Дмитрий Кружевский

Поколения. Лоскутный мир

Пролог

Сегодня Гарвикус был не просто пьян, а очень пьян, причем количество разнообразного алкоголя внутри него медленно, но уверенно приближалось к той самой отметке, после которой его начинало тянуть на безудержные воспоминания о бурной молодости. Завсегдатаи «Грязной Карты» знали об этой его особенности и заметив первые признаки приближающегося словоизлияния (мечтательная улыбка, мутный взгляд пытающийся разглядеть очередную жертву рассказов о героических похождениях) торопливо вспоминали о своих делах и ретировались из таверны, либо перемещались в ее самый дальний угол. В результате вокруг Гарвикуса возникал круг пустоты, а из собеседников оставался лишь стоящий за стойкой вечно невозмутимый Уркай, занятый протиркой пивной кружки не очень чистым полотенцем. Разговаривать с ним было сродни беседы с вековым крудом и Гарвикус даже в крайнем состоянии опьянения это прекрасно понимал, а посему обычно расплачивался и недовольно бурча покидал заведение, чем весьма радовал его посетителей. Правда иногда, но случалось, что в таверну забредал какой-нибудь путник из дальних поселений, или кто-то из местных нажирался до степени полного отключения инстинкта самосохранения, вот тогда у старого солдата случался самый настоящий праздник словоблудия. Истории начинали сыпаться из него одна за другой, порой повторяясь в различных вариациях, а все попытки незадачливого слушателя покинуть своего собеседника пресекались угрюмым взглядом и могучей волосатой рукой, больше похожей на лапу тавра, как бы невзначай и по-дружески приобнявшую его за плечи. Похоже сегодня был именно такой редкий день.

К вечеру зарядил противный дождь с холодным ветром, так что посетителей было немного, да и те, заметив состояние Гарвикуса, спешно рассеялись по углам таверны, оставив того сидеть за стойкой в гордом одиночестве. Тот как всегда обвел помещение захмелевшим взглядом, рыкнул что-то невнятное, впечатал в засаленную поверхность стойки пару медяков и, покачиваясь, поднялся чтобы уйти, как дверь таверны протяжно скрипнула, впуская внутрь порыв промозглого ветра и кутавшегося в темно-зеленый плащ незнакомца. Он быстро огляделся и подойдя к стойке выложил на нее небольшой серебристый треугольник, сопроводив его негромкой просьбой:

— Что-нибудь горячего, если можно.

— Могу предложить лагер или рукул, а может господин имел ввиду что-то из еды?

Уркай лишь на миг прекратил бесконечную «полировку» очередного бокала.

— А пунш из нурги у вас есть?

Бармен молча качнул головой.

— Хорошо, тогда его и что-нибудь из мясного.

Казалось, что Уркай не двинулся с места, но монета тем не менее исчезла со стойки.

— Придется немного обождать, присядьте где-нибудь, — сказал он и, повернув голову, крикнул: — Гайза, большую кружку пунша и миску тушеной карвятины!

Вошедший еще раз огляделся и, остановив взгляд на ближайшем столике, направился к нему, скидывая на ходу с головы капюшон своего плаща. Гарвикус, уже взявший свой неуверенный курс в сторону незнакомца, резко остановился, покачиваясь и пытаясь осознать увиденное. Зашедший явно не был обычным рекрарцем: короткая шерсть на голове, отсутствие рогов, необычно гладкая кожа, странный нарост посереди лица. Инойр — существа, что по легендам сражались на стороне темных богов, а после поражения были сосланы на далекий Западный континент. Рассказывали, что подобных иногда видели в портовом Гуврене, но, чтобы одно из них забралось в такие дебри каким являлся приграничный Денрим… Зал таверны наполнился тихим гулом перешептываний и косыми взглядами, некоторые из которых были полны плохо скрываемого отвращения. Впрочем, пришлый не обратил на это никакого внимания, или, по крайней мере, не подал вида, а еще раз неторопливо оглядевшись, направился к ближайшему пустующему столу, на ходу ослабляя завязки своего плаща. Скинув тот с плеч на скамью, он уселся рядом и тут же напротив него словно из воздуха возникла массивная исходящая ароматным паром кружка.

— Ваш пунш, лер, — бархатным голосом произнесла миловидная помощница Уркайа, сразу же приковав своим неожиданным появлением большинство взглядов. — Мясо придется немного подождать.

— Спасибо, талакара[1],— растянул свой рот в улыбке инойр, получив в ответ прекрасный оскал во все сто зубов и кокетливое движение бедрами, чем вызвал у большинства присутствующих тихое гневное шипение.

Официантка цыкнула на шипевших и еще раз улыбнувшись, неспешно удалилась на кухню, бросив напоследок многозначительный взгляд в сторону инойра, на который тот вновь не обратил никакого внимания.

— Нравится? — тяжелые кулаки Гравикуса с гулким стуком уперлись в столешницу, заставив инойра в спешке подхватить подпрыгнувшую кружку с пуншем, а остальных с интересом «навострить» уши.

— Что именно? — не понял незнакомец, аккуратно отставляя кружку в сторону.

— Раснара конечно, — пьяно мотнул головой Грав, пытаясь отыскать глазами ушедшую официантку. — Она тут всем нравится, видел какие у нее бедра, а чешуйки на лице…мечта любого.

— Извини, но мне не очень нравятся женщины вашего вида, — несколько помедлив и с явной осторожностью в голосе ответил пришлый.

Гравикус нахмурился, несколько долгих мгновений буравил инойра своим мутным взглядом, затем коротко кивнув, плюхнулся на скамью, стоящую по другую сторону стола.

— И правильно, я старый солдат и мне подобные извращения также не по нутру. Вот помнится были мы как-то в Мирке…

Воспоминания полились из Грава подобно горной лавине, причем одно перемешивалось с другим, а затем с третьим оставляя слушателя в полной растерянности, ибо суть рассказываемых историй через некоторое время полностью терялась.

Посетители же таверны наконец-то смогли вздохнуть с облегчением, а некоторые принялись делать ставки на то сколько продержится иноземец, прежде чем попытается сбежать от Гравикуса, или же по дурости полезет в драку. Последнее было бы верхом глупости, ибо Грав, несмотря на свои годы, все еще не растерял навыков, полученных за время службы в спецотряде имперской гвардии, так что во время последней стычки пришлось задействовать половину городской стражи, дабы его утихомирить.

Меж тем пунш уже был выпит, да и внушительная порция тушеного мяса подошла к концу, а истории все не кончались, лишь становясь еще более запутанными. Сначала инойр прислушивался к ним с любопытством, затем со скукой, потом пытался просто игнорировать Гравикуса, однако тот лишь пересел ближе и, по-свойски приобняв чужака за плечи, продолжил повествование. Судя по лицу последнего ждать развязки оставалось недолго и местные завсегдатаи замерли в предвкушении оной, однако неожиданно гримаса недовольства на лице инойра сменилась сперва легким удивлением, затем неподдельным интересом.

— Погоди немного, — решительно оборвал он Грава, причем сказано это было настолько командным тоном, что тот от неожиданности послушно замолк, а инойр обернулся к Уркайру и спросил: — Милейший, не подскажите, что обычно пьет сей господин?

— Да практически все, что может затуманить мозги, — ответил Уркай, равнодушным взглядом рассматривая мутный стакан на просвет и ставя его на полку. — Однако, когда есть деньги, предпочитает гардунское крепленое.

— Тогда налейте ему кружку и побольше.

Рука трактирщика на мгновение замерла над следующей «жертвой бесконечной протирки».

— Гардунское весьма недешево, лер, а уж целая кружка…

Золотистый кругляш плюхнулся на стойку с глухим стуком и стремительно заскользил к ее краю, но был остановлен указательным пальцем Уркая. Почти сразу же после этого перед трактирщиком появилась пузатая глиняная кружка, которая тут же была демонстративно наполнена доверху, причем для этого понадобилось аж две бутылки.

— Ну так, кхм…, — прокашлялся Грав, растерянно смотря на поставленную перед ним посудину. — Большое грац вашему лерству, но…

— Просто продолжай свой рассказ, но более подробно.

— Хорошо.

Гравикус осторожно взял кружку немного отхлебнул из нее, довольно «крякнул», но почему-то не стал осушать ее до конца как это делал обычно со всеми потребляемыми напитками, а аккуратно поставил назад на стол.

— Значит после Земанского прохода наш отряд продолжил движение к Окраинным горам. Видели бы вы эти горы, лер…Они буквально до небес и их вершины постоянно скрыты тучами, причем внизу эти горы словно стена, нет никаких предгорий они просто выходят из земли и вшух, — он махнул рукой вверх. — Гладкие, словно зад сочной молодухи. Среди наших был один инойр, у него на руках были когти, что ножи, ловко он сих помощью по деревьям и скалам лазил, но даже он не смог взобраться выше десятка карвов[2].

— Так вы что хотели через горы перебраться? — удивился чужак.

— Нет конечно, — усмехнулся в ответ Грав, делая новый глоток из кружки и вновь отставляя её в сторону. — Всё из-за этих треклятых каменных фей. Никакого покоя от них не было, мелкие, давятся одной рукой, но все-равно лезут. Гнезда их там в скалах. Крейс поднимется бросит туда несколько бомб, так они затихают на пару дней, правда потом по новой… Сколько ребят из-за них сгинуло….

Бывший солдат тяжело вздохнул, покачал головой, и вновь припал к кружке, а его собеседник вдруг немного склонил голову на бок словно к чему-то прислушиваясь, затем бросил пару фраз на незнакомом тягучем языке и резко поднялся.

— Прошу извинить меня, лер, но вынужден вас покинуть. Если вы не против, то я хотел бы вновь с вами встреться, чтобы продолжить наш разговор. Где можно вас найти?

Грав неопределенно махнул рукой.

— Там, у озера, дом с синей крышей. Заблудитесь, спросите, мою халупу тут все знают.

— Понял.

Инойр подхватил лежащий на скамье плащ и, накинув его на плечи, повернулся в сторону выхода, но тихий голос Грава заставил его притормозить.

— Зря вы деньгами здесь так раскидывались, — едва слышно произнес тот, причем абсолютно трезвым голосом. — Люд тут собирается не самый порядочный.

— Не беспокойтесь, я смогу о себе позаботится, — так же тихо и не поворачивая головы ответил чужак. — Завтра ждите.

Гравикус понимающе кивнул и отсалютовав вслед быстро вышедшему из таверны инойру, одним могучим глотком осушил свой бокал, после чего уронил голову на сложенные перед собой на столе руки и бесстыдно захрапел.

* * *

Ветер, насыщенный противной изморосью, налетал порывами, заставляя одинокого прохожего зябко кутаться в плащ то и дело поправляя сползающий с головы широкий капюшон. Наверное поэтому он никак не отреагировал на три массивные фигуры вынырнувшие из очередной подворотни и остановился только когда они преградили ему путь.

— Господа, вам что-то от меня надо?

Голос донесшийся из-под надвинутого на глаза капюшона был абсолютно спокоен и холоден точно сталь обнаженного клинка, что заставило преградившую дорогу троицу удивленно и несколько нервно переглянуться. Один из них даже попятился назад, но был остановлен своим товарищем, который, зло цыкнув на струсившего, решительно шагнул вперед, демонстративно вынимая из висевших на поясе ножен короткий листовидный меч.

— Ничего личного, лер. Просто отдайте ваш кошелек и каждый пойдет своей дорогой.

Из-под капюшона донесся короткий смешок.

— А не боишься, что сдам вас местной страже?

— И что? — державший меч громила презрительно сплюнул. — Эти зажравшиеся хапуги ради такого как ты даже и не почешутся. Да и мы ведь на месте сидеть не будем, вот снимем с тебя навар и поминай нас. Так что не криви рожу и давай разойдемся по-хорошему — ты отдаешь кошель, мы тебя не трогаем, ну разве что стукнем немного, для острастки, чтобы следующий раз слишком наглым не был.

— Ага, или ногу сломаем, — хохотнув добавил стоявший справа худой напарник громилы. — Хотя думаю лучше руку.

— Заткнись, Лон, — беззлобно рыкнул на него тот, — а то господин инойр еще подумает, что мы звери какие. Не будем мы сегодня никому ничего ломать. Господин просто нам отдаст свой кошелек, и каждый пойдет по своим делам. Правда ведь?

Бандит с выжидающим прищуром посмотрел на стоявшего перед ним чужака, но тот в ответ лишь отрицательно мотнул головой.

— Не выйдет, уважаемый, таким тварям как вы я, увы, не подаю.

— Слушай, Трен, кажется нас не воспринимают всерьез, да еще и оскорбляют, а ведь мы были сегодня такие добрые, — вновь встрял худой. — Давай я сам этим мелким займусь.

В руках бандита блеснул кинжал, но Трен приподнял руку, преграждая ему дорогу. Что-то упорно не нравилось ему в этом чужаке, слишком уж он был спокоен и даже как бы несколько расслаблен, словно был уверен в своих силах. За свою беспутную жизнь Трен повидал многое, побывал в сотнях передряг и таких местах, где выжить можно было только чудом и всегда его выручала природная «чуйка» на опасность. Он всегда подспудно знал, когда можно переть на пролом, а когда стоит двинуться в обход или вообще залечь на дно самого глубокого схрона при этом еще и дышать как можно реже. И вот сейчас его «чуйка» просто взвыла, крича о неведомой угрозе, требуя бросить всё и как можно скорее уносить ноги прочь. Ловушка? Неужели стражи решил сработать на живца, заставив чужака специально светануть монетами.

Трен нервно облизнул нос длинным языком и втянул воздух ноздрями, пытаясь уловить в запахах хоть какую-то странность, которая могла бы выдать засаду — ничего. И тем не менее….

— Трен, ты что стопоришь, крошим мелкого, снимаем монету и ходу.

Лон демонстративно сплюнул и буквально прыгнул в сторону инойра нанося сверху вниз рубящий удар, но лишь для того чтобы через мгновение пронзительно заверещать от боли с ужасом тараща глаза на свою упавшую в лужу руку пальцы которой все еще продолжали сжимать уже бесполезный кинжал. Плащ летит в сторону позволяя рассмотреть странный клинок в руках чужака, который словно разделился на две половины: гарду и парящий в полуметре от него кончик клинка, все пространство между которыми было заполнено светящимся воздухом. Короткий удар без замаха и визг Лона обрывается, его тело мешком оседает вниз. Необычный клинок без усилия, словно сквозь мягкий хлеб, прошел через подшитую костяными пластинами куртку и под надетый под нее кольчужный передник. Трен нервно сглотнул и попятился назад, поудобнее перехватывая свой меч и усилием воли загоняя липкий страх в самый край сознания. Нет, его не испугает какой-то урод с магическим клинком, не зря ведь он прошел через десятки схваток и даже как-то смог прирезать имперского наргайна. Тут главное не попадать под удар и помнить, что парировать выпад явно не получится, а значит…. Рука Трена осторожно скользнула к поясу, на котором висело несколько метательных стрел. Бросок почти без замаха одним резким движением кисти. Буквально в последнее мгновение чужак сумел отклониться, и стрела ударила в стену дома, но этого мгновения вполне хватило. Коротко рыкнув для поддержания собственной храбрости, он устремился вперед, нанося тычковый удар и сразу же отпрыгивая в сторону, дабы тут же ударить снова, но на этот раз рубанув сверху-вниз. Инойр явно не ожидал подобного натиска, поэтому попятился, даже не предпринимая попытки достать атакующего своим чудо-мечом, а лишь уклоняясь от ударов. Это воодушевило Трена и он, метнув еще одну стрелу для отвлечения внимания, вновь атаковал, стараясь не выпускать из поля зрения светящийся клинок чужака. Однако тот неожиданно шагнул вперед, немного присел пропуская треновский меч над своей головой и нанес удар ногой в колено, заставив бандита, пошатнувшись, податься вперед в попытке сохранить равновесие. Острая боль резанула по плечам, сбила дыхание, окружающий мир несколько раз кувыркнулся, на секунду померк, а затем Трен с ужасом увидел стоящее над собой безголовое тело. Он попытался закричать, но из глотки вырвалось лишь какое-то странное бульканье, а тело, покачнувшись, рухнуло прямо на него.

* * *

— Ну и зачем такие сложности, товарищ капитан? Могли бы просто их пристрелить.

Гибкая тень спрыгнула с крыши ближайшего дома, превратившись в худенькую рыжеволосую девушку, облаченную в темно-синий облегающий комбинезон словно состоящий из множества шестигранных плиток, которые шевелились при каждом ее движении то и дело делая похожей его обладательницу на бесплотного призрака.

— Зачем шуметь если и так справился, — инойр свернул энергоклинок и повесил его обратно на пояс.

— Справились? — девушка подошла ближе и, приподняв полу плаща, с саркастической ухмылкой продемонстрировала ему дыру в ткани оставленную бандитским мечом.

— Согласен, парень был неплох, но и только. Где третий, кстати?

— Отпустила. В розыске он не числится, так что пусть пока поживет. Толку нам от его головы.

— Тоже верно. Однако, как же легко их брать, постоянно клюют на один и тот же трюк. Стоит светануть деньгами и летят как мотыльки на свет лампы, — он подопнул валяющуюся в луже голову к ногам девушки. — Отнеси стражам, получи деньги и возвращайся.

— Двинемся дальше?

— Пока нет, — покачал головой инойр.

— Новый заказ?

— Нет, это по нашим делам.

Короткая, но пышная шевелюра девушки шевельнулась, выпуская на волю пару острых кошачьих ушей, а в глазах заблестели огоньки интереса.

— Неужели что-то узнали?

— Да, — Максим устало провел ладонью по лицу, размазывая попавшие на него капли крови и, бросив взгляд в медленно светлеющее небо, добавил: — Точнее наткнулся на того, кто знает, как можно добраться до этого чертового замка «Каменных фей».

Часть 1: Путь в никуда

Глава 1

К рассвету неожиданно распогодилось, а шедший почти всю неделю противный мелкий дождь наконец-то прекратился. Максим сходил «до ветру», перекинулся парой фраз с уже во всю хлопотавшим у костра Малышевым и, решив еще немного «поваляться», забрался обратно в палатку, где был тут же заключен в крепкие нежные объятия дожидающейся его Кимы. Несколько минут они шутливо боролись, пока девушка не признала свое поражение, после чего одним гибким движением освободилась от остатков одежд и с хищным мявканьем уселась сверху, заявив, что пришло время скорректировать его психофизиологическое состояние.

Спустя сорок минут, андроида наконец покинула палатку, отправившись на очередную разведку местности, а Максим выбрался следом и сразу же наткнулся на насмешливый взгляд Александра, который что-то помешивал оструганной веткой в подвешенном над костром закопченном котелке.

— Наша кошечка как всегда активная с утра.

— И с утра, и с вечера, — буркнул в ответ Крамов, плюхаясь на уложенное у костра бревно.

— Ну тебе-то лучше знать, — ухмыльнулся Малышев. — Хотя смотрю, «заездили киски коняшку».

— Иди ты, сам знаешь куда, — беззлобно огрызнулся Макс, с хрустом потянулся и, оглядевшись, спросил: — Остальные еще спят?

— Да нет. Профессор пошел рыбы наловить, Дейва с Эридой отправил дров набрать, а наш проводник вон…, — Сашка мотнул головой в сторону стреноженных лошадей. — Уже часа полтора свою полосатую выскребает, разве что гривы в косы не плетет и то не уверен.

— Понятно, — Максим еще раз потянулся, зевнул и одним движением вскочил на ноги. — Пойду пройдусь, пока ты тут свое варево заканчиваешь. Что у нас там кстати?

— Тоже что и вчера, то есть каша, — Малышев продемонстрировал свою палку-мешалку, с которой в котелок медленно стекала желто-зеленая жижа. — Правда есть надежда поесть рыбки, но это уже от нашего прохфессора зависит.

* * *

Максим спустился к реке, огляделся и, заметив метрах в двадцати ниже по течению нависшие над водой самодельные удилища, неторопливо направился в их сторону. Дорнер примостился почти у самой воды, выдолбив в глинистом берегу несколько ступенек, застелив одну из них травой и приспособив в качестве сидушки. Удочки были сделаны из длинных ветвей растущего неподалеку кустарника, который своим видом походил на росший пучками земной бамбук, а на поплавки были пущены плохо обточенные палочки. Самими же снастями профессор обзавелся давно, купив их у рыбаков в одном из портовых городов и при любом удобном случае пускал в дело, порой расширяя рацион путешественников своим уловом. Вот и сейчас в привязанном к колышку садке плескалось что-то довольно крупное и пятнистое, как бы намекая на хорошее жарево в дополнение к осточертевшей марквасной каше.

Максим несколько минут постоял позади Дорнера, буравя взглядом покачивающиеся на легкой ряби поплавки, затем примял окружающую траву и уселся.

— Не спится? — поинтересовался тот, поднимая одно из удилищ и снимая с крючка подкисшую наживку.

— Так уже вроде как вставать пора, ночная полоса уходит.

Они дружно посмотрели в небо, которое почти у горизонта словно разделили на две части проведя между ними незримую черту с одной стороны которой плескалась бездонная синева утреннего неба, а другая от края до края была заполнена беспросветной чернотой ночи.

— Я, наверное, никогда к этому не привыкну. Постоянно кажется, что мы какие-то домашние питомцы, сидящие в ящике, а неведомый хозяин то закрывает, то открывает его крышку. Все невольно жду, когда появится огромная рука и начнет сыпать корм.

— Привыкнешь, Макс. Человек знаешь ли такая скотина, что привыкает ко всему. Вот черт! — серебристая рыбина вильнула хвостом и, совершив победный кульбит в воздухе, с легким всплеском ушла в глубину.

Беззлобно ругнувшись сквозь зубы, Дорнер бросил взгляд на конвульсивно дергающегося на крючке червяка, так и не сорванного ушедшей рыбой, и забросив удочку, аккуратно пристроил ее на воткнутую у берега рогатину. Усевшись на свое место, он вновь уставился на кривоватые черточки поплавков абсолютно неподвижно замерших на темной глади воды.

— Профессор, все хотел вас спросить, вам реально нравится рыбалка? — спросил Максим после примерно десятиминутного молчаливого созерцания неподвижной снасти.

Ученый оглянулся, посмотрел на Крамова вопросительным взглядом.

— Тебя что-то смущает?

— Да нет, ничего, просто…как бы сказать…нудное это дело…

Марк пожал плечами.

— Ну есть нам что-то помимо каши надо, не слизняков же варить, — он кивком головы указал на возвышающийся из травы неподалеку темно-серый лоснящийся от влаги, конвульсивно подрагивающий бугор. — Их только наши кони за обе щеки с удовольствием уплетают, а нам нужна нормальная пища. Или надеешься, что твоя ушастенькая что-нибудь во время обхода подстрелит?

— Хотелось бы, — притворно тяжело вздохнул Максим. — А то у меня от этих каш скоро завороток кишок будет. Ладно еще с полчаса у нас есть, посижу тут с вами, а то вернешься в лагерь, так Сашка живо какие-нибудь дрова припахает таскать или еще чего. Тут хоть можно посидеть, подумать в тишине.

В ответ Дорнер лишь понимающе хмыкнул, но говорить ничего не стал, лишь отвернулся и вновь уставился на свои поплавки, а Максим, устроившись поудобнее, вызвал экран с записями. Внеся несколько заметок о последних днях, он прокрутил записи и, пройдясь по основным пунктам, задумался, бездумно скользя глазами по одному ему видимым строчкам дневника.

Планетарный блок (терраблок): кодовое название «Вейнарс».

Доминирующая раса: ящероподобные гуманоиды (рекрары)

Уровень развития: седьмой по классификации Донвера-Светикова, соответствует примерно шестнадцатому веку в земной истории, кроме того встречаются многочисленные артефакты, свидетельствующие о технической деградации местной цивилизации по невыясненным причинам. Предположительно, это случилось из-за потери колонистами связи с родной планетой.

Текущий состав группы:

Максим Крамов — капитан (бывший) космолета «Андромеда».

Александр Малышев — пилот (бывший) космолета «Андромеда».

К2344ЕМ (Кима) — андроид класса защитник, бортинженер (бывший) космолета «Андромеда».

Николай Тавровский (Марк Дорнер) — ученый, экзобиолог.

Дейв Баркер — астроинженер.

Эрида ла Канта нарак Улада — аграска, увещевательница 2-ого класса, член (бывший) экипажа космолета «Карпроус».

Гравикус Тахр — рекрар, проводник, бывший тарцер[4] 17-ой имперской армии к замку Каменных Фей и, пусть и провальной, попытке его осады. Было это почти три десятка лет тому назад и в империю тогда вернулись немногие, а те, кто вернулся и дожил до нынешних времен, как-то не особо горели желанием рассказывать о событиях прошлого, а уж тем более откровенничать с какими-то инойрами. Все что удалось выведать так это то, что маршрут тетреций пролегал через горы и некий построенный в глубокой древности тоннель, вот только его точное местонахождение никто не знал. К тому же, если верить полученным сведеньям, через некоторое время после возвращения войск, вход в тоннель был специально обрушен по приказу самого императора, так что, учитывая этот факт, а также прошедшие годы, поиск его без специального оборудования становился делом практически безнадежным.

Так что можно сказать, что с Тахром им повезло — очень повезло. Слепой случай их привел в этот пограничный городок и такой же случай заставил его посетить эту захудалую таверну на окраине. Хотя случай ли?

Максим закусил губу. Уже не первый раз у него, да и у Сашки возникало чувство, что кто-то их ведет, аккуратно, почти на грани вероятности, малыми точечными воздействиям через неявно взаимодействующие сторонние события. Ведь как они оказались в этом городе: сперва случайно по дороге встретили торговца, которому помогли с застрявшей в луже повозкой и который сперва напросился ехать дальше вместе с ними, а затем попросил его сопроводить до города, так как до него дошли слухи о какой-то новой банде потрошащей одиноких путников. Там опять совершенно случайно наткнулись на свежее объявление о розыске с хорошей наградой и уж потом опять, как бы невзначай, услышали разговор на базаре о череде ограблений состоятельных горожан в северной части города, где вскользь упоминалась таверна, которую не раз проверяли стражи на предмет сборищ там всяческих подозрительных личностей. Просто череда случайностей, или все же нет? Если нет, то значит кто-то тут довольно плотно работает…но почему им помогают?

— Максим, думаю нам пора

Крамов приподнял голову посмотрел на Дорнера, который уже начал разбирать свои снасти, затем на темную полосу, которая приближалась середине небосклона и, мысленно согласившись с профессором, поднялся на ноги.

* * *

Ужинали практически в полной тишине, изредка перебрасываясь ленивыми малозначительными фразами. За прошедшие годы все уже было на десять раз переговорено, все истории и анекдоты рассказаны, а друг друга уже узнали настолько, что почти все было понятно без слов. Впрочем, появление Гравикуса внесло некое разнообразие в их тесную компанию, и не в последнюю очередь из-за его говорливости, однако сегодня проводник был непривычно молчалив и лишь коротко поблагодарил Марка за то, что тот выделил ему из своего улова аж три крупных рыбины.

Максим съел очередную ложку каши, разбавленную поданными отдельно кусками обжаренной рыбы и, оглядев свою разношерстную команду, воткнул уже изрядно обтрепанный столовый прибор в оставшееся в небольшом котелке буро-зеленое месиво, после чего коротко кашлянул, привлекая внимание.

— Думаю, пора определиться с дальнейшим маршрутом, — сказал он, заметив, что все взгляды сразу же сосредоточили на нем. — Дейв, будь любезен.

Астроинженер понимающе кивнул, облизнул ложку, сунул ее обратно в несколько помятую прокопченную миску и, аккуратно поставив ту около ног, активировал запястник, выбросив в воздух перед сидящими у костра товарищами объемную карту местности.

Максим повернул голову в сторону проводника, который продолжал с невозмутимым видом доедать свою лишь слегка поджаренную на огне рыбу.

— Грав, теперь ваша очередь. Карта конечно приблизительная, составленная в основном по рассказам торговцев, да кой-каким попавшимся на глаза записям, хотя там, где мы шли все более-менее точно.

— Конечно, командир, — реркар деловито отрыгнул, прошелся по «губам» языком и только после этого уставился на карту своим немигающим змеиным взглядом.

— Как я понимаю, видели уже нечто подобное? — спросил Дорнер, внимательно наблюдавший за реакцией проводника на голограмму.

— Видел, — не стал отрицать тот. — В столичном музее есть подобный артефакт древних, тоже может показывать различные картинки, правда в основном всякую ерунду про зверушек и жучков.

— Какая-то обучающая машина?

— Возможно, — Грав поднялся и ткнул когтем в карту. — Вот тут должно быть озеро, а тут река делает изгиб.

Изображение едва заметно дрогнуло и изменилось в соответствии с внесенными замечаниями. Кончик длинного языка реркара удивленно высунулся изо рта и тут же спрятался обратно. Гравикус склонил голову сперва к одному плечу, затем к другому, после чего стал тыкать пальцем в голограмму, внося в нее изменения. Когда минут через пять он закончил и уселся обратно на свое место, карта значительно преобразилась.

— Как я понимаю, нам нужно сюда, — сказал Максим, указывая на небольшой кружок, который нарисовал Тахр напоследок.

— Да, — подтвердил тот. — Доберёмся туда, отыщем остаток древней дороги, а уж она нас приведет к нужному месту.

— Понятно, — Максим растерянно поскреб пальцами подбородок, на котором уже образовалась довольно приличная щетина и вопросительно посмотрел на Баркера.

— Сорок семь километров или около того, — отозвался тот. — С масштабом у нас не очень, привязок мало.

— Это если напрямую.

— Угу, только не думаю, что есть смысл переться через этот лес, только время потеряем, проще обойти по краю.

На карте загорелся красный огонек и медленно двинулся по ней, рисуя линию предполагаемого маршрута пока не уперся в извилистую ленту реки.

— Вот тут может возникнуть проблема. Река довольно широкая.

— Переправа? — поинтересовался Максим, не отрывая взгляда от карты.

— В двадцати километрах выше по течению.

— Грав?

— Не знаю командир, — мотнул головой тот. — Не был в этих местах. Мы тогда шли из Награка и реку не пересекали. Хотя не думаю, что с переправой будет проблема, анхольцы всегда славились тем, что хорошо плавают.

Все дружно посмотрели в сторону мирно жующих свой корм лошадей, которых, впрочем, лошадьми назвать можно было только условно. Представьте себе, что получится если взять земного варана, немного укоротить тело, вытянуть лапы, сделать тоньше хвост, покрыть все это создание крупной чешуей с причудливым рисунком, а хребет и загривок украсить разноцветными перьями…. С другой стороны, эти животины вполне послушны, быстры, выносливы, а главное настолько всеядны, что не едят, пожалуй, лишь камни, да и те скорей всего поглодать с голодухи могут. Хотя все же к мясным блюдам у них было явное предпочтение.

— Понятно, — Максим на минуту задумался, затем, приняв решение, хлопнул себя по коленям и, встав, скомандовал: — Сворачиваем лагерь. Идем краткой дорогой и будем надеяться, что Грав не ошибся насчет наших лошадок.

* * *

Двигались довольно быстро и практически без приключений. В отличии от лошадей местные скакуны отличались, так сказать, «большей проходимостью» и могли преодолевать места, где спасовали бы их земные собратья. Например, они свободно пробирались по забитому буреломом подлеску и шустро шли по изобиловавшему кочками заливному лугу, на котором обычная лошадь постоянно рисковала бы переломать себе ноги. К тому же их выносливость просто поражала: дневной переход под палящим солнцем легким галопом без единой остановки, без еды и капли выпитой воды — легко. Люди сдавались куда быстрее, обычно после пары другой часов постоянной тряски в не очень удобном седле приходилось делать остановки, дабы размять ноги и ноющее в самых неожиданных местах тело. Гравикус скачку переносил куда легче и во время этих остановок с некой снисходительностью посматривал на своих измученных спутников, правда постоянно удивляясь их возможностям быстрого восстановления.

Вот и сейчас не успел Грав дожевать хвост заботливо припрятанной с утра рыбки, как последовала команда «в седла» и их небольшой отряд вновь устремился к своей неведомой для старого солдата цели. На этот раз, правда, пошли не особо споро. Командир словно сомневался в правильности выбранного пути, то и дело подзывая к себе инойра Баркера с его необычной картой и подолгу рассматривая плывущую рядом с ними в воздухе картинку. Гравикуса никто не звал, но он и так понимал в чем проблема. Дальше их маршрут должен был пересечь старый город и только богам было ведомо кто или что сейчас там обитало. Зачастую подобные развалины становились приютом для всяческого отребья, тем более неподалеку пролегал один из торговых трактов, но также их могли облюбовать какие-нибудь хищники или же вообще одна из тех древних тварей, о которых обычно говорят шепотом за плотно закрытыми окнами. Тахр автоматически сложил пальцы в отгоняющем нечисть знаке, а другой рукой почти нежно провел по кобуре своего старенького, но безотказного барабанника.

— Лер Гравикус.

Грав обернулся вопросительно посмотрев на подъехавшего Дорнера.

— Если не против, хочу немного проехаться рядом с вами и поговорить, — сказал тот, пристраивая своего скакуна рядом с неторопливо перебирающей лапами полосатой кобылой Тахра.

— Конечно, лер Дорнер, только давайте без этих господских любезностей, — оскалился в ответ проводник, — нам старикам в них смысла нет, так что зови меня просто Тахром или Гравом.

— Хорошо, Грав, тогда ты меня просто Марком.

— Завязали узелок, — кивнул Тахр и, выждав паузу, спросил: — Так что тебя интересует?

— Ваш поход к замку.

— Так я командиру уже все рассказал, — удивился Гравикус, дергая кончиком высунутого языка. — Зачем повторяться?

— А, считай моей блажью, — зачем-то махнул рукой инойр. — Да и просто поболтать охота, так что можешь без подробностей.

— Ну если так…, — Тахр задумчив провел языком по кончику носа. — Если кратко, то на послали на разведку и сбор редких артефактов, которым занимался приписанный к нам спецотряд имперских магронов.

— Стоп. Магроны это….

— А, — поморщился Грав. — Имперские всезнайки, любят рыться в старом хламе и лезть куда не надо из-за чего частенько страдают хорошие парни типа нас с тобой. Но император их очень любит и во всем потакает, поэтому приходилось терпеть.

— И много нашли?

— Чего именно?

— Артефактов.

— Много не то слово, — фыркнул Тахр. — Пока шли сквозь гору эти идиоты набрали целую груду хлама и забили им все повозки, хорошо командующий вмешался и приказал все оставить, чтобы забрать на обратном пути. Когда все выгрузили получилась куча с меня ростом. Думаю, так она там и лежит.

— Понятно, — задумчиво потянул Дорнер, потирая рукой подбородок. — Послушай, Максим говорил, что вас здорово в этом походе потрепали.

Гравикус саркастически приподнял уголок рта обнажив зубы.

— Точнее будет сказать «раздолбали в пыль и осколки».

— Феи?

— И они тоже. Прууу…стоять, — Грав натянул поводья притормаживая своего скакуна, так как едущие впереди Максим с Кией, поднявшись на холм, резко остановились. — Похоже что-то случилось?

— Не знаю, — ответил Марк, привставая на стременах и оглядываясь по сторонам. — Вроде ничего подозрительного, да и ребята не выглядят взволнованными, может решили привал устроить.

Словно в подтверждении его слов Максим резко вскинул руку вверх, приказывая всем остановиться, затем обернулся, крикнув:

— Привал полчаса. Не разбредаемся.

Все послушно покинули седла и занялись стреноживанием своих лошадей, которые терпеливо переносили данный процесс, не забывая при этом хрустеть невысокой сочной травой, что плотным ковром покрывала весь холм.

— Ну так и что же у вас там произошло? — продолжил разговор Дорнер, заканчивая спутывать лапы своей кобыле.

— Да как тебе сказать, — Гравикус защелкнул карабин стреножной цепочки. — Все дело в дурости тергата[5] Курнмира, полез куда не надо.

— Ты про штурм крепости?

Тахр поморщился.

— Да не было никакого штурма. Это так, байка для народа, дабы не узнали нашего позора. На самом деле мы эту крепость только издали и видели — не пустили нас к ней. Командир что ничего не рассказывал?

— Вкратце. Сказал, что вы столкнулись с сопротивлением местных жителей.

— Ну так оно и есть. Там…, — Грав махнул в сторону невидимых с места их беседы гор, — …по другую сторону Трималского хребта находится так называемая Рейворская долина. О ней известно давно, так как она изображена на множестве древних карт, не очень точно, но в принципе основное на них было указано, так что мы шли не совсем наугад и примерно знали, что нас ждет. Точнее думали, что знаем. Представляешь, выходим мы из тоннеля, прорубаемся сквозь лесные заросли и видим уходящие вдаль поля, широченную мощенную камне дорогу и оторопевшего от изумления и страха крестьянина-инойра, везущего на рынок какие-то овощи. Вот мы тогда за ним побегали, минут десять всем отрядом ловили, а затем пару часов пытались понять, что он там нам лопочет.

Тарх коротко хохотнул.

— Не, ну его понять можно. Едет спокойно на своей повозке, день хороший, солнышко припекает и тут наперерез ему высыпает человек двести в грязных мундирах, с ружьями наперевес и начинают что-то орать — любой испугается. В общем, как оказалось, долина довольно плотно заселена, причем есть даже пара небольших городов. Так что…

Гравикус на мгновение замялся. В голове почему-то всплыли испуганные глаза торговца, кинжал пронзивший его горло и необычно липкая зеленая кровь, которая никак не хотел счищаться ни с пальцев, ни с клинка. Он нервно дернул языком и, отвернувшись от пристального и все понимающего взгляда своего собеседника, снял с седла флягу с водой.

— Значит решили устроить маленькую победоносную войнушку?

— Не сразу, — ответил Грав выдергивая пробку и делая пару глотков. — Сперва все было довольно мирно. Встали лагерем, послали разведку в ближайшие поселки, с местными старались вести себя тактично, даже торговлю кой-какую наладили. А затем Курнмир почему-то решил, что мы просто обязаны поставить местные земли под протекторат империи. Мы послали отряды в близлежащие поселения, поставили своих наместников, а тех, кто пытался сопротивляться…, — он провел указательным пальцем вокруг горла и вверх, как бы рисуя этим жестом невидимую веревку. — Впрочем таких было немного, и мы даже решили, что и дальше особых проблем не будет, тем более, что местные сперва не особо и среагировали на этот захват, даже пытались о чем-то договориться. В ответ мы взяли под контроль еще несколько деревень, а Курнмир послал посла с ультиматумом к местным правителям, где называл данную территорию семнадцатой префектурой Империи, а себя провозглашал ее главой и предлагал прибыть к нему на поклон.

— Пришли?

— Ага. В тот же вечер два наших гарнизона были вырезаны подчистую, а на следующий день их войска нанесли удар по нашему основному лагерю и, несмотря на то, что мы укрепились и были готовы к подобному, это не особо-то и помогло. Их было меньше, но их солдаты были лучше обучены, лучше знали местность, а их оружие стреляло куда быстрее и точнее, чем наше, — Грав снова глотнул из фляги и, пройдясь языком по губам, продолжил: — Тогда мы все же смогли отбиться и даже взяли назад один из поселков, однако уже к концу дня все понимали, что мы ухватили кусок не по зубам. Пожалуй, это не осознавал лишь Курнмир, который, несмотря на предупреждения и уговоры своих командиров, настаивал на дальнейшем продвижении вглубь территории. На следующий день разведка доложила о продвижении в нашу сторону небольшого войска противника, и он лично повел три кварида вперед, рассчитывая нанести упреждающий удар. Назад не вернулся никто. После этого командование взял на себя командир 2-ой тетреции летат Маркас и сразу же отдал приказ об отступлении.

— Как я понимаю, уйти спокойно вам не дали.

— Не дали, — Гравикус с силой вогнал пробку обратно во флягу. — Долбили нас всю дорогу до тоннеля и ладно бы только местные, есть за что, но ведь и эти хреновы феи подключились, а мы их и не трогали даже.

— И много вас назад вернулось? — поинтересовался Марк.

Тарх кривил уголок рта.

— Чуть больше сотни. Хотя думаю и этого бы не набралось, не сообрази летат обрушить за нами проход.

— Да уж… история, — потянул Дорнер и, бросив взгляд в сторону вершины холма, добавил: — Ладно, думаю, стоит подняться и посмотреть, что там так смутило нашего капитана. Ты со мной?

Он вопросительно посмотрел на проводника, но тот отрицательно качнул головой.

— Нет. Хочу лапу Кавке посмотреть, а то что-то хромать стала, может где заноза меж чешуей вошла.

Дорнер понимающе кивнул, ласково похлопал своего скакуна по загривку, получил в ответ шершавым раздвоенным языком прямо в лицо, беззлобно выругался, поправил сползший с плеча винтовочный ремень и направился к стоящей на вершине одинокой фигуре.

* * *

Максим поднес к глазам окуляры электронного бинокля и принялся рассматривать окраины давно заброшенного городища, от которого в основном остались только полуразрушенные, изъеденные ветрами и временем, остовы зданий. Насколько ему было известно этот город был разрушен еще во времена присоединения данного региона к Империи и пустовал не один десяток лет. Имперцы тогда хорошо проредили местное население и поначалу восстанавливать его было некому, а после это видимо посчитали нецелесообразным, хотя раньше город был центром местной торговли и к тому же мог похвастаться неплохим портом, где базировался местный рыболовный флот. По словам Гравикуса люди еще некоторое время тут жили, пока лет тридцать назад не выдалось настолько жаркое лето, что реку можно было пройти вброд даже в самом ее широком месте. В тот год из пустыни вышли какие-то твари и, переправившись, напали на беззащитных горожан устроив бойню, а затем ушли обратно, утащив с собой тела убитых. Прибывшим легионерам оставалось только констатировать свершившийся факт и помочь уцелевшим. Преследовать таинственных убийц никто не решился, а место с тех самых пор стало считаться проклятым, и все старались обходить его стороной. Старались…Но видимо ситуация вновь изменилась, так как сейчас на его улицах было достаточно народа явно занятых на разборе развалин, а на уже расчищенной от камней и песка площадке стояли по-военному ровные ряды палаток.

— Очередная проблема?

— Пока непонятно, возможно ничего серьезного, — ответил Максим, опуская бинокль. — Ждем Кию.

— А смысл? Можно ведь просто обойти.

— Можно, но хочу понять, что тут вообще происходит. Очень уж все это походит на лагерь беженцев.

— Все может быть, — пожал плечами Дорнер, беря из рук Максима бинокль и наводя его на лагерь. — Не забыл, мы в приграничных территориях, а Империя не особо дружит с соседями.

— Поэтому и хочу узнать, что случилось. Не хотелось бы неожиданно оказаться в самой гуще боевых событий.

— Тоже верно, — согласился Марк и, автоматически похлопав себя по карманам куртки в поисках сигарет, тяжело вздохнул, покосившись в сторону своей кобылы в седельных сумках которой лежали две последние пачки.

— Ну и как ваш разговор? — поинтересовался Крамов, интерпретировав этот взгляд по-своему.

— Да как тебе сказать…, — Дорнер опустил бинокль и тряхнув его, несколько раз несильно стукнул ладонью. — Черт опять фокусировка барахлит, похоже сдохнет скоро.

— Так пережил-то он не мало, вообще удивительно что работает. Все же аграски неплохие вещицы научились делать.

— Насколько мне известно, они всегда славились надежностью своих вещей. Черт, как же курить-то хочется, хоть траву жуй.

— Так она вся к вашим услугам, профессор, — с улыбкой подковырнул его Максим. — Только лошадкам нашим чуток оставьте, не жадничайте.

— Не стыдно издеваться над стариком, — усмехнулся в ответ Дорнер. — Ты прям как…, — он резко замолчал, лицо его как-то резко заострилось, посерело, а во взгляде промелькнули огоньки застарелой боли.

— Профессор? — Максим с беспокойством повернулся к экзобиологу.

— Все нормально, Макс, — резким жестом остановил его тот. — Просто воспоминания…жена, она тоже меня всегда подначивала из-за этой моей привычки, не обращай внимания, бывает, накатывает. Что там у нас…ах да, про мой разговор с Гравом. Думаю, ты прав, и он говорит нам не всю правду.

Максим кивнул и скрестив руки на груди, спросил:

— Считаете, стоит ожидать неприятностей с его стороны?

— Не думаю, — покачал головой Дорнер, вновь поднося бинокль к глазам. — У меня сложилось впечатление, что там что-то личное. О, кажется нас заметили. Справа, на десять, пятерка всадников, движутся явно к нам.

Он указал пальцем в нужном направлении.

— Да неужели, — скривил губы в саркастической усмешке Максим. — Нет, я конечно понимаю, что у местных зрение похуже нашего, но мы ведь тут уже минут пятнадцать торчим, а они только сейчас среагировали.

Пространство рядом с ним неожиданно пошло волнами, покрылось мелкой сеткой трещин, выдавливая из себя худенькую женскую фигуру. Кима отключила маскировочную систему своего костюма, приветливо улыбнулась профессору и, повернувшись к Крамову, вскинула раскрытую ладонь к голове.

— Товарищ капитан, разрешите доложить. Произведена разведка лагеря предполагаемого противника…

— Ким, перестань паясничать, — остановил её Крамов, поморщившись. — Давай по делу. Что-там?

— Похоже беженцы, в основном женщины старики и дети около пары сотен, плюс три десятка военных. Много раненых, не думаю, что будут какие-то проблемы.

— Принято, — Максим на мгновение задумался, затем кивнул головой словно соглашаясь с какой-то своей мыслью и скомандовал. — Кима, позови Грава, мы с ним поедем навстречу патрулю, ты на прикрытии.

Андроида молча кивнула и бегом направилась в сторону возящегося со сбруей своего скакуна Гравикуса.

— Марк, оставляю вас за старшего, займите круговую и особо пока не высовывайтесь, если все в норме дадим отмашку, — Максим взялся за луку седла, но на мгновение замер, вставив одну ногу в стремя и смотря на видневшуюся вдали уносящуюся к небу туманную стену Окраинных гор. — Блин, как не посмотрю оторопь берет, трудно даже представить, что все это рукотворное. Ладно, — он одним движением вскочил в седло и, бросив быстрый взгляд на подъехавшего проводника, махнул рукой. — Двигаем потихоньку.

Глава 2

Тарцер Ларус Кеграб устало поскреб пальцами чешуйчатые наросты над бровями и, проведя по носу языком, вновь посмотрел на лежащие перед ним личностные жетоны, затем перевел взгляд на стоящих по другу сторону грубо сбитого стола незнакомцев.

— Значит «свободные охотники» говорите…

— Да, — кивнул в ответ Максим, выкладывая на стол рисунок темнокожего рекрара. — Выслеживаем некоего Такгвига Бесчешуйчатого, говорят, его видели направляющемся к Черной Игле.

— Игле?

Ларус обернулся через плечо, бросив взгляд на уносящийся к небу тонкий конус башни выглядевшей черной чертой на фоне туманной стены Окраинных гор, затем вновь уставился на лежащие перед ним документы, словно сомневаясь в их подлинности.

— Командир, да не сомневайся ты, могу полностью поручиться за этих ребят, — встрял в разговор Гравикус, с хлопком вгоняя пробку во фляжку, к которой за минуту до этого основательно приложился, причем судя по резкому запаху на этот раз в ней была далеко не вода.

Судя по дернувшимся ноздрям Ларуса тот тоже это почувствовал, презрительно скривив уголок рта и, коротко дернув головой в сторону, многозначительно посмотрел на Максима. Крамов понимающе кивнул и повернувшись к проводнику, бросил:

— Гарус, будь добр, приведи сюда остальных.

— Вас понял, командир.

Гравикус отсалютовал ему двумя пальцами, развернулся на каблуках и неторопливо направился к своему скакуну, за время своего короткого пути демонстративно приложившись пару раз к фляжке. Вскочив на коня, он пришпорил его и понесся по улице заставляя редких прохожих вжиматься спинами в разрушенные стены зданий.

— Дварон шилгзом, — коротко выругался Кеграб, проводив его взглядом и повернувшись к Максиму, спросил: — Лер, вы уверены, что правильно поступили, взяв в проводники такого как он?

— А что не так? — пожал плечами Крамов. — Местность знает, ведет себя нормально, правда иногда к бутылке прикладывается…, — он секунду помолчал, затем спросил: — Может вы знаете о нем то, чего я не знаю?

— Наколка.

— Какая наколка?

— Вот тут, — тарцер похлопал двумя пальцами чуть ниже своей ушной впадины. — Лапа птицы и пучок стрел.

— И что?

— Так и знал, что не знаете, — покачал головой Кеграб. — Вы инойры зачастую довольно беспечны… за это и страдаете.

Максим опустился на скамейку по другую сторону стола от Кеграба и в наглую собрав лежащие перед офицером документы, сунул их в сумку, спросил:

— Думаете нам стоит его опасаться?

Один из сопровождавших Максима и Грава солдат, дернулся в сторону человека, видимо поразившись его наглости, но Ларус бросил в его сторону быстрый взгляд и тот сразу же вернулся на свое место.

— Опасаться? — тарцер приподнял край уголка своих чешуйчатых губ, больше похожих на темно-серые наросты, показав кончики острых зубов, что у представителей его расы означало ехидную, бросив: — Да как вам сказать…Эта наколка означает, что он служил в отряде рестинов…

Кеграб выжидающе посмотрел на Максима, но тот в ответ лишь отрицательно мотнул головой, давая понять, что это название ему ни о чем не говорит.

— Та-ак, — шумно выдохнул Ларгус, откидываясь на куцую спинку своего протестующе скрипнувшего всеми сочленениям походного стула. — Давно вы в нашей империи?

— Месяцев семь.

— В столице, как понимаю, не были?

— Все больше по приграничьям. Работы тут больше… ну, по нашему профилю, я имею ввиду.

— Это да, — согласно кивнул тарцер. — Времена сейчас неспокойные и всякого отребья развелось немеряно, так что деньга вашему брату сейчас тут идет. Я прав?

— По-всякому бывает, — уклончиво ответил Максим. — Лучше поясните кто такие эти рестины.

— Головорезы, — неожиданно зло процедил сквозь зубы Кеграб. — Каратели на службе императора наказывающие непокорных его воле, которым тот прощает любые их выходки. Убийцы и насильники, прикрывающиеся его волей. Среди нет ни одного воина знающего, что такое честь и совесть, хотя, признаю, военное искусство они знают и очень хорошо и в прямой стычке я мало кого смог бы из них одолеть, хотя сам по молодости ходил в имперских гвардейцах.

— Понятно, спасибо коман…

— Да ничего вам непонятно! — раздраженно бросил тарцер, хлопнув ладонью по столу. — Уясните одно: такие, как этот ваш проводник, не меняются — рестин всегда останется рестином и если сейчас он вам преданно служит, то значит это ему зачем-то нужно. Станете не нужны, и он без сожаления избавится от вас любым доступным способом. К тому же вы должны помнить, что все рестины ненавидят инойров, считают их отбросами, существами, которые не должны жить в этом мире.

— Я понял, командир, — сказал Максим. — Спасибо за предупреждение, но Грав пока нам нужен. К тому же, поверьте, я и мои люди смогут за себя постоять, а если он выкинет что-нибудь непотребное, — он криво усмехнулся, — поверьте, рука у меня не дрогнет.

Кеграб с сомнением посмотрел на сидящего перед ним инойра, который был почти на голову ниже самого низкорослого из его солдат и, неожиданно, к своему удивлению, поверил его словам, нутром почувствовав странную, непонятную силу своего собеседника. Растерянно гыркнув, он отвел взгляд и спросил:

— Так значит вам нужно на другую сторону?

— Да. А с этим какие-то проблемы? Насколько мне известно тут неподалеку брод.

— Брод? — Кеграб фыркнул. — Не в это время года. Месяца через три, когда станет жара — да, воды максимум по пояс, да и то на середине, а сейчас там глубина такова, что и торговая баржа спокойно пройдет.

— Переплыть? Насколько мне известно наши кони неплохо плавают, да и мои спутники воды не особо боятся.

— Не вариант, — махнул рукой тарцер. — Течение, к тому же окрестности просто кишат алкерами[6].

— Вот дерьмо, — невольно вырвалось у Максима. — Похоже придётся ехать до гварского моста, а это еще несколько дней пути и.…, — он наткнулся на прищуренный взгляд Кеграба и, понимающе усмехнувшись, добавил: — … хотя, как я вижу, у вас есть для меня какое-то предложение.

— Вы весьма проницательны, лер Крам, — не стал отрицать тарцер. — Насколько мне известно «свободные» охотятся не только за преступниками.

— Ну мы еще сопровождаем торговцев, занимаемся охраной объектов, охотимся на хищников…

— Вот, — остановил его Кеграб. — Именно насчет этого я и хотел вас просить.

— Это какая-то шутка? — спросил, помедлив, Максим.

— Я похож на шутника? — тарцер поднялся и взмахом руки позвал Крамова за собой.

Они прошли вдоль палаток остановившись у расположенного поодаль навеса, под которым лежало несколько укрытых грубой тканью тел, от которых уже веяло сладковатым смрадом разложения. Ларус бросил быстрый взгляд на Максима и, нагнувшись, приподнял край ткани, заставив того прикрыть лицо рукой от ударившей в нос вони, исходящей от лежащих под ней истерзанных кусков мяса, что еще совсем недавно были живыми разумными существами.

— Кто это их так?

— Понятия не имею, — Кеграб опустил край брезента на место. — Может вирг или рансат[7], я солдат, а не охотник или следопыт. Мы несколько раз пытались выследить эту тварюгу, но она словно чует, что за ней охотятся, обходит все засады и ловушки.

— А может это вообще не зверь? Тут столько народу, не думаю, что какой-то дикий зверь решиться на такое, разве что с огромной голодухи, — задумчиво произнес Максим, перебирая в уме все, что знал о местных хищниках.

— Так в лагере он и не нападает, но стоит кому-нибудь отойти подальше, особенно одному…, — Ларус сплюнул. — Гражданские…У меня не так много людей, а к каждому по солдату не приставишь, но попробуй это объясни, весь язык уже о зубы стер. Вот эти…, — он кивнул на топорщащийся брезент, — … мать с дочерью, пошли вчера под вечер к дальней роще набрать круголы к каше. Зачем? Тут ведь помимо этой твари еще и бандюки порой появляются, буквально пару дней назад нескольких вздернули, а эти поперлись….А…

Он махнул рукой.

— Да уж, ситуация, — потянул Максим. — Но мы тут причем? Задерживаться мы тут не планировали и нам проще добраться до моста чем….

— Извините, лер Крам, я, наверное, неправильно выразился. Я не хочу, чтобы вы устраивали полноценную охоту на зверя, я хочу, чтобы вы нам помогли в сегодняшней облаве.

— Облаве? Погодите, голова не соображает от этой вони, давайте отойдем в сторону, хочу задать вам пару вопросов.

Тарцер, которому приторный запах мертвечины похоже совсем не мешал, понимающе оскалился и жестом указал в сторону установленной на небольшом возвышении темно-серой палатки, больше похожей на небольшой шатер, около входа в которую стояла пара солдат. Завидев подходящего Кеграба они тут же взяли винтовки «к ноге» и звонко клацнули когтями по закреплённым на груди металлическим пластинам, приветствуя таким образом своего командира. Тот вскинул в ответ растопыренную ладонь и, пропустив Максима вперед, шагнул за ним внутрь палатки.

Обстановка довольно спартанская: лежак, посереди шатра сбитый из свежеструганных досок стол, несколько стульев и старая напольная вешалка которую явно пытались безуспешно отчисть от въевшейся в неё ржи.

— Так о чем вы хотели меня спросить, лер Крам? — тарцер снял пояс с кобурой и повесил ее на вешалку.

— Насчет облавы….

— Подойдите сюда, — Кеграб жестом указал на стол.

Максим послушно подошел к столу и несколько минут рассматривал расстеленную там карту мысленно поражаясь качеству ее исполнения и мельком отмечая ее детализацию, которая не была бы возможна без использования аэрофотосъёмки. Впрочем, ничего удивительного, аэростаты в этом мире уже изобрели и применяли довольно активно, так что вполне возможно и до картографирования при их помощи додумались. Однако наличие подобной карты у столь малого отряда в заштатной провинции говорило о том, что Империя куда более развита чем они думали раньше.

— Лер?

Максим мотнул головой.

— Простите, командир, задумался. Как я понимаю это места нападения? — он ткнул пальцем в расставленные на карте коричневые пирамидки, которые сгрудились у схематичного изображения небольшого лесного массива, почти вплотную подходившего к западной окраине города.

— Да. Были и другие в других местах. Здесь и здесь, — коготь его среднего пальца прошелся по карте оставляя на бумаге небольшие вмятины. — Это нас, если честно, и сбивало, но теперь я уверен, что это дело рук пойманной банды. Так что…

Он одним резким движением обвел когтем изображение леса.

— Думаете тут?

— Уверен. Сейчас несколько моих ребят следят там за окрестностями, но зверь обычно появляется к вечеру, именно тогда и будем загонять. Пойдем двумя группами — цепью. Роща эта небольшая к тому же, как видите, одна ее сторона вплотную подходит к реке, так что путь отрезан и деваться ему особо некуда будет.

— И зачем вам мы? — Максим оторвал свой взгляд от карты и вопросительно посмотрел на командира рекрарского отряда.

Тот совсем по-человечески пожал плечами.

— Ну я же сказал, что мои солдаты не охотники и могут что-то упустить, зверь их может обмануть или еще что, так что ваше присутствие лишним точно не будет.

— Хорошо, — Крамов выпрямился, скрестив руки на груди. — Как я понимаю, если мы соглашаемся принять участие в этой вашей охоте, то вы помогаете нам с переправой. Могу узнать — как? Или это какой-то секрет?

— Нет, — качнул головой тарцер, — никакого секрета. Завтра утром должна прибыть баржа с очередной группой беженцев, попрошу капитана взять вас с собой. Они потом пойдут вниз по течению и смогут высадить вас почти напротив «Иглы». Так что вы не только сможете перебраться на другую сторону, но и прилично сократите расстояние до цели вашего путешествия.

— Что ж, — сказал Максим после небольшой паузы. — Предложение действительно заманчиво, и я не вижу смысла вам отказывать, поэтому могу только пожелать нам «хорошей охоты».

* * *

Свободные охотники — универсальные солдаты Империи: они обычные звероловы, они охранники, они наемники, они представители правосудия на её границах, и они же исследователи новых земель, пионеры и поселенцы. Стать охотником легко, надо всего лишь прийти в гильдию и получить жетон который выдавался без личных вопросов и, получив который, надо было следовать всего нескольким правилам: выполнять порученные гильдией задания, чтить закон, делать регулярные отчисления в общую казну гильдии. Взамен этого ты получал так называемое «разрешение на убийство» и тебе давалась возможность беспрепятственного прохода через любой регион Империи, причем неважно какого ты был пола, расы и неважно насколько был высок твой статус в обществе — гильдия равняла всех. Именно из-за этого в рядах «свободных» было много личностей с темным прошлым и именно из-за этого к членам гильдии во многих местах относились с нескрываемым неприятием и даже страхом. Тем не менее именно благодаря им поддерживался закон и порядок в удаленных городках Империи и зачастую именно они принимали на себя первый удар очередного агрессора.

Максим покрутил барабан, посмотрел в него на просвет, пытаясь найти кусочки оставшейся незамеченной грязи, затем вогнал его на место, оттянул курок и, щелкнув спусковым крючком, положил вычищенный револьвер на расстеленную рядом тряпку. Местное оружие было примитивно, ненадежно, прицельная дальность стрельбы оставляла желать лучшего, но зато его применение позволяло не заботится об отсутствии патронов, которые можно было купить практически в любом более-менее крупном поселении. Это позволило убрать «хазтары» и лучевики на самое дно тюков и использовать их только в крайнем случае, тем более что боеприпасов для торкленских винтовкок оставалось не так уж и много. С перезарядкой батарей людского оружия тоже было не все гладко: вакуум-резонансный генератор вполне позволял их заряжать, вот только времени на наполнение одной батареи уходило чуть ли не две недели, а опустошить её можно было буквально за минуты. К тому же применение автоматических винтовок и энергетического оружия могло вызвать ненужный интерес к их небольшому отряду, а этого они пытались избежать всеми способами, посему использование оружия местных производителей было оправдано со всех сторон.

