Оксана Северная

Жена с секретом, или Попаданка дракону не пара

Глава 1

Вероника

– Слава Илларангу! Ты наконец–то пришла в себя! Ты дома, не волнуйся, – над ухом зазвучал громкий мужской, но явно незнакомый голос, заставляя вырваться из объятий сна в одно мгновение.

И мысли тут же запрыгали в голове, как взбесившиеся кузнечики. Дома? Стоп. Почему дома? Вроде засыпала же в больнице… Но если я в своей постели, то какого черта рядом разговаривает незнакомый мужик?! Подскочила на месте и тут же ударилась головой обо что–то твердое, от чего из глаз брызнули слезы.

– Как ты себя чувствуешь? – все тот же голос не унимался, а следом на плечо легла тяжелая рука и чуть встряхнула.

Разлепила наконец веки. Сфокусировала взгляд и… дёрнулась в сторону, громко заверещав. Надо мной навис какой–то странный лысый, как моя коленка, но бородатый мужик, лицо которого было испещрено морщинами. И выряжен этот чудаковатый незнакомец был в довольно странный пиджак с шитьем, больше напоминающий театральный костюм.

– Помогите! Насилуют! Убивают! – как–то хрипло прокричала я в надежде, что соседка тетя Люда услышит и бдительно вызовет полицию. А затем я сделала еще рывок в сторону, но, потеряв равновесие, скатилась на край кровати и рухнула на пол.

Глаза заслезились от удара. Взгляд никак не желал фокусироваться на предметах.

– Тише! Успокойся, дорогая! Нас не должны услышать! Да что на тебя нашло?! – судя по голосу мужик приближался, и надо было что–то делать.

Дорогая?! Какая я ему еще дорогая?! Какой–то сумасшедший каким–то образом пробрался ко мне в дом и называет меня дорогая! Зашарила ладонью под кроватью в поисках телефона. Куда звонить? В полицию? Или в скорую помощь? Или в МЧС?

– Не подходите! Слышите?! Я вызываю полицию! – собственный голос звучал как–то чуждо. Перекатилась на живот и, не найдя телефон, но зато наткнулась на какую–то палку.

Ну и черт с ним, с телефоном. Сейчас этому старому извращенцу мало не покажется! Главное кричать погромче и палкой этой махать посильнее.

Подскочила на ноги и выставила вперед свое добытое орудие. Выставила и угрожающе махнула. А затем… взгляд наконец сфокусировался на предмете в моих руках. Факел! Я махала перед собой самым настоящим, хоть и погашенным, факелом! Какого черта под моей кроватью делает факел?! Или этот сумасшедший его с собой принес? Огрел меня им и собирался…

– Дорогая, успокойся. Я тебя очень прошу! Ты и так натворила немало дел!

Еще раз сморгнула слезы и подняла взгляд. И даже икнула от неожиданности, при этом подпрыгнув на месте. Сделала еще шаг назад и уткнулась пятой точкой во что–то твердое.

Моей привычной маленькой спаленки перед глазами не было. Напротив, я стояла в просторном, богато убранном помещении, рядом с огромной кроватью с балдахином, с которого свисали прозрачные ткани. Окна, а их было целых три, обрамляли тяжелые темно–зеленые шторы, которые гармонировали с изумрудными стенами, на которых красовались портреты совершенно незнакомых мне людей. А в углу на тонком манекене в лучах яркого солнца красовалось белоснежное кружевное подвенечное платье. Это что, для меня?!

И этот мужик. Он замер около кровати, чуть склонив голову и разглядывая меня так, будто это я, а не он лишилась рассудка.

– Валери, зачем ты это сделала? Зачем ты сбежала? Или тебя похитили? – в его голосе звучала будто бы даже тревога. – Ответь мне честно!

Какой странный псих! Фетишист что ли? Вырядился в старомодное тряпье и ворует девушек? А затем приносит их в свое логово и рядит в подвенечное платье и… Что будет за этим «и» мне и думать не хотелось! Так просто я не сдамся, козел старый! Слава богу, что хоть на мне одежда… Стоп! Но это не моя одежда! Он меня что, раздеть уже успел?!

Незнакомец тем временем сделал еще шаг вперед.

– Не подходите! Ударю! – махнула еще раз факелом перед собой. – Вы еще и издеваетесь?! Это вы меня похитили! Зачем я вам понадобилась?! Вы знаете, что похищение человека – самое настоящее преступление! И если вы прямо сейчас не отпустите меня, то я… я буду кричать! Приедет полиция, и вас посадят в тюрьму!

Но, как ни странно, мужчина не стал на меня кидаться. Смотрел все так же встревоженно, нахмурив брови. Будто от моего вида ему было больно.

– Значит… сама опять сбежала. Знай, твои выходки ничего не изменят. Сегодня ты выйдешь замуж. И тебе прекрасно это известно. Так что прекращай истерику. Я приглашу лекаря. И под венец тебя понесут без сознания, Валери, хочешь ты того или нет.

Стоп. Что он вообще несет? В голове промелькнула шальная мысль. Может, меня приняли за кого–то другого?

– Погодите, – я решила вступить в диалог с этим ненормальным. – Какая такая свадьба? Какая Валери? Я – Ника. Вероника Соловьева. И никакой такой свадьбы у меня не запланировано в ближайшие лет пять так точно, а то и больше… На память я не жалуюсь, знаете ли. Давайте начнем со знакомства. Я представилась, а вы кто такой?

Мужчина чуть вздрогнул.

– Магия чернокнижника отразилась на твоем рассудке? – он недоверчиво изогнул бровь. –  Валери, я твой отец. Бернар Холлинберг. И если ты сейчас не прекратишь это представление, то нам обоим придется отвечать перед советом!

Вот так номер! Отец?! Бред сумасшедшего!

– Вы совершенно точно не мой отец, – старалась говорить четко и уверенно, думаю именно так надо общаться с психами. – Уж поверьте, мне лучше знать. Возможно, вам стоит поискать ваши очки и взглянуть на меня внимательнее, чтобы понять, что перед вами не ваша дочь. А затем вернуть меня туда, откуда взяли. Хорошо?

Мужчина посмотрел направо, а я, непроизвольно проследив за его взглядом, вновь чуть не подпрыгнула на месте. Волосы на голове зашевелились от увиденного.

Прямо на меня с одного из портретов смотрела… я! Вернее, почти я. Те же карие чуть раскосые глаза, слегка вздернутый нос, тонковатые губы, высокие скулы, темные волосы забраны в замысловатую прическу из локонов. Девушка с моим лицом, но совершенно точно не я. Еще и ее наряд выглядел весьма странно. Изумрудное платье, расшитое камнями. Я точно такое никогда в жизни не носила.

А вот это уже не смешно. Фотошоп? Но зачем этому «отцу» мой портрет? Какого черта здесь вообще происходит?! Мысли–кузнечики в панике разбежались, не желая складываться в какую–то понятную картинку.

– Но это же не я! – я смотрела на портрет, а девушка с портрета смотрела на меня. Несколько снисходительно смотрела. Будто я и правда умом тронулась…

Тем временем Бернар прошел вперед и остановился на расстоянии вытянутого факела.

– Дай руку!

И не дожидаясь моего согласия, он перехватил мое запястье. По коже прокатился холодок, а дыхание сбилось. А следом руку мужчины окутало золотистое сияние! Будто он блестки в воздух подкинул, но это были никак не блестки… Магия?!

– Чернокнижник, будь он трижды проклят! – Бернар отдернул руку и устремил в мою сторону немигающий и шокированный взгляд. – Чар метаморфа нет, артефактов тоже… Но тем не менее, ты похожа на нее как две капли воды… И все же ты не Валери! О святой Илларинг! Быть не может!

Ну, наконец–то! Просто очень похожая на нее девушка. Копия, практически! Что, конечно, странно. Но разбираться в этом вот вообще не хотелось. Хотелось вернуться туда, откуда меня похитили, как можно скорее и забыть происходящее, как страшный сон.

– Я же вам говорила, что вы ошиблись. Так что давайте вы вернете меня туда, откуда…

– Сэйр Холлинберг! – резкий мужской возглас заставил меня заткнуться. – Вы заставляете ждать командора Райгена! А он и так слишком долго ждал! Поторопитесь!!!

– Так что? – я опустила факел и наклонила голову.

– Что? – Бернар побелел и округлил глаза, а затем обхватил ладонями голову. На его лбу проступили мелкие бисеринки пота. – Все пропало. На этот раз наказания не избежать. Теперь он нас с вами убьет!

Он? Кто «он»? И… Нас?! В каком это смысле убьет нас?!

– Можно чуть поподробнее кто «он» такой и почему должен «нас» убить? Я вас вообще впервые вижу и умирать из–за вас не собираюсь…

Может это все сон? Галлюцинация? На всякий случай ущипнула себя за запястье, чтобы убедиться, что не сплю. Хотя, возможно я сошла с ума, а на сумасшедших уже щипки не действуют. Крыша поехала от работы в ночную смену, дежурства в больнице. Но проверять реальность отрубанием головы желания как–то не возникло.

– Мне бы тоже не хотелось отправиться к праотцам. Но если Валери не выйдет сегодня замуж, то мы с вами, юная сэйра, будем казнены, – Бернар метался по комнате как мышь по клетке. – Вы не перевертыш, не метаморф, никаких других чар я не заметил…Так кто вы такая?

– Вероника Соловьева, двадцать один год. Живу в Подольске. Это Россия, – а затем зачем–то решила уточнить: – Планета Земля.

– Иномирянка. Отлично, – мужчина заговорил с какой–то обреченностью в голосе. – Нас точно казнят. Командор не терпит иномирянцев и тех, кто обманул его ожидания. И нам отрубят головы завтра на рассвете.

Значит, я иномирянка, что бы там ни значило это слово. И меня могут запросто убить. Хреновый расклад, если честно. Умирать не хотелось совершенно. У меня дома больной отец, работа, за комуналку не заплачено, кот голодный, в конце концов.

– Так ищите вашу дочь Валери. Пусть она будет счастлива со своим будущим супругом. А меня отправляйте домой, раз я иномирянка и меня могут казнить. Вы же меня по ошибке притащили сюда.

К слову «сюда» это куда? И раз я иномирянка, то… это другой мир? Другая планета? Реальность? Чертовщина какая–то.

– Проблема в том, что… не я вас перенес! Моя дочь пропала этой ночью, как раз перед свадьбой. Чернокнижник пообещал мне, что его заклятие сможет вернуть ее, где бы она не находилась. Но вместо нее в поместье появились вы без сознания. Проклятие…

Ерунда какая–то! Чернокнижники, заклятия, магия! Я точно сошла с ума… Вот только схожесть не давала покоя!

– Но почему мы с ней так похожи? Это тоже магия какая–то?

– Не имею ни малейшего понятия! – Бернар обхватил голову ладонями и вновь бросил в мою сторону встревоженный взгляд. – Законы измерений непредсказуемы… А чернокнижник, не найдя мою дочь, решил меня обмануть! Но как ему удалось… Что вы помните?

Что я помню? Хм…

В памяти всплыло лицо отца, исхудавшее от долгой изматывающей болезни бледное. И лишь в глазах все еще горело отражение того сильного мужчины, который еще пару лет назад управлял большой компанией.

– А еще сегодня Лелька заходила, бананов с апельсинами принесла, – его голос пронесся в сознании будто он стоял рядом. – Вон смотри, гора целая, – папа кивнул на небольшой столик. – А ну не мельтеши тут перед глазами. Сядь–ка! И поешь!

– Совершенно не хочу есть! – соврала и подкрутила колесико на капельнице. Затем опустилась на кресло рядом с койкой отца.

– Знаю я твои «не голодная»! Ты в зеркало себя видела? Серая, бледная и похудела ужасно! Что за мода такая – кожа да кости? Ветром–то еще тебя не уносит? Сядь и поешь прямо при мне.

Тон его голоса не терпел никаких возражений. И как я не старалась быть сильной, рядом с отцом я всегда была маленькой девочкой. Покорно опустилась в кресло и вытащила из шуршащего пакетика зеленоватый банан.

– Ты со своей сессией хоть что–то ешь вообще? Или мотаешься от института до больницы?

Институт. Отец еще не знал, что в сентябре я забрала документы и никакой сессии у меня сейчас нет. Не могла успевать и учиться, и работать одновременно. Лечение требовало огромных денег, а все накопления отца растаяли как снег весной еще полгода назад.

– Ой, пап, все я успеваю. Правда! Ну что ты в самом деле? Я же не маленькая. Ты лучше скажи, какие новости от доктора. Как анализы?

– Анализы как анализы, – отец хмыкнул. – Жить буду, летать, увы, нет. А вот сколько жить – одному богу известно, уж точно не врачам, если тебя этот вопрос интересовал. А вот ты прекрати ко мне каждый день ездить. Выспись наконец. Учишь как всегда до утра, а потом ходишь как зомби.

– Это макияж такой, пап. Смоки айс.

– Чтоб парней на улицах отпугивать? Интересное решение.

Даже сейчас он не растерял юмора. Держался молодцом и еще ни разу не сказал, как ему больно… Я рассмеялась и, вновь поправив капельницу, откинулась на спинку кресла.

– Во что сыграем? Шахматы? Карты? А может нарды?

– Нет, дорогая моя. Капельница часа на три, значит нас никто точно беспокоить не будет. А ты давай–ка поспи. Откинься в креслице, возьми плед и поспи как следует. А я тебе колыбельную спою. Как в детстве, помнишь?

– Это запрещенный прием, – я кивнула, сдерживая нахлынувшие эмоции.

– Так что? Ангела? Или Засыпай?

– Давай ангела, – закусила губу, стараясь не разреветься.

Хоть и русский рок сложно было назвать колыбельными, но в далеком детстве лучше всего я засыпала именно под «тяжелые» хиты девяностых.

Отец откинулся на подушки и хрипло запел, задумчиво глядя куда–то вдаль, будто сквозь больничные стены. Я подобрала ноги на кресло и, прикрыв веки, свернулась калачиком. Голос отца все такой же будто молодой звучал, унося меня прочь из стен больницы. В далекое беззаботное детство, пахнущее какао, мандаринами и шарлоткой, которую готовили каждую субботу. Туда, где отец был здоров

Вот все бы отдала, чтобы не было больше этих капельниц, бесконечной чреды больниц… А затем в памяти ожил спокойный женский голос «Я могу тебе помочь».  «Помоги!» – кажется, я кричала.

И время будто замерло. Даже дышать стало тяжелее. Разлепила веки и тут же встретилась взглядом с самой собой! Но это же был сон?! Или… нет?!

Мы все так же находились в больничной палате. Фальшивая «Я» замерла рядом с постелью отца. Ее пальцы касались его лба и от этих прикосновений его серая кожа свежела, прерывистое дыхание выравнивалось. «А мы и правда похожи, старик не обманул… – она развернулась и впилась в мое лицо немигающим взглядом. – У меня мало времени… Я могу помочь твоему отцу. Он будет жить, как ты видишь ему уже легче. Но взамен ты должна будешь помочь мне». «Все, что угодно» – я коротко кивнула, не сводя взгляда со спящего отца. «Я займу твое место здесь и излечу твоего отца, – девушка говорила спокойно, сдержано. – А ты станешь мною на семь дней. Но никто не должен знать о нашем договоре. Иначе, сделка расторгается»

«Я согласна» – ответила без раздумий и тут же ощутила сильный удар в грудь. «Хорошо, – голос стал тише, звучал будто сквозь стену. – Частично я передам тебе свои знания о моем мире». А в следующее мгновение мир поплыл перед глазами. Меня будто запихнули в барабан стиральной машинки. А в голове зазвучал тихий едва слышный голос «Надеюсь, тебе удастся выжить…»

Ага. Теперь стало немного яснее. Поменяться местами с какой–то чокнутой девицей, которая как две капли воды похожа на меня, не ознакомившись с дополнительными условиями и вообще не вникнув ни во что? «Чудесная» идея! Ох, а что мне оставалось?

Ладно, что было, то было. Что я имею? Никакие новые знания пока не появились в голове чудесным образом. Зато стало понятно, что девица сбежала со своей свадьбы. Интересно, и что такого натворил этот жених, что она так сильно замуж за него не хотела? Может, он страшен как сто чертей? И это ее последнее «Надеюсь, тебе удастся выжить» звучало как–то устрашающе.

– Что ты вспомнила? Может, ты видела чернокнижника? – напомнил о себе Бернар, пытливо вглядываясь мне в лицо.

Так, он не должен знать о нашем договоре с его хитрой и изворотливой дочуркой. Иначе сделка отменяется.

– Ничего особенного, – я передернула плечами. –  Вспомнила, как уснула! Так значит ваша дочь сбежала…

Но договорить мне не дали. Дверь с глухим стуком распахнулась, заставляя запнуться на полуслове.

– Сэйр Холлинберг! Вы испытываете мое терпение!

Порог переступил высокий мужчина в военной форме. «Сэйрэй» само собой промелькнуло название его должности в голове. Один из драконьих стражей, несущих службу командору. То есть он – дракон!

А вот это уже интересно! Значит, девица и вправду каким–то образом запихнула в мою голову свои знания.

Бросила взгляд на платье. Затем на портрет. Потом вновь на платье. Черт, надеюсь эта Валери выполнит свою часть договора. Придется на чужой свадьбе побыть невестой. Значит, иномирянцев тут казнят? Что ж. Умирать, так с музыкой. Хотя… Почему это я должна умереть? Черта с два! За жизнь буду бороться. Должна же я увидеть, что отец излечился, в конце концов.

– Да вы в своем уме вообще?! – я заговорила, старательно пряча трясущиеся руки за спиной. – Врываетесь в спальню к девушке без разрешения! А если я не одета?!

Бернар округлил глаза и зашевелил губами, сильно напоминая рыбку в аквариуме.

– Прошу прощения, сэйра Холлинберг, – страж тут же склонил голову, хотя в его голосе совершенно не было раскаяния. – Я не ожидал вас здесь увидеть.

– И правда, что я могу делать в своей спальне? – передернула плечами, наблюдая, как непонимающе вытягивается лицо моего «отца». – Прошу вас выйти сейчас же!

– Церемония начнется через два часа. Вам лучше поторопиться со сборами, – процедил мне в ответ страж и скрылся за дверью. Хотя по взгляду было видно, что он меня в порошок стереть готов за дерзость.

Кажется, переборщила. Нужно молчать и кивать, когда спрашивают. А то до свадьбы не доживу.

– Я п–приглашу слуг, д–дорогая, – то бледнеющий, то краснеющий Бернар проговорил громко, а затем добавил уже тише: – Вы… вы замените мою дочь на… ее свадьбе?

– Быть может у вас будут какие–то другие предложения в которых по итогу нас с вами не убьют?

– Н–нет, но… – старик нахмурился. – Вы точно справитесь со своей ролью? Ведь если правда станет известна, то кары не избежать…

Валери обещала помочь моему отцу. А это значит больше не будет капельниц, больниц. Папа вернется к работе и все станет как прежде. Если я справлюсь с этой хм… сложной ролью. Справлюсь, а затем не умру и смогу вернуться домой. Во что бы то ни стало!

– А у нас есть выбор? Валери же здесь нет, – я вздохнула. – Поэтому, давайте подготовим меня к свадьбе, отец! А потом уже будете думать, как вернуть вашу Валери.

Лучше уж фиктивно замуж, чем на плаху!

Глава 2

Адриан

Огромный черный дракон разрезал крылом воздушные потоки, закладывал виражи. Мчался вперед, будто стрела, выпущенная из лука. Все его чувства обострились, были напряжены до предела. Ничто не могло от него скрыться. Прямо под ним распростерлась столица Геллании. Его взгляд скользил по домишкам и знакомым улицам.

Робкие лучи утреннего солнца прыгали по крышам и играли разноцветными бликами в фонтанах на главной столичной площади. Местные спешили по своим неотложным делам, петляя по извилистым улочкам. Со всех сторон появлялись экипажи, запряженные крылатыми конями, которые перемещали жителей с окраин и летающих островов в столицу, на работу. В воздухе витали свежесть и прохлада, а также свежие сплетни. Сплетни, которые, перетекая из уст в уста, обрастали все новыми животрепещущими подробностями. Город жил своей спокойной размеренной жизнью.

Но долго ли все это будет продолжаться? Быть может это всего лишь затишье. Затишье перед бурей, которая сметет все на своем пути. Уничтожит Гелланию. И сотрет драконий род с лица земли.

Буря, имени у которой, увы, пока еще не было.

Огромный черный дракон приземлился на балкон дворца на центральной площади, а мгновение спустя на его месте в ослепительно фиолетовых искрах появился высокий мужчина в темно–синем мундире. Он поправил темные волосы и уверенно направился в сторону чуть приоткрытой двери, за которой были слышны возбужденные голоса.

– Командор Райген! – низко склонился перед ним слуга, приветствуя. – Доброго утра!

Адриан сухо кивнул и проследовал к своему месту. Впрочем, его появление осталось практически незамеченным. Все внимание Высшего совета сейчас было сосредоточено на командоре Кэрроне.

– Это немыслимо! Просто немыслимо! – командор Тэйрэм цедил слова сквозь зубы. – Нападение на поместье командора Кэррона средь бела дня! А завтра что будет? Завтра наши дома разнесут, мы и глазом не успеем моргнуть! Где были стражи? Отвечай, Оран!

Адриан бросил короткий взгляд на бумаги, лежащие на широком столе из темного дерева. Еще одно нападение. Еще одна едва живая драконица, правда на этот раз жертва более высокородна. Значит, и правда, буря и правда наступает.

– Стражи приняли все меры для спасения сэйры Кэррон, – коротко ответил верховный страж, склонив голову, – Четверо погибли, защищая ее жизнь и жизнь детей.

Сам командор Кэррон, едва не лишившийся своей семьи, занимал место во главе стола и молча следил за собранием совета.

– Все меры?! – командор Тэйрэм не унимался. – Катриона при смерти и жива только благодаря усилиям наших целителей. Сэйрэй Оран, необходимо собрать все силы на защиту домов командоров! Этого не должно больше повториться!

– Командор Тэйрэм, – Адриан резко поднялся, привлекая к себе всеобщее внимание. – Вы хотите бросить всех стражей на защиту поместий командоров? И оставить академии, школы, больницы незащищенными? Это не выход.

На мгновение наступило напряженное молчание.

– Адриан, ты же понимаешь, что это прямая угроза нам? – наконец заговорил командор Моран, явно поддерживая слова командора Тэйрэма.

– Поэтому вы предлагаете прятаться? – Адриан приподнял правую бровь. – Вместо того, чтобы искать того или тех, кто стоит за всем этим, просто сидеть за спинами стражей? – черный дракон резко развернулся к верховному стражу и заговорил: – Оран, я хочу лично побеседовать с выжившими сэйрэями. И как только Катриона придет в себя…

– Вы слишком много на себя берете, командор! – Тэйрэм неодобрительно покачал головой.

– Действительно? – Адриан хмыкнул. – Я выполняю свой долг перед своей страной, в то время как вы, комнадор Тэйррэм, трясетесь от страха и требуете усилить защиту.

– Конечно, ведь мне есть что терять, – рявкнул Тэйррэм и тут же осекся.

В зале наступила напряженная тишина. Командор Тэйррэм затронул тему, о которой мало кто вообще мог упоминать вслух. Тему, которая отозвалась болью в груди Адриана. Ведь он и правда потерял все, что у него было.

– Видишь ли, Тэй, – черный дракон все же заговорил, сохраняя остатки самообладания. – Я пытаюсь сделать все, что в моих силах, чтобы ты никогда не познал горечь утраты своей истинной, чтобы твоя жена и дети жили долго и счастливо. Так же, как и все население Геллании. А все, что делаешь ты – прячешься за стенами своего поместья.

Адриан отступил, а затем вновь обратился к верховному стражу.

– Оран, завтра я буду ждать встречи с сэйрэями. И… – он устремил свой взгляд на командора Кэррона. – Эван, скорейшего выздоровления Катрионе.

– Благодарю, Риан… – мужчина поднялся со своего места и даже улыбнулся. – И поздравляю тебя с бракосочетанием. Ты принял правильное решение!

Адриан едва заметно кивнул и резко развернувшись, направился в сторону выхода. Его шаги отскакивали гулким эхом от каменных сводов зала. Больше никто не проронил ни слова.

В крови черного дракона бушевало пламя. Опасное пламя под названием гнев. Он не был согласен с тем, что некогда могущественная раса должна прятаться ради собственного спасения.

Нет. Ради спасения он поклялся бороться. Бороться и мстить.

– Командор Райген, – слуга, встретивший Адриана за дверью, склонил голову. – Вам просили передать, что в храме все готово для проведения церемонии бракосочетания.

– И даже невеста на месте? – Адриан недоверчиво изогнул правую бровь.

– Да, невеста прибыла.

Что ж! Из–за этой хитрой изворотливой девчонки, получившей свое золото и пытавшейся забыть о договоре, церемония переносилась уже трижды. Больше этого не случится. На этот раз он ее не упустит.

Глава 3

Вероника

Я сошла с ума. Нет, совершенно точно рехнулась, раз считаю, что все это происходит на самом деле.

Но запястья раскраснелись от щипков, а перед глазами все так же кружили девушки служанки, которые готовили меня к самой настоящей свадьбе. Меня и к свадьбе… Да у меня отношений–то никогда не было нормальных! Хотя, у здешней Валери, если верить тому, что она запихнула в мою голову, отношения с будущим мужем не клеились от слова совсем. Она его на дух не переносила. И ее эмоции вплетались в мои. Интересный расклад – ненавидеть человека, которого в глаза не видела и знать не знаю.

Все, что я могла сейчас сказать о женихе – он был драконом. И драконы правили этой страной. Были могущественными и сильными. А Валери же – полукровка, которых здесь явно недолюбливали. Но, тем не менее, этот дракон решился взять ее в жены. Так почему она была не рада? Что он ей такого сделал, что она от него решилась на побег? Но ответ на этот вопрос Валери в мою голову не вложила.

Хотя в памяти начали проявляться некоторые знания о стране, в которую она меня закинула. Какие–то имена, фамилии, вежливые обращения, и даже правила этикета. Нет, правила этикета она в мою голову засунула, а внешность будущего мужа нет. Безобразие!

Или я все же сошла с ума? Хотя если все происходит на самом деле, то у меня будет шанс вернуть единственного родного человека к полноценной жизни. И пока я тут гадаю, что реально, а что нет свадьба приближается со скоростью света. А это значит, нужно готовиться к худшему.

В общем, я стояла посреди спальни как истукан, пока над лицом порхали кисточки с белилами, пока девушки укладывали мои волосы и пока на меня натягивали платье с десятком подъюбников. Хорошо хоть обошлось без корсета. Ослепительно белое кружевное платье струилось по плечам, талии и при этом стесняло движения. Да так сильно, что идти можно было только часто–часто перебирая ногами. А в туфлях, которые были мне маловаты, казалось и вовсе невозможным.

В итоге зеркало отразило чересчур бледную темноволосую девушку с большими будто бы удивленными глазами. Как будто призрак на меня смотрел с другой стороны стекла, ей–богу!

Вообще здешняя мода совершенно не походила на привычную мне земную. Ни одного человека в джинсах или просто футболке. Мужчины, которых мне удалось рассмотреть, были облачены в костюмы–тройки, расшитые искрящимися нитями. Ну и, конечно, были еще сэйрэи в мундирах. Девушки служанки носили длинные платья с широкими поясами и все как одна забирали волосы в высокие пучки. Будто в средневековье меня забросило!

Интересно было бы взглянуть на здешний туалет. И ванную. Очень хотелось верить, что за семь дней мне все же удастся помыться и бегать в туалет не на улицу в будку, как у нас на даче.

– Мы завершили подготовку невесты, сэйр Холлинберг, – через час гнусаво объявила самая пышнотелая служанка.

А я оглушительно чихнула, подтверждая ее слова. Похоже, у меня на местную приторно сладко пахнущую косметику началась аллергия.

– Отлично. Лилейна, можете идти, – Бернар коротко кивнул головой и промокнул лоб, покрывшийся от волнения испариной, белоснежным платочком.

И судя по тому, как «отец» нервничал, он уже приготовил урну для своего праха.

– О великий Илларинг! За что мне все это! Дважды откладывали церемонию, а теперь еще и это! – он забормотал, разглядывая мой образ. – Лично убью этого чернокнижнка…

Бедный чернокнижник. Пострадает из–за интриг Валери. Жалко человека, все же не он виноват в том, что я здесь.

– Гхм… может, все же не убивать? А то мало ли что может случиться. И я застряну здесь навсегда.

– Этого не случится, – отмахнулся Бернар. – Он все исправит. Я гарантирую! И еще… У меня к вам, сэйра, есть еще один вопрос.

– Если вы будете ко мне обращаться «сэйра», то окружающие точно что–то заподозрят. Что за вопрос?

– Да, да… Валери, все дело в том, что хм… во время брачной церемонии тебе придется пройти через очищающее пламя. И… эм… – мужчина замялся.

– Что? – я нетерпеливо передернула плечами.

– Ты должна быть чистой. Ты же никогда не бывала с… хм… мужчиной? Потому как в ином случае пламя тебя сожжет дотла.

Вся кровь прилила к лицу. На такие темы я и с родным–то отцом не разговаривала. Зато сразу стала ясна причина бегства Валери. Она похоже с кем–то согрешила и не была готова умирать так просто. Только вот у меня потом еще семь ночей. И ложиться в постель с чужим мужем уговора не было!

– Гм… – я прочистила горло. – Будьте спокойны, пламя меня не выжжет. Интересные у вас обычаи. Зверские, я бы сказала. Как–то жестоко убивать за ошибки молодости невест, не находите?

– Женщина должна принадлежать только одному мужчине – своему супругу. Таков закон. Неужели у вас в мире по–другому?! – Бернар удивился.

– У нас любая женщина в праве решать сама с кем ей быть и когда. До свадьбы или после, зависит только от решения женщины.

– Какой распутный мир! – «отец», похоже, чуть не схватил инфаркт от моих слов. –  Это же возмутительно! Немыслимо…

Бернар хотел добавить что–то еще, но тут по помещению пронеслась мелодичная трель, похожая на перезвон часов.

– Кажется, мы опаздываем! Пора! На церемонии тебе ничего говорить не нужно, я все сделаю сам. Затем доберусь до чернокнижника. И к первой ночи я постараюсь поменять вас с Валери местами обратно. Чернокнижник поплатится за свою ошибку! Оставайся здесь, я распоряжусь, чтобы подготовили экипаж!

«Отец» развернулся и покинул спальню, оставляя меня в одиночестве.

Мне бы тоже очень хотелось вернуться домой до этой ночи! Но все же полагаю, что у чернокнижника вряд ли это получится. И отдуваться придется мне…

И я чуть заметно вздрогнула от одной мысли о том, что мне придется сделать. Проклятие. Неужели придется лечь в постель с чужим мужем?! Нет, такого уговора не было. На выполнение супружеского долга я не подписывалась. Вот вернется Валери через семь дней, и сама все свои долги отдаст.

А у меня квест. Как избежать брачной ночи целых семь дней и при этом ничем не выдать себя.

***

Я стояла посреди храма в ожидании начала церемонии. Уже ей–богу, минут двадцать стояла. Жениха все еще не было. Где это видано вообще – опаздывать на собственную свадьбу? От проклятой иномирянской косметики в носу свербело, хотелось кашлять и чихать. Но приходилось сдерживаться, отчего на глазах проступили слезы. Да еще и так называемая ажурная фата, больше похожая на эдакую паранджу, затрудняла дыхание и мешало обзору.

Передо мной полыхала стена из негаснущего пламени, а за ней за большим алтарем из белого камня стоял седоволосый мужчина в серебристом балахоне. На его лице не было видно ни единой эмоции. Верховный жрец храма первородного дракона, или по–нашему священник. Отец Валери замер по левую от меня руку, то и дело промакивая блестящий лоб белым платочком. И по–моему, молился. Надеюсь, не за наш с ним упокой.

Может, жених Валери сам передумал? Может, мне улыбнулась удача и не придется разыгрывать весь этот концерт?

И в этот самый момент двери распахнулись с глухим стуком распахнулась и послышались четкие уверенные шаги. Сквозь белесую завесу заметила, как Бернар тут же склонил голову. А у меня ноги будто чугуном налились, и дыхание перехватило. Кажется, не такая уж я и смелая. Проклятие…

– Доброго дня! Можете начинать церемонию! – по залу прокатился глубокий резкий мужской голос.

С каждым его шагом мое сердце билось все чаще. Воздух будто зазвенел от повисшего напряжения. А спустя мгновение жених остановился рядом. Бросила на него короткий взгляд. Темноволосый, выше меня на голову, в темно–синем костюме, больше напоминающем военную форму. Он смотрел вперед, поэтому я могла рассмотреть лишь его профиль. Ничего драконьего. Выглядел как обыкновенный человек. Очень даже симпатичный мужчина.

– Да, командор Райген! – священнослужитель кивнул и тут же заиграла какая–то заунывная мелодия.

Командор. Это слово вспышкой пронеслось в сознании и отозвалось чужим воспоминанием. Командорами называли тех, кто состоял в высшем совете. Всего их семь. И они управляют Гелланией. И жених Валери был одним из них.

– Мы собрались здесь сегодня для того, чтобы заключить благословенный союз…

– Прошу прощения, жрец Морейн, – нетерпеливо прервал речь священника командор. – Можно перейти к сути? У меня совершенно нет времени.

Да уж! У него времени нет, а сам на церемонию опоздал! И даже не извинился. Или командоры не опаздывают, командоры задерживаются по делам чрезвычайной важности?

– Как скажете, командор! – тут же согласился верховный жрец. – В таком случае… Невесте необходимо пройти ритуал очищения.

Выдохнула. И устремила взгляд на огненную стену. Нужно было пройти сквозь нее и, если все в порядке, то огонь потухнет и церемония продолжится.

Покорно сделала шаг вперед и закрыла глаза, как перед прыжком в воду. Ох, надеюсь, этот огонь не засчитает мою репутацию запятнанной из–за отношений с Даней, которые закончились год назад. Иначе гореть мне синим пламенем в прямом смысле. Но… ещё шаг и ничего страшного не случилось! Огонь меня не тронул. Зато жених тут же появился рядом и подхватил меня под локоть. А священник удовлетворенно кивнул и продолжил:

– Согласны ли вы, командор Адриан Райген, принять в свою семью сэйру Валери Холлинберг, сделать ее своею супругою?

– Согласен, – последовал справа уверенный ответ.

– Сэйр Холлинберг, – жрец обратился к Бернару. – Согласны ли вы по доброй воле отдать вашу дочь в супруги командору Райгену?

– Д–да, к–конечно, согласен, – голос «отца» чуть заметно дрогнул.

Надеюсь, командор спишет это на обычное волнение родителя на свадьбе дочери.

– Вы можете скрепить ваш союз поцелуем!

О, поцелуем? Уже? А меня что, никто не спросит ни о чем? Похоже, что нет… Потому как жених уже сократил разделявшее нас с ним расстояние и одним движением поднял фату с моего лица. И первое что я увидела – глаза. Удивительно красивые зеленые глаза, которые были расчерчены вертикальным зрачком. На его гладко выбритом молодом лице не отражалось ни единой эмоции и лишь колючий цепкий взгляд казалось, прошибал насквозь.

Мгновение, и его губы быстро нашли мои. Лицо обдало жаром, меня окутал незнакомый терпкий аромат. Жених действовал напористо и настойчиво, отчего сердце замерло, а затем пустилось в пляс. И мне ничего не оставалось, кроме как ответить на поцелуй. Но еще секунда, и жених отстранился. А я выдохнула, сбрасывая наваждение.

– Да будет благословен этот союз! – жрец вновь заговорил. – Командор Райген, вы можете передать дух драконицы вашей супруге.

Дух драконицы? Это ещё что такое? В руках новоявленного мужа появился медальон с искрящимся фиолетовым камнем на тонкой золотой цепочке. Командор склонился надо мной и, отбросив волосы со спины на плечо на плечо, защелкнул цепочку. И внутри что–то содрогнулось, а медальон отозвался пульсацией на груди. Странная вещица…

– Больше никаких выходок, Валери, – командор заговорил над самым ухом, подхватывая меня под локоть. – Даже не думай еще раз сбежать.

Как бы не так, господин командор. Ваша хитрая невеста от вас уже сбежала. Она сбежала, а расхлебывать все мне!

Глава 4

Вероника

– Сэйра Райген! Доброго дня! – передо мной склонила голову полненькая невысокая женщина в сером длинном платье, перехваченном на талии широким белым поясом. Ее седые волосы были собраны в аккуратный пучок на затылке, – Я Эмбер, управляющая поместьем Райген. Примите мои поздравления! – она подняла взгляд и ее брови подпрыгнули от удивления. – Ох… Что с вами? Вам нехорошо?

Очевидно, эту даму смутил зеленоватый цвет моего лица.

– Н–напротив! Сейчас мне уже очень даже хорошо! – я выдохнула, переводя дух после веселенькой поездки и стараясь унять дрожь в коленках.

Сразу после церемонии командор передал меня стражам. Впрочем, общаться с новоявленным супругом я не горела желанием. Черт знает что там у него на уме?!

Стражи проводили меня в карету, которая должна была доставить в мой новый дом. Я и к прежнему–то не успела привыкнуть! А затем началось самое интересное. Полет. К такому меня жизнь не готовила. Оказалось, что крылья лошадям нужны отнюдь не для декора! Но мне об этом было неизвестно, поэтому я даже взвизгнула, когда наш транспорт оторвало от поверхности.

Экипаж трясло и швыряло, отчего содержимое моего желудка мгновенно попросилось наружу. И тут–то я поняла, что оказывается очень боюсь высоты.

Но еще одно испытание ждало меня как раз по приезду в поместье. Потому как сам огроменный дом и сад вокруг него попросту парили в воздухе на куске огромной… скалы? Земли? Будто остров, только не в океане, а в воздухе.

– Вы, наверное, не бывали на парящих островах? – Эмбер понимающе улыбнулась. – Это ощущение пройдет, не переживайте!

Ощущение пройдет через шесть дней и сколько там часов мне осталось?

– Спасибо, Эмбер! – я улыбнулась.

– Вам нужно отдохнуть. Я провожу вас в вашу спальню. Ваши вещи уже доставили, и я имела смелость разместить их в одном из шкафов, – женщина пригласила меня следовать за ней. – Так же я расскажу вам о поместье, чтобы вы не заблудились!

Тут и впрямь можно было заблудиться. Потому как коридоров здесь было не менее сотни, а лестниц около десятка. Будто я попала в огромный престижный отель, как на картинках в туристических буклетах. Интересно, дракон тут один живет? Или у него тут родни целый дом? Моя спальня была расположена в западном крыле. Комната площадью как вся наша с отцом квартира. Здесь было все, что необходимо для юной леди. Огромный деревянный резной шкаф, туалетный столик, комод, камин, два кресла, еще одна дверь непонятного назначения и необъятных размеров кровать. Очевидно, для исполнения супружеского долга. А еще окна. Здоровенные окна с шикарным видом на бездну. Как бы говорящие, что бежать мне некуда. Ужас, одним словом!

