет. И магией они овладевают именно в этом возрасте. Если не познать своего дракона, дети будут лишены магии. Это однозначно смерть. Рожденный драконом никогда не смирится с такой жизнью.

— Очень надеюсь, что вы сможете помочь ребятишкам.

Перед Энни прямо из воздуха материализовалось письмо. Она мазнула взглядом по бумаге и подбросила листок. Он тут же исчез.

— Лири к нам в гости собирается, — объявила она.

— Пусть идет. Ее контур пропустит, — спокойно отреагировала Рен.

— Что значит — контур пропустит? — спросила я.

— А это? Надо спросить у Энни, — хмыкнула Дара.

Вот, каждый раз удивляюсь этой девушке. В этом цветочке живут два совершенно разных человека. Ее внешность отличная маскировка нашей ведьмочке. С любовью посмотрела на нее. Видимо, как маньяк на жертву. Потому, что тонкая бровь Ди сделалась ломанной линией, как бы вопрошая — чего это я?

— Алан навел вокруг дома защитный контур, — грустно пояснила Энн.

— Наконец — то нашелся хоть один адекватный мужик, — с одобрением сказала я. — Давно было пора ликвидировать здесь проходной двор, куда может явиться кто угодно и когда угодно. Спать будем спокойно. А то шастают тут, кто ни попадя. Да? А как тогда мы будем перемещаться или наши друзья к нам придут? Вон, та же Лири? — спросила я.

— Очень просто. На нас он не действует. И автоматически на тех, кого мы сами хотим видеть, и не желает нам зла.

— Очень интересно, — восхитилась я.

— Добрым будет ваш день, — появилась у порога кухни эльфийская принцесса.

— Здорово, Лири. Ты как? — обрадовалась я, увидев девушку. Ведь она первая мне встретилась в этом опасном мире.

— Жека? Я рада, что с тобой все в порядке. Леди Рен, когда отправляемся? Там в комнате перемещения я оставила сумку с травами.

— Это разумно, что вы травы взяли, ваше высочество. Неизвестно, как эльфийская магия на драконов подействует, — ответила Рен.

— Так! Девушки! Это что за расшаркивания между почти родственниками? — нахмурилась Энн.

— А что, намечается родство? — поинтересовалась Ксюша.

— Хоть поверьте, хоть проверьте…, — пропела Дара.

— Ты в своем репертуаре, — психанула Энни.

— " Мы с тобой две искорки,

Одного костра"

— Думаю жениться,

Нам пришла пора…

— О таком не думают…

В омут головой.

Лишь бы не спалили

Мы весь мир с тобой.

— Иры Макаровой стихи? Я так хотела почитать их вместе с тобой дома, — тихо сказала я.

— Она меня дразнит, — обиженно насупилась Энни.

— Ладно уж. Я скажу, — со скорбным видом поднялась Ксюша. — Если коротко, давайте обращаться друг к другу просто по имени, принцесса.

— А мы с Жекой так и делаем, — удивилась эльфийка. — Я так рада, что у меня теперь столько друзей, — обрадовалась она.

— Тогда, Лири, завтра с утра и отправимся, — весело произнесла Рен. — Будем говорить дальше? — вдруг посерьезнела она.

— Да, конечно. Теперь, некоторым из нас придется часто уходить, — многозначительно сказала Дара, посмотрев по очереди на девочек.

— Конечно, к «некоторым» себя ты не относишь, — прошипела Энни.

— Не злись, Энн, — строго проговорила Рен. — Наша работа будет продолжаться. И это не обсуждается никак и ни с кем. Согласны? — все согласно закивали. — Встречаться и быть с нашими мужчинами, когда это будет необходимо или просто захочется, это не проблема. И здесь дом большой. Работать будем в прежнем режиме. Наша помощь никогда не была лишней. Этим мы будем вносить свой посильный вклад в мирное сосуществование разных рас.

— Это же не ООН, родная. Но ты права, — поддержала Рен Ксю.

— Так и сделаем. А что нам делать с императором? — спросила Дара.

Меня будто обмакнули в кислоту. Вся кожа загорелась?

— Жека, — воскликнули несколько голосов.

Я быстро потушила огонь.

— С ним все будет в порядке. У вампиров есть одно место, куда они уходят, получив серьезные травмы. Он восстановится, — прошептала мне на ухо Рен.

— Это хорошо. Но при чем тут я? — слишком уж запальчиво спросила я, привлекая внимание.

Девочки напряженно посмотрели на меня. Не зная, пытаюсь ли их обмануть или все-таки говорю правду.

— У меня все в порядке, — уже совсем спокойно заявила я.

— Вот и хорошо. Сегодня отдохните. Предложения о работе будем принимать через магическую почту. Будешь за этим следить, Жека. Вход в дом через КПП только избранным. Дара будет заниматься сортировкой заказов. Ксюша принимать посетителей. А мы с Лири отправимся лечить детей.

Глава 10

Дни потянулись за днями. Мы разбирали прошения. Кое в чем сразу помогали, а что-то вообще оставалось без внимания. И, правда, зачем, например, искать скот, который уже забили. В таких случаях, Дара просто указывала на воров. Пострадавшие уходили добиваться справедливости у властей. А зная, кто виноват, маги, трудящиеся на государственной ниве, быстро вытаскивали правду на свет и заставляли возмещать ущерб, нанесенный хозяину пропажи. Да еще и платить в государственную казну.

Были небольшие разборки с мелкой нечистью в лесу и местном озере. Ксюша была асом в решении подобных проблем. Мы с Энни следили за почтой и откладывали доносы о странных происшествиях: появление зомби, праздно шатающиеся привидения, отряды «быстрого реагирования» из отбросов. Они очень грамотно, быстро совершали нападения. Вот последнее нас очень заинтересовало, и мы отслеживали по карте местности их передвижения. Откуда послание там и ставим крестик. Получалась довольно обширная территория. Однако, имеющая свои границы.

— Знаешь, Жека, такое ощущение, что чудит еще один маг с манией величия. У них что, повсеместный психоз? Как вирусная инфекция распространяется, ей богу. Смотри мне, тоже не заразись, — погрозила мне пальчиком Энни.

— Это кажется у тебя уже мозги набекрень от бездействия, — покачала я головой.

— Да. Не мешало бы мою катану теплой кровью напоить, — восторженно загорелись глаза у златовласки.

— Остынь, Энн. Сами от этой нудятины киснем. Давайте подумаем, как нам этих неуловимых гавриков поймать, — предложила Дара.

— Надо все — таки прочесать местность. Мой сканер как раз то, что надо. Да и поджарить недолго, особо рьяно сопротивляющихся.

— Ты сможешь это сделать? — в глазах Энни была тревога. И мне стало так тепло на сердце. Было приятно, что беспокоятся именно обо мне.

— В любом случае, надо отправляться вместе. Так надежней. А послания и доносы, вместе с просьбами будут копиться и ждать нас, — предложила Ксюша.

— Значит, шашки наголо? — рассмеялась Дара, воодушевленная предстоящими приключениями.

— Надо управиться быстро. Что-то не привлекает меня мысль идти на бал в доспехах, — скептически осмотрела себя Ксюша.

— Да в твоих доспехах, если ты сунешься к драконам, Ирвин точно не сдержится, всем накостыляет. И будет новая война, — захохотала Энни.

Я вспомнила боевой костюм Ксюши и тоже захихикала. Ирвину точно будет не до бала, потому что больше половины зала будет пялиться на обтянутую в кожу, потрясающую фигуру нашей подруги.

— Я вот представила себе капающих слюной драконов, глядя на твои аппетитные формы, Энни. А что нам тогда делать со второй половиной? — спросила я, притворно задумавшись.

— С какой другой половиной? — не поняла мою реплику Энни.

— С той, что будет пускать слюни на тебя, — поддержала меня Дара.

— С чего это на меня, а вы?

— Ну, знаешь ли. Вряд ли кто осмелится подойти к Даре. И не только потому, что рядом будет крутиться ревнивый оборотень, но и из-за репутации нашей малышки, — ухмыльнулась Ксюша. — А Жека у нас страшный злющий маг. Себе же дороже связываться.

— Вот в этом ты права. Очень интересный и незабываемый вечерок наш ждет.

Вот так, подкалывая друг дружку, мы довольно быстро собрались.

Предстояло ехать своим ходом. Если Энни права и всем заправляет очередной психованный маг, то он сразу почувствует всплеск магии, когда откроется портал. Я лично не дружила с ни каким живым транспортом. Просто не ездила никогда на лошадях. Мне взгрустнулось. Ничегошеньки я не успела достичь в своей жизни.

— Эй. Ты чего приуныла. Что не так? — участливо спросила Энни. Девочки тоже притихли.

— Да ничего. Кое-что вспомнила со времен прошлой жизни. Это было так давно и уже, возможно, неправда.

— А ты была хорошей девочкой или как? — ехидно поинтересовалась Дара.

— Или как, это мы с тобой. А эта невинная девочка перед нами — божий одуванчик, — серьезно сказала Ксюша, а у сомой губы подрагивали.

— Или как — это здорово. Очень даже интересно. А, чтобы нашу зайку никто не обижал, тут есть ооооочень отвязные мы, — грозно выпалила Энни и встала в позу Наполеона.

Мы все чуть не грохнулись от смеха. Так это было забавно.

— Ладно-ладно, я не такой уж и одуванчик. Вот только к коняшкам ни-ни, — категорически заявила я.

— Мы сами не очень — то жалуем живой транспорт. Для этого у нас есть карета. Рен давно ее приобрела. Полезная вещь при необходимости. Как вот сейчас, например.

Ксюша связалась с кем-то по магической почте и через полчаса мы катили в очень удобной карете. Небольшая, обитая изнутри тканью, под которой ощущалась толстая мягкая прокладка, карета катила легко и быстро. Возница даже не оглянулся на нас, когда мы вывалились из дверей.

Я выходила в город только раз и то вечером. Поэтому не было возможности все рассмотреть. Зато сейчас она мне представилась.

Ну, что сказать. Город, как город. Небольшие здания из камня, в основном двух этажные, под коричневой и бордовой черепицей в виде чешуи. Окна с закругленным верхом. Административные здания выглядели более внушительными, с подъездной дорогой и широкими лестницами. Улочки прямые и чистые.

За городом располагался частный сектор. Добротные дома с садами за не менее внушительными заборами. А мне больше понравились миленькие домики простого люда.

Вскоре мы выбрались за окраину и покатили по ровной грунтовой дороге. Окна пришлось закрыть, чтобы не наглотаться пыли.

Я только сейчас заметила, что одна проявила любопытство. Ксюша и Дара что-то обсуждали. Странно, что они друг дружку понимали, потому что я не слышала ничего.

— Они читают по губам, — объяснила Энн, отбросив в угол карту, с которой возилась еще с города. — Это очень полезное умение, когда шумно или ты не можешь говорить вслух.

Девочки не обратили на нее никакого внимания. Очень, видимо, занятный разговор они вели.

— И ты можешь? — спросила я.

— Да. Это не трудно. Особенно, если помогать себе жестами. Смотри внимательнее.

И, правда. Пальцы девочек совершали еле заметные движения.

— Класс. И я хочу также, — восхитилась я.

— Честно говоря, тебе нет необходимости этому учиться, — обратила свое внимание на нас Дара.

— Почему это? — удивилась и одновременно обиделась я.

— Ты просто можешь читать и передавать мысли.

— С чего это ты взяла?

— Да с твоего общения с Эйсом, — поддержала Дару Ксюша.

— Не знаю даже. Стоит попробовать, — заразилась я этой возможностью. — Эй! Постойте-ка. Не придется же мне копаться у вас в мозгах? Очень надеюсь, что не буду слышать ваши мысли постоянно. Не привлекает меня такая перспектива. Ни разу!

— Не будешь. Ни копаться, ни слышать. Только то, что мы захотим тебе передать или ты захочешь услышать, конечно же, с нашего позволения, — просветила меня Энни.

— Спасибо, солнышко. Ты меня обрадовала. А то мало ли что я о себе любимой услышу, — нарочно покачала я головой, сделав удрученное лицо.

— Вот ты все-таки зараза, — рассмеялась Ксюша.

Карета резко затормозила. Ксю и Дару, что сидели напротив, кинуло к нам.

— Идиот, а не возница, — чертыхнулась Ксюша. Дара только поджала губы.

Только сошли с транспорта, как карета рванула с места.

«Гонщик, хренов!» — выругалась я про себя.

— Шумахер каретный, — сплюнула Энн.

— Это ты так ругаешься? Прав у него нет водительских, — сказала Дара и пошла в сторону леса.

Я огляделась. С одной стороны небольшая долина, с протекающей по ней неширокой, но глубоководной рекой, с невысокими берегами. С другой стороны, чуть дальше от дороги которой мы приехали, лес.

Деревья стояли сплошной стеной. Так густо, что деревья вплетались в друг друга ветвями. Этот естественный шатер не давал солнечным лучам пробиться сквозь листву. В сумеречном пространстве иногда неожиданно пробегали солнечные зайчики, которые быстро исчезали, пугаясь своей смелости.

Вступив под сень этого необычного леса, я вдохнула неожиданно свежий, прохладный воздух. Как будто бы попала в хвойный лес. Видимо, вентиляция здесь была хорошей или…? Ну, конечно же! Это магия. Магия леса.

Энни прошла мимо, слегка задев меня рукой. Надо поспешить за девчонками, а то со своим ротозейством потеряюсь тут.

— Что за место? — не удержалась я от вопроса.

— Знакомься. Это дом эльфов, — откликнулась Дара.

Как она меня услышала? Ведь ушла далеко.

— Магия, — вместе сказали девочки.

— Понятно. Могла бы и сказать, — обиженно толкнула я Энни.

— Я сама здесь впервые. Это вотчина эльфов, но они давно здесь не живут. Только иногда их целители приходят сюда, чтобы набрать редких трав.

— Известно, почему они покинули его?

— Сама посмотри. Эльфы никогда не будут рубить эти деревья. Здесь все пропитано магией, она живет здесь. И животный мир такой же. Постарайся никого не ранить и не убить на этой территории.

— А если преступники появятся?

— Не появятся. Об этом месте знают все, так что и близко не сунутся. А нам легче пройти через лес, чем обойти. Так ближе и безопаснее.

После объяснений блондинки, я больше не стала к ней приставать. А стала наслаждаться походом.

Глава 11

Место, куда прибыли Рен и Лири было просто изумительным. Невысокие горы, покрытые густым лесом, окружали большую изумрудную долину. Выходом из нее служило узкое ущелье, охраняемое драконьей магией. Одна из гор низвергала водопад метров шести-семи высотой. Каскады ледяной воды ниспадали в быструю горную речку, которая бурным потоком уходила за пределы горного кряжа.

Если присмотреться, то за водопадом можно было пройти на ту сторону реки. Узкий, но достаточной ширины, чтобы мог пройти подросток, карниз тянулся с этого берега, проходя за водопадом, на другой берег. Чем дети и пользовались, чтобы убежать хоть ненадолго от наставников. Дети они везде дети. На любой запрет они находят возможность его обойти. Тут и подлавливали их охотники за драгоценной кровью. Убивать или калечить себе дороже. Поэтому оглушали, забирали кровь и оставляли детей, пока те сами не очухаются. Состав, используемый для нейтрализации, вызывал потерю памяти на время сцеживания драгоценной влаги. И далеко ходить не надо, чтобы сбыть товар. Скупщик жил неподалеку.

Украшением долины был небольшой замок, где жили и воспитывались молодые драконы. За ними присматривало несколько учителей.

Теперь он стал и своего рода лечебницей. Но это было большим секретом. Незачем было волновать детей.

Рен и Лири должны были присутствовать здесь как преподаватели: Рен учила целительству, а эльфийская принцесса преподавала травоведение и зельеварение.

Создали экспериментальный класс. Состав, конечно же, отбирался новыми учителями.

Считывая ауру детей и определив замедление потока жизненной силы, было отобрано двенадцать дракончиков. Тринадцатый ребенок пострадал больше всех. Тихий, немного апатичный драконенок. Лириэль взялась заниматься с ним индивидуально. Чтобы не возникло лишних вопросов, попросила его стать личным помощником при варке зелий.

По идее, эльфийская магия не должна была вызвать негативную реакцию. Но, кто его знает, как отреагирует ослабленный организм детей, у которых еще не проснулась магия. У драконов это очень болезненный процесс и чем сильнее магия, тем непредсказуемым являлся результат. Нередки были случаи гибели молодых драконов, не справившихся с собственной зарождающейся магией. Поэтому работа предстояла колоссальная. Необходимо было стабилизировать жизненный поток в нужном режиме и восстановить ауры детей. С этим девушки справятся, даже сомнений не возникло. Но вот что делать с источником магии? Спящий до определенного времени, если ребенок развивается нормально, то в данном случае чувствовалась его активность. И, если рванет такая сила, обладатель нестабильного источника погибнет.

На второй день пребывания девушек в замке, в долину прибыл Эйс. Рен и Лири переглянулись и облегченно вздохнули — вот и недостающий помощник. Кто лучше мага такого уровня справится с сырой магией? Никто.

Подопечные не выбивались из общей программы обучения. Просто у них были необременительные, но очень интересные дополнительные занятия.

Уже через неделю несколько дракончиков пришло в норму, несколько еще через десять дней. Но все тринадцать учеников продолжали исправно посещать лекции.

Эльфийская принцесса создавала травяные настойки, добавляя ценные ингредиенты, добытые в Сумрачном лесу. Они тут же дегустировались на студентах, неумолимо и мягко восстанавливая жизненные потоки и их скорость.

Рен с удивительным терпением рассказывала и показывала, как распознавать вред нанесенный ауре живого существа и как восстановить ее, не причиняя вреда грубым вмешательством. При этом она незаметно исцеляла детей, которые, сами не ведая, ей помогали.

Эйс же преподавал основы магии. Общий слабый фон, который он создал в аудитории, слабо и ритмично пульсирующий, подчинял себе источники магии учеников, заставив их действовать синхронно. Потом вызывал каждого дракончика по отдельности и учил, как почувствовать свой источник, его потенциал и как контролировать его. Заставлял представить свой источник животным или птицей и попробовать научиться ладить со своим питомцем. Так до детей доходило легче. К концу третьей недели, кроме тринадцатого ученика, все справились.

Лириэль очень переживала за мальчика, но старалась не выдавать своего огорчения. Единственным правильным решением было забрать мальчика в эльфийский лес.

Совершенно неожиданно произошло еще одно знаменательное событие — Эйс и Лири нашли друг друга.

Эйс влюбился в принцессу с первого взгляда. Он и раньше видел эльфов. Со многими дружил, но никогда не терял головы из-за их неземной красоты как обычные люди. Поэтому, он был твердо уверен, что это не наваждение и не увлечение.

Мужчина с удовольствием наблюдал за работой девушки, за ее общением с детьми, ее искренней дружбой с целительницей и ровным, дружелюбным отношением к другим преподавателям.

Только огорчало такое же отношение к себе самому.

В Лиэль, как он называл ее про себя, не было эгоизма и высокомерия как у других представителей ее расы. Если бы не ее нежная, воздушная красота, присущая всем эльфам, да острые миленькие ушки, то она ничем не отличалась от обычной девушки.

Эйс старался обратить на себя прекрасный взор девушки маленькими знаками внимания. То цветок подарит, созданный искусно (живой он не решился бы подарить, вдруг ее огорчит, что его сорвали), то иллюзию пейзажа создаст. За свою жизнь и долгое существование в посохе, он умудрился побывать во многих интересных местах. И маг видел, что девушке интересно. А однажды преподнес, подобранную подопечными птицу цай. Мало, что была очень яркой и красивой пичужкой, насыщенного синего цвета, с желтым воротничком и бордовыми ободками вокруг глаз и каймой на кончиках крыльев, но и, говорят, что при долгом нахождении среди людей начинает говорить. Лири была в восторге.

Эйс видел, что девушка присматривается к нему, но никакого отклика на чувства не было и это его очень огорчало.

Сама же принцесса потихоньку привыкала к незамысловатым ухаживаниям мага. Ее привлекало то, что он так бережно относится к ее чувствам, его деликатность и чувство меры. Ее только пугало, что он сильнейший маг, которому много тысяч лет, хоть и выглядит молодым. И она никогда еще не влюблялась. И ее смущало то, что она всегда его ищет, когда Эйса нет рядом, ждет от него маленьких сюрпризов и ее сердце начинает трепетать, когда он рядом.

Было еще одно «но» — она эльфийская принцесса. И вряд ли старейшины позволят ей завести отношения с, хоть и сильным, но простым магом. Это ее очень огорчало.

Как — то раз, задумавшись, сидела у водопада и не заметила, когда к ней совсем близко подошел Эйс. Увидев мужчину, сначала дернулась в сторону, но он взял ее за руку и придержал. Взгляд огромных небесно-голубых глаз встретился со взглядом темно-карих глаз. Он медленно притянул ее к себе. Когда Эйс нежно прикоснулся к ее губам, едва слышно вздохнула и прильнула к любимому.

— Я люблю тебя, моя принцесса, — выдохнул он ей в губы.

Большего и не требовалось. Она была счастлива и отдалась чувствам в головокружительном поцелуе.

Все шло своим чередом. Но, события в мире тоже шли своим ходом. Через несколько дней должен был состояться бал. Рен очень нервничала. Фарх навещал ее здесь через день. В принципе, она его жена, истинная пара. И все равно, очень нервничала.

Так же, очень волновалась за девочек. Она была в курсе всех их дел. Но слишком уж оптимистичные послания этих оторв беспокоили больше всего. А в последние несколько дней, вообще, не было ни слуху, ни духу. По ее просьбе Фарх навестил дом, но он был закрыт, и только Зизи оставалась бессменным сторожем. По ее словам команда из валькирий с амазонками в купе отправилась ловить какую-то банду.

Единственно, что еще успокаивало — у Энни были две тени, приставленные Аланом. Если что, помогут. Да и сами девочки не промах.

Рен не собиралась распускать экспериментальный класс. Эльфийка была с ней согласна. Они спокойно могут приходить сюда на уроки. Для Лири портал не проблема, а Рен принцесса драконов. Эйс же решил остаться здесь жить.

Одним из вечеров он рассказал девушкам о своем прошлом. Маг был выходцем из очень влиятельной семьи. Его отец герцог Гордон Катрийский владел в свое время Западным предгорьем. Там до сих пор стоял их родовой замок. Конечно, давно запущенный, но целый, охраняемый родовой магией.

Магия ему досталась от обоих родителей. Отец человек, а мать сильфида. Мать ушла, когда он еще был совсем маленьким. Как воздушное создание она не смогла жить близко к земле. Отец погиб от магической ловушки во время большой войны. Его застали врасплох, когда он был обессилен.

Сам же Эйс, после сражения с ледяными демонами был посажен в артефакт. Могли и убить. Просто боялись магического выброса и оставили как есть.

— Жека дала мне вторую жизнь. Теперь я встретил любовь всей моей жизни и собираюсь использовать свой шанс, не смотря ни на что, — твердо заявил парень.

А Лира радовалась, что хоть с происхождением у Эйса все в порядке. В любом случае, она не собиралась отказываться от своей любви. Придется отцу и старейшинам принять ее выбор. А то, что Энни ее поддержит, даже не сомневалась.

Рен оставила влюбленных еще немного поворковать, а сама отправилась погулять перед сном.

— Рен, — раздался любимый голос. — Сердце мое, ты только не волнуйся, — оно как раз таки сделало кульбит от этих слов и замерло. — Девочки исчезли.

Мышечный орган ожил. Глухо и болезненно вздрагивая.

— Кто принес эту весть? — спросила она, вдруг ослабевшим голосом.

— Охранники леди Эннисиль, — сказал Фарх.

— С ними все в порядке, — твердо произнесла Рен, с трудом сглотнув ком, застрявший в горле.

— Любимая!?

— С ними все будет в порядке. Они же умнички, Фарх!? — с надеждой посмотрела она на мужа.

— Да, дорогая. Я уверен в этом. По — другому и быть не может, — и обнял любимую.

Целительница вцепилась в его тунику мертвой хваткой и крепко прижалась к мужчине, боясь потерять опору и рассудок. А именно он ей сейчас был так необходим.

Глава 12

Не скажу, что прогулка по лесу была легкой. Нет. Огромный массив магического леса пройти, хоть и по ровным, как будто специально ложащимся под ноги лентам лесных троп, было утомительно. Первое время отвлекалась на мелких животных, небольших, но ярких птиц, невероятную палитру красок цветов и конечно же сами деревья. Не было ни одного засохшего дерева или кустика. Были здесь и крупные животные.

Ближе к вечеру Ксюша, идущая впереди, остановилась. Мы с Энни застыли, прислушиваясь. Дара появилась неожиданно.

— Ты ж… мать твою за ногу! — зашипела блондинка. Ксюша приложила палец к губам.

А Дара, улыбнувшись, опять исчезла впереди. Делала это она всю дорогу. Наш маленький, юркий и смертоносный следопыт.

Ксю медленно пошла вперед и мы за ней. То, что мы увидели, было удивительно и сказочно. Я, правда, никогда в жизни не видела таких огромных животных. Кроме слонов, конечно. Про драконов молчу, потому что они не животные, как и оборотни.

Похожие на наших лосей великолепные экземпляры пришли на водопой. Шоколадная шкура лоснилась длинной шерстью, голова с небольшими рожками, отвислыми ушами и большими печальными глазами смотрелась почти неуместно на таком большом теле. Вступив длинными ногами в воду, они напивались. Крохотное озерцо насыщалось водой от родника, бьющегося прямо из-под земли.

Словно почуяв, что за ними наблюдают, семейство из четырех взрослых особей и двух малышей, похожих на только что родившихся жеребят, насторожилось, а затем, внезапно сорвавшись с места, умчалось в чащу леса.

— Я под впечатлением, — не выдержала я.

— Это хаши. Очень умные животные. Если сможешь приручить хаша, более верного спутника в жизни не найдешь, — пояснила Дара.

— У Алана белый хаш, — сказала Энни. — Они как магические животные живут достаточно долго.

— Ты каталась на нем? — спросила я.

— Я жить хочу. А если бы и не хотела, выбрала бы другой способ самоубиться, нежели быть затоптанной из-за своей глупости., — ответила подруга.

— Пойдемте, я нашла нам место для ночлега, — прискакала Дара, уже успевшая куда-то смотаться.

— И не устает же? — вслух позавидовала я.

— Да уж. И пропеллера не надо. Реактивная экзотическая птичка, — хмыкнула Энни.

— Ага. Вот примут ее за свою местные невелички и оставят себе, — поддержала Ксюша.

— Сомневаюсь, что им такое шило в попе нужно, — вполне серьезно выразилась сама Дара.

Все рассмеялись и дружно уставились на огромное дерево, к которому притащила нас подруга.

Ствол у него был широким, в два моих обхвата. На высоте, в метрах трех от земли, толстые ответвления создали широкую площадку. Мясистые листья, размерами с лопухи, создавали природный навес.

По гладкому стволу сложно было подняться, но Дара, отодвинув нас, сняла пояс, который трансформировался в длинную тонкую веревку и с размахом закинула конец с крючком наверх. Через минут двадцать мы были на дереве.

Перехватили бутербродов, щедро наделанных Зизи, и легли спать. Я думала, что не засну. Но вырубилась, сразу как притулилась рядом с Энни.

Только ночью слышала краем уха, как она разговаривает со своими охранниками.

— Что вы мнетесь? Поблизости нет таких же удобных мест. Никто на вашу честь посягать не собирается. Забирайтесь сюда. И ближе и безопасней. Потом отвечай за них, если кто сожрет, — буркнула она себе под нос напоследок.

«Кто же в лесу эльфийском такой кровожадный?», — пронеслось в голове.

Утро было прохладным и сырым. Миллиарды брызг было рассыпано вокруг. Они переливались и гасли в зависимости от скачков солнечных бликов.

Я посмотрела вокруг. Ксюша еще спала, а Энни и Дары не было видно. Я успела привести себя в относительный порядок, морально и физически, когда девочки вернулись с поклажей. У них в руках были небольшие, сделанные наспех плетенки с насыпанными в них горкой фруктами.

— Это мальчики собирали. Не мы, — сказала Энни.

— Иногда мужчины тоже полезны в хозяйстве, — произнесла, проснувшаяся Ксюша.

— Ну да. Давайте подкрепимся и двинемся в путь, — предложила блондинка.

Плоды могли бы назваться гордым именем — райские. Здесь были и знакомые яблоки и груши, сливы и персики, но больше всего мне понравились большие, примерно со среднее яблоко ягоды, похожие на вишню, со вкусом дикой земляники. Внутри этих неземных плодов были прикольные семена в виде сердечка. У меня их набралось целая куча, потому что я забрала и у девочек. Зачем? Сама не знаю. Просто понравились. Ссыпала себе их в кармашек сумки и благополучно о них забыла.

Раздался тихий свист, и Энни исчезла в мгновение ока. Я вздрогнула от неожиданности. Дара внимательно посмотрела на меня.

— Жека, этот мир меняет нас всех. Мы, конечно, остаемся людьми, но со своими особенностями. Энн возлюбленная эльфа. Чем ближе они становятся, тем больше она будет походить на него.

Регенерация станет лучше, скорость движений выше. И красота у нее необыкновенная. Ты же сама видишь? — объясняла мне Дара вещи, которые я воспринимала как неизбежность, но разумом еще не приняла.

— Да. Только она более живая и красивее эльфов, — буркнула я.

— Это правда. И не бойся — быть собой она не перестанет. Все мы станем чуть другими, но тоже останемся собой, — погладила меня по плечу Ксюша.

— Я очень рада. Какая — то я приземленная. Но, если честно, то боюсь вас потерять, — вконец расстроилась я. Но переживать мне долго не дали.

— Девочки, кажется у нас проблемы, — впорхнула на дерево наша красавица. Исчезнувшие в зарослях эльфы, видимо, помогли ей добраться до площадки.

— В чем дело, Энн? — спросила Дара. А мы приготовились внимательно слушать.

— С лесом проблемы. Здесь разгуливают представители темной магии. Ребята видели несколько взрослых особей велси. Я вчера еще заметила, что на некоторых деревьях глубокие царапины, есть деревья, что покрылись мхом и лишайником, — выдала информацию Энни. — Но не думала, что все так серьезно.

— Поэтому ты попросила эльфов ночевать в безопасном месте? — спросила я.

— Ну да. Как чувствовала. Но эльфийский лес тоже не солнечная обитель. Тут тоже можно пропасть ни за грош. Если нимфы заинтересуются тобой или низшие эльфы, то тебя зачаруют и пойдешь как миленькая к ним в кабалу.

— Есть и низшие эльфы? — удивилась я этому факту, чем наличию нимф и возможности магического рабства.

— Есть. Они и занимаются хозяйством, шитьем, кузней, прислуживают, ну и все такое прочее, — объяснила Энни. — Но они без воздействия высших, те еще злобные создания. Специально не вредят, но если выпадает возможность, могут завести далеко в лес и бросить там. Останки лес поглощает и никаких следов не остается.

— Вот ведь паразиты, — возмутилась я.

— К тому же мелкие. Если встретишь ушастое создание с локоток, не обращай на него внимания.

Просто уходи, не вступая в контакт. Хотя думаю, что ты справишься. Их магия так слаба, что вряд ли на тебя подействует.

— Это все, конечно, очень интересно и полезно, но нам стоит поторопиться. Противостояние двух магий то еще дерьмо. И мне не хотелось бы в нем возиться.

Дара спрыгнула с дерева, девочки за ней следом. Они благополучно приземлились и дружно посмотрели наверх.

— Не бойся. Если что, мы тебя поймаем, — улыбалась Ксюша.

— Заразы вы, — в сердцах выдавила из себя я и прыгнула.

Конечно, не так изящно приземлилась как девочки, но ничего себе не сломала.

Чем ближе мы были к выходу из леса, тем тревожнее были признаки запустения. Облетающая листва, сухие ветки, ни тебе пения птиц, ни животных. Даже воздух сгустился.

Мы осторожно шли, след в след, сканируя местность. Как ни странно, ничего не могла видеть. Дара тоже пожала плечами. Но мое чутье вопило о близкой опасности.

— Девочки, ближе ко мне, — скомандовала я.

Благо, мы понимали друг друга и девчонки разом стали ближе.

— Прижмитесь спинами. Кажется, нас будут атаковать, — успела я крикнуть, как взметнулась ввысь земля вокруг, закрутилась смерчем, вбирая в себя опавшую листву, ветки. И через несколько секунд вокруг нас стояла сплошная стена гудящей от быстрого вращения воронки, куда нас благополучно затянуло. В последний момент я заметила, что Дара отпустила веревку. Но, тут же об этом забыла.

Нас, можно сказать, выплюнуло в каком — то мрачном месте. Безликие дома, пустые улицы, ни деревьев, ни цветов. Может это, потому что здесь ночь?

— Не обманывайтесь. Это межмирье, — сказала Дара, внимательно оглядываясь, как будто что-то искала.

— Что эти параллели к нам прицепились? — возмутилась я.

— Скажи спасибо, что прямым ходом не закинули к демонам, — «успокоила» Ксюша.

— Боюсь, что здесь нас тоже не теплый прием ждет. Пойдемте уж. Осмотрим местность, — предложила Энни.

— Девочки, видите веревку. Только она нас еще держит с нашим миром. Не даст нам потеряться. Так что, возвращаться придется с помощью нее.

Дара подошла к глухой стене, из которой торчал кусок гномьей веревки из воровского набора.

— Вот что значит на все случаи жизни, — присвистнула Ксюша. — Может еще на что-нибудь раскрутить жадных гномиков? Дар, обещай, что шайка Радиша не улизнет.

— Тихо. Кажется, город ждет особых гостей, — уставилась она за наши спины. -

По воле рока так случилось,

Иль это нрав у нас таков?

Зачем троим, скажи на милость?

Такое множество врагов? — прошептала она.

— Четверых, Дара, — сказала я.

— Да. Четверых. Ты права. Но все равно, гардемарины вперед, — заорала она и метнулась вперед стрелой с ярким оперением.

Глава 13

Бесконечное мгновение мы с ужасом смотрели, как на огромное чудовище с разбегу взобралась наша маленькая ниндзя и воткнула в область сгиба шеи тонкий длинный стилет. Щупальце с единственным длинным когтем, больше смахивающим на рог африканского буйвола смахнуло девушку одним движением, как назойливую муху. Девушка отлетела как тряпичная кукла и врезалась в стену как раз рядом со свободно болтающимся концом веревки. Энни заверещала как баньши и стремительно атаковала следующего монстра. Ксюша, прикрывая ее, стала кромсать щупальца чудовища, которые извивались как толстые змеи, пытаясь добраться до златовласки, врезавшуюся в грудь врага, пронзив ее катаной, вошедшей в плоть по самую рукоять. Я взглянула на Дару, кулем свалившуюся у стены на пожухлой траве. Ее добыча уже не подавала признаков жизни, рядом улегся и объект отчаянной парочки.

— Жека, не тупи. Это авангард, смотри вперед, — закричала Энни.

Серая масса густой пыли завихрениями клубилась чуть впереди, стремительно приближаясь к нам.

— Назад. Ко мне, — позвала я девочек.

Девочки приземлились рядом с Дарой. А я расставила руки и ждала. Когда уже стала различать жуткие конечности среди клубов пыли, из моих рук рванул огонь. Я провела пылающую черту между нами и лавиной. Первое касание черты и стена яростного огня взметнулась вверх. Душераздирающий визг ударил по барабанным перепонкам. Волна за волной монстры погибали в огне, пока лавина не иссякла. Вонь стояла ужасная. Но ее разнесло вместе с пеплом, внезапно налетевшим порывом сильного ветра.

Осторожно приблизилась к двум чудовищам, которых завалили первыми.

Ростом больше двух метров. Сильные конечности, перетянутые толстыми жгутами мышц. Грудь и передние поверхности бедер покрыты роговыми пластинами. А со спины выходили два длинных щупальца, толщиной с доброго питона, с когтями на концах. Голова похожа на кочан с костяными наростами. Глаза маленькие, глубоко посаженные, под нависшими надбровными дугами. Нос приплюснутый с широкими ноздрями. Вместо рта безгубая щель, из которой торчали вверх острые снежно-белые клыки, выступающие из ряда более мелких, остроконечных зубов. Вот остальных монстров, помельче, осмотреть не удастся, сгорели без останков.

Подошла к девочкам. Дара уже пришла в себя и хмурилась.

— Звездочка, тебе больно? — осторожно спросила я.

— Обидно. В начале боя выбыла из строя, — недовольно ответила неугомонная.

— Сумасшедшая девчонка. Ты одна уложила зверюгу. Тебе этого мало? — возмутилась Энни.

— Конечно, мало. Все веселье пропустила, — ехидно заметила Ксюша.

— Да ладно. Не приставайте к ней. Нам надо подумать, что делать дальше. Боюсь это не последние наши проблемы, — сказала я.

Ветер не стихал. Он пригнал с собой грузные, полные влаги тучи, которые готовы были пролиться потоками дождя.

Без разговоров мы пробежали до первого дома. Первый удар грома застиг нас уже в сухом и пыльном помещении.

Нужно было отдохнуть. Ураган, разразившийся на улице, все равно не позволил бы нам что-либо предпринять. Найден был очаг, теплые одеяла и даже крупа и сбор трав. Возникло такое ощущение, что жильцы исчезли враз, даже не успев собраться.

Придется отказаться на время непогоды от расследования. Главное, что мы в сухости, не голодны и в относительной безопасности.

Ночь прошла спокойно, если не считать, что мы по очереди дежурили, а за стенами дома бушевала стихия.

Утро выдалось сырым и хмурым. Мы прошлись по селению. Небольшой городок. Очень даже симпатичный, но нигде ни одной живой души.

— Я ошиблась. Это не может быть межмирьем. Там нет таких поселений, — сказала Дара.

— Ну да. Мы уже сами сообразили, — хмыкнула Энни.

Как по мановению руки, тучи разошлись, и потоки яркого солнечного света разогнали хмарь и серость.

— И солнце так не светит, — добавила Ксю. — Смотрите, а городок — то недавно покинут. Улицы чистые, дома целые, — она забежала в ближайшую лавку и выскочила оттуда сразу же. — Идите сюда, — крикнула она и снова исчезла.

Помещение было забито одеждой, развешенной на продажу. И так везде, по всему городку, ничего не тронуто.

Пошарив в местной таверне, быстро сварганили себе еду и, пополнив свои запасы сухим пайком, в виде сухарей, сыра и вяленого мяса, отправились восвояси.

В городе нам ловить было нечего. Решили разведать обстановку вокруг. Дара и Ксюша пошли в одну сторону, я и Энни в другую. Попросила не блокировать меня.

Весь день ушел на обследование окрестностей.

К вечеру добрались до дома, где ночевали в первый раз. Не так удобно, но ближе к месту откуда мы вывалились в этот мир. Была слабая надежда, что веревка поможет до нас добраться или нам выбраться.

Я уже пробовала навести портал. Но ничего не получилось. Возможно, что на порталах стоял магический блок. Да и уходить отсюда, не выяснив, куда исчезли жители городка, тоже было неправильно.

Сегодня погода не беспокоила. Земля несколько подсохла. Только лужи блестели под лучами местной голубой луны. Даже жутковато было смотреть на эту сюрреалистическую картину. Усугубляла впечатление абсолютная тишина. Ни одного звука. Ни насекомых, ни ночных птиц, ни тем более зверей.

Ни двигаться, ни разговаривать не хотелось. Звуки казались излишними в этом мертвом месте.