Максим достал из рюкзака холщовый мешочек и выкатив из него пять стальных цилиндров патронов в которые были загнаны тупоконечные свинцовые пули, осмотрел, после чего взял револьвер и, откинув барабан, аккуратно вставил их в каморы[8].

— Капитан, займу минутку?

Максим, бросил быстрый взгляд на подошедшего Баркера, резким движением защелкнул барабан, опустил флажок предохранителя и только после этого кивнул.

— Валяй.

— Капитан, вы уверены, что стоило на это подписываться? — спросил астроинженер.

— Если ты про охоту, то да, — ответил Макс поднимаясь с земли и пряча оружие в закрепленную на бедре кобуру.

— И зачем?

— Нам это выгодно. Во- первых, переправимся, да еще и срежем дорогу, во-вторых, подтвердим наше статус-кво в качестве охотников.

— А его есть смысл подтверждать? — Баркер саркастически хмыкнул. — Если наша догадка верна, то сюда мы уже больше не вернемся.

— Если верна…А если нет? А если не найдем дороги к замку? А если этот путь закрыт? Слишком много «если», дружище, — Максим хлопнул Дейва по плечу. — Не дрейфь — прорвемся.

— Да не боюсь я, — нервно дернул плечом Баркер. — Просто не хочу лишний раз рисковать, в пустыне хватило. Кто знает, что тут за тварь.

— Вот и узнаем. Точнее узнаю. Идем только я с Кимой.

— В смысле? — удивился Дейв.

— В прямом. Вы остаетесь в лагере. Тарцер посылает на охоту почти всех своих солдат, так что хочу подстраховаться на всякий случай. Объяснить? — он скосил глаза на астроинженера.

— Не дурак, — буркнул в ответ тот. — Пойду тоже оружие проверю.

Баркер ушел, а Максим подошел к своему скакуну и снял с седла закрепленную на нем небольшую сумку. Тот на миг оторвался от поглощения очередного слизня и, приветливо махнув хозяину хвостом, вновь вернулся к этому увлекательному занятию. Развязав сумку, Максим сунул руку на самое её дно и извлек оттуда небольшой наушник визора совмещающий с в себе автоматическую систему прицеливания, тепловизор, бинокль и обычную рацию. Остатки былой роскоши, как и прочая подобная мелочь включая пару импульсных пистолетов и кархионный излучатель профессора. Были еще скафандры, но после пустыни их пришлось бросить, так как встроенные генераторы вышли из строя и батареи быстро оказались выжаты практически до нуля, а переносной генератор оказался не приспособлен для их зарядки. Остальные избавились от своих еще раньше. Единственной кто оставался в высокотехнологичной защите была Кима чей квазиживой комбинезон не требовал каких-либо дополнительных элементов питания, по мере надобности извлекая энергию из окружающей среды.

Наушник холодной каплей втек в ухо, отозвавшись внутри легким писком сообщающем о готовности к работе. Законектив его с симбионтом Максим закрыл глаза, убедился, что картинка окружающего мира стабильно выводится даже в таком состоянии, после чего достал револьвер и повертел его перед глазами, позволив системе распознать оружие. С этим револьвером он еще визор не использовал поэтому нужна была подстройка целеуказателя, тем более что считка наводки шла не с самого оружия, а высчитывалась симбионтом в зависимости от положения руки, длины ствола, положения тела и еще пары десятков параметров. Зеленый ромбик послушно вспыхнул зеленым цветом и Максим, прищурив левый глаз, прицелился в воткнутый в землю метрах в тридцати от него прут совмещая ромб с небольшим синим крестиком, затем повернул пистолет набок, быстро переложил в другую руку, изменил хват, попробовал прицелится «от бедра», шагнул в сторону, присел и убедившись, что система твердо фиксирует цель, отключил визор.

— Смотрю всерьез готовишься? — с улыбкой сказал подошедший Дорнер. — Думаешь, какая-то серьезная зверюга?

— Судя по отметинам на трупах когти у него порядочные, — ответил Максим, убирая оружие.

Быстро оглянувшись на расположившихся неподалеку спутников, он почти шепотом и буквально в несколько слов пересказал Марку полученную от рекрарского офицера информацию насчет их проводника, заставив бывшего командора озадаченно хмыкнуть и покачать головой.

— Надо же. Получается, что наш приятель Грав этакий спецназовец-ассасин на пенсии. Хм, и ведь даже не подумаешь. Впрочем, это разве что-то меняет?

— Пока ничего, — покачал головой Крамов. — Однако этот факт нужно держать в уме, не люблю ненужных сюрпризов. Присмотрите за ним одним глазом?

— Ну насчет этого можешь как раз не беспокоиться, — кивнул в ответ Дорнер, улыбнувшись, хотя при этом в его взгляде сверкнули холодные огоньки. — Знаешь, приглядывать за всеми — это ведь мое самое любимое занятие, причем очень и очень давно.

* * *

Что-то непонятное скользнуло по краю зрения заставив Максим резко остановиться, сделать пару шагов назад и опуститься на одно колено. Земля в этом месте все еще хранила влагу после недавнего дождя и, наверное, поэтому отпечаток получился довольно четким. Широкая ладонь, пять пальцев — почти человеческая рука если не считать размеров и длинных глубоких борозд от когтей. Судя по все еще не распрямившейся траве, её поломанных стеблях, на которых до сих пор выступали капли сока, зверь совсем недавно был здесь и видимо наблюдал за их приближением. Максим примерил свою растопыренную ладонь к отпечатку и тихонько присвистнул так как симбионт, послушно сравнив размеры и соотнеся их с пропорциями человека, выдал предполагаемый рост хищника в 3–3.5 метра.

— Здоровая однако зверюга, — пробормотал он, привставая и оглядываясь.

Цепь солдат, продвигающихся к роще в шахматном порядке, ушла далеко вперед, не дожидаясь отставшего охотника. Максим еще раз взглянул на отпечаток и уже сделал шаг вперед, но тут же остановился. Что-то было не так, не правильно, какой-то в плане тарцера был просчет.

«Выведи на карту все места нападений», — мысленно приказал он симбионту.

Перед глазами послушно всплыла схема местности и на ней одна за другой засияло с десяток красных точек. Максим несколько долгих минут стоял неподвижно, пытаясь понять, что его во всем этом смутило, затем несколько провел перед собой указательным пальцем как бы чертя линию на невидимом стороннему наблюдателю рисунке и, выругавшись, стукнул им по небольшому прозрачному бугорку рядом с ухом, активируя связь:

— Ким, найди Кеграба и приведи ко мне, быстро.

Андроида не ответила, но буквально через пару минут Максим увидел знакомую фигуру тарцера в сопровождении пары солдат быстрым шагом направлявшихся в его сторону.

— Лер Крам, вы что-то обнаружили!? — не доходя до Макса десятка метров выкрикнул он.

— И да, и нет! — крикнул в ответ Максим.

— И как это понимать?

— «Да» — я нашел следы, — Крамов указал подошедшему тарцеру на отпечаток. — Думаю зверь совсем недавно был тут и наблюдал за нами.

— А что тогда «нет»? — поинтересовался Кеграб, рассматривая след.

— «Нет» — я не уверен, что логово зверя находится в роще. Извините, но думаю, вы ошиблись в ваших предположениях.

— Где? — коротко бросил Ларус.

— Там, — Максим указал рукой в сторону развалин что расположились на небольшом холме у реки.

— В старой мельнице? Почему так решили?

— Скажем так — интуиция и охотничий опыт, — уклончиво ответил Максим и, заметив огоньки сомнения в глазах офицера, добавил: — Вы же позвали меня на охоту именно из-за этого.

Тарцер оторвал взгляд от следа, покосился на него и, повернувшись к одному из сопровождавших его солдат, приказал:

— Передать по цепи: второе и третье отделение пусть проверят развалины мельницы, остальным продолжать прочесывание рощи. Довольны?

— Не совсем, — Максим вытащил из кобуры револьвер и демонстративно снял его с предохранителя. — Думаю, мне стоит тоже отправится туда.

Чешуйчатые наросты, заменяющие реркарам брови, сдвинулись к широкой переносице Кеграба, он вновь бросил быстрый взгляд на когтистый отпечаток, затем на мельницу, после чего кивнул.

— Хорошо, идемте.

Максим не стал спорить. До мельницы было минут десять ходьбы и к тому времени когда они приблизились к развалинам солдаты, добравшиеся сюда раньше, уже во всю осматривали полуразрушенное строение. Судя по их спокойному поведению ничего опасного обнаружить не удалось и Максим уже начал сомневаться в своих выводах, как неожиданно куча обломков, на которую зачем-то вскарабкался один из солдат, буквально «взорвалась изнутри» отправив незадачливого бойца в короткий полет до ближайшей стены. На какое-то краткое мгновение возникла пауза, позволившая зверю стряхнуть с себя кирпичную крошку и встать во весь свой трехметровый рост, солдатам взять винтовки на изготовку и приготовиться к бою, а Максиму получше рассмотреть нового для него противника. Странное создание: тело гориллы к которому приделали лишнюю пару рук пальцы которой снабдили длинными саблевидными когтями, голова собаки и тонкий чешуйчатый хвост с небольшой шипастой «булавой» на конце. Зверь совсем по-человечески огляделся и с места прыгнул в сторону группы из пятерых солдат, в один момент превратив двоих из них в кровоточащие и орущие от боли куски мяса, при этом совсем не обращая внимание на беглый огонь остальных. А дальше началась самая настоящая бойня. Хищник метался от бойца к бойцу доставая их когтями, клыками и даже ударами хвоста, чья булава буквально плющила каски солдат вдавливая их в черепа так что, когда Максим с Кимой и тарцером подбежали на расстояние выстрела, схватка уже почти закончилась. Оставшиеся в живых солдаты бежали к роще и, хотя навстречу им, заслышав выстрелы, спешили остальные члены охотничьей группы на какое-то время их троица осталась один на один против разъярённого хищника чья шкура, похоже, с легкостью выдерживала попадание винтовочной пули так как никаких ран на его теле заметно не было. Тем не менее зверь, слово почуяв силу и решимость новых противников, не спешил нападать, а замер, прижавшись к земле и угрожающе рыча.

— Вот дерьмо, это ж белгроф! — выдавил Кеграб, дрожащим голосом. — Получается, не зря эту деревню называли «проклятой».

— Вы встречали этого зверя? — спросил Максим, косясь на рекраского офицера который, несмотря на испуг, явно не собирался никуда бежать.

— Ну, я же пока живой, — нервно хохотнул тот в ответ. — Хотя видимо скоро эта тварь исправит данный недочет. Слышал, что в последний раз, когда пытались убить такого, потребовалась сотня солдат и десяток пулеметов, да и то потеряли больше полусотни бойцов, так что….

Револьвер Максима шесть раз коротко бахнул, отправляя в цель смертоносный свинец, но зверь лишь насмешливо заворчал, однако с места не сдвинулся.

— Вот значит как…что ж…

Пистолет упал на землю, вслед за ним отправилась несколько стесняющая движение кобура. Максим снял с пояса энергоклинок и, развернув его, бросил:

— Оставайтесь здесь.

— Капитан…

— Сколько осталось?

— Половина обоймы.

— Понял, жди сигнала.

Он шагнул вперед, и зверь, удовлетворенно заворчав, словно в предвкушении схватки с достойным противником, медленно двинулся навстречу. Они сошлись посреди небольшой площадки, под нанесенным песком которой угадывались очертания каменных плит. На несколько долгих мгновений они сцепились взглядами, словно проверяя решимость друг друга, затем одновременно пошли на сближение. Зверь взвился в привычном прыжке стараясь достать сверху свою цель, но драться с испуганными солдатами, было совсем не то, что сражаться с готовым к бою противником тело которого к тому же было усилено десятками имплантов и напичкано пиктоботами поддержки. Для Макса движения белгорфа не были стремительными, хотя любой реркар или же человек 20-ого, а то и 23-его века, наверняка едва успевал бы их заметить. Он упал на землю, проскользив по песку на своей пятой точке, перекатился, вскочил и сразу же упал на одно колено, пропуская над головой стремительную «плеть» хвоста. Зверь резко развернулся и тут же ударил нижней лапой, вновь заставив человека уклоняться, однако на этот раз Максим, уйдя в сторону, резко развернулся и атаковал сам. Широкий на быстрый взмах и полупрозрачное лезвие энергоклинка врубается в бедро противника, продираясь сквозь шкуру и плоть. Белгорф изумленно взревел, прыжком уходя в сторону, а Максим не менее изумленно посмотрел на свое оружие, которое нанесло куда меньше повреждений чем можно было бы ожидать.

— А ты, дружище, оказывается полон сюрпризов, — пробормотал он, поудобнее перехватывая рукоять клинка и большим пальцем передвигая ползунок энергонасыщенности на максимум отчего его лезвие налилось мерцающей синевой. — Продолжим?

Зверь нервно дернул головой, зло рыкнул, словно поняв заложенную в интонации легкую издевку, и вдруг резко вильнул всем туловищем, нанося хлесткий удар хвостом, от которого Максим уклонился буквально каким-то чудом, но лишь для того, чтобы получить удар в бок и кубарем покатиться по земле. Боль пронзила все тело, ударила в руку, растеклась по боку горячей волной, которая стала стремительно холодеть под напором армии кинувшихся чинить повреждения пиктоботов. Мысленно выругавшись, он перевернулся на спину, принялся извиваться всем телом, одновременно отталкиваясь от земли ногами, чтобы отползти подальше от скалящегося в его сторону хищника. Импульсник послушно скользнул в ладонь из нагрудной кобуры и с пронзительным треском «выплюнул» в цель несколько синих лучей, но все они ушли в подставленную зверем нижнюю руку, заставив ту повиснуть искалеченной плетью, а его самого взвыть от злобы и боли. Выстрел, еще выстрел. Белгорф рванулся вперед, но получив несколько попаданий в ногу, пронзительно заскулил, завалился набок, однако тут же ловко пополз вперед используя неповрежденные конечности и не обращая внимания на впивающиеся в шкуру импульсы.

— Вот черт, — только и смог выдавить Максим, смотря на стремительно приближающегося к нему хищника, глаза которого горели жаждой убийства, а из приоткрытой пасти вылетало хриплое дыхание вперемешку с брызгами кровавой слюны.

Гибкая тень скользнула мимо, подхватила с земли отлетевший в сторону клинок, и материализовалась рядом с бельгорфом, который попытался развернуться в сторону нового противника, но лишь для того чтобы нарваться на стремительный удар энергоклинка. Лезвие вошло в нижнюю челюсть и выросло бледно-синим рогом точно промеж глаз. Кима шагнула назад, извлекая клинок, встряхнула им, словно очищая от крови и, свернув, бросилась к бессильно растянувшемуся на песке Максиму.

Глава 3

Грязно-коричневая вода разбивалась о тупой нос баржи, огибала ее пенными потоками и уносилась за корму взбиваемая там невидимыми винтами в мутные буруны. Зрелище не то чтобы завораживало, но успокаивало и, вкупе с идущей от воды прохладой, погружало в какую-то липкую полудрему.

Максим покрутил головой разминая затекшую шею и, протяжно зевнув, поправил перекинутую через шею повязку на которой покоилась затянутая в деревянные лубки[9] рука. Естественно «мамк» уже залил сломанную руку и часть левого бока, превратившегося в сплошной темно-синий синяк, регенерационным гелем и если все пойдет нормально, то через пару дней от ранения не останется и следа, вот только всем знать об этом не следовало. Кеграб и так впал в небольшой ступор, когда Максим смог сам пусть и при помощи Кимы подняться на ноги и дойти до лагеря, но к счастью вопросов задавать не стал и Крамов был ему за это благодарен. Несмотря на действие пиктоботов и введенные медкомплексом лекарства боль была вполне ощутима, так что он оставил андроиде все разъяснения взволнованным товарищам, а сам плюхнулся на спешно сооруженную из походных одеял лежанку и погрузился в тревожный сон, проспав до самого прибытия корабля. Последующее было как во сне: прощание с терцером, погрузка на напоминающую огромную плоскодонку баржу, какая-то суета во время отплытия… Голова прояснилась лишь к середине дня, да и то порой накатывало.

Рот вновь растянуло в зевке. Проведя здоровой рукой по лицу и мотнув головой Максим откинулся на подложенный под спину тюк с одеждой и принялся рассматривать проплывающий мимо берег. В этом месте река неслась в узком проходе пробитым ею среди холмов и смотреть на нависающие над водой глинистые берега было не особо интересно, однако другого занятия просто не было. Капитан сразу предупредил чтобы они не слонялись без дела и не мешали команде, выделив их группе место на корме и попросив тревожить его или других членов экипажа только в случае крайней необходимости. Можно было конечно спуститься в трюм и проверить как там их лошадки, но с ними остались Грав с профессором и наверняка там было все в порядке, а выслушивать очередную историю проводника, которую он явно не преминет рассказать, как-то не особо и тянуло. Максим поморщился и повел плечом, затем пошевелил пальцами «загипсованной» руки, которая неожиданно начала чесаться, усиленно давя в себе желание сорвать ненужную лжешину.

— Смотрю очухался, — подошедший Малышев оперся спиною о фальшборт, скрестил руки на груди, окинул Максима насмешливым взглядом и, хмыкнув, поинтересовался: — Ну и что это было, может объяснишь?

— Ты про что? — скосил на него глаза Крамов.

— Да про то самое. Про вчерашнюю «Эпическую битву космо Давида и четырехрукого Голиафа», или нет… «Поединок странствующего рыцаря и злой супермакаки». А может…, — он пощелкал пальцами. — Вот: «Бой храброго космолетчика с коварным инопланетным монстром». Тебе как больше нравится? Мне вот второе импонирует, есть в этом что-то такое…с налетом древности и благородности.

— Язвишь? — поинтересовался Максим.

— Не без этого, — хмыкнул Александр. — А заодно пытаюсь понять, какого хрена ты творишь? Макс, у тебя совсем крыша поехала, или так, частично?

— Тебе честно?

— Желательно.

Максим вздохнул и, стараясь не смотреть в глаза друга, пожал плечами.

— Не знаю, просто накатило что-то… Правда не знаю.

— Блин! — Малышев впечатал себе ладонь в лицо и, проведя ею вниз, проворчал: — Мужику сорок с хвостиком лет, прошел огни воды и медные трубы, но глянь, до сих пор у него «накатывает». Сам-то себя слышишь?

Крамов поморщился.

— Саш, заканчивай, самому тошно, да и поплатился за глупость, до сих пор все болит, — он снова поправил съехавшую с плеча перевязь. — Лучше скажи, как у нас там дела?

— Дела? — Малышев отвернулся, сложив руки на фальшборт и несколько минут молчал, смотря на бегущую внизу воду, затем вздохнул и вновь повернулся к Максиму. — А какие у нас могут быть дела? Плывем вот. Хотя, вру, есть одна новость.

— Так и знал, что ты не просто так пришел.

Крамов сжал зубы и, оттолкнувшись здоровой рукой от палубы, вскочил на ноги, невольно поморщившись от взорвавшейся в боку поганой «бомобчки» неожиданной боли. Секунду стоял неподвижно, прислушиваясь к внутренним ощущениям, затем удовлетворенно кивнул и подошел к внимательно смотревшему за ним Малышеву.

— Пару дней и буду в норме, — сказал он, становясь рядом и с улыбкой подмигивая сидевшей в позе лотоса Киме, которая при первом его движении сразу же приоткрыла глаза, проводила его «сонно-прищуренным» взглядом, улыбнулась в ответ и вновь закрыла их, впав в неподвижное состояние, которое сама она называла «режимом простоя». — Ну так что там за новость?

— Да как тебе сказать, — Малышев провел растопыренной пятерней по растрепанным встречным ветром отросшим волосам, зачесывая их назад. — Вчера, пока ты валялся в отключке, мы с профессором ходили посмотреть на твоего зверя.

— И?

— Не зверь это, точнее не просто зверь… Киборг это, ну или нечто подобное: сверху живая плоть, усиленная подкожной броней, какие-то импланты, сервоприводы. Правда покопаться в трупе нам долго не дали. Оказывается, по местным законам таких существ вскрывать запрещено и их трупы подлежат немедленному сожжению, однако для нас тарцер сделал исключение и пока солдаты готовили кострище… В общем, полчаса у нас было.

— Понятно, — Максим проводил задумчивым взглядом проплывающий мимо «островок» из сухих веток, листьев, водорослей и вздувшегося трупика какого-то небольшого животного, по которому ползали крупные серебристые мухи и, не поворачивая головы, спросил: — Выяснили, что эта тварь там делала?

Малышев отрицательно мотнул головой.

— Нет. Есть подозрение, что что-то охраняла, но вот что? Мы с Марком и твоей ушастой на несколько раз прочесали развалины мельницы — пусто. К тому же не понятно зачем было убивать беженцев, ведь это только внимание привлекло.

— Может в программе прописан определенный сектор охранения и все, кто в него попадает подлежат уничтожению, — предположил Максим.

— Как вариант, — согласился Александр. — А может просто у этой химеры что-то в мозгах перемкнуло, или действительно просто жрать хотела, ведь это наполовину живое существо и кушать ему хоть иногда, но надо.

— Леры, простите, что отвлекаю, но мы подходим к месту вашей высадки, — прервал их разговор, появившийся наверху надстройки капитан баржи. — Времени у нас немного, так что прошу приготовится к высадке заранее.

— И где будем высаживаться!? — поинтересовался Малышев, кивком головы указывая на медленно проплывающий за бортом практически отвесный берег.

— Да прямо там, — капитан махнул рукой куда-то за спину.

Максим с Александром дружно повернули головы в указанном направлении.

Впереди по курсу река неожиданно делала крутой поворот, образуя в месте изгиба каменистую отмель на которой примостился наполовину разрушенный, полузатопленный деревянный пирс. Баржа дала гудок и стала резко сбавлять ход, медленно смещаясь в его сторону. Поднятая ей волна ударила в опорные столбы пирса, заставив часть из них в буквальном смысле заходить ходуном, сбрасывая в воду сгнившие доски настила. Малышев с Крамовым переглянулись.

— Капитан, а вы уверены, что высаживаться на эту развалюху хорошая идея! — крикнул Сашка. — Он под нами не того….

— Так сейчас и проверите, — с усмешкой ответил ему тот и, гаркнув что-то непонятное засуетившимся у борта матросам, добавил: — Готовьтесь, подходим.

* * *

Аска Крала стояла у встроенного в стену огромного зеркала, критическим взором разглядывая отражающееся в нем тощее мускулистое тело с узкой талией и небольшими холмиками грудей, которые были даже меньше чем у матери. Эта мысль скользнула и растаяла, оставив лишь легкую нотку грусти по давно оплаканной потере.

«Какие же глупости порой лезут в голову»— подумала она, едва заметно усмехнувшись и, отодвинув дверцу стенного шкафа, пробежалась глазами по висевшим внутри одеяниям, в конце концов остановившись на темно-зеленом комбинезоне с белыми вставками в районе груди и бедер.

Бегунок черной молнии послушно заскользил по своей зубастой дорожке к горлу, но замер на половине пути, так как часть зеркала с легким треньканьем превратилась в матово черный экран, на котором медленно протаяло изображение синеликого мужчины с необычными игольчатыми волосами.

— Страйнер Крала жду вас у себя через двадцать кмалов[10] и постарайтесь на этот раз не опаздывать.

Экран погас.

— Постарайтесь не опаздывать, — передразнила куратора девушка и, показав зеркалу язык, резким движением кисти застегнула молнию, заставив ту протестующе взвизгнуть.

Взяв лежащую на небольшом стеклянном столике маску, она вернулась к зеркалу, несколько минут разглядывала свое отражение: красивые точеные черты, тонкая полоска губ, ярко голубые глаза, бледно-коричневая кожа…правой части лица медленно перетекала в нечто черное, покрытое блестящей на свету «слюдяной» чешуей. Мерзко. Вздохнув, Аска мотнула своими короткими волосами, решительно приложила маску к лицу, закрывая его правую сторону и направилась к двери, по пути подхватив со столика обруч тэмкора[11].

Длинный коридор жилого блока встретил её привычной тишиной разгоняемой лишь легким жужжание плоского как блин робота уборщика, который как-раз выползал из дверей 17-ого персблока.

— Салют работникам чистоты и уюта, — в шутку поприветствовала его Аска.

Робот на мгновение замер, мигнул огоньками на верхней крышке, словно отвечая на приветствие, и шустро шмыгнул в приветственно распахнувшуюся напротив него дверь следующего блока. Девушка улыбнулась, махнула рукой на прощание и, быстрым шагом прошествовав до конца коридора, выбежала на широкую террасу, соединенную с висящей в воздухе парковой зоной ажурным мостиком. Пара десятков шагов и она полной грудью вдохнула воздух, наполненный цветением оранжевых ориханов и закружилась на месте, подставляя лицо солнцу, пробивающемуся сквозь скрытый в туманной высоте прозрачный купол башни Созидателей, что прорастала своей причудливой конструкцией сквозь несущийся вокруг светила небольшой планетоид.

Ближайший куст шевельнул ветками, выпуская из своих зеленых глубин создание похожее на темно-серую кошку с беличьим хвостом почему-то вставшую на задние лапы. Подойдя к нежившейся в лучах солнца девушке, он обошел вокруг неё и, остановившись чуть сбоку, деликатно прокашлялся в лапу привлекая внимание. Ноль реакции. Белкокот демонстративно тяжело вздохнул и вновь прокашлялся, но на этот раз значительно громче.

— Будешь доставать — отключу, — сказала Аска продолжая подставлять лицо и счастливо жмуриться в лучах невидимого солнца.

— Но, хозяйка, до вашей встречи осталось всего десять кмалов, я просто хотел вам напомнить, — недовольно проворчал кот, нервно дернув хвостом.

— Я в курсе, изыди, — она стукнула мизинцем по обручу над ухом и голографический зверь, поклонившись, исчез в серебристой вспышке.

Девушка бросила в высь последний взгляд, улыбнулась каким-то своим мыслям и быстрым шагом направилась по мощенной желтой плиткой тропинке, идущей сквозь ряды аккуратно стриженных деревьев и кустарников. На какой-то миг она остановилась у небольшого фонтана, зачерпнула рукой горсть воды и, подбросив ее перед собой в воздух, счастливо рассмеялась, ловя лицом бодрящие капли.

Серебристая капля лифта рухнула вниз, на миг породив внутри неприятное ощущение пустоты, но неожиданно резко сбавила ход и остановилась, заставив Аску озадаченно посмотреть на замершие в окошечки цифры с указанием этажа. «323» — насколько она знала этот уровень был давно заброшен и единственными его обитателями были автоматы ремонта и поддержки чистоты, но они для передвижения между этажами пользовались грузовыми платформами.

Дверь лифта ушла в сторону пропуская внутрь высокого незнакомца, одетого в легкий светло серый плащ с красными вставками, капюшоном и неизвестной девушке эмблемой на предплечье в виде нескольких шестеренок пронзенных молнией. Тот явно не ожидал кого-то увидеть внутри поэтому на миг замер с занесённой ногой, словно раздумывая входить или нет, затем едва слышно хмыкнул и шагнул внутрь. Почтительно поклонившись, он нажал одну из кнопок и отвернулся к двери, а лифт продолжил свой «полет» вниз. Аска сперва отвернулась, смотря как за прозрачной стеной лифта мелькают гравитационные обручи лифтовой шахты, чередуясь с просторными холлами этажей и одновременно краем глаза косясь на незнакомца, пытаясь понять какому ордену принадлежит данная униформа.

— Можете не гадать, мэрм, — это эмблема спецотдела интеллектуальных киберсистем, ремонтное подразделение, — неожиданно пояснил незнакомец, словно прочитав её мысли.

— Ремонтное подразделение, — растерянно повторила Аска, оборачиваясь. — Никогда не слышала о таком.

— Я думаю, вы много, о чем не слышали, мэрм, — пожал плечами мужчина. — Однако это не значит, что этого не существует. Вот скажите, неужели вы думали, что все эти роботы, что обслуживают башню, сами себя ремонтируют?

— Не знаю. Не задумывалась как-то, — честно ответила девушка, немного смещаясь вправо и пытаясь рассмотреть скрытое под капюшоном лицо незнакомца.

— В том-то и проблема, — он демонстративно тяжело вздохнул. — В том-то и проблема. Не задумывались, не искали, не спрашивали, просто выполняли приказ. Стандартная отговорка.

— Отговорка кого? — спросила Крала, не понимая куда клонит её странный попутчик.

— Естественно, исполнителей приказов. Ведь куда проще просто исполнять, чем думать и отвечать за свои поступки. Куда проще позабыть свое прошлое, не помнить кто ты, откуда…Не так ли, юная страйнер?

Незнакомец резко обернулся, откидывая капюшон и одновременно делая шаг назад в распахнувшиеся двери лифта: молодой, симпатичный мужчина лет двадцати пяти, серые глаза, которые словно пронзают насквозь своим всёпонимающим взглядом, русые волосы, тонкий нос с небольшой горбинкой. Легкий прощальный поклон, сопровождаемый витиеватым взмахом руки, добродушная и одновременно несколько саркастическая улыбка. Дверь лифта закрылась и только после этого с девушки спало вызванное неподдельным изумлением оцепенение, и она кинулась к контрольной панели лифта, забарабанив пальцем по кнопке «стоп».

Человек — это был человек! Такой же как они с матерью! Существо её расы! Стоп, остановиться, подумать, проанализировать! Аска замотала головой и с шумом втянула носом воздух, пытаясь успокоиться. Бред! Невозможно! Нет тут людей, неоткуда взяться. Но тогда кто, или что он? Х-фантом? Нет, не похож, те полупрозрачные и не держат столь плотной формы. А может очередной тест, проверка её психоустойчивости? А смысл? Обучение окончено, жетон допуска получен, и она уже полгода как полноценный член ордена страйнеров, коих негласно называют «карающей дланью Созидателей», а тестировать без разрешения одного из членов «Дланей» …нет, таких самоубийц она не знала.

Дверь остановившегося лифта распахнулась и Аска буквально прыгнула вперед на ходу активируя спангл, который живой змеей обвился вокруг её руки и замер, покачиваясь над сжатым кулаком лишь «головкой» излучателя. Никого. Огромный зал был пуст и пылен и лишь цепочка следов, идущая средь обломков каких-то механизмов вперемешку с остатками мебели, говорила о том, что тут совсем недавно прошел человек. Крала стукнула пальцем по обручу темкора и включив сканер, повела головой сперва в одну, затем в другую сторону, давая невидимым лучам накрыть как можно большую площадь.

— Тойк, считай сигнатуры.

— Какие? — голова белкокота возникла в полуметре над полом. — Тут же никого нет.

— Уверен?

Голографический зверек демонстративно фыркнул и скривил мордочку, явно возмущенный неверием хозяйки в его способности. В ответ Аска просто ткнула пальцем в пол, указывая на тянущуюся вглубь вестибюля цепочку следов.

— Ну тогда объясни мне это.

На это раз Тойк спроецировался полностью и, пройдясь туда-сюда вдоль оставленного в пыли следа, озадаченно почесал лапой промеж ушей, после чего вновь оглядел помещение пристальным взглядом своих золотистых глаз, в которых резвыми чертенятами прыгали различные цифры, пересекаясь с похожими на причудливые руны инфроплоскостями сканеров.

— Странно, — наконец выдал он. — Судя по размеру следов, состоянию пылевого осадка, а также еще пары сотен составляющих, прошедшее тут существо должно находиться в поле действия моих сканеров, но … — Он развел лапами, после чего покосившись на девушку, вкрадчиво спросил: — Как я понимаю, ты видела того, кто тут наследил. Не скажешь, кто это был?

— Человек, такой же, как и я, — ответила девушка, продолжая оглядываться.

— Я понимаю, что не бригфер[12].

— Да нет, — Аска поморщилась. — Это был человек моей расы, такой же, как и я.

— Эээ…

Тойк на обогнул смотрящую в другую сторону хозяйку по дуге и, остановившись напротив, призывно кхекнул, после чего, дождавшись, когда та обратит на его свой взор, тихонько поинтересовался:

— Хозяйка, вы ведь понимаете, что это просто невозможно?

— Понимаю, но я видела его! Понимаешь? Видела! И поверь, это был ни фантом, ни наведенный призрак, ни голограмма — это было живое существо мужского пола. Туда.

Девушка махнула рукой в сторону помутневшей стеклянной двери находящейся в глубине вестибюля и, не дожидаясь ответа от Тойка, бегом кинулась к ней, сходу перепрыгивая преградивший ей дорогу небольшой завал из поломанных столов и стульев.

Короткий коридор, в конце которого обнаружилось довольно просторное полукруглое помещение с четырьмя дверями. Но самое главное было то, что на полу в пыли вновь были видны отпечатки следов незнакомца, которые доходили до середины зала и резко обрывались, заставив Аску закрутиться на месте.

— Да что тут вообще происходит!? — выкрикнула она, остановившись и в раздражении топнув ногой. — Как такое может быть!? куда он вообще подевался!? Улетел чтоль!?

Она подбежала к ближайшей двери, рывком распахнула её, окинула взглядом небольшую комнату, забитую почти до потолка каким-то хламом, метнула с к следующей, затем к другой. Последнюю дверь она открыла уже понимая, что и там не найдет исчезнувшего буквально в никуда незнакомца поэтому заглянув внутрь и, обнаружив там нечто похожее на заброшенный учебный класс, зашла внутрь, отодвинула придвинутый к столу стул и плюхнулась на него, не обращая внимания на покрывавший сидушку густой слой пыли. Её глаза скользнули по надписи на стене: «Созидатель, помни твоя сила…

— В постоянстве, — пробормотала она заученный с детства девиз и невольно расширила глаза от удивления, ибо надпись гласила несколько иначе.

….твоя сила в постоянном развитии». Она несколько минут не отрываясь смотрела на надпись, в надежде, что та исчезнет, как и барельеф на котором два человека, мужчина и женщина, стояли плечом к плечу, держа на своих ладонях звездную систему и словно протягивали её ей.

— Бред, — она обхватила голову руками, чувствуя полную растерянность. — Сплошной бред! Тойк!

— Здесь, хозяйка, — кот с поклоном шагнул из поднявшегося с пола вихря.

Аска ткнула пальцем в сторону барельефа.

— Ты это тоже видишь?

Тойк повернул голову в указанном направлении, затем вновь перевел взгляд на хозяйку и молча кивнул.

— А следы, там…, — она указал большим пальцем себе за спину, — … в зале?

— Видел, — после секундного молчания признался Тойк. — И это заставляет сбоить мою логику.

— Мою похоже тоже, — пробормотала Аска и, мотнув головой, добавила: — Ладно, время жмет, надо идти, но потом вернемся сюда и еще раз все осмотрим. Хочу разобраться, понять…Запомни уровень.

— Как скажете, хозяйка, — не стал спорить электронный белкокот.

* * *

Сартана Нарвака можно было назвать по человечески красивым, если конечно не обращать внимание на полное отсутствие носа, который ему заменяли две узкие щели, синюю кожу, да черный ежик волос на голове, больше похожих на длинные иголки дикобраза. А так он был высок, по-спортивному подтянут, до педантичности аккуратен и обладал вполне миловидными чертами лица, которые несколько портил широкий лоб в данный момент покрытый символизирующими о глубокой задумчивости морщинами.

Судя по лежащему перед ним документу, сайлсы опять без объяснений задерживали поставку теркета, а это в свою очередь означало, что вновь придется задействовать и без того порядком опустошенные резервы. В принципе, можно было бы вытянуть и на имеющихся запасах, но в верхах опять затребовали слишком много энергомодулей, на какие-то одни ведомые им цели, так что снова придется как-то выкручиваться. Сартан скрипнул зубами, воздел глаза к потолку, мысленно выругался, после чего закрыл папку и, аккуратно положив её в стопку, где обитали «дела, взятые под личный контроль», потянулся за следующей, но ушедшая в сторону дверь заставила его руку замереть на половине пути.

Худенькая девичья фигурка шмыгнула внутрь и замерла у порога «вытянувшись по струнке» и приложив раскрытую ладонь правой руки к левому плечу.

— Я прибыла, наставник.

Рука Сартана двинулась дальше, он взял папку, раскрыл её и несколько минут упорно делал вид, что изучает содержимое, не обращая внимания на злые взгляды, что бросала в его сторону бывшая ученица. Наконец решив, что выдержанной паузы достаточно, он поднял глаза и, с легким укором посмотрев на пришедшую, сказал:

— Ты опять опоздала.

— Да, куратор, — не стала отрицать девушка. — Однако на этот раз у меня была причина для этого.

— И какая же?

— Позвольте мне не отвечать на этот вопрос, в конце концов, я больше не ваша ученица, а лишь подчиненная, да и то больше формально, — ответила Аска с легкой, но полной ехидства, улыбкой. — Или вы забыли, что страйнеры подотчетны только членам Совета.

— Не забыл, а вот ты, мала[13], похоже забыла, что значит быть страйнером. Страйнер — это верный слуга Совета и его опора, его карающая рука и всевидящее око. Но в первую очередь, — Сартан ткнул пальцем в потолок. — Страйнер — это представитель Совета там, в мирах Гарвайса. А что у нас олицетворяет Совет? Правильно — постоянство. Постоянство, что поддерживает вверенные нам миры в порядке и равновесии, а как можешь ты следить за постоянством, если в тебе самой его нет, а?

Нарвак вопросительно посмотрел на стоявшую перед ним юную страйнершу, но заметив на её губах саркастическую ухмылку, лишь вздохнул и махнул рукой.

— Ладно, похоже тебя не исправить, — Сартан резким движением пальцев закрыл папку и, взяв её, кинул на стол ближе к краю напротив Аски. — Вот, держи.

Глаза девушки удивленно расширились.

— Неужели, — с робкой надеждой пробормотала она.

— Да, — кивком подтвердил её догадку Сартан. — Твоё первое самостоятельное задание на Гарвайсе. Ничего серьезного. Пласт 234хурн, уничтожен биорг охраняющий канал перехода, нужно посмотреть, что там и как. Понимаю, ожидала иного, церемонии отправления и тому подобное, извини, но дело срочное, а свободных агентов нет.

Аска скривила рот, приоткрыла папку и быстро пробежалась глазами по лежащему там листку, почти физически ощущая, как строчки императива вливаются в мозг, затем вопросительно посмотрела на куратора.

— И в чем причина привлекать для этого дела страйнера? Практически десятый уровень развития, уничтожение биорга вполне допустимо.

— Не в этом случае, — Нарвак щелкнул пальцами и над поверхностью стола возникло объемное изображение четырехрукого зверя: — Зверопод-охранник с усиленной броней, слабеньким блоком интеллекта и допуском к принятию самостоятельных решений в нештатных ситуациях. Чтобы уничтожить данную модель их оружия недостаточно, разве что они армию против направят.

— Как я понимаю, армии там не было.

Новый щелчок пальцами и изображение сменилось, протаяв вглубь ярким окном иной реальности.

Девушка со звериными ушами одетая в странный черный комбинезон, чья поверхность постоянно изменялась, словно живя своей собственной жизнью, обернулась через плечо, сверкнула глазами, взмахнула рукой и полупрозрачный клинок в её руке погас.

— Похожа на гуинку с пласта 27кра, — высказала предположение Аска, задумчиво рассматривая застывшее в воздухе изображение незнакомки.

Сартан отрицательно качнул головой.

— Не думаю, черты черепа немного другие, да и строение тела…я бы сказал, что оно ближе к представителям твоей расы. К тому же посмотри на оружие. Гуины сидят на уровне 4, а тут 20, а то и больше.

— Артефакт?

— Возможно. А что тогда скажешь о комбинезоне?

Крала пожала плечами.

— Вот и я о том же. Возможно, она из «бродяг», или еще хуже, из внешников. В любом случае, отправляйся и посмотри все на месте, только аккуратно, если что вызывай поддержку.

Глава 4

Цифры еще раз изменились и наконец замерли, показывая конечный результат измерений.

— Ну нифига себе! — присвистнул Максим отключая визор. — Тысяча девятьсот восемьдесят семь. Почти два километра высоты.

— А ширина всего сто десять — прочный, однако, материальчик, — Малышев провел рукой по гладкой как стекло поверхности «Иглы», в которой словно в кривом зеркале отражалась его искривлённая физиономия.

— Вообще-то и прочнее видали, — подал голос, появившийся из-за угла артефакта астроинженер. — По мне так обычный монополимер типа той же МВКшки. Да вы наши орбитальные лифты вспомните, там ведь трос диаметром ненамного больше, зато длинна….

Он присвистнул, поведя снизу-вверх головой и устремив взгляд в небо.

— Да это понятно, но все равно впечатляет. Интересно для чего эта «иголка» тут торчит, есть какие предположения?

— А что тут предполагать, — Малышев хлопнул ладонью по поверхности артефакта. — Антенна дальсвязи это.

— Почему так решил? — удивился Максим.

— Да потому что и мы строили нечто подобное, вон смотри, — он указал на странные паутинообразные образования, торчащие из песка в нескольких десятках метров от их лагеря. — Судя по всему фазстабилитроные накопители, даже по виду похожи на те что использовались на СДКСках [14]семнадцатой серии.

— Что-то не припомню подобных масштабов у наших станций, — засомневался Максим.

— Так они и не бьют за пределы нашей галактики, а мы тут как бы в межгалактном болтаемся и до ближайшей системы десятки килопарсек, если не больше.

— Вообще-то чуть меньше, — сказал подошедший Дорнер. — Мы делали расчеты и вышло немногим больше пяти. Макс, ты лучше реши будем тут вставать на ночь или дальше продвинемся.

— Думаю, что тут. «Игла» прикроет нас от ветра, да и как-то спокойнее рядом с ней, привычней что ли, хоть какие-то отголоски нормальной цивилизации, а то надоело уже это средневековье — сил нет, — он повернулся и, отыскав глазами проводника, который как всегда был занят своей лошадью, крикнул: — Грав, подойди на пару слов!

Проводник послушно кивнул, убрал скребок в сумку, тщательно вытер руки тряпкой и, бросив ту на землю, неторопливо подошел к Максиму.

— Звали, командир?

— Грав, как думаешь, тут можно встать на ночь?

Рекрар растерянно поскреб большим пальцем по подбородку, затем кивнул.

— Место неплохое. Насколько помню, песчаное жучье сюда не лезет, не нравится им тут почему-то. Когда шли из крепости тоже неподалеку останавливались. Вон там, — он махнул рукой в сторону «накопителей». — Правда тогда песка тут поменьше было, а сейчас, гляди, даже стальную паутину почти занесло.

Максим посмотрел в указанную сторону, затем покосился на стоящего рядом Малышева, который в ответ лишь дернул плечами, как бы отвечая «сам решай» на не заданный вслух вопрос и, приняв решение, бросил:

— Стоим тут. Всем проверить оружие, завтра пойдем без остановок. Грав, успеем до темноты?

Язык Гравикуса несколько раз прошелся по кончику носа.

— От многого зависит, — в голосе проводника слышалось неприкрытое сомнение. — Вроде и недалеко, но тут как пустыня позволит.

— Тоже верно, — согласился Крамов, поправляя перевязь и поворачиваясь к о чем-то задумавшемуся Малышеву. — Саш, будь добр, проследи чтобы все сегодня подготовились к завтрашнему дню.

— А?

Александр посмотрел на Максима отсутствующим взглядом и тому пришлось повторить свой приказ.

— Хорошо, сделаю, — рассеянно кивнул тот.

Максим внимательно посмотрел на друга и шагнув к нему практически вплотную, тихим голосом спросил:

— Саш, у тебя все в порядке?

— В порядке, — так же тихо ответил тот. — Просто подумал, что будь у нас возможность, можно было бы попытаться оживить эту станцию и прощупать окружающее пространство, а то может нас уже ищут…

— Сам-то в это веришь?

— В «оживить», или в то что ищут?

— Хоть во что-то из этого?

— Нет, — отрицательно качнул головой Александр. — Врата уничтожены, а тут… Ааа, — он махнул рукой. — Не обращай внимания, просто мои больные фантазии. Ладно, пойду, надо коняжку свою стреножить получше, да и перекусить не помешало бы.

— Давай.

Максим проводил друга долгим взглядом, отпустил Гравикуса, попросил Дорнера с Баркером заняться лагерем, а сам прислонился спиной к полированной поверхности «Иглы» и медленно опустился на песок. Не хотелось никому признаваться, но было похоже, что полученные раны были куда серьезнее, чем они думали: вся грудная клетка ныла, а правая часть тела превратилась в сплошной «озябший ком», свидетельствующий о работе закрепленной под мышкой «мамочки». А еще дикая усталость от которой слипались глаза….

Ветер сегодня был силен. Он рвал лепестки светящихся цветов бросая их в небеса, покрытые тенями стремительно бегущих в ночной выси облаков, буровил волны океана, заставляя его обрушивать на берег бурлящие волны. Но самое странное было даже не в этом, а в том, что при всей этой окружающей буйстве стихий вокруг царила полная тишина, а сам Максим ощущал лишь легкое дуновение ветерка.

— Буря грядет, а ты не ощущаешь.

Голос Невидимки раздался прямо за спиной, заставив Максима резко обернуться, но лишь для того чтобы увидеть позади себя пустой луг покрытый качающимися под порывами ветра цветами.

— Что ты имеешь ввиду!? — крикнул в пустоту он.

— То, что говорю.

Ощущение присутствия, словно кто-то стоит рядом почти плечом к плечу, стоит протянуть руку…Пустота. Максим озадаченно посмотрел на свою ладонь, поймавшую воздух и, вздохнув, опустился в траву. Какое-то время он сидел молча, наблюдая за бушующим океаном, затем тихо спросил:

— Ты все еще здесь?

— Здесь, — сразу же откликнулся Невидимка.

— Послушай, скажи — это сон или нет?

— Не знаю, — помедлив, с неуверенностью ответил Невидимка. — Не уверен.

— Это как? — удивился Максим. — Ты же тут живешь, неужели не знаешь.

— Живу? Нет…я просто здесь, как и ты, но ведь это место не твой дом.

— Не мой, — Максим вздохнул и, машинально сорвав травинку, сунул ее в рот. — Я вообще не знаю, где теперь мой дом…где мое место в жизни.

— Знакомо…, — Максим неожиданно почувствовал каким-то пятым чувством, что его невидимый собеседник улыбнулся, а затем по его плечу пробежала легкая дрожь, словно от легкого похлопывания. — Иди, Искатель, иди вперед…но помни про ветер…не дай набрать ему силу…он так легко рвет цветы…

— Цветы?

Порыв ветра, рой светящихся лепестков….

Максим вздрогнул и, открыв глаза, несколько минут непонимающе смотрел на разожженный неподалеку костер, огонь от которого освещал задумчивое лицо сидевшего около него Дорнера. Мотнув головой, он провел рукой по лицу, дабы прогнать остатки сна, который отложился в памяти туманными образами и бросил быстрый взгляд в покрытое белесыми пятнами небо. Судя по их рисунку, ночь была в самом разгаре и едва перевалила за середину.

— Выспался чтоль?

— Похоже.

Максим осторожно поднялся, прислушиваясь к ответной реакции организма, с облегчением отмечая почти полное отсутствие боли и, подойдя к костру, уселся напротив Дорнера на кем-то заранее положенную там скрутку.

— Где Кима?

— Там, а может там, — неопределенно махнул рукой профессор и, заметив немой вопрос в глазах собеседника, с улыбкой пояснил: — В дозоре твоя красавица. Почти весь вечер вокруг тебя крутилась, переживала, так что пришлось отослать, чтобы дала тебе поспать нормально. Как себя, кстати, чувствуешь?

Максим пожал плечами.

— Вроде нормально, хотя есть какая-то усталость.

— Это у всех, — помолчав бросил Дорнер. — Ребята устали… бредем куда-то, башкой рискуем, влезаем в чужие свары…

В пальцах бывшего командора словно по волшебству появилась белая палочка сигареты. Вытащив из костра тлеющую на конце ветку, он прикурил и, затянувшись, добавил:

— Цели у нас нет.

— В смысле нет? Цель у нас убраться отсюда, — возразил Максим.

— Убраться куда? — усмехнулся Дорнер. — Тут до ближайшей системы килопарсеки и даже если мы каким-то чудом найдем корабль, сможем им управлять, долетим. Дальше что? Искать Землю, форпосты человечества? Да на это вся жизнь уйти может. Впрочем, ты ведь и сам все понимаешь.

Максим, сжав губы, молча кивнул, несколько минут растерянно наблюдал за плясками языков костра на углях, затем спросил:

— Есть другие идеи?

— Нет, — мотнул головой Марк. — В том-то и дело, что нет, поэтому все и идут за тобой, но ведь ты понимаешь, что долго это продолжаться не сможет. Знаешь, Максим, этот мир не хуже и не лучше, чем другие — поверь, я за свою жизнь много где побывал. Просто…ну просто пока никто из нас не нашел себе здесь место, хотя нет, Деркар с Краной вон нашли…Думаю, следующими будут Дейв с Эридой. Понимаешь к чему клоню?

Максим хмыкнул:

— К тому, что, в конце концов, я либо сам где-нибудь осяду, либо буду скитаться один до конца жизни.

Дорнер выпустил изо рта струйку дыма.

— Один ты точно не будешь, твоя ушастая пойдет за тобой в огонь и воду.

— Знаю, — буркнул Крамов, носком сапога подталкивал в костер вывалившуюся ветку. — Вот только жаль, что вся эта «любовь» всего лишь особенность её программы.

— Ох не был бы я так уверен, — с хитрым прищуром сказал Дорнер, «загрязняя» окружающее пространство очередной порцией дыма. — Насколько я понимаю твоя Кима — это модель «Мацарато».

— Вроде бы, — неуверенно пробормотал Максим. — А это имеет значение?

— Угу, — профессор затушил сигарету о землю и отправил бычок в пламя костра. — Я был знаком с Тагурито Мацарато, хорошо знаю о его работах и был удивлен увидев одну из них в твоих спутницах.

— Мне сказали, что она обычный андроид класса «защитник».

— Тебя ввели в заблуждение, Кима далеко не обычный искусственник, возьмём хотя бы тот факт, что она полноценный ИИ причем обучаемый и без каких-либо ограничений по свободе воли. В этом она мало отличается от обычного человека, поэтому никто её не мог запрограммировать «на любовь».

— Но…

— Погоди, — жестом прервал его Дорнер. — Это еще не все новости. Тебе следует знать еще пару фактов: во-первых, Мацирато являлся учеником и последователем Айно Курозаки…

Он пристально посмотрел на Максима и заметив, что брови того удивленно дернулись вверх, продолжил:

— …во-вторых, в работах ему помогала названная дочь Курозаки, а именно…

— Лаймалин Градова, моя прапарпрабабка. Вот жеж…, — Максим взъерошил волосы. — Не понимаю, в башке сумбур полный…По идее её активировали практически перед самым нашим отлетом, но с другой стороны получается, что с момента её создания прошла просто прорва времени. Она что, реально пылилась где-нибудь на складе?

— Лежала в стазисе, — растерянно заметил Марк, в задумчивости потирая пальцами подбородок. — Сама-то она что рассказывает?

— Да почти ничего, — буркнул Максим. — Разбудили, отдали приказ «сопровождать и защищать», ну еще пару раз упоминала о тренировках на Карпатии и какой-то Ирине Анатольевне.

— Ирине? — встрепенулся Дорнер, затем коротко хохотнул и покачал головой. — Вот ведь жизнь странная штука, надо же как всё переплелось, однако интересно…

Он достал из нагрудного кармана сигаретную пачку, встряхнул её, заглянул внутрь, вздохнул, но все же достал одну из сигарет.

— Так, надо все это перекурить, а пока для тебя последний факт номер «три», — он направил на Максима палочку незажжённой сигареты. — Такие как твоя Кима создавались не для защиты, а для охоты, причем охоты на тхала. Если честно, то до встречи с вами я был уверен, что все творения Тага сгинули на заданиях.

— Черт…

— Именно он самый….

Они замолчали каждый думая о своем. Максим невольно вспоминал все свои разговоры с Кимой, её редкие откровения, а в памяти Дорнера всплыл образ Ирины, преклонившей колено перед стелой, внутри которой горели имена погибших на заданиях спецназовцев. Это было как раз после атаки на Сингерию-5, где обосновались подручные тхала, превратив заброшенную колонию в самую настоящую крепость, которую с орбиты прикрывали остатки кергарского флота. В принципе, особых проблем в те годы кергарцы уже не доставляли, однако упорные слухи о прибытии в Анклав новых координаторов от тхала взбудоражили верховное командование. Требовался язык и трем подразделениям спецназа была поставлена задача добыть его любым способом и спецназ выполнил поставленную задачу…. Тогда группа Ирины потеряла почти девяносто процентов своего личного состава и в тот день, смотря на плачущую у обелиска женщину, он так и не смог подойти к ней со словами соболезнования, ибо был одним из тех, кто посылал её команду на это задание. Тогда он подумал, что она сломалась, но как оказывается это было не так и получается, что в успехах операции по выявлению и устранению тхала в мирах Торкленской Федерации есть и её немалая заслуга — сильная женщина. А вот он однажды все-таки сломался…сдался….

— Вот ведь, хрень, прошлое всегда вылезает, когда не ожидаешь, — с хрипотцой в голосе пробормотал Марк, ощущая, как подступает к горлу ком от невольно нахлынувших воспоминаний.

— Это да, — эхом откликнулся Максим. — Прошлое оно такое, — он шумно выдохнул, словно на что-то решившись. — Марк, хочу признаться, на самом деле у меня есть цель и она заключается не только в том, чтобы вернуться домой.

— Если ты про «Гермес» …

— И про него тоже. Дело в том, что Найка перед расставанием кое-что мне рассказала. Откройте, пожалуйста, доступ к своему «запястнику», сброшу вам небольшой пак.

Марк, кивнул, сунул догорающую сигарету в рот, быстро пробежался пальцами по вспыхнувшем над запястьем экраном и, дождавшись, когда сбоку вспыхнет пиктограмма принятого пака, активировал его.

Корабль падал, точнее не падал, а медленно шел вниз рассыпался на лету словно плохо скреплённый детский конструктор. Части обшивки, куски конструкции дождем сыпались в океан оставляя на воде цепочку из всплесков то и дело сливающуюся в сплошную полосу бурлящей воды. Машина, предназначенная для того чтобы преодолевать бездну космоса, спокойно проходящая через горнило любой звезды, не боящаяся излома метрики черных дыр, разваливалась на глазах словно трухлявое бревно, медленно стремясь к поверхности океана, пока не коснулась её, вскинув в небо блестящие на солнце массивы воды, которые тут же рухнули вниз, скрыв в своих глубинах космического странника. Какое-то время казалось, что все кончено, бурлящая, покрытая обломками вода вздыбилась бугром, внутри которого разгорался рвавшийся на волю огненный шар…

Экран погас и ссыпался вниз словно кучка серебристого пепла.

— Вот ведь холера, — Дорнер вынул изо рта погасшую сигарету и отправил её щелчком в огонь. — Интересно чем это его так приложили, это же вроде машина полиморфного класса, её обшивку не каждый анигилятор пробьет.

— Не знаю, — покачал головой Максим. — Показывал Сашке, так тот предположил, что это последствия перехода через барьер голографической вероятности Петерсон-Григорова.

— Это еще что за зверь такой?

— Как бы объяснить, — Крамов задумчиво поскреб переносицу. — Это некая буферная зона между нашей и этой вселенной, в которой известные нам физические законы находятся в так называемом «пластично-вероятностном» состоянии.

— Да уж, легче не стало, — хохотнул Дорнер. — Впрочем, физика пространств не мой конек.

— И не мой, — коротким смешком поддержал его Максим. — Но всегда можно разбудить Сашку и послушать его разглагольствования на данную тему, обещаю, заснем минут через пятнадцать, причем крепко и без снов.

— Не сомневаюсь, — улыбнулся профессор и, помолчав, уже серьезным голосом спросил: — Думаешь кто-нибудь выжил?

«Запястник» профессора тихонько тринькнул, а воздухе над рукой возникла пиктограмма принятого файла. Дорнер бросил быстрый взгляд, на уставившегося в огонь собеседника и щелкнул указательным пальцем по значку.

Высокий обрывистый берег, где внизу плещутся воды океана, неспешно штурмуя своими волнами его практически отвесные стены. У его края стоит высокая худощавая женщина в черно-красном комбинезоне и задумчиво смотрит вдаль. Ветер шевелит её короткие темно-рыжие волосы, порой открывая лоб, на котором отчетливо видны три мерцающих неоновым светом полукруга. Неожиданно женщина резко оборачивается, словно на чей-то зов, а её губы беззвучно шевелятся. Она коротко кивает, бросает последний взгляд на океан, и исчезает из поля зрения невидимой камеры, а через пару минут над берегом проносится крылатая тень.

Экран погас. Дорнер несколько минут сидел молча, переваривая увиденное, затем вопросительно посмотрел на Максима и тихим голосом спросил:

— Это ведь была она?

— Да, — кивнул Максим не отрывая взгляд от языков пламени. — Это Кия. Она изменилась, стала взрослее, но это точно она…

— Понятно, — Марк на мгновение задумался. — Когда была сделана съемка?

— Семь лет назад, плюс минус пару лет. По крайней мере так Найка думала.

— Почему сразу не рассказал?

— А зачем? — дернул вверх плечами Крамов. — Что нам это даст в нашем-то положении? Да, кто-то из гермесевцев выжил и что? Сфера она большая, состоит из тысячи с лишним блоков каждый площадью с Землю — искать можно бесконечно. Нет, профессор, вы правы, для вас сейчас главное найти свой угол в этом мире, место которое можно будет назвать домом.

— Вам?

— Да, вам, — Максим взял лежащую рядом палку и поворошил начавший угасать костер. — Поймите, профессор, я и согласился на этот полет чтобы хоть что-то узнать о её судьбе и совсем не ожидал увидеть живой. Что-то вновь екнуло…Черт…, — он мотнул головой. — Знаете, если честно, то и сам не знаю почему… юношеская любовь, необычная девочка с необычной судьбой, потом все так резко оборвалось…Ладно…, — палка отправилась в огонь взметнув в воздух целый сноп искр. — Пойду еще посплю, а то опять мутит что-то.

Максим ушел, вернувшись на прежнее место у обелиска, а Дорнер некоторое время сидел неподвижно, затем покачал головой и тихим голосом себе под нос пробормотал:

— Да уж, дела. Хотя, чему я удивляюсь, градовская порода и через тысячу лет не изменится, вечно куда-то бегут, что-то ищут…, впрочем, я и сам не лучше…Как там у моего любимого поэта…

Я буду странствовать всегда

Я — пыль дорог, я — быль времен

Идти вперед моя судьба

За веком век, за годом год

Я позабыл давно уж цель,

И пусть неведом мне маршрут

Одно я знаю: где-то там меня наверняка ведь ждут.

Давно открыта в доме дверь

И ужин грет, тепла постель

И стоит мне ступить порог, меня обнимет рук метель

Меня накроет губ поток

И счастье обрету там я…

Ну, а пока я пыль дорог.

Бродяга — вот судьба моя

* * *

Это был самый настоящий город, точнее его «гниющие останки», что острыми зубами изломанных стен едва пробивались сквозь поглотившие его пески. Его разрушенные здания больше не могли дать пристанища, но были хоть какой-то защитой от напавших на отряд песчаных тварей. Небольшие жуки похожие на помесь клопа со скорпионом, но размером с кошку, ловко перемещались под поверхностью песка, выскакивая наружу лишь при атаке на цель. Укусы их челюстей были не особо сильными, а наполненный парализующим ядом хвостовой шип вызывал всего лишь легкое онемение в месте своего проникновения, но они нападали всегда стаями и были «до смерти» упорны в стремлении поразить свою жертву всеми возможными способами. Во время своего первого похода в пустыню они уже сталкивались с этими тварями и знали, что для того чтобы избавиться от их преследования нужно было либо покинуть территорию, которую стая считала своей, либо перебить не меньше половины её состава. Учитывая, что обычно стаи этих песчаных клопов (или, как назвал их Грав, — жужжалок) насчитывали не более 20–30 особей, второе было проще. Это было как стрельба по тарелочкам: лоснящееся светло-коричневое тельце клопа с пронзительным стрекотом взмывало из-под песка и получив пулю, а то и пару, лопалось, разлетаясь в разные стороны кусками панциря вперемешку с каплями желтой, липкой жижи. Все бы ничего, но вслед за клопами появились песчаные волки и вот эти, покрытые костяной броней, юркие, перемещающиеся на двух лапах, почти двухметровые ящеры, представляли реальную угрозу. Пришлось отходить в развалины, о которых так вовремя вспомнил Гравикус, и принимать бой. К счастью, стая оказалась небольшой так что отделались лишь потерей вьючной кобылы, да и то из-за того, что та неожиданно взбрыкнула, скинула груз, и сама ринулась в атаку, правда перед смертью успев задрать одного из кинувшихся на неё волков.