– Вы бы отдохнули, до ужина еще есть время. А я пока приготовлю для вас мятный отвар! – Эмбер как–то по–доброму улыбнулась и скрылась за дверью.

Отвар? Мне бы сейчас успокоительного или глоток чего–нибудь покрепче… Потому как ужин обещал быть интересным. Бернар обещал поменять нас с Валери как раз за ужином после того, как наведается к чернокнижнику. И я представляю, как он будет бледнеть и краснеть в страхе, что наш обман раскроют.

Стараясь не смотреть в окна, прошла вперед к неопознанной двери. И, о чудо! Обнаружила за ней самую настоящую ванную комнату! С туалетом. Хоть это все и выглядело несколько необычно, но назначение практически всех предметов я поняла. И с большим наслаждением я расстегнула платье и умылась. Провела пальцами по медальону. Он так и продолжал мерцать и пульсировать. Дух дракона… Что это интересно, за штука?

Внезапный стук, а затем грохот заставили меня чуть не подпрыгнуть на месте. Осторожно выскользнула из ванной и прислушалась. Звуки шли как раз из шкафа.

Так. Без паники. Здесь столько стражей, что явно бояться нечего. Выдохнула и приблизилась к дверцам и в этот момент они распахнулись. Прямо на меня вывалился ком из одежды. Рычащий и шипящий ком из одежды! Который спустя мгновение покатился по полу, а затем взмыло вверх.

Взвизгнула, с опаской отскочив в сторону, и во все глаза уставилась на летающее нечто, обмотанное шелком и атласом, которое с угрожающим рычанием приближалось все ближе…

– Интер–мурр–р–есно, – нечто заговорило и выгнув спину и чуть склонив голову набок.

Существо, наконец, освободило свою мордочку, и теперь я видела перед собой… летающую лысую рогатую кошку? И вновь в памяти начали проявляться воспоминания. «Стилтон» или просто «Тиль» пронеслось в мыслях. Хранитель Валери. Что–то вроде говорящей домашней зверушки?

– Ох Тиль, ну и напугал же ты меня, – я принялась подбирать платья с пола. – Откуда ты здесь взялся?

Ну вот, теперь я разговариваю с котом. И замужем за драконом. Как тут не сойти с ума?

– Пр–рибирался на новом месте, – ответил Тиль все так же склонив голову набок, сверля меня голубыми глазищами.

– Оно и видно! – я хмыкнула, пытаясь запихнуть все вещи назад в шкаф. – Помоги–ка лучше мне!

– Она бы так не поступила, – фыркнул Тиль и посмотрел на меня как–то снисходительно. – Она бы устроила мне выволочку за разодранные платья. И лишила еды минимум на сутки. Ты не Валери.

Я резко развернулась на месте. Надеюсь, здесь у стен нет ушей?!

– Что ты такое говоришь?! – я понизила голос.

– Дорогуша, – в тоне кота появилось снисхождение, он грациозно поднялся на тоненькие лапки и обошел меня по кругу. – Я слышал ваш разговор с Бернаром. Валери запихнула меня в шкаф еще вчера вечером, когда планировала бежать, кстати. Я уснул в одном из платьев, а проснулся здесь! Так значит ты поменялась с ней местами?

– Что–то вроде того, – я осторожно кивнула. – Только тише! Об этом никто не должен знать!

– О! Само собой разумеется, дорогуша, – Тиль сверкнул взглядом. – Только за молчание придется заплатить.

Вот жеж… Паршивец! Платить коту за молчание. Где это видано?

– А иначе что? – я хмыкнула. – Расскажешь, что твоя хозяйка обвела всех вокруг пальца, обманула самого командора?

– Расскажу, что хитрая иномирянка заняла место моей бедной хорошей хозяйки! – Тиль вспрыгнул на кровать и потянулся.

– И тогда твоя хозяйка сгорит заживо во время повторной церемонии бракосочетания. Какой кровожадный котик!

– Я не котик! Я хранитель! – кот гордо вскинул мордочку, – Она сказала тебе, что сбежала из–за обряда? Нет, дорогуша, обряд очищения здесь не при чем!

– А отчего же она сбежала от такого завидного жениха? – я недоверчиво нахмурилась.

– Долгая история… Но я расскажу тебе! Командор потерял свою истинную и хочет ее вернуть. А судя по тому, что у тебя на шее болтается вон та занятная штучка, дух драконицы, жить тебе осталось недолго!

Что он несет?!

– В каком это смысле недолго?!

– В прямом! У тебя осталась неделя, дорогуша! Или умрешь, или… ох! Еще хуже!

– Еще хуже?! О чем ты вообще говоришь?! – обхватила медальон и попыталась сдернуть этот свадебный «подарочек».

Камень разогрелся в ладонях и пульсировал, стучал, будто я держала в руках бьющееся сердце. И мне это не нравилось. Совсем не нравилось! Цепь разгорячилась и врезалась в кожу, похоже намереваясь меня задушить.

– А вот этого я бы не делал на твоем месте, дорогуша, – Тиль издевательски зевнул. – Кулон не снять и, тем более, не уничтожить, только покалечишься и гнев командора на себя обрушишь. Смотри, кажется у тебя кровь на шее.

– Может объяснишь, что к чему?! – я бросила гневный взгляд на зверушку, но все же выпустила камень из рук, мало ли что. – С какой такой радости я вдруг должна умереть через неделю?

– Ты чем вообще слушаешь? – кот будто бы разочарованно фыркнул. – Говорю же, командор хочет вернуть свою истинную.

Истинная. И опять слово отозвалось чужим воспоминанием. У каждого дракона есть своя истинная пара, единственная любовь. И они могут продолжить свой род только имея эту истинную связь. Дети, рожденные вне такого брака, не наследуют драконий дар, являются полукровками. Если же кто–то из пары погибает, то драконий род прерывается.

Мотнула головой, отмахиваясь от знаний.

– При чем здесь я? – я рухнула на постель рядом с хранителем, ощущая как голова идет кругом.

– Осторожнее! – Тиль зашипел, отскакивая в сторону. – Какая же ты непонятливая! И откуда ты только свалилась на мою голову? При том, что ты, заняв место Валери, стала супругой командора. А значит, либо обретешь силу драконицы, что, конечно же, маловероятно, ведь ты иномирянка. Либо драконье пламя тебя попросту выжжет. Или Валери тебе не сказала об этом? По глазам вижу, не сказала!

Да уж! Новость и впрямь была шокирующая. Умереть от драконьего пламени в другом мире я точно уж никак не ожидала!

– Поменьше радости в голосе! Ты вообще–то про мою смерть тут говоришь, – я поднялась с кровати и заходила по комнате. – Значит, командор насильно заставил Валери выйти за него замуж?! Не удивительно, что она сбежала.

– О, нет! – Тиль мотнул головой. – Она сама согласилась. Командор щедро оплатил помолвку и к тому же, спас ее от совета. Там длинная история! Но если бы не он, то Валери бы точно угодила в тюрьму!

Резко развернулась и устремила взгляд на хранителя. Не похоже, что он врал. Да и зачем это ему?

Обалдеть! Слов нет, одни эмоции! Это ж надо, а! Добровольно решилась на все это, а потом затеяла авантюру! Вот жеж хитрая и изворотливая девица! А мне ее даже жалко стало! Я значит, должна погибнуть в драконьем пламени, а она вернется и будет спокойно жить здесь, прожигая золото командора.

Вот уж фигушки! Ничего у нее не выйдет! Умирать здесь я точно не собиралась, не было такого договора!

– Ты говоришь, этот кулон никак не снять? То есть я могу признаться, что ненастоящая Валери?

– Можешь, почему нет, – Тиль фыркнул. – И тогда командор может расторгнуть фальшивый брак, а заодно лишить тебя головы за обман и подлог. Чего ждать семь дней?

– Погоди, кровожадный! Рано ты меня на тот свет отправляешь! Значит, он может это сделать? Командор может сам расторгнуть брак и снять медальон?

– Командор много чего может. На то он и командор! – кот увильнул от прямого ответа, хотя, по–моему, попросту не знал, что сказать. – Но, дорогуша, ты ничего не знаешь о местных законах. Тебе одной не выжить. Ты же этого хочешь?

Кот как–то хитро сверкнул взглядом.

– Тогда ты мне поможешь. Ты же предлагал сделку? Чего ты хочешь?

Хранитель тут же встрепенулся. Расправил крылья, спрыгнул с кровати и, мне показалось, что на его губах даже появилась улыбка.

– Вот это мне уже больше нравится, – на его мордочке появилось какое–то хищное выражение. – Я хочу свободы от обязанностей хранителя. И так как ты сейчас на месте Валери, то ты можешь мне ее подарить.

Летающий кот в помощниках просто предел мечтаний в моей ситуации.

– Хорошо, – осторожно кивнула. – Я освобожу тебя от обязанности хранителя, но только когда моей жизни ничего не будет угрожать. Ты должен помочь мне избавиться от этой штуковины.

– Любое заклятие можно обойти… – кот мурлыкнул, – И еще мне нужно трехразовое питание. Больше всего я люблю мясо на углях! Валери меня не кормила! Приходилось самому добывать себе пропитание, представляешь?!

Эта Валери, похоже, та еще мерзавка! Надеюсь, что нам с ней еще удастся встретиться.

– И как ты с ней жил? Ладно. Я согласна на твои условия.

– Я, Стилтон Гэмбриус Третий, принимаю твои условия, – Тиль проговорил это так официально, что я чуть не хихикнула. – Руку!

Вытянула ладонь перед собой, и кот, в одно мгновение подпрыгнув, тут же легонько царапнул кожу на запястье.

– Не верещи только! Это для скрепления! Да, и учти, от клятв в нашем мире спасения нет.

– Если не сдержу слово, умру? – я хмыкнула.

– А ты быстро схватываешь, хоз–зяйка! – Тиль удовлетворенно кивнул.

И тут же за дверью что–то загромыхало, а затем раздался стук, от которого я даже подпрыгнула на месте. Черт! Неужели нас подслушивали?!

– Сэйра Райген, разрешите войти? – зазвучал приглушенный голос Эмбер.

– Да! – одернула платье и кинулась подушкой в Тиля, заставляя его прыгнуть под кровать. – Конечно!

Дверь распахнулась и в комнате появилась раскрасневшаяся Эмбер. В ее руках был небольшой серебряный поднос с чайником и чайной парой. Она не выглядела возмущенной или удивленной. Значит, ничего не слышала? Пронесло?

– Ваш чай, сэйра Райген! Надеюсь, вам удалось немного отдохнуть, – женщина поставила поднос на столик, а затем с мягкой улыбкой развернулась. – И… я помогу вам переодеться! Командор Райген ждет вас через полчаса в своих покоях.

В покоях?! Только этого мне еще не хватало! А как же ужин?

Глава 5

Адриан

Теплый весенний ветер осторожно трепал белоснежный тюль, высовывающийся из приоткрытого окна центрального балкона, и играл с молодой листвой. В прозрачном воздухе витал аромат первых цветов и свежести. Поместье нежилось в ярких и теплых лучах предзакатного солнца. Слуги суетились вокруг дома, завершая приготовления по случаю хоть и скромного, но все же торжественного ужина в честь церемонии бракосочетания.

Все как в тот самый день. Почти все, с одним исключением.

Черный дракон издал гортанный рык, заложил крутой вираж, а следом опустился на просторную площадь перед поместьем Райген, подняв клубы пыли. А мгновение спустя командор, пряча нахлынувшие эмоции под плотной привычной маской безразличия, уже направлялся прямиком к парадному входу.

– Все в порядке, Тэйлор? – Адриан заговорил со стражем, дежурившим у дверей.

– Да, командор! – сэйрэй склонил голову. – Как вы и приказали, вашу супругу сопроводили в ее спальню. Сейчас она находится там, готовится к ужину.

– Благодарю Тэйлор, – Адриан кивнул и решил поинтересоваться: – Не было никаких инцидентов по дороге?

От так называемой «супруги» можно было чего угодно ожидать, зная ее дурной нрав.

– Не было, но… – сэйрэй чуть запнулся. – Похоже сэйра Райген боится высоты. Ей стало дурно при полете и…

– Не верь ее уловкам, Тэйлор, – резко остановил стража командор. – Поверь мне, сэйра Райген ничего не боится. Глаз с нее не спускайте. Она должна быть под наблюдением круглые сутки. В целях ее же безопасности.

А от ее безопасности зависело сейчас слишком многое. И командору это совершенно не нравилось.

– Слушаюсь, командор!

– Да… И передайте, что перед ужином я хочу видеть… сэйру Райген у себя в покоях.

Раз уж он назвал Валери своей супругой, нужно было соблюдать все правила.

– Сию минуту передам ваш приказ Эмбер! Разрешите идти?

– Иди, Тэйлор, – коротко кивнул Адриан.

Входная дверь распахнулась, впуская командора. Его быстрые шаги отскакивали эхом от стен коридоров. Слуги, натиравшие полы и чистящие мебель, старались сделаться как можно менее заметными, зная суровый нрав своего командора. Но он не замечал ничего вокруг.  Адриан перешагнул порог своей спальни, резко захлопнул за собой дверь, так, что стекла задребезжали, и задернул шторы. Следом опустился в кресло, растягивая ворот рубашки. Внутри клокотали обостренные чувства.

Все же ему стоило объявить о домашней церемонии без посещения храма. Потому что воспоминания, которые Адриан старательно прятал, вновь ожили. Вновь бурлили по венам, будто выжигая все изнутри, заставляли вспоминать ту пережитую боль, которая годами была спрятана глубоко внутри. Спрятана, но не забыта.

Сегодня Адриан будто вновь вернулся в прошлое. В тот теплый весенний день, когда он еще не познал горя потери, когда был молодым и сильным драконом, бравшим в жену ту, что была создана именно для него. Его Морин, его истинная, часть его души в тот день стояла по правую руку.

Он помнил все. Ее теплый чуть затуманенный от переживаний взгляд, смущённый легкий румянец на щеках и мягкую улыбку. И голос. Ее голос до сих пор был жив в его воспоминаниях. Ее последний крик до сих пор снился в его кошмарах.

Но ни единой душе не было известно об этом. Для всех он стал жестким бессердечным командором. Одним своим резким словом командор Райген мог убить, а мог помиловать любого. Его либо ненавидели, либо боялись, ведь ему действительно уже было нечего терять. И лишь желание отомстить и дух драконицы заставляли его жить.

Адриан поднялся с места и сбросил тяжелый парадный мундир, который будто душил его. Душил воспоминаниями. Дракон внутри него рвался прочь от этого места. В небеса. Забыться.

Ведь сегодня… сегодня в храме место его истинной заняла другая девушка. Валери Холлинберг. Хитрая, расчетливая и изворотливая девица, для которой, похоже, не было ничего святого. Если бы не обстоятельства, ее ноги бы не было в его доме. Но проклятые обстоятельства! Обстоятельства заставляли Адриана действовать так и никак иначе.

Он должен был выяснить, кто стоит за всеми этими покушениями. Должен был отомстить. И Валери единственная, кто может принять дух его драконицы. Будто насмешка судьбы! Но терпеть ее придется не долго.

Впрочем, сегодня девица выглядела несколько иначе. Было в ней что–то… странное. Она смотрела на него без страха. Будто с удивлением. Будто вообще видела впервые в жизни.

Очередная уловка? На что она надеется? Или это образ чистой и непорочной невесты так сказался?

Звонкий цокот каблучков разнесся по командорскому крылу, заставляя дракона внутри отозваться глухим рыком. Валери была уже близко. Адриан резко поднялся с места.

Пора пробудить спящую драконицу.

Глава 6

Вероника

– Не плохо, вполне не плохо! – Тиль выскользнул из–под кровати, стоило только Эмбер покинуть спальню. – Слышал, командору нравятся такие щупленькие и бледненькие. Вот прямо как ты!

На его вытянутой мордочке застыло какое–то хищно–хитрое выражение. Его явно позабавил мой наряд.

Бледно–голубое платье из тончайшего летящего шелка настолько сильно оголяло все, что я предпочитала бы держать закрытым, что мне хотелось сквозь землю провалиться! У меня дома ночные сорочки скромнее, ей–богу. К нему прилагалась накидка, которая сейчас едва прикрывала мои оголенные телеса.

– Командору нравятся? – я хмыкнула и передернула плечами. – По–моему, ему ничего не нравится. Он рептилия холоднокровная.

– Ничего ты не понимаешь, дорогуша! – Тиль подмигнул мне правым глазом, а затем прыгнул прямо на подол моего платья и когтями пропорол шелк, формируя вырез прямо от бедра.

– Ты что там под кроватью, отравленных мышей объелся?! – отпрыгнула в сторону. – Зачем казенные шмотки портишь?!

– Фразочки свои иномирянские держи при себе. Ты сэйра Райген, помни об этом. Я помогаю тебе, как и обещал! – Тиль гордо вскинул голову. – И одерни лиф платья, сделай вырез глубже. Помни, что командор, в первую очередь, мужчина. Очаруй его, узнай больше о медальоне и ритуале! Пара улыбок, несколько объятий, жаркий поцелуй и вечер непристойностей… Покажи, что ты можешь быть послушной девочкой! В его силах сохранить тебе жизнь. Ну или сжечь в вечном пламени.

Пара улыбок, непристойности… Какой кошмар! Нет, если бы мы встретились с командором где–нибудь на земле, скажем, в кафе или парке, то я бы может и не была против познакомиться, сходить куда–нибудь. Но он дракон! Черствый и бездушный сухарь, судя по всему.

– Может, лучше пытаться держаться от него подальше и импровизировать?

– Импровизировать? И как же?

– Как–как… потеряю сознание, например. Не будет же он прикасаться к бессознательной испуганной невесте, – бросив еще один взгляд на свое полуголое отражение в зеркале и поправив сползающую накидку, я направилась к двери.

– Интер–ресно, – кот фыркнул. – А завтра что?

– Если доживу, то скажу, что отравилась. Или что у меня грипп. Драконий и очень заразный.

– Грипп? Это что за зверь?

– Болезнь, скажу, что приболела! – за дверью послышались грузные шаги и я тут же напряглась: – Брысь под кровать!

– Брысь под кровать, брысь под кровать… Лучше бы послушала, что я говорю. Никакой благодарности! Так и сгинешь в вечном пламени! – напутствовал меня Тиль. – И не видать мне свободы…

– Ладно–ладно, не буду я терять сознание… – я буркнула в ответ. – Буду очаровывать. Черт возьми, знать бы еще как это делается…

Выскользнула за порог прямиком к безмолвным равнодушным стражам.

Вот уж не так я представляла я себе первую брачную ночь! Вот совершенно не так! Стражи в мундирах, темные коридоры, фальшивый муж–дракон, желающий меня убить… Да такого даже в самом страшном сне не могло привидеться! Но вот я здесь. В чертовом поместье. И через десяток пройденных полупустых коридоров перед глазами появилась высокая дверь из темного дерева, разделяющая меня и чешуйчатую рептилию. А на мне откровенный вызывающий наряд, который должен, видимо, заставить «супруга» наброситься на меня прямо с порога.

Молчаливые стражи удалились, оставляя меня наедине с этой проклятой дверью.

На мгновение я остановилась и втянула в себя воздух. Ну, если эта Валери не выполнит свою часть договора, я из–под земли ее достану. В буквальном смысле этого слова! Буду летать за ней злобным призраком и отравлять жизнь! Ладно. Была–не была. Перед смертью как говорится, не надышишься… Выдохнула, расправила плечи, а затем все же постучала, как этого требовал чуждый мне этикет. И дождавшись приглушенного разрешения, перешагнула порог, ощущая как кровь гудит в ушах.

Перед глазами появилась огромная комната с высокими окнами, каблуки утонули в шерсти мягкого ковра… и кровать. Первое что бросилось в глаза – гигантская кровать. Ох…

Командор стоял ко мне спиной. В брюках и тонкой широкой белой рубашке. Широкоплечий, высокий. И от одного взгляда на «супруга» внутри все перевернулось и в узел будто завязалось. Сердце забилось, как у зайца, раненного охотником.

Впрочем, я и есть заяц. И охотник тоже имелся.

– Доброго вечера, командор! – я заговорила первой, нарушая напряженную тишину, и присела, пытаясь повторить подобие реверанса, который отпечатался в моей голове благодаря магии Валери. Следом попыталась сделать шаг вперед и… ощутила как земля уходит из–под ног. Раздался треск ткани, накидка соскользнула с плеч, а я могла лишь беспомощно взмахнуть руками, готовясь к падению.

Но… одно неуловимое движение, и вот я уже рухнула прямиком в руки своего «супруга». Он навис сверху будто скала, пронзая острым взглядом. Его лицо было так близко, я ощущала его дыхание на щеке, горячие ладони обжигали голую кожу спины. На дне драконьих зрачков полыхнули искры пламени. И я не могла отвести взгляд. Завороженно смотрела прямо в лицо, позабыв как дышать.

Медальон на груди отозвался острым жжением.

– Давай без глупостей, Валери, – он отстранился, помогая принять мне вертикальное положение. – Если вытворишь еще что–нибудь, то твое заключение в тюрьме Кэлрахейм покажется тебе незначительной мелочью. С этого дня ты будешь делать только то, что я скажу. Ты меня поняла?

Шумно выдохнула. Он еще и гипнотизер?!

– Да, командор, – мой голос даже почти не дрогнул.

– Помни, что ты стала супругой командора, носишь мою фамилию, – он подошел к небольшому заставленному столику. Подхватив бутыль, плеснул в бокал янтарной жидкости и сделал глоток. – Пусть это и продлится недолго, но ты не должна испортить мою репутацию. Ты будешь выполнять все, что обязана делать моя жена. Завтра я обязан представить тебя совету. Будет организован прием, на котором соберутся только высокородные. Надеюсь, ты сможешь молча улыбаться и принимать поздравления.

То есть я перед смертью ему еще и репутацию не должна портить?! Жесткий, грубый неотесанный мужлан. Сухарь. Привык командовать ротой солдат, похоже.

– Хорошо, улыбаться, принимать поздравления. Я поняла.

– А сейчас… Подойди ко мне, – от его тихого чуть хрипловатого голоса по коже прокатилась волна мурашек.

Ну вот и все. Брачная ночь начинается. Терять сознание? Или как там Тиль учил? Медленно подошла к столику и замерла напротив. Командор порывисто развернулся. Протянул руку к моей шее, прикасаясь к медальону. Затем едва касаясь провел пальцами по ключице. А в следующее мгновение резко сократил разделявшее нас расстояние. Его губы обрушились на мои, выбивая остатки кислорода из легких. Правая рука зарылась в волосах, не позволяя отстраниться ни на миллиметр. Левая обхватила талию, сминая тонкий шелк. Горячее дыхание щекотало щеку.

Зажмурилась, и мир вокруг покачнулся. Перед глазами замелькали яркие пятна, складывающиеся в картинки… Будто кадры фильма. Смазанные нечеткие…

А следом ощутила жар. Пламя прокатывалось волнами по коже. Горячее, жгучее, пьянящее. Я будто сама стала этим пламенем. Огонь растекался по венам, не обжигая, а наполняя новой силой. Странной силой…

– Дух драконицы отозвался, – командор хрипло выдохнул, отстранившись. – Тебе нужно отдохнуть! Сегодняшний ужин отменяется.

Глава 7

Адриан

Утро в доме командора Кэррон сегодня выдалось непривычно тихим. Стражи, наконец, закончили осмотр и покинули поместье. И теперь слуги бродили по дому безмолвными тенями, наводя порядок после нападения. Самого хозяина дома не было видно. И лишь дети, Тэйран и Киллания, как ни в чем не бывало бегали по дому, играя в прятки.

После беседы с сэрэями Адриан решил лично осмотреть поместье. И сейчас он остановился посреди просторного холла, наблюдая за детьми. Они маневрировали между колоннами, прячась от двух нянь, которые, по всей видимости, никак не могли их поймать. И израненное сердце командора вновь отозвалось острой болью. Его собственные дети уже могли бы быть даже старше.

– Командор Райген, доброго утра! – невысокая испуганная служанка наконец заметила гостя и склонилась перед ним приветствуя. – Я доложу командору Кэррону о вашем прибытии…

– Не стоит, Нила. – голос командора Кэррона раздался со второго этажа, а следом и он сам появился на лестнице. – Займись детьми, отправь их завтракать, наконец! И глаз с них не спускать! Тэй, Килли, что за поведение?! Быстро в столовую!

– Да, папа! Доброе утро, папа, – пискнула девочка и, подхватив брата за руку, уверено потянула его в сторону одной из дверей под причитания нянь и служанки.

Командор Кэррон спустился вниз. Его лицо осунулось и под глазами залегли тени, пиджак измят, а рыжеватые волосы растрепаны. Чувствовалось, что эту ночь он провел без сна.

Впрочем, эта ночь и для Адриана выдалась неспокойной. Воспоминания, пробужденные созданной связью, вновь терзали душу и заставляли возвращаться в прошлое. Но дух отозвался. А значит, Адриан все сделал правильно. Главное теперь чтобы эта девчонка ничего не вытворила. Впрочем, она сейчас под надзором.

– Адриан, мой дорогой друг! – губы Эдана растянулись в улыбке. – Рад видеть тебя! Я очень ценю твою поддержку! Тэй и Килли сегодня сами не свои… Они не знают о том, что произошло на самом деле. Во время нападения они спали и теперь не понимают серьезности…

– И к лучшему, Эдан. Ни к чему их пугать, им больше ничто не угрожает, – Адриан бросил еще один взгляд в сторону столовой, откуда доносились детские голоса, и сменил тему. – Как Катриона? Я слышал, что ей стало лучше?

– Пришла в себя, слава Илларангу! – Эдан вскинул ладони вверх, как при молитве, на его лице читалось облегчение. – Только что сообщили целители, я собираюсь к ней! Если хочешь, можешь составить мне компанию. Я знаю, ты хотел бы с ней поговорить.

– Нет, Эдан. Не буду нарушать покой твоей супруги, ей ни к чему сейчас возвращаться к этим воспоминаниям. Как только она восстановит свои силы, буду рад с ней пообщаться. Я отправляюсь в департамент, собрание в полдень.

– Да–да… Конечно! Позволь я провожу тебя! – Эдан, застегнув верхнюю пуговицу рубашки, распахнул входную дверь, и стоило только покинуть дом, заговорил уже тише: – Что ты думаешь на счет всего этого?

– Все, как и… раньше, – Адриан проговорил поджав губы.

– Странная сила, – Эдан кивнул и поморщился. – Ни на что не похожая. Я ощущаю ее даже сейчас.

Теплый порыв ветра донес легкий аромат первых цветов из сада. Но от драконьего нюха ничто не могло укрыться. И Эдан и Адриан чувствовали запах тлена и пепла. Как и в тот самый день, когда погибла Морин. Ничего нового в деле о нападении на поместье Кэррон не было, за исключением одной детали. Катрионе удалось выжить.

– Ты первым вошел в дом? Что ты увидел?

– Первым был Оран. Он восстановил артефакты защиты. Я появился после него и сразу бросился в спальню… Если бы мы явились на пару минут позже, – командор Кэррон замолчал, устремив взгляд куда–то вдаль. – То стала бы одной из них. Эджен, Ливерин, другие высокородные драконицы и… твоя Морин.

– Этого не произошло, Эдан, – Адриан прервал друга. – Катриона жива, дети тоже. Мы найдем тех, кто за этим стоит.

– Это маги, Адриан, – Эдан резко остановился, его взгляд полыхнул гневом. – Мы пустили их на наши земли, дали работу, а что они? Они бьют в слабое место, знают куда надавить. Им прекрасно известно, что без пар наш род угасает.

В его словах была истина. Ведь именно так расправлялись с драконами в далекие темные времена. Маги не щадили женщин и девочек, вырезая драконий род на корню. В те времена была убита последняя первородная драконица и повелитель Илларанг. Именно тогда было принято важное решение о создании Высшего совета. Власть перешла в руки семи наследников, семи командоров. И именно они вернули власть над землями Геллании.

Так что же сейчас? Маги наносят удары в слабое место ради того, чтобы свергнуть драконов и захватить власть на материке? Возможно. Вот только последнее слово Морин никак не шло из головы Адриана. Глядя в небо невидящим взором, она шептала «драконы…» И Адриану нужно было именно это воспоминание. Нужно было узнать, что она имела в виду.

– Нам нужны доказательства,  – командор Райген подошел к обрыву и всматривался вниз, туда где под парящим островом распростерлись земли его Геллании.

– Я не буду прятаться за спинами сэйрэев, Адриан. Ты меня знаешь. Доказательства будут. Мы отомстим. И дети Геллании, мои дети, будут жить в мире и спокойствии.

Глава 8

Вероника

– Готов простить тебе вчерашнее нарушение условий нашей сделки за этот наипрекраснейший завтрак, – Тиль урчал от удовольствия, уплетая уже третью по счету порцию печеных крылышек какой–то птицы.

– Это что же я нарушила, интересно? – я отодвинула свою тарелку и покосилась на дверь.

Мы с Тилем вдвоем завтракали в малой столовой, которая находилась как раз в моем крыле. Обошлось без командора. Впрочем, я была только рада тому, что не придется пересекаться с так называемым «супругом». Мне вчерашнего общения было предостаточно!

Окончание этой брачной ночи помнила смутно. Колючий цепкий взгляд будто проникающий в мысли, в душу, жесткие руки, сжимающие мое тело, как хрупкую щепку, и эти губы… Да меня в жизни никто никогда так не целовал! Командор точно владел каким–то гипнозом! После этого чертового поцелуя мне показалось, что из меня будто душу вытрясли, а затем вновь вставили в тело с какими–то изменениями. Ощущения странные. Ни на что не похожие. В мыслях появились обрывки каких–то воспоминаний, будто кадры из диафильма периодически всплывали чьи–то лица, голоса. Мало мне усовершенствования моих мозгов от Валери, так еще и это! Что–то непонятное, из ряда вон выходящее. И эта неизвестность чертовски пугала.

В общем очнулась я только утром, под голос Эмбер, обнаружив себя в своей спальне.

– По нашему соглашению ты обещала кормить меня три раза в день! – Тиль оперся передними лапами на стол и облизнулся. – Забыла, дорогуша?

– Да я вчера чуть с жизнью не распрощалась! – я справедливо возмутилась. – А у тебя все одно на уме! Ты вообще–то мне помочь должен был и пока я там… мучилась, ты спокойно дрых под кроватью.

– Мучилась значит? – кот как–то двусмысленно фыркнул. – Что, командор такой плохой любовник?

– Тиль!

– Во–первых, ты моих советов не слушаешь, ну в точности как Валери. А во–вторых, ты все же с жизнью–то не распрощалась? Значит, я не нарушил наше соглашение, дорогуша!

– Не из–за твоих советов я жива. Твое предложение совершенно не рабочее. Это… – я отодвинула тарелку и тут взгляд зацепился за запястье.

На коже будто какая–то сыпь проступала… чешуя? Будто сероватая змеиная кожа переливалась в ярком утреннем свете. Это еще что за ерунда?! Зараза какая–то иномирянская?! Что–то вроде нашей ветрянки? Похоже на ожог крапивой.

– Тиль! Что это?! – я подскочила на ноги, выставляя руку перед собой.

– Так–так… – кот мигом подскочил на стол и принялся рассматривать мою руку. – Интер–ресно!

– Что?!

– Похоже, это проявляется драконья сила! Только вот откуда она у тебя, дорогуша?

И мне бы тоже очень хотелось знать ответ на этот вопрос! Какая еще, ко всем чертям, драконья сила? Это что, настоящая чешуя? А я в крылатую ящерицу превращаюсь в буквальном смысле?

Но поток моих мыслей был бесцеремонно прерван. Дверь в столовую распахнулась, и на пороге появилась Эмбер. А Тиль резко рванул под стол.

– Сэйра Райген! Это ужасно! Все ваши платья, они… По непонятной причине они все безнадежно испорчены! Не понимаю, как такое могло случиться?! Я лично занималась вашими вещами, все было цело! Нужно сообщить сэйрэям…

Тиль из–под стола издал какой–то непонятный кашляющий звук.

– Зачем сообщать? – я завела руки за спину, скрывая чешую. – Это же всего лишь платья.

– Да, но их кто–то испортил!

Еще не хватало чтобы стражи выставили за верь Тиля. Он, конечно, не самый лучший помощник, но лучше, чем ничего. Одна я тут и вовсе чокнусь!

– Это были старые наряды, он могли рассыпаться от ветхости, – господи, что я несу? – И мне совершенно не жаль, что так вышло! Не стоит беспокоить сэрэйев по таким пустякам! Думаю, у них хватает забот.

– Хорошо, но… прием по случаю вашего бракосочетания состоится этим вечером. Командор велел подготовить все в лучшем виде. А у вас нет наряда, – Эмбер всплеснула руками. – Ни одна модистка не сошьет вам наряд так скоро.

Странно. Я думала тут все делается по мановению руки и произнеся какое–то заклятие. Для чего нужна тогда вся эта магия?

– Впрочем… – Эмбер бросила в мою сторону оценивающий взгляд. – Мне кажется, я смогу подобрать вам платье из тех что, хм… хранятся в поместье. Но его все же придется немного подшить по вашей фигуре.

– Давайте примерим, – я с готовностью кивнула и направилась к двери.

Эмбер, рассказывая о поместье и его бесчисленных комнатах и залах, повела меня на первый этаж. Количество слуг возросло как минимум вдвое. И все что–то терли, мыли, прибирали… Подготовка к приему шла полным ходом. Сегодня я уже лучше ориентировалась в пространстве и даже смогла бы самостоятельно добраться до выделенной мне спальни и даже не запутаться в юбках. И все время пути я держалась за руку явственно ощущая, что кожа на запястье не желала приходить в норму. Эта чешуя начала зудеть и покалывать.

Наконец мы добрались до небольшого зала на первом этаже. Комната с зеркалами, туалетными столиками и просторными шкафами. Что–то вроде гардеробной?

– Ох, я сейчас! – Эмбер оставив меня напротив зеркала, отправилась к одному из шкафов. – В поместье Райген так давно не организовывали приемов! Здесь и гости–то не часто бывали…

– Да, я заметила, что командор Райген не слишком гостеприимен, – я буркнула себе под нос, но Эмбер меня услышала.

– Так было не всегда, – она тяжело вздохнула. – Трагедия сильно сказалась на характере командора… Да и не могло быть по–иному. То, что произошло, просто ужасно!

Эмбер появилась из–за шкафа, бережно неся перед собой длинной нежно фиолетовое платье. Ткань искрилась и переливалась в солнечных лучах.

– А что случилось? – я решила все же поинтересоваться подробностями.

– Как? Вы не знаете? Это же чудовищная трагедия, такая потеря… – Эмбер запнулась и тут же одернула себя. – Я так много болтаю, простите сэйра Райген! Это было давно! Конечно, вы не можете помнить. Давайте я помогу вам переодеться? Это платье чудесно подойдет вам для сегодняшнего приема, на мой взгляд!

– Да, вы правы! Оно очень красивое, – я провела пальцами по струящейся ткани, а затем принялась снимать с себя повседневный наряд. – И все же, Эмбер. Расскажите мне о трагедии. Прошу.

На пару мгновений наступило напряженное молчание. Лишь шелест тканей нарушал тишину.

– Я и сама толком ничего не знаю, – она отвечала как–то нервно, помогая справиться с юбками, норовившими запутаться у меня в ногах. – Да и никто не знает, что именно случилось в тот страшный день. Меня, слава Илларангу, тогда не было в поместье… Иначе, я бы сейчас не стояла перед вами. Но всем известно, что того, кто лишил жизни первую супругу командора, так и не нашли. Но командор выбрал вас в жены! Это… это такой шаг! И сегодня вы будете достойно смотреться рядом с ним!

Эмбер отошла чуть в сторону и расправила подол платья. Меня обдало легким, едва уловимым незнакомым цветочным ароматом. Духи предыдущей владелицы?

Бросила взгляд на свое отражение. Платье и правда было просто изумительным, подчеркивало все мои немногочисленные достоинства, вроде тонкой талии, и скрывало недостатки. Например, маленькую грудь. Сдержанное, без вычурных кружев, бантов и розочек. Тончайший шифон был расшит россыпью темно–синих камней, которые мерцали на лифе, поясе и плавно перетекали на юбку. У той, что выбрала его, явно был отменный вкус!

А еще платье отлично подходило к проклятому медальону…

– Благодарю, Эмбер! Все просто обалде… – я прикусила язык и тут же исправилась: – просто прекрасно!

Нужно все же следить за языком. А то впереди прием с командорами, от упоминания о котором все внутри сжималось.

– Рада, что вам нравится! Оно долго ждало своего часа! – губы Эмбер расплылись в улыбке. – Я немного подгоню его по вашей фигуре и будет идеально!

Посмотрела еще раз в зеркало. Кажется, я догадывалась чье именно платье сейчас было на мне. Платье похоже принадлежало первой сэре Райген. Впрочем, какая разница? Меня куда больше волновало то, что у меня в запасе оставалось уже шесть дней, а выхода из положения, в которое меня загнала Валери, я по–прежнему не видела. Наоборот, я тонула еще глубже!

Глава 9

Вероника

– Тиль! Куда подевался? – опустившись на колени, я заглянула под кровать, но обнаружила лишь пустоту. – Тиль! Выходи же, кому говорю, кошачье ты отродье!

И куда он подевался? Уже десять раз обыскала комнату, а его все нет, когда он мне очень нужен!

Рука, покрытая чешуей, не давала мне покоя совершенно. И этот вредный хранитель явно знал куда больше, чем рассказывал мне. Он знал о том, что со мной происходит. Но что за драконья сила у меня проявляется, черт возьми? Или это сила той самой драконицы дает о себе знать? Дух той дамочки, чье платье я примеряла часом ранее! Точно! Тогда это очень плохой знак.

И вдруг со стороны окна раздался какой–то грохот. Будто кто–то ломился в комнату с улицы. Подскочила на ноги и увидела по ту сторону стекла Тиля, безуспешно пытающегося вернуться в мою спальню.

– Проклятые слуги! – недовольно выругался кот, стоило мне только впустить его. –  Стоило только на минуту выскочить по неотложным и очень важным делам, как окно уже закрыто! А ты, я смотрю, уже заскучала тут? По глазам вижу, заскучала! Ни минуты не можешь без меня!

– Не могу! – я согласно закивала. – Тиль, что ты имел в виду, когда сказал про драконью силу? Что это?

– Не делай такие страшные глаза, дорогуша! – хранитель проговорил несколько снисходительно, спрыгивая с подоконника. – Я не берусь утверждать, но такое обычно происходит с юными драконами перед первым оборотом. Они еще не могут контролировать свою силу, поэтому драконья сущность периодически прорывается наружу.

Прекрасно. Значит, я и правда скоро превращусь в крылатое чудовище?

– Какой оборот? Я же не дракон! Я иномирянка. У меня не может быть этой силы!