Скрип открывшейся двери прозвучал неожиданно и резко. Вмиг мы встали спинами друг к другу. В проеме мелькнула тень и исчезла. В моей руке ярко вспыхнул файербол.

— Не убивайте меня, — раздался испуганный голос.

— Покажись и останешься жить, — грозно приказала Эни.

Меч Ксюши заискрил синими огоньками. Дара смачно и отборно выругалась и прошла вперед.

— Дара, что ты делаешь? — возмутилась блондинка.

Подруга стремительно переместилась в более темный угол справа от двери и вытащила за шкирку неизвестное существо. Неизвестное, потому что несуразное облачение, иначе эти лохмотья не назовешь, делало его бесформенным.

Швырнув это недоразумение в кресло, подруга уселась на диван, стоящий напротив и жестом пригласила нас присоединиться.

— Мы слушаем тебя, — грозно произнесла она.

— Тебя как звать? — мягко спросила я. Не хватало еще напугать единственного свидетеля на этот момент.

— Уль. Меня Улем зовут, — ответил дрожащим голоском мальчик. Теперь уже стало ясно, что это пацан.

— Что ты тут делаешь Уль? Один? — спросила Энни.

Мальчишка скукожился и стал еще меньше, чем был. Тихий жалобный плач с поскуливанием, резанул по сердцу.

— Кушать хочешь? — подсела к нему Ксюша.

— Нн-нет, — с полувсхлипом, с подвыванием, — произнес Уль и вдруг затих.

Он вытянулся и стал принюхиваться к воздуху. Подскочил и метнулся к двери, затем, обернувшись, махнул нам рукой.

— Нам надо уходить. И очень быстро, — сказал он.

Мы не стали медлить. Потом разберемся. Если он умудрился остаться один и выжить, значит стоит его послушать. И он единственная ниточка, которая приведет нас к разгадке.

Пробежав несколько домов, он нырнул в подвал одного из них. Мы за ним.

Едва успели закрыть люк, как по глазам больно полыхнул огонь.

— Черт! Что это было? — вскрикнула Энни.

— Прошу вас, тихо и очень быстро уходим, — взмолился Уль.

Тоннель был длинным, мы уже минут десять бежали без остановки.

— Быстрее, — крикнул мальчишка и выскочил наружу.

Мы за ним. Земля под нами заходила ходуном. На всякий случай мы отбежали подальше и вовремя. Большой участок земли осел под ногами.

— Пойдемте, — позвал нас Уль и помчался дальше.

Примерно через час мы оказались перед густым лесом. Уль шел уверенно, поэтому, не задавая лишних вопросов, отправились за ним. Через несколько минут мы оказались перед лагерем.

Настоящий лагерь или зона. Перед самым носом мерно гудела силовая линия, голубоватого цвета, метра два высотой, видимо, охватывала весь участок. Внутри располагались небольшой бревенчатый дом, несколько длинных бараков и загон для животных, покрытый плоской крышей.

Послышался шум ломаемых веток и мы слились с землей. В ровной стене магической защиты появилась брешь и сквозь нее внутрь лагеря просочились несколько знакомых нам уже монстров и человек на небольшом ящере с толстым хвостом и двумя сильными лапами. Его маленькая зубастая голова запрокидывалась вверх и слышались издаваемые им тихие щелчки.

Мужчина был страшно зол. Он заметался по лагерю, ломая все, что не попадало под руку.

Ящер скоренько убежал под навес, как только хозяин слез с него. Монстры стояли тихо, их щупальца покорно скрестились на груди. Из дома выбежала девчонка, одетая в мужской костюм, подчеркивающий ее идеальную фигуру.

— Сколько раз тебе говорить, чтобы ты одевалась подобающе, — заорал псих, найдя новую. жертву.

— Что, упустил? Раз сам облажался нечего на меня наезжать, — заорала «жертва».

— Как ты со мной разговариваешь? — вызверился мужчина.

— Не кипятись. Никуда они от нас не денутся. А я тебе подарок приготовила, — приласкалась она, обнимая взведенного как курок, мужчину.

— Ты поймала его? — с недоверием спросил он.

— Я же говорила, что поймаю. Мужчины глупеют, если перед ними симпатичная и умная женщина.

Мановением руки мужчина зажег по всему лагерю свет. Маг. Тот самый, которого мы ищем. Мы переглянулись. Уль приложил к губам грязный палец, призывая к тишине.

Женщина, которую я сначала приняла за девчонку, оказалась взрослой и очень красивой.

— Где он? — требовательно спросил маг.

Он скинул плащ на руки подбежавшему человеку и оказался как на ладони. Ничего особенного и примечательного. Обычный, средней комплекции мужчина. Коротко стриженные темные волосы и круглое лицо. Он нетерпеливо потер ладони. При этом между толстыми, как сосиски пальцами, пробежали искры. Маг довольно таки сильный. Мы опять переглянулись.

В это время девушка исчезла из поля зрения и вскоре появилась во главе небольшой свиты, состоящей из нескольких существ. Что это не люди и так было ясно.

Четверо низкорослых образин с длинными, почти до земли, ручищами, с рогами на головах охраняли неземной красоты парня.

Хрупкий и стройный. Выше на голову своих караульных. Длинные волосы синим дождем ниспадали до пят. Тонкие косички с дух сторон от висков, были заплетены так, что изящной короной держали синий водопад. Алебастровое лицо резко выделялось на этом фоне. Огромные глаза миндалевидной формы светились как у кошки, когда на его лицо падала тень. Тонкие губы плотно сжаты. Нос слишком маленький для мужчины, но не портил его. Остроконечные ушки, были длиннее, чем у эльфов, и прижаты к голове. Черного цвета одежда облегала его тело как тугая перчатка и покрывала даже ступни. Обуви как таковой не было.

Его узкие ладони были закованы в браслеты, соединенные длинной цепочкой.

— Ни фига се, синенький красавчик, — прошептала Дара.

— Просто отпад, девочки, — восхищенно выдохнула Энни.

— Слюни подотрите. А то жить ему недолго останется. Только до того момента, как вернемся, — нахмурилась Ксюша.

— Верная ты наша, — даже не посмотрела на нее Дара.

— Чувствую себя злостной изменщицей и предательницей, — притворно вздохнула Энни.

— Ну, хватит паясничать. Сейчас второй акт действия — психологическая атака, — предсказала Ксюша.

И, правда. Маг, разведя в притворном удивлении руки, стал расхаживать вокруг парня. Но не удовлетворился, потому что пленник не обращал на него никакого внимания.

— Ого, кого я вижу? Да неужели у меня в гостях его сиятельство Шим Ха? — издевательски подобострастным голоском заговорил маг.

— Не очень — то вы и гостеприимны. Или у вас и дома нет, чтобы гостей подобающе принимать? — ровно ответил Шим Ха. Даже голос у него бесподобный.

— Зубы скалишь? Теперь ты попался, русалочка. Жаль, что с океаном проститься не получится. Могу ведерко воды тебе предложить по доброте душевной прежде, чем ты мне отдашь свою силу и усохнешь как морской конек, — вытянулся маг, стараясь смотреть свысока на мужчину выше себя на голову.

— Мать твою за ногу! Это же сам Аль Шим Ха. Даже представить себе не могла, что это может быть он, — восхитилась Дара.

— Один из хранителей Водной бездны? — спросила Энни, округлив глаза.

— Что будем делать? — не выдержала я.

— К сожалению, вы ничего не сможете сделать. И вряд ли кто сможет, — закрыл ладонями лицо Уль и, уткнувшись в пригорок, беззвучно заплакал. Только плечи подрагивали.

— Посмотрите, детки,

Из открытой клетки

Вылетела птичка —

Пестрая синичка.

Кому птичку ловить,

Тот и будет водить! — пробормотала Дара.

Уль удивленно уставился на нее глазами полными слез. Она ему, улыбнувшись, подмигнула.

Глава 14

Арни с волнением, не присущим ему, ждал своего господина и друга домой. Прошло ещё недостаточно времени, чтобы он восстановился от тяжелого ранения и достиг прежнего уровня магии. А причина для волнения была. Он не знал, каким вернётся домой Син. Станет ли он прежним императором без эмоций, чувств, с пустым сердцем, жестоким и неумолимым, или же чувство, затеплившееся в его груди небольшой искоркой к Жеке, сделает его живым.

А может быть и третий вариант не исключён — Дэзди. Император ведь у них в поместье лечился. Испокон веков семья бывшей любовницы и фаворитки императора владела магическими источниками с живой и мёртвой водой, куда отправлялись лечиться и восстанавливаться вампиры, пострадавшие от магического воздействия. Повелитель эльфов Алан смог только фантом руки воссоздать, излечить полностью было невозможно. Не позволяла разница между вампирской тёмной и эльфийской светлой магией. Будь Син не вампиром, он восстановился бы за несколько часов. Но и за то, что сделал, Арни был благодарен эльфу.

Слухи о том, что император слаб, Арни быстро пресёк. Ни одна живая душа не посмела бы даже подумать о том, что Сину можно навредить. Он этого не допустит. Страшная смерть смельчаков напугала так, что все пытались избегать, по возможности, встреч с Арни, не только другом и советником, но и палачом императора Сина.

Мужчина тяжело вздохнул. Неужели он всё-таки привезет Дэзди? Не очень-то улыбалось ему вновь лицезреть до приторности красивое и наглое личико вампирши.

До него дошли также слухи, что и мать с сестрой Сина на пути в замок. Они исправно выполняли свой семейный долг, находясь в гостях у Дэзди, прибыв на место сразу, как узнали, что Син ранен.

Арни ни на секунду не верил, что это они делали это из сострадания. Причина в другом — нашёлся предлог, чтобы снять опалу и вернуться к светской жизни. Когда они прибудут, о покое можно будет только мечтать. Странно, что император никак не отреагировал на такую вольность. Раньше бы за ослушание его приказа он, не задумываясь, их наказал. Хотя бы для примера другим. Его друг стал больше делать странных вещей. Это его очень тревожило. Меняться — это нормально. Так и должно быть, но не в случае Сина, которого он отлично знал.

Была ещё одна проблема — стоит ли говорить другу, что Жека исчезла вместе с подругами?

— Нет, не стоит, — прошептал он, тяжело вздохнув.

— Ты что там шепчешь, мой друг? От одиночества сам с собой разговариваешь? — от голоса Сина он вздрогнул.

Со счастливой улыбкой развернулся, чтобы поприветствовать друга, но она тут же погасла, как скрывшееся за тучей светило. Рядом с Сином стояла Дэзди. Она как всегда была ослепительна. Чёрные как ночь волосы, поднятые вверх и уложенные в замысловатую прическу, оголяя длинную шею. Большие голубые глаза, которые можно было бы назвать красивыми, если бы не обжигающий холод в них. Губы неестественно красные, похоже, женщина перестаралась с макияжем. Вон и кожа такая же неживая, восковая. Бордовое платье, сооружённое из нескольких лоскутков ткани, едва срывающее пышное тело, могло кого угодно ввести в грех, но только не его. Слишком хорошо он знал, что за мерзкую гадину оно скрывало внутри.

— Вижу, что ты не одинок, — съязвил мужчина и все же склонил голову, приветствуя даму. Правила хорошего тона никто не отменял. — Вы к нам надолго, леди? — не удержался он от шпильки.

Син хмыкнул, весело блеснув глазами. В душе Арни зародилась надежда, что ещё не все потеряно.

— Навсегда, — высокомерно заявила Дэзди.

— Не очень-то вежливо, друг, так вот прямо в лоб задавать такие вопросы гостье. Не у порога же? — одновременно с женщиной произнес император, смазывая её уверенный тон.

Дэзди нахмурилась. Точно не понравилось определение её в статус гостьи, а не хозяйки. Но, тут же ослепительно улыбнулась, только вот удлинившиеся клыки выдавали её недовольство с головой.

— Я пойду в свои комнаты, — сказала она.

— Извините, леди Дэзди. Но прежние апартаменты заняты. Я распоряжусь, чтобы вас проводили в гостевые комнаты, — вежливо предложил советник, ликуя про себя. Непередаваемым удовольствием было видеть вытянувшееся лицо мерзавки. Он позаботится о том, чтобы эта змея узнала, кому теперь принадлежат ее бывшие покои.

— Си-и-ин!? — обратилась капризно женщина к императору. — Простите, господин, — испуганно проговорила она, поймав, почерневший взгляд Сина, направленный на неё, не сулящий ничего хорошего.

С ненавистью полоснув взглядом по Арни, она прошествовала вон из кабинета императора. В коридоре её уже поджидали дворецкий и две служанки.

— Ты как? — осторожно поинтересовался Арни, поворачиваясь к другу. И неожиданно для себя был крепко обнят.

Император сразу же отступил, но те мгновения дружеского объятия много для него значили. Это была самая большая награда из всех возможных, что он хотел получить. Никто не проронил ни слова про эту мимолетную слабость.

— Рука еще не полностью восстановилась. Гибкости нет, сила тоже не та, — сообщил Син другу проблемы.

— Я так и понял. Ты вырвался раньше, — сокрушённо произнес Арни.

— Именно вырвался. Ты меня слишком хорошо знаешь, советник. Стоит ли тебя в живых оставлять, как пособие для врагов по борьбе с императором? — грозно оскалился Син.

— Очень смешно, — ухмыльнулся Арни. — Ты явно изменился. Игривое настроение, хорошее расположение духа. Мне уже стоит бояться и приготовиться к концу света или ещё есть шанс, что живы останемся?

— Я счастлив вернуться домой, друг. И ещё. У меня столько неотложных дел. Особенно одно, — задумчиво сказал император и со вздохом удовлетворения сел в своё кресло. При этом, вновь обретённая конечность была пристроена с большой осторожностью.

— Тебе же больно, — понял Арни, когда увидел, как брови друга сошлись на переносице, образуя едва заметную складку между ними, а глаза, сверкнувшие алым, закрылись.

— Помолчи, Ар. Давай о делах. Ты говоришь, я слушаю.

Весь день они разгребали дела, накопившиеся за последнее время, прошения, которые не мог удовлетворить или разрешить советник без участия императора. Уставшие и довольные сделанной работой, попросили ужин.

Через час, освежившийся и переодевшийся император, как раньше блистал своим величием.

— Даму не зовём? — лукаво спросил вампир, зная, что рискует.

— Не порть мне вечер, друг. Я не хочу ни о чём сейчас говорить, — тяжело опустился на подушки Син.

Это было ещё одно убежище императора. Стены круглой комнаты на самом верхнем этаже одиночной башни были обиты эльфийским шёлком. Полы устланы пушистыми коврами, а вокруг разбросаны в художественном беспорядке разноцветные, разных размеров подушки. Широкий стол, на низких гнутых ножках в виде звериных лап, стоял посередине.

Комната, как и все покои императора, была защищена магически от прослушивания и подсматривания.

Движения казавшейся безжизненной руки Сина за ужином были скованными, неточными. Арни поморщился. Серая кожа с выступающими венами вызывала у него отвращение.

Император злился, но тут же отмахивался. Интересно, всё-таки, что его заставило покинуть источники раньше времени? Радовало только то, что он особо не жаловал Дэзди.

И этого было более, чем достаточно. Арни уверился в своём решении не начинать важный для них разговор самому.

А в это время, в старом эльфийском лесу, на изуродованной локальным смерчем поляне толпился народ. Алан с двумя приставленными к леди Анисиль воинами, которые каждый раз бледнели и вздрагивали, когда на них обращал внимание их повелитель, Эйс с Арриктером, Сандер с двумя свирепыми оборотнями, похожими друг на друга как две капли воды, Ирвин со своим мобильным отрядом и Сальвой. От вампиров не было никаких известий. Кая, который рвался на поиски девушек, уговорили остаться в столице людей, налаживать мирную жизнь и устранять нанесённый магом и демоном ущерб. И короля надо было охранять, мало ли что.

Прямо посреди неглубокой воронки светился конец тонкого серебристого шнура с пряжкой в виде крюка, намертво застрявшего в толстом отростке корня дерева. Не было никаких сомнений в том, что это вещь леди Дары.

— В одну сторону этот портал не работает, — выдал информацию Эйс.

— Я тоже пытался пробиться. Намертво закрыто, — подтвердил Алан.

— У Жеки достаточно сил, чтобы создать портал, если даже она потеряла посох. Но это вряд ли. Эта вещь при желании может оказаться в её руках в любое время. Но и она не смогла вернуть их назад. Вывод один — тут сработал пространственный маг.

Эйс продолжал, разговаривая, обследовать всё вокруг, уже в который раз.

— Как же им дать понять, что мы рядом? — еле сдерживая рык, проговорил Сандер.

— Гномью веревку леди Дара не просто так закрепила. Если раскалить веревку здесь, она должна покраснеть от накала и там, — подал голос Ирвин, который до сих пор молча стоял в стороне. Внешне он был абсолютно спокоен. Лишь красный цвет радужек выдавал беспокойство.

— Это, конечно, хороший совет. Но есть несколько «но»: во — первых — там, возможно, будет день и раскалённую тонкую веревку не увидят — они могут быть далеко от портала; во-вторых — они не решаются применить магию по какой-то причине, что вполне естественно, если замешан сильный маг; и, в-третьих — мне кажется более правдоподобным предположение — опять куда-то ввязались, — привёл свои доводы Сандер.

— Вряд ли они будут отдаляться от портала. Умные девочки, чтобы не понимать, что только через этот портал они попадут обратно, — заявил Алан. — Я согласен с тобой, Сандер, они точно кого-то решили спасти.

— А почему вы решили, что портал только один? — задал вопрос Арриктер.

— Если на портале стоит магическая блокада «шагающего по мирам», то она стоит везде, и они других порталов не найдут. Именно поэтому леди Дара оставила метку. Я же говорю, умные девочки.

— Мы тут разглагольствуем, а они могут быть в плену или ранены, — взорвался оборотень.

— Тихо, Сан. Мы все на пределе. Нам остаётся только ждать, — похлопал по плечу друга Ирвин.

— Если бы только можно было связаться с Жекой мысленно, — задумчиво произнёс, притихший Эйс.

— Мысленно? — выразил своим вопрос общее удивление Алан.

— Ну да. Мы с ней можем связываться мысленно. Но для этого нужно желание обоих.

— Это же не значит, что она может читать мысли? — поинтересовался Арриктер.

Эйс понял, что выдал невольно чужую тайну. Жека ему этого не простит. Он сделал вид, что ему неприятно признаваться в том, что он хочет сказать.

— Это у нас с ней такая особенность. Я же не только жил в посохе, но и обменивался с Жекой магией. А огненную стихию она просто выпила почти до дна. Так что, это касается только нас двоих.

Не переставая говорить, маг, сидя на коленях в воронке, пропитывал шнур огненной магией. Закалённая в драконьем огне гномья сталь нагрелась до красноты и тонким лучом уходила в землю.

Вдруг Эйс застыл, прикрыв глаза. Через несколько секунд, мотнув головой, он вскочил.

— Алан, — закричал он. — Простите, повелитель, — резко поправился он. — Стройте портал. Жека просит помощи.

Все сгрудились у края ямы. Эльф же спустился к магу. Через несколько мгновений в образовавшуюся в пространстве щель стали пролезать попаданцы.

Сначала непонятного вида мелочь в лохмотьях, потом Энни, Ксю, Дара, кровожадно пускающую назад один дротик за другим с такой скоростью, что глаз едва улавливал. Затем появилось синеволосое чудо, тащившее за руку Жеку, из посоха которой широким потоком била огненная струя. Щель с резким хлопком закрылась, выплюнув напоследок зловонный воздух с пеплом.

Глава 15

— Жесть, — выдала Энни, стряхнув с катаны маслянистые, густые капли зеленоватой жидкости.

Алан не решился к ней подойти сразу. Она аж дымилась от возбуждения, могла ненароком и укоротить на голову. Он, просто улыбаясь, смотрел на свое разозленное золотоволосое чудо.

— Черт бы их побрал! Алебарду не смогла забрать. Вот твари! Ууууу! Мало вам наподдала, — огорченно возмущалась Ксю, пока не наткнулась взглядом на Сальву.

Поискала глазами Ирвина. И грозно двинулась к нему.

— Что делает эта женщина рядом с тобой? — зашипела она, как раздраженная змея.

Ирвин широко улыбнулся. Глаза сверкнули красными всполохами. Ревнивая Ксю была великолепна. И это было невероятно приятно.

— Я воин и полноценный член отряда, — бесстрашно заявила Сальва.

— Только намек, член отряда, только один намек на поползновение в сторону моего мужа, и кое-кого не досчитаются в в этом самом отряде, — тихо сказала Ксю, свирепо уставившись прямо в глаза бывшей сопернице. Леди Сальва поклонилась своей принцессе. А принц дроу крепко обнял жену, нежно целуя в висок.

Оборотень же тенью мелькнул, унося свою драгоценную добычу домой. Дара, уткнувшись в сгиб шеи мужчины, затихла. Следом исчезли и братья-близнецы.

— Я домой, если что, — буркнула Жека. — Пойдемте, хранитель. И ты, Уль. Хоромы не предлагаю, но горячая ванна, вкусная еда и чистая постель, именно в таком порядке, вам будут обеспечены. А умные разговоры будем вести завтра. Я устала, — она зевнула, прикрыв рот ладошкой. — Эйс, ты с нами? — напоследок спросила она.

— Нет, леди. Я с Арриктером.

— Ну, пока всем.

Жека, устало взмахнула укороченным посохом, и голубоватый овал принял троицу.

Вскоре поляна опустела. Уходя последним, властитель леса прикрыл глаза, крепко обнимая подругу, и шепнул несколько певучих слов. Зеленая дымка поглотила и их.

Ранним утром следующего дня уже ничего не напоминало о воронке, больных деревьях и растениях. Зеленый лес пронизывали теплые лучи проснувшегося светила и он наполнялся звуками зарождающейся жизни.

Получив добрую весть о том, что девочки благополучно вернулись домой и даже не пострадали, Рен активно занялась подготовкой к балу. Лириэль и дети экспериментального класса разослали магических вестников с приглашениями во все концы света.

Праздник обещал быть грандиозным. Представители всех рас готовились принять в нем участие.

Давно не было таких совместных торжеств. Каждый приглашенный предвкушал веселое развлечение и новые знакомства.

* * *

Добравшись до дома, хотела насладиться горячей ванной, но вода уже остывала, а я никак не могла расслабиться. Пережитый ужас и волнение за дальнейшие события, которые последуют, в чем нисколько не сомневалась, не способствовали этому.

С горьким вздохом встала и, завернувшись в мягкий пушистый халат, вышла в спальню.

У меня был посетитель. У окна, спиной ко мне, стоял хранитель. Его великолепные синие волосы были заплетены в замысловатую косу, толстым жгутом змеившейся по спине до самого пола. Он был одет во все тоже одеяние. На мое появление он среагировал быстро. Не успела моргнуть, как мне протягивали рубиновую, густую жидкость в бокале.

— Что вы тут делаете? — недовольно спросила я.

— Выпей это. И давай на «ты», — мягко попросил он, улыбнувшись.

— После того, что мы вместе пережили, я не против, — пожала плечами. — Но в спальню к себе тебя не приглашала.

— Извини. Мне очень надо с тобой поговорить и это не терпит отлагательства.

— Хорошо. Я спущусь сейчас, — не стала настаивать на своем недовольстве.

— Пожалуйста, выпей это. Ты очень уникальная девушка и сможешь сама со всем справиться. Но ты потеряла много сил и в твоем организме небольшое нарушение равновесия между двумя сильнейшими стихиями. Не хочу, чтобы ты заболела. Голова будет сильно болеть.

— Она у меня не болит, — возразила я и тут же схватилась руками за виски.

Голову стянуло огненным обручем. Схватив бокал, опрокинула жидкость в рот, проглотив одним махом. Тепло разлилось по телу, обдав сначала жаром пищевод, затем желудок. Головная боль стала тупой, а через несколько мгновений совсем исчезла.

— Спасибо, хранитель, — с благодарностью взглянула на парня.

— Зови меня Шим, — улыбнулся он и в глазах заплясали синие искорки.

Хранитель ушел, а я уже более спокойно стала вспоминать наше приключение.

Все происходило очень быстро. Первыми исчезли Энни и Ксю, обе испарились в зарослях, уйдя в разные стороны. Дара шмыгнула ближе к забору и как ящерка поползла вдоль него к месту, где еще стояли монстры, сопровождавшие мага.

— Целых четыре штуки, — насчитала я. — Хреновая ситуация.

— Что? — беспокойно спросил Уль, шмыгнув носом.

— Упс! А про тебя и забыла, — стало мне неловко. — Уль, только не вмешивайся и постарайся отсюда не уходить. Как только наступит подходящий момент, нам придется бежать. Монстров слишком много. И нет никакого смысла всех их убивать. Ты должен быть наготове, чтобы присоединиться к нам. Искать тебя времени не будет. Ты все понял? — спросила я, неотрывно следя за развивающимися событиями впереди.

— Да, — выдохнули рядом.

А я вся напряглась, потому что синеволосого поставили на какой — то, диаметром в метр, диск, которого я раньше не заметила. Маг сделал пас руками и что-то громко крикнул.

От краев диска вверх взметнулся желтый свет и сомкнулся над головой парня, образуя высокий купол. Руки парня вскинуло вверх. Свободный конец цепи, соединяющий браслеты на запястьях, крепко зафиксировал их в этом положении, каким — то неведомым мне образом, припаявшись к верхушке купола. Пленник выгнулся и весь затрясся, широко открыв рот. От всего его тела стала вверх подниматься синяя дымка, чтобы по цепи, через верхушку купола сверкающей синей нитью протянуться к сердцу мага. Маг же с жадностью принимал ее, с выражением экстаза на лице. Он стоял, раскинув руки и весь отдавшись чистой магии.

— Ему больно. Он убивает его, — заскулил Уль.

«Он кричит от боли, просто нам не слышно» — поняла я.

Девушка же, со скучающим видом, стала полировать ногти кончиком небольшого ножа, с абсолютно черным лезвием.

«Скучаешь, дрянь? Сейчас весело будет», — заскрежетала зубами от гнева.

И тут началось. Послышались крики и вопли, перемежающиеся рычанием со стороны бараков. Девушка маг встрепенулась и отдала приказ на гортанном языке. Четверо монстров с длинными клешнями конечностей, стали на защиту мага и купола. Сама же стала ждать нападения, внимательно озираясь вокруг.

«Понятно. Не такая ты и силачка, а маг сейчас уязвим. Ну же, девчонки, поторопитесь», — шептала я, налаживая себе переход — ледяная лестница перекинулась через силовое поле. Снимать его, только терять время.

Как древние воительницы — валькирии появились Энни и Ксю. Их мечи явно были напоены кровью врагов. Энни достала себе в помощь еще и короткий клинок. А Ксю вложила в ножны меч и стала крутить алебарду над головой, которая стала искриться электрическими разрядами и завывать.

Секунда удивления и магиня стала кидать файерболы в девчонок, монстры поспешили ей на помощь. Только двоим пришлось развернуться назад. Дара птицей слетела с ближайшего дерева и вступила с ними в бой. Настала моя очередь.

Оценив охрану, решила не играться, а сразу применить огонь.

— Классно! Из вас получится отличный шашлычок, с хрустящей корочкой, — решила я.

Через несколько секунд от поджаренных охранников горочками высились четыре кучки пепла. Осталось вызволить парня, у которого уже подогнулись колени и он повис на руках. Маг же светился синим светом, как неоновая вывеска.

— Еще при жизни посинел, говнюк. Все должно быть правильно, — сказала я и отсекла магу голову.

Часть магии, синий ее спектр, хлынул обратно. Купол исчез, а синевласка упал. Рядом с ним материализовался Уль. Не поняла, что он там сделал, но парень очнулся и стал озираться. А меня припечатала к месту другая часть магии. Черная, густая. Она мне не нравилась и мое тело ее не принимало.

— Жека, не дай ей себя коснуться, — заорала Дара.

Девушка-магиня, с горящими глазами летела в мою сторону. Выставленный посох втянул в себя черную гадость, заметно нагреваясь. Камень на навершии стал темно фиолетовым, почти черным.

— Он еще и некромантом был, — фыркнула я.

— Ааааааа, — заорала в бешенстве магиня, но до меня не добежала.

Маленький Уль, одним движением отросших когтей, снес ей голову. Я даже удивиться не успела этому факту, как со стороны бараков разнесся жуткий вой и шум. Единая масса монстров стала заполнять просветы между ними.

— Бежим, — с криком промчались мимо девчонки.

Уль и хранитель тоже решили смотаться. Осталось только удерживать преследователей, пока мы не доберемся до портала. А там, как получится.

" Боже, спаси нас! Ээээээээйс, зараза, ты должен нас вытащить отсюда," — завопила я про себя.

— Надо в катакомбы — закричал Уль. — К городу нельзя.

— Не останавливайся. Верь мне, — прокричала в ответ и, развернувшись, облила монстров, словно из шланга, огнем. Увидев, действие своего импровизированного напалма, открыла рот.

— Здорово! — восхитилась я.

Забранная магия усилила действие огня. Он стал бордовым и клубился черным дымом.

По мере нашего приближения к порталу, странно, что обратная дорога оказалась короче, камень на посохе светлел. А монстры убывали до обидного медленно. По, крайней мере, останется достаточное количество, чтобы нас потрепать.

У нашего маячка в виде небольшого отрезка гномьей веревки, мы остановились, став полукругом.

Еще немного и нас снесет обезумевшая толпа чудовищ. Небо закрылось плотным пологом туч, которые просеивали холодный, моросящий дождь. Сразу потемнело. Ярко высвечивал только, ставший уже оранжевым огонь, который сдерживал свирепо рычащих преследователей.

— Жека, строй портал. Нам дали знак, — закричала Энни.

— Не могу отвлечься, нас сметет, — закричала в ответ.

— Давай, мы поддержим, — крикнула Ксю и выбежала вперед. Еле успела унять огонь, чтобы ее не задело. К ней присоединились Энни и Дара.

Вдруг, синеволосое чудо оказалось впереди них и выставило огромный, светящийся прозрачный щит, через который монстры смотрелись как в увеличительное стекло.

Девчонки весело переглянулись, а я стала сроить портал. Всего несколько секунд, без посоха.

Я последней покинула это негостеприимное место. Меня утащил в портал Шим.

Не отказала себе в удовольствии еще раз полить чудовищ огнем, чтобы поменьше осталось. Вдруг там где-то люди есть, живые.

Вот такое вот приключение мы и пережили. Надо спускаться вниз. Небось, гость меня заждался.

Шим смиренно сидел на кухне, где заставленный яствами стол игнорировался, причем, незаслуженно. Зизи, открыв рот, с восхищением уставилась на парня и не собиралась уходить, пуская на него слюни.

— Спасибо, Зизи, ты свободна, — сказала я, явно вызвав недовольство девушки.

— Почему ты не ешь? Или такая пища не входит в твой рацион? — спросила я.

— Я тебя ждал, — ответил он.

— Понятно. Ну, давай тогда есть. Остальные вряд ли к нам в скором времени присоединятся. Вполне возможно, мы их увидим только на балу.

— На балу? — переспросил Шим.

— Да. Наша подруга выходит замуж. Вернее, уже является женой дракона, но событие это должным образом не было возможности, до сих пор, отметить.

— Интересно. Я бывал на приемах на суше, но никогда на балу, — удрученно произнес хранитель.

— Пойдешь со мной на бал?

— В качестве твоего сопровождающего? — смутил меня вопросом Шим.

— Нет. В качестве нашего гостя, — ответила я. — Прости за грубость.

— Нет, что ты. Это я бесцеремонно навязался. Мне нужна помощь сильного мага. И, мне кажется, что ты идеально подойдешь для этого дела, — вдруг сказал он.

— Ты поэтому так глупо попался? — поинтересовалась я.

— Да. Хотел попросить помощи. Не бесплатно, конечно. И вот, случилось то, что случилось.

— Браслетики были особенными, так?

— Не только в браслетах дело. Если бы я смог уйти в воду, их можно было снять, хоть отрезав себе кисти, — я наморщилась. — Они бы сразу отросли, — быстро добавил он, увидев мою реакцию. — Я не такой слабый, как выгляжу.

— Охотно верю. Реакция моих подруг на твое имя была однозначной. Но с проблемой, что заставила тебя искать помощь, ты не справляешься, как я понимаю, — Шим кивнул. — А другие хранители не могут помочь?

— Мы особо не дружим, но подозреваю, что у них не меньше проблем. А то, нашли бы возможность притеснить.

— И в воде, как на суше — везде война, — хмыкнула я. — Я не смогу тебе помочь.

— Почему? Именно ты только и сможешь. Мир воды гибнет.

— Не думаю, что дело обстоит так катастрофично, — хранитель нахмурился. — Я не права? И я до паники боюсь воды.

— Я буду с тобой неотлучно и не дам тебе навредить. Мой мир прекрасен. Только он остро нуждается в помощи. Пожалуйста, соглашайся.

Мольба в этих удивительных глазах растопила мое сердце.

— Я подумаю. Но сначала на бал. Мне Рен не простит, если его пропущу. А пока мы будем есть, ты мне расскажешь, что за напасть у вас там случилась.

Глава 16

Подготовка к балу шла полным ходом. В кои-то веки не надо было беспокоиться о чем-то, а особенно, что для Рен было чрезвычайно важно — о девочках.

Платья для своих подруг решила подготовить Лириэль. Рен поддержала ее в этом вопросе и принцесса эльфов была вне себя от радости, с ответственностью отнеслась к этому не маловажному вопросу. Предупредив всех девушек, чтобы не беспокоились о платьях на бал, девушка развела бурную деятельность.

Были отобраны лучшие ткани и все необходимое для создания шедевров во вкусе самой принцессы эльфов. Для этого она пригласила свою няню, известную в прошлом мастерицу по созданию шедевров портновского искусства.

Няня Лири была дриадой, которой было столько лет, что она сама не помнила свой истинный возраст. И она обожала свою воспитанницу, поэтому не смогла ей отказать. Сложный характер древней дриады, которая выглядела как девчонка, приводил в оторопь даже повелителя. Но принцессу она баловала.

Принцесса нервничала, не зная, понравятся ли ткани и аксессуары няне. Но как только Кира появилась в комнате, все страхи растаяли как дым. Они крепко обнялись.

— Молодец, девочка. Я тобой горжусь. Ты выглядишь как звездочка на фоне этих холодных как водные жители эльфов.

Услышав, ставшим таким родным голос, девушка чуть не заплакала.

— Я так скучала по тебе, Кира.

— Эй! Еще не хватало, чтобы ты тут сырость разводила. Показывай, что у тебя тут есть в наличии. Времени нет.

Миниатюрная и худощавая, с бледно-золотистой кожей, под которой явственно проступал рисунок кровеносных сосудов. С короткими, цвета древесной коры, волосами, которые мелкими завитушками создавали ореол вокруг маленькой головы. С огромными изумрудными глазами дриада не была ослепительно красивой, как другие сущности. Но была похожа на экзотичный цветок, сразу привлекая к себе внимание. Она выглядела хрупкой и беспомощной, но до того момента, пока не взглянешь в ее невероятные глаза. Собеседник моментально начинал тонуть в этом изумрудном море, забывая обо всем на свете. Ведь недаром, дриады славились тем, что отнимали у существа память и волю. Встретивший дриаду, а это происходило, если ты навредил лесу, мог долго блуждать среди деревьев, не находя выхода. И все неплохо заканчивалось, если ты не причинил непоправимого зла. Иначе, злодею суждено было утонуть в озере или провалиться под землю и быть похороненным, пропадая без вести.

Говорили, иногда, что некоторых дриады превращали в стражей леса. Но Лири никогда их не видела и не очень и хотела. По рассказам выживших, после такой встречи, это были жуткие создания.

Естественно, что капризную дриаду ничего не устроило. Пришлось отправиться в древний лес. Вернулись они оттуда, неся с собой тончайший эльфийский шелк, сотканный маленькими эльфами из паутины. Ткань была непрозрачной, что устраивало обеих и высокой прочности, хоть хаша подвешивай, не порвется. Серебристая и воздушная ткань — то, что нужно.

— За цвета не беспокойся. Без магии обойдемся. Я же дриада, девочка. Все красители, всех оттенков в моем распоряжении.

— А украшения? Отец мне не откажет.

— Ясно как день, что не откажет. Но, вряд ли мужчины твоих подруг будут смотреть спокойно, как их женщины наряжаются в украшения, подаренные другим мужчиной. Предупредим их, когда платья будут готовы. Я, имею в виду, не твоего отца. Пусть сами подбирают своим женщинам украшения.

Лириэль пришлось согласиться с мудрой няней. То, что отец не позволит Энни щеголять в драгоценностях от другого мужчины, она была уверена.

Рен же, в первую очередь, приготовила отдельные комнаты для подруг. Все, что необходимо, было тысячу раз перепроверено. Девочки будут довольны.

Еще и накормить всех следовало, учитывая гастрономические предпочтения приглашенных на бал. Меню на пир, который состоится после бала, было обговорено не раз.

Бальный зал сверкал. Огромные люстры горели магическим огнем, массивные вазы с яркими цветами, стояли между изящными скамейками, расставленными у стен. Создавалось ощущение, что ты в парке на площади, окруженной цветами. И их дивный аромат поддерживал иллюзию. Только фонтана посреди зала не хватало.

— Ты о чем задумалась, моя сладкая девочка? — обнял ее сзади, неслышно подкравшийся Фарх. Рен откинула ему на грудь голову и расслабилась.

— Вот думаю, что фонтана здесь посреди зала не хватает, — вздохнула она.

— Я для тебя его сотворю, если пожелаешь. Но нас не поймут. В бальном зале фонтаны не нужны. Пойдем, я тебе кое-что покажу, — он взял ее за руку и повел за собой.

Из зала они попали в круглый холл, вошли в великолепную столовую на сотни — две гостей и, не задерживаясь, вышли через широкие двери с витражными стеклами в сад.

Рен застыла, открыв рот от восхищения. Деревья, цветы, разнотравье, скамейки вдоль узких, покрытых ровной плиткой тропинок, беседки, созданные переплетением ползучих растений с крупными цветами и пение птиц — это все завораживало, восхищало. А самым чудесным был фонтан, в виде тройного каскада хрустальных брызг. В небольшом водоеме плавали разноцветные рыбки и цветы, похожие на лотосы, ярко желтого и красного цветов.

— Если хочешь…, — начал Фарх.

— Не порть волшебство, дорогой. Почему я его раньше не видела? — спросила она.

— Потому что, он был скрыт. Этот сад создала моя мама. И после ее смерти, отец запечатал его.

— Извини, — огорченно прошептала Рен, мягко обняв мужа.

— Это подарок отца на нашу свадьбу, — поцеловал в макушку жену дракон.

— Это самый лучший подарок в моей жизни, после тебя, — ответила Рен, подняв голову и посмотрев прямо в глаза любимого мужчины.

* * *

Гости стали прибывать еще за два дня до бала. Весь город был взбудоражен. Оборотни, эльфы, дроу, вампиры, люди, драконы, кого только здесь не было. Жители были счастливы заработать и повеселиться не прочь. Ведь праздник точно выльется на улицы города.

Девочки прибыли по отдельности. Каждая поселилась в своих комнатах. По этикету Алану пришлось поселиться в выделенных для высоких гостей апартаментах, как императору Сину и наследному принцу оборотней Сандеру. Только Ирвин поселился с женой.

Девушек ждали, приготовленные для них платья.