Долго задерживаться в развалинах не стали, хотя было понятно, что этот город был как-то связан с засыпанной песками антенной даль-связи, однако без глобальных раскопок с применением тяжелой техники или множества рабочих искать тут было просто нечего. Дальше шли без приключений и к вечеру оказались в предгорье, по словам Грава выйдя совсем неподалеку от заваленного тоннеля поиск которого решено было отложить до утра, однако все решилось еще до того, как светило скрылось за краем ночной полосы. Собирающая хворост для костра Эрида наткнулась на завал из сухих веток за которыми обнаружился вход в небольшую пещеру. Посоветовавшись, решили осмотреть, так как место выглядело привлекательным для ночлега, и в результате обнаружили уходящий вглубь горы узкий проход, в буквальном смысле выплавленный в камне неизвестным инструментом или оружием, который и вывел их в старый тоннель. Меж тем, Гравикус утверждал, что этого прохода раньше не было, а выходили несколько севернее и Кима, проверив одно из ответвлений, обнаружила там завал явно искусственного происхождения, что косвенно подтверждало его слова. Кроме того, пройдя немного вперед по тоннелю, наткнулись на бывшую стоянку имперцев обнаружив там целую свалку из остатков каких-то механизмов, кусков кабелей и чего-то похожего на многогранные изъеденные ржавчинной канистры, что вновь согласовывалось с рассказами нашего проводника.

На ночь все равно встали в пещере у входа, оставив Малышева ковыряться с найденными железяками в надежде отыскать в этой куче старого хлама хоть что-то полезное, а к утру Гравикус сообщил, что возвращается назад. Ничего странного в этом не было. Как проводник он полностью выполнил взятые на себя обязательства, показав группе дорогу сквозь гору, и смысла рисковать дальше своей шеей у него просто не было. Оставалась только проблема с обратным возвращением через пески, однако на этот вопрос Грав пояснил, что возвращаться собирается другой дорогой, которая в разы длиннее, но и куда безопасней пути приведшего их к данном месту. Максим расплатился с проводником, а заодно и подарил ему всех лошадей, ибо проход в тоннель был слишком узок для них. Тахр естественно отказываться не стал, заявив, что обязательно пристроит тех в хорошие руки, а на выручку выпьет за здоровье так хорошо отблагодаривших его путников. На том и расстались.

Грав не стал долго рассиживаться и не дожидаясь пока его бывшие спутники соберут лагерь покинул их, уводя с собой вереницу лошадей, некоторое из которых покидали своих хозяев без явного желания.

Максим стоя у входа в пещеру и, скрестив руки на груди, с задумчивым видом смотрел ему вслед, оглянувшись только на оклик позвавшего его Дорнера.

— Капитан, все уже собрались.

— Хорошо, иду, — Максим бросил последний взгляд в сторону Гравикуса и, подойдя к Марку, спросил: — Все сделали, как я просил?

Тот коротко кивнул в ответ.

— Да. Только не пойму зачем.

— Не знаю, — Максим покачал головой. — Просто какое-то предчувствие, что мы с ним еще встретимся… просто предчувствие. Ладно, что рассусоливать, идемте.

Глава 5

Портальный шар осыпался вниз полупрозрачными многогранниками, выпуская из своего нутра худенькую фигурку, закованную в темно-серую чешуйчатую броню. Прибывшая оглядела погруженную во мрак пыльную комнату, на стенах которой поблескивали индикаторные пластины скрытых в них приборов и, шагнула вперед проводя пальцем по зеркальной поверхности своего яйцевидного шлема.

Затхлый воздух, наполненный запахами гниения, ударил в нос, заставив Аску закашляться и спешно захлопнуть забрало — создавалось впечатление, что неподалеку что-то сдохло и уже начало разлагаться. Немного отдышавшись и подавив рвотные позывы, она подошла к мерцавшему на стене зеленому треугольнику и шлепнула по нему ладонью. Бледный свет залил комнату высветив сваленную в дальнем углу кучу непонятного тряпья. Аска подошла ближе, пытаясь понять, что это за мусор, замерла и тут же схватившись рукой за лицевую поверхность шлема, попятилась назад, чувствуя, как содержимое желудка стремительно поднимается вверх. Трупы, точнее куски тел, разной степени разложения, причем судя по размерам некоторых конечностей тут были расчленены и детские особи. Желудок вновь содрогнулся и Аска, резко развернувшись, бросилась к зеву узкого коридора, который, изогнувшись, уперся в запертые двухстворчатые двери. Практически наощупь отыскав утопленный в нишу поворотный тумблер, она перешелкнула его, заставив створки двери уйти в стороны и, выскочив наружу, одним движение сорвала шлем, тут же согнувшись в приступе неудержимой рвоты.

Белкокот возник за спиной девушки, несколько минут с сочувствием наблюдал за её страданиями, затем, заложил лапы за спину, и коротко кхыкнул.

— Изыди, — буркнула девушка, скосив глаза и вытирая рот тыльной стороной ладони.

— Не могу, хозяйка, мы на задании, а значит я нахожусь в режиме постоянной активации.

— Тогда помолчи…, — ее рот вновь издал рыкающие звуки. — Вот ведь гадость.

— Вы очень впечатлительны, хозяйка. Как страйнер вы должны лучше себя контролировать.

— Да заткнись ты, — зло бросила Аска, поднимаясь на ноги. — Лучше поясни, что это было.

— Трупы, точнее разрозненные куски тел со следами внешнего воздействия предположительно осуществленного охранным биоргом.

— Хочешь сказать, что он их жрал.

Кот развел лапами.

— Эщлам налка, — выругалась Аска, подбирая шлем и стряхивая с него песок, что сплошным ковром укрывал пол пещеры, в которую её вывел тайный проход. — Вроде бы биорги должны потреблять тарковые концентраты, если конечно мне не изменяет память.

— Должны, — подтвердил Тойк и, дернув хвостом, нерешительно добавил: — Как гипотеза: автокормушка вышла из строя и биорг поддерживал свою функциональность любыми доступными способами.

— Там были трупы детей…

— И что? — дернул хвостом белкокот. — Биорг выполнял вложенные в него инструкции по охране зоны перехода, а для этого ему надо питаться. Учитывая же тот факт, что данная модель выращена на основе хищного существа подобное поведение вполне ….

— Это просто мерзко, — перебила голографического помощника Аска. — Почему его не отключили, почему не починили кормушку?

Тойк в очередной раз развел лапами, показывая, что ему также не известен ответ на данные вопросы.

— Ладно, разберемся по возвращению, — Крала сплюнула, дабы избавиться от накопившейся во рту слюны все еще носящей привкус рвоты и, надев шлем, резюмировала: — Зато теперь понятно почему его уничтожили.

— Но непонятно кто, — добавил Тойк.

— Да, непонятно. Если честно, то мне самой интересно, что это за ушастая девчонка, — она одним движением захлопнула забрало шлема вновь сделав его похожим на непрозрачное, бликующее золотом, приплюснутое на одном конце яйцо. — Пойдем, нужно встретиться с нашим агентом, может он чего интересного расскажет.

* * *

Голографические языки золотистого пламени окутали тело, превратив девушку в странное огненное создание на голове которого холодно сверкали блюдца ярко-синих глаз. Стоявший у дерева рекрарский офицер, словно почувствовав её присутствие, резко обернулся, судорожно дернул высунувшимся изо рта раздвоенным языком, и тут же упал на одно колено, почтительно преклонив голову.

— Рад лицезреть вас посланница Небесных Властителей.

— Посланница?

— Ну, — офицер повел руками в районе груди, как бы рисуя там два небольших выступа. — У некоторых самок инойров есть подобное, вот я и…

— Понятно, — жестом растопыренной пятерни прервала попытку его объяснений девушка. — Это неважно, это всего лишь материализованная форма, могу быть и посланницей. Да, можешь меня так называть. А теперь я жду ответы на свои вопросы.

— Спрашивайте небесная, — вновь склонил голову рекрарец.

— Расскажи мне о той, что смогла победить четырехрукого зверя. Кто она, откуда пришла, куда направилась?

— Та ушастая инойра?

— Да.

— Она наемница, Посланница. Насколько я понял, помощница командира группы свободных охотников. Наш тарцер нанял их для охоты на зверя в обмен на помощь в переправе.

— Так она убивала зверя не одна?

— Ну, — рекрарец на мгновение замялся. — Я сам не видел этого, Посланница, но бывшие там солдаты рассказывали, что сперва со зверем дрался их командир и серьезно ранил того, а ушастая просто добила.

— Вот как, интересно, и чем он его смог ранить?

— Не поверите госпожа — мечом. Правда солдаты говорят, что меч был необычный, светился весь. Думаю, какой-то артефакт древних.

— Понятно. И куда направились эти охотники?

— К Игле, — информатор махнул рукой в сторону уносящейся ввысь постройки мифических древних. — Как я понял, они преследовали какого-то преступника, которого видели в тех местах.

— Значит они уже ушли? — спросила Аска уже заранее зная ответ.

— Так точно, моя госпожа, два дня назад. А разве вы не в курсе, я же все сказал в молитве. Вот…, — он судорожным движением извлек из-под кителя похожий на металлический цветок передатчик. — Неужели мои доклады вам не доходят?

Крала на мгновение замешкалась, не зная, что ответить. Ей действительно никто не удосужился рассказать о докладе информатора, как, впрочем, и о людоедстве биорга. Интересно, почему?

— Посланница?

Голос коленопреклонённого офицера, который с неким непонимание смотрел на замершую перед ним огненную фигуру, вывел её из раздумий.

— Да, да, прости, голоса Небесных Владык отвлекли. Спасибо тебе за помощь, можешь возвращаться. И, да, — она вытянула руку и над её ладонь возник огненный вихрь, который, опав, превратился в небольшой серебристый брусок. — Вот, тебе за труды.

Брусок упал в песок и рекрарец, подобрав его, удалился, благодаря за щедрое вознаграждение и обещая продолжать свои труды во благо Небесных Властителей. Аска, дождавшись, когда он скроется за углом ближайшего дома, отключила наложенный образ, уселась на торчавший из земли камень и, скривив губы, раздраженно бросила:

— Какой-то религиозный фанатик, а не офицер.

— Тем и полезен, — парировал появившийся рядом Тойк. — Меньше вопросов задает и выполняет все, что прикажут.

— Все равно неприятный тип какой-то, — поморщилась девушка, задумчиво глядя в сторону «Иглы».

Белкокот проследил за её взглядом и, нервно дернув хвостом, практически рявкнул:

— Даже не думай.

— Почему.

— Точек выхода рядом нет, да и пустыня вокруг не самое приятное место, слишком много неконтролируемых биматов там расплодилось.

— Можно вызвать сплайд с группой поддержки или…

— А можно просто дождаться сообщения от очередного нашего информатора, — прервал её размышления Тойк. — Эти чужаки весьма заметны и наверняка вскоре себя проявят, тогда и будем действовать.

Аска несколько минут помолчала, обдумывая различные варианты, затем вздохнула и, согласно кивнув, поднялась на ноги.

— Ты прав. Возвращаемся домой.

* * *

Максим передал бинокль Сашке и, вскинув вверх сжатую в кулак и согнутую в локте руку, указал большим пальцем за спину. Отползя назад так, что высокая трава надежно скрывала бы их от любого нечаянного взгляда, брошенного в их сторону со стороны деревни он повернулся на бок и, посмотрел на подползшего Малышева.

— Ну, что думаешь по поводу увиденного?

— Да как тебе сказать, — Сашка перевернулся на спину, одновременно закинув руки за голову. — Думаю, что эти ребята по уровню развитию стоят куда выше имперцев и еще то, что это место чертовски похоже на тот городок, в котором мы жили после перехода с блока морфов.

— Согласен, — Максим резко поднялся. — Пойдем.

— Уверен? — спросил Малышев, прищурив левый глаз. — Кто знает, как они встретят тут незнакомцев.

— Вот и узнаем.

Максим выдернул травинку и сунув её в рот, решительно направился в сторону городка, насвистывая себе под нос какую-то бодрую мелодию и Александру ничего не оставалось делать, как последовать вслед за другом.

Никто их не остановил, никто на них не напал, да и внимания особого никто не обращал, разве только некоторые из встреченных по дороге жителей бросали в их сторону заинтересованные взгляды, но в них не было и капли враждебности или настороженности. Так не торопясь они миновали окраину городка, прошли через небольшой парк, немного поплутали в лабиринте узких улочек и неожиданно оказались на заполненном народом рынке, на котором, судя по всему, продавали все, что только можно представить — от носков, до вполне современного вида винтовок. Сашка сразу «завис» у одного из подобных прилавков, рассматривая образцы, радушно предоставляемые ему хозяином лавки и дотошно расспрашивая того о каждом образце. Максим, немного потоптавшись рядом, огляделся и, выхватив взглядом нечто похожее на лавку старьевщика, направился к ней. Быстро осмотрев разложенный товар, большинство из которого было откровенным барахлом типа потемневших от времени и ржи ложек, каких-то старых ремней, обуви и непонятного назначения посуды, он уже хотел идти назад, как глаз неожиданно «зацепился» за лежащий в куче мелочевки блестящий предмет. В груди коротко екнуло. Стараясь не выдать свою заинтересованность, он немного порылся в разложенных вещах, отобрав небольшое зеркало, щетку для обуви и, в конце концов, присоединив к ним замеченный серебристый прямоугольник, повернулся к продавцу:

— Сколько за все?

Старый торговец — гуманоид, чем-то похожий на огромного седого зайца, бросил равнодушный взгляд на отобранный Максимом вещи, затем перевел его на мужчину, буркнул:

— Ну это смотря в чем платить.

— Имперские латы, хотя могу и квенские тракры предложить, или…

— Латы вполне подойдут, — остановил его поступательным движением своего длинного уха продавец. — Десять латов.

— Десять? — невольно удивился Мак, ибо примерно за такую цену некогда купил своего коня. — А не слишком, за это барахло.

— Ну предложи свою цену.

— Два, — помявшись выдал Максим.

— Продано, — оскалился хозяин лавки, сгребая монеты с прилавка и явно считая сделку выгодной.

Макс забрал свои покупки и убирая их в сумку, развернулся, едва не столкнувшись с подошедшим сзади Малышевым.

— Что уже насмотрелся. Нашел чего интересного?

— Есть пара неплохих вещей, но в основном сплошные раритеты для музея. А как у тебя.

Крамов молча продемонстрировал зажатый в пальцах серебристый прямоугольник инкра[15], вызвав у друга невольный возглас удивления:

— Да ты издеваешься…

— Ни капли. Вон у этого «кролика» купил, — Максим указал взглядом и коротким кивком на скучающего продавца. — Пошли отсюда, в лагере посмотрим, твой «запястник» такой формат прочитает?

— Мой — нет, а вот тот что у Дорнера должен.

Они направились к выходу с площади, но едва выбрались из все прибывающей толпы на более свободную улицу, как дорогу им преградило несколько солдат в темно-зеленой форме. Один из них, похожий на необычайно худого человека, чья кожа посерела и покрылась мелкими чешуйками от неизвестной болезни, шагнул вперед, прикладывая руку к груди.

— Леры, прошу прощения, но не могли бы вы пройти с нами.

Максим быстро переглянулся с Сашкой, взглядом давая тому понять, чтобы не делал глупостей и спросил:

— Мы что-то нарушили? Если так, то приношу свои извинения, просто мы не местные.

— Поэтому и прошу вас пройти с нами. По нашим законам вы должны пройти регистрацию и получить временный пропуск для свободного передвижения по городу. И, да, оружие придется сдать.

Крамов вновь скосил глаза на Малышева и, едва заметно кивнув, вытащил из кобуры пистолет, протянув его рукояткой офицеру.

— Надеюсь, потом я смогу его забрать.

— Всенепременно, — подтвердил тот передавая оружие одному из подбежавших солдат. — А пока пройдемте за мной, леры.

* * *

Малышев поднялся со стула и подойдя к небольшому зарешеченному окну подергал вставленные в него прутья, саркастически хмыкнул и вернулся на место.

— Уже бежать собрался? — лениво поинтересовался сидящий на небольшой скамье и задумчиво вертевший в пальцах серебристую пластинку инкра Максим.

— Так, проверяю, на всякий случай. Решетка, кстати, хлипкая выломать будет не проблема.

— Да я вообще не думаю, что у нас будут какие-то проблемы. Нас ведь даже не закрыли.

— Серьезно?

Максим, усмехнулся, встал со скамьи и, приоткрыв дверь, тут же затворил её обратно.

— Вот ведь, — хохотнул Малышев. — А я думал нас тут заперли, да и комнатка соответствующая, однако, похоже, ребята действительно не считают нас угрозой.

— Охрана все равно есть, пара солдат в конце коридора, да к тому…

Раздавшиеся из-за двери шаги заставили Максима прерваться на полуслове и спешно убрать флэшку в нагрудный карман куртки. Дверь открылась, пропуская внутрь комнаты знакомого уже офицера в сопровождении пожилого рекрарца и…Малышев аж присвистнул от неожиданности, заставив пришедших удивленно посмотреть в его сторону. Точнее двоих, ибо третий вошедший вообще не был живым существом и никак не отреагировал на данный пассаж Александра: две трехпалые ноги, угловатое тело, руки с тремя суставами и шестью пальцами, цилиндрическая голова с бледно светящимися глазами-блюдцами.

— Я смотрю, вам знакомы живые куклы.

— Да, — не стал отрицать Максим, жестом остановив что-то хотевшего сказать Малышева. — А с этим какие-то проблемы?

— Нет, — офицер снял с головы фуражку, бросил её на стоящий у окна стол и, вытерев лоб платком, буквально плюхнулся на стоящий рядом стул. — Жарко сегодня. Да, касаемо ваших документов…, — он вытащил из кармана жетоны охотников и протянул их Максиму, — … они подлинные.

В ответ Крамов только хмыкнул и, молча убрав документы во внутренний карман, выжидающе посмотрел на офицера.

— У нас к вам всего два вопроса, — меж тем продолжил тот. — Первый — ваша реальная цель посещения нашей страны и второй — как вы смогли перебраться через горы?

— Прошли через старый тоннель. Только, прошу, не говорите, что этот путь вам неизвестен.

— Он завален, — неожиданно подал голос, вставший у дверей пожилой рекрарец.

— Точнее был завален, — усмехнулся Малышев. — Ребят, вам реально надо хоть иногда проверять этот проход, а то там вам кто-то прямо в камне дыру проплавил.

Офицер со стариком рекрарцем почему-то дружно посмотрели на робота, который в ответ на их вопросительные взгляды зажужжал и скрипучим голосом произнес:

— Выдаваемая информация — истинна, процент искажения приблизительно равен семнадцати.

— Так….

Офицер наморщил лоб, потер его рукой одновременно бросив многозначительный взгляд в сторону старика. Тот понимающе кивнул и вышел из комнаты, в которой на какое-то время воцарилось молчание, разрежаемое лишь тонким жужжание доносящимся из нутра стоящего напротив стола робота.

— Итак, леры, — наконец прервал его офицер. — Давайте теперь на чистоту. Как я понимаю, вы внешники.

Максим с Малышевым быстро переглянулись.

— Внешники вы подразумеваете…, — Сашка ткнул пальце в потолок, — …оттуда?

— Да.

— А что, если и так? — осторожно поинтересовался Максим.

— Ну тогда рад приветствовать собратьев по несчастию.

Друзья вновь переглянулись.

— В каком смысле?

— В том самом, леры, в том самом, — улыбнулся офицер, обнажив ряд тонких белоснежных зубов-игл. — Разрешите представиться, Твер-ка Усар — бывший реренкоманд второй эскадры Ранконской Федерации, 12-ый звездопрыг «Гринек».

— Максим Крамов, капитан разведывательного космолета «Андромеда», — помедлив представился Максим. — Точнее, бывший капитан.

— Значит вы тоже…, — Усар разочарованно вздохнул. — Жаль.

Они вновь помолчали.

— Если не секрет, как вы тут оказались? — спросил Максим.

— Да какой там секрет. Попали в пространственную аномалию и вышли из прыжка прямо над одним из пластов Гарвайса. Двигатели в разнос, корпус в пятнах деградации, все разваливается, кое-как до спасательной капсулы добрался и вот…, — он развел руками, — … уже тридцать циклов я здесь, в этой всеми богами забытой и проклятой дыре.

— И что, кроме вас больше никто не спасся?

— Ну почему же, нас в капсуле было семеро, все здесь, кроме Григво, тот ушел искать остальных выживших и до сих пор от него нет новостей. А как у вас?

— Шестеро, однако есть сведения, что спаслись не только мы. Вот только находятся они не на этом терраблоке или, как вы выразились, пласте.

— Вот как, — офицер на секунду задумался, пристально посмотрел на робота, затем вновь на друзей. — Как я понимаю, вы пришли сюда решив, что сможете найти здесь тех, кто сможет вам помочь.

— А разве это не так?

— Ну, — Усар замялся. — Насколько мне известно в последнее время там была какая-то проблема с транспортной системой и…

Динамик внутри робота зашипел, заставив Твер-ка удивленно посмотреть в сторону машины.

— Пользователи, верхняя единица управления зовет вас для обмена данными, — произнесла та, пощелкивая, затем цилиндрическая голова робота повернулась в сторону Усара. — Просьба оказать содействие. Принято к исполнению?

— Да принято, принято, — отмахнулся от него Твер-ка, поднимаясь со стула и беря брошенную на стол фуражку. — Что ж, леры, коли глава асоти решила с вами лично встретиться, то больше не могу вас задерживать, пропуска получите на выходе…Хотя, давайте-ка я вас лучше лично провожу.

Они вышли в коридор и, пройдя по нему, на некоторое время задержались у стойки за которой сидела миловидная девушка-«зайчиха», по приказу Усара выдавшая им шесть карточек временных пропусков, после чего наконец покинули серое-приземистое здание местных сил правопорядка.

— И куда дальше? — спросил Максим, едва они спустились с крыльца, а Твер-ка закончил отдавать указания подбежавшему к ним младшему офицеру.

— Как это куда, туда, — Усар махнул в сторону уходящей к небесам стены Окраинных гор. — В так называемый замок Каменных Фей.

* * *

Золотистая капля кабины, похрустывая и позвякивая всем чем можно, упорно ползла вверх по тонкой нитке монорельса, изредка дергаясь на её невидимых стыках. Это действительно было жутко, ибо поселок внизу давно уже превратился в нагромождение едва различимых игрушечных кубиков и о падении с подобной высоты даже и думать не хотелось. Наверное, поэтому, когда кабина перевалила через край и перешла в горизонтальное движение, все вздохнули с нескрываемым облегчением, особенно асторка, которая весь путь вверх проделала с закрытыми глазами, уткнувшись носом в грудь бывшего астроинженера. Впрочем, даже изменение движения не заставило её освободиться от его объятий.

Максим усмехнулся и автоматически потрепал по голове стоящую рядом Киму вызвав в ответ её удивленный взгляд и вопросительное подергивание кончиками ушей.

— Да так, ничего. Просто ты у меня молодец, — сказал он, чмокнув девушку в лоб.

И действительно, именно благодаря Киме, все это время тенью следующей за ним с Сашкой и быстро просчитавшей весь дальнейший расклад, остальная их команда оказалась у подъемника в тот же момент, что и они с Усаром, вызвав своим появлением некую оторопь у офицера. Впрочем, удивляться тот долго не стал, а, напустив на себя официальный вид, сухо представился и попросил оставить все оружие и личные вещи в специальном контейнере, уверив, что всё это будет возвращено им в целости и сохранности в ближайшее время. К счастью, никто протестовать не стал, ибо все прекрасно понимали, что их дальнейшая судьба зависит от таинственных хозяев замка, да и просто глупо было идти в гости с винтовками наперевес. Нет, опасения конечно были, вот только выбора особого не было: либо принять условия, либо отправляться восвояси не солоно хлебавши, ну или попытаться штурмовать замок, предварительно поднявшись на высоту в несколько километров по практически отвесным скалам.

— Любуетесь пейзажами?

Максим, опирающийся руками о идущие по периметру кабины вагончика латунные поручни и растерянно разглядывающий проносящиеся за его окном аккуратные двух и трехэтажные домики, выпрямился, вопросительно посмотрев на подошедшего к нему Усара.

— Видами, говорю, любуетесь? — повторил свой вопрос офицер, становясь рядом,

— Просто задумался, — ответил Максим. — А виды действительно неплохи, только пустовато как-то. Тут что никто не живет?

— Практически никто. Люди побаиваются асоти, хотя по мне — это полная глупость.

— Асоти кто они, а то вы все говорите…

— Кто? — сперва Усар удивленно посмотрел на консала, затем хлопнул себя пальцем по виску. — Ах, да, вы же не знаете, прошу прощения. Асоти — это машины, автоматы обслуживания.

— Обслуживания кого?

— Скорее «чего», — бывший реренкоманд махнул рукой. — Всего этого.

— Квазры[16], — встрял в их разговор, стоящий чуть поодаль и, явно услышавший последние слова Усара, Баркер. — Обычные квазры.

Все дружно обернулись в его сторону.

— Ну а что тут такого, — пожал плечами бывший астроинженер в ответ на вопросительные взгляды своих спутников. — Это искусственный мир, причем его создатели явно не завершили строительство, так что вся эта система находится в этаком подвешенном состоянии и нуждается в постоянной корректировке. То, что всё это не развалилось за столько времени говорит только о том, что кто-то всем этим занимается до сих пор. А это нас приводит только к двум выводам: либо хозяева этого мира все еще здесь и продолжают свою работу, в чем лично я сильно сомневаюсь, либо существует некая автономная система, обладающая определенной свободой воли для принятия необходимых в экстренных случаях решений и следящая за тем, чтобы все шестеренки этого мира крутились так как было ими задумано. Все логично и вполне ожидаемо.

— Хм, значит машины, — хмыкнул Максим. — И что нам ожидать от этой встречи и что это за «верхняя единица управления», пригласившая нас к себе?

— Да как вам сказать…, — замялся Усар. — Впрочем, мы подъезжаем, скоро сами все увидите.

Глава 6

Пять существ различных рас, стоящих, или сидящих, на парящих в лучах восходящих столбов света гравиадисках, пять представителей самых могущественных наций нижних миров — тайные властители Гарвайса.

Тугар эдла Шур — наргиец. Высокий худой эйнстар [17] чем-то похожий на ожившее дерево, уровень развития его расы двадцать шесть единиц, под их контролем находятся пять пластов, а численность населения давно перешагнула за несколько миллиардов. Ходят упорные слухи, что они до сих пор как-то поддерживают связь с родным миром, но прямых доказательств этому нет. В данном цикле является главой Совета.

Элава Нарка лакладала Карк — макнорка, эйнстар-иет. Миниатюрная всего полкрава ростом и довольно молодая женщина похожая на вставшего на задние лапы песца, чья короткая шерстка имеет необычный ярко-красный цвет. Уровень 21 единица, три подконтрольных пласта. Довольно продвинуты в биотехнологиях.

Р-а-п Та-ст — увраст, тейнстар. Существо похожее на окостеневшую медузу, передвигающуюся на длинных кошачьих лапах. 19-ый уровень развития. Один подконтрольный пласт. Раса обладающая впечатляющими ментальными и телекинетическими способностями.

Увр тен Картас — нигранец, эйнстар-уш. Коренастое существо около крава ростом. Некоторое части тела покрыты роговыми пластинками, напоминающими черепаший панцирь. На руках и ногах имеют по три пальца, причем крайние почти в два раза длиннее остальных. Живут как на суше, так и в воде, по некоторым данным их родная планета обладает довольно высокой гравитацией и об их физической силе ходят самые настоящие легенды. Уровень развития 22 единицы, три пласта.

И наконец Крааасс ОООраа Кроо Саа (по крайней мере так слышалось его имя) — непонятное создание похожее на груду мелких кристаллов, постоянно находящуюся в движении и пытающую принять ту или иную форму, порой довольно жуткую. Представитель так называемых «Темных миров». Уровень развития приблизительно 18-ый, 7 пластов. Хотя одним богам известно, кто там на самом деле обитает.

Нарвак вздохнул и, еще раз оглядев собравшихся членов Совета, решительно шагнул к стоящей на небольшой возвышенности изящной трибуне, которая тут же засияла приятным изумрудным светом, выбросив в его сторону целую поросль тончайших золотистых усиков каждый из которых заканчивался булавочной головкой микрофона.

— Тверлы[18]…наши догадки относительно субъектов, уничтоживших биорга пока не…

— Что с поставками теркета? — нетерпеливо перебил Сартана Картас. — В этом секре[19] недобор уже превышает сорок процентов от заказанного.

— Мы работаем над этим, сенатор, но сайлсы постоянно снижают добычу.

— Объяснили почему?

— Говорят, что рудник Вариса почти исчерпан, а новый еще только начал свою работу и нужно около трех циклов для выхода на прежний уровень. Так что…

— Врут, — проскрипел Шур. — Создавая Гарвайс, великие трейгеры заботливо разместили нужные жителям материалы в глубинах его земель так, чтобы до них можно было добраться только на определенном уровне развития. Однако нам, их верным слугам и последователям, известно не только каждое место залегания любой руды, но и её количество и даже чистота. Рудник Вариса еще полон больше чем наполовину, а теркет из его глубин чист подобно слезам нашей Нарки, которая наверняка будет оплакивать ложь этих заблудших душ, ибо добра она непомерно. Сартан, завтра же отправьте два взвода умиротворителей и пусть они внушат нужные мысли этим недалеким невежам и помогут вновь обрести истинную цель, коя у них заключается в вечном служении Цитадели Созидателей.

— Тверл Шурл, а не слишком ли это…, — вскинулась было юная макнорка, но наргиец повелительным жестом своей когтистой руки заставил её умолкнуть.

— Вы поплачете о них после, наша благородная красавица, после. Вам все понятно, советник.

— Да, Высочайший, — покорно склонил голову Нарвак, одновременно стискивая зубы до боли в скулах. — Все будет исполнено.

— Рад, что мы достигли понимания, — серую «кору» лица наргийца прорезала извилистая трещина покровительственной ухмылки. — А теперь, что вы там хотели рассказать нам про чужаков?

— Только то, что их принадлежность к внешникам пока не подтверждена. По полученным от агента данным — это так называемые свободные охотники.

«А как же тот странный меч и броня?» — прошелестел в голове голос Р-а-п Та-ста.

— Скорей всего артефакты прошлых циклов. У местных торговцев можно найти и не такое. Мы конечно стараемся накладывать запреты, но это мало кого останавливает.

«И все же вероятность того, что это внешники существует?»

Голос буквально въелся в подкорку, заставив Сартана поморщиться, но тем не менее согласно кивнуть в ответ:

— Да, сенатор, такая возможность существует. Все мы помним странные пространственные возмущения в секторе «акха» произошедшие несколько циклов назад. Я даже предлагал послать корабль для проверки, увы, как вы помните, высочайший Шурл отклонил мою просьбу.

— Это был излишний риск, — махнул рукой глава Совета, — и все с этим согласились. Угрозы Гарвайсу не было, а, значит, это неважно. По охотникам…отыщите их, изымите артефакты, а самих уничтожьте.

— А если это действительно внешники?

— Тем более.

— Не согласна!

Шурл медленно повернул голову в сторону Элавы, а его глазах-щёлках протаяло удивление вперемешку с плохо сдерживаемым гневом. Шерстка на лице макнорки пошла волнами, показывая высшую степень нервозности, но она, насупясь, упрямо повторила:

— Не согласна.

— Это лишь ваше мнение, — прошипел наргиец, продолжая буравить взглядом пошедшую против него сенаторшу.

«Мое тоже».

— И ест мой не согласие, — голос Кроо Саа был похож на противный скрип когтем по стеклу, в тональности которого едва угадывались слова. — Вы слишком часто решать не мы, глупо губить, знание надо и общение.

Волосы-ветви на угловатой голове наргийца зашевелились от возмущения и гнева, он оглядел выжидающе смотрящих в его сторону сенаторов и словно сквозь силу выдавил:

— И что же тогда предлагает высочайший совет?

— Найти этих охотников, задержать, допросить. Если они действительно внешники, пригласить сюда и установить полноценный контакт. Возможно они смогут помочь нам в наших проблемах.

Наросты на лице Шурла нервно дернулись.

— Внешники — всегда проблема, именно они всегда несли войну нашим мирам, или вы это забыли?

«Мы тоже когда-то были внешниками».

В зале Совета на какое-то мгновение установилась гнетущая тишина, словно Саа сказал нечто запретное, а все взгляды устремились на главу, который в ответ лишь молча махнул руками и его диск взвился вверх, исчезнув в колеблющемся над головами золотистом мареве.

Сартан проводил его задумчивым взглядом, подумав, что за все время своей службы в Совете, так и не узнал, что скрывалось в вершинах башни. Подняться туда можно было либо на дисках, либо на специальном лифте, но доступ к тому и другому был только у членов Совета, причем хода туда не было даже их личностным помощникам, а все встречи проходили либо здесь, либо в находящейся на уровень ниже рабочей зоне. Оставалось только гадать, что там скрывалось такого, ибо даже подступы к лифту находились под усиленной охраной тяжелых биоргов. Хотя может быть все до банальности просто и многоуважаемые сенаторы просто трясутся за целостность своих шкурок. Нарвак скривил уголок рта в ехидной ухмылке, но, заслышав легкое покашливание, тут же вернул на лицо маску невозмутимости и повернулся к Нарке, чей диск спустился ниже, зависнув практически напротив.

— Советник, нам хотелось бы услышать и ваше мнение насчет внешников. Думаете, стоит идти с ними на контакт?

— Думаю, что стоит попробовать, — помедлив ответил Сартан. — Сведения от них могли бы быть нам очень полезны.

Серый носик сенаторши забавно дернулся, она несколько минут молча сверлила его лицо бусинами своих карих глаз, затем коротко кивнула.

— Хорошо, да будет так. Отыщите их, войдите в контакт, но, если выяснится, что они могут представлять хоть какую-то угрозу стабильности Гарвайса — уничтожьте.

* * *

Их окружили со всех сторон. Квазры всех цветов и размеров от небольших цилиндриков, с мизинец толщиной и прозрачными крыльями, делавших их действительно похожих на сказочных фей, до здоровенных пяти метровых ромбов стольной раскраски и огромным светящимся глазом на одной из граней. Они кружили над головами, толпились позади, забавно переминаясь на своих тоненьких ножках, иногда подбирались совсем близко, дергая за штанины словно шаловливые дети, заставляя наших путешественников нервно оглядываться. Иногда в толпе этих странных автоматов мелькали фигуры и лица вполне живых существ, но они не приближались, явно с не меньшим удивлением наблюдая за происходящим. Все это продолжалось пока они шли по площади от доставившего их вагончика, до большого приземистого здания, чем-то похожего на перевернутую тарелку из дымчатого стекла. Однако стоило им переступить порог широких двухстворчатых дверей, как вся эта толпа тут же потеряла к ним всяческий интерес, разбежавшись и разлетевшись в разные стороны. Лишь «одноглазые» ромбы продолжали болтаться позади, жужжа невидимыми глазу двигателями и предупредительно держась на расстоянии, словно получили приказ: «присматривать, но не тревожить дорогих гостей».

— Как думаешь, что это было? — тихим голосом спросил Малышев, оглядывая абсолютно пустой зал.

— Ты про что?

— Про эту торжественную встречу естественно.

Максим пожал плечами.

— Скорей всего нас просто проверяли.

— На агрессию?

— И не только на неё. Оружие, импланты — сканировали со всех сторон, даже соскоб с пальца взяли.

— Откуда знаешь? — недоверчиво покосился на друга Александр.

— Кима засекла…, — андроида выглянула из-за плеча Максима, продемонстрировав Малышеву кокетливую улыбку, отсалютовала двумя пальцами и тут же нырнула обратно, … — да и мой симбионт кое-что учуял. Так что просветили нас по полной.

— Черт. Хотя следовало ожидать, что-то мы совсем расслабились, привыкли что вокруг нас первобытное общество. О, кажется начальство подоспело.

Александр кивком головы указал на появившуюся откуда-то из глубины помещения высокую гибкую фигуру, с тонкими длинными руками ниже колен и двумя горбами на месте головы. Фигура двигалась медленно и слегка покачиваясь из стороны в сторону, порой останавливаясь на месте, и в этот момент на ее головах-горбах начинали разгораться целые россыпи разноцветных огоньков. Не дойдя нескольких метров до землян, она вдруг начала резко ужиматься в размерах, плыть. На какой-то миг её образ задрожал, словно плохая картинка на экране, а когда вновь обрел резкость то вместо непонятного существа на путешественников смотрела высокая миловидная девушка, одетая в мешковатый темно-серый комбинезон. Улыбнувшись, она сунула руки в карманы и шагнула навстречу, остановившись напротив несколько напрягшегося Максима, в памяти которого невольно всплыли не очень приятные ассоциации с так называемыми морфами, которые некогда организовали на них самую настоящую охоту. Судя по угрюмым лицам друзей и их обеспокоенным переглядам об этом случае вспомнил не он один.

— Приветствую, Welcome, Guten Tag, Bonjour, — меж тем произнесла незнакомка скороговоркой, постоянно меняя язык и интонацию, пока удивленный Максим жестом не остановил её сказав, что нет разницы на каком разговаривать.

— Хорошо, — коротко кивнула в ответ фея, переходя (судя по подсказке симбионта) на английский. — Рада приветствовать представителей вашей расы на технологическом узле 178–24 дробь 7. Я верхняя управленческая единица данного пласта. Позвольте считать ваш пасскорд, чтобы засвидетельствовать уровень вашего допуска.

— Пасскорд? — растерялся Крамов. — У нас его как бы нет.

Фея склонила голову набок, вытянула руку вперед и из центра её ладони ударили голубые лучи сканеров, обхватив каждого из стоящих плотным кольцом и пробежавшись по телу сверху вниз.

— Уровень базовый. Стандартный гражданский пользователь, — равнодушно сообщила фея, отключая сканер. — Разрешен доступ в зоны, отмеченные зеленым квадратом. Имеются какие-то вопросы или пожелания?

— Хм, — Малышев обошел девушку по дуге, внимательно разглядывая ее со всех сторон. — Судя по всему, это обычная визуализированная справочная система к тому же…

Его палец уперся феи прямо в приоткрытую грудь и замер там.

— Черт — это не голограмма.

— В правы, — уголки губ феи саркастично дернулись вверх. — Я не визуальная проекция, а плазматорный квазобот с функцией саморазвития. Вам нравятся тактильные ощущения?

— А? — Сашка непонимающе посмотрел на фею, затем на свой палец и словно нехотя оторвал его от поверхности бархатистой кожи. — Простите, наощупь действительно как настоящая.

— Рада, что мне удалась достоверность. Так будут какие-то вопросы?

— А имя у тебя…вас есть? — поинтересовался Малышев. — А то как-то длинно… верхняя управленческая единица…

— Имя? — девушка на мгновение задумалась. — Я плазматорная интеллект система управленческого класса, серийный номер….

— Да нет, — прервал её Александр. — Тебя ведь как-то создатели называли. Не кричали же они постоянно: «эй ты, плазматорная система, а скажи нам как там дела там-то…». Как они к тебе обращались?

Опять возникла пауза.

— Травла, — наконец неуверенно сказала она. — Плазматорная интеллект система управленческого класса «Трав-ЛА156» — Травла.

Золотистые буквы возникали перед ней прямо в воздухе и, повинуясь движениям её тонких пальцев, складывались в слова.

— Понятно. Травла значит, а я…

Они все поочерёдно представились, причем, когда очередь дошла до Кимы, Травла неожиданно шагнула к ней и, широко улыбнувшись, сказала:

— Ты ведь такая же как я, не био. Одна из нас, — она махнула рукой словно обводя вокруг. — Уровень твоих создателей высок. Те, с кем ты сейчас, кому служишь, прислуживаешь, отдаешься во владение, они?

— Да, — кивнул Кима. — Те, с кем я сейчас, принадлежат к той же расе, что и человек создавший меня. Только я не служу им, они мои друзья.

— Друзья, — Травла снова «подвисла», затем медленно кивнула. — Да, понятно: друзья, товарищи, единомышленники, совместное взаимодействие, связка равных, независимое принятие решения, возможность воздействия на результат. Да, было, давно, данные есть…разрушены…давно…нужно упорядочить, пересмотреть, вспомнить, проанализировать. Время…

Она резко замолчала и, поджав губы, сделала шаг назад, совсем по-человечески мотнула головой, заставив свои длинные белые волосы разлететься по лицу и тихим голосом произнесла:

— 147-ая база вас проводит. Жилище гостей готово, стандартный блок, встреча через пятнадцать намов[20], знаем о желании перемещения, ожидайте.

Она коротко поклонилась и, развернувшись на пятках, быстрым шагом направилась прочь из здания, оставив их с одним из ромбообразных роботов и забрав второго с собой.

— Ну если сказала ждать, значит помогут вам перебраться отсюда, — разорвал неожиданно наступившую тишину, все это время державшийся чуть в стороне от их группы Усар. — А пока может отдохнуть, гостевые комнаты у них тут неплохие, да и прогуляться есть где. Кормежка правда, — он поморщился. — Каша сплошная, на корабле концентраты и то вкуснее были.

— Уходите? — больше для проформы поинтересовался Максим.

— Увы, да, — кивнул бывший реренкоманд. — Забегу в гости к знакомой, она тут неподалеку живет и обратно — дела знаете ли, итак половину дня потерял. Да, ваши вещи передадим асоти, так что весь спрос теперь с них. Ну все, рад был знакомству с вами, капитан.

Он вытянулся по стойке смирно и, щелкнув каблуками, приложил раскрытую ладонь к правому плечу.

— Я тоже.

Максим протянул руку и Твер-ка, помедлив, осторожно пожал её, но почему-то лишь кончиками пальцев, после чего коротко кивнул остальным и ушел, а им ничего не оставалось делать, как последовать за ромбообразным роботом. Пройдя через зал, они поднялись на лифте и оказались в длинном узком коридоре со множеством дверей. Предложив выбрать себе «место для временного проживания в соответствии с личностными предпочтениями» робот удалился, предоставив их самим себе. Малышев с Баркером сразу же отправились изучать местность, а Максим просто открыл ближайшую дверь обнаружив за ней небольшую комнату с большим панорамным окном, выходящим на заросший кустарником внутренний дворик. Комната была практически пуста, если не считать некоего возвышения в углу видимо служившего кроватью и оказавшегося довольно мягким на ощупь, а также пары выступающих из стены шкафов со множеством полок. Однако больше всего порадовало наличие полноценной ванной комнаты. Пока Максим осматривал предложенное им жилище, вернулся Малышев, сообщив, что планировка остальных помещений практически идентична, но чуть дальше по коридору встречаются двух и трех комнатные номера, а в конце расположено нечто напоминающее столовую с пищевыми автоматами.

Сначала хотели заселиться всей толпой в один номер, дабы держаться вместе, но после небольшого спора, все же решили «не перегибать палку подозрительности» и заняли четыре соседних, правда установив очередность дежурства по коридору. Все устали, но, прежде чем отправится на отдых, Максим собрал всех в столовой, продемонстрировав им свою необычную покупку. Пластинка накопителя пошла по рукам, так как все захотели рассмотреть её, ибо прекрасно понимали необычность данной находки, а также то, что скорей всего её потерял один из выживших в катастрофе «Гермеса». Это говорило о том, что кто-то из экипажа был городе или его окрестностях и возможно вступал в контакт с асоти, ибо только этим можно было объяснить знание Травлой древних языков. Впрочем, Малышев тут же выдвинул теорию, что, возможно, в контакт входили так сказать «местные земляне» и, судя по виду, приготовился к оживленной дискуссии, но к его сожалению особо эту тему обсуждать не стали, ибо всем хотелось поскорей узнать, что записано на найденном инкре. К счастью, запястник Дорнера действительно поддерживал данный формат, но, судя по выведенному на экран предупреждению, часть данных была повреждена и тем не менее, после небольшого «колдовства» Баркера над системным меню, запись удалось запустить.

Сперва на развернувшемся в воздухе плазмоэкране отражалось лишь мельтешение и малопонятные обрывки кадров, затем раздался неприятный скрип, а изображение резко стабилизировалось.

— …. даже визуально было видно, что мы их хорошо так достали. Они еще некоторое время пытались дергаться и даже сделали попытку уйти в нуль, но в результате их корабль совсем потерял ход, а дополнительная пара торпед в бочину весьма этому поспособствовала, — сидевший по ту сторону экрана смуглый темноволосый мужчина, устало провел рукой по лицу, вздохнул, после чего продолжил: — И тут мы совершили ошибку. Захотели посмотреть с кем имеем дело, понять, что это за твари такие, от которых наши новые друзья готовы драпать, аж сверкая пятками. Было принято решение подойти ближе и выслать абордажную команду, — он покачал головой. — Черт, и о чем мы думали. Напавшие ведь явно не были гражданскими решившими поиграть в войнушку, а у нас на борту наоборот в основном ученые ну плюс десяток пацанов и девок, мнивших себя супердесантниками. Хотя почему «мы»? Я пытался отговорить Тома, да и Марина была против, но тот уперся как баран: «Под мою ответственность. Мы посланы сюда чтобы понять…»

Он скривил губы и замолчал, явно вновь мысленно переживая те события и видимо виня себя за произошедшее.

— Это Самуэль Грат — капитан «Гермеса», — вставил во время этой паузы Дорнер и, заметив молчаливый вопрос в глазах Малышева, пояснил: — Перед отправкой на станцию безопасники слили нам всю информацию по экспедиции, мы ведь тоже должны были их искать. Разве я вам не говорил?

Максим быстро перебрал в голове все разговоры с бывшим командором касаемо пропавшей экспедиции и отрицательно покачал головой, отрешенно подумав, что несмотря на прошедшее время в команде ещё достаточно тайн и недоговоренностей.

— В общем, связь с группой мы потеряли минут через пятнадцать, а еще через полчаса шаттл вернулся назад…пустым, — продолжил меж тем свой монолог Грат. — Точнее мы сперва думали, что пустым, а, как оказалось, с парочкой гостей и тут нам, надо сказать, повезло. Охранные киборги среагировали на незваных гостей, хотя в визуальном плане они были не очень заметны. Как вам их описать…, — капитан на мгновение задумался. — Они словно тени, полностью прозрачны и видно лишь легкое марево имеющее форму человека. Сперва мы думали, что это какой-то защитный костюм, но оказалось, что нет. Нет, одежда на них есть, такая склизкая пленка, но дело в том, что сами они…Ну короче они как разумное облако, плотное, что можно ощутить рукой и одновременно она пройдет сквозь них, такое впечатление, что суешь руку пушистый снег, очень холодный, аж до судороги. Трудно описать, надо видеть. Наши биологи так и не определились, что они такое: кто-то сравнивал их с нашими квазикам, а кто-то утверждал, что это не одно живое существо, а целая колония наподобие наших муравьев. В любом слу….

Экран подернулся помехами, сквозь которые долетали лишь отдельные слова.

— отвлекли…высадились…пули не действуют, импульсники практически тоже, а вот анигилят…блейзеры от них вспыхивают буквально факелом…смогли уничтожить и вернуть мостик… неожиданное искривление метрики, мы попытались уйти, но было поздно…обшивка деградировала, корабль стал разваливаться…спаслось….

Экран окончательно побелел и, свернувшись в струну, исчез, а в столовой воцарилась полная тишина.

— Да уж, дела, — высказался за всех через несколько минут молчания Малышев. — Насколько я понял, с ними сыграли в троянского коня.

— Скорее отвлекли, а сами высадил десант в другом месте. В принципе, я поступил бы также, — сказал Дорнер, продолжая что-то рассматривать на небольшом экране запястника. — Непонятно, зачем они туда вообще поперлись.

— Так любопытство, да и разве вы не захотели бы изучить неизвестного врага? — поинтересовался Крамов.

— Нет, — отрезал Дорнер, не отрывая глаз от экрана. — Точнее я его бы изучил, но только после того как разнес их корабль на мелкие кусочки. Смысла рисковать в данной ситуации я не вижу и то, что Грат пошел на поводу у начальника экспедиции характеризует его не очень хорошо. Они находились в дальнем космосе, помощи знать не откуда, лезть на вражеский недобиток — верх идиотизма.

— Думаю вы правы, — согласился Максим. — Я бы тоже скорей всего уничтожил противника. Там еще что-нибудь есть?

— Да. Еще несколько файлов судя по всему с личными сообщениями, но главное…, — он жестом указательного пальца выбросил в воздух экран с которого на них уставшим взглядом смотрела молодая женщина с короткой стрижкой, на лбу которой поблескивали синим три полукруга.

Максим нервно сглотнул, почувствовав, как сердце предательски екнуло.

— Привет, Макс, — губы Кии тронула легкая улыбка. — Надеюсь, это послание дошло до тебя.

Изображение замерло. Дорнер молча встал, снял с руки браслет запястника, протянул его Крамову и, окинув остальных многозначительным взглядом, направился к двери. Объяснять никому ничего не пришлось, все всё поняли без слов. Последняя со своего места поднялась сидевшая рядом Кима, но Максим её остановил:

— Останься.

— Уверен? — кончики кошачьих ушей андроиды нервно дернулись.

— Да, — твердо ответил он. — Садись.

Кима кивнула и молча опустилась обратно на свое место. Крамов легонько сжал ее ладонь и активировал запись.

— Привет, Макс. Надеюсь, это послание дошло до тебя. У нас осталось пара десятков инкров поэтому мы решили сделать запись, продублировать её и оставит их там-сям. Вероятность, что она попадет к нашим небольшая, чуть меньше процента, но она есть, а значит есть и вероятность что когда-нибудь это сообщение дойдет и до тебя. И что мне тебе сказать? Что сказать…. Прости меня, Максим, но, похоже, я не вернусь.

Голос Кии был едва слышен, а сама она уже не выглядела той знакомой ему бесконечно любимой девчонкой. С экрана на юношу смотрела осунувшаяся, рано повзрослевшая молодая женщина, в глазах которой застыла, заставившая сжаться его сердце, обреченность. Она на мгновение замолчала, словно пытаясь подобрать нужные слова, затем вздохнула и продолжила:

— Мы потеряли всех, почти всех…три корабля, семьсот восемьдесят три жизни… — она покачала головой. — Семьсот восемьдесят три…не умещается в мозгах, не могу понять, не могу смириться, но самое противное, что мы так толком и не можем понять с кем или чем имеем дело. Эти тени…Одно ясно — это не тхала, слишком странная сила, непонятная, чужая, могущественная. Наши новые друзья говорят, что уже сталкивались с этим врагом и, если я их правильно поняла, то они считают, что это очень древние существа, настолько древние, что застали нашу вселенную еще молодой, а возможно даже пришли из-за ее пределов, присутствовав при ее рождении. Бред? Не знаю, находясь здесь, уже не знаю. Порой все происходящее в последнее время кажется мне бредом. Я все больше теряюсь, таю, ухожу от действительности, живу прошлым. Галг-ха-ата пытается мне помочь, подбодрить…Мы с ней все больше становимся одним целым, и я уже не пойму где я, где она…но…но обе мы твердо знаем лишь одно…

Глаза Кии встретились с его глазами, и Максиму на миг показалось, что девушка его увидела, увидела, несмотря на годы и расстояния.

— Максим, мы любим тебя, любим больше жизни. Помни это, помни нас и, помня — живи, живи полной жизнью. Радуйся, мечтай, люби…ради меня, ради нас. Прощай. Прощай навсегда.

Глава 7

Океан лежал внизу темным ворчливым существом, которое изредка просыпалось от своего сна, бросая на берег тяжелые свинцовые волны. Сегодня в этом странном мире было тихо и необычные светящиеся цветы горели средь высокой травы яркими сиреневыми звездами, словно пытаясь соревноваться в яркости и красоте с теми, что крупными гроздями усеяли небосклон, превращая окружающий мрак в мягкую полумглу.

Максим некоторое время стоял, скрестив руки на груди и смотря на океан, затем опустился на землю и, растянувшись в траве, обратил свой взгляд к низкому небу. Звезды здесь действительно были необычными — огромными словно теннисные мячи, казалось протяни руку и можно дотянуться до любой.

— Когда-то я думал, что они такие из-за того, что этот мир находится где-то в центре галактики, — прошелестел почти на грани слышимости голос Невидимки.

— А это не так? — равнодушно спросил Максим, не отрывая глаз от звезд, ибо уже знал, что не сможет увидеть своего собеседника.

— Нет. Это вообще не звезды.

— А что тогда?

— Души. Души погибших. Души наших друзей и любимых. Они светят нам, чтобы указать дорогу во тьме, приободрить, утешить…Они просто ушли в небеса.

Голос Невидимки был полон грусти и какого-то душевного надрыва.

— Прости, но это бред какой-то, — сказал Максим, садясь и невольно оглядываясь. — Звезды — это звезды, гигантские шары плазмы.

— Возможно. Но все же иногда они сходят с небес, смотри.

Максим повернул голову. Звезда скатилась по небосклону и упала в траву взвившись оттуда мириадами блестящих искорок, которые тут же соткались в полупрозрачную фигуру худенькой девушки невинной и бесконечно прекрасной в своей наготе. Веки её закрытых глаз вздрогнули.

— Кия!!

— Кия!!

Максим резко сел в кровати, тяжело дыша и обводя шальным непонимающим взглядом погруженную в ночную тьму комнату. Ласковые теплые руки обняли шею, по щеке утешающе скользнула худенькая ладошка, разгоняя остатки сонного марева.

— Это всего лишь сон, милый, — прошептали над ухом губы. — Спи, еще рано.

Максим провел рукой по лицу, стирая выступивший пот и кивнув, вновь опустил голову на заменявшую подушку небольшое возвышение. Не прошло и пары минут, как он спал.

Кима, вздохнув, выскользнула из-под одеяла и прошлепав босыми ногами по полу, остановилась у окна. Кончики её кошачьих ушей нервно подергивались. Она несколько минут с нескрываемой нежностью смотрела на спящего Максима — человека, ставшего смыслом её жизни, человека, который смог зародить в её искусственном сердце такое запретное для таких как она чувство любви. Мужчину — её мужчину. Но так ли это? Так ли?

— Максим прости, но я…

Кадры записи вновь замелькали перед внутренним взором, сменяясь с быстротой пулеметных выстрелов. Вперед — назад, вперед-назад. Стоп. Картинка замерла. Кия дернула ушами, обвела глазами комнату. Немного сместилась вбок. Наклонила голову к плечу, словно к чему-то приглядываясь, медленно перевела свой взгляд в угол и некоторое время стояла так неподвижно, разглядывая полученную наложением на реальность картинку, затем грустно усмехнулась и едва слышно прошептала:

— Так значит, у тебя был небольшой секрет, подруга.

* * *

Сартан захлопнул за собой дверь кабинета и подойдя к столу нервно швырнул на него папку с документами и та, проскользив по столешнице, удачно врезалась в стопку своих «соплеменниц» заставив ту покачнуться и рухнуть. Причем пара папок рухнула на пол раскидав по серой поверхности ковролина свои бледно-желтые бумажные внутренности. Сартан проследил взглядом за медленно планирующим на пол листком и, вздохнув, стукнул указательным пальцем по небольшой выпуклости на столешнице, заставив выпрыгнуть из него серебристый шарик селектора[21].

— Ладрара[22] Калриса Ола и ладрар Элт Пат прошу срочно зайти ко мне, — бросил он и, отключив связь, устало плюхнулся в кресло.

Несколько кмалов рассеянно смотрел на рассыпавшиеся бумаги, затем встал с кресла и, опустившись на одно колено, принялся аккуратно их собирать, просматривая и тут же

Коротко пропиликал сигнал вызова. Нарвак бросил быстрый взгляд на высветившееся имя, вздохнул и, плюхнувшись в кресло, активировал соединение.

— Приветствую тебя, юная страйнер.

— И я приветствую вас, куратор Нарвак. Хотелось бы узнать, что решили по внешникам.

Глаза смотревшей с небольшого экрана девушки просто горели огнем неприкрытого любопытства. Нарвак напустил на себя скучающий вид и принялся тщательно подравнивать собранную стопку бумаг, стуча одной её стороной по столу и не торопясь с ответом. Аска терпеливо ждала.

— Решили попытаться выйти на контакт, — наконец сказал Сартан, откладывая бумаги в сторону.

— И? — во взоре страйнерши застыла робкая надежда.

Советник вздохнул и, откинувшись в кресле, несколько раз кивнул.

— Да, да, я собираюсь отправить тебя с группой. Но с одним условием — не лезь.

— Не лезть куда? — невинно захлопала ресницами девушка.

— Никуда, — отрезал Сартан. — Просто следуй указаниям старшего, но одновременно думай своей головой.

Лицо Аски стало серьезным.

— Противоречивый приказ, куратор, не находите?

— Уж какой есть. Всё. Предписание получишь завтра, отключаюсь, — он стукнул пальцем по кнопке отключения и, некоторое время буравил взглядом потолок, размышляя о правильности своего решения, пока шуршание приоткрываемой двери не вернуло его в действительность.

Юркая серебристая тень скользнула внутрь, прыгнула к столу и, выпрямившись, превратилась в высокую фигуристую фангорку[23], которая, несмотря на свои довольно юные по меркам их расы годы, достигла довольно больших вершин в науке и совсем недавно возглавила исследовательский клан башни.

— Привет, милый.

Бархатистая ладошка скользнула по щеке, заставив Сартана на краткий миг ощутить искру вожделения, которая правда сразу же угасла, так как в кабинет вошел худощавый нигранец частично облаченный в пластинчатый бронескаф. Без разрешения плюхнувшись на один из стоявших вдоль стены небольших диванчиков, он шумно выпустил воздух из дыхательных щелей и вопросительно посмотрел на несколько недовольно поморщившегося советника.

— И зачем вызвал, неужели наши божки опять какую глупость надумали?

— Можно и так сказать.

Сартан движением руки отстранил от себя Калрису, которая, зло зыркнув в сторону Элта, уселась прямо на стол, едва не столкнув на пол папки с документами.

— Вот же яйца Карвартуса, и что на этот раз?

— Ничего хорошего, — ответил Нарвак ловко подхватывая сбитую тонким хвостом фангорки папку и откладывая её в сторону подальше. — Хотят, чтобы мы приструнили сайлсов, причем сделали это как можно быстрее и жестче, дабы те наконец осознали кто тут настоящий хозяин.

— Эрдортноус ат саус[24], — воздел глаза к потолку нигранец. — Они там совсем мозги себе взболтали? Сайлсы дают нам более сорока процентов от всех поставок теркета и если они реально решат пойти в отказ, то нам придется совсем туго.

— Не преувеличивай, Пат. У них всего четырнадцатый уровень. Пара зачисток, биовоздействие в нужных местах и побегут копать как миленькие, да еще и осанны великим богам Гарвайса петь хором будут, дабы они не посылали больше на их головы кары небесные.

— Хвостатая, ты немного путаешь, четырнадцать — это тебе не девять и даже не одиннадцать. Эти не побегут, а вот ожесточиться и оборвать все связи с нами могут. К тому же наверняка к их последнему демаршу приложили руки эмиссары дестрактеров.

— Есть подозрения? — нахмурился Сартан. — Почему тогда мне не доложили?

— Да все как-то косвенно, на уровне слухов и домыслов, — махнул рукой Пат. — Мы конечно увеличили сеть агентов, но ты же знаешь, пласт он большой, а мы далеко не боги, вот только в верхах у нас об этом забыли.

— Ты не веришь в мудрость Созидателей!? — шерсть на загривке Калрисы вздыбилась. — Неужели ересь дестрактеров проникла и в наши ряды.

