Флокс Иванна

Непутевая для темного дракона

Непутевая для темного дракона

Флокс Иванна

Пролог

Алиса

– А вы слышали случай, как три года назад в этом лесу исчезла компания туристов? – сидя перед костром состроил взволнованную гримасу Артем. – Говорят, что из восьми человек не нашли никого! Они будто сквозь землю провалились! Может это дело рук оборотней? Или вендиго? – активно жестикулируя и скалясь, пугающим голосом продолжал светловолосый парень.

– Или вампиры, они как раз сейчас в цене у девушек! – подхватил мысль Кирилл.

– Прекратите! – фыркнула на них, не желая слушать дурацкие страшилки.

Я не верила в эти небылицы, но меня и без того пугала темнота вокруг лагеря. К тому же странные шорохи и вой зверей не добавляли комфорта обстановке.

Что тут сказать, я не любитель подобных мероприятий, но желая немного отвлечься от повседневной рутины, отправилась с друзьями в лес, надеясь получить новые впечатления.

“Ох, сколько раз я уже пожалела о своем решении!”

– Что, Лиса, поджилки затрусились? – усмехнулся белобрысый. – Ну так давай ко мне в палатку? Уж я присмотрю за тобой!

– Размечтался! Я лучше на улице останусь! – наигранно скривилась я, отворачиваясь.

– Какая смелая!

– Артем, ну хватит! – вмешалась Аня, кидая в болтуна ягодкой винограда.

– На самом деле я тоже слышала эту историю. Все новостные каналы и соцсети трубили о массовом исчезновении. Предполагают, что на лагерь напали дикие животные, вот только никаких следов присутствия хищников так и не нашли, – подтвердила слова шутника Влада.

– Может это чья-то глупая шутка, подхваченная общественной истерией? – отмахнулась я, все еще недовольная течением разговора. – Буду готовиться ко сну. Обсуждение новостных уток меня не привлекает.

Стянув с ветки полотенце, я направилась к реке, протекающей у самого лагеря. Хотела быстро умыться и укутаться в теплый спальник, забывая о россказнях парней. Обычно я не была столь внушаема, но сегодня чувствовала какое-то напряжение. Возможно причиной нервозности стала атмосфера леса. Сколько я видела фильмов ужасов, где именно так начинался сюжет? Все же кинематограф накладывает свои штампованные страхи на нашу реальность.

Выбрав удобное положение, я склонилась над водой и зачерпнула ее в ладошки. Речная прохлада приносила успокоение, отгоняя тревожные мысли.

“Артем как всегда! Видит же, что мне некомфортно. Ну зачем лишний раз провоцировать?!” – фыркнула про себя, вновь опуская руки в воду, когда за спиной послышался стук камней и тихие шаги.

Резко обернувшись, я замерла.

“Готова поклясться, что здесь кто-то был!”

– Артем! Это не смешно! – рыкнула в пустоту, быстро выпрямляясь.

Парень так и не вышел из своего укрытия. И я повторила еще раз.

– Только попробуй меня напугать! – снова тишина.

Грязно выругавшись, я скрипнула зубами и поспешно направилась к лагерю, мечтая как можно быстрее спрятаться в палатке, а лучше очутиться дома.

Освещая фонариком путь, я спешно двигалась среди валунов и пышных кустов, когда за спиной вновь показалось движение. Я даже вскрикнуть не успела, прежде чем мне на голову накинули мешок. От исходящего от него запаха грязных носков и мгновенно нахлынувшей паники к горлу подступила тошнота.

Одним мощным толчком меня повалили на камни, ловко связывая за спиной руки.

– Попалась! – раздался гнусавый мужской голос над самым ухом. – Какая находка! Ты меня обогатишь!

– Отпустите! – взвизгнула я, пытаясь вырваться из своих пут, дергалась и ерзала, надеясь скинуть этого психа, оседлавшего мои ноги.

– Размечталась, дорогуша! Ты станешь звездой аукциона! – довольно рассмеялся мужчина и, резко поднявшись, подхватил меня подмышку.

Что бы я не делала, как бы не брыкалась, все было безуспешно. Похититель вел себя так, будто стал обладателем редкого приза. И судя по его поведению, именно так он и думал.

– Убери от меня свои лапы! – шипела я, с трудом балансируя на грани истерики.

– Смотри-ка какая буйная! Покупатели любят непокорных! – послышался второй голос, и брань Ани.

– Если не замолчите сами, я вам помогу! Надоело это нытье! – гнусавый рык прозвучал совсем рядом и к шее прижалось холодное лезвие, царапая кожу. Ноги коснулись земли, и мужчина толкнул меня вперед. – Пошла! Быстро!

Сталь, все еще скользящая по горлу, отбила всякое желание сопротивляться. Стараясь унять дрожь в теле, мелкими неуверенными шажками двинулась вперед.

Мешок на голове закрывал обзор и я безумно боялась, что споткнусь, напарываясь на нож. Хотя, уготованное будущее пугало не меньше.

“Что они с нами сделают?! – в памяти всплыли слова об аукционе, и по коже пробежал новый рой нервных мурашек. – Работорговцы?! Они продают женщин! Боже… Только не…”

Даже в мыслях я не хотела воспроизводить причины нашего похищения, но сердце забилось сильнее, подтверждая мои догадки.

Спустя пару минут неуклюжих передвижений сквозь мешок пробился яркий свет, а по телу пробежали легкие покалывания.

‍‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‍

– Ну вот, осталось только до города добраться, – довольно хмыкнули справа от меня. – Что?! Да разорви меня горгулья, где лошади?!

Веселый настрой похитителей в мгновение ока сменился тревогой.

– Какой дуболом посмел… – начал причитать мужчина за моей спиной, но закончить фразу так и не успел.

– Это ты про меня? – в ночной тиши разнесся хриплый рык, от которого в венах застыла кровь. – Что-то вы долго. Я уже заждался.

Глава 1. Непутевая диковинка

Дроган

– Полнолуние, – задумчиво взглянул в небо Астер. – Говорят, у озера плакучих сирен опять видели работорговцев. На рассвете невольничьи рынки будут заполнены чужеземками на потеху эльфам. Мерзко это все.

Сидя у большого костра, обдумывал слова друга.

Ничего не менялось. Каждое полнолуние алчные людишки выходили на охоту, через открывшиеся световые врата затягивая в наш мир женщин, дабы подороже их продать. В то время как самовлюбленные дети природы с превеликим удовольствием пользовались услугами торговцев живым товаром. Довольно часто среди покупателей можно было встретить дворфов, а иногда еще и тефлингов.

В общем, такой роскошью баловался любой, у кого в кармане звенели монеты. Но как и каждое противозаконное деяние, раньше рынок душ был скрытым и считался чем-то омерзительным. До тех пор, пока на трон не сел Эйрен – дракон, провозгласивший себя избранником богов.

Именно он узаконил столь отвратительный способ заработка и нередко был клиентом этих самых торговцев, выбирая для своих утех очередную бедняжку.

– Давно видели? – равнодушно спросил я, возвращая внимание Астеру.

– Да кто их знает, просто слушок прошел, – пожал плечами оборотень и отпил из стакана, что все это время держал в руке.

Устало вздохнув, я поднялся с травы и, потянувшись, направился к тропе, по пути подхватывая стоящий у дерева меч.

– Ты куда?

– Проветрюсь, – не оборачиваясь кинул ему, закидывая тяжелое оружие на плечо.

– Знаю я твои прогулки! После них обычно является стража! – усмехнулся мне в след Астер.

Дорога до озера заняла немного времени. К моменту, как луна полностью поднялась над лесом, открывая врата, я уже добрался до места.

Привязанные к дереву кони, нервничая под пристальными взглядами плотоядных сирен, топтались на месте, недовольно фыркая.

– Что, парни, не нравится вам здесь? – потрепал я черную гриву породистого жеребца. – Думаю, ваши хозяева не заслуживают такую роскошь.

Освободив животных от узды и седел, шлепнул жеребца по крупу, отчего тот громко заржал, с места набирая скорость, а трое других кинулись следом, оставляя свою невольную жизнь позади.

– Вот и отлично, – запрыгнув на дерево, я нашел удобную ветку, устраиваясь на ней.

Не знаю, сколько так просидел. Время тянулось бесконечно долго. На короткий момент даже успел задремать, когда голоса у воды не выдернули меня из сна.

– Ну вот, осталось только до города добраться, – самодовольно отметил работорговец, с которым мне уже доводилось видеться пару раз. – Что?! Да разорви меня горгулья, где лошади?!

– Какой дубалом посмел… – начал второй, но в момент, когда я спрыгнул с дерева, затих.

– Это ты про меня? – лениво потянулся я. – Что-то вы долго. Я уже заждался.

– Дроган! Червь подгубный! Опять ты! – удерживая на плече хнычущую девчонку, рыкнул люд, кидаясь к все еще открытым вратам.

– Так быстро убегаете? – хмыкнул я, подмечая, как знакомый вместе со своим трофеем скрылся в другом мире.

“Собственно именно этого я и добивался. Посижу здесь до утра, покараулю”, – размышлял я, следя как второй трус, растерявшись, пятится назад.

– Что тебе от нас надо? Мы закон не нарушали! – гнусавым голосом взвизгнул он, а девушка на его плече задергалась активнее, посыпая лысину своего обидчика такими словами, от которых даже мне становилось не по себе.

– Так закон может не нарушали. А девиц спросили? Хотят они становиться ручными игрушками толстосумов? Судя по тому, что я слышу, спросить то забыли!

Я намеренно неспешно приближался к похолодевшему от страха мужчине. Ведь он точно понял, кто я такой. Таща за собой звякающий о камни меч, сверкал глазами, позволяя им в ночной тьме принять змеиный облик.

– Не подходи! Я убью девчонку! – проблеял неудачник.

– Хорошо, смерть лучше той жизни, что ее ждет.

Оказавшись совсем рядом с вратами, торговец душами быстро развернулся, кидаясь в проход. Вот только прежде чем он ступил в другой мир, магический свет погас, вводя нас обоих в ступор.

– Что?! Этого не должно быть! – нервно запричитал торгаш и, кинув девчонку в озеро, засверкал пятками, убегая.

Желание догнать трусливого клопа было невероятно соблазнительным, но это значило, что чужеземка станет поздним ужином для хвостатых, а уж такого я не мог позволить.

– Да чтоб тебя! – рыкнул я и, отбросив меч, кинулся в воду, так как сирены, хищно шипя и сверкая в темноте желтыми глазами, уже рванули к своей добыче.

Несчастная, была даже не в силах стянуть с головы смердящий мешок, так как он оказался слишком крепко завязан. Плескаясь среди водорослей, она билась в панике.

– Тихо ты! – схватил я истерично сопротивляющуюся чужеземку.

Завидев меня в воде, сирены мгновенно притихли, окружив, подобно лягушкам застыли без движений, оставляя на поверхности лишь глаза.

– Хочешь жить, харе брыкаться!

– Пусти! – взвизгнула она, спрыгивая с моих рук и падая на траву, стоило только по скользкому берегу выбраться на сушу.

Выхватив из сапога нож, я поймал ее снова и разрезал веревку на руках и шее, снимая с головы девчонки ненавистный мешок.

Первое, что кинулось в глаза – странного цвета волосы. Казалось, что огонь стекает по плечам чужеземки, влажным водопадом струясь до поясницы. Никогда мне еще не доводилось видеть такой диковинки. А в сочетании с изумрудными глазами, которые встречались только у морских русалок, человечка вызывала еще большее недоумение.

‍‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‍

– Ну ничего себе! Тебя бы дорого продали! – хмыкнул я, подмечая очевидный факт.

– Что? Продали?! Да кто ты такой, чтобы продавать меня? – срывающимся в истерике голосом закричала девушка, подскакивая с земли. – Я что, корова что ли?! Или племенная кобыла?!

Не сводя своих завораживающих глаз, она отступала назад, пока ноги не запутались в высокой траве. Не удержавшись в вертикальном положении, девчонка взвизгнула так, что у меня заложило уши и шлепнулась на филейную часть, болезненно зашипев.

– Да что ж ты верещишь как сирена?! – зажмурился я, все еще не в силах отвести взгляд от странной диковинки, в то время как дикарка подхватила с земли корягу и выставила ее перед собой, неуклюже размахивая.

– Только подойди, получишь затрещину!

Сложив на груди руки, я невольно усмехнулся.

“Она ведь точно не понимает, с кем имеет дело?”

– Непутевая, брось палку, пока не поранилась! Ни женщина, а сплошное недоразумение!

Алиса

– Да щас! – фыркнула я, сильнее размахивая сучковатой палкой. – Бегу и падаю!

Прекрасно понимала, что против этого здоровяка какая-то коряга бессильна, но сдаваться без боя я не собиралась. Если он намерен меня схватить, то как минимум получит сотрясение, а если очень повезет, я выколю ему глаз!

– Боги! Женщина, ты явно не в себе. Хорошо, можешь дальше играться своей находкой, только стой на месте, – тяжело вздохнул брюнет, обходя меня стороной.

“Этот псих реально думает, что я стану его слушать?! – хмыкнула про себя, внешне не выражая своей непокорности. – Ну и отлично! Пусть только отвернется!”

Должна признать, мужчина, если не обращать внимание на странную одежду, был довольно привлекательным. Очень впечатляющее тело, широкие плечи, бугрящиеся мышцы и грация хищника поистине впечатляли. А длинные черные волосы, небрежно собранные в пучок, и острый взгляд желтых глаз, вероятнее всего линз, лишь добавляли притягательной дикости его образу.

Повстречай я его при других обстоятельствах, точно не смогла бы остаться равнодушной. Но сейчас, оказавшись с ним один на один посреди леса, и осознавая, что у этого бугая определенно не все в порядке с головой, чувствовала только страх, стремительно растекающейся по венам.

“Если я побегу, как быстро он меня догонит? – промелькнуло в мыслях. – И что сделает? Он меня убьет?”

Снисходительно вздохнув, мужчина покачал головой и направился к каменному кругу, будто специально уложенному по равномерной оси.

Собиралась рвануть со всех ног, как только дикарь отойдет чуть дальше, но прежде чем я успела это сделать, окружность вспыхнула синим светом, на мгновение ослепляя.

– Какого лешего?! – ахнула я, ошарашено распахивая глаза. – Быть того не может!

– Странно, все работает, – пожал плечами мужчина, оборачиваясь ко мне.

План потерпел поражение. Так как не в силах оторвать взгляда, я смотрела на диковинный свет, пытаясь понять как он работает.

“Определенно какой-то фокус! За деревьями сто процентов скрыты провода. Или где-то должен быть блок с аккумулятором”, – убеждала я себя.

Вот только арка, образовавшаяся в центре светящейся фигуры переливалась, напоминая вязкую жидкость. Никогда в жизни мне не доводилось видеть ничего подобного.

– Девчонка?! – окликнул меня брюнет. – Подойди!

– Ну уж нет! – фыркнула в ответ. – Надо, сам подойди!

“Ох, зря я это сказала!”

Потому что дикарь, раздраженно оскалившись и демонстрируя острые клыки, навевающие мысли о вампирах, тяжелым размашистым шагом рванул ко мне.

– Да что за наказание такое?! Почему я должен с тобой возиться?!

Адреналин ударил в кровь, помогая сбросить ступор.

Стремительно развернувшись, я кинулась в чащу, сама не понимая, куда бегу.

Сейчас было не так страшно заблудиться, как попасть к нему в руки.

“Что он задумал? Пора прощаться с жизнью?”

Кровь холодела в венах, а в ушах нещадно шумело, дезориентируя.

Мне казалось, что я бегу быстро. Но не прошло и пары минут, как дикарь схватил меня за талию, поднимая над травой и, закинув себе на плечо, словно мешок картошки, спокойно пошел к светящемуся кругу, не обращая внимания на мои проклятия.

– И где ж ты только таких слов набралась? Не каждый дворф такое знает.

– Я тебя и не так еще назову! – шипела я, вырываясь из сильных рук. – Живо поставь меня на место!

– Бестолковая, я тебя домой пытаюсь вернуть!

– Так я тебе и поверила! – вновь фыркнула на него.

Более ничего не говоря, брюнет дошел до странной арки и поставил меня на ноги.

– Шагай!

– Вот еще! – воспротивилась я. – Откуда я знаю, что это? Может излучения меня до хрустящей корочки поджарит! Псих! Предпочитаешь какую степень прожарки?

– Да что ты несешь? – теряя терпение, рыкнул дикарь. – Надоела!

Большая рука уперлась мне в спину, резко толкая.

Не удержавшись на месте, ступила в круг, но стоило этому случиться, яркий свет погас, вновь погружая нас в темноту.

– Интересно, – задумчиво протянул желтоглазый. – Что ж ты за заноза такая, раз твой мир не желает пускать тебя обратно?

Дроган

“Да что за чертовщина такая?!” – рыкнул про себя, смотря на странную девчонку с волосами цвета алого заката.

За свою жизнь мне доводилось видеть довольно много женщин, некоторые из них были иномирянками… У некоторых цвет волос имел легкую рыжину, но чтобы столь насыщенный оттенок – никогда. Да и тот факт, что врата закрывались, стоило ей коснуться их, меня тревожил.

– А если бы я загорелась?! – взвизгнула дикарка, оборачиваясь.

– Ну значит тебе бы не повезло, – равнодушно пожал плечами, не желая ей что-то доказывать. Как показала практика, слушать она не умела. – А ну, выйди из круга.

– Да что тебе от меня надо?!

– Домой вернуться хочешь? – не выдержал я, и зеленоглазая замолчала, ожидая продолжения. – Тогда прикуси язык и делай что говорю!

Я был удивлен, когда человечка притихла, наконец подчиняясь.

“Ну надо же! Неужели послушала?!”

Стоило бесовке выйти за пределы камней, я махнул над ними рукой, наблюдая, как врата вновь загораются синим светом.

– Хм… Попробуй еще раз!

– Не пойду, – отвернулась она, складывая на груди руки. – Войди, выйди! Я что собачка, скакать по команде? Дрессируешь, чтобы продать подороже?

– Боги! Я проклят! Ты сама себя слышишь?! – скрипнул я зубами.

– Прекрасно! Верни меня туда, откуда забрал!

– А я, по-твоему, чем занимаюсь?! Знаешь что, непутевая! Я и сам мечтаю быстрее от тебя избавиться, так что извиняй! – более не в силах терпеть эту выскочку, сверкнул глазами, ощущая, как против воли они меняют форму на змеиную.

Увидев трансформацию, иномирянка уронила челюсть, застывая как мышь перед змеем, чем я, собственно, и воспользовался. Подхватив скандалистку на руки, швырнул в круг.

Я надеялся, что она вылетит в свой мир как пробка, навсегда оставаясь там. Ведь нянчиться с этой своенравной особой совершенно не хотелось, а оставить ее одну просто не позволяла совесть.

Я прекрасно знал, что уйди я сейчас, и эта дикарка не доживет даже до рассвета. Так как одичавшие – разнорасовые существа, по неведомым причинам теряющие рассудок и скитающиеся в лесах, обязательно до нее доберутся.

Но видимо я чем-то прогневал богов, так как врата закрылись вновь, а девчонка, пискнув, повалилась на траву.

– Дьявольщина! – выругался я, тяжело вздыхая. – Сегодня точно не мой день.

– Кто ты, черт возьми, такой? – сверкая зелеными русалочьими глазами, зашипела бесовка, отползая от меня. – Не приближайся!

Я был бы и рад подчиниться, но чуткий слух уловил шаги и рычание приближающийся группы одичавших. Основная проблема заключалась в том, что как только в существе начинали проявляться первые симптомы этой этой заразы, его тело менялось как внешне так и внутренне. И даже драконье пламя было бессильно против этих скитающихся существ. Они становились безжалостными, нападали на деревни, истребляли целые поселения, пополняя свои ряды. Подобно чуме одичавшие расползались по всему континенту. И никто не мог остановить эту напасть.

Надо было срочно убираться!

Не слушая возмущений и испуганных криков, которые привлекали к нам еще больше внимания, подхватил человечку подмышку, спеша убраться на безопасное расстояние.

Я слышал, как среагировав на женские вопли, твари ускорились, отнимая наше время.

– Убери свои лапы! – билась она в истерике, дергая ногами, пока я, игнорируя ее вопли, быстро шагал по тропе.

– Молчи, женщина! – стараясь не терять бдительности, рыкнул я, удобнее перехватывая своенравную диковинку. – Раздражаешь! Я уже устал от твоего визга. Будто свинью режу!

– Что ты сейчас сказал?! Дикарь неотесанный! – сгорая от негодования, фыркнула она в ответ. – Найди кого-нибудь своей весовой категории!

От каждого ее вскрика, скорость одичавших увеличивалась. Эти существа и без того были невероятно быстры, без труда обгоняя оборотня, а чувствуя жертву, их скорость становилось поистине впечатляющей. Мне оставалось лишь два выхода, либо заткнуть рот этой болтушке, либо обратиться и унести ее как можно дальше. Вот только я даже представить не мог, какой шок испытает чужеземка, завидев перед собой здоровенного зубастого ящера.

– Слушай, ты! – выругался я и, вновь сверкнув глазами, закинул девушку в высокую траву. – Непутевая! Если хочешь жить, прикуси язык и шагай за мной, а нет… Передавай привет одичавшим!

На мгновение зеленоглазая замолчала, пытаясь понять смысл моих слов.

– Кому? – нахмурив рыжие брови, переспросила она, когда за моей спиной послышалось рычание.

– Им! – скрипнул я зубами, выхватывая из-за спины меч и оценивая свои силы.

Глава 2. Знакомство с одичавшими

Алиса

Первое, что услышала, был хриплый рык, от которого в венах застыла кровь. Смотря за спину желтоглазого, ощутила, как паника захлестывает с новой силой, угрожая отправить меня в бессознательное состояние.

Жутковатые существа, лишь отдаленно напоминающие людей, пробирались сквозь густую растительность.

Их глаза горели диким голубым светом во мраке леса. Скудный отблеск полной луны позволял разглядеть лишь деформированные сутулые силуэты, с чересчур длинными руками. Жилистые, резкие, их движения были неестественными, будто в ускоренной съемке.

– Готова сотрудничать? Давай хоть теперь без глупостей! Хорошо? – отворачиваясь от меня, скрипнул зубами мужчина.

– Кто это такие? – пискнула я, неуверенная хочу ли знать на самом деле.

– Жители Йорсинга. Они заражены. Стой за мной и следи, чтобы тебя не укусили! – рыкнул брюнет, выхватывая из-за спины меч. – Поняла?

– Поверь, сейчас меня уговаривать не придется! Что будет, если они укусят? – залепетала я, осознавая, что сама довела до этой ситуации, подставляя под удар как свою жизнь, так и жизнь этого незнакомца.

– Пополнишь их ряды!

Лишь от одной мысли внутри все похолодело.

– Может, бежать надо?

– Поздно бежать! – отмахнулся он. – Лучше подумай, справишься ли ты сама, если, как и просила, оставлю тебя в покое.

– Я передумала! Однозначно передумала!

В сумраке мне показалось, что новый знакомый довольно усмехнулся, перехватывая поудобнее меч.

Еще мгновение, и желтоглазый рванул вперед, не позволяя существам подойти ближе.

Наблюдая, как тот, кого я считала своим похитителем, кинулся на тварей, пытаясь защитить наши жизни, чувствовала липкие щупальца страха, сжимающие мое сердце.

“И чего я так упиралась? Не могла позволить ему вывести меня отсюда?!”

Но сожалеть было поздно.

Я должна помочь. Хоть чем-то! Вот только кроме палки другого оружия у меня не было, да и рефлексы оставляли желать лучшего.

– Эй, рыжая! – позвал меня бугай, отбиваясь от тварей. Взмахнув мечом, он разрубил одного пополам. Существо мерзко взревело, но даже так не погибло, вновь пытаясь собраться воедино. – Боишься ящериц?

– Ты думаешь, подходящее время для таких вопросов? Я этих гадов боюсь!

– Ответь! – рыкнул он.

– Вроде нет, – не понимая, к чему клонит этот тип, ответила я.

– А больших?

– Не знаю! – крикнула ему, пытаясь перекричать рычание.

– Проверим! – стоило словам слететь с его губ, как крупное тело желтоглазого вспыхнуло, а по венам потек жидкий огонь.

Среагировав на пламя, твари отстранились, переключая свое внимание на меня.

Не понимая, что происходит, переводила взгляд с жутких существ, на нового знакомого, разгорающегося все сильнее.

Секунды казались бесконечными. Каждый удар сердца чувствовался как последний.

“Неужели я так и умру?”

Яркая, освещающая все вокруг вспышка, на мгновение ослепила, и над поляной пронесся оглушительный рев, не шедший ни в какое сравнение с рычанием одичавших.

На месте, где еще пару секунд назад стоял желтоглазый, сейчас, расправив огромные крылья, сидел… Дракон?!

– Какого черта?! – взвизгнула я, чувствуя как схожу с ума.

Привычное мне мировоззрение рушилось. Рассыпалось на глазах, утекая сквозь пальцы. Все – что я знала, все – во что верила, оказалось неправдой, а мир расширился в несколько раз, позволяя осознать невозможное.

Я попала в настоящий кошмар, где по лесу бродят мерзкие твари, напоминающие зомби, а в облаках парят драконы?

В момент, когда ящер попытался взмахнуть крыльями, пятеро одичавших, скаля острые клыки, устремились к нему, а двое ускорились, приближаясь ко мне.

Из их ртов стекала вязкая слюна, а запах был таким, что к горлу подступала тошнота.

Краем глаза заметила, как твари пытаются порвать крылья дракона, прыгая на них и вонзая острые когти. Огромный зверь пытался их смахнуть, вот только существа были слишком ловкие, находя слабые места змея.

От осознания, что мы обречены, рвущаяся на свободу паника затопила меня изнутри. Из горла вырвался отчаянный крик и поляна вспыхнула алым пламенем, в котором завизжали одичавшие.

Глаза заволокло слезами, в то время как огонь поднимался все выше, озаряя ночную тьму.

Новый рев дракона вырвал меня из шокового состояния, прежде, чем ящер взмахнул поврежденными крыльями. Он подхватил меня огромной лапой, поднимаясь выше и оставляя все еще горящую поляну, полную кровожадных тварей, что корчились в алом пламени...

Дроган

Должен признать, я специально допустил до такого, дабы девчонка успела испугаться и в конце концов понять, чего ждать от нашего мира. Да и появление дракона ее уже не так шокировало.

Я чувствовал привкус человеческого страха, когда одичавшие устремились к ней, но то, что произошло дальше, предвидеть точно не мог.

На короткий момент девушка застыла без движений, и я предположил, что она впала в оцепенение. Такое периодически с ними случалось. Но когда в изумрудных глазах вспыхнуло пламя, мгновенно перекидываясь на плотоядных тварей, пришло мое время удивляться.

Сколько раз я пытался использовать драконий огонь против этих существ, вот только он не справлялся. Единственный способ хоть как-то защититься от одичавших, было применение слишком редких искр последнего феникса.

Но то, что показала эта капризная девчонка, не укладывалось в голове.

Как в ней мог оказаться источник этого самого пламени? А самое пугающее, что будет с ней, если о столь ценном даре станет известно?

И все же скрывать огонь феникса было неправильно. Существа ежедневно погибали и обращались в одичавших, подобно чуме распространяясь по континенту.

Решив отложить столь важное решение на потом, я подхватил девушку когтистой лапой, унося ее подальше от очередного очага заражения.

К слову, за целостность леса я не боялся. Как только пламя истребит всю скверну, оно погаснет само собой, не оставляя после себя ни следа.

Вцепившись в мою лапу, рыжая наконец притихла, дрожа всем телом. Я чувствовал, как быстро билось ее сердце, а привкус страха на языке становился все отчетливей.

“Только не помри от шока! – взмолился я про себя, осознавая, что бесовка нужна нашим землям. – Возможно ли, что врата закрылись именно потому, что девушка должна помочь истребить этих гадов? И если так, то почему она не знала о своем даре? И как вообще оказалась в чужом мире с пламенем феникса?”

Сколько бы я не перебирал теории, вопросов было больше, чем ответов. И мне следовало их найти.

Сейчас я был рад, что выдержал ее нападки и скверный характер, узнавая столь важную тайну. Кстати, возможно именно из-за огня зеленоглазая оказалась столь вспыльчивой. По себе знаю, насколько тяжело держать его внутри.

Вновь взглянул на девушку, отмечая, что она начала немного успокаиваться, осматриваясь по сторонам.

Впереди показались каменные стены моего поселения, и я стал снижаться, приземляясь на поляне, откуда не так давно ушел.

К счастью жители уже давно привыкли к моей второй ипостаси и уже не шарахались, как например восточные или западные округа, что же касательно юга… Юга уже не было.

Осторожно разжав лапу, позволил девушке выскользнуть из захвата и взглянул на Астера, который как раз вышел из дверей небольшого дома.

– Что, Дроган, будешь голыми булками светить перед столь очаровательной девой или штаны тебе принести? – переведя внимание на рыжую, друг растекся в широченной улыбке от уха до уха. – Милая, как ваше имя? Надеюсь, этот дикарь вас не обидел?

Нервно поглядывая на меня, человечка прикусила губу, прежде чем заговорить.

– Алиса. И, нет, судя по всему он меня спас? – вновь поймал на себе взгляд изумрудных глаз.

Не желая смущать и без того перепуганную девчонку, зарычал на болтуна, клацнув зубами.

– Да понял я, понял! Не ворчи! – пробурчал оборотень, недовольно фыркнув. – Прошу извинить, сейчас вернусь. А то этот чешуйчатозадый не успокоится!

С этими словами друг скрылся в доме, в то время как Алиса обернулась ко мне, делая маленький нерешительный шаг.

– Поверить не могу! Настоящий дракон… – прошептала она еле слышно, но изумленные слова не скрылись от моего чуткого слуха.

Впрочем, с таким же любопытством я смотрел на нее, ведь впервые видел источник пламени феникса…

– Могу подойти? – спросила она, увлеченная диковинной зверушкой.

Приглушенно зарокотав, расправил крылья вновь складывая их за спиной. Что уж тут, не выдержал я, желая покрасоваться перед этой недотепой.

– Позер! – фыркнул оборотень, возвращаясь со штанами. – Только и можешь, что выпендриваться! Подумаешь, ящерица – переросток! Милая леди, может отойдем и позволим этому невоспитанному громиле одеться?

Вновь кинув на меня быстрый взгляд и не увидев протеста, зеленоглазая пошла вслед за Астером, позволяя мне принять человеческий облик, чем я собственно и воспользовался.

Глава 3. Это невероятно!

Алиса

Я не могла поверить своим глазам, пребывая в самом настоящем шоке. Сначала странные твари, больше напоминающие монстров из второсортных фильмов ужасов, потом пламя, будто вырвавшееся из моего тела, а следом еще и дракон!

Казалось, что мозг стремительно плавится. Чувствовать себя героиней романа, где фантазия автора подбрасывает все новые и новые небылицы, было чертовски страшно.

И лишь спустя десять минут полета, я смогла немного успокоиться, осматривая незнакомые земли.

Как бы не старалась, даже с высоты птичьего полета не могла разглядеть свой лагерь или небольшой охотничий городок, рядом с лесом.

Взглянув вверх, ощутила, как задрожало сердце, угрожая и вовсе остановиться.

Сжатая в лапе огромного дракона, боялась, что из-за моих необдуманных слов этот ящер сейчас стиснет меня чуть сильнее, раздавливая словно надоевшую муху.

Если бы я знала, что у этого типа зубы с мою ладонь, ни за что бы не стала препираться. И почему никто еще этому громиле не написал на лбу “Осторожно, клыкастый ящер!”

В мыслях промелькнула одна довольно логичная мысль, и я недовольно фыркнула.

“Ну неужели такая махина не в состоянии справиться с одичавшими?! Он бы спалил их в счет! Или унес бы нас до того, как эта мерзость попыталась меня сожрать! Поняла я тебя, засранец! Решил проучить меня! Ну, мы еще посмотрим, кто кого! Всю душу из тебя вытрясу!” – скрипнула зубами, но когда змей опустил голову, проверяя меня, состроила самую покорную мордашку, на которую только была способна.

Хоть я и боялась приземления больше, чем самого полета, здоровяк справился довольно неплохо. Осторожно отпуская меня из когтистой лапы. А когда улыбчивый блондин ушел за штанами, для “моего героя”, я не удержалась.

“Ну когда еще будет возможность прикоснуться к настоящему дракону?”

Не в силах оторвать глаз, рассматривала существо, размером с дом, забывая, как дышать.

Черная чешуя сверкала золотом в свете многочисленных фонарей, к слову, очень необычных. Но сейчас не о них.

Огромные кожистые крылья, которые дракон гордо расправил, будто рисуясь передо мной, поражали воображение. От моих глаз не укрылось несколько разорванных полос, вероятнее всего полученных именно сегодня. С некоторых из них капала бордовая кровь, что не на шутку меня взволновало. Ведь если опустить все нюансы, вина лежала полностью на мне. Будь я более сдержанной и хоть попытайся выслушать его, все бы могло закончиться иначе.

К моему глубокому разочарованию, в момент, когда я уже собралась подойти и прикоснуться к драконьей чешуе, вновь появился Астер и, положив на траву штаны, поспешил увести меня.

Я беспокоилась. Насчет Дрогана уже успела понять, что этот мужчина не желает мне зла, о других же такого сказать не могла. Да и слишком заинтересованные взгляды, что, то и дело, кидал на меня блондин, чертовски нервировали.

– Так откуда ты, прелестница? Вечно этому хвостатому везет с девушками! – буркнул Астер.

– Я с большим удовольствием послушаю о том, куда попала, – перевела я тему, еще не зная, стоит ли рассказывать правду.

Устроившись у костра, только сейчас поняла, насколько сильно окоченела. Конечно, пережитое тоже играло свою роль, вызывая нервный озноб. Вытянув руки к пламени, которое будто заплясало активнее, стремясь согреть меня, вновь вспомнила, как ощутила во всем теле жар, мгновенно вырвавшийся на свободу и перекидывающийся с одного кричащего существа на другое.

От одного образа к горлу подступила тошнота, но голос нового знакомого помог мне вырваться из ловушки собственных мыслей.

– Ооо! Раньше наши земли были удивительными! Ну, конечно, не без своих проблем в виде плотоядных сирен или еще какой живности!

– Что? Сирен? – ахнула я, округляя глаза.

“Хотя чему я удивляюсь, десять минут назад меня принес сюда дракон! Почему бы не быть сиренам?”

– Именно! Ты их разве не видела? Я так понимаю, вы с Дроганом встретились у лунных врат?

– Эм… не уверена. Но никаких сирен я точно не видела, – опять увильнула я от ответа.

– Даааа, раньше они были самой большой опасностью здешних мест, – тяжело вздохнул блондин. – До недавних пор…

– Что произошло? Ты имеешь в виду одичавших? – побелела я лицом, вспоминая холодные, сверкающие во мраке глаза.

– Именно… Как же так получилось, что ты уже повстречала одичавших, но не увидела русалок? Ладно, можешь не отвечать. Просто знай... – мужчина хотел продолжить, но за спиной послышался уже знакомый мне голос.

– Астер, не сейчас! – рыкнул он. – Алиса? Я ведь прав? Иди за мной!

Дроган

Я был удивлен, когда девушка без лишних слов пошла за мной. Казалось, такое поведение совсем не свойственно характеру, но возможно именно так выражался шок, который наконец настиг ее.

Если задуматься, на поляне она вела себя довольно интересно. Не рыдала, не умоляла, падая в ноги, как делали многие чужеземки, которых я до нее возвращал в родной мир. Алиса оказалась бойцом, пусть и со скверным характером, что лишний раз подтверждало сходство с фениксами.

‍‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‍

Эти ребята, когда еще жили среди нас, были довольно сложными в общении, но почти всегда справедливыми. Ведь пламя священной птицы угасало, если существо теряло чистоту своей души.

Открыв дверь дома, жестом предложил зеленоглазой зайти, наблюдая ее настороженность.

– Я не кусаюсь! Во всяком случае не буду, пока ты следишь за языком, – намеренно демонстрируя острые клыки, хмыкнул я.

– Держи свои зубы подальше от меня, если не хочешь их лишиться! – с этими словами девчонка перешагнула порог. – Твоя спина. Кровь не останавливается. Есть аптечка?

– Что? – переспросил я, не понимая, о чем она говорит.

– Нужно рану обработать!

– Ты решила поиграть в лекаря? – вздернул я брови.

– А ты всегда такой болтливый? Принеси хоть что-нибудь! Откуда мы знаем, что под когтями у тех уродцев!

– Нууу, я догадываюсь. Но говорить не буду. Кто знает, насколько крепкий у тебя желудок, – усмехнулся я, наслаждаясь ее волнением на мой счет.

– Тем более! Заканчивай трепаться! Ты единственный, кто может помочь мне вернуться домой, и я не собираюсь упускать возможность из-за того, что недалекий дракон решил показать свою неуязвимость и загнулся от заражения крови!

– А я то думал, ты обо мне переживаешь, – наигранно вздохнул я, выуживая из ящика скудный запас мазей. – Вообще я обычно не пользуюсь подобным. Регенерация справляется. Но если задуматься, ты права. И что, сама обработаешь? Я не дотянусь, – поиграл я бровью, прекрасно зная реакцию барышень на кровь.

– Садись сюда и не скули пока буду промывать.

– Серьезно? Не боишься? – удивился я, смотря на чужеземку другими глазами.

Сложив руки на груди, девушка недовольно поджал губы, из-за чего мне пришлось очень постараться, чтобы сдержать смех.

Столь мелкая и миловидная особа в гневе выглядела как злобная белка. Точно! Другое сравнение найти сложно.

Тяжело вздохнув, я сел на стул, поворачиваясь к ней спиной. Рубахи на мне не было, так как я прекрасно понимал, что спустя полчаса она уже прилипла бы к ранам, а вот отдирать ее было бы чертовски больно.

– Где взять воду и чистую ткань? – деловито спросила рыжая.

– Прямо и направо, увидишь дверь. Хозяйничай.

Спустя десять минут, рядом со мной стоял таз с водой, а человечка, недовольно цокнув, приступила к обработке ран.

– Выглядит не очень, – обеспокоенно вздохнула она. – Тут зашивать надо.

– В этом нет необходимости, к утру само затянется, – отмахнулся я.

Ведь это было правдой. Несколько рваных ран не самое страшное, что случалось со мной за жизнь.

– Мужики! Драконы, люди! Вечно вы пренебрегаете своим здоровьем! Сейчас потерпи!

Легкое жжение прошло по спине, но я постарался его проигнорировать. Не хотелось упасть лицом в грязь перед этой выскочкой.

– Дроган? – вновь заговорила Алиса, спустя минуту. – Где я оказалась?

– Ты на землях Астмара – самом большом государстве нашего мира.

– Вашего мира? – переспросила она.

– Неужели еще не поняла? – чуть повернул голову, чувствуя, как дыхание девушки сменилось, становясь более частым. – На Астмаре процветает работорговля, человеческие женщины в приоритете. В ночь полной луны, когда открываются врата, довольно много охотников за наживой отправляются в Гордрит – ваш мир, возвращаясь оттуда с добычей, которая принесет им крупные суммы. Такую как ты могли продать даже правителю Астмара. Уверен, он бы заинтересовался столь необычным экземпляром.

– Ты опять начинаешь? – зашипела чужеземка, чуть грубее очищая рану.

– Эй, полегче! – рыкнул в ответ, внутренне усмехаясь. – Я серьезно! Знаешь сколько женщин из вашего мира я видел? Сотни! Но с такой яркой внешностью, никогда… Твои волосы напоминают о фениксах, а глаза отправляют на самые глубины океана. Только русалки имеют столь насыщенный цвет.

– Тебе бы в наш мир попасть. Рыжими там точно никого не удивить, – посмеялась Алиса. – У нас естественный цвет волос – редкость, так что ты что-то путаешь.

– Ничего я не путаю! – возразил я. – Как бы тебе объяснить. Когда ваши женщины проходят через врата, все искусственные изменения стираются. Начиная от краски на волосах и заканчивая рисунками на коже.

– О, так значит к заводским настройкам? – хмыкнула она, вводя меня в ступор.

То, что говорила эта ненормальная иногда меня путало и казалось полной белибердой, но для нее, судя по всему, смысл был.

– Прости, что?

– Не так важно. Значит сюда женщины попадают в своем естественном виде? И для чего же нас похищают? – на этом вопросе сердцебиение человечки участилось, а в голосе послышалось неподдельное беспокойство.

– Думаю, ты и сама можешь понять… – коротко ответил я, не желая рассказывать о тех ужасах, что уготованы “живому товару”. – Лучше скажи, то пламя… с тобой когда-нибудь прежде такое случалось?

– Точно нет! – поспешно ответила Алиса. – Я вообще не поняла, что это было!

– Ты можешь мне рассказать о своей жизни? Только не шипи снова, это важно! Тот огонь, что дремлет в тебе… Он почти исчез из нашего мира. И кроме него, ничто не может уничтожить одичавших.

– Что? Да нет же! – пискнула она. – А как же пламя дракона?

– Ты удивишься, но оно бессильно против них, – устало выдохнул я, ощущая, как руки зеленоглазой пробивает мелкая дрожь.

– Сложно поверить… – только и произнесла чужеземка, замолкая на продолжительное время, и только когда раны были промыты, девушка заговорила вновь.

– Эти мази… Я не разбираюсь в них. Что обеззаразит?

– Держи, – вложив ей в руку пузырек, выпрямил спину. – Только наноси толстым слоем. Она может шипеть, не пугайся!

Спустя мгновение, лопатка с мазью коснулась открытой раны и я задохнулся. Будто раскаленный металл стекал, проникая в кровь. Не сдержав шипение, я стиснул зубы и сжал пальцы в кулаки. И каково же было мое удивление, когда  на коже ощутил теплое дыхание и понял, что эта несносная девчонка дует на рану, как делают детям, когда пытаются облегчить боль от очередной царапины.

“И кто же ты такая, мелкая белка?! Строптивая колючка или ласковая русалка, взмахом ресниц способная заманить в свои сети…”

Алиса

Зеленоватая мазь напоминала перемолотые травы в неком подобии топленого масла, а ее запах походил на экзотические цветы. В общем от столь безобидного на первый взгляд средства я не ждала никаких сюрпризов, но когда мышцы на спине Дрогана забугрились в болевом спазме, а слух уловил скрип зубов, я поняла как сильно ошибалась.

Мужчина, хоть и пытался не выдавать своего состояния, испытывал безумную боль. И, судя по всему, она в разы превышала ту, что вызывали рваные раны.

Первое, что пришло в голову – подуть. И прежде чем я сообразила, что передо мной сидит здоровенный мужик, который временами отращивает крылья и обрастает чешуей, дыхание коснулось его кожи, по которой мгновенно пробежали мурашки.

На несколько невероятно долгих секунд Дроган застыл без движений, как и я, удивленный столь детской реакцией.

Ну и раз я уже все равно решилась, какой смысл останавливаться?! Подув еще несколько раз, осторожно приложила чистую ткань к жутко выглядящим повреждениям и принялась обматывать крепкое тело продолговатым куском хлопкового полотна, слишком сильно напоминающим привычный мне бинт.

С трудом оборачивая лоскут вокруг широкой грудной клетки дракона, ощущала, как невольно на щеках выступает алый румянец. На мое счастье этот циничный тип сидел спокойно, вероятнее всего понимая, насколько неловко я себя чувствую.

– Готово! – довольно хмыкнула я, завязывая на спине верзилы забавный бантик. – Завтра наверное еще раз придется обработать.

– Нет необходимости! – отметил дракон. – К утру раны затянутся. Я же уже говорил, что у меня хорошая регенерация. И все же, спасибо. Во всяком случае мне не придется страдать всю ночь, – растерянно кивнул он, поднимаясь со стула. Казалось, несмотря на грозный вид желтоглазого, сейчас он был так же смущен, как и я. – Хочешь поесть?

– Мне сейчас кусок в горло не полезет, – качнула я головой, ощущая легкую нервную тошноту.

– Так нельзя. Если планируешь выжить в этом мире, должна хорошо питаться!

– Дроган, – игнорируя его наставления, подняла взгляд на мужчину. – Ты видел еще одну девушку, кроме меня? Мою подругу тоже поймали. Я слышала ее крики. Что если ее продали или она встретила одичавших?

Только сейчас, когда я смогла немного успокоиться, вспомнила об Ане, которая сейчас находилась непонятно где и непонятно с кем.

– С ней все хорошо, во всяком случае она не в нашем мире.

– Уверен? – переспросила я, надеясь в правдивость его слов.

– Алиса, каждое полнолуние, когда работорговцы выходят на охоту, я провожу около здешних врат. И как только эти отморозки возвращаются с женщинами, преграждаю им путь, возвращая девушек домой. В этот раз случилось то же самое. Один из торговцев душами, завидев меня, рванул к порталу и унес твою подругу. Что касается тебя… Ты и сама видела. Врата тебя не пропускают.

– Что если этот гад снова открыл врата, стоило нам уйти? – не унималась я, переживая за судьбу Ани.

– Дело в том, что их невозможно открыть с вашей стороны. Так что базарный бес тоже заперт на твоей земле до следующего полнолуния точно. А дальше как ему повезет. Думаю, у него не было другого выхода, кроме как отпустить девушку.

– Хорошо, если так. Вернемся к моей проблеме. Почему врата не пропускают только меня?

На короткий момент Дроган задумчиво замолчал, проходясь по мне тяжелым взглядом.

– Это лишь моя догадка, но возможно, ты не принадлежишь миру, в котором выросла. Я уже просил тебя рассказать мне о своей жизни и прошу еще раз. Возможно в прошлом найдется ответ…

Эту тему я не любила больше всего. Все мое детство – сплошной мрак, и воспоминания о нем наводят лишь тоску.

Плюхнувшись в небольшое потрепанное кресло, тяжело вздохнула, сплетая пальцы в замок.

– Мне и рассказать нечего. Я выросла в детском доме, – увидев замешательство на лице дракона, пояснила. – Это место, куда попадают брошенные дети. Меня оставили на пороге. Родители даже не удосужились взглянуть в глаза тем, кому меня оставили. Лет до семи, была самой слабой. Меня задирали как только могли, а я боялась дать отпор. В подростковом возрасте поняла, что больше не могу это выдерживать и попыталась сбежать… Если быть точнее, трижды сбегала…

– Почему над тобой издевались? – осторожно спросил Дроган, присев на корточки напротив меня.

– Кто знает! Говорили, что я ненормальная. Что говорю во сне на непонятном языке. А в пятнадцать, после очередного такого инцидента, меня вообще стали обходить стороной, – вспоминая тот кошмар, провела по обнаженным рукам, пытаясь стереть нервные мурашки.

– Что произошло? – вновь подтолкнул меня Дроган.

– Я предсказала смерть одной из девочек из приюта… – сглотнув, набрала полную грудь воздуха, продолжая: – Все решили, что это дурацкая шутка с моей стороны. Но через два дня девочку сбила машина. После этого случая все старались меня избегать. А самое странное, что я даже не помню, как говорила что-то подобное.

– Хм… – задумчиво протянул Дроган. – Я предполагал, что ты дочь феникса. Но, насколько мне известно, они не обладают даром предвидения.

– Даром?! Это мое проклятье! – фыркнула я. – Каждый раз я боюсь, что это повторится вновь, и я распугаю людей вокруг себя!

– И все же, насколько я понимаю, ты смогла найти друзей? Раз уж волнуешься за другую девушку, – улыбнулся дракон, демонстрируя белоснежные клыки.

– Смогла…

– Есть еще что рассказать? Отличительные черты, кроме волос и глаз, странные случаи, вещи, оставленные родителями? Хоть что-то?!

– Рисунок на теле. Это не татуировка, я пыталась выяснить, – тут же поправилась я. – Да и ты сам сказал, что татуировка исчезла бы при переходе.

– Покажи! – мгновенно напрягся Дроган, а в желтых глазах сверкнули странные искры.

– Разбежался! – обнимая себя руками, взвизгнула я.

Дело в том, что странное клеймо, по словам врачей, родимое пятно, которое больше напоминало татуировку в виде  распустившегося лотоса, располагалось между грудей. А показываться этому типу, оголяя себя, как-то совсем не хотелось.

– ЛИса, если ты мне не покажешь его, я не смогу понять… Ты ведь сказала, что оно ненормальное. Я думал, ты все же планируешь вернуться в Гордрид…

Договорить я ему не дала. Какая разница?! Я же не раздеваюсь перед ним. Да и кто знает, вдруг этот мужчина сможет сказать больше о моей метке, чем врачи.

Неуверенно скрутив футболку, постаралась оставить грудь закрытой, при этом оголив рисунок, который последние пару часов неприятно пульсировал.