Кира постаралась на славу. Дара получила платье золотистого цвета. В нем она выглядела как укутанная в солнечный свет. Плечи обнажены. Верхний край платья, как и края широких рукавов, украшало плетение из золотой нити. Такое же плетение проходило под грудью. От него вниз платье расходилось широким полотном, которое невесомыми складками ниспадало до пола. По всему полю были раскиданы белые бабочки, казавшиеся живыми, присевшими на золотистое поле на секунду.

Черные блестящие волосы были зачесаны назад и закреплены золотыми гребнями, слега приподнимая их, придавая пышность. Остальная масса тяжелым шелковистым водопадом струилась по спине. Сандер подарил своей возлюбленной замечательный золотой гарнитур. Уши украсили длинные серьги, похожие на золотой мини-водопад, на шею легло такое же ожерелье, только мелкоплетенные цепочки перемежались с инкрустированными камнями, желтого и белого цветов. На руки в самый раз подошли тонкие браслеты, с такими же камнями. Девушка поцеловала мужчину в щеку, слова благодарности просто застряли в горле.

Ксюша получила двуцветное платье, которое состояло из плотного лифа, словно слепленного из громадных лепестков синего цветка, а вниз уходили широкие темно-зеленые листья. И все это переливалось сине зелеными бликами, когда девушка двигалась. Высоко поднятые темные волосы были уложены короной. Ирвин подарил жене комплект из белого золота, украшенный синими камнями: диадему, колье, серьги и браслет. Выглядела Ксю, как настоящая принцесса, коей и являлась на самом деле.

Золотые волосы Энни, являющиеся сами богатством, были забраны в высокий хвост и мелкими блестящими завитками падали на открытые плечи и спину. Лиф в виде сердечка с трудом удерживал роскошную грудь. А струящие от пояса вниз лоскутки ткани не скрывали женственных форм. При движении кокетливо выглядывали длинные стройные ноги. Украшения были подобраны к цвету платья — прозрачно розовые камни на темно розовом фоне. Диадема, ожерелье, кольцо с самым крупным камнем, множество тонких браслетов на обеих руках.

Рен надела изумрудное платье, с высоким воротом и длинными рукавами, вышитым по краям мелкими золотыми цветами. Ее медовые волосы были прикрыты золотой сеточкой с диадемой, инкрустированной белыми камнями, как и серьги с кольцом. Она была великолепна и скромна, как должна быть невеста.

Меня же ждало серебристое платье цвета морской волны. Глубокий вырез открывал верх ложбинки между грудями. Рукава представляли из себя два прозрачных крыла. Под грудью проходил витой косичкой серебряный шнур. Дальше платье мелкими складками ниспадало до пола. Волосы я собрала в узел, который скрыла серебристой сеткой. Из украшений на шее висел кулон с сердечком на длинной цепочке из серебра.

Рен принесла мне украшения, но я не приняла их. Как и от подруг.

— Не обижайтесь, девочки. Мне это не нужно.

— Мы уважаем твое решение, дорогая. Но у меня один тебе совет — не принимай украшений ни от одного мужчины, если он тебе не нравится и ты не готова на отношения с ним. Особенно от хранителя.

— Почему особенно от меня леди? — раздался голос Шима.

— А почему вы здесь, хранитель? Даже не постучались. У вас есть на это право? — спросила с раздражением Рен. — Жека?

— Он мой друг, Рен. Не кипятись. Что-то случилось, Шим?

— Кхм, — хмыкнула подруга, нервно улыбнувшись.

— Ничего такого, чтобы ты могла нервничать. Я тебе принес украшение.

— Об этом я и хотела предупредить, — влезла Рен.

— Это подарок. За спасенную жизнь, — недовольно перебил ее парень.

— Я была не одна, Шим.

— Хранитель, Жека не знает законов этого мира. Она моя подруга и я ее очень люблю. И не хочу, чтобы из-за незнания она попала в беду.

— Я никогда не причиню ей вреда, — холодно ответил хранитель.

— Я и не сомневаюсь в вашем благородстве и благости ваших намерений, — тактично заговорила Рен. Ее голос слегка дрожал и это мне не понравилось. — Но…

— Может, объясните, что происходит? — спросила я.

— Я попытаюсь. Мне понятна тревога леди Рен, — спокойно начал Шим. — Пригласишь присесть?

— Проходи, коли ты уже тут. Угощайся. Сладкого здесь завались, — весело поддержала его я. Подруга продолжала хмуриться.

— Я хотел сделать тебе небольшой подарок.

Рен дернулась, но я остановила ее рукой. Сегодня хранитель был одет в белые одежды. Разлетающиеся полы длинного кафтана, вышитого золотом, свободная белоснежная рубаха с рюшами, широкие шаровары, подпоясанные черным ремнем, инкрустированным разноцветными камнями и заправленные в низкие, мягкие сапожки из тонкой кожи создавали впечатление, что парень нереален. Это воздушное создание с синими волосами, закрепленными на голове перламутровым обручем, уставилось на меня невероятно красивыми глазами, в которых плескался лазурный океан.

Он сунул руку в карман кафтана и достал небольшую коробочку в виде раковины.

— Я предлагаю тебе два подарка. Вот этот, — раковина раскрылась и в нем находилось кольцо из того же материала, что и обруч хранителя с белым жемчугом. — И вот этот, — на этот раз, прямо из воздуха материализовался Уль.

Он был одет в такой же костюм, в котором мы видели Шима впервые. В руках у него была плоская белая коробочка. Он открыл ее и подал хранителю колье из ослепительно горящих камней красного цвета.

— Жека!? — вскрикнула Рен.

— Прошу вас не вмешиваться, леди. Я сам все объясню.

— Не стоит. Я сама поняла. Если приму кольцо, то приму твое предложение, то на что именно я подписываюсь — на брак или статус любовницы?

— Нет. Как ты могла такое подумать? Только женой, Джи. Я бы не оскорбил тебя недостойным предложением.

— А некоторые не считают это недостойным, — обиженно пробурчала я.

Глаза Шима сузились, а Рен покраснела от злости.

— А этот подарок, что означает? — отвлекла я обоих от ненужного допроса.

— Ты примешь мою дружбу, — вздохнул парень.

— И просьбу о помощи, так?

— В нашем мире нельзя дарить и принимать подарки просто так, Джи. Мне жаль. Я бы одарил тебя всеми сокровищами океана. И смогу это сделать, но только за работу, если ты мне отказываешь стать моей женой.

— Какой по счету, хранитель? — раздался грозный голос Энни. Дара и Ксю стояли рядом. И выражение их лиц не внушало доверия.

— У меня нет даже одной жены. И любовниц фавориток тоже.

— Странно. О вас хранителях идет недобрая слава, — сказала Дара.

— И обо мне наслышаны? — насмешливо спросил Шим.

— Еще как! Правда, о гареме не упоминалось, — признала Энни.

— Так что ты решила? — обратился он ко мне.

— Я же обещала дать ответ после бала, — ответила я.

Глава 17

Мне было неловко перед молодым мужчиной. Скорей всего, ему невероятное количество лет. Но это древнее создание выглядело лет на двадцать от силы. И у меня не было ни сил, ни желания об этом думать. Я хотела просто расслабиться на балу. Много ли бывает таких событий в жизни обычной девушки?

— Шим, если ты не против, сопроводишь меня на бал? — попросила я, не очень надеясь, что он ответит положительно. Мне не нравился его застывший взгляд на совершенно спокойном лице.

— С удовольствием! Я зайду за тобой, — встрепенулся он и стремительно удалился. Дернувшийся за ним Уль, был схвачен за шкирку Энни.

— А ты куда собрался? Мы с тобой толком и не поздоровались, — нежно сказала она. Но ее оскал вызвал мурашки даже у меня.

— Не пугай ребенка, Энн. Не видишь, Улечка и сам не прочь с нами немного поболтать, ведь так? — тоном, не терпящим отказа, спросила Ксюша.

— Меня зовут Уль, — проговорил тихо паренек.

— Это мы уже знаем. А кем ты являешься?

— Я младший брат Аля.

— Кого? — переспросила Дара.

— Аля, хранителя.

— Меня он попросил называть его Шим, — выдала я.

— Его так могла называть только его мама. Больше никто не посмеет. Умрет на месте, — сказал пацан.

— А с чего мне такая честь? — удивилась я.

— Вы не подумайте. Это все байки и неправда про хранителей, ну про гаремы там. У хранителя бывает только одна нареченная.

— Вот только этого не надо. Аль сам найдет себе нареченную. Уже, где-то дожидается, наверное.

«Чего это я так испугалась?»

Мне стало неловко, почувствовав безотчетный страх, как будто и правда я нареченная хранителя.

— Быстро ты решила ретироваться. От Шима сразу на Аль? Удобно ли будет называть его не так, как он просил? Это невежливо, подруга. Тем более, что это так важно для него, — пожурила меня Ксю.

— Я тоже так думаю. Аль Шим Ха — хранитель. И он предложил тебе дружбу. Это много значит. Насколько я знаю, никто из моих знакомых, а их у меня великое множество, не может похвастаться не только дружбой, но даже и мимолетным вниманием этого создания, — сказала Дара.

— Не давите на нее. И так в барабане крутится, как белка. Передохнуть не дают, — заступилась за меня Энни. — Эй, пацан. А ты не похож на своего братца, — перевела она разговор.

— Конечно, не похож. Четыре хранителя рождены от одной матери. А я и мои две сестры родились вне брака.

— Ну вот, а ты говоришь нет гарема, — возмущенно взмахнула руками Энни.

— Королева умерла давно. Во второй раз в брак вступать нельзя. Магия не позволит. Но мы имеем все права наших старших братьев, только хранителями нам не быть.

— Сложно у вас там. Ладно, беги, — отпустила Уля Рен.

— Пойдемте. Совсем немного осталось до начала, — сказала она, поднимаясь с кресла.

— Иди Ренечка. Это твой праздник, а мы придем. Не волнуйся, не опоздаем, — мягко уверила ее Энни.

Только двери закрылись, как у нашей неугомонной появилось загадочное выражение на лице. Ксю демонстративно стала разливать по бокалам сок, а Дара прикрыла глаза, как бы прислушиваясь к себе.

— Говори уже, — не выдержав, засмеялась я.

— Ну вот, не умею я преподносить сюрпризы, что бы ах да ух, — расстроилась Энни.

— Энн!? — тихо позвала Дара.

— Хорошо. Император Син здесь, — выпалила новость подруга.

Тепло разлилось внутри. Горло сдавило спазмом от переизбытка чувств. В голове зашумело. Не знала, что так бурно отреагирую на упоминание о нем.

— Как он? В последний раз, когда я его видела, он был в не лучшей форме, — твердо посмотрела в глаза Энни я, хотя внутри все дрожало от волнения.

Колени ослабели и захотелось присесть. Подхватила один из бокалов и плюхнулась в ближайшее кресло.

— Платье помнешь, — поморщилась Энни.

— Тебе нечего переживать. С ним прибыла его фаворитка, — просветила Ксю.

— Насколько я знаю, она уже давно не его фаворитка, — открыв глаза, подалась вперед Дара.

— Какое отношение это имеет ко мне? Я лишь хотела убедиться, что с ним все в порядке. Не более, — мой голос сорвался.

— Не надо нервничать. Это все пустые разговоры. Рука была при нем. Он в прекрасной физической форме, — отчиталась Дара.

— Спасибо, звездочка. И вам девочки. Вы замечательные и выглядите умопомрачительно. Покажем, какие мы красавицы и умницы? Время на исходе. Мужчины, наверное, нервничают. Это опасно, при таком скоплении других самцов, — весело закончила я, хотя сама хотела кричать от тоски и боли. Болело сердце.

Дара и Ксю вышли, чмокнув меня в щеку. Энни приотстала, а потом подошла и крепко меня обняла.

— Я знаю, что он тебе нравится. Но больше всего тебя мучает чувство вины. Не переживай. Ты привыкнешь, что тут все по — другому, чем на Земле. Мы любим тебя и это главное.

Мне стало тепло на душе. Я не одна. У меня есть семья. Только это и важно.

Через несколько минут за мной зашел Шим. Мне стало стыдно за свои страхи и я встретила его с веселой улыбкой.

Размах торжества ошеломил. Я знала, что приглашено много гостей, но такого количества не ожидала. Бедная Рен, как она все это выдержала? Да еще и на нас время нашла.

Тысячи огней в люстрах ярко освещали огромный зал, утопающий в цветах. Он сверкал и переливался в тоннах драгоценностей, которые украшали каждого гостя. Платья и костюмы были разнообразны, иногда вычурны и даже неприлично откровенны, но в одном едины — они были великолепны.

Меня захватило общее возбуждение. Невозможно было не поддаться единому порыву веселиться и блистать.

После заявления повелителем драконов о женитьбе наследного принца Фарха и целительницы Рен, бал официально был открыт.

Живая музыка заструилась по жилам, как молодое вино и мы с Шимом влились в группу танцующих. Скажу сразу, что определенных правил у танцев не было. Только симбиоз с музыкой, полное повиновение ее магии.

После нескольких танцев, решили передохнуть и просто созерцать окружающих. Шим вскоре исчез, сообщив мне, что вынужден поговорить с повелителем. Подозреваю, не только с ним одним ему придется пообщаться.

Кто явно, а кто, стараясь не привлекать внимания, были заинтригованы моим спутником. Надо отдать должное парню, он мало обращал внимание на окружающих, все оно было сконцентрировано на мне. Даже, в какой — то момент показалось, что он не прочь был бы уйти, утолив свое любопытство, прихватив меня с собой. Или, он изъявил желание попасть на бал только из-за меня? Подумала, что не стоит себе забивать голову ерундой.

Стала рассматривать гостей. Грациозные, воздушные эльфы в струящихся легких одеждах. В разноцветных костюмах статные драконы, со своими подругами, обвешанными драгоценностями. Крупные, по — хищному, великолепные оборотни. Среди которых нашла Сандера и Дару. Сразу вспомнилась история красавицы и чудовища. Огромный оборотень, весь из литых мышц и изящная птичка колибри, от которой шарахались в сторону. Смею заверить, именно смертельно опасной Дары сторонились, а не ревнивых взглядов оборотня. Отличная у нее репутация. И я даже уверена, что она не пропустила игривых взглядов красавицы оборотнихи с платиновыми волосами в сторону ее мужчины. Как бы Дара ее не освежевала в истинном обличии.

Кай флиртовал с эльфийкой. Рядом с ним я увидела Эйса и Лириэль. Они отлично смотрелись вдвоем. Одетый в темный костюм Эйс и грациозная принцесса. Тонкую фигурку словно окутывала голубая дымка. Белоснежные волосы были заплетены в множество косичек, которые сверкали как алмазные. Молодец девочка. Безупречный вкус. Ничего лишнего и великолепна. Эйс не отходил от девушки ни на шаг.

Ксюша танцевала с Ирвином. Принц дроу в темно синем костюме и белоснежными волосами выглядел как никто уместно рядом с красавицей женой.

Зацепила взглядом в толпе двух проныр — мальчишек. Один из них мне был знаком — это Уль, а вот второй нет. Кажется, это подопечный Лириэль. Они шмыгнули за огромную вазу с цветами и растворились.

«Спелись. Мальчишки везде одинаковы», — вздохнула я и перевела взгляд.

А вот и вампиры, во всем темном мужчины и в бесстыдно прозрачных тряпках женщины. Драгоценности едва ли не больше прикрывали их тела, чем одеяния. Они были невероятно красивы, но какой — то хищной красотой. Холодной и неживой. Характерная черта их расы.

Никого знакомого я среди них не увидела и почувствовала разочарование. Хотелось посмотреть на Сина. Или, на худой конец, на Арни. Он бы точно подошел поздороваться. Свято место пусто не бывает, как говорится. Рядом со мной присела великолепная брюнетка. Если судить по одежде, похоже, вампирша.

— Ты не против?

Вопрос был задан, просто чтобы начать разговор, но, никоим образом, из вежливости.

«Великая тьма! И это новое пристрастие Сина?» — неприятно отозвались мысли девушки в моей голове.

Да эта дама меня так ненавидит, что даже блок не сработал. То, что я знала об этом мире, сводилось в первую очередь к тому, чтобы защищать себя. В том числе от ментальной атаки. Тем более, в месте, где столько сильных магов.

— Место не приватизировано, — отозвалась я.

— Что? — чтобы узреть такую мину, что изобразила кровососка, я бы еще что-нибудь этакое сбацала.

— Если скажу, что против — уйдешь? — спросила я.

Меня начинало напрягать присутствие этой мадамы.

Минуту выиграла. Я даже не посмотрела в ее сторону, но всем телом чувствовала негодование и неприязнь.

«Она хоть нормальная?» — промелькнула чужая мысль.

— Что!? Никак не решишь, нормальная я или нет? — спросила соседку по скамейке, не прекращая шарить взглядом по залу.

— Его здесь нет. По крайней мере, в этом зале, — сказала вампирша.

— Кого нет? И откуда тебе знать, кого я ищу. И ищу ли вообще? — посмотрела я на нее. Мой ничего не выражающий взгляд и безразличное выражение лица заставило ее на несколько секунд стушеваться.

«Она точно больная», — вынесла женщина вердикт.

— Ты что-то хотела сказать? — спросила я, желая от нее быстрее отвязаться.

Страшно захотелось уйти. Но я не могла унизить Шима своим уходом. И так его сегодня доставала.

— Император Син и я встречаемся уже много лет, по — вашему человеческому, — она презрительно сморщила носик — уже больше века.

— Рада за вас, — фыркнула я и отвернулась.

«Прибила бы к стене эту дрянь», — обожгло меня накалом эмоций вампирши.

«Как бы не загорелась, несчастная», — все-таки, проявила человечность я, хоть и хотелось сначала заморозить ее, а потом растопить, чтобы пару по — больше. Представила этакий свисток на паровозике из мультика. Меня, представленная картинка рассмешила.

— Ты издеваешься надо мной? — разозлилась девушка.

— Послушай ты, фифа, иди танцевать, а. Потряси сиськами, филеем или еще чего-нибудь сделай. Развлекайся. Что ты ко мне пристала? — отмахнулась и хотела встать, когда острые когти впились в запястье.

— Я уничтожу тебя, человечишка, — прошипела она. — Я невеста Сина и он никогда не посмеет сделать королевой тебя — грубиянку и ничтожество.

Мое прикосновение в момент сняло весь лоск с кровососки. Она ощерилась клыками и низко завыла от боли.

— Не смей до меня дотрагиваться, пиявка. Мне все равно, чьей подстилкой ты являешься. Пошла вон, пока не убила.

Дала ей возможность вырвать из захвата руку. На белоснежной коже ярко алел след моих пальцев.

— Дэзди, милая, что эта варварка с тобой сделала? — разлился рядом колокольчиком голос еще одной вампирши.

Эта была точной копией своего брата, только в два раза меньшей комплекции. Сестра Сина.

— Как ты смеешь прикасаться к невесте императора? — воззрилась на меня в негодовании девушка.

— Что здесь происходит? — наконец-то пришел мой спутник, избавляя меня от необходимости продолжить спектакль. И так было паршиво, что на торжестве подруги выкинула такой фортель.

— Да ничего. Не обращай внимания. Вампирские телки решили клыками пощелкать, — сказала я. — Пошли танцевать?

Мы сходу влились в танцующую толпу, оставив парочку хватать ртом воздух от шока и негодования.

— Я согласна принять твое предложение, — сказала я на ухо партнеру.

— Поработать. Я правильно понял? — спросил Шим. Глаза потускнели.

— Пока, да. Там видно будет, — ответила я.

Широкая красивая улыбка и горящие восторгом глаза стали для меня наградой.

Глава 18

Император выглядел спокойным. Слишком спокойным. И это спокойствие пугало Арни больше всего.

«Проклятая женщина. Ведь чувствовал, что ее появление ничего хорошего не сулит», — злился вампир.

А ведь все так хорошо начиналось. Арни даже стал успокаиваться. Дэзди не делала попыток сблизиться с Сином. Хотя, он был бы не прочь на это посмотреть, чтобы стереть надменное выражение с этого холеного лица. Еще и сестра Сина к ней присоединилась. Эта гусыня. Раньше они друг друга терпеть не могли. А теперь объединились.

Арни передернуло. Знал бы он, что задумали эти идиотки, переломал бы обеим ноги и прицепил на запястья антимагические браслеты, чтобы регенерировать не смогли. Его расслабило то, что все заняты подготовкой к балу. Теперь он корил себя за это.

Девицы активно включились в возню с платьями. Арни честно не мог понять, что изменится, если одна просвечивающая тряпка сменится другой. И так внешне обе очень хороши.

Арни поморщился. Неужели он так считает? Да эти девушки из запретного мира в сто раз лучше. Они хоть похожи на живых. И скромнее и умнее.

Мамаша Сина пустилась по гостям, наверстывая упущенное время и, стараясь, как можно больше народу уведомить о своем возвращении.

Перед балом Син преподнес женщинам подарки. Все было заказано заранее. Но Дэзди осталась недовольна ни отменными камнями чистейшей воды, ни массивностью украшений. Арни был, наоборот, счастлив.

Когда Син отправился в сокровищницу, сердце его сжалось. Драгоценности из сокровищницы были родовым наследием и их могли носить только жены правителей. У матери Сина много украшений, но после ее смерти, они вернутся обратно, на свое место.

Чего только здесь не было? Ожерелья, браслеты, кольца, диадемы, пояса, броши, кулоны, цепи. Изделия тончайшей работы, словно сделанные из паутины, и массивные украшения. С камнями и без. Син недолго выбирал. Сразу подошел к шкатулке с перстнями и печатками. Широкое полотно перстня с тонкой росписью черного на белом, на миг вспыхнуло алыми искорками. Драгоценности были под защитой. От чужака осталась бы горстка пепла, прикоснись он к ним.

Брачный перстень. Черное станет алым, когда император оденет его на палец будущей жены.

— Друг!? — голос Арни дрогнул.

— Не торопи меня. Я не могу сейчас ничего сказать. Сам не уверен, — сказал Син.

Поэтому его можно было понять, почему он рад, что Дэзди не избранница. Значит, все-таки леди Джи. Арни забеспокоился. Эта девица себе на уме. Еще пошлет незадачливого жениха подальше. Она может.

До сих пор он не мог разгадать этих женщин с другого мира. Такие самостоятельные, такие независимые и сильные. В магическом мире опасно принуждать сильную личность к чему либо, а особенно к браку. Тем более, мага. Если и не получишь по мозгам, то головную боль точно получишь. А Жека сильный маг.

Арни мысленно поблагодарил всех богов своего мира, что девушка привязана к другу невидимой связью. Ох, не зря император тогда поил человечку своей кровью. Обряд обмена магией не в счет. А вот, заговоренная на жизненную силу вампира кровь, связала их навсегда, даже если она не даст свое согласие. Ей об этом знать не обязательно. Пусть думает, что ее влечение естественное. Но противиться она могла, почему-то.

«Сильная, зараза!» — восхищенно подумал он.

Вампир очень надеялся на благоразумие девушки. Син может и не был влюблен, но он выбрал именно ее. Это многое значило. Может она сумеет оживить его холодное сердце.

Больно было думать, что мимолетная улыбка, редкий смех и хорошее настроение пропадут навечно.

«Может, стоит поговорить с ее подругами?» — промелькнула безумная мысль.

«Точно безумная», — решил он, вспомнив прозрачные, как вода, глаза леди Энни, которые становились льдинками, когда она злилась. Сам Алан старался не злить любимую. Жуткий характер леди Ксю, обладающую непривычной магией молний. Маленькую и прекрасную леди Дару, с ее смертоносной реакцией змеи, а также рассудительную, мудрую целительницу, не менее опасную, именно наличием острого ума, леди Рен. Эта если скажет, обратного хода не будет.

«Не-е-е, — решительно отверг это свое намерение Арни. — Лучше с язвой поговорить. Я с ней общий язык найду, — наконец-то решил он. — Ломаться и набивать цену она не станет. Это точно. Но, если откажет, даже после разговора, попрошу сделать это корректно»

Арни был недоволен всей этой кутерьмой. А Син был неразговорчив и подчеркнуто вежлив с женщинами. С ним он тоже больше молчал, отдавая только четкие и лаконичные приказы.

Еще одно обстоятельство его удивило. В столицу срочно были вызваны пограничные вассалы. Самые угрюмые и непокорные, но безгранично верные своему сюзерену.

Лорд Камир являлся самым сильным вампиром, насколько знал Арни. Он был намного старше Сина. Квадратный, огромного роста. Неприсущие вампирам особенности. Светлые волосы коротко стрижены. Голубые, почти светлые глаза, прошивали взглядом насквозь, пригвождая оппонента к месту. Не позволял он себе этого только с императором.

Его замок находился в горном захолустье и стоял на страже северных границ.

Лорд Родган. Молодой амбициозный придурок. Слегка сумасшедший. Но он нравился Арни. Не предаст, не бросит в беде. Предан императору безгранично. Высокий, стройный, стремительный и опасный. В своей жизни не проиграл ни одно сражение. Его огромный замок был как неприступная твердыня. После гибели родителей, остался один. Стал недоверчивым и жестоко подавлял любое неповиновение.

Определенно, их ждут большие изменения. Лишь бы Жека все не испортила. Только, удар они получили оттуда, откуда меньше всего ждали.

С самого начала все пошло не так. В первый день приезда до девушки он добраться не смог. Леди Рен опекала своих подруг, как наседка свой выводок. Ее можно было понять. Он узнал об их приключениях от самого правителя драконов. Вот к нему как раз их и вызвали на следующий день, сразу после начала бала. Они даже не смогли пройти в зал.

Император злился. Его глаза потемнели, а лицо стало каменным. Когда он увидел хранителя Аль Шим Ха, в глазах зажегся ровный огонь. Арни сразу понял, в чем дело — от мужчины пахло Жекой.

Хорошо, что их отвлекли. Пришел принц Кай с Ирвином, вместе с ними владыка эльфов Алан, следом принц оборотней Сандер. Зажглись магические зеркала и на незапланированном совещании, можно было считать присутствующими повелителя оборотней Сорха и короля людей Андреаса.

— Представлю вам всем нашего гостя одного из хранителей Водной бездны Аль Шим Ха, — сказал дракон.

Мужчина поклонился. Внимательно посмотрел на всех и сел. Арни был шокирован. Водные жители никогда не позволяли себе такие вольности. Для них находиться вдали от больших водоемов было смертельно опасно. Какой невероятной силой должно было обладать это существо? Он слышал о хранителях, но точную информацию дать не мог никто. Редкие встречи с представителями Водной бездны проходили через магические зеркала. И то не факт, что воззвав к ним, ты получишь ответ. А теперь, перед ними сидит представитель таинственной расы и в ус не дует. Он был прекрасен. Арни поморщился. Странно говорить такое в отношении мужчины, но это существо, действительно было прекрасно.

— Я сегодня нахожусь здесь не как посланец повелителя бездны, а как гость. Но смею выразить от его имени и своего, конечно же, искреннюю благодарность, присутствующим здесь господам Алану, Ирвину и Сандеру. Простите, что обращаюсь не по статусу. Считаю, что имею на это право, как их друг, — заговорил он чарующим голосом.

Арни внутренне напрягся.

«Святая Тьма! Если этот хлыщ трется рядом с Женей, то нам там ловить нечего. Если только Жека не устойчива и к его чарам»

— Это честь иметь такого друга. Вселяет надежду на то, что Великая бездна будет к нам милостлива. Но надо быть справедливым и отметить, что не мы вас спасли, — ответил владыка эльфов.

— Девушки замечательные. Я считаю, что вам повезло иметь в своих землях такие сокровища, ваше величество, — обратился к королю Андреасу хранитель.

— Леди Рен моя сноха, — не смог не похвастаться дракон.

— Это замечательно. Ваш сын счастливчик. Смею надеяться, что вы пригласите меня на торжество в честь рождения близнецов? — спросил Аль Шим Ха.

— Вы о чем? Этого не может быть, — воскликнул дракон. — У драконов не рождаются близнецы.

— Это девочки. И они близняшки. Ваша сноха, смею напомнить, целитель. Мои поздравления, — невозмутимо пояснил хранитель.

— Вот это новость из новостей, — обрадовался дракон.

— Можно поздравить и вас, Алан, с будущим пополнением. У вас родится сын. Будьте с ним осторожны. В нем будет запечатана огромная магическая сила. Только не пойму, какой стихии.

— Я слышал о способностях хранителей, но не думал, что вы обладаете даром пророчества, — проговорил, ошарашенный новостью эльф.

— Нет. Не обладаю. Я увидел только то, что стало реальным фактом, — он помолчал с минуту, пока все переваривали информацию. — Простите, мне пора. Меня ждут.

— О дальнейшем сотрудничестве сейчас рано говорить. Но передайте отцу, что мы были бы рады дружбе, — попросил король людей.

— Мы присоединяемся, — согласился с ним король оборотней.

— Я обязательно передам владыке о вашем гостеприимстве и помощи, оказанной мне.

Он пристально посмотрел на Сина, который не шелохнувшись сидел в кресле и сверлил взглядом хранителя.

— Император Син, — поклонился он, — Наслышан. Рад был познакомиться, — Син слегка склонил голову.

Когда Аль Шим Ха покинул кабинет, наступила тишина, которую не решался нарушить никто.

— Почему он здесь задержался? И как он умудряется находиться столько времени вне воды? — спросил принц Кай.

— Я рад, что вы так наблюдательны, молодой человек, — сказал дракон. — Сами удивлены.

— Это из-за девушки, — пояснил эльф. — Леди Джи.

— Почему вы так решили? — напряженно спросил император.

— Вы же лучше других знаете, что эта девочка способна поглощать любую магию. Но только, если захочет. Почему — то, она не сделала этого с ним. Мало того, еще и подпитывает его.

— Это как? — сощурил глаза Син, под его руками затрещала кожа на подлокотниках кресел.

— Я не знаю, Син. Правда. Они вроде и почти не общаются, но ты видел то, что и мы — хранитель прекрасно себя чувствует, — ответил эльф.

— Мне кажется, что она ему зачем-то нужна, — предположил Ирвин.

— Тебе что-то известно? — спросил Сандер.

— Леди Ксю проговорилась, что Жека не решается принять какое-то предложение.

— Арни!? — прошипел Син и Арни исчез из кабинета, со скоростью, присущей вампирам, направляясь в зал. Надо было немедленно отыскать девчонку.

Решив не сдаваться, он стал ждать, пока девушка не направится в свою комнату. Ее надо было застать одну. Неизвестно, на что способно это водное существо. Здесь, на суше, с ним можно еще справиться. Но если девушка отправится с ним, Водная бездна никогда не выпустит ее обратно.

— Господин, — потянул его кто-то за кафтан.

Рядом, за огромной вазой приютились двое сорванцов. Одного он определил как дракона, а второго не мог разгадать.

— Я брат Аля, господин, — представился он.

— Вот как? И что благородным господам от меня нужно? — польстил он ребяткам.

— Вон те дамочки, видите? — указал рукой дракончик на двух известных ему вампирш. Он кивнул. — Они обидели леди Жеку.

— Как обидели? — похолодел Арни.

— Та, что с черными волосами, на ведьму похожая, сказала, что она невеста императора, оскорбляла и кричала на леди, — охотно поделился информацией дракончик.

— А вон та, с крашеными красными волосами, тоже накинулась на нее, сказала, что ее ждет наказание, — дополнил второй.

— Таак. А вам что от этого, какая польза? — все — таки спросил Арни. Не просто так же ребятки решили слить информацию.

— Леди Жека спасла меня и моего брата. Я должен был ее отблагодарить. Прошу вас, сделайте все, чтобы она не отправилась в бездну.

— Она собирается туда? — вампир был в ужасе.

— Брат сделал ей предложение, но она отказалась от брака. Но согласилась помочь.

— И в чем? — услышали они голос Сина.

— Император!? — склонился Арни. Мальчики побледнели.

— И в чем она должна помочь? — холодно повторил свой вопрос Син.

— Убить чудовищ, что губят бездну, — еле слышно отозвался мальчик.

Глава 19

Шим проводил меня до моих покоев. Проситься в гости не стал. И так понятно, что устала и хочу остаться одна. Многое нужно переосмыслить, переварить до удобоваримого состава, без давления извне. Даже самого дружественного.

Он взял меня за руку и приложил мою ладонь к своей груди, в область сердца. Я застыла в удивлении и ожидании дальнейших действий или объяснений его поступка.

— Жека, — твердо произнес он. — Я очень благодарен тебе за согласие помочь, чем бы это решение, не было вызвано.

Я в недоумении уставилась на него, попытавшись отнять руку. Мне это не удалось. Конечность держали крепко.

— Прости, если обидел. Но сама понимаешь, о чем я?! Ты даже не спросила, что тебя ожидает? Насколько опасна будет твоя миссия? Из этого, естественно, делаю вывод, что что-то подтолкнуло тебя к окончательному решению, — он на секунду прикрыл свои невозможные глаза. — Я обещаю сделать все возможное и невозможное, чтобы ты не пострадала. Ты должна понимать — твоя миссия очень опасна. Однако, я буду рядом с тобой. И, если бы была хоть малейшая возможность обойтись своими силами, я не подвергал бы тебя опасности. Но, был бы рад пригласить тебя в гости.

— Я кажусь тебе такой беспечной и глупой, если безоглядно, как ты решил, отозвалась на твою просьбу о помощи? — спросила я с издевкой.

— Нет. Что ты? У меня и близко не было в голове таких диких мыслей, — возмутился хранитель.

— Очень на это надеюсь, — недоверчиво хмыкнула я. — Можешь успокоиться. Я в любом случае не отказала бы тебе в помощи, — с трудом удержалась, чтобы не рассмеяться, увидев ошарашенное лицо парня. — Да, да. Как я смогла бы спокойно спать, зная, что кому-то где-то плохо, а я, такая — рассекая, могу помочь, но отказываюсь? Извини, но за собой такого изуверства не замечала. Мне только одна вещь интересна — почему вы все, хранители имею в виду, и ваш отец не объединитесь в борьбе с общим врагом? Лично ты, уверена в этом, обладаешь огромной силой. Значит, твои братья тоже ей не обделены? Ради общего дела можно было бы покончить с распрями и заключить, хотя бы, кратковременный мир. Кроме безопасности и благополучия близких и своего народа, все остальное такая ерунда. Мелочи. Ты не согласен со мной?

— Все так. Но это не место для обсуждения некоторых вещей, информация о которых может навредить. Это оружие в руках злодеев. Надеюсь, что понимаешь, о чем я?

— Прости. Как всегда, рублю с плеча, — покаялась я.

— Интересные у тебя выражения. Меня поражает твое мышление и совершенно нелогичные выводы. Вроде говоришь одно, а сделать можешь совсем другое. Этим вы и привлекаете женщины из другого мира. Вы так необычно смотрите на жизнь, что диву даешься.

— Примитивно и грубо, без условностей и соблюдения местного менталитета? Кажется так, — рассмеялась я. — Ладно, Шим. Я устала. Спасибо за чудесный вечер. Я чувствовала себя с тобой настоящей принцессой, — с искренней благодарностью сказала я и освободила руку из захвата.

— Это совсем не сложно устроить, — сказал, улыбаясь парень, но взгляд был очень серьезным. — Сделать тебя принцессой, — пояснил он.

Мне стало неуютно.

— Не сомневаюсь. Спокойной ночи, — поспешила попрощаться с парнем.

— Спать без сновидений, — пожелал мне хранитель.

Закрыв, наконец, дверь, устало привалилась к ней спиной. Устала — это не то слово. Я была выжата как лимон. Физически и эмоционально. Одна шкурка осталась, которая была бы не прочь, если бы ее потащили под горячий душ, прополоскали от души, смывая горечь, разочарование, слабость и уложили в мягкую постель. А может, ну его этот горячий душ? Может сразу в постельку? Но я не дала упадническому настроению подмять мою волю и направила свои сопротивляющиеся стопы в ванную.

Не успела сделать и двух шагов, как в дверь постучали. Возмутиться сил не было, и говорить ни с кем я не имела никакого желания, поэтому, снимая на ходу платье и обувь, устремилась к вожделенной воде.

«Я хочу отдохнуть. Отрешиться от всех проблем. Все надоело. С девочками, уверена, все в порядке. Я это точно знаю. Мне и в головы им соваться не надо. Я почувствую их как себя, если захочу. А остальной мир подождет. И не один, кстати. Урррра! Водичка горячая!»

Оба вампира слышали почти весь разговор девушки с хранителем. Арни молился всем богам, чтобы Жека не пригласила мужчину к себе. Син был слишком спокоен. И это не просто раздражало, а пугало.

Арни постучал в дверь, почти сразу как хранитель удалился. Никто им открывать не спешил. Послышались шаги, но удаляющиеся внутрь комнаты. Шаркающие и тяжелые. Потом послышался стук обуви шелест снятого платья. Стук двери в глубине комнаты возвестил о том, что хозяйка собралась принять водные процедуры и ей все равно, кто стоит у ее дверей. Арни не сомневался, что даже узнай эта девица о них, она бы поступила точно также. Он удрученно покачал головой.

«Хорошая штука вампирский слух. Но лучше бы он иногда давал сбои», — подумал вампир, увидев, как напрягся Син.

— Она просто устала. Всего лишь слабая девчонка. И она не знает, кто пришел, — сказал он, лишь бы что-нибудь сказать.

— Иди, Арни, — тихо попросил друг.

Спорить или что-либо говорить не имело смысла, поэтому вампир удалился. А Син растворился в ближайшей тени. Не хватало, чтобы кто-нибудь видел его здесь.

«Сам великий император вампиров караулит дверь человеческой женщины», — усмехнулся он, чутко прислушиваясь к малейшему звуку вокруг и за дверьми. — Необыкновенной человеческой женщины», — додумал он и отрешился от всех мыслей, собираясь ждать.

В душе девушка пробыла недолго. Выйдя из ванны, через минуты две она уже спала.

Син испытал чувство удовлетворения от такой скорости. Дисциплинированна, умна, не жеманна, прямолинейна, честна, надежна. Столько достоинств. О ее невероятных способностях, вообще отдельный разговор. Чем не будущая императрица?

И внешние данные не подкачали. Слишком хрупкая на вид, по сравнению с вампиршами. Но эта хрупкость обманчива. Кому об этом знать, как ни ему? Волосы цвета красного вина, глаза зеленые, отливающие жидким золотом, когда она взволнована или злится.

Сегодня она была невероятно хороша. А как будет смотреться в алом платье невесты? И никаких прозрачных тряпок. Никогда. Он не потерпит, чтобы кто-нибудь пялился на его женщину.

«Моя ли? Чувствую, что теряю ее, даже не успев насладиться обладанием», — горько констатировал он настоящий факт.

Неизвестно, на что способна магия девчонки. А еще меньше о возможностях хранителя. Син скрипнул зубами.

Подождав еще немного, Высший вампир просочился сквозь стену и очутился в спальне девушки. Никто не знал об этой способности императора. Даже близкий друг Арни. Эта способность передавалась по мужской линии в императорской семье тому, кто восходил на престол. Самое важное свойство этой способности — никакая магическая защита не являлась препятствием для прохождения сквозь нее.

Если Жека проснется, она узнает об этом. Но почему-то не особо волновало мужчину.

В огромной кровати девушка была почти незаметна. Син поднял с пола смятое платье и повесил на спинку стула. Туфельки отложил в сторону. Улыбаясь, он подошел к кровати и стал рассматривать спящую грозную магиню.