— Какая ересь? — Пат сделал удивленные глаза, с насмешкой смотря на резко взбесившуюся фангорку. — Просто констатация факта: мы не боги, они там, — короткий тычок длинным пальцем вверх, — не боги. Никто тут из нас не бог… а так… падальщики-приживалы.

— Ты на что намекаешь?! — фангорка спрыгнула на пол, а её хвост принялся нервно хлестать по бедрам.

— Калриса, Пат, а ну закончили, — тихий голос Сартана заставил женщину вздрогнуть всем телом и, бросив на него быстрый взгляд, вернуться на прежнее место, а нигранца поднять руки вверх, как бы говоря этим, что он все понял и больше не будет. — В любом случае вызвал я вас пока не для этого, точнее не только для этого. Пат, по сайлсам пока прощупай ситуацию, но без резких движений.

— Понял вас, советник, — щелкнул себя по лубу пальцем нигранец. — Что-то еще?

— Да. На одном из пластов замечены внешники.

Глаза Ладлары удивленно расширились, а Элт резко подался вперед, явно заинтересовавшись данной новостью.

— Это точно? — спросил он.

— Уверенность очень большая.

Он щёлкнул скрытым под столешницей тумблером и часть стены справа от него сдвинулась в сторону, открывая взору матовую поверхность экрана, на котором почти сразу же появилась картинка неизвестной эйнстарки с необычным клинком в руках.

— Пласт 234хурн, был уничтожен биорг класса «Рахрас», это запись с его видеоимплантов.

— Всего одна? — Калриса подошла ближе к экрану.

— Да, там вообще странная история. Вроде бы вышел из строя блок контроля, а взиратели почему-то этого не заметили, в результате биорг жрал местных пока внешники его не убили. С этим тоже надо бы разобраться.

— Я вас поняла, советник, прикажу доставить остатки конструктива[25] и вытащить из них все что можно. Однако какой интересный экземпляр эйнстара, она так похожа на меня, — коготки фангорки с легким постукиванием пробежались по поверхности экрана, словно она пыталась выцарапать из его нутра застывшую там фигуру внешницы. — Интересно будет с ней поработать.

— Никакого «поработать», — остудил её пыл Сартан. — Принято решение пойти на прямой контакт. Сами видите каким оружием пользуется эта чужачка и если это не артефакт, то надо полагать, что уровень данных пришельцев достаточно высок, возможно он даже выше чем у…, — зрачки его глаз на мгновение дернулись вверх. — Так что действовать нужно крайне аккуратно, иначе…

— Иначе у Гарвайса могут появится новые боги, — закончил за него нигранец, коротко хохотнув, отчего хвост фангорки вновь нервно дернулся, достав до края стола, заставив Нарвака спешно ловить и перекладывать папки на другую его сторону.

Сложив их в некое подобие прежней аккуратной стопки он с укоризной посмотрел на Калрису, которая в ответ сделал большие глаза и невинно захлопала своими пушистыми ресницами.

— Так, ладно, — он потер пальцем лоб. — Пат, подготовь группу. Ола ты тоже подбери у себя пару ладраров пограмотнее. И не тянуть, чтобы уже завтра группа была готова выдвинуться по первому моему слову. Все понятно?

Кончики ушей Калрисы дернулись в знак согласия. Она подошла к Сартану, обвила его шею своими руками и, шепнув на ухо: «Увидимся в миг перехода ко сну», направилась к двери, напоследок окатив продолжавшего сидеть на своем месте нигранца уничижающим взглядом.

— Зачем ты с ней вообще связался? — спросил Пат, проводив взглядом покинувшую кабинет фангорку. — Она же подласка Шура.

— Знаю, поэтому и держу как можно ближе.

— Ну да, ближе уж некуда, — скривил рот нигранец. — И все рано не понимаю, как можно с этой мохнатой…противно ведь.

— Каждому свое, — дернул плечами Сартан. — Как я понимаю, ты что-то еще хотел?

— Да. Кто с моими соглядаем пойдет?

— Аска.

— Твоя двуликая, — удивился Пат. — Неожиданно. Не объяснишь почему?

— Сам не знаю, — честно признался советник после небольшой паузы. — Просто предчувствие какое-то, что это должна быть она.

— Вот как. Что ж предчувствие — это важно, — Элт резко поднялся с дивана, подошел к двери, открыл ее и остановившись, добавил: — Пошлю Кранкас, помнится онса[26] всегда могла контролировать её вторую натуру….так на всякий случай.

* * *

— Макс, ты там не занят? — в приоткрытую дверь просунулась взлохмаченная голова Малышева.

— Вроде не особо, — ответил Крамов, сворачивая щупальце нейрощупа которым безуспешно пытался прощупать местный инфрс. — Что-то случилось?

— Да ничего такого, но есть небольшой разговор. Надеюсь, Кима не против?

Андроида, неподвижно сидевшая на коленях у окна, на миг открыла глаза, отрицательно качнул головой и вновь впала в режим ожидания.

Максим поднялся с кровати, застегнул рубаху и, потрепав неподвижную словно статуя девушку по торчащим из волос кошачьим ушам, вышел из комнаты. Сашка терпеливо ждал его, прислонившись спиной к стене и вдумчиво изучая изъяны штукатурки на бледно желтой поверхности потолка.

— Ну, и что хотел? — поинтересовался Максим, заставив Малышева оторваться от своего созерцания и молча кивнуть в сторону столовой.

Пройдя за другом, он с удивлением обнаружил в столовой ожидающую их там Травлу, которую они не видели с самого их появления на базе квазров.

Судя по всему, их вынужденное почти двухнедельное безделье подходило к концу. С одной стороны, это было хорошо, а с другой вызывало легкий налет грусти, ибо впервые за долгие месяцы они почувствовали себя в относительной безопасности и даже стали обрастать новыми знакомыми. Оказалось, что помимо фей в их крепости, или точнее технологическом узле ТТУ34Н, проживают и вполне обычные разумники[27]помогающие квазрам в их работе связанной с обслуживанием соединительно — стабилизационных систем блокплатформ — тех самых «нитей», что на виденных им некогда снимках тонкой паутиной скрепляли меж собой терраблоки. В реальности диаметр некоторых из этих «ниток» достигал десятков километров, а внутри размещались транспортные системы, по которым раньше осуществлялась доставка товаров, грузов и пассажиров. К тому же как оказалось, телепортационные системы были не особо распространены в мирах Сферы и на некоторых терраблоках вообще отсутствовали, мало того, их смонтировали не сами таинственный создатели (о которых квазры почему-то старались не упоминать), а некие красдары, что в свое время пытались не просто использовать в своих целях, но и развивать миры Гарвайса. Произошло это довольно давно и поэтому системы пространственного перемещения медленно приходили в негодность порождая на пластах различные аномалии, так как ремонтировать их было банально некому (о том, что стало с самими красдарами все также тактично умалчивалось). Зато удалось узнать, что основная же транспортная система пластов ранее состояла из высокоскоростного метро, проложенного внутри Окраинных гор и идущего по всему периметру блока, а также разветвленной сети наземного и воздушного транспорта, причем, благодаря квазрам, метро все еще частично действовало, как и сообщение меж блоками. Вот только теперь отправка грузов и тем более пассажиров происходила довольно редко, поэтому приходилось ждать.

— Капитан, командир, глава, рада вас видеть опять, снова, здесь, — сидевшая за столом квазра поднялась навстречу. — Новость есть. Пласт Д 134 прислал запрос на поставку запасных частей, нижние номера занялись подготовкой состава. Хотела узнать вашу готовность к отправке?

— Да давно уже готовы, — ответил вместо Максима Александр. — Я же тебе уже говорил.

— Говорил, требовалось подтверждение. Получено, принято к исполнению. Рада была оказать помощь.

Квазра хотела уйти, но Максим решительно преградил ей дорогу.

— Травла, погоди, можно задать тебе несколько вопросов?

— Да, готова помочь, спрашивай.

— Тогда первый. Не знаешь, тут еще есть такие как мы…ну люди, представители нашей расы.

— Ну ты спросил, — хмыкнул стоящий рядом Малышев. — Дума…

— Утвердительно, — ответила Травла. — Основное место обитания пласт А19. Продемонстрировать?

Максим с Александром быстро переглянулись.

— Будь добра.

Воздух перед Травлой уплотнился, потемнел, превращаясь в овальное, бликующее серебром зеркало, которое вдруг протаяло темнотой космоса, чтобы через мгновение выдать знакомую картинку Сферы. Квазра протянула руку к экрану, и картинка тут же принялась упрощаться, превращаясь в обычную, словно начерченную карандашом, схему.

— Мы тут, — ее палец тронул один из прямоугольников, заставив тот засветиться оранжевым, затем двинулся вверх, сместился влево и снова пошел вверх, замерев практически на краю. — А19.

— Офигеть, — выдавил через пару минут молчания Малышев. — Это сколько ж нам туда добираться?

— Перерасчет в вашей системе исчисления. Учтен факт потери функциональности автоматического орбитального транспорта, добавлена вероятность пользования наземным транспортом различной категории развития. Завершено. Оценочное время от семи до двенадцати лет.

— Вот черт, — невольно вырвалось у Максима, он пододвинул к себе ногой стоявший неподалеку стул и, плюхнувшись на него, откинулся на спинку, обхватив руками затылок. — Черт, черт. Знаешь, одно радует — люди здесь все же есть.

— Это было логично предположить, — хмыкнул в ответ Малышев. — Эта леди приветствовала нас на нескольких земных языках, да и станция на которую мы сюда прилетели была земной. Так что…

Он развел руками.

— Да понимаю я, но, черт возьми, от этого как-то не легче.

— Просто ты немного позабыл про здешние расстояния и возможности здешней техники. К тому же, для тебя ведь это не главное.

Максим скосил глаза на друга и, вздохнув, подался вперед.

— Тогда вопрос «два». Несколько лет назад тут уже были такие как мы, люди с разбив…

— Они ушли. Спрашивали тоже что и вы. Ушли.

— Это мы знаем. Травла, как я понимаю такие как ты обслуживают еще множество подобных станций, вы ведь наверняка объединены какой-то единой сетью. Может хоть кого-то из них ещё где-то видели. Расскажи.

Лицо женщины дернулось, на мгновение поплыло, а в глазах заблестел холодный отблеск оранжевого пламени неведомых иероглифов.

Уровень доступа недостаточен, — выдала она холодным электронным голосом и, помолчав, словно извиняясь, добавила: — Мы не можем вмешиваться, подсказывать, направлять, мы автоматы обслуживания, наша задача поддерживать, ремонтировать, исправлять, таков заданный создателями императив. Можете остаться тут, жить, служить, помогать. Безопасно, много места для продолжения рода. Буду рада вам услужить, составить компанию, стать партнершей.

При последних словах Малышев только саркастически хмыкнул.

Спасибо конечно за предложение, но лично у меня как-то с вашим квазиживым родом не ладится, да и Максим думаю откажется. Я прав, дружище? — он хлопнул задумавшегося о чем-то Крамова по плечу, заставив того удивленно вскинуть голову. — Говорю, что не останемся мы тут. Правильно?

— Сам ведь знаешь ответ, — буркнул тот. — Травла, а если…

— Ребят, — в столовую быстрым шагом «влетел» Дорнер, заставив всех развернуться в его сторону. — Не знаю так это или нет, но кажется, у нас назревают очередные проблемы.

— И что на этот раз? — угрюмо поинтересовался Максим.

Профессор резким движением пальца по поверхности запястника выкинул в воздух плазмоэкран на котором монотонно мигая двигалась небольшая красная точка, а чуть сбоку стремительно менялись цифры в сторону уменьшения.

— Это то что я думаю?

— Да.

— Давно засек?

— Нет. Сигнал появился мнут пять назад и метка сразу шла на приличной скорости, так что если ничего не изменится, то минут через пятнадцать будет тут.

— Гране, вы это о чем, может просветите? — встрял в их разговор Малышев, переводя непонимающий взгляд с Максима на Дорнера и обратно. — Что вообще происходит?

— Да все просто, — сказал Максим поднимаясь со стула. — У профессора в загашнике нашлось с десяток пленочных маячков, вот я и попросил прикрепить парочку к нашему другу проводнику.

— Зачем? — удивился Александр.

— Сам не знаю, — пожал плечами Крамов. — Просто какая-то с его стороны постоянная недосказанность была, вот и решил подстраховаться, но такого даже я не ожидал, максимум думал, он за нами пойдет дабы сдать местным или еще как поживиться за наш счет.

— Да, пожалуй, от Грава подобное можно было ожидать, однако не думаю, что у него в загашнике глайдер был припрятан.

— Я тоже, — согласился с ним Максим и, повернувшись к стоявшей с безучастным лицом квазре, спросил: — Травла, не могли бы вы вернуть наше оружие?

— Отказ. Бокс уже погружен в транспортную капсулу и доступ вы к нему получите после того как покинете нашу станцию. Не беспокойтесь, в данный момент вы находитесь в зоне, где запрещено любое применение летального оружия, в случае направленной в вашу сторону агрессии она будет немедленно пресечена. Внесу пояснение: беспокоящий вас сигнал всего лишь флайтер Созидателей. Нет причин, обстоятельств, вероятностей для волнения.

— Созидателей? А это еще что за типы? — поинтересовался Малышев, задумчиво косясь в сторону лежащих на подносе вилок.

— Биологические создания, личности, разумные индивидуумы, принадлежащие к различным классам, родам, подгруппам. Приняли решение присвоить себе функции управления Гарвайсом.

Друзья удивленно переглянулись, а Малышев, удивленно присвистнув, резюмировал:

— А вот похоже и хозяева этого мира объявились.

— Не хозяева, — тут же возразила Травла, причем в ее голосе явственно скользили нотки возмущения. — Не хозяева. Пытаются наставлять, указывать, присваивать, решать, но не хозяева. Красдары ушли, потеряли, оставили ЦсПиК, Созидатели взяли под контроль. Не знают функционал, не умеют, не могут…. Не хозяева.

— Получается, они захватчики, — не то констатировал, не то спросил Дорнер.

— Нет, — мотнула головой квазра. — Красдары ушли сами, бежали, спасались, решили отступить, бились с шадсами. Не захватчики.

— А кто такие….

— Так, все стоп, — вскинул руку Максим, прерывая явно заинтересовавшегося всей этой малопонятной историей Малышева. — Даже не хочу знать, кто такие эти шадсы. Пока будем исходить из того, что эти Созидатели местная власть и они, или скорее их представители, направляются сюда, зачем-то прихватив с собой нашего проводника. Возможно мы тут вообще не причем.

— Сам-то в это веришь? — усмехнулся Дорнер, доставая из кармана одну из последних своих сигарет и закуривая. — По мне так это обычная группа захвата. Однако долго же они реагировали на наши похождения.

— Так мы особо нигде и не светились. Если только… Черт, черт…, — Максим рукой взъерошил волосы. — Та четырехрукая обезьяна.

— В точку, капитан, — кивнул профессор. — Наверняка информация с неё писалась, а вы с Кимой её так славно разделали, что любой заинтересовался бы.

— Что предлагаете?

— Пока ничего, — дернул вверх плечами Дорнер. — Прятаться уж точное не стоит. Когда там нас смогут отправить?

Он вопросительно посмотрел на Травлу.

— Два часа вашего времени. Заканчиваем погрузку, пассажирская капсула уже встроена.

Бывший командор на мгновение задумался, затем коротко кивнул каким-то своим мыслям и, выпустив в пол струйку дыма, посмотрел на Максима.

— Поступим так. Я пойду встречусь с этими ребятками и попробую узнать, что им от нас надо, вы же отправляйтесь к поезду. Если что, меня не ждите.

— Марк я не могу вам…

— Максим, перестань, — поморщился Дорнер. — Давай без споров. Возможно все обойдется, и мы сегодня же найдем тех, кто поможет нам как-то связаться с нашими, ну или хотя бы подскажет, кто это сможет сделать. А возможно, все вновь пойдет наперекосяк. В любом случае попытаться стоит.

— Но почему вы?

— Почему, почему. Потому что я стар, а вы молоды и вам еще жить, да жить, да и опыта у меня в различных переговорах поболее вашего. И все, больше не будем спорить, хорошо?

Максим несколько секунд смотрел на профессора, колеблясь в принятии решения, затем вздохнул и согласно кивнул.

— Хорошо, Марк, идите, но связь держим постоянно.

— Угу, — Дорнер кинул недокуренную сигарету прямо на пол и раздавил её носком ботинка. — Включу запястник в режим трансляции. Ну, пожелайте мне удачи.

Глава 8

Аска защелкнула замки на голенище своего полусапожка и, распрямившись, притопнула ногой, проверяя удобно ли сидит новая обувка. В принципе, было терпимо, хотя в носках немного поджимало, но так было практически всегда и оставалось только ждать, когда обувь сядет по ноге. Девушка прошлась туда-сюда по отсеку предварительной подготовки, пару раз подпрыгнула и, кивнув своим мыслям, распахнула шкафчик с оружием. Миссия должна была быть мирной, ибо установление дружественного контакта не подразумевало использование какого-либо оружия, но следовало быть готовой ко всему. Никто ведь не знает, что на уме у этих внешников и каков уровень их агрессивности, однако тот факт, что одна из них смогла разделать бронированного биорга лишь при помощи энергетического клинка, заставляло задуматься.

Крала пробежалась глазами по стоящему в стойке оружию, закусила губу, затем решительно протянула руку, вытащив из нее небольшой кургузый пистолет. Стримпер: барабанный магазин на четыре энергостержня, каждый на десяток выстрелов и с разной системой воздействия, из которых только одна летальная. Кроме того, можно выдать объеденный залп, от которого плохо станет даже термплату[28] в полной броне.

Быстро проверив пистолет, Аска закрепила на поясе кобуру, вложила в неё оружие и, взяв с полки пару туб с запасными стрежнями, захлопнула шкафчик.

Шуршание открывающейся двери за спиной заставило ее обернуться и радостно взвизгнуть при виде стоящей на пороге высокой худощавой девушки с длинными белоснежными волосами и абсолютно черными глазами без всякого намека на какой-либо зрачок.

— Кранк — это правда ты! — Аска бросилась к вошедшей, повиснув у неё на шее. — Тебя же перевели вниз, думала, уже никогда не увидимся.

— Я тоже рада видеть тебя партнерша, — тонким мелодичным голоском ответила пришедшая и, обхватив девушку рукой, провела тонким языком по ее лицу, после чего, прищурив глаза, спросила: — Надеюсь не сильно безобразничала без меня?

— Кранк, брось, — улыбнулась Крала, утыкаясь носом в плечо подруги. — Не с кем ведь, сама же знаешь, не соблазнять же наставника.

— Его точно не стоит, — скривилась тавзарка[29]. — Вообще не понимаю кого он может привлекать, а вот там внизу, — она неопределенно мотнула головой, — красавчиков с крепким органом хватает, могла бы и притащить парочку для расслабления.

— Ну уж нет, это удовольствие я оставлю тебе, — рассмеялась в ответ Аска, разжимая объятия.

— И зря,

Кранк сделал шаг назад и принялась придирчиво рассматривать стоящую перед ней подругу.

— Похудела, окрепла, подросла, а вот грудные железы совсем не увеличились, и потискать толком нечего, — резюмировала она, заставив Кралу покраснеть и автоматически прикрыть рукой свою обнаженную грудь.

— Не помню, чтобы раньше тебя это волновало, — ухмыльнулась Кранк, беря майку, переброшенную через открытую дверцу гардеробного шкафчика и натягивая ее на себя. — Кстати, а зачем ты здесь?

— Будем сопровождать вашу команду контактеров.

— Так это здорово.

Тавзарка улыбнулась уголками губ и, подойдя к Аске, осторожно приподняла маску, проведя пальцем по коже.

— Не беспокоит?

— Пока нет, — мотнула головой девушка. — Давно её не слышала.

— Это хорошо….

— Кранк! — раздалось из коридора. — Бригандер[30] тебя ждет, поспеши!

— Ладно, мне пора бежать, — тавзарка быстро лизнула Аску в нос и, махнув рукой, вышла из отсека, оставив девушку в несколько разворошённых чувствах.

Они не виделись уже больше года, но до этого было почти шесть лет обучения в корпусе Умиротворителей, где их детская дружба со временем переросла в нечто большее, и совместная попытка пробиться в орден Страйнеров. Кранкас тогда провалилась, срезавшись на тесте преданности и после этого их отношения дали трещину. Потом Эш отправили вниз нести службу на одном из диких пластов, а её ожидала учеба в ордене. За прошедшее время все эти подростковые чувства как-то позабылись, улеглись и вот опять…только на этот раз все как-то не так, пару раз ей даже на какое-то мгновение становилось мерзко и хотелось оттолкнуть. Хотя скорей всего все дело в застарелой обиде, что осталась после того прощального разговора…

— Великая бесконечность, — Крала захлопнула дверцу шкафчика и уперлась лбом в её холодную ребристую поверхность. — Только этого мне не хватало.

— Знаешь, у тавзаров есть интересная особенность. Выбрав себе партнера для утех, они начинают выделять особый аромат из потовых желёз, который делает их особо привлекательными для избранника. Но самое интересное, что для каждого этот аромат свой. Организм у тавзаров словно компьютер подбирает его, основываясь на едва заметной реакции партнера….

Аска застыла затем медленно обернулась, словно невзначай положив руку на рукоятку стримпера. Незнакомец, одетый все в тот же светло-серый плащ, стоял в проеме двери, опершись спиной о косяк и с улыбкой смотрел на напрягшуюся точно струна страйнершу.

— Привет, — он поднял обе руки, демонстрируя пустые ладони. — Видишь, я пришел с миром.

— Ты человек? — неожиданно для самой себя выпалила Аска, одновременно выхватывая пистолет и тут же мысленно обзывая себя тупицей за этот нелепый вопрос.

— Кто я?

Незнакомец нарочито удивленно вскинул брови и тут же зачем-то принялся ощупывать свое лицо, не обращая внимание на направленное в его сторону оружие.

— Фу-x, действительно человек, — наконец резюмировал он, скребя указательным пальцем по переносице. — А разве что-то не так?

— Все не так, — бросила девушка. — Я здесь единственный человек, других тут нет. Нет, и никогда не было.

— Серьезно? — незнакомец усмехнулся. — Но ведь я тут.

— Поэтому я и спрашиваю: кто ты? Что это за шутки такие? Или орден продолжает меня испытывать? А может ты просто фантом, что будет если я в тебя сейчас выстрелю?

Мужчина пожал плечами.

— Не попробуешь — не узнаешь. Хотя поверь, я ни фантом, ни голограмма и к твоему ордену не имею ни малейшего отношения. А кто я? Ну тут все несколько сложно…Давай скажем так — я историк, ну или если хочешь — археолог. Хожу, смотрю, изучаю, записываю мудрости веков, в назидание, так сказать, будущим поколениям.

На мгновение их взгляды встретились, заставив Аску вздрогнуть и невольно шагнуть назад, упершись спиной в холодную поверхность шкафчика, ибо на какое-то мгновение ей показалось, что через глаза стоящего перед ней молодой человека на неё с неприкрытым любопытством взглянула сама бездна вселенной со всеми её мириадами галактик.

— Кто ты? — нервно выдавила девушка, активируя оружие. — Отвечай, немедленно!

Незнакомец вздохнул и покачал головой.

— Я же тебе только что сказал. Кстати, ты бы лучше узнала, кто такие комми.

— Я и так знаю. Они дестрактеры. А вы…ты…сейчас пойдешь со мной.

— Уверена?

Незнакомец улыбнулся и вдруг, нахмурившись, посмотрел в угол комнаты, заставив девушку буквально на мгновение скосить взгляд, а когда она вновь посмотрела в его сторону, то к своему удивлению обнаружила, что отсек пуст. Коротко выругавшись, она выскочила за дверь, внимательно обводя взглядом зал Сбора. Пара уникров[31], стоящих у частично превращенного в экран монитора широкого стола и что-то внимательно рассматривающих в его глубине, обернулись, вопросительно посмотрев на взъерошенную страйнершу.

— Где он!?

— Кто?

— Тот, кто от меня сейчас вышел!

Спецназовцы понимающе переглянулись.

— Если ты про нашу озабоченную, то она у бригандера. Погоди немного, скоро освободится, — ответил один из них.

Аска хотела сказать, что ищет не Кранкас, но вовремя остановилась, осознав, что сообщение о незнакомце, проникнувшего в зону высадки будет звучать несколько бредово: несколько уровней охраны, системы видеонаблюдения, геномные сканеры, патрульные дроны, — попасть сюда незамеченным было абсолютно невозможно. Получалось, что таинственный Историк имел все необходимые допуски, а его исчезновение, внешний вид и прочее, вполне можно было объяснить мощными трайс-способностями. Это в свою очередь могло означать только одно — ей до сих пор не доверяют и прощупывают. Вот только кто? Свои трайсеры[32] были в каждом ордене, но вот с подобной силой внушения… Крала нахмурилась. По возвращению следовало срочно поговорить с наставником, причем один на один и по душам.

* * *

На этот раз площадь перед терминалом была абсолютно пуста, причем отсутствовали даже мелкие летающие квазры коих было множество даже в коридорах жилого комплекса, а уж вне его они летали целыми стаями, но не сегодня.

— Ожидаются какие-то проблемы? — оглядываясь поинтересовался Дорнер у стоявшей рядом Травлы.

— Предосторожность, блокировка, усиление бдительности. Сталкивалась с попытками взятия контроля, проникновением, изменением стандартных императивов, — ответила та и неожиданно совсем по-человечески добавила: — Лучше перебдеть, чем недобдеть.

Изящный взмах руки и словно из воздуха по краям площади появились знакомые Марку ромбообразные квазры, причем у некоторых на внешней подвеске размешались самые настоящие орудийные установки. Еще один взмах и роботы, покрывшись сеткой серебристых разрядов, вновь ушли под покров стелс-поля.

— Да уж, не доверяешь ты им, — усмехнулся бывший командор, доставая из кармана почти опустевшую пачку. — Не против?

Травла скосила глаза и отрицательно качнула головой, в слух добавив:

— Легкое наркотическое, лекарственное воздействие. Не опасно. Удовольствие, привычка, необходимость?

— Все вместе скорей, — помедлив ответил Дорнер, закуривая. — Спецзаказ. Не хочу глотать таблетки, а тут и удовольствие, и лечение… Только вот закончатся скоро.

— Принято. Возможность синтезирования подтверждена. За оставшееся до отправки время возможно произвести не боле ста единиц. Добавить данный продукт к вашим вещам?

— Ого, — удивился Марк. — Реально можешь скопировать формулу?

Травла кивнула.

— Да, анализ был произведен ранее, атомарное копирование возможно, требовался запрос пользователя. Получен.

— Хм, а ты полна сюрпризов, девочка, — хмыкнул Дорнер. — Может и с боезапасом тогда поможешь, а то у наших пукалок его не слишком много осталось.

Квазра склонила голову к груди и на некоторое время словно задумалась.

— Частичный отказ, — ответила она через пару минут. — Уровень пользователя слишком низок, трудности атомарного шаблонирования, отсутствие времени, возможность использования резерва, хрона, удовлетворено на десять процентов.

— То есть кой-каких боеприпасов все ж подкинете.

Травла молча кивнула.

— Что ж и на том спасибо. О, кажется наши гости летят, — Марк, указав кончиком сигареты на появившиеся вдали и четко вырисовавшиеся на синем фоне неба три черные точки, повернулся к квазре. — Травла, пока ждем, можно пару вопросов?

— Спрашиваете, дам ответ, справку, совет… в пределах вашего допуска.

— Ну хоть так, — Дорнер затянулся сигаретой и, бросив быстрый взгляд на увеличивающиеся точки, спросил: — Тогда может скажешь, сколько тут на вообще на этом Гарвайсе рас живет.

— Сколько?

Лицо квазры дернулось, поплыло, а глаза заблестели оранжевым.

— Двадцать семь, — мотнув головой наконец ответила она. — Двадцать семь в не регрессивном состоянии и поддерживающие численность для воспроизводства.

— Немного, — Дорнер, выпустил изо рта струйку дыма и вновь затянулся, после чего, словно ни к кому не обращаясь, добавил: — Значит есть и те что регрессируют и практически ушли в небытие.

— Да. По моим данным около двух сотен.

— Ого, — удивился Дорнер. — Хотя тоже ожидаемо, веков то вашему Гарвайсу немало. Наверняка многие пытались колонизировать, взять под контроль. Сколько ж народу здесь сгинуло?

Он вопросительно посмотрел на квазру, но та промолчала.

— Понятно, тема запретная, однако двадцать семь…учитывая размеры сферы и даже приплюсовав регрессантов…Травл, не скажешь на сколько процентов заселен Гарвайс.

— Около пятнадцати.

— Черт, пустыня. Не удивительно, что, исследуя зондами, ни разу не наткнулись на разумников. Получается, что нам наоборот повезло высадиться на обитаемом блоке, а то ведь могли до сих пор где-нибудь робинзонить, — он вновь затянулся, провожая прищуренным взглядом заходящую на посадку угловатую винтокрылую машину, похожую на земной вертолет конца 21-ого века и, откинув бычок, добавил: — Ладно, все это интересно, но пора и гостей встречать.

Травла повернула голову и вдруг её образ потек, стал изменяться, постепенно превращая девушку в знакомого двухголового монстра, что приветствовал их при первой встрече.

— Так знают меня они, — пояснила она глухим голосом. — Буду держаться в стороне, наблюдать, анализировать, но сперва встречать. Не бойтесь, запрет на летальные воздействия.

Нелепая фигура покачнулась и заковыляла в сторону приземляющихся вертолетов, оставив Дорнера в одиночестве.

* * *

Гул бил по ушам, а постоянные дерганья заходящей на посадку машины заставляли задуматься о квалификации её пилота, хотя возможно дело было не только в этом. Техническое состояние флайтера оставляло желать лучшего: об этом прямо кричала протертая и порванная в некоторых местах внутренняя обшивка салона, многочисленные пятна ржи на металлических деталях корпуса и не очень ровная работа двигателя.

Сидевший напротив Аски бригандер Старкер наклонился к ней и спросил, практически срываясь на крик, чтобы перекрыть гул двигателя.

— Страйнер, вы были когда-нибудь на этом узле!?

— Нет! — мотнула головой девушка. — А в нем есть что-то необычное?!

— Он неподконтролен нам, так что нужно быть внимательнее и постараться не доводить до конфронтации. В основном асоти[33] конечно на все плевать, но если их задеть, то вполне могут нас покрошить в мелкий фарш, да еще и поджарить для пущего эффекта!

— Спасибо, учту! — крикнула в ответ Аска. — Что-то еще!?

— Да! Вы были в курсе, что с нами отправят церковников!?

— Нет! — мотнула головой девушка. — Сама удивилась, когда их увидела. Учи…Советник мне ничего не говорил о них.

— Не нравится мне это! — бросил бригандер, откидываясь на потертую спинку скамьи и бросая взгляд в расположенный рядом иллюминатор. — О, кажется нас уже ждут!

— Вы связывались с асоти?! — спросила Аска поднимаясь со своего места и пытаясь рассмотреть в иллюминатор встречающих.

Было видно, что стоящие внизу существа в свою очередь задрали головы, провожая взглядами заходящие на посадку флайтеры.

— Да, связались! — крикнул меж тем в ответ Старкер. — Асоти подтвердили, что у них находятся внешники и также сообщили, что один из их старших не против с нами встретиться!

— Это хорошо!

— Согласен. Тарла[34], вы бы пристегнулись, а то чую при посадке трясти будет!

Аска понимающе кивнула и, вернувшись на свое место, быстро накинула на плечи фиксирующие ремни безопасности. Вовремя. Флайтер вдруг завис на месте, взревел двигателем, затрясся всем своим металлическим телом, а затем резко нырнул вниз, заставив девушку нервно вжать голову в плечи.

* * *

Прилетевших было довольно много. По подсчётам Дорнера получалось около двух десятков, хотя севшие машины частично заслоняли друг друга и за точность он не мог ручаться. К тому же прибывшие сразу разделились на три группы: самая многочисленная, состоящая из солдат в светло-коричневой форме, тут же распределилась по площади, оцепляя периметр, еще одна окружила Травлу, а вот в его сторону направилось всего четверо. Марк на автомате поправил свою уже изрядно потрепанную куртку, провел рукой по голове, приглаживая всклокоченные волосы и натянул на губы «дежурную улыбку». Несколько минут они молчали, рассматривая друг друга, причем Дорнеру пришлось даже приложить усилие, дабы ничем не выдать своего удивления от вида стоявшей перед ним разношерстной компании: нигранец в темно-серой форменной одежде со множеством нашивок на предплечье и пистолетной кобурой на широком блестящем поясе, похожая на энгмарку женщина-кошка в белоснежном комбинезоне на груди которого блестел рисунок из нескольких пересеченных сфер, рыцарь-тамплиер… Тут Марк не удержался и озадаченно хмыкнул, ибо стоявший перед ним словно сошел с рисунка книги по земной истории: матово-серая кольчуга, поверх накидка из белой материи, ведрообразный шлем, щит. Отличало сего воина от его земного прототипа лишь наличие висевшей на плече короткоствольной винтовки и то, что вместо креста накидку и щит украшала шестипалая рука с глазом на ладони, из пальцев которой били золотистые лучи света. Последней из подошедших была девушка — обычная земная девушка, судя по вешнему виду и формам, практически подросток, едва перешагнувшая порог совершеннолетия.

— Ну что ж, — Дорнер прокашлялся. — Что могу сказать. Как один из представителей Консалидариума в этом квадранте, да и вообще в этой вселенной, рад приветствовать представителей местной власти.

Четверка дружно переглянулась, явно не поняв обращение на едином и лишь на лице девушки промелькнула тень удивления, какая бывает если видишь или слышишь что-то вроде бы знакомое, но давно позабытое. Марк довольно усмехнулся и сразу же перешел на нигранский:

— Кварха а ду сатранак[35]?

Волосы на голове нигранца удивленно шевельнулись.

— Ак раат укао осоп[36]?

— Эсота[37], — ответил Марк и тут же добавил: — Может на здешний перейдем, думаю так всем проще будет.

— Согласен, — кивнул тот. — К тому же в древнем я не силен…

Он замолчал, бросив быстрый взгляд на кошкоженщину, которая стояла молча, скрестив руки на груди и буравя Дорнера пронзительным взглядом своих янтарных глаз, словно ожидая от неё каких-то действий, или команды. В ответ та лишь легонько дернула кончиком левого уха. В только наметившейся беседе возникла пауза, которую разорвал неожиданно мелодичный голос шагнувшей вперед девушки.

— Вы правда внешник?

— Внешник? — Дорнер вопросительно приподнял правую бровь.

— Ну да, прилетели оттуда, — она махнула рукой вверх, — с одного из других миров.

— Можно сказать и так, — ответил профессор, с ног до головы оглядывая девушку и останавливая свой взгляд на скрывавшей половину её лица серо-белую маску.

— И как там?

— Да по-разному, — пожал плечами Марк, косясь на спутников его собеседницы, которые отошли в сторону, словно не желая мешать их разговору. — Миров ведь много.

— Здорово, — глаза девушки мечтательно блеснули. — Хотела бы я….

— Где ваш корабль? — вопрос был задан хриплым требовательным голосом, не допускающим возражения.

— Извините, но не могу вам сказать, — ответил Дорнер оборачиваясь к женщине-кошке. — А почему вас это интересует?

— Потому что это наш мир, а вы вторгшиеся сюда чужаки.

— Простите, но мы думали, что этот мир принадлежит рекрарам.

— Нет, все вокруг принадлежит Созидателям и рекрарам просто позволено здесь быть, а вот вам нет.

— И что вы предлагаете? — поинтересовался Дорнер, подмечая удивление и некоторое беспокойство, появившееся во взоре стоявшей рядом девушки.

— Вы пойдете со мной и предстанете пред их ликами.

— А если откажусь?

Женщина усмехнулась, на миг обнажив пару белоснежных клыков.

— Лучше вам этого не делать.

Марк улыбнулся уголками губ.

— Вы мне угрожаете, мрэм?

— Предупреждаю.

— Тогда полагаю разговор у нас не получится, — он сделал шаг назад, мысленно прикидывая пути отступления, взвешивая свои шансы и одновременно понимая, что вся надежда лишь на квазаров. — По крайней мере не сейчас.

— Бригандер, именем Совета, приказываю вам задержать внешника, — неожиданно прошипела женщина, заставив девушку вздрогнуть и непонимающе посмотреть в её сторону.

Нигранец стукнул кулаком себя в грудь, видимо отдавая таким образом честь и, жестом подозвав к себе пару ближайших солдат, направился Дорнеру.

— Карк урас, этарл. Ус ангу ротак ладра[38].

— Я не самоубийца, — ответил Марк, поднимая руки.

И тут что-то пошло не так. Возможно солдаты неправильно поняли его жест, потому как дружно вскинули оружие, щелкая флажками предохранителей и одновременно с этим над площадью загремел голос Травлы:

— Предупреждение! Применение летального оружия запрещено!

А дальше события понеслись безумно-хаотичным галопом. Кошкоженщина что-то резко выкрикнула на незнакомом лающем языке и окружившие до этого Травлу «рыцари» дружно подняли свое оружие обрушив на квазру потоки извивающихся словно змеи оранжево-синих лучей, заставив ту потечь словно восковая свеча. Солдаты замешкались и Дорнер, понимая, что другого шанса просто может уже и не подвернуться, решил действовать. Он шагнул вперед и, ухватившись за цевье автомата, резко дернул его на себя, одновременно уходя с линии случайного выстрела. Солдат, не ожидая нападения, подался вперед, получил локтем в подбородок и тут же подсечкой был отправлен на землю, а Дорнер сразу же переключился на его напарника. Согнувшись он прыгнул на него, обхватывая за пояс обеими руками, сбивая с ног и тут же ушел перекатом в сторону подхватывая с земли упавший автомат. Быстрый взгляд на оружие: обычная конструкция, сотни раз видимая им в различных вариациях у различных рас и отличающаяся только эргономикой, связанной с физиологическими различиями. Никакой электроники: затвор, приклад, магазин, спусковой крючок, переключатель стрельбы, несколько непривычная планка прицела и странный шестигранный ствол, покрытый сверху причудливой насечкой.

Марк огляделся. Говоривший с ним нигранец почему-то лежал на земле, а женщина-кошка вместе с «рыцарем» пятились назад, испуганно озираясь по сторонам. Часть солдат заняли оборону около вертолетов, а остальные бежали в его сторону. Девчонка….

«Черт», — мысленно ругнулся Дорнер, демонстративно медленно кладя автомат рядом с ногами и поднимая руки.

— А ты оказывается шустрая. Не ожидал от тебя подобной прыти, — сказал он вслух поворачиваясь.

— Я от вас тоже, — ответила та, делая пару шагов назад, но продолжая держать его на прицеле. — А вы сильный, вырубили обоих практически с удара.

— Видела бы ты меня в молодости, — усмехнулся Марк, отмечая возникшее за её спиной легкое марево и тут же скомандовал на едином: — Не её, ту кошку.

Воздух вздрогнул, а девушка явно что-то почувствовав, резко, прыжком, сместилась вправо, при этом не прекращая держать его на прицеле, быстро огляделась и вопросительно посмотрела на Дорнера.

— Что это было?

— Думаю предвестник грядущего цугцванга.

— Чего?

— Игровой термин такой, — пояснил Марк. — В общем, тупиковая ситуация.

— Для кого?

— В какой-то степени для всех.

«Рыцарь», прикрывающий отход кошкоженщины, неожиданно замер, захрипел, отпустил щит, рухнул на колени и медленно завалился набок, а рядом с его подопечной из воздуха протаяла гибкая фигурка Кимы. Кончик энергоклинка задрожал у подбородка фангорки, заставив привстать шерсть на лице, а её саму нервно мявкнуть от неожиданности.

— А вот и обещанный цугцванг, дорогуша. Теперь попытаетесь убить меня — Кима убьет её и наоборот, убьёт её — несдобровать мне. Тактический тупик.

— Вы блефуете, — бросила Аска, прислушиваясь к творящейся в эфире неразберихе и как-то неожиданно понимая, что теперь вся тяжесть решений лежит на её плечах.

— В чем? — усмехнулся Дорнер, доставая из кармана сигарету и нервно разминая её в пальцах. — Кстати, я бы не стал надеяться на снайперов, их пукалки её только разозлят.

Аска испуганно отдернула палец от вставленного в ухо небольшого наушника и угрюмо посмотрела на консала.

— Нас больше…

— И что? — Марк сунул сигарету в рот и рассеянно похлопал себя по карманам в поисках зажигалки. — Эта девочка, — он кивнул в сторону Кимы, — искусственное создание, боевая машина, предназначенная для убийства существ, что возомнили себя богами. Так что если все ваше оружие такое, — он ткнул носком ботинка лежавший на земле автомат, — то для чтобы её остановить вам потребуется целая армия.

Крала пристально посмотрела на стоявшего напротив нее мужчину, считывая его психоэмоциональный фон и подспудно понимая, что он не врет, бросила быстрый взгляд на фангорку, в глазах которой застыл ужас близкой смерти и, вздохнув, опустила пистолет.

— Мудрое решение, — улыбнулся Дорнер, доставая из кармана цилиндрик самодельной зажигалки и прикуривая. — Ели честно, боялся, что юность и гормоны возьмут верх, но ты молодец. Отзывай своих и предлагаю расстаться если не друзьями, то и не врагами. Согласна?

— Меня могут не послушать.

— Что ж, — Марк криво усмехнулся, — тогда всё плохо.

Крала закусила губу, еще раз окинула взглядом замерших в отдалении и державших на прицеле внешников уникров, затем на группу церковников, которые, несмотря на происходящее, продолжали обрабатывать все еще сопротивляющуюся асоти блокирующим излучением и, тряхнув волосами, решительно приложила палец к кругляшу наушника переключая рацию на передачу.

— Внимание всем трайдам[39]. Именем Совета, приказываю свернуть операцию и прекратить всяческое воздействие. Возвращаемся на базу.

Несколько долгих мгновений казалось, что ничего не изменилось, затем солдаты один за другим стали опускать оружие. Двое из уникров, постоянно косясь на андроиду, кинулись к все еще лежащему на земле бригандеру и принялись суетится над ним, видимо пытаясь привести в чувство. «Тамплиеры» наконец отключили свои излучатели и дружно ретировались к флайтерам, а тело квазры, похожее издали на оплавленный огарок свечи, вдруг стало течь и уменьшаться, вновь приобретая человеческие формы.

— Вот же ж, — Дорнер откинул сигарету. — Девочка, а ну давай со мной, иначе боюсь твои друзья могут неадекватно среагировать, — бросил он и, не дожидаясь ответа от ничего непонимающей страйнерши, бегом бросился к уже поднимающейся на дрожащие ноги Травле, краем глаза отмечая появившихся на краю площади боевых квазров.

— Травла, ты меня слышишь?! Понимаешь?! — крикнул он, подхватывая пошатывающуюся квазру по мышки и подспудно дивясь легкости её обмякшего в его руках тела. — Отзови своих солдат, или как ты их там называешь! Слышишь! Отставить!

— Убью, — отчетливо прошипела сквозь зубы та. — Попытка взлома, уничтожение личностной матрицы, хотели подчинить. Уничтожу.

— Травла, прекрати! Слышишь меня!? Прекрати, все уже закончилось! Прошу тебя.

Квазра подняла голову смотря на Марка взглядом, заполненным оранжевым огнем в глубинах которого кружил водоворот непонятных символов.

— Почему?

— Потому что я так прошу. Травла, все кончилось, они уходят, не надо устраивать бойню. Пожалуйста.

Травла оглянулась, осматривая площадь, на миг остановила свой взгляд на стоявшей неподалеку Аске, затем вновь посмотрела на Дорнера и коротко кивнула:

— Хорошо. Уничтожение, прерывание существования, убийство — отмена. Сглупила, не просчитала, расслабилась, допустила нелогичность поведения, поставила единицам не верные задачи. Запомнила, заучила, ситуация не повториться. Можешь меня отпустить?

Марк послушно разжал объятия отпуская квазру и та, помедлив едва уловимое мгновение, шагнула к страйнерше.

— Уходите все. Быстро. Сейчас. Не возвращаться, иначе уничтожение.

Крала молча кивнула, бросила быстрый взгляд на Дорнера, приложила ладонь к груди, склонила голову и, выпрямившись, направилась к уже раскручивающим свои винты флайтерам. В тот же момент Кима свернула свой энергоклинок и, глазами указав фангорке на вертолеты, направилась к Марку и вновь опершейся на его плечо Травле.

— Убей их всех, убей! Приказываю! — неожиданно взвизгнула попятившаяся назад кошкоженщина. — Приказываю тебе, убей! Ансат, кра, дава, ас!

Крала замерла словно налетев на невидимую стену, а из-под её маски медленно вытекла черная как смоль «слеза» и, шустрым паучком сбежав на подбородок, раскинула во все стороны свою паутину. Она каким-то причудливыми рывками, словно через силу, повернула голову в сторону шедшей мимо Кимы и вдруг резко выкинула руку вперед, словно что-то метая в неё. Тело андроиды едва заметно качнулось вперед, а уши нервно дернулись. Повернувшись, она подошла к продолжавшей конвульсивно подергиваться страйнерше практически в упор, взяла двумя пальцами за подбородок и, заглянув ей в глаза, произнесла:

— Не делай больше так, подруга, прошу. Не делай.

— Кто ты? — голос Аски изменился стал каким-то шипяще-свистящим, а черная паутина уже убегала за воротник бронекомбинезона, проявившись на кистях рук.

— Это имеет для тебя значение? — прищурила глаза андроида. — По мне так главный вопрос сейчас не «кто я», а «кто ты».

— Аска…Наска Крала…страйнер Совета…

— Да уж, запущенная ситуация, — качнула головой Кима, отпуская подбородок девушки. — Бесплатный совет на прощание: подумай и определись с этим своим «я», подруга.

Она резко развернулась и сделала пару шагов в сторону друзей, но тихий голос страйнерши заставил её остановиться.

— Я тебя еще найду.

— Конечно найдешь, — не оборачиваясь ответила андроида. — Только причина будет не та, о которой ты сейчас думаешь. Поэтому, до встречи.

Она подняла руку и, махнув ей на прощание, быстрым шагом направилась к Марку.

* * *

Это был обычный высокоскоростной поезд с аэродинамически зализанными очертаниями вагонов в причудливой сине-красное-зеленой раскраске. Максим ждал их на перроне и, едва увидел, сразу направился навстречу, маневрируя между продолжавшими погрузку квазрами.

— И как прошло?

— Как и предполагалось, — не очень, — ответил Дорнер и быстро пересказал всё случившиеся. — Кстати, спасибо за Киму, без нее бы точно не справился.

— Спасибо надо ей говорить, а не мне, она сама вызвалась, я даже и сказать ничего не успел.

Андроида молча отсалютовала двумя пальцами и смущенно улыбнулась.

— Просто вы друг друга уже без слов понимаете, — улыбнулся в ответ Марк, благодарно кивая девушке. — Что, когда отправляемся?

— Минут через пятнадцать, квазры уже заканчивают с грузом. Только вот отправляемся мы не все.

— В смысле?

— В прямом, профессор, — раздалось из-за спины.

Дорнер обернулся. Стоявший позади Баркер виновато развел руками.

— Так уж получилось, Николай Андреевич[40]. Я…точнее мы с Эридой остаемся.

— Но почему?

— Хе-х, да как сказать, — Дейв растерянно потер подбородок. — Надоело как-то странствовать, хочется просто пожить в свое удовольствие. Травла вон сказала, что мы можем остаться и даже будем полезны. Я же все-таки инженер, а эти ребятки, — он кивнул в сторону суетящихся словно муравьи квазров, — как бы все тут ремонтируют, поддерживают конструкцию Сферы в работоспособном состоянии. Это вот мое. Хочу тоже покопаться во внутрянке, узнать, что тут да как. Интересно думаю будет до чертиков, уже руки чешутся от нетерпения.

— Что ж, — он протянул руку и, пожав протянутую в ответ, хлопнул астроинженера по плечу. — Удачи тебе, дружище, было приятно работать с тобой все эти годы. Надеюсь это действительно твое место.

— И я надеюсь.

— Пора двигаться, отправляться, перемещаться, — вмешалась в их прощание подошедшая Травла. — Время.

— Уже? — Марк оглянулся с удивлением отметив, что только что мельтешащие кругом рабочие квазры куда-то исчезли, оставив путников в одиночестве.

— Время, — повторила квазра.

Дорнер понимающе кивнул. Все по очереди обнялись на прощание с Баркером, а Кима чмокнула его в щеку.

* * *

Не успел Максим опуститься в кресло с высокой спинкой, как состав ощутимо дернулся и устремился вперед, а за узкой полоской окна промелькнул перрон сменившись почти полной темнотой, в глубинах которой едва угадывались переплетения неких массивных конструкций.

— Итак, гране, насколько мне известно, наша поездка займет около шестидесяти часов. Чем займемся? — спросил Малышев.

— А есть какие-то предложения? — лениво поинтересовался Крамов.

— Нет, — честно признался Александр. — Думал у вас какие идеи имеются.

Максим пожал плечами, задумчиво окинув взглядом вагон: разделен на три зоны, в первой нечто напоминающее небольшую кухню, затем перегородка с прозрачной дверью отделяющая то место где они сейчас находились и где кроме кресел, стоящих вдоль узких окон, ничего не было, еще одна перегородка и пара небольших купе с откидными полками.

— А это что такое? — он указал кивком на пару довольно массивных ящиков, втиснутых между передней парой кресел.

— Ох ты ж блин, совсем забыл, — хлопнул себя по лбу Малышев. — Пока вы там прощались квазры притащили. Самому интересно. Хотя думаю, в одном наше снаряжение, а вот в другом…

— Думаю кое-что из обещанного Травлой, — подал голос Дорнер, поднимаясь со своего места и подходя к ящикам.

Открыв защелки первого, он откинул крышку, несколько секунд рассматривал содержимое, затем достал оттуда небольшую пластиковую коробку и кинул её стоящему рядом Малышеву.

— Тяжелая, — прокомментировал тот взвешивая её на ладони и разглядывая. Обнаружив на одной из сторон небольшой пластиковый язычок, он дернул за него и коробка послушно распалась на две части, открыв взору аккуратные ряды матово-серых цилиндров с серебристыми иглами пуль.

— Патроны для «хазтаров» чтоль?

— Да, — подтвердил его догадку Дорнер. — Травла сказала, что они могут их копировать вот я и попросил сделать сколько возможно.

— Хм….

Малышев похлопал себя по карманам куртки и, сунув пальцы в нагрудный, извлек оттуда блестящий серебром патрон, затем наклонился к ближайшему креслу, что-то нажал на подлокотнике, и перед ним прямо из пола вырос белесый «гриб» на тонкой ножке, развернувшийся в небольшой столик. Поставив на него патрон, он достал еще один из коробки и, пристроив рядом, принялся внимательно их рассматривать.

— Небольшие отличия есть, — наконец резюмировал он. — И дело даже не в материалах, хотя и так видно, что они другие. У квазровских пуля тоньше, имеет какую-то вставку в середине, да и полегче они чем стандартные. Не похоже это на атомарное шаблонирование, такое впечатление, что подобрали на складе нечто похожее по виду и калибру.

— А почему бы и нет. За время существования этого Гарвайса, тут в загашниках явно подобного добра море накопилось, на всякий вкус, цвет и размер. Может и асторцы где-нибудь тут существуют.

— Вполне возможно, — поддержал его Марк. — Тем более, что с нигранцами я уже сегодня встречался.

Он быстро пересказал Малышеву произошедшее, заставив того саркастически хмыкнуть, когда высказал предположение, что разговаривавшая с ним девушка принадлежала к человеческой расе.

— Асторцы тоже на нас похожи, но все же они не люди, — возразил он бывшему командору, подкидывая патроны в руке. — Черт, отстрелять бы их.

— Кого, асторцев? — скосил на него глаза Максим.

— Да причем здесь асторцы, — поморщился Александр. — Я про патроны. Выпустить пару обойм, да на ствол глянуть, а то может их клинить будет, или вообще мертвяки, кто знает где и сколько они у квазров пылились.

— Вот и займись этим, как возможность выпадет.

— Конечно займусь, — Малышев сунул патроны в карман и, вновь склонившись над контейнером, извлек из него прозрачную пластиковую упаковку плотно забитую небольшими зелеными пачками. — Это еще что?

— О, а это похоже мое, — сказал Дорнер, вставая со своего места и забирая у Сашки пакет. — Молодец девчонка, не обманула старика.

— Неужели сигареты? — догадался тот.

— Они самые, — Марк разорвал упаковку, достал одну пачку и, распечатав её, провел рядом с носом, принюхиваясь. — Пахнет похоже, но пробовать не буду, дотерплю пока не приедем.

Малышев воздел глаза к потолку.

— И слава всем богам…

— Так, народ, — Максим резко поднялся. — Вы тут как хотите, а я спать. По часам время уже к ночи. Если не против, мы с Кимой левое купе займем.

Малышев молча отмахнулся, а профессор, улыбнувшись, лишь неопределенно дернул плечами.

Максим с Кимой ушли, Сашка занялся дальнейшей разборкой ящиков, порой что-то бормоча себе под нос, а Марк подошел к окну и, облокотившись о спинку кресла, некоторое время всматривался в несущуюся за окном темноту, лишь изредка разряжаемую вспышками света. В такие мгновения глаз успевал выхватить причудливые очертания каких-то конструкций, обломки некой техники и даже разорванную нить соседнего монорельса с висящими на ней обгорелыми останками поезда. Чертовски хотелось закурить.

— О чем задумались, профессор?

Голос Малышева заставил Марка очнуться от раздумий и сунуть всё еще сжимаемую в руках новую пачку сигарет в боковой карман куртки.

— Да обо все потихоньку: о прошлом, о нынешнем и о том, что нас ждет…

— И что же нас ждет? — заинтересовавшись спросил Александр.

— Не знаю, — пожал плечами Марк. — Одно понятно — муравейник мы разворошили и покоя теперь нам не дадут.

— Это что-то меняет?

— Пожалуй, что нет, — ответил Дорнер, помолчав, а затем тихим голосом, уже ни к кому не обращаясь, добавил: — Как сказала одна героиня древней книжки: «что ж, об этом я подумаю завтра».

Часть 2: Гиблый мир

Глава 1

Терраблок: кодовое название «Лаплата»

Доминирующая раса аркасы- высокие от 2 до 2.5 метров гуманоиды. Яйцевидная голова, огромные раскосые глаза, очень худые, четырехпалые руки, причем указательный палец намного длиннее остальных. Цвет кожи от светло-коричневого до почти черного, кожа не имеет волосяного покрова, на ощупь гладкая и похожа на пластик. Отношение к представителям иных рас: нейтрально-сдержанное

Уровень развития по классификации Донвера-Светикова — девятый, соответствует земному началу 20-ого века.

Текущий состав группы:

Максим Крамов — капитан (бывший) космолета «Андромеда».

Александр Малышев — пилот (бывший) космолета «Андромеда».

К2344ЕМ (Кима) — андроид класса защитник, бортинженер (бывший) космолета «Андромеда».

Николай Тавровский (Марк Дорнер) — ученый, экзобиолог.

Текущее местоположение:

Федерация Навик

Срок пребывания:

Шесть месяцев, пятнадцать дней по земному времяисчислению.

Дверь пассажирской кабинки, постукивая колесиками на невидимых неровностях, откатилась в сторону и в приоткрывшуюся щель просунулась голова стюардессы, украшенная причудливой «прической» из костяных и металлических пластин.

— Тверлы, наш газолет прибывает в порт славного града Тайсок, до посадки осталось около сорока кмалов. Надеюсь путешествие вам понравилось, а мое обслуживание было вам приятно.

— Да, тарла, спасибо.

— Рада это слышать.

Голова убралась, зато в дверь просунулась тонкая рука кисть которой обхватывало с десяток тонких медных колец, говоривших о том, что возраст их владелицы приближается примерно к восемнадцати земным годам.

Максим сунул руку в карман куртки и, выудив оттуда несколько серебристых монеток, вложил их в раскрытую ладонь.

— Благодарствую, тверлы, мягкой посадки.

Рука исчезла, а дверь с легким постукиванием затворилась.

— Симпатичная, кстати, девица, не находите? — сказал Малышев, потирая свой давно небритый подбородок и буквально буравя задумчивым взглядом закрывшуюся дверь.

— Ну если тебе стали нравится подобные девушки, дружище, то могу сказать лишь одно — оголодал, — усмехнулся Максим, переглядываясь с Дорнером.

— Не оголодаешь тут, — буркнул в ответ Сашка. — Я мужчина молодой, можно сказать цветущий, в самом соку так сказать, и воздержание для меня есть «нож вострый».

— Ничего страшного, еще пару годков потерпишь, достигнешь просветления, познаешь дзен и прочие тайны вселенной, начнешь с духами общаться…

— Опосля, придумает новое учение, наберет кучу учеников, станет великим сенсеем, — поддержал Максима профессор, — и начнет сеять в душах великое, доброе и наверняка вечное.

Малышев оглядел едва сдерживающих смех друзей и, театрально насупившись, буркнул:

— Смешно им. «Старый пень» — которому нифига уже не нужно и «Везунчик» с любящей его красавицей… — Кима, взглянула из-за плеча Максима и показала Сашке язык, тот показал в ответ и, вздохнув, жалостливо добавил: — И я: одинокий несчастный путник, старый солдат позабывший слова любви….

— Бедный, — андроида поднялась со своего места и, подойдя к Сашке, погладила его по голове. — Не бойся, найдем мы тебе самочку.

— Правда, правда, — Малышев сделал «щенячьи глазки».

— Правда, — кивнула в ответ та.

Тут уж не сдержался никто: Максим расхохотался, Дорнер уткнулся лицом в ладонь и тихонько всхлипывал, а Кима то и дело дергала ушами в разные стороны, продолжая c серьезным видом поглаживать Малышева по голове.

— Едрен, аж на слезу пробило, — наконец выдавил Марк, проводя пальцами по глазам. — Давно так не смеялся.

— Я тоже, — сказал Максим, вытирая выступавшие слезы.

— Серьезные просто мы чересчур стали. Сидим как сычи на ветках, каждый в думах и размышлениях о своем. А психологическая разгрузка порой всем полезна, — Сашка подмигнул возвратившейся на место Киме. — Верно, подруга?

Андроида согласно кивнула.

— Вот, — Малышев нравоучительно воздел указательный палец вверх. — Расслабляться нам нужно братцы почаще…, — он улыбнулся. — Хотя, про подругу я вполне серьезно.

— Найдешь еще, — махнул рукой Максим. — Вон сколько девушек вокруг, причем различных цветов, разновидностей, а порой и мохнатости.

— Вот только на аркасок я бы западать все же не стал, — вставил Дорнер. — По сути они птицы и, для тех, кто не силен в биологии поясню: у них одно место, что для любви, что для испражнения, да и яйца он оттуда же откладывают.

— Ну спасибо, профессор, всю романтику мне обга…расстроили, — хохотнул Александр. — Ладно уж, аркасок вычеркну.

— Кстати, народ, я вот тут подумал: вам не кажется странным, что мы в основном одних гуманоидов встречаем? — перебил их Максим, отсмеявшись.

Малышев дернул плечами вверх.

— Да не особо. Те блоки, где мы побывали, явно ориентированы на подобных нам существ, однако сфера большая и те же кристаллоиды откуда-то ведь взялись.

— Не факт, что они отсюда.

— Не факт, — согласился Александр. — Но очень вероятно.

— Теория Гавруда Колга, слышали о такой? — неожиданно спросил Дорнер.

— Шаблон бога? — повернувшись спросил Александр.

— Шаблон бога, — подтвердил Марк и, заметив растерянно-вопросительный взгляд Максима, пояснил: — Это теория одного древнего теолога, насколько я помню он жил в 23-ом веке и….

— Вообще-то в начале двадцать пятого, — поправил бывшего командора Малышев. — И был не только теологом, но и антропологом. К тому же большинство его теорий признаны антинаучными и были опровергнуты еще при его жизни.

— Хм, — хмыкнул Дорнер, старательно пряча улыбку. — Узнаю малышевскую породу — все и обо всем знают лучше всех и частенько лезут «поперек батьки в пекло».

— Ну дык…, — Сашка растерянно кхекнул, почесал в затылке и, разведя руками, извиняюще пробормотал: — Я просто немного уточнил.