Несколько чудовищно долгих секунд Дроган не сводил глаз с клейма, а у меня запылали щеки от его пристального взгляда. Когда я уже планировала возмутиться, хриплый голос нарушил тишину.

– Боги! Я видел его прежде...

Дроган

Черный узор в виде замысловатого лотоса мгновенно вернул меня в детство. В те времена, когда двери дворца не были для меня закрыты и я, не подозревая о будущем, спокойно бегал по запутанным коридорам, прячась от отца.

– Дроган! Где ты видел этот символ?

Прокручивая в голове множество самых странных историй мечтательных нянечек, пытался найти в них хотя бы небольшое зерно истины, вот только они казались полным бредом.

– Во дворце, Лиса. Этот знак встречается там на каждом шагу.

– И что это значит? – удивленно округлила глаза моя новая головная боль.

– Если бы я только знал, – отмахнулся от лишних вопросов, пока не представляя, что ей рассказать.

Большая часть из того, что я знал, была детскими сказками и маразмом староверцев. Прежде чем путать девчонку, которая и без того держится на грани истерики, следовало разобраться самому. Убедиться, в правдивости старых легенд. И если абсурдные теории подтвердятся, уже посвящать ее.

– Я должна их увидеть!

– И что ты предлагаешь? Ворваться во дворец? – фыркнул я, в ответ на женское упрямство.

– Ты их видел, значит уже врывался? Проведи меня! – новая безумная идея этой ненормальной лишь чудом не выбила почву у меня из-под ног.

– Ты в своем уме? Отправиться в логово змея с ополоумевшей девчонкой, которая ко всему прочему не в состоянии владеть собственной магией! Да ни за что! Я разве похож на чокнутого?

– А разве нет? – вздернула рыжие брови человечка. – И я владею магией! Иначе бы уже подпалила твой зад.

– Ооо, я так понимаю, горящие волосы – это запланировано? – улыбнулся я, следя за тем, как рыжая шевелюра упрямицы разгорается все ярче.

– Что? – стоило ей понять, что происходит, как женский визг прокатился под сводами комнаты, оглушая меня. – Потуши!

Недолго думая, схватил со стола графин с водой, переворачивая содержимое на пылающую голову мелкой занозы.

– Ну вот, другое дело! – довольно хмыкнул, следя за тем, как вода стекает по легкой кофте, делая ее почти прозрачной. – Не благодари!

На мою колкость бунтарка ничего не ответила, вероятнее всего перепуганная довольно забавным происшествием. Нервно ощупывая мокрые волосы, девушка пыталась определить ущерб.

Вот только ее собственное пламя не могло его нанести. Но наблюдать за слишком явным волнением этой непутевой было забавно.

– Да уж, чувствую я еще пожалею, что решил тебе помочь, – тяжело вздохнул, накидывая на плечи проблемной девчонки свою рубаху, так как вода слишком сильно пропитала ее одежду, открывая до неприличия притягательный вид. И я совру, если скажу, что мне не понравилось.

– Поможешь? – подняв на меня большие глаза, цвета самых дорогих изумрудов, чудачка поджала дрожащие губы.

– Сказал же, что помогу! Но у меня три условия, – дождавшись, пока она будет готова слушать, и удовлетворенный реакцией строптивицы, когда та быстро закивала, боясь, что я передумаю, продолжил, пытаясь сохранить суровый вид. Что, к слову, было довольно сложно сделать в ее обществе.

– Во-первых, ты не посмеешь выйти за пределы поселения, пока не освоишься со своим буйным огнем! Во-вторых, не будешь на каждом углу расспрашивать о клейме и фениксах. И, в-третьих, сейчас отправишься спать! Иначе я сойду с ума раньше, чем успею вышвырнуть тебя из нашего мира! Мне нужен перерыв!

– Но…

– Без "НО"! Комната там! – указав на дверь, намеренно сурово взглянул на притихшую выскочку. – Сухие вещи найдешь в шкафу. Марш спать! И до рассвета чтобы не высовывалась из дома! Поняла?

Видимо, желание вернуться в привычный мир было сильнее ее гонора, так как зеленоглазая, недовольно фыркнув, скрылась в комнате, позволяя мне вздохнуть с облегчением.

Выйдя из дома, я тут же поймал на себе заинтересованный взгляд Астера, а через мгновение друг уже оказался рядом, протягивая мне бутыль горячительного.

– Что за фурию ты притащил? – хмыкнул он, поглядывая на дверь. – Хороша, чертовка, но характер как у сирены! Смотрела так, что думал, руку оттяпает.

– Ей положено! – погруженный в свои мысли протянул я, прежде чем понял, что сказал. – В смысле, девчонка напугана. Защищается, как может. Думаю, ее планировали Эйрену продать, – пожал плечами, не желая вдаваться в подробности.

– Правителю? Ну, а впрочем, очень может быть. Чужеземка привлекает слишком много внимания. Я сначала решил, что она вообще из фениксов, а увидев глаза, растерялся, – затараторил оборотень, активно жестикулируя.

– Вот и я...

– А чего в Гордрид ее не вернул? Сам глаз положил? Тебе ж вроде местных всегда хватало, – усмехнулся болтун. – Дааа, действительно девица с огоньком. Ты смотри, если передумаешь, то я…

– Астер, лучше закройся сам! – рыкнул я, не желая сейчас даже думать о том, что друг положил глаз на эту непутевую. Отчего-то данная мысль меня раздражала. Но скорее всего причина моего состояния крылась в бурном вечере и нервозности от осознания, что я нашел ключ к спасению Астмара.

– Ты чего такой взвинченный?

– Устал, – устроившись под деревом, откинул голову на жесткий ствол. – Нужно укрепить ворота. Сегодня одичавшие были у озера плакучих сирен. Они вполне могут дойти до поселения.

Хоть высокие стены и защищали нас от чумы Астмара, никогда нельзя было терять бдительность, ибо каждое новое поколение этих тварей обретало все новые способности, превосходя предыдущих.

– У нас почти закончились искры феникса. Если они прорвутся… – напрягся оборотень, смотря вдаль, туда, где у высокого костра сидели несколько мужчин, наблюдая за волнительными движениями женских тел под мелодичные мотивы лютни.

– Я разожгу пламя, Астер, обещаю! Больше никто не умрет от лап этих тварей! – не знаю, столь громкое обещание было дано другу или же себе самому, но факт оставался фактом, такую возможность я упустить не имел права.

Глава 4. Незваные гости

Алиса

Как и требовал Дроган, я зашла в отведенную комнату, пытаясь хоть что-нибудь разглядеть в сумраке ночи. Даже не надеясь найти на стене выключатель, все же провела рукой по шлифованной древесине, но естественно никакого тумблера там не оказалось.

– Драконье гостеприимство! – буркнула я, стараясь увидеть хоть что-то в этой халабуде.

Свет полной луны пробивался в окна, и лишь он и отблески фонарей спасали меня от полного мрака, помогая не убиться об очередной предмет мебели.

Постепенно глаза привыкли к темноте, и я смогла рассмотреть высокий ящик, очень сильно напоминающий привычный мне шкаф.

– Ну уж извини, хвостатый! Что наощупь найду, то мое! – шаря по полкам, прощупывала ткань, пытаясь отыскать хоть что-то помягче. – И где это гадское пламя, когда оно так нужно?

Спустя пару минут поисков, пальцы скользнули по мягкому материалу, напоминающему хлопок, и я выудила из ящика огромных размеров рубаху.

– Из нее можно палатку сделать! – вновь проговорила вслух, радуясь, что в комнате я одна.

Во всяком случае я на это очень надеялась.

Скинув с себя мокрую футболку и бюстгальтер, поежилась от прохладного воздуха и быстро натянула найденную одежду.

Лишь сейчас, когда меня окружила полная тишина, я ощутила, в какое безумие попала. В считанные минуты, за которые какой-то урод перенес меня в совершенно незнакомый мир, моя жизнь перевернулась с ног на голову. Не зная, смогу ли вернуться домой, нервно всхлипнула, вспоминая то, что пришлось пережить за пару часов нахождения на этих диких землях.

Мерцающий свет привлек мое внимание, и я, стараясь не свалиться, подошла к окну, выглядывая на улицу сквозь стекло.

До меня еле слышно доносились нежные звуки какого-то струнного инструмента, а у высокого костра, под взглядами нескольких мужчин, танцевали две девушки.

На первый взгляд это мне показалось чем-то аморальным. Внешний вид местных женщин навеял неприятные мысли о гаремных особах, и все же, я продолжила смотреть, постепенно увлекаясь их грацией.

Движение танцовщиц были плавными, текучими, но в них не чувствовалось ни капли пошлости, а на лицах следящих за ними мужчин, прослеживалось не столько вожделение, сколько восхищение. Они не были объектом сексуального желания. Да, возможно девушки привлекали зрителей своей кошачьей грацией и все же, ни один из присутствующих не позволил себе неприличных жестов или намеков. Что не на шутку меня удивило.

Сколько мужчин я видела в своем мире, и лишь единицы могли держать себя прилично, оказавшись перед столь завораживающим зрелищем.

Увлеченная танцами, не сразу почувствовала на себе чужой взгляд, но когда по коже пробежали легкие мурашки, осмотрела освещенную редкими фонарями улицу, подмечая под деревом темноволосого дракона.

Сидя рядом со своим болтливым другом, он усмехнулся, приподняв правый краешек губ и лукаво подмигнул.

Почему-то от внимания этого типа мне становилось не по себе. Да, я знала, что он не планирует вредить мне или продавать, как собирались работорговцы. Дроган даже изъявил желание помочь мне вернуться в родной мир, и все же, находиться с ним рядом было равносильно касанию к оголенному электрическому проводу.

Я ощущала искры, прошибающие все тело, стоило только янтарно-золотым глазам встретиться с моими.

Будто чувствуя мою неловкость, мужчина продолжал сверлить меня взглядом, не обращая внимания на девиц, танец которых стал более активным.

Я надеялась, что он отвернется первым, но этот упрямец и не думал сдаваться. В итоге не выдержала я. Показав чешуйчатому язык, чем вызвала его смех, развернулась на пятках и… споткнулась о табурет, с треском рухнув на пол.

– Да чтоб… И кто эту фиговину здесь поставил! – потирая ушибленную ногу, я забралась на кровать, продолжая проклинать предмет мебели, вставший у меня на пути.

“Боже, как мне хотелось, чтобы события сегодняшней ночи оказались фантазией воспаленного ума. Может я поскользнулась на камнях и ударилась головой? Сейчас даже эта перспектива казалась более радужной, чем факт реальности этого места”.

Свернувшись калачиком на жестком матрасе, я даже не поняла, как заснула, вымотанная до дрожи в коленках.

Всю ночь мне снились янтарный блеск драконьих глаз и переливающаяся на солнце чешуя, магические врата, в какой-то момент вместо синего, вспыхнувшие ярким желтым пламенем, будто сама заря утонула в этом огне, и темные глубины океана, с таинственными девами, незаметно следящими за мной из-за густых зарослей ламинарии.

К утру все тело неприятно затекло. Перевернувшись на другой бок, в полудреме ощутила на себе чужой взгляд, и мгновенно распахнула глаза.

Я чуть не вскрикнула, когда светловолосая девушка, нависшая надо мной, отпрыгнула в сторону.

– Не соврал, русалочьи глаза! – звенящим голосом восторженно вскрикнула она.

– Ну зачем же так орать? – поморщилась я, когда от высокого тенора у меня заложило уши.

– Прости! Я не хотела! Все поселение только о тебе и говорит!

‍‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‍Тяжело вздохнув, осознавая, что проснулась я во все том же сумасшествии, протерла глаза.

– И ты решила первая посмотреть на диковинную зверушку?

– Ой, – нервно заерзала шумная блондинка, – да где же он?! А, вот! Я тебе завтрак принесла!

Дроган

– Какого дьявола?! – морщась от громкого шума, приоткрыл один глаз.

Засидевшись вчера с Астером, я не захотел возвращаться в дом, да и единственное спальное место было занято строптивой гостьей. Что-то мне подсказывало, она бы осталась не в восторге, обнаружив меня рядом по утру.

Новое ржание коня, и я не выдержал, выругавшись в голос.

– Да что за возня на рассвете?! – раздраженно поднявшись с травы, отряхнул от нее брюки, наблюдая у ворот нескольких стражников правителя.

– Именем его величеством правителя Астмара южных и северных границ до сапфировых вод континента Эйрена Дерой Строжера, я требую немедленно выдать Дрогана Скелегера, который неоднократно нарушал закон торговли живыми душами, мешая честному пополнению ассортимента.

– Знаете, слушать вас противно! – фыркнул я, вальяжной походкой приближаясь к вышколенным гвардейцам, слишком сильно напоминающим пестрых ярмарочных шутов. – Вот он я, что дальше?

– У нас приказ, заставить тебя вернуть товар, что предназначался для самого правителя.

– Заставить, да? – хмыкнул в ответ, намеренно меняя глаза на змеиные. – Ну давайте, заставляйте. Коль так хочется.

Разведя руки в стороны, я нахально усмехнулся, чувствуя, как настроение постепенно поднимается.

“Ну ничему эти отчаянные идиоты не учатся! Скольких я уже сбросил над замком? Сбился со счета… Думал Эйрен сам явится, но хвостатый черт почему-то не спешит показывать свою чешуйчатую задницу”.

– Просто верни женщину! – нервно потребовал гвардеец. – Мы не хотим причинять тебе боль.

– Так откуда же вы знаете, может мне очень даже нравится боль? Помогает взбодриться утром! – вновь передразнил я. – А что касается женщины, не помню никого. У нас в поселении много красивых дам, но вам не повезло. Никто из них не захочет в фаворитки к правителю. И так уж вышло, что их мнение для меня важнее вашего!

– Хватит нести эту чушь! Ты вчера был у лунных врат и не позволил торговцу забрать уже переведенный через барьер товар! Рыжая женщина…

– Аааа, так вы про эту бестолочь?! Так бы сразу и сказали! Я ж ее еще вчера в Гордрид отправил. Нечего ей здесь делать, да и перепугалась девчонка не на шутку. Я подошел поздороваться, хотел посмотреть, что интересного принесли. А этот ваш торговец швыранул деваху в озеро к сиренам и припустил от меня. Хорошо хоть хвостатые ею не отужинали!

Ошарашено хлопая глазами, гвардейцы сидели в седлах, напоминая игрушечных болванчиков.

– Надеюсь, на этом все? Вы меня разбудили! В следующий раз думайте, кому доверяете доставку товара. Ссыкливые ребята пошли.

– Дроган, если еще хоть раз ты помешаешь торговцам… – зашипел солдат – единственный, позволяющий себе говорить.

– Так я вроде и не мешал, – пожал я плечами, старательно делая вид, что не понимаю, откуда ко мне столько претензий.

– Ты уже давно стал чертовой занозой для нашего правителя! Таким рубят головы! Тебя спасает лишь родословная. Драконов слишком мало! Но когда-нибудь петля затянется на твоей шее!

– Главное, чтобы она не лопнула. А то, судя по вашим умениям, осечки случаются во всех аспектах. Вот скажи, с девицами тоже лажаете?!

– Я отрежу твой поганый язык! – взревел гвардеец. – Думай, с кем разговариваешь!

– Так ты его сначала изо рта моего достань! И смотри, чтобы я тебе при этом пальцы не отгрыз, – хмыкнул я, намеренно демонстрируя острые клыки, которые по моему желанию стали увеличиваться в размере, ввергая солдата в ступор. – Думаю, вам больше нечего здесь делать.

Гвардеец кинул на меня еще один, полный ненависти взгляд, и развернул коня, собираясь уходить, когда за моей спиной хлопнула дверь и послышался голос, которой я меньше всего сейчас хотел слышать.

– Дроган, ты звал меня?

“Ну что за… Непутевая! – резко обернувшись к рыжеволосой девушке, тяжело вздохнул, моля богов, чтобы дали мне сил не свернуть ее куриную шейку. – Кто просил ее высовываться?! За что мне такое проклятье?!”

Стоя в моей рубашке, завязанной на талии, и обтягивающих словно вторая кожа штанах, человечка, не понимая, что происходит, хлопала своими русалочьими глазами, раздражая меня еще больше. Нет, чтобы попытаться скрыться, вернуться в дом или хотя бы опустить взгляд, так она продолжала пялиться на гвардейцев правителя, пока они не поняли, что за особа оказалась перед ними.

– Говоришь, отправил в Гордрид?! – зашипел вояка. – Схватить чужеземку! Она уже оплачена и принадлежит правителю Эйрену!

– Ты меня в могилу сведешь! – рыкнул я, позволяя мышцам налиться драконьей силой. – И чего тебе в комнате не сиделось?! Глупая, бестолковая, вздорная идиотка! И свела же нас судьба!

– Отдай девчонку! – потребовал страж, до скрипа сжимая челюсть.

– Ага, прям сейчас! После того, как чмокнешь меня под хвостом! – криво усмехнулся я, в мгновение ока принимая истинную ипостась.

“А вот теперь поиграем! Кто заказывал гвардейцев на вертеле?!”

Алиса

– Прости, если обидела! Я просто хотела познакомиться! – улыбнулась светловолосая девушка, раскладывая на столе аппетитно пахнущую еду. – Астер рассказал о твоем появлении и я не удержалась. Говорят, тебя Дроган принес?! Правда?! Тебе понравилось летать с ним?

– Эм… не уверена. Знаешь, я была немного не в себе и не успела оценить все прелести полета, – пожала я плечами, не зная, что еще могу сказать.

Глаза этой вторженки горели фанатичным огнем, когда она затронула тему дракона.

– А ты с ним не летала что ли? – поднявшись с кровати, одернула мужскую рубашку, прикрывающую меня до середины бедра.– Ну, в общем-то, нет. Никто из местных не летал, – острый взгляд блондинки прошелся по моему телу, вызывая дискомфорт. – Ооо, ты в рубашке Дрогана… Занятно! Не думала, что вы так быстро найдете точки соприкосновения. Тогда не удивительно…

– Нет в этом ничего занятного! – замечание этой бестактной особы не на шутку взбесило, но я постаралась держать себя в руках. Не хотелось с первого дня пребывания в этом поселении обзаводиться недоброжелателями.

Она пыталась казаться дружелюбной, улыбалась, хихикала, но за маской радушия ощущала, как блондинка скалит на меня зубы. И все же, я старательно игнорировала ее отношение, не желая провоцировать конфликт.

– А я думала, ты и Дроган…

– Боже! Между нами ничего нет! Хорошо?!  – отмахнулась я, больше всего на свете мечтая перевести неловкую тему. – Как тебя зовут?

– Карен, – коротко ответила ранняя гостья, не удосужившись задать тот же вопрос.

Наблюдала, как она приблизилась к окну, высматривая что-то сквозь стекло.

Воспользовавшись образовавшейся минутой спокойствия, я подхватила джинсы и, поспешно натянув их на себя, подвязала рубашку на талии.

– Кстати! – вдруг обернулась Карен, хлопая себя по лбу, что на мой взгляд было слишком манерно. – Тебя Дроган звал. Кажется он нашел людей, которые знают, как открыть проход между мирами, – обернувшись к окну, она искренне улыбнулась. – Смотри, вот и они! Думаю, тебе стоит поспешить. У этого дракона довольно скверный характер. Он не любит, когда его заставляют ждать. А завтрак никуда не денется!

Вот в этом я успела убедиться на собственном опыте. Временами несдержанный циничный и грубый мужчина, больше напоминающий молоха – шипастую ящерицу, казался совсем невыносимым.

– Тогда почему ты мне раньше не сказала? – сощурилась я, осматривая своенравную девицу с ног до головы.

– Так ты же шум подняла из-за своего пробуждения! От твоего ора все из головы вылетело! – фыркнула Карен, вновь отворачиваясь к окну. – Ты бы поспешила. Нехорошо заставлять ждать таких людей.

Решив оставить выяснение отношений на потом, я быстро заскочила в комнату гигиены. К счастью, вчера успела разобраться как там все устроено, поэтому без особого труда привела себя в товарный вид и, быстро заплетя небрежную косу, выскочила из дома.

– Дроган, ты звал меня? – выкрикнула я, привлекая внимание мужчины, который резко обернулся, меняясь в лице.

Уже тогда ощутила что-то неладное, но отступать я не стала. Разворачиваться назад казалось глупостью, да и по сути уже было бессмысленно.

Несколько людей, одетых в металлическую броню, заинтересованно прошлись по мне тяжелым взглядом, довольно усмехаясь.

– Говоришь, отправил в Гордрид?! – хрипло зашипел самый старший. – Схватить чужеземку! Она уже оплачена и принадлежит правителю Эйрену!

И вот тут-то я поняла, насколько сильно облажалась, и как меня подставила утренняя вторженка, пытавшаяся втереться в доверие.

“Какого дьявола вообще ее послушала?! Что за мусор у меня в голове?!” – ругала сама себя, отчаянно соображая, как сбежать от этих типов.

Разговоры о моей покупке – продаже начинали изрядно бесить, вот только справиться с горой тестостерона в лице нескольких солдат в одиночку не представлялось возможным. Оставалась лишь надежда на Дрогана, но просить его о помощи я не отважилась. Этот мужчина и так влез из-за меня в проблемы, не говоря уже о ранах, полученных вчера от одичавших.

– Ты меня в могилу сведешь! – рыкнул он, вставая передо мной. – И чего тебе в комнате не сиделось?! Глупая, бестолковая, вздорная идиотка! И свела же нас судьба!

“Вот даже не хотелось ему перечить! Моей глупости не было предела. И как я повелась на россказни этой гадины?”

Видя перед собой только широкую спину Дрогана, мышцы на которой забугрились под рубахой, неосознанно залюбовалась их мощью, несмотря на то, что время было совсем неподходящее.

Все происходящее казалось эфемерным, будто безумный сон наяву. Я все еще не могла поверить в существование этого мира и драконов.

– Отдай девчонку! – потребовал страж приказным тоном.

– Ага, прям сейчас! После того, как чмокнешь меня под хвостом! – фыркнул в ответ Дроган в привычной для себя манере, и оттолкнул меня назад.

Не удержавшись на ногах, я шлепнулась на многострадальческую пятую точку, отползая чуть дальше, когда на месте, где я только что была, упал огромных размеров шипованный хвост, а утреннюю тишину разорвал рев дракона.

– Убить его! – взревел страж. – Шкура этого гада станет моим трофеем!

Вот только подчиненные не спешили выполнять приказ своего командующего, выставляя того на посмешище.

– Вы оглохли?! Я сказал…

– Кидаться с мечом на драконорожденного – самоубийство! – послышался голос среди стражников, на что Дроган довольно фыркнул, выпуская из носа кольцо дыма.

– Иди сюда, – тихий шепот привлек мое внимание, и рядом очутился Астер, помогая подняться. – Нам лучше отойти…

Мужчина поспешно увлек меня к кронам деревьев, предоставляя Дрогану больше места для маневра.

– Дезертиры! Я вас всех повешу! – вновь завизжал солдат на своих подчиненных.

– Ну раз третьего не дано, предпочту болтаться в петле, чем сгореть в драконьем пламени! – хмыкнул кто-то из отряда, распространяя согласный гомон.

– Ничего себе, а эти ребята разумнее, чем я думал! – усмехнулся светловолосый мужчина, наблюдая за ситуацией.

Пока глава стражи злобно пыхтел, пытаясь заставить подчиненных исполнить приказ, дракон скучающе улегся перед ними и, закрывая меня от любопытных глаз, расправил крылья.

– Это дело чести, Дроган! Даю тебе время до захода солнца, если не одумаешься и не отдашь женщину по доброй воле, следующего рассвета ты не увидишь! За мной, стадо баранов! – фыркнул страж и нервно лягнул коня, уводя небольшой отряд за стены поселения.

Дроган

Как только гвардейцы скрылись за воротами, Астер увел Алису в дом, за что я был ему очень благодарен.

Мне нужно было время остыть. Желание откусить этой полоумной голову стремительно росло, ввергая меня в безумство.

“Отдать бы эту идиотку Эйрену!” – мысленно чертыхнулся я, прекрасно понимая, что никогда бы так не поступил с женщиной.

Но что делать с ней дальше я не знал.

“С удовольствием вернул бы ее в Гордрит и забыл как страшный сон. Останавливало лишь то, что эта безумная обладала пламенем, которое жизненно необходимо нашему миру. А значит я вляпался по самые яй… подмышки!” – тяжело вздохнув, выпустил кольца дыма и зашел за дом, дабы меньше светить перед жителями голым задом.

Мне понадобилось совсем немного времени, чтобы одеться и найти свою личную головную боль. Душа требовала расправы над этой ненормальной.

– Какого дьявола ты устроила?! – влетел я в комнату, злющий как черт. – Так хочется отправиться во дворец?! Так вперед! Псы Эйрена недалеко ушли!

– Послушай! – попыталась Алиса перекричать меня, вот только вникать в ее причины я совершенно не хотел.

– Оторвать бы твою пустую голову! Ты ей все равно не пользуешься! – вновь рыкнул я. – Хотя бы не так сильно внимание привлекать будешь!

– Дроган!

– Что Дроган?! Мало мне проблем с тобой?! На кой черт я вообще вчера поперся к этим вратам? – резко выдохнув, я скрипнул зубами, когда непутевая человечка сжалась подобно испуганной птичке.

– Я не…

– Алиса, я не хочу слушать очередные оправдания! Я сказал сидеть в доме, ты меня ослушалась.

– Да послушай же ты меня! Упрямый как осел! – выкрикнула она, подскакивая с кровати. – Я не собиралась никуда выходить и нарушать твои правила! Меня разбудила… как там ее… – на мгновение задумавшись, зеленоглазая продолжила. – Карен. Она сказала, ты срочно просишь подойти. Откуда я могла знать, что не надо ее слушать?

– Если мне надо тебя позвать, я сделаю это сам! Мне не нужны посыльные! Ясно? У тебя должна быть своя голова! И нечего скидывать свои промахи на других!

Знал, что мои слова зацепят ее за живое, но эта наивная должна понять, на землях Астмара каждый сам за себя. Вчера она рычала, отказываясь идти мне навстречу, а сегодня так легко поверила словам незнакомой девицы.

И все же, для себя я отметил, что с этой Карен пора пообщаться на другом языке. В последнее время от оборотницы слишком много проблем.

С момента, как я осел в этом поселении, девушка сводила меня с ума. И хоть я не давал ей никаких надежд, намеренно игнорируя, с каждым разом становилось только хуже. Временами мне даже казалось, что она одержима, но на деле все сводилось к банальному желанию возвыситься над другими.

Драконов очень мало и про нас ходит довольно много слухов в частности среди прекрасного пола… Девушки, склонные к романтике и желающие увидеть героя-любовника из украдкой прочитанных романов, перенесли их образы на мне подобных.

Так и Карен, продолжая распускать по поселению слухи, вынуждала меня принять серьезные меры. Но даже когда я не выдержал и поговорил с ней начистоту, девушку не отпустило, и, казалось, ситуация дошла до абсурда.

Вероятнее всего сейчас она решила, что между нами с Алисой что-то есть. И эта ненормальная решила самым легким способом избавиться от конкурентки.

Взглянув на притихшую девушку, заинтересованно осмотрел ее

“Предположить, что я с ней? – усмехнувшись безумной мысли, качнул головой. – Бред какой-то! Да я лучше с гарпией свяжусь, чем с этой непутевой!”

– Дроган, не слишком ли ты суров? – вмешался в разговор Астер, тихо стоявший у окна.

– Не слишком! Алиса должна уметь выбирать союзников.

– Да откуда я могла знать… – вновь возмутилась чужеземка.

– Хватит! Ничего не хочу слышать. Поешь, к обеду мы покинем поселение! Тебя не должны найти! – взглянув на еду, оставленную Карен, фыркнул. – Только ради богов, не эту! Астер, накорми, пожалуйста… Алису! Я скоро вернусь.

Не дожидаясь согласия присутствующих в комнате, я вышел на улицу, но быстрые шаги за спиной заставили меня остановиться.

– Дроган, что происходит? Не слишком ли много возни из-за девчонки! На тебя это не похоже! Она тебе нравится? – сощурился оборотень.

– Да чтобы у тебя язык отвалился! – фыркнул я. – Пока не могу сказать. Сначала следует разобраться…

– Ты серьезно? Так и уйдешь? – возмутился Астер, недовольно щуря глаза. – Что с ней не так? Со вчерашнего вечера ты носишься с этой чужеземкой, словно она самое дорогое, что есть на этом свете. Либо ты по уши влюбился, мой друг, либо есть что-то, что я должен знать.

Скрипнув зубами от его слов, горько хмыкнул.

– Это так выглядит, да? Паршиво! Да, ты прав, она самое дорогое, что есть на этом свете.

Видимо таких слов оборотень не ожидал. Распахнув глаза, он хапал ртом воздух, будто рыба, выброшенная на сушу.

– Да быть того не может! Ты и она?

– Нет, Астер, я скажу, но об этом знаю только я, и если информация просочится, обещаю, что откушу тебе голову! Понял? – нервно закивав, мужчина осмотрелся по сторонам, убеждаясь, что рядом никого нет и приготовился слушать. – В ней горит пламя феникса…

– Нет! – ошарашенно воскликнул оборотень, мгновенно замолкая.

– Да! Я тебе точно говорю! Сам видел! Вчера на нас напали одичавшие и эта мелкая девчонка просто подпалила их. Это тебе не искры, которые могут подвести в самый неподходящий момент, а самое настоящее живое пламя!

Дроган

– Быть того не может! – качая головой, повторил Астер. – Фениксы давно исчезли!

– Ты это мне будешь рассказывать?! Я не мог перепутать!

– Но эта девочка совсем не похожа на огненную расу. Если ориентироваться по волосам еще можно предположить, но глаза… Они русалочьи. Судя по тому, что ты говоришь, Алиса принадлежит нашему миру. Так кто же она?

– Это я и собираюсь выяснить! Теперь понимаешь? Ее ни в коем случае нельзя отдавать Эйрену, – вновь настоял я, хотя был более чем уверен, оборотень и так согласен.

– Куда вы пойдете? – осмотревшись, приглушенным голосом спросил он.

– Пройдем через поселение двуликих, дальше на юг…

– Стой, на юг? Ты шутишь?! Решил тащить наш единственный шанс на спасение в рассадник заразы?! – возмутился Астер.

– Алису что-то связывает с русалками южного моря. Именно они обладают даром, что прослеживается у этой девушки. А значит, там могут быть ответы…

– Стой, ничего не понял! – тряхнул головой мужчина.

– Она пророчит будущее.

– Ну не женщина, а сплошной сюрприз! Что еще она делает? Огонь феникса создает, будущее предсказывает, может еще драконом обращается? – фыркнул Астер, очевидно не справляясь с количеством полученной информации.

– Знаешь, я бы сказал, что нет. Но как-то не рискну. А самое страшное, что она не умеет пользоваться собственной магией. То есть эта ненормальная может в любой момент разнести мой дом ко всем чертям! Так что хватит расспросов и накорми ее, пожалуйста, пока наша гостья опять чего-нибудь не учудила!

Более не тратя времени, направился к виновнице утреннего концерта. Карен меня уже изрядно достала, и как минимум ее следовало наказать.

Негромко постучав в дверь дома, прислушался.

– Кто там? – в комнате раздались тихие шаги.

– Открывай! – рыкнул я, стараясь не выдать своего настроения.

– Дроган! – взвизгнула блондинка, мгновенно оказываясь на пороге. – Ты никогда ко мне не заходил. Какими судьбами?

– Я войду? – подмечая любопытствующие взгляды местных, что искали хоть какой-то повод для сплетен, толкнул дверь, не дожидаясь разрешения хозяйки.

Осматривая скромную лачугу надоедливой особы, неспешно прошел в центр комнаты, оборачиваясь к ней. – Ты ничего не хочешь мне сказать?

– Эм… не знаю! Хочу, но это так неожиданно, – раскраснелась она, явно понимая меня неправильно.

Поэтому я быстро исправился:

– Я имею в виду ситуацию с Алисой. Зачем ты ей соврала? Разве я просил тебя о чем-то?

– Я испугалась, что у тебя из-за нее будут проблемы! – бледнея, заблеяла она. – Что если правитель решит казнить тебя? Из-за этой ничтожной…

– Мои проблемы, это мои проблемы, и тебя они не касаются! Так?

– Да, но…

– Хватит портить мою кровь! Боги! Да что ты ко мне вообще привязалась? – фыркнул я, теряя самообладание. Зрачки вновь сменились на змеиные. Пребывая на грани, чтобы не откусить голову этой безумной, скрипнул зубами. – Я старался быть деликатным, не хотел тебя обидеть. Просил, предупреждал! Сколько можно? Что мне еще сделать, чтобы ты оставила меня в покое?

– Но, Дроган, я же…

– Хватит! Раз я не могу жить здесь спокойно, прощай Карен. Я не хочу постоянно переживать за Алису и следить за каждым ее шагом, из-за того что тебе в голову снова может ударить моча! Сегодня же мы покинем поселение!

– Ты с этой человечкой? – белея на глазах, пискнула оборотница.

– Именно. Я и Алиса, – намеренно позволил надоедливой поклоннице верить, что мы с зеленоглазой пара. Моей целью было шокировать ее, заставить возненавидеть себя.

Возможно она перенесет эту боль, и к моменту, как я вернусь, найдет себе новую жертву. Вот хотя бы Астера… Хотя нет, его жалко! Кого-нибудь другого.

– Куда вы отправляетесь? – дрожащим голосом спросила она.

– Не думаю, что тебя это касается! И еще, о твоем поступке я доложу старосте. Мы живем в согласии, помогая друг другу, а если среди жителей завелась крыса…

– Эта девка не одна из нас! – выплюнула Карен. – Она просто жалкая бродяжка! Ей не место рядом с тобой!

– С каких пор ты стала решать, кто должен быть со мной? – рыкнул я, угрожающе приближаясь к отступающей девушке. Слышал, как испуганно трепещет ее сердце, и, желая усилить негативные чувства, оскалил клыки, мгновенно удлинившиеся. – А, впрочем, не отвечай, даже знать не хочу. Надеюсь, мы больше не увидимся! А иначе… – зажав Карен в угол, со всей дури ударил по стене, рядом с ее пустой головой. Щепки, полетевшие в разные стороны, были красочнее всяких слов. Подмечая шокированный взгляд оборотницы и дрожь в руках, молча развернулся, покидая ненавистный дом.

Уже на дороге чуткий слух уловил громкий женский плач.

“Ну ничего. Ей полезно. Пусть подумает над своей выходкой”.

Ее счастье, что гвардейцы оказались разумны и остались в стороне. Мне совершенно не хотелось устраивать побоище перед жителями поселения. Дети не должны видеть смерть и боль. Пусть как можно дольше останутся в неведении.

Вернувшись домой, ощутил запах мясного рагу и свежего чая из ягод керса. Алиса сидела за столом, о чем-то перешептываясь с Астером и довольно хихикая.

Должен признать, мне не понравилась их гармония. Я больше удовольствия получал, когда она сторонилась этого оборотня.

– Ты шутишь? – засмеялась девушка, сверкая русалочьими глазами.

– Да нет же, честное слово! Именно так все и было!

– Хватит трепаться! – рыкнул я, раздраженно кидая походную сумку на стол, отчего воркующая парочка испуганно подпрыгнула. – Пора в дорогу собираться!

– Слушай, ты, – фыркнула рыжая, – ящерица – переросток! Я, конечно, благодарна за твою помощь, но прекращай на меня скалиться! Моей вины в случившемся нет, и такое отношение я терпеть не собираюсь! У тебя пришибленные поклонницы, а я из-за них страдаю!

– Ты ей рассказал? – зыркнул я на хитро улыбающегося Астера.

Прищурившись, друг нахально улыбнулся и пожал плечами.

– Прости Дроган, ее правда!

– И за что я так провинился перед богами?! – вымучено выдохнул я. – Леди Алиса, будьте так любезны быстро дожевывайте свое рагу и поднимите задницу со стула, дабы подготовиться к продолжительному походу!

Глава 5. Прибить нельзя соблазнить

Алиса

Поведение этого напыщенного верзилы стало изрядно подбешивать. Сидя перед тарелкой действительно вкусного рагу, я мечтала только о том, как бы перевернуть ее на косматую голову упрямца, который нормально разговаривать со мной даже не пытался. Со вчерашнего вечера он только и делал, что цеплялся ко мне, играя на нервах. Раз уж не в первый раз сталкивается с испуганными девушками из моего мира, неужели не мог спокойно объясниться?! А не пугать, играя надутыми мышцами. Не думаю, что хоть кто-нибудь, оказавшись на моем месте с мешком на голове, воспринял бы этого громилу адекватно.

И все же, вместо того, чтобы ответить ему очередной колкостью, я вспомнила подростковый возраст и лучшую тактику, что использовала на парнях, пытающихся задеть меня за живое.

“Подумаешь, тот же мальчишка. Только пропитанный тестостероном под завязку, – еще один глубокий вдох. – Давай, Лиса, молчи! Пусть дальше рычит себе под нос. Может язык прикусит. И не так важно, что он иногда покрывается чешуей! Да чтоб она облезла!”

Игнорируя недовольное бурчание хозяина дома, я вновь приступила к еде, демонстративно наслаждаясь ее вкусом.

– Ты меня слышишь? – рыкнул Дроган. – Можешь немного поторопиться?

“Спокойствие!”

Встретив насмешливый взгляд Астера, улыбнулась краешками губ, но быстро приняла прежнее невозмутимое выражение, сосредоточившись на похлебке и ароматном чае.

– Слушай, у тебя с ней есть контакт, – буркнул дракон другу. – Передай ей…

– Ну уж нет, давайте вы как-нибудь сами! – капитулируя, поднял руки мужчина. – Между вами так полыхает, что я боюсь брови опалить.

Тяжело вздохнув, Дроган сложил на груди руки, наблюдая за мной.

Прикидываться невозмутимой под пристальным взглядом драконьих глаз было чертовски тяжело. Молясь, чтобы этот чешуйчатый меня не спалил заживо или не решил мной пообедать, внутренне содрогалась.

Ум говорил о том, что не следует бесить мифическое существо, требующее от меня чего-то, но вот интуиция пела, точно уверенная в безопасности.

Дождавшись момента, когда в тарелке останется пара ложек, Дроган чертыхнулся и, оттащив стул, на котором я сидела, от стола, закинул меня на плечо.

– Будем общаться на знакомом тебе языке!

– Да что ты творишь?!

– Смотри-ка, голосок прорезался! – хмыкнул он.

– Отпусти! – визжа, шлепнула дракона по спине, на что тот болезненно зашипел. И только тогда в памяти пронеслись картинки вчерашнего вечера и разодранные раны на его спине.

Чувствуя, что перегнула палку, я притихла, позволяя Дрогану успокоиться и донести меня туда, куда он планировал.

Широким шагом мужчина дошел до спальни, хлопая дверью так, что у меня заложило уши. Хоть я уже и не сопротивлялась, чувствовала, как нервно напрягаются каменные мышцы.

Дракон дошел до кровати, скидывая меня на матрас.

– Раздевайся!

От шока не сразу нашла что ответить. Сидя на тонком одеяле, ошарашено хлопала глазами, пока челюсть стремилась упасть на коленки.

– Что, прости?

– Что смотришь, – рыкнул Дроган, нависая надо мной. – Раздевайся, говорю. Или тебе помочь?

Потребовалось несколько секунд, чтобы я смогла взять себя в руки.

– Разбежался! Только попробуй ко мне прикоснуться! – зашипела в ответ, отползая по кровати. Вот только упрямец мне этого не позволил. Молниеносно поймав меня за щиколотку, вернул на прежнее место, демонстрируя змеиные глаза, в которых переливался жидкий янтарь.

Медленно, подобно хищнику Дроган склонился надо мной, заставляя сердце замереть. Чувствовала, как его горячее дыхание опаляет кожу, вызывая рой мелких предательских мурашек.

Медовый взгляд скользнул ниже, к моим губам, и мужчина криво усмехнулся.

Мое бедное сердце ускорило ритм. Всем своим существом ощущала его близость, и самое страшное – мне это нравилось.

– Раздевайся, я сказал, – хрипло повторил Дроган, и на мои колени лег сверток ткани, а мужчина резко отстранился. – Ты замерзнешь в моей рубашке. Думаю, это должно подойти.

Могу поклясться, я видела, как в его глазах сверкнул мстительный огонек.

“Неужели этот засранец понял, какую реакцию на меня произвел?!”

Растянув губы в нахальной улыбке, Дроган самодовольно подмигнул.

– Переодевайся, или я вернусь помогать.

– Да чтоб у тебя чешуя облезла! – выкрикнула я, швыряя в него подушку, вот только настырный змей уже покинул комнату, оставляя меня наедине с трепещущим сердцем.

Дроган

Сам не знаю, зачем так поступил. Но когда у меня вырвалось двусмысленное требование, а зеленые глаза человечки распахнулись от шока, остановиться я уже не мог.

Прислушивался к трепещущему сердцу, подмечая, как резко изменилось ее дыхание, а зрачки расширились… От страха? От желания? Лишь дьявол ее разберет!

Обещая себе, что закончу издеваться через пару минут, склонился над надоедливой особой, вдыхая притягательный аромат черной смородины и летнего солнца. Странный запах вскружил голову, и в мысли закралась безумная идея.

‍‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‍

“Такая ли эта чертовка притягательная на вкус?”

Чувственные влажные губы манили… Заставляя забыть обо всем.

“Дьявол! Да что происходит?!”

Резко отстранившись, я попытался сосредоточиться, намеренно выставляя свое состояние как игру. Пусть лучше думает, что я дразню ее, чем строит какие-то глупые иллюзии.

– Переодевайся, или я вернусь помогать, – кинул через плечо, спешно покидая душное помещение, сегодня ставшее слишком тесным.

“Кажется я переборщил, – хмыкнул про себя, чувствуя раздражение от того, что признал привлекательность надоедливой девицы, за сутки ставшей моей головной болью. – Нет! Эта безумная определенно не может меня привлекать! Просто нужно развеяться, найти ласковую красавицу, которая отвлечет меня от дурных мыслей. Или отыскать другой способ выбить дурь из головы!”

Усмехнувшись от собственной глупости, я подошел к окну, отвлекая себя подбором более безопасного маршрута. В идеале следовало бы закинуть Алису на шею и по воздуху добраться до места, но ситуацию омрачал тот факт, что огромный дракон привлечет слишком много внимания. А так как королевская стража планирует вернуться, они последуют за нами… Вероятнее всего подключая правителя Эйрена. Да, обычно этот надменный кусок жабы сидит в своем дворце. Но в данной ситуации я задел его гордость… А значит, желая продемонстрировать свое могущество, он примет участие в гонке.

Я его не боялся. Совсем нет. Но опасность того, что в такой ситуации Алиса окажется между двумя дерущимися драконами существенно возрастала.

– Дроган, – послышался голос Астера, и я обернулся. – Я с вами пойду.

– Что? – не ожидая спонтанного решения, смотрел на друга не понимая его мотивов.

– Ты ведешь нашу единственную надежду в самое пекло. Я не стану стоять в стороне. Но чтоб ты знал, мне идея не нравится! Зачем выяснять, кто она? Девчонка обладает нужной магией. Следует заняться ее развитием и все! Идеальное оружие у нас в кармане!

– Я с тобой не согласен. Эта девушка иная! Она не похожа на тех фениксов, которых мы знали. Что если “идеальное оружие” принесет больше вреда, чем пользы?! Вспомни, как появились одичавшие и скажи, готов ли ты так рисковать? – рыкнул я, отворачиваясь от друга.

– Ты прав…

– Я долго думал… И не до конца уверен, стоит ли помогать ей развить дар, или просто с ее помощью создать новые искры, – хрипло прошептал я.

– Вчера ты был иного мнения.

– Вчера за меня говорила эйфория, а сегодня вернулся холодный разум. Прежде чем позволить ей пользоваться пламенем, нужно понять его природу. Я знаю два места, которые связывают нашу гостью с Астмаром – южное море и замок правителя Эйрена.

– Что ты мне еще не рассказал? – ошарашенно фыркнул оборотень, распахивая глаза.

– На ее теле есть метка. В виде лотоса, – начал я, прислушиваясь к окружающим нас звукам. – Точно такое же изображение я видел в дворцовых залах. Оно везде! Начиная от трона и заканчивая выложенным орнаментом на полу.

– Что оно означает? – затаив дыхание, Астер шагнул ближе.

– Не знаю…

– Как не знаешь?! – взревел друг. – Ты же был при дворе, ты должен…

Услышав, как дверь спальни тихо закрылась, сверкнул змеиными глазами, мгновенно оборачиваясь.

– Заткнись, Астер! – рыкнул я сквозь зубы. – Алиса идет! – уже проходя мимо него, шепнул тише. – Я знаю лишь одно, худшее еще впереди...

В дверях показалась рыжеволосая девушка. Одетая в темно-зеленую рубаху, перетянутую коричневым поясом, и кожаных штанах она напоминала воинственную гарпию, готовую надрать зад любому, кто пойдет против ее воли. Стоит ли говорить, что от этого зрелища вновь сперло дыхание?

“Глупость какая! – фыркнул самому себе. – Еще одна капризная девица!”

– Ты так и не сказал, куда мы идем, – напомнила Алиса, преграждая мне путь.

– А ты готова меня слушать?

– Проверь, – сложив руки на пышной груди, вздернула она аккуратную бровь.

– Ты кажется хотела вернуться в Гордрид? Так вот я собираюсь вернуть твою проблемную задницу туда, где ей самое место!

– Оу, правда? Так что же ты раньше не сказал? Я была бы дружелюбнее! – натянуто улыбнулась дикарка, щелкая белоснежными зубами.

– Сомневаюсь! – фыркнув в ответ, я не удержался, заправив выбившуюся прядку волос ей за ухо – Идем. Хватит тратить время. Астер, что ты решил?

– Я уже сказал, что отправляюсь с вами! Иначе вы и пары часов вместе не продержитесь. Или эта милая особа сведет тебя с ума или ты ее проглотишь!

– Отвратительная перспектива, – выдохнула Алиса, следуя за мной на улицу.

Дроган

– Я не сяду на этого зверя! – фыркнула Алиса, смотря на вороного коня, недовольно топчущегося на месте.

– Без проблем, пойдешь пешком… – пожал я плечами, закрепляя две сумки на спине лошади.

– Алиса, ничего страшного не будет! – влез в очередную перепалку Астер. – Кони обученные, привыкшие к верховой езде.

– Хорошо, а если эта зверюга испугается и скинет меня? Я же костей не соберу, – вновь завопила непутевая человечка, упрямо отказываясь ехать верхом.

Притом, когда она считала, что полетит на мне, таких проблем не возникало.

– Как интересно получается, – обернулся я к зеленоглазой. – На коня ты садиться отказываешься, а верхом на драконе готова была лететь. Тебя волнуют только кости? Упади ты с такой высоты, даже мокрого места не останется.

В ответ на мое замечание девушка притихла, вновь надув щеки и сведя идеальные брови, воззрилась на ни в чем неповинного зверя.

– Алиса, я тебе честно говорю… – заладил свою шарманку оборотень.

– Астер, хватит ее убеждать, – фыркнул я, чувствуя раздражение от его внимания к этой девчонке.

“Как будто свет на ней клином сошелся! Закину в седло и довезу как очередной мешок зерна”.

– Дроган, может помолчишь? – от реакции друга на мои колкости изрядно удивился. Обычно он был на моей стороне, но сейчас, когда дело коснулось этой ненормальной… Неужели она ему нравится?

Пытаясь найти опровержения своим мыслям, краем глаза взглянул на Астера, который не отводил взгляда от рыжеволосой особы, продолжающей нервничать из-за глупого пустяка.

– Хорошо, давай так, – взяв ее за локоть, мужчина отвел девушку подальше от коня, помогая выровнять сбитое дыхание. – Ты поедешь со мной. Я буду управлять зверем, и…

Его слова заставили представить, как двуликий прижимается  к девчонке в тесном седле, трется о нее при каждом шаге коня. От этой мысли кровь в венах вскипела. Захотелось свернуть шею тому, кого считал своим другом, лишь за идею, направленную в сторону этой непутевой.

Недолго думая, рванул к ним и, подхватив взвизгнувшую девушку на плечо, тяжелым шагом направился к своему коню, перекидывая ее через седло.

– Да что ты творишь?! Гадкий, чешуйчатый червяк! – шипела Алиса, пытаясь вырваться, но когда конь недовольно заржал, зеленоглазая притихла, цепляясь за кожаную подкладу.

– Проблема решена, можем ехать, – самодовольно хмыкнул я, ловя на себе недовольный взгляд Астера.

Примерно мог понять его чувства. Оборотень уже раскатал губу, точно намереваясь сблизиться с Алисой за время дороги, но я не мог этого позволить… Без причин, мне просто не нравилась мысль о том, что эти двое найдут общий язык.