Колючка превратилась в хрупкий цветок. Волосы, потемневшие от воды, прядями-змеями лежали на подушке. Лицо выделялось бледным пятном на фоне волос. Но вампирское зрение позволило увидеть тонкие мазки прямых бровей, между которыми залегла скорбная морщинка, полукружья ресниц, вздрагивающих, при движении глазных яблок под веками, плотно сжатые губы.

Син провел рукой над головой спящей девушки. Волосы высохли, обретая свой яркий цвет. Морщинка разгладилась, а рот чуть приоткрылся. Она глубоко вздохнула и задышала тихо и ровно.

Мужчина достал из кармана сюртука перстень, мягко распрямил пальцы на маленькой ручке и надел его на средний палец. Оно легко скользнуло вниз и плотно обхватило фалангу пальца. Син прошептал несколько слов, и черный рисунок вспыхнул алым. Но опять стал прежним. Пока.

— Ну, вот и все, леди Джульетта. Ты не сможешь стать принцессой бездны, потому что стала моей королевой. Надеюсь, что ты примешь меня и мой народ. Все равно нам друг от друга никуда уже не деться. Твоя неприязнь и неприятие будут смерти подобны. Прости, что давно уже решил за нас обоих.

Император невесомо коснулся подушечками пальцев теплой щеки и исчез.

* * *

Утро встретило меня звонким пением птиц. Было еще тихо. Вчера гости умаялись и теперь отдыхали. Ведь празднование продлится еще два дня.

Такие большие мероприятия известны были еще и тем, что решившиеся на соединение своих судеб пары, могли без проволочек получить благословение в храме или от правителя данной страны, не зависимо от расы и гражданства брачующихся.

Было очень интересно, сколько же пар найдут здесь счастье.

Присев в кровати, удивленно уставилась на аккуратно повешенное платье и стоящие по стойке смирно туфли в стороне. Вроде я этого не делала. Не стала заморачиваться. Мало ли какие причуды существуют в драконьем царстве?

Быстро был принят освежающий прохладный душ, надето симпатичное платье, волосы заплетены в косу и закреплены на макушке лентой под цвет платью. Мокасины из мягкой кожи ладно обхватили ступни, и я помчалась на кухню. Страшно захотелось есть, а ждать пока принесут в комнату не было сил.

Пора бы уже привыкнуть, но странное чувство нереальности происходящего не отпускало меня, пока я шла по длинным коридорам и лестницам замка. Аскетичная обстановка радовала взгляд прямыми линиями немногочисленной мебели в виде скамеек в нишах, кресел и диванчиков в фойе, разделяющих покои, и однотонных ковров с редким орнаментом, устилающих каменный пол. Все это было разбавлено редкими яркими пятнами цветов в больших напольных вазах. Зная Рен, могу с уверенностью сказать, что это ее идея. И двести процентов, что цветы посажены, а не срезаны. В этом я убедилась, обследовав одну из ваз. Некоторые вещи не меняются в нашей жизни и это очень хорошо. Чувствуешь себя увереннее.

На перилах лестницы, по которой спускалась, сохранили свежесть гирлянды из цветов и зелени.

— Да уж. Великая сила магия, — хмыкнула я.

У подножия лестницы стояли стражи в полном облачении воинов. Выглядели так, как будто это две статуи, выставленные для красоты. Когда я проходила мимо, заглянула в лицо молодому парню и подмигнула. Его скошенные в мою сторону глаза расширились от удивления.

Я похихикала над своим, определенно, глупым поступком и побежала дальше.

Наконец-то, попала в огромную кухню-зал, где уже кипела жизнь.

Дородный повар в залихватски заломленном колпаке, строго посмотрел на меня, а потом расплылся в радушной улыбке. Похоже, что узнал одну из безумных подруг хозяйки. Через минуту уже сидела за огромным столом, заставленным разными вкусностями.

В полдень замок ожил. Вся мужская половина гостей и некоторые женщины, не побоявшиеся присоединиться к ним, отправились на охоту. Среди них красовались Дара и Ксюша. Ни Рен, как ожидалось, ни Энни, что меня крайне удивило, среди рвущейся в бой толпы, я не увидела. Как не узрела и Шима. Но это меня и не удивило. Водный житель не сможет долго находиться на солнце, вдалеке от источника воды. Он и так тут задержался. Подозреваю, что работает телепорт.

В комнату ворвалась раскрасневшаяся от ярости Энни.

— Что случилось, дорогая? — испугалась я.

В таком состоянии она очень опасна (поясню — для обидчиков).

— Беременность случилась, — пояснила, вошедшая следом Рен.

— Так это же здорово! Какая отличная новость! — радостно воскликнула я, подбегая, чтобы обнять подругу.

— А я что, против? — голос Энни звенел, как натянутая струна.

— В чем тогда проблема? Тебе совершенно нельзя волноваться, золотце, — попыталась ее успокоить.

Рен покачала головой и сделала знак молчать. Вдруг Энни разрыдалась, а мы, опешив от такого невиданного доселе события, заохали и заахали, забегав вокруг подруги.

— Я беременная, а не больная. Зачем он так? — выдавила сквозь слезы наша золотая девочка. — Беспокоится он. Как же? Не буду я сидеть под колпаком.

— Энни, солнышко, ты ведь знаешь, как относятся к детям эльфы? А этот ребенок еще и будущий наследник. Да еще и с таким потенциалом, — терпеливо уговаривала успокоиться разбушевавшуюся подругу Рен.

— Убила бы этого хранителя, — зло выдала блондинка.

— Он — то тут причем? Сказала бы спасибо, что предупредил на счет трудностей. Алан просто обожает тебя и напуган больше тебя, родная, — попыталась достучаться до разума девушки я.

Я — то понимала, что она злится на девочек. До сих пор, они всегда были вместе. А сегодня она чувствовала себя обделенной вниманием.

Материализовавшийся в руках Рен кубок с темно-золотистой жидкостью поверг нас в шок. Энни всхлипнула в последний раз и перестала плакать.

— Выпей, дорогая. Это тебе необходимо, — строго приказала целительница.

Возражать ей было кощунством для нас. Мы слушались Рен безоговорочно. Выпив весь напиток, Энни заметно повеселела.

— Объяснишь, что это за фокусы ты вытворяешь? — спросила она целительницу. Я тоже уставилась на подругу, желая получить ответ на этот вопрос.

— Магия, черт бы ее побрал. Но не моя, а моих будущих близняшек.

— Вот это финт, — выдала в восторге Энни. А я выпала в осадок.

Глава 20

Поздний обед подали в комнаты. Добытчики дичи были уставшими и взбудораженными. Энни дулась, но очень внимательно слушала Ксюшу и Дару об удавшейся охоте. Рен устроила нам обед у меня в комнате. Столик ломился от разнообразной еды, наваленной в огромный поднос, который с трудом дотащил, припаханный на это дело, молодой дракон, подопечный принцессы эльфов, Закария. Мы наполняли свои тарелки приглянувшимися кусками ароматно приготовленного мяса. От разноцветных горок гарнира разбегались глаза. Вино по вкусу было выше всех похвал. Недоуменно переглянулись с девочками, стараясь не привлекать внимание, когда Энни безропотно приняла, специально приготовленный для нее, напиток из рук Лири.

Да, она тоже прибилась к нам. После обильной еды расположились прямо на полу, накидав подушек.

Закария, убежав за новой порцией свежеприготовленного отвара нашей златовласке, притащил Уля. Когда вскоре следом раздался стук в дверь, я уже знала, что пришел хранитель.

Парень выглядел, как всегда, потрясающе. На него даже было неуютно смотреть. Как персонаж из голливудских мультиков с живыми актерами. Он картинка, мы же актеры. В своей струящейся одежде из серебристой ткани и синими волосами, заплетенными в сотни косичек, он только усиливал это ощущение.

Гостю все обрадовались, предложив фрукты и вино. Мы непринужденно болтали обо всем, пока его взгляд не упал мне на руку. Хранитель побледнел так, что его белоснежная кожа приняла голубоватый оттенок. Глаза превратились в синие щелки. Этакий кавайный мужчинка из аниме в гневе. Я покрутила ладонями, но ничего не увидела. Я и украшения то не ношу, тем более, не любитель тату.

— В чем дело, Шим? — спросила я.

— Ты вчера хорошо отдохнула? — задал он мне вопрос не к месту.

— Просто отлично. Ты же знаешь, как вчера с трудом доплелась сюда? Меня хватило только на душ. Кажется, что заснула прежде, чем упала на кровать, — ответила я.

Парень натянуто улыбнулся. Ничего не поняла. Что это с ним?

— Жека, я должен вернуться уже сегодня. К сожалению, надо спешить. Я и так надолго забросил бездну.

И почему мне кажется, что это решение он принял только сейчас?

— Всегда мечтала попасть к водникам в гости. Это можно устроить? — спросила вдруг Дара.

До сих пор она молчаливо слушала нашу болтовню и не вмешивалась. Но у Дары всегда были свои тараканы в голове. И причину своих действий или поведения она объясняла обычно сама. Вытянуть из нее что-либо, помимо ее желания, было дохлым номером.

— Не проблема, леди Дара. Но с чего такой интерес? С твоей любознательностью и склонностью к авантюризму, ты давно нашла бы способ появиться в водном царстве. Правда, ни одного шанса оттуда выбраться у тебя не было бы, — сверкнул Шим акульей улыбкой и посмотрел с вызовом в глазах.

Мне это уже не нравилось. Вон как напряглась Ксюша, вцепившись намертво в бокал с вином. Костяшки пальцев побелели. Сейчас раздавит.

— Дара, выкладывай, что происходит? — подозрительно мягко попросила, обычно шумная Энн.

— Девочки? Шим? Ну, что вы в самом деле? — обратилась я к компании, надеясь разрулить надвигающиеся неприятности мирно.

— Ты же не думал, хранитель, что так просто отделаешься от нас? И мы спокойно, без возражений, отпустим подругу в неизвестность одну? — игнорируя нас, продолжила Дара.

— Что ты ему обещала, глупая девчонка? — взорвалась Рен.

— Да ничего особенного. Просто обещала помочь, — вяло выдала я, почувствовав себя предательницей.

— А этот тип тебе не сказал, что это билет в один конец? — спросила Рен.

— Почему ты так решила? Не думаю, что он станет меня удерживать силой? Так ведь, Шим? — посмотрела я на парня.

— Я вчера предупредил Жеку, что эта затея очень опасна и, что я буду защищать ее по мере своих сил, — ответил хранитель, обращаясь ко всем.

— Мдаааа! Крепко же вас прижало, если обещания даете, — с иронией высказалась Энни.

— Почему? Все ведь правильно, — выдала я.

— Почему, почему? Что ты заладила, как попугай? Господи, Жека. Ты неисправима. Ну, где еще можно найти такое невинное дитя? — воскликнула Энни, хлопнув ладонями по бедрам. — Эти рыбины, — указала она рукой на Шима и ставшего рядом с ним Уля, — ничего, никому, никогда и ни за что не обещают. Они берут то, что им приглянулось или понадобилось и уносят. Еще не было случаев возврата никого и ничего.

— Может никто и не горит желанием вернуться? Может им там нравится? Об этом не подумали? — разозлился Шим.

— Не злись, Алечка, — хранителя передернуло от такого обращения. — Это не в обиду водникам сказано, но у нас, у людей, есть пословица: «Береженого, бог бережет». Хочешь заполучить Жеку? Тогда придется смириться и с нашим присутствием, — поставила условие Ксюша.

— Я не могу лишить жены наследного принца дроу. Мы только пришли к мнению, что нам необходим договор о сотрудничестве, — постарался отмахаться хранитель.

Но не тут-то было. Плохо он знает земных женщин. У нас мужики такие затейники и то в лоб получают. Все их выкрутасы на раз разгадываются. А тут. иномирные дохляки, носящиеся со своими принципами и правилами, предназначенными для укрощения и порабощения женщин.

— Я сама себе хозяйка. И когда женщины дроу слушались мужчин? — щелкнула пальцами Ксюша, выбивая маленькую электрическую дугу в руке, и широко улыбнулась.

— Хорошо, — склонил голову Шим. — Я только рад буду гостям. Только, потом не жалуйтесь, если братья захотят кого-либо из вас оставить себе и вы не сможете отказать, — коварно улыбаясь выдал он.

— Ошибаешься, любезный. Как бы тебя вместе с нами не выслали обратно за такие «подарки», как мы, — ухмыльнулась Дара.

— А почему такая участь не грозит Жеке? — задумчиво спросила Энни.

Глаза парня полыхнули синим пламенем, ногти на руках удлинились, сверкая перламутром природного маникюра. Завидно аж стало. Из-под верхней губы показались маленькие клычки. Даже волосы зашевелились, постукивая друг об друга крошечными заколочками на кончиках синих косиц.

— Понятно. Короче, решено. Жека, Ксюша и Дара идут вместе, — решила Рен.

— Как здорово! — запрыгал на месте Уль, не обращая внимания на недовольного брата. — А можно Закария тоже пойдет с нами?

— Я не думаю, что это хорошая идея, — не согласилась Рен.

— Я согласна с тобой, — Лири подошла к мальчику и крепко его обняла.

— Я не прочь. Тем более, что это отличная возможность вернуть ему магию, — поддержал брата Шим.

— А это возможно? — сразу же уцепилась за слова хранителя принцесса.

— Не совсем же мы беспомощные. Да и бездна поможет, — сказал Шим. Придется ему довериться.

— Так. Я пошла. Чует мое мягкое место, что меня уже ждут. Надо еще предупредить Саню, что я отправляюсь на новое дело, — заторопилась Дара.

— Желаю удачи. Смотри, не особо зли парня. А то на цепь посадит, — усмехнулась Ксюша.

— Ладно, Дара. Она-то справится с Саней, — все рассмеялись. — Сама как собираешься от Ирвина отделаться? Даю голову на отсечение, что он уже давно подпирает стенку у моей двери, — хмыкнула я.

— Эх, Жека. Думала, хоть ты меня не будешь поддевать, — притворно вздохнув, попеняла мне Ксюша. И обе бандерши покинули комнату, чтобы известить своих мужчин о путешествии.

— Я тоже пойду. Еще надо к вечеру подготовиться. Ты идешь, Энни? — спросила Лири.

— Кажется, нам всем пора. Через час уходим, — предупредил меня Шим.

Через несколько секунд остались только я и Рен.

— Ренечка, мне страшно, — призналась я.

— То, что ты справишься с заданием, я не сомневаюсь. Меня беспокоит раздрай в твоей душе. Ты же любишь Сина. И вампир тебя выбрал, — подруга крепко обняла меня и вздохнула. — Только тебе решать, как поступить. Любое твое решение мы примем. Даже не сомневайся. И будь, пожалуйста, осторожной. Я знаю, как ты боишься воды.

* * *

— Подожди, хранитель.

Шим развернулся, чтобы увидеть Энни, несущуюся к нему на всех парах. Расстались ведь всего полчаса назад. Он за это время успел нанести визит повелителю драконов и забрать послания своему отцу с заверением дружбы и надеждой на будущее сотрудничество от всех правящих владык.

Парень откровенно залюбовался золотоволосой красавицей. Даже полыхающая гневом, она была чудо как хороша.

— Что-то хотела, Энни? — вкрадчиво спросил он.

Обычно от такого тона его голоса, приправленного магией обольщения, женщины чуть ли ни в обморок падали. А эта только дернула плечом.

— Ты на мне эти штучки с магией можешь не применять. Бесполезно, — заявила златовласка, нахмурившись. — Что-то тебя насторожило в отношении Жеки? Не хочешь поделиться?

— Ты так всегда действуешь с напором? — мило улыбнулся Шим.

— В отношении подруг, да. Я действую именно так.

— Каждый раз, когда встречаюсь с вами, иномирянками, удивляюсь тому, как вы сильно отличаетесь от жителей этого мира, — Шим восхищенно уставился на Энни. — Ни ваша наглость, ни ваша бесцеремонность, ни откровенное игнорирование всех правил поведения не могут разозлить и не воспринимаются как оскорбление. Ведь это все делается с таким достоинством и уверенностью в своей правоте, что не оставляете выбора, как принять вас и ваши убеждения. За меньшее действие здесь полагается смерть, без суда и следствия. Поразительно! — воскликнул он. — Правда и такой бесшабашности, отваги и взаимного уважения как у вас, здесь тоже нет. Я не понимаю.

— И не поймете. Вы все тут сделаны из другого теста, — Шим с удивлением уставился на девушку. — Не отвлекай меня. Ты что-то увидел, связанное с Жекой. Тебя это разозлило. То, на что она не обратила внимание.

— Может она знает, но не говорит вам, — ехидно заметил парень.

— Я же говорю, не из того теста, — хмыкнула Энни, опять вогнав собеседника в ступор. — Нам она точно сказала бы, — с уверенностью добавила она.

— Уверена?

— Абсолютно.

— Понятно, — на секунду завис Шим. — На ней брачный перстень правящей семьи вампиров. Но еще не активированный.

— Что!? — возмутилась Ани. — Да как он посмел?

— До сих пор уверенна, что не сказала бы?

— Послушай, Аль, — хранитель поморщился от такого запанибратского обращения. Но потом подумал, что они все равно перешли на «ты». Тем более, что видел — Энни было плевать на его недовольство. — Жека сильная, храбрая, самоотверженная девочка. Но очень ранимая и наивная. В хорошем смысле, — добавила она, увидев скептическое выражение на лице парня. — Людей, вернее, всех вокруг, судит по себе. Она бы нам сказала. Если не всем, то хоть кому-нибудь. — Энни нахмурилась. — Чем ей это грозит?

— Статусом королевы. Считай, что не официально, она ей и является. Но согласится ли она всенародно признать себя супругой императора, не знаю. Девушка может и отказать, но тогда останется тенью. Ей уготовано одиночество.

— Почему это? — удивилась Энни. — Эту дрянь ведь можно снять?

— Эту дрянь, как ты ее называешь, невозможно надеть, если ты не инициирован, — зло выплюнул хранитель.

— У них был обмен кровью и не раз, как и магией, — начала злиться Энни. — А этот козел и воспользовался.

— Нет, Энни. Он привязал ее к себе по — другому. Пожизненно.

— Ты уверен? — дрогнул голос девушки. — Хотя, о чем я? Тебе ли не знать тайны этого мира?

Шим отвернулся, чтобы продолжить свой путь. Время уже поджимало.

— Аль, ты же отпустишь Жеку, если она захочет вернуться? — вслед раздался тихий голос.

— Она захочет, к сожалению, — хмуро ответил хранитель.

— Если полюбит, Аль, то нет, — так же тихо ответила Энни и помчалась в обратную сторону. И Шим знал, куда она направилась. Следом как тени понеслись два охранника.

— А ведь даже не сомневается, что Жека может преодолеть привязку, — он вдруг улыбнулся. — А ведь это утомительно, наверное, присматривать за этими девчонками? Я бы не отказался от такой одной.

С грохотом ударилась об стену дверь, открытая золотоволосым ураганом. Син даже не вздрогнул, как будто ждал этого. А Арни ошеломленно уставился на гостью.

— Арни, выйди, — спокойно попросил Син.

Глава 21

— Император!? — требовательно позвала Энни.

— Леди Эннисиль, я не собираюсь ни с кем обсуждать свои отношения с леди Джи. Как вы теперь знаете, я думаю, моей неофициальной женой, — заявил высший вампир.

— Насколько мне известно, никаких отношений с Жекой у вас нет. Будь они, она знала бы о брачном перстне вашей семьи. Большо-о-о-й вопрос — как он оказался на ее руке? Разговор сейчас не об этом, — девушка сделала вдох-выдох. Непроизвольно за ней повторил и мужчина. — Син, как ты можешь ее отпустить? С этой чертовой инициацией ей придется туго.

— Хочешь сказать, что если она предпочтет другого мужчину, ей придется туго? Если она полюбит, то захочет остаться — это ты мне хочешь сказать?

Последние слова вампир прорычал. Любой другой сам бы удавился от страха. Но Энни была не из робкого десятка.

— Чего ты рычишь? Подсуетился бы, если не хочешь ее терять. Хотя, кто ее поймет — чего она хочет? Дуреха. Я боюсь за нее. Неизвестно, как поведет себя ее магия. Мало ей было огня, так ведь ледяной магией владеет. А она будет под огромной толщей воды. Да и перстень этот. Если узнает или планы поменяются, захочет снять. Это как пить дать, — взволнованно тараторила девушка.

— Чтобы не было сомнений и надел. И как дополнительную защиту, тоже, — Син потер лоб тонкими длинными пальцами. — У нее нет выбора, Энни. Почему ты переживаешь? Ведь она неравнодушна ко мне. И ты это знаешь. Так отчитываешь меня, как будто не знаешь, что она все равно бы пошла на этот шаг. Ей ничьего разрешения не требуется.

— Ну-у-у! В этом я с тобой согласна. Сама такая, — скромно заявила девушка. — А теперь, раз мы на «ты» и ты признал меня своей подругой, — Син шокировано уставился на ухмыляющуюся девицу, — будем дружить семьями. Кстати, Ксюша и Дара отправились с Жекой, — добавила она, развернувшись и направившись к двери.

Вампир издал невнятный горловой звук.

— Привыкай. Даже не сомневаюсь в том, что ты решил будто бы мы ее одну отпустим. В семье так не поступают, — рассмеялась она, увидев опешившего мужчину.

— Спасибо, — выдохнул император и впервые за последнее время расслабился.

Вечер наступил быстро. Небольшой всплеск магии при переходе из дворца трех девушек, маленького дракона и двух водников мало кто ощутил. Только неприятно отозвался на нервах императора. Ни единым движением, ни словом Син не выдал своего настроения. Только по веселой мордашке леди Эннисиль, да и по спокойному поведению дроу и оборотня можно было понять, что все относительно нормально.

Арни, через своих шпионов уже был осведомлен, что леди Жека в Бездну отправилась не одна. Он поражался стойкости темного эльфа, а более всего, силе воли Сандера. Даже представить трудно, какие усилия тот прилагает, чтобы не вырвался из — под контроля его зверь.

Всех пригласили в пиршественный зал. Накрытые столы ломились от яств. Но основную часть присутствующих интересовали охотничьи трофеи, выставленные сейчас в виде готовых блюд: целиком зажаренные олени, кабаны, куча разнообразной пернатой дичи и даже сельха, довольно редкое животное, с безумно вкусным мясом. Это блюдо украшало стол правителя и его венценосных гостей.

После отличного ужина всех собрали в бальном зале, который еще сверкал разноцветными огнями и благоухал цветами, сохранившимися со свадебного торжества.

Все притихли, стараясь не переговариваться даже шепотом. Они с огромным нетерпением ждали именно этого часа.

Правитель драконов занял свой трон, а по бокам от него уселись почетные гости: император вампиров Син, правитель эльфов Алан с невестой леди Эннисиль и дочерью принцессой эльфов Лириэль, принц оборотней Сандер, выделяющийся крупной мускулистой фигурой, принц людей Кай, принц темных эльфов Ирвин. Сбоку и чуть позади трона примостились принц драконов Фарх и его жена целительница леди Рен.

Остальные гости разошлись по всему залу. Леди присели на скамьи, расположенные вдоль стен, а мужчины устроились за спинами своих дам стоя.

Середина зала пустовала недолго. Советник правителя Рикинлир вошел в зал в сопровождении слуг, которые тащили высокую подставку и вазу. Сосуд в виде огромной супницы, расписанный рунами и с слегка зауживающимся горлом. По залу прошелестел шепоток восторга и любопытства. Многие еще не присутствовали на подобной церемонии. Давно не было таких великолепных праздников, и отчасти благодарили за такую возможность леди Рен. Как-то сразу и безоговорочно принял народ драконов свою новую принцессу. О ее целебном даре и помощи маленьким драконам знали все.

— Дорогие гости и мои верные приближенные, — раздался густой зычный голос правителя драконов, усиленный магией. — Вы все знаете об одной замечательной традиции, которая идет из глубины веков — на следующий день, после свадьбы членов правящей семьи принимать пожелания пар, решивших объединиться в брачном союзе. Независимо от сословия, расы и гражданства брачующихся, союз будет заключен немедленно. Брак законный, обжалованию не подлежит и дети от этого брака, будут иметь все права законных наследников. Сейчас я объявляю начало иллюзорного бала, во время которого можете подавать заявки. Имейте в виду — с момента, как карточка с именами попадет в этот сосуд, вы не сможете отказаться и повернуть все вспять. Только в случае, если один из пары болен умственно.

На несколько секунд погас свет, и в кромешной тьме не раздавалось ни звука. Когда он вновь вспыхнул и ярко заиграл в люстрах, грянула музыка. Все гости, недоуменно оглядывающие друг друга, отмечая туманные и нечеткие изменения, все же сливались в пары и шли танцевать. Бесконечный в нетерпеливом ожидании танец закончился. Иллюзия размытости рассеялась и все вздохнули с облегчением.

Над вазой пылало холодное синее пламя. Все разошлись по местам. Огромные двери зала распахнулись. Стуча тяжелым посохом, в сопровождении свиты в длинных, белых балахонах с капюшонами, почти закрывающими лица, появился храмовник.

Тоже в белом, но расшитым серебром одеянии. Он спокойно расположился рядом с сосудом и выжидающе посмотрел на правителя драконов. И только после его отмашки подошел и запустил руку прямо сквозь огонь в посудину.

Имен было много. Были и пары из разных рас. Вроде, эксцессов тоже не было. Сердить древнего дракона никто не рисковал. Но некоторые пары просто вызвали шок.

— Эйсон, герцог Катрийский, маг и принцесса эльфов Лириэль, — громко объявил храмовник. — Объявляю вас мужем и женой.

— Мы свидетельствуем, — раздался общий хор.

Сначала Алан дернулся и даже протянул руку, чтобы удержать подскочившую с места дочь, но был остановлен Энни, которая крепко ухватила его за кисть. За это время Лири уже стояла около храмовника, крепко держась за руку с Эйсом.

— Когда только успели? — прошипел разозленной змеей владыка эльфов.

— Любовь нечаянно нагрянет,

Когда ее совсем не ждешь… — пропела златовласка.

— Что!? — недовольно посмотрел на нее Алан.

— Не злись, дорогой. Они прекрасная пара. Главное, что твоя дочь будет счастлива и под защитой, — ласково сказала Энни.

— Если только под защитой, — процедил мужчина, но уже успокоился.

На место влюбленные не вернулись. Просто растворившись в толпе.

— Лорд Камир Сирский и леди Дэзди Верийская, — в очередной раз провозгласил священнослужитель. Дальше прозвучали ритуальные слова и свидетельство присутствующих.

Гордой походкой вышел из толпы суровый, огромного роста мужчина во всем черном. Дэзди решила грохнуться в обморок, но на всякий случай, рядом с ней находились воины Сина. И этот трюк не прокатил. Ее под белы рученьки подтащили на слабеющих ногах к уже мужу. Тот бесцеремонно подхватил ее на руки и вынес из зала. Арни чуть не захохотал во весь голос. Этого он точно не ожидал. На друга смотреть было бесполезно. Ни намека на эмоции на каменно бесстрастном лице.

— Лорд Родган Шуйский и леди Элисия Гунийская.

— Неееет, — закричала сестра Сина.

Арни вздрогнул, увидев черное пламя, вспыхнувшее в глазах Сина.

«Он же убьет эту дуру», — испугался он.

— Простите ее великодушно. Это она от излишнего волнения. Да, дорогая? — ласково проговорил Родган, ведя свою невесту к храмовнику.

— Поздравляю вас и объявляю мужем и женой, — закрепил их союз священник.

— Свидетельствуем, — раздалось единым гласом.

Родган увел свою благоверную, что-то нашептывая на ухо. Безумный взгляд девицы метался по залу, ища поддержки. Все только мило улыбались.

— Ну, ты даешь, Син! Просто прелесть, как все организовал. Так удачно пристроить двух кобр только великий умелец смог бы, — тихо рассмеялась Энни.

— Прекратите, леди, — прошипел Алан, удивленный запанибратским обращением к императору, своей невесты. А когда Син, ей ответил также, он был в шоке.

— Не знаю, что такое кобры, но я примерно понял. Думаю, что оказал всем четверым неоценимую услугу. Лорд Камир вряд ли когда-нибудь женился бы. Слишком ценил свободу, да и женщины его боятся. С леди Дэзди он не соскучится. А то совсем одичал. На счет сестры тоже спокоен. Такого мужа я бы ей не нашел, если бы даже специально искал. Прекрасная пара.

— Время покажет. Но в данном случае, я с тобой согласна. Прекрати меня дергать, Алан. Мы с Сином хорошие друзья, — недовольно повернулась Энни к эльфу.

— Она права. Мы с ней друзья. Или члены одной семьи? — вкрадчиво спросил вампир. Глаза Энни сверкнули лукавством и радостью. — Ваша леди необыкновенная женщина, Алан, — слегка поклонился эльфу Син.

Праздник продлился до утра. Только Энни увели, чтобы разъяснить некоторые животрепещущие вопросы, требующие ответа.

Повелитель эльфов никогда еще не был так выбит из колеи, как сейчас. Как бы он не держался за прежние основы жизни, он понял, что все нужно менять кардинально. Иначе, он может нарваться на непонимание со стороны женщины, которую обожает и со стороны любимой дочери. Его семья стремительно увеличивалась. И, как ни странно, он был счастлив покончить с холодным одиночеством. Две свадьбы надо было сыграть немедленно. Его сын должен родиться в законном браке. И его зятя должны принять поданные. Алан поморщился, вспомнив старейшин. А не права ли Энни, предлагая отправить их на отдых? Наличие Совета старейшин давно изжило его необходимость. Только головной боли много от их заседаний и ненужных советов. Надо только направить их деятельность в нужное русло, чтобы не возникло мотивов избавиться от его прямолинейной и такой очаровательно храброй подруги жизни.

* * *

Я совсем не волновалась по поводу предстоящего путешествия. Особенно, после того, что уже точно знала — мои подруги пойдут со мной. Я была счастлива и спокойна, хоть и стоило переживать об их безопасности.

К месту портала мы подошли все вместе. Это был очаровательный сад Рен. Небольшой фонтан вполне мог справиться с порталом в Бездну. Никто нас не провожал. Это было одним из условий хранителя. Ксюша и Дара были спокойны. Закария бледен, но глаза горели огнем предвкушения приключений. А водники просто возвращались домой.

Шим подошел к бортику фонтана и развел руки ладонями вверх. Несколько секунд ничего не происходило. Затем, вся вода из водоема встала вертикально. Это было невообразимо, невероятно. Слой воды, толщиной с метр, стоял вертикально, и ни одна капля не сдвинулась с места. Рыбки плавали в переливающемся и движущемся водном зеркале, как будто, так и надо.

И вот тут, меня накрыло паническим ужасом. Я не учла один свой давний страх — я до одури боялась воды. Не саму воду, как жидкость, а как водоем. Поэтому, никогда в жизни не ездила на море или озеро. Держалась подальше от рек и даже небольших бассейнов. Я и ванны то не принимала. Сердце зашлось в бешеном ритме, голова закружилась. Осознание того, что я вся такая храбрая сейчас грохнусь в обморок, привело меня в чувство. Сердце успокоилось, но руки стали холодными и липкими, а по спине поползли струйки холодного пота. Ну что за мерзость?

В «зеркале» образовалась небольшая арка. Через переливающуюся муть ничего не было видно. Чтобы не дать себе и шанса струсить, решительно шагнула вперед. Но Шим меня остановил. Он протянул мне серебристый шарик.

— Сожми его крепко в руке и не отпускай, чтобы ты не почувствовала, а то не сможешь перейти.

Я, не раздумывая, сделала то, о чем он меня попросил. Середину ладони что-то кольнуло, и шарик растворился в руке. По всей поверхности моего тела, начинаясь от ладони, стремительно расползалась перламутровая, прозрачная пленка. Я закрыла глаза и шагнула вперед.

Глава 22

Первое ощущение, возникшее при переходе — жгучий холод. Как будто меня окунули зимой в прорубь с головой. Всего секунда и это ощущение пропало, что я даже усомнилась — было ли оно на самом деле?

Температура выровнялась и чувствовала себя вполне комфортно. Глаза были зажмурены. Даже мимолетная, ледяная шоковая терапия не заставила их открыть. Так велик был мой ужас перед водной бездной.

«Девочки!?»— торкнуло меня внезапным осознанием, что рядом должны быть Ксюша и Дара.

Не в обиду другим сопровождающим будет, о девчонках подумала в первую очередь.

Мои глаза широко распахнулись и я, от удивления, сделала глубокий вдох. Тут же испугавшись, что захлебнусь, рефлекторно прикрыла рот руками. Конечно же, сразу поняла, что сглупила. Ничего страшного со мной произойти не могло. Покрывавшая мое тело оболочка, предохраняла не только от перепадов температуры и давления толщи воды, но и позволяла свободно дышать. Небольшое неудобство — видимость исказилась. Перед глазами пробегали радужные волны. Как рябь. Раздражало, но особо не напрягало.

Девочки с любопытством и восхищением оглядывались вокруг, покрытые такой же оболочкой, как и я. А мальчишки были заняты друг другом, жарко обсуждая что-то свое, мальчишеское. Точно, строили планы, очевидно, не связанные с делами взрослых.

«Не думал, что такая храбрая девушка боится воды», — насмешливо, но не обидно отозвался в мыслях Шим, появляясь в поле моего зрения.

То, что я офигела — это слабо сказано. И совсем не тем, что он говорил со мной мысленно.

Парень был невероятен. В точно таком же костюме, в котором мы видели его в первый раз (когда успел переодеться?). Укутанный синим сверкающим покрывалом волос, которые вопреки законам физики, не рассеивались в воде, а просто струились вдоль его тела. Огромные глаза сверкали как драгоценные камни.

Он протянул мне руку. Я проигнорировала ее и подошла к девочкам. С упорством длинноухого животного, стараясь не смотреть вокруг, притулилась рядом.

— Все нормально? — пожала мне руку Дара.

— У вас еще будет возможность все рассмотреть. А сейча, надо торопиться, — сказал, нисколечко не оскорбленный моим поступком, хранитель и махнул рукой в сторону.

Тут мы заметили необычный экипаж. Похожая на наши сани повозка, удлиненной формы, с острым носом. Широкие полозья слегка искрились, при соприкосновении с дном. Она вяло колыхалась в толще воды. Запряжены в нее были две, так называемые, лошадки. Обычных лошадей, конечно же, они даже отдаленно не напоминали. Скорее, были похожи на живые торпеды. Только вместо оперения плавники, а вместо винтов или сопла — хвост, похожий на букет из ламинарий. Они сливались с водой, темно зеленого, почти болотного цвета. Только плавники и хвост бордового цвета. Подозреваю, что меняют окраску как хамелеоны.

Мы уселись в «сани», которые тут же накрыло прозрачным куполом, преобразуя наш транспорт в капсулу с полозьями. Наша карета рванула вперед. У меня захолонуло сердце. Но удобство и хорошая компания держали мой страх в узде.

Солнечные улыбки подруг согрели мне сердце. Я была так рада, что они здесь, со мной. Хоть это и эгоистично. Успокаивает то, что они тоже были не прочь пуститься в такое путешествие.

Закария тоже не унывал. Он чувствовал себя как рыба в воде. Смешное сравнение, учитывая, что мы под водой. Уль занял все его мысли. Вот кто друг друга понимают. Они продолжали общаться. Без слов. Я не обращала на это внимание, пока, в какой-то момент, Уль не посмотрел на своего брата.

— Можно. Только в пределах разумного, — выдал Шим. — Уль собирается организовать для друга прогулку. У них свои планы. Вы не против?

— Они что, общаются мысленно? — спросила я, уже зная ответ.

— Здесь все так могут. Наша повозка тоже управляется мысленно, — он рассмеялся, увидев выражение наших лиц.

— Ну, да. Вообще-то мы заметили, что здесь нет возницы, — сказала Ксюша. — Но я думала, они как почтовые голуби, знают куда плыть. Или как лошади, которые возвращаются домой, даже без хозяина. Если ранен там или убит.

— Ты и загнула, — хмыкнула Дара.

— А что? — возмутилась Ксю.

— С какой-то стороны, да. Ты права. Иногда так и происходит. Не против, что неофициально? — отвлек на себя внимание Шим.

— Валяй, хранитель, — разрешила Ксю. Дара взмахнула кистью — мол «мне все равно».

— Мысли можно передать на большое расстояние. Удобно, когда ты в воде. При желании, в разговоре может участвовать несколько человек, — продолжил Шим.

— Не стоит пока пробовать. И так впечатлений достаточно, — запротестовала Ксюша. Дара согласилась с ней кивком головы. — Надеюсь, что нам будет, где остановиться? В более привычных для людей условиях? — спросила она.

— Конечно. Не все время же мы находимся в воде. Я не стал вам все рассказывать, чтобы вы воочию увидели нашу столицу. Особенно, резиденцию отца. Потом, если кто захочет, останется, а кто нет, отправится со мной, — ехидно добавил он.

— Даже не пытайся нас разлучить. Предупреди остальных тоже. У нас нет желания бить морды каждому, кто вознамерится обзавестись новой игрушкой, — спокойно проговорила Дара. — У тебя все в порядке? — тут же спросила она меня.

— Спасибо. Необычно, интересно, немного жутковато, но терпимо, — улыбнулась я.

«Это Рен. Она предупредила о моих страхах», — с теплотой подумала я о подруге.

— Упрямо я стремлюсь ко дну,

Дыханье рвется, давит уши…

— Зачем иду на глубину –

Чем плохо было мне на суше? — продекламировала Дара. — Владимир Высоцкий, — улыбнулась она.

— Очень интересно. Может, еще что-нибудь почитаешь? Никогда не слышал подобного сложения слов, — восхищенно уставился Шим на подругу.

— Стихотворение называется, — просветила она парня. — Может и прочту. От настроения и вдохновения зависит, — мягко ушла она в отказ.

— Творение. Как правильно сказано. Буду ждать.

В капсуле было тепло и уютно. Главное ничего не видно. Я уже свыклась с шелковистой оболочкой и почти не замечала радужной ряби.

Плыли мы уже достаточно долго, и я заснула под мягкое покачивание капсулы. Страшно была рада, что не страдаю клаустрофобией.

Проснулась от восторженного вскрика девушек. От восхищения увиденной картины, сама охнула. Все почти знают игрушку — стеклянный шар, в котором идет снег. Так вот, представьте себе такую гигантскую игрушку, а внутри прекрасный дворец. Внешними стенами дворца являлась сама полусфера. От основного купола расходились в разные стороны переходы в другие полусферы, поменьше. Итак, весь город. Здания — полусферы, вместо улиц переходы. И везде ключом била жизнь. По переходам шагали водные жители. А вокруг полусфер то отлетали, то подлетали экипажи, вроде нашего. Не подводный мир, а космическое пространство какое-то.

Полусферы переливались всеми цветами радуги так же, как и наши оболочки. Поэтому, оценить по достоинству дворец не удалось. Наш экипаж остановился у закрытой панели в виде арки. Купол исчез, и пришлось выбираться из капсулы. "Торпеды" умчались в ангар неподалеку, где их встретило странное существо с головой в виде осьминога. Я быстро отвернулась.

— Это кельпи. Они находят общий язык с лемирами. Впрочем, они их выращивают и воспитывают.

Когда мы подошли ближе к стене, то увидели небольшую, овальную табличку со странными, беспорядочными разводами. Шим приложил ладонь и табличка засветилась. Разводы сложились в знаки. Панель скользнула в сторону, и мы вошли в небольшое помещение, а затем вновь опустилась и вода стала стремительно исчезать через мелкие отверстия в полу. Подул теплый воздух и через несколько минут мы стояли в сухой комнате. Напротив, была еще одна панель. После такой же процедуры опознавания, она впустила нас в еще одно помещение, где внутренняя стена была прозрачной. Эта комната оказалась лифтом. Только никакой техники.