– Ты еще погромче скажи, не все сэйрэи слышали, – Тиль шикнул на меня, заставляя подавиться словами. – Не дракон, но командор передал тебе дух драконицы… Кто знает, как он будет на тебя влиять, раз пока не сжег?

– А кто может это знать? – я прикоснулась пальцами к медальону, отозвавшемуся легким покалыванием.

– Дай–ка подумать… – Тиль насмешливо хмыкнул. – Твой супруг! Я же говорил, очаруй его, разузнай, что к чему…

– Опять ты за свое! Нет, это плохой план, – я закусила губу и принялась метаться по комнате. – Может, подскажет какой–то другой дракон? Маг? Чародей? Ну хоть кто–нибудь?

– А это мысль! Чернокнижник! Нам нужен чернокнижник! Эти ребята все знают. Он сможет помочь тебе избавиться от силы и вернуться домой не горсткой пепла.

Точно! Чернокнижника упоминал и Бернар! И, кажется, именно он мне и нужен! Или он, или психиатр. Потому что я всерьез верю в то, что могу отрастить крылья и набрать пару тонн веса…

– Чернокнижник! Именно! – я остановилась, почувствовав облегчение. – Ты молодец, Тиль! И как мне с ним связаться? Ты знаешь, где его искать?

– Знаю я одного пройдоху… – задумчиво проговорил хранитель. – Валери бывала у него раньше.

Вот нисколько не удивлена. Она, похоже, была замешана во многих не совсем законных делах. Хобби у нее такое. Вот вернется и будет сама все расхлебывать, а мне бы только продержаться шесть дней. Вернусь домой и никакие драконы уже не страшны будут.

– И как ты планируешь покинуть поместье?

И правда. Парящий остров, десятки слуг и стражей… Черт!

– Точно. Совсем забыла, что я тут пленница, – вновь принялась ходить кругами по комнате. – Погоди, но ты же можешь выбраться отсюда? Ты же сейчас летал по важным кошачьим делам? Сможешь выяснить, что со мной происходит и, главное, как избавиться от кулона, и рассказать мне?

Замерла и выжидающе посмотрела на кота. Да уж, ситуация! Единственный, кто может помочь – лысый и крылатый кот! И на что я вообще надеюсь?

– Всю работу мне… – кота мое предложение не воодушевило, скорее напротив. – Сама будешь танцевать и веселиться на приеме, а мне слоняться по всем этим захолустьям!

– Я раздобуду тебе десяток тех птичек, что ты ел на завтрак, – я решила прибегнуть к подкупу.

– А ты быстро схватываешь! Уговорила, практически. Но, дорогуша, нужно золото! – Тиль грациозно вспрыгнул на туалетный столик. – Не для меня, разумеется! Придется заплатить чернокнижнику за работу.

– Там у Валери были какие–то украшения! – я тоже рванула к туалетному столику.

– Сойдет, – Тиль подцепил какую–то искрящуюся цепочку. – Развлекайся тут без меня в обществе только высокородных драконов, дорогуша! И помни, ты сэйра Райген!

Тиль взмыл в воздух и направился в сторону приоткрытого окна.

– Ты в точности как командор, – я хмыкнула. – Помню. Буду молчать и улыбаться. И спасибо тебе!

– Спасибами сыт не будешь, – Тиль подмигнул и выскользнул на улицу.

Я захлопнула окно и хотела отойти от него как можно скорее, чтобы не лицезреть этот умопомрачительный вид пропасти под собой, но тут взгляд зацепился за темное стремительно растущее пятнышко в небе. Оно становилось все ближе и с каждой секундой все отчетливей прорисовывался драконий силуэт. Он то набирал высоту, то снижался, будто купаясь в бескрайнем синем небе и ныряя в облака.

И я замерла, не в силах оторвать взгляда от этого зрелища. Даже дыхание перехватило. Черный дракон был огромным. Намного больше, чем я могла себе представить. Мощные крылья резали воздушные потоки, а спустя пару мгновений он резко опустился на просторную окруженную живой изгородью площадь перед поместьем, подняв клубы пыли. Его чешуя искрилась и сверкала, как сотни драгоценных камней, в солнечном свете. Пасть приоткрылась, и из нее донесся рык, приглушенный стенами дома. И все внутри будто перевернулось.

Но один удар сердца, и по площади прокатилась фиолетовая вспышка. Дракон исчез, а на его месте появился командор Райген. И на мгновение мне показалось, что он поднял голову и бросил свой цепкий взгляд именно в мое окно.

Не может быть! Что он вообще мог разглядеть?

Дернулась назад и задернула штору на всякий случай. Он и правда дракон… Огромный и, судя по всему, очень опасный!

***

– Сэйра Райген, командор уже ожидает вас! – Эмбер появилась из–за двери, наряженная в новое, явно парадное, платье и белый передник.

Ну что ж! Пора приступать к выступлению на этом спектакле, где мне сегодня отвели главную роль. Хотя актриса из меня была, как из коровы балерина.

– Спасибо, Эмбер!

Набрала полную грудь воздуха, как перед прыжком в воду, и, навесив на лицо фальшивую улыбку, направилась в сторону главной лестницы. Ноги то и дело путались в длинной атласной юбке, локоны, выбившиеся из прически, липли ко лбу, а пальцы нервно теребили тонкую ткань платья. Я волновалась. Да что там! Я чертовски нервничала. Да я так не нервничала со времен, когда ждали результатов анализов отца. Когда болезнь вновь нанесла свой удар.

Отец. Как он там? Стало ли ему лучше? Понял ли он, что я исчезла? Ответов на эти вопросы мне пока не узнать.  Могла лишь надеяться, что все хорошо, что эта аферистка сдержала свое слово. Нет, а как по–другому? У нас с ней сделка. Если она не выполнит условие, то со слов Тиля, она должна будет умереть. Если я, конечно, правильно понимаю всю суть это магии. Ох… И сейчас Валери там, на моем месте… Отец с ней общается. Наверняка сразу понял подмену. Он всегда знал меня лучше других. И не понимает, что произошло, ведь сложно вообще понять этот наш обмен.

Почему мы с этой дамочкой вообще так похожи? Как так вышло? Впрочем, если я вернусь живой домой через шесть дней и отец будет здоров, то я готова никогда не узнать ответ на этот вопрос. И вообще забыть о произошедшем, как о страшном сне.

А сейчас мне надо сделать все, чтобы вернуться. Вернуться и высказать Валери все, что я думаю о ней и ее затее. Вернуться и обнять отца.

Выдохнула и на мгновение остановилась наверху парадной лестницы. Перед глазами появился просторный холл, залитый золотистым светом из массивных, кажется, хрустальных люстр под высоким потолком. А прямо напротив лестницы в закатных лучах солнца виднелись приближающиеся экипажи, запряженные крылатыми конями. Они становились все ближе, все больше… Завораживающее зрелище, следует признаться. Хоть и по–прежнему, пугающее! Откуда–то доносилась легкая совершенно незнакомая мелодия, воздух был пропитан очень аппетитными ароматами. И желудок тут же напомнил, что я не ела ничего с самого утра.

Слуги серыми тенями проносились в сторону большого зала, а стражей, по–моему, стало вдвое больше.

– Валери?! – позади раздался голос «супруга». Удивленно–жесткий и явно не предвещающий ничего хорошего.

– Доброго вечера, командор, – я развернулась, ощущая, что ноги все же подкашиваются от напряжения.

Сегодня он был в жемчужной форме с серебристыми пуговицами и шитьем. В каждом его жесте, в каждом резком движении чувствовалась решительность и собранность.

Взгляд командора был устремлен в мою сторону. Темный, пронзительный, немигающий. И что–то непривычное было в его глазах, в его лице. Он поджал губы, нахмурился, будто мой вид причинил ему боль. Неужели он способен вообще на такие эмоции? Но мгновение, и все исчезло. Лицо вновь стало непроницаемым, а взгляд колючим.

– Где ты взяла это платье? – он резко приблизился и, подхватив меня под локоть, повел вниз. И кажется, он был вне себя от гнева!

Проклятие! Платье бывшей жены, будь оно не ладно! Еще и Эмбер достанется за проделки Тиля. Нужно принять удар на себя.

– Я нашла его в гардеробной, – я ответила, стараясь сохранять невозмутимость. – Мои платья оказались испорчены, и я выбрала этот наряд. Не могла же я идти на прием по случаю нашего бракосочетания в ночной сорочке. Вы же сами просили не порочить вашу честь в глазах высшего общества.

Я быстро–быстро перебирала ногами по ступенькам и едва поспевала за командором.

– Тебе не стоило бродить по поместью и надевать именно это платье, – в его голосе звучали стальные нотки, пробирающие до нутра. – Ты не хозяйка здесь и не будешь ею. Помни о договоре.

– Уж поверьте, хозяйкой я себя здесь не считаю. Скорее пленницей, – вздернула подбородок и взглянула ему прямо в лицо. – Чья жизнь в ваших руках.

– Я приглашу для тебя модистку завтра же, – он процедил сквозь зубы, – И я надеюсь, что ты все же вспомнишь все правила приличия, которым тебя обучали в академии.

– Разумеется, командор! Постараюсь правдоподобно и безупречно сыграть роль вашей супруги до конца этого вечера.

– Постарайся, – он склонился над самым ухом. – И после окончания приема буду ждать тебя в своих покоях.

По спине прокатилась волна мурашек, а язык прилип к небу. Проклятие! Хочет закончит начатое вчера? Мне так и не избежать брачной ночи?

– Если я буду не сильно утомлена, – я ответила, навесив на лицо улыбку.

В этот момент дверь распахнулась, слуги, стоявшие у дверей, склонили головы, а страж начал объявлять имена прибывших гостей:

– Командор Адам Гилмур и его супруга Маргарет Гилмур!

На пороге появилась первая пара. Командор в изумрудном мундире с золотым шитьем вел под руку женщину в сверкающем темно–синем платье. Ее темные волосы были уложены в высокую прическу, а губы изогнуты в теплой улыбке, и от этого вокруг ее глаз рассыпалась паутинка морщинок. Мужчина же был наоборот сдержан и холоден. Это, похоже, отличительная особенность всех командоров.

– Командор Райген, – мужчина кивнул в знак приветствия. – Примите наши поздравления!

– Рад вас видеть, командор, Маргарет! – «супруг» сдержано улыбнулся.

Удивительно! Даже улыбаться оказывается он умеет!

– Маргарет?! И это все?! Ты меня еще сэйрой назови и заставь кланяться! Дорогой брат! – она заключила моего «супруга» в объятия. – Как же я рада! Но не думала, что буду встречаться с родным братом только на светских приемах.

Маргарет отстранилась и перевела выжидающий взгляд на меня.

– Рад представить тебе мою супругу, Валери, – командор Райген, наконец, представил меня.

– Значит, новую сэйру Райген зовут Валери! – женщина подошла ближе, ее глаза, так же как и глаза брата, были расчерчены вертикальным зрачком. – А мой брат умеет хранить тайны! Очень рада видеть в этом доме, наконец, полноправную хозяйку!

– Маргарет, – как–то предостерегающе проговорил мой «супруг».

– Доброго вечера, сэйра Гилмур. Рада с вами познакомиться! – я собиралась присесть в реверансе, но Маргарет уже притянула меня к своей груди.

– И забудем про все эти поклоны и церемонии хоть на минуту. Мы же теперь родственники. Только не говори мне, что Адриан про меня сто–олько рассказывал! Ни за что не поверю! – сестра «супруга» заговорила, отстранившись.

– Он необычайно скрытен и молчалив, – я заговорила, ощущая, как командор сильнее сжимает мое плечо.

– Узнаю своего брата! Твоя супруга просто прелесть, Адриан! Я обязательно украду ее у тебя на пару минут, – Маргарет мне подмигнула, а затем поспешила за своим командором в большой зал.

– Сэйр Бернар Холлинберг, – вновь объявил страж.

И стоило только «отцу» перешагнуть порог, как на его изнеможденном лице появилось облегчение. Кажется, он прибыл убедиться, что наш обман не раскрыт и готовить урну для праха пока рановато.

Командор Райген сухо поприветствовал новоявленного тестя, а тот, напротив, склонился так низко, как только смог.

– Доброго вечера, командор! Валери, дорогая! Ты такая красавица! Я так счастлив присутствовать сегодня здесь, – несколько театрально заговорил «отец», а затем привлек меня в свои крепкие объятия и добавил уже едва слышно: – Нам нужно поговорить в уединенном месте.

Глава 10

Адриан

Смех, звон бокалов, шелест платьев и стук каблуков заполнили большой зал поместья Райген. Сегодня здесь собрался весь высший свет столицы. Драконы и даже маги, с которыми следовало поддерживать хотя бы видимость мира в это непростое для драконов время. На лицах гостей сверкали фальшивые улыбки и из их уст звучали не менее фальшивые поздравления. Цепкие взгляды устремлены только на хозяина поместья. На самого загадочного командора, чья личная жизнь была самой большой загадкой для всего светского общества Гелании.

И вот сегодня двери его дома, наконец, были открыты. Да еще и по такому значимому событию! Это определенно должно было стать если не событием года, то точно событием месяца. Светские сэйры рыскали по залу в поисках свежих сплетен и подробностей столь неожиданной свадьбы командора, столь долго носившего траур. И ничто не могло укрыться от их взглядов. Они были не хуже сэйрэев, напавших на след нарушителей закона.

Он на дух не переносил все эти приемы и балы. С раннего детства он, в отличие от сестры, всегда держался в стороне от подобных сборищ, уделяя больше времени политике и физической подготовке. Отец готовил его своим преемником с самого раннего детства, поэтому битвы и сражения были Адриану намного больше по душе, чем кружиться в танце.

И сейчас ему хотелось поскорее закончить весь этот фарс. Но ни жестом, ни взглядом командор не выдавал своих чувств. Положение в обществе и воспитание заставляли сохранять на губах приветственную улыбку и принимать поздравления. Он был обязан представить свою супругу обществу. Таковы правила. И все должны были их соблюдать, даже командоры. А по правилам этикета уже пора было открывать вечер первым танцем.

– Поздравляем! Командор, сэйра Райген! Чудесный вечер! – вновь зазвучало поздравление от сэйра Пэйтона и его супруги, главной столичной сплетницы.

– Благодарим вас, – Адриан ближе притянул свою супругу, от чего та вздрогнула, но продолжала улыбаться.

– Если вы прижмете меня к себе еще ближе, то рискуете остаться дважды вдовцом, – Валери проговорила, стоило только паре удалиться, и попыталась отстраниться.

– Попридержи язык, – командор Райген проговорил едва слышно. – Ты должна мне танец. Идем!

Валери побледнела, округлила глаза, но с места не сдвинулась.

– Нет, – она уверено проговорила, мотнув головой.

– Что значит нет?! – в голосе Адриана послышались стальные нотки. – Идем, все ждут от нас танца.

– Не могу, – она еще раз упрямо мотнула головой. – Танцев в ваших указаниях не было. Я должна улыбаться и благодарить всех за поздравления, если вы помните.

– Прекрати сейчас же, – Адриан начинал терять терпение. Да как эта девица могла ему перечить?!

– Командор Райген, я не буду с вами танцевать, – она вскинула взгляд. – Потому что…

– Адриан! Валери! – Маргарет выскользнула откуда–то из–за спины молодожёнов и хитро улыбнулась Валери. – Чудный вечер, не находите? Яд так и брызжет со всех сторон! Сплетни распространяются со скоростью лесного пожара…

– Не сомневаюсь, дорогая сестра! Ты здесь себя чувствуешь, как рыба в воде!

– Обижаешь, дорогой братец! – Маргарет рассмеялась. – Я украду твою дорогую супругу? Всего на пару минут!

– Хорошо, – Адриан процедил, скрывая раздражение.

Валери с готовностью скользнула следом за Маргарет. И в ее взгляде явно читалось нескрываемое облегчение.

А хозяин поместья подхватил бокал с ближайшего подноса и сделал глоток, бросив еще один взгляд на удаляющуюся супругу. Ее образ вновь отозвался болезненным воспоминанием. Те же темные волосы, то же платье…

– Мои поздравления, Адриан, – командор Тэйрэм с совершенно неправдоподобной ухмылкой кивнул Адриану и подошел ближе. – Эта новость стала приятной неожиданностью для всех нас!

– Благодарю, Киаран, – Адриан предпочел не любезничать и лишь сухо кивнул, намекая, что не желает продолжать этот разговор.

– Твоя супруга прелестный цветок, хоть и с весьма спорной репутацией. Но… Нас всех не может не радовать тот факт, что ты, наконец, пришел в себя. Нашел в себе силы идти дальше и не живешь прошлым! – каждое слово было пропитано ядом, не было и тени сочувствия. – Ты сделал правильный выбор.

– Я не нуждаюсь ни в чьей оценке, как ты, наверное, уже успел заметить за все эти годы, – Адриан отвечал в тон собеседнику, – И мой выбор касается только меня и моей супруги.

Следом сделал еще один глоток и выцепил из толпы тонкую фигурку Валери, которая сейчас находилась в обществе Маргарет. Новоявленная супруга стояла к нему в пол–оборота, над чем–то смеялась.

Полукровка с сомнительной репутацией. Худшего выбора для жены командора еще поискать нужно было, но… так сложились звезды!

– Конечно! – Киаран поднял свой бокал. – Я бы хотел выпить за то, чтобы ваш союз вырастил крепкие корни и дал здоровые ростки! Чтобы в поместье зазвучали детские голоса, а ты, наконец, познал радость отцовства! Ведь дети – это главное, не так ли?

Командор Тэйрэм упивался своей властью сегодняшним вечером. Еще бы! Ведь Адриан детям Адриана никогда не занять место в Совете. Даже если в этом браке родится сын, то полукровке никогда не стать одним из командоров. А вот его дети вполне могли претендовать на место Адриана, и тога двое из семи командоров будут носить фамилию Тэйрэм.

И Адриан прекрасно понимал это. Удар должен был попасть в самое сердце, но…

– Дети – это главное, – Адриан лишь кривовато улыбнулся в ответ.

Мало кто прежде пытался пробудить дух спящей драконицы, мало кому вообще удавалось его сохранить. А те, кто пытались, не доводили дело до конца. Драконье пламя мог принять далеко не каждый, оно могло уничтожить, сжечь до тла. Но у него была Валери. И вчера он ощутил, что лед тронулся. Что драконица отозвалась, а Валери по–прежнему жива и невредима. И если все пройдет так, как написано в древних сказаниях, то… То через шесть дней Адриан найдет того, кто стоял за всеми этими убийствами и, главное, докажет, что истинную пару можно возродить.

– Мы с Эйлин будем рады видеть вас у себя в поместье, как в старые добрые времена. Надеюсь, ты еще не забыл дорогу?

– Вынужден отказаться от приглашения, очень много дел запланировано на ближайший месяц, – командор Райген ответил тоном, не терпящим возражений.

– Кхм… Понимаю! Молодая супруга, не можете оторваться друг от друга, – Киаран усмехнулся. – Но… К слову о делах! Ты уже выбрал своего преемника? Не хочу показаться назойливым, но уже стоит позаботиться об этом!

Командор, у которого не было детей, выбирал себе преемника из числа высокородных заранее, чтобы дать необходимое образование юному дракону, который примет на себя бремя ответственности. И Адриану было известно, куда клонит Киаран.

– Рано списывать меня со счетов, Киаран. Ты слишком много думаешь о чужой жизни. Быть может, стоит заняться своей? – Адриан развернулся и заговорил жестко, а затем кивнул в сторону Эйлин, которая судя по румянцу на щеках допивала уже далеко не первый бокал вина. – Твоей супруге явно следует освежиться. Приятного вечера!

Командор Тэйрэм поджал губы и едва сдерживался от очередной едкой реплики, в его взгляде сверкнуло что–то нехорошее, но Адриана это мало волновало. Он залпом опрокинул бокал и отставив его на поднос, бросил взгляд в сторону сестры. Но Валери уже не было рядом, и это ему совершенно не понравилось. Эта девица могла натворить что угодно и испортить его репутацию!

Адриан жестом подозвал одного сэйрэя Тэйлора, велев отыскать сэйру Райген. А сам приблизился к сестре.

– Ох, Адриан! – Маргарет встретила брата широкой улыбкой. – Валери просто чудо! На неделе хочу пригласить ее прогуляться по магазинам. Как ты на это смотришь?

– Поговорим позже об этом. Где Валери?

– Кажется, она отправилась на разговор со своим отцом, – Маргарет неопределенно махнула рукой.

Нехорошее предчувствие обрушилось на командора, заставляя кровь вскипеть в жилах. Адриан направился к дверям.

– Тэйлор, – он процедил, подзывая стража.

– Командор Райген, – мужчина тихо заговорил, низко склонив голову. – Сэйру Райген пока не нашли!

– Что значит пока не нашли?! Здесь стражей больше, чем гостей, а вы ее не нашли? – Адриан практически прорычал в ответ, теряя остатки самообладания.

– Она не покидала зала, но… здесь ее нет!

Вот только этого еще не хватало!

Глава 11

Вероника

– Твое имя, определенно, будет на каждом заголовке столичных газет, – Маргарет увлекла меня за собой к столам с напитками, и я была ей очень благодарна за это. – Уже вижу заголовке об этой скандальной свадьбе.

Еще бы! В этом плане, похоже, драконье общество мало отличались от земного. Судя по тому, что мне уже довелось увидеть и услышать, с той же жадностью они перемывали косточки и распространяли сплетни. И сейчас я стала объектом всеобщего внимания. Каждое мое движение, каждый жест жадно разглядывали, видимо, чтобы завтра за завтраком обсудить все недостатки грязнокровной невесты самого командора!

К такому меня жизнь не готовила. И от подобного внимания было совершенно не по себе. А уж так называемый «супруг» решил пригласить меня на танец, стало и вовсе тошно! Это же будет такой позор! О том, как надо двигаться, я имела весьма смутное представление, которое Валери все же удостоилась запихнуть в мою голову. Вот только мой природный слух и чувство такта равнялись нулю. Швабра, и та танцует грациозней!

– Народу во все времена требовались хлеб и зрелища, и чем скандальнее зрелище, тем большими слухами оно обрастает, – я тихо проговорила, сохраняя на губах все ту же фальшивую улыбку.

К нашему разговору явно прислушивались, и высокородные сэйры как бы невзначай бросали в нашу сторону заинтересованные взгляды. Если бы драконы могли поджигать глазами, то на моем месте точно была бы кучка пепла.

Краем глаза заметила, что и командор пристально наблюдает за мной. От его взгляда было особенно не по себе. Хотелось под землю провалиться. Думает, что ляпну что–то лишнее его сестре?

– А ты знаешь толк в общении в высшем обществе! – Маргарет передала мне один из бокалов, а затем чуть кивнула в сторону одной из дам, которая несколько минут назад поздравляла нас с бракосочетанием. – Главное, остерегайся общества сэйры Пэйтон. Ее сплетни славятся особой изощренностью. И еще сэйра Бэйрд, – Маргарет сохраняя улыбку на губах, опять стрельнула взглядом в сторону следующей сплетницы, и салютовала ей бокалом. – она может приукрасить личную жизнь так, что и сама поверишь в ее рассказы!

– Когда нет своей личной жизни, все, что остается – обсуждение чужой, – я пожала плечами.

– Именно так, дорогая! Именно так! Но когда о тебе говорят за спиной, значит ты впереди них всех. И чистота крови не имеет здесь никакого значения, – Маргарет перевела взгляд на меня и улыбнулась уже вполне искренне, а на дне ее вертикальных зрачков засверкали искорки веселья. – Знай, ты теперь супруга командора. И любое сказанное против тебя слово будет сказано и против твоего супруга. К слову, Адриан на дух не переносит подобные мероприятия. В поместье Райген очень и очень давно не принимали гостей.

Бросила взгляд в сторону «супруга». Он вполне непринужденно общался с еще одним командором, в чьих именах я уже запуталась.

– Я бы и не подумала. Командор Райген выглядит весьма… заинтересованным.

– О, поверь, я знаю о чем говорю! Ведь я вырастила этого юношу, знаю его с рождения. Он просто хорошо воспитан и умеет держать лицо. Истинный командор, мой дорогой брат.

Вырастила? Как такое возможно? Нет, она, конечно, выглядит старше командора, но не на столько! Или она пьет какой–то волшебный элексир молодости или драконы не стареют.

– Командор мало рассказывал о себе. Он вообще не разговорчив.

– Не удивлена, его душа закрылась после всего… – Маргарет как–то печально вдохнула, а затем устремила в мою сторону пронзительный, проникающий в душу взгляд. – Но раз он выбрал тебя, то это что–то да значит. Тем более, что он передал тебе наш родовой артефакт, – женщина кивнула на мой медальон, – Знаешь, дорогая, я вижу суть. Будь то человек, маг, дракон, не важно. Вижу, то, что скрыто от посторонних глаз. И что бы там не говорили злые языки, мне кажется, у тебя есть сердце.

У меня–то оно есть! А вот у командора… я бы поспорила. По–моему, после трагедии, о которой не говорят, и его сердце умерло. Иначе, как можно объяснить его отчаянное желание вернуть свою драконицу?!

– Благодарю вас, сэйра Гилмур, – я кивнула и тут взгляд зацепился за какое–то резкое движение вдалеке.

Бернар. «Отец» пристально всматривался в мое лицо и подавал знаки с противоположного конца зала, прохаживаясь между колоннами, стоящими вдоль окон.

Ах да! Он собирался о чем–то со мной поговорить. Будет выяснять, как прошла первая ночь? Или, быть может, он побывал у чернокнижника? Нужно выяснить.

– Маргарет, – драконица подмигнула мне. – Я хочу, чтобы ты называла меня Маргарет.

– Хорошо! И… – я немного замялась, – Если вы позволите, то я отлучусь ненадолго. Мой отец, Бернар Холлинберг, хочет меня видеть.

– Иди, конечно. К слову, буду рада пройтись с тобой по магазинам на неделе. Без окружения посторонних глаз и ушей!

Кивнув и присев в подобии реверанса, как было положено по этикету, я направилась к Бернару. Кивая, улыбаясь приветствовавшим меня совершенно незнакомым людям. Вернее драконам.

Но преодолев половину зала, Бернара на прежнем месте я не обнаружила. Стараясь быть как можно более незаметной, проскользнула за колонну и прошла еще несколько шагов вперед.

Да где же он? Что за игры?!

Сделала шаг и… чья–то широкая ладонь легла мне на лицо, пресекая даже мысль о крике. Рывок. И вот меня уже скрыла тяжелая ткань штор, прикрывающих огромные окна.

Перед глазами стало темно, меня тянули прочь из оживленного зала. Музыка и звуки голосов стали тише, повеяло прохладой.

Какого черта?!

Инстинктивно дернулась в сторону, и клацнула зубами по ладони похитителя, намереваясь завопить и устроить переполох на этом чертовом торжестве. Пусть знает, что воровать невест – плохая затея! Но…

– Ох… сэйра! – над ухом раздался удивленный приглушенный возглас так называемого «отца». – Успокойтесь! Это я!

А в следующее мгновение легкий ветер обдал лицо прохладой и раздул подол платья. Мы очутились на балконе. Бернар отстранился, встряхивая укушенную руку. На его лбу проступили бисеринки пота от напряжения, а в глазах застыло странное выражение.

– Вы в своем уме вообще?! – я схватилась за ледяные перилла, пытаясь унять колотящееся сердце.

– Мне нужно было поговорить с вами наедине!

– И для этого вы на меня напали?!

Звуки музыки и шум голосов здесь были практически не слышны. Зато по территории разливалась трель какой–то птицы. И весь большой парк сейчас был залит теплым светом от огненных фонарей, а в небе белым глазом сияла луна. Или как тут называется спутник земли? Хотя… Мы же не на земле! Тут есть магия, парящие острова, люди–драконы противоречащие всем законам физики. Черт ногу сломит…

– Не напал! Командор не спускал с вас взгляда! – Бернар выхватил белоснежный платок из нагрудного кармана и промокнул лоб. – Нельзя чтобы он нас видел, понимаете? Я подгадал момент, когда стражи сменились и командор отвлекся… Больше у нас не будет времени, чтобы пообщаться без посторонних ушей. Думал, вы все поймете мои знаки, сэйра!

Так вот к чему были все эти пантомимы.

– Если вас интересует безопасность вашей головы, то заверю вас, что пока ей ничего не угрожает. Командор пока не понял подмены. Но если он сейчас заметит мое исчезновение, то возникнут вопросы.

– Да–да, вам нужно вернуться на торжество как можно скорее! – Бернар закивал. – Благодарю вас за помощь, и я здесь как раз для того, чтобы все вернуть на свои места. Но у меня есть один очень важный вопрос!

– Это какой же?

– Вчера вечером мне сообщили, что командор отменил ужин, и я так и не смог с вами встретиться. И… – Бернар запнулся, – мне нужно знать, был ли консуммирован брак!

– Нет, мне удалось избежать такого тесного общения с командором. Это ответственное мероприятие я все же хочу переложить на плечи вашей дочери. Как и все остальные пункты их с командором брачного договора.

Главное, дожить до момента возвращения домой. На земле меня уже не найдут, и можно будет вспоминать эту историю как сон. Кошмарный сон.

– Слава Илларангу! – Бернар вскинул ладони к небу. – Ведь если бы вы… ох.... тогда брак бы считался заключенным и отправить вас домой было бы невозможно! Но все сложилось удачно, и я смогу помочь вам вернуться!

– Что, прямо сейчас? – я недоверчиво вскинула бровь.

– Нет, для ритуала потребуется время! Но уже сегодня вы будете дома! И для начала… Мне нужна ваша кровь, – жестом фокусника Бернар выхватил из кармана небольшой кинжал.

Проклятие. По какой–то причине это мне не нравилось совершенно. Но и сказать о сделке с Валери я не могла, тогда наш с ней договор расторгается.

– Не бойтесь! Мне нужны лишь пара капель, – «отец» приблизился и в его глазах сверкнуло нечто странное.

– Вы точно уверены, что это поможет?

И вроде нужно было радоваться. Вместо пяти с половиной дней здесь он обещал вернуть меня домой уже сегодня. Но… Шестое чувство подсказывало бежать от «отца» как можно скорее. Что Бернар явно задумал что–то из ряда вон выходящее. В конце концов, Валери – его дочь, а яблочко от яблоньки… Но ноги будто приросли к полу.

– Конечно, уверен! Вам нельзя здесь оставаться.

Я и глазом не успела моргнуть, как Бернар с несвойственной ему резкостью перехватил мою ладонь и быстро провел по ней кинжалом. Острая боль в руке отозвалась жжением в груди. Дыхание перехватило. А Бернар тем временем уже спрятал кинжал и промокнул рану своим платком, останавливая кровь.

За спиной раздался щелчок, а следом на нас, будто ведро ледяной воды, обрушился стальной голос командора:

– Сэйр Холлинберг, потрудитесь объяснить, что здесь происходит?!

У меня сердце ухнуло в пятки. Этого еще не хватало! Как давно он здесь и что слышал и видел?!

Глава 12

Вероника

Я резко развернулась, пряча ладонь за спиной. Адриан стоял напротив балконной двери и от его жесткого взгляда по спине мурашки пробежали. Бернар похоже и вовсе онемел от страха. Надо как–то спасать ситуацию.

– А мне что, теперь запрещено общение с отцом? – я решила все же нарушить напряженное молчание.

Мне показалось, что в глазах «супруга» сверкнули искорки опасного пламени.

– Сэйр Холлинберг, по какой причине вы использовали полог тишины, если я не ошибаюсь, в моем доме? – командор будто не услышал моего вопроса.

Стоп. Что за полог тишины? То есть то, о чем мы сейчас разговаривали, никто не мог услышать? Интересно…

– Командор, – голос Бернара дрогнул. – Прошу меня извинить! Я лишь хотел поговорить с дочерью наедине. Хотел выполнить ритуал благословения, это воля моей покойной супруги! Я уезжаю на север, и мне не известно, когда мы еще увидимся с моей Валери! А она, моя любимая дочь, единственное что у меня осталось…

Сейчас расплачусь от умиления! Этот Бернар не так прост, как показался мне с начала. Что–то там испуганно бормотал, промакивал лоб платочком, но его взгляд разительно изменился, когда дело дошло до моей крови. Зачем она ему?! Очень удивлюсь, если утром я и правда проснусь в своей постели… Нет, здесь что–то другое. Знать бы что?

– Вам известно, как я отношусь к любой магии у меня в доме? – командор чеканил каждое слово.

– Да–да! – Бернар заблеял в ответ. – Прошу меня извинить, командор! Этого больше не повторится!

– Естественно, не повторится. Что ж, думаю, вам уже пора домой, сэйр Холлинберг. Сэйрэи помогут вам добраться до вашего экипажа, – командор процедил сквозь зубы, а следом приблизился ко мне и подхватил под локоть. – Кажется, вы должны мне танец, сэйра Райген.

Ну, конечно. Танец. У нас же тут прием в самом разгаре, будь он неладен!

– Как скажете, командор!

– Хорошего вечера! – отозвался Бернар, но раздраженный командор не удостоил тестя ответом.

После вечерней прохлады я вновь нырнула в душный зал, и вновь попала под прицелы внимательных взглядов. И опять это ощущение… Будто я голая шла, ей–богу!

Под потолком сияли огромные люстры, озаряя просторный зал золотистым светом. Играла все та же легкая мелодия, которую, впрочем, заглушал гул голосов и стук каблуков. Слуги ловко маневрировали между гостями, разнося напитки и какие–то диковинные закуски, благородные сэйры сверкали явно очень дорогими нарядами и не менее дорогими украшениями, а их кавалеры, потягивая вино из бокалов, явно обсуждали дела государственной важности. По крайней мере их напыщенный вид говорил именно об этом.

Сохраняя напряженное молчание, командор провел меня в пустующий центр зала. Следом поднял ладонь, подавая кому–то знак, и музыка стихла. А спустя мгновение зазвучала уже громче и «супруг» подал мне руку, приглашая на танец.

Вот черт! У меня же рука в крови! Но выхода не оставалось. На нас и так смотрели со всех сторон…

Вложила свою руку в ладонь командора и… глазам своим не поверила! Рана выглядела как почти зажившая царапина! Будто я поранилась пару дней назад, как минимум. Это чудодейственный медальон виноват в такой быстрой регенерации?

Командор перехватил мою ладонь, а вторую руку положил под лопатку, сокращая расстояние между нами. Ощутила его прерывистое дыхание над ухом и дернулась чуть в сторону, но командор пресек эту попытку. Его ладонь лишь впилась мне в спину, будто прожигая платье.

Секунда, и мир вокруг пришел в движение. Командор повел, двигаясь плавно и крепко сжимая меня в своих объятиях. Танцевать он явно умел!

А я… я едва успевала переставлять ноги, пытаясь предугадать движения партнера. Выходило сносно. Я по крайней мере ни разу не завалилась. Но один круг позора – и вот к нам уже присоединились другие пары, отчего мне стало чуть легче. Теперь внимание уже не было приковано только к нам.

– Тебя что, вообще не обучали танцу? – командор проговорил над самым ухом, совершенно не скрывая своего недовольства. – Статуя и та смотрелась бы грациозней.

Вся кровь прилила к лицу, и я едва не запнулась о подол платья.

– Вы сами настояли на этом танце, – я проговорила, изо всех сил стараясь не рухнуть на пол и пытаясь повторять движения за «супругом». – Потому остаток вечера можете танцевать со статуей.

– Следи за языком! – командор выдохнул над самым ухом. – По какой причине ты покинула зал без сопровождения стражей и без моего разрешения?

– Я просто разговаривала с отцом. Мне и это запрещено?

– Ты должна была взять с собой стража.

– А если мне потребуется в уборную? – я не удержалась. – Мне тоже нужно отпрашиваться?

Хотелось добавить: «Страж подержит мне юбку?» Но я вовремя прикусила язык.

– Ты неисправима, Валери. Я действую в целях твоей же безопасности. Сегодня здесь много посторонних.

Он сейчас серьезно? Действует в целях моей безопасности?

– Вы так сильно не доверяете своим гостям?

– У меня слишком много недоброжелателей. Жизнь научила не доверять никому, – голос командора звучал жестко. – Даже, порой, себе. И если ты хочешь сохранить свою жизнь, то будешь выполнять все мои указания. И после того, как у меня появится наследник, ты отправишься прочь с глаз моих.

Музыка стихла, и я, наконец, отстранилась от командора, ощущая как мир вокруг будто все еще кружится.

Значит, командор все же не собирается меня убивать, чтобы вернуть свою драконицу? И ему нужен наследник…

Глава 13

Вероника

– Дорогуша, выглядишь неважно! Глаза блестят, щеки горят! Перебрала с вином на приеме? – Тиль встретил меня в спальне, оторвавшись от поедания ужина, который я заблаговременно попросила принести в мою спальню, помня о долге равном десяти перепелкам.

– Скорее это аллергия, – я выдохнула и, захлопнув дверь, подперла ее стулом на всякий случай. А затем рухнула на кровать ощущая, как гудят ноги и кружится голова от играющих в чехарду мыслей.

Время до окончания приема тянулось, казалось, целую вечность. Хотя под конец я даже почти привыкла ко всеобщему вниманию и кивала как китайский болванчик всем и каждому. Чрезмерно заботливый «супруг» ни на шаг не отпускал меня от себя. Но хорошо хоть у него больше не возникало желания пригласить меня на танец. Мне хватило и трех минут позора.

И на протяжении остатка вечера мне никак не давали покоя слова командора. Он говорил, что сохранит жизнь Валери, то есть теперь уже мою, если у него появится наследник. Значит, тот дух драконицы, заключенный в этом медальоне, меня не убьет, получается, и мне нечего бояться? Но тогда почему у меня по запястью расползаются чешуйки? Ох, знать бы, что вообще было в их договоре с Валери! И как действует на меня этот чертов медальон?

Час от часу не легче! Но хоть вроде убивать меня никто не собирался. Пока. Но все может измениться за эти оставшиеся пять с половиной дней.

– Аллергия? – кот фыркнул, напоминая о себе. – Что за иномирянское словечко? Это не заразно?

– Аллергия – это непереносимость. В моем случае непереносимость высшего драконьего общества, – я провела пальцами по чешуйкам на запястье и перевернулась на живот, бросив взгляд на Тиля. – Ты что–то узнал?

– Дай хоть дух перевести, неблагодарная! – кот облизнулся и откинул косточки в сторону. – Нет бы поинтересоваться, хотя бы для приличия, моим самочувствием! Я, между прочим, жизнью рисковал ради тебя. Знаешь ли ты как непросто покинуть этот командорский остров? И, главное, как непросто потом попасть сюда обратно!

Кот как бы невзначай расправил крылья, демонстрируя неглубокий порез на правом крыле. Неглубокий, но все же следовало обработать рану.

– Я очень ценю твою жертвенность! Что с твоим крылом? – я поднялась с кровати и направилась в ванную комнату, – Нужно промыть водой и чем–то продезинфицировать, чтобы не занести инфекцию. И придется пока повременить с полетами!