– Дроган, немедленно сними меня с этого зверя! – зашипела девушка, боясь пошевелиться, чем не на шутку меня позабавила.

– Зачем? – хмыкнул я, втайне от самого себя наслаждаясь чудесным видом, что открылся, стоило перекинуть ворчливую особу через седло.

“Она была хороша, со всех сторон… С этим трудно спорить. Вот бы еще умела рот на замке держать… Женился бы! Хотя нет, даже в этом случае, нет!”

– Дроган! – послышался раздражающий голос с крыльца одного из домов, и я не сдержал вымученного стона, когда взгляд увидел бегущую к нам Карен.

“Конец веселью!”

– Алиса? – игнорируя одержимую мной девицу, стянул недовольную человечку с коня. – Тебе придется мне помочь.

– Размечтался! – фыркнула она. – Ты ведешь себя как неотесанный дикарь, а я…

– Я сказал Карен, что ты моя пара! – выпалил я на одном дыхании, и глаза девушки мгновенно расширились, после чего она хитро прищурилась, злорадно улыбаясь.

“Ох, чувствую, зря я это сказал!”

– Карен, говоришь? – процедила зеленоглазая, и я готов поспорить в ее глазах сверкнуло пламя. – Я помогу, но ты выполнишь любое мое желание…

– Что за бред?!

– Как хочешь! – равнодушно пожала она плечами, намереваясь уйти.

– Дроган, пожалуйста, давай поговорим! – подбежала к нам блондинка.

– Хорошо, я согласен! – шепнул ей на ухо. И тут Алису как подменили.

Резко обернувшись к безумной, создавшей столько проблем, рыжая сложила руки на пышной груди, осматривая предательницу презрительным взглядом, от которого даже мне стало не по себе.

– Что тебе надо? – рыкнула она, встав передо мной.

Чувствовал себя до смешного глупо, и все же, ситуация забавляла.

– Тебя это не касается! – отмахнулась Карен, поднимая на меня глаза.

– Еще как касается! Раз уж ты вешаешься на шею моему мужчине, не думаю, что могу остаться в стороне!

От слов человечки у меня сперло дыхание, а в ушах зазвенело. Я был не готов услышать столь громкие слова, но реакция блондинки оказалась ярче всех ожиданий. В считанные секунды некогда розовая кожа побледнела, а в глазах сверкнул опасный блеск.

“Ох, и дорогое желание получится!”

Глава 6. Впереди "сложная" дорога

Алиса

Я была зла как черт из-за этой гадкой особы. Хотелось выдрать ей все волосы, чтобы в следующий раз думала, к кому суется. Мерзавке по всей видимости казалось мало, что по ее вине я получила несправедливый нагоняй от Дрогана.

“Вопреки моим надеждам Карен вышла сухой из воды, но я заставлю эту дрянную овцу понервничать!”

У меня не укладывалось в голове, как можно быть настолько бестолковой, чтобы из-за неприязни и соперничества подставить под удар мужчину, который нравится.

Ну и, раз все равно собиралась высказаться в адрес интриганки, слова Дрогана лишь подогрели решимость. Мне хотелось взглянуть, как поведет себя Карен, когда я подтвержу слова дракона, наглядно демонстрируя заинтересованность.

В другой ситуации, скажи он кому-то, что мы пара, пришла бы в ярость и заставила ящера сплясать на углях. Но сейчас была настроена решительно… А заодно выторговала себе желание. Так, на всякий случай.

“Девушке всегда может пригодиться услуга дракона”.

– Что тебе надо? – осматривая нахалку самым презрительным взглядом на который только была способна, сложила на груди руки, намеренно подчеркивая весьма выдающуюся грудь, которая, к слову, была существенно больше "прыщиков" белобрысой.

И я точно поняла, что она заметила маленькое самолюбование с моей стороны, так как и без того сжатые в узкую полоску губы, совсем растворились на ее лице.

– Тебя это не касается! – отмахнулась Карен, стараясь меня игнорировать.

“Вот уж нет, дорогая! Тебе придется пообщаться со мной!”

– Еще как касается! Раз уж ты вешаешься на шею моему мужчине, не думаю, что могу остаться в стороне!

Во взгляде истеричной девицы сверкнули мстительные огни, и я лишь чудом не отступила назад. Присутствие за спиной Дрогана, помогало держаться увереннее. А когда глаза девушки сменились на волчьи, я осознала как поспешила со своим решением.

– Карен, только попробуй! – зарычал дракон, прижимая меня к своему горячему телу.

Большая рука легла на живот, посылая по коже целый рой безумных мурашек.

– Беспомощная, жалкая, ничтожная… – шипела она, выплевывая каждое слово. – Что ты можешь сама? Не скрываясь за Дроганом! Да ни черта! Лучше бы тебя продали каким-нибудь отбросам, которые…

– Еще хоть слово, – голос дракона изменился, больше напоминая звериное рычание, и он оттащил меня себе за спину, стремительно сокращая расстояние до идиотки, рискнувшей взбесить этого здоровяка.

Ее слова задели за живое. В их мире я действительно была никем и ничего не могла. Обуза для сердобольного дракона, оказавшегося слишком добрым, чтобы бросить меня на произвол судьбы.

– Дроган, оставь ее, – из собирающейся толпы зевак вышел седовласый мужчина. – Она получит заслуженное наказание.

– Этого мало! – рыкнул мужчина, и все же отошел назад, прижимая меня к своему боку.

– Достаточно… Девушка не пострадала. К счастью, ты вовремя сгладил углы. Как старейшина этого поселения дальнейшее наказание выберу я сам.

Чертыхнувшись, Дроган недовольно скрипнул зубами, отмечая, как Карен, под пристальным надзором двух мужчин, уходит, нервно оборачиваясь на нас.

И только сейчас я обратила внимание на Астера, который молча и недовольно поджав губы, смотрел на нас.

“Вероятно, выходка Карен и его не на шутку удивила”.

Руки Дрогана все еще были на талии, уверенно прижимая меня к себе. Уткнувшись лицом мне в волосы, он шумно вздохнул, а налитые мышцы немного расслабились. Я не шевелилась. Уверяла себя в том, что сделка есть сделка, и следует все делать хорошо. Если кто-нибудь из друзей Карен расскажет, что я шарахнулась от дракона, как только она отвернулась, всем трудам придет конец. Поэтому я стоически “терпела” его близость, в тайне от самой себя наслаждаясь теплом сильного тела.

– Уже можно отойти? – чувствуя, как от неловкости и волнующих ощущений заходится сердце, пискнула я, и Дроган вздрогнул, будто вырванный из своих мыслей.

– Давайте выдвигаться, – все еще хриплым голосом произнес он, выпуская меня из своих объятий. – Поедешь со мной. Не хватало еще, чтобы с коня упала.

Противиться я не стала, уже немного устав от вечных ссор с этим парнем.

– Астер, едешь? – окликнул друга дракон. – Что-то ты слишком молчаливый…

– Да нет, все нормально! Вы тут для всего поселения такое представление устроили, – оживая, хмыкнул он, кивая в сторону все еще поглядывающих на нас людей.

– Иди сюда! – я даже пискнуть не успела, как Дроган поймал меня за талию, в считанные секунды усаживая на коня. – Держу тебя, перекинь ногу.

Боясь, что животное взбрыкнет, настороженно выполнила требование, вновь встречая на себе немного раздосадованный взгляд светловолосого мужчины.

– Едем, – махнул дракон, одним ловким прыжком устраиваясь за моей спиной.

Горячая жесткая грудь вновь прижалась к моей спине, ввергая в смущение.

Как бы я не пыталась отрицать привлекательность этого мужчины, тело и сердце обмануть было невозможно, а мускусный, немного пряный запах его кожи лишь усложнял задачу.

‍‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‍

Мужчина собственнически обхватил мою талию одной рукой, отчего пришлось прижаться ближе к нему, а второй поймал поводья, лягнув коня, который покорно пошел вперед.

– Астер, догоняй, иначе без тебя уйдем! – крикнул он, не оборачиваясь на друга.

Задумавшись о резкой смене настроения светловолосого парня и его молчаливости, не сразу среагировала, когда Дроган склонился к моему уху, обдавая его горячим дыханием:

– Впереди долгий путь… И я буду очень рад, если ты перестанешь ерзать в седле…

Стоило смыслу его слов дойти до сознания, к лицу прилил пунцовый румянец, а я попыталась немного отодвинуться. Вот только упрямый змей не позволил отстраниться, возвращая меня на место.

“Ох, и нервная же будет дорога! Зачем только он вложил эту мысль в мою голову?!” – внутренне простонала я, стараясь игнорировать привлекательность самодовольного дракона.

Алиса

Всю дорогу я не могла выбросить из головы смущающие мысли, в то время как Дроган, будто специально прижимался ближе, чем следовало. На рамки приличия я вообще не надеялась. От этого наглеца не приходилось ожидать примерного поведения.

Чувствуя, как по коже бежит дрожь от горячего дыхания мужчины, неловко поежилась.

– Замерзла? – послышался бархатный голос за спиной, мешая сконцентрироваться на собственных мыслях.

– Нет, – коротко ответила я.

– Откуда мурашки?

“Ну что за внимательный змей?! Другой мужик вовек бы не заметил!” – чертыхнулась про себя, руками потирая предплечья.

– Давай насладимся тишиной?

– Зачем? Мы и так всю дорогу молчим, – удивился дракон.

– Я пытаюсь представить, что тебя здесь нет! И что ты не жмешься ко мне, будто подворотный маньяк! – выпалила я на одном дыхании, пыхтя от негодования.

– Подворотный кто? – послышался насмешливый голос.

Предполагаю, что он понял смысл моих слов, но намеренно прикинулся идиотом, ожидая, что я буду распинаться, краснея еще больше.

– Никто!

Нахохлившись, я замолчала, вновь предпринимая попытку отсесть подальше.

– Кончай ерзать! – возмутился Дроган, одним хриплым рыком останавливая любые попытки отстраниться.

Топот копыт за спиной ускорился, и Астер поравнялся с нами.

– Надо искать место для ночлега, скоро стемнеет.

– Рядом река, остановимся недалеко от текущей воды, – кивнул Дроган, пришпорив коня, который, недовольно заржав, рванул вперед, вытряхивая из меня всю душу.

“И все же, это лучше, чем если бы я сидела в седле одна,” – уверяла себя, прикрывая от страха глаза.

Спустя десять минут беспрерывной тряски, мы остановились.

К слову, попы я совсем не чувствовала. Первые несколько часов она нещадно болела, как и внутренние стороны бедер, а сейчас, когда провела в седле, прижатой к телу Дрогана, весь день, пришло полное онемение.

– Вот и приехали. Ночью передвигаться опасно. Заночуем здесь, а поутру отправимся в дорогу, – пояснил он мне и, спрыгнув с коня, протянул руки.

Мне чертовски сильно хотелось почувствовать под ногами твердую землю, поэтому спорить я не стала, соскальзывая в крепкие объятия дракона.

– Отдыхай. Только не отходи далеко от лагеря, – предупредил Дроган, переводя все свое внимание не вороного коня.

Астер в свою очередь тоже занимался делом. Сняв сумки, он расседлал лошадь и снял узды, позволяя животному отдохнуть после долгой дороги.

Шум реки за редкими кустами привлек мое внимание, а целый день пути безумно вымотал. Я хотела искупаться, но прекрасно осознавала, что рассчитывать на уединение в данной ситуации не стоило. Поэтому, моим счастьем стала возможность умыться.

Крикнув занятым мужчинам, по неустойчивым камням направилась к воде. Свежесть, исходящая от реки, манила, и я невольно задумалась, смогу ли по темноте ускользнуть от этих двух мужланов, дабы немного привести себя в порядок.

Бурный поток горной реки завораживал. Прежде чем подойти к воде, несколько минут я смотрела на то, как могучая стихия облизывает крутую скалу, размывая ее все сильнее и поглощая куски твердой породы.

За спиной громче послышались голоса, поэтому, боясь, что меня позовут назад, уверенно прошла к реке, запрыгивая на поваленный острый валун, с которого можно было бы без труда дотянуться до воды.

В этом самом месте наблюдалось значительное углубление, а течение становилось не столь диким, превращаясь в мерно текущий бассейн.

Когда склонилась к реке, память невольно подкинула момент, после которого я оказалась в этом странном, временами безумном мире. И я настороженно осмотрелась.

“Глупости, Лиса. Нет причин волноваться! Еще светло. Рядом два здоровых мужика, а один из них еще и дракон. Никому в здравом уме не придет в голову напасть на тебя с такой компанией!” – уверяла я себя, и все же решила поспешить.

Набрав в руки воды, брызнула ее себе на лицо и потянулась вновь.

Но в этот момент сердце в груди остановилось, когда под поверхностью загорелись два ярко желтых глаза. Резкий рывок, и я, не успев даже вскрикнуть, оказалась под водой, утягиваемая все глубже.

Вырывалась, пыталась отбиться, но неестественно сильное существо крепко удерживало меня за руку, впиваясь острыми когтями под кожу и раздирая ее в кровь.

Безумная паника завладела телом. Легкие горели, а сознание туманилось. Холодная вода обожгла горло, когда рефлекторно я открыла рот, погружаясь все глубже в темную пучину неизвестности...

Дроган

– Астер! – окликнул я оборотня, молча разбирающего походный мешок.

С самого утра меня не покидала одна навязчивая мысль, и сейчас, когда Алиса оставила нас одних, я хотел понять, что происходит с другом.

– Ммм? – подняв голову, вопросительно взглянул на меня притихший мужчина.

– Что с тобой творится сегодня?

– Могу задать тот же вопрос, – было мне ответом.

– Не понял?

– Серьезно? Ты похож на ручного змееныша! Скачешь вокруг девушки и шипишь на любого, кто к ней приближается. Вспомни хотя бы сегодняшнее утро. Какого дьявола ты влез в разговор? Она уже почти согласилась ехать со мной…

– Подожди, что?! – фыркнул я. – Ты из-за этого злишься? Так я забрал Алису, потому что… – на мгновение задумался, вспоминая минутную ярость, что обуяла душу, когда я увидел воркование оборотня. – Алиса не из тех, кто доверяет первому встречному. Она привыкла ко мне…

– Хочешь сказать, я первый встречный? Она никому не сможет доверять, потому что ты привязал ее к себе, не отпуская ни на шаг! – скрипнул зубами Астер. – Эта женщина не твоя собственность! И если врата ее не пропускают, значит пора бы помочь ей освоиться здесь!

– И ты намерен это сделать...– заключил я. – Хочу тебя расстроить, попытка затащить в постель не считается помощью!

В ответ на мое замечание, оборотень поперхнулся воздухом, а его глаза сменили форму на кошачью, говоря о том, что мужчина выходит из себя.

– То есть, за собой ты эти попытки совсем не замечаешь?

– Астер, тебе нравится Алиса?

Вопрос вырвался сам собой. И если честно я не хотел знать на него ответ.

Тишина затянулась. Друг молча стоял на прежнем месте, метая в меня молнии, в то время как все мои мышцы окаменели, а кровь, раскаленной сталью растекалась по венам.

– Да, Дроган! Мне нравится Алиса! И причина не в желании затащить ее куда бы то ни было…

– Тогда стоит задать вопрос, нравишься ли ей ты? – рыкнул я, сам не понимая отчего чувствую такое безумное раздражение.

Появилось навязчивое желание начистить самодовольную морду этому кошаку, заявляющему права на человечку, которую я нашел и привел в поселение. Ради которой я уже ни раз рискнул своей задницей!

Мерный шум реки и ветра в листве в какой-то момент стали меня напрягать, заставляя осмотреться.

– Астер, где Алиса? – зарычал я, не находя девушку у реки, где видел ее несколько минут назад.

Надо было видеть с какой скоростью побледнел оборотень, но переживать за его волнения было некогда. Кинувшись к текущей воде, принюхивался к следу непутевой.

Я молился, чтобы девчонка просто нырнула в воду, в попытке освежиться, вот только никакого всплеска не было слышно.

– Я видел ее на берегу, но запрещать не стал. Тут сильное течение, и сирен быть не может! Их хвосты слишком слабы для таких потоков, – пытался пояснить свою невнимательность оборотень, догоняя меня. В то время как я покрывал себя всеми бранными словами, которые только приходили в голову.

“Гребаный идиот, и как я мог оставить эту бестолковую одну, зная, что она падает на ровном месте и может найти проблемы даже в комнате с мягкими углами?!”

След девушки привел меня к самому краю, где вода вымыла глубокий бассейн, теряя свою прозрачность.

Была последняя надежда, что Алиса ушла в сторону, желая прогуляться или стесняясь нас, но ее запах прерывался именно в этом месте.

– Сирен здесь нет… – констатировал я, не чувствуя специфического русалочьего запашка, исходящего от воды, кишащей этими тварями. – К тому же, став она закуской хвостатых, сомневаться бы не пришлось.

Астер все понял и сам. Сирены охотились довольно дико. И после их кровавых пиров было страшно смотреть на воду. Она напоминала адский коктейль от которого даже у меня к горлу подкатывала тошнота.

– Одичавших мы бы услышали… Да и любых наземных хищников, – раздумывал Астер, склонившись над водой. – Может кто-то из гвардейцев Эйрена? Я не все виды могу учуять.

– Зато я все… И Алиса была одна. Во всяком случае на суше, – присев к воде, опустил в нее руку.

Страх за непутевую человечку раздирал душу… Наш мир довольно суров. Люди, эльфы, наги, оборотни и даже драконы умирали каждый день. От последней мысли больно сжалось сердце, но я поспешно отбросил тяжелые мысли.

И все же, вопреки ожиданиям, за сутки эта девушка привязала меня к себе. Я проникся ее буйным характером, горящим словно огонь. И сейчас чувствовал себя последним неудачником из-за того, что не справился с защитой одной немощной чужеземки.

– Тогда… – начал Астер, пытаясь придумать хоть какое-то объяснение исчезновению Алисы, пока я осматривал берег.

Яркий отблеск привлек мое внимание, и я рванул к находке.

На камне, прилипшая и подпекшаяся от жаркого солнца, в заходящих лучах сверкала зеленая чешуя.

– Астер! – крикнул я и, отодрав от камня дурно пахнущий кусок хвоста, вложил в ладонь оборотня. – Она у тритона!

Более не желая ждать, проверил костяной нож, что всегда держал на поясе и, скинув сапоги, рванул в воду.

– Что ты собираешься делать? – стоя на краю, окликнул меня Астер.

– Собираюсь освежевать этого урода! – рыкнул я, прикидывая, где может скрываться речная тварь, забравшая себе мою человечку.

Алиса

Мерный звук капающей воды нервировал, заставляя голову пульсировать еще сильнее. Морщась от нестерпимой боли, открыла глаза. Потребовалось время, чтобы зрение сфокусировалось, позволяя рассмотреть место, в котором я оказалась.

Лежа по пояс в воде в небольшой пещере, чувствовала, как ноги покалывает от холода. Неизвестно сколько времени я провела в таком положении.

Благодаря тусклому свету, пробивающемуся из-за густой растительной занавески мне удалось рассмотреть укромный тайник, в который меня спрятали.

В памяти всплыли воспоминания о ярко-желтых глазах, и по телу пробежала нервная дрожь.

Превозмогая боль в легких и игнорируя колющие от холода конечности, я поспешила нащупать ногами дно.

Следовало выбираться отсюда как можно скорее.

“То, что эта тварь не убила меня до сих пор, вовсе не означало, что она не сделает этого чуть позже. Может просто была не голодной и оставила меня про запас!”

Удержаться на скользких булыжниках, которыми оказалось усеяно дно реки, было чертовски тяжело. Первые две попытки не увенчались успехом, и я приняла решение передвигаться вплавь. Вот только прежде чем успела добраться до растительного занавеса, из-под воды вынырнуло огромное существо.

В сумраке пещеры его глаза светились желтым светом, заставляя кровь замереть в венах.

Рассматривая крупного телосложения мужчину, с длинными черными волосами, подобно водорослям стекающими по жилистому телу, и жабрами на шее, я молниеносно шарахнулась назад.

– Ты меня боишься… – послышался бархатный обволакивающий голос существа.

– Бинго, здоровяк!

– Наверное это “да” – растерялся странный тип, а от его взгляда появилось безумное желание спрятаться за булыжник. – Не бойся, маленькая женщина. Я не хотел тебя обидеть.

– Правда? Это успокаивает. Тогда отойди… эмм… – заметив под водой поблескивающий зеленый хвост, пришла в еще больший шок, хотя была уверена, что хуже уже некуда. Стараясь не выдавать истинных чувств, откашлялась. – Отплыви… Пожалуйста...

– Я спас тебя от этих двуногих! Ты останешься со мной… Во всяком случае этот брачный сезон проведешь в моей пещере.

– Что?! – взвизгнула я, начиная понимать к чему он клонит.

– Эй, умник, ты наверное не заметил, но я тоже двуногая! – указав пальцем в воду, рыкнула я, на что речной мужик лишь вздернул черные брови.

– Именно, моя дорогая, – улыбнулся он, демонстрируя полный рот острых как бритва зубов. – Русалочья кровь и ноги… Ты идеальна… Любой тритон был бы счастлив оплодотворить такую редкую деву. Я подумываю оставить тебя при себе…

– Ты в своем уме?

“И как я умудрилась попасть в это сумасшествие?! – проклинала саму себя за глупую идею освежиться. – Ну почему мне рядом с Дроганом не сиделось? Он, конечно, временами невыносимый, но ни за что не допустил бы этого безумия!”

– Подумай сам! Я замерзну и умру в этой пещере! Это ты спокойно живешь в воде, я так не могу. У меня уже окоченели ноги, – пыталась достучаться до этой ненормальной жабы, вот только он даже слушать мои доводы не хотел.

– Глупости. Совсем скоро русалочья кровь возьмет свое… Она не позволит своей хозяйке умереть, навеки привязывая тебя ко мне.

– Бред! Нет во мне никакой русалочьей крови! Ясно?! – фыркнула я. – Да и вообще, совсем скоро ты пожалеешь о своих действиях. За мной придет дракон…

– Драконы ни о ком не заботятся, – усмехнулся водяной. – Они самые эгоистичные твари, живущие только для себя. Так что, сильно не надейся, – с этими словами тритон опустился под воду, а я рванула к выходу, надеясь успеть хотя бы выскочить из сырого и холодного укрытия.

Но моим надеждам не суждено было случиться. Ледяная рука обернулась вокруг лодыжки, дергая меня назад.

Не успела даже опомниться, как оказалась в скользких объятиях этого жаба, без единого шанса на побег. Его руки касались всюду. Он нагло лапал меня, пока я пыталась вырваться. Крича и извиваясь, била каменную грудь своего похитителя, но эффекта было столько же, как если бы я лупила скалу.

– Не прикасайся! Слышишь?! – рычала я, царапая холодную кожу своего обидчика.

Перспектива остаться с ним в этом мраке, еще и стать инкубатором совсем не прельщала. С содроганием я представляла, как жутковатое существо мной овладеет.

“Только не это!”

Лишь от одной мысли к горлу подступила тошнота, скручивая желудок.

Вспоминая, как в прошлый раз разгорелись вены, а из рук вырвалось пламя, я попробовала повторить. Игнорируя страх, взывала к спящей внутри силе, но ничего не получалось.

Слезы нескончаемым потоком рванули из глаз от собственного бессилия.

Я слышала, как под руками тритона затрещала ткань моей рубашки, и грудь обдало холодным воздухом.

Пытаясь скрыть от него свое тело, цеплялась за разорванную ткань, пока ногами пыталась отбиться от водного маньяка, решившего, что с этих пор я принадлежу ему.

– Пусти, я сказала! Чучело болотное! – шипела я и, примерно прикинув, где должно быть достоинство русала, попробовала попасть пяткой в цель.

К моему несчастью он быстро просек мой замысел, и остановил угар, вновь хватая меня за ногу и притягивая к себе. Полы рубашки распахнулись, когда обнаженная кожа прикоснулась к холодному телу тритона.

– Убери от меня свои плавники! – вновь закричала я, когда перепончатая рука скользнула в брюки.

Я не могла вырваться… У меня просто не хватало сил сбежать от этого существа. Дрожь от неминуемой участи бежала по телу, а лед распространялся в крови, болезненно сводя каждый мускул.

Силы стремительно покидали, и мои попытки стали не такими напористыми, лишь кричать продолжала так же громко, проклиная мерзкого тритона.

Холодные губы коснулись плеча, а желудок снова скрутило в спазме, когда за спиной послышался рычащий от злобы голос.

– Развлекаешься?

Дроган

“Как я мог не подумать о тритоне?” – рычал на себя, пытаясь определить, куда именно этот скользкий суп паек утащил человечку.

Знал же, что в отличие от водных дев, эти ребята держатся особняком, лишь на время спаривания заглядывая в заводи сирен. И все таки, никак не мог подумать, что один из них окажется в столь диком потоке.

Как правило, мужские русалочьи особи не охотились на женщин, даже сухопутных… Но участь пойманных дев была немногим лучше. От понимания, что уготовано Алисе, если я не смогу найти ее вовремя, содрогнулся, отбрасывая тревожные мысли, которые мешали сосредоточиться.

От мысли, что кто-то обидит строптивую чужеземку, мне хотелось убивать.

– Астер, иди вверх по течению, я вниз! Постарайся ничего не упустить! – скомандовал я, и более не теряя времени, рванул в указанном направлении.

Время неумолимо таяло. Знал ведь, чем дольше мы будем искать Алису, тем меньше шансов, что найдем ее вовремя. И от этих мыслей дракон под кожей злобно рычал, желая выйти на свободу и наказать обидчика слабой девчонки.

Не знаю, что служило причиной моего отношения к ней, просто по какой-то необъяснимой причине мне хотелось защитить ее, уберечь от этого враждебного мира, спрятав за своими крыльями.

Непутевая чудачка напоминала рыжего котенка, с любопытством лезущего в рот хищника и шипящего на любого, кто щелкнет ее за это по носу.

Быстро бредя по воде, я озирался по сторонам, надеясь увидеть хоть какой-то намек на русалочий грот, вот только кроме быстро бегущей реки, ничего не наблюдалось.

Уже стал отчаиваться, когда чуткий слух уловил до боли знакомое шипение дикарки.

– Пусти, я сказала! Чучело болотное!

От ее бойкого голоса, невольно рассмеялся, чувствуя облегчение.

“Успел! Точно успел! Иначе не была бы такой активной!”

С души будто камень упал. И я рванул на голос. Осознавая, что звук идет из леса, на мгновение замешкался, пока не обнаружил в этой части заболоченную местность, так как один из потоков реки, сворачивал, замедляя свой ход.

Послышался плеск воды и новый крик Алисы:

– Убери от меня свои плавники!

Цепляясь за водоросли, я рвался вперед, а когда крики девушки затихли, ощутил, как ледяные щупальца страха сжимают душу.

Я должен был успеть! Должен был вытащить ее из лап этой креветки!

Когда перед глазами предстала замаскированная водная пещера, рванул в нее, вырывая с корнями полог живого занавеса.

Картина, представшая перед глазами неимоверно взбесила, но я попытался взять себя в руки, чтобы не напугать еще больше и без того зашуганную девушку.

Тритон прижимал ее к себе, прикасаясь губами к светлой коже. Рубашка Алисы была разорвана в тряпки, оголяя хрупкое женское тело. В ее невероятно зеленых глазах стояли жгучие слезы, от которых у меня защемило сердце.

Я хотел выдернуть хвост этого водоплавающего уродца, хотел разорвать его на куски и, обратившись драконом, спалить до углей!

– Развлекаешься? – превозмогая собственные инстинкты, рыкнул я, отчего тритон замер, сверкнув на меня желтыми глазами.

– Моя пара! – зашипел он, крепче сжимая девушку, в то время как его острые когти впились ей под кожу.

Болезненно всхлипнув, Алиса сжалась в его руках.

– Ошибаешься, хвостатый! – двоящимся от злости голосом предупредил я, делая шаг в мрачный грот. – Отдай девчонку! Сейчас!

Ощущая, как из носа вырвалось кольцо дыма, скрипнул зубами.

Я всегда отличался железным контролем, но сейчас, видя как русал прижимает к себе полуголую человечку, содрогающуюся от страха, терял всякое самообладание.

– Дроган! – пискнула Алиса, отталкивая от себя холодное тело, пока я лихорадочно соображал, как вырвать ее из лап речного гада, при этом не позволить ему убить ее.

Чем ближе я подходил, тем крепче существо сжимало женское тело, раздирая ее кожу.

– Моя женщина! – вновь зашипел тритон и, сверкнув взглядом, оголил клыки.

– Заканчивай зубы сушить! Девушка тебя не хочет!

– Хочет! Тебя боится! Уходи, дракон!

Понимая, что таким образом ничего не добьюсь, отступил назад, покидая пещеру.

– Дроган! – отчаянно взвизгнула Алиса. – Не оставляй меня! Пожалуйста! Не отдавай ему! Прошу! – ее голос дрожал, переполненный безумным страхом.

Хотел сказать, что ни за что ее не брошу, вот только при этой рыбе-переростке не стал рисковать.

Покинув пределы пещеры, сосредоточился на пламени, что всегда горело во мне. Я очень давно не пользовался подобной магией, как правило, предпочитая драконью ипостась.

Вот только в этих зарослях было не развернуться, и я боялся поджарить непутевую человечку, ставшую причиной моего нервоза.

Новый крик мольбы сработал как катализатор. Вены на руках вспыхнули, являя драконье пламя. Направив его в воду, у самого входа в грот, нагревал заводь, чувствуя, как стремительно растет температура.

Тритоны хладнокровны, и я надеялся, что этот гад довольно быстро почувствует изменения… Во всяком случае точно до того, как глупая человечка сварится заживо.

Зарычал, дабы оповестить хозяина болота, что я еще здесь и снова усилил напор, опаляя скалистую породу.

Занавес некогда цветущих растений мгновенно сгорел, а вход в пещеру весь покрылся копотью.

Нервный плеск заставил меня остановиться, как раз в тот момент, когда у входа показался тритон.

– Уходи, зверь! Девчонка моя!

Подобное поведение было совсем глупым. Ну а в общем речные русалки не отличались умом, живя больше инстинктами.

– Алиса, кажется на ужин будет уха! – крикнул я девушке, подмечая, что хвостатый оставил ее одну в темноте своего убежища.

Спустя мгновение, вновь призвал огонь, демонстративно вспыхнувший в ладонях.

– Верни девушку!

Страх водных тварей перед огнем был известен всем, и я бессовестно пользовался слабостью тритона.

– Моя!

– Хорошо! Значит уха! – шагнул я к нему, направляя огонь по обе стороны от несчастного. В воздухе повеяло смрадом горящих волос, и русал, зашипев, нырнул под воду.

Я был уверен, что он сбежит, как подобает трусливым существам. Но когда в мутной воде ногу пронзила резкая боль, я не сдержал злобный рык, выдергивая тритона с окровавленной пастью из болота.

– Я дал тебе шанс уйти! – взревел я, одним мощным ударом кулака встречая его челюсть.

Болезненно взвыв, тварь схватилась за зубы, ловя несколько в перепончатые ладони. Больше шанса я не собирался ему давать.

Схватив надоедливого извивающегося гада за хвост, подобно куску туши вытащил его на берег, и придавил хвост булыжником.

Тритон шипел, рычал, напоминая дикого зверя, и лишь изредка вставляя проклятия. Но мне было не до него. Кинувшись назад, зашел в темный грот, находя в углу дрожащую от холода и страха чужеземку. Удерживая полы разорванной рубашки, она смотрела на меня полными слез глазами. А я больше всего на свете хотел прижать ее к себе, успокоить, дать понять, что теперь она в безопасности.

Спешно сорвав с себя рубашку, укутал в нее хрупкую девушку и, подхватив на руки, прижал к себе.

– Все закончилось, Алиса. Он тебя больше не тронет.

В момент, когда зеленоглазая прижалась ко мне, утыкаясь холодным лицом в обнаженную грудь, сердце остановилось, лишь для того, чтобы бешено забиться с новой силой.

“Что ж ты со мной делаешь маленькая непутевая человечка?”

Глава 7. Нет сил удержаться!

Алиса

Страх сковывал все тело, а я все сильнее прижималась к Дрогану, вдыхая мускусный запах дракона. Он помогал успокоиться, поверить, что все осталось позади и теперь я в безопасности.

Пока не увидела у входа в пещеру разъяренного мужчину, даже и не понимала, насколько сильно испугалась. Адреналин, бушующий в крови, заставлял бороться за собственную жизнь, и лишь когда Дроган выманил тритона, пришло осознание происходящего.

– Он ничего не сделал? – спустя пару минут спросил дракон, продолжая нести меня вдоль реки. – Алиса, кроме царапин ничего? – не в силах дождаться ответа, рычащим голосом переспросил он.

– Я цела… Спасибо!

Облегчение, которое послышалось в шумном выдохе, невозможно было ни с чем перепутать. Казалось, что этот циничный, самоуверенный ящер действительно чертовски сильно волновался.

Я ожидала, что он будет кричать. Снова назовет меня непутевой, и как в случае с Карен начнет упрекать в моей глупости. Но ни одного бранного слова в свой адрес так и не услышала.

В объятиях Дрогана мне было спокойно, чувствовала себя в полной безопасности. Даже если сейчас разверзнется земля, я точно знала, он не даст меня в обиду, и от этого чувства на сердце стало теплее. Мужчина и раньше волновал мою кровь, но с каждым проведенным вместе часом чувствовала, как он все глубже проникает в душу.

Не исключено, что причиной таких эмоций было инстинктивное самосохранение. Ведь кто, кроме Дрогана, способен защитить меня от любой угрозы? Но думать так мне не нравилось. Никогда не относилась к людям потребительски и сейчас не собиралась, независимо от того, насколько в этом мире опасно.

Спустя полчаса мы добрались до места, где ранее оставили лошадей.

Напряжение Дрогана все еще не отступило. Крепко прижимая меня к себе, мужчина свернул от реки, скрываясь вместе со мной под кронами деревьев.

Солнце уже село за горизонт, и сумрак ночи стремительно стал приближаться, прогоняя розовую зарницу, все еще горящую в небе.

– Посиди здесь, – опустив меня на поваленное дерево, Дроган быстро сложил костер. Приятный треск сухих поленьев приласкал слух, когда мрак озарился теплым пламенем.

– Не замерзла? Просто нельзя было ждать. Темнеет, хищники выходят на охоту.

– У меня такое чувство, что они вышли раньше, – укутываясь во влажную рубашку дракона, заключила я.

– Тритон не хищник, а так, похотливая креветка местного разлива. Прости, что не предупредил. Был уверен, что в этом месте безопасно.

Выудив из сумки сверток одежды, он протянул его мне.

– Переоденься. Еще не хватало, чтобы ты заболела. Я не буду смотреть.

Демонстративно отвернувшись, мужчина сложил руки на широкой груди, отчего на обнаженной спине, все еще исполосованной после вчерашней бойни, забугрились стальные мышцы.

Даже после всего пережитого не могла не отметить идеального телосложения дракона. Капельки речной воды сверкали в свете костра на бронзовой коже, привлекая все мое внимание. Как женщина, я даже немного понимала Карен. Мало кого такая завораживающая картина могла оставить равнодушной.

Широкие плечи, каменные рельефные мышцы, тонкая талия и идеальная подтянутая задница. Будто этот парень только что покинул обложку глянцевого журнала.

– Ты все? – вырывая меня из смущающих дум, чуть обернулся Дроган. – Можешь не надевать рубашку?

– Что? – ахнула я, прижимая к груди мягкую материю.

– Да не паникуй ты так! Раны нужно обработать! Я не знаю, как у тебя дела с регенерацией, может пойти заражение.

– Я сама, – сомневаясь в собственных словах, промямлила я, не представляя момента, как этот огромный соблазнительный мужчина будет прикасаться ко мне обнаженной, пусть и ради оказания помощи.

– Позволь спросить, – игнорируя тот факт, что я успела переодеть только брюки и как раз сняла мокрую рубашку, повернулся ко мне Дроган. – Как ты будешь очищать раны на спине? Змея что ли? Ну шипишь временами именно так, но не думаю, что сможешь настолько вывернуться. Не занимайся глупостями и поворачивайся!

Удерживая рубашку на груди, поджала губы, прекрасно понимая, что он прав, а после минутной заминки, осторожно обернулась, садясь к дракону спиной.

– Дааа, дела! Этот суп паек похоже наградил тебя парой шрамов. Уж прости, они точно останутся, – сочувственно вздохнул мужчина, подходя ближе.

Сухие листья зашуршали под босыми ногами дракона, и у меня по коже пробежал нервный озноб.

Он странным образом влиял на меня, волновал. И даже сейчас, осознавая, что лишь чудом избежала насилия, не могла остаться равнодушной рядом с Дроганом. Возможно причина заключалась в том, что он другой. Рядом с ним было спокойно. Я знала, что этот мужчина не схватит меня, игнорируя крики и мольбы. Его благородство просто не позволило бы так обойтись с девушкой.

– Сейчас может немного пощипать, – грубые пальцы коснулись раны, когда дракон, устроившись за моей спиной, нанес уже знакомую мазь.

Хоть руки воина и не подходили для столь аккуратных действий, немного царапая кожу, он старался как мог, а когда я зашипела от жалящей боли, принялся осторожно дуть на рану, как ранее делала я.

От трепетного внимания этого дикого мужчины, сердце в груди ускорилось, а дыхание сбилось. Таким я его еще не знала. Это был совершенно другой Дроган – нежный, заботливый… волнующий.

– Рад, что ты не пострадала, – послышался за спиной осипший голос мужчины. – Я боялся, что не успею… Не знаю, чтобы делал в этом случае…

– Ты успел, – коротко ответила я, безумно благодарная за то, что он меня не оставил.

– Да, успел… – подтвердил он, прежде чем горячее дыхание коснулось плеча и губы дракона скользнули по прохладной коже, заставляя сердце трепетать в груди.

Дроган

Сам не понимал, что творил.

В крови бушевал адреналин,  и я все еще был на взводе от случившегося. Прикосновения Лисы и то, как доверчиво девушка прижималась ко мне в поисках защиты, что-то задели в самых глубинах зачерствевшего сердца. Будучи уверенным, что никогда более не испытаю столь нежных чувств к женщине, сейчас пребывал в растерянности…

Желание прикоснуться к ней, ощутить горячую кожу под грубыми руками, казалось неуправляемым, но я отчаянно боролся с собственными потребностями, заботясь о перепуганной человечке, дрожащей то ли от холода, то ли от страха.

В воздухе витал запах свежей крови и лишь понимание, что хвостатый ранил ее, помогало остудить голову.

Но все же, я не устоял, позволяя себе мельком подсмотреть, как хрупкая девушка скинула мою рубаху, собираясь надеть новую.

Я знал, что следует обработать царапины, нанесенные тритоном и, буду честен с собой, воспользовался данной причиной, чтобы иметь возможность хоть на миг коснуться ее.

Что творилось в моей голове сам не мог понять. Полная каша! Возможно злость, усталость и довольно длительный период без прекрасного пола делал свое дело, потому что умом я понимал – Алиса точно мне не подходит. В другой ситуации я не обратил бы на нее внимания. Да, она красива, с этим было трудно спорить. Вот только в силу своей довольно агрессивной природы, я предпочитал женщин покрупнее. Не хотелось бы в определенных жизненных моментах переживать, что она переломится от моего неосторожного движения… Но вопреки здравому смыслу, все внутри кипело от близости немощной девчонки, не способной даже позаботиться о своей безопасности.

А когда она позволила прикоснуться к себе, без страха поворачиваясь ко мне спиной – рассудок отшибло напрочь. Я и сам не понял в какой момент потерял контроль, целуя нежную женскую кожу.

В ответ на мою выходку Алиса совсем затихла и даже перестала шевелиться.

Я должен был остановиться, не запуская ситуацию слишком далеко, но не мог… Или не желал… Кто уж теперь поймет. Скользя выше, к шее строптивицы, ожидал от нее хоть какой-то реакции, но всегда болтливая чужеземка застыла без движений, лишь крепче прижимая к груди рубашку.

– Дроган, что ты делаешь? – ласкающий шепот коснулся слуха.

– Такая нежная кожа… – вместо ответа, с трудом узнавая собственный хриплый голос, произнес я, вновь пробуя ее на вкус.

– Прекрати!

– Ты правда этого хочешь? – не мог понять поведения человечки. Она меня не отталкивала, я слышал, как сбилось ее дыхание и ускорилось сердце. А робкий протест звучал совсем неубедительно. – Оттолкни меня…

Хоть я и попросил, Алиса осталась на месте, а стоило поцеловать чуть выше, наклонила голову, открывая мне лучший доступ.

От этой соблазнительной мысли по венам растекся огонь… Я уговаривал себя остановиться, но просто не мог. Дракон рокотал под кожей, наслаждаясь нашим уединением.

Но все хорошее имеет свойство быстро заканчиваться. Чуткий слух уловил в отдалении шаги, и я невольно рыкнул, отчего Алиса дернулась, приходя в себя от легкого наваждения, случайно устроенного мной.

“Неужели эта девушка испытывает такие же противоречивые чувства? – пронеслось в голове, но я быстро откинул лишние мысли. – Нет причин об этом думать! Моя задача выяснить ее истинную природу и решить что делать дальше! Использовать против одичавших или же найти способ как можно быстрее выдворить в Гордрид!”

– Астер идет, – пояснил я свою реакцию и, быстро приложив ткань к обработанным царапинам, поднялся на ноги.

Следовало остановить оборотня до того, как он доберется до лагеря. От мысли, что другой мужчина увидит Алису в столь откровенном виде, во мне просыпалась агрессия.

– Позовешь, когда оденешься, – стараясь не смотреть на раскрасневшуюся от смущения человечку, я быстро зашагал навстречу другу. Вот только меня не покидало навязчивое чувство, что я испугался тех эмоций, которые она во мне вызывала и теперь просто сбегал...

– Ты нашел ее? – из темноты послышался рычащий голос оборотня.

– Да, недалеко отсюда заболоченная местность. Тритон скрывал Алису там, – пояснил я, нервно поглядывая на лагерь, где оставил человечку.

Пусть я был и в нескольких шагах, после сегодняшнего мне не хотелось оставлять ее одну.

Обойдя меня, Астер ускорил шаг.

– Подожди, не иди туда.

– От чего же? – удивленно вздернул он светлую бровь.

– Позволь девушке переодеться, – пояснил я.

– Знаешь, мне показалось, что ты вышел остановить меня… Хочешь сказать, твое присутствие ее не смущало? – от меня не укрылось, как нервно заходили желваки на скулах оборотня.

– Прекрати говорить чушь! Тритон ее расцарапал. Кто-то должен был обработать спину.

– Правда? Не делай из меня дурака! От тебя за милю пахнет человечкой! Так что я пойду, тоже предложу “помощь”… Может окажусь полезен. А нет, так Алиса и без тебя может попросить меня отвернуться. Заканчивай с этим, Дроган, она не твоя собственность! И от меня ее нет необходимости защищать!

– Астер! Не беси меня! – зарычал я, чувствуя, как дракон берет верх над человеческой сущностью.

Пришлось чертовски постараться, чтобы перебороть своего зверя и не наброситься на друга.

– Дьявол, – обернулся ко мне мужчина, сверкая кошачьими глазами. – Да что с тобой происходит?! Еще неделю назад ты скулил по Райанне… – осознав, что ляпнул, оборотень резко запнулся и, сожалея, покачал головой. – Прости, я не должен был.

Прозвучавшее в ночи имя было хуже удара под дых. Стоя посреди каменного завала, чувствовал, как стыд за собственное поведение смешался с болью, топя меня в далеком прошлом...

Алиса

Несмотря на слова Дрогана, оставаться в лагере было чертовски страшно.

Секундой назад я плавилась от его ласки, забывая обо всем и игнорируя собственную растерянность, сама не понимая, как раздраженное натянутое общение могло смениться этим, и вот уже оказалась сидящей в одиночестве рядом с костром.

Недалеко от меня в кустах послышался шорох, а перед глазами встал отчетливый образ тварей, что вчера напали на нас – их острые зубы, с которых стекала слюна, холодный обезумевший взгляд и смердящий запах кожи.

Неизвестно, сколько еще существ скрывается во мраке ночи!

Адреналин бушевал в крови, чувствовала, как паника вновь овладевает телом.

Не желая более оставаться одна, быстро натянула рубашку, завязывая тесемки и рванула вслед за Дроганом, надеясь как можно быстрее вернуть его в лагерь.

Я не была уверена, готова ли посмотреть в драконьи глаза, после смущающей короткой близости. Меня не покидала навязчивая мысль о том, чем бы все закончилось, если бы Астер не пришел.

Отчасти я была благодарна навязчивому парню.

Те чувства, что вызывал во мне Дроган не поддавались объяснению. И их было слишком сложно контролировать.

Сердце ускоряло свой ритм лишь от его взгляда, а стоило ощутить на коже прикосновение горячих губ, и я забыла обо всем, отдаваясь в его власть.

“Бред какой-то! Этот дракон просто воспользовался моей растерянностью! Я не собиралась ничего делать! Просто хотела отвлечься. Тритон меня напугал, а Дроган... Да кого я обманываю, – тяжело вздохнув, сбросила с себя наваждение. – Дура! Думай о том, как вернуться домой! Если этот змей не прочь продемонстрировать то, что у него в штанах, совершенно не значит, что меня это должно волновать!”

Вот только в жар бросило лишь от одной неосторожной мысли об этом.

Стараясь взять себя в руки, чертыхнулась на саму себя, и раздраженно бубня себе под нос и спотыкаясь в темноте о камни, поспешила за драконом и его дружком, не дающем мне прохода.

Да, Астер вроде хорош собой и довольно милый, но казался слишком навязчивым, как наседка трясущаяся за цыпленком. Мне такое никогда не нравилось, но держаться рядом с ним было безопаснее чем с Дроганом. Светловолосый мужчина не вызывал во мне никаких ненужных эмоций.

– Астер! Не беси меня! – уже на подходе услышала знакомое рычание, и решив не мешать разговору, притаилась.

Знаю, подслушивать неприлично, но и оставаться в лагере, пока эти двое обмениваются любезностями, я не собиралась. Лучше быть невоспитанной, чем сожратой или еще что похуже.

Перед глазами пронесся образ черноволосого тритона, демонстрирующего целый рот острых клыков, и я содрогнулась, стараясь унять вновь вернувшуюся дрожь.

– Дьявол! Да что с тобой происходит?! – взревел Астер, помогая мне избавиться от видения. – Еще неделю назад ты скулил по Райанне… – видимо затронутая тема была недопустимой, так как спустя мгновение он осекся, на секунду замолкая. – Прости, я не должен был.

Затаив дыхание, прислушалась. Если скажу, что меня не встревожил их разговор, то совру.

Да, Дроган ничего мне не обещал. Да и вообще мы знакомы были не больше суток, но все же внутри появилась жалящая обида.

“У него есть женщина, а он тут развлекается? Да какого черта этот змей вообще руки распускает?!”

Горькая усмешка отразилась на лице дракона, заостряя черты лица, а желтые глаза, до недавних пор сверкающие в ночи, мгновенно потухли.

– Это было низко, – от его надломленного голоса в душе что-то защемило. Более несмотря на друга Дроган уверенным шагом направился к лагерю и остановился только рядом с кустом, за которым я притаилась. – Идем, Алиса. Не думаю, что тебе здесь удобно.

Он знал, что я все слышу, но проигнорировал этот факт, вводя меня в еще больший ступор.

Не решаясь более ничего спрашивать, взглянула на светловолосого мужчину, понуро смотрящего вслед удаляющемуся дракону, и поспешила догнать своего защитника. Он выглядел не лучшим образом, вызывая все больше вопросов.

“Да кто ж такая эта Райанна?”

На Дрогана было больно смотреть.

Когда я добралась до лагеря, он уже занимался костром. Треск веток под сильными руками не скрывал слишком очевидного раздражения, в то время как из носа дракона валил дым, обещая проблемы любому, кто к нему приблизиться.

Доставать его сейчас было не лучшим решением, поэтому, отступив к раскидистому дереву, устроилась на его корнях, ожидая, пока Дроган сможет взять эмоции под контроль и вернуться к своему привычному немного циничному образу.

Возвращения Астера пришлось ждать намного дольше. Судя по всему он чувствовал стыд за свои слова, потому что, когда появился, вид у этого парня был как у побитого щенка.

– Дроган, – попытался он отвлечь друга от истребления сухих веток.

– Заткнись, хорошо? – рыкнул в ответ дракон. – Просто ложись спать!

Спорить Астер не стал:

– Разбудишь меня через три часа. Сменю тебя на посту, – коротко отчеканил он и, завернувшись в плащ, устроился недалеко от костра.