— Отличное изобретение, правда, — с гордостью произнес Шим. — Работает на кристаллах, накопителях магической силы. — Дорогое удовольствие. Но мы и не в простом жилище, — иронично улыбнулся он.

Мимо пролетали этажи. Но кроме полупустынных фойе ничего не было видно. Вышли на последнем уровне.

— У меня здесь отдельные апартаменты, как у члена правящей семьи и хранителя. Поселю вас у себя. Так будет спокойнее мне и вас достать будет трудно. Не беспокойтесь, без моего позволения никто сюда не войдет, — поспешно добавил он. — Единственно, мне надо вас представить отцу и, большая просьба, не отказывать в присутствии на трапезе, если вас пригласит Владыка.

— Не дикие же мы. Самим интересно, что у вас тут и как. Так что, не надейся на покой, — заявила Ксюша. — Дара, как ты думаешь, есть тут мужики, которых мы можем раскрутить на полезные штучки?

— Остынь, Ксю. Это место слишком опасное для авантюр. Не хочу, чтобы мы попали в передрягу.

— Скучная ты, — обиженно фыркнула Ксю.

— Осмотримся. Там видно будет, — ответила Дара, которая сама была не прочь повеселиться.

Пройдя огромный холл, мы свернули в один из коридоров, и попали в аквариум. Буквально. Только мы были внутри, а вода с его обитателями снаружи. Пологий потолок (мы находились под самым куполом), переходящий в одну из стен небольшого помещения, был прозрачным.

Дара с благоговением подошла к прозрачному барьеру между хрупким миром внутри и Великой Бездной снаружи и прижалась к нему.

— Невероятное зрелище! — пробормотала она.

— Погружение в безмолвное пространство,

Обиталище воды и тишины.

В бездну вечного земного океана,

В холод таинства непознанной страны.

Чужеродная стихия человеку

Завлекает в свой глухой манящий мир

Ее мягкие и нежные объятья

Как глубокое звучанье томных лир.

Тянет вниз спокойно, неизбежно,

Обволакивая с головы до ног,

Чувством слабости и внутренней свободы,

Так, чтоб вырваться наверх больше не смог. (Н.Феофанов)

— Интересно было бы взглянуть на ваш мир, — сказал Шим. — Мир, который творит такие стихи, должен быть поистине прекрасным.

— Возможно, когда — нибудь получится, — вздохнула я.

— Не начинай, Жека. Когда ты такое выдаешь, я начинаю волноваться. Будто мне пятки собираются жечь.

— Как это — пятки жечь? — удивился хранитель.

— Люди очень изобретательны. Наш мир настолько же прекрасен, насколько и жесток. Так что, забудь и наслаждайся Голубой Бездной, — посоветовала Ксюша.

— Покажешь, Аль, где наши комнаты? — весело пропела Дара.

— Конечно. Выбирайте. Они все одинаковы, — вежливо предложил Шим.

Комнаты были небольшими, но очень уютными. Раз они одинаковы, в чем я потом убедилась, стоит описать свою. Огромная кровать в виде морской раковины белого цвета стояла посередине. Мягкая, вся в искусной вышивке постель. С удовольствием погладила покрывало, в пене белоснежных оборок. Стол. Стул. Очень примечательные. Из мерцающего темного минерала. Гардероб за плотной шторой, с вышитыми на ней разноцветными рыбами. Очень было интересно познакомиться с сантехникой. Водники не подкачали и в этом. Белоснежная ванна, тоже в виде раковины, но поменьше. Вода наполнялась при нажатии определенных рисунков — иероглифов. Целая батарея моющих средств на вкус любого капризного гостя и пушистые полотенца занимали широкие полки.

— Ты чем-то недовольна?

Шим подкрался совершенно бесшумно или я так глубоко ушла в свои мысли?

— Все нормально. Единственно, что мне хотелось бы — это не видеть воду, — с тревогой посмотрела на парня.

Он нажал на панели у двери соответствующий иероглиф и стенка исчезла.

— Спасибо. Теперь я буду спать спокойно, — улыбнулась я.

Глава 23

Предупредив нас, что через час ждет прием у владыки водного царства, Шим удалился.

Когда мы собрались посетить бездну, вещей с собой не взяли, чтобы не перегружать портал. Хранитель ранее уверил нас — все необходимое мы получим на месте. Хочется верить, что не забыл о своем обещании.

Ванну принимать времени не было, поэтому просто, намылившись, окунулась в горячую воду. Использованная вода исчезла уже знакомым образом. Теплый воздушный поток с соленым запахом моря высушил волосы и тело. Когда вошла в спальню в пушистом невесомом халате до пят, в углу комнаты обнаружила вешалку с платьем, с длинными рукавами и воротом под горло.

Ткань, из которой оно сшито, была тонкой, но не прозрачной. Весь перед, удлиненного до бедер корсета, сверкал бисером. Когда я надела платье он сел, как влитой, а юбка ниспадала широкими складками. Серебряного цвета пояс свободно лег на бедрах. Зеленые, крупные камни образовали сверкающую дорожку по ленте пояса.

Шикарное платье. Я невольно залюбовалась им и собой, что скрывать? Волосы, все ж, убрала в своей манере — в узел. Короткие полусапожки, на тонкой подошве надела как носки, натянув их на ступни. Чешуйчатый материал облепил ногу чуть выше щиколотки, как вторая кожа. Очень удобно. Мне определенно здесь стало нравиться.

Девочки тоже были довольны и выглядели потрясающе. Фасоны те же, но цвета платьев и украшения разные. Дара в бордовом, а Ксюша в темно-синем платьях. И камни с поясами соответствующих цветов.

Великолепные волосы Дары были собраны в высокий хвост и каскадом струились до пояса. А Ксю оставила волосы распущенными. Они мерцающим шелком легли ей на плечи.

Закария и Уль в морских одеждах — комбинезонах умчались наружу. На мой безмолвный вопрос Шим кивком головы указал на прозрачный экран. Там в повозке в виде челнока водную толщу рассекали такие же подростки, к которым присоединились и ребята. Без сомнения, им там было веселее, чем нам здесь.

Нас пригласили в лифт, только с другой стороны от первого. На одном из этажей он гостеприимно распахнулся. Пройдя небольшой холл, мы вместе с другими, спешащими на прием местными жителями, вошли в огромный зал.

Вздох восхищения вырвался непроизвольно.

— Прошу следовать за мной. Нам предстоит сначала знакомство с отцом, — тихо, но твердо сказал Шим, на ходу, не останавливаясь.

Хоть мы и шли быстро, не остался без внимания пол, отделанный под бассейн, в котором плавали рыбы и незнакомые нам обитатели глубин. Ощущение, что идем по воде не отпускало. Стены зала тоже были прозрачными. Они ограждали помещение, втиснутыми в стеклянный плен, буйно растущими растениями, буро-коричневых, бордовых и темно-зеленых цветов.

Большой неожиданностью стали, появившиеся внезапно, за очередным поворотом, резные деревянные двери. Их охраняли двое колоритных стража. Не менее двух метров ростом, с лицами, словно высеченными из мрамора. Серебристая одежда так плотно покрывала их тела, что не оставляла фантазии места. Литые, скульптурные мышцы манили взгляд, не смотря на то, что глаза были избалованы обилием созерцания красивых мужчин.

Проходя мимо, Дара пальчиком прошлась по кубикам пресса одного из них. Мелкая рябь прошлась по всему телу образца мужественности и раздалось низкое грозное рычание зверя.

С любопытством уставившись на стража, заметили, как глаза засветились синим, а из под вздернутой верхней губы показались острые белые клыки.

Ксюша немилосердно двинула меня локтем, указав кивком на руки мужчины. Вместо ногтевой пластинки у него красовались черные загнутые когти. Мы быстро ретировались в чуть открывшиеся двери владыки, не дожидаясь, когда их распахнут перед нами. Смешок хранителя дал ускорение, как пинок под зад нашей самонадеянности.

— Дара, я тебя прибью когда-нибудь, — прошипела Ксюша.

— Было же прикольно, — отпарировала подруга.

А я счастливо улыбнулась: «Как же здорово, что вы со мной, девочки!»

Очередной шок мы испытали уже в кабинете владыки.

Комната утопала в разноцветных бликах, отсвечивающих от кристаллов, вкрапленных в боковые стены. А стена за спиной хозяина представляла собой сплошной мерцающий экран. На потолке плавали морские гады, похожие на знакомых скатов, только хвосты в виде узких лент, метелкой. Пол, слава всем святым, был обычным, каменным.

Следующим объектом, требующим нашего внимания, стал сам хозяин кабинета.

Грациозный мужчина, выглядевший не старше Шима, одним гибким движением выскользнул из-за массивного стола, похожего на алтарь, чем на обычный предмет мебели.

Белоснежные волосы, заплетенные в сотни косиц, с крошечными заколками на концах были забраны в высокий хвост, закрепленный широкой золотой заколкой. И то они доставали до пола. Две косицы по толще и короче свободно свисали от висков, вдетые в золотые кольца.

Высокая, гибкая как лоза фигура была облачена в широкую белую тунику и облегающие черные брюки из похожей на атлас гладкой мерцающей материи.

Миндалевидные глаза почти белого цвета, с узкими зрачками были похожи на змеиные. Прямой маленький нос, как у Шима и большой тонкогубый рот делали его похожим на инопланетянина из рассказов очевидцев, контактировавших с иноземной цивилизацией. Вполне может быть, что этот самый индивид им и был. Не исключаю такой возможности.

Владыка был выше хранителя на полголовы. Бледная кожа слегка светилась. Все по отдельности выглядело неестественным, а вместе создавало совершенство. Великолепный Шим на фоне отца смотрелся бледной копией. Преувеличиваю, конечно. Но существо, которое мы созерцали, лишало дара речи.

И его можно было назвать кем угодно, но не грозным владыкой, с которым считались и искали дружбы даже на суше. Он уселся в подвешенное в воздухе кресло, указав нам рукой на соседние кресла.

Мужчина с любопытством, и каким — то азартом, даже с легкой насмешкой разглядывал нас. Но недолго. Потому, что мы разом отошли от зачарованности и уселись в небольшие, плавающие в воздухе кресла. Раз и отпустило.

— Извините за маленькую слабость. Хотел познакомиться с вами в приватной обстановке прежде, чем представлю обществу.

Глаза озорно блеснули и владыка, даже, можно сказать, предвкушающий нашей реакции, уставился на нас.

Мы переглянулись. Да вроде ничего особенного, лично я не ощутила.

— Мы не в гостях у вас, ваше величество. А по просьбе хранителя помочь, — строго произнесла Ксюша. — Так что, извинений не требуется. Но мы благодарны вам за теплый прием.

Мужчина разочарованно посмотрел на Шима.

— Одно другому не мешает. Мне бы хотелось удивить вас и развлечь, как самых дорогих гостей. Я обязан вам жизнью моего сына.

— Одно наше присутствие здесь и знакомство с вами — драгоценный подарок, владыка. Конечно, мы будем рады узнать Бездну поближе. Такая возможность выпадает очень редко. Но хотелось бы узнать и о беде, которая у вас случилась. Это кощунство угрожать такому великолепию, — подсластила пилюлю Дара.

— Прав был мой сын, сказав, что вы необычные леди. Я встречал людей, но вы очень отличаетесь от них. И я был бы не против познакомиться поближе.

Глаза владыки засветились ярче. Шим метнулся к нам. У Ксюши в руках затрещала электрическая дуга. Дара не сдвинулась с места, в упор рассматривая мужчину. А мои руки покрыло коркой льда, как перчатками по локоть.

— Великолепно. Сын, ты нашел сокровища. Пойдемте, леди, на бал. Вы потрясающи. Давно так не было весело, — воскликнул владыка и сам первым направился к двери.

Шим прерывисто выдохнул и пригласил нас жестом. Говорить он был не в состоянии.

Пришли мы в свои покои, после долгого приема, без задних ног. Так устали. И не от того, что плясали и веселились.

— Никогда больше о Бездне не заикнусь. И убью каждого, кто мне напомнит о пребывании здесь, — застонала Ксюша, откинувшись на моей кровати. Мы дружно, неосознанно собрались в одном месте, не решаясь расстаться, пока не успокоимся.

— Все покажется страшным сном, когда вернемся. Нам надо отдохнуть, как следует. И я бы поела, черт возьми. Что за хрень нам подавали? — возмутилась Дара.

— Да уж. Я ничего не брала в рот, чтобы меня не вывернуло. Как можно из простой рыбы приготовить какую — то ядовитую слизь? — брезгливо поморщилась я.

Это правда было отвратительно. Мы весь день глазели на разных представителей Бездны и радовались, я уж точно, что с некоторыми больше никогда не увижусь. Танцы, музыка особо не отличались от обычных. Но вот стол шокировал, в очередной раз. Здесь все яркое и привлекающее внимание шевелилось, а все остальное выглядело, как переваренный обед или склизко, что тоже не айс. Плоды, которые не знаю, как назвать — овощами или фруктами, мы просто не знали как есть. И пить побоялись. Кто его знает, как оно на нас подействует? Владыка, после представления нас разношерстной или, скорее, разночешуйчатой компании, можно сказать, не обращал на нас никакого внимания. Только иногда, лично я, ощущала на себе внимательный взгляд, который отводился тут же, при желании вычислить наблюдателя.

Вот внимания других хранителей мы не избежали. Первым заинтересовался нами хранитель Западных границ бездны. Мускулистый мужчина чуть выше среднего роста, с шоколадной шевелюрой и зелеными глазами. За его внешность любое рекламное агентство удавилось бы по первому его желанию. Не обращая ни на кого внимания, он загреб в свои руки Дару. Она как пестрая птичка утонула в его объятиях.

— Кто воспитывал тебя, чудовище? Как ты смеешь обнимать невесту своего брата? — выкрикнула она.

Отвалились челюсти не только у окружающих, но и у нас с Ксюшей.

— Простите, леди, не знал, — с не прикрытым негодованием отошел мужчинка. — Не Аль ли счастливчик? — ядовито поинтересовался он.

— А чем не устраивает тебя мой выбор? Хотя, мне по барабану твое мнение, — отшила она парня. Выражение офигевшего лица надо было бы сохранить для истории, будь у нас тут фотоаппарат или мобильный, на крайний случай.

Вторая волна пришла со стороны хранителя Восточных глубин и хранителя Северных глубин. Восток олицетворялся ярко бордовыми волосами и янтарными глазами хранителя. Он чем-то напоминал Шима и комплекцией и характером. А вот третий хранитель был почти точной копией своего отца, но не такой грациозный и харизматичный.

Пришлось записаться и Ксюше в невесты к Шиму. Тот был в ступоре и не отказывался. Даже, когда его стали поздравлять. А я была счастлива, что никто на меня не покусился.

В дверь постучали, и к нам вошел Шим с полным подносом еды. Благоухание от которой, заставило петь рулады наши бедные желудки.

— Пока мы живы, пища нам нужна,

В ней сил исток, дает нам рост она.

Когда же нужной пищи не хватает,

Слабеем мы, и тело наше тает.

Хвалы достойна пища, если вновь

Она заменит и очистит кровь.

— Прав был великий Авиценна. Какая вкуснотища! — простонала Дара.

В очередной раз Шим застыл в восхищении.

— Чувствую, что после нашего возвращения, Аль серьезно займется поэзией, — шепнула мне на ухо Ксюша. И я была с ней согласна.

— И так, девушки, раз вы мои невесты, придется мне показать свои владения, — насмешливо произнес Шим, но стал сразу серьезным. — Мне надо отправляться на рассвете.

— Что случилось Шим? — спросила я.

— Новый, огромный участок, уже в два раза больше первого уничтожили. Там было очень много обитателей. Большинство погибло. Это самая страшная атака.

— Боже, Аль, давай отправимся сейчас же. Это, ни в какие ворота не лезет. Какая тварь это творит? — возмутилась Ксюша.

— Я думал, что вы останетесь и отдохнете хоть немного. Но вижу — не разделяете моего мнения. Отправимся с утра. Да, — встрепенулся он. — Не ожидал, что у вас есть защита от воздействия моего отца. Мало кому удается от него защититься.

— Я так и знала, что он нас сканирует, — возмутилась Дара.

— Хороший ход был и на счет невест. Это пока успокоит братьев. Но только на время.

— Женишков для полного счастья не хватало. Я, кстати, замужем и считаю мужа достойным мужчиной, чтобы с ним расстаться, — заявила Ксюша. — Дара, а чего это ты резко в невесты записалась? — спросила она подругу. Мне это тоже было интересно.

— Я слышала, что если ты объявляешь себя невестой, то к тебе уже не могут подкатывать другие, — пожала она плечами.

— Видно, не так мы и изолированы, раз о некоторых наших обычаях знают на суше, — ухмыльнулся Шим.

— Я, вообще-то, думала это правило всех народов, — сказала Дара.

Мы недоуменно уставились на нашу подругу.

«Когда я вернусь, обязательно выучу все обычаи всех народов», — твердо решила для себя.

— Пойдемте спать. Я устала. А завтра день будет тяжелый. Я только рада, что мне не пришлось отбиваться от женихов, — сказала я.

Девочки проигнорировали мои слова, а вот выражение лица Шима мне не понравилось. Но я решила не обращать на это внимание.

Глава 24

Я тонула. Вода немилосердно сдавила тело, как многотонная плита, лишая остатков воздуха в легких. В голове нарастал гул, сводящий с ума. Глазные яблоки, казалось, впечатало в мозг и перед внутренним взором вспыхивали ослепительные вспышки, постепенно затапливая черепную коробку жгучей болью. Когда стали гореть легкие, я вдохнула полной грудью, наконец-то сдавшись стихии. В бесконечно короткое мгновенье вкусовые рецепторы взорвались от соленой ледяной воды, а в следующее — мои легкие разорвало в клочья.

Но самой страшной была не предсмертная агония моего тела, так отчаянно сражавшегося за жизнь, а то, что в голове не было ни единой мысли. Абсолютно никакой. Не возникло ни полкартинки из моей недолгой, но насыщенной жизни. И ни о ком не вспомнила, как будто я и не жила совсем.

От пронзившей копьем мой живот боли, я проснулась. Ужас холода и одиночества выражала эта боль. Она исчезла сразу же, как только села в кровати.

Липкий холодный пот пропитал постельное белье. На дрожащих от слабости ногах проковыляла в ванную, на ходу избавляясь от ночной рубашки, которая сырой тряпкой шлепнулась на (какое счастье!) обычный пол. Мокрые волосы неприятно, как склизкие водоросли, касались плеч и спины. Меня раза три передернуло прежде, чем опустила, превратившееся в желе тело в моментально наполнившуюся горячей водой ванну. Посидеть в тепле с пышной пеной по пояс, было даже приятно и успокаивало.

— Кошмар! Это же надо было себя до такой степени накрутить, что во сне такие ужасы вижу. Идиотка! — разозлилась на себя.

Времени у меня было достаточно, потому что проспала я всего часа полтора, не больше. И к тому времени, когда ко мне постучались, была собрана и спокойна. И никакой страх перед Бездной меня не остановит.

Позавтракав с девочками, мы дождались Шима и отправились в его вотчину. Но не в повозке, чему я была очень рада, а через портал.

Отдельно об этом. Это даже был не совсем портал, а переход. Потому, что длился он примерно с час. Перемещение было улетным.

Представьте, что вы вступили в водяной шар, размером с небольшую комнату. Потом эти постоянно движущиеся стенки начинают стремительно набирать обороты. Сначала ты видишь только полосатое радужное разноцветье. Затем, оно становится сплошным, однотонным: солнечно-желтым, оранжевым или, как весеннее небо, голубым, с резким переходом в ярко синий цвет, изумрудным или ало-красным. Был и белоснежный спектр. Это происходит, как я знаю, когда все цвета сливаются в один единый. Сложно даже предположить, до какой скорости мы разгонялись в этот момент и каковы истинные размеры Бездны?

Время перехода улучшило мое настроение настолько, что я совсем забыла о страхах и с любопытством приготовилась к новым впечатлениям. И ожидание меня не обмануло. Наш шарик схлынул, даже не замачивая обуви. Мы оказались в огромной пещере. Абсидианово — черные стены, которой слабо мерцали. Стало жутко интересно, как достигается этот эффект. В стены были вкраплены мелкие кристаллы, а по ним сочилась вода. Светящиеся кристаллы из-за оптических свойств воды в несколько раз увеличивали свое излучение. Создавалось впечатление, что дышит огромный дракон с блестящей чешуей. Невероятное зрелище.

Прямо посредине пещеры убегала вглубь тропинка, выложенная слегка шероховатыми, светлыми каменными плитами. В такой сырости очень удобно, чтобы не поскользнуться.

— Мы в город Изумрудный

Идем дорогой трудной,

Идем дорогой трудной,

Дорогой непрямой, — пропела Дара. — Как давно сталкиваюсь с чудесами, но этот мир меня все больше поражает, — выдохнула она и устремилась вперед. Шим, с восторгом воззрившийся на подругу, присоединился к ней.

— Боже! Как убого живут эти существа, если от простой мультяшной песенки чуть ли не писаются, — покачала головой Ксюша.

Меня рассмешило ее задумчивое и недоуменное выражение лица.

— Представь, если он когда-нибудь попадет на Землю, что с ним будет твориться, — улыбаясь, сказала я.

— Ага. Прямо вижу, как он перед телеком зависает и мороженое жрет. Или бегает по улице и все рассматривает.

— Не надо такое чудо развращать. У него тонкая душевная организация. Ему хватит одних наших озабоченных алчных девиц, чтобы от шока в кому впасть.

В притворном ужасе уставилась на подругу. Мы весело рассмеялись. Смех звонкими колокольчиками рассыпался по пещере и вернулся гулким эхом. Более крупные кристаллы засветились ярче. Мы млели перед этой красотой.

— Великолепно! Словно в космосе зависаем, — воскликнула я.

— Вы как маленькие дети в Дисней — лэнде. Налюбуетесь. Идемте уже, — недовольно позвала нас Дара.

— Именно. Самое лучшее впереди. Так что, оставим восторги и вперед, — с воодушевлением вступила на тропинку Ксюша.

— Я согласна с тобой, — заявила я, следуя за ней.

Через еще одну подземную залу, заполненную свисающими и растущими вверх, сталактитами и сталагмитами, мы уперлись в стену.

Хранитель надавил на небольшой выступ и кусок первозданной стены, отъехал в сторону.

Мы оказались в сказке.

Это сооружение помещением было трудно назвать. Скорее — космическим лайнером. Ярко освещенные извилистые коридоры. Длинная череда полукруглых дверей-панелей с табличками с иероглифами. Здесь даже были площадки с растениями. Этакие мини полисадники с карликовыми деревцами и цветами. Все темно-зеленой, бурой и бордовой окраски. Цветы были с крупными белыми и коралловыми головками. Через равные промежутки коридора, находилась очередная ступенька, и мы неуклонно поднимались вверх по неуловимо вначале, но более заметно далее, закручивающемуся в спираль коридору.

— Это немыслимо! — выдохнула я, осознав, что мы находимся в гигантской, спиралевидной, искусственно созданной раковине. — Это просто невероятно, Шим!

— Я решил, зачем придумывать что-то новое, когда природа сама уже все создала, — улыбнулся хранитель.

— Так это твоя задумка? — спросила Ксюша.

— Каждый хранитель должен придумать свой дом. Так ему будет жить комфортно и …

— … сможет защитить свой дом, — перебила Дара. — Он складывается, так?

— Да. Складывается в плоскую тарелку. И его можно переместить.

— Вот тебе и летающие тарелки, — рассмеялась Ксюша.

— Плавающие, — недовольно поправила Дара.

— Он может и полететь, если нужно, — шокировал нас Шим.

— Какая прелесть! Мне, определенно, здесь нравится, — воскликнула я и, заметив, как внимательно посмотрел на меня парень, отвернулась. Надо быть осторожней в высказываниях.

До места мы дошли, почти никого не встретив из местных жителей, только двух кельпи и одного водника, вежливо, кивком головы, поприветствовавших нас.

Помещение на самом верху «ракушки» было просторным, состоящим из двух комнат и санузла. Комната поменьше — спальня, ничем не отличалась обстановкой от наших спален. Кабинет же, одновременно гостиная, мог быть и пунктом управления всем комплексом.

Он состоял из двух уровней: нижней обычной комнаты и верхней округлой, полностью прозрачной. Мы поднялись сразу наверх по короткой, ажурной лестнице, сделанной из розового светящегося материала. Ни дерево, ни камень.

— Я потом вам покажу подводный лес из гисса, — сказал Шим, увидев, как я любовно поглаживаю теплые на ощупь перила.

В комнате, похожей на аквариум, располагалась ступенчатая, на пол помещения панель, с гладко отшлифованными кристаллами прямоугольной формы. На каждом отдельном камне был изображен свой иероглиф.

В темном помещении они светились, как звезды.

— Все время в голову лезет космос. Никак не привыкну к мысли, что мы в воде, — сказала Ксюша, осматриваясь вокруг.

А смотреть было на что. Не знаю, на какой мы были глубине. Видимо, ближе к поверхности. Потому, что такая неописуемая красота не смогла бы существовать под огромным давлением воды.

— И раньше подозревала, а теперь абсолютно уверена — Жюль Верн написал «Двадцать тысяч лье под водой» точно зная, о чем пишет. И капитана Немо описывал с натуры, — сказала Дара.

— Готова с тобой согласиться, — поддержала Ксюша.

— Спасибо, Шим, что вытащил меня сюда. Это незабываемо, — выдохнула я.

Сказочный лес из водорослей и коралловые заросли были полны морских обитателей. Разноцветные рыбки шныряли в них, ища корм и просто развлекаясь. Большие стайки мелких рыбешек

Серебряными росчерками носились в толще сине-фиолетовой воды, огибая огромные шапки медуз, белыми и розоватыми облачками, зависшими над нами. Скаты проплывали стремительно и плавно, как самолеты-невидимки, то показывая белое брюхо, то поворачиваясь спиной и становясь не различимыми глазу.

Я могла бы описывать окружающую меня, полной жизни среду, бесконечно.

— Ты можешь остаться со мной и быть хозяйкой всего этого, — разрушил идиллию Шим.

— Извини, я замечталась, — не стала отвечать на его приглашение. Девочки тоже потеряли интерес к панораме. — У меня вопрос — где все жители? Даже повозок не видно.

— Они здесь и не живут. Здесь мы работаем. А город в другом месте. Будет время, покажу. Он не особо отличается от того, что вы видели в столице. Теперь о главном.

Он подошел ближе к панели и стал нажимать на кристаллы с такой быстротой, что в глазах зарябило.

Прозрачная стенка вокруг нас слегка поплыла. Когда прояснилось, мы увидели совсем другую картину.

Безжизненные остовы почерневших кораллов и ни одной рыбины или другого морского обитателя. Только в воде крупная взвесь ошметков, даже не берусь думать чего.

— Это последствия последней атаки пришельцев. Я оптически увеличил видимость, благодаря магическим кристаллам. Это очень удобно и безопасно. Можно на расстоянии оценить обстановку. И даже принять меры. Но пока получается только смотреть. Прежде, чем я понял, что наша магия бессильна перед этими монстрами, погибло много народа.

— Много пленных забрали? — спросила Дара.

— Ни одного, — ответил хранитель.

— Как ни одного? — удивленно переспросила она.

— Не только живых пленных у них нет, но и останков им не оставил, — мрачно проговорил Шим. — Я не мог позволить им, кем бы они не являлись, узнать, что в Бездне есть разумная жизнь.

— Хорошо, что ты справился с этим, — ободряюще сказала я. — Странно только, что твоя магия бессильна. Ведь вода — это твоя стихия. И сила твоя здесь должна быть колоссальной.

— Да уж. Только вот с чудовищами не срабатывает. И ведь никакой магической защиты нет. Я чувствую.

— А что им надо? Ведь для чего — то они возвращаются, раз за разом.

— За протеином. Зачем же еще? — ответила Ксюша. — Это еда. Мясо, — объяснила она Шиму.

— Ты знаешь, сначала я тоже думал, что за пищей охотятся. Просто берут и хватают все подряд. Без разбора. И не только живое. А потом, понял, что им нужен определенный минерал.

— Понятно. Ресурсы нужны, — процедила я, сквозь зубы.

Ненавижу, когда так грубо уничтожают все вокруг, даже не пытаясь попробовать сделать все более деликатно. Хапуги и любители всего чужого, дармового, везде одинаковы.

— Они постоянно здесь или уходят? — спросила я.

— Нет, не остаются. И их всего двое. Пока. Уверен, что если они узнают про нас, их станет больше.

— Разведчики, хреновы, — возмутилась Дара.

— Подождем. Посмотрим, что эта за чудо — монстры. На каждую косу, есть свой камень. И у этих найдется уязвимое место, — задумчиво проговорила Ксю.

Глава 25

Из апартаментов Шима мы переместились на виток ниже. Там нас ждал обильно заставленный стол. И к счастью, нормальными блюдами. Обычная печеная рыба, салаты из морепродуктов, суп, не знаю из чего, золотистого цвета и одуряюще вкусный. Белое вино.

— Может, отдохнете? — спросил хранитель.

— Аль, мы не кисейные барышни. Если ты понимаешь, о чем я. Не важно, — отмахнулась Ксана. — Приступать к работе надо немедленно. Я так понимаю, что следующим плацдармом для монстров будет этот участок?

— Не уверен. Но, скорее всего, да.

— Не важно. В любом случае, еще одна часть этого великолепного мира будет уничтожена. А этого допустить нельзя. Надо отправляться на поиски сейчас же. Ты же знаешь, откуда они появляются или исчезают?

— Знаю. С поверхности.

— Но ведь, это водный мир, как они могут появляться с поверхности? Будь они на водном транспорте, ты бы нашел их уязвимое место, — заговорила Дара.

— Уж нашел бы, — мрачно заявил хранитель.

— Космические корабли. Похоже, что Бездну атакует технически развитая раса, — озвучила я свою догадку.

— И давно ты это поняла? — прищурилась Дара.

— Знаешь, только на технику магия не может воздействовать, — ответила я.

— А управляют машинами роботы, — понимающе усмехнулась Ксюша.

— Что значит — машины? — спросил Шим.

— Алечка. Понимаешь, мы с технически развитой планеты, где нет магии. Возможно зачатки. Так вот. Вполне возможно, что к вам заглянули представители высоких технологий, — попыталась пояснить Ксюша.

— Они выглядят как живые, — тихо сказал парень. — Как же они без управления, без магии?

— Это сложно объяснить, но такие механизмы работают не на магии, а на топливе. И управляют ими не живые существа, а запрограммированные роботы. Тоже механизмы, — дополнила свое пояснение Ксю. — Грубо если, это как управлять зомби.

— А ими, в свою очередь, управляют живые существа, так? — допытывался Шим.

— Именно. И нам надо выяснить — в каком месте они находятся. Будь они под водой, хранители мигом бы их вычислили. Зависать в воздухе столько времени — не реально. С орбиты спускать, а затем поднимать аппараты назад — затратно и неудобно. Да и весь этот мусор им не нужен. Значит, они нашли себе логово на суше. А она здесь есть, Аль? — обратилась к, задумавшемуся парню, Дара.

— Есть. Но там ничего нет. Небольшие безжизненные островки, периодически затопляемые водой. Сплошные камни.

— Давно проверял? — спросила подруга.

— Очень, — поджал губы хранитель.

— Тогда, идем на разведку, — решила Дара.

— Сейчас? — удивился Шим.

— А нам надо ждать от интервентов приглашения? — спросила с сарказмом Ксю.

— Я не ошибся, что обратился к вам, — улыбнулся парень.

— Ага, ты обратился к Жеке. Я не забыла. Должок за тобой, хранитель, — рассмеялась подруга.

— Я бы не справилась без вас. Теперь и сами об этом знаете, — сказала я.

— Я уже жалею, что привез вас сюда. Мне страшно подумать, что кто-нибудь из вас пострадает, — поджав губы, хранитель постоял так несколько секунд. — Я чувствую себя таким бессильным. Простите меня, — наконец выдал он.

— Это нормально, Шим. Быть сильным, всемогущим и встретить препятствие, которое не можешь преодолеть. Врага, которого не можешь победить. Видеть, как гибнут твои родные и близкие, а ты бессилен что-либо сделать. Это страшно. Но это чувство знакомо нам всем. И ты не исключение. Ты живой, настоящий. Все мы когда-нибудь умрем, но не перестанем существовать. Потому, что станем частью мироздания.

Несколько минут мы все тихо стояли, погруженные каждый в свои мысли.

— Ну, ты и выдала, Жека, — рассмеялась, наконец, Дара. –

Все умирает на земле и в море,

Но человек суровей осужден:

Он должен знать о смертном приговоре,

Подписанном, когда он был рожден.

Но, сознавая жизни быстротечность,

Он так живет — наперекор всему,-

Как будто жить рассчитывает вечность

И этот мир принадлежит ему.

— Не переживай. Мы не можем не вернуться. Я не могу бросить любимого. Не могу допустить, чтобы он последовал за мной. Да и мысль, что его приберет к себе другая женщина, убьет скорее, — рассмеялась Ксю.

— Оборотни без пары — живые мертвецы. Сандеру роль зомби будет не к лицу, — поддержала Ксюшу Дара.

— А ты? — обратился ко мне Шим. — Тебе есть к кому вернуться?

— Это нечестный ход, хранитель, — возмутилась Ксю.

— Нормально все, дорогая. Есть, хранитель. У меня есть к кому вернуться. Это моя семья. Мои девочки. Как они без меня? И мужчина, с чувствами к которому мне надо разобраться.

— Ты честна и очень жестока.

— По — другому не могу. Так что, по коням?

Космодром мы нашли на третьем островке, отмеченном на карте хранителя. Он оказался довольно большим по размеру, примерно в несколько километров и, по утверждению Шима, не полностью уходил под воду. Приливная волна раз в месяц, на несколько часов затапливала равнинную поверхность, а невысокие скалы торчали из воды, как гигантские клыки давно вымершего морского чудовища.

Когда картинка приблизилась, видны стали не только зачахшие кустики, но и болотного цвета зелень. И вся картинка плавала в каком — то мареве.

— Знаешь, Аль. Кажется мне, что тут силовое поле, скрывающее от нас секретный объект, — озвучила мои догадки Ксю…

— Да. И я чувствую, что там есть живые существа, — добавила Дара.

— Я нет. Почему? — удивился Шим.

— Кто его знает? У Дары нет магического дара, а ты смотришь магическим зрением. Может поэтому? Много их там? — спросила я подругу.

— Достаточно. И убежище не маленькое — часть над водой, часть под ней. Хорошо устроились, — хмыкнула девушка.

Вдруг картинка прояснилась, и мы увидели два купола черного цвета. Один из них раскрылся и наружу вылезла невероятных размеров штуковина. На укороченных ножках она подползла к воде. Как трансформер, разложилась на гигантский спрут и исчезла в океане.

Защиту включили, потому что купола исчезли из вида.

— Так. Мы с Ксюшей в гости, а вы за спрутиком, — озвучила свой план Дара.

Через несколько минут мы уже неслись с хранителем в мертвую зону. А девочки умчались в направлении обжитого агрессорами острова.

Я переживала за них. Просто не представляла, как им удастся пройти сквозь защитный экран? С кем или с чем они там столкнутся? Кто их, этих существ знает? Ведь большинство из тех, кого встретила в этом мире, обладают возможностями психологического воздействия. Да и оружие может быть ультра непревзойденным. Лучевым, электромагнитным и еще каким-то неведомым. Страшно.

Сама-то вон с хранителем. Он дуется на меня, но в обиду не даст. В этом я уверена. И, совершенно не жалею, что сказала правду. У меня есть семья — мои девочки и мужчина, которого я люблю. Пора бы это уже признать. Только вот, станет ли он меня ждать? И нужна ли я ему? Трусиха. «На крайний случай, у меня есть хранитель» — подумала я. И мне стало стыдно. Такая меркантильная стала. Ужас! Вперед на борьбу с техническими монстрами!

Перемещались мы быстро. Через небольшие туннели-порталы. Шим сказал, что использовать животных не безопасно. Ведь, механические спруты реагируют на любой живой объект.

— Как ты думаешь, что они здесь ищут? — спросила я, когда мы мчались в очередном переходе в перекати-шарике.

— Им нужны магические кристаллы.

— Те, что вы используете для накопления магии?

— Да. Но им магия не нужна. Не знаю, для чего они нужны пустые?

— В работе многих механизмов используют кристаллы, как хороший проводник, — пояснила я. — Правда, сама в этом ни бельмеса не соображаю.

— Вся беда в том, что эти кристаллы мы выращиваем. Их не существует в природе.

— Понятно. Могли же, говнюки, навести мосты, подружиться и попросить торговать ими или обмениваться? Ведь, должно же быть у них то, чего не хватает вам или могло бы понадобиться? Даже поделиться технологией выращивания кристаллов в обмен на их исчезновение лучше, чем истребление целого мира.

— Наверное, ты права. Надо было сразу налаживать с ними контакты.

— Это все предположения, Шим. Боюсь, что они действительно агрессоры. Вместо того, чтобы выяснить есть ли разумная жизнь на планете, они сразу решили ее грабить.

— И в этом ты права. Смотри, мы уже рядом. Видишь, вон то облако ила и мусора? Он начал свою разрушительную работу.

— Есть возможность подплыть максимально близко?

— Ты пострадаешь, — гневно выкрикнул Шим.

— Почему ты злишься? Сам же меня сюда притащил, — возмутилась я.

— Прости. Мне никогда не был ведом страх. А это уничтожающее самообладание чувство.

— Оставь меня здесь, а сам остановись подальше. И не возникай. Если мне понадобится помощь, ты должен быть наготове. Умирать я тоже не намерена.

Шим расстроился. Это было видно по его раскаивающейся красивой мордашке. Почему я не могу остаться с ним?

— Я боюсь, что моя магия заденет тебя. И, кто-то же должен забрать мое безвольное, обессиленное тело? — заискивающе посмотрела я ему в глаза.

— Хорошо. Прошу тебя, без геройства. Позови меня сразу, если понадоблюсь. Мысль должна быть четкой и направлена именно мне. Хорошо?

— Ладно, — пообещала я. А сама подумала: «Если буду в сознании»

Он протянул мне белый шарик. Я сжала его в ладони и облачилась в белоснежную оболочку.

— Я на маяк похожа. Меня будет видно издалека, даже в толще воды.

— Для этого и сделано. И эта защита прочнее, чем более темные варианты. Никакого дискомфорта и ускоряет движение. В ткани впаяны мелкие частицы кристаллов.

— Не будут мешать моей магии?

— Нет. Они не поглощают чужую магию и выделяют самую малость.

— Понятно. Черт, я универсальный аккумулятор, — буркнула я. Шим меня не понял.

Через секунду я уже была одна. Очутившись за пределами перехода и чудо — шарика, я потеряла хранителя из виду.

«Шим?» — позвала я его, боясь не справиться с ужасом, который осторожно протянул ко мне свои липкие жуткие щупальца.

«Я рядом, Жека. Я тебя вижу и не потеряю. Верь мне», — в голосе парня почувствовала беспокойство и именно это меня успокоило.

«Я в норме. Иду в атаку», — послала позитивный импульс и поплыла в сторону облака. Мое тело неслось так, как будто ко мне был приделан моторчик. Я быстро разобралась со своим зарядным устройством. Это мне помогло. Без лишних эксцессов удалось обозначить размер фронта работ монстра. А также то, что сверху его было видно преотлично.