Намочила один из платков, бросила мимолетный взгляд на свое отражение и вздрогнула. Зрачок! Мой зрачок вытянулся! Но стоило зажмуриться и опять посмотреть в зеркало, как наваждение исчезло. Ерунда какая–то!

– Меня преследовали стражи! Пятеро, нет, шестеро! Ай! Больно! – Тиль вскрикнул, стоило мне только начать промывать рану. – Но мне удалось от них улизнуть! Я почти покинул остров, но тут явился дракон! Огромный, как гора! И он чуть не превратил меня в свою копченую закуску! Я вырвался из драконьей пасти…

– Маловата царапинка, – я усмехнулась и, заметив в ране нечто похожее на занозу, подцепила и выдернула. – Хм… дракон был деревянный?

– А–а–ай! – кот зашипел и выгнул спину. – Что ты твориш–шь?!

– Занозу вытащила. Спасла тебя от нагноения.

– Ну, ладно–ладно. Раскрыла. Не было погони, я ж хитрее, – Тиль не стал мен переубеждать. – Пробрался в повозку одного из гостей и с ветерком промчался туда–обратно. А крыло об дерево царапнул в страшном непроходимом лесу, где обитает чернокнижник. Заросли настолько непроходимые, что я едва…

– Что ты едва не погиб героически, сражаясь с деревьями, – я нетерпеливо поторопила наглого кота. – Что сказал чернокнижник?

– Чернокнижник сказал то, о чем я и предполагал, – хранитель осторожно подвигал раненным крылом. – Ты превратишься в крылатую ящерицу и будешь плеваться огнем. Чешуя, головокружения, потеря памяти – первые признаки того, что юный дракон обретает свою силу и готов встать на крыло!

– Прекрасно. Просто прекрасно.

– Вообще–то и правда, не плохо. Учитывая то, что дух драконицы вообще–то должен был тебя сжечь до тла. Но теперь не сожжет. Ты сама кого хочешь сожжешь.

– Что вообще такое этот дух, который спрятан в медальоне? Чернокнижник тебе рассказал, как от него избавиться?

– Дух – это дух, – кот как–то наиграно отвел взгляд и спрыгнул с кровати. – Что тебе не ясно? Избавиться от медальона самостоятельно невозможно, вы вроде как связаны.

– Ти–иль! – я поднялась на ноги. – Мне нужно избавиться от медальона. Я домой хочу явиться не в виде чешуйчатого чудовища. Ты знаешь больше, чем говоришь.

– Я определенно много знаю! У хранителей до–олгая жизнь!

– Скажи мне, а что было в договоре Валери и командора? Там же был пункт о расторжении брака? Ведь в таком случае командор и медальон заберет, так?

– Ты думаешь, мне интересны какие–то бумажки?

Думаю, ему были интересны все бумажки, которые касались Валери, и он определенно видел договор. Вот только этот наглый кот что–то скрывает.

– Договор очень важен. Кроме того, командор сказал, что ему от меня нужен наследник. Понимаешь? То есть он не собирается меня убивать… – бросила взгляд на кота, который совершенно не выглядел удивленным и на меня будто ведро воды ледяной обрушилось, – Погоди! Так ты знал! Ты конечно же знал об этом! Поэтому и советовал очаровывать командора, чтобы и появился этот самый наследник… Теперь все ясно! Ты прекрасно знал, что командор не собирался меня лишать жизни, чтобы вернуть первую жену!

– Заметь, дорогуша, про первую жену – ты сама придумала. Я говорил лишь о духе драконицы, который находится в медальоне и может тебя убить! И, клянусь оставшимися тремя перепелками, пламя тебя, по правде говоря, должно было выжечь. Ты – не Валери. Но… что–то пошло не так и вот у тебя пробуждается немыслимая сила. И теперь, когда твоей жизни, по всей видимости, ничто не угрожает, я заслужил свободу.

Каков наглец!

– Да что ты?! – я фыркнула. – Я тут перепелок тебе таскаю, раны обрабатываю, а ты врешь на каждом шагу! Вообще–то договор был, что ты поможешь избавиться от медальона! И твое «по всей видимости твоей жизни ничто не угрожает» звучит не совсем убедительно. Становиться чешуйчатой рептилией я не собираюсь, как и рожать наследников кому попало!

Но наш разговор прервал осторожный стук в дверь.

– Сэйра Райген, вы готовы? – Эмбер напомнила о моих «супружеских» обязанностях.

Ох, точно. Командор велел явиться в его покои. Опять.

– Мы еще не закончили с тобой, предатель, – я шикнула Тилю и направилась к двери.

И тут пол под ногами будто пошатнулся. Стало нечем дышать, на грудь будто плиту каменную положили. Каждый шаг давался с трудом, мир перед глазами растворялся.

А это еще что за новости?!

Раздался звон, окно грохнуло рамой по откосу… Кулон отозвался жжением на груди, забился часто–часто будто сердце.

– Осторожней! – пронесся где–то совсем рядом отрезвляющий голос Тиля.

Резко дернулась в сторону кровати, и в этот самый момент что–то просвистело в воздухе совсем близко. Пронеслось и с лязгом врезалось в стену около двери.

Выдохнула, окончательно сбрасывая оцепенение. А следом бросила внимательный взгляд в сторону непонятного предмета и ужаснулась. Это был металлический кинжал! Самый настоящий острый кинжал, который в данный момент сам собой поднялся в воздух и принялся крутиться в воздухе будто вертушка. Кто его метал в окно на этой высоте?! И куда летел? В меня?!

– Какого черта?! Тиль?! – сделала несколько шагов назад и уперлась в прикроватную тумбу.

– Заклятие на крови! Плохи твои дела, дорогуша! – кот юркнул под кровать.

В этот момент кинжал замер в воздухе, четко направив свой кончик в мою сторону.

– Что это значит?! – в одно мгновение рухнула на пол, ощущая, как подкашиваются коленки.

И вновь этот свист пронзил воздух там, где еще секунду назад стояла я. Сомнений не было. Этот ножик явно намеревался познакомиться поближе именно со мной.

– Кинжал не успокоится пока не достигнет своей цели!

– И какая же у него цель?! – отползла в сторону и скрылась за прикроватной тумбой, в общем–то уже зная ответ на вопрос.

– Рискну предположить, что твое сердце! Но нужно…

– Сэйра Райген?! – Эмбер встревоженно заговорила за дверью. – У вас все в порядке?

Черт возьми! Только ее сейчас не хватало! Если служанка сейчас появится здесь, то кто знает, как заколдованный кинжал на нее отреагирует! Проверять не хотелось совершенно!

– Да! – сдавленно крикнула, выползая из–за тумбы. – В полнейшем! Мне нужно еще пару минут!

– Разрешите мне войти и помочь вам?

– Не стоит! – я резко крикнула, наблюдая, как кинжал вновь сам по себе повис в воздухе и закружился.

Подхватила со столика металлический поднос, стряхивая остатки перепелок. А затем выставила его перед собой как щит. Лучше, чем ничего!

– Попробуем обмануть заклятие, нужно… – Тиль командовал из–под кровати, а затем завопил: – Осторожней!

Краем глаза заметила, как лезвие резко рвануло прямиком ко мне. Прямо как коршун, почуявший добычу. А я двигалась медленно, слишком медленно…

Мгновение – и вот сталь вгрызается в тонкий поднос, пробивая дыру. Но в этот самый момент грудь обжигает жаром. Фиолетовая ослепительная вспышка – и почерневший кинжал падает к моим ногам. Смаргиваю слезы и осторожно носком пинаю оружие. Никакой реакции не последовало.

– О! Какой полезный медальон, однако! А ты хотела избавиться от этой вещицы, – кот выглянул из–под кровати. – Хм… Но кто–то хотел тебя убить… Есть предположения?

Заклятие на крови для зачарованного кинжала, значит? Подхватила один из платков, лежащих на трюмо, и через него двумя пальцами подняла кинжал, а затем бросила в окно, на всякий случай, и поскорее закрыла раму на щеколду. Мало ли эта чертова штуковина опять оживет. Здесь всего ожидать можно!

– Отец Валери взял у меня кровь сегодня на приеме, – я процедила, вспоминая этот странный сумасшедший взгляд «отца». – Вот только зачем ему моя смерть?

– Рискну предположить, что для того, чтобы вернуть назад дочь. После твоей смерти ты вернешься в свой мир, а Валери сюда. И совет на будущее, не разбрасывайся своей кровью. Если дорога твоя милая головка.

– Вот жеж… мерзавец! Я его от казни спасла! И вот благодарность, называется…

Значит, Бернар решил действовать радикально! Пообещал вернуть меня домой сегодня же только вот не уточнил, в каком именно виде. Папаша не промах. Но одно я уяснила точно за сегодняшний день. В этом кровожадном мире никому доверять нельзя!

В коридоре послышались тяжелые шаги, шум голосов, а следом дверь резко распахнулась.

– Ты использовала магию, – в голосе командора слышались уже знакомые жесткие стальные нотки.

– Что? Нет! – я резко развернулась, скрещивая руки на груди.

– Артефактам я доверяю больше, чем тебе, – командор, облаченный в белую рубашку и брюки прошел в комнату. – Я, кажется, объяснял, что магии в моем доме не место! Так чем ты занималась?

Рассказать ему как носилась от зачарованного кинжала, который подослал ко мне «отец»? И что потом? Бернар выставит меня самозванкой, ему явно поверят больше, чем какой–то иномирянке. Нет, надо врать. Врать и защищаться. В конце концов, я ни в чем не виновата!

– Почему вы все время меня в чем–то обвиняете? – вздернула подбородок, наткнувшись на непроницаемый взгляд.

– Потому что знаю тебя. И знаю, что ты что–то от меня скрываешь, – он приближался медленно, отчего сердце пустилось в пляс. – И мне нужно знать, что?

Вот только подозрений мне не хватало!

– Ничего! – соврала, не моргнув и глазом. – Ничего такого, что могло бы иметь значение!

– Неужели? – командор замер напротив, разглядывая меня чуть склонив голову.

– Для вас кругом лишь одни лжецы и враги. Вы живете в мире, где все решает грубая сила и расчёт. И даже супругу себе подобрали для вполне определенных целей, – выпалила все что думала, и тут же пожалела.

В одно мгновение он перехватил мое запястье. Из–под непроницаемой маски проступили эмоции. Гнев, боль… и что–то еще.

– Не говори о том, чего не знаешь, – его голос дрогнул.

Медальон запульсировал, будто проникал под кожу и растворился во мне. Перед глазами вновь замелькали яркие картинки. Я была одновременно здесь и не здесь! Будто зависла между небом и землей. Как на самолете! Только я сама стала этим самолетом. Купалась в воздушных потоках и неслась вперёд на немыслимой скорости. Где–то далеко внизу, под белоснежными облаками угадывались горы, реки. Но мгновение, и все исчезло.

– Что это?!

– Воспоминания возвращаются, – командор резко выдохнул и отстранился, его взгляд резко переменился. – До завтра, Валери. И не надейся, что тебе удастся что–то от меня скрыть.

Глава 14

Вероника

Робкие лучи утреннего солнца прорывались сквозь пушистые облака, плотно окутавшие парящий остров. И все пространство вокруг окрасилось нежно–розовым цветом. В воздухе витали ароматы цветов и свежей травы, а над головами выводили трели неведомые мне птицы.

Можно было бы подумать, что я в рай попала. Но, нет. Внешняя привлекательность этого мира крайне обманчива, как и местные жители. Это похоже, мой персональный ад с драконами, чернокнижниками, интригами и попытками меня жизни лишить.

Сначала чуть дух драконицы на тот свет не отправил, потом полоумный папаша чуть не заколол. Что дальше?

Впрочем, осталось всего–то пять дней. Вернее около ста девятнадцати часов. Всего–то сто девятнадцать часов в другом опасном мире. И это небольшая цена за счастье любимого человека.

Но… что будет с медальоном? Он попадет вместе со мной на землю? Неплохо было бы выяснить и найти способ избавиться от него. Вот только как? От лживого хранителя толку мало. Он только и умеет, что языком чесать…

– Наконец–то ты погулять выбралась! Тут такая красота, не то что на окраине! Тепло, светло, птички поют! Слышишь? – Тиль, семенящий впереди заговорил, привлекая внимание, а затем насторожено повел ушами. Мгновение – и вот он ловко нырнул в заросли какого–то кустарника и зашипел оттуда: – Иди ко мне сладенькая пташка!

– Отстань от пернатых, – я остановилась, наблюдая как стайка птиц, похожих на попугаев взметнулась в небо. – Тебе что, завтрака было мало?

– Я зверь! Хищник! Охота у меня в крови! – раздосадовано зарычал кот, вновь выскакивая на дорожку и пытаясь расправить крылья и рвануть в погоню за попугаями. – Пр–роклятое крыло!

– Хищник? – я усмехнулась. – Ты лжец, плут и интриган, Тиль. И скорее выторгуешь у повара очередную перепелку, чем поймёшь ее. И нет тебе веры. Впрочем, как и этому миру у меня вообще нет доверия.

Краем глаза заметила в воздухе приближающийся экипаж, запряженный двумя крылатыми конями. Интересно, кто бы это мог быть? Командор, как я понимаю, пренебрегает этим способом передвижения, предпочитая летать самостоятельно. Значит, это гости? Но меня никто не предупреждал.

– Ну, к миру и у меня есть претензии, – кот фыркнул, не обращая внимания на карету в облаках. – Эти драконы слишком много о себе мнят. Но! Дорогуша, я ни разу тебе не соврал! И действовал всегда исключительно в твоих интересах! Не нарушал условий нашей сделки!

Вновь бросила взгляд в сторону парадного входа, где суетились сэйрэи. Экипаж приземлился, взбивая клубы сероватой пыли и тут же дверца распахнулась, выпуская стройную женщину в струящемся темно–синем платье. Лицо незнакомки с такого расстояния, естественно, разглядеть не удалось.

– Ну да, конечно! – отвела взгляд и направилась вглубь парка, прячась от незваной гостьи. – Тебе больше нет веры! Ты явно попал к Валери не просто так. Судя по тому, что мне известно об этой девице, ты ее кошачья копия. Как вообще так получилось, что командор выбрал на роль своей супруги именно ее? Что в ней такого вообще? Или желающих не было?

В памяти появился обрывок воспоминания вчерашнего вечера. Этот яростный полный боли взгляд командора, когда я ляпнула не подумав про его жестокость…

Но ведь это я лгу ему, я обманщица! Он же ведет себя весьма… сдержано, я бы даже сказала, достойно. Убивать вроде как пока не собирается, выделил спальню, под юбку не лезет и общается сносно, справедливо подозревая меня во всех грехах смертных.

Вчера впервые за непроницаемой маской сурового дракона промелькнули вполне человеческие эмоции. Боль. Страдание. И что–то еще было, что–то, что гложет его. И это что–то я уже видела, когда надела то платье.

Ему не просто так нужна была Валери…

– Желающих стать женой командора было хоть отбавляй, думаю. После смерти истиной дракон имеет право выбрать себе супругу. Но командор не торопился с выбором больше двадцати лет…

Я так и застыла на месте.

– Что?! Но… сколько же лет командору?!

Он выглядел несколько старше, лет на тридцать–тридцать пять… Но не могу же он жениться в пятнадцать, в самом деле!

– Больше, чем ты можешь себе представить. Что тебя вообще удивляет? Драконы стареют не как маги, они взрослеют и могут прожить сотню лет в зрелом возрасте. Так вот, – кот понизил голос и сделал загадочную театральную паузу. – Валери выяснила, что она родилась в день гибели первой сэйры Райген. К слову, дорогуша, тебе же тоже двадцать один год и семьдесят два дня?

Семьдесят два дня. Мой день рождения был два с половиной месяца назад, а это значит… Что все это вообще значит?!

– Угу… – единственное, что я смогла выдавить, ощущая, как голова вновь идет кругом.

Как Валери узнала о моем существовании? Почему мы так похожи? Эти вопросы, которые я старательно отгоняла от себя, вновь закружились в мыслях.

Она мошенница из мира, где обитают драконы, есть парящие острова и магия, я самая обычная девушка, живущая ничем не примечательной жизнью. Но наши пути пересеклись явно не просто так!

– Валери! – донесся до моих ушей знакомый высокий женский голос. – Доброго утра, дорогая!

Тиль тут же скользнул в кусты, а я развернулась и уткнулась взглядом в приближающуюся фигуру сэйры Гилмур. Забранные в высокую прическу темные волосы, сдержанный макияж, ровная спина и мягкая полуулыбка на губах. Выглядела она безупречно, как и вчера.

– Доброе утро, сэйра… – чуть запнулась и навесила на лицо улыбку. – Маргарет! Если вы ищете Адриана, то он покинул поместье рано утром, до завтрака.

– О, они всегда так делают! – она сделала неопределенный жест рукой. –  Уходят из дома едва забрезжит рассвет и возвращаются домой с сумерками. К этому нужно привыкнуть. У командоров много важных и неотложных дел. Но я прилетела не для того, чтобы действовать брату на нервы. Мне хотелось пообщаться с тобой. И… Как ты смотришь на то, чтобы отправиться в столицу и обновить гардероб?

– Боюсь, Адриан не одобрит этого, – я бросила взгляд на суровых сэйрэев, которые явно следили за нашей беседой

– Скажем так! – Маргарет хитро улыбнулась. – Он обмолвился о том, что твои платья пришли в негодность. И я решила тебе помочь с выбором нового гардероба! Тебе же предстоит часто выходить в свет. К слову, уже завтра вечером нас ожидает прием по случаю рождения еще одного наследника в семье командора Тэйрэм.

А у меня в запасах только гардероб первой сэйры Райген, к которому мне запрещено приближаться.

– В таком случае… С радостью приму ваше предложение!

***

– Вот мы и на месте! – Маргарет грациозно выскользнула из экипажа и остановилась напротив двухэтажного здания, в окнах которого застыли манекены в платьях. – Салон сэйры Хаттон. Джанин лучшая модистка во всей Геллании. Но, полагаю, ты конечно же знаешь о ней?

Невысокий коренастый сэйрэй в мундире подал мне руку.

– Гм… да, слышала, – я пробормотала, выбираясь из повозки намного менее грациозно, пытаясь не запутаться в юбке и не рухнуть носом на мостовую.

Полет прошел уже намного лучше, чем в первый раз. Завтрак не просился наружу, лицо не зеленело и сознание не уплывало, когда экипаж трясло и покачивало под облаками. Маргарет рассказывала о заголовках сегодняшних газет, которые пестрили «моим» именем и фактами биографии, а я, пересилив себя, все же смотрела в окно. В конце концов, не так уж это оказалось и страшно!

Внизу будто кадры из «Властелина колец», мелькали самые настоящие широкие реки, поля, парящие пустующие островки, бескрайние леса, а затем на горизонте появился большое, но будто игрушечный город. Столица раскинулась под нами как на ладони. Были здесь и огромные каменные дворцы, и парки, и узкие извилистые улочки, обрамленные невысокими двух и трехэтажными домиками с оранжевыми черепичными крышами. В небе же можно было различить огромное множество похожих друг на друга экипажей, а по земле спешили по своим делам местные жители. Ни тебе высоток, ни торговых центров, ни автомобилей…

Будто на съемки какого–то фантастического фильма попала. Будто сейчас режиссёр подытожит «Стоп, снято!», и все эти дамы в платьях и стражи в мундирах достанут мобильники и заговорят на привычном мне языке. Но… провела пальцами по чешуйкам на запястье. Нет. Это, увы, не фильм. И здесь нет сценария.

– Идем, дорогая! – Маргарет развернулась и уверенно зашагала в сторону распахнувшихся дверей салона.

На мгновение замерла и втянула в себя воздух, ощущая непривычные ароматы смеси выпечки, пыли и чего–то еще. Не было ни запахов выхлопа, бензина, ни резины, которые казались уже привычными дома. Мимо не спеша проходили женщины в длинных платьях, мелькали стражи и мужчины в необычных костюмах.

Сделала пару шагов вперед и внутри появилось это странное ощущение, отчего по спине прокатились мурашки… Будто кто–то наблюдал за мной из толпы.

Мотнула головой и перешагнула порог салона. Ну и наблюдал за мной кто–то, что с того? Валери тут стала одной из самых обсуждаемых персон. Повышенное внимание мне гарантировано в любой точке Геллании, похоже.

Внутри салон сэйры Хаттон напоминал скорее костюмерную, чем магазин одежды. В просторном светлом холле по всему периметру были расставлены все те же манекены, выряженные в платья всевозможных цветов. Кроме манекенов здесь располагались стойки с тканями, высокие зеркала и небольшие диванчики.

– Сэйра Гилмур! Доброго утра! – заговорила худенькая темноволосая девушка, испуганно хлопая ресницами. – Мы… мы ждали вас чуть позже… Сэйра Хаттон не может сейчас…

– Все в порядке, Кэрол! – Маргарет улыбнулась, прерывая извинения девушки. – Мы подберем ткани и посмотрим что–то из готовых нарядов! Подготовь для нас комнату для примерки.

– Да–да! Конечно! – Кэрол выдохнула с облегчением и улыбнулась уже в мою сторону. – Сэйра Райген! Доброго утра! Рады вас видеть!

Ага, эта девушка кто–то вроде консультанта на ресепшн.

– Доброго утра! – я вежливо кивнула.

Любезная девушка отправилась куда–то вглубь салона, а Маргарет тем временем добралась до стойки с тканями и принялась перебирать их:

– Смотри какой цвет! – она вытянула бирюзовую ткань, похожую на атлас. – Мне кажется, тебе подойдет!

Взгляд упал на отрез фиолетового шелка, расшитого серебряными нитями. И в голове промелькнула внезапная идея.

– А может, вот эта? – мои пальцы скользнули ткани. – Подойдет к медальону.

Эта драконица могла же что–то знать о нем. Нужно попытаться разговорить ее. Попытка, как говорится, не пытка!

– Да, отличный выбор! – Маргарет кивнула как ни в чем не бывало. – И правда, подойдет к артефакту.

– Этот медальон такой необычный, – я продолжила развивать свою идею. – Иногда кажется, что он живой.

– Фамильные артефакты хранят в себе много тайн и секретов, – Маргарет пробормотала, не отрываясь от разглядывания тканей. – И синий тебе тоже к лицу, не находишь?

И что это значит? Знает она что–то или нет? Как мне ее разговорить–то? Здесь бы помогла болтливость и изворотливость Тиля…

В этот момент из–за одной из дверей в конце зала появились сэйрэи, за спинами которых угадывался женский силуэт. Маргарет тут же вздрогнула, будто призрака увидела.

– Катриона?! – она осторожно улыбнулась. – Дорогая! Рада видеть тебя в добром здравии!

Сэйрэи расступились, и перед нами показалась худая и высокая женщина. По зрачкам сразу стало понятно, что она драконица. Ее рыжие волосы были забраны в пучок, а лицо выглядело нездорово. Кожа казалась какой–то иссушенной, как бумага, а под глазами залегли тени, которые не могли скрыть белила. И взгляд… какой–то безжизненный, пугающий.

– Вашими молитвами, Маргарет, – Катриона остановилась напротив. – Я… в порядке.

– Слава Илларангу, все обошлось! – Маргарет тепло улыбнулась, а затем положила мне ладонь на плечо и представила: – Позволь представить тебе Валери. Валери Райген.

– Я… слышала о церемонии, – драконица чуть заторможенно кивнула, устремив взгляд на мою грудь, туда, где сверкал медальон, а затем поспешно добавила: – Примите мои поздравления! И… мне пора идти! Хорошего дня!

– Хорошего дня, дорогая! Береги себя! – Маргарет кивнула женщине.

Женщина кивнула и направилась к выходу, но поравнявшись со мной внезапно остановилась и резко перехватила мою руку. Ее рассеянный взгляд сфокусировался на моем запястье. А следом в драконьих глазах появился испуг, губы поджались…

– Не может быть… – она выдохнула едва слышно.

– Сэйра Кэррон, вам нехорошо? – к нам тут же подскочил один из сэйрэев и подхватил Катриону под локоть. – Идемте, я помогу вам!

Я замерла, провожая взглядом эту странную процессию. Кто эта драконица? И что ее так испугало в моем медальоне? Что она знала?

– Ох, Катриона! Что с ней стало… – Маргарет заговорила едва слышно, и в ее глазах блеснули неподдельные слезы. – Пережить такое!

– А что произошло? – я зашептала в ответ.

– Ты же ничего не знаешь… – Маргарет бросила в мою сторону быстрый взгляд и заговорила все так же тихо: – На поместье Кэррон напали, Катрионе и детям чудом удалось выжить. Подробности никому не известны, но это не единственное нападение… Это уже случалось раньше. Это случилось и с… с Морин.

Так вот что произошло двадцать лет назад. Нападение…

– И это тайна?

– Естественно, – Маргарет поджала губы. – Представь себе, какая паника начнется, если станет известно, что наши командоры не могут даже свои дома защитить.

– Нападают на женщин? Но зачем?

– Слабые всегда действуют исподтишка. Пытаются нанести удар в самое больное место. Так что будь осторожнее, дорогая. Ты носишь фамилию Райген и кто знает… – Маргарет перевела взгляд мне за спину, и выражение лица тут же переменилось. – Кэрол! Я так понимаю, комнату для примерки подготовили! Идем, Валери!

Глава 15

Вероника

От изобилия неведомых мне тканей и цветов рябило в глазах, а усталость навалилась такая, будто я кросс на физкультуре пробежала. Трижды.

Нет, определенно походы по магазинам – это не мое. Даже на Земле никогда не было желания носиться по торговым центрам в поисках какой–то определенной вещи. Мой гардероб был уныл скучен и однообразен. Джинсы, свитера и футболки. Поэтому три часа бесконечных примерок и обсуждений новых модных здесь фасонов платья стали для меня настоящей пыткой.

Зато гардероб пополнился, и теперь можно было не ожидать от господина дракона злобных взглядов из–за того, что я посягнула на святое. Я, то есть Валери, его и так доводила до бешенства одним своим видом. Впрочем, не удивительно. Эта девица и мне не нравилась совершенно… Но деваться некуда. Раз уж тут все так серьезно с договорами и клятвами, буду надеяться, что мой изворотливый двойник исполнит главное условие нашего с ней договора.

– Три платья вам доставят уже сегодня вечером. Кэрол проследит, – заговорила сэйра Хаттон возвращая меня к реальности. – И еще четыре будут готовы к концу месяца. Раньше, увы, не получится исполнить ваш заказ.

Главная модистка столицы, высокая худая женщина, остановилась возле стола и поправив небольшие очки на переносице, принялась что–то записывать в толстенной тетради.

– Ничего страшного, сэйра Хаттон! Вы, как всегда, творите чудеса! – Маргарет тепло улыбнулась модистке. – Мне не терпится взглянуть на результат!

В отличие от меня сестра моего «супруга» ориентировалась здесь как рыба в воде и действительно наслаждалась процессом подбора всех этих рюшечек и оборочек к платью.

– Буду ждать вас с сэйрой Райген на примерку через две недели, – владелица салона закрыла тетрадь и кивнула на прощание. – До скорой встречи, сэйра Райген, сэйра Гилмур!

– До встречи, сэйра Хаттон! Идем, Валери!

– Благодарю вас! До свидания, – я с облегчением кивнула и направилась следом за Маргарет.

Примерке через две недели не суждено состояться. К концу месяца я уже надеюсь забыть о том, что тут происходило, как страшный сон. Буду готовиться к тому, чтобы восстановиться в университете и обязательно отвезу отца к морю, которое он никогда не видел.

Главное – с медальоном разобраться. Нет, конечно, возможно он и станет обычной побрякушкой дома, но что если нет? Если он и дальше будет превращать меня в ящерицу? Ведь кто знает, быть может, все эти выдумки о драконах, ведьмах и прочей нечисти попросту рассказы тех, кто так же, как и я по ошибке или по договору побывал здесь, в этом мире.

И еще мне не давала покоя эта женщина, Катриона. Ни у кого больше не было такого интереса к медальону. К тому же, она явно отыскала чешуйки на моем запястье. Значит знала, где смотреть и как работает этот чудо артефакт. Неплохо было бы пообщаться с ней еще раз и понять, что так сильно ее напугало.

– Сэйра Гилмур, одну минуточку! – нас догнала Кэрол. – Прошу прощения, но нужно уточнить несколько деталей…

– Слушаю тебя, Кэрол, – Маргарет остановилась и заговорила несколько недовольно.

– Я пока прогуляюсь, – буркнула себе под нос и, не дожидаясь ответа, выскользнула за дверь салона сэйры Хаттон.

Свежий воздух ворвался в легкие, ветерок взметнул волосы к небу. Мимо все так же проносились прохожие, в небе виднелись экипажи, а я просто наблюдала за всем этим со стороны, будто за кадрами фильма. Странный мир со странными законами не переставал меня удивлять.

– Дорогуша, чудесно выглядишь в новом платье! – Тиль появился как черт из табакерки. – Как я скучал по этой суете и свеженьким новостям!

– Тиль! – я шикнула на кота. – Какого черта ты здесь забыл?!

– Я же не мог упустить такой шанс! – кот фыркнул. – Все эти сплетни, интриги… Невозможно оторваться! Тут каждый день что–то новенькое. На днях ограбили сэйра Петкинса. Средь ела дня, представь себе! И еще… – Тиль понизил голос, – но только по большому секрету говорю, командор Тэйрэм, к примеру, завел очередную интрижку!

– Я думала, драконы верные. Истинные пары и все такое....

– Как бы не так, дорогуша! – Тиль заговорил со знанием дела. – А откуда ты думаешь, берутся полукровки? М?

– И правда… – пожала плечами. – Ладно, меня не интересуют все эти сплетни. Что ты вообще здесь делаешь?

– За тобой приглядываю, разумеется! Мало ли какой кинжальчик к тебе на этот раз прилетит. Тем более здесь всегда несколько… оживленно, – кот смотрел куда–то мне за спину.

Мерный городской шум нарушили какие–то крики и возгласы.

– Давно ли ты стал таким заботливым, – я хмыкнула и развернулась.

На широкой улице, обрамленной всевозможными магазинчиками, сейчас орудовали стражи. Они разгоняли стайку по всей видимости каких–то попрошаек, выряженных в грязные рваные лохмотья. И похоже это были дети. Они подскакивали со своих мест на мостовой, оставляя скромные пожитки, и бежали прочь. Но вот один из них отстал. Кажется мальчик. Невысокий, темноволосы и очень худой. Запнулся и упал, а следом получил посохом в бок. Ребенок сжался в комочек, а следом я различила плач.  Но прохожие не обращали на происшествие ровным счетом никакого внимания. Продолжали спешить по своим неотложным делам.

Нет, это что за произвол?! Бездушные нелюди какие–то! Хотя, о чем я вообще! Они и есть хладнокровные ящерицы, решившие, что им все позволено!

– Стойте! Прекратите! – я рванула вперед, наблюдая, как сэйрэй вновь замахнулся на плачущего ребенка. – Да стойте же!

Но меня никто не слышал. Страж нанес еще один удар… И в этот момент внутри меня что–то лопнуло. Тут же по телу будто жидкие огонь прокатился, а в груди полыхнул настоящий пожар.

– Прекратите немедленно! – я рявкнула будто не своим голосом, приближаясь к стражу. – Это всего лишь ребенок!

Мгновение – и пространство между ребенком и стражем полыхнуло рыжим пламенем. Языки устремились в небо. Но секунда, и все исчезло, а я замерла напротив сэйрэя, который, наконец, меня заметил, впрочем, как и остальные прохожие.

– Что вы делаете?! Это же ребенок! – присела рядом с мальчиком и осторожно провела ладонью по его грязным слипшимся волосам. Он дрожал и испугано всхлипывал.

– Это вор и преступник, – страж заговорил, сверля меня взглядом. – А вы, сэйра, напали на стража столицы!

Это я–то напала?!

– Мне кажется, вы превысили свои полномочия, сэйрэй, – за спиной зазвучал уверенный и довольно жесткий голос Маргарет. – Поэтому произошло это недоразумение! Нужно пригласить целителей!

Глава 16

Адриан

Ослепительно яркие лучи солнца сквозь огромные окна озаряли просторный тренировочный зал в здании совета. Свет играл на оружии, которое покоилось на стеллажах, бликовало на остром металле.

Адриан скинул пиджак, сделал шаг вперед и активировал артефакты для тренировки. Мгновение спустя под действием магии прямо посреди зала выросли стены лабиринта, таящего в себе сотни препятствий. Ему нужно было размяться чтобы отвлечься, чтобы выплеснуть все то, что сейчас точило его изнутри.

И появление Валери в его жизни нарушило привычный уклад, оголило зарубцевавшуюся рану. Что–то в ней изменилось, что–то неуловимое появилось в ее глазах… Дерзкая девчонка, смотревшая на него с вызовом, без страха и ненависти. Девчонка, от которой сейчас зависело многое. Но справится ли она с драконьей силой? Дух любого дракона бессмертен, смертно лишь тело… И после освобождения от привязки к телу дух направляется к вечному пламени. Но Адриану удалось сохранить дух, он не смог отправить ее на покой. Не смог смириться. И не смирится пока не отомстит.

Ему сейчас нужны лишь воспоминания. Память, которая будет возвращаться до тех пор, пока драконица полностью не возродится.

Адриан выдохнул, ощущая как по венам прокатился жидкий огонь. И вот на его коже проступила черная чешуя, в вытянутых зрачках полыхнуло пламя. Сейчас ничто не могло скрыться от его взора. Внимание на пределе. Следом он откинул темные волосы со лба и двинулся вперед. И тут же стены пришли в движение, стало темно будто ночью, а перед глазами замелькали стрелы, копья и яркие вспышки магии. Стандартная тренировка. Одна из сотни подобных. Командор ловко уклонялся от заклятий, уверенно продвигался вглубь лабиринта, внутренним взором ощущая верный путь.

Проход становился все уже, от заклятий зазвенел воздух и запахло чем–то жженым. С пальцев Адриана срывались огненные пульсары, отражая атаки. Он – сама сила, сама огненная мощь.

А следом в проходе явились Тени. Темные маги, отдавшие души, для служения вечной тьме. Вернее, их образы, воссозданные для тренировок. Адриан уверенно вскинул ладони вверх. Удар требовал концентрации и огромной силы. Мгновение – и стена пламени проносится по залу. Воздух наполнился запахом гари. И тренировочный зал вновь опустел будто тренировки и не было вовсе.

– Адриан, дорогой друг, – голос Эвана пронесся по тренировочному залу. – Давно я не видел твоих тренировок! Со времен академии, пожалуй! Рад видеть, что ты возвращаешься к прежней жизни. И прости, что не смог вчера присутствовать на приеме в честь вашей свадьбы.

– Я понимаю, Эван. Все в порядке.

Командор Кэррон замер в дверях, прислонившись плечом к косяку и наблюдал за Адрианом чуть склонив голову. Он был одет в парадный мундир, темные волосы были зачесаны назад, но под глазами все так же залегли темные тени.

– Слышал, что Валери покорила всех. Все разговоры только о ней!

– Не сомневаюсь, – Адриан поморщился и направился к наспех сброшенному пиджаку. – Уже видел впечатляющие заголовки газет. К слову, слышал о волнениях на севере? Они перекрыли торговлю с магами. Отряд сэйрэев уже отправлен, но так долго не сможет продолжаться.

– Знаю. И по столице ползут слухи о нападении на… мой дом. Если так будет продолжаться, то мы не сможем поддерживать видимость того, что все в порядке.

– Все давно не в порядке, Эван. Но… не будем об этом сейчас. У тебя какие новости? Как Катриона? Дети?

– Сегодня церемония инициации Тэйрана, – Эван улыбнулся. – Знаменательный день, хоть и омрачен всеми этими событиями… И я почту за честь, если ты разделишь с эту радость с моей семьей.

Церемония инициации заключалась в том, что каждый юный дракон должен был пройти через вечное пламя и обрести дух дракона. И через семь дней после этой инициации юный дракон впервые расправлял крылья, впервые летел к облакам.

– Конечно, Эван, – Адриан поправил мундир и устремился к выходу.

– Спасибо тебе, – командор Кэррон похлопал друга по плечу. – К слову, Верховный жрец уже прибыл. Мы можем отправляться в храм.

– Конечно, – Адриан кивнул и вышел из зала для тренировок

В здании совета было, как и всегда, беспокойно. Младшие помощники проносились по коридорам, нагруженные кипами бумаг, старшие помощники метались от кабинета к кабинету, то здесь то там мелькали сэйрэи в мундирах.

Взгляд Адриана устремился в одно из высоких окон. Порывы ветра разогнали облака над городом, трепали натянутые флаги и гербы на крыше здания верховного совета. И отсюда открывался прекрасный вид на столицу. Жизнь здесь кипела и бурлила круглые сутки.

Кто–то хочет нарушить привычный уклад жизни Геллании. Внезапно, медленно, осторожно, но упорно идет к своей цели. Драконы достаточно ослабли. сейчас силы командоров направлены лишь на поддержание того, что у них есть.

В просторном холле здания совета среди десятка стражей Адриан заметил Катриону. Она была одета в изумрудное платье, расшитое серебряными нитями. Волосы были уложены в высокую прическу, но лицо… За пару дней она будто постарела на десяток лет. Рядом с женщиной замер Тэйран, который с любопытством озирался по сторонам. Эван перехватил сына за руку и в сопровождении стражей направился к дверям.

– Здравствуй, Катриона, рад видеть тебя, – Адриан поравнялся с Катрионой.

– Не могу сказать тебе того же, – женщина заговорила тихо, поджав губы.

– Что–то случилось?

– Да. Случилось. Я виделась с твоей супругой, – Катриона понизила голос. – И вижу, что с ней происходит. Ты хочешь лишить жизни бедную девушку?

– Этого не произойдет.

– Она полукровка, у нее не хватит сил, чтобы встать на крыло.

– Это не так.

– Послушай, Морин была моей сестрой, – Катриона заговорила быстро и бросила на Адриана напряженный взгляд. – Я тоже ее любила, но ничего не изменить, Риан. Ты ее не вернешь.

– Не верну. Зато смогу отомстить. И найти виновного во всех этих покушениях.

Катриона качнула головой и направилась следом за супругом и сыном.

– Командор Райген, прошу меня извинить! – один из стражей приблизился к Адриану и заговорил уже чуть тише. – Но мне просили передать вам, что ваша супруга только что напала на одного из сэйрэев, которые патрулировали улицы в столице.

Командор едва сдержался чтобы не выругаться. Только этого ему сейчас не хватало! Какого демона она вообще забыла в городе?!

Глава 17

Вероника

Помещение местной лечебницы меньше всего походило на земную больницу. Скорее холл, в который мы попали, выглядел как рецепшен какого–то явно дорогого отеля. Высокий потолок, мраморный пол, огромные окна, обрамленные белоснежными занавесками. Здесь пахло чистотой и свежестью, а все сотрудники были облачены в голубые балахоны и чепцы того же цвета.