Еще некоторое время я наблюдала терзания Дрогана, утопая в собственных вопросах, но спросить не могла. Я была не тем человеком, который имел право лезть в его душу. Знала лишь одно – то, что случилось накануне, было глупой ошибкой, от которой нас спасло возвращение Астера. И впредь мне следовало следить, что бы ничего подобного не повторилось. Я должна думать о своей жизни и о том, как можно скорее вернуться в свой мир, навсегда оставляя желтоглазого змея во враждебном мире, в котором мне никогда не будет места!

Дроган

Слова Астера задели за живое, пробуждая в сердце боль, что не угасала уже более двадцати лет. Раздражение не давало покоя, чувствовал, как от осознания его слов все внутри переворачивалось.

Я не злился на оборотня. Он был прав. И по этой причине я ненавидел себя. Впервые за столько лет воспоминания о Райанне поблекли, отходя куда-то на задворки сознания. Мне было чертовски стыдно за это… Впервые я смог вздохнуть полной грудью, не умирая каждую минуту от мучительной боли. И причиной стала болтливая заноза, свалившаяся мне на голову.

Переламывая ветку за веткой, старался вновь заглушить нахлынувшие эмоции. Я устал от них, душевно выгорел, но как бы не пытался обзавестись новой парой, перед глазами стоял образ темноволосой дракайны… И в один особенно тяжелый день я просто сдался. Для меня больше не было жизни, а жалкие попытки к существованию лишь сильнее сводили с ума.

Я проводил время с женщинами только для того, чтобы погасить физические потребности. Поселился в небольшой деревушке на окраине Астмара, защищая его от одичавших, стремительно захватывающих территорию, а заодно и приглядывая за вратами, что находились неподалеку.

Мне с самого начала не нравилась ситуация с рабынями удовольствий, а когда Эйрен взошел на трон и решил дать добро на живой товар моей ярости не было предела. Все же мы сильно отличались. Стальной дракон был беспринципным, жестоким и бескомпромиссным… А еще, как показала практика, я не мог выстоять в бою с ним. Моих сил попросту не хватало, что однажды пришлось познать моим крыльям, на которых навеки останется клеймо в виде стянувшихся рубцов от огромных когтей.

Вспоминать причины боя не хотелось, собственно, как и вообще погружаться в события прошлого.

Понимая, что наговорил глупостей, Астер свернулся в теплом плаще, делая вид, что спит. Вот только неровный пульс кошколака говорил об обратном. Он чувствовал вину за собственные слова. В то время как мне следовало разобраться в том, что происходит с моей головой и сердцем. Алиса только появилась на наших землях, но ее кратковременное присутствие уже выбило почву у меня под ногами.

“Хотя… Вовсе нет, – пронеслось в голове. – Оно помогло мне немного исцелиться! Найти хрупкое равновесие!”

Не понимал как это работает, и все же ситуация складывалась странным образом. Взглянув на притихшую у костра чужеземку, воскресил в памяти вкус ее сливочной кожи, осознавая, что в тот момент терял голову.

У дракона, лишившегося пары, больше не было прав на счастье… И мои чувства к Алисе казались абсурдными. Окажись она дракайной, и если бы не было Райанны, я бы предположил, что змей внутри меня выбрал спутницу, уверенно подталкивая к капризной непоседе, треплющей мне нервы. Но для меня этот путь был закрыт, а значит появилось еще больше вопросов, связанных с данной особой.

– Не замерзла? – немного успокоившись и заинтересовавшись тем, как вторая ипостась отреагирует на близость человечки, накинул на хрупкие плечи шерстяной плащ. – Вечерами в лесу совсем некомфортно.

– С этим сложно поспорить, – согласно кивнула она, гипнотизируя пламя.

– Тебе бы поспать, на рассвете отправимся в путь. На отдых у нас точно не будет времени.

– Не думаю, что смогу уснуть, – содрогнулась Алиса, вызывая отчаянное желание прижать ее к себе, в то время как дракон недобро зарокотал под кожей. – Стоит закрыть глаза, и я вижу желтый взгляд… Как он смотрит на меня из-под воды.

На последних словах ее голос дрогнул.

“Ну что за дурак! Мало того, что не слежу за собственными действиями, так еще и полез сразу после того, как чертов тритон попытался ее обрюхатить! Идиот!” – рыкнул на самого себя, стараясь сосредоточиться на общении.

– И все же, ты теперь не одна. Я не сомкну глаз, приглядывая за тобой, – честно признался я. – Попробуй отдохнуть.

– Еще немного посижу, – зеленоглазая замолчала. Я думал, на этом наш разговор окончен, но спустя время вновь услышал мелодичный женский голос. – Куда мы направляемся и сколько времени займет наш путь?

– Далеко… Неделю точно будем в дороге, – сочувственно произнес я. – Через пару дней доберемся до деревни двуликих, отдохнем там, после чего снова отправимся в путь, пока не дойдем до южного берега.

– Что?! – не веря собственным ушам, ахнула Алиса. – Двуликих?! Ты имеешь в виду оборотней. Людей, обращающихся в волков?!

– Не совсем, – хмыкнул я, наслаждаясь ее растерянностью.

“Будто ребенок, смотрящий на мир горящими глазами. Это было чертовски мило”.

– Кроме волков, есть коты всех мастей, медведи, а пару раз я даже встречал нагов.

– Поверить не могу! Ваш мир совсем иной… Я видела свихнувшихся тварей… Одичавших? – вспоминая, заключила Алиса, и дождавшись, пока я кивну, продолжила. – Уже успела пообщаться с русалом… покататься в лапах дракона.

– Я бы сказал, из дракона дух вытрусила! – подтвердил я, ощущая, как улыбка вновь возвращается на мои губы.

Я так и не мог понять, что же со мной происходит, и в чем причина такого резкого облегчения, но присутствие Алисы исцеляло меня, а это значило лишь одно. Прежде, чем я позволю ей уйти, возвращаясь в Гордрид, должен разобраться… Кто знает, может боги сжалились надо мной, даря успокоение в виде чокнутой человечки одновременно раздражающей до нервного тика и магнитом притягивающей познать ее как душевно, так и физически...

– Да ну тебя! – засмеялась девушка, немного расслабляясь.

И я не выдержал:

– Алиса, то что случилось сегодня...

– Не надо! – оборвала меня зеленоглазая. – Не думаю, что стоит обсуждать. Ничего не произошло! Мы оба были на адреналине, и случилась маленькая глупость. Просто давай пообещаем друг другу впредь не позволять ничего подобного. Как-то неловко. Не находишь? – резко подскочив, Алиса отошла на шаг. – Думаю, мне пора спать. Ты и сам сказал, что завтра предстоит сложная дорога. Спокойной ночи… Ой, ты не спишь, – затрещала она, путаясь в словах. – Тогда… Эм-м-м… ну в общем, я спать...

Алиса

Сон долго не шел. Мало того, что было холодно и неудобно, так еще и мысли о Дрогане не давали покоя. Странное волнение, что вызывал во мне этот мужчина, не на шутку беспокоило. А слова Астера крутились в голове, вызывая все больше вопросов.

Кто такая Райанна? Как она связана с этим драконом? Они еще вместе?

Непонятно откуда взявшееся смятение сводило с ума.

Стараясь отбросить ненужные мысли, глубоко вздохнула, подбирая более удобное положение. Вот только как итог – ничего и не получилось. Бока болели от жесткой земли, сырость которой морозила тело. А камни, упирающиеся в ребра и мелкие насекомые над головой создавали поистине адскую обстановку.

И все же я старалась много не ворочаться. Не хотелось, чтобы дракон обратил на это внимание и предпринял новую попытку поговорить.

Я и так прекрасно знала, что он скажет. Астер не просто так напомнил ему о Райанне, вероятнее всего тыкая носом в скверное поведение друга.

В общем, ночь была мучительной, и провалилась я в сон только спустя несколько часов.

Сознание возвращалось постепенно. Чувство уютного тепла вселяло желание вновь погрузиться в сладкую негу и отдохнуть хотя бы немного. Под головой было что-то упругое, а непонятный ритмичный бой и трель ранних птиц ласкали слух. Приятный ветерок играл с волосами, отчего я чувствовала легкую щекотку, в то время как солнце приятно согревало озябшую за ночь кожу.

“Стоп! – пронеслось в голове, когда крупная ладонь опустилась на талию, прижимая меня ближе. – Это не солнце!”

Глаза распахнулись сами собой, в то время как осознание происходящего все еще было где-то далеко.

Меня овевал мускусный мужской аромат, пленяя разум.

Уткнувшись носом в загорелую широкую грудь, боялась даже пошевелиться, дабы не разбудить ее обладателя. Подняв глаза, я забыла как дышать, смотря на безмятежное лицо Дрогана, крепко прижимающего меня к себе.

Первым порывом было отскочить от теплого мужского тела, но нежелание тревожить его сон остановили меня в последний момент.

Веки дракона дрогнули, и я поспешила прикрыть глаза, притворяясь спящей.

Шли минуты, но ничего не происходило.

“Все еще спит? – пронеслось в голове. – Ну ведь точно спит! Не стал бы он так и дальше лежать. Да и вообще, что, черт возьми, этот засранец делает у меня под боком?!”

Осознавая, что лишь благодаря теплу мужчины остаток ночи оказался не столь ужасным и я даже смогла выспаться, решила немного поубавить пыл.

“Нужно выбираться отсюда…”

Осторожно приоткрыв один глаз, замерла словно мышь под пристальным взглядом змея.

Желтые драконьи глаза неотрывно смотрели на меня, ожидая… Чего ожидая?!

– А я все думаю, когда ты закончишь прикидываться спящей, – хриплым ото сна голосом, хмыкнул он.

– Я спала! – возразила я, но самодовольная улыбка Дрогана говорила о том, что он прекрасно знает правду.

– Хорошо, спала, так спала. Пусть будет по-твоему, – мурлыкнул он.

– И чего ты свои клешни распустил?! – буркнула в ответ и, сбросив руку дракона со своей талии, отползла чуть дальше. – Места что ли мало?!  Весь лес в твоем распоряжении.

– Знаю, просто замерз, – без грамма стеснения соврал паршивец. – Решил, что ты сможешь меня согреть

– И что, согрела? – сжала я губы, не зная как себя вести.

– О да! – от вибрации драконьего голоса по коже пробежал табун мурашек, оседая внизу живота. – Предпочту и сегодня с тобой спать.

Стыдно было так, будто я застала мужика в своей кровати и совершенно не помнила, что происходило вчера…

“Ох, лучше бы я не помнила”, – от отчетливых образов вечера и ощущения губ Дрогана на коже, невольно передернулась.

– Размечтался! Где Астер? – стараясь перевести тему, осмотрела наш скромный лагерь.

– Охотится, на рассвете ушел. Он всегда так делает. Одичавшие днем не так опасны, и наш котяра решил отлучиться…

– Подожди, что? Охотится? Это как? – отметив одежду мужчины, лежащую на камне, вздернула брови. – Его вещи…

– А теперь попробуй представить ирбиса в вещах Ариса, – усмехнулся дракон, лениво потягиваясь.

– Да нет же! – не веря собственным ушам, ахнула я. – Ирбис? Снежный барс?

– Он самый. Занесло парня в теплые края по молодости. Тут и остался. Идем к реке. Хочу искупаться, а тебя оставлять не решусь.

Новое открытие не на шутку удивило. Из всех присутствующих светловолосый оборотень был единственным, кто вел себя адекватно, пусть и слишком навязчиво. Почему-то у меня даже мысли не возникло уточнить его природу.

“Хммм… – появилось желание взглянуть на его зверя. Мне всегда нравились снежные барсы, вот только увидеть их в жизни не доводилось. Да и к тому же, пусть я не испытывала интереса к человеческой ипостаси, но может моя реакция на ирбиса немного охладит драконий пыл, ведь с каждой минутой он казался все наглее. И я не могла ему противостоять”.

– Идем! – поднялся на ноги Дроган.

– Куда? Ну нет! Там же русал? – опасливо взглянув на шумящую за камнями воду, отметила я.

– Этот головастик вероятнее всего еще пытается добраться до своей лужи, так что можешь не бояться. Пошли. Ко мне он точно не сунется…

Я пожалела о своем послушании как только мы дошли до воды, так как штаны дракона без предупреждения полетели на камень, открывая мне довольно занимательную картину.

– Черт! Ты бы хоть предупредил! – резко отворачиваясь, взвизгнула я, ощущая как румянец растекается до самых ушей.

Громкий хриплый смех прокатился над утренней рекой, вслед за которой послышался плеск воды.

– Я дикарь, крошка. Да и стесняться мне вроде нечего.

– Самовлюбленный индюк! – фыркнула я, не решаясь повернуться.

– Да что ты? Кажется этот самовлюбленный индюк смог взволновать одну очень капризную скромницу...

Дроган

– Пф! Глупости! – фыркнула Алиса, в то время как ее сердце неустанно трепетало в груди.

Не знал точно, что послужило причиной такому состоянию – моя нагота, смущение или неожиданность довольно глупой выходки, что я в общем-то признавал.

Просто желание, словно подросток, выкинуть какую-то шалость становилось почти непреодолимым, и я сделал первое, что пришло в голову. Тем более все равно собирался купаться, а значит раздеться пришлось бы.

Следя за тем, как хрупкая человечка, не решаясь повернуться, продолжала настырно оправдываться, не смог сдержать улыбки.

Если бы я переборщил, эта капризная особа не стала бы терпеть, оставляя меня одного.

В памяти всплыли воспоминания ночи. Несколько часов я наблюдал, как не привыкшая к столь суровым условиям девушка, ворочается на жесткой земле. И даже трава, устилающая ее, не могла облегчить положение Алисы. Мне хотелось устроиться рядом, перетянуть хрупкую человечку на собственное тело, защищая ее от холода и неудобства. Но я сдержался. Не думал, что она бы позволила мне такую вольность… Раньше да… Если бы я не отстранился, если бы продолжил ее целовать… Кто знает, к чему бы привело нас это безрассудство. Но Астер очень “вовремя” вспомнил о Райанне, а рассказывать Алисе о ней я пока не был готов. Пусть и мои чувства к дракайне – события давно минувших лет.

От этой мысли немного кольнуло сердце, но я не испытал тех мучений, что каждый раз накрывали меня на протяжении двадцати лет. И я знал в чем причина. Мне нужна была эта рыжеволосая оторва! Даже если мои желания эгоистичны, я уже так устал от агонии, сжигающей меня заживо днем и ночью.

Отбросив тревожные мысли, вновь вернулся в реальность, которая все больше начинала мне нравиться.

Всю ночь Алиса дрожала от холода, и как только она погрузилась в тревожный сон, я устроился рядом, игнорируя недовольное сопение снежного барса.

В этот раз он не рискнул мне ничего сказать, вероятнее всего чувствуя вину за прошлые слова. А с рассветом, когда солнце позолотило кроны деревьев, ворчливый кот тихо скрылся среди кустов, отправляясь на охоту.

Лежа рядом с хрупкой человечкой, перевернувший мой привычный жизненный уклад с ног на голову, вдыхал насыщенный аромат черной смородины и летнего солнца, гадая, что же в ней такого.

С каждым днем девушка удивляла меня все сильнее. Ее связь с фениксами была очевидна, так же я замечал родство с русалками, что отметил и тритон… Но вот способность успокоить моего дракона и расположить его к себе окончательно добила, вводя в ступор. И мне предстояло разобраться с этой загадкой, прежде, чем вернуть ее домой.

От этой мысли по коже прошел озноб.

“Что если Алиса исчезнет, и боль вернется?”

Даже боялся представить, как опять погружусь в эту беспросветную вязкую тьму, лишающую меня дыхания.

Единственный способ понять, как девушка на меня так действует – поцеловать. Ощутить ее вкус… Мой зверь точно не перепутает, определяя степень важности этой особы.

Лишь от одной мысли, что коснусь ее губ, кровь в венах вскипела, проявляя истинную ипостась во взгляде.

“Да чтоб тебя! А ну вернись на место! – рыкнул я своему ящеру, пытаясь успокоиться. – Не пугай девчонку!”

Порывисто выдохнув дымом, недовольно цокнул и вновь вернул внимание Алисе.

– Может, тоже искупаешься? – прекрасно зная, что получу отказ, предложил я, больше для того, чтобы подразнить строптивицу. – Водичка освежает.

– Ну уж нет! Перебьюсь как-нибудь! Не собираюсь светить перед тобой голыми булками! – фыркнула в ответ непутевая.

Стараясь не создавать лишнего шума, выбрался на берег, раскаляя вены, чтобы хоть немного обсохнуть.

– Правда? А я бы посмотрел, – стараясь отвлечь ее внимание, подметил в ответ.

И в общем-то не соврал. Я уже упоминал красоту этой человечки. Смущали только ее габариты. Слишком мелкая. Каждый раз стоило ей оказаться в моих руках, боялся раздавить ее неуклюжим движением, но тем не менее от любого самого целомудренного касания моя кровь вскипала, а дракон рокотал, будто привлекая пару, которой Алиса просто не могла быть!

У меня была дракайна! И это закончилось плохо!

Осознавал, что вел себя, как последняя скотина. Так как при любом раскладе ничего стоящего Алисе я предложить не мог. Но и держаться в стороне от нее просто не получалось.

Шальная мысль все не покидала сознания, заставляя двигаться к цели.

“Я должен узнать ее вкус!”

– Лучше пойду! – буркнула человечка не оборачиваясь, как раз в тот момент, когда я застегнул штаны.

– Уверена? – бесшумно подойдя к ней, прижался к разгоряченному телу девушки и коснулся губами плеча, как сделал это ранее. – Нас вчера прервали…

Реакция рыжей была красноречивее всяких слов. Резко отскочив, она округлила глаза, полыхая от злости и смущения.

– Сказала же, не прикасаться ко мне! – зашипела она, вот только остановиться я уже не мог.

– Как не прикасаться? Вот так? – резко зажав ее между плоской скалой и своим телом, хрипло рыкнул я, шумно вдыхая сводящий с ума запах.

Нежные ладошки Алисы уперлись в грудь, неуверенно отталкивая меня от ее соблазнительного тела.

– Не пугайся… Я ничего не делаю… пока! – поймав ее запястья одной рукой, поднял их над головой человечки, так, что пышная грудь выгнулась, упираясь в мою. – Прошу лишь один поцелуй… Я должен кое-что понять.

– И что же?

– Алиса, один поцелуй. Позволь мне убедиться и я все расскажу.

Скептически поджав припухшие губы, девушка не шевелилась. Я видел борьбу в ее глазах.

“Хотела ли она этого так же сильно как и я? Надеюсь, что да!”

В голове пульсировала кровь, оглушая шумом в ушах.

“Мой дракон к ней благосклонен… Но лишь поцелуй расставит все по своим местам. Я должен попробовать ее… Должен понять!”

– Алиса, один поцелуй… – хрипло попросил я, в предвкушении удовольствия.

– Хватит заниматься ерундой! – фыркнула зеленоглазая. – Я тебя раздражаю, ты меня раздражаешь. Это было понятно с самого начала. И уж поверь, твои игры не помогают. Решил самоутвердиться за мой счет? – нахально вздернув одну бровь, хмыкнула девушка. – Прекращай! Не порть шаткое равновесие между нами! А теперь отпусти!

Чуть не взвыл в голос от осознания ее слов.

“Эта дуреха действительно думает, что я развлекаюсь? Надо быть полным ослом! Черт, да я на луну готов выть от непонимания собственных чувств! Ну что за упрямица?!”

Дракон зарычал под кожей, не желая больше откладывать, собственно, как и я сам. Мне нужно было разобраться! Должен был почувствовать!

Более не желая слушать очередную глупость этой непутевой, плотнее прижался к ней и, зафиксировав второй рукой голову Алисы, впился в губы, которые всю ночь не давали мне уснуть…

Несостоявшаяся попытка возмутиться позволила скользнуть языком между разведенных женских губ, лаская ее по-настоящему.

Первое касание сожгло меня дотла, лишь для того, чтобы воскресить вновь. Задыхался, я никогда не чувствовал ничего подобного, ощущая, что теряю контроль над ситуацией, в то время как мой дракон счастливо рокотал, мурлыча словно ласковый кот...

“Безумие! Этого просто не может быть!”

Глава 8. Час от часу не легче

Алиса

Меня будто током поразило, когда Дроган прижался ко моему телу, впиваясь в губы.

Первое желание влепить наглецу звонкую пощечину сменилось сладким томлением от которого закружилась голова.

Боже! Никогда меня еще так не целовали! Казалось, что этот дракон изнывает от желания прикасаться ко мне. Будто его выходка не простой способ потрепать нервы раздражающей чужеземке, а нечто большее... намного большее! Что-то такое, во что я не могла поверить.

Но позволяя себе одномоментно насладиться его дикостью, ласкала в ответ язык мужчины, прижимаясь к нему всем телом, мечтая о большем.

Горячая грудь, на которой все еще остались редкие капли воды, ритмично вздымалась, когда мужчина вдавливал меня в скалу, при этом стараясь не причинить боли.

Его мозолистая ладонь, оцарапывая кожу, спустилась на шею, скользнула на предплечье, в ласковом касании перемещаясь к талии.

Я горела для него… Чувствовала, как кругом идет голова, и это чертовски пугало.

“Лиса, одумайся! Возьми себя в руки! – пыталась достучаться до возбужденного сознания. – Нужно вернуться домой!”

Вот только все попытки призвать здравый рассудок терпели крах, ведь мне нравилось то, что сейчас происходило.

Обнаженная грудь Дрогана мерно вибрировала от странного рокота, исходящего от него. Именно такой звук я слышала единожды от его дракона… И была уверена, что зверь, дремлющий в сознании мужчины, мурлычет от происходящего, словно ласковый кот.

Пытаясь освободить руки, нетерпеливо заерзала у камня, но попытка оказалась провальной.

– Не шевелись, – хрипло произнес дракон. – Дай мне еще минуту… И я более не прикоснусь пока...

“Не прикоснется, да?”

Договорить он не успел. Его слова сработали как ушат холодной воды, отрезвляя возбужденное сознание.

– Хватит! Пусти! Ты сказал, один поцелуй! – рыкнула я, отворачиваясь.

Вот только этот упрямец не сдался так просто, скользя губами по шее, отчего по телу прошла дрожь.

Острые клыки оцарапали кожу, и рядом с горлом послышался вибрирующий рык.

На короткий момент мне показалось, что Дроган подобно вампиру, вцепится в меня, но он вновь спрятал за губами зубы, опасно ими клацнув, и запечатлел легкий поцелуй на местечке, где пульсировала яремная венка.

– Пусти! – дернулась я в его руках. – Уж прости, но я не продажная девица! Пусть ты и помогаешь, платить телом я не собираюсь!

Мое умозаключение выбило дракона из равновесия, и он наконец отстранился.

– Алиса, я даже не думал о плате!

– Тем лучше! – пытаясь скрыть дрожь в ногах за напускной холодностью, резко выдохнула. – Раз мы все решили, будь добр, больше не прикасайся ко мне! – с этими словами я поспешила удалиться.

Вот только кто бы мне это позволил?

– Да стой же ты! – рявкнул мужчина, хватая меня за руку. – Что за смена настроения?

– Никакой смены! – качнула я головой. – Просто я не постельная игрушка и не бардельная девица, Дроган! Со мной нельзя пообжиматься день или два, а после вернуться к жене, или девушке, или кем тебе приходится эта Райанна!

Я не выдержала. Знала, что не должна была говорить подобного. Вчера напоминание об этой незнакомке напрочь стерло хорошее настроение дракона. Но чувства, что он во мне вызывал, не предвещали ничего хорошего. Следовало оттолкнуть его как можно дальше, иначе я буду потеряна для самой себя.

Меня нельзя было назвать влюбчивой. Как правило, мужчины оставляли мое сердце холодным… Все, кроме этого дикого импульсивного змея!

Резко дернув руку, вырвала ее из хватки Дрогана и направилась к лагерю. Пусть оставаться одной довольно опасно, мне не хотелось быть рядом с ним… Вру, я только об этом и мечтала! Поэтому пыталась сбежать.

– Алиса! Да послушай!

– Что еще, Дроган? – рыкнула я, резко оборачиваясь.

– Ты все не так поняла… Райанна… Меня ничего с ней не может связывать, – в голосе дракона послышалась еле уловимая горечь и сомнение.

Я не должна была упрекать его в этом.

“Кто я такая? Девчонка свалившаяся ему на голову с кучей проблем?”

И все же неприятное мерзкое чувство сжимало сердце, заставляя стиснуть зубы до скрипа.

– Ну, это уже ваше дело. Связывает вас что-то или нет! Я не хочу лезть в твою жизнь! К тому же, может еще все наладится, дерзай! А не распускай руки с другими женщинами!

Спеша убраться от него, зашагала к лагерю.

– Она мертва, Алиса! – вымученный голос Дрогана заставил меня застыть на месте.

Стыд за собственные слова накатил мгновенно, пульсируя болью в висках.

“Ну что за дура? Как я могла брякнуть такое?”

Медленно обернувшись, встретила драконий взгляд желтых глаз.

– Прости, я…

– Идем, – теперь уже пыл Дрогана остыл, оставляя лишь тень сумасбродного мужчины. – Астер вернулся.

Дроган

Видимо во мне сработал защитный рефлекс, как только прозвучало имя Райанны. Я ожидал, что агония вернется, вот только ее не последовало. Легкая тоска и печаль из-за гибели женщины, с которой когда-то был связан, не шла ни в какое сравнение с прежними переживаниями.

Не мог понять, что происходит. Как будто присутствие Алисы напрочь стерло былые чувства. И я испытывал вину за это.

Как правило, драконы однолюбы, подобные мне навеки оставались с одной женщиной, которую выбирала звериная ипостась. И все же, моя сущность переметнулась, отвечая рыжеволосой чужеземке, которая и дракайной не являлась.

Да как он мог признать ее? Разве смысл не в том, чтобы породить нового дракона?! Алиса не смогла бы его выносить...

Мельком взглянув на девушку, идущую рядом, вновь погрузился в собственные мысли.

‍‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‍

“Или природа этой непутевой намного запутаннее, чем мне кажется?”

Я предполагал, что она запретное дитя двух рас. Что если феникс связал себя с русалкой и в результате этого союза появилась та, которой не место ни в одном из племен? Но тогда при чем драконы?

Вопросов становилось все больше, но ответы на них я так и не получал.

Кем бы ни была эта несносная девчонка, мой зверь принял ее парой!

“Дьявол! И что же будет, когда она узнает?”

Я надеялся, поцеловав ее, убедиться, что между нами просто физическое влечение, что ее желает мое тело… Но вместо этого приобрел еще кучу проблем на свою бедную голову.

Губы человечки пьянили сильнее верескового меда, я не мог от них оторваться. И когда она меня попыталась оттолкнуть, чуть не сотворил непоправимое. Пришел в себя за секунду до того, как зубы впились в нежную кожу, навеки привязывая ее ко мне. Драконья метка не сходит! С ней не поспоришь! И было бы неплохо оставить ее на теле чужеземки, с учетом, что Астер все пытается подкатить к ней свои… Ухаживать за ней! Но сделать это против желания Алисы я не мог.

Стоило ступить на территорию лагеря, увидел оборотня, спешно седлающего коней.

– Быстро! – рыкнул он. – Моя охота закончилась раньше планируемого. Солдаты Эйрена уже на подходе и, судя по их маршруту, они точно знают, куда идут.

– Черт! Нам только этого не хватало! – скрипнул я зубами, принимаясь помогать. – Алиса, собери сумку!

Беспрекословно девушка заметалась по поляне, складывая оставленные после ночи вещи.

– Кто идет? Как далеко?

– Ищейки! По большей части волки, смог учуять пару драконорожденных. Но их кровь слишком слаба. Они не похожи на тебя, и все же. Их ведет Страйдер! – заключил Астер, чем окончательно испортил мне настроение.

Доверенный Эйрена был довольно изворотливым. Гад относился к ползучим, если точнее к нагам, при том в родстве с василисками, и был поистине опасным. Все старались держаться от него подальше и правильно делали. Ведь даже капля яда, выпущенная по неосторожности, могла стать причиной смерти.

– Алиса, готово? – обернулся я к девушке, которая уже сложила сумку и подвязала волосы. – Отлично. Поехали!

Чуткий слух уловил шуршание травы и хруст веток под ногами.

– Предполагаю, что им доложили о нашем маршруте. Придется сойти с тропы. Или может полетишь?

– Дракон слишком приметен! – качнул я головой и, подхватив девушку за талию, закинул в седло, приземляясь рядом. – Уйдем по воде. Она смоет часть следа.

Скептически поджав губы, Астер на секунду задумался, но все же кивнул, соглашаясь с моим решением.

– Что происходит? Кто нас догоняет? – взволнованно обернулась ко мне Алиса.

– Все потом! Просто крепко держись, – отмахнулся я, но увидев в зеленых глазах неподдельный страх, глубоко вздохнул. – Пусть это хоть сам дьявол! Тебя никто не тронет!

Шлепнув коня по крупу, прислушался к приближающимся звукам, как раз к тому времени, как между деревьев показалось движение.

– Вон они! – разнесся крик по лесу, и я лягнул коня, переходя в галоп.

Знал, что Алису пугала быстрая скачка, но иного выбора у нас не было. Важнее всего как можно быстрее унести ноги от псов Эйрена.

– Схватите их! – взревел знакомый голос королевской шестерки, и оборотни рванули вперед.

Хотелось остановиться, обернуться и принять бой, спалив этих псов ко всем чертям, но я не мог так рисковать той, которую принял мой дракон. Я удивлен, как пережил такую боль в первый раз, и точно знал, что потеряй я ее, после того, как почувствовал, этот ад меня уничтожит.

Как бы быстро не бежал конь, он не был способен обогнать оборотня. Двуликие отличались своей скоростью и силой.

– Астер, придется разделиться! Обращайся! – рыкнул я другу.

– А вы? – взглянул он на притихшую, до жути испуганную Алису, и я молча кивнул, обещая последовать его примеру.

Недолго думая, он соскочил с пегого жеребца, а спустя секунду ирбис запрыгнул на скалу, к которой мы так вовремя подбежали. Проводив взглядом снежного барса, ловко карабкающегося по опасному склону, вновь прислушался. Вой волков был уже совсем рядом, в то время как наг, каким-то образом умудрившись нас обогнать, полз наперерез.

– Алиса, доверься мне! – предупредил я. – Держись крепко. Я отпущу тебя всего на минуту!

Не успела она ничего ответить, я соскочил с коня, в ту же секунду оборачиваясь драконом. Взгляд выхватил среди кустов стремительное движение ползущего гада. С его клыков капал яд, а глаза опасно блестели салатовыми зрачками.

Сопротивляться было рискованно.

Один мощный удар крыльев о воздух, и я подхватил взвизгнувшую девушку, не забывая подцепить сумку. Еще удар. За доли секунды поднялся ввысь со своей драгоценной ношей, как раз в тот момент, когда Страйдер впился когтями в несчастное животное, которое даже не успело издать болезненный крик, прежде чем его глаза остекленели.

Алиса

Сердце трепыхалось словно раненая птица. С момента, как мы с Дроганом вернулись в лагерь, все полетело кувырком. Я не могла понять, что происходит.

Напряженное рычание дракона и оборотня сменилось погоней, от которой в венах стыла кровь.

Волчий вой казался все ближе, что не на шутку пугало. Ведь даже Дроган напрягся, несмотря на внушительную вторую ипостась. А когда он соскочил с коня, в следующее мгновение выдернув меня из седла в образе огромного ящера, не смогла сдержать испуганный крик.

Уже возвышаясь над рекой в когтистой лапе дракона, увидела странное зловещее существо. Верхняя часть его тела была человеческой, а вот от талии оно переходило в массивный зеленый хвост, чешуйки которого опасно переливались в лучах утреннего солнца. Но больше всего меня напугали его глаза.

Острые колючие, неоново-зеленые, с вертикальными зрачками… От них по коже бежал озноб в предчувствии неминуемой смерти.

Следя за тем, как конь, на котором мы скакали минуту назад, обмяк безвольной куклой, падая мордой в воду, ощутила тошнотворное давление в желудке.

“Я могла оказаться на его месте!” – пронеслась в голове пугающая мысль, и нервный спазм сдавил горло в удушающих тисках, в то время, как зрение застилали набегающие слезы.

“Нужно вернуться домой! Я хочу назад! К привычной размеренной скучной жизни! Туда, где самой серьезной опасностью остается моя неуклюжесть!”

Оглушающий рев над головой выдернул меня из панического ступора.

Резко метнувшись вверх, Дроган поднялся к облакам, камнем падая обратно. Я не смогла сдержать испуганный крик. Казалось, еще мгновение и мы разобьемся. Но вот, огромные черные крылья распахнулись, а грудная клетка ящера вспыхнула пламенем, в следующую секунду вырвавшемся из зубастой пасти.

Завороженно смотрела, как пугающий столб раскаленного до красна огня достигает земли, а заодно и оборотней, которые, скуля, стали разбегаться в разные стороны.

Носа коснулся смердящий запах паленой плоти, а к горлу подступил новый приступ тошноты, который я лишь чудом смогла подавить.

Душераздирающий рев и еще один огненный столб. Лишь светловолосый змей не моргнул и глазом, следя за нами в адовом вихре горящих тел.

Казалось, его драконье пламя совсем не пугает. Оно танцевало вокруг, облизывало шкуру зеленого хвоста, не причиняя повреждений.

Дракон еще раз пролетел над нашими преследователями, воющими от боли, и взметнул ввысь, на прощание разорвав небеса оглушительным ревом.

Негромко всхлипывая, цеплялась за массивную лапу зверя, пока мерно взмахивая кожаными крыльями, он скользил по воздуху, унося меня все дальше от страшного существа, которое так и продолжало смотреть нам вслед. Я чувствовала на себе взгляд острых глаз хищной рептилии и знала – нам еще предстоит встретиться. И лучше бы мне к этому моменту найти способ вернуться домой.

Находясь в прострации, долго не могла прийти в себя от жутких событий. Мне угрожала опасность… Меня чуть не схватил в свои лапы змей. Но на эмоциональное выгорание повлияло количество смертей, пронесшихся перед глазами.

Да, умом я понимала, что они пришли по мою душу, что они хотели навредить мне. Но несмотря на это сердце изнывало от того, сколько боли пришлось увидеть за считанные секунды.

“Для чего столько жертв? Что им от меня нужно? – крутилось в растерзанном сознании. – Разве рабыня стоит таких усилий?”

Я и сама прекрасно осознавала, что со мной происходит что-то неладное. Магия огня, проснувшаяся рядом с одичавшими, странные видения… Что если об этом узнает Эйрен? Мысль о том, что правитель этих земель, о котором Дроган отзывается не лучшим образом, может действительно заинтересоваться моими способностями, не на шутку пугала.

“Если он сейчас так стремится меня схватить, что будет если информация о пламене, способном убить одичавших, дойдет до его величества?”

Даже думать об этом не хотелось!

Спустя час полета, дракон начал снижаться у цветущей рощи, что разительно выделялась на фоне других зарослей.

Осторожно поставив меня на ноги, Дроган опустился рядом, принимая человеческую ипостась.

Резко отвернувшись, так как мужчина был полностью обнажен, затаила дыхание. За спиной послышалась легкая усмешка, после которой щелкнул замок сумки.

– Испугалась? – спустя минуту раздался над ухом хриплый голос. – Я же обещал, что никто тебя не тронет…

– Зачем я нужна Эйрену? – обернулась я к Дрогану, упираясь носом в обнаженную грудь.

– Я мог бы предположить, что ради плотских утех. Но даже этот больной ящер не стал бы тратить столько ресурсов на обычную девицу, которую легко можно заменить другой. Причина иная, в этом я уверен. Но он не мог узнать о пламени… Так что, Алиса, я ума не приложу. Но какие бы не были желания, ему придется от них отказаться! А теперь идем. Нужно уйти с открытого места.

– Что? Но куда мы? – ахнула я, спеша догнать дракона, который, подхватив сумку, уверенно шагнул в заросли алых цветов.

– В гости к гамадриадам… Страйдер сюда не сунется.

Глава 9. Так ли безобидна цветущая вишня?

Дроган

Роща гамадриад для меня была самым спокойным и безопасным местом, которое я знал на нашем континенте. Но так было не для всех.

Древесные нимфы не жаловали посторонних, убивая любого, кто ступит на их территорию. Чарующие ароматы дурманили глупцов, решивших рискнуть и наведаться к ним. В результате, на первый взгляд приятные запахи удушали любого, без единого шанса на спасение. А если, по какой-то неведомой причине их феромоны не действовали, вход вступал гипноз. И стоило только жертве оказаться в цепких руках гамадриады, часы несчастного были сочтены. Существо вытягивало жизненные соки из своей добычи, а тело разлагалось у корней, становясь идеальным удобрением.

Но вопреки всему, меня они никогда не трогали. Не знаю, в чем была причина. Первый раз я попал сюда в подростковом возрасте, раненный смертельным ядом василиска. Мифические девы вылечили меня и укрыли от хищного змея, объявившего охоту на молодого несформированного дракона. Они поглотили тело рептилии, несмотря на смертоносную отраву, переполняющую его вены и железы. С тех пор я стал частым гостем в этих местах, во всяком случае до тех пор, пока не перебрался в отдаленное поселение.

– Держись рядом! – предупредил я, хватая девушку за руку.

Все же, переживания о том, что Алису не примут как меня, не давало покоя.

– Пока не поймем, как нимфы к тебе отнеслись, будь начеку. Поняла?

– Нимфы? Ты серьезно? – ахнула девушка, озираясь по сторонам.

– Серьезно! Алиса, смотри под ноги, – рыкнул я, когда человечка споткнулась о корень, намеренно поднявшийся из-под земли.

Гамадриады начинали шалить, и мне это не нравилось.

“Как бы не навлечь на нас еще большую беду! Но если мы не найдем временное пристанище здесь, от погони нам вряд ли удастся скрыться”.

Я был более чем уверен, что отряд, направленный Эйреном, не единственный, да и неподалеку заметил стаю одичавших. В рощу древесных нимф даже они не рискнут войти, но легко нагонят нас на пустыре, а значит, следовало переждать, пока эта гниющая армия сдвинется подальше.

Легкое дуновение ветерка и в нашу сторону полетели алые лепестки, словно капли крови, опадая к ногам.

– Как красиво! – ахнула девушка, влекомая чарующим запахом.

“Отпусти ее! – послышался в голове женский голос, и я крепче сжал руку человечки. – Я сказала, отпусти! Ты привел ее сюда в надежде получить укрытие… Но кто она? Ты знаешь, что в душе у этой чужеземки? Чужая может быть воплощением тьмы!”

– Это не так! – рыкнул я, взволнованно наблюдая, как глаза Алисы остекленели от дурмана гамадриад. – Эта девушка чиста!

“Правда? В ней течет кровь феникса! Из-за них отрава поползла по земле!” – в голосе нимфы слышалась сталь.

– В то же время именно их пламя способно очистить от скверны! – возразил я, хватая пытающуюся отойти от меня человечку. – Я видел, как девушка сделала это! Она не такая! У нее чистая душа!

“Правда? Если так уверен, отпусти ее”, – беспрекословное требование пронеслось в сознании, и я повиновался.

Руки дрожали, пока следил, как Алиса, влекомая древесной нимфой, приближается к стволу раскидистой цветущей вишни.

Я был готов в любую секунду броситься в бой и, при необходимости, спалить всю рощу, лишь бы защитить ее.

Лозы, плетущиеся по дереву, скользнули к ногам девушки, и я лишь чудом удержался на месте.

“Не шевелись, дракон! Мы всегда были рады тебе, но не позволим приводить скверну на свою землю! Черная душа! Она станет твоей смертью! Она станет гибелью для мира!”

Я слушал их, но мне было все равно. Не в силах больше терпеть, зарычал на всю рощу и рванул к девушке, выдергивая ее из живых лоз, обвивающих стройное тело.

Словно дикий зверь я вцепился в ту, которую принял мой дракон, позволяя ему проявиться в глазах. Из ноздрей клубами шел дым, пока я сжимал в руках обмякшее тело девушки.

– Неправда! – гортанно зарычал я, скаля острые зубы. – Алиса чиста! Я знаю это!

“Она предаст тебя! Ее душа не будет твоей!”

– Все равно! Если потребуется, я кинусь в пекло! Отдам богам душу, но защищу ее! Я спалю ко всем чертям эту рощу!

“А пойдешь ли ты против Эйрена ради нее? – мурлыкнул голос в голове. – Ты сдался… Райанна умерла…”

– Я пойду против самого дьявола! – выдохнул я, признаваясь себе самому.

Это правда! Сейчас все было иначе… Я готов был отдать все, лишь бы защитить свою пару, но не осознавал сей факт до этого момента.

Стоило словам сорваться с губ, и вокруг нас закружились алые лепестки, а роща озарилась солнечным светом. Здесь и там послышалось мелодичное хихиканье.

“Ты говоришь правду! Запомни свои слова и в момент, когда придут сомнения, воскреси в памяти этот момент. Хочешь защитить нареченную дракона, будь тверд в своих убеждениях!”

– Нареченную? – ошарашенно переспросил я, удобнее устраивая девушку на своих руках.

“Разве она не драконья невеста? Твоя кровь кипит, Дроган! Пришло время! А теперь, дай своей паре отдохнуть. Иди к ручью!”

‍‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‍

– Что насчет ее души?

“А разве ты не знаешь сам? Разве не ты кричал о ее свете?” – новое хихиканье разнеслось среди деревьев.

– Вы меня проверяли! – заключил я, задыхаясь от негодования.

“Не каждый дракон заслуживает нареченную! Не всем доступно благословение богов! Но если ты чувствуешь, как рокочет зверь, должен быть верен себе и своей избраннице!”

– Когда вы начнете нормально разговаривать? – буркнул я, размашистым шагом направляясь на звук ручья, у которого раньше проводил много времени.

“Почему ты тянешь?” – послышалось вслед, и я обернулся к цветущей вишни в стволе которой наконец проявилась гамадриада.

– С чем?

“Девушка явилась в преддверии конца! Она твоя судьба и свет, что направит на верный путь. Ты его знаешь, так прекрати сопротивляться!”

Отвечать я ничего не стал, просто не хотел. Древесные нимфы слишком много знали и совали свой нос туда, куда не следовало.

“Только я определяю свой путь!”

Алиса

Впервые за несколько дней почувствовала себя отдохнувшей и, сладко потянувшись, ощущая легкое прикосновение к волосам.

Я не спешила открывать глаза, постепенно выплывая из блаженной неги. Не помнила как заснула. Вот мы с Дроганом шли по роще, меня окутал чарующий аромат цветов, и перед глазами все поплыло. Будто в бреду я видела невероятной красоты существ, которые, заливисто смеясь, манили меня все дальше. Они обещали безопасность, и мне хотелось им верить. Страх, тревога и безумное напряжение, что испытывала с момента, как оказалась в новом мире, наконец растворились под теплыми улыбками волшебных красавиц.

Я доверилась им, отдыхая душой и телом.

Прислушиваясь к мелодичному журчанию ручья, неохотно открыла глаза, встречая искрящийся янтарем взгляд дракона.

Я лежала у него на коленях, пока Дроган неспешно перебирал мои волосы, задумчиво что-то сплетая.

– Выспалась? – легкая улыбка коснулась его губ. – Прости, я не знал, что нимфы себя так поведут, – на последней фразе он злобно зыркнул на одно из деревьев, которое в ответ, хихикая, зашелестело.

– Думаю, мне нужен был этот отдых, – хмыкнула я, не спеша подниматься с колен мужчины.

– Хорошо, потому что я волновался. Гамадриады отличаются извращенным чувством юмора, – затянув последний узелок, Дроган опустил свое творение мне на грудь.

Завязанные замысловатым узлом травы и цветы были вплетены в мои волосы, создавая невероятной красоты косу.

– Откуда ты… – завороженно начала я, но договорить он мне не позволил, неловко пожимая плечами.

– Я же не всегда был таким. Когда-то, в прошлой жизни научился.

– Хм… Сварливый Дроган был другим? С трудом верится, – усмехнулась я, рассматривая творение дракона.

– Ты бы удивилась, – хрипло шепнул мужчина, откидываясь на небольшой валун. – Если хочешь, можешь подремать еще. Мы нескоро покинем рощу. В полете я заметил одичавших. Если выйдем сейчас, они как раз окажутся на пути.

– Одичавшие рядом? – подскочила я, чувствуя, как прежнее напряжение вновь окутывает тело.

– Они не рискнут ступить во владения гамадриад. Здесь мы в полной безопасности, пока нимфы к нам благосклонны.

– А разве мы не можем пролететь? – задала я вполне логичный вопрос, не понимая, почему Дроган с самого начала не использовал крылья.

– Алиса, Астмар опасен. Особенно в нынешнее время. Кроме одичавших, есть и другие хищники, способные напасть на нас в полете. Я не сильно настроен брать тебя в небо. Боюсь, как бы не случилось беды…

Будто пытаясь спрятать взгляд, дракон стыдливо отвел глаза. Но я не унималась. Хотела понять в чем реальная причина. Поверить в то, что огромный огнедышащий дракон боится каких-то хищников… Разве я похожа на дуру?

– Дроган… Ты правда думаешь, я поверю в этот бред? – фыркнула я и, поймав мужчину за подбородок, повернула к себе, ловя пристальный взгляд янтарных глаз. – Если не хочешь, можешь не рассказывать. Но не надо пытаться меня обмануть…

Погладив небритую щеку, я поднялась с мягкой травы, направляясь к небольшой глубокой речушке, в которой игриво плескалась вода.

– По некоторым причинам мои крылья повреждены… – кинул мне в спину дракон, заставляя замереть. – Я могу взлететь, но каждый взмах проходит сквозь боль. В случае нападения в воздухе, я рискую потерять контроль. И если дракон переживет падение, то для тебя оно станет фатальным.

– Что произошло? – ошарашенная его признанием, обернулась к Дрогану, ловя потухший взгляд, полный тлеющей боли.

– Однажды я расскажу тебе об этом… А пока не спрашивай.

Благодарная за честное признание, согласно кивнула и улыбнулась мужчине, от одного взгляда на которого сердце начинало гореть ярче.

Несколько минут мы молчали, но тишина не казалась неловкой. Мне было уютно, рядом с этим временами несносным змеем.

– Ты можешь искупаться в этой реке, если есть желание. Кроме древесных нимф в роще нет никаких необычных существ, – подметив, с какой тоской я смотрю на воду, заключил Дроган.

– Правда можно? Безопасно? – затаила я дыхание, мечтательно взглянув на улыбающегося мужчину.

– Несомненно! – спешно поднявшись с земли, кивнул он. – Я отойду подальше, чтобы тебя не смущать.

Вот только я не позволила ему отойти. За последние два дня меня похитили с мешком на голове из родного мира, протащили через дурацкие врата, которые теперь не хотят открываться, затем на меня нападали одичавшие, пытался изнасиловать тритон, чуть не поймали оборотни во главе со стремным червем, а в довершении всего одурманили дриады! Не жизнь, а сказка!

Вцепившись в руку Дрогана, сжала ее до белеющих костяшек.

– Не уходи! Отвернись, но оставайся на этом же месте! – задыхаясь, потребовала я.

– И ты даже не будешь шипеть на меня? – нахально усмехнулся дракон.

– Не буду! Но сиди тут!

Пожав плечами, он устроился на прежнем месте, спиной к ручью, а я принялась раздеваться, опасливо поглядывая на несносного змея.

– Не подглядывай!

– И не подумаю… Если захочется, буду нагло смотреть, – хмыкнул он, сплетая вместе несколько травинок.

Не веря своему счастью, я откинула ворох одежды и пробралась между камнями, к неглубокому бассейну, в который стекал скромный, но от этого не менее красивый водопад.

Наконец-то мне представился шанс искупаться и смыть с себя походную грязь. Расслабленно опустившись в освежающую воду, блаженно прикрыла глаза, когда в метре от меня забурлила вода и под голубой поверхностью показалось что-то темное.

Тело прошибла мелкая дрожь, а из горла вырвался оглушающий крик, когда я рванула к берегу, но скользкие камни не позволили двигаться быстро.

Дроган оказался проворнее. Глаза дракона вспыхнули опасным пламенем, проявляя истинную ипостась, и он кинулся ко мне.

Находясь на грани обморока, вцепилась в сильное тело мужчины, обвив мощную шею руками. Меня не беспокоила даже собственная ногата.

Крепко обняв меня, Дроган взглянул на источник моего страха, а стальные мышцы мгновенно расслабились.

Вокруг послышался заливистый мелодичный смех, и я обернулась к черному силуэту.

На поверхности плавало небольшое бревно дрейфуя между камнями.

– Ну что за шутки? – зарычал дракон, посылая возмущенную брань хозяевам рощи. – Играться со страхами подло!

И только сейчас я осознала, что прижимаюсь к сильному, чертовски соблазнительному телу дракона. А ведь на мне нет даже белья.