— Народ, так о чем теория? — нетерпеливо поинтересовался Максим, заметив в иллюминатор, что земля медленно двинулась навстречу.

— Если по-простому, то по этой теории при рождении вселенной был задан некий шаблон разумного существа: прямоходящее, две руки, две ноги, одна голова… Вот поэтому мы и встречам в основном гуманоидов, а все различия между нами всего лишь выверты эволюции и разных внешних условий.

— Вообще-то и не гуманоидных цивилизаций хватает, — возразил Максим.

— И сколько их? — встрял опять Малышев. — От силы десять-пятнадцать процентов от известных нам гуманоидных. К тому же большинство известных нам негуманов своим внешним видом хоть отдаленно, но напоминают человека. Согласись.

— Спорное утверждение, — помолчав ответил Крамов. — Мы торчим на окраине галактики и только немного сунулись в центр. Да сам вспомни карту Консалидариума — маленькое пятнышко на галактическом диске, так что можно сказать, что ваша выборка, сэр, нерепрезентативна.

— Но ведь пока она подтверждает теорию Колга, причем заметь, теорию, выдвинутую почти восемь столетий назад.

Максим хмыкнул.

— Саш, ты действительно в это веришь? В какое-то мифическое сверхсущество создавшее вселенную?

— В первую очередь я верю в разум и магию цифр, а она пока говорит, что теория имеет право на существование. К тому же сам подумай. Наша вселенная не вечна, когда-нибудь и она схлопнется, а из ее останков возможно возродиться новая.

— И что?

— Да то, что представь каких высот достигнет к тому времени человечество. Сможем ли мы, встретив тех своих потомков назвать их просто людьми, или они будут для нас подобны мифическим богам?

— Думаю, людьми они все равно останутся.

— Спорно, но предположим, что даже и так. Но ответь на вопрос: как думаешь, зная о скорой гибели вселенной люди будут безропотно дожидаться конца или что-нибудь придумают?

— Не знаю, — пожал плечами Максим. — Наверное каждый воспримет это по-своему, кто-то будет спокойно доживать свой век, а кто-то строить ковчег спасения.

— Вот, — воздел указательный палец Александр. — Возьмем вторую группу и предположим, что они спаслись. Ну не знаю, построили суперкорабль, который смог пережить коллапс, переждали конец в параллельной вселенной, или еще что… Главное, что потом они вернулись в новую зарождающуюся вселенную, в тот самый момент, когда она только появилась на свет, когда она еще пуста и безжизненна…

— Погоди, — жестом остановил его Максим. — Как я понял, ты клонишь к тому, что эти выжившие как-то смогли повлиять на мироустройство новой вселенной.

— А тебя это смущает? Да и вообще, может это они сами и сделали так что вселенная вновь произвела свою развертку. А теперь представь, что эти таинственные предтечи были похожи на нас и у них была возможность задать вектор развития разумной жизни в новой вселенной. Поставь себя на их место. Кого бы ты выбрал в качестве образца?

— По образу и подобию, как говорится, — сказал Дорнер, все это время молча слушавший их диалог.

— По образу и подобию, — согласно кивнул Малышев.

— Ну вы и фантазеры.

Максим откинулся в кресле обдумывая услышанное и пытаясь подобрать аргументы против это безумной теории, но желание спорить почему-то совершенно испарилось, да к тому же в этот момент двигатели за бортом дирижабля взревели натужным реверсом, снижая его ход, а еще через мгновение его украшенный причудливой чеканкой металлический нос коснулся магнитного захвата причальной башни.

* * *

Город встретил их ветром, холодной изморосью и монотонным гулом оживленных улиц, заполненных разномастным народом и аляповато раскрашенными машинами самых причудливых размеров и конструкций. Спустившись с причальной платформы, они сразу же погрузились в его неутомимую круговерть, слившись со спешащими по своим делам толпами народа, утонув в теплых нутрах его автобусов и дилижансов, чтобы через пару часов вынырнуть в каменных глубинах, расцвеченных ярким неоном рекламных огней.

— Реально, думаешь был смысл в этой нашей беготне? — спросил Малышев, с интересом разглядывая остановившийся на другой стороне улицы длинный приземистый автомобиль.

— А ты действительно веришь, что эти управители от нас так просто отстанут? — вопросом на вопрос ответил Максим.

Все дружно посмотрели вверх, в низкое серое небо, продолжавшее упорно бросать на землю тонкие струйки промозглого дождя.

— Да уж, — скривился Александр, смахивая пальцами со лба холодные капли. — Квазры конечно молодцы, что сбросили нас на технологическую ветку. Думаю, на приемной станции нас наверняка ждали. Но пока хвоста вроде нет. Ким, ты ведь ничего не заметила?

Андроида отрицательно мотнула головой.

— Подозрительные потоки внимания отсутствовали.

— Ну береженного и бог бережет, — Максим огляделся, остановив свой взгляд на довольно обшарпанное здание с несколько покосившейся и поблекшей вывеской. — Кстати, вот и отель, думаю, как раз по нашим финансам.

Внутри гостиницы оказалось все не так уж и плохо. По крайней мере снятые ими комнаты были чистыми и ухоженными, а спешно перестеленное служанкой постельное белье, аж «похрустывало» от накрахмаленной белизны. К тому же постояльцев было немного, брали за постой недорого, а на первом этаже разместился небольшой бар, где можно было выпить кружечку кабусы — местного напитка по вкусу похожего на земной кофе.

Этим же вечером Максим с Сашкой оккупировали один из угловых столиков, решив обсудить свои дальнейшие действия. Дорнер с ними не пошел, сославшись на возраст, усталость и желание побыть в одиночестве, а Кима отправилась исследовать окрестности, дабы произвести рекогносцировку местности и, на всякий случай, разведать возможные пути отхода. Бар был пуст, если не считать их и сидевшего у стены офицера местной полиции, который, сняв свою украшенную красным плюмажем форменную каску, неторопливо поглощал стоявший перед ним суп.

Довольно миловидная официантка, чей вполне человеческий облик портили торчащие из волос тонкие, похожие на иглы, наросты, кокетливо улыбнулась подмигнувшей ей Малышеву и, поставив перед ними кружки с кабусой, растворилась в барном полумраке, вызвав у того легкий вздох разочарования.

— Ну, мысли какие будут? — спросил Максим, отхлебывая из кружки. — Город-то немаленький, как будем этого Карнелуса искать?

— А что его искать, — буркнул Малышев, доставая из внутреннего кармана своей висевшей на спинке стула куртки свернутую газету и бросая её на стол. — Там на второй странице в верхнем правом углу.

— Ты где её откопал?

— От прошлого постояльца осталась.

— Ясно.

Максим развернул газету, сразу же зацепившись взглядом за крикливый заголовок: «Только четыре дня в отеле „Магрот“. Известный межмирный путешественник Карнелус Арвентус расскажет вам о своих приключениях и даст ответы на все интересующие вопросы».

Он пробежал глазами по статье, в основном воздающей оды отважному исследователю, остановившись на небольшой ссылке внизу, выделяющейся более толстым наклонным шрифтом:

— За доплату возможны личные консультации, — прочитал он вслух.

— Угу, только думаю доплата должна быть весьма серьезной, а у нас денег «кот наплакал» и добыть их особо неоткуда.

— Зато мы теперь знаем, где этот Карнелус находится, а это уже большой плюс, — сказал Максим складывая газету и бросая ее на стол.

— Тоже верно, — согласился Александр. — Только вот поспешить все же стоит, газета позавчерашняя, так что как нам поступать надо решать прямо сейчас.

— Да уж, переть напролом с шумом криками и пальбой не очень-то хочется. Значит нужно где-то денег раздобыть…

— Или чем-нибудь его заинтересовать.

— Есть идеи? — вопросительно посмотрел на друга Максим.

— Только одна, — Малышев с легким стуком поставил перед собой на стол небольшую полупрозрачную пирамидку внутри которой мерцал серебристый огонек.

— ПСОР[41] что ли? — удивился Максим. — Откуда он у тебя?

— Не поверишь. Нашел среди своего барахла. Уже и забыл, что брал с собой эту безделушку.

— И что там.

— Дом, озеро, — Сашка поскреб бровь ногтем большого пальца. — В общем, ничего такого, просто любимые места из детства.

— Хм…, — Максим на минуту задумался.

ПСОР был этаким портативным аналогом блока наведенной реальности с функцией полного присутствия. Активировав его пользователь создавал локальную область пространства с заранее заложенными параметрами, которая мало чем отличалась от действительности. Технология была новой, еще нераспространенной и отличалась от стандартного пластморфирования и инфросной[42] наведенки тем, что использовала технологию пространственной свертки. Впрочем, зная родителей Сашки, а также его научное прошлое, удивляться подобным вещам в его багаже не следовало, как и то что он называл их «безделушками». А ведь ПСОРы определенного класса могли служить надежным убежищем, внутри которого спокойно можно было прожить несколько месяцев и стены которого могли выдержать довольно мощные внешние воздействия различной природы, вплоть до высокоэнергетических.

— Макс — это просто игрушка, — видимо заметив и правильно истолковав его сомнения, поспешил успокоить его Малышев. — Перед отлетом что-то в голову взбрело, вот и записал по быстренькому, думал, вдруг на ностальгию пробьет, кинул в сумку и забыл совсем. Вот только как она сейчас в моих вещах оказалась, не понимаю, — он вновь поскреб пальцем бровь. — По идее, должна была сгинуть вместе с «Андромедой». Хотя не важно, может сунул зачем-то в карман, когда к тебе на станцию собирался. Главное, как тебе идейка?

— Думаю пойдет, — ответил Макс, помолчав. — Лично я заинтересовался бы.

— Ну на том и порешим, — Александр, хлопнув руками по столу, поднялся. — А пока предлагаю отоспаться и с утра отправиться в гости к этому Арвентусу.

* * *

Большой город никогда полностью не спал, но все же дневной шум на его окраинах постепенно становился тише, исчезала людская суета, а в темных переулках появлялись подозрительные, прячущиеся в подворотнях тени.

Шорох. Кима медленно повернула голову, провожая взглядом ползущее по стене существо похожее на приплюснутую игуану и, усмехнувшись, уселась на крае крыше, болтая ногами. Мир перед её глазами был разукрашены причудливыми разноцветными линиями, поверх которых иногда всплывали различные графики и диаграммы, обобщающие получаемую со сканеров информацию. Количество биологических и техногенных объектов в пределах видимости неуклонно сокращалось, однако появились новые, вероятностная опасность которых была выше на несколько десятков единиц. Впрочем, даже они представляли угрозу разве только для одиноких беззаботных прохожих, а посему являлись лишь фоном в общем потоке поступающей информации.

Снова шорох. Андроида скосила глаза на ящерицу, которая неспешно, цепляясь когтями за едва заметные человеческому глазу выступы и впадины в бетоне, перевалила через край крыши и замерла, уставившись на нее своими большими круглыми глазами.

— Привет ящерка.

«Игуана» по-птичьи склонила голову набок, рассматривая неожиданную собеседницу, раскрыла пасть и, что-то нервно прошипев в ответ, быстро скрылась среди украшающих плоскую поверхность крыши грибков вентиляционных коробов и прочих малопонятных надстроек.

— И совсем я не страшная, — притворно надула губы Кима и, тихонько рассмеявшись, прыгнула вниз.

Немного замедлив падение при помощи антигравов, она ухватилась рукой за нависающий над окном карниз и, грациозно изогнувшись, «влетела» в комнату.

Максима еще не было. Она прошлась туда-сюда по комнате, постояла у двери, качаясь на носках, затем подошла к кровати и, раскинув руки, спиной рухнула в её мягкие объятия, вызвав небольшой протестующий скрип.

Несколько минут она лежала неподвижно, изучая потолок белая поверхность которого была покрыта причудливой сеткой трещин, затем осторожно коснулась щеки кончиками пальцев, проведя ими по едва заметной белесой полоске почти исчезнувшего шрама. Девчонка её почти достала и все от того, что она не ожидала от местных каких-либо чудес силы и ловкости — расслабилась. К тому же брошенный нож был далеко непростым. От обычного пореза давно и следа бы не осталось, а здесь кожный покров продолжал разрушаться несколько недель и это несмотря на все усилия пиктоботов. Ни с чем подобным она раньше не встречалась.

— Опять ищу себя оправдания, да, учитель? — пробормотала она, грустно усмехнувшись и, повернувшись на бок, подтянула колени к подбородку.

Тонкие длинные стебли высокой, в рост человека, травы хлестают по лицу, отвлекают, не дают сосредоточиться, сбивают темп и дыхание. Где же? Где? Вот дерьмо! Сканеры сбоят и показывают малопонятную чушь, превращаясь скорее в помеху. Отключить их. Надо слушать, наблюдать, анализировать. Враг силен, хитер и стремителен, но он всего лишь человек…обычный…почти обычный человек. Успокоиться, прийти в себя, в конце концов она осталась последней из команды и все теперь зависит от нее.

Шелест травы, легкий хруст сухих стеблей, легкое движение, выхваченное краем глаза — слева: активация маскировки, создание голопризраков, пистолет с предохранителя. Быстрее, вверх по холму, туда где нет такой высокой травы. Снова движение. Резкий разворот и беглый огонь веером. Лучи импульсника сбривают стебли травы, заставляя некоторые из них исходить струйками сизого дыма. Быстрее вверх. «Травяной лес» как-то резко закончился, а впереди замаячила голая каменистая верхушка холма. Стоп, здесь и встретимся: десяток голопризраков, смена обоймы, контроль пространства. Враг.

Стена травы дрогнула, выпуская из своих глубин затянутый в черный комбез стройную женскую фигуру. Противница на секунду замерла, смотря в её сторону щелками своих горящих огнем глаз, а затем сорвалась с места на ходу превращая пальцы в некое подобие когтей-игл. Выстрел, выстрел. Компенсатор с глухим треском отрабатывает, выбрасывая из щелей похожие на голубоватые испарения излишки энергии — есть попадание. Фигуру это не останавливает, она «летит» вперед не обращая внимания на метнувшиеся наперерез голофантомы, разбив в осколки их полевые структуры одним небрежным взмахом своей когтистый руки. Что ж, в эту игру можно играть вдвоем. Активация энергоклинка. Призрачное лезвие перехватывает удар когтистой руки, выбрасывая целый сноп голубоватых искр. Удар — парирование, удар — парирование. С каждой секундой скорость все возрастает и движения клинка сливаются в сплошную голубую пелену похожую на изогнутый щит. Отскок — выстрел и снова в ближний бой, не позволяя противнице прийти в себя, ни давая и шанса на отступление. Удар, удар — резкая боль. Кисть руки с зажатым клинком словно в замедленной сьемке отлетает в сторону. Отступить, уйти. Боль в ноге. Тело теряет равновесие и заваливается набок. Зубы невольно впиваются в нижнюю губу, разгрызая её в кровь. Не заорать, еще можно сражаться, ещё можно… Лениво-небрежный взмах когтистой руки; пальцы вперемешку с кусками пистолета сыплются на каменистый склон холма. Это конец. Дыхание с трудом прорывается сквозь зубы, а остатки тела скованны холодом обезболивания.

— Ты опять проиграла, — перед глазами появляется миловидное лицо моложавой женщины в обрамлении абсолютно седых волос.

— Да, наставница, — слова с трудом сочатся сквозь холодеющие губы.

— Поняла почему?

— Потому что вы опытнее и сильнее, а еще отключили большинство моих имплантов. Это нечестно.

Тяжелый вздох, наполненный плохо скрываемым разочарованием.

— Опять отговорки, сплошные отговорки… Запомни: война не бывает честной, девочка моя.

Огненные буквы перед глазами: «Конец симуляции».

* * *

Максим закинул ногу на ногу и, откинувшись на обитую зеленым сукном спинку тяжелого массивного кресла, одного из трех, что стояли вдоль стен небольшой, служившей импровизированной приемной, комнаты, сделал вид, что полностью погрузился в чтение свежей газеты, которую обнаружил на стоявшем рядом столике. В отличие от него Сашка не стал садиться, а принялся расхаживать по комнате из угла в угол, изредка бросая взгляд на сидевшую за столом пожилую секретаршу, которая с невозмутимым видом барабанила пальцами по клавишам громоздкой печатной машинки.

— Сань, может ты сядешь, — в конце концов не выдержал Максим, которому надоело наблюдать за маяньем друга, — а то у меня уже голова болеть начинает.

— Долго, — буркнул в ответ Малышев на едином, останавливаясь у окна. — Сколько уже ждем? Полчаса, больше?

— Тридцать семь минут, — озвучил Максим цифры, предупредительно выданные ему симбионтом. — Не так уж и долго, так что можешь успокоиться.

— Хотел бы, а то сидишь тут и ждешь всякой пакости.

— Саш, по-моему, ты стал слишком мнительным. Сядь, не видишь, даму нервируешь, — он улыбнулся косо глядящей на них секретарше и, дождавшись, когда Малышев опустится в соседнее кресло вновь вернулся к «изучению» газеты.

Нет, волнение Сашки он понимал, ибо еще неизвестно как Карнелус отреагирует на непонятных посетителей, да еще принесших такой странный подарок. Вполне вероятен исход, что будут вызваны представители местной власти, а может кто и похуже…. Впрочем, все равно вариантов не было. Не похищать же видного ученого посереди города и уже со сто процентной вероятностью становиться «лицами вне закона» за которыми будут охотиться все, кто только может. А этот Карнелус им нужен просто позарез, ведь судя по тому, что о нем известно, он уже не один десяток лет занимается изучением сопредельных терраблоков, а значит знает, как можно покинуть данный пласт. Да и о другом расспросить его не помешает. Травла конечно помогла, но выданная ей информация фрагментирована, неполна и в большей степени схематична. Взять туже карту Сферы — тупо схема, где местонахождения человеческих колоний указанно кружочком, ни вариантов как туда добраться, ни каих-либо сведений о терраблоках которые придется пересечь — ничего.

Максим вздохнул и встряхнул газету, расправляя листы.

В отличие от рекраров цивилизация аркасов не скатилась в пучину деградации, местные жители вполне помнили свои корни, знали, что их предки прибыли с других планет и даже сохранили свой последний звездолет, превратив его в музей. Естественно они там побывали в первую очередь, но только для того чтобы убедиться, что от некогда могучего корабля осталась лишь пустая оболочка, наполненная плохо сделанными муляжами оборудования. С другой стороны надежды все равно было мало, ибо все они прекрасно представляли, что на нынешнем уровне технологического развития, аркаская колония просто не в состоянии содержать подобную технику, да и никто бы не стал выставлять на всеобщее обозрение рабочий экземпляр. Посему та поездка была просто некой разновидностью экскурсии в надежде наткнуться на что-нибудь, что подсказало бы им дорогу с данного блока. В принципе, можно было попытаться выйти на местных квазров, но, во-первых, их базу нужно было еще отыскать, а, во-вторых, вполне вероятно, что их там могли ждать посланники Созидателей.

Максим перевернул страницу и вновь встряхнул газету, заставив её распрямиться.

Тоже, надо сказать, малопонятные личности. С одной стороны, провозглашают себя некими правителями Сферы, с другой стороны те же квазры их не признают, да и знает о них не так уж и много народу. Применяемые технологии тоже не ахти, если конечно не считать той четырехрукой макаки-переростка… А еще в их команде были представители разных рас и даже вполне земная на вид девушка, по словам Дорнера, обладающая некой полнотой власти. Черт. Ерунда какая-то и куча вопросов. Хотя главное сейчас добраться до людских владений, так как скорей всего выжившие с «Гермеса» направились именно туда и Травла это пусть и косвенно, но подтвердила. А это дает надежду…надежду найти своих, надежду вновь встретить её….

Крамов вздохнул, свернул газету и, бросив ту на столик, скосил глаза на висящие в воздухе цифры. Почти сорок пять минут — действительно долго. Впрочем, Кима и Дорнер молчат, а значит пока в округе все спокойно.

Стоявший на столе секретарши массивный куб со множеством кнопок и рычажков неожиданно громко тренькнул, заставив друзей дружно уставиться в его сторону. Секретарша тут же прекратила свое «бесконечно-пулеметное клацанье», взяла лежащую на рычажках массивную трубку, щелкнула одним из тумблеров, поднесла к уху, бросила короткое «хорошо» и, вернув её на место, поднялась.

— Тверлы, тверл Арвентус согласен принять вас, прошу, — сказала она, легким толчком распахивая одну из створок массивной двухстворчатой двери.

Глава 2

— Максим, назад, это морф.

Тихий, похожий на шипение голос Сашки резанул по ушам, заставив вздрогнуть и внимательней присмотреться к поднявшемуся им навстречу из-за стола хозяину кабинета, лицо которого менялось прямо на глазах всё больше приобретая человеческие черты.

— Успокойтесь, пожалуйста и уберите оружие, я вам не враг, — сказал морф с явным интересом и без какого-либо испуга смотря на пистолет невесть откуда появившийся в руках Малышева. — Да и вообще наш род не отличается особой агрессивностью. Мы скорее наблюдатели, хранители истории, а не воины.

— Я бы сказал вы, скорее хищные звери и охотники за мозгами, — процедил в ответ Александр.

— Вот как? — тонкие брови Карнелуса удивленно приподнялись. — Позвольте тогда спросить: и какой же жизненный опыт сформировал у вас подобное мнение?

— Мы уже встречались с такими как вы, — ответил вместо Малышева Максим. — И эта встреча оставила не самые приятные воспоминания, так как местные морфы устроили на нас самую настоящую охоту.

— Ага, хотели поймать и разводить как кроликов, чтобы потом кушать побольше свежих мозгов.

— Хм, — Арвентус нахмурился и в воздухе повисла напряженная пауза.

— Не боитесь? — наконец спросил Максим, жестом приказывая Малышеву опустить оружие и каким-то подсознательным чувством ощущая, что хозяин кабинета им абсолютно неопасен.

— А должен? — совсем по-человечески пожал плечами морф окончательно превратившийся в высокого широкоплечего мужчину аристократической внешности с длинными белоснежными волосами. — Вы пришли ко мне и значит я вам зачем-то нужен, а от мертвого меня толку немного. К тому же не уверен, что это оружие может мне повредить.

— Уж поверь на слово — может, — процедил сквозь зубы Сашка.

— Так, стоп, — махнул руками Максим, словно разводя «противников» в разные стороны, одновременно анализируя данные передаваемые ему симбионтом. — Давайте начнем сначала. Саш, да убери ты пушку!

— Уверен? — скосил глаза на него Малышев.

— Да, он нам не враг. И, насколько я понял, тверл Арвентус не совсем морф, точнее он отличается от тех, кого мы встречали.

— Если честно, я вообще не очень понял, о ком вы говорил, — сказал Карнелус, улыбнувшись. — Но если вы наконец успокоились, то прошу за стол, думаю, беседа нам предстоит долгая.

Максим кивнул и, отодвинув один из стоявших у большого письменного стола стульев, уселся на него, затем, приподняв правую бровь, вопросительно посмотрел на всё еще не убравшего лучевик Малышева. Тот что-то недовольно буркнул себе под нос, поставил пистолет на предохранитель и, сунув его в подмышечную кобуру, плюхнулся на соседний.

— Вот и хорошо, — сказал Арвентус, опускаясь в кресло по другую сторону стола. — Теперь слушаю вас.

Максим несколько минут молчал, разглядывая сидевшего напротив них морфа, затем неспешно и вкратце, избегая лишних подробностей, пересказал ему их путешествие и вставшую проблему выбора дальнейшего пути.

Карнелус слушал внимательно, не перебивая и не задавая вопросов, лишь пару раз по его лицу пробегала волна, искажая его лицо, словно сквозь человеческий лик безуспешно пыталось продраться какое-то другое существо.

— Что ж, ситуация в общем понятна, — бросил он после того как Макс закончил свой рассказ. — И возможно я даже смогу вам кое-чем помочь. Можно? — морф указал глазами на один из множества массивных книжных шкафов, что расположились по периметру его довольно большой комнаты.

— Вы тут хозяин, — ответил Максим, покосившись на Малышева.

Тот лишь пожал плечами и закинув ногу на ногу, демонстративно откинулся на спинку стула, видимо показывая этим, что полностью снимает с себя всякую ответственность за происходящее.

— Знаете, а ведь получается, что с одной стороны я и на самом деле нахожусь в прямом родстве с этими вашими морфами, — сказал Карнелус, роясь в глубинах стенного шкафа, хлопая массивными дверцами, перебирая лежащие на полках свитки и книги.

— А то это было непонятно, — буркнул Александр.

— …но с другой, — продолжал тот, не обращая внимания на выпад консала. — Я все же не они, по сути я скорее ближе к их создателям. Можно даже сказать, что я один из них.

— Вы создатель малаков? — удивился Максим.

— Конечно нет, — махнул рукой морф, прерывая свои изыскания, — немного неправильно выразился. Этих биофров создали ученые моего народа, а не лично я. Я как бы специализировался в другом профиле.

— Да, но насколько мне известно, создатели малаков были несколько иными.

— Насчет этого…, — Карнелус усмехнулся. — Как бы вам объяснить. Давайте скажем так, я не совсем настоящий Карнелус Арвентус, я его талрак….арвакус манул кайс саук….как бы это поточнее выразить на этом языке….Отражение, оттиск, копия в общем.

— В общем обычный морф, сожравший мозги, — вновь вклинился в разговор Малышев, однако на это раз Арвентус не оставил его выпад без ответа.

— Я не морф, — с явной раздраженностью в голосе бросил ученый. — Я талрак…Да что вы чужаки можете знать об этом! Стать талраком — это честь которой удостаиваются лишь избранные, те кто действительно много сделал для своего народа и готов продолжать ему служить даже после смерти: великие ученые, деятели искусств, врачи, прославленные воины. Это честь, понимаете чужаки — ЧЕСТЬ! Мало того, не каждый готов пойти на это… Тебя ведь по сути едят заживо, переваривают, снимая информацию с каждого атома, чтобы воссоздать. Ты лежишь в ванне считывателя и медленно таешь…Нет, это не больно…ты словно засыпаешь, однако…Харнар укар варукала самгар[43].

Его лицо перекосилось, он шумно выдохнул и, проведя по нему ладонью, мотнул головой, словно отгоняя прочь неприятные воспоминания.

— Я и обе моих жены были всю свою жизнь посветили Гарвайсу. Я занимался исследованиями, пытался понять кто тут жил до нас, почему многие из рас растворились в его землях, почему покинули этот мир. Пытался узнать о тех, кто построил его, мотался с планара на планар. Это было интересное время — время поразительных открытий, встреч и славы, — губы талрака тронула легкая улыбка. — А затем я подхватил какую-то болячку и…

Он неопределенно перебрал в воздухе пальцами и вновь повернулся к шкафу.

— О, кажется нашел, — наконец сказал он, демонстрируя людям пыльный тубус.

Вернувшись к столу, он резким движением руки отодвинул лежащие на нем бумаги на край столешницы, освобождая место, с заметным усилием открыл крышку тубуса и, достав оттуда свернутый в тугую трубку и потрепанный на краях свиток, осторожно раскатал его перед консалами. Карта. Точнее даже не карта, а схематичное изображение Сферы, по сути просто небольшие прямоугольники, соединённые между собой тонкими линиями внутри которых неведомый художник довольно точно отобразил видимую с орбиты поверхность планетарных блоков со всеми их реками, горами, океанами и даже лесными массивами.

— Сперва можете показать на каком из планаров вы столкнулись с колонией морфов.

Максим поднялся со стула и склонился над картой, пытаясь сориентироваться в миниатюрных изображениях, затем неуверенно ткнул пальцем в один из прямоугольников.

— Вроде тут.

— Не верно, дружище, — Малышев встал рядом. — Мы шли отсюда, затем так, — его ладонь скользнула сверху-вниз, с наклоном ушла вправо и спикировав, уперлась кончиками пальцев в прямоугольник находящийся совершенно в другом ряду. — Вот твой «Объект 86».

— Уверен?

Александр хмыкнул.

— Забыл кто был за штурвалом, когда нас эти «стрекозки» гоняли.

— Забудешь такое.

На миг перед внутренним взором Максима всплыл тот сумасшедший полет над морем, а затем память сделала странный скачок, и он вновь очутился внутри разбитого корабля рядом с раскрытым коконом внутри которого лежал полуразложившийся труп Найки.

— Помоги мне, прошу, последний раз…

Черт. Он судорожно сглотнул, опершись о стол и вдруг почувствовал, как плечо сжала рука Александра.

— В порядке?

— Да, нормально, просто вспомнил кое-что.

Малышев понимающе кивнул и покосился на Карнелуса который, достав откуда-то из-под стола четыре матово- бронзовых цилиндра, пристраивал их по углам карты, вставляя те в специальные прорези. Заметив прищурено-подозрительный взгляд консала, он криво усмехнулся и хлопнул ладонью по ближайшему цилиндру, заставив мятую местами карту резко распрямиться, а контуры рисунка налиться синим светом. Обойдя стол, он встал рядом с людьми и ткнул указательным пальцем в указанный ими блок, который тут же взмыл в воздух разворачиваясь перед ними в подробную голографическую карту.

— Ох ты, а у нас тут оказывается высокие технологии имеются, — хмыкнул Малышев, делая несколько шагов назад, чтобы получше рассмотреть повисшую в воздухе голограмму. — Как я понимаю, хотите знать точное месторасположение того городка?

— Если вы не против, тверл.

— Хм…, — Александр прошелся вдоль карты, большая часть которой была занята океаном, затем указал пальцем на остров в районе экватора неподалеку от сине-зеленой кляксы материка. — Увеличить можно?

Рука ученого удлинилась, чтобы достать цилиндр, находящийся у другого конца карты, после чего изображение дернулось и стало приближаться пока не заняло практически всю площадь экрана. Малышев, потирая подбородок, несколько минут задумчиво смотрел на экран, затем кивнул.

— Да, этот. Мы шли отсюда, затем между этих столбов и упали вот здесь, — он провел двумя пальцами по поверхности экрана, заставив тот задергаться бликами помех. — Потом пешим ходом до сюда, первых морфов заметили вот тут, — его указательный палец замер. — Здесь должен быть город.

— Должен, — согласился Карнелус. — Но он появится через несколько десятков циклов. Эта старая карта, еще времен наших первых экспедиции к Гарвайсу.

— Да? А вот мост и портальная станция на ней уже почему-то есть.

— Может потому, что они построены не моим народом, а расой красдаров.

— Тверл Карнелус, — прервал их диалог Максим. — У нас были сведения, что те, кто жил в этом городе, занимались строительством Гарвайса, но получается, что это не так.

— Не так. По сути, это исследовательская станция со временем разросшаяся до размеров небольшого города. Там жили ученые и их семьи… проклятые шадсы, — лицо Арвентуса дернулось и стало плыть, но он практически сразу взял себя в руки. — Простите, тверлы, отголоски воспоминаний, — он провел рукой по цилиндру управления, отключая голограмму терраблока. — Однако, не могу не признать, что принесенные вами новости весьма неприятны и местам довольно странны. Малаки не обладают свободой воли и никак не могли превратиться в описываемых вами морфов, поглощаемая ими органика просто перерабатывалась, превращаясь в удобрения, или различные полезные субстанции. Никаких возможностей в присоединении чуждых мозгов и тем более сборе их в единую сеть в них заложено не было.

— А как же тогда вы объясните свое существование…тверл? — с хитрым прищуром, поинтересовался Малышев.

— Моё существование — это результат почти месячной работы врачей, инженеров и калдсартов[44], — отрезал Карнелус. — А малаки — это просто миниатюрные биомашины — конструктор из которого надо еще что-то собрать.

— Наверное кто-то и собрал…

Карнелус некоторое время молчал, почему-то с сосредоточенным видом рассматривая карту, затем коротко кивнул.

— Возможно. Ну да ладно, я все равно в этом деле не специалист, — он постучал пальцем по карте. — Как я понимаю, вам надо сюда?

— Верно, — подтвердил Максим, быстро сравнив указанный терраблок с картой квазров. — Были там?

— Нет, но с представителями вашей расы уже встречался, правда все они не были жителями данных планаров.

— Так люди живут не на одном? — удивился Малышев.

— Насколько мне известно, основные поселения находятся именно здесь, планар таха валсэн[45], — его палец вновь несколько раз стукнул по нарисованному на карте прямоугольнику. — Еще на двух смежных небольшие колонии. Уровень развития неизвестен, но вроде как сопоставим с тем что здесь. О тех местах вообще мало что известно, больше на уровне слухов и историй — слишком уж далеко. К тому же вокруг них сплошняком идет зона «Пустошей». Не слышали еще о таком?

Максим с Сашкой переглянулись и Крамов отрицательно мотнул головой.

— Нет. Что-то опасное?

— Понятия не имею, — честно признался талрак, — не был в подобных местах, но истории о них ходят всякие, причем не самые хорошие, так что я бы поостерегся соваться туда. Ни к чему хорошему это не приведет, а вот время, да и жизнь, там потерять можно.

— И все же, что это за миры?

— Что за миры? — правый уголок губ Карнелуса дернулся вверх. — Тверлы, если я вам скажу, что не знаю, вы ведь не поверите, но я действительно не знаю. Как я уж сказал, я в подобных местах никогда не был, но судя по всем собранным мною историям и местным поверьям, эти планары в буквальном смысле были выжжены каким-то оружием чуть ли не дотла. Живого там практически ничего не осталось, а если что и выжило, то переродилось в нечто непонятное и агрессивное. Впрочем, попасть туда довольно проблематично, ибо там блокированы даже пути асоти, но если все-таки вы каким-то чудом окажитесь на одном из подобных планаров, то за ваши жизни я не дам и мелкой монеты.

— И все же, как я понимаю, варианты имеются? — спросил Максим после непродолжительного молчания.

— Целых три, — показал пальцами Арвентус. — Во-первых, могу доставить вас вот сюда, — он постучал резко удлинившимся ногтем по карте, — планар таха арт вавалсуск. Народ там живет не особо развитый, но пути на соседние планары у них натоптаны. Дам вам рекомендации — помогут. Доберетесь до «пустошей», а уж там, — он неопределённо махнул в воздухе рукой, — может что-нибудь придумаете. Вариант номер «два». Я благодарю вас за содержательную беседу и новые для меня знания, возвращаю ваш безусловно интересный и довольно ценный подарок, и вы покидаете мой кабинет. Клянусь свои именем и честью, ни местные власти, ни кто-нибудь еще на этом планаре, не узнает о нашей сегодняшней встрече. И последний…

Ученый резко умолк, оперся руками о стол, обвел консалов насмешливым взглядом, усмехнулся, после чего, добавил:

— Думаю, он может вам весьма не понравиться….

Они проговорили еще часа три, споря и обсуждая все тонкости предложенного Арвентусом плана и уже напоследок, прощаясь, Максим словно невзначай спросил:

— Корнелиус, вы ведь знаете кто такие Созидатели?

— Если вы имеете виду ксафров, о конфликте с которыми вы упоминали во время своего рассказа, то да, — ответил тот.

— Ксафров?

— Да, ксафров, на большинстве из планаров их знают под этим названием. Не помню, но, по-моему, это на нарлакском, примерно переводится как «присвоившие себе чуждую славу».

— Понятно. И как вы к ним относитесь?

— Как отношусь? — Корнелиус на миг задумался затем дернул плечами. — Да никак. Хотя признаю, что по началу за их деятельностью стояло реальное желание помочь. Как бы вам объяснить…После войны с шадсами многие миры лежали в руинах, но были и такие которые пострадали меньше, а то и вообще избежали вторжения. Однажды они решили объединиться в некое подобие содружества, которое поможет пострадавшим с восстановлением производства, экономики, уничтожением остатков завоевателей, а порой и просто продуктами и медикаментами, чтобы выжившие не умерли от голода и болезней. Так что цель действительно была благородна, но шли годы, и она менялась, становилась более прагматичной, меркантильной. Действительно зачем помогать просто так, если можно оказывать помощь за определенные ресурсы. Зачем восстанавливать цивилизацию и получить себе ещё одного соперника за земли Гарвайса, если можно застопорить развитие и, выставляя себя богами, брать все что нужно бесплатно, а если кто попытается пойти против, то того можно безжалостно вогнать в пучину деградации, причем опять же сделать руками других подчинившихся тебе рас. Они почувствовали себя богами, решили, что им можно всё, хотя…, — палец талрака скользнул по карте, скользя промеж прямоугольников терраблоков, рисуя извилистую линию замыкая её в причудливую разлапистую фигуру. — Сорок два планара из которых обжитых едва ли половина — вот их зона влияния, — он махнул рукой. — И весь остальной Гарвайс.

— Это только пока, — бросил Малышев, буравя карту угрюмым взглядом. — Насколько мне известно, аппетиты подобных личностей со временем только растут.

— Вы правы, — неожиданно согласился с ним Карнелус. — Но и Гарвайс пока терпит, а значит видит в их деятельности какую-то пользу.

* * *

Двери угловатого двухэтажного автобуса со скрипом закрылись и он, выпустив из выхлопной трубы белесое облако пахучего дыма, медленно двинулся вперед, постепенно вклиниваясь в поток бегущих по улице машин.

Дорнер поморщился от ударившей в лицо противной измороси, поднял воротник плаща и, оглядевшись, остановил свой взгляд на небольшой блестевшей неоном вывеске с изображением дымящейся кружки, отрешенно подумав, что видимо реклама одинакова во всех мирах. Чертовски захотелось закурить. Рука сама потянулась ко внутреннему карману, где лежала одна из пачек квазровских сигарет и замерла на середине пути. Некогда врач сказал, что его болезнь зависит от него самого, от его силы воли, а вот её-то он кажется и начал терять в последнее время. Марк криво усмехнулся еще раз бросил взгляд на вывеску, в пару шагов догнав идущего впереди под руку с Кимой Максима, хлопнул его по плечу и, когда тот обернулся, указал глазами в сторону вывески, бросив:

— Посидим — поговорим?

Максим сперва непонимающе посмотрел на бывшего командора, затем перевел взгляд на остановившегося у витрины магазина Малышева и, коротко кивнув, что-то быстро сказал на ухо Киме, после чего подошел к Александру.

— Саш, мы тут с командором отойдем ненадолго, проводи Киму до гостиницы и ждите нас там. Хорошо?

— Как скажете, капитан, — равнодушно пожал плечами тот и, сунув руки в карманы куртки, неторопливо направился вперед по улице, даже не оглянувшись на последовавшую следом за ним андроиду.

Обычное кафе, какое вполне можно встретить в любом уголке Консалидариума: круглые столики, жалюзи на окнах, и милые улыбчивые официантки в кружевных передниках. Впрочем, стоило взглянуть на посетителей, обслуживающий персонал, а также раскинувшийся за окнами пейзаж чужого города, как иллюзия рушилась, оставляя в душе легкую грусть и горечь.

— Спасибо, милочка, — поблагодарил Дорнер поставившую перед ним высокий фарфоровый бокал с кабусой официантку.

Та молча кивнула, звякнув при этом металлом налобных украшений и не спеша удалилась.

— И о чем вы хотели поговорить со мной, профессор? — спросил Максим, пододвигая к себе свою порцию напитка.

— О твоем решении.

— В тоже с ним не согласны?

— Не то чтобы не согласен, но считаю его несколько поспешным и невыверенным.

— А вот я считаю его единственно верным.

Дорнер усмехнулся, покачал головой и, отпив немного из бокала, некоторое время молча смотрел в окно, наблюдая за разворачивающейся по другую сторону стекла суетой большого города, затем, не поворачивая головы, спросил:

— Ты настолько веришь этому Арвентусу?

— Нет, — мотнул головой Крамов. — Хотя и думаю, что врать особого смысла ему нет. Дело в другом…Профессор, скажите честно, вы верите, что мы сможем дойти до человеческих поселений? Вот так вот, своими ногами, без чужой помощи, надеясь только на себя, на свои силы. Верите?

— Честно? Нет, не верю. По крайней мере до тех, на которые нам указала Травла, но ведь не факт, что нет других колоний. Максим, Гарвайс он большой, и кто знает, может наша цель ближе чем кажется.

— Предлагаете надеяться на удачу?

— Ну это ничем не хуже надежды на непонятных незнакомцев.

— Возможно, — не стал спорить Максим, откидываясь на спинку стула. — Но с другой стороны план Корнелуса и дает нам эту самую «надежду». К тому же, профессор, вы сюда прилетели разве не для того, чтобы как можно больше узнать о Сфере, об её создателях?

Щека Дорнера едва уловимо дернулась, он взял бокал сделал пару глотков и, аккуратно поставив его обратно на стол, стукнул указательным пальцем по ручке заставив тот крутануться вокруг оси.

— И для этого тоже. Как ты там назвал это место…Арка Трака Нар.

— Арда Трава Нар, по-нашему примерно переводится как: «Мир цветных осколков стекла» и, если верить словам Арвентуса, то это место как раз как-то связано с создателями Сферы.

— «Если верить…», «Как-то связано…». Макс, ей богу, не понимаю, чего ты так уцепился за это предложение и вообще с какого хрена этот Арвентус решил нам помочь…

— Месяц….

— Что месяц? — не понял Дорнер.

— Он сказал, что если все сделаем правильно и не будем влезать куда не нужно, то сможем выйти к людским поселениям за месяц. А вот насчет почему решил помочь…тут все странно, — Максим сделал пару глотков кабусы. — Если коротко, то ему нужно кое-что передать вместе с нами.

— Вот как? — удивленно дернул бровями Марк. — И что же, если не секрет?

Сложенный в несколько раз белоснежный листок бумаги лег на стол. Командор бросил быстрый взгляд на Максима, развернул записку, несколько раз пробежав по ней глазами, нахмурился и, аккуратно сложив её обратно, протянул Крамову.

— Мало понятно и странно, но похоже, что это какие-то координаты, — сказал он через некоторое время, задумчиво постукивая пальцами по столешнице. — И все равно, Макс, я считаю твое решение поспешным.

— Есть другие предложения?

— Нет, — Дорнер поднялся. — В любом случае ты наш капитан и это твое решение и твоя ответственность. К тому же ты прав: в первую очередь мы исследователи и ученые и посланы Консалидариумом, дабы понять, кто стоит за созданием Гарвайса, какую он представляет опасность для человечества и как все это добро использовать.

Он извлек из кармана несколько монет и кинув их в стоящее посереди стола небольшое медное блюдо.

— Спасибо, командор.

Дорнер оглянулся и, хмыкнув, пожал плечами:

— В принципе, не за что. Я уже говорил, что пока мы следуем за тобой…пока следуем.

Он резко поднял воротник плаща и, не дожидаясь Крамова, вышел из кафе, оставив того один на один со своими разбегающимися, полными сомнений, мыслями.

Глава 3

Тряска не прерывалась не на секунду, порой сменяясь «прыжками», от которых все плохо закреплённое в кузове начинало летать из угла в угол, порой соприкасаясь с телами пассажиров, чем вызывало в свою сторону целый поток крепких эпитетов на различных языках и наречиях. Вот и сейчас один из попутчиков разразился целой чередой звуков, состоящих из причудливых кхеканьев и завываний, заставив Максима оторваться от созерцаний сквозь дыру в тенте «бесконечных» стен довольно узкого каньона и обернуться.

Помимо их группы еще шесть человек (точнее разумников) все, как и они, иноры на этом пласте: два нигранца, один из которых явно уже в преклонном возрасте, какой-то покрытый хитиновыми пластинами гуманоид с головой кузнечика и невысокая щупленькая девушка, словно вышедшая из виртпространства какой-нибудь фантазийной постановки о демонах. В принципе несмотря на рога, черные как смоль глаза и даже птичьи ноги её можно было бы назвать симпатичной, но вот торчавшие из нижней челюсти клыки портили все, придавая её смазливому личику довольно сюрреалистический вид. Заметив, что её разглядывают «демоница» по птичьи склонила голову на бок и растянула губы в улыбке обнажив ряды черных зубов, покрытых какой-то переливающейся всеми цветами радуги слизью.

— Хык, хык, я бы не стал на неё так смотреть, хык, друг, — неожиданно прощелкал над ухом сидевший рядом «кузнечик». — Я, хык, слышал, что самки её вида, хык, поедают самцов после спаривания, хык, хык.

— Вот уж спаривание сейчас меня интересует в последнюю очередь, — пробормотал Максим себе под нос, но несмотря на натужный рев двигателя грузовика «кузнечик» его услышал.

— Хык, хык, зря, халталки в этом очень искусны и доставляют массу удовольствия.

— Ты же только что сказал, что они едят самцов.

— Так, хык, хык, самцов своего вида, других максимум покусают немного. Не теряйся, хык, хык, она явно тобой заинтересована.

— Я же сказал — «не интересует», тем более у меня уже есть партнерша, — он кивнул на сидевшую по другую сторону от него с невозмутимым видом Киму, чьи стоящие торчком уши выдавали её заинтересованность в разговоре.

— Одно другому не мешает, хык. Кстати, я Краздрах. Эти двое, — он кивнул в сторону нигранцев. — Усат и Карак. Усат — тот что постарше и со шрамом на все свое сморщенное рыло. Кхык, кхык…а та что на тебя пялится — это наша красавица Нелла.

Демоница вновь оскалилась, при этом демонстративно смущенно потупив глаза и виляя тонким хвостом по отполированной скамье, чем вызвала насмешливое фырканье со стороны андроиды. Машина резко подпрыгнула, заставив пассажиров в кузове в спешке хвататься за все что не попадя в надежде удержать равновесие и неожиданно пошла мягко и плавно.

— Я смотрю вы вместе, — сказал Макс, отворачиваясь, чтобы выглянуть в дыру, пейзаж за которой сменился и теперь по другую сторону вылинявшего темно-зеленого полотнища мелькали какие-то довольно живописные развалины.

— Так и вы, кхык, вроде не по отдельности, — парировал «кузнечик» в свою очередь поворачивая голову в сторону одной из прорех.

Максим молча кивнул с интересом разглядывая проплывающий мимо пейзаж разрушенного города. Что тут произошло оставалось только гадать, но судя по состоянию зданий, большинство из которых были лишь обозначены полузанесенными песком остатками стен, произошло это довольно давно.

— Первый раз идете в Арду? — неожиданно спросил пожилой нигранец.

— Да, — не стал скрывать Максим. — А вы?

— Я третий, а эти оболтусы, — он обвел глазами своих товарищей, — первый. Храбрятся, ерепенятся и совсем не понимают во что ввязались.

Хитиновые пластинки на щеках Краздраха нервно дернулись, пойдя едва заметными волнами.

— Кхык, кхык, старик, только не начинай сначала, кхык, сам знаешь, как трудно сейчас таким как мы, а Ард поможет нам всем заработать звонкую монету, кхык, кхык.

— Сдохнуть он нам всем поможет, — зло буркнул нигранец.

— Еще не поздно, кхык, отказаться, старик, — бросил «кузнечик» и увидев, что его оппонент отвел глаза, несколько раз пронзительно щелкнул широкой подвижной челюстью, приличествующей скорей какому-нибудь ящеру, чем насекомому, после чего вновь повернулся к Максиму, спросив: — Вы тоже по найму?

— Можно и так сказать, — уклончиво ответил Крамов, совсем не кипя желанием как-либо откровенничать с тем, чье имя узнал всего пару минут назад, несмотря на все его демонстративное дружелюбие.

Машина вновь дернулась, затем накренилась, словно закладывая крутой поворот и неожиданно резко тормознула, заставив всех покачнуться, а лежащий у заднего борта небольшой баллон огнетушителя загромыхать по обитом металлом полу кузова.

— Похоже приехали, — констатировал Малышев, останавливая сапогом катящийся в его сторону баллон и тут же, словно вторя ему, снаружи раздалась команда приказывающая всем покинуть машины.

Все поднялись, подхватывая свои нехитрые пожитки, что смогли уместить в выданные на вербовочном пункте небольшие, покрытые разлапистыми черными пятнами, вещмешки. Максим спрыгнул одним из последним, тактично подав руку следующей за ним Киме, затем идущей за ней «демонице», чем вызвал полное удивление во взгляде последней, однако, немного замешкавшись, та все же протянула ему свою тонкую четырехпалую руку. Спрыгнув, та встала рядом с Максом, бросив вызывающий взгляд в сторону добродушно улыбнувшейся ей Киме. Крамов покосился на занявшихся переглядкой девушек и, вздохнув, огляделся, пытаясь понять, где они находятся. Их колонна из десяти грузовиков и пары угловатых бронетранспортёров, покрытых шестигранниками активной брони, остановилась у приземистых двухэтажных зданий, тянущихся вдоль всей дороги чей конец упирался в величественное, напоминающее перевернутую ступенчатую пирамиду сооружение по периметру которого шло несколько рядов явно недавно обновленных колонн. Вокруг было довольно оживленно: то и дело мимо проезжали машины, кто-то куда-то шел, бежал, маршировал, над головой висел наблюдательный аэростат, а откуда-то издали доносился мерный перестук сваебойной машины.

— Внимание прибывших!

Все дружно повернулись к подошедшему аркасу в темно-синей, покрытой геометрической фигурами и изломанными линиями, военной форме, который, внимательно оглядев толпу переминающихся у грузовиков наемников, махнул рукой, указывая на одно из ближайших зданий с темно-оранжевым флагом над входом.

— Построится в колонну по трое и быстро к стойкам регистрации и выдачи снаряжения! — крикнул он, поднося ко рту небольшую воронку мегафона. — До переброски сорок кмалов! Быстро! Бегом!

Пара минут суеты наполненная тихим гомоном, в котором угадывались проклятия и ругательства на разных языках, и нестройная, больше похожая на немного упорядоченную толпу, колонна двинулась в указанном направлении.

— Капитан Кра-мов — остаться! Капитан Кра-мов — остаться!

Максим немного притормозил, удивленно оглядываясь на военного, затем быстро переглянулся с Кимой и идущим рядом Дорнером, бросив:

— Если что, действуйте по обстановке.

Марк понимающе кивнул, а Кима на мгновение прижалась к нему, незаметно для остальных закрепляя на поясном ремне брусок энергоклинка и, чмокнув в щеку, резко отстранилась. Максим вышел из строя и подошел к терпеливо ожидающему его офицеру.

— Кра-мов.

— Так точно.

— С вами хотят поговорить, пройдемте за мной.

Он развернулся и, отдав мегафон подбежавшему солдату, направился к припаркованной неподалеку бронемашине. Подойдя к ней, он распахнул толстую бронированную дверь и демонстративно отступил назад, приглашая Максима проследовать внутрь.

В салоне было довольно темно, так как солнечный свет проникал лишь через узкие щели бойниц и глазам потребовалось несколько секунд, чтобы привыкнуть к полумраку.

— Рад вас вновь лицезреть, тверл Крамов, — произнес сидевший на одном из расположенных вдоль бортов довольно потертых сидений, облаченный в дорогой роскошный костюм, аракс, чья голова уже потеряла свою форму медленно приобретая знакомые человеческие черты.

— Тверл Арвентус, не ожидал, думал, мы уже все обговорили, — сказал Максим, пробираясь внутрь салона по довольно узкому проходу и садясь напротив талрака. — Что-то случилось?

— Нет, — качнул головой Карнелус. — Просто пришел попрощаться, а заодно убедиться, что вы правильно поняли мои инструкции.

— А что там понимать? Прибыть в форт Нак, найти там некоего Гурга Варто и передать ему ваше письмо, после чего он поможет нам дойти до перехода на нужный нам пласт. Так что может не будем заниматься пустой болтовней и сразу скажете суть приведшего вас сюда дела?

Лицо ученого дрогнуло потекло, проглядывая разнообразными личинами, а затем резко вернулось в норму и он, сунув руку в карман пиджака, достал оттуда четыре отливающих медным блеском ромба, протянув их Максиму.

— Что это? Какой-то опознавательный знак, или документ? — спросил тот, крутя в руках одну из пластин чем-то похожую на украшенный причудливым рисунком наконечник стрелы по краю которого шел орнамент из семи звезд.

— Что-то похожее. Особо светить я бы ими не советовал, но в некоторых ситуациях надеюсь, они вам помогут.

— И как определить какой чей? — Максим быстро перебрал пластины убедившись, что они полностью идентичны. — Или разницы нет?

— Есть. Положите на ладонь и произнесите мысленно «идентификация».

Максим недоверчиво покосился на талрака и положив лишние пластины на сиденье рядом, уставился на оставшуюся — ничего. Следующая — ноль реакции. Но стоило ему только положить на раскрытую ладонь третью, как та взмыла над ней и устремив свой острый кончик к потолку закрутилась вокруг оси, брызнув во все стороны серебристыми лучами и, сорванным с дерева листом, мягко спланировала обратно. Передача, инфропоток, тонкая едва уловимая нить виртканала. Нейрощупы развернулись причудливыми полупрозрачными крыльями, раскидывая сеть сканирования — тщетно. Дорожка в местный инфрс приоткрылась и тут же пропала, как туманная дымка на ветру, заставив Максим мысленно выругаться от досады.

— Что…что это?

— А? — он вопросительно посмотрел на ошарашенного Арвентуса и, вздохнув, свернул щупы. — Ничего такого, просто нейроинтерфейс для выхода в сеть. Лучше поясните, с кем эта штуковина только что пыталась связаться?

— Связаться? — во взгляде Карнелуса зажглись огоньки удивления и нескрываемого интереса. — Уверены?

— Процентов на двести. Вообще откуда она у вас и что это на самом деле? — он покрутил пластинку в руках, вновь разглядывая её со всех сторон, пытаясь проанализировать, однако симбионт упорно уверял, что перед ним просто кусок металла без каких-либо намеков на электронику или возможностей кластерного пластирования.

— Это действительно в какой-то степени документ, подтверждающий, что вы являетесь помощниками Хранителей Вечности, а откуда он…мне их дал совет Хранителей. Эти пластины называются степры и их носителям покровительствует сам Гарвайс.

Максим поморщился.

— Послушайте, давайте уж без этой религиозной чуши.

— Причем тут религия? — искренне удивился Карнелус. — Владелец степра может рассчитывать на помощь асоти и систем обслуживания Гарвайса, кроме того он открывает некоторые давно закрытые двери, а это порой очень полезно, согласитесь.

Крамов растеряно кивнул.

— К тому же, — продолжил меж тем талрак, — степр — некая гарантия защиты. Орден Хранителей знают по всему Гарвайсу и, поверьте, не каждый решиться причинить вред его члену.

— Вот как, — Максим саркастически усмехнулся. — И что теперь если меня попытаются схватить какие-то недруги, то мне на помощь придут ваши братья по ордену?

— Кто знает, — уклончиво ответил Арвентус и, помолчав, добавил: — В любом случае, эта бляха не панацея от всех неприятностей и показывать её всем подряд не стоит, лучше стараться все решить своими силами. Это будет правильнее, а порой и безопаснее.

— Противоречивый совет, вам не кажется?

— Другого у меня нет, — развел руками талрак.

— Тогда и на этом спасибо, — Максим сунул пластины степров в карман, попутно отдав приказ симбиоту следить за любой исходящей от них активности, после чего спросил: — Как я понимаю, вы один из этих Хранителей?

— Да.

— И чем занимается этот ваш орден, если это конечно не секрет?

— Да тем и занимается[46]…

— Хм, получается, вы что-то типа группы ученых различных рас, решивших написать историю Гарвайса.

— Не написать, а сохранить, — поправил его Карнелус. — Каждый из нас записывает все что с ним происходит, пишет историю своего народа или тех мест, где ему приходится бывать. Раз в несколько циклов мы отправляем свои записи совету, где они оцифровываются и помещаются в специальное хранилище. Тем самым мы сохраняем память обо всех народах Гарвайса, об их взлетах и падениях. По легенде сами создатели Гарвайса стоят у истоков основания ордена.

— Даже так…, — Максим на секунду задумался. — Интересное, наверное, место, побывать бы там.

— Увы, мало чем могу помочь. Местонахождение хранилища величайшая тайна совета.

— И почему я не удивлен, — он скривил губы. — Хотя понимаю, знание — великая сила, что может принести пользу, а может и сокрушить. Да по сравнению с вашим орденом преследующие нас Созидатели так — пыль, пара строчек в книге, записываемой вами истории.

Тарлак молча пожал плечами и натужно улыбнулся, как бы подтверждая догадку консала.

— Ладно, в любом случае отказываться не буду, — Максим поднялся. — Надеюсь, все?

Дождавшись молчаливого кивка талрака он кивнул в ответ и, перебравшись к выходу, ухватился за ручку замка, но не открыл её, а не оборачиваясь бросил:

— Интересно, сколько вам лет?

— Зачем вам это?

— Просто стало интересно. Тот город, где мы встретили морфов, был разрушен давно…очень давно.

Он дернул ручку вниз и толкнул ногой тяжелую дверь, открывая её, но тихий голос ученого заставил его на притормозить на подножке.

— Если вы хотите знать не бессмертен ли я, то мой ответ «нет». Малаки дали мне долголетие, но не сделали вечным. Они тоже разрушаются и, хотя на их место растут новые, циклы перезаписи моей личности ограничены. Ошибки копятся, информация теряется. Сейчас во мне шестьдесят семь процентов целостности матричной личности, когда это число упадет до сорока, сработает встроенный триггер и я перестану существовать, а это тело распадется.

— Что ж, надеюсь это произойдет еще нескоро. Долгих лет вам.

Максим спрыгнул на землю, немного постоял, раздумывая над прошедшим разговором, затем мотнул головой отгоняя нахлынувшие сомнения и бегом направился вслед за ушедшей колонной наемников.

* * *

Миг наслаждения, короткий вскрик блаженства, капли пота на усталых молодых телах, что сплелись меж собой в ласках любовных утех, и короткое настойчивое покашливание, вдребезги разбивающее хрупкий мир мимолетного счастья.

— Советник, как неожиданно, — томно выдохнула Карнакс, приподнимаясь в постели. — Чем обязаны вашим визитом?

— Пшло вон, — зло и тоном, не допускающим возражения, бросил Нарвак, мотнув головой в сторону двери.

Тавзарка насупилась, но тем не менее встала с кровати и, быстро собрав с пола разбросанную одежду, вышла из комнаты, на ходу втягивая все еще эрегированный половой орган в подбрюшную сумку. Сартан проводил её угрюмым взглядом, после чего повернулся к лежащей в кровати и ничуть не смущающейся своей наготы Крале, огляделся и, подхватив с пола лежащий у стола комбинезон, кинул его девушке.

— Оденься.

— Зачем? — девушка демонстративно потянулась. — Мне и так хорошо. Неужели я вас смущаю, учитель?

— Нет, просто мне сейчас не до твоих обычных шутеечек.

Наска демонстративно фыркнула и, игнорируя протягиваемую ей одежду, села на кровати, накинув на плечи тонкое золотисто-черное одеяло, после чего с ехидной улыбкой посмотрела на советника, наблюдавшего за всем этим действом абсолютно с непроницаемым лицом.

— И о чем будет разговор?

— Что это было?

— А что не так, вы же знаете, что мы с Кранакс….

— Я не об этом, — резко оборвал её Сартан. — Ты провалила миссию, да еще и ввязалась в драку. Жду объяснений.

— А ты насчет этого…Ну, во-первых, это не я провалила переговоры, а она, — Наска стукнула указательным пальцем по маске на этот раз закрывающей человеческую часть лица, — а мне всего лишь пришлось действовать по обстановке. Я же не виновата, что она трусиха и решила сбежать от ответственности. А, во-вторых, если бы не я, то та ушастая положила бы всех наших.

Щека советника едва заметно дернулась, но больше он ничем не выдал своего хорошо скрываемого раздражения.

— Если бы ты к ней не полезла, то ничего бы и не было, однако ты как всегда возомнила себя великим бойцом, наплевала на все приказы и инструкции. А что если бы эта внешница не остановилась?

— Да все было под контролем…, — махнула рукой девушка.

— Шранкса! Да под каким таким контролем! Ты просто тупо полезла в драку и …

«Слюдяные чешуйки» на лице девушки встопорщились, а черные полосы на теле тонкими ручейками потекли в разные стороны. Отбросив одеяло в сторону Сартана, она вскочила на ноги и тут же прыгнула к нему, занося обзаведшуюся длинными тонкими когтями руку для удара наотмашь, но лишь для того, чтобы тут же отлететь назад и ударившись о спинку кровати рухнуть на нее «сломанной куклой», кусая губы в припадке плохо сдерживаемого гнева.