И наше появление вызвало резонанс. Сразу стало понятно, что таких пациентов, как юный Брайан, здесь никогда не было. Но, тем не менее, ребенка тут же отправили на осмотр целителя, а я осталась в холле наедине с Маргарет.

И внутри все еще было неспокойно. Гнев, обида, злость, ощущение бессилия… Равнодушие всех этих благородных сэйр и сэйров. Собственные чувства будто усилились в сто раз и заполонили все сознание. Казалось, еще пару минут, и я сама вспыхну как спичка.

– Мальчику помогут, не волнуйся об этом. Здесь работают превосходные целители, я со многими знакома лично. И мне не откажут в помощи, – Маргарет мягко улыбнулась и заглянула в глаза, пытаясь будто в душу заглянуть. – Как ты себя чувствуешь? Я беспокоюсь о… твоем всплеске. Что это было?

Мне и самой хотелось бы знать, что произошло и как.

– Это случайность, – я отвела взгляд и отошла чуть в сторону. – Я в порядке. Тот страж… он же ударил ребенка, и ему никто слова не сказал!

Какой это сэйрэй вообще?! Страж порядка, называется! Поднял руку на ни в чем не повинного мальчика!

– Я разделяю твои чувства, дорогая, – Маргарет ответила и осторожно положила ладонь мне на плечо, успокаивая. – Сэйрэй безусловно превысил свои полномочия, выполняя свою работу. Тебе же известно, что прошение подаяния – нарушение закона? К тому же, эти дети беглецы из приюта, их ловят и возвращают, а они опять устраивают побеги, организуют беспорядки… Стражи, выполняя свою работу, заботятся об их же безопасности.

Ради безопасности детей варварскими методами собирают стражи и никому до этого нет никакого дела? Это, пожалуй, поразило меня больше всего. Равнодушие всех этих благородных сэйр и сэйров. В этом мире точно балом правит жестокость. Не зря на земле про драконов слагают легенды. Они чудовища. И боже упаси мне превратиться в одну из них!

Наступившую тишину нарушили гулкие уверенные шаги, а следом перед нами появилась драконица уже в белом балахоне и чепце. Ее губы были изогнуты в вежливой улыбке, вроде тех, с которыми обычно разговаривают специалисты в банке. А по внешнему виду сложно было понять, сколько ей лет. Впрочем, я в любом случае ошибусь на сотню лет. В драконьем летоисчислении я была не сильна.

– Сэйра Гилмур, доброго дня! – женщина кивнула Маргарет, а затем и мне: – Сэйра Райген! Что произошло?

– Это был несчастный случай, – Маргарет заговорила первой. – Что с мальчиком? Ему ничто не угрожает?

– Я осмотрела ребенка, и могу сказать, что его жизни ничто не угрожает. Мы окажем ему всю необходимую помощь, и уже сегодня вечером он отправится к себе домой, в приют.

– Благодарим вас, Аманда. Рады, что вы смогли помочь нам!

– Это моя работа, сэйра Гилмур. В результате этого несчастного случая больше никто не пострадал? – она спросила скорее из вежливости.

– Там были еще дети, – я решила заговорить, но Маргарет меня прервала.

– Уверена, что стражи займутся возвращением этих детей и при необходимости им окажут помощь. Аманда, можно вас на пару слов? – Маргарет отошла от меня и увлекла за собой драконицу в один из коридоров. – Мне бы не хотелось, чтобы об этом инциденте узнали, поэтому…

Дальше слушать не хотелось. Я отправилась к выходу. Внутри опять будто что–то щелкнуло, а вся кровь прилила к лицу. Даже Маргарет переживает за репутацию стражей, пытается замять то, что случилось. Сделать вид, что и не было ничего. Здесь нет никому никакого дела до этих сирот. Окажут ли им помощь? Вряд ли. Поймают так же, как и малыша Брайана и отправят туда, откуда они уже раз сбежали. От чего сбежали? Неужели жить на улице и просить подаяния для этих детей лучше, чем приют?

– Ты бы была чуть осторожнее, дорогуша! Новое платье спалишь! – вездесущий Тиль вынырнул из–под скамейки.

Перевела взгляд на юбку и… попыталась быстро затоптать тлевший подол платья.

– Я же говорил, за тобой глаз да глаз нужен! – кот покачал головой. – Но зато какой пыл! Какая экспрессия! Ты практически поджарила того сэйрэя!

– Это был просто ребенок, – я отошла в сторону и заговорила как можно тише. – Ни в чем не повинный маленький сирота, которому и так досталось в жизни. Ну какое он мог совершить преступление?

– Преступление то, что он родился не одаренным. Полукровка – пустышка. Не маг, не дракон. Такие как он живут на окраинах и, конечно же, стремятся в столицу. И все старательно делают вид, что их не существует.

То есть это люди? В Геллании люди – никто?!

– И ты говоришь так, будто это нормально. В этом мире вообще хоть кто–нибудь знает о сострадании?!

– А ты сострадательная моя, решила сострадательно спалить стража без суда и следствия? – кот как–то кровожадно ухмыльнулся.

– Да не хотела я никого сжигать, хотела остановить это варварство! – заговорила громче, но тут же одернула себя и зашептала. – Это…само так вышло, как с платьем, но как это работает, не понимаю!

– Это сила дракона сработала, – Тиль заговорил со знанием дела. – Удивительно! И как полукровка может управлять духом?

– Не управлялась я! Просто разозлилась и затем появился тот огонь… Погоди! – я нахмурилась. – При чем тут полукровка? Я человек, если ты не забыл.

– Я бы не был в этом так уверен! Будь ты человеком, дух превратил тебя в горстку пепла. Нет, дорогуша, в твоих жилах течет драконья кровь. Именно поэтому ты смогла подчинить себе дух.

Я понимала, к чему он клонит и была не согласна с этим категорически.

– Издеваешься? Опять твои идиотские шуточки? Этого не может быть! Я не полукровка.

– Громче скажи, а то никто не слышал, – кот фыркнул. – Подумай сама, вы с Валери похожи как две капли воды, родились в один день, дух принял тебя…

– Нет. Даже не думай…

Но договорить я не успела.

– Дорогая, все в порядке! Я еще раз навестила мальчика. Целитель заверила меня, что сделает все, что в ее силах. А еще я попросила для тебя успокоительную настойку, – Маргарет появилась стремительно, заставляя меня вздрогнуть от неожиданности. – Идем! Экипаж нас уже ждет! И… – она остановилась рядом со мной. – Познакомь меня, наконец, со своим хранителем, который так трогательно тебя сопровождал все это время!

– Это Тиль, – я проговорила, стараясь выбросить из головы что этот хранитель мне наговорил.

– Стилтон Гэмбриус Третий, – кот даже склонил голову. – Безумно рад знакомству и очарован вашей красотой, сэйра Гилмур!

На улице ничего не изменилось. Ничто не напоминало о недавнем происшествии. Детей уже давно и след простыл. Все так же в небе мелькали экипажи, а драконицы с улыбками на губах, обсуждали последние наряды. Мы шли вдоль просторной площади с фонтанами, скамейками и какими–то диковинными растениями.

– Какой прелестно воспитанный хранитель! – Маргарет шла чуть впереди.

– Я хранитель в третьем поколении, сэйра! Ваша похвала для меня несет особую ценность! Это… – Тиль бросил взгляд в небо и подавился словами.

На улицу резко опустилась тень. Будто облако скрыло солнце.

Вот только это было не облако. Черный дракон, раскинув свои огромные перепончатые крылья, летел совсем низко. И от его вида дух захватывало. Чешуя была будто отлита искусным мастером из черного серебра, глаза горели рыжеватым огнем. Он резко опустился посреди пустующей площади, поднимая волну пыли. Мелькнула фиолетовая вспышка, а секунду спустя к нам уже направлялся мой так называемый «супруг». И его вид явно не предвещал ничего хорошего!

– Конечно же, ему уже донесли, – Маргарет проговорила едва слышно.

Тиль тем временем проворно юркнул мне за спину, хотя в этом не было необходимости. Рассерженный дракон из всех похоже видел только меня. Конечно же, ему уже доложили о моей выходке. Немыслимое дело! Супруга командора покушалась на жизнь сэйрэя, защитника города, стража порядка! И именно поэтому он здесь. Стремительно приближается, как грозовая туча на город, готовясь излить на меня свой праведный гнев.

– Но я же ни в чем не виновата, – я вздернула подбородок и расправила плечи.

Мне нечего бояться. Моя совесть чиста. Лучше бы сэйрэев контролировал, чтобы те знали свои полномочия!

– Расскажи ему все как есть. Я не буду вмешиваться… Ох, Риан?! – Маргарет заговорила громко, будто бы удивленно и навесила на лицо широкую улыбку, стоило только брату приблизиться. – Какой приятный сюрприз! Рада видеть тебя! Отойти не можешь от своей супруги, я смотрю! Обо всем позабыл и даже работу оставил в разгар дня!

На этих словах я едва сдержалась, чтобы не усмехнуться. А командор Райген даже, по–моему, скрипнул зубами от распирающей его «страсти».

– Ох уж эти молодожены! Помню себя и Адама… Какое время было! – Маргарет подмигнула брату. – А мы с Валери подобрали ей новые платья. Ты посмотри, какая она красавица!

– Красавица, – командор припечатал меня тяжелым взглядом, но я стойко выдержала этот удар. – Рад, что вы смогли найти общий язык. Но, по–моему, я просил тебя не покидать поместье.

– У меня не было наряда на завтрашний прием. Ты же сам просил позаботиться о моем новом гардеробе, – проговорила в тон «супругу» сохраняя улыбку на лице. Шах и мат, как говорится.

– Она будет блистать! – Маргарет легонько подтолкнула меня вперед. – Вэл, завтра на прием советую надеть то бирюзовое платье! Оно тебе очень идет! Ты просто прелесть! Береги ее, Риан!

– Сберечь можно только того, кто сам этого хочет. До завтра, Маргарет, – Адиран был явно не настроен на беседы, а следом подхватил меня под локоть и притянул к себе.

– Что ж, не буду мешать молодоженам! – Маргарет развернулась на каблучках и махнула мне рукой. – Хорошего дня!

– Хорошего дня, Маргарет, – я кивнула на прощание и засеменила следом за «супругом», путаясь в подоле платья. – И спасибо, что помогла мне сегодня!

Несколько минут мы шли молча. Не шли, а практически бежали. Командор шел быстро, широким шагом, удерживая меня под локоть, как собачку на привязи. Я едва успевала ноги переставлять.

– Я не могу так быстро бежать, – выдернула руку из его захвата и, замедлив шаг, поправила подол платья. – К чему такая спешка?! Что случилось?

– Это я тебя должен спросить, что случилось! – в голосе командора послышались язвительные нотки. – Ты слушаешь вообще, что я тебе говорю? Ты, супруга одного из командоров, совершила нападение на сэйрэя, несущего службу. Ты хоть понимаешь, что сделала?! Про тебя и так весь город сплетни разносит, решила добить мою репутацию?

Совершила нападение и решила добить репутацию?! Так вот как до него донесли информацию об этом инциденте! Этот упертый баран не хочет видеть дальше собственного носа! Внутри опять разгоралось уже знакомое ощущение. Кончики пальцев закололо, а по коже прокатился жар. Ощущение такое, будто я грипп подхватила.

– Значит, вас только ваша репутация волнует?! А до компетентности ваших стражей вам нет дела?! Ваш сэйрэй…

– Сэйрэй выполнял свою работу, – командор оборвал меня на полуслове. – А ты пыталась покрыть кого–то из своих прежних дружков? Все. С меня хватит. С этого дня ты не будешь покидать поместье. До конца срока действия договора. Идем.

Адриан вновь перехватил меня под локоть как какую–то пленницу и направился в сторону экипажей.

– Да пожалуйста! – процедила сквозь зубы. – Только советую вам, командор, отбирать сэйрэев с большим вниманием. Потому как этот так называемый страж получил по заслугам! Он ударил маленького ребенка. А я просто пыталась его защитить!

– Что за ребенок? – в голосе звучало подозрение.

– А это имеет значение? Ребенок дракона сильно отличается от сироты–полукровки? Сейчас этот мальчик находится у целителей. Его зовут Брайан и ему всего пять. Думаете, малыш мог совершить какое–то преступление?

На мгновение наступила тишина. Неужели мне удалось его удивить?

– Виновный безусловно понесет наказание. Я прослежу лично, – командор поджал губы и устремил в мою сторону какой–то долгий, задумчивый взгляд.

– И я бы хотела побывать в том приюте, куда его отправят. По–моему, детей там содержат в каких–то чудовищных условиях.

– С каких пор тебя волнует что–то кроме собственной выгоды? Ты затеяла какую–то игру?

Он приблизился так близко, что у меня дыхание перехватило. Я не Валери, а Валери никогда бы не поступила как я… Проклятие.

– Вам везде чудятся интриги и заговоры, – я все же заговорила, глядя ему у глаза. – Вы видите лишь то, что сами хотите. Ведете свою игру ради своих целей. Выбрали себе супругу с сомнительной репутацией, сделали меня лишь фигурой в вашей игре, ради чего?

Взгляд командора изменился. В нем вновь проступили эмоции. Маска жесткого яростного командора спала с его лица. Но лишь на мгновение. Он отстранился, будто мои слова причинили ему боль.

– Что ты вообще обо мне знаешь? – Адриан проговорит чуть хрипло.

– Лишь то, что вы мне показываете, – прошептала в ответ.

– Отправляйся в поместье. Я приставлю к тебе стражей, чтобы не было больше никаких… инцидентов, – он щелкнул пальцами, обращая на себя внимание стражей, дежуривших у экипажа. – Дэйр, Тэйлор! Присмотрите за сэйрой Райген!

Адриан развернулся и отправился в обратном направлении. Я наконец, шумно выдохнула, сбрасывая оцепенение, и, взобравшись в экипаж, рухнула на одно из сидений. Кровь прилила к щекам, а перед глазами плясали искры.

На улице зазвучали голоса стражей, занимавших свои места. А следом экипаж покачнулся и пришел в движение. Колеса застучали по мостовой, чуть поскрипывая. Но это продолжалось лишь пару мгновений. Затем лошади расправили крылья и рванули вверх, подхватывая за собой экипаж. Я зажмурилась по привычке.

Командор не так жесток, как казалось сначала. Резкий, вспыльчивый, деспотичный, но все же справедливый, сильный мужчина. И я действительно ничего не знала о нем. Что им движет, чего хочет? Помнила лишь чужеродные эмоции Валери, которая его на дух не выносила. Она считала его монстром. Но так ли он черств и бездушен на самом деле?

Прикоснулась пальцами к медальону, который отозвался слабой пульсацией. Черт возьми, неужели Тиль прав?! Неужели во мне течет кровь дракона? Ведь если бы я действительно была человеком, то пламя меня бы уничтожило. Правда, это со слов хранителя, которому вряд ли можно доверять. Но все же…

Отец редко вспоминал о моей матери. Ее не стало сразу после моего рождения. И в детстве было пролито немало слез из–за этого, но позже я перестала приставать с расспросами. У нас в альбоме хранилась лишь одна фотография. Красивая темноволосая женщина в легком летнем старомодном платье будто бы из другой эпохи… Или из другого мира? Черт.

Внезапный порыв ветра ворвался в кабину экипажа вместе с оглушительным шумом.

– Какого черта?! – я распахнула веки и тут же взгляд уперся в фигуру моего так называемого «отца» в мундире сэйрэя. – Что вы творите?!

В руках Бернара появился кинжал, брат близнец того, что чуть не убил меня днем ранее. Лицо «отца» странно преобразилось, теперь передо мной был не испуганный старик, а жесткий маг с лицом маньяка–убийцы.

– Завершаю начатое. – он потянулся ко мне с ножом, но я рванула в сторону.

– Одумайтесь! – вцепилась в ручку второй двери, прижимаясь к ней спиной. – Валери сама вернется, зачем вам моя смерть?!

– Ты должна была превратиться в пепел еще в первую ночь! Но нарушила все планы. Не дергайся, тогда умрешь быстро!

Бернар двинулся ко мне, мерзко скаля желтоватые зубы. На его лбу все так же проступали бисеринки пота, а в безумных темных глазах светилось лишь одно желание. Желание меня убить. Поднырнула вниз, судорожно цепляясь за ручку двери.

– Таким, как ты, нет места в этом мире… – он проговорил и сделал рывок к горлу.

Где этот чертов драконий огонь, когда он так нужен?! Как он работает?! Увернулась на автомате в сторону и вмазала ему ногой наотмашь. Думай, Ника, думай! Мысли лихорадочно перескакивали с одной на другую и… Нужно вытолкать этого маньяка из экипажа. Вряд ли он умеет летать. Впрочем, я тоже… Но можно попробовать добраться до одной из лошадей… Ох…

Со всей силы дергаю дверь на себя, выставляя подножку и пытаясь завалить этого борова. Черта с два я буду сидеть и ждать смерти!

И в этот момент экипаж сотрясается, совершает оборот и … дверь резко распахивается, увлекая и меня, и Бернара прочь из кабины. Ледяной порыв ветра пронзает тело до костей. Краем глаза вижу какую–то черную тень в облаках.

Кровь стучит в ушах, глаза застилают слезы, но рука до боли сжала ручку двери экипажа. Изо всех сил пытаюсь подтянуться, хватаюсь второй рукой за выступ в боковине…

Рывок. Бернар обхватывает меня за талию, подтягиваясь по мне словно по канату. Сталь клинка касается кожи на шее. Боль прокатывается по каждой клеточке тела, застилая сознание. Из горла вырывается сиплый крик. И грудь будто разрывается от нахлынувшего жара. Я больше не чувствую холода. Есть только огонь, который окутывает меня с ног до головы.

А в следующую секунду сквозь завывания ветра слышится низкий страшный гортанный рев. И нас накрывает черной тенью огромного дракона. Бернар теряет равновесие, слышу его возглас, похожий на какое–то ругательство, а следом над ухом звучит угроза:

– Он все равно придет за тобой. Тебе не скрыться…

Мгновение, и меня сносит ветром вместе с дверью. Бернара швыряет в другую сторону. Кабина экипажа разлетается на куски. Перед глазами все расплывается. Поток воздуха отбрасывает меня в сторону, переворачивает, крутит, пронзает насквозь. А я горю в буквальном смысле.

Лечу вниз, как подожженная спичка, во все глаза наблюдая, как облака подо мной редеют, а земля стремительно приближается. Перед глазами не проносятся прожитые дни, мгновения радости и грусти. Нет. В воспоминаниях является лишь мягкая улыбка отца и его последняя колыбельная.

Черная тень дракона промелькнула совсем рядом, а в следующее мгновение я со всего маха врезаюсь во что–то шершавое и горячее. Потоком воздуха из меня вышибло дух, но пальцы крепко вцепились в шипы на спине у дракона. Адриан. Он действительно реален. Все позади. Или нет? Все только начинается…

Порывы ветра окутывали тело, так и норовили смести меня прочь, в открытое небо. Но я прижималась всем телом к горячей чешуе дракона, пытаясь совладать с собственными обостренными до предела чувствами и не лишиться сознания прямо на этой головокружительной высоте. Я забывала, что надо дышать.

Страха уже не было. Он будто перегорел, лопнул под напором происходящего.

Я принадлежала сейчас этому небу, облакам и дракону. Он парил над облаками, широко раскинув огромные крылья и закладывая головокружительные виражи. Все, что было нужно, просто не разжимать ладоней.

На короткое мгновение на глаза попалась поверхность земли. Темный лес, тоненькая серебристая ленточка реки, редкие домики вдоль нее… Там, внизу, все казалось каким–то мелким, игрушечным, нереальным.

Но вот еще рывок вверх, и я зажмурилась на одно мгновение. А когда распахнула глаза перед нами прямо из облаков вынырнул такой знакомый парящий остров с поместьем Рейган. И вот через минуту дракон уже завис над просторной площадью перед домом, а следом плавно опустился и склонил крыло, видимо предлагая мне спуститься.

Спрыгнула на площадь. Ноги подкосились, а мир перед глазами расплывался. Все пространство вокруг озарила фиолетовая вспышка, поглотившая черного дракона. А секунду спустя передо мной уже стоял Адриан.

И первое, на что бросалось в глаза – кинжал, торчащий в области его правого плеча и бордовое пятно, расползающееся по мундиру.

– Черная магия… – командор процедил сквозь зубы и дернул за кинжал, затем за два шага приблизившись ко мне, сдернул с себя пиджак и накинул на плечи. – Ты в порядке?

– Да, кажется…

– Идем в дом.

От парадного входа к нам спешили двое сэйрэев, но командор вскинул ладонь, останавливая их. Те замерли в нерешительности и во все глаза разглядывая нас. Осознание странности картины пришло спустя мгновение. Мой видок был прямо так скажем не очень. Волосы торчали в разные стороны как вата. Платье превратилось в обугленные лохмотья, едва прикрывающие тело, с плеч свисал окровавленный мундир. На плече командора кровь, одежда перепачкана…

– Как… как ты там оказался? – я проговорила каким–то чужим осипшим голосом, стоило нам только перешагнуть порог поместья.

И впервые за все время я чувствовала себя здесь действительно в безопасности.

– Твой хранитель сообщил об опасности, – Адриан заговорил сухо, жестко, а затем обратился уже к приближающейся Эмбер. – Принеси в гостиную вещи для Валери и мне рубашку. Быстро–быстро! И никаких сплетен и разговоров за спиной, поняла меня?!

Служанка, округлив полные страха глаза, коротко кивнула и бросилась в сторону лестницы. Адриан подтолкнул меня в гостиную, закрыл за нами дверь и молча направился к столику с алкоголем. Наполнил на треть два бокала янтарной жидкостью и опрокинул один из них.

– Выпей, – он не предлагал, а скорее приказал.

– Спасибо, но нет. У тебя серьезная рана, – я приблизилась, разглядывая бордовое пятно на белой рубашке. – Выглядит скверно. Нужно пригласить целителей.

– Да? – он, поморщившись от боли, опустился на диванчик и откинувшись на спинку, устремил на меня чуть прищуренный внимательный взгляд. – Я полагал, ты сама целитель.

Черт–черт–черт! Целитель лечит одним взглядом? Прикосновением?

– Мне… нужно осмотреть рану. Сними рубашку, – подхватила со столика белую салфетку с шитьем.

Затем наполнила водой один из стаканов и опустила туда ткань. Наблюдая за моими действиями, Адриан сдернул с себя рубашку. Подхватила мокрую салфетку и наклонилась над командором. На загорелой подтянутой коже рана выглядела пугающе. Глубокая, с рваными краями, кровь вокруг нее запеклась, но изнутри сочилась свежая. Нужно наложить повязку… И рассказать, что я не та, за кого себя выдаю.

Осторожно промокнула салфеткой плечо, убирая потеки. Адриан сцепил зубы, а в следующее мгновение перехватил меня за запястье. Его серьезный сосредоточенный взгляд был устремлен мне прямо в лицо.

– Сядь, – последовал короткий приказ.

Я опустилась рядом.

– Рассказывай все, что тебе известно. Это уже не игры, Валери. Ты сама не понимаешь, насколько все серьезно. Итак… – голос сейчас звучал обманчиво спокойно. – С чего вдруг родной отец решился лишить тебя жизни?

– Он сказал, что… Сказал, что я должна была погибнуть в первую ночь, и кто–то все равно придет за мной, – запнулась и закусила губу.

Нужно рассказать ему. Больше нельзя скрывать свою личность. Все зашло слишком далеко. И если еще утром я надеялась, что после окончания срока действия договора вернусь домой целой и невредимой, то сейчас… Сейчас в это вообще не верилось. Потому что все происходящее здесь уже касалось меня лично, а не только Валери.

– Но есть что–то еще, Валери? – Адриан повел бровью.

– Да, есть, – голос дрогнул. – Я… я не Валери.

Глава 18

Вероника

– Сэйр Райген, – в дверь раздался тревожный стук, прервавший звенящую тишину. – Я принесла вам рубашку и платье для сэйры Райген, как вы просили. Позволите войти?

Взгляд командора прошивал насквозь, хотелось сбежать отсюда, спрятаться. Но я продолжала сидеть, расправив плечи и не опуская глаз. От напряжения даже кончики пальцев занемели, а сердце забилось как у раненного воробья. Черт, зачем я сказала это?! Это было минутное помутнение! Которое может стоить мне головы… Я же иномирянка, преступница, обманщица. Ничуть не лучше самой Валери, черт бы ее побрал со всеми этими интригами и тайнами. Заберёт дух своей драконицы, поселит его в другую девушку. Не думаю, что в этот день только я и Валери родились…

Но слова Бернара сбивали с толку и его хриплый голос хорошо врезался в память. «Таким, как ты, не место в этом мире. Он придет за тобой» Каким «таким»? Иномирянцам? И кто за мной должен прийти? По какой причине? Явно Бернар не был озабочен возвращением своей дочурки. Нет. Ему нужна была именно моя смерть.

– Заходи, – Адриан порывисто поднялся с места и чуть поморщился от боли, а я перевела дыхание.

Эмбер тут же появилась на пороге, неся перед собой наши вещи. Белоснежную широкую рубашку и кремовое платье с оборками и шитьем. Щеки служанки раскраснелись, дыхание сбилось от быстрой ходьбы по лестнице, а в глазах застыл немой вопрос. Но спрашивать о том, что произошло, она не могла. Поэтому на мгновение испуганно замерла в дверях, не зная, что делать.

– Командор, у вас рана. Быть может, пригласить целителя? – робко предложила Эмбер.

– Нет, Эмбер, благодарю за заботу, – последовал ответ. – Все в порядке. Ты можешь идти.

– Да, сэйр Райген, – служанка быстро кивнула и, положив вещи на кресло, быстро покинула гостиную.

Адриан подхватил рубашку и накинул ее на плечи, придерживая повязку. А затем медленно, с грацией хищника, крадущегося к жертве, приблизился ко мне. Наклонился и осторожно провел пальцем по медальону, от чего все внутри будто перевернулось. А следом перехватил мое запястье и прикоснулся к чешуйкам.

– Итак, мне не послышалось? Ты сказала, что ты не являешься моей супругой? – он выразительно изогнул правую бровь.

Чисто технически я присутствовала на церемонии бракосочетания, но вот с другой стороны…

– Это как раз сложный вопрос, – я передернула плечами. – Но я не Валери.

– Ты головой ударилась во время падения? Потому что иного объяснения подобной глупости у меня нет.

– Что? Но…

– На тебе медальон, пресекающий любую магию и одаривший тебя немыслимой силой. Так что оставь свои уловки.

В этот момент в комнате раздался мелодичный звон. Командор резко отстранился и направился к кофейному столику.

– Даже знать не хочу, что ты задумала. Переодевайся. У нас мало времени, судя по всему.

В руках «супруга» появился какой–то продолговатый предмет. Провел над ним ладонью, и эта штуковина отозвалась голубоватым свечением.

Что он задумал? Он же не поверил мне. Впрочем, я бы и сама не поверила в то, что произошло.

Подхватила платье и, развернувшись спиной к «супругу», принялась торопливо переодеваться. Наряд, который еще утром мне подобрала Маргарет, попросту рассыпался в руках, но на коже не было ни следа от ожогов. Но я точно помнила огонь вокруг себя.

Дух меня спас? Но… Ведь я просто Ника, девушка с земли, которая никакого отношения к драконам и прочей магии не может иметь. Мне бы очень хотелось в это верить.

– Сэйр Райген, – тем временем в гостиной зазвучал незнакомый мужской голос. – Мы нашли его.

Кто это? Страж? И кого нашли?

– Отлично, Дилан, – командор кивнул. – Он жив?

– Пока жив, но долго не протянет, – ответил мужчина

Неужели Бернар?!

– На всякий случай отыщи мне некроманта посговорчивей, – добавил сэйр Райген. – Пообещай тройную оплату за молчание и за скорость. Держите его в сознании. Скоро буду.

– Постараюсь, командор, – булькнуло в ответ, а следом наступила тишина.

Негнущимися пальцами я пыталась справиться с пуговицами на платье, которые не желали застегиваться. За спиной послышались шаги. Скрипнула дверь.

– Ты остаешься здесь до моего возвращения, – Адриан проговорил напоследок. – И тогда обсудим твои провалы в памяти.

– Вы говорили о Бернаре? Это он жив? – я развернулась.

– Будет до тех пор, пока не расскажет, на кого работал, – «супруг» ответил сухо, а затем покинул гостиную.

Глава 19

Адриан

Четкий стук шагов отбивался от каменных коридоров поместья звучным эхом и, казалось, бежал впереди командора, уведомляя о его приближении всех и каждого. Слуги испуганно вжимались в стены, не до конца понимая, что вообще происходит, а стражи встречали его, низко склонив головы и опустив взгляды.

Но Адриана мало волновало, что происходило в поместье. Он позже пресечет все слухи и домыслы. Сейчас важнее всего было узнать, кто стоял за этим покушением. Кто–то подчинил себе сознание старика Холлинберга? Или все же все дело в золоте, которого оказалось достаточно для того, чтобы отец лишил жизни родную дочь? И этот кто–то точно знал об обряде, который провел Адриан, сохранив дух своей истиной, ведь Бернар сказал, что Валери должна была лишиться жизни во время пробуждения драконицы. А значит… значит черный дракон вышел на след, тянувшийся из далекого прошлого. Но какой ценой.

Он едва не потерял ее. Еще пара мгновений, и либо этот маг лишил бы ее жизни, либо она бы разбилась в пропасти. Если бы не хранитель, то время было бы безнадежно упущено. Бернар явно действовал не в одиночку, кто–то помог ему избавиться от стражей и ей бы никто уже не смог помочь. От этой мысли кровь закипала в жилах дракона. Но странно, что волновал его не только дух драконицы.

Эта девчонка. Он пытался не думать о ней, выбросить из головы, но не получалось. Решительная, упрямая, но в ней не было той обозленности и молчаливой ненависти, которую Адриан видел прежде. И взгляд. Он изменился. Стал каким–то теплым, тягучим.

Поэтому когда девчонка сказала, что не та, за кого он ее принимает, командор даже поверил. Но лишь на мгновение. Факты говорили о том, что она опять лжет. Для чего и зачем, он выяснит позднее. Сейчас в первую очередь его ждала не самая приятная беседа.

Не замечая ничего вокруг, командор быстро преодолел коридоры, главный холл и вышел на улицу.

– Командор, он в конюшне, – Дилан встретил Адриана у парадного входа, а следом они быстрым шагом вместе направились в сторону заднего двора поместья. – Я использовал артефакт для поддержания жизни, но его действие недолговременное, сами знаете. И отправил экипаж за некромантом. Но он сможет явиться только через полчаса в лучшем случае. Быстрее не выйдет…

– Возможно услуги некроманта и не потребуются, если старик будет сговорчив, – Адриан поджал губы. Ему крайне не хотелось обращаться к магам, но если иного выхода не будет, то он не мог себе позволить упустить такой шанс, – Надеюсь, о происшествии никому не известно?

Адриан не собирался кого–либо ставить в известность об этом покушении. Даже совет. Слухи и так всколыхнули все то, что он так тщательно старался скрыть. Он должен сам лично разобраться в этом деле, найти виновного, потому что не доверял никому.

– Нет, – коротко мотнул головой сэйрэй.

– Так должно оставаться и дальше. Ты меня понял? – Адриан припечатал стража острым взглядом.

– Конечно, сэйр Райген! – Дилан отвел взгляд и низко склонил голову.

Командор чуть поморщился, поправил повязку на плече, и перешагнул порог конюшни. Пахнуло лошадьми и сеном.

Старик Холлинберг лежал прямо напротив двери, окутанный ярким свечением, исходившим из расположенного у него на груди артефакта. Его одежда была разодрана, перепачкана грязью и запекшейся кровью, на лбу выступила испарина, а губы изогнулись в зловещем оскале. Но грудь ритмично вздымалась, от чего изо рта доносились сдавленные хрипы.

– Итак… Не буду утруждать тебя долгим вступлением. На кого ты работаешь? – Адриан остановился напротив мужчины.

– А… Родственничек… не узнаешь, – Бернар хрипло просипел и оскалил зубы в гримасе.

Командор сделал еще шаг вперед и провел ладонью над артефактом, на мгновение деактивируя его. Старик сдавленно засипел.

– Ты расскажешь мне, и я подарю тебе возможность сгнить в тюрьме Делантанг, – Адриан жестко чеканил слова. – Но если будешь молчать, то сдохнешь. И твой дух никогда не найдет покой. Я об этом позабочусь, будь уверен. Ты знаешь, на что способны некроманты. Повторяю вопрос. Кто тебя нанял?

Лицо Бернара наморщилось, а затем он все же сипло выдохнул:

– Голос…

– Имя, – процедил командор, наклоняясь над мужчиной.

– Не… не знаю… а если бы и знал, то не сказал бы, – слова давались старику с трудом.

На смертном одре невозможно лгать. Особенно, когда твоя жизнь в руках того, кто тебя допрашивает. А Бернар был труслив и больше всего на свете боялся долгой и мучительной смерти.

– Не знаешь имени того, кто нанял тебя убить собственную дочь?

Одно мимолетное движение, и артефакт вновь моргнул, заставляя Бернара ощутить всю боль.

– О… пожалуйста… – старик отозвался, стоило только артефакту вновь засиять. – Голос низкий, шипящий, тембр похожий на ваш, драконий… Он сам находил меня.

Адриан напрягся. Драконий голос? Неужели?!

– И еще… – Бернар продолжал говорить. – она не моя дочь… Я взял Трэйю в жены уже беременной… Драконица с приданным, мне не было дела до ее растущего пуза и до ваших ритуалов. Девчонка мне не дочь…

– Тебе велели от нее избавиться после свадьбы?

– Нет… Голос сказал, что первая ночь должна была убить эту вертихвостку… и все ее наследство стало бы моим… Но в день свадьбы появилась эта девчонка…

– Девчонка? – Адриан вскинул правую бровь.

– Девчонка… – Бернар вновь оскалился. – Девчонка, что греет твою постель, не Валери… О, нет… Мерзкий выродок…

– Что ты сказал? – Адриан процедил сквозь зубы.

– Девчонка выродок… Пустышка… – артефакт опасно моргнул без чьего–либо воздействия. – Родилась без сил и без магии… Но Трайя спрятала ее ото всех, спрятала свой… позор… И от нее мне нужно было избавиться…

Свечение, окутывавшее тело Бернара, моргнуло еще раз и погасло. Артефакт израсходовал весь запас магии, который был в нем спрятан. Адриан резко отстранился и направился к выходу. Большего он уже не добьется даже при помощи некроманта. Старик сказал, все, что знал.

– Некромант не нужен, – командор быстро бросил стражу, стоявшему у дверей. – А что делать дальше ты и сам знаешь.

Дилан коротко кивнул и отправился исполнять приказ. А Адриан направился к дому. Выяснять, кем же является его супруга.

Глава 20

Вероника

Я ходила взад–вперед по гостиной, ощущая, что вот–вот лопну от напряжения. Взгляд блуждал по окнам, портретам неизвестных мне драконов и дракониц, по рисунку обоев, а мысли в голове путались.

Командор не поверил мне. Не поверил той единственной правде, которую я решилась сказать. А сейчас, когда Бернар расскажет ему… Что он вообще ему расскажет? Что он задумал и на кого работал? Или то, что я не Валери? Перед глазами все еще стояло оскаленное лицо Бернара, нож, наше падение… Он был безумен в своем желании меня убить. Что им руководило?

И пламя, такое ослепительное, яркое, но не обжигающее. Я будто сама стала этим пламенем в тот миг и… страшно признаваться, но мне это понравилось. Будто я нашла частичку себя, будто у меня появилось то, чего всю жизнь не хватало. Странное ощущение, ни на что не похожее и такое обескураживающее. Но сейчас это пугало до нервной дрожи.

Пальцы прошлись по золотистой дорожке из чешуек, которые разрослись и теперь покрывали практически всю руку.

«Подумай сама, вы с Валери похожи как две капли воды, родились в один день, дух принял тебя…» – насмешливый голос хранителя прозвучал в сознании. Я не дала договорить Тилю, но прекрасно знала, что он имеет в виду.

Впрочем, до сегодняшнего дня я не хотела задумываться об этом. У меня была цель – выполнить условия сделки и выжить, чтобы вернуться домой. Остальное меня мало волновало. Но сейчас… сейчас вопросы обрушились на меня лавиной.

Как Валери меня нашла? Почему мы с ней так похожи? Что вообще произошло в тот день, когда мы с ней поменялись местами? И почему дух меня не отправил в мир иной? Хотя, быть может, этого и хотела сама Валери. Чтобы я умерла под ее личиной, а она бы вернулась к прежней жизни… Какой у нее вообще был замысел? И… Кто она такая вообще?

– Сэйра Райген, я подумала, что вы, наверное, голодны и принесла вам обед… – Эмбер осторожно появилась из–за двери.

Есть мне не хотелось. Желудок подкатывал к горлу от волнения, но я была очень благодарна служанке за внимание.

– Спасибо! Эмбер, может, пообедаете со мной?

Хотелось хоть ненадолго перевести дыхание, отвлечься от мыслей.

– Да, – Эмбер кивнула спустя мгновение. – Конечно, сэйра Райген.

Она прошла к столу и отточенными движениями принялась переставлять с подноса блюда, тарелки и две чашечки, сервируя стол. При этом она бросала в мою сторону тревожные взгляды.

– Как вы себя чувствуете?

– Я… в порядке, – пожала плечами. – То, что произошло…

– Мне не нужно знать, что произошло, для меня это не имеет значения, – Эмбер вытерла руки о полотенце и приблизилась ко мне. – Но позвольте помочь? Мой врожденный дар – целительский, и пусть очень слабый, но с вашими ранами на шее и лице могу… помочь.

– О… – я провела пальцами по шее и ощутила жжение, о котором уже и забыть успела. – Конечно! Это будет очень здорово!

Женщина кивнула, а следом ее ладонь осторожно, едва касаясь, прошлась вдоль моей шеи. Ощутила легкие холодок, а следом кожа на месте пореза нестерпимо зазудела. Видимо, рана зарастала. И я сдержалась, лишь сжала руки в кулаки и чуть прикусила губу.

А быть может, меня хотели лишить жизни из–за того, что я – жена командора? Может, нет никакого скрытого смысла в том, кем я являюсь? Ведь командор уже потерял первую супругу.

– Эмбер… – я старалась говорить спокойно и подняла взгляд. – вы же давно работаете на командора?

– Да, – она осторожно кивнула и поднесла ладонь к моей щеке.

И опять по коже прокатился холодок и зуд, но уже терпимей.

– Скажите, как погибла… Морин Райген?

– Я уже говорила вам… не скажу большего. Было нападение на поместье. Сэйра Райген была здесь одна и… К возвращению командора уже ничего нельзя было сделать. Я слышала, что она умерла у него на руках… – Эмбер говорила неохотно. – Но сейчас все по–другому. Командор позаботится о вас, будьте уверены…

Дверь в гостиную распахнулась громким стуком, обрывая нашу беседу. Адриан перешагнул порог, сохраняя на лице абсолютно непроницаемое выражение. Невозможно было понять, о чем он думал и о чем разговаривал с Бернаром. И у меня сердце подкатило к горлу. Эмбер резко отстранилась и быстро поклонившись поспешила скрыться за дверью.