Резко попыталась отстраниться, чувствуя, как безумное смущение заливает щеки румянцем, но крепкие руки прижали меня теснее, а горячее дыхание опалило кожу.

– Попалась! – хрипло рыкнул Дроган, прежде чем его губы прижались к моим, соблазняя поддаться на сладкую провокацию...

Дроган

Взволнованный женским криком, я не сразу понял, что произошло. Вот только инстинкт защитника взял верх и я кинулся в воду, прижимая к себе перепуганную девушку. Ее всю потряхивало, пока она цепкими пальчиками впивалась в мою кожу.

В клокочущем сознании послышался довольный хохот гамадриад, и я смог найти источник страха своей непутевой человечки.

– Ну что за шутки? – зарычал на всю рощу, прижимая Алису теснее. – Играться со страхами подло!

“Не благодари, дракон”  – послышалось в ответ.

И только сейчас до меня дошло в какой пикантной ситуации мы оказались.

Обнимая хрупкое женское тело, прохладное и покрытое хрустальными каплями воды, чувствовал, как внутри разгорается пожар, а дракон счастливо рокочет в сознании.

“Мы можем отвернуться”, – вновь пронеслось в голове, но я уже не обращал внимания на их слова, влекомый русалочьим блеском колдовских глаз.

Сейчас, в этом небольшом озере, Алиса напоминала сирену. Не ту, что живут в озерах и, подобно пираньям, сжирают каждого, кто ненароком к ним попадет. А настоящую, морскую… До трепета прекрасную, приближенную к божествам… со сладким певучим голосом...

Глаза человечки сверкали, отражая водные искры, и я просто не смог сдержаться, очарованный такой красотой.

Сам не понял, как прижал ее теснее, выбивая весь воздух из легких. Вновь накрыв чувственные губы, ощутил, что пропадаю, из последних сил борясь с собственными инстинктами и желаниями.

“Я должен вернуть ее в Гордрид! Алисе не место в нашем мире! Полное сумасшествие! – секундное замешательство девушки отступило и она скользнула пальцами мне в волосы, страстно отвечая на поцелуй, тем самым ломая все преграды, которые я так отчаянно строил. – Дьявол! Как удержаться? Я так больше не могу!”

Теряясь в собственных чувствах, сминал мягкие губы своей пары, страстно желая продолжения. Познать ее было бы великим удовольствием и всем, о чем я мог думать в этот момент.

Тело изнывало по ней, и я был готов поддаться, вот только понимание того, что не смогу сдержаться и оставлю метку на нежной коже немного охлаждало пыл.

“Рано! Алиса не готова меня принять! Связь будет обречена без согласия женщины!”

Издавна считалось, что метка дракона словно венчание перед богами. Она была подобно клятве. И в момент, когда нареченная соглашалась принять своего избранника, мужчина получал право оставить на коже своей пары след клыков, как знак верности и любви.

Насильная связь каралась проклятием…

Я не знал этого наверняка и особо не верил в него, но так учил отец. Никто из моей расы не рисковал противиться запретам и обрушить на себя кару богов. В то время как я был так близок к этому греху.

Клыки удлинились, а дракон заметался под кожей, проявляясь во взгляде. Даже на руках проступила чешуя.

Но казалось, Алиса этого не заметила, или же просто проигнорировала.

“Я должен был получить ответ! Вот только спросить прямо означало бы оттолкнуть ее, – пронеслась в голове эгоистичная мысль, и я поспешил себя одернуть. – Эта девушка боится Астмара… Боится существ населяющих его. Я не могу привязать ее к себе, не могу обречь на жизнь в постоянном страхе!”

Потребовались титанические усилия, чтобы отстраниться от самых желанных губ, к которым только доводилось прикасаться. Сбитые дыхания смешивались, пока я тонул в затуманенных желанием глазах человечки.

“Нужно остановиться… Сейчас! Если б только были силы… Кажется я слабак!”

Резко подхватив Алису под попу, чуть приподнял ее, а в ответ девушка обняла ногами мои бедра, выбивая из головы последние сомнения.

– Боже! Притормози… Не здесь, – прикрывая глаза от удовольствия, пока я скользил губами по изящной шее, на которой совсем скоро окажется моя метка, Алиса откинула голову назад, открывая лучший доступ для поцелуев. – Дроган, мы здесь не одни.

Уперев руки мне в грудь, отчего сердце забилось еще интенсивнее, девушка попыталась меня оттолкнуть.

– Они не смотрят! – задыхаясь от собственного желания, хрипло шепнул я и, усадив чертовку на камень, резко дернул на себя, отчего с губ человечки сорвался сладкий стон.

– Я так не могу! Остановись! Мы не одни… Я чувствую посторонние взгляды.

Радовало лишь то, что ее смущало лишь присутствие гамадриад, но такими темпами, если краснеть от каждого живого существа, попробовать мне ее удастся нескоро.

Тяжело вздохнув, немного отстранился от человечки, впервые осознав, что мне ни разу не хотелось поставить метку на теле Райанны.

Да, дракон рокотал в ее присутствии и меня тянуло к этой дракайне, но никогда не приходилось бороться за контроль с собственной сущностью и инстинктами. В то время как рядом с Алисой все мои нервные окончания были будто наэлектризованы… И я с трудом мог себя сдерживать.

“Чужак! – послышался шелест рощи, и я напрягся. – Нет места чужаку!”

До сих пор мне казалось, что Алиса не слышит разговоров древесных нимф, но то, как резко переменилось выражение ее лица говорило об обратном.

– Я сейчас! Оставайся здесь! – скинув с себя рубашку, на всякий случай накинул ее на обнаженное женское тело и поспешно выскочил из воды, направляясь на звук шелеста листвы.

“Чужакам не место! Еда! Кот станет закуской!”

Ускорив шаг, почти бегом направился к месту, где обильно закружились лепестки, а от аромата цветов перехватило дыхание.

– Астер! – рыкнул я, следя, как тело оборотня окутывают лозы. – Да уберите ж вы от него свои корни! Он – друг! Ясно?

“Не слышим его! Мысли темны… Не можем читать зверолюдов!” – пронеслось в голове.

– Боги! Я беру за него ответственность! Он с нами!

“Дракон уверен? Мысли двуликих скрыты от нимф”, – в голосе гамадриады, живущей в вишне, промелькнуло сомнение.

– Дракон уверен! – кивнул я. – Он со мной!

Дроган

Подхватив обмякшее тело Астера, я потащил его к ручью, прислушиваясь к каждому вздоху оборотня. Гамадриады не успели ему навредить, лишь одурманили своими ароматами. Так что ирбису было достаточно просто отоспаться.

Опустив двуликого на мягкую траву под кроной развесистой ивы, еще раз проверил его пульс.

На лице и теле друга было множество мелких ссадин, но в целом он казался здоровым.

– Что с ним? – ахнула Алиса и, плотнее завернувшись в мою рубашку, подбежала к нам.

– Все хорошо. Дай ему немного отдохнуть. Дриады поприветствовали парня в привычной для себя манере, – обернувшись к взволнованной девушке, увидел слишком явный страх в ее глазах. – Он будет в порядке…

Чем больше я себе позволял, тем сложнее было держаться на расстоянии от нее. Так и сейчас, не стал с собой бороться, и быстро сократив расстояние, прижал хрупкую человечку к себе.

Каково же было мое удивление и облегчение, когда она не стала отстраняться, укладывая голову мне на обнаженную грудь. В душе разлилось тепло, а сердце ускорило ритм, напоминая испуганную птицу, запертую в клетке.

А ведь я действительно боялся. Чувства к этой непутевой девчонке с каждым часом становились все отчетливее, дракон интенсивнее рвался к ней, и я понимал, что однажды не смогу его удержать. Вопреки разуму мой зверь заклеймит ту, которую выбрал спутницей своей жизни.

И может такой исход казался бы самым верным, но сомнений было слишком много.

Алиса тянулась ко мне потому, что чувствовала безопасность. В безумии Астмара я единственный, кому она могла довериться. В противном случае, уверен, эта упрямица не стала бы терпеть моего общества.

Вопреки собственным мыслям, память услужливо подкинула яркий образ недавнего поцелуя и то, как девушка прижималась ко мне, притягивая ближе.

Склонившись к рыжей макушке, шумно вдохнул ее дразнящий аромат, поглаживая соблазнительное женское тело, сквозь тонкую ткань рубахи.

Я чертовски сильно хотел ее! Но должен был бороться с желаниями и инстинктами.

– Давай оставим Астера отдохнуть, – предложил я, подталкивая Алису к ручью.

– Почему ты не взял его с собой? Неужели не удержал бы двоих? Я лучше посижу с ним... – вновь обернулась моя пара к спящему двуликому, а у меня внутри растеклась кислота, обжигающая вены.

От одной мысли, что девушка заботится о другом мужчине, ощутил, как поднимается раздражение. Возможно причиной такого состояния было то, что она нравилась Астеру, но пересилить себя и не заскрипеть зубами было чертовски тяжело.

– Он наотрез не хочет летать. Терпеть этого не может. Тем более волку никогда не догнать ирбиса. Я был за него спокоен. Ты переживаешь так, будто он при смерти, – фыркнул я, отпустив девушку. – Идем!

– Дроган, я останусь…

Не желая даже слушать ее упрямых слов, закинул человечку себе на плечо, намереваясь унести ее от спящего друга… Хотя внутренний голос подсказывал, что оборотень постепенно становится соперником.

– Дикарь! Да что ты себе позволяешь?! Отпусти!

– Хватит дергаться! – рыкнул я, шлепнув непутевую по упругой ягодице и принялся рассуждать, как ни в чем не бывало, в надежде хоть немного отвлечься. – Астер должен был встретить нас в поселении двуликих. Какого черта этот дурак заявился к дриадам, ума не приложу!

– Возможно что-то пошло не по плану? – раздраженно фыркнула Алиса.

– Конечно не по плану! И я знаю что!

Стоило немного отдалиться от спящего оборотня, я поставил девушку на землю.

– С момента твоего появления его будто подменили!

– Что? Ты меня обвиняешь? – шокировано распахнула зеленые глаза человечка.

– Да никого я не обвиняю! Этот олух волочится за тобой и боится оставить нас наедине! Вот и явился контролировать!

– О, правда?! Во всяком случае он не лезет ко мне в трусы при первой удобной возможности! – зашипела Алиса, подхватывая свои вещи.

– Теперь ты меня за это упрекаешь? Можно подумать сама была против! Уж прости, сладкая, но страдающей ты в этот момент не казалась!

– Катись к черту!

Недовольно фыркнув, девушка подхватила вещи с земли и сорвала со своего тела мою рубашку, отчего дыхание на мгновение перехватило, а в крови разгорелся пожар.

Швырнув в меня кусок материи, Алиса лихорадочно принялась одеваться, совершенно не стесняясь своей наготы.

Не мог насытиться ей. Пожирал голодным взглядом, лаская светлую кожу. Мне так чертовски сильно хотелось прижать ее к себе, вновь услышать сладкий стон и впервые насладиться той, которая в ближайшем будущем станет моей парой… Если раньше не доведет меня до безумия. А с таким характером очень возможен подобный исход!

– Из-за чего мы вообще спорим?! – фыркнул я, останавливаю девушку от очередной порции брани.

– Не знаю. Бесишь ты меня временами!

– Да что ты? – усмехнулся в ответ, подмечая, как порывисто вздымается женская грудь. – Я кажется знаю, в чем проблема.

– И в чем же? – застегнув последнюю пуговицу, Алиса упрямо сложила руки.

– Ты меня хочешь. Чертовски сильно, – приблизившись к ней, глубоко вдохнул аромат своей пары. – Твое тело требует ласки… А разум противится этому… Понимаешь, что такое притяжение ненормально, но как бы не старалась себя вразумить, ничего не получается. И становится только хуже…

Алиса

Упрямство Дрогана неимоверно бесило. Дракон говорил так, будто на все сто процентов уверен в своей правоте. А самое раздражающее было то, что каждое его слово попадало точно в цель. Я не понимала, что со мной происходит. Меня тянуло к этому циничному грубому дикарю, позволяющему себе делать все, что только вздумается.

Он меня бесил! Чертовски сильно! Но с таким же безумным отчаянием я вновь желала ощутить его губы на своей коже.

“Дьявольщина! Да что вообще происходит?!”

Казалось, я уже не хозяйка своему телу и чувствам.

– Хм, какие самоуверенные речи, – стараясь держать лицо, отметила я. – И с чем же, по-твоему, связано мое… эм… влечение? К слову, ты не прав. Но мне было бы интересно тебя послушать.

– Не прав, да? – усмехнулся мужчина, возвращая себе прежний самоуверенный вид. – Сладкая, я слышу стук твоего сердца, а еще у драконов достаточно хороший нюх, чтобы заметить еще некоторые ароматы, появившиеся в воздухе. Ты хочешь меня!

От его заявления я возмущенно задохнулась. Да, он был прав, и тело действительно было наэлектризовано, требуя разрядки, вот только говорить об этом с такой наглой мордой… Козел! Так и хотелось опустить его на землю.

– Пф! Мечтай! Твоему самомнению можно позавидовать!

– Алиса, да послушай же ты! – рыкнул Дроган, теряя терпение. – Все дело в том, что мой дракон признал в тебе пару. Ты нареченная! Та, кто разделит со мной жизнь! Так положено! Ты не сможешь бороться с этими чувствами! Я и сам растерян, уж поверь! Но это уже началось!

– Что?! – взвизгнула я, ошарашенная его бредом. – Пара, нареченная? Ты о чем вообще говоришь?! Головой не бился?!

– Да откуда же ты взялась такая упрямая?!

– Вот именно, Дроган, я взялась из другого мира! Намерена туда вернуться как можно скорее и забыть обо всем безумии, что здесь творится! Пусть твой змей закатает губу! – рыкнула я, желая уйти от него как можно дальше.

Раз уж в роще безопасно и дриады меня приняли, оставаться рядом с этим ненормальным я не собиралась. Ведь каждый взгляд на него лишь сильнее подтверждал слова мужчины.

– Алиса!

– Не Алискай мне тут! Отстань! Я уже все сказала! Если ответ не устраивает, шуруй домой, как-нибудь без хвостатых разберусь! – кинула я через плечо, скрываясь в зарослях ежевики.

– Ага, как же, его пара! – язвительно буркнула я. – Какие только глупости эти олухи не сочиняют, чтобы забраться в трусы. Не на ту нарвался. Я на дуру похожа?

“Видимо похожа”, – выдохнула я, устраиваясь под яблоней.

– Вообще, кто такая нареченная? И что он ко мне прицепился?

“Он прав, Алиса, ты предназначена дракону”, – послышался нежный женский голос, и я вздрогнула.

– Кто здесь? Где ты?

К лицу склонилась небольшая ветка с насыщенно красным яблоком.

“Угощайся”, – и только сейчас я заметила, как в изящном стволе дерева проявляется женская фигура.

– Я разговариваю с яблоней! – шокировано заморгала я, принимая угощение.

“Прежде чем ты привыкнешь, предстоит еще многое познать… Некоторые уроки будут жестоки, но постарайся верить своему дракону”.

– Он не мой! – буркнула я.

“Твой! Ты скоро сама это признаешь. Дрогану следует поучиться общаться с девушками. Райанна стала его раной. Он замкнулся в себе и очерствел. Верни прежнего дракона с большим теплым сердцем…”

– У меня вопрос. Вы нападаете на всех, кто переступит черту рощи. Я не стала исключением… Как Дроган получил доверие?

“У него светлая душа”, – коротко ответила гамадриада.

– И это все?

“Нет!”

– Тогда в чем причина? – не унималась я.

“Черный дракон станет ключом к спасению Астмара! Но ему нужна сила, которую может дать только огненный источник Нереиды”.

– Что? – ахнула я, слушая абру-кадабру древесной нимфы.

– Она говорит о русалках. Только откуда им взять источник огня? – голос Дрогана за спиной заставил вздрогнуть.

“Наберитесь терпения. Все придет… Каждому знанию свое время!”

Ствол дерева вновь преобразился, становясь неодушевленной корой.

– Так всегда. От них не дождешься четкого ответа, – выдохнул дракон и, сев рядом, протянул мне горсть черешни. – Давай поговорим спокойно?

Первым желанием было встать и уйти, но такое поведение свойственно лишь детям. Поэтому я стоически осталась на месте, неуверенно кивнув.

– Я поступил неправильно. Не следовало сваливать все тебе на голову. Прости… – хрипло прошептал Дроган, смотря вдаль. – Дракон сводит с ума. Это сложно объяснить, но иногда я из-за малейшей глупости прихожу в ярость… Дьявол! Это не оправдание…

Тяжело выдохнув, он на мгновение замолчал.

– Как ты можешь говорить про пары и наречение, если… Нет, неважно!

– Говори, – склонив голову вбок, мужчина заинтересованно взглянул на меня. – Ты хочешь спросить про Райанну?

– Эм… Да… Но…

– Я расскажу. Действительно, дракон откликался на ее близость, правда не так остро как сейчас. Но это я могу познать лишь в сравнении. Мы собирались пожениться… Я планировал после заключения брака оставить на ней метку…

– Метку?

– Да, укус на коже, который свяжет нас. Допустим эльфы клянутся перед лунным богом, рисуя на телах нестираемую руну, русалки придают другой цвет нескольким чешуйкам на хвосте. А драконы кусают…

– Варвары! – фыркнула я, на что мужчина не сдержал усмешку.

– Есть такое. Иногда мне кажется, что я больше зверь, чем человек…

– Так что случилось дальше? – направила я разговор в нужное русло.

– В те времена я жил при дворе… И, скажем так, очень неплохо знал Эйрена, – начал Дроган, и я затаила дыхание, прислушиваясь к его истории.

Дракон совершенно не был похож на дворянина. Что уж тут сказать, длинные волосы, напоминающие львиную гриву, густая щетина, шрамы по всему телу… Я бы его приняла за странствующего воина, ищущего свое место.

А мужчина все продолжал хриплым надломленным голосом:

– Догадываюсь, почему Эйрен решил пойти против меня. Вероятнее всего зависть… И страх. Люди считали, что я сильнее. Некоторые во всеуслышание хотели смены дракона на троне... Вот только у меня и в мыслях не было идти против него, несмотря на то, что юный принц уже в то время проявлял себя как эгоистичный и властолюбивый правитель, мне казалось он успокоится и не станет идти на крайности… – порывисто выдохнул Дроган. – Вот только зная о серьезности моих намерений к Райанне, он объявил, что отныне забирает мою дракайну себе. Просто потому, что ему так захотелось. Естественно я пришел в бешенство и напал на того, кого знал с самого детства. Драка перешла в небо, и Райанна, пытаясь нас остановить, влезла между двумя ведомыми инстинктами драконами. Она не удержалась в небе… А ее жизнь оборвалась в горах падших гномов… – мгновение тишины, и я подумала, что на этом рассказ дракона завершится, но он заговорил вновь: – В отчаянии я кинулся за ней, как раз тогда Эйрен воспользовался моей слабостью… Я лишился своей пары и крыльев… и должен был умереть, но Эйрен, насмехаясь, оставил меня в живых. Прекрасно зная, что боль сделает все за него. Как результат я здесь, спустя двадцать лет все еще жив…

– Подожди, двадцать?! – ахнула я, не веря собственным ушам. – Сколько тебе сейчас?

– Не знаю. Перестал считать на семидесяти, – пожал он плечами. – А смысл? Драконы долгожители.

– Дроган, мне очень жаль, что тебе пришлось пройти через такой ад и я соболезную твоей утрате, – поджала я губы, чувствуя вину за свои попытки напомнить ему о Райанне.

– Это уже в прошлом… Знаешь, как и говорил, я растерян не меньше тебя. Драконы выбирают пару единожды… Но мой решил иначе…

Только я собралась остановить его, так как не была готова к разговору “о нас”, как он продолжил.

– Алиса, я ничего от тебя не требую. И сделаю все возможное, чтобы ты вернулась в Гордрид. Тебе не место в Астмаре, и не считай меня врагом, лишь оттого, что я увидел в тебе нечто большее, чем непутевую малышку, попавшую в беду. А теперь, пойду проверю, как наш котяра. Может уже пришел в чувства…

С этими словами Дроган грустно улыбнулся и, поправив выбившуюся прядь моих волос, поднялся с земли, направляясь к ручью.

Дроган

Я рассказал Алисе лишь часть истины. Еще не был готов делиться всем. Однажды ей предстоит узнать, и я даже боялся подумать, какими глазами на меня посмотрит чужеземка. Но все же, лучше признаться самому. Набраться мужества и поведать ей всю правду о моем прошлом.

Будет нечестно если та, кого я открыто назвал парой, узнает столь важный факт от кого-то другого.

Я был благодарен Астеру за то, что он все еще молчал. Хотя историю с Райанной не смог обойти стороной.

“Нужно что-то решать! Я как эгоистичный идиот сам не знаю чего хочу. С одной стороны инстинкт защитить свою женщину берет верх, что значило бы вернуть ее в Гордрид… Но с другой, я так же сильно хочу удержать ее рядом…”

Должен признать, я не мог представить себе жизнь с этой непутевой дикаркой, шипящей на меня по поводу и без.

“Какой бы она была? Неугомонной, вечно попадающей в беду? Или может Алиса бы осела, становясь любящей и заботливой супругой. Вот уж нет. Такой я ее точно не вижу!”

Взглянув на друга, все еще спящего под развесистой ивой, устроился у ее корней.

Солнце уже давно село, и рощу освещал волшебный свет древесных светлячков.

Кусты приглушенно зашуршали, являя мне успокоившуюся рыжую бестию.

– Как он?

– Все хорошо. Сегодня до рассвета проспит, – приглушенно шепнул я, отгоняя от себя сверкающее насекомое. – Ложись отдыхать, поутру отправимся в путь. Хватит прохлаждаться. Кстати, мы сегодня без костра. Гамадриады не жалуют огонь… Будет прохладно.

– Ничего, как-нибудь перетерплю, – подняв с земли шерстяной плащ, Алиса уселась на траву, опершись о небольшой валун.

“Не на такой ответ я рассчитывал. Хотел, как в прошлую ночь прижимать ее к себе, но в этот раз не бояться, что девчонка взбрыкнет, надавав мне по обнаглевшей драконьей морде”.

– Знаешь, а ведь моя кровь теплее твоей, я не мерзну так сильно…

– Хвастаешься? – усмехнулась девушка, улыбаясь краешками губ.

– Скорее намекаю.

– Видимо намеки это не мое… Ничегошеньки не поняла. Спокойной ночи, – хмыкнула она, намеренно не позволяя мне продолжить.

– Вредина! – фыркнул в ответ, следя за хрупкой человечкой, устраивающейся на жесткой земле.

“Это место совсем не для нее… Я привык к походам и скитаниям. И даже несмотря на то, что обзавелся домом, больше времени провожу в лесах… Придется что-то менять, – нервно вздохнув, откинулся головой на ствол дерева. – Дьявол! Знать бы верное решение. Что если мой эгоизм приведет к трагедии?”

Хоть я и кидался громкими словами, что намерен вернуть Алису в Гордрид, дракон противился этому решению, а внутренний голос насмехался надо мной.

“Ты ведь не отпустишь эту девочку, – послышался скрипучий шелест дриады, живущей в старой иве. – Твое сердце уже в ее руках. Если нареченная уйдет, ты не справишься. Настоящая связь нерушима… Ее не способны разорвать ни смерть, ни миры”.

– Не похоже на правду, – хмыкнул я еле слышно. – Связь с Райанной почти исчезла.

“А ты уверен в ее истинности?” – заговорщицкий тон гамадриады заставил меня подскочить.

– Что? В каком смысле?

– Боже, Дроган, ну замолчи ты уже! – недовольно застонала Алиса, плотнее заворачиваясь в плащ.

“Ты сам должен понять… Я лишь хотела навести на нужные мысли. Не ошибись, дракон”.

– Только запутала еще больше! – рыкнул я, вновь падая на ствол дерева.

В голове крутилось множество мыслей. Я пропадал в воспоминаниях о далеком времени, когда еще жил при дворе и, казалось, что в моей жизни царит полная гармония. Перед глазами проносилась первая встреча с темноволосой дракайной. Я помню, как зашлось сердце, а дракон зарокотал в сознании. Только сейчас, оборачиваясь назад, я уже совершенно ничего не чувствовал. Будто не было тех мучительных лет. Будто не я сгорал в агонии день ото дня. Я исцелялся. Стремительно. Рядом с немощной несносной человечкой, вечно попадающей в беду, жизнь заиграла новыми красками.

Полностью уверенный в нашей безопасности я погряз в собственном прошлом и за тоскливыми мыслями не сразу обратил внимание на тихое шуршание.

– Кажется, ты был не против компании, – взглянув на свою зеленоглазую, даже в полной темноте заметил, как пылают ее щеки.

Лишь по этой причине не стал передразнивать. Судя по всему девушке и так было неловко прийти самой.

Молча раскрыв объятия, забыл, как дышать, когда Алиса спешно шмыгнула ко мне, прижимаясь замерзшим телом к моему разгоряченному.

– Это ничего не значит. Понял?

– Конечно! – счастливо улыбнулся я, растирая ледяную кожу человечки. – Я так и подумал!

– И только попробуй пошутить! – вновь рыкнула она, утыкаясь носом в изгиб моей шеи.

– Да за кого ты меня принимаешь?! – с трудом сдерживая смех, хмыкнул я.

Все же мне не нравилось, что девушка лежала на земле…

“Если так пойдет и дальше, ей еще моих детей рожать!”

Подхватив маленькую упрямицу, закинул на собственное тело, сверху накрывая ее плащом.

– Так-то лучше! Теперь спи! – довольный проделанной работой, улыбнулся я, подмечая удивление и смущение на лице своей избранницы.

От столь тесной близости по венам разливался огонь, распространяя чудовищное возбуждение.

Хоть я и пытался подавить в себе низменные потребности, инстинкты брали верх. Дыхание участилось, и я сжал зубы.

– Что упирается… – начала возмущаться Алиса, но судя по всему до нее и без моих подсказок дошло. – Оу!

– Спи, давай! – хрипло рыкнул я. – Боги! И прекрати ты наконец ерзать!

Алиса

Первое время, упирающееся в меня достоинство дракона смущало. А еще осознание его состояния горячило кровь. Как бы не пыталась отрицать очевидное влечение, я желала Дрогана, до безумия. И ничего не могла с этим поделать.

Стараясь игнорировать выпирающую часть тела, положила голову на массивную мужскую грудь и прикрыла глаза.

В объятиях дракона было тепло и уютно. Как будто впервые за всю жизнь я оказалась на своем месте.

Наслаждаясь тем, как мужчина сквозь шерстяной плащ задумчиво поглаживает мою спину, даже не поняла, когда провалилась в сон.

Мне снились бесстыдные губы Дрогана, ласкающие мое тело. Его тихий шепот, обещающий защитить меня от всего мира и клятвы лучшей жизни.

Никогда еще я не спала так хорошо, как в эту ночь, и даже раннее пробуждение не испортило моего настроения.

– Хм… Я смотрю вы неплохо поладили! Просыпайтесь, сонные тетери! – послышался бодрый голос Астера, мгновенно вырывающий меня из сна.

– Боги! Кажется коту хвост прищемили! – хриплым голосом рыкнул Дроган, обнимая меня крепче.

– Очень смешно! Сколько, по-вашему, мы будем сидеть в роще с этими сорняками?

– Ты поосторожнее с выражениями, – все же открыл глаза дракон и, подмигнув, смахнул прядь волос с моих глаз. – Дриады могут и обидеться.

Не успело предупреждение сорваться с губ мужчины, в тот же миг на болтливого оборотня осыпался дождь из яблок, а игольчатые кусты раскрыли свои объятия и как только двуликий отскочил от “бомбежки”, приняли его на свои колючки.

– То-то же! Будешь знать, как обижать хозяев рощи! – засмеялась я, все еще сидя на коленях дракона.

Мне не хотелось спешить, мечтала еще хоть немного понежиться в тепле его рук, но признать это не могла. Да и прав был Астер, надо идти.

Подготовка заняла совсем немного времени, и спустя полчаса сборов, быстрого перекуса и коротких прощаний, мы вышли из безопасной рощи гамадриад.

– Путь займет еще больше времени, чем планировалось, – вздохнул Дроган, протягивая мне руку, чтобы помочь спуститься с очередного сыпучего выступа.

– Ну а что делать? Я так и не поняла, для чего нам идти к морю. Но раз уж ты уверен…

– Знак на твоем теле. Есть лишь два места, где я его видел. Тащить тебя во дворец рискованно…

– А через весь Астмар? – перебила я, желая вернуться в поселение, из которого мы вышли два дня назад.

– Если выбирать, во дворце опаснее. Я предполагал, что Эйрен хочет экзотическую рабыню, но то, с каким упорством он за тобой гонится, не оставляет сомнений… Дело в другом. Возможно он как-то разведал о твоих особенностях…

– Да может его просто взбесило, что ты вмешался? – хмыкнул Астер, оборачиваясь к нам. – Думаю, они уже сдались. Правителю Астмара будто делать больше нечего, чем гоняться за простой чужеземкой, которыми у него весь гарем набит.

– Поэтому я и не понимаю его стремления, – пожал плечами Дроган, настороженно осматриваясь по сторонам.

Мы шли по гористой местности. Временами склон был настолько крутым, что лишь чудом удавалось удержаться.

– Астер, выбирай маршрут полегче! – потребовал дракон, в очередной раз хватая меня за талию, когда камни под ногами посыпались.

Как объяснили мои попутчики, по большаку идти нельзя, вероятнее всего именно там нас может поджидать засада. Вот мы и потащились по полному бездорожью, ломая ноги. Именно в этом случае помощь ирбиса была неоценима. Никто не передвигается по склонам лучше снежного барса. И Астер уверенно подтверждал эти слова, легко вышагивая впереди, пока Дроган возился со мной, ловя через каждые несколько минут.

– Хотите проще? Давайте выйдем на большак? Я и так стараюсь выбирать безопасную тропу.

– Ай! – взвизгнула я, падая попой на осыпающуюся землю. – Боже! Да где ты здесь тропу увидел?!

– Аккуратно! Смотри под ноги, – сдержанно попросил дракон, чем не на шутку меня удивил.

Раньше он только и делал, что ругался. А сегодня еще ни разу не прикрикнул, несмотря на то, что, очевидно, уже устал от моей неуклюжести.

– Если я отсюда упаду, косточек собрать уже не получится, – взглянув вниз, порывисто выдохнула я.

– Не упадешь, главное смотри куда наступаешь, – удерживая меня под локоть, предупредил Дроган.

Шаг, еще шаг… Сыплющиеся камни… Как на зло, стремительно портящаяся погода не давала сосредоточиться.

Мелкие капли дождя легкой моросью холодили кожу, вызывая желание завернуться в плащ как можно сильнее.

– Немного осталось, – послышалось откуда-то впереди, прежде чем голос оборотня стих.

– Астер? Все нормально?

Ответом нам была тишина.

– Астер? – повторил Дроган, напрягаясь всем телом. – Да чтоб тебя! Алиса, подожди здесь…

Не успел он договорить, как мокрая земля быстро поползла под моей ногой, и я лишь чудом успела вцепиться в дракона.

– Дьявол! Тебя здесь не оставишь! – выдохнул он. – Идем.

С помощью Дрогана, чувствуя себя  неуклюжим тюленем, я выбралась на ровную дорогу.

– Не отходи от меня, – шепнул мужчина и, крепко сжав мою руку, повернул за крутой поворот, замирая на месте.

За широкой спиной дракона, мне не сразу удалось разглядеть, что же заставило его остановиться, и лишь когда выглянула, ощутила, как земля уходит из-под ног.

– Эйрен! – гортанно зарычал Дроган, вновь дергая меня, пытаясь спрятать себе за спину.

– Хм… Я так понимаю, эта рыжуля и есть та самая МОЯ Алиса, – произнес темноволосый мужчина с глазами цвета янтаря… Он был точной копией Дрогана, разве что дорогие одежды и аккуратно уложенные волосы выдавали иную личность.

– Близнец! – ахнула я, не веря своим глазам.

– Милая, а мой брат разве не сказал? – злорадная улыбка отразилась на таком знакомом лице двойника, вызывая во мне приступ необъяснимого страха...

Глава 10. Пик отчаяния

Дроган

– Эйрен! – зарычал я, одергивая Алису себе за спину.

Брату удалось застать меня врасплох. Кому как ни ему знать, как скрыть свое присутствие от другого дракона.

Засада с подветренной стороны не позволила мне вовремя учуять неладное, что поставило мою пару под угрозу.

Я был в ярости. Злился на самого себя из-за невнимательности и глупости.

“Как я мог так облажаться?! Нужно было проверить! Какого дьявола я так расслабился?”

Присутствие Алисы и постоянное возбуждение рассеивали внимание, делая меня непригодным защитником.

В то время как я должен был постоянно находиться начеку, контролируя каждый наш шаг, мои мысли стекали ниже пояса.

“Идиот!”

Судя по возгласу девушки, увидев истинное лицо правителя Астмара, она впала в шок. И я не мог ее винить за это. Следовало давно сказать, что мы однояйцевые близнецы. Но я просто не решался. Мне было стыдно за то, как себя вел тот, кого я когда-то называл братом и на кого равнялся.

Отец всегда ставил Эйрена мне в пример. Он был непреклонным, бескомпромиссным и уверенно идущим к своей цели. В то время как я руководствовался сердцем и личным моральным компасом.

Взволнованно пробежав взглядом по небольшому отряду приближенных, в числе которого конечно был Страйдер, я затаил дыхание.

– Где Астер?

– Хм… Странно, что ты о нем беспокоишься, когда за своим бы хвостом не помешало присмотреть, – самодовольно хмыкнул Эйден, складывая на груди руки. – Отдай мне девчонку и разойдемся по-хорошему. Она уже принадлежит мне!

– А ничего не треснет? – фыркнул я, крепче сжимаю холодную женскую ладошку.

– Дроган, не заставляй меня завершать начатое. Я не убил тебя лишь потому, что ты мой брат.

– Да что ты?! Премного благодарен! Какой ты, оказывается, благородный! – зарычал в ответ, проявляя истинную ипостась в глазах.

Боги, как же сильно я ненавидел себя за беспомощность. Понимал, что крылья не позволят улететь от здорового, полного сил дракона. Эйрен и раньше не сильно уступал мне в физической силе, а теперь шансов перед ним у меня почти не оставалось.

– Был дураком, им и остался! – скривившись, выплюнул близнец. – Жалкий, ничтожный выродок. Ты всегда был моей тенью, и с каждым годом становишься все бледнее! Когда ты уже подохнешь?

– Ну нет, так я тебя не порадую!

– На это мы еще посмотрим. Ты, кажется, хотел видеть друга? – растянув губы в улыбке, обещающей мне все муки ада, Эйрен крикнул громче: – Астер!

Когда из-за широких спин королевских воинов вышел знакомый мне барс, на мгновение я растерялся.

– Ваше величество, – преклонив колено перед моим близнецом, он склонил голову. – К вашим услугам.

– Астер! – зашипел я, теряя последние крупицы самообладания. – Продажная шкура!

– Нет, Дроган, он с самого начала за тобой приглядывал, – жестом приказав двуликому подняться, Эйрен сделал шаг к нам. – Я все же не упускал возможности, что ты захочешь отомстить. Но ты, братец, не разочаровал. Как был беспомощным куском мяса, таким и остался. Бедная – бедная Райанна. Жаль дракайну, а ведь если бы она сделала правильный выбор, то сейчас была бы правительницей Астмара.

– Дроган, не слушай его! – послышался женский голос за спиной, и миниатюрная ладошка коснулась меня между лопатками, немного успокаивая.

– Ооо, совсем опустился! Теперь ты ходишь под каблуком у женщины! Ну что сказать, от тебя только этого и следовало ожидать! А она знает о твоей нареченной?

Я чувствовал страх Алисы, слышал, как гулко стучит ее сердце, и никак не ожидал такой реакции этой мелкой человечки.

Шмыгнув под моей рукой, она встала передо мной, гордо расправляя плечи.

– Я его нареченная! Так что, ваше величество, пора бы прекратить скалиться! Это начинает раздражать!

Громкий смех близнеца эхом пронесся над оврагом.

– Какой острый язычок! Ты определенно стоишь своих денег! А уж я научу тебя уважать своего правителя!

– Да ладно?! Морда треснет! – фыркнула девушка, приводя дракона в ярость.

– Лиса, – выдохнул я, нервно усмехаясь. – Твой язык нужно завязать узлом.

Больше не теряя времени, спешно осмотрел скалы оврага, на дне которого протекала горная река. Отметил удобный выступ на противоположном берегу.

Не давая брату сориентироваться, в считанные секунды отпустил ипостась. Оглушающий рев разорвал мирную тишину пасмурного утра, и я взмахнул крыльями, хватая драгоценную ношу лапой.

Алиса на мгновение испугалась, но быстро сориентировалась, цепляясь за мою конечность.

– Идиот! Тебе не уйти от меня! – взревел Эйрен.

И я это прекрасно знал. Цель была в другом. Рванув к противоположному берегу, кинул человечку в мягкую траву и обернулся в тот момент, когда черный дракон кинулся на меня, клацая зубастой пастью.

‍‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‍

Каждый взмах крыльев давался через боль. Но я игнорировал его, уворачиваясь от клыков брата.

Со всех сторон разносились крики. Я знал, что стражники все равно доберутся до девушки, но таким образом я смог выиграть ей время. Надеялся, что она убежит! Да, в лесу не менее опасно, но так у нее было бы больше шансов.

Раздирая шкуру дракона, впивался в его плоть, чувствуя, как сам истекаю кровью.

Я не обращал внимания на раны и подступающую слабость. Мне было за что бороться! Я должен защитить свою пару и собирался сделать это любой ценой.

Ярость от предательства того, кого столько лет считал другом, придавала сил. Годами Астер был рядом, и теперь выяснилось, что все это время он шпионил для Эйрена.

“Я поймаю этого облезлого кошака! Клянусь богами, сдеру с него шкуру собственными когтями!” – обещал самому себе, теперь точно понимая, как стража узнала о способностях Алисы, и почему брат заинтересовался ей.

Когти черного дракона вцепились в мою шею, раздирая в мясо. И я взревел от боли, зубами впиваясь в бочину зверя.

Мгновение, и кровь дождем закапала над оврагом, стекая в бурный поток.

– Дроган! – взвизгнула Алиса, дрожащим от ужаса голосом.

Я не сразу заметил, что Астеру удалось перебраться на противоположный берег. Схватив девушку, он приставил к ее горлу нож, а я допустил ту же ошибку, что когда-то чуть не погубила меня.

Адская боль пронеслась по телу, когда крючковатые когти близнеца впились в крылья, раздирая их в клочья.

В считанные секунды я потерял над ними контроль. Характерный хруст ломающихся костей холодил кровь. Я метался в собственной агонии, из последних сил пытаясь добраться до Алисы.

Последний рывок и вместо жесткой кожи крыльев остались лишь кровоточащие лоскуты.

Лапа Эйрена раскрылась и перед затуманенным взглядом понеслись камни глубокого ущелья.

“Это конец! Прости, непутевая человечка, я не смог защитить тебя...”

Алиса

Будто пребывая в кошмаре, я видела, как Дроган обмяк в лапах брата. Слышала болезненный рев, от которого разрывалось сердце.

В глазах стояли слезы. Смотреть, как один дракон разрывает когтями другого… Моего… было чертовски больно.

Не в силах это выдержать, я истошно кричала, до боли раздирая горло. Чувствовала, как подгибаются ноги. Казалось, будто заживо у меня вырезали сердце, безжалостно терзая его.

Я была не в силах оторвать глаз от страшной картины, пока Эйрен продолжал разрывать в клочья крылья собственного близнеца.

Стекающая в овраг кровь напоминала адский дождь. А я молилась всем богам, чтобы это закончилось, чтобы все оказалось страшным сном, но происходящее было слишком реальным.

В то время как сильные руки оборотня, грубо сжимающие меня, это лишь подтверждали.

Астер насмехался над происходящим, приставляя к моему горлу холодное лезвие ножа. Его едкие комментарии вызывали отвращение к гадкому кошаку.

А когда когти дракона вновь впились в Дрогана, я дернулась вперед, чувствуя как острее царапает кожу.

Меня не заботила собственная безопасность. Все мысли были с мужчиной, рискнувшим всем, ради моей защиты. Моим мужчиной!

– Стой спокойно! – рыкнул Астер, дергая меня назад от пропасти. – Он давно нежилец!

– Гори в аду! – зашипела я, чувствуя, как отчаянная боль смешивается с яростью.

“Я должна была что-то сделать! Это не может закончиться так!”

Тело сотрясала мелкая дрожь, а паника так и норовила захватить собственным безумием.

– Ты просто дешевый товар, купленный правителем. Так что закрой рот! Пора уже занять свое место в гареме! А что до Дрогана, я даже рад, что все раскрылось. Наконец можно не притворяться другом этого идиота! Будь он умнее, сейчас был бы жив!

Безжалостные слова того, кто еще утром тепло мне улыбался, кого я считала союзником и другом, резали душу.

От переизбытка чувств ощутила, как кровь в венах закипела, придавая мне новых сил.

На моих глазах черный дракон разжал лапы, выпуская обмякшее тело брата, которое пропало в глубоком овраге. И это стало последней каплей.

По венам потекло чистое пламя, раскаляя кожу до небывалых температур. Одежда стремительно начала тлеть, а двуликий выругался, когда его ладонь зашипела от соприкосновения с моей рукой. В воздухе появился тошнотворный запах опаленной плоти.

– Что ты…

Начал он, резко отскакивая, но стоило взглянуть на мерзкого кота, и в его глазах отразился неподдельный ужас.

– Д… д… да-а кто ты, ч-черт возьми, такая?! – отступая от меня, заблеял он.

Вот только лишнего времени у меня не было.

Получив свободу, не мешкая ни секунды, я кинулась в овраг, молясь, чтобы глубина реки позволила мне выжить. Я не сомневалась. Знала, что Дроган там, а еще понимала, что сбежать по суше мне не позволят, так как змееподобная тварь уже перебралась через пропасть.

Страх сковывал тело, но я отчаянно с ним боролась, думая лишь о Дрогане, умирающем на дне оврага.

Сильный ветер обдувал тело и закладывал уши, пока я стремительно летела вниз. Но свободное падение быстро прекратилось, когда мощная лапа дракона сжала меня в тисках.

Из горла вырвался новый отчаянный крик, а пламя, охватившее мою кожу на мгновение ослепило.

Я даже не поняла, что случилось, но болезненный рев змея оглушил, прежде, чем когтистая лапа разжалась, выпуская меня в холодную воду.

Борясь с бурным потоком, я пыталась увидеть бездыханное тело дракона, но его нигде не было.

– Дроган! – выкрикнула я, захлебываясь речной водой. – Дроган! Черт, да где же ты?

Зацепившись за скользкую скалу, взглянула вверх, подмечая на краях оврага суету, сопровождаемую громкими криками и бранью.

Но меня волновало не это. Я должна была найти своего дракона. В панике озираясь по сторонам, молилась, чтобы он еще был жив, когда взгляд выловил черные волосы.

Мужчина находился в полуобморочном состоянии. Драконья ипостась отступила, оставляя лишь израненного человека, истекающего кровью.

Из последних сил удерживаясь за корягу, он боролся с потоком и безумной слабостью.

“Держись! Только держись! Мы обязательно выберемся!” – мысленно проговаривала я, не знаю, для него или для себя.

От осознания, что мой дракон может уже не оправиться, болело сердце. Я не имела права сдаваться!

Отпустив руки, позволила бурному течению донести меня до хлипкой коряги, где цеплялся за жизнь тот, ради которого я прыгнула в бездну.

– Дроган! Пожалуйста, ты должен продержаться, – сморгнув с глаз набегающие слезы, проверила рваный неустойчивый пульс мужчины.

– Спасайся, непутевая, – послышался надломленный голос дракона. – Не дай ему схватить себя.

Алиса

– Черта с два! – зашипела, пытаясь удержаться в бурном потоке. – Я не оставлю тебя!

– Дура! – хрипло выдохнул Дроган, на мгновение закатывая глаза. – Уходи…

– Не умничай! Сама решу! – рыкнула я, чувствуя, как злость на дракона берет верх.

“Я вытащу нас отсюда! Не знаю как, но его не оставлю!”

Была тверда в своем решении, вот только кроме как барахтаться в воде ничего не могла сделать.

Крики сверху привлекли мое внимание, и, подняв глаза, увидела, как по неровным скалам вниз карабкаются стражники Эйрена, в то время как черный змей продолжал парить над оврагом, разрывая утреннюю тишину громогласным ревом.

– Надо убираться! Срочно! – обратилась я к Дрогану, но ответа не последовало, что привело меня в ужас.

Вода вокруг нас стремительно окрашивалась алым цветом, что говорило о серьезных кровотечениях. Я боялась, что он не справился, что сердце моего дракона остановилось.

Руки дрожали, когда вновь прикоснулась к холодной коже, проверяя пульс.

Неровно, глухо, но все же я ощутила, как сокращается вена, перегоняя кровь.

– Давай, милый, потерпи! Я что-нибудь придумаю! Обязательно придумаю, – забормотала я и, смахнув слезы отчаяния, вскинула взгляд ввысь.

И как раз вовремя, так как дракон, теряя терпение, камнем кинулся вниз, стремясь добраться до меня.

Внутри все заледенело. Вспоминая, как впервые призвала огонь, подняла вверх руку, молясь всем богам, чтобы получилось. Но ничего не происходило, а ящер с каждой секундой приближался. Я видела, как оскалились острые зубы, наблюдала, как сверкнули до боли знакомые янтарные глаза, вот только остановить его не могла.

– Проклятье! – браня себя всеми возможными словами, в подступающей панике ударила ладонью по воде и то, что случилось, повергло в шок.

Течение приостановилось, на мгновение застывая, но спустя секунду сильнейший поток рванул вверх, сбивая летящего на нас дракона. Он был такой силы, что ящер, как бы не пытался, не мог вырваться, барахтаясь в толще воды.

От происходящего некоторые солдаты Эйрена падали в воду, попадая в чудовищный водоворот и взлетая следом за своим правителем, в то время как другие из последних сил цеплялись за скалы, забыв обо мне.

Злость и желание наказать этих уродов вновь раскалило кровь. Чувствовала, как горячие волны пробегают по телу, а от водного столба стал клубиться пар. Вода вокруг нас будто кипела, не причиняя вреда ни мне, ни Дрогану.

Происходящее напоминало активный гейзер чудовищной силы, образовавшийся посреди реки, а самым удивительным было то, что он реагировал на мое эмоциональное состояние.

Чем сильнее кипела во мне ярость, тем мощнее становился поток, пленяя наших обидчиков.

И все же, несмотря на силу, рвущуюся из меня, не представляла, как вытаскивать здоровенного мужчину, в два раза превышающего меня в весе, из реки.

Но все изменилось в одно мгновение.

Будто наваждение из бурного потока, размахи иссиня-черной гривой вырвался вороной конь. Влажная шкура сверкала в лучах показавшегося за тучами солнца, а глаза зверя сверкали белым холодным светом.

Он пугал так же сильно, как и завораживал.

Почему-то сразу вспомнились старые шотландские легенды о водном кровожадном духе – Келпи*(*Келпи — это дух вод, заселяющий множество местных рек и озер. Явление келпи всегда происходит по одинаковому сценарию, когда из вод выходит дух и преображается в черного коня. Келпи может быстро преображаться в человеческое обличье, представая перед людьми в виде мужчины молодых лет с длинными черными волосами)

Настороженно следя за приближающимся существом, приготовилась направить на него поток, что до сих пор месил стражников и черного дракона, не позволяя им выбраться.

Вот только жеребец, будто понимал, что может напугать. Покорно склонив голову, он приблизился и ткнулся мордой в мою ладонь.

Ситуация казалась все более ненормальной, но удивляться уже не было сил.

– Ты поможешь? – чувствуя себя полной идиоткой, задала вопрос зверю.

А когда в ответ он часто закивал, округлила глаза.

– Так, хорошо. Я разговариваю с водным конем. Ничего странного! – держась за свое здравомыслие, которое стремительно ускользало, пробормотала я. – Дрогана надо вытащить на сушу. Тааак, и как мне его на тебя закинуть? – разговаривая сама с собой, размышляла я.

Стоило словам сорваться с губ, и конь вновь ушел под воду, а через секунду коряга, застрявшая в скале, хрустнула, окуная нас в холодный поток.

Только вместо свободного течения, я ощутила влажную шкуру коня, и поняла, что Дроган переброшен через тело зверя.

– Хороший мальчик! – осипшим от облегчения голосом, пробормотала я, поглаживая жеребца по боку.

Зверь не шевелился, позволяя мне устроиться у него на спине, вот только держаться было не за что, поэтому чуть перевалилась через тело Дрогана, тем самым фиксируя его, и обхватила коня за шею.