— Девчонка, глупая, самоуверенная девчонка, — процедил сквозь зубы советник. — Да кем ты себя возомнила?

— Кем возомнила!? — она резко выпрямилась. — А кем я себя возомнила, отец? Кем?! Кто я для тебя?! Всего лишь глупая дурная девчонка?! Или может обычный паразит, что живет в теле твоей настоящей дочери? Кто я для тебя, отец!!?

Её голос сорвался в истошный крик и на миг «каменный лик» советника дрогнул и на его лице отразилась целая гамма чувств от презрения и гнева, до раскаянья и нежности, но это миг был настолько краток, что давящаяся слезами Наска даже не заметила этого мимолетного изменения.

— Ты мое оружие, только мое, и подчиняешься ты только мне, запомни, — сказал он отворачиваясь. — Приготовься, дел будет много…И, да, Аска моя дочь…ты тоже.

Дверь с грохотом затворилась за его спиной. Сартан быстрым шагом прошел по коридору жилого блока, нервным пинком отшвырнув не успевшего убраться с дороги робота уборщика, пересек террасу и, углубившись в парковую зону, сбавил шаг, резко затормозив у небольшого фонтана. Подняв глаза к невидимому отсюда куполу, он несколько минут смотрел в колышущийся, подсвеченный лучами невидимого светила туман, затем тяжело вздохнул и мотнув головой, бросил:

— Выходи уже…

Густые ветви кустарника по другую сторону фонтана дрогнули, абсолютно бесшумно выпуская из своих глубин облаченную в светло-серый плащ фигуру.

— Приветствую вас, советник, — человек театрально поклонился и, выпрямившись, с улыбкой посмотрел на хмурящегося Сартана.

— Шранкса, — выругался Нарвак, нервно дернув в сторону подбородком. — Так и знал, что это ты. Неужели нас опять ждут «веселые времена»?

— Ну, — незнакомец неопределенно помотал в воздухе рукой.

— Понятно, — Сартан скрестил руки на груди. — Может хоть намекнешь, чего ждать на этот раз?

— Ты же знаешь ответ, — человек виновато улыбнулся.

— Знаю. «Потому что я просто зритель, тень на экране истории», — процитировал Нарвак и сплюнув, добавил. — Чтобы, шранкса, это не значило.

— Это значит именно то, что я сказал и, поверьте, советник, за прошедшие пару десятков местных лет в данном плане ничего не изменилось.

— Загадки, загадки, — Сартан вздохнул. — Ладно, как тебя там…ах да, Стен. Уж если ты здесь, то значит вновь хочешь дать очередной совет.

— В точку, — прищелкнул пальцами Стен, одновременно нацеливая на него указательный палец. — Однако на этот раз это будет не совет, а подсказка, предупреждение…в общем знай, её прошлое уже здесь, советник, оно догнало её, пришло за той, что уже нет. И теперь тебе решать, на пользу эти сведения, али нет.

Он снова улыбнулся и вдруг стал таять, исчезая большими кусками, словно неведомая рука стирала его с экрана реальности влажной тряпкой. Нарвак нервно дернул щекой и поднес руку к голове, проведя пальцем по тонкому серебристому ободу темкора.

— Нок, анализ ситуации.

Воздух рядом с советником взвился вихрем серебристых искр из которого, точно из портала, шагнула худощавая девушка вполне человеческого вида, облаченная в легкое бирюзовое платье. Бросив быстрый взгляд на Сартана, она улыбнулась и, вытянув правую руку вперед, выпустила из кончиков пальцев несколько зеленых лучей, которые буквально за несколько секунд сплели вокруг них пульсирующий полупрозрачный купол.

— Ну? — нетерпеливо спросил её советник. — Есть что-нибудь?

— Пока непонятно, — ответила та, хмуря тонкие брови и крутясь на пятках из стороны в сторону, словно антенна какого-то радара.

Цвет сканирующих лучей принялся быстро меняться и стороннему наблюдателю могло бы показаться, что они находятся внутри упавшего на землю куска радуги, который вдруг резко потерял все свои цвета и исчез словно выключенный невидимым рубильником.

— Ну? — повторил Нарвак.

— Почти ничего, — несколько неуверенно ответила девушка. — Есть небольшая пространственная деформация непонятной природы, но в пределах общей полевой обстановки. Кроме того, обнаружены следы физического присутствия, на траве, — она присела, аккуратно подвернув подол платья и провела пальцем по примятым травинкам, как бы обрисовывая контур отпечатка ноги. — И на кустарнике повреждено несколько ветвей. Могу сказать лишь одно, хозяин — ваш гость не голопризрак и не пси-фантом, он вполне материален, но вот способ его перемещения вне моего понимания.

— Получается, ничего нового, — пробормотал Сартан, задумчиво потирая пальцами подбородок. — Ладно, исчезни пока, другие дела в приоритете.

* * *

Совмещение шло с трудом. Объект постоянно сопротивлялся и даже дополнительные инъекции паралакса утихомиривали его лишь на непродолжительное время. Модель была конечно новая, но слишком сильные отличия в нервной системе и соединительном интерфейсе говорили о куда более серьезных изменениях, чем это казалось на первый взгляд. Интересно было бы поговорить с его разработчиками, но Тугар упорно скрывает все что с ними связано, а все заготовки-зародыши доставляются молчаливыми киборгами, в которых сознания не больше чем в консервной банке. Вздохнув, она нервно передернула ушами, прикрикнула на сидевшего за пультом калибровки биоинженера, что никак не мог добиться стабильной работы хвостового жала, и, сунув руки в карманы халата, покинула зону предварительной настройки, не обращая внимания косые взгляды сотрудников, которые явно были рады отбытию начальницы. Хотелось, как можно скорее вернуться в свой кабинет и, приняв дозу курори, забыться в разноцветных снах. Не самое разумное решение, но в конце концов она может себе позволить капельку удовольствия, ибо только благодаря её старанию и гениальному уму удалось в столь короткий срок поднять новых биоргов на ноги. А ведь все дело оказалось в мозгах, кто ж знал, что этим заготовкам не подойдет стандартное колбное мясо…

Калриса криво ухмыльнулась и, потянувшись с коротким мявком, распахнула дверь кабинета, уже предвкушая озонный душ и мягкие объятия любимой кровати, сделанной в виде большой плетеной корзины. Стоявшее в углу полутемной комнаты большое кресло, сделанное в форме шара, с легким шуршанием невидимых подшипников развернулось в её сторону.

— Как всегда допоздна, тверла Калриса.

Фангорка замерла на миг в полной растерянности, ибо не ожидала к себе визита подобного гостя, но, быстро сориентировавшись в ситуации, прыгнула на колени к советнику, сразу же обвив его шею руками.

— Неужели, советник, вы так соскучились по нашим шалостям, что решили лично заглянуть ко мне в гости, — промурчала она, легонько куснув того за мочку уха. — Погодите пяток кмалов и я буду полностью готова.

Она вскочила на ноги, но заметив угрюмый взгляд Сартана, остановилась и даже сделала несколько шагов назад, словно чего-то испугавшись.

— Что-то не так, милый?

— Всё не так. Сядь! — казалось само пространство вздрогнуло от его тихого голоса.

— Мявк, — фангорка шлепнулась на пол, испуганно прижав уши к голове.

— Кто отдал приказ об атаке внешников?

Уши фангорки нервно задергались.

— Ну?

— Гела…Арка Гела, — словно сквозь силу выдавила она.

— Твоя помощница? — похожие на тонкие иглы брови советника пошли волнами, показывая крайнюю степень его раздражения. — Как я понимаю, она также ответственна за пробуждение Наски. Откуда она узнала кодировку?

— Не знаю, — уши Калрисы сделали безуспешную попытку стать единым целым с головой. — Правда не знаю, клянусь великими богами древности.

— В принципе — верю, — ответил советник после непродолжительного молчания и наставив указательный на все еще сидящую на полу фангорку, добавил: — Мне нужно поговорить с этой твоей… Гелой.

— Невозможно, — замотала головой Ола и заметив, что брови Сартана вновь пошли колючими волнами, быстро затараторила: — Я не виновата, это все Шур, он тоже был недоволен произошедшим и это он приказал провести слияние…

— Что приказал? — не понял советник.

— Нам недавно доставили новых биоргов, а мозги из танков в них никак не хотели врастать, поэтому для опытов было решено использовать мозги отступников, а тут как раз…

— Подожди, — жестом руки прервал её Нарвак. — Хочешь сказать, что ты использовала для активации биорга свою помощницу. Что за бред?

— Мне Шу приказал, — совсем поникла ученая. — Сказал, что Гела продалась дестрактерам и приговорена к смерти, но так как она пропиталась их ересью, то это будет слишком легкой участью для неё, поэтому…

— И ты согласилась?

— Да…

— Харнал арка сарт, — прошипел на древнем языке советник. — И когда совет принял подобное решение?

Он вопросительно посмотрел на фангорку, но та, подергивая кончиками ушей, лишь отвела взгляд, заставив его нахмуриться.

— Решения не было?

— Это все Шур….

— Шранкс.

Сартан резко поднялся из кресла, нервно пощелкивая пальцами, прошелся по комнате, затем остановился напротив сидящей на полу Калрисы и, опустившись на одно колено, поддел указательным пальцем её подбородок, заставив ту смотреть ему прямо в глаза.

— Знаешь, дорогуша, кажется кое-кто у нас тут заигрался в бога, а это очень и очень плохо, согласна?

Калриса судорожно сглотнула и едва заметно дернула вниз головой словно соглашаясь со сказанным.

— Вот и хорошо, — он отпустил лицо фангорки и поднялся на ноги. — Ты мне действительно нравишься, но прошу по-хорошему — перестань заигрывать с Шуром, добром это не кончится ни для кого из нас. Тебе все ясно?

Ола быстро закивала, но наткнувшись на пристальный взгляд Сартана, вновь замерла, склонив голову и испуганно прижав уши. Так она и сидела пока входная дверь с легким шуршанием не затворилась за неожиданным гостем. Поднявшись на ноги она, пошатываясь, добрела до кровати, все еще ощущая противную дрожь во всем теле возникшую от ментального давления, и рухнула на неё мешком, отстранено подумав, что надо бы доложить Шуру об этом визите. Мысль возникла и тут же упорхнула испуганной птицей куда-то в глубины сознания. Вздохнув, она перевернулась на спину и, сунув руку под одну из лежащих на кровати многочисленных подушек, вытащила из-под нее корону мнемообруча. Буквально через минуту её напряженное тело обмякло, а сознание унеслось в чудесную страну полную приключений, сексуальных наслаждений и чудесных превращений.

Глава 4

Гулкий удар от которого казалось задрожали все внутренности, а кости заныли до зубовного скрежета после чего неожиданно накатила дикая, бросившая многих на мозаичный пол, тяжесть. Воздух стал густым и тяжелым словно текучее расплавленное стекло так, что каждый вздох давался с огромным трудом и обжигал легкие огненным холодом. Большинство из стоящих в круге перемещения упали на пол, корчась в судорогах, и на ногах остались лишь консалы да нигранцы из команды Краздраха.

— Похоже на сбой координатной сетки! — крикнул на ухо Малышев, перекрывая бьющий по барабанным перепонкам пронзительный скрип. — Я как-то наблюдал подобный эффект при пробросе, у нас тогда линейный стабилизатор на фокусирующей направляющей полетел.

— И чем это нам грозит?!

— По идее ничем. Зона колебания наверняка рассчитана, думаю кинет на доп!

— Куда?!

— На запасную точку выхода. О, вижу поглотители включились!

Пространство вокруг задрожало, покрылось переплетением разноцветных линий, которые были похожи на необычных змей, что иногда, пронзительно шипя, тянули свои многогранные головы в сторону путешественников и, моргнув, стабилизировалось.

— Вот черт и хренова свистопляска, — высказал за всех мнение стоявший чуть в стороне с непроницаемым лицом Дорнер, указательным пальцем стирая скатившуюся с виска каплю пота. — Аж закурить захотелось.

— Нарук хар нарка[47], — поддержал его пожилой нигранец на своем языке, оглядываясь.

Отделанный местами выщербленными плитами из песчаника просторный зал сменился на комнату стены которой были сложены из темно-серого кирпича и лишь мозаичный пол с рисунком из красно-черных пересекающихся окружностей остался прежним, правда здесь он был частично скрыт грязью и мусором.

— Интересно, где мы? — сказал Малышев оглядываясь. — Кто-нибудь знает?

— Одна из зон выхода, — ответил Усат.

— И много их тут?

— В этом квадре слышал всего о трех. По крайней мере о тех, что еще точно функционировали. Переход порой сбоит и тогда выбрасывает там, сам во второй раз на одной из них выходил, однако там должна быть охрана и как-то тут все заброшено, — он пнул ногой лежащий на полу камень, подняв при этом целое облако пыли.

— Получается, что мы непонятно где, — констатировал Максим, помогая подняться на ноги пришедшей в себя Нелле.

— Надо выйти наружу там… в общем увидите, — Усат подхватил стоящий рядом баул с выданными им перед отправкой снаряжением и тут же опустил его обратно на пол, поднимая и разводя руки в стороны.

— Всем стоять на своих местах!

Максим удивленно оглянулся на говорившего, попутно отметив отсутствие рядом Кимы. Помимо группы Краздраха с ними отправили еще одну состоявшую исключительно из аркасов, причем, судя по форме и тому, что им сразу разрешили перемещаться с оружием, это было какое-то армейское подразделение.

— И что это значит, младший офицер? — быстро переглянувшись с Крамовым поинтересовался Дорнер. — Или в федерации военные настолько обеднели, что решили промышлять банальными грабежами?

— Легкие деньги никогда лишними не бывают, вам ли наемным собакам это не знать, — ответила вместо офицера стоявшая за его спиной женщина, поднимая пластиковое забрало защитного шлема. — Но успокойтесь, ваши деньги и барахло нам не нужны.

— А что тогда? — спросил Максим, краем глаза отмечая, что Малышев попятившись, словно испугавшись наведённого на него оружия, сместился правее, становясь в более удобную позицию для атаки.

— Думаю он знает, — кивок головы аркаски указал на Усата, чьи дыхательные щели раздувались от плохо скрываемого волнения. — Хотя с другой стороны вы, тверл, — она повернулась к Максму, — тоже довольно интересная личность. Очень хотелось бы знать, что от вас понадобилось многоуважаемому Арвентосу, но это позднее, а пока…

Она «стрельнула» глазами в сторону Усата и в тот же момент Максим щелкнул пальцами, одновременно дублируя приказ об атаке мыслепакетом. Дальнейшее действо заняло буквально секунды. Уйдя с линии выстрела все еще целившегося в него офицера, Максим сорвал с пояса брусок энергоклинка и с разворота, наотмашь, перечеркнул сияющей полосой грудь вояки, после чего сразу же ушел в сторону и, приземлившись на правое колено, огляделся, быстро оценивая обстановку. Впрочем, большего от него и не потребовалось. Возникшая позади аркасков Кима воткнула в затылок одного из солдат кинжал пробив его защитный шлем, а второму, на удивление успевшему среагировать на её неожиданное появление и попытавшемуся сопротивляться, просто сломала мощным ударом шею. Еще одного резким броском под ноги свалил Малышев, добив в голову подобранным с пола булыжником, причем удар был такой силы, что шлем бедняги буквально сплющило вместе со всем содержимым. Оставалась говорившая с ними женщина…. Впрочем, она никуда не делась, а находилась ровно там же где и была, правда теперь стояла на коленях прижимая руки к лицу, сквозь пальцы которых сочилась кровь вперемешку с какой-то зеленой жижей.

— Что это с ней случилось? — спросил Максим, поднимаясь на ноги, сворачивая клинок и одновременно указывая Киме глазами на ведущий из зала перемещения коридор.

— Нелла, хык, с ней случилась, хык, — ответил Краздрах, которого все еще ощутимо пошатывало после переноса. — Наша девочка умеет плеваться, хык, вот только слюна у неё довольно едкая, плавит даже металл. Так что не советую облизывать её мордочку, как любят вам подобные — отравитесь. Хык, хык…, — рассмеялся он, заставив лицо девушки буквально посереть от гнева.

Продолжая смеяться, он нагнулся к своему рюкзаку, сорвал пломбу с замка, достал пистолет и, подойдя к глухо стонущей аркаске, представил ствол к её лбу, после чего повернул голову к Усату и, бросив: «С тебя объяснения, старик», нажал на спуск.

* * *

Развалины давили своей мрачной величественностью, одновременно вызывая странное ощущение чьего-то тяжелого мрачного взгляда. Что было этому причиной: то ли сама массивная архитектура, изобилующая множеством узких переходов, массивных резных колон и темных закутков, то ли странные барельефы и рисунки в виде глаз с огромным красным зрачком, часто встречающиеся на потолках и стенах, то ли непонятные шорохи в углах смешанные с завываниями ветра доносившего даже сюда звуки ночной степи.

Тихий хруст, идущий откуда-то из-за колонны, заставил Максима вздрогнуть и активировать визор. Хвостатая тень скользнула по колонне вверх, шустро перебирая лапами, на миг замерла, повернув голову и высунув тонкую нить раздвоенного языка, и с шуршанием скрылась за изгибом рукотворного камня.

— Беспокойная ночка? — не то спросил, не то констатировал Дорнер поднимаясь со своего импровизированного лежака в роли которого выступало выданное им одеяло из какого-то плотного куска материи и вступая в круг костра. — Не помешаю вашему одиночеству?

— Скорее наоборот, профессор, — ответил Максим, отключая визор и массируя пальцами переносицу. — Черт, устал сегодня что-то….

— Мог бы и поспать, твоя красавица всё равно в патруле, — сказал Марк, опускаясь на лежащий почти рядом с огнем кусок колонны

— Одно другому не мешает, — пожал плечами Макс. — Да и не может она за всем уследить.

— Так-то да, — легко согласился с ним Дорнер. — Кстати, к тебе тут гость, — он кивнул головой в темноту.

— Я заметил, он уже с полчаса вокруг ходит.

— Так чего не пригласишь?

Марк обернулся, призывно махнул рукой, и рядом с бывшим командором, словно по мановению волшебной палочки, возникла приземистая фигура нигранца.

— Светлой вам ночи, — поприветствовал их Усат, становясь по другую сторону костра.

— И вам того же, — устало бросил Максим, понимая, что старый нигранец пришел не просто погреться у соседнего огонька.

Он бросил быстрый взгляд вглубь огромного зала. Краздрах со своей командой расположился в другом его конце, хотя изначально Максим предлагал держаться всем вместе, однако у этого насекомовидного гуманоида на этот счет явно были свои соображения. Вполне возможно, что просто начал опасться своих новых знакомых и это началось явно после того, как он увидел случайно вывалившийся из кармана Сашки степр. Тогда Максим заметил, как от возбуждения затряслись его торчащие из головы усики-антенны, но сперва не придал этому значения, решив, что антара (так называлась раса Краздраха) поразил извлеченный из сумки «хазтар». И лишь позднее, увидев, что остальные члены группы не особо обращают внимания на необычное оружие консалов, он понял, что это не так. Возможно нужно было собрать всех и поговорить, дабы развеять возникшее между командами напряжение, но, в конце концов, Краздрах со товарищами были всего лишь временными попутчиками, так что смысла в каких-либо объяснениях он просто не видел. И все же они в какой-то мере зависели от своих новых знакомых, ибо из их всех только Усат знал дорогу к форту, но и он же был самой загадочной, а значит и самой непредсказуемой, личностью из их всех…

Некоторое время все молчали. Затем нигранец, шумно выпустил воздух через дыхательные щели на плечах и сказал:

— Я пришел с разговором.

— И о чем он будет? — равнодушно спросил Максим, беря лежащий у ноги кусок палки и вороша им пригасший костер, отчего тот выбросил вверх целый сноп искр.

— О сложившейся ситуации, — Усат махнул рукой перед лицом, отгоняя полетевший в его сторону и все еще мерцающий огненными точками пепел.

Максим хмыкнул и покосился на Дорнера, который как всегда с невозмутимым видом неспешно раскуривал сигарету от тлеющей щепы. Заметив взгляд Крамова, он пожал плечами, выпустил в огонь струйку дыма и, отбросив щепку, спросил:

— Всё плохо?

— Пока нет, но всё может измениться, — ответил Усат, помедлив.

— Может поясните?

Нигранец снова вздохнул, несколько минут сидел молча, смотря своими водянистыми глазами в костер, словно рассматривая в глубинах огня что-то видимое лишь ему одному, затем медленно поднял взгляд на Максима и спросил:

— Что вы знаете об Арде?

— Почти ничего, — ответил вместо Макса Дорнер. — Знаем только, что это место находится непонятно где и что оно как-то связано с истинными создателями Гарвайса.

— Маловато, — рот нигранца скривился, превратившись в причудливо изогнутую линию темно-синих губ. — Однако все правильно: это место находится непонятно где, и оно действительно связано с творцами Гарвайса. Знаете, Ард — это довольно странный мир. Его словно кто-то взял и порезал на лоскуты, здесь их называют стеками. Некоторые из них, как этот, огромны и по размерам не уступят небольшому континенту, а некоторые маленькие словно мой любимый раскитовый сад и пересечь их можно буквально за день и то прогулочным шагом. В некоторые из этих лоскутов можно попасть через порталы подобные тому, что перенес нас, а в некоторые только пешком через все эти мирки. Ш-ш, — он с шумом выпустил воздух через дыхательные щели. — Извините за сумбур, плохой из меня объясняльщик, я…

— Погодите, — остановил его Максим. — Хотите сказать, это место, этот планар разбит на некие ограниченные зоны.

— Верно, — кивнул Усат. — Если постоянно идти в одну сторону, то упрешься в невидимую стену. А вот то, что это место находится на одном из планаров я не уверен…

Консалы удивленно переглянулись.

— Мы уже не на Гарвайсе?

— Этого я тоже не могу утверждать.

— Понятно: «никто не знает где», — Дорнер стряхнул пепел с сигареты. — Впрочем и не удивительно — Гарвайс большой, думаю жизни нескольких поколений не хватит, чтобы исследовать даже его половину. А что там насчет создателей?

— Есть одна теория, — вновь помолчав и словно нехотя начал Усат. — Если представить, что Гарвайс — корабль, то Ард на этом корабле будет мостиком управления с каютами для высшего офицерского состава. Теперь понимаете?

— Думаю, что драчка за это место идет знатная, — помедлив ответил Марк, выпуская дым с уголка губ.

— Это слишком просто сказано. Ард — это такое место, где отметились и которое пытались взять под контроль, наверное, все расы, что когда-либо прибывали на Гарвайсе. Так что к нынешнему времени Ард — это не просто место сражений, но и самая большая сокровищница различных артефактов и технологий. Тут порой встречается такое…, — он помотал в воздухе своей трехпалой рукой и прицокнул языком. — Мир, где ты можешь стать неимоверно богатым, или же сгинуть без следа….

— Последнее, как я думаю, происходит куда чаще первого, — вставил Дорнер. — Но мы уходим от основной темы. Разговоры — это хорошо, но мне хотелось бы знать в какое дерьмо мы вляпались на сей раз?

— Дерьмо? — нигранец приподнял ногу, осмотрел подошву своего сапога, затем другого, после чего вопросительно посмотрел на Дорнера.

— Просто выражение такое. Я имею ввиду, что у нас за проблемы? — несколько переиначил вопрос тот.

— Щааас…Интересно. «Вступить в чужой помет», да после этого будешь вонять и чувствовать себя не очень. Вполне подходит для нашей ситуации, надо запомнить, — сказал нигранец, издав нечто похожее на утробный смешок и тут же добавил. — Хотя веселого конечно мало. Увидев эти постройки, я наконец понял, где мы находимся.

— А до этого разве не знали? — удивился Максим. — И куда мы тогда шли?

Усат молча резким движением задрал рукав показав закрепленное на запястье устройство похожее на часы с шестиугольным циферблатом на по которому то и дело пробегали зеленые волны и светились какие-то разноцветные точки.

— Это навигатор, — пояснил он. — Дает ориентиры на местности и ловит сигналы маяка ближайшего дружественного форта, так что направление не проблема. Проблема в другом: данный стек разбит на сорок шесть зон и карты половины из них есть в этом приборчике — этой в нем нет.

— И тем не менее вы поняли, где мы находимся?

— Да, — ответил Усат. — Помогло то высоченное здание.

Максим кивнул. Действительно, похожее на полуразрушенный небоскреб строение было видно издали и первоначально именно оно служило им ориентиром, ибо было решено, что если где поблизости и есть разумные существа, то именно рядом. Усат тогда не возражал, а наоборот поддержал решение идти к развалинам. Только вот почему?

— Значит вы тут уже были?

— Не совсем, — дернул в сторону своими длинными пальцами правой руки нигранец. — Просто как-то шел с одной из команд по границе этого стека. Они-то мне и рассказали, что сюда лучше не соваться из-за различных непонятных аномалий и главное из-за того, что его облюбовали шадсы…

* * *

На них напали практически на самой окраине развалин вдоль которых протекала небольшая речушка больше похожая на неширокий, но довольно глубокий ручей. Едва Краздрах вошел в ручей, за пару шагов уйдя в воду чуть ли не по пояс, как позади раздался тихий треск и противоположный берег пророс тонкими лучами матово-зеленых игл.

— Капитан, на семь часов, кристаллоиды! — раздался крик Кимы, вслед за которым последовал дробный перестук её «хазтара».

Все дружно обернулись и сразу же кинулись врассыпную, спешно ища укрытия, ибо мчащиеся в их сторону, похожие на огромных морских ежей существа, открыли беглый огонь. С концов их игл то и дело срывались вспышки черного пламени, заставив людей вжиматься в землю. Спутники Краздраха, хоть и с опозданием, но все же последовали их примеру и то Максиму пришлось буквально сбивать с ног стоявшую столбом Неллу, ибо та явно не поняла, что происходит и просто с интересом смотрела на перемещающихся рваными зигзагами, то и дело прячущихся за обломками стен, кристаллоидов.

Очереди «хазтаров» выбивали целые веера осколков из тел атакующих, скалывали верхушки игл, но, судя по всему, не причиняли им особого вреда. И тем не менее кристаллоиды осторожничали, а после того как меткий выстрел Кимы заставил одного из них рассыпаться на куски, отступили, принявшись вести обстрел издали.

— Вот черт, кучно кладут, — прокомментировал Малышев, фокусируя взгляд на выросшие из земли и недошедшие всего пару сантиметров до его носа темно-зеленые иглы. — Гребанные инопланетные ежики.

Перекатившись в сторону, он выпустил длинную очередь в показавшегося из-за стены здоровенного кристаллоида, выщелкнул, магазин, хлопнул себя по набедренному карману и почувствовав там пустоту, коротко выругался, после чего крикнул:

— Народ, я пуст! Отхожу!

Отползя назад, он подхватил по пути свой брошенный ранее рюкзак и, плюхнувшись за вросший в землю и покрытый мхом кусок плиты, вытащил пару коробок с патронами, зубами сорвал защитную обертку и принялся судорожно перезаряжать пустые магазины.

— Капитан, нужно уходить, — выдохнул подбежавший Дорнер, плюхаясь на землю рядом с лежащим за выщербленным куском колонны Максимом. — Долго мы не продержимся. Наши пукалки, — он хлопнул ладонью по прикладу винтовки, — им только спинки чешут, как только эти твари это поймут нам конец. Едрен!

Он спешно нырнул за колонну, а ее край пронзительно захрустел, прорастая целым лесом игл. Максим осторожно высунул голову и визор тут же выдал сигнатуры скрывающихся в развалинах противников, а симбионт послушно расчертил видимое пространство вероятностными векторами атак и секторами поражения. Судя по увиденному противников стало больше, мало того, одна из сигнатур светилась куда сильнее чем остальные. СИПС[48] тут же подсунул внутреннему взору картинку уничтоженной на станции жукообразной машины инопланетников выдав почти 70 процентное соответствие. Это было плохо. «Хазтары» едва пробивали броню этих тварей, а единственное оружие, что реально могло нанести серьезный вред их тяжелой машине был пистолет Кимы и энергоклинок, да и то для этого надо было подойти почти в упор. На станции это сработало, но там было замкнутое пространство, ограничивающее маневр «жука», да и его более легких защитников удалось выбить… Крамов оглянулся: ручей, за ним практически голая равнина с невысокой травой и парой «островков» каких-то давно разрушенных строений, полоса леса до которой чуть более четырех сотен метров. Пожалуй, это единственное их спасение. Среди деревьев кристаллоиды потеряют свою скорость и маневр и даже «хазтары» будут для них приличной угрозой — по крайней мере в теории.

Откуда-то справа раздались гулкие хлопки выстрелов, заставившие Крамова привстать на локте. Молодой нигранец, встав на одно колено, вел огонь из своего карабина, то и дело передергивая его затвор и целясь в появившегося из-за стены кристаллоида.

— Твою ж, да что он делает, — прошипел Максим. — Он что у вас совсем дурной?

Лежавшая между ним и Дорнером Нелла лишь равнодушно пожала плечами, но Максим не обратил на нее внимания, а, вскинув «хазтар» к плечу, поймал в прицельную сетку противника и нажал на спусковой крючок. Марк сразу же последовал его примеру, и даже Нелла поддержала их огнем из своего массивного двуствольного пистолета. Кристаллоиду подобное внимание явно не понравилось, потому как он заметался из стороны в сторону, словно потеряв способность ориентироваться в пространстве и вдруг словно взорвался изнутри, разлетевшись в разные стороны блестящими осколками.

— Не трать! — крикнул Максим андроиде быстро сообразим, что та подстрелила врага из своего оружия, в котором осталось не так уж и много патронов, и, махнув рукой над головой, приказал: — Сань, Ким, прикройте, все отходим за ручей!

Он снова посмотрел в сторону молодого нигранца, увидел, что тот лежит ничком в траве с торчащим из спины пучком зеленых игл, скрипнул зубами и, подтолкнув под локоть не вовремя замешкавшуюся Неллу, пригнувшись, бросился за ней к ручью. Вода окатила практически ледяным холодом, проникая сквозь ткань брюк, наливая их тяжестью. Слева от него в воду «врезался» Усат и шустро двинулся вперед, фыркая и разрезая серую гладь словно небольшой танк, причем сбросить скорости его не заставил даже тот факт, что на середине вода дошла ему почти до шеи. Максим был еще на середине, следуя за идущей впереди Неллой, когда нигранец уже взлетел по крутому берегу на другой стороне и, плюхнувшись в траву, открыл беглый огонь, поддерживая начавших отходить Киму и Малышева. Вскоре к нему присоединился Дорнер, затем Максим с Неллой. К счастью кристаллоиды не покинули своих позиций и продолжали вести огонь издалека, видимо не желая рисковать после потери двух своих бойцов, так что Сашка с Кимой переправились без каких-либо особы проблем. Задерживаться долго на берегу не стали, а сразу же направились в сторону леса, то и дело оглядываясь и переходя на легкий бег.

Из группы Краздраха остались только Нелла с Усатом. И если судьба Карака была известна, то куда делся сам Краздрах в суматохе боя никто не заметил. Логично было предположить, что он погиб, но так ли это или нет, никто особого желания вернуться и проверить из его бывших товарищей не выявил. Впрочем, были ли они ему товарищами? Насколько Макс понял, знакомы они были по большему шапочно и роднило их лишь то, что несколько раз учувствовали в каких-то совместных операциях, а Краздраху подчинялись лишь из-за того, что тот взял на себя основное финансирование при подготовке команды к походу. Особыми профи они не были, и это было видно по этой короткой схватке, где лишь Усат показал хоть какое-то умение, грамотно выбрав позицию средь прикрывающих его со всех сторон обломков камней и ведя довольно прицельную стрельбу.

— Максим, постой!

Крамов сбавил ход, оборачиваясь и дожидаясь догонявшего его Дорнера.

— Твой рюкзак.

Максим скосил глаза через плечо, затем скинул рюкзак на землю и нервно присвистнул от удивления, заметив торчащие сквозь материю кристаллические иглы. Быстро расстегнув и откинув клапан, он заглянул внутрь, затем, коротко ругнувшись, просто вытряхнул содержимое наружу. От удара о землю «застывший взрыв» пули кристаллоида рассыпался на мелкие осколки.

— Вот ведь гадость какая, — сказал Сашка поднимая кусок тонкий словно игла кристалла, переламывая его пополам пальцами и отбрасывая в сторону. — Такой внутри раскроется, все кишки размотает, даже если не сдохнешь, регенерировать будешь долго и нудно. Что там у тебя?

Он вопросительно посмотрел на Максима, который крутил в руках пачку печенья. В ответ Крамов молча разломил упаковку пополам, продемонстрировав внутренности, покрытые переплетениями мерцающих зеленью полупрозрачных нитей.

— Тут всё как в паутине, — сказал Максим, разламывая одну из галет и разминая ту пальцами. — Стекло какое-то. Есть это точно уже не будешь, если конечно не самоубийца.

Он откинул упаковку в сторону, присел, подобрал выглядевшими целыми запасные магазины, флягу с водой, еще пару вещей и кинув все это обратно в рюкзак, поднялся.

— Все, двигаем дальше. Кима, что с противником?

— Пока тихо, товарищ капитан, — ответила та, то и дело своими лисьими ушами во все стороны. — Враг остался на своих позициях.

— Я тоже не видел, чтобы нас преследовали, — подтвердил её слова Малышев. — Да и стреляли напоследок как-то с ленцой, словно выпроводили подальше, и всё, мы стали им неинтересны.

— Не стал бы я на это рассчитывать, — Максим забросил рюкзак за спину и жестом подозвал к себе нигранца. — Тверл Усат, можете сказать где кончается территория шадсов?

— Только примерно, — нигранец сморщил лоб и поскреб пальцем. — Насколько мне помнится, граница их владений проходит рядом с Кавронским трактом, а он находится примерно в паре намов пешего хода отсюда.

— Тогда тем более расслабляться не стоит. Двинулись! — он махнул рукой в сторону уже близких деревьев.

* * *

Лес встретил их идущим откуда-то из-за деревьев низким почти утробным гулом, который то нарастал, то стихал, превращаясь в тихий едва слышный шелест. Что это такое было непонятно поэтому двигались осторожно, реагируя на каждый подозрительный звук или движение. Кима несколько раз порывалась отправится на разведку, но Максим её постоянно останавливал, так как не хотел рисковать жизнью подруги. Вскоре к ставшему уже привычным гулу добавилось неприятное ощущение некоего скрытого наблюдения, хотя даже сверхчувствительные импланты андроиды не обнаруживали поблизости ничего опасного. Тем не менее давление невидимого взгляда ощущали все, создавалось такое впечатление, что деревья вокруг обзавелись сотнями невидимых глаз и теперь провожают их взглядом наполненным угрюмой ненавистью — это порядком утомляло и нервировало. К счастью, кроны деревьев смыкались над головой плотной стеной, давая мало света земле, отчего подлесок практически отсутствовал и поэтому вперед продвигались довольно споро. Именно поэтому стена из густого кустарника вперемешку с высоченной больше человеческого роста травой, сквозь которую пробивались яркие солнечные лучи, сразу же привлекла внимание, тем более что именно оттуда шел странный гул, ставший вблизи настолько трудно выносимым, что Максиму пришлось просить симбионта частично блокировать слух, а остальным заткнуть уши или обмотать головы кусками материи. На этот раз Кима даже не стала спрашивать, а не дожидаясь команды сорвалась с места и исчезла в кустарнике, чтобы появиться обратно буквально через пару минут с озадаченным видом и призывно махнуть рукой.

— Ну и что это было? — спросил Максим, проходя мимо виновато опустившей глаза андроиды, которая для полноты картины осознания вины, демонстративно шаркнула ножкой, заставив его невольно улыбнуться и автоматически потрепать по голове. — Ладно лиса, что там у нас.

Кима тут же навострила уши, расцвела улыбкой и устремилась вперед, на ходу раздвигая и обламывая ветви кустов для более удобного прохода остальных.

Это был вихрь: вращающийся с огромной скоростью столб белесого тумана около пяти метров в диаметре и примерно метров двадцать в высоту то и дело пронизываемый по периметру цепочками неоновых разрядов. Примерно раз в две минуты внутри него начинал с гулом разгораться шар золотистого огня, постепенно вытягиваясь вверх и превращаясь в ярко желтую струну, которая резко вспыхивала, разбрасывая внутри вихря мириады медленно тающих звездочек, после чего все начиналось по новой. Что интересно, вблизи вихря гул был практически неслышен и говорить можно было вполне свободно, не повышая при этом голоса.

— И что же это такое? — пробормотал Максим разглядывая вихрь и поляну посередине которой тот находился, точнее утрамбованный практически до каменного состояния кусок земли.

Создавалось такое впечатление, что изначально этот вихревой столб был большего размера, но со временем уменьшился, причем, судя по тому, что сквозь утрамбованную землю уже кое-где проросли небольшие деревца, данное явление появилось тут не год назад.

— Это же, это же…

— Ты знаешь, что это? — Крамов вопросительно посмотрел на Малышева глаза, которого просто горели от восхищения.

— Естественно. Это, — Сашка ткнул пальцем в вихрь. — Материальное проявление стабилизированного выхода синусоидной вибрации канала по Таврову.

— Тавров — это ведь Олег Тавров, что работал с Андреем? — спросил Дорнер.

— Ага, — кивнул Сашка, подбирая с земли камень и запуская его внутрь вихря, чем вызвал внутри него целую череду вспышек. — Он еще во времена первых экспериментов разработал теорию искривления пробоя, которое подразумевало физическое проявление канала в обычном пространстве. Увы, стабильности получить не удалось, канал постоянно рвался, ибо по формуле Малышева — Спака, канал — это внепространственная струна имеющая определенный уровень энергонатяженности и для свой стабилизации всегда стремится к прямолинейности, осуществляя лишь ограниченные по величине и амплитуде маятниковые вибрации.

— А на нормальном языке можно?

— Макс, это ж еще в школе проходят, — хмыкнул Александр и, подобрав валявшуюся на земле сухую ветку, показал её Максиму. — Представь, что это канал. Теперь делаем так, — он немного потянул её за противоположный конец заставив ту немного согнуться, а затем отпустил. — Видишь, как она вибрирует. А если попытаться её искривить, выгнуть дугой….

— Она сломается.

— Молодец — высший бал, — усмехнулся Малышев. — Теперь возьмем веревку…

Он принялся оглядываться и шлепать себя по карманам, затем скинул сплеча рюкзак, но Макс его остановил.

— Я уже и так понял, что веревку можно гнуть по-всякому. Основной смысл поясни.

— Основной? А, ну там все просто. Сейчас наше пространственное метро сделано по типу пучкового пробоя. К каждой станции идет отдельная ветка, причем порой количество их ограничено. Это зависит от нескольких факторов: глубине формирования в надпространстве, расстояния и мощности. Говоря по-простому: если глубоко закопаемся, то не сможем выгнуть тоннель — порвем его, либо на это потребуется целая прорва энергии. Расстояние тоже важно, ибо чем короче отрезок…

— Тем труднее его выгибать, — закончил мысль Максим. — Что-то подобное помню в курсе физики. Где-то читал, что у твоего предка поначалу были именно проблемы с фиксацией пробоя.

— Вот — вот, — кивнул Малышев. — Именно тогда Тавров предложил идею так называемого «плавающего пробоя». По его расчетам, при определенной энергонасыщенности струны и формировании её вблизи пространственного кокона, можно было как бы вытащить часть канала в обычную метрику и сформировать в этой точке стабильную точку входа-выхода.

— Помнится, он сравнивал это с дырявой трубой, — вставил Дорнер, усмехаясь. — И да, это было куда выгоднее — один канал и множество входов-выходов. Но не срослось.

— Почему?

— Погиб он, неудачный эксперимент, — вздохнул Дорнер. — Сперва ушел Андрей, затем Олег. Мастодонтов не осталось, а их ученики не вытянули. До сих пор топчемся на месте.

— Ну я бы так не сказал, — пылко возразил Малышев. — Были созданы перспорты, пространственное метро стало обыденностью…

— Это все наработки твоего прапрадеда, парень, его идеи. Умным человеком Андрюха был — этого у него не отнимешь. Ладно, ребят, хватит этой болтовни, или хотите попробовать туда? — он кивнул в сторону вихря.

— Если только в крайнем случае, — махнул рукой Малышев, поднимая рюкзак и закидывая его обратно на плечо. — Кто знает, куда он ведет, можем оказаться хоть на другом конце Гарвайса, хоть в открытом космосе, да и нестабилен вход, всякое возможно. Так что, ладно… идемте.

Он по дуге обогнул вихрь и исчез в кустах с противоположной стороны. Кима, на этот раз бросив взгляд на Максима и, получив в ответ короткий разрешающий кивок, поспешила за ним, а остальным ничего не оставалось, как последовать следом.

— Тверл Крамов! — окликнул его нигранец, едва они пересекли зону кустарника оказавшись уже в привычном лесу, перекрывая вновь начавший увеличиваться гул. — Как я понимаю, вы знаете, что это была за аномалия!

Максим непонимающе посмотрел на Усата, но вспомнив, что разговор велся на едином, коротко кивнул.

— Да! Похоже на работу одного устройства по перемещению, что использует наш народ. Нечто вроде того, что закинуло нас сюда! А вы такое раньше встречали!?

— Пару раз! — уклончиво ответил нигранец. — Однако никто даже не предполагал, что это такое. Странные вы ребята и оружие у вас необычное…

— И это говорит мне тот, за кем отправили целый отряд головорезов в форме! — криво усмехнулся Крамов. — Может наконец скажете кто вы на самом деле, тверл Усат!?

— Я офицер безопасности центрального казначейства! — ответил нигранец, после недолгого раздумья. — Мы обнаружили крупные махинации с финансами в здешней колонии, и я везу пару ордеров для ареста некоторых членов её администрации! Если честно, то случившегося я не ожидал, видимо там все серьезнее чем мы думали!

— Понятно! И что думаете делать дальше!?

— Не знаю! — честно признался Усат. — Нужно сперва добраться до форта, а уж там видно будет. Скорей всего сдам ордера местным охранителям и вернусь в столицу, пусть там решают!

Дальше двигались молча, тем более что гул от вихря достиг своего максимума и спокойно поговорить стало практически нереально. Лес меж тем вокруг стал все больше редеть и вскоре они вновь стояли перед уходящей вдаль степью покрытой короткой, словно состриженной неведомой газонокосилкой, жесткой травой, а прямо напротив них, метрах в ста впереди, так же цепью выстроились явно дожидавшиеся их кристаллоиды: десятка два обычных «ежей» различных размеров и расцветок при поддержке пары «жуков». На какое-то мгновение все в растерянности замерли на месте, затем дружно и без команды кинулись в разные стороны, занимая позиции и беря оружие на изготовку. В этот же момент «жуки» раскрыли зонтики своих излучателей, ударив в сторону леса импульсами бледно-сиреневых лучей и тут же «ежи» сорвались с места, устремившись в сторону леса и обрушив на залегших путешественников целый град своих пуль. Ответный огонь на этот раз лишь немного притормозил их наступление, а вот потеря одного из сородичей заставила резко снизить скорость, а некоторых даже покатиться назад, тем более, что еще один резко встал, выбросив в воздух синий дымок и из его нутра вылетели разноцветные огоньки. Пара из них тут же взорвалась, разлетевшись мелкой серебристой пыльцой, а остальные скрылись в иглах быстро подоспевшего сородича, который тут же поспешил отступить с места схватки. Возникла некоторая заминка и Максим, воспользовавшись ей, отдал приказ отступать вглубь леса.

— Макс, слушай, давай к вихрю! — крикнул ему Малышев, приседая за ствол соседнего дерев аи выпуская длинную очередь в пытавшегося пробраться сквозь плотно растущие деревья, но постоянно цепляющегося за их стволы иглами, кристаллоида.

— Думаешь это хорошая идея!? — крикнул в ответ Крамов в свою очередь «вколачивая» остаток магазина в инопланетную тварь и с удовлетворением замечая вырвавшую из её нутра струйку дыма.

— А есть варианты!?

Сиреневый луч, скользнувший чуть сбоку от их укрытия, перерезал толстенные стволы словно спички, заставив друзей спешно покинуть укрытие, чтобы не попасть под падающих в разные стороны с пронзительным треском лесных гигантов. Впрочем, данный выстрел сработал больше против самих кристаллоидов, ибо образовавшийся завал не только преградил им путь, но и погреб под собой одного из преследователей, чем вызвал смятение остальных. Этим воспользовалась Кима и, истратив остатки тактановых пуль, сумела уничтожить еще двоих. На этом их удача кончилась. Шадсы отошли, спешно перегруппировались и медленно двинулись за ними вглубь леса, ведя непрерывный беглый огонь, периодически полосуя чащу лучами тяжелых излучателей, так что консалам и их спутникам ничего не оставалось как в прямом смысле бежать к спасительному вихрю, создавая лишь иллюзию сопротивления и надеясь на слова Малышева о том, что они смогут воспользоваться порталом.

Они почти добрались до стены кустарника, когда Сашка вскрикнул от боли, схватившись правой рукой за левое предплечье, а бегущий следом за ним Усат, остановился, захрипел, а из груди его выгнувшего дугой тела полезли зеленые шипы.

Малышев бросил на него прощальный взгляд, ругнулся, и, пошатываясь, боком вломился в кустарник, не обращая внимания на цепляющие за одежду и царапающие открытые участки кожи ветви.

— Саш…

— Все нормально, — мотнул тот головой, отталкивая плечом бросившегося к нему Максима. — Не до этого. Переход… тут не так все просто …, — он запнулся, чувствуя, что мир вокруг поплыл. — Нужно дождаться…три минуты до…совпадения …фаз. Бросить что-нибудь…как звездочки…так идти…только тогда…иначе распылит…только слишком коротко…по очереди…

Он медленно осел на землю и Кима сразу же очутилась рядом, спешно доставая из рюкзака комплекс МАМКа[49]. Разорвав одним резким движением пробитый рукав куртки, она закрепила на окровавленном предплечье «мамочку», которая тут же выбросила из своего нутра щупальца диагностических датчиков, одновременно растекаясь по руке полупрозрачным блином.

— Как он там? — обеспокоенно спросил Максим, отслеживая через визор перемещения противника.

— Жить будет, — бросила Кима. — «Мамочка» говорит, что повреждения неопасны, но она нашла какой-то токсин и на его нейтрализацию потребуется несколько часов.

— Принято. Профессор….

— Да кидаю уже, кидаю, — буркнул в ответ Дорнер, демонстрируя зажатую в руках горсть камней.

— Так, Нелла с Сашкой пойдут первыми, Ким, помоги.

Андроида кивнула и подхватив шатающегося Малышева подмышки осторожно помогла ему подняться, после чего подозвала к себе Неллу буквально взвалив того на спину хрупкой «демоницы».

— Ребят, похоже пора! — неожиданно крикнул Дорнер и Кима, не дожидаясь команды, резким хлопком в спину заставила «влететь» Неллу вместе с грузом в столб вихря, вызвав тем самым внутри него целую череду вспышек.

— Теперь стоп! — воздел руку Марк, останавливая собравшуюся последовать за ними андроиду. — В принципе и без камней понятно, видите пульсацию внутри?

Максим наблюдавший все это время за противником, который почему-то прекратил огонь и осторожничал, бросил быстрый взгляд на вихрь, внутри которого уже во всю разгорался шар огня, и коротко кивнул.

— Как вытянется в струну — прыгайте.

— Мы лучше прикроем.

— Макс, давай на это раз без споров, — неожиданно несколько резко бросил Дорнер. — Я свое уже пожил, а у вас все впереди, уходите. Думаю, три минуты как-нибудь продержусь и догоню вас, а нет… так и не поминайте… Давайте!

Максим не успел ничего ответить, как Кима схватила его за руку, резко дернула в сторону портала, притянула к себе, обняла, и они боком прыгнули в вихрь. Марк проводил их взглядом, усмехнулся и, вскинув «хазтар» выпустил очередь в сторону зашевелившегося кустарника, перебежал в другое место и вновь выстрелил. Что интересно, кристаллоиды не стреляли в ответ, а просто выглядывали из ветвей и получив дозу свинца, скрывались с глаз, чтобы почти сразу же появиться в другом месте. Хотели ли они взять его живьем, или просто боялись по какой-то причине применять свое оружие рядом с вихрем, Дорнер не задумывался, а просто метался вокруг туманного столба, стреляя направо и налево и мысленно ведя трехминутный отчет. Тихо произнеся одними губами «ноль», о быстро оглянулся и убедившись, что портал открыт для перехода, отсалютовал двумя пальцами рванувшим к нему со всех сторон кристаллоидом и кинулся внутрь вихря.

* * *

Темнота и неприятная тянуще-ноющая боль в руке. Александр облизал пересохшие губы и, открыв глаза, сел, оглядываясь. Полумрак, небольшое помещение, заваленное каким-то хламом, окно с остатками мутного стекла сквозь которое пробивается бледный, почти не освещающий ничего свет.

— Очнулся…

Малышев повернул голову и вздрогнул, упершись взглядом в длинный металлический стол, с которого на него смотрели пустыми глазницами десяток выстроенных в ряд человеческих черепов, а затем вопросительно посмотрел на сидевшую рядом с ними Неллу. В тусклом свете, рассматривающая и поглаживающая своими когтистыми пальцами один из черепов, девушка выглядела настоящей демоницей из земных легенд.

— Где мы? — спросил Сашка, с трудом поднимаясь с пола. — Долго я был без сознания? И где остальные?

Нелла аккуратно поставила череп на стол и абсолютно по-человечески пожала худенькими плечами.

— Одно «не знаю» на все вопросы. После перемещения мы оказались здесь, я далеко не отходила. Больше никого не видела. Сколько времени…, — она вновь пожала плечами. — Думаю, пару намов, может больше, тут вообще трудно понять время — сплошной сумрак.

— Понятно.

Малышев скосил глаза на онемевшее и все еще пульсирующее болью плечо, покрытое пленкой «мамочки», попробовал подвигать рукой и убедившись, что она действует, указал глазами на черепа:

— Это откуда?

— В коридоре насобирала, — девушка кивнула в сторону прикрытой двери. — Скучно было пока тебя ждала, а там их много. Что-то не так?

— Похоже, что они человеческие.

Нелла склонила голову набок.

— Остатки твоих соплеменников? Прости, не подумала.

— Ничего, я не суеверен, — бросил Малышев, подходя к окну и выглядывая на улицу.

Город, точнее руины города: полуразрушенные стены домов, покрытые каким-то мхом, оплетенные толстыми похожими на лоснящихся червей лианами, обгоревшие искореженные остовы каких-то машин, похожие на костлявые руки деревья пробивающиеся сквозь растрескавшийся асфальт. Мертвый город…точнее мертвый с человеческого взгляда, он тем не менее жил какой-то своей тайной жизнью, ибо из его глубин постоянно доносились каике-то мало приятные уху звуки похожие то на рев, то на хруст костей, то на чье-то аппетитное причмокивание. И все это происходило под низким черным небом затянутым багровыми, то и дело разрываемыми вспышками молний, тучами.

Александр, отодвинулся от окна, об оперся спиной о стену, посмотрел ошарашенным взглядом на свою демоническую спутницу, затем скользнул им по комнате, остановив его на висевшей над дверью табличкой.

— Блок шесть, — прочитал он вслух и, вновь бросив взгляд в окно, добавил: — Твою ж бога душу, ну и где мы интересно находимся?

* * *

Длинный затяжной полет сквозь узкий тоннель за полупрозрачными стенами которого бушевал разноцветный огонь, сплетаемый неоновыми нитями энергетических разрядов. Сколько продолжалось это падение сказать было трудно, но порой Максиму начинало казаться, что это продолжается целую вечность и там, за стенками тоннеля, он наблюдает гибель старой и рождение новой вселенной, а его бренное тело то дело распадается на атомы и вновь возрождается быстро, пробегая все этапы взросления. Вспышка, яркий свет в глаза и он, невольно разомкнув свои объятия с Кимой, покатился по земле, глотая и тут же откашливая забившуюся в горло дорожную пыль.

— Вот черт, — выдавил он, вставая на четвереньки, мотая головой и сплевывая хрустящий на зубах песок. — Кима… ты…

Он обернулся и замер потому как позади него метрах в десяти стояла угловатая, покрытая буро-коричневыми пятнами, бронемашина, на крыше которой было установлено нечто напоминающее легкий армейский излучатель, ребристый ствол которого глядел в необычное бледно-зеленое небо. Рядом с машиной стоял высокий худощавый мужчина лет тридцати с короткострижеными седыми волосами, облаченный в изрядно поношенную военную форму песчаного цвета, небрежно держа на согнутых руках автоматическую винтовку с изогнутым коричневым магазином к которому синей лентой был примотан еще один, но черного цвета. Еще пара человек почти в такой же форме расположились неподалеку от машины, с явным удивлением смотря на поднимавшегося с земли Максима.

— Кима?

Тонкая рука ветерком пробежала по щеке, остановив свой путь на плече, заставив Крамова облегченно вздохнуть.

— Не, командир, ты подивись, какой нынче подарок нам «вертушка» выкинула — гарный хлопец и девчина с ушками як у нашего кухонного кота, будь трижды неладен этот полосатый оглоед, — раздался голос из кузова, а затем из-за борта показалась голова говорившего в песочные цвета бандане, из-под которой выглядывала полоска рыжих волос.

— Что, опять котлету упер пока ты за компотом ходил? — с легкой язвинкой в голосе поинтересовался один из солдат.

— Упер, скотобаза такая, — признался рыжий, перекидывая свое тело через борт броневика, ловко приземляясь на землю и быстро напяливая на довольно мускулистый торс полосатую безрукавку. — Командир, разрешите приступить к приветствию и осуществлению контакта с данными представителями местного, точнее перемещенного из неведомы еб…ей…

— Ставр, перестань кривляться, — поморщился седой. — Не видишь ребята и так в полной прострации.

Он оттолкнулся спиной от борта броневика и, сделав пару шагов к Максиму и прижавшейся к нему (и напустившей на себя испуганный вид) Киме, почти по слогам спросил:

— Вы меня понимаете? Кто вы? Откуда?.. Do you understand me? Who you are? Where?..Черт. Кто там у нас по-немецки балакает? Крис?

— Могу на французском, командир, — откликнулся один из солдат, на голове которого красовалась защитного цвета панама, а шея была обмотана лохматым платком такого же цвета.

— Вы люди? Земляне? — наконец выдавил из себя немного отошедший от удивления Максим.

— О, так он по-нашему балакает, — удивленно вскинул брови Ставр. — Командир, ты тоже слыхал, или у меня галлюцинации на почве жары поехали?

— Рябов, да перестань ты уже ерничать, — бросил седой и, подойдя ближе к консалам, несколько минут внимательно вглядывался в их лица, затем спросил: — Значит вы земляне?

— Можно и так сказать, — ответил Максим. — А вы?

— Про нас тоже можно так сказать, — усмехнулся в ответ военный и неожиданно протянув руку, представился: — Капитан Петр Маркин, отдел специальных исследований и изысканий.

— Капитан исследовательского корабля «Андромеда» Максим Крамов, — ответил Максим автоматически пожимая крепкую сухую ладонь капитана.

— Космонавт получается, — тут же прокомментировал Рябов, но наткнувшись на угрюмый взгляд Маркина, тут же сделал вид, что рассматривает что-то в небе, принявшись насвистывать до боли знакомую мелодию.

— А ваша дама?

— Бортинженер корабля «Андромеда» К2344ЕМ — Кима, товарищ капитан, — задорно и совершенно по девчоночьи отчеканила андроида, вызвав у Маркина удивленный «взлет» бровей.

— Она робот что ли? — спросил он у Крамова.

— Я не робот, я андроид, товарищ капитан, — поправила его девушка. — Роботы — машины, я живая, просто мое тело и мозг созданы искусственно, а так я такой же человек, как и все.

— Только с ушами на тыковке, — вновь вставил замечание Ставр.

— Нравятся? — с легким ехидством в голосе спросила Кима, скашивая на него глаза и водя ушами из стороны в сторону.

— Безумно, — сделал влюбленные глаза Рябов.

— Гладить не дам, — показал язык Кима и тут же демонстративно прижалась к Максиму, вызвав смешки со стороны остальных солдат и предложения потренироваться на подкатах с поварским котом.

Напряжение, вызванное неожиданной встречей, спадало на глазах, постепенно превращаясь в дружескую беседу соотечественников. Выяснилось, что группа Маркова вышла на разведку и поиск артефактов, поэтому так называемая «крутилка» привлекла их внимание, ибо её появление всегда сопровождалось выбросом различного, порой весьма необычного мусора. Крамов в ответ коротко пересказал об их схватке с кристаллоидами и дальнейшем побеге, вызвав удивленные переглядывания среди их новых знакомых в которых сквозило некоторое недоверие. Тем не менее в слух его никто не высказал, а вскоре солдаты окружили Киму, с интересом разглядывая искусственную девушку и осыпая её порой довольно нескромными вопросами об устройстве и функционировании её организма. Максима сперва несколько встревожило данное внимание, но заметив, что Кима прекрасно справляется сама, порой отпуская довольно язвительные комментарии в сторону вопрошающих, успокоился.

— Капитан, — Маркин отвел его в сторону. — Как к вам лучше обращаться: товарищ, господин, тверл?

— Как вам удобнее, — пожал плечами Крамов. — Можно просто Макс, не очень люблю официоз.

— Я тоже, но частенько приходится, — капитан сунул руку в карман и достав оттуда довольно помятую пачку, протянул её консалу. — Будете?

Максим отрицательно покачал головой.

— Нет, спасибо, а вот один из моих спутников точно бы не отказался. Уверены, что больше перешедших не было?

— На двести процентов, — ответил офицер, прикрывая рукой огонек зажигалки от налетевшего ветерка. — Мы тут с начала проявления «крутилки» и выкинуло только вас. Хотя это блуждающая аномалия, так что ваши товарищи могут быть где-то поблизости…или наоборот в таких ебе…ях, где волки гадить боятся.

— Блин…

— Не проживайте, вернемся в поселок, передадим другим командам, чтобы поискали.

— И на том спасибо, — Максим вздохнул и, бросив быстрый взгляд на задорно смеющуюся в кругу солдат андроиду, признался: — Знаете, капитан, не знаю, что делать дальше.

— Так говорю, приедем на базу там и решим, — капитан затянулся. — Или хотите тут остаться. Нет, амуницией кой-какой и пайками конечно поделимся, но по мне так глупость в этой пустоши торчать, да и опасно…

— Шардсы? — нахмурившись спросил Крамов.

— Своих тварей хватает, — отмахнулся Марков и, затянувшись, добавил: — Поверь, шардсы тут не самый плохой противник, да и редки они стали в этих местах.

— Товарищ капитан!

Марков с Крамовым дружно обернулись.

— Товарищ капитан, — повторила Кима. — Кто-то приближается, судя по всему человек. Там…

Она указал рукой за бронетранспортёр, и солдаты тут же рассредоточились, приводя оружие в готовность.

— Так это ж Танюха топает, — подал голос Рябов, успевший уже взобраться обратно в кузов и теперь обозревающий местность с его высоты из-под козырька раскрытой ладони. — Вон как чапает быстренько, похоже что-то надыбала.

— Это наша разведчица, — пояснил Марков, отбрасывая еще недокуренную сигарету. — Что-то она рано.

Из-за броневика появилась худенькая женская фигурка в переливающемся камуфляже с короткой винтовкой наперевес и резко остановилась, напротив возникшей перед ней словно из-под земли Кимы.

— Быстрая она у тебя, — озадачено хмыкнул капитан.

— Еще какая. Кима, отставить! — бросил Максим. — Это наша!

Андроида молча сделал шаг в сторону, пропуская разведчицу, на раскрашенном бело-желтыми полосами лице которой не дрогнул ни единый мускул.

— Товарищ капитан, разрешите доложить, — отчеканила она, вскидывая руку к козырьку кепи и на миг скашивая глаза на Максима.

— Тань, прекращай, что там у тебя?

— Пара биоргов третьего класса, нас пока не заметили, но думаю это дело времени.

— Ясно, — капитан на секунду задумался, затем кивнул своим мыслям, и резко свиснув для привлечения внимания, приказал: — Сворачиваемся. Идем домой.

Все быстро загрузились в броневик, который внутри оказался куда просторнее, чем могло показаться снаружи. Усевшись на узкую, обитую какой-то черной жесткой тканью тянувшуюся вдоль борта скамью, Максим бросил взгляд в узкую щель бортовой амбразуры и, вздохнув, пробормотал:

— Черт, интересно, куда же мы вляпались на этот раз?