Сотворенная мной глыба льда хрястнула машину по корпусу и придавила ее к грунту.

Дальше дело техники. Я разогревала ее адским пламенем, а потом замораживала до температур жидкого азота. Несколько смен температур и монстр перестал двигаться.

Внешне машина выглядела целой. А вот, что творилось внутри, надо было выяснить. Открыть намертво задраенный люк оказалось делом не простым. На это истратила остаток магии.

В шлюзы хлынула вода. Благо долго искать мне не пришлось. Два робота зависли в воде. Внешне они были похожи на гуманоидов. С большими головами и небольшим телом. Но это точно были не живые существа. Когда я коснулась рукой одного, он стукнулся об другой и оба рассыпались в песок.

Через час мы с Шимом уже были в апартаментах хранителя и уставились в экран на остров. Там были девочки. И мое сердце рвалось к ним.

То, что произошло дальше, представлялось кошмаром наяву. Защита упала, а из черных куполов в воздух выстрелили два небольших космических кораблика. Я схватилась за сердце, оно пребольно заныло. Я точно знала, что на борту девчонки.

Глава 26

— Как ты мог отдать свою сестру этому психопату? — с визгливым криком залетела в кабинет сына леди Паола.

— Я повелеваю, — ответил император.

Арни незаметно отошел к стене, а находящиеся в кабинете два вампира, пришедшие с просьбой, стремительно исчезли, заметив знак советника.

— Сын, — примирительно заговорила женщина. — Ты мог бы посоветоваться с матерью, прежде чем отправить единственную, единокровную сестру к демонам на рога. Она принцесса. Утонченная дама. Да она завянет там через месяц. Мы с трудом пережили ссылку. Но смиренно перенесли все тяготы опалы, — горестно добавила она.

Актриса! Арни хмыкнул, не выдержав откровенной лжи. Он — то знал, как отрывались две «ссыльные», замучив местных слуг нелепыми приказами и истериками. Все их капризы выполнялись беспрекословно и без промедления.

— Она замужем и я выбрал ей достойного мужа. Ты ставишь под сомнение решения своего императора? — тихим голосом спросил Син.

— Ты обязан вызвать молодоженов немедленно в столицу, — заявила леди Паола, — обретя резкий тон. — И как ты мог отдать Дэзди этому мужлану, лишив себя такой партии?

Глаза императора полыхнули алым, но мать вошедшая во вкус, не почувствовала, надвигающейся грозы.

— Вот, наверное, бьются в экстазе от радости твои сводные брат и сестра, — выплюнула она, презрительно скривив тонкие губы. — Так устроил бы судьбу хромоножки и ублюдка братца.

Сина охватило черное пламя. Его гибкое, как лоза, стройное тело увеличилось в размерах. Он стал выше на полголовы, плечи расправились в широком размахе. Черные, как беззвездная ночь, гладкие, как шелк длинные волосы зажили своей жизнью, превращаясь в острые смертоносные жала, находясь в постоянном движении. Ногти удлинились и заострились в треугольные лезвия, а в глазах разлилась безжалостная мгла.

А самыми удивительными были огромные обсидиановые крылья, которые беспрестанно шевелились, сказать иначе — мерцали. В основе похожие на темную, зеркальную гладь, края напоминали клочья грозовых туч, которыми игрался ветер, вызывая в них завихрения. Высший оскалился, демонстрируя внушительные белоснежные клыки.

Очередные, готовые вырваться гневные слова, застряли в глотке, заставив женщину судорожно закашляться. Она некрасиво икнула и застыла.

Син, не обращая внимания на гудящее от переизбытка жадной до кровавых развлечений магии тело, медленно приблизился к матери.

Женщина побледнела как полотно. Она перестала дышать. Очень хотела зажмуриться, но не было сил отвести, от утягивающей в бездну тьмы, взгляд.

— Говори, — тихо прошелестел голос Высшего.

— Говорят, что ты увлечен презренной человечкой, — громко сглотнув, продолжила глупая женщина. — Пошел по стопам своего отца? Я не позволю… Убью… дрянь… Сын? — жалобно пискнула она, перед тем, как застыла статуей. Син всего лишь прикоснулся к ее лбу тонкими пальцами. Магия крови усмирила мать. В отличие от нее, он был единственным из своего рода, кому магия покорялась целиком. Не будь это его мать, он выжег бы ей сосуды, превратив тело в мумию.

— Убери ее, пока не развеял в прах, — кивнул он, на застывшее тело матери. — Если бы не магия крови, решил бы, что я приемный, — сказал Син, резко приходя в себя и принимая обычный облик.

Отправив порталом леди Паолу в прежнее место ссылки, Арни зашел к другу.

— Син? Ты бы отдохнул, — мягко сказал он.

— Удивляешься, что я быстро пришел в себя? — улыбаясь, спросил император.

— Есть немного, — облегченно вздохнув, ухмыльнулся Арни. — В прошлый раз долго пришлось разгребать последствия твоего гнева.

— Это Жека меня изменила. С тех пор, как мы встретились и после магических ритуалов, я не предаюсь гневу без контрольно. Мне легче себя сдерживать. И мне это нравится, — он подошел к Арни и с грустью и беспокойством посмотрел ему в глаза. — Я переживаю. И не могу сейчас вести себя не обдуманно. Боюсь пропустить момент, когда понадобится моя помощь.

— Маяк не сработал?

— Нет. Надеюсь, что и не сработает. Давай сюда лордов, пора работать, — сказал император, меняя тему, и устроился за столом.

В это же время сработал портал во дворце драконов. Стража приготовилась отбить вторжение, когда в изумлении застыла, провожая, пролетевшую, как стрела с золотым оперением, гостью.

До сих пор это было невозможно, чтобы кто-то появился во дворце без ведома повелителя. Самой надежной защитой была магия хозяина трона, пока древний маг Эйс, играючи, не обошел ее. До сих пор не понятно — как? Появилась необходимость в охране портала. Кроме него, только одна взбалмошная девица могла просочиться во дворец без предупреждения.

— Привет доблестным воинам! — крикнула Энни, пробегая мимо.

Вслед за ней, через секунду появились два эльфа. Но моментально замерли перед алебардами стражи, лезвия которых недобро искрились разбуженной магией. В их же интересах было не шевелиться. Но они и не пытались. Их госпожа была здесь в полной безопасности. Ей ничего не угрожало. Если только не наоборот. Эльфы переглянулись с пониманием и вновь застыли до прихода главы охраны принца Фарха. Он и не замедлил явиться. За повелительницей эльфов могли уследить только ее няньки.

Арриктер хмыкнул, примеряя на статных воинах передники и чепцы. Не смешно. Эльфы выглядели смертельно опасной парочкой. Их яркая красота бледнела, стоило встретиться с их ледяным взглядом.

— Господа, прошу, — пригласил он воинов. Те исчезли через мгновение, следуя за леди Эннисиль.

— Благородные эльфы, мать вашу! — выругался дракон. — Ни тебе здрасьте, ни тебе до свидания. Не воспитанные ледышки.

По возмущался он еще немного и поспешил вслед, зная наперед, что придется сопровождать неугомонную и беспокойную первую леди эльфов. Вспомнив же леди Рен, вознес благодарственную молитву, что их принцесса образец спокойствия и доброты, в отличие от своих подруг.

У повелителя шло совещание, на котором присутствовали советники и принц Фарх. Когда двери распахнулись настежь, и в небольшой зал ворвалась леди Эннисиль, все изумленно застыли.

Молодая женщина была одета в просторное платье. Густые кудри золотых волос окутали ее плащом. Она внимательно осмотрелась. Затем нахмурилась, задумавшись над чем-то очень важным по выражению лица. Встрепенулась.

— Ах, да! — воскликнула она.

Резкими движениями изящных рук подняла каскад волос и немыслимым ловким движением стянула их в высокий хвост заколкой, которую выудила откуда-то, словно фокусник. Потом присела в реверансе.

— Приветствую вас, лорды. Но мне некогда. Прошу меня извинить. Повелитель, мне надо срочно увидеть Рен, — огорошила она их.

Поднявшись с места, мудрый дракон подошел к Энни. Поцеловал ей руку и пристроил ее на сгиб своей руки.

— Я вас сам провожу, леди. Фарх, лорды, — слегка склонил он голову, в знак извинения перед старейшинами и советниками. — Можете продолжить без меня. Я провожу гостью и вернусь.

При выходе из зала, принцесса обернулась. Все стояли замерев, с отвисшими челюстями. Она подмигнула принцу и тут же отвернулась.

— Простите, повелитель, — начала она, с намерением извиниться.

— Не стоит, дорогая. Эти совещания так утомительны, что иногда хочется сбежать. Но никто до сих пор не осмелился меня оттуда вытащить.

— Ой! Простите. Я такая непостоянная в последнее время. Надеюсь, что Рен так вас не тревожит?

— Нет. Меня точно нет. А сыну полезно побегать. Но мы ее и не видим почти. Она обожает эту горную долину.

— Да. Она говорила. Мне тоже там очень нравится. Осталась бы там до рождения малыша, но не могу. Кто тогда будет играть на нервах высокомерного эльфа и гонять его поданных? — весело рассмеялась блондинка. А вместе с ней и дракон.

За спиной парочки бесшумно скользили тени леди. Повелитель с удовольствием еще раз поцеловал ручку эльфийской королевы, когда они достигли портала.

— Берегите себя, леди Энни. Уговорите принцессу, чтобы она не забывала, что ее и здесь любят и ждут. Фарх скучает по ней. Но ему приходится все время быть тут. А невестка приходит только поздно ночью.

— Лири с Эйсом и без нее бы справились. Думаю, что скоро она сама будет больше времени проводить во дворце. У нее такой красивый сад! — восхищенно проговорила девушка. — Я поговорю с ней. Она просто нервничает.

— Как и вы? — проницательно спросил дракон.

— Как и я. Не нахожу себе места. Если бы не ребенок, я была бы с ними, — сжала она губы в раздражении.

— Вы не хотите ребенка? — удивился дракон.

— Хочу, конечно. Это дар небес. Я просто не могу передать, как счастлива. Просто переживаю за девочек, — ответила Энни.

— Слава демиургам. Алан заслужил счастье. Он очень любит тебя, девочка, и дорожит тобой.

— Спасибо на добром слове. Я пошла, — махнула рукой Энни и исчезла в портале. Ее охрана последовала за ней.

У Рен шел урок. Яркая, радостная улыбка осветила ее лицо, когда она увидела подругу. Та, широко шагая и размахивая руками, шла к пригорку, на котором расположилась целительница с маленькими дракончиками. В последнее время, уроки на свежем воздухе были не редкостью.

Ее ученики обожали с ней заниматься. Ведь их любимая наставница и принцесса, после каждого занятия рассказывала им невероятные истории — сказки, как она их называла.

— Реночка, дорогая! Я по тебе соскучилась, — закричала блондинка, бросаясь вперед.

— Сумасшедшая. Ты когда научишься ходить нормально? — испугалась за подругу Рен, когда та, споткнувшись, чуть не пропахала землю носом. У самой земли ее подхватили надежные руки эльфов.

— Пойдем в дом, — взяла ее под руку целительница и подруги отправились к белоснежному зданию школы-интерната для дракончиков.

— Везет тебе. Я там подыхаю со скуки с этими хладнокровными, прямоходячими пресмыкающимися. Представь, мне чуть не навязали целую свиту высокомерных леди, — фыркнула Энни.

— И как ты от них отделалась? Ведь положено иметь ее, свиту-то, — едва сдерживая улыбку, спросила Рен. — Чем ты их напугала, чтобы отстали?

— Ничего и не пугала, — обиженно надула губы златовласка.

— Знаю я тебя. Неужели так и не напугала? Ну, хоть одну? — спросила подруга, комично сморщив личико.

— Я женщина воспитанная. Никого не трогаю, пока меня не трогают, — торжественно заявила Энни.

— Ну-ну? — поторопила ее Рен.

— Как я могла их пугать открыто? Ведь Алан и так опростоволосился, женившись на простой человечке, — уныло проговорила девушка. Но, тут же, хитро сощурила глаза. — Я начинала утро с разминки с катаной. Светские дамы оказались не настолько хладнокровными. По крайней мере, жизнь и здоровье эти долгожители ценят. Особенно свое. Две-три вазы, несколько стульев в щепки, да и срезанные волосы одной очень настырной особы, которая строила глазки моему любимому, так все и разбежались. Теперь со скуки бегаю по дворцу и сама их ищу.

Рен со смеху чуть не свалилась со стула.

— Ну, ты даешь, Энни! Так их! Знай наших! Ха-ха-ха.

— Рада, что развеселила. А теперь о главном. Мой ребенок начал чудить. Я же не маг? — вопросительно посмотрела она на подругу, та кивком головы подтвердила, что нет. — А этот маленький поросенок уже делает пакости.

Энни с любовью погладила слегка округлившийся живот.

— Что мне с ним делать?

— Придется разбираться вместе. И Лири привлечь. У меня их двое, если ты помнишь? Эти мне вообще мысли — образы подкидывают.

— Да ну? Понятно.

Посидели в тишине несколько минут, стараясь, не смотреть друг на друга.

— Рен, ведь ты тоже места себе не находишь? Вот бы девочки быстрее вернулись, — шмыгнула носом блондинка.

— Не смей реветь. Ребенку навредишь, — прикрикнула Рен. — Конечно, они вернутся. Иначе, этим водникам такую жизнь устроим, что Бездны им мало будет, — пригрозила она. Хоть подруга с облегчением улыбнулась. Подраться она за всегда пожалуйста.

Глава 27

— Шим!? — выдохнула я, в ужасе уставившись в пространство над островом, где исчезли девочки.

— Пойдем, — хранитель схватил меня за руку, и мы помчались на выход.

Он мне что-то говорил, но у меня в ушах шумело. Я не могла понять ни одного слова. Дышала через раз. Сердце с усилием толкало через себя кровь тяжелыми толчками. Голова кружилась.

Вдруг все исчезло. Я как будто зависла в вакууме: ни мыслей, ни боли, ни эмоций. Ощущения не бытия длилось всего несколько секунд, на два-три удара сердца.

А потом мир взорвался красками и звуками.

Я находилась в объятиях хранителя (не помню, когда на это он решился и я позволила?).

Он нежно гладил мою спину одной рукой, а второй придерживал за затылок. Длинные тонкие пальцы массировали кожу головы. А мягкие губы порхали по лицу, осыпая его легкими поцелуями. Закрой я глаза, подумала бы, что ветерок ласкает. Я удивленно вздохнула, слегка приоткрыв рот. Этого хватило, чтобы в то же мгновение Шим припал к моим губам в сладостном, обжигающем поцелуе.

Колени ослабли, многострадальное сердце замерло, разум грохнулся в обморок.

Шим прервался и внимательно посмотрел мне в глаза. Я прекрасно знала, что он там видит. Недоумение. Но он и не пытался притворяться.

— Успокоилась? — спросил он, улыбаясь.

Я кивнула. А что мне оставалось? На большее меня бы не хватило. Я не знала, как к этому относиться и, вообще, стоит ли обращать внимание. С силой закусила нижнюю губу, намеренно причиняя себе боль.

— Не надо так делать. А то, не смогу тебя выпустить из рук. После мне выскажешь все, что об этом думаешь. Я тебя смиренно выслушаю, — пообещал парень. — Странно только одно — почему он не сработал? — проворчал он.

— Кто он? — выдавила я из себя.

— Не важно. Мы торопимся, — воскликнул Шим, сжимая меня крепче. Я заволновалась.

Жгучий стыд опалил лицо и шею.

«О чем я думаю? Это не честно, по отношению к девочкам. Они в смертельной опасности, а я глупостями занимаюсь,» — подумала я.

— Не надо себя корить. Вон как опалило кожу, — прошелся подушечками пальцев по щеке хранитель. Дернула головой. — Главное, не попасться самим, — позволил он мне отстраниться. Сам же, широко шагая, покинул пункт наблюдения. Поспешила вслед хранителю.

Водный транспорт, в виде переливающего всеми цветами радуги шара, уже ждал нас и вскоре доставил к суше (громко будет сказано).

Остров представлялся безжизненной глыбой. Но это было не так. Как я уже успела убедиться собственными глазами. Кроме злобных пришельцев, здесь были и представители флоры и фауны.

В накатывающихся волнах, у самого берега, плавали нити серо-бурых водорослей. Каждый шаг знаменовался движением множества, порскающих в разные стороны от страха перед хранителем, коричневых рачков. Дальше, примерно метров десять вглубь островка, только мокрые острые камни и вразброс выступы более крупных осколков скал.

В защитный экран мне не дал врезаться Шим, удержав за руку.

— Спасибо. Я о нем уже забыла. И зачем он им нужен? Других монстров, кроме них, я здесь не вижу, — возмутилась я.

— Забыла, что уничтожила одного из них? А нежданные гостьи в лице твоих подруг? Естественно, что они решили себя оградить от нового неожиданного вторжения.

— Девчонки не скажут о нас и о других обитателях Бездны тоже, — заверила я.

— Знаю. Сами не скажут, — мрачно уточнил он.

— Не будут же они их пытать? — ужаснулась, прекрасно сознавая, что это вполне возможно.

Неизвестно, что предпримут инопланетные гости, если припечет. А зная девчонок, они их раздраконят, как пить дать.

— Что-то туплю в последнее время, — сокрушенно сказала я.

— Ты всего лишь обычная девушка, правда, обладающая ужасной силой. Но, все же, обычный человек. Удивительная, сильная и такая ранимая. Близкие тебе люди попали в беду и ничего удивительного в том, что ты переживаешь.

— Как нам быть с этим? — указала на защиту.

Контур дрожал маревом. От него шли ощутимые колебания воздуха.

— Я тоже кое-что могу, — хмыкнул Шим и пошел вдоль экрана, в сторону небольшого скопления камней.

Прямо посередине виднелся небольшой кончик цилиндра со стеклянным колпаком. Хранитель подошел поближе, протянул руку к нему и резко сжал пальцы в кулак. Стекло треснуло и рассыпалось осколками. Колебания и марево исчезли. Ни пассов, ни заклинаний. Здорово!

Резкие порывы ветра чуть не сбили с ног. Я огляделась. Оказывается, под защитой экрана, я и не заметила изменений вокруг.

— Погода портится, — озвучил Шим очевидное.

Волны стали набегать резче, вспениваясь при столкновении с берегом. По небу метались, появившиеся, невесть откуда, еще рыхлые, поэтому легкие тучи. Но они уже сбивались в кучу, образуя тяжелый от воды черный навес.

— Дождя нам еще не хватало. Я не могу позволить девочкам находиться в плену, ни на одну секунду дольше, чем нам понадобиться до них добраться, — отчаянно выпалила я.

— Согласен. Но очень подозреваю, что они уже жалеют о своем «гостеприимстве», — постарался отвлечь меня Шим.

— Это, да. Очень надеюсь, что все не так страшно, как я себе воображаю, — ответила я.

За то время, что мы обменялись репликами, мы успели добраться до бункера.

— Мне интересно — для нас защиту снял ты, а как девчонки прошли?

— У них и спросим, — ответил Шим. Я промолчала.

Два огромных цилиндра ютились на одной металлической площадке, размером с небольшое поле. Мы обошли оба объекта вокруг и не раз. А также, обследовали саму площадку, чтобы найти вход. Поиски не увенчались успехом.

— Очень интересная вещь — технологии. Если бы сама не видела, как они раскрываются для челноков, никогда бы не поверила, что куполы так функционируют, — восхитилась я.

— Не хочется что-то с ней знакомиться, — задумчиво произнес Шим.

— Уверяю тебя, мы очень многого добились, но так и не научились так мастерски скрывать шов у работающего объекта. — Придется искать другой ход. Он тут обязательно должен быть.

На втором круге поисков от края площадки, наконец — то, обнаружили люк. Он был надежно спрятан за очередным нагромождением камней и тощими кустиками.

— Есть соображения, как его открыть? Тут механика. Уверена, что он закрывается в ручную.

— Попробую. Думаю, что ты права. Но твои подруги попали внутрь не через люк.

— Согласна. Они, скорее всего, дождались, пока раскроется купол, чтобы выпустить «осьминога».

— Осьминога?

— Ага. Их машина похожа на морского обитателя с Земли. Из-за множества ног мы называем его осьминогом или спрутом. Есть еще кальмары с множеством ног. Но наш монстр похож на осьминожку.

— Тогда, возможно…

— Нет, — категорически прервала я его. — Эти ребята не с Земли. Это точно, — выставила я руку, чтобы меня не перебили. — Мы не путешествуем во времени и по мирам на кораблях. Есть у нас высокие технологии, но не до такой степени. Эти по круче землян будут.

— В чем…

— Прикол? — опять прервала его. — Какие — то они недоразвитые. В плане разума. Ведут себя, как варвары или подростки. Не могу тебе толком объяснить.

— Я подумал, что будь они вашими соотечественниками, то можно было бы договориться, наладить контакты.

— Ага, три раза. Будь они землянами, вы уже потеряли бы все. Ты себе даже не представляешь, на что способен человек нашего времени. Самые опасные среди нас — это ученые. В такие экспедиции у нас отправляются именно фанаты своего дела, готовые продать душу за сенсацию или открытие. Представляешь себе масштабы катастрофы, будь они людьми?

— Очень надеюсь, чтобы эти существа не маются той же болезнью. Ты потрясла мое воображение.

Все это время хранитель сканировал пространство вокруг и тщательно осматривал саму крышку люка и его окружность.

Вдруг, раздался еле слышный щелчок и крышка приподнялась.

— Ты это сделал, — обрадовалась я.

Из отверстия дохнуло горячим воздухом с примесью запахов металла и пластика. Я и не знала, что так замерзла, пока этот жар не коснулся моей кожи.

Сначала, внутрь скользнул Шим, следом я. По извивающейся зигзагом лестнице мы спустились вниз, ступив на светлый металлический пол. Стены тоже были того же состава и гладкие.

— Мы в корабле, — констатировала факт. — Понимаешь, Шим? Они здесь ничего не строили. Просто пристроили корабль среди скал. Похоже, что это грузовой катер или транспорт команды, выполняющей технические работы. Эта конструкция может летать, — радостно воскликнула я.

— Нам тогда, остается лишь уговорить этих существ помочь добраться до их главного.

— По идее — самый оптимальный вариант. Но, вряд ли они нам помогут. Все равно, стоит их поискать. Пообщаться, в любом случае, придется. Пошли. А то меня напрягает эта безжизненная тишина. Почему-то, хозяева не торопятся нас встречать.

— Да, уж. Возможно здесь одно или два существа. Остальные отправились сопровождать пленниц.

— Видимо, ты прав. Придется обследовать корабль вдоль и поперек, чтобы не было сюрпризов.

Кроме мелких помещений-кают, склада и технического отдела, мы выявили два ангара, крышами которых служили черные купола. Один был пуст, а во втором нашелся второй монстр. Он безжизненной каракатицей покоился на коротких ножках. Круглый корпус имел огромный иллюминатор.

— Хочешь узнать, как изнутри выглядит монстр? — спросила я. — Вряд ли нам представится еще одна такая возможность.

— Только быстро. Мне очень любопытно, но времени у нас в обрез.

— А вдруг, нам придется спасаться на нем? — пошутила я.

Шим скептически ухмыльнулся.

Внутри конструкция была полной копией своего двойника. Просторное круглое помещение, с панелью управления и двумя креслами перед иллюминатором. В креслах сидели два робота.

Хранитель с огромным интересом рассматривал их, даже принюхивался.

— Это чудо, — выдал он, явно обалдевший от схожести роботов с живыми существами.

— Нет. Это всего лишь техника. У нас тоже подобные есть, — похвасталась я. — Нам надо вывести их из строя, чтобы потом не было проблем.

— А как?

Сразу приступила к делу. Заморозила, затем опалила и так раза три.

— Прошу, — указала рукой на мишени.

Хранитель дотронулся пальцем сначала до одного, затем до другого робота. На сиденьях и вокруг кресел оседала серебристая пыль.

— Ты страшная женщина, — прошептал Шим.

— Угу, — обиделась я и быстро покинула аппарат.

— Пойдем. Самое обитаемое место в доме — это кухня, — сказала я. Шим только шевельнул бровями. Я оказалась права.

Странно, что во всех мирах, независимо от расы, всем разумным существам присущи одинаковые поступки.

Наш найденыш сидел на удобном диване и подавал горловые, с подфыркиванием звуки, похожие чем-то на токование тетерева в брачный сезон.

Я так поняла, что инопланетянину было весело. На голограмме, зависшей над столом, кривлялись существа, схожие с ним.

— Здравствуйте, уважаемый, — громко поздоровалась я, дернув за рукав Шима, уставившегося на голограмму.

А что, я воспитанная девушка.

Глава 28

Изображение погасло, а инопланетянин шарахнулся в сторону, принимая угрожающую позу и ощерившись внушительными зубами с острыми клыками.

— Ни фига себе, зубки! — восхитилась я. — Акула позавидует.

Существо сосредоточилось на мне, не обращая внимания на Шима. Сразу было ясно, что угрозу он чувствовал именно с моей стороны.

— Девчонки порезвились, — понимающе хмыкнула я. Хранитель недоуменно пожал плечами, но в глазах заплясали искорки смеха.

Наш субъект потянулся за похожей на большой водный пистолет штуковиной ярко красного цвета.

— Не советую, — твердо сказала я, вызвав на ладони языки пламени.

Чуть усилия и огонь ровно загудел. Конечность вернули на место.

— Умничка. Шим, забери бластер, — попросила я.

— Что?

— Это оружие. Забери его.

Пришелец курлыкнул, два раза хрюкнул и успокоился.

— Садись и давай договоримся — я задаю вопросы, а ты максимально честно отвечаешь, — спокойно предложила я, усаживаясь на диван, и приглашая пришельца присоединиться.

При этом, все свои слова сопровождала жестами. По тому, как нерешительно взглянув на меня, он приземлился у самого края, выяснилось, что меня прекрасно поняли.

Тонкий, достаточно высокий, чуть ниже хранителя ростом, с огромными печальными глазами черного цвета, без белков, на узком, тонкогубом лице, инопланетянин был симпатичным, не смотря на голый череп с двумя отростками, вместо ушей и отсутствие бровей. Нос был вполне человеческим. Бледно салатного цвета кожу оттенял серебристый комбинезон. Руки обычные для человека, только с острыми когтями, вместо ногтевой пластинки.

— Где девушки? — сразу же приступила к главному, указывая на себя, а затем сунув под нос мужчине два пальца. Это должно было означать, что мне нужны такие, как я две штуки.

«Обалдеть! Мне бы в цирке выступать, с мартышками»

— На…ру. ши…те…ли, — с трудом выдал инопланетянин. Нашему удивлению не было конца.

— Так ты нас понимаешь? — обрадовалась я перспективе не заморачиваться исполнением танцев мумба-юмба, пытаясь добыть информацию.

— Левлин, — показал себе на височную область пришелец.

— Понятно. Вживленный переводчик. Где девочки? — повторно задала вопрос.

— У командора. Интересные объекты. Опыты, разум, воз…мож…ности.

— Я вам покажу небо в алмазах, поганцы. Опыты они будут ставить. Распылю, на хрен, по галактике, — заорала я.

— Успокойся, Жека, — попросил Шим. — А ты, слушай сюда. Если сейчас же не отправимся за друзьями, я ничем не смогу тебе помочь. Умирать будешь долго. Я позабочусь об этом, — ласково сказал он пришельцу. Но от его взгляда инопланетянин съежился и быстро заморгал глазенками.

— Нет разведывательных челноков. Я не смогу вас отправить за пределы атмосферы, — пролепетал он.

— Нам и этот транспорт подойдет, — весело предложила я, разведя руками.

— Нет. Я не могу. Меня казнят за самоуправство, — стал изумрудного цвета наш пленник.

— Какая разница, кто тебя казнит? Здесь мы сейчас или ваши там, чуть позже? — спросила я. — Тебе от этого легче? Если ты решил сыграть в героя — пожалуйста. Флаг в руки и вперед на эшафот. А вдруг обойдется? Ты тут окочуришься смертью храбрых, а твои соплеменники заключат договор на взаимовыгодных условиях? Не обидно будет твоей семье узнать, что ты погиб по глупости? А ведь все так и преподнесут. Как несчастный случай или по неосторожности. Тогда и платить не надо будет. Не думаю, что ваши начальники от наших, так уж и далеко ушли.

— Моя семья, — вымученно выговорил мужчина.

— Да, — расстроилась я. — Семья — это главное. Эти девочки, — показала я пальцем вверх, — моя семья. И я сделаю все, чтобы до них добраться. Так что, будь добр, заводи эту колымагу, — выпалила уже со злостью. — Кстати, — тут же успокоилась, — как тебя зовут-то, товарищ пришелец?

— Виру.

— Жека. А это — хранитель, — представила Шима, не называя имени. Он благодарно мне улыбнулся.

— Итак, Виру. Никаких сюрпризов. Не хочу причинять тебе боль. Я очень чувствительна ко всему, что относится к близким мне людям.

Виру осторожно нарисовал на столе какую-то загогулину, вспыхнула голограмма с иероглифами, а стена перед нами превратилась в огромный экран.

— Если бы не большие глаза, решила бы, что вы прародители китайцев. Это самая предприимчивая нация на Земле. И они пользуются иероглифами, — посмотрела на Шима, не упуская из виду манипуляции Виру.

— Не отвлекайся, — показал рукой на экран хранитель. Но меня беспокоил пришелец.

Виру быстро перебирал пальцами иероглифы. Все бы ничего, но я заметила, как он несколько раз нажал один и тот же символ. Его выдало выражение лица — он был крайне удивлен.

— Я что-то непонятно говорю? Или ты решил, что я тупая? — прошипела прямо в ушной отросток существа, крепко перехватывая его предплечье рукой. Виру взвизгнул от обжигающей боли. Холод причиняет жуткую боль.

— Не надо, я все сделаю, — промычал мужчина.

— Конечно, сделаешь. Лучше бы ты меня не злил. Я и сама сумею поднять корабль в воздух. Но не уверена, что правильно состыкуюсь с головным судном. И тогда уж погибнут все. Тебе это надо?

Виру трясущейся рукой приподнял рукав комбинезона. На коже отпечатался четкий след моих пальцев. Она обуглилась и потрескалась. Сквозь трещины стала сочиться кровь.

— Переборщила, парень. Ты сам виноват. Шим, что можно сделать? Жалко его.

Хранитель несколько секунд подержал ладонь над травмой и трещины исчезли. Но темный след остался.

— Это уже со временем уйдет, — сказал хранитель.

— Будет, что показать соотечественникам, чтобы не думали, что ты не сопротивлялся, — предложила я. — Скажи — ка, Виру. Что тебя так удивило, когда ты несколько раз нажал один и тот же знак?

— Заметили? Я послал сигнал об опасности, но мне никто не ответил.

— Куролесят валькирии, — восхитилась я.

— Там элитные воины. Это не совсем торговый десант. А они всего лишь самки, — пробубнил инопланетянин.

— Это у вас, наверное, самки. А мои девочки — настоящие женщины — воительницы. И будут получше вашей элитной гвардии, — возмутилась я.

— Они ведь не пленницами поднялись в воздух? — спросил Шим.

— Откуда знаете? — удивился Виру.

— Не трудно было догадаться, зная их, — рассмеялся хранитель. — Скажи честно, скольких они ранили?

— Ни одного, — смутился пришелец. — Просто, взяли командира в заложники.

— Можно спросить? — обратился ко мне пришелец. — Вы ничему не удивляетесь, как будто тоже с технологического мира. Мы считали, что здесь нет разумной жизни. Откуда вы здесь появились?

— Да, мы с технологически развитого мира. Но это не здесь. И тебе не нужно знать, как мы здесь появились.

— Сколько мы летаем, еще не доводилось встречать разумных существ нашего уровня развития. Кроме одной расы, — сказал он и передернулся. Допытываться не стала. Мало ли?

— Поэтому разрешаете себе грабить? Ведь, так просто уничтожить аборигенов, если они вам не могут ответить. Есть и такие, что смогут, поверьте. Надо думать шире, а не узколобо.

Стены и пол помещения начали мелко вибрировать еще минут десять назад. Вдруг все сооружение тряхануло основательно, и мы оторвались от суши. Остров остался внизу, а мы постепенно набирая высоту, устремились в небо.

Шим заворожено смотрел на экран, где на сколько видно было глазу, раскинулся океан.

— Вот как ты выглядишь сверху, Великая Бездна! — прошептал он.

Облаков мы достигли быстро.

— Виру!? — нежно пропела я.

— Да!? — встряхнулся пришелец, нервно бросив на меня взгляд.

— Они не придут.

— Кто не придет? — его огромные глаза стали еще больше. Я увидела отражение своего лица в них.

— Роботы с "осьминожки". Они почили с миром. Я их освободила.

— Понятно, — грустно сдулся он.

— Упертый ты парень, Виру, — с укоризной поцокала языком. — Как тебе космос, Шим? — переключилась на друга.

Корабль как раз покинул атмосферу. На экране раскинулось черное бархатное пространство с мириадами незнакомых звезд. Сердце защемило, но я отогнала грусть-тоску в самый дальний глухой уголок памяти.

Справа, в вакуумном пространстве, лило свой серебристый свет белое солнце. Дальше, с ним наперегонки неслись по кругу ночные светила: красный карлик и голубоватый гигант. Невероятное зрелище. Создавалась иллюзия, что можно к ним притронуться рукой.

Слева по орбите дрейфовал, по меркам фантастической литературы, не такой и большой космический корабль. Обыкновенная гигантская тарелка. Вся черная, как уголь, а по краю бегут огоньки, моргающие, как новогодние лампочки. Передняя часть украшена широкой, ослепительно белой каймой, а задняя — слегка толще передней. Такая деформированная тарелка.

— Что-то случилось, — заволновался Виру.

— Ты уверен? Тебе пришло послание? — повернулась к пришельцу.

— Нет. Эти сигнальные огни говорят, что на борту корабля опасно.

— Так, так, так. Немедленно найди способ состыковаться с этой посудиной, — занервничала я.

«Ксюша, Дара, вы где, девочки? Слышите меня?»

С момента, как покинули планету пыталась мысленно дозваться девочек. Но никто не отзывался. Может сейчас получится? Я же почти рядом.

«Девчонки, отзовитесь. Что там происходит? Как мне помочь?»

«Жека? Жека, дорогая, ты где?» — раздался радостный вопль Ксю.

«Выгляни в окошко, дам тебе горошка», — рассмеялась вслух.

— Ты чего? — подскочил ко мне Шим. Но я остановила его движением руки.

«Мы сейчас попытаемся попасть на корабль. Никуда не уходите», — весело заявила я.

«Жека, тут какая-то форма жизни просочилась на корабль. Их транспорт должен быть рядом. Но эти твари маскируются. Не попадись им на ужин. Я чувствую их рядом, где-то слева от вас, рядом с нашим кораблем», — это была Дара и она волновалась. А это серьезно.

«Так. Без паники. Вы где?»

«Как раз в шлюзовом отсеке. Пытались покинуть корабль, но эти уродцы заблокировали выход. А изнутри мы подстраховались. Но, кажется, это не надолго»

«Лады. Ждите фейерверк. Жека в ярости и будет зажигать»

— Виру, как найти корабль-невидимку?

Пришелец принял фиолетовый оттенок. Но мне было не до его переживаний и страхов.

— Приди в себя. Команда, надеюсь, большая часть, закрыта в шлюзовом отсеке. Боюсь, у нас нет времени, — тряхнула мужчину.

— Не того боитесь. У нас нет вообще шансов. Странно, что они еще держатся, — выродил Виру.

— Я жду, — вызверилась я.

— Давай помогу?

Хранитель подошел к экрану и стал пристально всматриваться в экран. Сантиметр за сантиметром, сканируя космос взглядом. Его невероятно красивые глаза светились синим светом. Виру заворожено уставился на парня.

— Шим. Слева от нас.

— Я слышал, — сказал он. — Нашел. Они почти рядом с нами.

— Ты знаешь, кто это? — спросила инопланетянина. — Что они из себя представляют?

— Самые ужасные создания, которые могли быть созданы во вселенной. За ними остаются только пустые планеты. Все разумные существа уничтожаются. Затем идет заселение.

— Вот же уроды! Фашисты недобитые! Никого не напоминает? Они за вами увязались, да? Иначе, кто бы сюда их привел?

— Нам нужны кристаллы. Без них мы бессильны против них. Наша цивилизация тоже исчезнет.

— Паразиты!

— Жека, чувствуешь? — вдруг замер Шим.

По помещению прошелся ледяной ветерок.

— Виру, быстро скройся. Есть тут компактный уголок с замком?

Долго упрашивать пришельца не пришлось. Он исчез за ближайшей дверью.

— Незваный гость, дорогие инопланетяне, хуже татарина, — крикнула прежде, чем выпустила огонь.

Глава 29

С момента, как Ксюша и Дара вступили на этот каменистый остров, события стали разворачиваться со скоростью несущегося экспресса.

Им повезло. Они стояли, раздумывая, как пройти защитный экран, когда он вдруг исчез. Из-за невысокого гребня нагроможденных друг на друга камней вышел пришелец. Девчонки слились с местным пейзажем, пока он что-то там монтировал. Через полчаса времени мужчина пошел обратно. Девушки пристроились сзади. Не успели моргнуть, как гуманоид испарился.

— Что за на фиг? Шустренький какой, — с удивлением выразилась Ксюша.

— Идем, посмотрим, куда он провалился, — потянула ее за руку Дара.

Они проскользнули в почти уже закрывшуюся щель огромного люка и очутились в просторном ангаре, где стояла машина, похожая на каракатицу.

— Вот тебе и второе чудище, — констатировала факт Ксюша. — Понятно, почему магия на них не воздействует. Похоже на изобретение очень развитых гуманоидов.

— Ксю, не строй из себя уфолога. Пошли дальше, — укоризненно покачала головой Дара.

— Эннечки здесь не хватает. Она бы тут быстренько все обследовала.

— Ага. Как раз ее сюда и не хватает. Хорошо, что она в безопасности. Хоть один плюс в этой ситуации, — мрачно ответила подруга.

— Думаешь мы у негра в попе? — весело спросила Ксю и последовала дальше.

— Вот же …, — хотела возмутиться Дара, но решила, что лучше не отставать, а то знает она эту бестию.

Под вторым куполом обнаружился еще один ангар с небольшими самолетиками, если их так можно было назвать.

Серебристого цвета летательные аппараты с обтекаемыми линиями, похожие на ястребов, со сложенными крыльями. С наклоном носов чуть ли не до пола. Вот-вот взлетят.

— Оснащение класс. Как ты думаешь, сможем мы на них полетать? — с восхищением обежала кораблики Ксю.

— Тебе бы полетать. Не хватило адреналина, полученного во время полета на драконе?

Ксю с неохотой подошла к подруге, и они с осторожностью двинулись по одному из коридоров.

— Это не бункер, а корабль, — прошептала Дара. Подруга согласно кивнула головой.

При повороте в один коридоров, они едва не налетели на пришельцев. Дара затащила Ксюшу в одно из оказавшихся рядом помещений.

Перед мерцающей синим цветом голограммой, на диване восседал мужчина. В черной одежде (потом выяснилось, что это комбинезон), на рукаве с видимой стороны две светящиеся нашивки. Совершенно белые волосы на голове заплетены в плотные косички, сзади собирающиеся в низкий хвост. Небольшие уши были прижаты к голове. Он быстро перебирал пальцами по клавиатуре, а изображения на голограмме менялись, показывая картинки подводного мира.