Мгновение, и Келпи выпрыгнул из воды, встав на поверхности так, будто это была твердая земля.

Вновь взглянув вверх, где ревя во все горло, барахтался королевский ящер, я не сдержала нервную улыбку.

– Увези нас отсюда!

Конь перешел на рысь, после чего ускорился до галопа, петляя между скользких скал.

Не имея седла, я боялась, что мы упадем от такой скорости, но казалось, что нас держит некое странное притяжение, не позволяющее соскользнуть с жилистого тела зверя.

Стараясь не думать о страшных легендах, сопровождающих имя Келпи, я оглядывалась назад, наблюдая, как по мере нашего отступления водяной поток теряет силу, пока и вовсе не распался, освобождая измученного дракона и его вареных приспешников.

Глава 11. Новое пристанище

Алиса

Не знаю, сколько времени Келпи скакал по поверхности воды, унося нас все дальше от ревущего за спиной дракона. Оглядываясь назад, я все крепче хваталась за массивную шею животного, до тех пор, пока рычание за спиной не стихло вовсе, а конь сбавил бег, переходя на неспешную рысь.

– Нам нужно где-то затаиться, пока Дрогану не станет легче, – произнесла я, опять же надеясь, что водный дух меня поймет.

Относиться к жеребцу, как к равному, было сложно. Я чувствовала себя глупо, ведя с ним диалог. Но, как показала практика, зверь меня понимал, помогая выбраться из отчаянной ситуации.

Фыркнув на мои слова, он махнул черной гривой, сворачивая в сторону каменистого завала.

– И куда ты?

Естественно ответа я так и не получила, а конь вошел в разлом скалы, где река становилась более узкой и спокойной. Еще некоторое время мы петляли по водным лабиринтам , пока впереди не забрезжил свет, и Келпи вышел к небольшому озеру.

Бирюзовая гладь была устлана цветами лотоса, а вода играючи искрилась в теплых лучах вышедшего из-за туч солнца. Высокая трава по берегам то и дело оживала, а из густых зарослей выглядывали любопытные мордочки невиданных ранее животных.

Неспешно жеребец шел к плакучей иве, длинные ветви которой стекали в воду, создавая у своего ствола уютное убежище.

Недалеко от нас зашевелилась вода, и на поверхности показалась девушка с русыми волосами, в которых путались салатовые водоросли.

– Дракон! – счастливо улыбнулась она, и когда капля крови с пальца Дрогана упала в воду, шумно вздохнула. – М-м-м-м! Вкусный! Дай мне! – в ее глазах, слишком сильно напоминающих мои, появился маниакальный блеск. – Келпи! Мне!

Повторила она, в то время как я напряглась, хватаясь за бесчувственное тело мужчины.

Конь нервно фыркнул, и девушка вжала голову в плечи.

– Не дашь? Жадина! – пискнула она. – Девчонки мало?!

Наконец она перевела на меня взгляд и, казалось бы бледная кожа совсем побледнела.

– Нереида! – дрожащим голосом пролепетала она и, булькая, скрылась под водой. На что Келпи еще раз фыркнул и пошел дальше.

Уже у плакучей ивы, он остановился, поворачивая ко мне голову.

– Приехали, да? Слезаю! – понимая его без слов, кивнула я, и осторожно перекинула ногу, уже прикидывая, как буду стягивать Дрогана с тела зверя.

Вот только мне не потребовалось ничего делать. Стоило ногам коснуться мелкого дна, как вода вокруг Келпи поднялась, а я у меня сердце ушло в пятки от страха, что он унесет раненого дракона.

Но пенистая волна, на мгновение скрывшая их тела, опала и передо мной предстал статный мужчина с холодными сверкающими глазами водного духа. На руках он держал бесчувственное тело Дрогана.

Хоть я и знала легенды о мифическом жеребце, к такому была не готова.

– Идем, – кивнул он в сторону дерева, а на красивом лице не дрогнул ни один мускул.

Не в силах вымолвить ни слова, я семенила за своим спасителем, уверенно шагающим по илистому дну.

Не знала, чего ожидать дальше, но чувство, что теперь мы в безопасности, перекрывало все переживания. Я боялась только за Дрогана, который не приходил в сознание уже больше часа. Кровь все еще сочилась из его ран, но пульс и дыхание пришли в норму, что уже давало надежду на его исцеление.

Думать о том, что дракон лишился крыльев, я и вовсе не хотела. Было слишком страшно столкнуться с жестокой реальностью.

В озере вновь послышался плеск, и я обернулась. Не меньше дюжины водных дев вынырнули на поверхность, наблюдая за нами… Нет, за мной… Они не отводили от меня испуганных глаз.

“Странно это все! Я должна их бояться, а не наоборот”.

Келпи выбрался на берег и стукнул ногой по широкому стволу.

Мгновение, и жесткая кора зарябила, а я потерла глаза, сомневаясь в своей адекватности.

– Не отставай, пожалуйста, – вновь послышался бархатный голос мужчины, и он шагнул в образовавшийся в дереве водяной проем.

Страх, растерянность, непонимание – слишком много для одного дня! Бегло осмотревшись, я набрала полную грудь воздуха, зажмурилась и “нырнула” следом.

Мы оказались в небольшой светлой комнате.

В воздухе пахло деревом, а также прослеживались сладковатые расслабляющие нотки. По стенам тянулись лозы из плетущихся растений, на которых красовались самые разные цветы.

Пестрые огоньки летали по всему помещению, и лишь присмотревшись, я поняла, что они живые. Похожие на маленьких светящихся бабочек, существа садились на нежные лепестки и кружили в игривом танце.

Келпи осторожно положил Дрогана на живот, так как вся его спина была разодрана в кровь, и накрыл одеялом. Все это время я старалась не замечать, что дракон совершенно голый. Не до смущений было сейчас. Следовало как можно быстрее оказать ему помощь.

– Спасибо! – подняла я взгляд на высокого водного духа, обернувшегося ко мне.

‍‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‍– Я помогаю тебе, Нереида, – фыркнул Келпи, кивнув в сторону дракона. – Ты бы не ушла без этого змея. Но больше я ничем не могу ему помочь. Умрет, значит такова воля богов.

– Он не умрет! – воспротивилась я, расправляя плечи.

– Время покажет, – безэмоционально пожал он плечами, направляясь к выходу. – Здесь вам ничего не будет угрожать.

– У тебя есть лекарства? Надо остановить кровь! – поспешила спросить я, пока водный дух не ушел.

– Они мне ни к чему, – хмыкнул он. – Используй собственный потенциал!

Алиса

Келпи ушел, оставляя меня наедине с раненным мужчиной.

Присев рядом с Дроганом, осторожно коснулась немногочисленной здоровой кожи на его спине. Кровь так и продолжала сочиться из ран, стекая по бокам его тела.

Вид настолько сильного существа, жизнь которого утекала сквозь пальцы, разрывал душу. Я не могла позволить ему умереть.

Он мне нужен! Может и эгоистично, но я не была готова его отпустить.

Конечно времени прошло слишком мало, но твердые слова дракона набатом звучали в моей голове.

“Я его пара!”

С первой минуты ощутила странное влечение между нами, будто разряды электричества и чудовищное магнетическое притяжение. Он раздражал своей самоуверенностью и несдержанностью, но я совру, если скажу, что этот надменный упрямец не волновал мою кровь.

Я противилась этим чувствам, хотя сердце и душа тянулись к нему с самого начала. Искала его взгляд, хотела, чтобы он смотрел только на меня, чтобы его мысли были лишь обо мне!

Поспешно стерев слезы, застилающие зрение, подскочила с кровати и принялась осматривать комнату на предмет необходимых вещей.

На одной из полок удалось найти чистую ткань, хотя я была готова поклясться, что еще пять минут назад ее там не было, а в кувшине на удачу оказалась питьевая вода.

Перелив ее в широкую миску, которая так же на мое счастье нашлась в комнатке, я поспешила к раненому мужчине и опустила ткань в воду.

“Слишком холодная!” – пронеслось в голове, и я заозиралась, пытаясь придумать, как ее согреть.

Вот только ничего подходящего в комнате не оказалось.

Выбор был только один. Стараясь откинуть сомнения, опустила пальцы в миску и глубоко вздохнула, пробуждая в себе огонь, который час назад вскипятил речной поток.

Ничего не происходило, а вода так и осталась холодной.

– Ну что за гадство?! – выругалась я, подмечая, как новая струйка крови стекает по загорелой коже.

В ответ на всплеск эмоций вода фонтаном брызнула мне в лицо, выплескиваясь из чаши.

Фыркнув, смахнула с лица мокрые волосы и, чувствуя раздражение от бездарно растрачиваемого времени, вновь собралась с силами, пытаясь вспомнить, как вызвала огонь.

Я волновалась за Дрогана. Мое сердце изнывало по нему, а осознание, что жизнь дракона на волоске, пробудило спящие в теле силы. Так и в этот раз, не сводя глаз с бледного измученного лица своего мужчины, глубоко вздохнула, ощущая, как из глубин души поднимается пламя, щекоча кончики пальцев.

Спустя несколько секунд вода в чаше нагрелась, и я принялась стирать кровь с искалеченного тела Дрогана.

Раны были чудовищными. Обычный человек от таких уже давно бы испустил дух, но регенерация дракона все еще удерживала в нем жизнь, хоть и не могла так быстро залечить повреждения.

– Не смей сдаваться, Дроган, – осторожно обтирая рваную рану, прошептала я. – Ты мне нужен…

Сморгнув очередную слезу, сосредоточилась на своем занятии.

В голове звучали слова Келпи.

“Что значит воспользоваться потенциалом? Что я могу?”

Времени на эти глупости совершенно не было. Следовало как можно быстрее обработать раны, и надеяться, что заражение еще не пошло.

Вновь пробежав по небольшой комнатке, обшарила полочки, но так ничего и не обнаружила.

Мазь, которую Дроган брал с собой, мы благополучно потеряли на скале, вместе со всей сумкой. А она бы сейчас так пригодилась.

В голову закралась безумная идея. Единственным подручным способом обеззаразить раны был огонь.

Передернувшись от чудовищной затеи, смахнула темную волнистую прядь с лица дракона.

– Как бы ты поступил? – выдохнула я. – Без тебя я всего лишь потерявшаяся девчонка, неспособная даже принять решение…

Тяжело вздохнув, погладила Дрогана по волосам, пытаясь перебороть свой страх перед неминуемым.

“Я должна сделать все, что в моих силах! Нельзя сдаваться! У меня нет такого права!”

В этот раз призвать огонь было намного проще. Желание спасти своего дракона подпитывало магию. Я не знала, что нас ждет в будущем, но на удивление мысль остаться в этом мире, пусть и столь пугающем, уже не казалась такой мрачной.

“Мы же можем затаиться? Сбежать от Эйрена… И нас более никто не побеспокоит. Для остальных мы умрем…”

Порывисто вздохнув, осторожно коснулась кончиками пальцев кровоточащей раны и поморщилась от запаха паленой плоти. В этот момент я была даже рада, что Дроган без сознания. Знать, что он чувствует каждую каплю боли было страшно.

Пытаясь перебороть естественную реакцию желудка, неспешно вела по ране, наблюдая, как кровь вскипает и запекается. Вот только стоило дойти до конца разорванной плоти, случилось нечто пугающее… Шокированная происходящим, я вскрикнула, а сердце остановилось от страха. Обожженная кожа вспыхнула ярким огнем.

Уже была готова схватить одеяло, дабы загасить пламя, но уже спустя секунду оно потухло, а на месте, где ранее текла кровь, остался длинный зарубцованный шрам.

– О боже! – захлебнулась я воздухом, не в силах сдержать свое счастье.

На такой исход я уж точно не рассчитывала.

“Во всяком случае теперь было ясно, о каком потенциале говорил Келпи. Вот только неужели вредный копытный не мог сказать прямо, и не заставлять меня проходить через весь этот ужас?!”

Отдышавшись от потрясения, поспешила вновь вернуться к “лечению”, а спустя пятнадцать минут кропотливой работы дракон был полностью заштопан, что не могло не радовать.

Осторожно перевернув его на спину, прижгла еще несколько мелких ран на груди и животе, и сев на кровать, положила голову Дрогана на свои колени.

– Давай, милый, приходи в себя. Я жду твоего возвращения, – прочесывая черные волосы, промурлыкала я, молясь всем богам, чтобы он очнулся.

Дроган

“Дьявол, как же раскалывается голова!” – сквозь густую патоку пробилось сознание.

Чувствовал себя так, будто попал под копыта табуна кентавров.

Настолько гадко мне давно не было. Но стоило обрывочным воспоминаниям промелькнуть в памяти, и я распахнул глаза, чувствуя, как сердце заходится от страха за хрупкую человечку, оказавшуюся без защиты в самый неподходящий момент.

Резко вдохнул, пытаясь взять эмоции под контроль, и тело начало расслабляться, так как меня окутал знакомый аромат черной смородины.

Я лежал на коленях Алисы, пока девушка, откинувшись на спинку небольшой кровати, тревожно дремала, о чем говорили дрожащие веки и напряжение во всем теле.

Ее рука осталась в моих волосах. Вероятнее всего она их гладила, пока я был без сознания.

Следя за напряженным лицом человечки, отметил проступившую бледность на ее коже. Она выглядела уставшей.

“Что ей пришлось пережить? Как она справилась? И почему я вообще выжил?”

Вопросов было слишком много.

Помню, как боролся с чудовищной слабостью и адской болью во всем теле, которая, к слову, полностью отступила. Я знал, что должен защитить свою пару. Пытался преодолеть собственные пределы, но ничего не получилось. Уже смутно понимал реальность, когда Алиса спрыгнула в ущелье вслед за мной, когда пыталась со мной разговаривать. Вопреки стремлениям, мое веки тяжелели. И приходило осознание, что вновь уже не смогу открыть глаза.

Но все же, я здесь. Живой, рядом с невредимой упрямой девчонкой, действующей вразрез с адекватностью.

Стараясь ее не разбудить, осторожно поднялся с женских ног, но видимо затекшее тело не позволило двигаться достаточно аккуратно, и Алиса вздрогнула, распахивая глаза.

– Дроган?! – задыхаясь, ахнула она и, прежде чем я успел что-либо сказать, кинулась мне на шею, прижимаясь всем телом. – Живой! Поверить не могу, у меня получилось! – всхлипнула чудачка.

– Получилось что? Что вообще произошло? – начал я, чувствуя безумное желание надавать этой выскочке по заднице, за то, что не послушалась меня, подвергая свою жизнь еще большей опасности. – И, Алиса, какого дьявола ты учудила?! Я же сказал бежать!

Резко отстранившись, зеленоглазая недовольно поджала губы.

– Если бы я сбежала, ты бы уже кормил рыб! – фыркнула она.

– Ну правильно! И ты решила составить мне компанию! – устало выдохнул в ответ, стараясь подавить раздражение.

– Вот и нет! Между прочим я вытащила твою голую задницу из переделки, в которую мы попали!

– Я в шоке! Не знаю, что сказать! Рад, что ты оказалась настолько везучей! – пробурчал я, чувствуя благодарность и гордость за свою пару, но в то же время злость на самого себя и на ее упрямство не давали в полной мере оценить масштаб усилий Алисы. – Настолько глупо рисковать собственной жизнью…

– Заткнись, Дроган! – зашипела девушка, толкнув меня в грудь, в то время как зеленые глаза увлажнились. – Ты… ты… бесчувственный сухарь! Чертов змей! Я думала, что уже потеряла тебя! Думала, ты не очнеш…

Договорить я ей не позволил. Вид ранимой, перепуганной девушки, защемил сердце.

Осознавал, что переборщил. Следовало дать ей прийти в себя, прежде чем читать нравоучения. Вот только от мысли, что Алиса могла последовать за мной на тот свет становилось сложно дышать. В крови кипел адреналин, и мне уже было все равно на ее разрешение. Я должен прикоснуться к своей паре, убедить себя в том, что она цела.

Резко дернул девушку на себя и, обхватив одной рукой тонкую талию, а другой зафиксировав затылок, дабы не позволить ей отстраниться, припал к чувственным губам.

Уперевшись руками в обнаженную грудь, Алиса попыталась меня оттолкнуть.

– Не трогай! – фыркнула она. – Пусти!

Не желая подчиняться, поймал оба запястья своей дикарки, удерживая их в одной ладони за ее спиной и не давая возможности вырваться.

– Не могу, – хрипло выдохнул я. – Больше не отпущу…

На мгновение она замерла в моих объятиях, видимо вникая в смысл сказанных слов. А ведь я был серьезен.

Стоило открыть глаза, и вместе со страхом за мою непутевую человечку пришло осознание – я не смогу ее отпустить или оставить… Если придется, последую за ней сквозь миры, но не позволю исчезнуть из моей жизни.

Нужда по этой девушке сводила с ума. Дракон под кожей рычал и метался от понимания, что я лишь чудом не потерял свою пару.

Крепко сжав зубы, упрямица не позволяла углубить поцелуй и мне оставалось лишь скользить языком по ее губам, лаская их.

– Не вредничай, – хрипло прошептал, соблазняя свою капризную непоседу. – Я о тебе волнуюсь… Что, если бы ты пострадала?

– Отпусти руки! – метая молнии, фыркнула чертовка, и я все же поддался.

Не мог же продолжать держать ее насильно… Разомкнув пальцы, позволил разгневанной человечке вырваться.

– Неблагодарная сволочь! – фыркнула в ответ Алиса, и встав на колени между моих ног, прикрытых одеялом, вновь ударила меня в грудь. – Я спасла тебя! Лечила! Боялась отойти от твоей кровати!

Потянув меня за волосы, так, чтобы я откинул голову назад и взглянул в ее глаза, девушка жадно впилась в мои губы, мгновенно скользнув между ними языком.

И я пропал…

Глава 12. Невозможно удержаться

Алиса

Желание ощутить всю страсть своего дракона сводила с ума. Адреналин еще кипел в крови после погони и довольно экстремального лечения.

Намотав спутавшиеся волосы Дрогана на кулак, продолжала его целовать, в то время как мужчина ласкал мое тело.

Крепкие руки скользнули к ягодицам, сжимая их, а с губ мужчины сорвался рык.

– Алиса, не играй со мной! – предупреждающе прошептал мужчина, а от хриплого голоса по коже прокатился жар.

– Почему? Может мне нравится… Люблю, когда ты злишься...

– Ты не понимаешь, что творишь! – хрипло выдохнул он, невесомо целуя меня.

– Уж поверь, я прекрасно понимаю! – хмыкнула в ответ, соблазнительно облизнув губы.

Видела, как Дроган следит за моим языком, и как неистово пульсирует венка у него на шее.

Скрипнув зубами, он вновь гортанно рыкнул, напоминая дикого зверя.

Я нуждалась в нем, и ждать более не собиралась.

Пусть я еще не решила, чего хочу от этих отношений, но в конце концов, я же не замуж за него выхожу. И уж не думаю, что заберу его уже давно потерянную невинность.

Уверена, через кровать этого юбочника прошло немало женщин.

Вот только эта мысль мне не понравилась. Скользкое чувство ревности сдавило душу, и я поспешила отмахнуться от беспокойства.

– Алиса… – вновь хрипло прорычал Дроган, проникая пальцами под край моих штанов. – Останови меня... сейчас!

– Остановить, да? – вздернула я бровь и, самодовольно улыбнувшись, стянула рубашку через голову.

Что тут сказать, лиф я потеряла при очередном переодевании, и сейчас предстала перед мужчиной в довольно пикантном виде.

– Боги, что ты со мной делаешь?! – выдохнул дракон, а его глаза сменили форму, напоминая об истинной природе мужчины. – Непутевая! Сама напросилась!

Резкий рывок, и дракон подхватил меня под попу, поднимаясь с кровати. Одеяло, прикрывающее мощное тело, скатилось к его ногам, в то время как Дроган прижал меня к стене, одним ловким движением вклиниваясь между ног.

– Больше я ждать не буду! – предупреждающе рыкнул он, жадно впиваясь в мои губы.

Я сгорала в его страсти, позволяя этому наглому, временами грубому змею распалять меня все сильнее.

– Заканчивай болтать! – поторапливая его, хмыкнула я, бесстыдно исследуя крепкую грудь того, кого желала всей душой и телом…

Для желающих заглянуть за шторку приватности, приглашаю на бонус к книге.

Безумные нетерпеливые прикосновения, жар и страсть сильного мужчины сводили с ума. С каждой секундой проведенной с ним, все больше понимала, что приняла правильное решение.

Я хотела его! Не только физически, но и душевно. Желала услышать заветные слова, ведь несмотря на короткое знакомство, уже могла с твердой уверенностью произнести их в ответ.

Дикий рык моего дракона сводил с ума, пока он каждой лаской, каждым толчком и каждым поцелуем возносил меня на седьмое небо. Я впивалась ногтями в бронзовую кожу, притягивая его все ближе.

Хотела, чтобы этот момент никогда не заканчивался, а страсть Дрогана ко мне не утихала.

Резкие движения становились все отчаяние, когда над ухом послышался хриплый рык и острые клыки оцарапали кожу.

– Прости, Алиса, это должно было случиться иначе, – выдохнул он у моих губ. – Моя! Ты только моя!

Острая боль растеклась в области шее, и пальцы Дрогана впились в мое тело, не позволяя вырваться.

Вскрикнув от неожиданности и новых ощущений, задохнулась от резкой смены эмоций. На месте, где секундой назад пульсировала обжигающая агония, разливалось приятное тепло, новой волной желания распространяющейся по телу.

– Ты только моя! – новый рык у самого уха. – Молю, скажи это!

– Боже! – всхлипнула я, выгибаясь всем телом.

Сказать уже ничего не смогла, так как внутри пробежала волна безумного удовольствия, уносящая последние крупицы здравомыслия.

“Я его! Пусть этого и не произнесла… Даже если мне придется уйти, Дроган навеки останется в моем сердце!”

Дроган

Прижимал уставшую девушку к себе, обдумывая, как признаться ей в том, что сотворил.

Да, у нас не так давно состоялся разговор о метках, и Алиса от него осталась не в восторге, называя драконов дикарями. На тот момент у меня было оправдание. Мы не делаем этого без разрешения избранницы… А вот я сделал.

Даже думать не хотел о том, как взорвется строптивая человечка, узнав, что одним легким кровопусканием я связал наши судьбы, обеспечивая себе все права на нее.

Да уж, я не хотел так спешить, надеялся сделать все правильно, вот только адреналин и чудовищное возбуждение ударили в голову, срывая все ограничения. А животная ипостась быстро взяла все в свои загребущие лапы.

С каждым днем все больше убеждался в разнице собственных эмоций. Когда я жил с Райанной, чувствовал себя комфортно, голова была ясна и все шло спокойно своим чередом, в то время как отношения с Алисой напоминали огненный шторм. Кровь бурлила в венах, в мыслях полный хаос, я желал постоянно ее видеть, хотел к ней прикасаться… А уж какие мучения испытывал в последнее время от потребности заявить на нее права, сложно даже передать словами.

‍‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‍

Сейчас же дракон довольно урчал, наслаждаясь близостью своей пары.

Вдохнув чувственный аромат ее кожи, который неуловимо сменился, говоря другим самцам о том, что девушка уже связана, я прикрыл глаза, зарываясь носом в рыжие волосы.

– Ты меня вымотал, – усмехнулась Алиса, теснее прижимаясь ко мне.

– Я могу еще… – хрипло произнес в ответ, чувствуя вновь возрастающее желание.

– Ну нет, не так быстро. К тому же, ты только восстановился.

– Ну и что… – поцеловав местечко, где все еще кровоточил мой укус, услышал, как девушка пискнула.

– Ох, вот все классно, но только зачем кусаться? Я не сторонница подобных игр… – на короткий момент она замолчала, касаясь пальцами тонкого следа. – О, черт! Дроган… – резко подскочила Алиса. – Ведь это не метка?

В ответ я лишь промолчал, позволяя ей переварить собственные мысли.

– Дроган, – угрожающе повторила моя человечка, – это не метка?!

– Я тебя предупреждал… – пожал плечами, и подхватив штаны, вероятнее всего оставленные кем-то для меня, быстро натянул их, только сейчас понимая, что не удосужился узнать, где мы вообще оказались.

– О чем ты меня предупреждал? Когда?! – негодуя, рыкнула девушка.

– Примерно тогда, когда ты заявила, что якобы знаешь, что делаешь, – стараясь оставаться хладнокровным, заключил я.

Хоть кто-то из нас должен сохранить ясность ума, и этим кем-то будет точно не растерянная егоза, совсем недавно казавшаяся такой самоуверенной.

– Я думала… Боже! Я ведь… – заикаясь, пробормотала она.

– Что ты думала?

Недовольно фыркнув, зеленоглазая поднялась с кровати, спешно натягивая на себя разбросанную одежду, пока я не упускал возможности насладиться видом ее идеального тела.

– Куда ты? – позвал я, наблюдая, как девушка раздраженно направляется к двери.

– Иди к черту, Дроган!

Вот только я не собирался позволять ей уходить. После последних событий оставлять ее одну совершенно не хотелось.

Резко метнувшись к ней, положил руку на дверное полотно, не позволяя Алисе выйти.

– Отойди! – рыкнула она, стоя ко мне спиной и цепляясь за ручку.

– Не могу… Хочу видеть тебя.

– А я тебя не хочу! Мне надо подумать! – нервно дернула дверь человечка.

– Подумай здесь, я буду молчать…

– Дьявол! Что вообще означает эта метка? К чему она обязывает?! Теперь я твоя собственность? Будешь делать, что хочешь и управлять моей жизнью? – захлебываясь негодованием, строптивица обернулась ко мне.

– Нет, Алиса… Это моя клятва… – утопая в зеленых омутах бездонных глаз, решился: –  Мое обещание, что я сделаю для тебя все. Что любить буду только тебя одну и не прикоснусь к другой. В этой метке мой выбор… Я хочу тебя как напарника и друга, как женщину, как спутницу жизни, и мать моих детей…

– Безумие… – захлебнулась от шока хрупкая человечка, поднимая на меня взгляд. – Мы знакомы всего ничего. Как ты можешь…

– Дракон знал с самого начала, а я почувствовал чуть позже… Легче уже не станет. Тебя ведь тоже тянет ко мне. Верно? Стала бы ты так рисковать, если бы ничего ко мне не чувствовала?

– Ты изменился! Говорил, что не заинтересован в постоянстве! – все еще не веря своим ушам, покачала головой Алиса.

– Именно… Так я и думал, а потом встретил дикарку с горячим сердцем и дерзкими речами, которая перевернула весь мой мир с ног на голову...

Алиса

Чувства накрывали меня с головой. Вот только я никак не могла разобраться, в чем их истинная причина.

Смотрела в притягательные янтарные глаза и понимала, что Дроган не врет. Еще десять минут назад я была готова остаться с ним, думала, что поступаю верно, но сейчас на меня обрушилась реальность.

Легкая боль от метки отрезвила и вернула здравомыслие. Я испугалась. Наши отношения стали развиваться слишком стремительно. Всего лишь пару дней назад этот дракон во всеуслышание кричал, что никогда не заинтересуется такой как я. И вот сейчас стоит передо мной, обещая небо в алмазах.

Да, я была готова отдаться ему физически, но никак не думала, что один единственный раз свяжет нас на всю жизнь.

“Мне кажется, что эти чувства настоящие… Что я люблю его… Но правдивы ли они? Возможно влечение вызвано бреднями о наречении? Тогда совсем скоро розовый туман опустится, и мне предстоит окунуться в реальность? Нет! К такому я не готова!”

– Дроган, молчи! Пожалуйста, не говори ничего! – забормотала я, закрывая руками уши.

“Я хотела, чтобы отношения развивались постепенно… Черт, да кого я обманываю! Сама не знаю, чего хотела! Думала, услышав его признание, приду в восторг, но испытала страх и шок!”

Я всю жизнь была одна, не считая парочки коротких романов, где мужиков больше интересовало собственное эго. Они приходили, когда вздумается, не считаясь с моими чувствами…

“Не хочу снова быть использованной!”

– Алиса, не отталкивай меня. Так должно было случиться! Тебе судьбой…

– Только попробуй это сказать! – зашипела я, чувствуя, как теряюсь все больше. – Я сама строю свою судьбу и если решу остаться с тобой, это будет только мой выбор! А не какой-то там идиотский предначертанный путь. Теперь позволь мне уйти!

– Я не хочу отпускать тебя одну, – качнул головой Дроган. – Где мы вообще?!

– Уж поверь, я при всем желании не буду одна. Мы во владениях Келпи. Но мне нужно… Мне нужно побыть подальше от тебя!

– Что, Келпи?! – взгляд мужчины полыхнул пламенем. – Ты в своем уме?! Довериться темному водному духу!

Казалось о проблемах между нами он забыл, полностью переключившись на нашего спасителя.

– Во-первых, мой выбор был невелик! Во-вторых, Келпи действительно нам помог, между прочим вытащив тебя на собственном горбу. Так что будь благодарен! И, в-третьих, я откуда могу знать, кому доверять, а кому нет?! А теперь отпусти дверь! Я хочу выйти! – рыкнула на мужчину, желая удрать от него как можно дальше.

Тело и душа противились этому желанию, требуя скрыться в объятиях своего дракона от всего мира, в то время как разум наконец решил разобраться и понять, что со мной происходит. Пришло время решать, какой путь я выберу. Либо останусь в Астмаре с Дроганом, полностью отказываясь от идеи вернуться домой, или оттолкнуть мужчину, с каждым днем проникающего все глубже в мое сердце.

– Ему нельзя доверять! Водные духи опасны!

– За себя говори! – послышался холодный безэмоциональный голос Келпи, прежде чем дверь пошла рябью, и в проходе показался мой темноволосый спаситель.

– Давно не виделись! – скрипнул Дроган зубами. – Благодарю за гостеприимство, но мы уходим!

– До сих пор злишься? Так и думал, – нахально усмехнулся водный дух. – Драконы слишком злопамятны.

– Что между вами произошло? – ахнула я, понимая, что эти двое точно знакомы.

– Не важно! – отмахнулся Дроган, не сводя глаз с пришедшего.

– Да, ты прав! Действительно не важно! А теперь я пойду!

– Алиса! – услышала я голос дракона за спиной, но проигнорировала его, проскакивая в открывшийся водный проход.

Голова была готова взорваться, мозги вскипали. Я не собиралась отходить далеко, лишь надеялась посидеть в тишине и собрать все пазлы воедино.

А мне было о чем подумать. С момента, как попала в Астмар, не было и шанса, чтобы вздохнуть и обернуться назад.

– Ты, как всегда, слишком импульсивен. Дай ей побыть одной, – последнее, что услышала, прежде чем водная дверь затвердела, вновь превращаясь в кору.

Осторожно переступая через корни ивы, увидела гладкую скалу, подобно замысловатому мостику, протянувшуюся на несколько метров в озеро.

Мне хотелось пройти туда, но легкий ступор остановил. Воспоминания о тритоне были слишком свежи. И я точно знала, что в этих водах водятся сирены.

Уже собиралась повернуть назад, когда внутри что-то екнуло, а кончики пальцев кольнуло. Вода будто по волшебству заиграла множеством фонтанов, откликаясь на мое эмоциональное состояние.

Завороженно направляясь к озеру, чувствовала, как тело постепенно расслабляется, а переживания отступают.

Желая попробовать незнакомую силу, повела пальцем, наблюдая высокую струю воды, рассыпающуюся на мелкие капли. По мере того как шевелила рукой, потоки смещались, образуя замысловатые узоры.

На поверхность вынырнули озерные девы, привлеченные необычным движением. Судя по всему им понравилось происходящее, так как над прозрачной гладью разнесся заразительный смех. Сирены выпрыгивали из воды, вместе с потоками, пытались ловить их, или наоборот изящно уворачивались, радуясь словно дети.

Впервые этих жутких, кровожадных тварей я увидела в другом свете. Озорные веселушки кружили на поверхности, вызывая на лице улыбку.

Все же переборов страх и понимая, что сейчас нахожусь в большей безопасности, чем раньше, устроилась на плоской скале, подставляя лицо солнечным лучам.

– Сбегаешь? – раздался голос за спиной, вырвавший меня из завораживающей игры.

Подпрыгнув от неожиданности, обернулась, подмечая водного духа. Его лицо, как и всегда, было нечитаемым, не выражающим ни одной эмоции.

– Где Дроган?

– Дал тебе время. Ждет, когда ты будешь готова вернуться, – заключил Келпи, устраиваясь рядом.

– А буду ли я готова? – тяжело вздохнув, ощутила, как сжимается сердце от желания кинуться в небольшую комнатку, где остался мой дракон.

– Знаешь, Алиса, я наблюдал за вами на скале. Видел, как змей защищал тебя, прекрасно зная, что не способен выстоять против брата. Думал, что вмешаюсь, когда ты прыгнешь в воду, ведь другого пути не было… Хм… – на короткий момент он замолчал. – Я был уверен, что ты окажешься в моих владениях спасая себя, но ты пыталась защитить дракона. Странная, глупая, отчаянная человечка… Ты не знала, что делать, но продолжала бороться. Я мало знаю о любви, но что-то мне подсказывает, она именно такая. Так что тебя гложет?

От холодного взгляда водного духа неосознанно поежилась. Он будто проникал в душу, видя меня насквозь.

– Дроган сказал, что такова судьба. Мы не выбираем. И я просто его нареченная. Где в этой обязанности место для любви? – честно призналась я.

– Но ведь ты любишь его! И он тебя! Я не понимаю…

– Наши чувства вызваны не обоюдным интересом, а каким-то решением свыше! – фыркнула я, отворачиваясь к сиренам, заинтересованно подплывшим к нам.

– А разве есть разница? Вам суждено быть вместе не просто так. Это связь сердец. Ты и этот напыщенный дракон – вы бы увлеклись друг другом при любых обстоятельствах, пусть и потребовалось бы больше времени. Наречение просто подтолкнуло, разожгло искру, которая однозначно бы разгорелась. Так не все ли равно, какой путь привел вас к этому моменту?!

Дроган

– Какого черта ты здесь встал?! Выпусти меня! – зарычал я, желая быстрее добраться до Алисы.

Я не собирался подходить, надеялся побыть в стороне, но так, чтобы она была на глазах. Эта девушка магнит для неприятностей. За последние несколько дней я не успевал моргнуть, чтобы она не влезла в очередную историю. И все же, я был готов всю жизнь скакать вокруг нее, ограждая от опасностей.

Как так получилось, не знаю. Но эмоции накрыли с головой, уверяя, что именно ее я ждал так долго. Именно ради нее еще живу.

– Успокойся! Дай девчонке отдышаться! Накинулся со своей любовью!

– Какое тебе дело?! – нервно рыкнул я, готовый отвесить по лошадиной морде тому, кого когда-то считал другом. – Я не собираюсь сидеть и ждать, пока с Алисой еще что-то случится.

– Девушка в безопасности! Сирены знают, кто она и не тронут ее и пальцем, – отмахнулся Келпи.

– Тритон тоже знал…

– Тритоны отбитые! Ты и сам это должен понимать! Они редко думают головой. Водные нимфы хоть и не прочь закусить человеченкой, не тронут внучку Нерея.

– Что ты сейчас сказал?! – застыл я, не веря своим ушам.

– Сказал, чтобы ты дал ей подумать, – прекрасно понимая о чем я говорю, отмахнулся водный дух. – Алиса вернется, как только будет готова. Никогда меня не слушал и вот к чему тебя это привело. Ты на самом дне, с оборванными крыльями. Хоть сейчас сделай как прошу.

– Откуда ты знаешь о родстве Алисы…

– С Нереем? – вздернул бровь Келпи. – Лишь дураку будет непонятно. Только его потомкам и водным духам подвластна стихия.

– Я не знал… – задумчиво заключил я.

– Возможно, ты дурак, – пожал плечами Келпи, а на его вечно безэмоциональном лице проскользнула насмешливая ухмылка.

– Скорее всего!

Именно так я и думал.

“Алиса принимала меня. Становилось все ближе. Но я одним своим укусом все испортил. Ну неужели не мог сдержаться?!”

Но более честный внутренний голос, смеясь, уверял, что не мог.

“Тогда нечего было штаны спускать! Вот только я уже был без штанов!”

– Что ты еще знаешь о связи Алисы с Нереем?

– Ничего. Лишь догадки, – вновь отмахнулся Келпи. – Дроган, если не хочешь все испортить, будь благоразумным и наберись терпения. Пора бы тебе научиться доверять той, которую выбрал себе в пару. Алиса только внешне слабая. Жаль, ты не видел ее во всей красе. Ведь она проявила истинную силу в попытке защитить тебя. Хотя…

Водный дух испарился, а спустя секунду материализовался рядом, хватая меня за голову.

Мгновение, и перед глазами одна за другой замелькали картинки. Я смотрел на пережитое ранее чужими глазами… Глазами Келпи.

Дыхание перехватило, когда огромный черный дракон кинулся на Алису, вот только он так и не успел до нее добраться, сбитый водным потоком чудовищной силы. Следил и не мог поверить, что все это сотворила моя маленькая хрупкая человечка. Видения продолжались еще некоторое время, перебрасывая меня из одного момента в другой, до тех пор пока мы не добрались до комнаты, в которой сейчас находились.

– Думаю, теперь тебе тоже есть, что обдумать. А я пожалуй пойду. Пригляжу за ней одним глазком, чтобы тебе было спокойно.

– Келпи, – окликнул я водного духа, когда дверь вновь зарябила. – Зачем ты вернулся?

На его губах появилась легкая дружелюбная улыбка, а в холодных глазах промелькнуло тепло, которого я не видел так долго.

– Я не мог бросить друга в беде… – с этими словами он покинул небольшую комнатку, оставляя меня одного.

Когда-то давно он посоветовал отдалиться от брата и бросить Райанну. Он уверял, что меня ждет болезненное предательство и предлагал абсурдные идеи. Как я мог бросить женщину, на которой желал жениться?!

И все же Келпи был непреклонен, уверяя, что в ней заключено мое падение. Мы сильно поссорились, а спустя несколько дней Эйрен искалечил меня, а моя пара умерла.

Келпи не видел будущего, но в его природе предчувствовать трагедии. Так почему же он мне не сказал, что я потеряю свою дракайну? Если бы он меня предупредил, если бы я был готов…

Естественно я воспринял умалчивание как предательство. Как он мог отнестись ко мне так жестоко? Я думал, мы друзья. Был готов ради него на все… Но одна тайна разрушила мою жизнь, разбила сердце и растоптала душу…

Сейчас я уже не испытывал той злобы на водного духа. У него всегда были причины для того, чтобы что-то сказать или промолчать. Просто на том этапе жизни я не мог смириться с его выбором.

Тяжело вздохнув, сел на кровать, вновь прокручивая в голове все, что показал Келпи.

“С трудом верится, что Алиса на такое способна…”

Не знаю сколько времени я провел утопая в собственных мыслях и переживаниях. Вновь вспоминал Райанну, понимая, что кроме сожаления по погибшей дракайне больше ничего не чувствую. Боль ушла, и это не могло не радовать. Прокручивал в голове безжалостные поступки брата, и дни, проведенные с Алисой. Она стала моим спасением, сняв с сердца тяжелый камень. И даже тот факт, что я остался без крыльев, не сильно беспокоил. Ведь отдал их за жизнь любимой. И сделал бы это снова, не мешкая ни секунды.

Вход снова зарябил, вырывая меня из тяжелых дум, и на пороге показалась она. Казалось, Алиса немного остыла, так как сейчас выглядела более решительно, а я забеспокоился, чувствуя, что она сделала свой выбор. Мне предстояло услышать самое страшное… Она хочет вернуться в Гордрид… И как бы это не было жестоко, я сделаю все, чтобы помочь.

Неспешно девушка прошла ко мне, а я подскочил, не в силах усидеть на месте.

– Ты подумала? – голос сорвался на хрип от чудовищного волнения.

Кивнув в ответ, она глубоко вздохнула, поднимая на меня невероятной красоты русалочьи глаза.

– Подумала…

– И-и-и? – затаил дыхание, испытывая отчаянное желание зажмуриться как от удара.

– Поцелуй меня, Дроган.

Алиса

Смотрела на необычного мужчину с холодным взглядом, вновь и вновь прокручивая в голове его слова. Мне эта ситуация казалась такой запутанной, непонятном. Но стоило мыслям Келпи дойти до сознания, и всё будто встало на свои места, становясь кристально прозрачным.

Я ведь сразу отметила привлекательность Дрогана, как физическую так и душевную…  Даже если бы я не была предназначена ему какими-то неведомыми силами свыше, уверена, этот мужчина не оставил бы меня равнодушной…

Так чего же я так сильно боюсь?!

"Перемен!" – ответил тоненький голосок в душе, и он был прав.

Принять чувства Дрогана означало бы остаться навсегда в этом мире, отказываясь от прошлой жизни. Но если хорошо задуматься, что меня ждало дома?

Съемная квартира на окраине захудалого городка? Работа секретарем у престарелого идиота, пускающего слюни на все, что движется? Друзья, с которыми удавалось встретиться от силы раз в пару месяцев?

Если по-честному, мою жизнь сложно назвать идеальной. В ней не было тех, за кого хотелось бы удержаться. Так может проблема заключалась в том, что там я была чужой?

– И что ты предлагаешь? – взглянула я на притихшего Келпи.

– Я ничего не предлагаю, – пожал он плечами. – Просто хочу подсказать, как правильно принять решение.

– И как же? – сильнее повернулась к водному духу, заинтересованная его словами.

– Отключи голову, – легко постучав пальцем по своему виску, он перевел его на грудь. – И послушай, чего жаждет твое сердце. Оно не обманет.

Легкий смешок сорвался с губ. Келпи говорил абсурдно банальные вещи, но в данный момент они звучали так правильно.

Я точно знала, чего желает мое сердце. И пора было бы действительно начать его слушаться.

Поднявшись с камня, взглянула на притихших сирен. Оперевшись о скалу и подложив под голову руки, они слушали каждое слово с легкой улыбкой на губах.

– Куда ты? – кинул мне водный дух.

– Воспользуюсь твоим советом. Пойду, успокою сердце...

– Я останусь в озере. Комната в вашем распоряжении до утра, – игриво подмигнул Келпи, растеряв всю свою серьезность. – Проголодаешься, вытолкай этого чешуйчатозадого в воду. Он неплохой рыбак.

Мужчина что-то еще кричал вслед, но я уже не слушала, полностью сосредоточившись на своем решении. Сомнений по поводу выбора не было, но я даже не могла представить, как отреагирует Дроган после моего трусливого побега. Более чем уверена, я ранила его чувства.

Трепетала словно осиновый лист, заходя в небольшое помещение, в котором дракон остался ждать моего возвращения. Я боялась, что он передумал, что обиделся, и решил отказаться от столь малодушной и неуверенной пары. Но стоило переступить порог комнаты, как все сомнения развеялись, когда мужчина, увидев меня, резко подскочил. На красивом лице залегли напряженные морщинки.

– Ты подумала? – хриплым голосом спросил он, запуская волну мурашек по моей коже.

– Подумала… – коротко кивнула в ответ, собираясь с силами.

Прекрасно знала, что этот момент изменит всю мою жизнь. Он станет крутым поворотом, а что нас ждет дальше известно лишь богам. Но я не боялась своего выбора.

– И-и-и? – напряженно протянул любимый, сжимая пальцы в кулаки.

– Поцелуй меня, Дроган, – надеялась, что мою просьбу он воспримет правильно, но на лице мужчины отразилось замешательство.

– Если это твой извращенный способ проверить свои чувства… – скрипнул он зубами, раздувая крылья носа. – Алиса, не мучай меня.

– Непутевый дракон! – передразнила его, делая решительный шаг вперед. Привстав на цыпочки, зарылась пальцами в длинные волосы и, намотав их на кулак, дернула его голову на себя, жадно впиваясь в любимые губы. – Кажется ты попал, сладкий!

В ответ из горла Дрогана вырвался гортанный рык. Словно одичавший он подхватил меня под попу, прижимая к деревянной стене, в то время как я обернула ноги вокруг его задницы.

– Я не буду жаловаться! – облегченно усмехнулся мужчина, сминая мои губы. – Только моя! Дерзкая, безумная, нахальная человечка!

Его поцелуи становились все безумнее, а одежда стремительно слетала с наших тел. Наконец все переживания отступили. Мы оказались на своих местах. Обнаженные друг перед другом не только телом, но и душой.

“Все правильно! Я нашла свою судьбу. Нашла мужчину, которого полюбила всем сердцем, впервые ощущая себя столь важной… Дроган уже доказал, что я для него ценнее собственных крыльев… Ценнее жизни… Так хватит ли у меня сил ответить тем же?”

Почему-то я была уверена, что хватит…

Сгорая в чувственных объятиях своего мужчины, забывала обо всем, полностью отдаваясь неведомым ранее ощущениям и чувствам.

“Он только мой! И так будет всегда!”

Разнеженная ласками дикого неугомонного дракона постепенно проваливалась в сладкую негу, пока хриплый голос соблазнительным шепотом рассказывал, какое будущее нас ждет впереди… Как же живо удалось представить небольшое поселение и уютный деревянный дом у реки, в котором мы будем жить. Казалось, что я даже ощутила запах теплого хлеба, хоть и никогда не умела печь… В центре комнаты на мягком вязаном покрывале играли два малыша – девочка с янтарными глазами и рыжими волосами, напоминающая маленький огонек, и мальчик, того же возраста, с русалочьим взглядом и отцовскими черными волосами…

Это казалось так странно…

– Я люблю тебя, Алиса… – послышался хриплый голос, вызывающий сладкую дрожь во всем теле, прежде чем мои глаза сомкнулись, отправляя меня в глубокий сон.

Глава 13. Глупый сон или неминуемое будущее?

Алиса

Мне снился чудесный сон, навеянный словами Дрогана.

Мы вновь оказались в его доме, только теперь он выглядел иначе. В его стенах царил уют и истинная любовь. Я чувствовала себя самой счастливой. Мне не нужны были технологии и новые веяния привычного мира. Свое место я обрела на диких землях Астмара.

Моя жизнь стала идеальной.

Сидя в большом кресле у потрескивающего камина, закинула на него ноги, вдыхая ароматный пар травяного чая.

Не сразу поняла собственное положение. Но огромный живот быстро дал о себе знать. Я была совсем неповоротлива. И вероятнее всего до родов оставалось всего ничего.

– Душа моя, как ты себя чувствуешь? – послышался за спиной хриплый голос любимого, и я обернулась.

Поцеловав меня в висок, Дроган устроился у моих ног, поглаживая круглый живот, шевелящийся в ответ на его ласку. Малыш толкнул отца в руку, вызывая на его лице улыбку, которую мне еще никогда не доводилось видеть.

– Кажется, он уже готов встретиться с папочкой, – усмехнулась я, кладя ладонь поверх большой руки своего дракона.

– Пусть поспешит. Пора бы освободить место для сестренки, – на губах любимого заиграла хитрая ухмылка.

– Дроган! Что ты такое говоришь?! Дай мне отдышаться! – фыркнула в ответ, усмехаясь нетерпеливости своего мужчины.

– Если бы я только мог, – приподняв мою рубашку, он коснулся теплыми губами живота, щекоча жесткой щетиной.

– Колючий! – засмеялась я, но вся радость сошла на нет, когда  над крышей дома разнесся драконий рев.

Мой ужас отразился в глазах любимого, и он стремительно подскочил на ноги, кидаясь на выход.

– Алиса, скройся в подвале!

Я не могла его оставить. Сердце бы этого не позволило. Предчувствие чего-то страшного выворачивало душу наизнанку.

Выскочив в двери вслед за любимым, ощутила, как мой счастливый мирок рушится, уничтожая все самое ценное.

Деревня напоминала кладбище, усеянное трупами жителей. Разбитые, изуродованные дома, выбитые окна, повсюду реки крови, а вокруг полчища одичавших, среди которых, расправив огромные крылья, стоял огромный черный дракон. Сжатые в оскале зубы напоминали злорадную ухмылку.

“Он нашел нас! Этот змей не перед чем не остановится, он пришел за мой!”

Я кричала, молила Дрогана не приближаться, но он не послушал. Видела, как мой мужчина кинулся на собственного брата, а спустя мгновение его поглотило пламя.

Ноги подогнулись. Я не могла в это поверить. Не желала верить. Истошно рыдая, слепла от собственных слез, когда со спины прошила резкая боль, а во рту появился металлический привкус крови.

– Он никогда не будет твоим! – раздался женский смех за спиной. – Дроган мой! Так было всегда...

Я не видела лица говорившей. Не узнавала ее голос, в то время как длинный кинжал все глубже проникал в мое тело. А в голове крутилась лишь одна мысль: “Наш ребенок! Я его потеряла!”