* * *

Его перевернуло через голову, закрутило вокруг оси, затем резко толкнуло вперед. Перед глазами мелькнула безбрежная синева, солнце, а затем он покатился вниз с холма, подминая своим телом сочную зеленую траву. Дорнер несколько долгих минут лежал неподвижно лицом вниз, пытаясь унять все еще подкатывающую тошноту, а заодно понять свое место в пространстве, затем медленно перевернулся на спину уставившись в синее небо, покрытое легкими барашками облаков. Неожиданно накатила дикая усталость и безразличие, захотелось закрыть глаза и как в детстве уснуть среди высокой травы, убаюкиваясь её шелестом и ласковыми дуновениями ветерка. Скрипнув зубами, он резко сел, почувствовав, как тут же заныли мышцы спины и места ударов о скрытые в траве камни и, немного помедлив, поднялся, оглядываясь.

Он стоял на склоне довольно высокого холма, вдали виднелась река, за ней явно возделанные кем-то поля, а у самого подножья холма желтой змеей вилась обычная, хорошо утрамбованная, проселочная дорога. Озадаченно хмыкнув себе под нос, он принялся осторожно спускаться вниз, иногда скрипя зубами от неудачного движения. Судя по онемению в некоторых частях тела приложился он ими довольно крепко и благо, что пиктоботы блокировали болевые рецепторы, иначе пришлось бы совсем тяжко. Спустившись вниз, он некоторое время покрутился на месте, прикидывая дальнейший маршрут и, в конце концов, решив, что особой разницы куда идти нет, заковылял вдоль огибающей холм дороги.

Приземистое бетонное строение, похожее на небольшой домик с прямоугольной крышей, вынырнуло из-за поворота, заставив его сбавить шаг, а затем и остановиться в паре десятков метров от него. Оглядевшись и убедившись, что вокруг никого нет, он медленно двинулся вперед, держа руку на прикладе «хазтара» в снаряженном магазине которого все еще оставалось с десяток патронов. Подойдя ближе, он осторожно заглянул внутрь. Постройка была абсолютно пустой, если не считать вкопанной в земляной пол деревянной облупленной скамейки, судя по остаткам краски некогда покрашенной в желтый канареечный цвет, и расчерченного в клетку выцветшего металлического листа. Дорнер несколько минут ошарашенно смотрел на этот лист, чувствуя, как мысли в голове превращаются в плохо сваренную кашу, затем медленно отступил назад и поднял глаза.

— Мурнино, — прочитал он вслух надпись, идущую вдоль козырька остановки. — Черт.

Он судорожно захлопал по карманам, обнаружил искомое в нагрудном, вытянул из него замятую пачку и, достав трясущимися руками сигарету, закурил. Еще раз оглядевшись, он зашел внутрь остановки, скинул рюкзак и, пристроив винтовку на скамейку, плюхнулся рядом. Несколько долгих минут Дорнер сидел неподвижно, затем закрыл глаза и мотнул головой.

— Бред какой-то, полный бред, — пробормотал он.

Открыв глаза огляделся. Увы, но окружающая реальность ничуть не изменилась и его окружали все те же серые бетонные стены, за спиной висел лист с расписанием, а поверхность скамейки под ладонью шелушилась от облезающей краски.

— Бред же-ж….

Марк вновь затянулся ароматным дымом, смотря отсутствующим взглядом на колыхающийся у стены кустик пыльной травы и чувствуя некую растерянность, но тихий монотонный гул, в котором слышались нотки натужности, вывел его из раздумья, заставив вскочить со скамейки. Он некоторое время прислушивался к становившемуся все громче звуку, затем стянул куртку, завернул в неё винтовку, предварительно вытащив магазин и поставив на предохранитель, сунул ту в рюкзак, покрепче затянул клапан, и, прикинув в руке, закинул поклажу на плечо.

Автобус явно когда-то был яркого-оранжевого цвета и знавал лучшие времена. Сейчас же он был пылен, облезл и ежесекундно поскрипывал всем чем можно. Пассажиров было немного: мужичок в стареньком костюме прижимающий к себе корзину с продуктами, пара девчонок в цветастых платьях, да паренек лет пятнадцать безотрывно пялящийся в книгу сквозь стекла очков в тонкой золотистой оправе. На вошедшего никто не обратил внимания, лишь водитель скользнул по его лицу равнодушным взглядом и молча нажал на кнопку закрытия двери. Дорнер прошел внутрь салона, плюхнулся в пыльную мягкость дерматинового сидения и, пристроив рюкзак в ногах, в который раз подумал, что все происходящие с ним напоминает пусть и приятный, но бред. Некоторое время он смотрел в окно, за стеклом которого мелькал вполне обычный земной пейзаж, затем тяжело вздохнул и, криво усмехнувшись, едва слышно пробормотал:

— Что ж, старина, даже интересно, что за выверт судьбы ждет тебя на этот раз…

Часть 3: Дороги

Глава 1

Кости противно похрустывали под подошвами сапог, заставляя Сашку невольно морщиться и ступать с оглядкой. Здание больше походило на склеп, хотя, судя по обломкам оборудования, стендам, надписям и другим деталям, некогда здесь было что-то вроде научно-исследовательской лаборатории. Судя по количеству костей тут лежала не одна сотня человек, и о том, что здесь произошло, оставалось только гадать, однако бойня была довольно крупномасштабная. Ни одного целого скелета, лишь части, причем большинство костей сломано и на многих виднеются следы зубов, точно их долго и упорно грызли, порой раскалывая по вдоль, чтобы добраться до костного мозга. Правда случилось это довольно давно, ибо ни на одной кости не было и куска плоти, да и сами они уже изрядно потемнели от времени и все равно…

Малышев толкнул рукой прикрытую дверь и тут же сделал пару шагов назад, прислушиваясь, затем осторожно заглянул внутрь, держа винтовку на изготовке.

— И что там? — нетерпеливо поинтересовалась стоящая позади Нелла.

— Пусто и чисто…в смысле костей нет и даже окна целые, думаю, тут сегодня и остановимся.

Он скользнул внутрь, огляделся и, остановив взгляд на стоявшем у стены массивном деревянном шкафе, молча указал на него глазами своей спутнице. Та согласно кивнула. Передвинув шкаф к двери и, подперев его для надежности столом, они занялись осмотром помещения, к которому, как оказалось, примыкала ещё одна небольшая комната без окон в котором обнаружился длинный металлический стол, уставленный помутневшими от времени бутылками, и на удивление неплохо сохранившийся кожаный диван. Малышев прошелся по комнатушке, попробовал рукой диван, оставив на его поверхности отпечаток ладони и, отряхнув её от налипшей пыли, принялся разглядывать стоявшие на столе бутылки.

— Что-нибудь съедобное нашел? — поинтересовалась заглянувшая в комнату Нелла.

— Да как сказать, — Малышев смахнул пыль с этикетки. — Если любишь жевать окись висмута, то пожалуй.

— А что это?

— Не знаешь?

Нелла отрицательно замотала головой.

— Ну тогда лучше и не пробовать, — усмехнувшись сказал Александр возвращая бутылёк на место. — Галеты будешь?

Не дожидаясь ответа девушки, он скинул с плеч рюкзак, достал оттуда сухпаек и, разорвав упаковку, протянул ей одну из пачек. Взяв себе тоже, вышел из комнатки, разодрал зубами пачку, встал сбоку от окна и, откусив кусок от темно-коричневого прямоугольника, задумчиво уставился на расстилающийся за мутным стеклом апокалиптический пейзаж.

Темнело. Точнее постоянный сумрак этого мира постепенно переходил в какой-то необычайно черный, похожий на липкий туман, мрак, который с трудом рассеивал луч фонарей и даже то и дело полыхающие в небе ветвистые разряды молний становились похожими на тонкие бледно-светящиеся линии. В этом мраке затихали все звуки внешнего мира и лишь иногда по мертвым коридорам разносилось странное то ли цоканье, то ли пощелкивание словно кто-то неторопливо шествовал по ним, стуча по уцелевшим плиткам пола своими острыми когтями. Кто это был выяснять как-то особо не хотелось, ибо даже у него данный звук вызывал невольную нервную дрожь, а Неллу вообще вводил в состояние тихой паники.

Малышев вздохнул и, откусив кусок галеты, протер рукой стекло.

Сколько они тут? Ну это смотря по какому мерилу мерять, если по земному, то чуть больше суток, а если по-местному, то уже три раза сумрак сменялся полным мраком и все это время они провели, исследуя помещения полуразрушенного здания, в тщетной надежде отыскать потерянных спутников. Впрочем, что их тут нет, стало понятно довольно быстро, ибо «запястник» молчал, а уж он бы точно сразу бы выдал местоположение Макса и Кимы, ибо был связан с их имплантами постоянным каналом и отсутствие сигнала могло означать лишь одно — они далеко, по крайней мере куда, дальше полусотни километров. Хотя, скорей всего, их вообще не было в этом стеке, если они конечно сейчас находятся в Арде, или вообще на Гарвайсе. Оставался Дорнер. «Запястник» бывшего командора был старой модели и в последнее время частенько барахлил, так что он включал его лишь от случая к случаю…его следов тоже найти не удалось.

Сашка дожевал печенье и бросив на пол серебристую упаковку, снял с пояса флягу.

Как бы там ни было, но похоже теперь каждый сам за себя и надо как-то выбираться из всего этого дерьма. Он отхлебнул из горлышка фляги и, крепко закрутив пробку, повесил ту обратно на пояс. В любом случае, где бы они с Неллой не находились, понятно одно — раньше в этом месте жили люди. Об этом говорило все, от костных останков, до многочисленных плакатов, книг и бумаг, обнаруженных ими во время осмотра здания и, судя по ним же, можно было предположить, что здесь размещалось что-то вроде научно-исследовательского института, вот только всё сохранившееся оборудование…оно было не просто старым, оно было в буквальном смысле слова древним и до ужаса примитивным. Нечто подобное он видел лишь в исторических музеях, да на оцифрованных страницах старинных бумажных книг. Все это было странно и непонятно, хотя с момента их прилета на Гарвайс сочетание «странного и непонятного» стало настолько обыденно, что уже вызывало не удивление и интерес, а банальное раздражение.

— Надо отсюда уходить. Вот только куда? Черт! — он стукнул кулаком по стене, заставив штукатурку покрыться сеткой трещин.

— Ты меня звал? — спросила Нелла, высовываясь из каморки.

— Нет, — мотнул головой Малышев. — Просто мысли в слух. Уходить нам отсюда надо, смысла здесь сидеть не вижу.

— А как же тот луч, вдруг он снова тут появится.

— Через сколько? Выход тут не стабилизирован и канал мотает. Какова его амплитуда? День, год, месяц? Сколько нам ждать? Не знаешь?

Девушка на мгновение задумалась, затем замотала головой.

— Вот и я не знаю, — Малышев вздохнул. — А еды у нас максимум на неделю и то если тянуть будем, с водой еще хуже. Так что надо искать место получше, а в перспективе вообще уматывать с этого стека. Не нравится мне тут.

— Мне тоже, — девушка зябко передернула плечами. — Этот мир похож на мой, такое же небо, тепло, но почему-то неуютно и в хвосте постоянная дрожь.

Она продемонстрировала Сашке зажатый в кулаке кончик покрытого мелкой чешуей хвоста, который действительно ходил ходуном.

— Нехорошее место. Надо дойти до границы стека и идти вдоль нее, чтобы найти проход. Думаю, так проще.

— Согласен, так и поступим. А пока спать, уже темнеет. Запремся в подсобке.

Аккуратно пододвинув металлический стол к двери, они улеглись вместе на диване (который, как обнаружила Нелла, мог раскладываться наподобие книги) и попытались уснуть. Сперва Малышеву это удалось, он резко провалился в липкую полную непонятных видений полудрему и также резко вынырнул из нее. Некоторое время он лежал, хлопая глазами в темноту и пытаясь понять, что его разбудило, пока не услышал тихий шепот Неллы и не почувствовал её дрожь.

— Они здесь. здесь. здесь…рядом, я чую их, — бормотала она, трясясь всем телом.

— Ты о ком? — также шепотом спросил он.

— Топтуны…они там за стеной, внутри.

— Кто?

Он замер, неожиданно услышав доносившееся из соседней комнаты отчетливое цоканье и хотел уже было вскочить с дивана, но Нелла вдруг навалилась на него всем телом, обхватывая ногами, одновременно обвивая хвостом, не давая двигаться и, прильнув, зашептала прямо в ухо.

— Нет, не надо оружия. Нападут, не трогаем их, не трогают нас, пока ждут. Чувствую, слышу…

— Ты биотик чтоли?

— Биотик — странное слово. Слуха я, моя мать такой же была и бабка, чувствовать других, видеть образ их мыслей — дурацкий дар. Погоди, — тело девушки натянулась как струна. — Их что-то беспокоит. Агрессия, они тоже слуха, слышат твою агрессию, чувствуют. Перестань так мыслить.

Её кулачок несколько раз впечатался в его грудь.

— Да я не о чем таком и не думаю, — попытался оправдаться Александр, мгновение назад прикидывая как бы извернуться и достать до стоящего в изголовье «хазтара».

— Врешь…не думай…подожди…поняла, не нападают, думают у нас случка, для них запрет, нельзя. Поймут…нападут…тогда…мы можем…я видела вашу…похожи…я знаю…давай.

Сашка услышал, как в темноте словно выстрелы защелкали застежки одежды девушки и хотел отстраниться, но ловкая рука рванула пуговицы рубахи. Тело Неллы было необычайно гладким и упругим, а поцелуй неожиданно страстным и почему-то отдавал апельсином.

* * *

На этот раз зал Совета был полон: уходящие вверх черно-золотистые «ступени» трибун заполнены разношерстным людом, от разнообразия одеяний и украшений рябило в глазах, а гомон различных голосов бил по ушам, заставляя Сартана невольно морщиться. Судя по всему, здесь собрались представитель практически всех планаров входящих находящихся под протекторатом Созидателей — редкое явление в нынешнем эхне[50].

— А ведь когда-то это называлось Советом Содружества Спасения, — пробормотал Нарвак, оглядывая зал. — И собирались здесь те, кто действительно пытался спасти умирающие миры, а не разные напыщенные болваны.

— О чем бормочешь, дружище? — спросил, хлопнув его по предплечью подошедший Элт.

— Да так, вспоминаю былые времена, — уклончиво ответил Сартан, бросая быстрый взгляд на одетого в парадную форму нигранца. — Не в курсе, что Шур задумал?

— Издеваешься? Если уж ты не знаешь…, — он провел пальцами за стоячим воротником форменного камзола оттягивая его кромку. — Ненавижу все эти высокие встречи…

— Я тоже, к тому же не нравится мне все это. Чую, пока мы с тобой расчесывали хвосты сайлсам наш ветвистый друг что-то нехорошее задумал.

— Возможно, не зря же он так настаивал, чтобы ты лично направился на переговоры. Боится он тебя.

— С чего бы?

Пат беззвучно рассмеялся.

— Издеваешься, дружище. Ты тот, кто служил еще прежнему Совету, ты тот, к чьему мнению прислушиваются все главы кланов, о твоих похождениях там, — он ткнул пальцем в пол, — внизу, ходят целые легенды, — он перешёл на доверительный шепот. — Говорят, что на некоторых низкоуровневых пластах тебя считают, как минимум ровней богам и даже строят храмы в твою честь.

— Врут, — уголками губ улыбнулся Сартан. — Я всего лишь обычный скромный служитель Совета, неуклонно выполняющий волю его членов. Кстати, похоже пора завязывать с разговорами.

Он показал взглядом наверх, где в золотистой дымке появились очертания спускающихся вниз дисков. В ответ Пат согласно шевельнул волосами-щупальцами и вслед за ним поднялся на самый верх трибун, здороваясь и раскланиваясь по пути с прибывшими по вызову Совета гостями. В результате, когда они уселись на свои места, диски с сенаторами уже спустились вниз, зависнув посреди зала. Последним опустился диск с Шуром. Он медленно поднял руку и в зале, словно по мановению волшебной палочки, воцарилась полная тишина.

— Тверлы и ладрары, все мои десять сердец радуются видя, что вы поспешили откликнуться на мой зов и явились в эту обитель служителей Гарвайса, где мы, верные потомки и последователи истинных Созидателей ведем свою неустанную борьбу против надвигающейся тьмы и ереси дестрактеров. Впрочем, о чем я говорю, — он раскинул руки в стороны, а его скрипучий голос, усиленный невидимыми динамиками, загремел подобно грому. — Все и вы и я потомки Созидателей и все мы ведем эту борьбу, не так ли!?

Он замолчал, оглядывая собравшихся, а зал неожиданно разразился сперва робкими, но с каждой минутой все больше усиливающимися криками поддержки, аплодисментами и одобряющем верещанием, что выражали повскакивающие со своих мест представители макноров.

— Крааса нет, — сказал Сартан, наклонившись к презрительно кривившему свой широкий рот Элту.

— Из «темных» вообще никого нет, если ты не заметил, — пробурчал в ответ нигранец.

Нарвак быстро обвел глазами зал и, согласно кивнув, перевел взгляд на ближайший диск. Стоявшая на нем Элава Нарка вздрогнула всем своим тощим телом, медленно повернула голову и тут же опустила её, словно избегая встречи взглядов, однако Сартан успел заметить странную пустоту в обычно необычайно живых и подвижных глазах манкорки. Что-то было явно не так.

— Сар, — толчок под ребра заставил Нарвака оторваться от раздумий и вопросительно посмотреть на сидевшего рядом Пата.

Тот молча кивнул вниз, где вдоль трибун выстраивалась цепь из страйнеров вперемешку с воинами-церковниками.

— Ты отдавал приказ?

— Вроде бы нет, — нахмурился Сартан. — Шранкса. Нутром чую, грядет какая-то гадость.

— Связь не работает, — Пат показал ему надетый на руку обруч передатчика по краю которого мелькали красные огоньки.

— Тверлы! Ладрары! Сегодня я хочу вам возвестить о начале новой эры! — громовой голос наргийца заставил смолкнуть овации. — Эры, что начнется с создания великой империи Созидателей. Той, что понесет свет и слово Первых Созидателей падшим народам, дабы они следовали предначертанному пути. Той, что с корнями вырвет царящую на многих планарах ересь. Той, что в конце концов объединит весь Гарвайс под единой властью, осененной благословением Первых.

Он оглядел зал, который загудел словно раздраженный улей, и тихими въедливым голосом, который тем не менее услышали все присутствующие, произнес:

— До меня дошел слух, что ересь проникла и в наши ряды…

На этот раз его взгляд заскользил по рядам, порой замирая на ком-то из гостей и большинство из них тут же начинали отводить глаза, или опускать головы, словно стараясь спрятаться от пронзительно-зеленых глаз, что изумрудными точками горели на серой «коре» его бугристого лица. Пожалуй, только Сартан, да еще пара тройка из присутствующих смогли прямо встретить взор Шура, мало того, едва его глаза пересеклись с глазами советника, как наргиец отпрянул назад словно от резкой оплеухи, а его глаза на мгновение погасли. Правда все это длилось буквально доли секунды, и он быстро пришел в себя, после чего резко выпрямился и, вновь раскинув руки в стороны, крикнул:

— Ложь! Ложь! Нет среди нас еретиков!

По залу пронесся едва слышный вздох облегчения, а церковники со страйнерами словно по команде развернулись в разные стороны и скрылись в затянутых золотистой дымкой проходах.

— Мы вместе построим великую империю! — продолжал меж тем вещать Шур. — Мы вместе понесем слово первых заблудшим! Вместе! Все мы! За Империю!

Он выкинул руку со жатым кулаком вперед и вверх, затем резко согнул её в локте, заставив кулак застыть напротив лба.

— За Империю!

Трибуны зашумели и сидящие на них стали подниматься сперва по одному, затем целыми рядами, пока неуверенно вскидывая руки, лапы и прочие конечности в непривычном для них жесте.

— За Империю! — гремело вокруг сидящего Сартана на лице которого застыла нервная улыбка больше похожая на звериный оскал.

* * *

Кривоватое копье, сделанное из куска заточенной арматуры к которому примотали плохо отделанное древко, просвистело над головой и воткнулось в землю буквально в десятке сантиметров от ноги Малышева заставив того выругаться и, обернувшись, выпустить короткую очередь в преследующих их аборигенов. Невысокие, примерно по пояс, лягушкоподобные существа с криками бросились в разные стороны, скрывшись в развалинах домов, оставив нескольких собратьев лежать на земле.

— Вот ведь настырные твари, — сплюнул Александр. — Уже с десяток уложили, а им все неймется.

— Это их земля, и мы для них захватчики, — ответила Нелла, то и дело бросая угрюмые взгляды в низкое небо.

— Ну с этим я бы поспорил, — он кивнул в сторону развалин. — Это явно не они строили.

— Не имеет значения. Теперь это их земля. Света меньше стало, — она зачем-то прищурилась. — До темноты чуть больше пары намов, надо спешить, или искать укрытие.

— Согласен.

Малышев бросил быстрый взгляд в полыхающее разрядами небо, затем перевел его на огромное похожее на кленовый трилистник строение, которое они заметили еще из окон бывшего института и которое сразу же привлекло их внимание и в первую очередь тем, что выглядело абсолютно целым и каким-то более новым по отношению к окружающим развалинам. Однако только сейчас стало ясно насколько большой была эта постройка, ибо несмотря на то, что до её стен было больше пары километров, они уже практически закрыли собой горизонт, нависнув над разрушенным городом застывшей навеки каменной волной.

Дальше двинулись быстрым шагом, порой, где это было возможно, переходя на легкий бег. Лягушколюди нападали еще пару раз, но видимо убедившись, что пришельцы не намереваются оставаться в их землях — отстали. Хотя возможно этому поспособствовали густые заросли, сомкнувшие свои стены вдоль узкой серой линии бывшего шоссе, из глубин которых то и дело доносились звуки похожие на пронзительные крики птиц, в гвалте которых можно было различить едва слышное утробное рычание. Нелаа, то и дело с видимым беспокойством косилась на заросли, видимо что-то чувствуя, но молчала и лишь ускоряла шаг, явно спеша миновать, или оторваться, от одной ей ведомой опасности. Как бы там ни было, но лес миновали без особых приключений и на выходе буквально уперлись в самый настоящий вал высотой примерно с пятиэтажный дом состоящий из земли, деревьев, кусков раздробленного асфальта, каких-то металлоконструкций и даже остатков машин. Причем все это было в буквальном смысле спрессовано и сплавлено в единый монолит. К счастью, стены были довольно пологими и взобраться наверх удалось без каких-либо проблем и уже там, оглядывая открывшийся их глазам пейзаж, им стала примерно ясна причина появления этого неожиданного препятствия. Ну, если так можно было бы сказать … Общей картины конечно видно не было, но даже отсюда, было понятно, что возвышающееся перед ними строение этакий чужеродный элемент, который в буквальном смысле «вставили», или скорее «вдавили» в местность, как бы (и непонятно зачем) дополнив им картину разрушенного города. «Вдавили» надо сказать довольно аккуратно, можно сказать — бережно, ибо, кроме облетевшей облицовки, кой-где разбитых окон, да пары трещин, особо серьезных повреждений видно не было. Уцелели даже плиты, которыми была выложена небольшая площадь перед входом, и стоящая в её центре странная скульптура похожая на полупрозрачное веретено внутри которой мерцали разноцветные огоньки.

Александр рассматривал здание, пытаясь вспомнить, где он видел нечто подобное, но воспоминание постоянно ускользало, оставляя лишь смутное ощущение, чего-то до более знакомого. А ведь даже эту скульптуру он явно где-то видел, хоть и мельком.

— Не могу вспомнить, — он мотнул головой, отгоняя мало понятные туманные воспоминания. — Спускаемся?

Нелла молча кивнула и прыгнула вниз, вцепившись руками в выступающую из почти отвесной с этой стороны стены земли. Крутанувшись на ней словно заправская гимнастка на турнике, она «бросила» свое гибкое тело вперед и вниз, на мгновение сбалансировалась, раскинув в стороны руки, на торчащем куске металлической балки, затем рыбкой ушла вниз, зацепилась руками за какую-то ветку, оттолкнулась ногами от стены и, оказавшись внизу на земле, призывно помахала застывшему с раскрытым от удивления ртом Сашке рукой.

— Вот ведь ловкая… чертовка, — хмыкнул тот, прикидывая как лучше спуститься вниз с подобной высоты, не переломав несколько костей и подспудно жалея о давно потерянных антигравах.

Плечо неожиданно отозвалось болью, словно напоминая о забытой в суете последних дней ране, которая до сих пор была покрыта матово-серым панцирем мамочки, заставив Малышева непроизвольно скривиться. Он автоматически потер его рукой и огляделся, остановив свой взгляд на ажурной металлической башне, обрушившейся на стену и переломившейся в нескольких местах. Судя по керамическим изоляторам и оборванным спутанным проводам, некогда данная конструкция служила для проводной передачи энергии, но сейчас вполне могла сойти за пусть и не очень удобную лестницу.

— Жди меня там! — крикнул он смотрящей на него Нелле, указав рукой на поваленною опору и, дождавшись её кивка, направился к намеченному месту спуска.

В принципе все прошло довольно гладко, если не считать момента, когда металлическая балка под ним оторвалась от основного каркаса и ему пришлось несколько долгих секунд двигаться в прямом смысле на руках, стараясь не обращать внимания на боль в поврежденном плече. К тому же, когда он очутился на земле, вокруг уже заметно потемнело и нужно было срочно искать место для ночлега, ибо близко знакомиться с ночными обитателями особого желания не возникало.

К счастью, проход внутрь искать особо не пришлось, ибо двери как-таковые отсутствовали и вместо них зиял широкий проем, усеянный битым стеклом вперемешку с покореженным металлом. Внутри было темно и включенные фонари лишь слегка рассеяли мглу, не давая толком рассмотреть окружающее пространство. Было ясно лишь одно: внутри повреждения были куда значительнее чем снаружи. Кругом валялись битые стекла, камни, куски пластика, какие-то покорёженные, а порой чуть ли не смятые в лепешку, аппараты, или приборы, поломанная мебель, непонятные грязные тряпки, обрывки бумаги, кости и все это было припорошено бетонной пылью от рухнувшей лестницы, что некогда вела на верхние этажи.

Насколько можно оглядевшись, двинулись наугад в первый более-менее свободный коридор, заглядывая в попадающиеся навстречу двери и постоянно натыкаясь, либо на практически на сплошной завал по другую их сторону, либо на комнату в стенах которой зияли огромные дыры, а с провисшего потолка от легкого толчка струями сыпалась штукатурка.

Это была, наверное, пятая, или шестая дверь, как всегда открывшаяся от легкого толчка, вот только на этот раз комната была не пуста и на незваных гостей уставилось сразу же с десяток горящих в свете фонарей глаз. Сашка молча захлопнул дверь, переглянулся с Неллой и коротко бросил: «Бежим».

Они мчались по широкому коридору, больше напоминающему уходящий куда-то под землю тоннель, а позади, не отставая неслась стая существ похожих на огромных чешуйчатых собак. Твари не приближались близко, но и не отставали, словно зная, что их жертва никуда от них не денется и это больше всего нервировало Малышева. Пару раз он останавливался и практически опустошал магазин «хазтара», заставляя стаю на время отступить, оставив на полу несколько бьющихся в агонии трупов, но вскоре тяжелое дыхание хищников вновь слышалось буквально за спиной.

Еще один изгиб тоннеля и лучи фонарей выхватили из темноты преградивший им путь металл стены, украшенный плохо читаемыми надписями. Малышев резко развернулся, меняя магазин и водя фонарем по пока еще пустому тоннелю, а Нелла кинулась к хорошо различимой на поверхности стены выпуклому горбу двери и, ухватившись обеими руками за похожую на штурвал ручку попыталась ее повернуть сперва в одну, затем в другую сторону. Тщетно.

— Не получается? — спросил Малышев, когда та, оставив бесплотные попытки, подошла к нему, на ходу доставая из кобуры свой пистолет.

— Нет, похоже…

— Тихо, — Сашка повел стволом винтовки. — Слышишь что-нибудь?

Нелла склонила голову набок, прислушиваясь, затем отрицательно мотнула её из стороны в сторону.

— Нет.

— Я тоже, — он щелкнул флажком предохранителя. — И мне это не нравится. Эти собачки гнали нас сюда явно не для того чтобы поиграться. И где они?

— Нез…, — девушка вздрогнула всем телом и сделала несколько шагов назад. — Они здесь.

— Кто? Собаки? — луч фонаря заметался по стенам, полу, своду тоннеля. — Где?

— Нет, не эти…эти ушли, испугались. Топтуны…, — она резко замолчала, закрыв рукой рот, словно испугавшись произнесенных слов.

Сашка бросил на нее быстрый взгляд и, прислушавшись, услышал до боли знакомое поцокивание, которое становилось громче с каждой секундой, отдаваясь эхом в сводах тоннеля.

— Они идут…они хотят…жаждут выпить нас…, — бормотала Нелла, продолжая пятится. — Мы не сможем…они…

— Прекрати! — зло бросил Малышев. — Кто бы это не был, еще поборемся.

Он скинул с плечей рюкзак, достал оттуда последний снаряженный магазин и сунул его в карманы куртки, предварительно выкинув оттуда пустой, затем немного покопался внутри и, нащупав в глубине несколько ребристых «яиц», удовлетворенно хмыкнул.

— Они здесь! — взвизгнула Нелла и её пистолет пару раз оглушительно бахнул.

Сашка вскочил на ноги, успев заметить мелькнувшую в луче фонаря причудливую тень похожую на обзаведшийся ногами моток проволоки и, не раздумывая, выдернул чеку. Брошенная им граната ушла в темноту и полыхнула яркой вспышкой практически у изгиба тоннеля и сразу же по ушам, точнее по сознанию, ударил истошный визг, заставивший его бросить винтовку и схватиться руками за голову. Казалось, что вибрировала каждая клеточка мозга, а глаза превратились в кашу, стекая по лицу кровавыми слезами. Почти теряя сознание, он нащупал упавшее оружие и, направив его перед собой, нажал на спусковой крючок. «Хазтар» забился в руках словно живой, раз за разом выпуская во тьму струи смертельного металла. Еще одна граната. Вспышка. Он подспудно удивился тому факту, что может видеть вытекшими глазами, но тут же забыл про это, откидывая опустевший магазин и наощупь вставляя оставшийся.

— Нелла, ты жива? — губы едва разомкнулись, а новый удар по сознанию, хоть и был слабее, но вновь заставил его «поплыть».

«Хазтар» вновь плюнул металлом в темноту, а позади раздался едва различимый хрип, который смешался с явственным металлическим лязгом, заставив его обернуться. Массивная дверь словно в замедленной сьемке ушла в сторону, а оттуда ударил ослепляющий луч света. Малышев пошатываясь поднялся, подхватил за воротник куртки скрючившуюся на полу тоннеля Неллу и буквально ввалился в распахнутую дверь, бесцеремонно оттолкнув стоящую там фигуру. Несколько раз повернув металлический штурвал замка он обессиленно сполз на пол, чувствуя, как по шее к виску поползло липкое щупальце «мамочки».

— Ковок? Заво? Пату ва? Ко?

Он поднял взгляд, непонимающе смотря на странное существо с большими блестящими глазами, затем резко схватил его за гофрированный хобот и, рванул вверх, срывая маску — девушка. Белобрысая, почти девчонка, с грязными спутанными волосами. Она испуганно отпрянула в сторону, смотря на него несколько безумным взглядом и, бормоча одно и тоже:

— Кто? Зачем? Почему пришли? Кто вы?

Глава 2

Автобус дернулся и, заскрипев всеми своими сочленениями, замер прямо посреди небольшой пыльной площади, зажатой с обоих сторон прячущимися за заборами деревянными и кирпичными домами.

— Конечная! — крикнул водитель, распахивая свою дверь и спрыгивая на землю, после чего заглянул внутрь уже через салонную и, поправив довольно потрепанную кепку, добавил: — Обратно поеду в четыре.

Оставшиеся пассажиры дружно засобирались и потянулись к выходу. Дорнер подождал, когда все выйдут, неспешно закинул свой рюкзак на плечо и нарочито равнодушно направился к дверям. Спрыгнув на пыльный асфальт площади, он огляделся. Остальные пассажиры уже разошлись и взгляд цапнул лишь фигуру водителя, стоящего около приземистого кирпичного здания с огромными закрытыми решетками окнами.

И что дальше? Куда? Впрочем, главное не оставаться на месте, все же он здесь чужак. Марк вздохнул, поправил рюкзак и быстрым шагом пересек площадь, свернув на первую попавшуюся улочку, подспудно отметив пристальный взгляд, брошенный в его сторону вроде бы скучающим от безделья водителем.

Он шел уже минут десять по дороге, оглядываясь и постоянно ловя себя на мысли, что все вокруг выглядит так, словно он находится на Земле далекого прошлого: кирпичные, а то и деревянные постройки, примитивные автомобили, звуки домашней скотины из-за заборов, лай собак. Если бы не эта громада в небе… Он остановился и несколько минут рассматривал закрывший часть небосклона туманный розово-голубой диск с бледными вертикальными кольцами. Нет, это явно не Земля, а скорей всего какая-то колония землян, обосновавшаяся на одном из спутников газового гиганта и откатившаяся в своем развитии. Впрочем, не такая уж и большая редкость. Даже в границах Консалидариума существовало несколько закрытых систем о которых было известно лишь немногим ученым да специализированным отрядам наблюдателей, ибо колони на них деградировали в своем развитии чуть ли не до уровня средневековья и, позабыв о своих корнях, вновь начали своё восхождение к вершинам цивилизации, двигаясь своим путем, порой весьма необычным. Такие миры изучали, не вмешиваясь в ход их истории…ну почти…иногда корректировки все же допускались, если, по мнению ученых, развитие вело в так называемый «эволюционный тупик». А почему именно тупик?

— Знаете, командор, за все прошедшие годы я понял одно — мы практически не отличаемся от тхала.

Дорнер оторвался о просматриваемых документов и удивленно посмотрел на стоящего у большого обзорного экрана высокого широкоплечего человека с длинными седыми волосами.

— По чему вы так решили?

— Потому что они занимаются тем же чем и мы.

— Тем же, чем и мы?

— Да, — кивнул седовласый, не отводя взгляда от ажурной «сети» стапелей космической верфи внутри которой покоилось все еще растущее, но уже изящное тело нового корабля. — В первую очередь, они заботятся о благе своей цивилизации, благополучии и безопасности народов, входящих в их так называемое Плетение. И пусть их методы странны, но это так.

— Странны? — хмыкнул Дорнер. — Геноцид, ликвидация несогласных, а то и тотальное уничтожение целых цивилизаций ряди каких-то своих целей, выкачивание ресурсов до той степени, что планеты превращаются в мертвые пустыни, генетические эксперименты, рабство…Я ничего не забыл? Хотя стоп, я не назвал и десятка их «немного странных» методов, могу продолжить…

— Не надо, я в курсе, — седой вздохнул. — И тем не менее мы похоже, или вам напомнить про гайтанцев?

Марк нахмурился.

— Там не было вариантов. Слишком агрессивная раса, или тебе напомнить, что они сделали с картасами из соседней системы, а может показать сьемки с их фабрик на Аларе 5, где они заготавливали деликатесы из детей уврасов.

— Я не говорю, что мы поступили неправильно, — ответил седой. — Да, гайтанцы были жестоки, этакая цивилизация космических отморозков, которая жила по принципам: «убивай и грабь всех, кого встретишь». По сравнению с ними даже кергарцы — это верх благородства и смирения. Нет, командор, они полностью заслужили свою участь, но согласитесь, нам известны случаи, когда тхала поступали так же. Так что у всех свои методы, подлые, иль благородные…но цель одна. Они так же, как и мы, защищают свой образ жизни, свою цивилизацию, свои идеалы.

— И что же, вы больше не считаете тхала врагами? — помолчав, спросил Дорнер.

— Считаю, — седой нахмурился. — Они враги и случись всему повториться, я также снес бы голову Тойцу не раздумывая, но…, — он кивнул в сторону почти достроенного линкора. — Смотрите, еще недавно мы были с имперцами врагами, а теперь их верфи строят нам новые корабли.

Черт. Дорнер мотнул головой, отгоняя непонятно к чему всплывшие воспоминания, вздохнул, и замер с занесённой для шага ногой, вовремя заметив бросившуюся под ноги трехцветную кошку. Зверек принялся мурлыкать и тереться ногами о сапоги и Марк, присев, провел рукой по её голове, получив в ответ тихое довольное урчание. Кошка еще раз теранулась о сапог и, вдруг, резко оглянувшись, быстро шмыгнула куда-то под забор.

— Муська, да где же ты!?

Из-за скрипнувшей калитки появилась белобрысая девочка лет десяти и замерла в нерешительности, увидев незнакомого ей мужчину. Марк приветливо улыбнулся ей и, указав глазами на растущие вдоль забора покачивающиеся кусты, направился дальше по улице.

Надо сказать, терраинженеры поработали на славу доподлинно воссоздав экосистему Земли…можно сказать, даже чересчур доподлинно. Он, чертыхнувшись, хлопком убил приземлившегося на шею комара и, вытерев руку о штанину, пробормотал:

— А вот этих тварей лучше было бы оставить на родине.

Еще несколько минут неспешной ходьбы и дорога вывела на окраину деревни после чего, изогнувшись дугой, побежала вдоль крутого берега полноводной реки. Свежесть ударила Марку в лицо, заставив вздохнуть полной грудью. Почему-то сразу нахлынули воспоминания о доме… о том доме на берегу реки, где он пусть не долго, но был счастлив со своей Катей.

— Дядя, а вы к кому приехали?

Дорнер рассеянно оглянулся, к своему удивлению обнаружив, что его окружила стайка ребятишек лет десяти-пятнадцати. Спрашивающий его пацаненок в широких черных штанах и потрепанной серой футболке, шмыгнул носом, оглянулся на державшихся позади друзей, словно ожидая поддержки, и вновь спросил:

— Дядь, вы к кому, может мы подскажем, а то бродите тут чего-то?

— А тут разве нельзя ходить? — с улыбкой спросил Дорнер. — Может я на рыбалку приехал, вон речка у вас больно хорошая, рыбы тут думаю много.

— Рыбы — это да, — вновь хлюпнул носом мальчонка. — Только надо выше по течению подняться, тут сплошные перекаты и лишь мелочь берет.

— Ага, а это у вас, наверное, удочка.

Дорнер обернулся, встретившись с дерзким взглядом ярко зеленых глаз. Стоявшая чуть сбоку и одетая в шорты и майку худощавая девчушка, лет пятнадцати, показывала пальцем на выбившийся из-под ткани приклад «хазтара».

— Это не удочка, — спокойно ответил Марк, одновременно судорожно прикидывая свои дальнейшие действия. — Охотник я. Это запрещено?

— Нет, — мотнула головой девочка, так, что её тонкие, но довольно длинные, косички разлетелись в разные стороны. — Но вы все рано подозрительный.

— Да, и в чем же я так подозрителен? — поинтересовался Марк, краем глаза замечая, что за ними из-за заборов уже наблюдают взрослые жители села.

— Просто подозрительный, — отрезала девочка. — Одежда чудная и говор странный, отрывистый какой-то, смысл понятен, а слова странные, не такие как надо.

— Кончай дуру включать, Олеська, «перемещенец» он, сама же видишь, — сказал вышедший из ближайшей калитки и подошедший к ним парень. — Поди с «бродяжка» выкинуло, вот и не знает куда податься и что делать. Хорошо хоть по-нашему балакает и никакой-то там чудик. Веди его к Федоровичу, пусть он с ним разбирается, а то сча звякнут сибовцем, опять суета начнется.

— А может сам отведешь, коль такой умный, — уперла руки в бока зеленоглазая.

— Не, не, не, — замотал головой юноша, выставив перед собой руки. — Не хочу очередной лекции от дяди Семена.

— И в чем же мы опять провинились? — зеленые глаза девчонки превратились в насмешливые щелочки.

— Да ни в чем, честно не в чем, просто пацаны… Стоп, а почему это я должен перед всякими пигалицами отсчитываться. И вообще, мне пора.

Он развернулся на пятках, сунул руки в карман и направился в сторону реки, насвистывая какую-то бодрую мелодию.

— Идиот, — притопнула ногой девчонка, выбив из-под каблука туфли облачко пыли.

— Обо мне не забыла? — подал голос с легкой улыбкой наблюдавший за всем происходящим Дорнер.

— Нет, — буркнула девочка, с хмурым видом наблюдая как распадается круг дорнеровского окружения.

Судя по всему, мало кто горел желанием провожать незнакомца к таинственному дяде Семену.

— Ладно, — наконец вздохнула она. — Идемте, тут недалеко.

Они прошли обратно по улице, свернули в малозаметный проулок, миновали дыру в заборе, в которую Марку удалось протиснуться с большим трудом и, поднявшись на небольшой, поросший соснами холм, оказались у небольшого кирпичного здания.

— Слушай, пигалица, и как тебе не страшно было со мной идти? — поинтересовался Дорнер, поднимаясь за своей проводницей на крыльцо. — Незнакомый мужчина, да еще и с оружием…

— И страшнее видали, — отмахнулась девчонка и, подергав закрытую дверь, добавила: — Неужели я так похожа на трусиху?

— Ну…

— Ладно, некогда мне болтать. Семен Федорович скоро подойдет, наверняка ему уже доложили, дожидайтесь тут, он все объяснит и решит, что с вами делать.

— А не боишься, что не стану ждать и уйду?

— А вам есть куда идти? — усмехнулась девчонка и, махнув на прощание рукой, почти бегом скрылась за поворотом ведущей с холма тропинки.

Марк вздохнул, прошелся по крыльцу, подергал дверь, обошел вокруг дома, пытаясь заглядывать в прикрытые ставнями окна, вернулся назад и только тогда заметил закрепленную около двери серую табличку, точнее табличек было несколько и размещались они одна нал другой.

— Приреченский опорный пункт милиции. Пункт регистрации. Паспортный стол, — прочитал он, озадаченно хмыкнул и, достав сигарету, уселся на ступеньке крыльца.

Откуда-то из травы вынырнула знакомя уже кошка и, вспрыгнув на крыльцо, растянулась на нем, занявшись приведением в порядок своей трехцветной шкурки.

— Странно все это, подруга. Летишь за сотни световых лет, пронзаешь межмировой барьер, забираешься в какие-то хреновых дебри и каков результат? Сижу вот на крыльце, курю и как придурок болтаю с кошкой. Черт, хорошо-то как, спокойно….

Дорнер выпустил изо-рта струйку дыма и автоматически погладил вспрыгнувшую ему на колени кошку, которая тут же заурчала от удовольствия миниатюрным трактором.

— Хороший вы видимо человек, коль эта вредная скотина позволила вам себя гладить, обычно она только детишек к себе подпускает, да и то не всех.

Кошка встрепенулась, бросила на подошедшего сердитый взгляд и, спрыгнув с колен Марка, гордой походкой удалилась за угол дома, держа хвост трубой и недовольно подергивая лишь его кончиком.

— Меня всегда кошки любили, — ответил Дорнер, поднимаясь. — Как я понимаю, Семен Федорович.

— Он самый, — хмыкнул в густые усы пожилой седовласый мужчина в темно-синей форме. — А ты видимо тот самый перемещенец о котором мне сегодня все уши прожужжали. Хорошо, что дождался, а то не люблю в эти дурацкие догонялки играть.

— Много раз играли?

— Немного, но пришлось, хотя конечно стар уже стал. Ладно, что болтать на улице, пошли бумажки заполнять, — он поднялся по крыльцу и некоторое время проковырявшись с замком, открыл дверь, легким взмахом руки пригласив внутрь.

Небольшая полутемная прихожая, с длинной гудящей и мерцающей лампой, похожая на странную шлюзовую камеру, за приоткрытой дверью которой обнаружилась довольно большая светлая комната, в которой из всей мебели была лишь пара книжных шкафов, забитых какими-то папками, довольно большой письменный стол, да порядком потрепанный на углах кожаный диван.

— Проходи, садись.

Семен Федорович кинул снятую с головы форменную фуражку на диван и, усевшись за стол, наклонился, звонко щелкнув скрытым где-то под ним выключателем. Зажужжали невидимые вентиляторы, а над столом взвился причудливый хоровод искр, медленно ткя в воздухе матовое полотно экрана.

— Так, что там у нас по сводкам, — пальцы милиционера застучали по угловатой клавиатуре.

Дорнер некоторое время стоял столбом, затем взял стоявший у стены стул и уселся по другую сторону стола, принявшись разглядывать корешки стоящих в шкафах папок, затем перевел взгляд на висевший на стене плакат, который призывал беречь лес и природу от пожаров и наконец остановил его на плохо пропечатанных картинках с надписью «Розыск».

— Это ведь рекрары? — спросил он, кивая на картинки.

— Инны, мы тут всех нелюдей называем «иннами», — ответил Семен Федорович, на секунду скосив глаза. — А вы уже с такими встречались?

— Да, некоторое время путешествовали по их планару.

— Значит перебросило с Гарвайса, — не то спросил, не то констатировал милиционер.

— И много оттуда перебрасывает?

— Не очень, сейчас вообще такие как вы редкость, а вот лет тридцать назад почитай каждую неделю за кем-нибудь гонялись. Не все ведь сознательные. И ладно если просто бегают, а то ведь и разбойничать могут начать.

— Что-то я не заметил, чтобы местные особо меня боялись, особенно молодёжь.

— А вот за это надо кой-кому задницы драть и весьма сильно, — нахмурился Семен Федорович. — Уже сто раз говорил: «Заметите странного чужака, сразу звоните в СИБ и бегом ко мне». Так нет, расслабились. У нас ведь «пока петух не клюнет» … Ладно, хватит болтовни.

Он нагнулся, вытащил из-под стола небольшую металлическую коробочку, верх которой был покрыт серыми шестигранными плитками, и положил её на стол перед Дорнером.

— Руку пожалуйста.

Марк молча положил ладонь на прибор и Федорович тут же забарабанил по клавишам, то и дело бросая взгляд на полотно экрана.

— Так, — сказал он спустя пару минут. — Ни по нашим, ни по сибовским базам вы не проходите, а значит перед законом чисты, но это пока предварительно. Можно?

Участковый забрал прибор, сунул его обратно под стол, затем достал из ящика несколько темно-зеленых бланков, ручку и положил все это перед Дорнером.

— Заполните, а я пока покурю, если не против.

Он поднялся, подошел к окну, приоткрыл створку и достав сигарету, щелкнул небольшой пластиковой зажигалкой. Дорнер тем временем пробежал глазами по бланкам, которые оказались по сути обычной анкетой, и принялся их заполнять.

— Лето в этом году хорошее — тёплое, — сказал Семен Федорович, после продолжительного молчания, плюща докуренную сигарету в стоящую на подоконнике пепельницу. — Плюнуть бы на все, да в заливы, на целую неделю. Говорят, сазан в этом году хорош и берет на все подряд. Эх…Закончили?

— Да, — Марк протянул ему бумаги.

— Так, — участковый опустился за стол, пододвинул бланки, клавиатуру, затем кхекнул и растеряно почесал в затылке. — Странно ты пишешь, вроде и понятно, но на деле ни черта не разберешь. Русские буквы вперемешку с английскими и еще, вот что это за палка с точкой сверху и ногой снизу?

Он ткнул пальцем в листок.

— Это слогв «ик», применяется для сокращения текста.

— Стенограмма какая-то, — нахмурился Семен Федорович, «скользя» глазами по написанному. — Если правильно понял…Тавровский Николай Андреевич — экзобиолог, возраст…черт…серьезно?

— Немолод уже, — пожал плечами Дорнер.

— Немолод не то слово, да по сравнению с тобой, я безусый юнец, м-дя, — он подергал себя за ус. — А вы полны сюрпризов, Николай Андреевич.

Он вновь застучал по клавиатуре, затем под столом что-то громко хрюкнуло, завоняло пластиком и, через мгновение на стол легла небольшая пластиковая карта, с гербом и невесть когда сделанной дорнеровской фотографией.

— Временное удостоверение, медкарта, электронный кошелек и прочее, и прочее. На счету сто рублей — стандартизированная ежемесячная выплата, не пошикуешь, но и с голодухи не помрешь. Хочешь больше, придется устроиться на работу. Если останешься в стране на срок более трех лет, можешь получить гражданство.

— А есть варианты.

— Они всегда есть, — бросил Федорович, убирая бумаги в ящик стола. — Можно перебраться за границу, а можно обратно на Гарвайс, благо канал работает, но придется ехать в столицу, доказывать, что тебе туда надо. Военные на канале плотно сидят и разрешение получить трудно, но, — он нравоучительно воздел палец вверх, — если очень постараться, то вполне возможно.

— Спасибо, буду иметь ввиду, — кивнул Дорнер, поднимаясь. — Как понимаю, я свободен?

— Да, оружие только оставьте. И это…что у вас на руке?

— Это? — Марк оттянул рукав обнажив наруч «запястника» — Портативный компьютер.

— Точно не оружие?

Дорнер молча активировал «запястник» и движением пальца выбросил в воздух сразу несколько плазмоэкранов, выведя на них изображения космоса и причаливающего к стыковому шлюзу транспортного космолета. Участковый несколько минут завороженно смотрел за процессом швартовки, затем коротко «крякнул» и покачал головой.

— Это точно не какой-нибудь фильм?

— Нет, сам снимал, когда был на пересадочной.

— Кхм…ладно, компьютер оставь, а оружие…, — он кивнул на стол.

Дорнер послушно поднял с пола рюкзак, вытащил «хазтар» и, не разворачивая, положил на стол. Следом последовали три коробки с патронами, пара гранат, рекрарский револьвер и снятый с пояса кинжал.

— Ого, — Семен озадаченно подергал себя за кончик уса. — Не иначе на войну собирался.

— Почти, — уклончиво ответил Марк, неожиданно почувствовав страшную усталость.

Захотелось найти какой-нибудь укромный уголок, лечь и, завернувшись в теплое толстое одеяло, тупо спать, причем желательно без сновидений. Видимо участковый что-то понял по его виду, потому как быстро скидал все оружие в стоящий у окна массивный металлический ящик и, закрыв тяжелую дверцу, подхватил со стола фуражку.

— Так, пойдем, я тебя на постой в леспромхозовскую общагу определю. Идти тебе всё равно пока некуда, а так и деньги целее будут и у меня совесть спокойна. И еще…, — он подошел к шкафу, пробежался пальцами по корешкам папок и книг, вытащив одну из них. — Держи.

— Что это? — с равнодушием спросил Марк.

— Учебник по истории за 8-ой класс. Вернёшь потом, а то мне от внучки достанется на орехи. Всё, идем.

* * *

Наска приложила кулак к груди и, опустившись на одно колено, почтительно склонила голову.

— Рада лицезреть вас эрхканцлер Шур.

Стоящий на парящей в воздухе платформе медленно, словно с усилием, наклонил голову, разглядывая две коленопреклонённые пред ним фигуры, затем легким движением своих длинных пальцев велел им подняться.

— Я польщен, что вы ответили на мой призыв юная страйнерша.

— Ваши приказы — это воля Совета. Воля Совета — глас закона. Я слуга и воин закона, — отчеканила Наска заученную строку устава и вновь опустившись на колено, добавила: — Я здесь, чтобы исполнить волю…вашу волю эрхканцлер.

Довольная улыбка скользнула по лицу наргийца, летающий диск опустился ниже, почти на уровень головы девушки, а его голос сорвался в доверительный шепот.

— Ты в этом уверена, девочка моя.

— Да, — помедлив ответила Наска и, коснувшись кончиками пальцев маски, добавила. — Но не уверена, что она позволит…

— Мы устраним проблему. Калриса, ты все приготовила?

Стоявшая рядом с Наской фангорка оскалилась и, сунув руки запазуху мантии, достала оттуда маску, сделанную из материала похожего на черное дымчатое стекло.

— Это наш дар тебе, — бросил Шур. — Дар, что ниспослали великие покровители. Он поможет тебе стать собой. Калриса.

Ола кивнула и, повернувшись к девушке, взволнованно затараторила, то и дело невольно срываясь на свой родной язык, очень напоминающий обычное кошачье мяуканье.

— Это необычный артефакт, странный, мы его пять секров исследовали, но смогли понять устройство лишь частично. Думаю, у него много свойств, но главное, что он сможет блокировать вторую твою личность, причем настолько, что ты даже не будешь её чувствовать.

— Она умрет?

Фангорка скосила глаза на наргийца и отрицательно мотнула головой.

— Нет, но все её синапсы будут заторможены… мяура рур малум румм муцмумяу…мяу она уснет. Маска остановит твой распад, и ты сможешь жить пока живет это тело.

— Цена этому?

— Верность. Всего лишь верность, девочка моя. Ты должна быть верна мне, стать моей карающей рукой. Не мечом Совета — моим мечом. И еще…, — Шур многозначительно посмотрел на хмурившую брови страйнершу.

— Мой отец…, — она закусила губу, затем решительно опустилась на колено, сорвала маску и подставила свое лицо, отшатнувшейся от неожиданности фангорке. — Я стану вашим мечом, эрхканцлер.

* * *

Защитная крышка корпуса никак не поддавалась и потребовалось несколько ударов деревянным молотком и пара крепких слов, чтобы она с металлическим лязгом вошла на место.

— Ты точно когда-нибудь его сломаешь, — сказал сидящий на скамейке Дорнер, до этого с невозмутимым видом наблюдавший за процессом ремонта похожего на механического паука лесозаготовочного робота.

— Не, не сломаю, — мотнул головой молодой механик, собирая разбросанный вокруг инструмент. — Аслпэшки[51] они крепкие, этого насекомыша даже трелёвочным трактором не раздавишь. Кстати, Николай Андреевич, бригадир просил спросить: не надумали еще к нам, а то место есть?

— Нет, Гриш, не надумал, — покачал головой Марк. — Не мое это с железками возиться, да и не так уж хорошо я в них разбираюсь. Я больше по инопланетным животинкам, так что думаю в город податься, может там мои знания пригодятся.

— Ну да, чужиков изучать, наверное, интересно, только зачем в город переться, институт-то прямо за рекой.

— Какой институт?

— Ну тот что чужиков изучает. Старый лес ведь неподалеку. По мне так давно его весь вырубить надо под корень, но пока не дают — изучают. Хотя, признаю, и польза есть. Ту же хальму окультурили — вкуснотища. Или лисвы — умные ведь твари, только что не говорят, но думаю скоро и этому научатся, а уж по хозяйству первые помощники.

— Да, интересные создания, — согласился Дорнер, разминая в пальцах сигарету и прикуривая. — Думаю они были ограниченно разумным видом, но общение с людьми подстегнуло их эволюцию. Хорошо, что не агрессивны, а то были примеры, когда приручали на свою голову….

Глаза механика разгорелись плохо скрываемым любопытством.

— Расскажите.

— Как-нибудь потом, — Дорнер кивнул в сторону дороги, — а то вон начальство твое топает, видимо нужен ты ему больно.

— Вот черт, — выдохнул Григорий, подхватывая сумку с инструментом и махая на прощание рукой. — До вечера, дядя Ник. 35-ый, за мной.

Робот послушно поднялся с земли и, довольно громко жужжа сервоприводами, потопал следом за механиком.

Наконец тишина. Марк откинулся на спинку скамейки и, зажмурив глаза, подставил лицо лучам местного солнца. Хорошо и спокойно, как бы сказал Арнольда Майер — «душа на месте» …. Такое давно позабытое чувство, впервые за столько лет, наверное, нечто подобное он испытывал лишь во время своего преподавания в академии. Но почему именно здесь. Сотни миров за спиной, многие из которых куда более красивы и комфортны в плане цивилизованности для комфортной жизни, почему именно на Земле и здесь? Он вздохнул, затянулся и, отправив остаток сигареты в стоящий у скамейки металлический цилиндр обшарпанно мусорки, вновь закрыл глаза. Странный мир, очень много непонятного. Сперва он думал, что это какая-то земная колония, но это оказалось не так. Скорее уж этот мир был чьим-то экспериментом. Некто довольно могущественный в техническом плане сперва перестроил эту планету, создав на ней условия близкие к земным, а затем начал перемещать сюда людей: массово, порой целыми поселками и городами, со всей инфраструктурой… Все это продолжалось не одну сотню лет и прекратилось по историческим меркам совсем недавно, не более трех столетий назад. Точнее прекратились массовые переброски, но зато открылся канал с Гарвайсом и, судя по всему, создатели сферы как-то были причастны ко всему этому. Впрочем, с их возможностями удивительного в этом было мало, так как даже технологии Консалидариума могли осуществить подобный перенос, все дело в количестве затраченной энергии, а её нужна была просто прорва. Вот только на самом Гарвайсе о Создателях не слышали уже несколько тысячелетий и даже не помнят, как они выглядели, так что навряд ли это дело их рук. Возможно, некто добрался до их технологий и решил испытать подобным необычным способом…Бред…Марк мотнул головой. Нет, создание в этой системе человеческого анклава явно имело под собой какое-то основание, преследовало какие-то цели, вот только какие? И какое отношение к этом имеют таинственные хтоны, которые правили этим миром практически со времени первых перемещенцев и которые были свергнуты в результате революции две сотни лет назад. Да и с перемещенцами не все так гладко, судя по всему те, кто стоял за всем этим баловались не только с пространством, но и со временем, или же параллельными вселенными. Подумать страшно какие силы были задействованы для этого непонятного эксперимента. Вопросов как всегда больше чем ответов….

— Дремлем на солнышке?

Марк открыл глаза и вопросительно посмотрел на подошедшего участкового. Тот в ответ усмехнулся, снял фуражку и, проведя рукой по всколоченным седым волосам, опустился на скамейку, пристроив головной убор рядом с собой. Несколько минут они молчали.

— С СИБа[52] человек приезжал? — наконец спросил Семен Федорович, прокашлявшись.

— Да, был пару дней назад. Просил заехать как в городе буду, что-то там насчет документов уточнить надо.

— Ну это ерунда, обычная бюрократическая волокита, можно не торопиться. Я тут к тебе Андреевич знаешь по какому делу… В общем ты, как я понимаю, еще не определился с дальнейшим, так почему бы тебе пока ко мне не пойти? Участок большой, а помощника все не шлют, да и я не молодею.

— Я тоже, Семен Федорович…

Участковый поморщился.

— Андреевич, давай уже на «ты» перейдем. А насчет возраста…ты мужик еще крепкий, думаю куда крепче меня, коль до таких лет дотянул. Да и выглядишь максимум на сорок-сорок пять.

— У нас там, — он указал глазами вверх, — несколько другой уровень медицины, вот и результат. Без нее мне не так долго осталось, думаю лет тридцать еще протяну.

— Мне бы столько протянуть, — хмыкнул участковый, вновь приглаживая рукой свою непослушную шевелюру. — А насчет работы, Николай, так тут её не так уж и много. В основном молодёжь дуркует, да залетный элемент раз в несколько лет. Просто участок действительно большой, а еще с бумажками сидеть надо. Замотался, с внуками почти не вижусь.

Дорнер растерянно потер подбородок.

— Ну не знаю, как-то даже не рассматривал подобное…

— Ну на нет и суда нет, — хлопнул ладонями по коленям Семен, поднимаясь.

— Да погоди ты, — остановил его Марк. — Предложение интересное, но я слышал тут за рекой институт есть и вроде по моему старому профилю, хочу вот съездить.

— ПИЭВФ[53] чтоль? Так они перемещенца не возьмут, у них там с этим все строго, под сибовцами плотно сидят. Если хочешь туда, то тем более соглашайся на мое предложение, поработаешь пару лет, а там уже думаю проблем не возникнет. Ну, соглашайся…

— Блин, Федорович, умеешь же ты уговаривать, — мотнул головой Дорнер. — Видимо мне даже на старости лет от формы не избавится.

— Так и знал, что ты бывший служивый, — усмехнулся в ответ участковый. — Выправка тебя выдает. Кем служил, коль не секрет?

— Да какой там секрет, — махнул рукой Марк. — Сперва на флоте, затем молодежь в академии обучал уму-разуму, а уж потом в науку подался.