Командор не спеша приблизился. И сейчас его взгляд изменился. Он смотрел так, будто действительно впервые увидел меня. И от этого мурашки по спине пробежали.

– По всем законам, – он заговорил, не сводя с меня взгляда, – я должен сейчас же пригласить сюда сэйрэев и отправить тебя в тюрьму Делантанг до конца дней твоих. Ложь командору, подмена личности, преступный сговор…

Он подцепил мой подбородок большим пальцем. И мое сердце, по–моему, перестало биться.

– Но вы бы уже это сделали, – я выдохнула в ответ. – Значит… и не сделаете.

– Пока, – он отпустил меня, а затем опять подошел к столику и наполнил два бокала янтарным напитком. – Пока не сделаю. Потому что ты призналась сама, что было весьма… опрометчиво с твоей стороны, и… ты нужна мне. Итак, нам пора познакомиться. Кто же ты?

– Вероника Соловьева, мне двадцать один год, – сказала, ощущая что вся кровь прилила к щекам.

В его глазах я – преступница. Впрочем, именно так я себя и ощущала. Преступницей, втянутой в какую–то неведомую игру.

– Чудесно, – он говорил обманчиво спокойно и расслаблено. – И откуда же ты, Вероника?

– До сих пор я жила на Земле, – правду говорить было тяжелее, чем я предполагала.

– Как интересно. Значит, жила в мире людей, – Адриан на мгновение замолчал, что–то обдумывая, а затем продолжил допрос. – И что же заставило тебя, Вероника, занять место своей сестры здесь? Только не говори, что любовь с первого взгляда, я не поверю.

– Мне… нужно было спасти близкого человека, – я проговорила, а следом вздрогнула: – Вы сказали, что Валери – моя сестра?

– Тебя это удивило? Странно. Только что Бернар Холлинберг сообщил мне факт вашего родства. Я склонен ему верить, так как перед смертью обычно не врут. Значит, у вас с сестрой была сделка. Впрочем, это не важно, – тон голоса командора стал жестче. – Кем бы ты ни была, ты сейчас являешься моей супругой. И носительницей духа дракона, раз уж сила тебя приняла. И все, что мне нужно – твоя сговорчивость и воспоминания. Ты по–прежнему будешь выполнять роль моей жены. А после я уже решу, как быть с тобой. А сейчас… Отправляйся в свою спальню.

Глава 21

Адриан

Сизые облака опустились над столицей, застилая небо и угрожая вот–вот излиться на город проливным дождем. Поднялся холодный ветер и вдалеке были слышны раскаты грома. Теплый весенний день сменил неспокойный вечер. Буря надвигалась на город.

Буря клокотала и в душе Адриана. Он уверено шел в сторону своего кабинета по полупустому коридору здания совета, и его шаги отскакивали от стен зловещим эхом. Припозднившиеся помощники и младшие стражи шарахались в сторону, ощущая клокотавший вокруг него гнев.

Все пошло совершенно не так, как он планировал. Девчонка обманула его, оставила в дураках, и это доводило командора до бешенства. Он чувствовал, что что–то не так, но и представить не мог о такой выходке. И если Валери думает, что ей удастся скрыться от черного дракона, то это не так. Командор обязательно выяснит, как Валери провернула эту подмену. Но пока…

Пока в его руках была другая девушка. Самозванка, выросшая в другом мире. Вероника. Девушка с решительным взглядом и обостренным чувством справедливости. Она была так похожа на Валери внешне, но все же была совершенно другой.

Так кто же она? Марионетка, попавшая в опасную игру? Или соучастница заговора? Адриан ни в чем не был уверен.

В любом случае, дух драконицы принял ее. А значит именно она теперь связана с Адрианом. И у него не было другого выхода, кроме как оставить девушку в своем доме и продолжить начатое.

Тем более, что сейчас Адриан был близок к развязке как никогда. И его опасения на счет того, что в деле замешаны драконы подтверждаются. А значит, нужно быть осторожней.

– Адриан! – голос командора Тэйрэма пронесся по коридору, а следом он приблизился к Адриану. – Ты пропустил заседание совета. Все ли в порядке?

Командор Райген остановился, сохраняя непроницаемое выражение лица. У него не было никакого желание беседовать с этим скользким Киараном. Но все же важно было выяснить, какие слухи о сегодняшнем происшествии дошли до совета. И дошли ли.

– В полном, – заверил его Адриан.

– Да? – командор Тэйрэм выразительно изогнул бровь. – А мне доложили, что произошел некий инцидент с одним из наших лучших сэйрэев…

– Страж превысил свои полномочия, – резко остановил речь Киарана Адриан. – И понесет заслуженное наказание. Это указано в протоколе.

– Возможно, – нехотя признал командор Тэйрэм, а затем поджав губы добавил: – Но твоя супруга вытворила нечто… из ряда вон выходящее.

– Она сделала то, что должна была, Киаран, – Адриан проговорил тоном, не терпящим возражений. – Ты что–то хотел? Какие–то срочные новости по заседанию совета?

– Сегодня обсуждали вопрос о прекращении торговли с магами на северных островах. Мое предложение – заморозить все торговые отношения до выяснения обстоятельств.

Адриан поджал губы, но почувствовал некоторое облегчение. Значит, о нападении совету не известно.

– Это будет расцениваться как предъявление безосновательных обвинений. Совет тебя не поддержит, – холодно заметил командор Райген, но про себя отметил подозрительное рвение Киарана выставить магов виновными в нападениях. Что за этим стояло? Ненависть к магам? Или же желание скрыть свои личные намерения? Ведь именно у Киарана было четверо сыновей. Что, если он собирался посадить всех своих наследников на командорские места и избавлялся от конкурентов таким жестоким способом?

– Значит, нужно найти основания, – командор Тэйрэм процедил в ответ. – Ах да! Еще поднимался вопрос о твоем преемнике. Нам необходимо знать, кому ты передашь свой пост, Адриан. Простая формальность, но сам понимаешь, времена диктуют свои правила!

– Понимаю больше, чем ты думаешь, Киаран. И непременно уведомлю совет, как только сделаю свой выбор.

– Что ж… хорошо, – Киаран несколько недовольно кивнул. – И надеюсь ты помнишь о завтрашнем приеме по случаю рождения моего младшего сына? Надеюсь, вы с супругой разделите с нами эту радость?

– Мы непременно посетим это торжество, – Адриан отстранился. – Хорошего вечера.

– Хорошего вечера, – командор Тэйрэм проговорил, провожая черного дракона цепким взглядом.

Больше нигде не задерживаясь, Адриан добрался до своего кабинета. У дверей его ждал Дилан. Сэйрэй, который за все годы службы не дал повода усомниться в своей верности. Хранил многие секреты семьи Райген и не раз спасал своего командора.

Адриан пересек свой кабинет и опустился в кресло, а следом принялся расстегивать китель. Плотная ткань давила на раненое плечо, но прибегать к помощи целителей черный дракон не собирался.

– Вот, здесь вся информация, которую вы просили найти, командор, – Дилан положил на стол перед Адрианом небольшую потертую папку, пропахшую пылью и плесенью городского архива.

Командор подхватил ее и распахнул. Взгляд заскользил по записям о семье Холлинберг.

– А чернокнижник? – командор поинтересовался, не отрываясь от строк. – Вы нашли его?

О том, кто помогал Валери, рассказал Хранитель. Не сразу, конечно, но Адриан умел быть убедительным.

– С минуты на минуту его должны доставить, сэйр Райген! Провести его в ваш кабинет?

– Да. Мне не нужны лишние слушатели, – Адриан кивнул. – Можешь идти.

– Слушаюсь, командор, – Дилан коротко кивнул и спустя мгновение скрылся за дверью.

А Адриан, откинувшись на спинку кресла, продолжил изучение записей из хранилища. Юную драконицу Трэйю Менданс, потерявшую свою пару, выдают замуж за Бернара Холлинберга. И спустя семь месяцев на свет появились… двое детей. Две слабенькие девочки, родившиеся раньше срока.

Старик не соврал. Это и правда значилось в записях. Верховный жрец засвидетельствовал, что одна из девочек унаследовала дар целителя, а вторая – пустышка, позор для семьи. Пустышка, которая была обречена на жизнь вне семьи и вне дома, на окраине страны. А следующая запись гласила о том, что второй девочке не удалось выжить. И в семье Холлинберг осталась лишь одна девочка.

Значит, мать решилась скрыть вторую девочку.

Взгляд Адриана заскользил дальше. Впрочем, сама Трэйя покинула этот мир спустя год после рождения дочерей. И одним богам известно, приложил ли к ее смерти руку Холлинберг. А вот «дочка», судя по документам, осталась в живых только из–за завещания.

Тишину пронзил двойной стук. Адриан отложил записи и проговорил короткое «Войдите». Дверь приоткрылась, впуская внутрь молодого человека в черном плаще. На его скуле расползался зеленоватый синяк, а около губ запеклась кровь. Но все же в нем сохранились остатки самообладания.

– Командор Райген! Какая честь для меня, обыкновенного скромного мага… – он склонился настолько низко, насколько это вообще было возможно.

– Оставь свои ужимки для других, чернокнижник, – Адриан заговорил жестко. – Даю тебе три минуты для объяснений. И если я почувствую ложь, то для тебя эта беседа закончится печально. Время пошло…

Глава 22

Вероника

Поразительно, как резко все может перевернуться с ног на голову. Сначала живешь себе спокойно, получаешь образование, мечтаешь, строишь планы, а потом раз – и лишь одна новость может изменить жизнь целиком и полностью, перечеркнуть все, что казалось важным. И ты начинаешь жить надеждой, пытаешься бороться, ставишь новые цели, переосмысляешь все происходящее, а жизнь опять выделывает вот такой кульбит. Сделка, другой мир, драконы, магия. Уже тогда казалось, что я умом тронулась. Но была надежда на возвращение к нормальной жизни. А теперь выходит, что вся та нормальная жизнь и вовсе не была моей. Что я никакая не Вероника Соловьева и никогда не была ею.

Цензурных слов для описания того, что происходит, у меня не было в запасе.

Накинув простенькое домашнее платье, выскользнула из ванной комнаты и остановилась перед зеркалом. Медальон окутан едва заметным свечением, влажные волосы небрежно падали на правое плечо, на котором в закатном свете сияли золотистые чешуйки, под глазами залегли темные тени, скулы заострились, а глаза лихорадочно блестели. На шее видны розовые следы от ранения. Лицо бледное, как мел, даже несмотря на то, что я долго терла себя мылом пытаясь отмыться от воспоминаний и лишних мыслей. Но тщетно.

Так кто я такая, черт возьми?! Где искать ответ на этот идиотский вопрос? Быть может, у отца? Или он мне не отец вовсе? Если я сестра Валери, то соответственно ношу фамилию Холлинберг. Фамилию мужчины, который чуть было не отправил меня на тот свет.

Нет уж, с таким раскладом я не собираюсь мириться. Что бы не случилось и какой бы ни была правда, отец у меня по–прежнему один. И я обязательно его еще увижу, и мы поговорим.

За спиной раздался стук, возвращая меня к реальности, а следом в комнату ворвался прохладный ветерок. Развернулась и наткнулась взглядом на Тиля, ловко вписавшегося в оконный проем.

– Я опять спас тебе жизнь, дорогуша! – хранитель сел на подоконник и сложил свои перепончатые крылья. – И, по–моему, заслужил награду.

– Определенно заслужил, – я улыбнулась и подошла к окошку.

С улицы тянуло вечерней прохладой и ароматом каких–то незнакомых цветов, которые сейчас распускались в саду. Закатные лучи окутали все пространство за окном багряной дымкой.

– Как насчет двадцати перепелов? Я чертовски проголодался за сегодня, – Тиль выставил лапки вперед и потянулся.

– Моя жизнь стоит всего двадцать дохлых птичек? – я наклонилась и провела ладонью по мягкой кожице кота.

– Двадцать вкуснейших дохлых птичек, запеченных в ароматных специях, – кот уточнил, чуть мурлыкнув от моих прикосновений. Прикрыл глаза, видимо уже мечтая о горячем ужине.

– У меня есть идея получше, – прошлась пальцами за ухом у хранителя и тот от удовольствия вытянул шею. – Как насчет свободы?

– Что? – Тиль тут же встрепенулся и сбросил мою руку. – Какая муха тебя укусила? Не разбрасывайся тут словами о свободе.

– Ты спас меня, а я освобожу тебя. По–моему, все честно.

– Гхм… Дорогуша, тогда ты точно отправишься к праотцам раньше времени, – Тиль фыркнул. – Нет, дело твое, конечно, но вот командор Райген очень настаивал на том, чтобы я глаз с тебя не спускал. Драконы умеют быть весьма и весьма убедительными. Так что я твой официальный хранитель.

– Командор знает, что я – не Валери… Долгая история, – я решила поделиться главной новостью.

– Впечатляет! И ты до сих пор не в тюрьме, заметь. По–моему, он с большим трепетом к тебе относится. Я впервые увидел страх в его глазах.

– Боится за вот это, – я ткнула пальцем в медальон.

– Я бы не был в этом так уверен. Он рванул в небо так, что вокруг все стекла вокруг лопнули, а как он ревел. Кошмар! Он явно к тебе неравнодушен. Я чувствую!

Что–то внутри сжалось от этих слов. И в воспоминаниях ожил его взгляд после возвращения в поместье. Такой встревоженный, яростный. Но не ненавидящий. Он и правда был взволнован.

– Это ты от голода чувствуешь, – я усмехнулась, а затем направилась в сторону двери. – Поэтому пошли за перепелами.

Мы выскользнули в коридор. Здесь было тихо и спокойно, лишь откуда–то снизу доносились голоса Эмбер и кого–то еще из слуг. Рядом с моей дверью замер невысокий страж, который молчаливой тенью проследовал за нами. Но я все же вновь заговорила, только уже тише:

– Бернар сказал, что я и Валери, мы… – запнулась, так как язык не поворачивался произнести это слово.

– Сестры? – Тиль, семенящий следом, закончил за меня. – Не смотри на меня так. Я точно не знал, но догадаться было не сложно. На это все указывало. Валери, знаешь ли, не особо делилась со мной своими секретами. Все больше приказывала. Сделай то, сделай это, слетай туда–сюда–обратно…

– А я и не знала, что так можно было, – мы завернули за угол и направились в сторону главной лестницы.

– А ты бы и не стала. Ты другая, – Тиль проговорил спустя пару мгновений, преодолевая высокие ступени. – Ты добрее и чище, чем она. Что, возможно, в итоге хуже для тебя, но лучше для окружающих. Но знаешь, ты мне нравишься.

– Спасибо, Тиль. За все спасибо, – я подхватила кота на руки и ускорила шаг.

Столовая встретила нас уже накрытым столом и такими запахами, что у меня самой засосало под ложечкой. Не удивительно, в последний раз я ела еще утром, а потом как–то и кусок в горло не лез. И сейчас жаренные куропатки, утопающие в изобилии запеченных овощей, в окружении закусок и диковинных блюд заставили желудок сжаться.

Тиль ловко соскочил с рук и вальяжно под прицелом удивленного взгляда Эмбер отправился на один из свободных стульев. Но стоило только приблизиться к столу, как за спиной послышались гулкие чуткие шаги, которым вторил голос Эмбер:

– Командор, стол уже накрыт! Что прикажете подать вам первым?

– Можешь идти, Эмбер. На сегодня ты свободна, – хозяин дома ответил, и мне показалось, что в его голосе слышна усталость.

Я осторожно развернулась. Адриан подошел ближе, стягивая китель на ходу. Сейчас он выглядел иначе. Черты лица будто бы смягчились, за непроницаемой маской сурового дракона появились обыкновенные человеческие эмоции. И сейчас он рассматривал меня… с беспокойством?

– Как ты себя чувствуешь? – Адриан подошел ближе, а затем перехватил мою руку и провел пальцами по чешуйкам. – Завтра приглашу целителя и тебя осмотрят.

– Я в порядке, – передернула плечами. – Эмбер немного помогла мне с ранами. А вы? Ваше плечо…

Обратила внимание, что на свежей рубашке проступили пятна крови.

– Темная магия. Но это не смертельно, – командор направился к столу, а следом он отодвинул ближайший стул. – Присаживайся. Начнем наше знакомство с начала? Нам ведь есть что обсудить, не правда ли?

Затем подхватил со стола бутылку с вином и наполнил два бокала рубиновой жидкостью

– Да, определенно есть, – я опустилась на стул, ощущая, как от напряжения перехватывает дыхание.

Так, спокойней, Ника! Спокойней! Пока командор не собирается никого арестовывать и сдавать в тюрьму на потеху своим сэйрэям, а значит ему что–то от меня нужно. Значит, пока можно ненадолго выдохнуть. И попытаться с ним договориться, узнать о его планах.

– Выпьешь? Прекрасное вино, привезённое с южных островов Геллании, – Адриан как ни в чем не бывало, опустился на стул напротив, а затем, подхватив один из бокалов с вином, расслаблено откинулся на спинку и растянул ворот рубашки.

– Спасибо, командор Райген, – подхватила свой бокал со стола и сделала глоток.

Вино и правда было чудесное, терпкое, со сладковатыми нотками чернослива. И на голодный желудок оно подействовало практически мгновенно. Дышать стало определенно легче, внутри появилась легкость.

– Ты можешь называть меня по имени. Я все же твой супруг, – командор усмехнулся и устремил в мою сторону чуть прищуренный задумчивый взгляд. – По крайней мере на ближайшие… пять дней? Да, мне известно о вашей так называемой сделке с Валери. Чернокнижник твоей сестрице попался на редкость болтливый…

– До сегодняшнего дня я не знала, что она моя сестра, – сделала еще глоток, и наши взгляды встретились.

Адриан пристально наблюдал за мной, чуть склонив голову. И на дне его зрачков полыхали искорки. Интереса? По крайней мере не было испепеляющей неприязни, с которой он смотрел на меня все это время.

– Зато она знала. В получила то, что хотела. В очередной раз подтвердила свою и без этого нелицеприятную репутацию. Сбежала с горой золота и переложила ответственность за выполнение условий брачного договора на тебя.

– Валери явно была не лучшей кандидатурой на роль супруги командора.

– Не лучшей, – Адриан кивнул. – Но единственной подходящей. Хотя, оказалось, что это не совсем так. Что в общем–то удивительно.

– Думаю, Валери считала, что я погибну, – я пожала плечами. – А она вернется и скроется от… вас.

– То есть, ты согласилась на участие в ее замысле, не зная условий? – в тоне голоса «супруга» слышалось удивление.

– Когда на кону жизнь близкого человека, думаешь сердцем, – я пожала плечами. – И надеяться можно только на чудо.

– И кто же это? – Адриан прищурился. – Жених? Возлюбленный?

– Отец. Вернее… тот, кого я считала отцом все это время. Он меня воспитал.

– И ради него ты готова была безрассудно согласиться на любые условия?

– В вашем мире любую болезнь можно вылечить по щелчку пальцев, – втянула в себя воздух, борясь с нахлынувшими эмоциями. – Одно прикосновение целителя – и ты здоров. Но у нас по–другому. Невыносимо смотреть на то, как любимый человек день за днем угасает, а ты ничего не можешь сделать. Вам не понять этого.

На мгновение воцарилось молчание. Казалось, я слышу частое биение своего сердца. Зачем командору все это? Что он хочет узнать? Что я – такая же как Валери? Преступница, пытающаяся его обмануть?

– Почему же, – он устремил в мою сторону задумчивый взгляд, в котором застыло странное непривычное выражение. – Я понимаю.

Его тихий немного хриплый голос дрогнул.

– Я не могла поступить по–другому, – я стойко выдержала этот цепкий взгляд.

И если бы даже знала обо всех условиях, то скорее, всего согласилась на эту сделку. Увы, это так. Но добавлять этого все же не стала.

– Такие похожие и разные одновременно… – командор поднялся со своего места и направился к массивному камину, который располагался по центру одной из стен комнаты. – Итак, ты всю жизнь прожила в мире людей и не имела понятия о том, кем являешься на самом деле?

Одно неуловимое едва заметное движение ладонью – и вот уже оранжевые языки пламени полыхнули в темном камине, наполняя столовую уютным теплым светом.

– Еще два дня назад я вообще считала, что это единственный мир, единственная обитаемая планета во вселенной и все такое… Магия была лишь в сказках, которые читают детям на ночь. И драконы лишь чудовища из этих сказок.

Как раз в этот момент Тиль, тихо и мирно подслушивающий нашу беседу из–под стола, вцепился когтями мне в ногу. И я практически услышала, как он говорит: «Дорогуша, ты что, умом тронулась?!»

Черт–черт–черт! Язык мой – враг мой! Но поздно, слово, как говорится, не воробей…

– Вот как? – Адриан резко развернулся и бросил в мою сторону чуть прищуренный взгляд. – Значит я – чудовище?

А теперь проклятый язык прилип к нёбу.

– Я… не это имела ввиду. Просто на земле люди не превращаются в гигантских крылатых ящеров, – проговорила сдавлено, хотя хотелось сквозь землю провалиться. – Драконов вовсе не существует.

– Но в твоих жилах течет кровь первородного дракона, – напомнил Адриан. – Ты принадлежишь этому миру, всегда принадлежала. Подойди ко мне.

Отодвинула стул и поднялась на ноги, ощущая странную легкость внутри. Вино на голодный желудок все же вскружило мне голову.

Стоило мне только приблизиться к камину, как Адриан очутился позади меня, а следом перехватил мою ладонь и, прижав меня к себе и не позволяя отстраниться, провел моей рукой над огнем. Я заворожено смотрела, как пламя касается кожи, но не чувствовала ни жжения, ни боли. Скорее наоборот. Пламя манило, а прерывистое шумное дыхание командора прокатывалось по телу волной мурашек.

– Ты же чувствуешь эту силу? – голос командора зазвучал прямо над ухом. – Пламя, которое ты пока не можешь контролировать, но можешь сдерживать, и даже подавлять. Но мне нужно, чтобы ты впустила силу духа в свой разум. Мне нужны воспоминания прошлого.

Меня бросало то в жар, то в холод. По венам будто прокатывался жидкий огонь, отчего дыхание перехватило. Перед глазами будто кадры из просмотренного фильма вновь замелькали яркие картинки.

– Воспоминания?

– Именно. Ты уже видела их. Но мне нужно лишь одно. Драконий дух бессмертен. Но после того, как дракон погибает, никто не знает, когда он переродится вновь. Мне же удалось сохранить дух, который возродился в тебе. И воспоминания духа помогут пролить свет на то преступление, что произошло двадцать лет назад. А ты поможешь мне в этом.

Вот зачем я ему. Он хочет отомстить.

– Я постараюсь, – отвела взгляд от огня, сбрасывая наваждение, и задала вопрос, который волновал меня больше всего. – Но что будет потом?

– Поговорим об этом после того, как я увижу воспоминания, – Адриан отстранился. – А до тех пор ты будешь играть роль моей супруги. Для всех ты останешься Валери. Впрочем, это у тебя получалось вполне неплохо. Маргарет тебе удалось очаровать.

В этот момент в дверь робко постучали, а следом послышался голос одного из стражей:

– Командор Райген, прошу меня извинить. Но командор Кэррон ожидает разговора с вами.

– Буду через пару минут, Дилан, – «супруг» поправил манжеты рубашки и застегнул верхнюю пуговицу. – Хорошего вечера, Вероника.

– Хорошего вечера… Адриан.

Он развернулся, и спустя пару мгновений скрылся за дверью.

– Наконец–то! Теперь можно и поужинать! Где тут мои перепелочки? – Тиль выпрыгнул из–под стола и хищно облизнулся. – Дорогуша, ты чего кислая такая? Я же тебе говорил, ты явно понравилась командору. Обозвать одного из правителей Геллании чудовищем и остаться в живых при этом, далеко не каждому удастся!

Это точно. Вот только надолго ли я в живых осталась? Вопрос весьма спорный, учитывая все обстоятельства!

Глава 23

Вероника

Невысокая чуть влажная трава, заботливо подстриженная садовниками еще утром, щекотала щиколотки, легкий по–летнему теплый ветерок раздувал волосы и подол длинного платья. В темно–синем небе сверкали звезды. Сквозь облака пробивался блеклый лунный свет, окрасивший поместье и парк холодным голубоватым светом.

Прикрыла веки и втянула воздух полной грудью. Вдох, два–три–четыре, выдох. В носу тут же засвербело от терпкого аромата цветов, но я продолжила эту дыхательную гимнастику. Кажется, именно так учили дышать на занятиях йогой. Дышать, расслабиться, чтобы встретиться со своим внутренним «я». Или что–то подобное нам говорила инструктор на вводном занятии.

И мне сейчас как раз была нужна эта встреча. Ну чем дух драконицы не внутреннее «я»? Вполне себе подходит под описание. Поэтому я должна расслабиться, успокоиться, впустить чешуйчатый дух в свое сознание и выудить необходимые воспоминания. Чем скорее это получится, тем лучше. Может, если я выполню все, о чем просит командор, то есть еще шанс вернуться? А он здесь пускай сам разбирается с Валери и ее многочисленными тараканами в голове.

Вдох–выдох. Совсем рядом застрекотали какие–то насекомые, а следом раздались звуки, похожие на крик павлина. Вздрогнула и распахнув веки, тут же наткнулась на Тиля.

Проклятие! Никакого личного пространства! И как тут с этим духом вообще связаться?

– Вот ты где! Выглядишь весьма странно. Все же падение сказалось на твоих мыслительных способностях, – он заговорил, чуть склонив голову. – Что это ты такое делаешь, сидя в мокрой траве, дорогуша?

– Медитирую, – сложила руки на коленях.

– Меди–что? – Тиль недовольно фыркнул.

– Ты же сам слышал, мне надо добыть воспоминания. Вот я и пытаюсь вызвать чертов драконий дух, – устало вздохнула, понимая, что это и правда было не лучшей идеей.

– И как успехи?

– Никак.

– Пока ты можешь вызвать себе только чахотку, – кот проговорил со знанием дела. – Ни на секунду от тебя отлучиться нельзя! Поднимайся, и пойдем уже наконец спать.

– Ла–адно, уговорил, – приняла вертикальное положение, одернув юбку, выбралась на парковую дорожку. – А… хм… Командор не возвращался?

– По мужу уже соскучилась?

– Издеваешься? – я хмыкнула. – Мне нужно выяснить, как побыстрее проявить нужные ему воспоминания. Вот и все.

Тиль, семенивший передо мной в сторону парадного входа, лишь укоризненно фыркнул.

– На твоем месте я бы все же попробовал пустить в ход женские чары. А ты только и умеешь, что шарахаться от него. Командор получит от тебя желаемое, а дальше может отправить в тюрьму. Как соучастницу преступления. Что тебе стоит быть с ним помилее? Ты его супруга, в конце концов! А у вас до сих пор раздельные спальни! Это же так просто…

– Ти–иль! – я остановила полет кошачьей фантазии. – У тебя что, весеннее кошачье обострение?

Кровь прилила к щекам от таких намеков. А еще, как назло, в памяти всплыло воспоминание того поцелуя в спальне… Уверенный, напористый. Меня так в жизни никто не целовал. И кто знает, чем бы все закончилось, если бы дух не отозвался так быстро.

– Ты не стратег совершенно! Да любая девушка в Геллании мечтает оказаться на твоем месте и в его постели!

– О, ну думаю, что в его спальне и без меня девиц побывало предостаточно. Мне его явно нечем удивить. И ты точно сказал красивый, богатый и властный командор предел мечтаний любой девушки… Кстати, почему страной управляют именно командоры? – я решила сменить тему. – Не король, царь, император, или не президент, например.

Гравий скрипел под ногами, ветерок приятно холодил кожу. А свет зажегшихся фонарей бликовал на влажных листьях кустов вдоль дорожки. Краем глаза заметила быстрое движение в небе. Но мгновение – и все исчезло. Интересно…

– Не совсем понимаю твои эти земные словечки, – Тиль бросил в мою сторону недовольный взгляд. – Такой порядок в Геллании уже более шести сотен лет, дорогуша. Последним повелителем драконов был Илларанг Тэйр Корвоул. Святой Илларанг, как сейчас говорят. Он погиб, сражаясь с магами, жаждущими истребить весь драконий род и захватить огромные территории… Столетняя война вообще выкосила большую часть Геллании. И после его гибели в стране начался хаос, у повелителя не было наследника. И тогда власть перешла в руки семи командоров, семи драконов из древнейших и благороднейших родов. Если погибал один из них, то страна не оставалась без правителя. Впрочем, та война так и не закончилась… Нет, мирное соглашение заключили, подписали бумажки… Но война на этом не закончилась.

– Почему? Здесь же много магов, полукровок.

– И все они просто рабочая сила, дорогуша, – кот как–то горько усмехнулся. – Они здесь не на равных и чисто из желания заработать много золота… На деле же после подписания мирного соглашения война не закончилась. Ходили слухи, что маги стали уничтожать дракониц, которые всегда были слабее… Но уже не открыто.

– Какая жестокость…

Мы вывернули из–за угла, и как раз в это мгновение нас накрыла огромная черная тень дракона. А следом он резко опустился совсем близко, от чего даже земля дрогнула. Хотя скорее, не опустился. Будто упал. В движениях этого огромного могучего черного ящера не было прежней грации. Из его горла донесся сдавленный рык. Но он не торопился менять свой облик.

Краем глаза заметила суету среди сэйрэев. Странно… Может, что–то случилось?

Подхватив подол платья, я бросилась вперед. Ноги, обутые в непрактичные для таких забегов туфли, разъезжались, но я все равно не сбавляла шага. И спустя несколько секунд уже замерла напротив дракона. Черная чешуя несколько зловеще искрилась и блестела в лунном свете, а воздух вокруг прогрелся, как в бане.

– Командор… Адриан? Все в порядке? – я сделала еще шаг вперед и… замерла от неожиданности.

Драконья голова оказалась в паре сантиметров от моего лица. В золотистых глазах, расчерченных вертикальным зрачком, горел самый настоящий огонь. Они будто были сделаны из лавы. Меня окутал жар, сердце забилось в груди как у загнанного зайца. Но я не могла отвести взгляда. И повинуясь внезапному порыву протянула руку и провела ладонью по чешуйкам.

Дракон шумно втянул воздух, а следом все пространство вокруг озарилось фиолетовой вспышкой. Настолько яркой, что пришлось зажмуриться и отвернуться. Дыхание перехватило, а по телу прокатилась дрожь, переросшая в уже знакомое ощущение. Дежавю.

Воспоминания мрачными картинками заплясали перед глазами. Среди черных туч угадывалось поместье Райген, сэйрэи, лежащие на земле, женский крик и… силуэт дракона в небе.

Реальность нахлынула ослепительной вспышкой. Шумно втянула в себя разгоряченный воздух, а в следующее мгновение земля ушла из–под ног. Но чьи–то руки вовремя подхватили меня, предотвращая столкновение с землей.

Голова шла кругом от увиденного. Дыхание то и дело перехватывало. Все казалось настолько реальным, будто меня на короткое мгновение перенесло в прошлое. Неужели оно? Воспоминание того самого дня?

– Ника? – глухой чуть хрипловатый, но взволнованный голос Адриана раздался над ухом. – Ты в порядке?

Моргнула и попыталась сфокусировать взгляд. Командор крепко прижимал меня к себе. Сейчас на его идеальном, но бледном лице проступили серые подглазины, спутанные отросшие волосы бликовали серебром в лунном свете. В его серьезных зеленых глазах плескалась тревога, беспокойство, замешательство и… что–то еще, что–то неуловимое, незнакомое до сих пор. И где–то внутри опасно содрогнулось. Сердце ухнуло куда–то в область пяток. Меня накрыло странными противоречивыми чувствами.

– Я… да, – сдавлено проговорила все еще не в силах оторвать взгляда от глаз дракона, – Кажется, я видела воспоминание…

Но Адриан коротко мотнул головой, заставляя меня замолчать, и устремил взгляд куда–то вперед. Гравий заскрипел по дорожке совсем близко, а затем послышалось тактичное покашливание и голос кого–то из стражей.

– Командор Райген, что–то случилось? – кажется, это был Дилан. – Сэйре Райген нездоровится? Может, все же пригласить целителя?

– Не нужно целителя. Я просто оступилась. И вполне могу идти самостоятельно, – ответила первой, сбрасывая оцепенение, и вывернулась из объятий «супруга».

Бросила взгляд на стража. Длинные темные волосы, загорелая кожа, черный мундир с золотыми нашивками. Точно, Дилан. Он следовал за мной молчаливой тенью с того момента, как командор покинул поместье. Похоже, что после случая с нападением в небе Адриан велел глаз с меня не спускать. И теперь стражи будут сопровождать меня везде. Может даже в уборную.

– Попроси Эмбер принести чай в спальню сэйры Райген, – Адриан все же аккуратно придержал за талию и под локоть.

– Да, командор, – Дилан склонил голову и, развернувшись, поспешил в сторону поместья.

На мгновение наступила несколько напряженная тишина. По коже прокатилась волна мурашек от ночной прохлады, и, обняв себя за плечи, я все же заговорила первой:

– Я видела грозу и еще стражей…

– Не здесь, – Адриан стянул с себя китель и накинул мне на плечи, обдавая уже знакомым ароматом парфюма. – Идем в дом.

В полном молчании мы добрались до главного входа. И я могла лишь гадать, о чем там думает командор и что с ним вообще случилось в небе. Может, это из–за ранения? Или произошло что–то из ряда вон выходящее? Связано ли это со мной? Или с какими–то государственными делами…

Адриан распахнул дверь, приглашая меня войти первой. В холле сейчас было непривычно пусто, лишь тусклые факелы, потрескивая, освещали пустынные коридоры тревожным танцующим светом. А шаги отскакивали гулким эхом от сводчатых стен. Перед глазами замелькали уже знакомые немного жутковатые портреты драконов и дракониц, смотревшие на меня сквозь века невидящими взглядами. Под ногами шуршал ковер, лунный свет, проникающий сквозь тяжелые шторы, добавлял интерьеру мрачности.

И стоило только перешагнуть дверь в спальню, как командор, наконец, нарушил молчание.

– Итак… – он не спеша прошел к окну, жестом заставляя зажечься свечи в подсвечнике. – Что ты видела?

– Вечер, грозовые тучи над поместьем Райген, молнии в небе, – я старательно перечисляла все увиденное. – Поместье вроде бы выглядело так же, но все же по–другому. На дорожках несколько сэйрэев в темных мундирах. Потом раздался крик и далеко в небе появился дракон.

Страшно представить, что он испытал в тот день. Тот день, который отразился на всей его жизни. И теперь он столько лет живет с той болью и желанием наказать виновного в страшном преступлении.

– Дракона можешь описать? – он развернулся и, чуть поморщившись, сжал раненое плечо.

– Нет, он был далеко. Но… может будут еще воспоминания? Я, правда, очень хочу помочь вам разобраться в прошлом. Как–то можно до них добраться быстрее?

– Можно попробовать, – он кивнул. – Подойди ко мне, пожалуйста.

Стоило мне только приблизиться, как командор мягко перехватил мою ладонь. Наши пальцы переплелись, заставляя меня вздрогнуть от неожиданности. А китель соскользнул к ногам.

– Давай попробуем еще раз. Ты сопротивляешься силе, – Адриан заговорил над ухом и провел ладонью над пламенем свечи. – Но она уже часть тебя. И прежде всего, ты должна принять это.

Осторожно провела пальцами по пламени, ощущая, как внутри с каждой секундой крепнет странное ни на что не похожее, но уже знакомое ощущение.

– Ты – дракон. Огонь – твоя стихия. – ладонь командора опустилась на талию, второй рукой он продолжал сжимать мои пальцы, – Представь, что огонь струится по венам вместе с кровью. Чувствуешь это?

Я чувствовала. А еще я чувствовала его руку на талии и напряженное прерывистое дыхание над ухом. Пламя дрогнуло и вспыхнуло, вызвав боль на кончиках пальцев. И я отдернула руку и, отведя взгляд от огня, развернулась.

– Чего ты испугалась? – командор отстранился.

– Огня. Ожога. Не знаю…

– Хорошо. Ты просто устала. Повторим завтра. Сейчас тебе нужно восстановить силы и отдохнуть.

– Вам тоже не помешал бы крепкий сон, – бросила взгляд на раненое плечо. – И целитель.

– Он не поможет. Темная магия выходит вместе с кровью. Рана должна затянуться сама. Нужно время.

– И чистая повязка не помешает. Все же в рану может попасть инфекция, будет нагноение. А в Геллании, думаю, вряд ли можно найти антибиотики.

– Антибиотики? Что это?

– Лекарство. На земле хоть и нет целителей–магов, но все же есть врачи, орудующие лекарствами.

– Так ты была врачом–целителем на земле?

Посмотрела прямо в лицо «супруга» и поймала его взгляд. Завораживающий, заинтересованный и будто восхищенный. Или… показалось?

– Нет. Но вообще всегда хотела стать именно врачом. Впрочем, сейчас это не имеет никакого значения, – передернула плечами.

– Почему же?

– Мне же не вернуться… на землю. После того, как я доберусь до нужных воспоминаний, то отправлюсь в тюрьму?

– Я этого не говорил. Ты все еще считаешь меня чудовищем, способным отправить юную чистую девушку за решетку? Знаешь, в день церемонии в церкви я знал, что что–то в тебе не так. Не зря говорят, что глаза – зеркало души, – Адриан внезапно оказался слишком близко, подцепил пальцем мой подбородок, а затем осторожно смахнул прядь волос с моего лица. – Я не собираюсь расторгать брак. Но предоставлю тебе выбор, когда придет время.

На дне зрачков полыхнуло драконье пламя. Сердце подкатило к горлу и пропускало удар за ударом от такой непривычной странной близости. Кровь гудела в ушах. Его ладонь плавно скользнула мне на затылок, зарылась в волосах, притягивая меня ближе и не позволяя отстраниться. Мгновение, и его губы нашли мои. Жестко с напором, выбивая пол из–под ног. Будто пытался вложить в этот поцелуй все свои противоречивые мысли, чувства, эмоции. Его ладони скользили по спине, распространяя тепло, заставляя на мгновение забыться. Ладони мягко прошлись по спине, прижимая ближе. И… мне это нравилось.

– Сэйра Райген! – послышался за дверью сонный голос Эмбер, а следом дверь щелкнула Я принесла вам чай.

Отпрянула и устремила взгляд в пол, пытаясь восстановить дыхание. Дверь в спальню приоткрылась, и послышалось звяканье чайника и чашек.

– Доброй ночи, командор, сэйра Райген, – Эмбер прошла в сторону кофейного столика.

– Благодарю, Эмбер, – Адриан заговорил как всегда сухо и непроницаемо, а затем направился к двери, – Спокойной ночи.

– Что–то еще, сэйра Рйген? – Эмбер выставила на столик поднос.