– Алиса! Любимая, просыпайся! – послышался взволнованный голос, вырвавший меня из кошмара.

Я продолжала отбиваться от удерживающих меня рук, все еще метаясь в безумной боли, которая не желала отступать.

– Тихо – тихо! Это я! Ты в безопасности! Душа моя, никто не посмеет тебя тронуть...

– Ребенок! Мой ребенок! – всхлипнула я, хватаясь за плоский живот, и только спустя несколько секунд замечая растерянность на лице Дрогана.

– Какой ребенок? – непонимающе сощурился он. – Все хорошо! Тебе приснился кошмар! Он уже ушел! – укачивая меня в колыбели своих рук, прошептал дракон. – Теперь ты в безопасности. Забудь об этом. Я никому не позволю причинить тебе зло.

Вот только я не могла перестать рыдать, чувствуя, как душа разрывается в клочья. Однажды мне уже доводилось испытывать это давящее чувство, когда предсказала смерть девочки из детдома. Сейчас повторялось то же самое.

Цепляясь руками за своего мужчину, уткнулась лицом в горячую грудь, вдыхая мускусный аромат, который помог немного успокоиться.

Дрожь все не утихала, а в голове крутился незнакомый женский голос, насмехающейся над моей болью.

– О каком ребенке ты говорила? Что тебе приснилось? – напряженно взглянул на меня дракон, как только я перестала всхлипывать. – Я ведь о тебе почти ничего не знаю… У тебя в Гордриде остался…

Договорить я ему не позволила, задыхаясь от его предположения.

– Нет, все не так! – нервно махнула головой, вытирая набеющую слезу, и вновь неуверенно обнимая собственный живот.

– Хорошо, – облегченно выдохнул дракон, крепче прижимая меня к себе. – Иначе мне бы пришлось вернуть тебя домой. Ребенок должен быть рядом с матерью. Расскажешь свой сон? Станет легче…

‍‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‍

Сначала не хотела. Не представляла, как Дроган отреагирует. Поднимать такие разговоры было слишком рано. Но если чувства меня не обманывают, все может закончиться трагедией…

– Я видела наш дом… Нашего ребенка… Он был здесь, – собравшись с силами, начала я, прижимая руку любимого к собственному животу и замечая как резко сбилось его дыхание...

Дроган

Слушал сбивчивый нервный рассказ Алисы, с трудом представляя события будущего.

Я уже давно не задумывался о тихой жизни для себя. Даже не надеялся обрести семью, а идея рождения ребенка казалась чем-то невероятным… недостижимым… эфемерным…

Потеря Райанны стала для меня равносильной концу. Ведь зачатие возможно лишь с той, которую признал дракон.

Я отказался от мыслей о семье, хоть и мечтал о ней всем сердцем. Выкинул из головы любые надежды, просто существуя день за днем и прекрасно зная, что до конца своей жизни останусь одинок.

Алиса появилась как гром среди ясного неба, освобождая от мучений, что не прекращались ни на минуту, терзая меня в безумной агонии. Сейчас я задыхался от собственного счастья, стремясь раскрыть душу любимой.

Двадцать лет немалый срок даже для дракона. И за это время я успел очерстветь, забывая о своих наивных мечтах. Но слушая рассказ Алисы, ощущал, как некогда забытые надежды вновь согревают сердце.

Все случилось слишком быстро. Я не успел сопоставить обретение пары и возможность создания полноценной семьи. Лишь сейчас, когда моя девочка говорила о собственной беременности, продолжая всхлипывать, чувствовал, что внутри все трепещет.

Вот только ее рассказ из теплой мечты превратился в кошмар наяву. Меня не столько беспокоила собственная кончина, сколько смерть моей пары и еще нерожденного дитя.

– Успокойся, нет причин для слез, – сцеловывая с побледневшей щеки соленые дорожки, произнес я, уже обдумывая, где могу спрятать свою пару, чтобы ни одичавшие, ни Эйрен до нее не добрались. – На тебя просто слишком много свалилось. Ты приняла непростое решение, возможно испугалась. А сон отражает сомнения.

– Я не сомневаюсь, Дроган! Меня не напугало наше будущее, а лишь то, что последовало после появления твоего брата! – возразила она, пытаясь до меня достучаться.

– Не удивительно! Он только вчера напал на нас. Поэтому преследует тебя в кошмарах, – вновь включил я дурака.

Прекрасно понимал, к чему клонит девушка. Ее беспокоила природа этих видений. И если меня не подводило предчувствие, а ему я привык доверять, сны были правдивы. Может не идеально точны, но общий смысл я уловил.

Кровь деда предупреждала ее о приближающейся опасности, посылая Алисе предзнаменования.

Лихорадочно соображая как быть, вновь притянул девушку к себе. Вероятнее всего она уже понесла… Метка способствовала зачатию, а драконье семя закреплялось быстро, начиная развиваться. Именно поэтому в свое время я не спешил с Райанной. Следовало и в этот раз дождаться более благоприятного времени, но я просто не смог удержать клыки.

Естественно, говорить о беременности Алисе я не стал. Придет время и она узнает сама. Слишком много волнений для одного дня.

Поглаживая нежную кожу любимой, пытался ее успокоить.

– Дроган, это не просто сон, я чувствую!

– Знаю, душа моя. Я слишком хорошо это знаю, – выдохнул я, сдаваясь.

Было нечестно держать ее в полном неведении. Алиса не идиотка, и прекрасно осознавала надвигающуюся опасность. – Ты скроешься в обители нереид. Родная стихия защитит тебя…”и нашего ребенка”, – подумал я, но последние слова произносить уже не стал. – Обещаю, я решу эту проблему и вернусь за тобой!

– Замолчи! Не смей продолжать! Ты говорил, что мы напарники! – зашипела Алиса, отталкивая меня.

– Мой долг защищать тебя!

– Засунь свой долг знаешь куда?! Я не оставлю тебя одного. Идти против Эйрена без крыльев…

Договорить она не успела, голос Келпи за дверью остановил разгорающийся скандал.

– Дроган, Алиса! Я могу войти?!

Быстро натянув на себя одежду, позволили водному духу показаться в комнате. В холодных непроницаемых глазах плескалось беспокойство, когда он взглянул на мою пару, после чего перевел взгляд на меня.

– Времени все меньше… Смерть уже занесла меч над головой твоей женщины…

От его слов ощутил, как обрывается душа. Взглянув в испуганные глаза Алисы, испытывал безумное желание схватить ее и запереть в самых недрах колыбели драконов, там, где до нее не доберется ни одно существо, где она сможет быть в безопасности!

– Что ты сейчас сказал? – рыкнул я, сотрясаясь от ярости.

Мой маленький счастливый мирок рассыпался на глазах.

– Медлить больше нельзя!

Дроган

Несколько часов мы провели, споря в пустую о дальнейших действиях. Я хотел спрятать Алису как можно надежнее. Оставить во владениях Келпи, призвать на помощь ее деда… Пусть владыка морей не особо жаловал смертных, я был готов идти на поклон, даже если в процессе переговоров он меня утопит. Главное спасти свою пару. Однажды я уже познал горечь утраты, и прекрасно понимал, что второй раз выдержать не смогу. Эта боль будет преследовать меня даже после смерти.

– Дроган, замолчи! Ты не смеешь мной командовать! – фыркнула девушка, скрипнув зубами.

– Смею, Алиса! Если это спасет твою жизнь! – теряя самообладание, возмутился я.

– Боги! Ну что за твердолобый упрямец?! Прислушайся к разуму! – вмешался в разговор Келпи, еще сильнее меня раздражая.

Я был один против двоих, чувствуя, что прогибаюсь под уговорами любимой.

– Сколько ты ее будешь скрывать? Год, два? Может десять лет?! Ты хочешь, чтобы Алиса жила в страхе? – водный дух был прав, но его предложение обучить ее магии, в надежде, что девушка сможет противостоять дракону, казалась безумнее самой идиотской затеи.

– Возможно стоит отправить ее в Гордрид! – скрипя сердцем, заключил я.

Возвращение в мир, из которого Алиса явилась, означал бы полный разрыв. Если она исчезнет во вратах, вероятнее всего мы больше не увидимся. От этой мысли я не мог даже дышать, но был готов пойти на любое безумие.

– Да пошел ты! Мне это надоело! – зашипела девушка, кидая в меня подушку. – Если все твои клятвы заканчиваются на первой проблеме, то ты мне даром не нужен!

– Алиса! – позвал я зеленоглазую, пыхтящую от ярости, но слушать она меня не стала, выскакивая на улицу, где уже начало светать.

– Ну вот, доигрался? – фыркнул водный конь, явно демонстрируя свою истинную ипостась. – Эта девушка слишком упряма. Кого-то она мне напоминает! Так что с ней не получится как с местными.

– Я уже и сам понял! – отмахнулся я.

– Тогда иди, извинись и прислушайся к ее мнению, – сложив на груди руки, потребовал Келпи.

Уже понимал, что рано или поздно мне придется действовать так, как пожелает Алиса. Я не мог запереть ее против воли. Да и игнорировать мнение своей пары тоже не собирался.

“И кто меня за язык тянул, когда я ее напарником назвал?!” – мысленно ругая себя, скрипнул зубами.

– Что ты стоишь? Догоняй! – подогнал меня водный дух.

– Иди к черту! – вопреки собственным рассуждениям отмахнулся я.

– Замечательно! Ты меня хочешь послать к черту, я тебя хочу послать к черту! Обнимемся, вместе пойдем! – выталкивая меня из комнаты, заключил упрямец.

Вот только не успели мы шагнуть на влажную от утренней росы траву, как от озера отделился большой водный шар, мерцая в первых лучах утреннего солнца.

Алиса стояла на берегу, и на короткий момент мне показалось, что странная сфера ее рук дела, но он засверкал, а Келпи недовольно рыкнул.

– Дьявол! И сюда добрался!

– Что происходит? – подбегая к замершей Алисе, обернулся я к водному духу.

– Твой брат не может без проводника проникнуть на мою территорию, и он пытается связаться с нами посредством водной магии. Позволить?

Дождавшись пока любимая согласно кивнет, вновь перевел взгляд на сверкающий шар, который теперь напоминал зеркало.

– Невероятно! Получилось! – послышался довольный смех Эйрена. – Вот уж не думал, что этот копытный позволит нам поговорить!

– Чего ты хочешь?! – дернув Алису, которая к счастью не сопротивлялась, себе за спину, рыкнул я.

– Хочу заключить сделку! – мгновенно посерьезнев, расправил плечи близнец.

– Не заинтересован! Оставь нас в покое! Я не претендую на трон, так и ты не мешай мне жить.

– Так уж вышло, братец, что ты забрал то, что по праву принадлежит мне. Я уже купил эту девушку и, между прочим, отсыпал за нее немало золота! – пытаясь рассмотреть за моей спиной Алису, сверкнул драконьими глазами Эйрен.

– Жизнь не продается! Если у тебя все, то мы уходим!

– Ты не прав, – усмехнулся он. – Продается все, главное назвать верную цену. Я могу вернуть тебе покой!

– Что ты имеешь в виду?! – не понимая, к чему он клонит, прищурился. – Я обрету покой, если ты забудешь обо мне и Алисе!

– Ты просто еще не знаешь, что я предлагаю… Приведите! – крикнул он, а спустя минуту, в поблескивающей глади сферы я увидел ту, которую не надеялся встретить уже никогда.

Измученную и растрепанную к ногам Эйрена толкнули Райанну. На светлой коже отчетливо выделялись красные ссадины от оков, в то время как у самой дракайны не было сил даже подняться.

– Я верну истинную пару твоего дракона, в обмен на мелкую надоедливую человечку, на которую у тебя и так нет никаких прав!

Алиса

Затаив дыхание, смотрела на измученную девушку у ног Эйрена. Стройная, изящная, разве что визуальная усталость портила ее идеальную красоту. Почему-то интуиция мгновенно подсказала кто она…

– Райанна… – хриплый голосом произнес Дроган, делая шаг к воде.

А у меня оборвалось сердце. Он любил ее годами. Оплакивал и страдал. Изнывал день за днем, осознавая, что шанса больше нет. Я уже видела боль в янтарных глазах и понимала, что он прошел через сущий ад.

Но сейчас появился шанс вернуть ту, которую, как полагал мой дракон, он уже никогда не обнимет… Нет… Кажется уже не мой!

Нервно сжимала пальцы и кусала пересохшие губы, наблюдая, как Эйрен ликует, злорадно скользя по нам острым взглядом.

– Я знал, что смогу тебя заинтересовать.

– Дроган, – измученно всхлипнула дракайна, поднимая на него янтарные глаза. – Пожалуйста, забери меня! Дроган!

– Почему ты молчал?! – взревел дракон, выходя из себя. – Да что ты за тварь такая?! Что я тебе сделал?!

– Что ты мне сделал? – фыркнул близнец. – Ты родился! И не подох раньше! Раздражаешь! – резко дернув девушку за волосы, так что она болезненно вскрикнула, правитель оттолкнул ее от себя. – Заприте эту никчемную!

– Эйрен! Я доберусь до тебя! Я с тебя шкуру сдеру!

– Не слишком ли самонадеянно? Для столь беспомощного существа ты слишком громко рычишь! Уж поверь, тебе и пальцем меня тронуть не удастся! Бескрылый, ни на что неспособный ящер! – усмехнулся правитель. – Думай, я даю тебе время. Если к закату завтрашнего дня МОЯ наложница не согреет МОИ простыни, то на рассвете следующего дня ТВОЯ избранница отправится к праотцам. Надеюсь ты меня понял!

Стоило последним словам сорваться с губ дракона, как сфера лопнула словно мыльный пузырь, оставляя оглушающую тишину.

Мне следовало переживать за Дрогана. Даже представить боялась, что он чувствовал в данный момент. И все же меня больше тревожило собственное положение.

Я любила его… Но после того, как этот измученный жизнью мужчина увидел, что его пара жива, сможет ли он сказать мне то же самое? Вот уж не думаю!

Хотела произнести что-то успокаивающее, вот только слова застревали в горле. Мне нужно было побыть одной. Подальше от всех. От жестоких слов моего дракона, которые непременно последуют за шокирующим открытием, от жалостливого взгляда Келпи, который я чувствовала на себе последние несколько минут…

Не говоря ни слова, резко развернулась на пятках, сбегая от них. Не знала, куда несусь. Перед глазами стояла пелена. Я ненавидела весь этот мир вместе с его обитателями! Душа разрывалась на части, а в ушах шумела кровь.

– Алиса! – послышался крик за спиной, но я не остановилась, напротив прибавляя шаг.

Мне нужно было отдышаться, прийти в себя, чтобы не унизиться в его глазах и достойно принять свою дальнейшую судьбу.

“Я не могу винить Дрогана! – убеждала сама себя, осознавая, что сердце считает совершенно иначе. – Кого я обманываю?! Он заставил меня поверить в эту любовь! Заставил испытать счастье, чтобы теперь его отнять!”

Не знаю, сколько времени бежала, но лишь когда дыхание сбилось, я остановилась, сползая спиной по стволу дерева.

Я чувствовала себя последней сволочью, ведь должна была порадоваться, что дракайна жива. Ведь должна?

Вот только ничего не получалось! Как бы не старалась, не могла взять себя в руки. Слезы навернулись на глаза, а по телу прошла дрожь. Такой одинокой я себя еще никогда не чувствовала.

– Алиса! Дьявол! И куда ты рванула? – послышался неподалеку взволнованный голос Дрогана, и я спешно вытерла влажные от слез щеки, обмахивая ладонями лицо. – Вот ты где! Почему убежала?

Присев передо мной на корточки, мужчина попытался ко мне прикоснуться, но я не позволила. Ощущать его тепло сейчас, когда осознание того, что нам не быть вместе только начало формироваться, было чертовски страшно и больно…

– Не переживай, я не сбегу. Когда мы выдвигаемся? – холодно отчеканив, подняла глаза на того, кого полюбила всем сердцем.

“Если Райанна сделает его счастливым, я согласна заплатить такую цену!”

Было чертовски страшно, но глубоко в душе уже понимала – я пойду на это!

– Куда выдвигаемся? – захлопал он глазами, напряженно сведя черные брови.

– Эйрен четко дал понять, что бы ты привел меня. Так когда…

Договорить мне уже не удалось.

– Шумоголовая! – взревел Дроган, с гортанным рыком притягивая меня к мощной груди и заключая в надежный кокон собственных объятий. – Как ты вообще могла о таком подумать?! Непутевая!

Глава 14. Обратная сторона противостояния

Эйрен

– Дроган слишком предсказуем, – устроившись на мягкой кровати, наслаждался изящными женскими пальцами, скользящими по напряженной спине. – Он словно дикий зверь, которого загнали в ловушку. Всегда был таким… – усмехнулся я, вспоминая реакцию брата на мой маленький сюрприз.

Я был уверен, что он не выдержит и приведет мне мелкую человечку, которая оказалась не так проста, как выглядела на первый взгляд.

Я думал, она просто обладает экзотической внешностью, что неплохо бы разбавило мой гарем. Но то, что увидел на скале, привело в шок.

Конечно, двуликий уже упоминал, что в девушке скрыта какая-то магия, вот только я предполагал, что это очередной бред слабого, не одаренного особой силой плебея, для которого любой пшик показался бы фееричным волшебством. Но он оказался прав. Резерв, скрытый в этой женщине, поражал воображение. И мне уже не терпелось узнать на что она способна.

Под воздействием ее силы я впервые ощутил жар пламени, и боль, что он может причинить. А водный поток загнал в ловушку существо, которое еще никому не удавалось пленить.

– О чем ты задумался? – выдернул меня из воспоминаний тихий голос, и спины коснулись женские губы.

– К завтрашнему вечеру твой Дроган будет здесь. Встреть его как полагается! – хмыкнул в ответ, уже предвкушая легкую победу.

– Зачем он тебе? Я могла понять, когда этот дракон привлекал к себе все внимание народа, но что он может сейчас? Живет в деревне, защищая горстку убогих. Никого не трогает. Черт, у него благодаря твоим усилиям даже крыльев нет!

Резко перевернувшись, подмял дракайну под себя, всматриваясь в ее янтарные глаза.

– Мне кажется или ты за него переживаешь? – прикусив губу девушки, поймал ее руки, поднимая их над головой.

– Вот еще! Мне заняться больше нечем? – фыркнула Райанна, усмехнувшись. – Ты же не заставишь меня снова играть влюбленную дурочку?

– Может пару дней, не более. Я хочу понять, почему он так цепляется к этой девчонке. На скале она обмолвилась, что является нареченной Дрогана. Оборотень тоже что-то блеял на этот счет. Если все так…

– Даже если так, этот дурак все равно не поймет! Его дракон отравлен артефактом, воздействие которого не снимешь так просто. Он не мог освободиться от моих чар! Ты ведь слышал доклады Астера, увидев человечку, он стал еще больше изводиться по мне! Благодаря подаренной тобой маленькой цацке Дроган уверен, что я его пара на всю жизнь! Так что оставь своего брата в покое, и он подохнет от собственной боли!

– Пора бы ускорить этот процесс! Мне надоело. Я рассчитывал, что этот идиот медленно сгниет в какой-нибудь деревушке, мысленно сжирая самого себя, вот только он до сих пор жив и в здравом уме. Добей его, Райанна, и ты станешь моей королевой! Я обещал тебе это двадцать лет назад…

– Вот именно, не кажется тебе, что я слишком долго жду? – фыркнула девушка, недовольно поджимая губы.

– Если бы ты все сделала правильно, если бы артефакт подействовал в полной мере, то ты бы уже сидела на троне! – отмахнулся от ее недовольства.

– Так почему же ты просто не убил его, когда была возможность?

– Народ любит Дрогана, я бы прослыл братоубийцей! А на тот момент мне нужна была чистая репутация, – начиная злиться от девичьих претензий, рыкнул я. – Не лезь туда, куда не просят. Твое дело выполнять приказы и вовремя раздвигать ноги!

– Сволочь! – зашипела в ответ Райанна, выгибаясь в моих руках. – Зачем тебе чужеземка? Неужели все эти потуги из-за никчемной наложницы?

– Во-первых, не такая она и никчемная. Я видел ее магию. Она точно мне пригодится. А, во-вторых, с кем я сплю тебя не касается! Я обещал тебе титул и корону, но никогда не говорил, что буду верным. А теперь, будь добра, заткнись и займись делом!

– Оставь меня, я сегодня не в настроении! – фыркнула дракайна, вырываясь из моих объятий, чем не на шутку удивила.

Смотря на обнаженную особу, сидящую ко мне спиной, не мог дождаться дня, когда все наконец завершится.

Эта идиотка была мне не особо нужна, но я прекрасно знал, что она станет идеальным рычагом давления на брата, а ее личные амбиции туманили женский ум, заставляя довольно сообразительную девушку, верить в сказки, что я продолжал заливать ей в уши. Естественно рядом со мной ей не сидеть, и на трон я ее сажать не собирался. А что касается человеческой девчонки, она пробудила во мне извращенный интерес. В ней было все – внешность, характер, безумная сила. Эта малышка не станет молча соглашаться с моими действиями, так что я уже был в предвкушении момента, когда она попадет в мою кровать! О да, с ней я наиграюсь вдоволь. Вот только больно она хрупкая, как бы ненароком не сломать.

– Райанна, – скользнув к надувшейся дракайне, поцеловал обнаженное плечо и коснулся кулона, висящего у нее на шее. – Ты ведь сможешь вновь затуманить разум Дрогану? Пусть он потеряет голову, уверенный в том, что лишь ты нужна его дракону. Я хочу, чтобы мой брат не сомневался, обменивая человечку на тебя! – вложив в ее ладонь острый кортик, сжал тонкие пальцы. – А после, когда он расслабится и уснет, вонзи этот нож в его сердце. Не промажь. Заговоренный клинок оборвет жизнь дракона...

Глава 15. Робкая надежда

Дроган

– Алиса, ты в своем уме?! – зарычал я, осознав, какие мысли вертятся в голове у девушки. – С чего ты вообще решила… Дьявол! – пытаясь взять себя в руки, выпрямился в полный рост, метаясь из стороны в сторону. – Я хоть раз заставил тебя сомневаться?! Разве не говорил, что люблю тебя?!

– Райанну ты тоже любил, и раз она жива… – робкий голос вызвал еще большую злость из-за сложившейся ситуации.

– Вот именно, что ЛЮБИЛ! Это было в прошлом! Я не знаю, что произошло. Мой дракон дал мне второй шанс, и я не упущу его! Слышишь?! – вновь опустившись на колени рядом с сидящей на земле девушкой, притянул ее к себе, вдыхая любимый аромат своей избранницы. – Выкинь из головы эти глупости! Ты стала моей душой, моей жизнью… Я не откажусь от тебя! Ясно?

В ответ на мои слова, тонкие пальчики впились в спину, когда Алиса прижалась к моей груди, порывисто вздыхая.

– Я испугалась…

– Наверное я могу тебя понять. Не представляю, как бы повел себя на твоем месте, – прошептал в ее волосы, касаясь губами макушки. – И все же, мне придется что-то придумать. Я не могу оставить Райанну в руках Эйрена. Он убьет ее… Надеюсь, ты правильно воспримешь мое решение.

Несколько мгновений, казавшихся вечностью Алиса молчала, а я уже было решил, что мне вновь придется оправдываться и объяснять, почему намерен спасти бывшую, но моя пара устало выдохнув, робко кивнула.

– Ты должен ей помочь… – от ее одобрения с плеч упал камень и стало легче дышать. – И я пойду с тобой!

– ЧТО?! – взревел я, отшатнувшись как от пощечины. – Ну уж нет! Ты останешься с Келпи!

– Я не спрашиваю тебя! Эйрену нужна я! – вновь воспротивилась девушка, а я в очередной раз распрощался со своей спокойной жизнью.

И почему бы ей не быть кроткой и послушной?! Как подобает истинной паре дракона?! Так нет же, эта непутевая снова лезет в самую гущу неприятностей!

– Вот именно, ему нужна ТЫ! Решила явиться по требованию или что?! У меня может не хватить сил защитить тебя! Ты хоть понимаешь…

– Я смогу за себя постоять! – отмахнулась Алиса, упрямо поджимая губы.

– Ох, ну ничего себе, теперь ты у нас в амазонки записалась?! Что, почувствовала крупицу силы и возомнила себя всемогущей?! Прекращай сотрясать воздух, я сказал, ты дождешься меня с Келпи!

– Дроган! – зашипела моя упрямица, сверкая злобным взглядом зеленых глаз.

– Это не обсуждается!

Спешно отвернувшись от нее, хотел вернуться к озеру и дать Алисе время смириться с моим решением. Хоть и знал, что с этой девушкой будет непросто и мне всегда придется считаться с ее мнением, но от мысли, что моя хрупкая пара попадет в лапы Эйрена, все внутри холодело.

“Если бы только у меня были крылья, – скрипнул я зубами, вспоминая дни, когда полет приносил несказанное удовольствие и чувство свободы, дни, когда каждый взмах не отдавался адской болью во всем теле. – Вместе с ними я потерял часть своих сил. И Эйрен это прекрасно знает!”

– Дроган, постой!

– Что еще?! Алиса, я не собираюсь спорить! – зарычал я, предчувствуя очередную попытку строптивицы переубедить меня.

– Я не смирилась с твоим решением. Но сейчас не об этом. Когда я излечила твои раны…

– Боги! – вымученно выдохнул я, вновь оборачиваясь к девушке. – Любимая, я тебе за это безумно благодарен, но даже твои таланты не переубедят меня! Понимаешь? Я беспокоюсь о тебе… “и, вероятнее всего, о нашем ребенке”, – вот только о столь важном факте я вновь решил умолчать.

– Ты заткнешься сегодня?! – скрипнула она зубами, поднимаясь с земли. – Или я тебе ухо откушу!

Не сдержал ухмылку в ответ на ее недовольство.

Помолчав еще несколько секунд и убедившись, что перебивать ее я больше не буду, Алиса заговорила вновь.

– Я тут подумала, – робко замялась она. – Возможно мне удастся вылечить твои крылья?

– Что?! – ошарашенно заморгал я, не веря своим ушам. – Нет, не думаю, что это возможно!

– Ведь я могу попробовать? Должна признать, мне тоже в это не очень верится, но если есть хоть малый шанс, думаю, стоит попытать удачу…

Давно я не боялся так сильно за себя, как в этот момент. Вопреки попыткам отвергнуть идею своей пары, робкая надежда подняла голову. И меня чертовски сильно пугало, что это зарождающееся чувство умрет, нанося новые раны.

Мне хотелось отказаться, подобно ребенку спрятаться от реальности и не выяснять, поможет ли моим крыльям подобное лечение. Но моя жизнь изменилась. Я взял на себя ответственность за любимую женщину, хотел создать с ней семью и завести детей. А значит, мне нужна была сила!

И пусть это лишь крупица надежды в песках сомнений, я должен был попытаться обрести ранее утерянные возможности, которые станут ключевыми при встрече с братом!

Алиса

Безумно сомневалась в этой затее, но данная мысль не отпускала довольно много времени. Это могло сработать. Когда Дроган медленно умирал, истекая кровью, моя сила помогла залечить его раны, так может и крылья получится восстановить таким способом. Пугало лишь то, что в прошлый раз приходилось сжигать кожу. И хорошо, что он был без сознания и ничего не почувствовал, сейчас же должно быть намного сложнее, а тот факт, что размер крыльев дракона просто огромен, означал, что терпеть агонию придется очень долго.

‍‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‍– Дроган, я… Ты… – подбирая слова, замялась я. – Будет больно…

– Ничего! Рыдать не собираюсь, – усмехнулся он, расстегивая штаны, что мгновенно вызвало предательский румянец на моих щеках.

– Что ты делаешь?! – ахнула я, наблюдая слишком много обнаженной кожи своего мужчины.

Да, я уже ни раз видела его без одежды, но все же чувствовала себя неловко.

– Давай сейчас попробуем! – уверенно рыкнул он, пробегаясь по мне обжигающим взглядом. – А ты о чем подумала?

На чувственных губах растянулась самодовольная ухмылка.

– Ни о чем! – буркнула в ответ, демонстративно закрывая глаза, но когда горячее дыхание опалило кожу, а мозолистые руки скользнули по талии, прижимая меня ближе, не сдержала рваный вздох.

– Ну чего ты смущаешься? – хмыкнул он, целуя кончик моего носа.

– Ты бесстыдный дракон! – фыркнула я, не открывая глаз. – Разве можно просто так взять и спустить штаны?!

В ответ на мое замечание услышала сдавленный смех, и распахнула веки, стараясь не опускать взгляд ниже широких плеч.

– Я это сделал не перед посторонними, а перед любимой девушкой. Так почему бы и нет? – хмыкнул он, в то время как большая ладонь скользнула мне на затылок, не позволяя отстраниться.

Настойчивые губы Дрогана накрыли мои, отвлекая от неприятных событий утра и возвращая в нашу ночь, туда, где я была по-настоящему счастлива.

Он ласкал меня неспешно и томно, пробуждая каждое нервное окончание. Я разгоралась в руках своего дракона, чувствуя, как дремлющая внутри сила, подобно лесному пожару захватывает все тело.

– Сделай это, любимая! Только у тебя может получиться! – с этими словами, мужчина отошел от меня на несколько шагов, а все его тело охватило ослепляющее пламя. Не прошло и мгновения, как передо мной предстал огромный ящер с истерзанными крыльями, которые от чудовищных повреждений даже не желали складываться.

Руки дрожали от волнения. Я до сих пор слишком отчетливо помнила запах паленой плоти и тот ужас, что испытывала, каждый раз раскаляя очередную рану.

Резко вздохнув, попыталась собраться с силами и шагнула к любимому, ожидающему меня в центре залитой солнцем поляны.

В ответ на мои движения, Дроган зарокотал, будто безмолвно пытаясь поддержать, и склонил голову, выдыхая тонкую струйку дыма.

“Давай, Алиса! У тебя получится! Ты обязательно сможешь!” – повторяла я мысленно, шаг за шагом приближаясь к любимому.

– Потерпи, пожалуйста… – прошептала ему, погладив сверкающую в лучах солнца чешую, и обошла огромное тело, осматривая “фронт работы”.

Я боялась даже представить сколько сил потребуется Дрогану, чтобы выдержать мое “лечение”, и все же, другого шанса у нас не было. Отправься он к Эйрену в таком состоянии, это означало бы незамедлительную смерть…

Стараясь сосредоточиться на пламени, горящем в теле, направила его к рукам, как уже делала однажды. К счастью, в этот раз огонь стал более послушным, ласкаясь о кончики пальцев.

Взглянув на разорванное крыло, решила пойти от меньшего, дабы посмотреть, получится ли хоть что-нибудь из этой затеи. Пальцы коснулись небольшого участка поврежденной плоти, опаляя ее края, и Дроган недовольно рыкнул, но даже не шелохнулся, позволяя мне продолжить.

Затаив дыхание, следила за вновь открытой раной, но ничего не происходило. Лишь ожоги на и без того искалеченной коже становились еще более страшным доказательством того, что я ошиблась.

К горлу подступила горечь, а на глаза выступили слезы, которые я спешно стерла тыльной стороной ладони.

– Ему больно, охлади крыло, – послышался голос Келпи, и только сейчас я заметила водного духа, тихо стоящего у дерева.

– У меня не получилось… – всхлипнула я.

– Поэтому и говорю, охлади. В недрах земель протекают русалочьи родники, используй их силу и хотя бы заглуши боль…

Слушая хриплые вдохи дракона, попыталась взять себя в руки и призвать воду, о которой говорил хозяин этих земель. У меня ничего не получилось. Теперь следовало хотя бы нейтрализовать тот вред, который я причинила.

На мое счастье подводный источник не стал сопротивляться, подобно змеям пробиваясь у моих ног и оплетая все тело. Тонкие ручейки маленькими венками скользили по коже, подбираясь к рукам, которые все еще горели пламенем.

Я хотела его потушить, но Келпи неодобрительно цокнул.

– Оставь. Используй обе стихии!

На мгновение растерялась, опасаясь столь противоположной друг другу магии, но за короткое время нашего знакомства водный дух еще ни разу не заставил сомневаться в себе, поэтому я беспрекословно послушалась, позволяя воде встретиться с огнем.

На пальцах почувствовалось интенсивное шипение, а пламя искрами задрожало в руках, когда я вновь прикоснулась к разорванному крылу.

Новое болезненное рычание резануло слух, и я хотела было отдернуть руку, но взгляд уловил невероятное. Под воздействием моей магии поврежденные ткани стали срастаться, становясь еще прочнее…

“Поверить не могу! У меня получается!”

Дроган

Боль, которую испытывал каждый раз когда пальцы Алисы соприкасались с кожей было трудно передать словами. Я сгорал заживо. Та агония, что затапливала меня, когда Эйрен разрывал крылья, была ничем по сравнению с адом разгорающемся внутри сейчас. Но я терпел. Мне было ради чего бороться. Чувствовал, как после каждого мучительного прикосновения крыло постепенно срастается, становясь прежним.

– Тихо, любимый, потерпи еще немного! Пожалуйста! – бормотала Алиса, дрожащими руками продолжая опаливать истерзанную плоть.

Сжимая до скрипа зубы, закрыл глаза, концентрируясь на дыхании. Я думал о чем угодно. Вспоминал проведенную с ней ночь, представлял наше будущее, перебирал в памяти события прошлого, только сейчас осознавая, почему Келпи не предупредил о смерти Райанны.

“Я был не прав… Рубанул сгоряча и отказался от действительно верного друга, который, несмотря на мое жестокое отношение, вернулся, когда я нуждался в нем больше всего!”

Не знаю, сколько времени провел в болезненном бреду, но когда Алиса закончила, уже начинало смеркаться.

Постепенно агония перешла в ту стадию, когда тело полностью онемело, отказываясь чувствовать. И я был рад этому, приветствуя физическое бесчувствие.

Стоило огню перестать жалить меня, и я опустил голову на сырую траву, чувствуя, как уставшее сознание постепенно ускользает. Мне требовался сон, и я не стал отказывать себе в нем… Хотя бы пару часов покоя. Пребывая в обличие дракона, провалился в небытие, ощущая, как впервые за много лет, расслабляются уставшие мышцы моего зверя. Даже крылья более не беспокоили, все еще покоясь в расправленном состоянии на мягкой траве.

Проснулся я когда яркий месяц поднялся в ночном небе, освещая небольшую поляну, на сегодняшний день ставшую моей пыточной. Алиса так и не ушла от меня. Устроившись на передних лапах, девушка доверчиво прижималась к грубой шкуре, находясь в легком беспокойном сне.

Стоило мне пошевелиться, и зеленые глаза распахнулись, растерянно смотря на меня.

– Боже, Дроган! Я так переживала! Келпи сказал, что тебе нужен отдых, но я ему не поверила. Боялась, что тебе стало хуже.

Чертовски  жалел, что не мог ей ответить в образе дракона, но возвращать человеческую ипостась пока не собирался. Дождавшись, пока Алиса спустится с моих лап, встал в полный рост, расправляя полностью восстановленные крылья.

Мне хотелось кричать от счастья! Хотелось расцеловать свою богиню, вернувшую мне не только смысл жизни, но и силу, способную ее защитить.

Проверяя зажившие конечности, взмахнул крыльями, обдувая Алису потоком ветра, и слыша в ответ заливистый смех любимой.

Никакой боли не было, даже фантомного проявления не наблюдалось. Я был полностью здоров. Казалось тот кошмар, что я проживал двадцать лет, закончился,  и впереди меня ждет только счастье… Но сначало следовало разобраться с последним черным пятном, до сих пор отравляющим мою душу.

Я не хотел убивать Эйрена лишь потому что лишать жизни было не в моих правилах, но если я не сделаю этого, рано или поздно он поднимет голову, вновь лишая меня всего.

На мгновение отстранившись от гнетущих мыслей, вновь сосредоточился на своей волшебнице, и склонившись перед ней, кивнул, в надежде, что она поймет мое предложение.

– Чего ты хочешь? – ахнула Алиса, округляя глаза, и я повторил прежний жест, явно дающий понять, чтобы она забралась мне на спину.

– Ну уж нет! Я высоты боюсь! – отшатнулась Алиса, отрицательно качнув головой. – Ты видел свои габариты?! Давай как-нибудь сам!

Недовольно фыркнув, сделал шаг к ней, мордой подталкивая упрямицу, и в ответ на свое действие получая легкую ласку.

– Дроган, я снизу посмотрю!

Меня это не устраивало. Я намеревался ее убедить, но все же надеялся, что оборачиваться для этого человеком не придется.

– Да что ж ты такой настырный?! – рыкнула моя человечка, засмеявшись, когда я вновь прижался к ней мордой, всем своим видом упрашивая послушаться. – Только не урони меня, хорошо?

Спустя мгновение Алиса неуверенно вскарабкалась мне на спину, хватаясь за шипы дрожащими руками. А я, расправив теперь уже здоровые крылья, оттолкнулся от земли, чувствуя, как кровь вскипает в венах от безумной эйфории.

Никогда не наслаждался полетом так сильно. Я уже смирился с тем, что никогда не почувствую сопротивление ветра, никогда не смогу поймать очередной дикий поток. Но вот, все изменила маленькая зеленоглазая нимфа, перевернувшая мою жизнь с ног на голову и подарившая новый шанс.

Поднявшись к облакам, прислушался к ускоренному сердцебиению пары, и кинулся камнем вниз, расправляя крылья у темного озера и рассекая его гладь стремительным потоком воздуха.

Испуганные сирены, до этого с интересом наблюдающие за нами, визжа попрятались под воду, боясь показать нос и вызывая у меня смешок, который в данный момент напомнил гортанный рык.

Первые несколько минут Алиса была скована, но спустя несколько мгновений ее дыхание стало выравниваться и девушка отпустила руки, наслаждаясь ночной “прогулкой”.

Мы летали больше часа, так как я был не в силах насытится вернувшейся силой, которая, казалось, значительно увеличилась. Будто крылья, после восстановления стали еще крепче, защищенные магией моей пары.

Понимая, что в отличие от меня, Алису могут утомить долгие полеты, подлетел к уже знакомой нам иве и, позволив девушке скатиться по гладкой чешуе, обратился в человеческую ипостась, мгновенно подхватывая любимую на руки и занося в обжитую нами комнату.

Я намерен был целовать ее часами, лаская желанное тело и наслаждаясь нашей близостью. Не знал, что меня ожидает завтра, но сегодня не планировал выпускать любимую из объятий.

“Она только моя и я сделаю все, ради защиты своей пары… своей семьи… Даже уничтожу собственного брата! Завтра решится наша судьба!”

Глава 16. Вызов принят!

Дроган

Всю ночь не выпускал Алису из объятий, лаская податливое тело любимой, и лишь к рассвету, когда пресытившаяся удовольствием девушка заснула, доверчиво устроившись у меня на груди, я сосредоточился на дальнейших действиях.

Что бы не говорила моя упрямица, как бы не просила взять ее с собой, лишь от одной мысли, что хрупкая человечка попадет в лапы к Эйрену, в венах стыла кровь. Прекрасно знал, что Алиса взбесится, но брать ее с собой я не собирался.

Стараясь не разбудить крепко спящую строптивицу, выскользнул из кровати, спешно натягивая одежду, которую к моему большому счастью Келпи услужливо принес в комнату.

Оставлять любимую одну было чертовски сложно, но я знал, что на землях водного духа ей ничего не угрожает. Так же как и роща гамадриад, территория Келпи была недосягаема для одичавших, а также множества других тварей, включая моего брата.

Уже собирался уходить, но не удержавшись, вернулся к кровати, осторожно целуя Алису, которая в ответ сморщила носик, когда грубая щетина коснулась нежной кожи.

– Я вернусь очень скоро! – шепнул еле слышно, вдыхая самый любимый аромат моей пары и, перешагнув через самого себя, покинул наш укромный уголок, выделенный другом.

– И куда ты? – послышался за спиной голос, стоило отойти от скромной лачуги в стволе  дерева.

– Ты и сам знаешь, – напряженно произнес я, оборачиваясь к водному духу.

Мужчина сидел на траве, опершись о ствол дерева и жевал травинку, задумчиво смотря на все еще звездное небо.

– Алиса будет в ярости, – безэмоционально констатировал Келпи.

– Пусть, зато будет жива и невредима. Послушай, – на мгновение замялся я, не зная как попросить прощения.

Однажды я отказался от верного друга, несправедливо обвинил его в предательстве, а сейчас…

– Я знаю, Дроган, тебе жаль. Забыли уже… И, да, я присмотрю за Алисой, – тепло улыбнулся он.

– Откуда ты… – начал я. – А, впрочем, неважно. Извини, что был такой свиньей. Я поступил отвратительно по отношению к тебе.

– Ты просто был растерян. Да и я не мог объяснить случившегося, – отмахнулся водный дух.

– Келпи, если я не вернусь в ближайшее время, свяжись с Нереем. Знаю, этот старый водяной не очень любит смертных, но думаю, он прикроет родную внучку.

– Дроган, тут такое дело, – устало выдохнул друг. – Его уже более двадцати пяти лет никто не видел. Русалки сейчас без его контроля…

– Что? Но как?! Почему все молчат?! – ошарашенно округлил глаза, не веря собственным ушам, ведь впервые услышал об исчезновении самого могущественного водного существа в нашем мире.

– Дела подводных сухопутных не касаются, – пожал плечами Келпи. – Делай то, что должен, Дроган. И я поступлю так же.

В последний раз взглянув на таинственное существо, подарившее мне свою дружбу, и на старую иву, где скрывалась любимая, отпустил своего дракона, позволяя крыльям расправиться на всю длину.

Спустя несколько минут я уже летел в сторону дворца, не представляя, что почувствую, когда окажусь внутри.

Это был мой дом. Я в нем родился и вырос, но отказавшись от титула двадцать лет не переступал его порог, зная, что мне будут не рады. И вот сейчас, я даже не представлял, чем закончится день. Я или же Эйрен отправится к праотцам. Понимал лишь одно, двум драконам королевских кровей более нет места в Астмаре!

Уже приблизившись к высоким стенам дворца, принял человеческую ипостась, одеваясь в вещи, которые Келпи предусмотрительно привязал к моей лапе.

Я был ему безумно благодарен. Не думаю, что требовать чего-то с голой задницей лучшая затея. Конечно стыдиться мне было нечего, но что-то подсказывало, что мои угрозы не восприняли бы всерьез.

На счастье под покровом ночи никто не заметил приближения дракона, а значит мое неожиданное преимущество осталось в секрете, что несказанно радовало.

“Ну что ж, пора заканчивать с этим безобразием! – хмыкнул про себя, направляясь к тайному входу, которым еще в детстве мы с братом часто пользовались, ускользая из дворца ради прогулки на сельской ярмарке. – Тогда было все иначе… Я даже подумать не мог, что жизнь заставит нас так пободаться!”

Без особого труда пробравшись к главному входу замка, на мгновение даже удивился от мысли, что Эйрен до сих пор не перекрыл тайную лазейку, и лишь когда я оказался на площади перед главным входом во дворец, а чуткое обоняние уловило запах дикого пороха, все встало на свои места. Он ждал меня.

– Драган, – послышался голос брата, с одного из балконов. – Вот совсем не удивил! Вечный герой, приперся в одиночестве! На что ты рассчитывал, являясь сюда без моей человечки?

– Она не твоя, Эйрен! – зарычал я, чувствуя как зверь под кожей стремится вырваться на свободу. – Алиса моя пара! Дракон выбрал ее. На теле этой девушке есть моя метка!

– Правда? А Райанна об этом знает? Разве ты пришел не для того, чтобы вернуть свою женщину? Или планируешь устроить гарем? – усмехнулся близнец, с презрением осматривая меня. – На кого ты стал похож? Даже самый грязный плебей в сравнении с тобой более благородный!

– Правда? Так вот я и подумал, что пора бы вернуть то, что по праву мое! – мазнув взглядом по насторожившейся страже, перевел взгляд на брата. – Ты сел на трон без благословения семьи и народа! Подобно мерзкому захватчику решил все за тех, кому должен служить! Ты взял на себя ответственность о заботе над Астмаром и с треском провалился. Люди голодают, погибают от нашествий одичавших, а ты, как жиреющая курица сидишь за высокими стенами дворца, не желая слышать мольбы страдающих, – смотря в лицо нынешнего правителя, так похожего на меня, и так сильно отличающегося, расправил плечи. – Так вот, взывая к королевской крови наших предков, я, как сын Аскольта Дерой Строжера вызываю тебя на бой за право наследования трона!

Стража напряженно молчала, опустив оружие, которое секундой назад держала наготове, в то время как по площади эхом разливался хохот Эйрена.

– Ты в своем уме?! Калека – дракон решил вызвать меня на бой?! Не думал, что в тебе глупости столько же, сколько и наглости! Но я принимаю твой вызов. Дроган, ты сам выбрал свою смерть, и как я могу отказать любимому брату.

– Рад слышать! – хмыкнул я, осознавая, что этот идиот заглотил наживку. – Так пусть боги решат, кто станет правителем Астмара!

Глава 17. Не вставай на пути!

Алиса

Пробуждение было легким и приятным. Давно я уже так не высыпалась, отдыхая душой и телом. Чувствуя, как каждая мышца дает о себе знать после ночного удовольствия, что доставил мне Дроган, сладко потянулась, и только открыв глаза осознала, что в кровати нахожусь одна.

Пытаясь убедить себя в том, что мой дракон просто вышел, пораньше проснувшись, поспешила собрать разбросанные вещи. Сердце болезненно сжималось в предчувствии неизбежного.

Никогда еще я не одевалась так быстро. Руками зачесав волосы и затянув их кожаным ремешком, выскочила на поляну, щурясь от яркого утреннего солнца.

В озере, озорничая, плескались сирены, играя с летающими над поверхностью воды бабочками. Вокруг водоема собрались множество диких зверьков, собственно, как и было всегда в этом месте. А у самой воды, расслабленно пожевывая травинку и всматриваясь в прозрачную гладь, сидел водный дух. Вот только моего дракона нигде не было.

– Келпи! – позвала я, направляясь к нему. – Где Дроган?

– Ты только не нервничай, – расслабленно попросил мужчина.

– Где Дроган?! – повторила я свой вопрос, чувствуя, как ледяные иглы страха бегут по венам.

– Какая злая с самого утра! Неужели этот поганец ночью так облажался? – попытался пошутить он, но увидев мой взгляд, метающий молнии, тут же сменил тон. – Дракон там, где должен быть. Пора наследному принцу занять свое место.

– Что?! – взвизгнула я, теряя самообладание. – Он должен был взять меня с собой!

– Нет, Алиса. Не должен! Это его битва! – качнул головой водный дух. – Прекрасно могу понять мысли Дрогана. Я бы тоже оставил любимую в безопасности.

– Да плевать я хотела! Отвези меня к замку! Я не оставлю его одного среди стаи шакалов!

Душа страдала, сердце больно сжималось. Я чувствовала, что нужна ему. Что должна быть рядом.

– Ты останешься здесь, пока твой дракон не вернется! – воспротивился водный дух, пробуждая во мне нечто темное.

“Я не буду сидеть в безопасности, пока он один борется за нашу жизнь! Я не могу оставаться в этом месте!”

Меня будто выворачивало наизнанку от подступающей тревоги.

Пыталась себя убедить, что теперь с моим драконом все будет хорошо, так как он полностью здоров, вот только внутренний голос шептал, что если я не попаду во дворец в ближайшее время, наша история может закончиться печально.

– Черта с два я останусь тут сидеть! – зашипела, направляясь к воде.

“Мне было все равно. Если потребуется, поплыву, но выберусь из убежища Келпи и пешком дойду до замка!”

– Алиса, стой! – рыкнул водный дух, встав передо мной – Я обещал Дрогану, что ты дождешься здесь!

– Пошел вон, Келпи! – сдерживая бушующую внутри ярость, зашипела я.

– Ты останешься… – договорить он не успел, так как буря во мне вышла из-под контроля.

– ПРОЧЬ С ДОРОГИ! – мой крик эхом отразился от гор, сотрясая их вершины, отчего в озеро обвалом посыпались камни.

До недавних пор гладкая вода пришла в движение, напоминая бурлящий котел. Сирены испуганно завизжали, прячась и метаясь в панике, а мужчина, стоящий передо мной, отлетел на несколько метров, кубарем скатываясь к кромке озера.

То, что происходило по моей вине, чертовски пугало, но остановиться я не могла. Кровь в венах кипела, пробуждая магию, которую мне еще не доводилось чувствовать.

Страх за любимого сжимал душу, раскаляя невиданную силу все сильнее.

– Лучше уйди с дороги! – стараясь не кричать, дабы не спровоцировать новый камнепад, рыкнула водному духу. – Я не оставлю его одного!

Молча поднявшись с земли, Келпи недовольно поджал губы, сверкнув на меня холодными горящими глазами, и как ни в чем не бывало отряхнул одежду от травы.