— Ну вот, тем более это твое. А в институте побывай, осмотрись, познакомься с народом, тем более их городок тоже наша вотчина. Всё, до встречи, я там пока документы подготовлю, а ты пока отдыхай.

Участковый ушел, оставив Марка в одиночестве. День еще только начинался и двухэтажное общежитие леспромхоза опустело: взрослые были на работе, а дети в летнем лагере. Осталась лишь бабушка Шура, работающая здесь поварихой, да помогающая ей пара лисв. Эти невысокие, прямоходящие существа, внешне похожие на помесь лисы и собаки, действительно были хорошими помощниками и верными друзьями, обладая довольно гибким умом уровня человеческого ребенка 5–6 лет. Вот только Дорнер смотрел на них с некоторым сомнением, ибо все-таки для этих существ люди были завоевателями и в его глазах их привязанность выглядела наигранной. С другой стороны, за всю историю здешнего человечества лисвы никогда не нападали на людей, а вот помогали довольно часто, причем зачастую за счет собственных жизней. Еще одна маленькая загадка этого мира.

Дорнер улыбнулся. Что ж с другой стороны так даже интересно. Ему недолго осталось и похоже, этот мир его финишная точка. И, черт возьми, пока она ему нравится.

Глава 3

Несмотря на все усилия, страйнеры Совета, совместно с церковниками и силами службы внутренней безопасности, продолжали теснить не поддержавших провозглашенный Шуром новый порядок и уже к середине третьего дня стало понятно, что повстанцы безнадежно проигрывают, как в живой силе, так и в вооружении. Даже перешедшие на их сторону отряды термплатов не смогли переломить ход боев, лишь отсрочив неизбежное. Новоявленные имперцы широко задействовали в боях не только охранных киборгов и новый тип тяжелых биоргов, но и химическое оружие, не жалея никого, даже не успевших убраться с зачищаемого уровня жен и детей обслуживающего персонала. Наверное поэтому, понимая всю проигрышность ситуации и бессмысленность дальнейшего сопротивления, силы повстанцев не складывали оружие, а продолжали ожесточенно сражаться. Однако к концу седьмого дня бои практически прекратились, а разрозненные малочисленные группы повстанцев были оттеснены на нижние заброшенные уровни башни, куда для их полного уничтожения были отправлены возглавляемые страйнерами команды зачистки.

Прыжок и фангорка матово-серой стрелой ушла вверх, оттолкнулась ногами от стены, рухнула в кусты, вновь взвилась вверх, чтобы исчезнуть за ограждениями идущей по периметру паркового зала балюстрады. Казалось, что законы гравитации не действуют на страйнершу, но Сартан знал, что это не так: всего лишь костюм с усилителями плюс развитые биотические способности, однако со стороны это выглядело довольно эффективно. Уже бывший советник сделал шаг в сторону уходя от очередного выстрела, присел, пропуская мелькнувшую над головою тень, качнулся в право почувствовав обжигающую волну от пролетевшего рядом с лицом заряда и, вскинув руку с зажатым в ней длинноствольным пистолетом, нажал на спусковую планку. Глухой удар о землю. Сартан убрал оружие в кобуру, подошел к упавшей страйнерше и, опустившись на колено, подсунул руку под её голову, приподнимая её.

— Почему, Крей? — спросил он, проводя пальцами по голове тяжело дышавшей фангорки. — Почему? Ты же никогда не поддерживала Шура.

— Шур великий вождь. Все планары склонятся перед Шуром и познают волю Совета. Я клинок Совета…Империя превыше всего…

— Ей промыли мозги, хозяин, — легкое завихрение воздуха опало на землю, превратившись в девушку облаченную в облегающий зеленый комбинезон. — Воздействие довольно сильное, определяется наличие инородного тела в районе лобных долей, — она наморщила лоб, а её глаза полыхнули изумрудным огнем. — Не поддается глубокому сканированию. Интересная технология.

— Отключить сможешь?

Девушка на минуту задумалась, а вокруг головы фангорки заплясали разноцветные линии, плетя причудливую сферу.

— Отключить не смогу, — наконец сказала она. — Могу частично блокировать, но ненадолго. Пяти минут хватит?

— Хватит. Действуй.

Сфера резко сжалась, исчезнув в голове фангорки, а сама она вдруг изогнулась дугой, захрипела, а на её губах выступили пузыри кровавой пены. Конвульсии продолжались буквально пару секунд, затем девушка обмякла, шумно выдохнула и повернув голову посмотрела на Сартана неожиданно ясным взглядом.

— Советник, — прошептала она, попытавшись улыбнуться. — Простите меня, я не смогла противиться голосам.

— Я понимаю, Крей, не двигайся. Скажи, кто это сделал с тобой?

— Не знаю, плохо помню. Там была Калриса, шардсы и…и…тень… странная тень, она стояла за всем этим. Черви, толстые мерзкие черви, они заползали нам в нос и рот…не могу, — её тело затряслось мелкой дрожью, а голос стал прерывистым. — Убейте меня, учитель…не хочу слышать голоса. Убейте!

— Я понял тебя.

Нарвак вынул пистолет из кобуры, поднес ствол к груди, но девушка ухватилась за него, передвинув тот к глазам.

— Сюда…сердце не всегда…Ваша дочь, — она замолчала, судорожно сглотнула и едва слышно продолжила. — Она сама…сама признала Шура…была с ними… Прошу скорее….

Сартан понимающе кивнул, а пистолет дернулся в его руке. Он осторожно опустил голову девушки на траву и, поднявшись с земли, повернулся к появившемуся из-за деревьев заметно прихрамывающему Элту. Подойдя ближе, он бросил взгляд на распластанное у ног Сартана тело и коротко выругался.

— Крей…. ырнур сахра нука[54] надо же, не ожидал, хотя, чему я удивляюсь в этом сумасшествии.

— Ей промыли мозги, — сказал Нарвак, убирая оружие в кобуру. — Перед смертью она пришла в себя и успела рассказать. Судя по всему, Шур связался с шардсами и…

— Сартан, — нигранец ухватил его рукой за плечо, указав другой на тело.

Рот мертвой девушки медленно раскрывался, выпуская из своего нутра толстое, покрытое короткими блестящими волосками, тело небольшой гусеницы.

— Что это?

— Понятия не имею.

Нарвак впечатал каблуком в землю упавшую на траву тварь, вызвав на тельце вспышки миниатюрных молний, и, выдрав травинку пожёстче, принялся ковыряться в её раздавленных внутренностях.

— Какой-то биоконструктор, — наконец резюмировал он, раздвигая ткани и демонстрируя торчащие изнутри тончайшие металлические волоски. — Похоже подобные червяки и есть причина странного поведения некоторых наших знакомых.

— Это многое бы объяснило, — бросил Элт, нервно подергивая своими волосами-щупальцами. — Только вот откуда подобная технология? Шардсы?

— Не думаю, — Сартан поднялся и еще раз придавил гусеницу носком ботинка, еще сильнее вплющивая её в землю. — Где остальные?

— Решили прорываться к ангарам.

— Глупо, там будут ждать в первую очередь.

— Что предлагаешь?

— Идти вниз.

— Вниз? — удивился Пат.

— Дружище, вот скажи, сколько уровней в этой башне?

— Ну, — Элт задумался, затем дернул плечами. — Честно говоря, не знаю.

— Ровно пятьсот сорок два.

Дыхательные щели нигранца расширились от удивления.

— Ого.

— Вот тебе и «ого». Мы использовали меньше половины пространства башни и что там внизу, — он указал пальцем себе под ноги. — Точно не знают даже в ведомстве Калрисы.

— А ты знаешь?

Сартан таинственно улыбнулся.

— Возможно. Идем.

* * *

Максим стоял у окна, наблюдая за развернувшейся внизу суетой. С поисков вернулась очередная группа и, судя по плачевному состоянию техники, на этот раз без столкновений, а возможно и без потерь, обойтись не получилось. Интересно с кем они тут воюют? Если смотреть по оставленным на броне бронетранспортера следам, приименное против него оружие было явно какого-то энергетического класса, а подобное на Гарвайсе они встречали разве только у морфов и шадсов. На последних непохоже, ибо пучковое оружие у них только на жуках и такой мощности, что при попадании от броневика даже колес бы не осталось, а здесь хоть и повредило порядочно, но до базы доползти смог. Впрочем, спрашивать все равно бесполезно. А вообще, странная ситуация, на базе особо их не держали, но и на вопросы отвечать не спешили, мало того, все как-то дистанцировались от них, создав некий вакуум в общении, что несколько напрягало. Пожалуй, только ребята из нашедшей их группы Маркина, да и сам капитан, были более дружелюбны, но за прошедшую неделю он видел их не более пары раз и даже они ответы на многие вопросы давали крайне уклончиво.

Максим вздохнул и, отхлебнув ароматного чая из несколько помятой одолженной им на кухне металлической кружки, покосился на сидевшую у стола в режиме ожидания Киму. Девушка тут же вопросительно вздернула свои лисьи уши и, не открывая глаз, кокетливо улыбнулась, после чего вновь впала в сон, но тут же снова встрепенулась, повернув голову к двери. Через минуту в дверь постучали.

— Открыто! — бросил Крамов, ставя кружку на несколько запыленный деревянный подоконник.

Дверь приоткрылась, пропуская внутрь молодого парня в ставшей уже привычной песчаного цвета форме.

— Господин Крамов, — сказал он, козырнув. — Вас и вашу спутницу вызывает к себе полковник Васнецов.

Командира базы русинов Максим видел всего несколько раз и, да и то мельком. И тем не менее этот немолодой подтянутый мужчина, постоянно прихрамывающий на левую ногу и видимо поэтому не расстающийся со своей довольно массивной тростью, сразу же вызвал в нем некую симпатию, ибо чем-то неуловимо походил на Дорнера. Было в нем что-то такое, что роднило с пропавшим командором: может это был уставший взгляд, в котором сочеталась мудрость и боль прожитых лет, а может та же спокойная грация постаревшего, но до конца не утратившего своей силы, хищника, которую так или иначе чувствуют все окружающие. В любом случае, когда полковник протянул ему руку, Максим без раздумий пожал его крепкую сухую ладонь.

— Садитесь, товарищи, — полковник широким жестом указал на разномастные стулья, стоящие вокруг составленных буквой «Т» столов и, дождавшись пока Максим с Кимой усядутся, продолжил: — Что ж, позвольте принести вам свои извинения за столь долгое ожидание, но во- первых — дела, во-вторых, лично я даже не знал, как реагировать на ваши слова о том, что вы с Земли, да не просто с Земли, а той, что находится как бы в параллельной вселенной. Как вы понимаете, у нас тут и так своих заморочек хватает, а тут еще и вы…Тем не менее в главк, — он ткнул указательным пальцем куда-то в потолок, — я доложил. И знаете, что интересно, они приказали оказывать вам всевозможное содействие, а также как можно быстрее доставить в столицу.

— На Землю Два?

— Уже слышали, — усмехнулся полковник.

— Да, но почти ничего не понял, — признался Крамов, вспоминая свой разговор в тесном кузове броневика.

— С Земли Два.

— Земли Два? Интересное название для колонии, и где она находится на Гарвайсе, если конечно не секрет.

— А никакого секрета нет, — развел руками Ставр. — Её вообще нет на Гарвайсе.

— В смысле? — непонимающе посмотрел на сержанта Максим.

— А в прямом. Земля Два — это планета, а тут в Арде существует канал связывающий её с Гарвайсом.

— Планета? — Крамов ошарашено уставился на своего собеседника.

— Ну да планета, круглая такая с атмосферой и парой спутников, — четко выговаривая слова, с ухмылкой отчеканил Рябов. — Круглая….понимаешь.

— Погоди, — жестом остановил его Максим, не обращая внимания на саркастический тон собеседника. — То есть вы не здешние, вы что-то типа исследовательской группы с одной из колоний Земной Федерации, или что у вас там.

— Что у нас там…, — Ставр хмыкнул. — А вот не знаю и вообще мы не земная колония — мы колония землян. Чуешь отличие?

— Если честно, то не очень, — признался Кирилл. — Может пояснишь.

— На базе разъяснят, — отмахнулся Рябов, косясь на хмурившего брови капитана.

— Насколько мне известно, вы тоже не совсем с Земли и то что ваша родная планета не является земной колонией.

— Все верно, — кивнул Васнецов. — Мы не колония Земли и вообще не колония человечества, точнее мы колония человечества, но не колония, созданная людьми.

— И как это понимать?

— Как есть, — развел руками полковник. — История долгая, но если вкратце, то некая суперцивилизация перетащила наших предков на одну далекую-предалекую планету у черта на куличках и бросила там выживать. Благо они догадались адоптировать планету под земные условия, а перенос осуществляли чуть ли не целыми поселками, причем со всей прилегающей инфраструктурой. В общем: выжили, обосновались, а со временем стали выяснять что да как и вот оказались здесь.

— Получается, что создатели Гарвайса причастны к переносу.

— А вот в этом мы не уверены, — полковник откинулся на спинку кресла. — По нашим сведениям создателей Гарвайса не видели уже тысячи местных лет, а перемещения продолжаются до сих пор, пусть и не в таком масштабе как раньше. С другой стороны, этот стек Арда имеет прямой переход на Землю Два — вот и гадай. Кстати, та аномалия, что вас выкинула, имеет к этому непосредственное отношение.

— Плавающий пробой Таврова…, — пробормотал Максим.

— Пробой Таврова, — в глазах полковника вспыхнул огонек нескрываемого интереса. — Вы что-то знает о этих аномалиях?

— Я, нет, — признался Крамов. — Но один из моих спутников знал. Дело в том, что на родине, для перемещений между планетами, мы используем линии пространственного метро. И то что вы называете «вертушкой» — всего лишь нестабилизированный выход подобного канала. Хотя, как я понял, технология пробоя несколько отличается от нашей.

— И все же, подобная технология вам известна.

Максим молча кивнул.

— Черт, — полковник поднялся и, подойдя к окну, несколько минут молчал, смотря на улицу, затем бросил: — Спутников ваших мы не нашли, — и повернувшись, добавил: — И скорее всего не найдем.

— Почему?

— Ну зона выхода аномалии нам более-менее известна, — он подошел к висевшей на стене карте и обвел на ней пальцем неровный круг. — Вот здесь, на северо-западе стека, квадрат примерно пять на пять километров. Ребята уже все прочесали и результат нулевой, однако мы запросы по аванпостам и поселкам дали, но пока и тут пусто. А вообще «вертушки» могут выкинуть где угодно. По началу некоторые наши пытались через них ходить в надежде добраться до начала…вернулись немногие, да и тем что вернулись пришлось топать до сюда не один год. Так что сами понимаете…

— Товарищ полковник, вы сказали, что эта аномалия связана с вашей родиной, а не могли наши спутники оказаться там? — неожиданно спросила Кима.

Васнецов на мгновение задумался, потирая подбородок, затем кивнул.

— Черт, вариант возможен. С Гарвайса иногда народ кидает, но если это так, то сибовцы наверняка на них выдут, а значит….

Резко распахнувшаяся дверь оборвала его на полуслове, заставив обернуться.

— Семен, у нас там серьезные траблы намечаются! — бросил влетевший в кабинет Маркин и, приветственно кивнув Максиму, добавил: — Нужно людей поднимать.

— Что на этот раз? — спросил Васнецов.

— Небесники пожаловали.

— Много?

— Около сорока при поддержке пятерки биоргов. Но самое худшее, — он подошел к карте и постучал указательным пальцем по изображенному на ней ней черному треугольнику. — Напали сегодня утром и даже не глушили, так что ребята успели передать инфу.

— Научная станция, — нахмурился полковник. — Кто там был из наших?

— Группа Танича. Но против таких сил…сам понимаешь.

— Понимаю, — полковник уперся кулаками в крышку стола. — Твою ж, давно мы с этими гаденышами не закусывались, думал, что уже успокоились. С комми связались?

— Да, обещали выслать группу тяжей, но им еще добраться сюда надо. Но есть кое-что еще…, — Маркин покосился на консалов.

— Петь, не тяни, — буркнул Васнецов. — Тут, можно сказать, все свои.

— Как скажете, — Маркин сунул руку в нагрудный карман форменной рубашки и кинул на стол небольшой золотистый диск. — Вот, дрон небесников скинул рядом с пятым аванпостом.

— Голодиск. И что там?

Капитан молча ткнул в центр диска указательным пальцем, резко повернув им вправо и тут же над столом возник полупрозрачный голубой цилиндр внутри которого появился образ девушки половина лица которой была закрыта блестящей черной маской, а вторая половина словно высечена из странного чешуйчатого камня, подсвеченного изнутри постоянно мерцающими оранжевыми прожилками.

— Эрхум наураа, эннасс, урасана картана макара упан. Укгана ин каранга, — произнесла незнакомка, невидимая камера на мгновение сместилась, показав молодую женщину старающуюся заслонить собой пару ребятишек лет пяти-шести от нависшего над ними огромного существа похожего на помесь волка с медведем.

— Это Ирина? Твою ж, — кулак полковника грохнул о стол. — Что эта тварюга в маске сказала, включи перевод.

— Не надо, — неожиданно вмешалась Кима. — Это на рекрарском, она сказала, что хочет видеть меня до завтрашнего утра, иначе заложников убьют.

— Вы знаете кто это?

— Встречались разок, — дернула ушами андроида. — Она назвала себя страйнершей и показалась мне не совсем адекватной, по крайней мере вторая её личность.

— Вторая?

— Да, у неё под маской нормальное лицо и, как я поняла, части её мозга не совсем дружат друг с другом. Точнее не успела просканировать. Как вариант, вторая может быть искусственно внедренной личностью.

— Так, понятно, что ничего непонятно, — полковник помассировал переносицу пальцами. — Черт. Нам еще наделённой властью психопатки не хватало.

— А кто такие эти страйнеры? — спросил Максим.

— Элита их спецов. Ручные шавки так называемого совета небесников, — бросил Маркин, садясь на край стала и вытаскивая из кармана пачку с сигаретами. — Хотя тут их вроде ксафрами кличут.

— Ну ты мне еще тут свою отраву покури, — угрюмо буркнул Васнецов, доставая из ящика стола и кидая перед капитаном коричневую пачку с зеленой звездой. — Невтерпёж, так дыми этими. Что предлагаешь делать?

— А что тут сделаешь? Собираем бойцов, выдвигаемся, а там уж по обстановке. Всё, как всегда.

— Товарищ полковник, — Кима заскрипела отодвигаемым стулом. — Разрешите отправиться вместе с группой. В конце концов, этой страйнерше нужна я.

Полковник бросил взгляд на щелкавшего зажигалкой капитана, который в ответ лишь неопределенно дернул плечами, затем посмотрел на хмурившего брови Максима и коротко кивнул.

— Не возражаю, если ваш капитан будет не против.

— Не против, — ответил Максим, поднимаясь. — И вообще, ненавижу тех, кто прикрывается, или спекулирует жизнями других. Так что мы пойдем вместе.

— Хорошо, — полковник пододвинул к себе небольшой листок бумаги, что-то быстро написал на нем, аккуратно свернул и протянул Крамову. — Вот, передадите на складе, выдадут все что нужно. Пойдете в группе Маркова. Ты как на это смотришь?

Капитан молча пожал плечами и, щелкнув все никак не хотевшей зажигаться зажигалкой, коротко, но смачно, выругался.

— Ты ему веришь? — спросил стоящий у приоткрытого окна Васнецов, внимательно наблюдая за пересекающими плац консалами.

— Кому? — вопросительно вскинул брови Маркин. — Максиму чтоль?

— Ну не мне же…

— Тебе вот я как раз порой не доверяю, — усмехнулся капитан, подходя и вставая рядом. — А Максим мужик нормальный. Да и придумать все, о чем он мне рассказывал просто невозможно, слишком много мелочей. Нет, он именно тот, за кого себя выдает, или ты подозреваешь, что он связан с небесниками?

— Я уже не знаю кого подозревать, — вздохнул полковник. — Но это сообщение только подтверждает версию с кротом, однако я даже представить не могу, что кто-то из наших сливает информацию. Её богу, скоро кухонного кота подозревать начну.

— Ну да, у Вареника морда очень подозрительная, наглая такая, рыжая.

— Вот-вот, — грустно улыбнулся полковник. — Только он и подозрителен. Ладно, Петь, собирай ребят и выдвигайтесь. И, да, за наших гостей башкой отвечаешь, мне тут с родины весточка прилетела, что начальство в них очень заинтересовано, причем настолько, что готово запустить канал вне графика. Представляешь?

— Ого, вот это новость, — присвистнул Маркин. — Командир, а ты уверен, что мне стоит их брать с собой?

— Как никогда.

Васнецов вернулся к столу и, взяв лежащую там сигаретную пачку, щелчком по донышку заставил одну из сигарет выскочить вверх.

— Эта пластиковая деваха права, — сказал он, щелкая зажигалкой и прикуривая. — Ксафрам зачем-то нужна именно она, а ты знаешь, что может случиться если они не получат, то что хотят… Там ведь детки Петь.

— Ты думаешь я этого не знаю, — зло бросил капитан. — Не я ли уже сто раз говорил отправить детей в крепость. Тут же у нас не курорт, тут постоянно какая-то чертовщина творится.

— Петь, не ерепенься…

— Что не ерепенься? Постоянно кричу, скандалю, бью во все бубны и всем пофиг. Там, — он ткнул пальцем в сторону окна. — Враждебная территория, напичканная малопонятными аномалиями, всякими тварями, инопланетниками, артефактами и еще хрен его знает чем. Мы с ребятами каждый день жизнями там рискуем…Как там… «Ради блага науки и человечества». А меж тем наша ученая братия устроила тут блядский пикник на обочине, деток с собой притащила, артефакты тащат по каморкам без всякой проверки, а стоит только прижать, как начинают пищать и прикрываться бумажками из главка. Вот теперь-то эти бумажки сильно им помогут.

— Петр, не перегибай, а то…

— Да понял, понял, пошел уже, товарищ полковник.

Он вскинул руку к виску и, развернувшись на каблуках, практически строевым шагом вышел из кабинета.

* * *

Элт споткнулся о валявшийся на полу баллон который с грохотом покатился в сторону, заставив Нарвака обернуться. Луч фонаря скользнул по шипящему ругательства нигранцу и вновь вернулся к освещению лежащего перед ними узкого коридора, забитого различным мусором.

— Забыл куда, давно тут не был, — сказал Сартан, скребя указательным пальцем лоб и водя лучом фонаря по стенам.

— А я вообще тут никогда не был и не пойму где мы, но если мы еще раз полезем вниз по этим технологическим колодцам, то лучше пристрели меня сразу, чтобы не мучился.

— Не полезем, — откликнулся Нарвак и, махнув фонарем куда-то вбок, добавил: — Точно, туда.

Несколько минут они молча пробирались через самые настоящие завалы всяческого строительного барахла, порой натыкаясь на кости каких-то живых существ, пока Элт просто не уселся на поднятый из кучи хлама стул и не объявил о том, что не двинется с места, пока хоть немного не передохнет и не очистит свои дыхательные щели от забившейся в них пыли. Достав из кармана атласный платок и небольшой баллончик с увлажняющей жидкостью, он демонстративно принялся их протирать, изредка кося глаза в сторону стоящего неподалеку Нарвака, который, направив фонарь вверх, задумчиво рассматривал потрескавшийся потолок.

— Послушай, Элт, ты когда-нибудь задумывался для чего была построена эта башня на самом деле? — неожиданно спросил Сартан, оборачиваясь.

— А мне это зачем? — дернул плечами нигранец. — Я в научники не записывался. Этим вроде твоя хвостатая пассия со своими подчиненными заниматься должна была.

Щека Нарвака нервно дернулась.

— Ей на это давно уже было плевать, — прошипел он сквозь зубы. — Да им там всем наверху на это плевать. Смотри…

Он сделал луч фонаря помощнее и направил его стену напротив, высветив мерцающие металлом буквы. Пат пробежался по ним глазами и недоуменно посмотрел на своего спутника.

— Пятая контрольно-распределительная станция пластформирования. Что это значит и почему пятая?

— Потому что подобных станций было пятнадцать и, судя по тому, что мне известно, именно с их помощью координировалось строительство Гарвайса. Именно на них размещался инженерный и управленческий состав, именно здесь они жили, работали и творили. Вся эта башня не что иное, как мощнейший инструмент, для создания миров, а его превратили невесть во что…Тоже мне Созидатели…крысы какие-то, не более…

— Кто? — не понял Элт.

— Неважно, животное такое, типа трайки[55], только покрупнее, — Сартан криво усмехнулся. — Ладно, пошли, уже недалеко.

Однако на это Сартановское «недалеко» у них ушло больше полутора нама, причем последние метры пришлось преодолевать в буквальном смысле чуть ли не ползком, ибо нужный им коридор был завален рухнувшим потолком. В результате долгий путь привел их в небольшое помещение со сферическим потолком посреди которого был установлен восьмигранный металлический помост из центра которого торчал матово-черный металлический шип, заставивший нигранца удивленно зашипеть сквозь дыхательные щели.

— Сартан, серьезно? — наконец спросил он. — Откуда это здесь?

— Всегда было, — бросил Нарвак, оглядываясь. — Или ты думал, что башня связана с Гарвайсом только парой платформ?

— Я уже ничего не думаю и ни чему не удивляюсь, — воздел руки нигранец.

— А зря.

Сартан подошел к стоящему рядом с платформой небольшому дугообразному пульту и щелкнув парой тумблеров заставил засветиться перемигивающиеся огни по его периметру. Пальцы пробежались по кнопкам вбивая «впечатанный» в память код и на платформе стал медленно разбухать блестящий золотом шар.

— Быстрее, — скомандовал Сартан, бросив взгляд на экран с обратным отчетом и, не дожидаясь Элта, быстрым шагом поднялся на платформу.

Окружающий мир мигнул, на миг вокруг воцарилась полная темнота, которая пошла трещинами, осыпавшись вниз прозрачными многогранниками.

— Ну и где мы теперь? — спросил Элт, крутя головой. — Это ведь явно не Гарвайс. И воняет тут какой-то затхлостью.

— Ну да, давненько сюда никто не захаживал. Нок, подключись к центральной и возьми управление на себя.

— Слушаюсь, советник, — возникшая рядом с ним девушка «взяла под козырек» и исчезла в вихре зеленых искр.

Прошла минута, другая и вдруг по потолку побежала полоса света, защелкали и зашумели скрытые механизмы, басовито загудела система вентиляции, спешно фильтруя воздух. Спящая многие столетия станция просыпалась от своего сна, разворачивая решетчатые панели пространственно-резонансных поглотителей, спешно тестируя внутренние и внешние контуры своих многочисленных систем, проверяя целостность своего многоуровневого «тела».

— Это одна из баз системной безопасности, — наконец ответил Сартан. — Сомневаюсь, что её построили создатели Гарвайса, но лет ей порядочно. Идем, дружище, познакомишься с нашим новым домом и будущей базой сопротивления.

— Сопротивления?

— А ты хочешь оставить все так как есть? — уже спускающийся с платформы по пандусу Нарвак обернулся. — Или реально думаешь, что Шур и те, кто за ним стоит, принесут Гарвайсу мир и процветание?

— Нет, однако считаю, что нам нужно на мой родной планар и сообщить в Верховный Ранд. Думаю, мои соотечественники будут не в восторге от имперских амбиций.

— Уверен? — скривил губы Сартан. — Забыл, что случилось в Башне, забыл, как собравшиеся хлопали словам Шура, или уже запамятовал как твои подчинённые убивали своих же сослуживцев, с которыми еще вчера бились насмерть плечом к плечу.

— Думаешь, внизу происходит тоже самое? — нахмурился Пат.

— Не знаю, — пожал плечами Нарвак. — Одно скажу: просмотрели мы Шура, думали о нем как об обычном напыщенном придурке, вот он нас и переиграл.

— Ну знаешь, я с ним и не играл, — буркнул Элт. — Служил себе, подумывал об отставке, что на скопленные деньги куплю дом в горах, заведу пару жен…Хотя, признаю, то, что произошло меня беспокоит. Особенно этот червяк в голове Крей…

— Так ты со мной, дружище, или тебя домой отправить к будущим женам?

Нигранец скривил рот.

— С тобой конечно. Где тут в повстанцы записываться?

Сартан рассмеялся и, поднявшись обратно на платформу, хлопнул его по плечу, одновременно подталкивая вперед.

— Вперед, найдем бумагу, ручку и составим списки. Хотя стой, можно еще один сюрприз?

— Давай, — устало махнул рукой Элт. — Что там у тебя еще?

— Да ничего такого, просто надоела уже эта личина. В мозги въелась, слишком уж долго я в ней хожу, пора бы с ней распрощаться.

Он провел указательным пальцем себе по шее, рисуя причудливый знак, затем повторил его на лбу и резко провел невидимую черту к кончику носа. Лицо дрогнуло поплыло, теряя свою форму и сползая вниз резиновой маской, под растерянным взглядом опешившего от удивления нигранца, который попятился назад, судорожно вытаскивая из кобуры пистолет. Нет, внешне Сартан изменился не сильно и в его новом человеческом облике все еще угадывались прежние черты, разве только волосы-иглы уступили место обычному ежику русых волос, да с кожи ушла свойственная расе квалов синева.

— Успокойся это все еще я, — предупреждающе поднял руку Сартан и, улыбнувшись, провел по волосам, взъерошивая их. — Просто пришлось немного походить в чужом облике.

— Кто ты? — прошипел Пат. — Нет, реально, кто?

Нарвак вздохнул.

— Сартан Элзат ут Нарвак — ведущий советник Верховного Совета Созидателей, почетный сенатор Совета, один из создателей корпуса страйнеров, старший координатор Башни и так далее и тому подобное. Впрочем, все это с приставкой «бывший» А ты, Элт тан Пат — глава отдела внешней безопасности Башни, тоже бывший. Кстати, это ведь я некогда посоветовал на это место одного молодого сорвиголову, которого едва не выперли из корпуса охраны за излишнюю любовь к дамочкам различных рас.

— Было дело, — коротко «хрюкнул» нигранец, убирая оружие. — Но Сар, получается, что ты…

— Да, да, я человек и всегда им был, — Нарвак нагнулся подобрал с пола стекшую туда слизистым блином маску, скатал её в небольшой шар и, размахнувшись, закинул куда-то за платформу, отряхнул руки, которые все еще оставались синими, после чего вновь посмотрел на товарища. — С этим закончили, остальное сниму потом. Теперь пойдем, осмотримся. Думаю, Нок уже тут со всем освоилась. И да, считаю, что на данный момент основной нашей задачей является поиск союзников и выявления тех, кто стоит за Шуром. Знаешь, не думаю, что он сам сподобился на все это, не его это уровень. Согласен?

Пат на мгновение задумался, встретился взглядом с глазами своего старого-нового друга, зрачки которого приобрели необычный фиолетовый оттенок, и, шумно выдохнув сквозь дыхательные щели, согласно кивнул.

* * *

Идущая по степи колонна резко встала едва вдали замаячила невысокая стена, собранная из рифлёных металлических щитов, а из кузовов машин стали выпрыгивать солдаты, спешно занимая позиции за разбросанными по полю невесть откуда взявшимися здесь валунами. Часть грузовиков развернулась назад, а идущие в колонне бронемашины рассредоточились на местности. Повинуясь командам, с брони в воздух взмыла целая стая мелких блинообразных дронов и, шумя винтами, устремилась к цели. И почти сразу же со стороны захваченного поселка в воздух расчертили короткие импульсы, изрядно проредившие дронью стаю и заставившие её остатки спешно ретироваться назад, однако нужную картинку они передать успели. Судя по ней ксафры заняли круговую оборону, демонстративно согнав заложников в центр поселка и приставив к их охране пару мелких, похожих на огромных уродливых собак, биоргов.

— Не опасно так вставать? — поинтересовался Максим, покидая вслед за Маркиным тряское нутро командной бронемашины. — Вдарят чем-нибудь костей не соберем.

— Нечем им вдаривать, — бросил капитан. — Наверняка пришли сюда не через проходы, а своим телепортом, иначе мы бы давно знали о их присутствии.

— И что?

— А то, что у них там какое-то ограничение по массе и габаритам, биоргов и то легких притащили. Может и есть пара дронов с собой, да что-нибудь из ручного, но ведь и мы близко пока не лезем. Другое дело: какого черта они вообще на конфликт нарываться решили?

— Товарищ капитан, люди в лагере ведь были заняты поиском артефактов? — вмешалась в разговор Кима. — Может они нашли нечто такое, что важно этим Созидателям.

Маркин скосил глаза на андроиду, на мгновение задержал взгляд на её дергающиеся в разные стороны кошачьи уши и, достав из кармана пачку с сигаретами, кивнул:

— Как вариант.

— Командир. О, Макс, Кима, привет, — отсалютовал им подбежавший Рябов.

— Что там у тебя? — повернулся к нему Маркин. — Комми на связи.

Ставр протянул ему массивную коробку рации, с которой проводом были связаны довольно потертые наушники с микрофоном. Капитан недовольно зыркнул на бойца и, взяв наушники, приложил их к уху, несколько минут вслушивался в доносящееся оттуда бормотание, затем коротко бросил «принято» и вернул их Рябову.

— Ставр, передай по отделениям, время готовности тридцать минут. Пойдем следом за комми. И позови мне Таню.

Рябов отдал честь и, подмигнув Киме, умчался выполнять приказ.

— Что-то случилось? — спросил Максим, заметив некую нервозность в движения капитана, пытающегося прикурить от никак не хотевшей работать зажигалки.

— Комми сообщили, что обратное окно у ксафров будет в течении часа. Придется торопиться, иначе эти сволочи при отходе могут и не пожалеть заложников.

— Тогда нам пора идти, — сказала Кима, пристально смотря в сторону поселка. — Эта страйнерша хотела меня видеть, и я дам ей этот шанс, а заодно постараюсь потянуть время.

— Не тебе, а нам, — Максим положил руку на плечо подруги. — Одну я тебя не отпущу. И давай без возражений.

— Дурацкая на самом деле затея, — неожиданно сказал Маркин, раскуривая кое-как подожженную сигарету. — Ладно, будем считать вас официальными переговорщиками. Только прошу, на рожон не лезьте и не геройствуйте, что-то пойдет не так — сразу отходите. Там перед воротами есть площадка для грузовых дронов, дальше нее не суйтесь. Мы сейчас пару «Бизонов» поднимем, так что с воздуха прикроем. И, да, если что-то еще нужно — говорите.

Максим переглянулся с Кимой.

— Да вроде ничего. Только можно один вопрос, капитан?

— Валяй.

— Кто такие комми?

— Ах это, — Маркин усмехнулся. — Комми — это такие же как мы люди, только как бы сказать…местные они, с Гарвайса, с одного из планаров. Мы с ними немного сотрудничаем, хотя они и туговаты в этом плане. А еще эти ребята помешаны на технике и любят вживлять в себя все что не попадя, прямо маньяки в этом плане.

— Ну во мне тоже много чего напихано, — улыбнулся Максим, проверяя выданный ему обратно на складе «хазтар» и подтягивая ремешки бронежилета. — Всё, мы двинули, капитан. Не поминай лихом.

— К черту….

Маркин стоял, задумчиво смотря вслед удаляющемуся Максиму и его необычной спутнице. Этот странный парень, выглядевший едва ли на тридцать, на самом деле был на несколько лет старше него, а его рассказы о Земле просто завораживали. Петр вздохнул и нервно затянулся, чувствуя, как дрожат руки. Воспоминания нахлынули в самый неподходящий момент и до ломоты в зубах захотелось вновь вернуться на родину…туда на далекую Землю. Да, эта дурацкая «вертушка» спасла тогда его и ребят, вытащив из полуразрушенного здания школы который уже окружили смуглые бородачи с замотанными грязными тряпками «АК». Однако с тех пор нет ему покоя. Пятнадцать лет…пятнадцать лет он тут. Ребята уже обжились, многие оставили службу и осели, а он все так же мотается по землям чуждых миров в безнадежном поиске возможности вернуться домой. Хотя возможно ли это? Максим вон из будущего и как бы вообще из параллельного измерения, полковника взяли прямо во время Висло-Ордерской, есть знакомые парни с Гражданской, с Афгана, пара марсианских колонистов…Такое впечатление, что этот странный луч пронзил не столько пространство, сколько время, а может быть все проще, он прошел сквозь параллельные миры с разным течением времени. Вроде к этой версии сейчас склоняются ученые его новой родины, да и многие странности объясняет эта гипотеза, например, в его мире никогда не слышали о пропаже целых городов с жителями, но ведь откуда-то же они появились. Маркин еще раз вздохнул, бросил взгляд на часы и, щелчком отправив недокуренную сигарету в полет, спросил:

— Татьян, ты здесь?

— Давно, командир, — пейзаж за спиной капитана пошел сполохами, «выдавливая» из ничего полупрозрачную фигуру с длинноствольной винтовкой в руках.

— Хорошо, присмотри за ребятами, если понадобится — прикрой, а если окажется, что они не те, за кого себя выдают…, — он провел ребром ладони около шеи. — Ты меня поняла?

— Да, капитан…

Фигура пошла разноцветными пятнами и вновь растворилась в воздухе.

* * *

Площадкой для посадки дронов являлся обычный утрамбованный кусок земли размером шесть на шесть метров очищенный от высокой травы и крупных камней. По периметру зачем-то было уложено несколько бетонных блоков отчего со стороны это место напоминало какую-то арену или самодельный ринг. Страйнерша уже ждала их, сидя на одном из блоков и играясь тонким похожим на стилет кинжалом, который то и дело втыкала прямо в бетон. Заметив идущих по дороге консалов, она ловко вскочила на ноги и приветственно замахала рукой.

— Привет, подруга, а я уже думала, что меня обманули и ты не придешь, — сказала она, спрыгивая с блока на землю. — Однако ты действительно была здесь.

— Что тебе надо, страйнерша? — голос Кимы изменился и стал более грубым и резким. — Если ты хочешь очередной драки, то могла бы просто меня позвать. Прятаться за спинами заложников — это верх подлости.

Черное лицо девушки пошло волнами.

— Вот только нравоучений мне не надо, — нервно бросила она. — К тому же я здесь не причём, это все командир этих солдафонов и мне они не подчиняются.

— И тем не менее, — вмешался в разговор Максим. — Нас просили передать, что если вы отпустите заложников, то вам дадут спокойно уйти.

— А иначе что? — склонила на плечо голову страйнерша.

— Сама знаешь…

— Ха, — она обогнула Киму и демонстративно покачивая своими узкими бедрами, плотно обтянутыми эластичной тканью бронекомбинезона, подошла к Максиму. — Знаешь, когда я первый раз встречалась с этой ушастенькой с ней был другой и вот он мне сказал одно слово.

— Какое?

— Цугцванг. И он даже пояснил мне его значение, сказать его тебе?

— Спасибо, мне оно известно, — ответил Крамов, получив быстрое определение термина от симбиота. — Хочешь сказать, что мы ничего не можем сделать в подобной ситуации.

— Сделать-то можно, — пожала плечами Наска. — Только вот каков будет финал. Под клеткой с заложниками заложена пара тристонных зарядов и легким движением пальцев все они превратятся в хорошо прожаренные куски мяса. Конечно после этого твои друзья постараются растереть нас в мелкий песок и возможно это им даже удастся, но кому от этого будет легче?

— Что предлагаешь?

— Что? Ну хотя бы вот это, — она продемонстрировала Максиму небольшую металлическую пластину, одна из сторон которой светилась оранжевым. — Стащила у этого глупого солдафона, что мнит тут себя главным, — она ехидно хихикнула. — Если твоя спутница победит меня, можете забрать себе, а если проиграет…все рано забирайте. Но потом….

Она оттянула пальцем небольшой вырез сбоку от груди и, сунув туда пластинку, прихлопнула по этому месту ладошкой.

— Пока пусть побудет тут, а для того чтобы у вас не возникло соблазна отобрать её у беспомощной девушки, за вами присмотрит пара моих друзей.

Страйнерша демонстративно театрально щелкнула пальцами и пара лежащих неподалеку валунов вдруг зашевелились, поднимаясь на ноги и превращаясь в трехметровых медведеподобных существ. Максим тут же вскинул «хазтар» к плечу, беря биоргов на мушку и одновременно понимая бесполезность сего действа. Судя по их стычке с бельгорфом тут нужно было оружие помощнее и, хотя «хазтар» далеко не тот примитивный револьвер, с которым он тогда попер на ту четырехрукую обезьяну, победить пару «мохнатых танков» с его помощью будет практически невозможно. Оставался энергоклинок.

— Ну, ну, не надо нервничать, — замахала руками страйнерша. — Они не нападут, просто небольшая страховка от вашего нападения.

— Хотелось бы верить твоим словам, — сквозь зубы процедил Крамов, пятясь и не спуская взгляд с плотоядно скаливших зубы тварей. — Кима, ты уверена, что хочешь с ней драться!?

— А у нас есть выбор, капитан?

Максим вздрогнул и посмотрел на андроиду, впервые не узнавая свою спутницу. Шустрая, вечно веселая и немного наивная девчонка исчезла, на импровизированной арене стояла молодая красивая женщина с абсолютно непроницаемым невозмутимым лицом в глазах которой плескалась решимость голодного хищника.

— Кима?

— Не мешайте мне, капитан, — холодно бросила она и, сняв с пояса энергоклинок, кинула его к ногам Максима.

Следом последовал пистолет и выданный на базе короткий автомат. Страйнерша, наблюдавшая за всем этим действом, одобрительно похлопала в ладоши кончиками пальцев и, вытащив из блока кинжал, почти без замаха отправила его в сторону андроиды заставив тот воткнуться в землю в метре от девушки, затем, дождавшись, когда Кима подберет предложенное оружие, сняла с пояса его близнеца. Несколько долгих мгновений противницы стояли друг напротив друга, едва заметно покачиваясь, словно гипнотизирующие жертву змеи, затем резко бросились навстречу. Удар, парирование, еще удар, тонкий скребущий звук скрещивающихся на огромной скорости клинков, короткие выкрики, причудливые изгибы женских тел — страшный и одновременно завораживающий танец смерти. Страйнерша двигалась быстро, но до скорости андроиды ей было далеко и буквально после пары минут их схватки это стало хорошо видно, судя по всему она и сама это прекрасно понимала. Поэтому, парировав очередной выпад Кимы она перекатом ушла в сторону и, вскочив на ноги, резко выбросила руку вперед заставив вздыбиться трамбованный песок, но андроида только мотнула головой и покровительственно усмехнулась.

— Так ты еще и биотик, увы, девочка, разочарую, но меня создали именно для убийства подобных.

Движение настолько стремительное, что Максим уловил только его начало. Казалось, что Кима просто вздрогнула как испорченная картинка в голопроекторе и исчезла, чтобы тут же возникнуть за спиной страйнерши. Короткий удар и девчонка, кувыркнувшись в воздухе точно тряпичная кукла, кулем рухнула на землю, но тут же приподнялась на одном локте и принялась отползать назад, загребая землю ногами и с ужасом в глазах смотря на медленно приближающуюся к ней андроиду, а затем неожиданно пронзительно заверещала на незнакомом языке и биорги тут же сорвались со своих мест, кинувшись ей на помощь. Максим ожидал нечто подобное, поэтому сразу же нажал на спусковой крючок, заставив «хазтар» плюнуть длинную очередь в ближайшего и одновременно крича, чтобы Кима уходила. Та обернулась и с размаху всадила кинжал в глаз прыгнувшего на неё «медведя», отчего тот, завыл, закрутился на месте, получил еще одну порцию свинца и совершенно обезумел, принявшись бить лапами по воздуху, пытаясь зацепить крутящуюся вокруг него андроиду. Второй тем временем отошел в сторону и принялся медленно ходить вокруг, выжидая момент для атаки…Дальнейшее для Макса прошло как в тумане. Обезумевший биорг, оставил попытки атаки андроиды и почему-то резко переключился на свою хозяйку. Его когти полоснули по её комбинезону, рвя прочнейшую ткань словно бумагу, оставляя на теле наполняющиеся кровью полосы. Страйнерша закричала от боли и страха, а когти биорга вдруг вытянули, сходясь вместе, превращаясь в некое подобие пики, которая устремилась к голове девушки. Удар.

Кима вздрогнула, выгнула спину, а её руки прогнулись в локтях, сдерживая напор огромного тела, удерживая кончик «копья» у быстро вздымающихся холмиков грудей страйнерши.

— Дура, самоуверенная дура, — прошептала андроида, смотря в испуганные глаза своей противницы. — Уходи, быстро!

В это время Максим, занятый отвлекающий на себя второго биорга обернулся и, увидев практически перебитое пополам тело подруги, с диким воплем бросился ей на помощь, всаживая в попятившуюся тварь остаток магазина, отчего так наконец рухнула на землю, забившись в агонии. Откинув оружие, он подхватил резко обмякшую девушку на руки и тут второй биорг решил добить отвлекшегося врага. Максим краем глаза заметил летящую в их сторону огромную тушу с раскрытой пастью в которой холодным металлом блестело сразу несколько рядов острых как иглы зубов и в беспомощной попытке защититься вскинул руку. Симбиот среагировал одновременно с ним и, наверное, принял самое безумное, но, как оказалось, единственно верное решение по защите хозяина. Нейрощупы развернулись полупрозрачными крыльями и превратившись в тончайшие жгуты устремились навстречу искусственному зверю, войдя в его пасть, глаза и уши, проникнув в мозг, заставив того замереть на месте с занесенной для удара лапой.

Биорг хоть и был живым существом, но живым только наполовину, по своему строению он был скорее кибернизированным андроидом и, хотя обладал некой свободой воли, все же подчинялся определенным программам и императивам. Нейроинтерфейс же можно было применять не только как средство для подключения и серферинга сети, это был еще и мощный инструмент с помощью которого можно было программировать, пластформировать и заниматься сетевым инжинирингом. Максим не обладал подобными умениями, а вот симбиот мог использовать некоторые из них, хоть и ограниченно. Это была игра на грани фола, последний призрачный шанс, но он сработал. Нейрощупы смогли нащупать нужные точки подключения и СИПС за доли секунды взломал примитивную на его взгляд защиту, взял биорга под контроль и тут же, сформировав нужный инфропакет, влил его в мозг Максима.

— Убей их всех, — одними губами произнес Максим, взглядом указав на выбежавши из ворот солдат. — Убей всех, кроме заложников.

Нейрошупы втянулись в его спину, а зверь мотнул головой, развернулся и молча бросился в сторону поселка, одним прыжком взлетел на стену, пробежался по ней и с ревом спрыгнул вниз по другую сторону.

— Кима, — он вновь склонился над умирающей девушки, стараясь не смотреть в огромную рану на её груди откуда на его колени текли струйки крови. — Кима, почему? Почему?

— Потому что ты дурачок, Макс. Погляди на неё, — она с трудом повернула голову, указав глазами на трясущуюся и вжимающуюся в бетонный блок страйнершу. — Посмотри…Не понимаешь.

— Нет. Нет…Что я должен понимать?!

— То, что она её дочь, милый. Её дочь…дочь Кии.

Крамов вздрогнул и медленно обернулся, посмотрев на Наску, которая услышав эти слова непонимающе посмотрела на консалов.

— Она её дочь, Макс… Там, на базе асоти…колыбель…Повреждения большие, жизненные функции подходят к концу. Спасибо тебе, милый…я любила…я была создана для тебя…твоя прабабка готовила меня…знала…Не печалься…скоро придет…та что будет всем…Прощай.

Глаза андроиды расширились, она вздрогнула и обмякла.

— Кима, — Максим плотно зажмурил глаза, чувствуя влагу на ресницах, затем осторожно опустил тело на землю и, поднявшись на ноги, подошел к скорчившейся Наске. — Кто твой отец?

— Отец…? Сартан…Мой отец Сартан Элзат ут Нарвак.

— А мать?

— Мать? — лицо девушки затряслось, а голос изменился, став мягче и мелодичнее. — Её звали Кия Рентала она была внешницой которую отец …

— Где она? — неожиданно осипшим голосом перебил её Максим.

— Пропала на одной из миссий десять циклов назад…

— Ясно. Пульт.

Девушка дрожащими руками извлекла пульт из кармана и протянула его Крамову.

— Убирайся, — бросил он, отворачиваясь и возвращаясь к распростертой Киме. — Убирайся и больше не попадайся мне на пути. Сегодня ты останешься живой благодаря своей матери. Убирайся!

Он развернулся и, вернувшись на негнущихся ногах к телу Кимы, уселся рядом. Мир вокруг перестал существовать, утонув в нахлынувшей душевной боли и безразличии. Он не слышал, как гулко заработали пулеметы тяжелых дронов, не видел, как падали на стене пытавшие целится в него солдаты, не знал, что посланный им биорг отвлек на себя часть сил противника, позволив группе спецназовцев пробраться внутрь поселка и освободить заложников, не увидел, как над поселком появилась похожая на корабль летающая платформа с которой на ксафров обрушились воины черно-красной броне. Лишь позднее ему рассказали, что небольшой группе захватчиков все же удалось уйти и вроде бы среди них видели израненную страйнершу. Но это потом, а пока он просто сидел неподвижно, смотря на застывшую улыбку на лице мертвой подруги и обернулся лишь когда солнце перекрыла массивная тень.

Позади стоял высокий незнакомец, облаченный в черный как смоль массивный бронескафандр с эмблемой на груди в виде расправившей крылья красной птицы.

— Капитан Маркин ищет вас.

Тонкий голос донесшийся из динамика шлема совершенно не вязался с огромной почти трехметровой фигурой.

— Ты кто? — равнодушно спроси Максим.

— Лайна Валк — сплат второй центурии 34-ого полка мобильной бронепехоты.

— И что?

Грудь фигуры неожиданно треснула и с легким подвизгиванием разошлась в стороны, обнажив вложенную внутрь, словно в мягкий пенал, практически обнаженную фигуру худенькой девушки, по телу которой от небольших плоских наростов на лбу, по шее, вокруг груди, вниз к лобку, а затем к ногам, тянулись темно-красные переливающиеся полосы. Она спрыгнула вниз и осторожно ступая голыми ступнями по песку, подошла к Максу, положив свою руку ему на плечо.

— Вставай, солдат, командир зовет. Павших сестер и братьев помянем потом.

— Он мне не командир, — огрызнулся Крамов и, вздохнув, добавил: — Но ты права. Пойдем.

Она осторожно закрыл глаза Киме и, подняв её неожиданно легкое тело, направился в освобожденный поселок.

* * *

Залп, еще залп и еще…прощальный салют в честь павших. Без жертв не обошлось. Пятеро гражданских и десяток солдат. Даже команда Маркина понесла потери. Рябов, спасая детей, получил с десяток попаданий в спину, но все же успел донести малышей в безопасное место, а и сам капитан едва не лишился руки и теперь готовился к операции, но несмотря на протесты врачей, вырвался из их цепких рук на похороны друзей.

Залп, еще залп и еще…Молчание, понурые взгляды, искусанные губы…Еще один небольшой холм в череде похожих, еще одна вытесанная из камня плита на которой выбиты сухие строчки фамилий и званий.

Все потихоньку разошлись, оставив Максима с Маркиным в одиночестве.

— Что думаешь делать дальше? — спросил капитан после долгого молчания. — Насколько мне известно, тебя хотят видеть в главке.

— А что мне это даст? — равнодушно отозвался Максим. — Лучше уж останусь здесь, или вернусь на Гарвайс.

— Зачем?

— Хочу понять, как добраться до этих гадов. Хочу сбросить их с небес на землю, раздавить, уничтожить даже память о них, — он поднял глаза вверх и, сжав кулак до боли, тихим голосом прошипел. — Слышите, твари, я доберусь до вас, обязательно доберусь.

Маркин вздохнул и, положив здоровую руку ему на плечо, произнес:

— Успокойся. Не неси бред. Ты же знаешь, что это невозможно……Хотя, если все же поймешь, как это сделать, то все, кто находится в этом лагере пойдут за тобой. И поверь, не только они…

— Договорились, — сказал Максим. — Только, когда придет время, не забудьте это обещание.

Он резко развернулся и, не оглядываясь, пошел в сторону лагеря.

— Поверь, я не забуду, — пробормотал Маркин, обводя взглядом могилы. — Просто не смогу забыть.

Эпилог

Ветер сегодня налетал порывами, вздымая в воздух светящиеся лепестки, кружа их над холмом в причудливом танце, чтобы через мгновение бросить ввысь и растворить среди низких звезд. В такие минуты темное одеяло океана вздыхало слово живое существо, накатывая на берег свои тяжелые свинцовые волны.

— Ты тут? — мелодичный женский голос, призрачным шепотом пролетел над травой. — Я знаю, что ты здесь. Ответь.

— Да я здесь.

Огненные лепестки закружили над вершиной холма, ткя своим танцем призрачный образ стоящего там человека и ринулись вниз, вновь зайдя в причудливой пляске, чтобы обрисовать идущий к нему девичий силуэт.

— Почему ты здесь? Для чего? Что ищешь? Что пытаешься понять?

— Не знаю. Смотрю. Наблюдаю.

— Зачем? — призрачная девушка подходит ближе и утыкается носом в плечо мужчины. — Наш город счастья там, так почему ты здесь.

— Не знаю, — мужчина не отрываясь смотрит в низкое звездное небо. — Не знаю. Порой мне кажется, что я его еще ищу…

— Тогда я буду его искать вместе с тобой.

Порыв ветра, танец лепестков и холм вновь опустел.

Конец

Новокузнецк 2021

Примечания

1

Талакара (рекрар.) — юная прелестница.

2

Крав — мера длины равная примерно полутора метрам.

3

Тарцер — командир тарции.

4

Тетреция: состоит из 4 кваридов, которые в свою очередь делятся на 10 тарций. Личный состав тарции насчитывает от 50 до 70 солдат, тарция в свою очередь делится на 10 отделений.

5

Тергат — главнокомандующий, предводитель войска.

6

Алкер — по сути пресноводная акула. Довольно агрессивная хищная рыба с повадками земной пираньи некоторые экземпляры которой могут достигать трехметровой длины.

7

Вирг — хищный двуногий прямоходящий ящер. Рансант — хищный зверь из рода кошачьих, напоминает земного тигра, но имеет вытянутую морду и более длинные (по сравнению с задними) передние лапы.

8

Камора — отверстие в барабане револьвера внутри которого находятся патроны, при этом, в момент выстрела, ствол является продолжением очередной каморы.

9

Лубок — неподвижная повязка для создания покоя повреждённых конечностей, разновидность медицинской шины

10

1кмал= 80 земным секундам или 60 кикам.

11

Темкор — компьютерная мультисистема класса «Помощник».

12

Тут следует пояснить. Аска говорит на языке трейгеров, где «человек», точнее «арка-сар» — это вообще обозначение разумного существа, т. е. по сути она сказала: «Разумное существо, такое же, как и я». Соответственно для Тойка это прозвучало примерно, как: «Масло — масляное».

13

Мала — вежливое обращение, обычно к детям, так что в данном случае Сартан как бы поддевает Аску.

14

СДКС — станция дальней космической связи.

15

Инкр (сокр.) — информ-кристалл, по сути флэшка.

16

Квазр, стройб, рембот, рашп, — квзиживые самообучаемые полиморфные интелматы. Применяются в Консалидариуме в качестве помощников при строительстве, ремонте, а также обслуживании различных объектов как наземного, так и вне планетарного базирования.

17

Эйнстар — аналогично гуманоид, тэйнстар — аналогично негуман, тэйнстар-ха — аналогично инсектоид (не гуманоидного вида), эйнстар-ха (соответственно гуманоидного). «…—ут» — кристаллоид, «…— зе» — зверопод, «…-иет» — живущие под водой.

18

Тверлы — аналогично земному обращению «господа»

19

Полное обращение Сферы вокруг светила именуется Циклом. Цикл состоит из 24-х секрев, которые в свою очередь делятся на 3 неры, по 6 дней в каждом.

20

1 нам — мера времени равная, 80 кмалам. 1 кмал = 60 кикам.

21

Селектор — устройство для организации сеансов связи между несколькими участниками

22

Ладрар(ра) — аналогично земному гражданин(ка), хотя дословно примерный перевод звучал бы как «имеющий состоявшуюся личность».

23

Фангоры — раса гуманоидноподобных зверолюдей. По облику похожи на энгмарцев, но в отличии от последних, лица фангорцев имеют более выраженные звериные черты. Уровень развития 17-ый.

24

Эрдортноус ат саус — кретины нюхающие свои зады (нигранский)

25

Конструктив, биорг — биосконструированное существо.

26

Онса — аналогично он, она, но при обозначении существа неопределённого пола.

27

Разумник — разговорное обобщающее обозначение разумных существ как гуманов, так и негуманов некогда принятое на просторах Торкленской Федерации, а затем перекочевавшее и в Консалидариум.

28

Термплат — тактическая боевая единица специального корпуса воздействия и стабилизации Гарвайса.

29

Кранкас Эш относится к расе тавзаров у представителей которых имеются как мужские, так и женские половые признаки, соответственно в зависимости от ситуации любой из представителей тавзаров может как оплодотворять, так и быть оплодотворённым. Кстати, обнаженный тавзар похож на обычную гуманоидную женщину, ибо мужской половой орган спрятан в специальной брюшной сумке, и на его активацию требуется определенный настрой и время.

30

Бригандер — командир группы, подразделения, отряда.

31

Уникр — член отряда по проведению спецопераций на пластах Гарвайса.

32

Трайсер — биотик.

33

Асоти (каменные феи, тракверы, автоны) — автономная система обслуживания и технолого-инженерной поддержки (квазрами их называет команда Крамова).

34

Тарла, этарл — вежливое обращение к представителям женского и мужского пола принятое во многих мирах Гарвайса, преимущественно у разумников, относящихся к цивилизациям выше 10-ого уровня.

Градация: 1–4 — Нарлы, 5–10 —Эраны, 11–14 —Всходы, 15–20-Высшие, 20 и выше — Архи.

35

Может так меня поймете? (нигр.)

36

Вы знаете язык древних?(нигр.)

37

Немного.(нигр.)

38

Не сопротивляйтесь, этрал. Мне самому не нравится эта ситуация.

39

Трайд — подразделение.

40

Тавровский Николай Андреевич — псевдоним, точнее новое имя Марка Дорнера которое он взял после своего «воскрешения».

41

ПСОР — персональная система ограниченной реальности

42

Инфрс — обобщающее название всего многоуровневого информационного пространства.

43

Труднопереводимая фраза, примерно означающая: «испытывать душевный ужас при уходе в небытие».

44

Калдсарт — примерно переводится как «переносчик сущности».

45

В данном цикле времени основная нумерация планаров в большинстве миров ведется по системе красдаров, которые просто промаркировали их по одной оси буквами: арт, нам, сат, вар, тукс, азат, а по другой цифрами: ул (1), ва (2), кар (3), тама (4), гита (5), уска (6), марк (7), эн (8), эка (9), валс (10), правда разделив при этом всю полусферу на четыре зоны: Таха, Раза, Крат, Укат. У Созидателей и Асоти свои системы нумерации, как, впрочем, и у людских колоний (обычная нумерация по осям), в частности, когда Травла показывала место человеческих поселений, она применила именно человеческую систему.

46

Тут следует пояснить. На самом деле название ордена дословно можно перевести примерно, как: «Хранители истории: созидания и разрушения, происходящих в бесконечном потоке времени». Однако при переводе симбионт адаптировал название на подходящее по смыслу, но передав пользователю мыслеобраз полного, так чтобы Максим понял, о чем идет речь.

47

Вонючее дерьмо нарка (нигр)

48

СИПС — симбионт интеллектуальная персон система

49

МАМК 101у — малый медицинский комплекс, в простонародье «мамочка».

50

Эхн (эпоха) — временной период состоящий из 36 циклов.

51

АСЛП — автоматическая самоуправляемая лесозаготовительная платформа.

52

СИБ — система интернациональной безопасности

53

Научно исследовательский институт по изучению экзотических и внепланетных форм жизни

54

Вонючая отрыжка нука (нигр)

55

Трайка — мелкий грызун-падальщик, в городах обитает преимущественно на помойках и в канализациях. Очень неприхотлив и практически всеяден, не гнушается любыми органическими отходами.

Content

Дмитрий Кружевский
Поколения. Лоскутный мир

Пролог

Часть 1: Путь в никуда

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Часть 2: Гиблый мир

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Часть 3: Дороги

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Эпилог

Примечания