– Нет–нет. И извините, что пришлось вас разбудить.

– Все в порядке, сэйра Райген. Это моя работа, – женщина улыбнулась. – Приятных снов.

Служанка поспешила скрыться за дверью. А я рухнула на кровать, ощущая, как бешено колотится сердце в груди.

Глава 24

Адриан

Промозглый мелкий дождь рисовал извилистые дорожки по стеклу, едва слышно барабанил по подоконникам кабинета командора Райгена. И несмотря на ранний час, сам Адриан расположился за столом, изучая отчетность. Впрочем, за предыдущую ночь он не сомкнул вообще глаз. Раненое плечо ныло и выматывало, но гораздо больше его волновало совершенно иное…

– Последние данные о беспорядках на севере для сегодняшнего заседания совета готовы, командор. Я свела всю информацию, – залепетала старший помощник Дэйла, выкладывая перед командором еще две объемные папки. – Что–нибудь еще?

Женщина напряженно замерла напротив рабочего стола Адриана, склонив голову и ожидая дальнейших указаний. Пальцы нервно смяли подол форменной юбки. Она явно чувствовала себя крайне неуютно здесь. И судя по растрепанной прическе и по бледности лица, помощница сегодня всю ночь провела на работе, подготавливая отчеты. Но негодования своего командора она боялась едва ли не больше всего. Впрочем, страх перед черным драконом испытывали практически все помощники совета, и не только помощники. Всегда жесткий, суровый, резкий, прямолинейный, твердо идущий к своей цели, от его цепкого взгляда не могла укрыться ни одна оплошность.

Его считали едва ли не чудовищем. Бессердечным и безжалостным. Впрочем, он и сам так думал. Либо боялись, либо ненавидели, такие как Киаран. Адриан привык видеть именно эти эмоции вокруг, но… Но сейчас что–то внутри неуловимо изменилось.

– Нет, ты можешь идти, – Адриан кивнул, оторвавшись от бумаг, а затем добавил: – Спасибо, Дэйла, за оперативную работу. Сегодня можешь взять себе выходной.

Помощница вздрогнула от услышанного и, склонив голову еще ниже, попятилась к двери:

– Б–благодарю, командор. И хорошего дня!

Адриан откинулся на спинку стула и распахнул первую папку с отчетом. Взгляд заскользил по ровно выведенным буквам, но мысли были далеки от этих бумаг.

Вчерашний день перевернул все происходящее с ног на голову. Впервые подозрения Адриана на счет причастности драконов к нападениям подтвердились. Дважды. Чего добивался этот дракон? Вероятно, власти.

На Бернара воздействовал кто–то из своих, зная заранее о том, что задумал Адриан. Многие знали из легенд, что тэйрмаллин, драконий камень, способен удержать дух дракона. Удержать, но не наделить обладателя силой. Кто–то так же нашел древние летописи, написанные еще до войны, во времена Илларанга, в которых говорилось о том, как дух может найти новое тело. И этот кто–то боялся, что дух действительно пробудится.

О том, что двадцать лет назад Адриан использовал медальон с тэйрмаллином, родовой артефакт, по прямому назначению, знали немногие. Маргарет, верховный жрец храма первородного дракона и Катриона. И Адриан пообщается с Катрионой. Но позже.

Сейчас все мысли возвращались к его фальшивой супруге. Адриан с самого дня свадьбы знал, что что–то с ней не так. Девушка, таившая в себе десяток загадок. Как ей удалось попасть на землю? Кто был ее отцом? И, главное, как она, пустышка, могла принять силу дракона? Выходит, что девушка и не была пустышкой?

И сейчас он должен был злиться, ненавидеть ее, должен заключить ее под стражу, лишить всего, а после того, как добьется от девушки желаемого, отправить в тюрьму вместе с настоящей Валери. Ведь она нарушила закон, обман должен быть наказан. Именно так бы Адриан и поступил, но… Он не злился на эту иномирянку. Скорее, наоборот.

В Нике не было той отталкивающей тьмы, которая завладела разумом ее скандальной сестрицы. Вероника действительно испугалась за него, за рану, нанесенную темным клинком. Страх в глазах девушки был неподдельным. Ника действительно хотела помочь по доброй воле, принять воспоминания духа. И, похоже, даже готова была принять наказание. Похоже, даже смирилась с мыслью о тюрьме, признала свою вину… Ника была другой. Она стала просто фигурой в очередной игре.

Командор это чувствовал. И чувствовал что–то еще, что–то давно позабытое. И дело было совершенно не духе драконицы. В глазах Ники не было страха, ненависти. Она смотрела открыто, вздернув подбородок и с интересом изучая его лицо. Но кого она видела? «Драконы лишь чудовища из сказок…» Неужели она и правда видела чудовище, которым он и являлся последние двадцать лет? Чудовище с очерствевшим сердцем.

Впервые за последнее время Адриану не хотелось, чтобы это было так. Сложно было смириться с тем, что ему хотелось другого. Хотелось еще раз прикоснуться к ее губам, ощутить их на вкус. И хотелось, чтобы она ответила, хотелось, вновь почувствовать ее тепло в своих руках. Именно поэтому он позволит сделке совершиться, не будет вмешиваться.

Вероника вернется в мир людей, удерживать здесь насильно и принуждать ее к чему–либо Адриан не собирался. А заслуженное наказание понесет Валери. Вот теперь–то Адриан точно отправит ее за решетку, достанет из любого мира и любой вселенной.

– Командор Райген, – из–за двери появился Дилан, возвративший Адриана к реальности. – Заседание совета начинается.

– Благодарю, Дилан, – Адриан поднялся со своего места и подхватил папки с отчетами. – И еще, попроси Дэйлу организовать мне встречу с верховным жрецом.

– Да, командор! И хм… – страж заговорил тише. – Возникли некоторые сложности с хм… отъездом сэйра Холлинберга на север.

Адриан нахмурился и поджал губы. Естественно, исчезновение мага не могло остаться незамеченным. Но это может послужить ему на руку. Ведь дракон, сотрудничающий с Бернаром, должен обязательно появиться.

– Я разберусь с этим позже. Лично, – командор проговорил сухо и направился в сторону зала для заседаний, предвкушая трудности.

И правда, за дверью уже были слышны возбужденные голоса командоров, которые стихли, стоило только появиться Адриану. Не спеша он проследовал к своему месту, сохраняя невозмутимость.

– Командор Райген, наконец–то! – командор Тэйрэм заговорил первым. – Я думал, что вы и сегодня найдете более значимые дела, чем заседание совета. Например, наказание дежурного патруля…

– Ваше замечание не уместно, командор, – Адриан проговорил стальным тоном. – Каждый житель Гелланнии должен чувствовать себя защищенно. И наша обязанность обеспечить безопасность.

– Как раз о безопасности мы и ведем речь, Адриан, – заговорил командор Гилмур, обращая на себя внимание. – И именно в целях безопасности мы рассматриваем возможность перекрытия торговых отношений с магами и полное закрытие границ.

– На каких основаниях?

– Маги перешли черту. Беспорядки на севере, вторжения. К тому же, как раз сегодня удалось обнаружить магический отпечаток, обнаруженный в поместье Кэррон, – с торжествующим видом заговорил командор Тэйрэм. – Так, сэйрэй Оран?

– Слабый. Личность мага пока не удалось установить, – главный страж заговорил с осторожностью.

Адриан сцепил зубы. Нет, он не мог ошибаться. Он видел в происходящем лишь предлог для конфликта. Нужно найти того, кто стоит за всем как можно скорее. Пока не стало слишком поздно.

Глава 25

Вероника

Ночь прошла в каком–то тревожном полубреду. Мне снилось, что я лечу. Действительно лечу сама, без повозки или крылатых лошадей. Парю в воздухе и даже не погибаю от страха. Скорее очень даже наоборот. Это пьянящее ощущение свободы и эйфории захлестывало с головой. Подо мной мелькали реки, парящие острова, какой–то огромный храм и черный дракон. Он был рядом. Резал потоки воздуха крылом, от чего сердце замирало в груди.

Утро выдалось совершенно не добрым. Пытаясь отделаться от мыслей о вчерашнем вечере, я старательно упражнялась в принятии своей силы. Но попытки совладать с огнем не принесли успехов. К тому же новый день принес очередное испытание. Вечером меня ожидал прием в одном из командорских домов. Ведь игру на публику никто не отменял. Я по–прежнему была женой командора и по–прежнему должна была выполнять все обязанности командорской супруги.

Супруги. Внутри все судорожно сжалось в узел, а сердце забилось чаще. Взгляд переметнулся на кресло, куда я сложила китель Адриана. На темной ткани виднелось бордовое пятно и что–то внутри болезненно отозвалось. Он пострадал из–за меня, из–за моей лжи. Подошла ближе и провела ладонью по плотной ткани, вновь ощущая аромат его парфюма и чего–то еще, такого знакомого. И я будто вновь ощутила себя в его крепких объятиях, почувствовала дыхание на своей коже и этот поцелуй… Совершенно сбивал с толку!

Кровь прилила к щекам, как у школьницы после первого свидания. Чего он хотел от меня? Кем он меня вообще видит? Я же девчонка из другого мира, спутавшая его карты, забравшая силу, которая мне не предназначалась. Пустышка, как тут принято говорить.

– И чего ты там застыла? – Тиль заговорил, напоминая о себе. – Платье само себя не померяет, дорогуша! Как же я люблю эти приемы! – в голосе хранителя звучало нескрываемое возбуждение. – Только высшее общество, самые высокородные и властные драконы и драконицы собираются под одной крышей! Это так…

– Ужасно, – я закончила предложение за хранителя и вышла следом за ним в коридор. – А еще мерзко и отвратительно. Мне одного раза хватило. Кругом сплетни, интриги, и все рассматривают тебя сквозь микроскоп. А учитывая репутацию Валери…

– И я об этом! – хранитель радостно закивал и даже, по–моему, замурчал от удовольствия, семеня рядом со мной. – Интриги, сплетни, поливания друг друга грязью! Это же восхитительно и так волнительно!

– В прошлой жизни ты явно был склочной дамочкой, – я хмыкнула. – И меня радует твоя воодушевленность. Жаль, что ты – кот и не сможешь пойти на это мероприятие вместо меня.

– Зато мы можем пойти вместе, раз уж командор сам приставил меня к тебе в качестве охраны. Я как раз вычистил крылья и привел в порядок усы, – кот расправил крылья, демонстрируя себя во всей красе, а затем одним рывком поднялся в воздух. – К тому же, кто еще тебе подскажет, как себя вести с твоим супругом?

– Ты что, опять в сваху решил поиграть? – я фыркнула.

Мы преодолели лестницу и направились прямиком к гардеробной, куда должны были доставить платье для моего сегодняшнего выхода в свет.

– Понятия не имею, что это за словечко, – Тиль приземлился, сложил крылья и бросил в мою сторону несколько снисходительный взгляд. – Но определенно вижу проблему в твоем общении с мужчинами, дорогуша. Вот, например, вчера благороднейший дракон оказался в твоей спальне, наконец–то, а что сделала ты? Выставила его!

– Ти–иль! Может, хватит уже совать нос не в свое дело?

– Я твой хранитель. Твое дело – мое дело, запомни. Хотел спросить, на земле вообще есть мужчины, дорогуша?

– Есть. И да, у меня мало опыта в общении с противоположным полом. Но это мое дело и я сама разберусь. Хорошо?

– Я в этом совершенно не уверен! – Тиль упрямо мотнул головой. – Ты же понимаешь, что ты – его истинная пара? Ты была создана для него, раз дух отозвался!

Эти слова отозвались каким–то непонятным ощущением в груди. Внутри будто что–то треснуло, разорвалось. Во рту пересохло, а дыхание перехватило.

За спиной хлопнула парадная дверь. Послышались гулкие шаги, вторящие ударам сердца. Затем зазвучал голос Эмбер и, по–моему, ей отвечал Адриан. Ох… не хотелось с ним сейчас встречаться. Вцепилась в ручку двери и развернулась к коту.

– Я – никакая не истинная. Я фальшивка, если ты помнишь. И все, что ему от меня нужно – одно воспоминание. – шикнула коту и скользнула в гардеробную.

Вот я и сказала это вслух. Все, чего добивается Адриан – воспоминания. А я для него просто преграда на его пути к мести за события прошлого. Поцелуй, объятия, вчерашний разговор ничего не значат для него. И не должны значить для меня. Что вообще такое эта истинность? Как ее можно воспринимать всерьез, ну по крайней мере, в моем случае?

По крайней мере я пыталась себя в этом убедить.

Гардеробная была ярко освещена огромной люстрой, сияющей под потолком. Здесь я уже была в первый день, но сегодня внутри все выглядело иначе. Все платья и наряды, которые мне удалось увидеть в прошлый раз, исчезли. Полки и вешалки пустовали. Зато напротив окна на манекене красовалось шелковое струящееся платье цвета морской волны с длинными рукавами, расшитое искрящимися камнями по лифу и талии. Вокруг него расхаживала девушка в желтом платье с оборками и кружевами. Она вчера была в салоне той столичной модистки, имени которой я не запомнила, разумеется.

– Сэйра Райген, доброго дня! – девушка развернулась, тряхнув копной светлых волос, и заучено улыбнулась. – Я Кэрол, надеюсь вы меня помните! По просьбе сэйры Маргарет, мы подготовили для вас парадное платье в кратчайшие сроки!

– Доброго дня! Спасибо! Эта новость не может не радовать… – несколько обреченно вздохнула, вновь представляя часы подготовки к выходу в свет.

– Я помогу вам с примеркой! – с готовностью заговорила Кэрол.

Да уж, помощь не помешает. Потому что в количестве подъюбников можно было запутаться, а полу корсет мне точно было не зашнуровать самостоятельно. Все это произведение швейного искусства выглядело восхитительно, но было крайне неудобно и не практично.

И стоило мне только приступить к переодеванию, как Кэрол замерла, испуганно разглядывая кожу на руке. Она и правда выглядела скверно. Вчера чешуйки еще было возможно скрыть.

– Это аллергия! – я брякнула, пряча руку за спиной. – Съела что–то! Скоро пройдет!

Спустя мгновение Кэрол чуть заторможенно кивнула и, вновь навесив на лицо улыбку, принялась помогать с платьем. Спустя минут десять пытка, наконец, закончилась. Кружевные рукава отлично скрывали чешуйки, корсет немного сдавливал ребра, а объемная юбка сковывала движения.

– Вы прекрасны, сэйра Райген! Платье даже подгонять не нужно! – заговорила Кэрол, застегивая последнюю застежку на спине.

Сделала шаг вперед в сторону зеркала. И в этот момент будто кто–то с силой ударил меня в грудь, выбивая кислород из легких. Попыталась вновь сделать вдох, зажмурилась и в этот момент земля будто ушла из–под ног.

А в следующее мгновение кожу опалило жаром. Распахнула веки и обнаружила, что гардеробная исчезла. Пропало и платье. Я стояла посреди коридора больницы в своем летнем сарафане прямо напротив хорошо знакомой двери. Все вокруг вообще было таким привычным, земным.

Что? Но как?! Каким образом я вернулась? Валери расторгла договор? Впрочем, какая разница?

Рванула вперед, потянула на себя дверь и очутилась в больничной палате. Прямо напротив двери стояла кровать, рядом с ней кресло… Все так же, как я помнила. И на кровати полулежа расположился отец. Бледный, осунувшийся. Он не изменился совершенно. Сердце сжалось, а к горлу подкатил ком. Значит Валери меня обманула? Хотя, чего удивляться…

– Папа! Пап… Я здесь!

– Ты не моя дочь. И никогда не была ею, – отец поднял взгляд, и у меня язык к нёбу прилип. В его глазах не было жизни. Не было ничего родного, знакомого…

– Я знаю… я хотела поговорить… – сделала шаг навстречу. – Пап…

Мои слова утонули в звоне, по палате прокатилась вспышка, и вот уже вокруг кровати появились сэйрэи в темно–синих мундирах, среди которых был и комнадор. Они приближались к отцу и было в их движениях что–то зловещее. Кровь застыла в жилах.

Бросилась вперед, но следом… В одно мгновение все пространство вокруг заполонил ослепительный огонь. Он был всюду, заполнил каждый миллиметр вокруг.

– Запомни, ты не должна была рождаться! – родной голос звучал глухо. – А теперь драконы убьют меня! Это все – твоя вина!

– Остановитесь! Стойте!

Нет–нет–нет! Это невозможно! Ноги подгибались, сердце выпрыгивало из груди. Я изо всех сил пыталась к нему приблизиться, но с каждым моим шагом отец становился все дальше. А я бежала все быстрее, глаза слезились от дыма… Вокруг стало темно.

– Ты слышишь меня? – чей–то чужой голос прорезал воспаленное сознание. – Это не реально. Ника!

Какой–то удар, хруст ткани, чьи–то руки обхватывают меня, оттягивают… Нет! Я должна быть там!

– Услышь меня! – голос стал громче.

Адриан. Это командор. Он здесь. И я… здесь. Распахнула веки и попыталась отдышаться. Все вокруг по–прежнему казалось каким–то нереальным. Надо мной склонился встревоженный Адриан.

– Я… да, – попыталась осмотреться. – Что это было?

– Полагаю, заклятие, материализующее твои страхи, было вплетено в ткань платья, – Адриан ответил все еще осторожно сжимая меня в своих объятиях. – Это покушение на твою жизнь. Кто доставил платье сюда?!

– О святой Илларанг… Я… я не понимаю.... – залепетала Кэрол, о существовании я уже успела позабыть.. – Это не я, клянусь вам! Точно не я! Мне незачем…

– Обязательно выясню, кто причастен к покушению на жизнь моей супруги. А вы пока останетесь под стражей, – голос командора звенел от гнева.

– Командор… – Кэрол бормотала дрожащим голосом. Ее лицо выровнялось по цвету с белым мрамором на полу и по–моему, девушка была близка к истерике. – Командор, я бы никогда не предала вас и ваше доверие…

Но договорить ей не дали. Дверь в гардеробную с громким стуком распахнулась. Краем глаза успела заметить, как на пороге появился Дилан и еще кто–то из сэйрэев.

Убедившись, что я твердо стою на ногах, Адриан осторожно выпустил меня из своих объятий. По обнаженной коже тут же прокатился холодок, и только сейчас я поняла, что стою тут практически голая. Все еще ощущая дрожь в ногах, скользнула за ширму и принялась надевать платье, в котором пришла сюда.

– Допроси сэйру, – командор тем временем раздавал указания. – И сними с платья отпечаток магии.

– Слушаюсь, сэйр Райген, – откликнулся страж.

Из–за ширмы послышались всхлипывания блондинки–модистки, стук ее каблучков и звук тяжелых шагов сэйрэев.

А я, наконец, влезла в платье и перевела дыхание, пытаясь собрать все мысли в кучу. Сначала зачарованный летающий кинжал, потом нападение «папеньки» в экипаже, теперь и вовсе меня с ума свести хотели… Третье покушение на мою жизнь за три–то дня! Моя жизнь еще никогда не была такой «насыщенной» и непредсказуемой… Но все предыдущие покушения были просто детским лепетом по сравнению с опустошающим угнетающим ощущением страха. Он липкими волнами прокатывался по коже, заставляя все внутри замирать.

Невозможно было отделаться от ощущения реальности произошедшего. И мне было действительно страшно за отца, кем бы он не являлся на самом деле. Я не имела понятия, что происходит дома, не знала вообще жив ли он. И находиться в этом неведении было… страшно. Это чертово заклятие попросту оживило все мои самые потаенные мысли, которые я гнала прочь.

Но что, если все увиденное уже стало реальностью, просто мне не было об этом известно.

– Ника, что бы ты ни видела под действием заклятия, это не было реально, – Адриан заговорил, будто читая мои мысли.

Его голос смягчился, а во взгляде читалась тревога. И что–то внутри предательски дрогнуло от этого голоса.

– О, очень хотелось бы в это верить, – втянула в себя воздух, ощущая нервную дрожь по телу.

– Заклятие сводит с ума, материализуя страхи снова и снова. И для магов, и для драконов оно представляет опасность и занесено в список запрещенных. Тот, кто находится под его воздействием, погибает от собственных мыслей.

– Покушение на мою жизнь, похоже, уже становится закономерностью. То кровный, так называемый, отец бросается с ножом, теперь это…

– Бернар не был твоим отцом, Ника, – командор мотнул головой

Стоп. Как это, Бернар не мой отец?! Как такое возможно? Я уже совершенно ничего не понимала. Здесь что, понятие близнец означает нечто другое, не тоже самое, что на земле?

– Но Валери носила фамилию Холлинберг, значит и я…

– Это не так, – Адриан прервал меня. – Твоя мать, Трэйя Менданс, вышла замуж за Бернара уже беременной чтобы избежать позора. А Бернар просто согласился на выгодные для него условия. И Бернар, как ты понимаешь, был лишь пешкой. Ему было выгодно от тебя избавиться. Но я обязательно выясню, кто стоит за этим. Он понесет заслуженное наказание. И у меня есть определенные догадки на этот счет, – голос опять стал жестким, а во взгляде, устремленном куда–то вдаль, полыхнуло пламя.

– Это же… кто–то из драконов?

– Полагаю, да, – Адриан поджал губы и отвел взгляд. – Дракон, желающий власти, дракон, у которого руки по локоть в крови.

Он будто знал того, о ком говорит.

– Но зачем дракону моя смерть?

– Видишь ли… Все началось очень давно, и я не хочу сейчас обсуждать подробности, – голос Адриана едва заметно дрогнул, – Но скажу лишь, что этот дракон предполагает, кем ты являешься. Полукровка, которая смогла принять силу дракона. Ты – единственная в своем роде. И ты угроза его планам. Но не думай об этом. Но я не позволю причинить тебе вред. Ты слишком много значишь для этого мира и… для меня.

Его взгляд изменился. Глаза потемнели, превратились в два изумруда. В одно мгновение он оказался слишком близко. Откинул волосы с моего плеча, провел пальцами по шее, отчего по коже побежали мурашки.

– Но я же просто «пустышка», – выдержала взгляд командора, хоть и сердце выпрыгивало из груди.

– Это не так. Я хотел тебе кое–что показать, – в его руках появилась объемная папка. – Здесь информация о твоей семье, о твоей богатой родословной. Ты не пустышка и никогда ею не была.

– Даже если я родилась здесь… Что, если вы ошиблись? Ведь я так и не смогла подчинить силу, – попыталась отвести взгляд, но Адриан подхватил большим пальцем мой подбородок, заставляя смотреть ему в лицо.

– Я не ошибся.

Командор потянулся к медальону, а следом цепочка чуть слышно щелкнула и расстегнулась.

Что? И что все это значит?! Перевела взгляд на кулон, лежавший на ладони командора. И первое, что бросалось в глаза – фиолетовый пульсирующий камень исчез. Остался лишь металл, смутно напоминающий почерневшее старое серебро.

– Но… куда делся камень?

Адриан сжал медальон в руке, не сводя с меня взгляда.

– Он тебе больше не нужен. Дух и ты теперь одно целое.

Глава 26

Адриан

Ночь опустилась на Гелланию вместе с черными тучами, проливным дождем и градом. Молнии расчерчивали небосклон, от раскатов грома трещали стекла. А порывы ветра врывались в открытое окно и трепали штору в кабинете командора. Настроение командора было подобно этой буре, обрушившейся на столицу. Дракон требовал мести, требовал крови виновного и лишь усилием воли Адриан мог себя сдержать.

Перед его внутренним взором все еще стояла картина бледной и такой хрупкой Ники, в глазах которой плескался чистый ужас. И сердце дракона болезненно отзывалось на это воспоминание. Нет, Ника не погибнет. Только не так, только не сейчас.

Убедившись в том, что Ника оправилась после действия заклятия, он оставил ее наедине с собой, дал ей время обдумать то, что произошло.

Адриан сказал ей, что она многое значит для него. И пора было признать, что так оно и есть. За эти пару дней Вероника стала для него чем–то большим. Командор пытался избавиться от этого ощущения, думая, что перед ни Валери, но сейчас… Сейчас все встало на свои места. И дело было даже не в том, что именно она приняла силу дракона и не в том, что ему были нужны воспоминания. Нет. Эта девушка была удивительной, не похожей ни на одну знакомую драконицу или полукровку. Адриан никогда не чувствовал ничего подобного прежде. Это была не связь истинной пары, а нечто другое, не понятное, волнующее. Хотелось просто быть с ней, узнать ее ближе, понять, о чем думает, чего желает. Ему не хотелось ее отпускать.

Но… рядом с ним ей грозит опасность. И даже если злоумышленник будет наказан, то что будет когда совет узнает, что духу удалось переродиться? Какой будет реакция? Ведь это не удастся хранить в тайне… Не навлечет ли это большую беду на эту юную хрупкую, но сильную духом девушку?

– Командор, разрешите? – на пороге появился Дилан, бледный и осунувшийся.

Весь его вид не предвещал ничего хорошего.

– Проходи, – Адриан сухо кивнул.

В кабинете повисла напряженная звенящая тишина. Оранжевые языки пламени вылизывали поленья в камине, отбрасывая золотистые блики на стены кабинета. Адриан откинулся на спинку кресла и забарабанил пальцами по поверхности рабочего стола. Яркое пламя отбрасывало танцующие немного зловещие тени на его лицо.

– Итак… Надеюсь, у тебя найдется хоть одна хорошая новость?

– Сэйр Райген, я должен принести вам свои извинения, если это вообще возможно. Происшествие – целиком и полностью моя вина. По этой причине я прошу отстранит меня от должности и отправить в тюрьму, где мне и место, – Дилан замер перед своим командором, склонив голову так низко, как это было вообще возможно. – Мы проверили платье на скрытую магию, но заклятие по всей видимости было адресным и на крови. Его невозможно обнаружить. Но мне нужно было присутствовать…

– При переодевании моей супруги? Вряд ли бы это как–то ей помогло, ты же знаешь действие заклятия. Нет, Дилан, ты сделал все, что мог и в тюрьму я не собираюсь тебя отправлять. Равно как и отстранять от должности. Ты единственный, кто не запятнал свою репутацию. Пока, – командор прервал оправдания сэйрэя, а следом растянул ворот рубашки. – Так что с платьем? Проверили отпечаток магии? Удиви меня.

Адресное заклятие на крови мог выполнить только маг, но вполне возможно он действовал по найму дракона. По крайней мере, Адриан был уверен в этом. Но еще это заклятие говорило о том, что дракон каким–то образом получил кровь Ники. А это означало, что можно ожидать еще одного нападения.

Сэйрэй тем временем прочистил горло и поднял взгляд.

– К сожалению, это было невозможно, – Дилан проговорил несколько сдавлено. – Ткань вспыхнула в одно мгновение и превратилась в пепел, как только мы попытались провести анализ.

– Огонь не мог уничтожить отпечаток магии, – Адриан нахмурился. – Что–то должно было остаться.

– К сожалению, нет. Ткань уничтожена пламенем… – Дилан сделал паузу, но все же продолжил. – Дракона. Посмотрите сами.

Командор прикоснулся к обугленным черным кусочкам, в которых уже невозможно было опознать бирюзовую ткань платья. И тут же ощутил знакомое жжение на кончиках пальцев. И едва не выругался. Кто действовал так грубо? Уже не скрывая своего истинного лица. Зная, что Адриан не доложит о происшествии совету. Потому что этот дракон и сам был членом совета…

– Значит, драконья печать? – Адриан устремил внимательный взгляд на Дилана.

– Да, определенно здесь замешан дракон, сэйр Райген. Быть может, стоит все же обратиться к другим командорам?

– Нет, – жестко отчеканил командор. – Совет должен узнать обо всем в последнюю очередь! Ты не понимаешь, с чем мы имеем дело, Дилан.

Сэйрэй поднял удивленный взгляд на своего командора.

– Вы думаете, что совет…

– Я думаю, что все зашло слишком далеко, – вновь оборвал командор своего стража. – Поэтому сейчас необходимо обеспечить полную безопасность поместья. До тех пор, пока я со всем не разберусь мимо твоего носа и муха не должна пролететь. Продукты, посылки, любые вещи проверяешь лично ты. В мое отсутствие обо всех гостях, особенно о драконах, докладывать мне лично.

– Да, командор! И еще… по поводу приема в поместье Тэйрэмов. Что передать?

– Ничего не нужно, – командор поднялся со своего места и подхватил парадный белый китель. – Я хочу посетить этот прием.

Посетить прием и взглянуть в глаза Киарана. Властолюбивого дракона, так сильно желающего развязать войну с магами. Мог ли он стоять за всем этим хаосом? Адриан хотел проверить свои домыслы.

Глава 27

Адриан

Поместье Тэйрэм встретило черного дракона яркими огнями и гулом десятков голосов, утопавших в приятной мелодии. В просторном саду были возведены белоснежные шатры, расставили столы и стулья. А все пространство вокруг было украшено цветами. И их аромат смешался с ароматом сигар, алкоголя, духов и бесчисленного количества закусок.

А на лицах гостей сверкали улыбки, но при ближайшем рассмотрении они выглядели совершенно неестественно. За ними пряталась зависть. Еще бы, командор обзавелся четвертым наследником и, похоже, не собирался на этом останавливаться. При том что многие драконы и драконицы и вовсе потеряли свои пары… Но, тем не менее, со всех сторон звучали завистливые поздравления. Вообще все здесь было каким–то ненастоящим, фальшивым.

Торжество, посвященное такому светлому событию, как рождение ребенка, превратилось в шоу. Шоу, совершенно не нужное ни матери, ни ребенку. Но зато показывающее величие дома Тэйрэм, силу и чистоту крови этого древнейшего драконьего рода.

– Ох, я так расстроена, дорогой, что ты появился на приеме один! Мы так долго подбирали фасоны платья, ткани… – Маргарет, облаченная в длинное платье будто вытканное из закатных солнечных лучей, как всегда выглядела безупречно,. Сейчас она и правда выглядела расстроенной отсутствием сэйры Райген на этом приеме. – Но, надеюсь, с Валери все в порядке?

Адриан подхватил со столика бокал с виски и сделал глоток.

– Да, все в порядке. Думаю, ее плохое самочувствие связано со столь скорым отъездом отца, – командор проговорил, пристально рассматривая сестру.

Она знала о камне. Адриан всегда считал Маргарет кем–то вроде второй матери, которая присматривала за ним с раннего детства. И ей он рассказал первой о том, что случилось в поместье. Она поддерживала его, пыталась быть рядом, но Адриан с каждым годом все больше закрывался и отдалялся от других драконов. Жил в мире, состоявшем из боли и желания отомстить. Но где–то внутри него еще жила надежда…

Так могла ли Маргарет быть соучастницей преступлений? Вернее, мог ли Адам стоять за всем этим ужасом? Мог ли он столь отчаянно желать власти и подчинить своей воле супругу? Ведь именно она выбирала для Ники платье…

– Или ее плохое самочувствие связано с чем–то другим. Например с холодностью супруга, – Маргарет бросила выразительный взгляд на Адриана, затем понизив голос, потянула его в сторону. – Адриан… Ты, конечно, в последнее время не слушал моих советов, но все же позволь мне высказаться сейчас. Я понимаю, ты пережил многое за последние десятилетия и это сделало тебя… другим.

– К чему ты клонишь, Марго? – командор Райген выразительно изогнул правую бровь.

– Ты изменился, Риан, – женщина перехватила руку брата и легонько сжала ее. – Ты стал властным, жестким, грубым, рубящим с плеча командором. И мне больно смотреть на то, что и с супругой ты такой же… Отпусти прошлое, дорогой мой. Я очень хочу, чтобы ты был счастлив и сделал счастливой свою супругу.

Сделать счастливой супругу. Эта фраза отозвалась болью в и без того израненном сердце Адриана. Так же, как и упрек старшей сестры. А возможно ли это счастье? Девушка из другого совершенно незнакомого мира видела здесь лишь угрозу для жизни и драконов–чудовищ. И командор мог ее сломить, заставить консуммировать этот брак. Ведь она уже принадлежала ему, была его законной супругой. Мог, но не хотел совершенно.

Ему хотелось показать Нике этот мир с другой стороны. Убедить, что она здесь не лишняя. И… уберечь ее, защитить.

– Наши желания схожи, – Адриан отвел взгляд и поджал губы, выдавая свои истинные эмоции.

– Все в твоих руках, – Маргарет улыбнулась и сжала ладонь брата крепче.

– Счастье невозможно навязать против воли, – проговорил черный дракон, а затем его лицо вновь скрылось за непроницаемой маской. – Да, и еще, я хотел сообщить, что выбираю своим преемником Крэя. Он унаследует поместье Райген и звание командора. Все же он мой племянник, в нем течет кровь Райген.

– Думаешь, что пришло время? – Маргарет едва заметно вздрогнула.

– Требование совета. Я пока не сообщал, но думаю в ближайшее время заняться всеми приготовлениями. А сейчас, если ты не против, я хотел бы поздравить хозяина дома с пополнением в семействе.

– Еще увидимся, – Маргарет выпустила ладонь брата и кивнула. Было заметно, как она побледнела и растерялась от услышанной новости. Или от чего–то другого?

Адриан кивнул и, развернувшись, направился в сторону основного шатра, где расположился Киаран с супругой Дилайной. Драконицы все так же перемывали косточки всем знакомым и совершенно незнакомым драконам, а драконы решали явно очень важные вопросы, периодически бросая весьма откровенные взгляды на официанток. Все было как и всегда.

Но сегодня Адриан практически не замечал этого. Его мысли были заняты командорами. Гилмур, Кэррон, Тэйрэм, Моранд, Калдор и Плэйкс. Калдор и Плэйкс лишились своих дракониц. И они вне подозрений. Моранд слишком стар для всего этого. Он практически не посещал заседания совета и готовился передать бразды правления своему сыну. Оставались Эван, Адам и Киаран. Но на поместье Кэррон так же было нападение… К тому же Эван был ближе всех для Адриана. В предательство сестры командору тоже не хотелось верить, но… Нужно отбросить чувства и оценивать всех трезвым разумом.

Киаран и правда находился в центральном шатре, оживленно беседуя с Эваном.

– Адриан! А мы как раз о тебе говорили с Эваном! – в глазах хозяина дома появились огоньки.

– Только хорошее, – командор Кэррон развернулся и несколько натянуто улыбнулся.

Для себя Адриан заметил, что его явно тяготило общество Киарана. Или… причина была в другом?

– Я рад, что ты все же соизволил почтить мой прием своим присутствием, – Киаран, раззадоренный алкоголем и своим сегодняшним положением, не унимался.

– Возникли некоторые обстоятельства… – Адриан на мгновение замолчал, следя за реакцией собеседников. – Но я не мог пропустить этот вечер, Киаран.

– Неуловимый черный дракон, так заботящийся о магах.

– Это лишнее, Киаран, – Эван попытался вмешаться в диалог.

– Лишнее? Маги дышат нам в спину, Эван. Ты и сам ощутил это на себе. И ты внес справедливое предложение на счет прекращения отношений с магами, но Адриан нас не поддерживает! А я хочу, чтобы мои дети росли под защитой Геллании.

– Мой голос ничего не решает, не так ли? – Адриан напустил спокойствия, хотя внутри все клокотало. – И оставим эти вопросы для совета. Сейчас я хотел поздравить тебя и Дилайну. Да не угаснет никогда благородный род Тэйрэм.

– Благодарю, Адриан, – Киаран поумерил свой пыл. – Жаль, что ты не увидел Нэйрана. Дилайна уже отправилась укладывать его… К слову, а где же твоя своенравная супруга, которая уже строит наших сэйрэеев?

Это он стоял за покушением. Он интересуется судьбой Валери. Или нет?!

– Осталась дома. Плохо себя чувствовала вечером, – Адриан ответил, сохраняя непроницаемое выражение лица и видимость спокойствия.

– Надеюсь, Валери в порядке? Если что–то случилось, могу рекомендовать одного из целителей, – в голосе Эвана слышалось беспокойство.

– Нет–нет. Все дело в ее отце. Он был вынужден покинуть столицу, она очень переживает на этот счет. Но она в порядке. Ей просто нужно смириться с этой… потерей, – командор Райген сделал акцент на последнем слове.

И не зря. Все же взгляды и мимика говорят намного больше, чем слова.

Глава 28

Вероника

Перед глазами мелькали совершенно незнакомые имена и фамилии, названия городов и какие–то цифры. И еще тонна информации о моей «семье» и моем драконьем роде. Все это было педантично и аккуратно выведено чьей–то рукой на совершенно незнакомом языке, который я, видимо благодаря «заботе» сестрицы, понимала. Про саму сестрицу в документах так же было не мало информации, от которой волосы на голове начинали шевелиться. Магическую академию она не закончила, вернее ее отчислили за плохую успеваемость и проблемы с законом. Если быть точнее, за воровство. И Бернару, похоже, не было никакого дела до «дочери». А мама погибла едва только Валери исполнился год.

Трэйя Менданс, правда я знала ее как Татьяну Соловьеву. Худая темноволосая драконица с едва заметной улыбкой на тонких губах и будто бы грустью в огромных карих глазах, расчерченных вертикальным зрачком. Судя по бумагам Трэйя посвятила свою жизнь строительству и содержанию приютов для тех детей, кого здесь звали пустышками.

И именно изображение этой женщины хранилось в нашем семейном альбоме. Мне даже казалось, что я на нее похожа. Вот только на моей фотографии мама не смотрела в кадр и ее глаз не было видно. Это сделано специально? Чтобы скрыть ее особенность?

Значит, мой отец определенно знал ее. Но знал ли о существовании этого мира? И как мать передала меня… на воспитание? Как они вообще могли познакомиться? Два разных человека из разных миров. Бессмыслица какая–то. И никакого объяснения в этих бумагах за всю ночь я так и не нашла. И… смогу ли я найти объяснение? Смогу ли поговорить с отцом? Что случится после того, как наше соглашение с Валери закончится?

Бросила взгляд на окно, на котором мирно посапывал Тиль, которому судя по сытой и довольной мордочке снились куропатки. Как минимум пара десятков.

Небо уже просветлело, гроза закончилась. И теперь все вокруг дышало спокойствием и умиротворением.

Это что же получается, я всю ночь провела над бумагами? Но сна ни в одном глазу не было. Но внутри появилось странное ощущение, нетерпения предвкушения чего–то. Будто у меня завтра экзамен намечался, в самом деле. Может, это теперь моя сверхспособность? Помимо того, что я смогу превращаться в гигантского ящера и призыва огня… Нет, лучше пока не думать об этом. Равно как и о том, что дух дракона теперь часть меня.

Собрав бумаги, я поднялась с кровати, поправила платье и осторожно выскользнула из комнаты. Хотелось чая и немного проветриться, отвлечься от всего, то рухнуло на мою голову.

– Сэйра Райген, – Дилан, по всей видимости дежуривший около моей спальни всю ночь, встрепенулся, стоило мне только пройти пару шагов по коридору. – Что–то случилось?

– Дилан? – я подпрыгнула на месте от неожиданности, а следом развернулась.