– Черт! Ты точно его вторая половина! – усмехнувшись, фыркнул он. – Как я могу удержать существо сильнее меня, к тому же которое не хочет, чтобы его прятали?! Поехали!

– Ты поможешь? – скептически прищурилась я, смотря на мифического темного духа.

– Ну-у-у, я предполагал, что будет именно так, поэтому обещал Дрогану, что присмотрю за тобой, а не что буду держать в своем убежище! Давай, красавица, притуши кровушку и запрыгивай, пока твоего ненаглядного не пустили на котлеты!

С этими словами Келпи вновь обернулся огромным иссиня-черным конем жеребцом, нетерпеливо гарцующим на месте.

“Подожди, Дроган! Я скоро буду рядом!”

‍‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‍Глава 18. У кого козырь?

Дроган

Красуясь перед стражей, Эйрен спрыгнул с балкона, мгновенно обращаясь драконом.

Он явно чувствовал свое превосходство, расправляя крылья и играя черной чешуей, схожей с моей.

“Мне плевать, что человечка стала твоей парой! Когда ты подохнешь, это не будет иметь значения. Но пока ты будешь захлебываться кровью, помни, что совсем скоро она согреет мою кровать!” – послышался насмешливый голос брата в голове.

– Это мы еще посмотрим! – рыкнул в ответ.

“Как же ты собираешься со мной сражаться, если даже не можешь обратиться? Твоя самонадеянность привела тебя к смерти, Дроган! – фыркнул нынешний правитель Астмара, выдыхая кольцо дыма. – Пора с этим заканчивать! Дурак, без крыльев у тебя не остается иммунитета к драконьему огню… Так что, начинай молиться!”

Его грудь мгновенно разгорелась, окрашивая черные чешуйки алым светом, а спустя секунду, с душераздирающим ревом Эйрен выпустил поток пламени.

Стоило огню скрыть меня от любопытных глаз дракона, и я позволил крыльям распахнуться, выпуская собственного зверя.

Чувствовал, как желание защитить любимую смешивается с отчаянной потребностью наказать тварь, чуть не лишившую меня всего. Уже было не важно, что по нашим венам течет одна кровь. Эйрену нет места в этом мире! Он мне не брат!

Отвечая на рев близнеца, зарычал так, что башни дворца задрожали, и не теряя времени кинулся на него, подхватывая шокированного ящера когтями.

“Как ты… Ты… Быть не может! – заблеял он. – Ты не должен был…”

Огромное тело змея ударилось об одну из стен, обрушив внушительный кусок на место, где совсем недавно мы “обменивались любезностями”.

Цепляясь за фасад башни, дракон тряхнул головой, пытаясь прийти в себя, и вновь взглянул на меня не верящими глазами.

“Не знаю, как ты это сделал, но ничего не изменится. К рассвету ты будешь кормить червей!” – фыркнул он.

“Эйрен, ты слишком болтлив! Мне кажется, или ты обрастаешь жиром подобно курице? Я не удивлюсь! Драконы, годами сидящие без движения теряют форму!” – намеренно болтая всякую ерунду, усмехнулся я, готовясь к новой атаке, которая не заставила себя ждать.

Судя по состоянию брата, он был в бешенстве. Ожидал легкой победы, а в итоге остался в дураках. Метаясь в воздухе, мы раздирали друг друга когтями, пытаясь вцепиться зубами в шею. Сбивая все вокруг себя, ревели словно одичавшие, громя дворец, в котором выросли.

Как я уже ни раз упоминал, мне было ради чего бороться. Этот змей лишь чудом не уничтожил мою душу! И если бы не появилась Алиса, у него бы все получилось. Двадцать лет я страдал по женщине, которую считал мертвой. Искалеченный физически и измученный эмоционально. Эйрену нравилось мое состояние. Я не мешал ему править, с каждым годом приводя народ ко все большему упадку.

Меня трясло и переполняло чудовищной яростью от осознания, что он положил глаз на мою пару! Этого я ему точно не мог позволить! Был готов сгинуть вместе с ним, но гад и пальцем не притронется к моей Алисе!

Чувствуя, как по чешуе сочится кровь, а бок болезненно ноет, исполосованный когтями брата, взревев, вновь кинулся на него, одним мощным ударом вбивая ненавистного дракона в брусчатку, которая мгновенно разлетелась под тяжелыми телами.

Красные реки стекали по морде змея, застилая его зрение. Впервые во взгляде Эйрена я увидел истинный страх, продолжая вновь и вновь втаптывать его все глубже.

“Ты никогда не притронешься к моей женщине! Ты больше не сможешь коснуться моей жизни! – рычал я. – Хватит! Ты позор для всего драконьего рода!”

– Дроган! – чуткий слух уловил до боли знакомый женский голос, и я на мгновение замер, крепко сжимая когтистой лапой горло бывшего правителя Астмара. – Спокойно, любимый. Приди в себя. Ты же не убийца.

На высокой дворцовой лестнице стояла Райанна. Нервно теребя в руках небольшую подвеску, она шаг за шагом приближалась ко мне.

– Тихо, успокойся… – вновь попросила она, и я затаил дыхание, не понимая, что происходит с собственным телом.

Мысли странным образом путались. Я пытался сосредоточиться, но какой-то странный туман застилал разум.

“Райанна! Я же за ней пришел… Она мой приоритет…” – пронеслось в голове, но что-то в этом утверждении было неправильно.

Эйрен не шевелился, следя за моей реакцией… Или же у него просто не осталось сил?

Подвеска на шее Райанны сверкнула, поймав отблеск огня, что по нашей вине распространялся по площади. На короткий момент он ослепил меня, и появилось отвратительное чувство, что я упускаю какую-то важную нить.

“Есть что-то важное!” – поморщился я, пытаясь собрать в кучу разбегающиеся мысли. Будто нечто очень значимое насильно вырывали из памяти, заставляя сердце кровоточить.

“Забирай ее и проваливай к дьяволу! – зарычал Эйрен, пытаясь вырваться. – Глупец! Ты хотел эту дракайну…”

Дальше я его не слушал, в голове был полный беспорядок, и лишь насыщенные русалочьи глаза не давали мне покоя.

“Я ведь так хорошо их знаю! Ведь знаю?”

‍‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‍

– Дроган, милый! Ты уже победил. Нет причин его убивать, – осторожно приблизившись ко мне, Райанна коснулась измазанной кровью чешуи. – Ты ведь не такой…

От прохладной руки той, кого я должен был любить, захотелось передернуться. Смахивая с себя чужой запах…

“Что со мной происходит?” – разум все сильнее туманился, заставляя теряться в собственной жизни, последние события которой я мог вспомнить лишь обрывками.

Глава 19. Шанс на жизнь

Алиса

Забравшись на спину Келпи, обхватила его массивную шею, уже предчувствуя гонку наперегонки со временем. Сердце было не на месте. Я чувствовала, что Дроган в беде. Несмотря на вновь здоровые крылья, боялась даже представить, чем для него может закончиться подобная выходка.

Эйрен нечестен! Более чем уверена, что у него уготована целая куча уловок, против которых даже мой дракон не сможет выстоять.

– Пожалуйста, поспеши! – шепнула я водному духу, сходя с ума от беспокойства.

Но темный меня опять смог удивить. Довольно фыркнув, будто говоря о том, что мне не следует беспокоиться, он ударил копытом по воде, и озеро зарябило, напоминая дверь в стволе дерева.

Вовремя вцепилась в него, когда Келпи рванул по поверхности водоема, разгоняя сирен во все стороны. Но затем, один мощный рывок, и мы провалились вглубь.

Только и успела набрать в легкие воздуха, как мой провожатый утянул меня на самое дно. Вот только даже одежда не намокла. Я не поняла, что случилось, но стоило открыть глаза, как Келпи выпрыгнул на берег.

Шокировано озираясь по сторонам, осознала, что сижу верхом на водном духе у красочного водоема дворцового сада.

– Как ты… А, не надо! Потом! – спешно спрыгнула на землю, желая как можно быстрее найти Дрогана. Недалеко, у самых стен дворца, были слышны какие-то крики, и я обернулась к Келпи, который уже принял человеческий облик.

– Поспешим! – кивнул он, подгоняя меня в нужную сторону, и я кинулась вперед.

Среди высоких, аккуратно подстриженных кустов увидела двух драконов, таких похожих. Черная чешуя каждого переливалась в лучах утреннего солнца, слепя глаза. Один зверь удерживая другого массивной лапой, смотрел будто в пустоту невидящими глазами.

Хоть они с Эйреном и были похожи, мне не составило труда отличить своего мужчину. К нему тянулось сердце. Даже сомнений не возникло, кто из них Дроган.

Стараясь не привлекать внимание, проскочила поближе, не сразу заметив, что водный дух испарился.

– Чертов помощник! – рыкнула еле слышно, недовольная скорым исчезновением Келпи.

Ну а с другой стороны он был не обязан рисковать своей жизнью ради нас. Так что я могла принять его решение. Спасибо хотя бы за то, что помог быстро добраться до замка.

– Дроган, милый! Ты уже победил. Нет причин его убивать, – подобравшись еще ближе, услышала слова привлекательной женщины, стоявшей рядом с моим драконом. – Ты ведь не такой…

Она уже не казалась изможденной и побитой жизнью. Здоровый румянец растекался на ее щеках, а платье из шелка явно говорило о том, что дракайна не пленница. Если только у местного корононосца нет странной привычки наряжать узников своих темниц.

– Любимый, успокойся. Он же твой брат. Да, неправ. Накажи его, но не думаю, что Эйрен заслужил смерти, – мурлыкнула она. – Давай, возвращайся в человеческий облик. Я по тебе соскучилась.

От ее слов чувствовала, как шок перетекает в ярость. Я не знала, как себя вести. А самым страшным было то, что Дроган ее слушал. Он позволял этой женщине к себе прикасаться так, будто она была его парой. Будто имела на это право.

Первым желанием было развернуться и уйти, но что-то внутри не позволяло так поступить. Я должна была понять! Должна была услышать все.

Дракон, прижатый к земле, недовольно рыкнул, пытаясь выбраться из-под мощной лапы.

– Отпусти, давай! Слышишь? – уговаривала Райанна, разговаривая с моим мужчиной будто с невменяемым и нервно прокручивая в руках блестящую подвеску.

Дроган метался, время от времени встряхивал головой, казалось пытаясь сбросить наваждение, в то время как дракайна продолжала его убеждать, а Эйрен барахтался, придавленный собственным братом.

– Его сейчас же закроют в темнице, – вновь начала убеждать женщина. – Любимый, ну неужели разборки с этим ничтожеством важнее меня?

Увидела, как лапа дракона медленно нерешительно поднимается от истекающей кровью шеи мерзкого ящера.

“Он выбрал ее? – сердце болезненно сжалось и появилось безумное желание уйти как можно дальше. – Но ведь Дроган говорил… Как же так?!”

Уже разворачиваясь, в надежде скрыться как можно дальше и не видеть воссоединившуюся парочку, сощурилась, когда яркий солнечный зайчик ослепил глаза. Прикрывшись от яркого света, посмотрела в направлении блика, чувствуя, как сердце замирает.

Огромная стрела, размером с мой рост была направлена в сторону Дрогана, закрепленная на странной конструкции. Мгновение, и острый металл, стремительно набирая скорость, полетел в сторону ничего не подозревающего дракона.

“Только не это! Нет!” – все тело похолодело. Будто в замедленной съемке я видела, как опасная сталь приближается к тому, кого любила всей душой. Дыхание перехватило, а перед глазами предстал образ, подобно кошмару наяву.

Мощная стрела пробила сильное тело зверя, проходя насквозь и меня оглушил болезненный рев любимого. Сердце разрывалось. Я кричала как сумасшедшая, сходя с ума от собственных страданий, пока Эйрен, выбравшись из-под раненого дракона принял человеческую ипостась и, прикрывшись мантией, подошел к Райанне, приобнимая дракайну, которая, к слову, даже не сопротивлялась, лишь сладко улыбаясь.

– Каково это умирать не помня собственной пары? – хмыкнул близнец, подходя к умирающему дракону.

Я хотела рвануть туда. Хотела помочь Дрогану. Исцелить его раны… Сделать хоть что-то, но не могла пошевелиться. Ноги будто вросли в землю, обездвиживая меня.

Я истошно кричала, молила его бороться, вот только мой дракон не реагировал, смотря в глаза своему убийце.

– Ты жил во лжи слишком долго, братец, но я открою тебе правду перед смертью. Райанна никогда не принадлежала тебе! Она с самого начала была моя, конечно не нареченная, зато преданная. Забавно, правда? Я распорядился ей разумнее, чем это сделал ты! – вновь засмеялся он. – А вот эта маленькая игрушка, – сорвав кулон с шеи дракайны, он кинул его перед лежащей на земле мордой дракона. – Вскружила тебе голову. Хороша вещица. Знаешь, кто мне ее принес? Твой верный дружок, Астер.

‍‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‍

Меня всю трясло. Смотрела, как кровь постепенно растекается огромной лужей по разбитой брусчатке, а глаза любимого закрываются.

– Нет! Нет! Нет! Так не должно быть! Это невозможно! Нет!

Алиса

Задыхаясь, заморгала, пытаясь смахнуть застилающие глаза слезы, я хотела рвануть к нему, но видение развеялось, позволяя увидеть невредимого Дрогана. Вот только это было ненадолго. Стрела, уже выпущенная и сверкающая в полете, стремилась к своей цели.

Не думая ни секунды, я выскочила из своего укрытия и, как учил Келпи, сосредоточилась на подземных источниках, которые, судя по всему, подобно венам, пронизывали земли Астмара. Руки дрожали от необузданной стихии, которую я решила укротить… А может дело было в моем состоянии. Страх за любимого растекался по телу, побуждая переступить через собственные пределы. Мелкие ручейки в считанные секунды объединились в один мощный поток, фонтаном выплескиваясь из-под земли. Стрела, стремительно летевшая в моего дракона, отскочила в сторону, сбиваясь с собственного курса.

– Дьявол! Опять эта рыжая дрянь! – взвизгнула Райанна, прожигая меня полным ненависти взглядом. – Дроган, посмотри на меня! – потребовала она, почти рыча от ярости. – Ну же, посмотри!

Видела, как дракайна дрожит от злости, разъедающей ее изнутри. Она продолжала кричать на моего дракона и что-то от него требовать, но он ее не замечал.

Смотрел на меня невидящим взглядом, будто не узнавал… И все же не сводил глаз.

– Дроган! – выдохнула я, делая шаг к нему.

“Что с ним сделали?! Он сам не свой!”

Чувствовала неладное, но не могла понять в чем причина. Осложняло еще и то, что я не могла поговорить с ним в драконьей ипостаси.

– Ты опоздала, человечка, – хмыкнула Райанна, мерзко улыбаясь, когда поняла, что Дроган не реагирует на меня. – Он был моим, моим и останется! Дроган, отпусти уже Эйрена. Ты не хочешь его убивать. Он твой брат. Забыл?

Вот только дракон, нависающий над истекающим кровью змеем, зарычал, оскалив острые клыки и сильнее сжал горло близнеца.

– Ладно, разбирайтесь сами, – пожала она плечами и, похлопав ящера по чешуйчатому боку, направилась ко мне. – Я пока с тобой разберусь.

– Смотри зубы не обломай! – зашипела в ответ, пылая яростью.

Сейчас уже начинала понимать, в чем истинная причина состояния моего дракона. Кулон, висящий на шее Райанны и явившийся в видении, продолжал мерцать белым светом, распространяя свое влияние.

– Страйдер! – выкрикнула дракайна, и за моей спиной мгновенно вырос огромный наг с белыми волосами. – Убей ее!

Не успела даже пискнуть, как сильные руки обернулись вокруг, сжимая меня в стальных тисках.

Я все еще помнила, что случилось с конем после небольшой царапины от его когтей.

– Гори в аду! – рыкнула на дракайну, боясь пошевелиться в лапах ее приспешника.

– Я туда не спешу, а вот тебе осталось недолго, – хмыкнула она, нахально улыбаясь.

За спиной Райнны послышалось новое рычание, за которым последовала возня двух драконов. Эйрен не терял надежды освободиться, но серьезные травмы значительно уменьшали его шансы перед исцеленным братом.

Скованная руками змея, не знала что делать. Огонь, вроде как струящийся по венам не причинял ему вреда. В отличие от Астера, который мгновенно взвизгнул, поджимая хвост, наг не шевелился, будто и вовсе не чувствовал боли.

Осознавая, что при помощи магии мне не вырваться, дернулась в руках Страйдера, но естественно все оказалось безуспешно, я была словно в тисках.

Шипела, проклиная чертова змея, а он стоял как истукан, выжидая… Вот только чего именно?!

– Не боишься, что Дроган твоего дракона убьет? – стараясь сохранять невозмутимость, указала в сторону вновь дерущихся братьев.

– Пусть! Мне какая разница, кто из них останется? Может даже и лучше, если это будет Дроган. Лицо одно, а благодаря небольшой хитрости им легче манипулировать.

– Легче?! – ахнула я, хлопая глазами.

– Сладкая, а, по-твоему, кто надоумил Эйрена пойти против брата? Кто уговорил его пленить Нерея, – самодовольно усмехаясь, пожала она плечами. – Ты глупа, Алиса. Поистине мудрая женщина сможет манипулировать мужиками так, чтобы они и не заметили. Вот и они и не поняли, оба… Считая меня жертвой.

Скрипела зубами, только сейчас осознавая в ком весь корень зла.

– Зачем ты мне все это рассказываешь?! Не глупо?! – стараясь сильнее раскалить кожу, в надежде, что огонь фениксов все же пробьет толстую шкуру нага, спросила я.

– Столько лет вынашивать план в одиночку. Надо же мне с кем-то поделиться. Правда? К тому же, неровен час как ты умрешь.

– Это мы еще посмотрим! – фыркнула в ответ и, игнорируя острые когти нага, вновь попыталась вырваться. – Страйдер, неужели ты с ней согласен?! Во дворце и за его пределами творится черт знает что, а ты продолжаешь пресмыкаться перед этими гадами! – обратилась я к нему.

Но в ответ наг лишь промолчал.

– Даже не пытайся. Страйдер отлично знает, что происходит. Даже больше, чем сам Эйрен. У меня все под контролем! Знаешь, что тебе скажу, легче управлять испуганным стадом, чем требующим чего-то народом. Как ты думаешь, откуда взялись одичавшие? – стрельнув глазами в сторону драконов, она обернулась ко мне.

– Мне откуда знать?!

– Так я тебе скажу. Уверена, ты слышала слухи, что во всем виноваты фениксы? Отчасти, именно так и есть. Достаточно было отравить одно их поселение, чтобы зараза расползлась по всему материку. Именно это я и сделала, – пожала она плечами, будто ничего сверхъестественного не случалось.

– Что?! Хочешь сказать, что уничтожила целый вид ради своей идиотской затеи?! – шокировано ахнула я.

– А почему бы и нет? За все приходится платить. Я заплатила...

– Это не ты заплатила! А фениксы! И чем тебе помешал Нерей? – все еще не понимая ее действий, спросила я.

– Судя по всему ты совсем не знаешь своего деда?! – фыркнула она. – Занозы хлеще него я еще не встречала! Вечный ценитель чистоты водоемов! В поселении, на который я положила глаз, была одна странная пара… Этот морской черт отдал свою дочь за вожака фениксов… Ничего на ум не приходит?

– Они были моими родителями! – пребывая в ужасе от действий этой гадины, прошептала одними губами.

– Судя по всему. Нерей не позволял яду добраться до поселения. И мне пришлось придумывать, как избавиться от морского черта. Вот только к моменту, как все получилось, необычный ребенок, рожденный двумя стихиями, куда-то испарился, – вновь хмыкнула она. – Расскажешь, где дедушка скрывал тебя?

– Зачем я тебе?! – зашипела на нее, скрипя зубами.

– Уже не нужна. Как видишь, все получилось и без твоей магии.

Слушала слова психопатки, чувствуя, как руки нага чуть ослабли.

“Он устал меня держать? Или просто конечности затекли настолько, что стало мерещиться?”

– Страйдер, заканчивай с ней! – рыкнула дракайна, вот только вместо исполнения приказа, ладони змея разжались, отпуская меня. – Что ты творишь?! – взвизгнула она, метая молнии.

– Время пришло, Райанна, – хмыкнул он, за моей спиной.

– Тогда я сама! – не оборачиваясь в драконью ипостась, она сверкнула янтарными глазами, выплевывая поток пламени чудовищной силы.

Я призвала воду, вот только паника вновь запечатала магию, которая просто отказалась подчиняться.

Сжавшись в ожидании боли, не сразу поняла, что случилось, и лишь угрожающее драконье рычание выдернуло меня из оцепенения.

Перед лицом было распахнуто огромное драконье крыло. Остервенело взревев, Дроган не сводил глаз с той, которую некогда считал своей парой.

– Как?! Почему?! – заблеяла она, отступая назад от разъяренного ящера. – Ты мой! Ты не мог освободиться!

Мгновение, и дракон принял человеческую ипостась, а рядом с ним будто ниоткуда материализовался Келпи.

– Срамота! – фыркнул водный дух и щелкнул пальцами, создавая на моем мужчине штаны. – Не благодари.

– Мне не мешало, – хмыкнул в ответ дракон.

– Могу вернуть как было, – вновь сострил Келпи. – Страйдер, привет. Рад видеть тебя по другую сторону!

– Не поверишь, насколько я рад!

– Да что здесь происходит?! – взвизгнула растерянно Райанна, озираясь по сторонам.

К слову, Эйрен лежал на земле, а несколько металлических столбов, вероятно еще недавно служивших опорой какой-то конструкции, были загнуты кольцами, запирая измученного дракона в оковы.

– Здесь не происходит ничего особенного, Райанна. Просто выносим мусор из дворца! – рыкнул Дроган. – Столько лет я винил Эйрена, а оказалось, что он такая же марионетка, как и я! Браво! Я впечатлен! Тебе удалось запудрить мозги нам обоим! Вот только пора бы с этим заканчивать! Надоело!

– Не так быстро, Дроган! Я не отступлю! Не после всех трудов, которые приложила! – зашипела она, кидая в нашу сторону мерцающий синим камень.

Яркая вспышка, и слух уловил уже знакомое рычание, а через образовавшуюся воронку на площадь дворца повалили полчища одичавших.

– Дьявол! – зарычал Дроган, хватая меня за руку. – Келпи, унеси ее!

– Нет! – уперлась в ответ, вырывая ладонь, пока твари стремительно наступали. – Я останусь!

– Алиса, сейчас не время спорить! – рыкнул мой дракон, скрипя зубами.

– Вообще-то ты и сам можешь унести, – пожал плечами водный дух. – Хватит уже нянчить ее. Эта девчонка тебе неоднократно жизнь спасла. Алиса, солнышко, просто отойди от него подальше и не слушай, – хмыкнул Келпи.

– Алиса!

– Дроган, хватит! – возмутилась я, чувствуя обиду и злость.

– Я хотел сказать, будь осторожна! – выдохнул мой дракон. – Действительно, только ты можешь их остановить!

Конечно я боялась этих существ, хотя после пережитых событий, они уже не казались столь страшными.

– Нужно вывести людей! – крикнул Дроган Келпи, и тот согласно кивнул. – Алиса, ты со мной!

Уже собиралась бежать за мужчиной, когда заметила дракайну. Самодовольно усмехнувшись, на моих глазах она приняла истинную ипостась и взметнула в воздух.

Ярость, отчаяние, желание наказать эту тварь – все смешалось воедино. Я не собиралась ее отпускать. Не после всего, что она сделала.

Эта гнилая ящерица была главной чумой Астмара! По ее вине разорялись поселения, умирали люди. Целая раса осталась в истории лишь из-за ее глупой прихоти. Райанна не щадила никого! Даже дети были среди одичавших, отчего у меня болело сердце.

Не Эйрен, а именно она его руками чуть не искалечила Дрогана! Не спорю, братец у него тоже хорош, но по сравнению с этой фурией он был лишь избалованным дураком, пытающимся утвердиться.

– Алиса, поспеши! – зарычал Дроган, вот только я не двигалась с места.

Внутри все закипело, а тело вспыхнуло пламенем, по которому уже бежали тонкие ручейки воды, оплетающие меня все сильнее.

– Какого дьявола?! – рявкнул дракон, ошарашенно хлопая глазами.

Я и сама не понимала, что творю. Была лишь одна цель – сбить эту гадкую тварь и убедиться, что она погрязла в том аду, который устроила.

Отовсюду разносились крики страдающих существ. Стража ничего не могла сделать против одичавших, созданных Райанной. Они были легкой добычей.

Что уж тут говорить, если даже драконье пламя было не в силах справиться с пронырливыми тварями.

Чувствовала, как они приближаются к нам, но перед собой видела только удирающую, словно крыса, дракайну.

– Алиса, она не стоит того! – рявкнул Дроган, пытаясь до меня достучаться.

Но я считала иначе.

Доверилась собственным инстинктам, впервые в жизни высвобождая все, что было во мне. Скорее нет, я напоминала проводник, концентрирующий силу природы.

Резкий направленный удар. Водный поток, оплетенный лозой яркого пламени со всей мощью рванул в Райанну.

– Огненный источник Нереиды! – шокировано прошептал Дроган, захлебываясь словами. – Вот о чем говорили дриады!

Огромная туша ящерицы, сбитая магией, влетела в самую высокую башню, разбивая ее вдребезги и открывая то, что было скрыто годами.

Заключенный в светящейся сфере, находился человек. Он был будто во сне. Парил в своей ловушке безвольной куклой.

– Нерей! Это Нерей! Залезай на меня! – потребовал Дроган, в считанные секунды обращаясь драконом.

Только собиралась вскарабкаться на ящера, как одичавший, своими длинными крючковатыми пальцами схватил меня за ногу, расцарапывая кожу. Дроган, злобно рыкнув, ударил хвостом по твари, сшибая его с ног, но на его месте появились еще несколько.

Им не было ни конца ни края. Портал оставался до сих пор открыт, и одичавшие продолжали валить во дворец через образовавшуюся брешь.

Клацая желтыми клыками, рыча, шипя, гортанно ворча – они хватали любого, кто оказывался у них на пути.

Воспоминания о первой встрече и том пламени, что поглотило их, пронеслись в голове, и я отвернулась от рычащего дракона.

– Лети сам! – кинула ему, позволяя тонким дорожкам пламени отделиться от моего тела.

Дроган не шевелился. Лишь недовольно ворчал, выражая свой протест.

– Хватит на меня рычать! Лети, я сказала!

Надеялась, что все получится. Паника так и норовила завладеть телом, но я упорно отбрасывала все эмоции, сосредоточившись на огне, стремительными дорожками растекающегося по округе, и воспламеняя каждого одичавшего, до которого могла дотянуться.

Мой огонь не трогал тех, чьи помыслы были чисты. Это я поняла в момент, когда Страйдер разжал руки, вставая за моей спиной, как верный защитник.

Я до сих пор не могла прийти в себя от сложившейся ситуации. Тот, кого я боялась сильнее Эйрена, оказался нам союзником, рискующим своей жизнью!

– Лети, говорю! – зашипела я. – До меня не доберутся!

Недовольно рыкнув, Дроган взметнул в воздух, а я сосредоточилась на площади, оплетая “ящик Пандоры” в виде портала, высокими языками пламени.

От удушающего смрада к горлу подступала тошнота. Твари истошно вопили, пытаясь сбить с себя пламя, но ничего не могли сделать. Должна признать, что мне было их жаль. Они не выбирали такую судьбу. Так же, как и остальные, эти существа боялись заразиться дрянью, выпущенной Райанной, а сейчас, словно ведомые голодом монстры, уничтожали любого, до кого могли добраться.

Над головой послышался душераздирающий рев Дрогана, и я увидела, как он выплевывает столб мощного пламени на запертого в сфере Нерея. От огня дракона барьер сменил цвет, и дракон, подлетев к нему, бахнул хвостом со всей силы.

В небе над площадью разнесся оглушительный взрыв, и все прекратилось.

А спустя секунду началось безумие.

Старалась не отвлекаться на сильнейший ветер, который лишь чудом не сбивал меня с ног, охватывала все большую территорию.

Над замком заклубились черные тучи, а спустя мгновение ливанул дождь.

– Что за гадство! – зашипела я, осознавая, что по прихоти стихии мое пламя сейчас погаснет, но то, что я увидела, пронесло истинное облегчение.

Одичавшие падали на землю, обгоревшие от моего пламени. Эта серая землистая кожа смывалась дождевой водой, отчего я сначала испытала неподдельное отвращение, вот только под всей этой скверной скрывались живые существа. Уставшие, измученные, истощавшие, но здоровые.

Стояла под проливным ливнем, закинув голову к небесам и хохотала как умалишенная, впервые за время своего прихода в Астмар испытывая настоящее облегчение.

За спиной приземлился Дроган и я обернулась, собираясь подбежать к любимому, но взгляд уловил темноволосого мужчину средних лет, с глазами русалочьего цвета, как всегда, говорил Дроган.

– Алиса, девочка моя, – хрипло прошептал он, а я просто не могла вздохнуть.

“Этот мужчина мой дедушка? Да он и на отца потянул бы с трудом!”

Чувствовала себя странно. У меня никогда не было родственников, но сейчас, стоя перед Нереем, ощущала себя маленькой девочкой. Он смотрел на меня с теплотой и любовью, которые я никогда не знала.

Слезы и капли дождя смешивались в едином потоке, застилая зрение. И как бы я их не стирала, все было бесполезно.

– Позволишь обнять тебя? – раскрыл он руки, не рискуя подойти первым. – Знаю, я для тебя чужой…

Да, я видела его впервые. Да, совершенно не знала, но почему-то не чувствовала, скованности.

Кинувшись к Нерею, спряталась в объятиях единственного родного человека, рыдая как никогда раньше. Выплескивая ту боль, которую не мог заглушить никто… Даже Дроган.

По воле судьбы я попала в таинственный мир, где драконы летают среди облаков, а кровь проливается подобно вину. Приведенная на неведомые земли чужой алчностью, я обрела силу и встретила истинную любовь. Мои поиски окончены, я нашла семью и свое место под солнцем…

Эпилог

Алиса

Все встало на свои места. А виновные получили по заслугам. Райанна, травмированная моей магией, улететь не смогла. Ее крылья были повреждены, и единственное существо, которое могло бы хоть что-то изменить – я. Ну, а желания этого делать у меня не было. К тому же зачем? Ее подвергли высшей степени наказания. После допроса, в котором участвовали Дроган и мой дедушка, Райанну напоили тем же ядом, которым она однажды отравила фениксов. Смотреть на то, как дракайна претерпевает обращение было жутко, но мужчины заверили, что именно этого она и заслуживает. И только после того, как состоялось полное изменение, ее запечатали на самом дне моря в водной пещере, с малым источником воздуха. Дедушка заверил, что шансов покинуть это место у нее нет, ведь одичавшие никогда не приближались к воде. Да и по средствам собственной стихии он всегда будет знать об изменениях. В общем, дракайну обрекли на вечный голод и чудовищные страдания от яда, что день за днем будет выжигать ее сердце лишь для того, чтобы все повторилось снова.

Астера и других приспешников Эйрена уничтожило драконье пламя Дрогана. Страйдер предлагал свою помощь, но мой мужчина отказался, заверяя, что он сам должен казнить предателей. Ведь теперь именно так и будет.

Как оказалось с виду жутковатый змей все это время поддерживал связь с Келпи, подгадывая лучший момент для освобождения Нерея. Именно поэтому на скале он позволил мне уйти. Водный дух дал понять, что я еще не готова использовать магию.

Также они ничего не рассказали Дрогану, ведь связь с Райанной помешала бы ему оценить ситуацию здраво.

Что же насчет Эйрена? Перед своей казнью дракайна все же призналась, что дурманила рассудок дракона, постоянно настраивая его против брата. И все же, Дроган был непреклонен. Думаю, эта история лишила его мягкосердечности, так как он прилюдно оборвал близнецу крылья. Впрочем, Эйрен не возражал, а после полученного наказания, самолично отправился на остров падших, решив именно там доживать свой век. Я опасалась, что он что-то замышляет, вот только дедушка заверил, что с тех земель не возвращаются, умолчав, что же там находится на самом деле…

Уже спустя несколько месяцев Нерей... дедушка поведал мне, что все же означает лотос на моем теле. Оказалось, это символ наследия владыки морей и пресных вод, а его изображение во дворце было связано с тем, что некогда ему поклонялись, как хранителю равновесия и процветания.

Жизнь заиграла новыми красками. Мой дракон, после уговоров Келпи и Страйдера, все же согласился сесть на трон. Но что-то мне подсказывает, главной причиной стала угроза дедушки. Ведь владыка морей заявил, что не отдаст внучку замуж за бродягу. А еще Нерей явно был недоволен поведением своего зятя, когда выяснилось, что я в положении, не будучи замужем.

Наверное впервые я видела такую растерянность на лице любимого, когда дедушка отчитывал его подобно мальчишке.

Иметь семью странно, иногда раздражающе, так как приходится считаться с мнением каждого, но я впервые по-настоящему счастлива.

– Дроган, да сколько можно?! – зашипела на супруга, врываясь в кабинет. – Почему ты опять разрешаешь Вилару обращаться?! Он еще мал! Одно дело при тебе! Но с няней…

Сидящие на диване Келпи и Страйдер переглянулись, приглушенно засмеявшись.

– Алиса, он не упадет! А если и упадет, ну подумаешь, пару царапин заработает. Он – дракон, не забывай! – хмыкнул в ответ супруг.

– Он ребенок! Маленький! Ему еще и пяти нет! – вновь завопила я, пылая от ярости.

– Да сколько ты его будешь опекать как девчонку?! Хочешь, чтобы сопляком вырос и за твою юбку всю жизнь держался?! – взглянув на смеющихся друзей, Дроган сверкнул янтарными глазами.

– Я сказала что-то смешное? – ощутив, как во взгляде вспыхнуло пламя, зыркнула на весельчаков.

– Дроган, разбирайся сам! – хмыкнул Келпи.

– Лаской – лаской! Хватит рычать! – подмигнул Страйдер, скрываясь за дверью.

– Только попробуй! Я не шучу! – вновь зарычала я. – Иди и сними своего сына с крыши! Ясно?!

– Зачем? – вздернул брови любимый.

– Няня пыталась его накормить, а он, отказываясь есть овощи, взлетел туда и не хочет спускаться! Бедную Иласту удар скоро хватит!

– Прекрасно его понимаю. Сегодня овощи? Так может мне к нему забраться? – нахально улыбнулся Дроган. – Мы хищники, Алиса, нам бы мяса.

Глаза супруга сощурились и сверкнули янтарным блеском.

– Щас тебя укушу, чтобы не ворчала!

– Только попробуй! – взвизгнула я, срываясь с места.

Вот только драконья реакция была куда лучше моей.

– Не ругайся на Вилара, он просто шкодливый мальчишка. Когда родится дочка, можешь ее держать возле юбки хоть до замужества.

– Что ты сейчас сказал? Дроган? – подняла глаза на любимого, который заговорщицки улыбался. – Какая дочка?!

– Наша! С дедом твоим виделся, он и поделился видением, – как ни в чем не бывало, хмыкнул мужчина.

– Дроган! Ты же говорил, у тебя все под контролем?! – взвизгнула я, желая придушить супруга.

– Так и есть, душа моя! У меня все под контролем, а значит совсем скоро у меня будет не только сын, но еще и любимая принцесса!

Хотелось высказать ему все, что думаю. Ведь планировала повременить со второй беременностью и дождаться, пока Вилар немного подрастет, но искренняя счастливая улыбка супруга не позволила это сделать.

Я хотела большую семью… И он старательно исполнял мое желание, практикуясь ежедневно, будь он неладен!

– Дроган! – все же зашипела на него.

– У меня дело было! – хмыкнул он. – Пойду Вилара с крыши сниму.

Не успела ничего сказать, как супруга сдуло ветром.

– А ну иди сюда, – закричала я, выскакивая следом за ним в коридор. – Я с тобой еще не закончила!

Но муж уже скрылся в многочисленных коридорах, оставляя меня с этой новостью.

– Значит девочка? – улыбнулась ему вслед.

“Ну что ж, будем готовиться к новому безумству игрушек и теперь уже розовых рюш, так как мой муж и счастливый дедушка совсем не знают меры!”

Конец

БОНУС 18 +

Невозможно удержаться

Дроган

Я сгорал от безумной нужды и понимал, что более сдерживать инстинкты не в силах. Если в прошлый раз мне удалось остановиться и отпустить Алису. В этот раз знал наверняка – она станет моей!

Кровь вскипала в венах, дракон метался под кожей, требуя немедленно заявить права на свою пару и поставить метку на белоснежной коже.

Я так и не получил на нее разрешение, что меня чертовски беспокоило. Ведь знал, что в момент высшего удовольствия змей перехватит контроль, заклеймив нареченную.

Пусть у меня уже и была пара, и я множество раз касался ее, никогда за всю жизнь не испытывал такой чудовищной тяги.

Я целовал изящные изгибы девушки, похитившей мое сердце. Скользил по ее шее губами, спускаясь все ниже и вслушивался в прерывистое дыхание Алисы, пока она горела в моих руках.

Осторожно опустился на колени, и поставил девушку на деревянный пол незнакомой комнаты, прокладывая себе путь из поцелуев к обнаженной груди, которую мне уже давно хотелось попробовать.

– Дроган, – выдохнула Алиса, и я поднял на нее взгляд, языком приласкав твердую вершинку соска. – М-м-м-м, – с женских губ сорвался сладкий стон, отдаваясь желанием в паху.

Лишь от порочного звука, налитый желанием член дернулся в нетерпении познать свою пару.

Сдерживаясь из последних сил, обхватил сосок губами, неистово посасывая его.

Новый стон прокатился под сводами комнаты, а я, спешно стянув с девушки брюки, толкнул ее бедро в сторону, вынуждая развести ноги.

Должен признать в этот момент до безумия боялся, что она меня остановит, не позволяя дойти до конца.

Желая ощутить ее в полной мере, проник пальцами меж разведенных ног и, продолжая терзать упругую грудь, вновь взглянул на нее.

Зеленые глаза заволокло похотью, в то время как Алиса охотно отвечала на каждую мою ласку.

Немного осмелев, скользнул дальше, обводя влажный вход.

– А-а-ах! Да-а-а, – пискнула девушка, а стоило войти в горячую глубину двумя пальцами, и человечка выгнулась всем телом, откидываясь на стену.

Трахая ее пальцами, чувствовал, как сам схожу с ума.

Алиса следила за каждым моим движением, что заводило еще больше. Желая подразнить ее, щелкнул языком по чувствительной вершинке и, покинув влажное лоно, облизнул пальцы, пробуя ее на вкус.

Дыхание девушки заметно участилось, и она попробовала свести колени, но я не позволил. Подхватив одну стройную ножку, закинул себе на плечо, целуя внутреннюю сторону бедра.

– Дроган, ты мне нужен! Сейчас! – сжимая в кулачке мои волосы, взмолилась человечка.

Вот только я не собирался спешить. Не хотел, чтобы наш первый раз закончился быстрым бесчувственным трахом. Я надеялся, что он запомнится ей на всю жизнь, поэтому, скользнул языком по чувствительному комочку нервов, резко щелкнув по нему.

– Ах, Дроган, не надо! – всхлипнула Алиса, сжимая мои волосы. – Слишком… Это слишком… – лепетала она.

– Между нами не может быть “слишком”, – хрипло прошептал я, и разомкнув ее пальцы в своих волосах, вновь принялся ласкать тугой комочек.

По изящному телу прошла дрожь удовольствия, и Алиса не сдержала громкого порочного стона, прозвучавшего как самая изощренная ласка.

Я сосал ее клитор, скользил языком по чувствительным лепесткам, проникая им в желанную глубину.

Первое стеснение девушки отступило, и она сжала мои волосы, более не пытаясь меня отстранить.

– Ах, я сейчас… Дроган…

– Нет, сладкая… Придется немного подождать.

Поймав ее за талию, крутанул лицом к столу и опустил животом на прохладную поверхность.

– Боги, я будто умер и попал в рай! – выдохнул я у ее шеи, наслаждаясь любимым ароматом черной смородины. – Ты будешь моей!

– Это мы еще посмотрим! – хмыкнула в ответ моя строптивица, и я впился пальцами в упругое бедро, одним резким толчком врываясь в желанное тело.

– М-м-м-м! – застонала Алиса, сжимая пальцами край столешницы. – Остановить! Подожди!

– Дьявол, слишком узкая, – рыкнул я, задыхаясь от безумного удовольствия.

Тугие стенки крепко сжимали член, заставляя терять рассудок.

“Моя! Только моя! – рычал дракон в подсознании. – Уничтожу любого, кто тронет ее хоть пальцем!”

И я был полностью с ним согласен.

“Эта женщина принадлежит мне! Я сделаю все для ее безопасности и счастливого будущего! Наконец, я нашел свою пару, свою судьбу и свой путь в жестоком мире…”

Остервенело врываясь в тело своей нареченной, осознавал, что за короткое время она стала для меня всем. Я был готов умереть за нее. И уже один раз чуть не сделал это…

Я полюбил ее, и дракон, выбравший себе пару, знал, что именно так все и будет.

Трахал хрупкую девушку так, будто моими рефлексами уже завладел зверь. Врывался все отчаяние, наслаждаясь сладкими стонами избранницы.

Алиса выгибалась в моих руках, и подмахивала на каждое движение.

Подхватив ее под грудью, чуть приподнял, и когда зеленоглазая повернулась вполоборота, впился в любимые губы.

Клыки уже давно удлинились, а от желания оставить на ее теле метку, болело все тело. Мне с трудом удавалось держать себя в узде, но когда и без того узкое лоно сжало член, я потерял контроль.

В глазах вспыхнула драконья ипостась, а на руках проявилась чешуя.

– Прости, Алиса, это должно было случиться иначе, – вымученно прошептал я над ее ухом, оцарапывая чувствительную кожу. – Моя! Ты только моя!

Позже мне придется долго извиняться и справляться с последствиями неразрешенной метки. Но ждать я больше не мог.

Хриплый рык вырвался из горла, и я впился в нежную кожу любимой, навечно оставляя на ней след принадлежности.

Болезненный крик резанул слух, и я ощутил, как Алиса сжалась от боли, но уже спустя секунду новое пламя желания прокатилось по ее телу, огнем передаваясь мне.

– Ты только моя! – зарычал я, и схватив ее под локтями, заставил выгнуться, остервенело врываясь в желанную глубину. – Молю, скажи это!

– О боже! Дроган! Еще! – вскрикнула Алиса, прежде чем по ее телу побежали волны оргазма, а упругое лоно сжало меня почти до боли, отправляя за край реальности.

“Теперь моя! Только моя!” – счастливая улыбка растянулась на губах.

Чувствуя слабость, подхватил уставшую девушку на руки, вместе с ней возвращаясь на кровать.

“Да уж, и как теперь сказать ей о метке? Чувствую, моя жизнь будет недолгой… Но умру я счастливым, – усмехнувшись собственным мыслям, лизнул местечко, где кровоточил мой укус на теле любимой. – Я приму от нее любое наказание…”

Алиса

Сгорала в объятиях любимого, чувствуя его необузданную дикость.

С губ дракона срывалось нетерпеливое рычание, пока он стремительно стягивал с меня одежду, зацеловывая раскалившуюся от желания кожу.

– Алиса! Скажи, что хочешь быть со мной! Прошу!

– Я хочу быть с тобой! – последнее беспокойство и сомнения ушли, оставляя лишь опьяняющую любовь к этому мужчине.

Впервые я отпустила свои чувства, перестала контролировать слова и каждое действие. Я была на своем месте. С тем, кто принимал меня такой, какая я есть.

Отвечая на страстные поцелуи своего дракона, чувствовала, как безумное желание охватывает тело, а метка на шее начинает гореть, распаляя его все сильнее.

– Боги, только бы этот конь не вернулся! Или я его прикончу! – удерживая под попу, Дроган направился к кровати и, осторожно уложив, накрыл меня мощным телом.

– Не вернется! До рассвета ты только мой! – хмыкнула я, откидывая голову для более удобного доступа к шее.

– Я всегда только твой! – было мне ответом, что несказанно порадовало.

Бесстыжие губы скользили все ниже, исследовали грудь.

Втянув в рот сосок, Дроган щелкнул по нему языком, заставляя меня выгнуться всем телом, пока рука мужчины опустилась ниже, касаясь пульсирующего от желания клитора.

Никогда не испытывала такого безумного физического желания. Мысли улетучивались, оставляя лишь отчаянную стасть, в которой я тонула снова и снова.

– Невероятная! – прошептал Дроган, прикусывая чувствительную вершинку. – Желанная! Дерзкая! Любимая! – острые зубы легко оцарапали кожу груди, вызывая безумный табун мурашек. – Еще при первой встрече у меня появилось желание закинуть тебя на плечо и спрятать от всего мира!

Длинные пальцы дракона проникли в истекающее желанием лоно, неспешно растягивая его.

– Я не согласна сидеть в четырех стенах! – мурлыкнула я. – А-а-а-ах! Еще!

– Тебе это не подходит! О лучшем напарнике я и мечтать не мог! Только тебе я бы доверил свою жизнь… – честно признался он, медленно скользя языком по соску.

– М-м-м-м! – выгнулась всем телом, когда бесстыдные пальцы мужчины ускорились. – Ты говорил, что я непутевая!

– Я ошибался...

Резко толкнув дракона в грудь, вынудила его перевернуться на спину, и оседлала мощные бедра.

– Больше не совершай таких ошибок!

Жадно сминая губы любимого, спешно расстегнула его штаны и освободила стоящий колом член.

“Да уж, его размеру позавидовали бы многие. И как он вообще поместился в прошлый раз?!” – промелькнула в голове шальная мысль, вот только на ее обдумывания времени не желала тратить.

Расположив крупную головку у самого входа, дернула бедрами, насаживаясь на каменный ствол.

Стоило только сжать возбужденную плоть, как дыхание Дрогана сорвалось на хрип, а глаза сменили форму, выдавая истинную ипостась.

Но меня это совершенно не пугало. Я отдалась любимому телом и душой, соглашаясь с обеими его сущностями.

– А-а-а-ах! Не двигайся! – воскликнула я, стоило мощным бедрам резко податься мне навстречу, врываясь в горячую глубину.

– Если бы это было так просто! – скорее прорычал, чем произнес мужчина, сжимая в кулаках одеяло до белеющих костяшек.

– Не шевелись! – вновь уверенно предупредила я, чуть приподнимаясь на обезумевшем от желания драконе, лишь для того, чтобы опуститься назад, позволяя члену медленно скользить во мне.

– Боги! Ты меня убиваешь! – откинул он голову на подушку, а по сильному телу прошла дрожь.

Я получала особенное удовольствие, наблюдая, как стальные мышцы в нетерпении перекатывались под бронзовой кожей, в то время как их обладатель до скрипа сжимает зубы, борясь с собственными инстинктами.

Не удержавшись, погладила кончиками пальцев стальной пресс, наслаждаясь его силой, продолжая неспешно двигаться на пульсирующем от возбуждения стволе.

В ответ на мою ласку, Дроган нетерпеливо рыкнул, хватая меня за бедра.

В его глазах пылал огонь. И на короткий момент мне даже показалось, что он сожмет слишком сильно, но мой дракон оставался нежным, несмотря на собственное состояние.

– У нас вся ночь впереди. Не спеши, любимый… – это был первый раз, когда я так назвала его, мгновенно замечая, как тонкая нить терпения лопнула, выдавая истинного зверя.

С губ Дрогана сорвался новый рык, и он резко дернул меня на себя, крепко сжимая попу и фиксируя ее на месте.

Жесткий рывок и большой член ворвался на всю дину, распространяя по телу напряженное удовольствие. Он растягивал меня до предела, сводя с ума, лишая последних крупиц контроля.

Бедра дракона резкими толчками приподнимались, трахая меня все отчаяние.

Продолжая удерживать одной рукой мою талию, пальцы второй запутались в волосах, наматывая их на кулак.

Губы сминали мои в безумии нашего общего желания.

‍‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‍

Я не могла сдерживать громкие порочные стоны, не заботясь о том, кто и что может услышать. В этот момент я была со своим мужчиной сердцем и душой. Кричала от обжигающего удовольствия, позволяя любимому брать меня так, как ему нравилось.

И лишь когда горячая волна экстаза накрыла меня с головой, а тугие стенки сжали жесткий член Дрогана, мужчина издал гортанный рык, вбиваясь в меня последний раз, прежде чем горячее семя выплеснулось в лоно, растекаясь теплом…

– Моя маленькая вредная амазонка, – хмыкнул дракон, целуя влажную от пота кожу. – И как же мне защитить тебя?

Конец

Content

Флокс Иванна Непутевая для темного дракона

Непутевая для темного дракона Флокс Иванна