— Интересно-то у вас как! — громко сказала Дара, в момент, когда меч подруги коснулся шеи инопланетянина.

Он дернулся и по шее потекла струйка крови.

— Тихо, парень. Не геройствуй. Не поможет, — близко к его лицу наклонилась Дара.

— Ты самка, — зло выплюнул мужчина.

— А вот это ты зря. Какой невоспитанный. Я женщина, а не самка. Меня зовут Дара. Это моя подруга Ксюша. Сейчас ты нас проводишь на командный пункт и мы мило побеседуем с вашим самым главным говнюком, ты понял?

Раздался шум, и в помещение вломилось несколько пришельцев. Видимо, вся команда в полном составе. Пленник попытался вскочить, но Дара прижала кончик катаны к его промежности и мило улыбнулась. От ее маньячного оскала мужчина побледнел, откинулся на спинку дивана и что-то быстро произнес. Бластеры были опущены и вломившиеся защитнички смирно встали у стены. Ксю убрала свой клинок. Слишком дерганный товарищ, еще башку ему снесет. А без важных половых органов жить будет.

— Смотри-ка, Ксю. Эти мужчинки все лысые, с большими зенками. А этот от них отличается.

Ксю наклонилась через плечо существа и посмотрела ему в лицо. Инопланетянин отпрянул в сторону, но лезвие напомнило о себе, и он дал себя спокойно рассмотреть.

Гладкая с голубоватым оттенком кожа, маленький, слегка сплюснутый нос, миндалевидные глаза сиреневого цвета. Тонкие, кроваво красные губы немного портили картину. Но в общем, надо признать, что мужчина был красив.

Остальные гуманоиды, все почти одинакового роста, тонкой кости, с зеленоватой кожей, лысыми черепами, с отростками вместо ушей и огромными, черными, без белков глазами на безгубом лице, определенно, были представителями другого вида.

— Что мы тут имеем? Ты здесь главный, а это твои подчиненные, я правильно поняла?

— Да. Я эллин, а они фасхи, — высокомерно выразился заложник.

— Ага. На лицо мания величия, снобизм и расовая дискриминация, — сделала вывод Ксюша.

— Вам не понять. Вы самки. Непонятно какого вида. Где ваши мужчины?

— Слушай ты, женоненавистник. Нам мужчины не понадобились, чтобы тебя, такого неповторимого и великолепного самца — эллина, взять в плен. Так что, захлопни варежку и полетели. Нам нужен ваш самый главный эллин. Немедленно! Повторять не люблю, — зашипела, как разозленная змея Дара.

— Пошевеливайся, — прикрикнула Ксю, шандарахнув мужчину элетрическим разрядом.

Когда уже уселись по местам в серебристых аппаратах, Дара затихла, будто вслушиваясь во что-то.

«Ксю, кажется у этих ребяток неполадки», — мысленно обратилась она к подруге.

«Почему ты так решила?»

«Этот перец не заметил, как мы вошли, он был чем-то сильно обеспокоен. И сейчас напряжен, и это не с нами связано. Да и на базе оставил всего лишь одного подчиненного»

«Прилетим, посмотрим и победим», — рассмеялась Ксюша вслух.

Пленник и еще один пассажир с опаской уставились на нее.

— Не бойтесь. Пока не шебуршите, током бить не буду, — великодушно пообещала она им.

— Так, скажешь, как тебя зовут? — обратилась Дара к мужчине в черном. — Если там, — она указала вверх пальцем, — у вас проблемы, надо же мне как-то тебя называть.

— Рил Эрн, — представился мужчина.

— Очень приятно. А теперь, расскажи Рил, что тебя беспокоит и почему ты взял с собой почти весь экипаж?

— Не могу ответить на этот вопрос. Может все и в порядке.

— Ээээ, нет. Давай по честному. Если что, помощь вам не помешает, — вмешалась в разговор Ксюша.

— Если это щитары, вряд ли кто-нибудь нам поможет. Надеюсь, что помехи не с ними связаны.

— Они вас преследовали?

— Не думал, что они заберутся так далеко.

— А кто они? Может, расскажешь? — попросила Дара.

— Это очень воинственная и жестокая раса. Их почти невозможно убить.

— Почему ты так считаешь?

— Я сам видел, как убитый щитар восстанавливался прямо на глазах. Использовать в космосе огонь нельзя. А уничтожает их только он, — мужчина угрюмо уставился в иллюминатор.

— Можно же создать огнемет? — предложила Ксюша.

— Пытались. Чтобы сжечь этих тварей требуются высокие цифры температур. А попробуй создать такое оружие, чтобы и температура была соответствующей, и достичь нужных цифр можно было за секунды, да и носить его было удобно.

— Это да. И на куски резали? — спросила Дара.

— Резали. Если голову отрубить, еще есть время сбежать, но конечности приращиваются сразу, за несколько секунд, — охотно посвящал девушек в свои проблемы мужчина.

Почему бы и нет? Если на корабле щитары, в чем он уже не сомневался, эти незнакомки могут помочь. С их — то реакцией. Может, удастся отбить корабль?

— Сюда бы Жеку? — посетовала Ксю.

— А это кто? — поинтересовался эллин.

— Познакомишься, — ухмыльнулась она.

Эллин посмотрел на них, как на потерявших разум. Было бы печально, если это так.

— Не веришь, Рил? Понимаю тебя. Но она обязательно придет за нами. В этом мы уверены, — посмотрела она на подругу. Та понимающе улыбнулась.

У обеспокоенных предстоящей встречей девушек, не было желания пялиться по сторонам. Хотя, обзор был отличным. В летательном аппарате имелось панорамное окно.

Для них картина за тонкой преградой иллюминатора ассоциировалась со спецэффектами в кино. Из крутого, космического блокбастера.

Пожив в чуждом им мире, побывав в соседних мирах, познакомившись с магией, ничего нового подруги для себя не увидели, кроме инопланетян. Но после вампиров, оборотней, эльфов и других обитателей магических миров и они воспринимались спокойно. Только заражались исследованиями неизведанного, предвкушением новых приключений и знакомств с новыми расами.

Сам же космос, в их понимании — это что-то фантастическое, нереальное, необъятное и недостижимое. Прекрасно чувствуя эмоции друг друга, девушки на время притихли.

Корабля они достигли быстро. Сбоку гигантской тарелки открылся шлюз, и они залетели туда. Их никто не встречал.

— Сигнальные мигающие огни за бортом — это предупреждение об опасности и нахождении на корабле непрошеных гостей, — предупредил эллин.

— Посмотрим, что у вас тут происходит, — сказала Дара, доставая парные клинки.

Следом за ней скользнула Ксюша, держа меч обеими руками, острием направленным в пол.

Фасхи удивленно переглянулись и пошли следом.

— Они точно воительницы из древних легенд, — пробормотал Рил Эрн.

Осторожные, скользящие движения девушек поразили его до глубины души. И не было сомнений в том, что оружием они умеют пользоваться.

Впервые в жизни благородный эллин засомневался в непреложной истине своего народа, что женщина способна на что-то еще, кроме, как быть источником для получения потомства и украшением, радующим своего хозяина. Уже много сотен лет эллинки даже не рожают и не смотрят за своими детьми. Это за них делают самки фасхи.

Рил Эрн на секунду представил эллинок на месте иномирянок и фыркнул. Сопровождающие его фасхи, с удивлением оглянулись на него.

Но в этот момент впереди раздались звуки борьбы. А он и не заметил, что девушки так далеко ушли. Эллин кинулся вперед, но ощутил до ужаса знакомые вибрации. Его тело сковал лютый холод. Оно застыло на ходу. Такое воздействие оказывали только щитары.

Его спутники тоже не двигались. Мало того, что мужчина был в таком бедственном положении, так и в шок впал из-за увиденного.

Девушки с неизменной грацией и с огромной скоростью рубились с серыми тенями, наседающими плотной массой.

Он бы отшатнулся, если мог, когда вытянутая голова с шишковидными наростами на черепе подкатила к его ногам.

— Чего застряли? — подлетела к ним Ксюша. Потом, поняв, что что-то не так, присмотрелась.

— Вашу же мать за ногу! — выругалась она. — Что мне с вами делать?

Она прикоснулась к Рилу. Тот дернулся.

— Ага, — кровожадно оскалилась девушка. У эллина округлились от ужаса глаза. Что эта ненормальная собралась делать?

— Вам нужен электрошокер, — выдала она.

Спросить, что это такое он не мог, только лупать глазами. Поэтому, смиренно приготовился к худшему. Лучше сразу умереть, чем попасть в руки щитаров.

Мужчина бросил взгляд поверх плеча Ксю на вторую воительницу. Легкое, кажущееся эфемерным тело девушки взлетало вверх, крутилось вокруг своей оси, в вертикальном и горизонтальном положениях. Она отскакивала от стен, едва касаясь их поверхности маленькой ступней одной ноги, чтобы другой нанести удар подвернувшемуся незадачливому монстру. Тонкий серебристый луч меча сверкал вспышками, сменяя два более коротких клинка, которыми она управлялась играючи.

«Вот это женщина!»— восхитился эллин и тут же был отброшен назад ударом неизвестного вида энергии. Когда встряхнулся и встал, фасхи тоже были освобождены. А их спасительница уже исчезла за поворотом вместе с подругой. Эллин и фасхи бросились за ними, стараясь не обращать внимания на останки щитаров, спешно собирающихся в целые организмы. На бегу, откинул ногами несколько голов подальше.

Глава 30

Девушки устали, а серые и не собирались останавливаться. Укоротив на голову щитара, можно было только выиграть время. Эллин был прав.

— Эх, не догадались собрать головы в мешок, — с досадой сказала Дара.

— Ты это серьезно? Где мы сейчас мешок найдем? — развела руками Ксю.

— Ксю, мы рядом с пленниками, — проигнорировала ее подруга. — Вон за той панелью находятся живые существа. Но они неподвижны.

— Отлично. У меня есть лекарство от их болезни, — ответила Ксюша.

Она поднырнула, скользя на спине, под ноги нескольких щитаров, перекрывавших коридор и вскочила на ноги за их спинами. С двух сторон девушки быстро справились, помогли и подоспевшие фасхи. Рил сразу бросился к панели. Он приложил руку сбоку на щиток и дверь в каюту отъехала.

Ксю стала быстро приводить команду в чувство, встряхивая тушку каждого током. Здесь было три эллина и с десяток фасхи.

— Где на корабле самое защищенное место? — спросила Дара у Рила Эрна.

— Шлюзовый отсек, — не задумываясь, ответил тот.

— Что происходит, вер Эрн? — раздался зычный голос эллина с ярко красными волосами, заплетенными в косу до пят. В нее была вплетена серебристая лента. А в ухе красовалось серебристое колечко. Двое других, по комплекции и цвету волос, были похожи на Рила. Только по цвету глаз отличались.

— Пора спасаться, ребята?

Ксюша хлопнула красноголового по плечу. Чтобы сделать это, ей пришлось поднять руку. Девушка, при ее росте выше среднего, едва дотягивала макушкой до плеча эллина.

— Рил Эрн!? — позвала Дара, вытаскивая мужчину из прострации, в которую его вогнало запанибратское обращение девушки с их грозным командором. — Времени нет.

— Простите, командор. Я вам потом все объясню, — повинился он перед главным эллином.

— Почему эти самки впереди? — рыкнул красноголовый, увидев, что девушки в авангарде.

С бокового коридора метнулись две тени. Взлетевшие вверх руки Дары с парными клинками, отсекли щитарам головы.

— Без комментариев, — ответила вместо Рила девушка.

— Немедленно к шлюзу, — закричала Ксюша, — если хотите жить.

Ошеломленный боевыми навыками девушек, их смелостью, раскованностью и сообразительностью, командор не сказал ни слова. Он только плотнее сжал тонкие губы и кивнул, соглашаясь. Они едва успели заблокировать внутренние двери, прежде чем в них стали биться преследователи.

— Надо подстраховаться еще чем-нибудь, — предложила Ксюша.

— Ядро подчиняется только мне, — надменно заявил командор.

— Тащите вон ту оглоблю, — скомандовала девушка, проигнорировав эллина.

Фасхи подтащили тяжелый металлический стержень. Под командованием Ксюши его втиснули в скобы на дверях.

— Теперь продержимся, — устало сказала Дара.

— Возможно, — сказала Ксю, усаживаясь рядом с подругой у стены.

— Они не смогут открыть двери без моей команды, — снова произнес эллин.

— Как вас зовут, командор? — спросила Ксю.

— Амир Лен, — представился он.

— Господин Амир, ваш корабль не смог защитить себя. Я примерно представляю, о каком ядре идет речь. Здесь все компьютеризировано. Искусственный разум, можно сказать. Но все равно — это только машина. Эти твари более развиты, чем вы. Признайтесь. И сильнее вас. Отключив ваше ядро, они откроют эти двери на раз. И тогда, нас ничего не спасет от пленения, а кого-то и от гибели. Поэтому, надо подстраховаться, на всякий пожарный случай. Дара, — повернулась она к подруге, — мне кажется, что надо еще подпорки найти.

— Согласна, — поднялась девушка.

— Тихо, — вдруг вскочила Ксю на ноги. Все уставились на нее. — Наконец-то, — радостно завопила она, Дара ее поддержала.

— У вас есть возможность познакомиться с Жекой, Рил, — улыбнулась эллину Дара.

— Кто это? — раздраженно спросил Амир подчиненного.

— Другая девушка. И эти сам…, — эллин поперхнулся, наткнувшись на прищуренный взгляд Ксю. — Ээээ, эти девушки утверждают, что она справится с щитарами.

— Уверены? — спросил главный.

— Можете не сомневаться, — твердо ответила Дара. — Уж она — то их поджарит. До хрустящей корочки.

— Нам бы только продержаться, — кивнула на дверь Ксю.

Свет мигнул и включился аварийный. Двери разблокировались, но выдержали шквал ударов. Стальной брус надежно держался за скобы.

— Пойдемте быстрее. Найдем еще, чем подпереть двери, — крикнула Ксю. — Чувствует моя пятая точка, что наше уединение с этой братией, будет недолгим.

— Ну, раз попа — барометр предсказывает неприятности, надо поторопиться, — поддержала подругу Дара.

Девушки вместе с несколькими фасхами стали тщательно обшаривать огромное помещение. Эллины с кучкой нерешительных подчиненных выжидали дальнейших действий иномирянок. Неизвестно, что им еще пришло в голову.

— Рииил, бегите сюда, — послышался голос Дары из дальнего затемненного закутка.

Там у них находился небольшой склад, где хранились ненужные вещи, мебель или собиралось то, что не являлось предметами и вещами первой необходимости.

Теперь, там все стояло вверх дном. Из самой середины помещения, с большой натугой, девушки пытались вытащить кресло пилотов, неизвестно когда попавшего сюда.

Рил кивнул подчиненным, и те вцепились в кресло. Притащив одно, сразу отправились за вторым.

Спинка одного кресла не могла захватить обе скобы. Поэтому, их понадобилось два.

Теперь они намертво держали двери. Успели вовремя. Засов был перепилен лазерным лучом за несколько минут.

Один из фасхи скоренько притащил еще два таких же бруса и продел вместо перепиленного.

— Умница. Соображаешь, — похвалила его Дара. — Щитары догадаются вырезать отверстие в двери? — спросила она Амира.

— Рискнут. Мы можем их удерживать. Но, если они опять воздействуют волнами, то мы и так попадем к ним в плен. Ваша энергия не бесконечна, — сказал он Ксю.

— Жаль, что не можем выйти наружу, — вздохнула она.

— Это тактика щитаров. Они блокируют весь корабль, накинув энергетическую сетку. Обездвиживают команду и забирают их к себе, а вражеский корабль уничтожают.

— Почему? — удивились девушки.

— Наши технологии отличаются. Мы работаем с кристаллами, как проводниками и накопителями энергии, а щитары сами являются ее частью. Их корабли могут появляться и исчезать мгновенно. Покрывают огромные расстояния в несколько раз быстрее нас. Захваченный транспорт становится балластом. Поэтому они избавляются от него.

— Понятно. Получается, что нас подорвут, если не смогут до нас добраться?

— Они доберутся. Еще ни разу не отступали. И никто не спасся.

— Совсем — совсем никто? — ехидно спросила Дара.

— Единицы, — неохотно ответил Амир.

— Так бы сразу и сказали. Откуда бы вы информацию брали, если бы не было свидетелей или шпионов?

— Как они уничтожат корабль? — поинтересовалась Ксю.

— Энергетическая сеть, что накинута на корабль, разорвет его на мелкие кусочки.

— Вот гады! Тоже мне, паучки — мастера, — возмутилась девушка. — .Надо предупредить Жеку.

Она зажала уши ладонями и зажмурилась.

— Что она делает? — нервно спросил Рил.

— Общается с подругой.

— Я сначала не поверил вам. А разве так можно? — спросил командор. — У нас так общаются только пары.

— Как видите. Эту способность нам подарила подруга.

— Было бы интересно встретиться с ней, — сказал красноголовый.

— Представь, какой его ждет сюрприз, — усмехнулась Дара, тронув подругу за рукав.

— Это точно, — посмотрела на Амира Ксю.

Мужчина нахмурился. Рил улыбнулся, ожидая новых впечатлений, а двое других эллинов не проронили ни слова. Фасхи вообще сидели в стороне.

— Они у вас немые? — спросила Дара, кивнув на эллинов.

— С чего ты взяла? — удивился Рил.

— Молчат, как будто воды в рот набрали, — ответила она.

— Почему воды набрали? — удивился эллин.

— Долго объяснять, — отмахнулась она. — Так почему молчим? — уже обратилась к молчунам девушка. Оба дружно посмотрели на командора. Тот кивнул.

— Сай Ил.

— Паер Ролл, — представились они.

— Послушайте, Амир Лен. Вы же не собираетесь потом наказывать нашего друга? — задумчиво спросила Ксюша.

У Рила округлились глаза от удивления, как и отпали челюсти у всех остальных.

— За нарушение воинской дисциплины и неформальное обращение к старшему…, — начал главный эллин.

— Стоп. На этом остановились, — прервала его Ди. — Вы что, кореец? — спросила она.

— Не знаком с такой расой, — ответил недовольно командор.

— Я знакома. Так вот. У них там куча обращений: неформальное, формальное, официальное и тому подобная хрень. Конечно, я уважаю их законы и традиции. Тем более, что я к ним не имею никакого отношения. Но вот судьба Рила Эрна нас с Дарой оооочень волнует. Это ведь мы его упросили придти команде на помощь. А вы так с ним не дружелюбно. Ай-я-я-я-яй! Нехорошо получается. Ксюша!?

— Очень нехорошо, — подтвердила та.

— Хорошо. В виду особой ситуации, я учту, что вер Рил Эрн действовал в интересах команды.

— Этого достаточно, Рил? — спросила его Дара.

— Спасибо. Я очень дорожу своей профессией и достижениями. Вы мне сделали подарок, — улыбнулся мужчина.

— Вот и славно! Вы ничего не заметили? — вдруг спросила она.

— Тихо, — сказала Ксюша.

— Ага. Совсем тихо. «Вы слышите, как пахнет тишиной… Трала — ла — ла, трала-ла-ла….Теперь вы знаете, как пахнет тишиной…(Травник Терентий)». Куда наши щитары подевались? Надоело новые шишки набивать на бошках? — прислушалась Дара.

— Готовят атаку, — обреченно выдал командор.

— Или их порешила Жека, — улыбнулась Дара.

Вся наша жизнь — неравный бой,

Исход которого не ясен,

И без подруги боевой

Твой каждый шаг вдвойне опасен.

— Эээээй! Девчонки? Вы чего это с чужими мужиками закрылись? — раздался до боли знакомый голос, со стороны внутренних дверей.

— Не может быть, — воскликнул командор. У остальных и слов не было подходящих.

— Жекааа! — заорала Ксюша. — А ты чего с не той стороны прешь? Али щитары приглянулись?

— Я их поджарила. Противные. Мы не нашли общий язык. Да, девочки? Двери пока не открывайте. Я здесь приберусь маленько и проветрю. Рановато вам в зомби записываться. Упокоиться я вам не дам, так и знайте.

— Зараза ты, Жека. Энни на тебя не хватает, — рассмеялась Дара.

— Мне и вас здесь хватает. Энни вообще на их планету бы отправилась. Потом пришлось бы выковыривать ее из неприятностей. Ждите.

— Ага. Неприятностей, устроенных местным жителям, — хихикнула Дара.

— Это и есть ваша Жека? — спросил Амир.

— Еще немного, командор. Совсем немножечко терпения. Жека с нашим другом Алем проводят зачистку на вашем корабле, — сказала Ксю.

— А щитары?

Раздался хлопок. Корабль тряхнуло. Все попадали на колени.

— Закажите им заупокойную мессу, командор, — сказала Ксюша.

— Открывайте, — крикнула Жека.

В открытые двери ворвалась стройная девчонка, которая с ходу повисла на подругах. Сзади стояло удивительной красоты создание в окровавленной одежде, без одного рукава

Когда девушки успокоились и отлепились друг от друга, инопланетяне с удивлением уставились на бледную девушку с красными волосами.

— Ты эллинка? — спросил Амир.

— Еще чего, — дерзко ответила она.

Глава 31

— Что происходит? Почему вы все здесь столпились? — спросил Алан, увидев одного из старейшин, нескольких придворных дам и охрану у дверей Энни. Дамы сразу принялись за вздохи-ахи, пытаясь каждая попасться на глаза повелителю. Но Алану было не до них. Его девочка закрылась в комнате. А скопление народа у дверей ее апартаментов говорило о том, что там не все благополучно.

— Господин, — припали на одно колено охранники.

— Что происходит, я спрашиваю? — повысил голос эльф.

— Госпожа изволит нервничать, — ответил охранник с каштановым ежиком волос.

Второй только стрельнул цепким взглядом угольно черных глаз.

Этих двоих полуэльфов Алан нанял на службу недавно. Он знает их не первую сотню лет. Отличные воины и далеки от дворцовых интриг. Алан не заставлял их клясться на крови. И без этого доказывали свою преданность не единожды.

— Вон отсюда, — гаркнул повелитель, даже не посмотрев в сторону, презрительно кривящих губы, высокомерных эльфиек.

Разноцветная стайка спешно упорхнула. Старейшина и охранники не сдвинулись с места.

— Лорд Харад, что вы думаете о состоянии моей жены? — спросил уже спокойно Алан.

Древний эльф стал им недавно. Он был целителем и обладал сильной магией жизни. Но перестал заниматься целительством, после смерти отца Алана. Своего единственного друга и побратима.

— С ней все в порядке, господин. Леди Эннисиль просто нервничает. А ребенок чувствует ее переживания. Отсюда и спонтанные выбросы сырой магии. Я же вам уже говорил об этом.

— Да. Я помню. Надеюсь, что это не причинит Энни вреда. Она же не обладает магией и не сможет справиться с неконтролируемыми магическими всплесками.

— Матери он не причинит вреда. У нее есть свой дар. Но он не проявится, пока ребенок не родится. Вполне возможно, что может и приобрести некоторые зачатки стихийной магии. Узнаем в свое время, — тяжело вздохнул старейшина.

Алан удивленно посмотрел на учителя. Такого поворота он не предполагал.

— Не беспокойтесь. Просто, наследник, даже будучи зародышем, уже проявлял невиданную силу. Мать он любит и постарается ее вооружить тем, что имеет, — пожал он плечами.

Воины внимательно прислушивались к словам старого эльфа. Быть рядом с госпожой придется им. У нее и так характер взрывной. Что же будет, начни она обладать силами стихий?

— Не смогли выявить, что за вид магии у ребенка? — поинтересовался Алан.

— Нет, к сожалению. Боевым магом он точно будет. Это однозначно. В примесях же разобраться трудно. Думаю, что нас ждет сюрприз.

— Точно в мать, — улыбнулся мужчина.

В комнатах царил полный разгром. Уцелели только стены. Мебель в щепы, вазы в мелкие осколки, цветы сиротливо валялись на белоснежном ковре в грязных разводах. Занавеси и постельное белье ленточками развевалось на покосившихся светильниках, оконных рамах и дверях спальни и ванной. Только в гардеробе был порядок. Единственно, на полу лужицей лежало платье цвета топленого молока.

Алан рванул двери встроенного в стену шкафа, находящегося в самом дальнем углу комнаты для одежды. Здесь хранились боевые доспехи, одежда, обувь и оружие Энни. Не хватало некоторых вещей и катаны. Мужчина стрелой метнулся к окну. Из окна третьего этажа просматривался весь замковый парк до озера, отделяющего его от дикого леса.

Заприметив золотоволосую фигурку на берегу водоема, эльф выскользнул из окна, прошелся по карнизу. Дойдя до небольшого балкончика, соскользнул вниз по плетям вьющегося растения с листочками в виде темно-зеленых сердечек и мелкими, ярко красными цветочками. Охранники тенями стелились за господином.

Снова умудрилась их подопечная сбежать. Кому могло придти в голову, что беременная человеческая женщина, не обладающая магией, кроме способности к иллюзиям, упорхнет из окна третьего этажа, умудрившись при этом, не сломать себе шею?

— Пусть приведут комнаты госпожи в прежний вид. Немедленно, — отдал приказ эльф, когда они достигли последней беседки перед озером.

Один из охранников немедленно ретировался, исполняя его. А второй мимикрировал с окружающей природой. Старейшина же откланялся.

Алан медленно направился к жене. Мягкая кожа плотно облегала, слегка погрузневшее, но все еще стройное тело. На женщине были брюки и длинная жилетка до колен, с синей рубашкой на выпуск, под ней. На ногах полусапожки на толстой сплошной подошве. Волосы туго заплетены в две замысловатые косы. Начинаясь от лба, они образовывали сложный, симметричный рисунок до затылочной ямки, где сливались в одну. Ни одна волосинка не осмелилась бы вылезти из такого плена. Катану Энни держала на вытянутой в сторону руке, острием вниз.

— Энни!? — позвал жену эльф.

— Я переживаю, — тихо сказала она. — Понимаю, что глупо. Но не могу успокоиться. Гормоны, наверное, — судорожно вздохнула женщина.

— Все в порядке. Я не сержусь, дорогая, — мягко заговорил мужчина. — Ты привыкла прикрывать своих подруг. Защищать их. Но ты тоже меня пойми правильно. Я ведь тоже беспокоюсь. За тебя, дочь, еще не родившегося сына. Даже за Эйса, будь он не ладен. Потому, что его любит Лири. Не хочу, чтобы она страдала. Из этого, хотя бы сделай вывод, как я хочу, чтобы твои подруги вернулись целыми и невредимыми. Иначе, ты не будешь счастлива. Я это знаю, — Алан притянул к себе свое непокорное чудо и крепко обнял. — Они не одни, душа моя. Аль Шим не позволит, чтобы с ними что-нибудь случилось.

— Умом понимаю. Сердцем нет. Ведь девочки, они такие безрассудные, — воскликнула огорченная женщина. Разворачиваясь и обнимая эльфа.

Алан чуть не рассмеялся, этим рискуя обидеть супругу. Кто бы говорил о рассудке?

— Энни. У нас сегодня будут гости.

— Да? Почему я не знаю?

Алан, все ж таки не выдержал, засмеявшись, но замаскировал смех под кашель. В последнее время, его неугомонную женушку не могли словить, чтобы толком накормить, не то, чтобы о гостях информировать. И он знал, как она ненавидит свою свиту. Охранникам придется доплачивать за вредность.

— Прости. Хотел тебе сделать сюрприз, — сказал он.

Золотоволосая красавица вывернулась из рук мужа. По ее телу пробежались золотые искорки.

«Малыш силен!» — восхитился отец.

— Мы идем? — спросила Энни.

— Да, дорогая. У нас есть немного времени. Не хочешь со мной прогуляться? — предложил он.

— Нашлось — таки время на меня? — с затаенной обидой, спросила Энни.

— Прости меня, родная, — повинился мужчина.

— Да ладно. Не бери в голову. Ты правитель. Кроме меня у тебя целый народ. Вот рожу пацана, скину его этим грымзам, пусть только попробуют отказаться с ним няньчиться. и я тоже буду занята, — с веселой злостью пообещала она.

— Ты …

— Алан, если хочешь мне сказать, что я не смогу работать с девочками, то предупреждаю — это будут последние слова, что ты мне скажешь.

— Нет. Даже не думал, — успокоил он ее, хотя именно об этом и хотел сказать. — Хотел попросить тебя, чтобы семью не забывала, — улыбнулся он. — Нам ты тоже будешь необходима.

— И не надейся от меня отделаться. Семья будет на первом месте. Только и ты не забывай, сколько членов в твоей большой и дружной семье.

Алан чуть не застонал, но покорно зашагал рядом с женщиной, без которой не мыслил жизни.

Когда парочка вернулась с прогулки, гости дожидались в небольшой гостевой комнате, которую Энни специально выделила своим друзьям. Здесь не было ничего лишнего. Два мягких небольших дивана, несколько изящных кресел и низкий широкий стол. В углу громоздились туго набитые перьями небольшие подушки, вышитые яркими цветами. Их использовали, когда трапезничали за столом. Вся комната радовала глаз всеми оттенками коричневого, начиная от штор, огромного ковра на полу и обивки мебели.

Радости Энни не было предела. Сегодня их посетили Рен с Фархом, Сандер, Ирвином и Лири с Эйсом. Последние двое прибыли еще вчера, но решили передохнуть. Ничего удивительного в этом не было. Ведь эта парочка путешествует по мирам без отдыха. Эти двое точно нашли друг друга. Любознательные авантюристы.

— Как ты, солнышко? — обняла подругу Рен.

— Воюю. Сынуля тут разборки устраивает. Свои порядки наводит, — рассмеялась Энни.

— Ничего. Эльфам полезно немного встряхнуться. А сын на тебя похож. Тоже зайцем скакала. Весь в мамашу.

— На кого он еще должен быть похож? Не на этих же замороженных куриц, — фыркнула Энни. — Он им покажет Кузькину мать, а я поддержу.

— Пожалей мужа, Энни, — засмеялась подруга.

— Ничего. Переживет. И он на них не похож. Откуда такой взялся? Мне повезло с ним, — мягко улыбнулась мужу женщина. Эльф внимательно прислушивался к их разговору, поэтому улыбнулся в ответ.

— Я скучаю по девочкам, — призналась она подруге.

— С ними все будет хорошо, дорогая. Просто, ты впервые не с ними, поэтому маешься неизвестностью.

— Ты права. Обещаю только одно — Алану не удастся меня тут запереть. Я ему это прямо заявила. Хочет спокойной жизни, препятствовать мне не будет.

— Я и сама не намерена зависать во дворце, купаясь в придворных дрязгах. Представить можешь, у меня целый штат бездельниц в эскорте. Они мне нужны? Бесполезные разговоры, бестолковые советы. За исключением двоих-троих женщин, остальные просто шпионки. Почесаться не могу без пригляда. Хорошо хоть в долину за мной не бегут. Вдруг пчелка ужалит или муравей в сокровенное укусит, забравшись под ворох юбок.

Звонкий смех женщин привлек внимание мужчин. Увидев, что обе уплетают еду на убой, даже не замечая этого, с улыбками отвернулись. За последнее время это было невиданное зрелище. Обе сильно сбросили вес.

— Твои — то хоть темпераментные бабы, вроде испанок или цыганок, на крайний случай. А вот мои хладнокровные леди. Так и хочется их окатить водой или поджечь подол, чтобы хоть какие-то эмоции проявились. Морщины им не грозят, что мучаются?

— Да. Скучно стало жить, — вздохнула Рен. — Лири, ты чего, как не родная? Скучно с нами?

— Нет. Мы тут о наших путешествиях разговаривали. Много интересного видели. Мужчины все власть имущие и им очень важна каждая крупица информации.

— Главное, что у тебя все хорошо, — улыбнулась ей Рен. Лири с ходу включилась в оживленный разговор мужчин. Эйс незаметно придвинул ее ближе к себе.

— Я так рада, что у них все хорошо. Как близняшки? — поинтересовалась Энни. — Как мои лапотули-племяшки?

— Растут. Скоро в слониху превращусь.

— Не волнуйся. Фарх спину не потянет. Благо, что дракон. А магия?

— Пока нет никаких признаков. У драконов обычно после рождения проявляется магия и в полную силу, после совершеннолетия и обретения собственного зверя.

— Это хорошо. Хоть за тебя пока переживать не надо. О девочках есть информация? — спросила Энни.

Наступила тишина. У Сандера засветились глаза. Ирвин сжал губы.

— Нет, леди. Пока ничего, — ответил за всех Фарх.

— Отсутствие новостей, тоже хорошие новости, — заявила блондинка. — Давайте поедим? Что-то я проголодалась. Алан нервно переглянулся с Рен.

«Плохо ей не станет?» — подумал он.

Дальше ужин прошел на удивление спокойно. Рен с Фархом ушли порталом. В скором времени, Энни больше не сможет увидеться с подругой. Только после родов. Беременным порталы противопоказаны. Особенно на последних месяцах. Если только не уговорит Фарха перевезти ее на себе.

Сандер и Ирвин попрощались сразу же за ними. Лири и Эйс ушли к себе.

— Знаешь, дорогой!?

Эльф уже засыпал, когда раздался тихий голос жены с жесткой интонацией. Он точно будет первым из своего народа, которому грозил сердечный приступ. Что еще взбрело во взбалмошную головку этой женщины, на ночь глядя?

— Да, дорогая? Почему ты не спишь?

— Очень хочу посмотреть в глаза бесстыжего вампира, — ответила Энни.

— Зачем? — удивился эльф.

— Почему не спросишь, какому из вампиров? — спросила жена.

— Да уж ясно, кому. Придется мне, все — таки убить его, — грозно заявил муж.

— Зачем его убивать, — удивилась Энни.

— Затем, что моя жена, будучи со мной в постели думает и говорит о другом мужчине, — обиделся эльф.

— Я сегодня говорила, что люблю тебя? — спросила она, нависнув над мужем.

— Утром, — процедил сквозь зубы мужчина.

— Аяяяй. Какое упущение, — поцеловала мужа девушка. — Я люблю тебя, родной. И мое сердце переполнено любовью к тебе. Ты же это знаешь?

— Не подлизывайся, — рассмеялся довольный эльф.

Глава 32

То, что это не совсем живые существа, я поняла прежде, чем от магического огня сгорело два существа.

«Не совсем живые» — это не совсем то выражение, которое объяснило бы, почему я не считаю этих тварей живыми. Биороботами они точно не являлись. Видели, знаем. Вон, таких целых четыре штуки упокоила.

— Аватары! — выдохнула я с волнением. — Интересно — то как!

Шим вопросительно уставился на меня. Но, в ту же секунду нам стало не до разговоров.

Фасхи держался позади, а мы с хранителем двигались вперед синхронно, планомерно уничтожая нападающих.

Грациозные, со стремительными движениями, одетые в темно — серые комбинезоны аватары, являлись настоящими хищниками. Кроме острых мелких зубов и когтей, они обладали даром обездвиживать жертвы, не прикасаясь к ним. Я не поняла, как это действует, но выглядело впечатляюще. Только вот, работало это в отношении фасхи. Ни я, ни Шим даже не почувствовали воздействия. Щитаров, как их назвал Виру, потряс нежданчик. Фасхи привел в чувство хранитель. Чтобы больше тот не зависал в ступоре, он дал ему в руки черный шарик. Виру покрылся темной оболочкой.

Щитаров было штук десять. Двигались эти твари очень быстро. За Шимом было любо-дорого наблюдать, если бы всю картину не портили отлетающие конечности нападающих. Покрошенные на кусочки вертким водником тела, я поливала огнем, превращая их в пепел. Мне казалось, что горько-кисловатый запах, стоящий смрадным облаком, навсегда впитается в мою кожу.

Гофрированная, розовая с перламутром кишка тянулась от нашего транспортника до невидимого корабля. И казалось, что переход свободно болтается в вакууме.

Оставив Виру на транспортнике, мы отправились на вражеское судно. Люк за нами закрылся. Хранитель наложил на него заклятие не проникновения, как он объяснил. Не знаю, с чем это едят, но если защита сработает, это будет здорово.

Добравшись до места, подожгла переход. Задраив и этот выход, мы пошли исследовать чужой корабль. Стены и пол его тоже были того же раздражающего розоватого цвета. Складывалось впечатление, что двигаешься по внутренностям гигантского живого существа.

На пути нам встретились только два щитара. Оставив от них несколько маленьких скорбных кучек пепла, пошли дальше.

Мое внимание привлекли двери с маленькими круглыми окошками. На уровне моих глаз справа обнаружилась панель с мигающими символами. Ну как пройти мимо такого искушения? Я же умру от любопытства, если не загляну в это помещение. Интуиция вопила, что стоит.

— Шим!? — просительно заныла я.

— Только быстро, — выдохнул мужчина, зная, что все равно сделаю по — своему.

Раскупорить заинтересовавшее меня помещение, удалось без труда. Когда двери распахнулись, я поняла, что попали мы в медицинский отсек.

Ближе к нам располагались два функциональных стола, для оперативных вмешательств (подозреваю, что не для хозяев), кушетка, встроенные в стены шкафы с разными инструментами и разноцветными бутылочками и пузырьками. У самых дверей стояли обычный стол и стул.

В самом центре обнаружилась камера в виде нашего солярия. Дальше в ряд расположились штук двадцать криокапсул, если не ошибаюсь, похожих на гробы с прозрачными крышками. Вряд ли это стекло. В них лежали странные существа. Высокие, если сравнить с длиной капсулы, худые, с удлиненными лицами. Черты лиц, как будто нарисованы острым карандашом на белоснежном холсте. Тонкие дуги бровей, прямой нос, с изящными ноздрями, широкий, полногубый рот. Удлиненной формы глаза, скорее узковатые, как у япошек. В общем, похожи на людей, если не считать щупальца на голове, вместо волос. Кожа головы и щупальца черного цвета, только самые кончики белого. Невольно залюбовалась этой красотой.

— У щитаров нет щупалец, просто шишки на голове, — сказала я.

— Да. И они не такие…, — хранитель замолчал, подбирая слово.

— Впечатляющие? — спросила я.

— Да. Это определение им подходит.

— Пойдем отсюда. Чувствую, если эти красавчики проснутся, нам не поздоровится. К моему большому сожалению, боюсь, что общий язык мы с ними не найдем. Они являются угрозой Бездне.

— Не расстраивайся. Они враги, Жека, — взял меня за руку хранитель. — Прости, что втянул тебя во все это.

— Не говори ерунды. Если они доберутся до твоего дома, то и до моего рукой подать. Я этого позволить не могу. Пойдем.

На тарелку эллинов, мы попали через такую же кишку, что и ранее.

— Подожди, — остановила я Шима. — Надо нас обезопасить.

Я выпустила силу некроманта. Фиолетовые клубы ядовитого тумана устремились через переход к вражескому кораблю. Внутренним зрением проводила его до самых дальних закоулков посудины. И увидела истинные размеры и форму корабля. Он был раза в два крупнее тарелки, на которой мы находились. Имел форму ската, в брюхе которого, прямо посередине светились красным фигуры пришельцев, лежащих в ряд. По мере достижения тумана до капсул красный цвет менялся на холодный синий.

Я тяжело сглотнула горький ком, мешающий мне дышать.

Герметичные полости не смогли защитить своих постояльцев от проникновения тумана. Фиолетовая смерть просочилась через воздуховоды, которые должны были помочь, если бы объект проснулся раньше времени. Я резко отвернулась.

— Шим, закрой, пожалуйста, люк, — попросила я.

— Он так и останется плавать здесь? — спросил хранитель, имея ввиду корабль чужаков.

— Нет.

Больше не сказав ни слова, ринулась вглубь корабля, где ждали от меня помощи мои драгоценные подруги. А об этом, я вспомню потом, и переживу. Шим, не отставая, следовал за мной.

Уничтожив остатки щитаров, и поговорив с девочками, мы решили убраться сначала. Хранитель смел пепел и следы пребывания агрессоров в переход. Затем я подожгла его и мы задраили люк.

— Теперь ждем, — сказала я, сев у дверей и прислонившись к ним спиной.

Магическому огню кислород не требовался, чтобы жить. Мысленно представила, как он пожирает кишку перехода и добирается до тумана. Через несколько секунд раздался глухой хлопок и наш корабль тряхнуло.

— Вот и все. От корабля пришельцев остались только мелкие осколки и пыль, — бодро сказала я, поднимаясь на ноги.

Мое тело резко откинуло назад и ударилось спиной об двери. Руку обожгла жалящая боль. Все это произошло так внезапно, что я даже не догадалась осмотреться, а стала трясти кистью, на которой сверкал золотой ободок. Не успела коснуться его, как он исчез.

— Не поняла? — воскликнула я и только тут увидела, что Шим стоит, заслонив меня и вытянув одну руку вперед, вторая была прижата к боку. А весь рукав пропитался кровью. Да так быстро, что она струйкой капала на пол.

Я выглянула из-за его плеча и увидела щитара, который стрелял из бластера, но созданный Шимом прозрачный щит, защищал нас. Еще немного и он не выдержит.

— Да как ты посмел, урод? — зашипела я и пульнула сгустком черного пламени. Щитар вспыхнул мгновенно. Резкий визг и тело забилось в агонии, в гудящем коконе огня. Протянула руку и сгусток, как живой, скользнул в ладонь и впитался.

Не обращая внимания на ошарашенное лицо хранителя, оторвала рукав, вытерла кровь и создала тонкий ледяной срез высокой прочности. Это было делом нескольких секунд. Рана была глубокой, с оплавленными краями. Это и не давало ей закрыться. Кровотечение продолжалось.

Двумя взмахами руки отсекла ледяным лезвием омертвевшие края кожи и вызвала легкую фиолетовую дымку. Шим еле заметно дернулся, когда почувствовал холодное прикосновение. Знаю, что неприятно. Но по — другому, помочь не могла. Края сошлись и на месте зияющей раны остался только тонкий красный росчерк.

— Прости. Перевязать нечем. После найдем что-нибудь. Тебе бы сейчас не помешал один из травяных настоев Рен, чтобы восстановить потерю крови.

— Ты вся дрожишь, — сказал Шим, беря меня за руки. — Столько энергии потеряла. Тебе надо отдохнуть.

— Это я не от усталости трясусь, а от страха.

— Ты и страх? Это смешно, — рассмеялся Шим.

— Я испугалась за тебя, — сказала я и обняла мужчину, притянув к себе за шею.

Шим аккуратно обнял меня в ответ.

— Откройте двери, — крикнула я, отпрянув от мужчины.

Встреча была бурной. Ксюша и Дара были целы и невредимы. Не обращая никакого внимания на инопланетян, мы обнимались, радуясь, что остались живы.

— Ты эллинка? — услышала удивленный возглас.

— Еще чего, — отозвалась я, сама не зная, что меня разозлило.

Напротив стоял высокий мужчина, довольно симпатичный. Самыми примечательными были его ярко красные волосы. Но высокомерие из него так и перло. Если он решил, что мои цвета меди или темно каштановые волосы делают из меня эллинку, он глубоко ошибается.

Невзлюбили мы друг друга сразу. Окончательно и бесповоротно. По фиг!

Красноголовый не спускал с меня глаз, чем очень меня раздражал. С Рилом Эрном же, наоборот, мы очень сдружились. Девочки тоже благоволили к нему. Он сразу же пригласил нас на прогулку по кораблю. Благо, судно не пострадало. Видимых повреждений точно не было.

— Кстати, командор! — обратилась к мужчине. — Ваш транспортник болтается с левого борта. Он, кстати, в целости и сохранности. Не хотите принять на борт? Виру весь извелся, наверное.

— Ты ликвидировала нашу базу? — вызверился командор.

— А как вы думаете мы добрались сюда? — строго спросила я. — Что за неблагодарный тип? Мы вам корабль сохранили и не один. Из плена освободили вместе с командой. Даже бонус есть — вы можете начать мирные переговоры о поставке кристаллов. Представитель народа Великой Бездны перед вами. Чем вы не довольны? Да, чуть не забыла — подарили шанс избавиться от угрозы в лице щитаров. Это ли не удача?

Вдруг мне стало нехорошо. Воспоминание об уничтоженных беззащитных существах, хоть они и монстры, ударило как обухом по голове. Еле успела выбежать из отсека, как меня стало выворачивать наизнанку. Хорошо, что желудок был пуст, и все ограничилось рвотными спазмами. Голова разболелась адски. Подруги стали растирать мне руки и поглаживать спину, усадив на стул. Шим положил прохладную ладонь на лоб. Приятное тепло разлилось по телу и я почувствовала облегчение.

— Это откат. Ты почти опустошена. Надо отдохнуть, выбросив все переживания из головы, — тихо сказал он.

— Что-то произошло, Аль? — спросила Ксюша. А Дара задумчиво покусывала губы.

— Ты об уничтоженных инопланетянах переживаешь? Они могли убить нас. Ты была в своем праве, — сказала она.

— Я знаю, Дара. Но я не о щитарах думаю, а о тех, кто в капсулах спали. Я их всех убила.

— О ком вы говорите? — вмешался командор. — Что за капсулы?

— Амир Лен, вы такой бесчувственный чурбан. Жека говорит о существах, что являлись хозяевами аватаров.

— Значит…, — не договорил Рил, переглянувшись с Амиром.

— Да. Ваши враги не щитары, а те существа, которых мы нашли на чужом корабле. Щитары только исполнители и идеальные воины. Армия, дающая возможность захватывать чужие миры.

— Как они выглядели? — спросил командор. — Вы же рассмотрели их?

Когда он разговаривал спокойно, без высокомерия, иметь с ним дело было даже приятно.

— Внешне, мало чем отличаются от щитаров. Только носы правильной формы, полные губы и щупальца на голове, там, где у щитаров шишки, — описал Шим спящих красавцев.

«Удивительные существа, которые уже никогда не проснутся. Благодаря мне. Я чудовище!» — подумала я уныло.

«Прекрати истерику, сейчас же. Мы еще с этими не разобрались. Не лучше щитаров, по — моему. Не особо я доверяю красноголовому», — сделала мне выговор Дара.

Глава 33

Известие о том, что у щитаров есть хозяева и они все время сражались не на жизнь, а на смерть с аватарами, стало для эллинов жестоким ударом ниже пояса.

Всеми силами постарались успокоить их тем, что освещали все события, как нам виделось. Аватары ведь не зомби и не роботы. Можно смело сказать, что это своего рода новая раса, раз ими заселяют освободившиеся от аборигенов планеты. Неизвестно, чем бы закончилась наша встреча, если бы пришлось биться с истинными врагами.

Амир припомнил, что еще его прадед рассказывал, а продолжительность жизни эллинов в среднем три-четыре сотни лет, о загадочной расе, подобной богам — чаутики, которые обладали чудовищной силой, быстротой движений и возможностями, помогавшими им воздействовать на другие формы жизни, будь это разумные, животные или растения. Представители этой расы управляли стихиями и энергией, которую черпали из окружающего мира. Потом, вдруг, исчезли даже упоминания о них. Как будто их и не существовало. Никто их не видел, поэтому трудно было сказать, как чаутики выглядели.

— Получается, что они были магами, — высказала нашу общую мысль Дара.

— Кто такие маги? — спросил Амир.

Я вызвала на одной ладони язычки пламени, а на второй вырастила в секунды кристаллы, отбрасывающие алмазные блики.

Эллины с вытаращенными глазами уставились на мои руки. Шим не стал вмешиваться. У него-то было много, что показать, но он не счел нужным демонстрировать свои способности.

— Я не принадлежу, ни одним боком, к этим существам, — заявила я. — Это магия.

— Если узнают, что уничтожили эти полу божества, нам за это ничего не будет от их сородичей? — спросила Ксюша.

— Вряд ли, — задумчиво отмела такую возможность Дара. — Вообще, создается впечатление, что это были одни из последних представителей своего народа.

— Почему ты так решила? — стало худо мне. Если это еще и последние чау — как там их — тики, то я влипла по самое не могу. Я становлюсь убийцей целой расы.

— С такой ужасающей силой трудно сосуществовать мирно, даже на целой планете. Скорее всего, постоянные войны привели к гибели целого народа и, вероятнее всего, родной планеты тоже. Вот и отправились остатки выживших на завоевание новых миров. А чтобы не доводить дело до конца, поубивав друг друга до самого последнего чаутиканца, решили просыпаться по очереди, чтобы обосновываться на новых местах по два-три Мерлина. Таких сильных магов на одну планету предостаточно.

— А зачем им убивать аборигенов? Не легче ли подчинить себе? Подданные ведь нужны? — задала резонный вопрос Ксюша.

— Нужны, конечно, но не нашим всесильным завоевателям. Я так поняла, что мало планет с разумными жителями. Какими бы сильными не были агрессоры, местные найдут способ освободиться от тирании чужака. Богов тоже можно убить, — сказала и вздрогнула. — Они решили вопрос очень просто — создали аватаров. Думаю, что и выбирали в основном не заселенные разумными планеты или миры, где цивилизация еще в зародыше. Воевать легче.

— Щитаров по количеству было больше на много, даже на первый взгляд. Как это объяснить? Аватар — это же твое второе тело. И оно должно быть связано с телом хозяина. Так ведь? — спросила Ксюша. Я тоже вспомнила известный фильм «Аватар».

— Генетический материал, — выдала я.

— Ты хочешь сказать, что у этих «горгон» были генетический банк и инкубатор? — воскликнула Дара.

— На таком уровне развития, просто обязан быть.

— Мы не мешаем вашему общению? — встрял Амир.

Но, дружное внимание трех леди, в не совсем радужном настроении к себе, отбило охоту добиваться ответа.

— Амир Лен? Вот скажите честно — у вас, у эллинов, дома есть банк, где хранится генетический материал граждан? — обратилась к эллину Ксюша.

— Конечно. Мы можем таким способом заказать себе детей, — ответил он.

— Об этом мы и говорим. Не знаю, каким образом эти твари управляли всеми аватарами, но создавали они их из генетического материала погибших жителей своего народа.

— Я тоже так считаю. Возможно, их способности позволяют управлять аватарами других особей. Может родственные связи, а может и статус, — поддержала подругу Дара. — В принципе, они могут и сами существовать.

— Нам уже никогда не узнать, как это работает. Но есть сто процентная вероятность, что нам удалось сохранить минимум пять-шесть миров, — порадовалась я.

— Да уж! Легко жить по принципу — легче отобрать, чем создать, — раздался голос Шима, который до сих пор старался держаться в стороне. — Приглашаю вас в гости к моему отцу, Амир Лен. И всех, кого вы захотите взять с собой, — предложил он, сворачивая тему разговора.

— Отец у него повелитель Бездны, — показала руками Дара шар, показывая визуально, что Бездна размером с целую планету.

— Я с радостью, — воскликнул, заинтригованный командор. — У нас найдется много чего, что можно будет обсудить с вашим повелителем.

Этот расклад, как ничто другое устраивало его. Считай, что миссия не провалена. Его народ даже в выигрыше. Есть большая вероятность, что они сами смогут синтезировать кристаллы. Но это в будущем. А сейчас только обмен и торговля. Такой вариант даже выгодней. Ведь они не смогут создавать кристаллы на своей планете, как и на близлежащих тоже. Воды мало. Катастрофически.

Зал с прозрачным полом во дворце повелителя Бездны, с разными морскими гадами под ним, был полон гостей.

Повелитель блистал на своем золоченом, а может и в правду, золотом троне. Широкая мантия темно-синего цвета с золотой каймой по краю подола и широких рукавов, драпировала худощавое тело, оттеняя серебристые волосы, забранные в высокий хвост. Они струились ртутным потоком до пола. Волосы держал зажим с огромным синим камнем. Страшно предположить, что за камень. Тонкие длинные пальцы все время находились в движении, играя маленькими шариками из воды. Когда мы появились в зале, едва уловимым движением он оказался рядом. Только полы мантии на миг распахнулись, открывая взгляду изящную фигуру в серебристом одеянии. Невозможные глаза, скользнув взглядом, уставились на эллинов.

— Какая удача, что мы смогли встретиться. Я страшно любопытен и мне хотелось бы узнать все, что можно о других мирах. Мне сын рассказал о ваших приключениях.

— Сочту за честь познакомиться с владыкой этого мира, — склонил голову Амир Лен, как и сопровождавшие его эллины.

Рила Эрна командор не взял с собой. Пришлось попрощаться на месте. Что меня очень огорчило. «Будьте осторожны», — предупредил он меня, кося глаза на командора. В чем-то, я была с ним согласна.

Вслед за быстро движущимся хозяином инопланетяне исчезли в глубине зала. Шим и его братья хранители тоже. Пришлось развлекать себя самим. Очень обрадовались встрече с Закарией и Улем. Выглядели ребята превосходно. Закария тайком признался нам, что его магия возвращается. На наших глазах он заставил расцвести бутончики желтых цветов, похожих на пионы. Магия ощущалась легким ветерком.

— Не напрягайся, Закария. Учись управлять ей и вызывать потихоньку. Хорошо? — попросила Ксюша. Мы его дружно затискали от радости.

— Я хочу остаться здесь, — вдруг заявил мальчик.

— Послушай. Лириэль очень любит тебя. И беспокоится. Ты же не хочешь ее огорчать?

— Нет, конечно. Я же не навсегда. Мы с Улем хотим помочь Алю в восстановлении мертвой зоны, — объяснил свое желание остаться дракончик.

— Ну, тогда Лири поймет, что ты просто был обязан остаться и помочь друзьям. Только обещай, что это не затянется.

— Хорошо. Я вернусь вместе с Улем, — пообещал он.

— Да. Я решил пожить у драконов, — подтвердил слова Закария подросток.

Мы только переглянулись. Что тут скажешь? Все равно решение за Уля примет его отец. А это непредсказуемая личность.

Вскоре вернулись и переговорщики во главе с повелителем. Вокруг кружились пары в танце. Невесомая, волшебная музыка опьяняла по чище вина. Напряжение последних дней и событий постепенно отпускало. Кого только не было среди этого пестрого окружения. Кельпи, напоминающие щитаров, русалки и русалы с вполне нормальными конечностями, только с перепонками между пальцами, Волосы их отличались только тоном — от темно-шоколадного до золотисто-русого цвета. Мрачные, похожие на темных колдунов из сказок, сухопарые ситты. Женщины и мужчины у них были почти не различимы. Только если приглядеться, можно было отметить более тонкие черты лиц у женщин. Да и волосы у них более светлые, в отличие от угольно — черных волос противоположной половины.

— На трансвеститов похожи, — прикололась Ксюша, вызвав невольный смех.

Я и не замечала, что подруги тоже рассматривают аборигенов.

— Самые красивые создания водники. Но я смотрю, их тут совсем мало, — сказала Дара.

— Заметила. Может они не хотят особо светиться перед чужаками, — предположила я. — Не может быть, чтобы у них не было женщин. Видела взрослых и подростков. Ни женщин, ни маленьких детей не видела.

— В чужой монастырь, как говорится, — сказала Ксю.

Вскоре и подруги закружились в танце. Дару пригласил повелитель. Она выглядела бабочкой в руках василиска. Ксюшу закружил Амир. Он шел ко мне, но споткнулся о мой взгляд. Ничего не могла с собой поделать. Командор меня нервировал и был неприятен. Я пошла с Шимом. Хранитель старался опекать нас. По крайней мере, не выпускал из виду. Ксюша и Дара официально числились его невестами. А меня и так обходили стороной. Это напрягало и радовало, одновременно. Надо бы поинтересоваться — почему меня обходят стороной? Но я решила для себя, что это из-за магии. Водные жители сами являлись магическими существами и не могли не чувствовать во мне силы трех стихий. Да и лишить я могла их жизней, да и магии, запросто.

— Жека, хочу попросить тебя быть очень осторожной, — я удивленно посмотрела в его глаза. — Крайне осторожной. Не позволяй снять с себя кольцо.

— Кольцо? — спросила я и тут же вспомнила ободок на пальце. — Почему я его не вижу? И откуда ты про него знаешь? Твоя работа?

— Сама же знаешь, что нет, — вдруг резко сказал он и вдруг обмяк весь. — Я обладаю магией, отличной от твоей. Ты не можешь его видеть, потому что он связан с тобой, являясь частью тебя.

До меня стал доходить смысл сказанного очень быстро. Только человек, вернее существо, связанное со мной кровью, могло так меня провести.

— Это Сина работа? — все же задала вопрос.

— Жека. Это ради твоей безопасности. Он тебе спас жизнь на корабле, когда отвел лезвие.

— Да. Но оно чуть не убило тебя.

— Ты возлюбленная высшего вампира, дорогая. И… — он замялся.

— Его жена. Так? — глухо спросила я.

— Видишь, какая ты умница? И мне бесконечно жаль, что я опоздал, — грустно сказал он и едва прикоснулся губами к волосам. На секунду прижавшись всем телом. — Прости, — выдохнул он.

— За что? — я была в замешательстве.

— Командор очень хочет заполучить тебя. Отец тоже. Им нужна твоя магия. Но в отличие от чужаков, отец может снять твое кольцо. Думаю, что тебе не стоит объяснять почему. Повелитель очень древнее существо. Мне кажется, что он существует столько же, сколько и сама Бездна. Но, даже он этого не сможет сделать без твоего согласия на это. Просто, будь осторожна. Это кольцо — может единственная твоя защита. Вы еще не совсем полностью связаны с Сином. Тебе могут стереть память. Я не хочу этого. Будучи хранителем, у меня просто нет выбора.

Я с ужасом посмотрела на Шима. И только сейчас заметила, что мы находимся в неприметной нише. А выход из нее закрыт переливающимся, как мыльный пузырь, экраном.

— Неужели повелитель сделает это?

— Вряд ли он станет ссориться с императором Сином. Ему выгоднее иметь с ним дружеские отношения. Но я не уверен, что он из интереса на это не пойдет. Ему скучно, — отводя взгляд, сказал хранитель. — Я его сын и то не могу с уверенностью сказать, что он сделает в тот или иной момент. Он может допустить, если так можно выразиться.

— Ну, да. Ведь он столько времени живет. Я бы давно сдохла от скуки, — нервно хмыкнула я.

— Ты еще шутишь? — удивился Шим.

— Не плакать же, в конце концов. Но Син, зачем он это сделал? Даже не сказал мне, — возмутилась я.

— А ты бы согласилась?

— Не знаю. Я ничего не знаю из того, что касается этого мужчины, — покраснела я. — Спасибо, друг. Я очень тебе благодарна. Не будь…, — я замялась.

— Я рад, что мы друзья, — перебил меня Шим. А я вздохнула с облегчением.

Глава 34

К удивлению, торжественный ужин состоялся в небольшой компании. На нем присутствовали повелитель, четыре хранителя, трое эллинов, и мы. Позже к нам присоединился еще один гость. Когда он проходил мимо, спину обдало холодом. Как будто резко открыли и закрыли дверь в сильный мороз.

Этот мужчина точно имел в родстве ситта. Худой, как щепка. Но, тем не менее, с очень хорошей фигурой, обтянутой в черную одежду. С блестящими, угольно черными волосами до плеч. С тонкими чертами лица, что выдавало в нем и примешавшуюся кровь водника. Смеск.

Он сел рядом с повелителем. Шим представил всех гостей по очереди и назвал его, как одного из советников отца и родного дядю. Взгляд водянистых холодных глаз полоснул, как нож.

«Заметили, какой злюка? И Аль чего — то взбледнул с лица», — раздался в голове голос Ксюши.

«Молчи. Кажется, этот тип читает нас», — предупредила Дара.

Я увидела, что взгляд советника задержался на ней на секунду дольше, чем на остальных. И, да. Шим был бледен. В том, как он напрягся, чувствовалась тревога.

— Салат очень вкусен. Попробуйте. Повар отличился, — предложила Ксюша блюдо типчику в черном.

— А вы уже вживаетесь в роль невесты?

Голос советника прошелся мягкой бархаткой по коже. Но было чувство, что соприкоснулась с чем — то гадким. Склизким и липким. Меня чуть не передернуло. Ладони Ксю заискрились синими всполохами. Я слега покачалда головой. Еще шандарахнет советничка.

— Дорогой зять. Я и не предполагал, что твои гости настолько интересны. Мог бы и раньше меня предупредить, — елейным голоском обратился он к повелителю.

— Поговорим в более приватной обстановке, Солим. А сейчас я намерен развлекать своих гостей.

«Не очень-то и рад он гостю. Тайны мадридского двора и здесь не в новинку», — подумалось мне.

И тут же поймала взгляд мужчины. Мой скептический «хмык» удивил его. На миг. Показалось? Вряд ли. Это мы уже проходили. Не знаешь ты современных землянок, дядечка.

— Читаете мысли? — сразу же выдала его.

— Я, право, восхищен. Какая непосредственность и открытость, — воскликнул он, уже не сдерживая эмоций. Глаза зажили отдельной жизнью, наливаясь темнотой.

«Ввязался в игру? Интересно»

— Нам определенно нужно поговорить с вами, леди. Ты же знаешь, Аль, какой я любопытный, — сканером прошелся он взглядом по Шиму.

— Они не гостить сюда приехали, дядя. Миссия окончена. И мои друзья отправятся домой сразу же после ужина, — голос Шима звенел от напряжения. Дара мягко погладила его руку.

— Так и отправятся сразу? А объявить, какую ты выбрал девушку? У тебя их в невестах целых две, насколько я осведомлен.

— В тесноте, да не в обиде. Одного мужчину, с подругой как-нибудь поделим, — зло процедила Ксюша.

— Вы, кстати, замужняя женщина, — вперил свой перст в Ксану советник.

— Сулим, Селим, как вас там? Советник, не много ли вы берете на себя? — под столом, кто-то пнул ее ногой. Скорее, Дара, чем остолбеневший Шим. Что за птица этот сухарь? — В этом мире у меня нет мужа, — резко сменила тему Ксюша. — И я вполне могу заключить брак с кем хочу.

— Хотелось бы посмотреть на венчальную вазу, когда вы все вместе туда капнете своей крови, — мерзко захихикал тип. — Она же окрашивается или в белый, или в серый цвет.

— Наша плюнет радугой, — не уступила Ксюша.

— Солум! Прекрати. Здесь присутствуют гости и из других миров. Нам есть, что с ними обсудить, — прервал словесную баталию повелитель.

— Хорошо, дрогой зять. Только такими возможностями, — указал советник на меня, — не раскидываются.

— Хочешь оспорить ее принадлежность Сину? — ехидно спросил повелитель. Его глаза вспыхнули синим и погасли.

— Ты не поможешь, — точно не спросил советник.

— Леди, я был рад знакомству с вами. Надеюсь, что вы получили от нашего общения столько же удовольствия, сколько и я, — сказал повелитель Бездны и поднялся из-за стола.

— Это была честь познакомиться с легендой. Мы всегда будем рады помочь, — с достоинством ответила Дара.

— И не откажемся погостить, если пригласите, — добавила Ксюша.

— Конечно. Вы не просто гости, а считайте себя членами моей семьи. Как — никак, невестки, — тонко улыбнулся мужчина. — Аль Шим, проводи гостей.

Вскочив со своего места, советник помчался за царственным родственником. А мы спешно покинули трапезную.

Шим торопился, как мог. Сначала он отправил инопланетян в свои комнаты, чтобы не оставлять нас без присмотра. Затем, мы помчались за ним к порталу.

— Сначала девчонок, — сказала я.

— Он тебя хочет, Жека. И он всегда получает то, что ему приглянулось. Ты первая.

— Ты же знаешь, что если он их здесь пленит, я никуда не уйду.

— Хорошо, — нехотя согласился он со мной.

На возведение арки портала ушло несколько минут. Я вытолкала, притихших девушек в проем. Туда же шмыгнули Закария и Уль. Точно подслушивали, если здесь. И не захотели рисковать. Умнички.

Я не успела. Вернее, шагнула внутрь, но меня выкинуло не в саду Рен, а в темном кабинете повелителя Бездны.

— Ты не смеешь тут самовольничать, — заорал водник на советника, когда увидел, ошарашенную меня.

— Ты всегда был благородным. Это легко делать, когда есть тот, кто пачкает руки, беспокоясь о благополучии твоего существования.

— Верни меня на место, — крикнула я.

— Нет уж, дорогая. Ты сейчас станешь послушной и очень полезной. За это, я позволю тебе выйти замуж за Аля. Он глаз с тебя не сводит.

— Ты, упырь недоделанный. Свахой решил поработать? Или кусочек пожирнее запихать в рот? А харя не треснет? Глист глистом, потому такой прожорливый? — презрительно выдала я.

— Она меня оскорбляет, — заорал советник.

— Ты хоть понял, как она тебя оскорбила7 И, что такое глист?

Повелитель откровенно развлекался. Сейчас у него море развлечения и ему не скучно. Кретин.

— Снимешь с нее это треклятое кольцо или нет? — вызверился смеск.

— Нет. Сам снимай, раз ввязался. А я посмотрю, как у тебя это получится, — спокойно уселся в кресло-раковину повелитель.

У дверей послышалась возня.

— Шим!? — крикнула я. — Я в порядке. Сейчас поджарю твоего дядю или в коктейль со льдом собью, если найду достаточной величины шейкер, — добавила я.

— Жека, там магия не работает, — заорал хранитель.

— Слышала, милая? Здесь ты никто. Магия твоя запечатана, — прошипел Солум.

— Уверены? — усмехнулась я.

— Нет. Ты посмотри, какое самообладание. Почему бы тебе не жениться на ней, а? — обратился к повелителю советник.

— Хочу спокойно прожить еще несколько десятков тысяч лет, — лениво сказал водник.

— Все еще осторожничаешь с кровососом? — съязвил хмырь.

— Ты переходишь границу, — тихо проговорил повелитель.

— Хорошо, хорошо, — уступил хмырь. — Ну что, снимаем колечко? — двинулся ко мне смертник.

Огонь и лед никуда не исчезли. Они бушевали внутри меня, грозясь разорвать на кусочки мое тело и все вокруг. А вот фиолетовая смерть незаметными легкими тенями поползла к смеску. Достигнув его стоп, вихрами закрутилась и спеленала мужчину, как мумию.

— Нет, — крикнул повелитель, подорвавшийся с кресла, прежде, чем щит закрыл его, от хлынувшей во все стороны магии смеска. Она яростно рвалась из пут. Но это было бесполезно.

— Как? — сдавленно спросил Солум, задыхаясь.

— Очень просто, козлина. Ты хотел навредить моим друзьям и моей семье. Ты хотел сделать из меня послушную игрушку. Я смотрю, и тут ты сидишь, как падальщик. Я не убью тебя. Слишком легко отделаешься. Просто отниму у тебя то, что тебе очень дорого.

Сказала — сделала. Синие язычки магии сразу присмирели, когда я дотронулась до одного из них. Постепенно, но уверенно, вытягивала силу водной магии. Она впитывалась легко, не причиняя мне неудобств. В принципе, лед это та же вода. А моя ледяная магия с огненной, сосуществуют довольно сносно.

— Убей лучше, — прокаркал советник. Хотя, уже бывший, как я поняла.

— Это же не твоя магия. У кого ты ее отобрал? — спросила я.

— Ненавижу, — вдруг завизжал Солум. — Всех ненавижу.

— Ты. Ты убил мою пару, — сдавленно прошептал повелитель. Но слышно было его четко. — Свою сестру, как ты мог?

— Она была сводной сестрой. Влюбилась в тебя, как плебейка. И все испортила, — зашипел ублюдок.

Неведомая сила откинула меня к дверям, крепко приложив спиной. Фиолетовый туман рассеялся, как не было. Палец ужалила резкая боль и мое сознание поглотила тьма. Прежде, я увидела, как тело советника исчезло в яркой вспышке, как и шагнувшее в нее невероятное существо.

****

В душном зале шло очередное совещание. Давно император хотел разогнать этих бесполезных советников. Только время отнимали. Богатые, ленивые, самодовольные животные. Более половины из них люто ненавидели его. Но страх перед его силой не позволял самовольничать. Страх и неведение. Никто, кроме него самого не знал, на что он способен. И выяснять не рисковал.

Внутренним зрением он видел нити, протянувшиеся к каждому из находящихся здесь вампиров.

«Может подергать слегка? Навести панику?» — лениво подумал он. И сразу откинул эту идею.

Син мог бы и не приходить сюда. Но ему надо было отвлечься. Несколько часов назад сработал маяк. Отсутствие боли успокоило. Значит, Жека цела и невредима.

Правда, беспокойство возросло. Его девочка была близка к смерти.

Резкий магический всплеск оповестил о прибытии незваных гостей. Арни дернулся, но Син сделал знак, останавливая его. Он точно знал, кто сейчас влетит в зал. И чуть не расхохотался, представив лица своих надменных советников, когда они увидят ее.

За дверьми послышалась возня. Советники насторожились, но не посмели пикнуть, видя, что их император спокойно сидит на своем месте.

Дверь распахнулась, и по паркету проехалось тело одного из охранников.

— Леди Эннисиль, какими судьбами? — как ни в чем не бывало, спокойно спросил Высший и, улыбаясь, пошел золотоволосой красавице на встречу.

— Привет, Син. Я же говорила, что меня всегда ждут? — обратилась она к охраннику, когда тот под тяжелым взглядом Арни прошмыгнул мимо. — И вам здрасти, — поздоровалась Энни (а это была она), с обалдевшими от такой наглости вампирами.

— Мы можем поговорить? Конечно, без этой скучной кодлы? — спросила она Сина, который взял ее под руку.

— Вы можете продолжать. А мне надо поговорить об очень важном деле с королевой эльфов, — громко заявил Син.

Двое сопровождающих свою хозяйку полукровок, скрылись в тени. Здесь ей ничего не угрожало.

— Император? — раздался резкий голос. Заговорил один из старейших высших. — Это нарушение всех правил. Идет важное совещание нашей страны. Без представления врывается …, — мужчина не нашел подходящих слов для определения нарушительницы. Да и прищурившиеся глаза императора о многом всем сказали. — Что может быть важнее государственных дел? — закончил он, уже не так уверенно.

Тьма всколыхнулась вокруг императора. Он бережно подтолкнул Энни к Арни. Но вдруг, дернулся и со стоном упал на колени.

— Измена, — заорал, только что говоривший.

Но никто не успел отреагировать, так как прямо посередине зала вспыхнул овал портала и оттуда выкинуло женщину.

— Джи? — выдохнул Син и в миг оказался рядом с ней.

Она была бледна, но не ранена. Только в бессознательном состоянии.

— Жека, родная, — подбежала и Энни.

****

Я пришла в себя и сразу открыла глаза. Настороженный взгляд глаз полуночной синевы с алыми всполохами приковал все внимание к себе.

— Привет, Син, — прошептала я.

— Здравствуй, драгоценная, — ответили мне и, приподняв с кровати, прижали к груди.

— Почему мне не сказал? — задала вопрос, который меня мучил, точно зная, что поймут, о чем я спрашиваю.

— Ты любишь делать все по своему, — ответили мне. — Хотел создать видимость свободы выбора.

— У меня же его не было? — улыбаясь, выдохнула я, утыкаясь всем лицом в плечо и вдыхая родной запах.

— Нет, — твердо ответили мне, затягивая в долгожданный, страстный поцелуй.

Эпилог

Я сидела у входа в пещеру с тёплыми озёрами. Здесь мне Син назначил свидание. Раз в месяц мы проводим время наедине, в этой пещере. Сегодня особенный день. У нас годовщина.

Передо мной открывался великолепный вид на снежные горы и наш дом. Сказочный замок, как из сказки, из той, далёкой жизни, про которую я почти забыла.

Мне казалось, что там, в огромных роскошных залах бродит заколдованный принц, пугая нежданных случайных гостей и оберегая свой любимый волшебный цветок.

Представив своего мужа в роли чудовища, а себя красавицей, улыбнулась.

— Что, моя милая? Опять сбежала? Ни разу не смог тебя опередить. Когда бы я не пришел, ты сидишь здесь.

Син присел позади меня на коврик, что я подложила пол себя, чтобы не сидеть на снегу и обнял меня, целуя в шею. Мое сердце ускорило бег. Я знала, какое удовольствие могут дарить эти теплые губы. Его знакомый любимый аромат коснулся моих ноздрей. Я жадно его втянула, наполняя лёгкие. И потерлась щекой о мягкие шелковистые волосы на макушке.

Он озорно взглянул на меня искрящимися глазами, приподняв голову. Я сглотнула, ставшую вязкой слюну. Тело объяло пожаром. Но я не собиралась так быстро сдаваться этому провокатору.

— Хочешь скажу, почему я всегда приходу раньше?

— Да, любимая? — опустил он снова голову, чтобы сплести влажную цепочку из поцелуев на шее. Я обожала такое невидимое, но значимое «ожерелье».

— Чтобы, когда бы ты не пришел сюда, ты мог найти меня здесь. Чтобы знал — я буду ждать тебя всегда и любить тебя буду вечно.

— Как я жил без тебя столько времени? — серьёзно спросил меня Син, целуя в губы. От лёгкого, невинного поцелуя сердце замерло и слезы чуть не брызнули от щемящего чувства счастья.

— Посмотри, моя душа, какая красота! — показала я на прекрасную картину, что открывалась отсюда. — В любое время года это место выглядит сказочно. Но в конкурсе за первое место, поставила бы на зиму. Правда же красиво!

— Да, очень, — выдохнул в ухо вампир, пуская табуны мурашек по коже.

— Син, я говорю о виде передо мной, — возмутилась я, поворачиваясь к любимому.

— Я тоже, — низким бархатным голосом поговорил муж, прямо мне в губы.

— Ты не исправим, дорогой, — рассмеялась я.

Я знала, что этот невозможный мужчина ждал от меня поцелуя. Нежно поглаживая руки, поясницу, плечи. Покрывая поцелуями шею, местечко чувствительное за ушком, лоб. Пытаясь довести до исступления меня и себя. Он ждёт от меня активных действий, хитрец. Но я не гордая если дело касается Сина. Поэтому прильнула к его четко очерченным, красивым губам, сразу запуская язык в рот.

Мне ответили жадно, горячо, неистово.

Лёгкое дуновение ветерка и сумрак сказали мне о том, что мы в пещере.

Снять одежду не проблема. Маг я или где? Как и вампир маг. Но я сильнее. Что и льстило и пугало одновременно.

Пузырящаяся, теплая вода приняла наши разгоряченные тела в свои объятия. Сладостное единение отняло последние проблески разума.

Этот мужчина всегда возводил меня в небесные чертоги, где сверкали миллиарды звёзд.

— Почему ты плачешь? Кто тебя обидел? — заботливо, но с напряжением в голосе спросил Син, обнимая меня, после сокрушительного оргазма.

— Никто. Кто меня посмеет обидеть? У меня такой грозный муж, — всхлипнув и шмыгнув носом сказала я.

— Ты издеваешься?

— Нет, родной. Но твоя ревность иногда переходит границы. Куда ты дел тех торговцев, откуда они были, не помню?

— Это те, кто привезли драгоценности и флиртовали с моей женой? Так ты помнишь о них? И как мне это понимать? А ты ещё и выговариваешь мне, что я тебя ревную.

Я с умилением смотрела на это сокровище, положив руки на щеки, поглаживая большими пальцами острые, высокие скулы.

— Син!?

— Я так и знал, что все не просто так, — продолжал кипятиться муж.

— Послушай меня, милый.

— И вообще, ничего …

— У нас будет ребенок, — выдохнула я.

— … им не сделал. Просто выпроводил за пределы страны, — наступила пауза. Долгая. Син смотрел на меня во все глаза. — Что ты сказала? — спросил он.

У меня уже начало гореть лицо. В горле пересохло и сердце заныло.

— У Энни такой мальчик красивый. Бывший совет старейшин всем составом не могут за ребенком уследить. Даниэль, красивое, правда, имя у моего племянника? — муж смотрел на меня круглыми глазами и почти не дышал. — У Ксюши девочки, погодки. Там королева не надышится на маленьких принцесс. Все подземелье стонет от их игр в прятки. Королева в восторге. У Рен близняшки. У всей челяди дворца повелителя драконов одна цель — не дать детишкам спалить столицу. Син, десять лет это достаточный срок, чтобы я захотела ребенка? Я знаю, что это хлопотно. Что подруги часто сбегают ко мне, чтобы побыть в тишине. Но это так здорово. Кстати, — придержала я, дернувшегося ко мне мужа, — скоро Эйс и Лири домой возвращаются. А Уль и Закари первые экзамены сдают в академии, — я всхлипнула.

Син вытащил меня из воды. Мы моментально очутились у себя дома в спальне. Он покрыл поцелуями все мое тело и закутал в толстое одеяло.

— У тебя будет все самое лучшее: лекарь, няня, слуги, компаньонки. Будешь есть все, что захочешь. Но с этих пор, никаких вылазок, никаких приключений, никаких порталов. Я так счастлив.

— А я нет, — крикнула я. — Хочешь посадить меня в золотую клетку? Не выйдет. И ребенок мой. Беременность моя. Подруги мои. Сам здесь сиди со своими няньками.

Раз и ушла в портал вместе с одеялом. В огромном зале шло совещание. Увидев меня, все замерли с открытыми ртами.

— Жека, что случилось? — в ужасе бросилась ко мне Рен.

— Беременность случилась. И меня хотят посадить в золотую клетку, если не на цепь. Понимаешь? Не позволю. Раздался хлопок и в воздухе развеялся дымок. Ошарашенные драконы медленно стали покидать зал, обходя меня далеко. Репутация у меня такая. Все побаиваются.

— Милая, вернёмся домой? Мы можем это обсудить.

Син стоял бледный и раздраженный.

— Нет. Ты злишься на меня. А я нервничаю. Мне это вредно. Так, Рен?

— Да. И она останется у меня, пока ты Син не поймёшь, как сложно вынашивать магически одаренного ребенка. Вон, Фарх тебе объяснит. Пойдем, милая. У тебя ноги босые. Ты заболеешь. А этого нам делать никак нельзя. Скоро придут девочки и мы поговорим. Ты не останешься одна.

Я видела, как принц Фарх с сочувствием похлопал по плечу Сина. Услышала как раздался ещё один хлопок и замок содрогнулся.

— Опять девочки шалят. Надо их в школу для драконят отправить, — вздохнула Рен. Но в глазах светилось безграничное счастье.

И я счастлива. Конечно, я вернусь к Сину. Но не сейчас, а ночью. Я не могу заснуть без его надёжных рук и дыхания рядом. Жить не могу без его поцелуев в макушку. Я люблю его. А он меня. Я знаю.

Конец

Content

Оксана Чернышова
Жека. Книга 2

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Глава 20

Глава 21

Глава 22

Глава 23

Глава 24

Глава 25

Глава 26

Глава 27

Глава 28

Глава 29

Глава 30

Глава 31

Глава 32

Глава 33

Глава 34

Эпилог