Длинные волосы явно нуждались в расческе, китель неправильно застегнут, лицо будто бы осунулось. Весь его вид говорил о том, что этому дракону срочно требовался отдых. Сколько он не спал? День, два?

– Прошу прощения, что напугал, – мужчина тут же склонил голову.

– Все в порядке, – я мотнула головой. – А вы что, тут круглосуточно дежурить будете и совсем не спите?

– Сегодня – нет, – страж мотнул головой и поправил свой черный китель. – Я должен заботиться о вашей безопасности, сэйра Райген.

– А мне кажется, вам стоит отдохнуть. Мне просто не спится, хочется выпить чая. И не думаю, что на меня может напасть чайник или заварка.

Хотя, кто знает. От платья тоже никто не ожидал такой подлости. Но не шарахаться же мне теперь ото всего в самом деле…

– Я приглашу Эмбер! – Дилан был готов рвануть в сторону крыла для слуг, чтобы разбудить несчастную женщину, которой и так не давали покоя.

– Нет–нет! Это совершенно не нужно! – попятилась в сторону лестницы. – Я быстро попью чая и вернусь. Одна нога здесь, другая там!

– Нога? – страж непонимающе нахмурился.

– Гхм… Выражение такое. Не важно. К слову, командор еще не вернулся? – сделала еще пару шагов назад.

– Нет, сэйра Райген, – Дилан мотнул головой, а затем уверенно направился в мою сторону. – И все же я провожу вас.

Спорить с ним не было никакого смысла. И путь до кухни я проделала в сопровождении молчаливого стража, следующего за мной будто тень по пустынным и немного зловещим коридорам. И от этого было как–то не по себе. Тем более, что командора в поместье не было, а я знала, что за нападениями стоит какой–то дракон. Что, если…

– Дилан, а вы давно работаете на командора? – я решила нарушить это напряженное гнетущее молчание.

– Да, сэйра, – страж отвечал сдержано. – Служу дому Райген не один десяток лет.

Это было странно слышать, потому как этот дракон выглядел как мой ровесник. Может, чуть старше. Интересно, а сколько вообще живут драконы? Тысячу лет?

Впрочем, сейчас это было не важно. В данный момент меня интересовал другой вопрос. Дилан был близок к командору, тот ему доверял. И быть может, этот страж его предал? Может, работал на кого–то… Если он сейчас нападет, смогу ли я шарахнуть его огнем, как тогда, в городе?

– Значит, вы были здесь во время того страшного нападения двадцать лет назад? Так? – а затем поспешно добавила: – Мне просто интересно, как тогда все произошло и не связано ли это с покушением на мою жизнь.

– Нет, сэйра. Все, кто были здесь, погибли в тот день. Я был личным стражем командора, сопровождал его в тот день, – ровным тоном ответил сэйрэй.

– Это был кто–то реально могущественный, раз он сумел проникнуть сюда, – принялась развивать мысль. – Или…

– Или тот, кому доверяли. От кого не ожидали нападения. И я понимаю ваши опасения. Это не я, сэйра Райген. Я скорее умру, чем предам доверие своего командора. Но вы правы… – Дилан резко одернул себя и замер около входа на кухню. – Я подожду вас здесь, если не возражаете.

Разговаривать со мной этот страж явно не собирался. Впрочем, и покушаться на мою жизнь тоже. Поэтому поспешно кивнув, я переступила порог помещения кухни. Здесь все еще витал запах жаренного мяса, печеных овощей и каких–то ароматных специй. Просторное немного мрачноватое помещение, уставленное шкафами и шкафчиками поменьше, на широкой столешнице были расставлены какие–то баночки и столовые принадлежности. В углу расположился большой чайник, сверкающий начищенными боками. Мне довелось бывать здесь пару раз, но всегда в сопровождении Эмбер. Сейчас же просторная комната, естественно, пустовала. И лишь пламя по–прежнему горело в огромной печи, вылизывая жаровню оранжевыми языками.

Пламя манило, притягивало взгляд, от чего в груди разрасталось странное приятное и ни на что не похожее ощущение.

Не сводя взгляда с огня, приблизилась к печи. Затаив дыхание, протянула руку вперед и пламя с радостью отозвалось, прильнуло к коже будто живое. Прошлось по ладони, но не оставляло ожогов. Я ощущала лишь тепло и приятное покалывание в кончиках пальцев.

– Ты определенно делаешь успехи, Ника, – в тишине зазвучал голос Адриана и пламя моргнув тут же отступило.

А я отдернула руку от печи и, резко развернувшись, наткнулась на немного уставший, задумчивый взгляд командора. И было в его глазах что–то еще, что–то неуловимое, от чего внутри все судорожно сжалось.

– Командор! Вы вернулись, – я, наконец, выдохнула. – Как… хм… прошел прием? Куча сплетен и интриг?

– Не без этого, – Адриан мягко улыбнулся и прошел вперед, расстегнув верхние пуговицы белого парадного кителя. – Ты будто всю жизнь вращалась в светских кругах.

– Общество везде одинаковое, – я пожала плечами.

– Что–то случилось? Почему ты не спишь в такой ранний час? – командор подошел совсем близко, а следом поправил прядь волос, выбившуюся из высокого хвоста. И дыхание на мгновение перехватило.

– Не могу уснуть, – отвела взгляд, сбрасывая наваждение. – Столько всего случилось вчера. Не каждый день на меня нападают заколдованные платья. Никогда такого не случалось, до вчерашнего дня, если честно. На земле бы точно решили, что я сошла с ума, да я и сейчас не особо уверена в своей адекватности. Все… перевернулось. Вся жизнь. Я ведь на самом деле даже не знаю, кто я. Поэтому я и изучала информацию, которая была в той папке, что вы мне передали.

– Знаешь, мой мир тоже перевернулся, – Адриан отошел к окну и устремил задумчивый взгляд куда–то вдаль. – Когда я нашел Валери и заключил с ней договор, я понятия не имел, чем все обернется. Думал, это будет просто взаимовыгодное соглашение. Одно из тех, которые я заключал каждый день. У меня не было никаких иллюзий на счет этого брака. Валери нужны были деньги, а мне – месть. Но появилась ты и… все изменилось. Я изменился. Так что ты не одинока, – он сделал паузу, а затем на его губах появилась полуулыбка. – И, сейчас я так понимаю, у тебя много вопросов о твоем происхождении?

– Получается, что Трэйя Менданс, моя… мать, отправила меня на землю, потому что я родилась человеком, пустышкой. Это что, так просто – путешествовать между мирами? Я могу в любой момент вернуться туда? Чисто теоретически.

Адриан напрягся. Будто мои слова его задели за живое.

– Нет, – он коротко мотнул головой. – И иномирянцы здесь не частые гости, в основном это преступники. Такие путешествия вне закона. Но ты никогда не была пустышкой, Ника. Полукровки тоже могут становиться на крыло, но… Но пока не могу тебе объяснить всего, к сожалению. Эта информация может быть опасной для тебя.

– Хорошо. Ладно. Раз дух теперь часть меня, то получается, что я могу тоже превращаться в дракона? Так? Я… только не понимаю как это все работает. Нужно ли произносить какие–то магические слова? Заклинание? Или что–то еще? Каким образом человеческое тело может измениться настолько сильно?

– Ты не хочешь немного прогуляться? – Адриан ответил вопросом на вопрос и подал руку.

В рассветном небе зависли розоватые облака. Весь парящий остров был окутан каким–то спокойствием и умиротворением. Прохлада после грозы освежала мысли, заставляла дышать глубже, но сердце замирало от напряжения, повисшего в воздухе.

– Куда мы идем?

– Хотел тебе кое–что показать… Надеюсь, ты не против небольшого полета?

Адриан отошел в сторону, и в следующее мгновение его фигура растворилась в фиолетовой вспышке, ослепляя и озаряя все пространство вокруг. Короткий миг, и вот передо мной появился черный дракон. Огромный, могущественный, будто высеченный из черного камня. Сердце замирало от вида этого зверя. А следом Адриан опустил передо мной крыло, явно приглашая к влезть к нему на спину.

Что ж, меня явно ждет незабываемая поездка по высшему классу… Главное сознание не потерять по дороге!

Глава 29

Вероника

Втянула в себя воздух и сделала шаг вперед. Следом протянула руку и обхватила острый черный шип на крыле дракона. На удивление его кожа была мягкой и даже прохладной. Подтянулась и оторвалась от земли. Юбка задралась и путалась в ногах, а само платье перекрутилось. Это же совершенно неподходящая одежда для поездки на драконе! Замешкалась на секунду, но дракон склонил голову в мою сторону и осторожно подтолкнул вперед.

И вот спустя пару мгновений я все же устроилась на спине дракона. Вцепилась пальцами в шип на позвоночнике и прижалась к теплой чешуе всем телом, ощущая как кровь в ушах гудит и бешено колотится сердце.

Ничего страшного не случится. В прошлый раз мне удалось даже не расстаться с завтраком во время полета. А сейчас я уже и сама крылатая рептилия вроде как. Значит и сама так могу летать. Наверное.

Дракон пришел в движение. Приподнялся на лапах и расправил огромные перепончатые крылья. Один рывок, и вся огромная площадь утонула в клубах пыли, искрящейся в рассветных солнечных лучах.

Потоки прохладного воздуха прижали меня еще ближе к дракону, вышибая остатки кислорода из легких. Ветер пронзал каждую клеточку тела, взметнул волосы к небу. Тут же у меня заложило уши, из глаз брызнули слезы, а горло саднило от окутавших нас потоков воздуха.

Спокойно, Ника. Спокойно. Нужно дышать. Вдох–выдох. Ничего нового. Ощущения примерно как при взлете самолета. Правда в самолете есть кресло и ремни безопасности… И потоки воздуха не норовят тебя снести в пропасть.

Дракон заложил вираж над крышей и начал плавно набирать высоту. Каждое движение было плавным, осторожным, бережным. Совершенно не как в прошлый полет, когда Адриан спас меня от безумного проходимца Бернара. Тепло драконьей чешуи и эта осторожность придавали уверенности. Выровняв дыхание, я приподняла голову и осмотрелась. Поместье удалялось, а спустя пару мгновений и вовсе скрылось среди бледно–розовых облаков. Мы не летели, мы парили над бескрайним морем из этих облаков, которые накрывали землю пушистым одеялом, прямиком навстречу ослепительно яркому солнцу, лучи которого прорезали пространство и встретившись с чешуей черного дракона, разлетались бесчисленным множеством бликов. Казалось, что Адриан сиял, был соткан из солнца и огня. И от этого зрелища дыхание перехватывало.

Дракон заложил еще один вираж, сошел с курса, а спустя мгновение облачная пелена под нами рассеялась, уступив место, казалось бы, безграничному зеленому лесу, который был расчерчен тонкой серебристой лентой реки.

Ветер трепал волосы, раздувал подол платья, пронзал насквозь. Но холода я не чувствовала. Скорее наоборот. Откуда–то изнутри, из самого сердца поднимался жар. Вновь появилось то самое ощущение чего–то болезненно знакомого. Такого родного, такого близкого. Это чувство затопило меня с головой и с губ сорвался крик.

Я опять и опять кричала, зажмурившись и подставив лицо воздушным потокам. И сейчас страха не было. Я принадлежала этой огромной безграничности неба. Восторг прошибал насквозь, заставляя забывать дышать, моргать и двигаться. Хотелось продлить эти мгновения до бесконечности.

Внезапный горячий поток воздуха вернул меня к реальности. Дракон плавно сменил направление полета. Пара секунд, и он начал плавно снижать высоту, от чего опять заложило уши.

Краем глаза заметила под нами парящий остров. Он весь утопал в зелени и цветах, то здесь то там поблескивали небольшие озера и даже виднелись водопады. А прямо по центру над всем этим нависла величественная скалистая гора.

Адриан приземлился на траву у подножия этой горы и, опустив правое крыло, помог мне спрыгнуть на землю. Впрочем, после такого перелета у меня появились проблемы с равновесием. Да и сердце бешено колотилось в груди.

– Надеюсь, это были не крики страха? – голос Адриана зазвучал за спиной.

Я резко развернулась. Во взгляде «супруга» загорелся какой–то огонек. Ох… О чем он думает сейчас? Чего хочет? Зачем мы здесь вообще?

Следом губы дракона тронула загадочная улыбка, и он сократил разделявшее нас расстояние. Перехватил меня под локоть. Легкое касание. Обжигающее тепло его пальцев. Щеки обдало жаром. Сердце забилось так часто, что казалось, вот–вот выпрыгнет из груди. И я невольно опустила взгляд, закусив губу в растерянности.

– Нет, определенно нет, – проговорила я и, стараясь скрыть смущение, отвела взгляд. – Полет на драконе определенно лучше полета на самолете…

– Самолет? Что это? – командор приподнял правую бровь.

– Это такая…ммм… железная птица, которая перевозит людей. Как здешний экипаж с этими крылатыми лошадьми, только намного, намного больше. Только вместо лошадей двигатели, – я попыталась объяснить, но вышло скверно. – Впрочем, не важно. Где это мы?

– Это остров Вечного пламени. Одно из моих любимых мест в Геллании.

Здесь и правда было как–то по–особенному чудесно. Казалось, что воздух пьянил и дурманил разум. Интересно, многих девушек он сюда приводил? А что, полет на драконе, все эти цветочки вокруг, вокруг ни души… А рядом сам командор, грозный и могущественный черный дракон. Любая упадет к его ногам.

Черт. Какое мне дело, с кем и как он здесь проводил время?

– Ты хотела больше узнать о драконах. Здесь можно найти ответы на твои вопросы. Нам сюда.

Адриан остановился у самого подножья горы, рядом с каменной ничем не примечательной стеной. Вытянул перед собой руку и провел ладонью над большим каменным выступом, а в следующее мгновение вспыхнуло пламя и перед нами уже появился темный туннель, в конце которого горел яркий свет.

Следом за командором я шагнула в темноту. И первое, что ощутила – жар, исходящий от сводчатых стен этой пещеры. Воздух здесь оказался сухим и горячим.

А спустя пару мгновений мы подошли к обрыву и… Я вновь позабыла как дышать. Перед глазами появилась огромных размеров пещера, заполненная огненными потоками, стремящимися вверх, к небу. Мы будто в жерле вулкана очутились.

– Это священное вечное пламя. Этот огонь невозможно погасить, его питают сотни тысяч духов драконов. Именно здесь, в этом пламени зарождается дух дракона и сюда же он возвращается после смерти… – Адриан напрягся и замолчал.

Губы поджались. В его глазах полыхнуло настоящее пламя. Проследила за его взглядом и заметила внизу в огненных потоках, на самом дне пещеры шесть камней, образующих немного неровную окружность. Будто чего–то не хватало. Будто здесь должен быть еще один камень.

– Адриан? – я нарушила звенящую тишину. – Что–то случилось?

– Да. Еще вечное пламя – это оружие. И кто–то зашел слишком далеко, – коротко проговорил командор и его голос вновь стал жестким, стальным. – И нам лучше возвращаться в поместье. Сейчас же.

Глава 30

Адриан

Утро в здании верховного совета выдалось крайне беспокойным. Младшие помощники и помощники среднего звена, судя по их заспанным лицам, трудившиеся всю ночь, занимались муторной бумажной работой. Сводили документы, которые требовались для перекрытия границ. Так же был объявлен сбор стражей со всей столицы для проведения внеплановой подготовки и проверки их готовности к отражению атаки в случае открытого нападения. Хотя, окончательного решения еще не приняли. Но это было вопросом времени.

Времени, которого у командора Райгена было катастрофически мало. И именно поэтому он отправился прямиком в кабинет верховного стража. Ведь если сейчас Адриан не разберется в том, кто стоял за всем этим, то будет слишком поздно для любых заявлений. И исчезновение одного из командорского символов власти из пещеры Вечного пламени говорило о том, что стоявший за всем этим дракон близок к цели как никогда. И готов нанести удар.

Удар, который затронет каждого из командоров, дотянется до каждого в Геллании, перевернет жизнь в стране и… уничтожит в том числе и ее. Нику. И весь пережитый ужас повторится вновь.

– Командор Райген! Доброго утра! – сэйрэй Оран подскочил со своего мета, стоило только Адриану появиться на пороге его кабинета. – Внеплановые учения состоятся завтра в полдень. Я уже подготовил план, если вам интересно…

Верховный страж так же провел эту ночь на рабочем месте. Его стол был завален бумагами с докладами и донесениями о том, что творится у границ.

– Полагаю, учения придется отложить, Оран. Заседания еще не было, – резко остановил стража Адриан. – А прямо сейчас мне нужны данные с артефактов о том, кто и в какое время посещал остров Вечного пламени за последнюю неделю.

Местонахождение этого парящего острова постоянно менялось. И лишь избранные могли без труда отыскать его в любое время дня и ночи. Но только командор мог забрать пламенный камень из недр горы Тархейр. И только командор мог подчинить огненную стихию, заключенную в этом могущественном артефакте. Адриану нужно было лишь подтверждение своих домыслов.

– Да, командор. Минуту! – сэйрэй Оран направился к стеллажу с артефактами. – Что–то… случилось?

Верховный страж чувствовал напряжение, повисшее в воздухе. И даже на мгновение пожалел, что задал этот вопрос.

– Нет. Пока нет, – проговорил Адриан, поджав губы. – Артефакт, Оран.

Сэйрэй подхватил с полки один из темно–синих камней в серебряной оправе и передал его командору. Камень отозвался голубоватым светом.

– И еще, – Оран запнулся, но все же продолжил. – вы просили доложить о ходе расследования в поместье Кэррон, командор. Магический след ложный. Так же удалось выяснить, что его оставили каким–то артефактом на сутки позже и явно намерено, чтобы сбить нас.

– Интересно, кем? Если поместье хорошо охранялось, – тихо процедил Адриан скорее для себя, чем для верховного стража.

Взгляд командора устремился на поверхность камня, в которой сейчас отражалась тонкая фигурка Вероники. Она спрыгнула с крыла дракона. Такая хрупкая, но такая сильная духом девушка. Волосы развевались на ветру, на губах широкая открытая улыбка. Адриану вновь захотелось оказаться с ней наедине, любоваться вживую ее улыбкой, услышать крики восторга от полета, ощутить тепло тела. Хотелось быть с ней.

Следом их фигуры растаяли в голубоватой дымке артефакта. Пару мгновений ничего не происходило, но затем возникло еще одно хорошо знакомое лицо.

Но в следующее мгновение дверь в кабинет главного стража столицы вновь с глухим стуком распахнулась.

– Мне и моей семье требуется дополнительная охрана, – в дверном проеме показался командор Тэйрэм.

Адриан отложил артефакт и устремил взгляд на Киарана. Сейчас он выглядел совершенно не так самоуверенно, как днем ранее. Он не сменил парадный мундир, под глазами залегли серые тени, лицо побледнело, а на лбу проявились капельки пота.

– Командор Тэйрэм! Что произошло? – Оран так же побледнел.

Два взбешенных командора за утро в его кабинете не сулили ничего хорошего верховному стражу. Он это нутром чуял.

– Что произошло?! Я скажу, что произошло! – Киаран быстрым шагом приблизился к рабочему столу Орана и ударил по нему кулаком. – Убита служанка у нас в доме!

– Как и когда это случилось? – заговорил Адриан, делая шаг навстречу командору Тэйрэму.

– Что? Адриан? – Киаран вздрогнул от неожиданности. – Она не накрыла завтрак для Дилайны! А потом я обнаружил… ее. И сразу отправился сюда.

– Оставь нас, Оран, – Адриан отдал короткий приказ, не сводя взгляда с Киарана.

– Я… – Оран запнулся, не совсем понимая, что происходит, но все же решил последовать приказу черного дракона. – Слушаюсь, командор.

На пару мгновений повисла тяжелая, гнетущая тишина. Киаран растянул ворот рубашки и опустился в одно из кресел.

– Мне сейчас не до выяснения отношений. Погибла личная служанка Дилайны, Адриан, – командор Тэйрэм заговорил сдавлено. – Она пробовала все блюда Дилайны. И это было покушение на нее… На них! Дилайну и Нэйрана хотели отравить! Но это невозможно, на приеме не было магов, проверяли всех. И я… я не знаю, что делать. Мне нужно защитить их. Любой ценой.

– И именно поэтому ты забрал пламенный камень?

– Так ты знаешь? – Киаран перевел полный боли и отчаяния взгляд на Адриана. – Да. Я забрал камень перед приемом. Мне нечего скрывать. Мне нужно оружие, способное защитить мою семью. Но как маги могли провернуть такое… Ума не приложу.

– Не маг стоит за покушениями, Киаран. Но, полагаю, ты и сам это понял, – голос командора Райген звенел от напряжения. – Кто подсказал тебе забрать камень из недр Тархейра?

– Ты думаешь… Но Это… это невозможно! – Киаран резко поднялся на ноги и в его глазах появилось понимание происходящего.

Глава 31

Вероника

Поместье встретило меня тишиной и спокойствием. И лишь дежурившие в небе сэйрэи напоминали о серьезности того, что происходит.

Обратный путь занял у черного дракона вдвое меньше времени, чем мы летели до острова вечного пламени. И все же он был осторожен. Я кожей ощущала его эмоции. Ярость, гнев и… страх. Именно страх читался в его зеленых глазах, в тоне его голоса. И от этого взгляда что–то внутри предательски содрогалось, отзывалось жжением в груди. Но я старательно гнала от себя эти мысли и чувства. Это все ненастоящее, фальшивое.

Нужно было разобраться в произошедшем. Итак, похоже, что там, в пещере, случилось что–то из ряда вон выходящее. Кто–то похитил очень важный камень, который являлся магическим оружием. Дракон? Тот же самый, что появился в том воспоминании?

Потому что похоже на то, что это происшествие как–то связано с тем, что расследует Адриан. Со злополучным нападением, что произошло двадцать лет назад. И теперь это связано и со мной, Вероникой Соловьевой. Но кто я дракон–полукровка? Пустышка, обманом получившая силу? Или кто я на самом деле?

Черт. Не зря говорят, меньше знаешь – крепче спишь. И мне, судя по всему, еще не скоро удастся поспать без кошмаров.

– Ты жива! Слава Илларангу, ты жива! – встревоженный Тиль встретил меня у входа в мою спальню, а затем с грозным видом приступил к обвинениям: – И где ты была, дорогуша?! Что я думать должен был?! Проснулся, кровать заправлена, кругом эти бумажки, в которых ты полночи зачем–то копалась, а тебя и след простыл!

Хвост Тиля метался из стороны в сторону, глаза опасно блестели. Все говорило о том, что Хранитель был по–настоящему зол и встревожен. И напоминал один случай из прошлого…

– Ты в точности как мой отец шесть лет назад, – я проговорила, ощутив, как слова болезненно отозвались в сердце, и тут же одернула себя. – Все в порядке, Тиль.

– В порядке?! Да я тут места себе не находил! Уже не знал, что и думать! – кот не унимался. – Облетел весь остров, пытался унюхать следы яда или похитителя, как будто я собака–ищейка! А все, значит, в порядке?!

– Ты так говоришь, что будто лучше было бы, чтобы на меня еще одно платье напало, – я усмехнулась.

– Лучше делиться со своим хранителем планами, чтобы твой хранитель не умер от горя потери своей хозяйки, – Тиль обижено фыркнул и развернувшись, направился в сторону окна.

– Ну хорошо, ладно. Прости меня. И в знак примирения мы можем позавтракать, – я развернулась и направилась в сторону столовой.

– Гхм… знаешь ты, на что надавить, – Тиль последовал за мной. – И где же ты была?

– Я была с Адрианом, – ответила коротко.

Кто знает, можно ли мне вообще рассказывать о том, где я была и что видела.

– О! Значит, командор уже просто Адриан? Не сухарь и не холодная рептилия? – хранитель даже замер от неожиданности, а затем на его лице появилось какое–то хитрое понимающее выражение. – Ну, конечно! Как же я не подумал! Спальню командора я не обыскивал. Так значит вы наконец–то консуммировали ваш союз и сплелись в бешеном танце страсти…

Мое воображение вполне красочно отобразило все то, о чем на полном серьезе рассуждал хранитель.

– Тиль! Тебе точно пора завести подружку, – я закатила глаза и принялась спускаться по лестнице. – Это совершенно не то, о чем ты там подумал.

– Серьезно? – в кошачьем голосе слышалась издевка.

– Мы были не в спальне, – ответила уклончиво и спрыгнула со ступенек.

– Значит, свидание? – глаза котяры полыхнули еще ярче. – Я должен был догадаться! То, как вы друг на друга смотрите… Это самая настоящая связь! Вы как одно целое, созданные друг для друга…

– Это было не свидание! Мне просто многое было не понятно из записей. Адриан рассказывал мне о драконах, о бессмертности драконьего духа. А потом мы… летали.

– Так ты оседлала черного дракона? – Тиль выжидающе на меня уставился.

Это прозвучало крайне двусмысленно. И щеки обдало жаром.

– Ты не исправим. И да. Я летала на драконе. Адриан показал мне… Вечное пламя. – проговорила, понизив голос, лишь бы сменить тему.

– Так ты видела остров?! С этого и надо было начинать! – Тиль навострил ушки. – Была в недрах горы Тархейр! Видела наследие драконьего рода! Это же невероятно! Драконов, ступивших на этот остров можно по пальцам пересчитать. И командор доверился тебе! Ты многое значишь для него. Ты его истинная.

– Хватит об этом говорить, – я ответила как–то чересчур резко, замерев рядом с открытой дверью в столовую. – Это не так. Я не понимаю, как это все работает, но мне это чуждо. Дух принял меня по ошибке, меня здесь вообще не должно было быть, если бы не Валери с ее интригами. А вся эта истинность… Что это за понятие вообще такое? В моем мире человек сам выбирает себе пару. По любви. А не из–за какой–то там истинной связи.

– Быть может любовь и есть та самая истинная связь? – задумчиво протянул хранитель. – Что ты чувствуешь, когда он рядом?

Этот вопрос сбил с толку. Ведь я действительно что–то чувствовала. Что–то, чего никогда не было прежде. Это было необычное странное ощущение, будто грудь тисками сжимало, а все внутри переворачивалось. С того самого первого дня, когда я увидела Адриана в первый раз в храме…

Нет. Да кого я обманываю? На мне тогда даже этого чертового медальона не было. А то, что я тогда ощутила – страх. И ничего больше.

– Это не имеет значения, – мотнула головой. – Это ненастоящее. Мы знакомы пять всего дней. И это Валери должна была стать этой самой истинной.

– Ты так ничего и не поняла, – Тиль бросил в мою сторону внимательный и совершенно не свойственный для него взгляд.

– Угу, конечно. Вот она вернется и будешь лезть в ее личную жизнь. Ты же ее хранитель, а не мой. Как тебя вообще угораздило стать ее хранителем? За что тебя так наказали?

– Это долгая и совершенно не интересная история, – в голосе кота послышалась обида.

– Тебе повезло, потому что у меня как раз полно времени. Так как, Тиль?

– Если вкратце… она спасла мне жизнь. И я ей обязан служить до тех пор, пока она не дарует мне свободу. Большего не расскажу, хоть пытай, – Тиль приподнял уши и резко развернулся. – Так, а это что такое? Гости?

Спустя мгновение и я услышала шум от парадной двери, которая с грохотом захлопнулась. А следом зазвучали тревожные голоса. Мужской, кажется принадлежал Дилану, и незнакомый женский. Следом за крадущимся хранителем я двинулась в сторону шума.

– Ни минуты покоя, – недовольно бурчал Тиль.

А меня накрыло нехорошим предчувствием. Сердце подскочило в груди, а по спине прокатился холодок. Голоса зазвучали громче и мне удалось разобрать женский голос:

– Мне нужно с ней увидеться, Дилан. Это срочно! Ей угрожает опасность!

Незнакомка явно нервничала, глотая окончания слов. И от этого стало вдвойне не по себе.

– Сэйра Кэррон, прошу вас, успокойтесь и объясните, что происходит. Я понимаю, вы пережили большой удар. Поместье безопасно…

Следом за Тилем я выскочила из коридора в центральный холл. Взгляд тут же зацепился за худенькую женскую фигурку в темно–зеленом платье, которую под локоть держал Дилан. Рыжие волосы женщины выбились из высокого пучка, а лицо было мертвенно бледным. И, кажется, я уже встречала ее. А в следующее мгновение наши взгляды встретились.

– Вероника! – она выкрикнула мое настоящее имя дрожащим голосом, и я тут же замерла от неожиданности. – Вероника, выслушайте меня! Я не желаю вам зла! Но времени все объяснять нет! Вы прямо сейчас вы должны покинуть поместье! Вам нужно срятаться, пока все не случилось…

– Сэйра Кэррон, Катриона, постарайтесь успокоиться. Здесь нет Вероники. Перед вами Валери Райген, – Дилан обхватил женщину за плечи. – Эмбер! Где же ты?! Приготовь успокоительный чай для сэйры!

– Да выслушайте же меня! Они уже близко, Дилан. Они ее заберут и… Он убьет ее!

И в этот самый момент перед глазами все закрутилось, как при ускоренной перемотке. Входная дверь вновь с грохотом распахнулась, заставляя меня попятиться. Тиль выскочил передо мной, грозно распахивая крылья. Из бокового коридора в холл выбежала встревоженная и раскрасневшаяся Эмбер. Побелевшая Катриона дернулась в сторону и вжалась в стену. А Дилан вскинул ладони вверх, призывая огонь. Но тут же замер. Потому как в холле появились пятеро незнакомых сэйрэев, выглядевших весьма устрашающе. В черной форме с золотыми нашивками. Их лица казались какими–то одинаково суровыми, а взгляд пробирал насквозь.

– Сэйрэй Дилан Комбейр, отойдите, – сэйрэй, стоявший по центру, заговорил низким стальным голосом. – Не заставляйте нас применять силу.

– По какому вопросу здесь главный страж Каранхейма? – Дилан встал между сэйрэями и мной.

– В поместье сейчас находится иномирянка, преступница, Вероника Холлинберг. Самозванка, выдающая себя за супругу командора, – взгляд мужчины остановился на мне. – Вероника Холлинберг, вы арестованы.

А следом четверо стражей направились ко мне.

Глава 32

Адриан

В окна зала высшего совета Геллании прорывались лучи полуденного яркого солнца, зависшего высоко над городом будто огромный красный шар. Ветерок лениво трепал тяжелую штору, облака неподвижно парили в голубом небе. Само время будто замедлило ход. Казалось, что все вокруг дышало спокойствием. Обманчивым спокойствием. Потому что это скорее напоминало затишье перед настоящей бурей. Непредсказуемой бурей.

От напряжения, которое царило на собрании командоров, воздух опасно накалился. Казалось, что еще мгновение, и все вокруг вспыхнет, как лесной пожар.

Перед Адрианом лежали бумаги со свежими доносами с границ. И сегодня ситуация на севере действительно вышла из–под контроля. Во всех этих документах была информация о том, что маги установили свои порядки для полукровок и захватили земли. Но связь с севером была утеряна. И что там сейчас творилось, одним богам было известно.

Адриан перевел взгляд на карту Геллании. Его терзал еще один вопрос. По какой причине все пути ведут на север? Быть может причина в том, кто населяет эту территорию? Полукровки, лишенные сил. Такие же, как Ника.

При этом действующий правитель Линдерии в послании заверял, что ему ничего не известно о самоуправстве магов на севере и его подданых нет на территории северных земель. Он даже настаивал на встрече после заката солнца на нейтральной территории. И все это не вписывалось в общую картинку хрупкого перемирия двух давно враждующих стран. По данным разведки маги не были готовы к войне с драконами.

И командор Райген доверял этим данным. Потому что многое не сходилось во всей этой истории. Будто кто–то специально хотел привлечь внимание командоров к северу, отвлечь от реальной угрозы. Отвлечь и выманить их из защищенной столицы, чтобы нанести решающий удар.

– Все мы понимаем, что эти переговоры – ловушка, – командор Калдор озвучил мысли Адриана. – Ловушка, в которую нас заманивают маги.

Адриан поджал губы и отложил бумаги с донесениями. Это могло быть ловушкой. Только вот не от магов. Но доказательства пока сводились лишь к домыслам и предположениям. А для таких обвинений требовалось нечто большее.

– Но мы не можем игнорировать послание повелителя Даррана, – задумчиво проговорил командор Гилмур. – По законам Геллании и Линдерии переговоры проводятся без оружия…

– На свободных территориях не действуют никакие законы, Адам, – резко возразил командор Плэйкс, – Мы закрываем границы. Сейчас нужно лишь восстановить северную границу. Кто знает, на что способны маги сейчас, верны ли данные разведки и какие у магов планы.

Командор Райген следил за обсуждением молча.

– Всем известно, какие у них цели! – командор Калдор ткнул пальцем в бумаги. – Им нужны территории. О каких переговорах может идти речь? И я не понимаю, почему мы еще здесь! Они перешли все границы. Мы потеряли связь с севером. Полагаю, что сэйрэев, которых мы отправили туда, уже давно нет в живых.

– В любом случае, мы должны дождаться командора Кэррона и командора Тэйрэма для принятия решения, – Адам Гилмур кивнул на пустующие места за круглым столом. – К тому же сэйрэй Оран с двумя отрядами отправится на север сегодня же.

– Отказом от переговоров мы обострим ситуацию, – поправив седые волосы проговорил командор Моранд.

Он, в отличии от молодежи, еще помнил битвы с магами на границах. Помнил, скольких драконов они лишились в те темные времена, когда перемирие нарушалось слишком часто. И именно поэтому командор Моранд не терял надежды на мирное разрешение этого конфликта. Ведь любая капля пролитой драконьей крови была большой потерей. Драконий род вырождался, страна слабела. И если послание было действительно от повелителя Линдерии и не было ловушкой, то его нельзя было игнорировать.

– Отправим сэйрэев с посланием… – командор Калдор внес предложение, но его оборвали.

– Я отправлюсь на переговоры, – Адриан заговорил, захлопнув папку с документами, и поднялся со своего места. – От имени высшего совета. Нужно разобраться с происходящим сегодня же.

И тут же повисла напряженная тишина. Все взгляды устремились на командора Райгена.

Но черный дракон уже принял решение. В конце концов, если это ловушка, то из всех присутствующих здесь только Адриан предполагал, кто за всем этим стоит. И он был готов дать отпор. Командор Райген не мог упустить этот шанс сейчас. Сейчас, когда от его решений зависит так много.

– Это безрассудно, Адриан, – покачал головой командор Гилмур, но больше никто из командоров не осмелился спорить.

В конце концов, это могло обезопасить других членов совета и дать время для принятия решений.

– Это мой долг, – черный дракон отчеканил в ответ. – Как мог бы сейчас подметить Киаран, мне нечего терять, – эта фраза далась с трудом. – А так же сегодня перед пусть и не полным составом Высшего совета я готов объявить имя моего преемника. Им станет Крэй Дэрриан Гилмур. Все необходимые бумаги у меня на столе. На случай, если с переговоров я не вернусь.

– Ты как всегда оптимистичен, мой друг, – вздохнул Адам.

– Жаль, что не могу составить вам компанию, мой дракон уже практически не отзывается, – вздохнул командор Моранд. – Мы будем ждать от вас новостей, командор Райген.

– Сообщу обо всем при первой же возможности, – коротко кивнул Адриан и поспешил удалиться из зала заседаний.

Он чувствовал след и шел по нему как гончая, почуявшая добычу. Возможно, именно сегодня удастся раскрыть все карты и добыть необходимые для обвинений доказательства. И остановить надвигающуюся бурю.

В коридорах обстановка была не менее напряженной. Сэйрэев собирали в отряды для отправления на Север. Из огромных окон было видно, как драконы в мундирах строились рядами и слушали наставления верховного стража. Сам сэйрэй Оран держался уверено, четко отдавая приказы.

Быстро добравшись до площади перед зданием совета, Адриан отобрал стражей для сопровождения. Дилана командор оставлял для защиты Ники. Ее безопасность сейчас была превыше всего. И только Дилану командор Райген мог сейчас доверять. Он был уверен, что этот страж скорее расстанется с жизнью, чем предаст его.

И пару мгновений спустя черный дракон уже стремительно и ловко набрал высоту, расчерчивая небо и отбрасывая тень на улицы города. Командора сопровождали четыре дракона поменьше.

Но стоило только черному дракону со своей свитой покинуть столицу и взять курс на нейтральные территории, как его сознание прошило оглушительной вспышкой. А следом он услышал то, что отозвалось болью в сердце. Рык своей драконицы.

Глава 33

Вероника

Тюремная повозка, больше похожая на самую настоящую тесную камеру для преступников, резко снизила высоту и ударилась о землю. Меня тут же швырнуло в стену, от чего в ушах зазвенело, а перед глазами заплясали звездочки.

– Осторожней! Вы везете супругу командора, а не мешок с зерном! – Тиль, все время полета кружащийся волчком около моих ног, гневно зашипел в сторону небольшого окошка, перекрытого решеткой

Коту никто не ответил, разумеется. Он вообще попал в повозку исключительно из–за нападения на одного из стражей, пытаясь меня защитить. Но против пяти стражей, у которых было официальное распоряжение, никто ничего не мог поделать.

– Можешь не стараться. Я теперь не жена командора. Я – преступница, – я старалась держаться и не поддаваться панике, подкатывающей волнами к горлу.

– Ты драконица. А Командор, когда узнает, их всех в порошок сотрет! – Тиль подобрался к двери и принялся сверлить ее взглядом.

Но в этот момент повозка дернулась и двинулась дальше. Послышались цокот копыт и стук колес по дороге.

Каждый раз, когда я думаю, что жизнь начинает налаживаться, так как хуже уже просто быть не может, судьба с насмешкой подкидывает мне новые «сюрпризы». И за черной полосой следует полоска еще чернее. Вот как, например, сейчас. Видимо, чтобы я не расслаблялась. За пять дней меня выдали замуж за дракона, трижды пытались лишить жизни, выяснились подробности моего происхождения, стало ясно, что домой я вряд ли вернусь… Но этого же мало! Теперь меня еще объявили преступницей, раскрыли мою личность, обвинили в похищении личности ни в чем не повинной Валери.

Но кто донес это до сэйрэев? Тот, кто точно знал о том, что произошло. А точно знали об этом немногие. Командор, но это явно не его рук дело. Бернар, но он уже вряд ли кому–то что–то мог донести. Неизвестный мне чернокнижник и сама Валери. Была еще эта странная драконица Катриона. Она появилась первой, зная мое имя и пытаясь предупредить об опасности. Она же подходила ко мне у модистки, точно знала о медальоне. Кто она вообще такая, черт возьми?

Но мне об этом, похоже, уже не удастся узнать. С иномирянами тут короткий разговор.

– Как только дверь повозки откроют, я бросаюсь на стража, а ты попробуй провернуть ту штуку с огнем. Разозлись как следует, швыряйся огненными шарами, – хранитель не терял надежды на побег и с напряжением вглядывался в маленькое окошко, перекрытое решеткой.

– Думаешь, я одна что–то смогу против всех этих чешуйчатых? – мотнула головой.

– Ну, знаешь ли, тебе и так смертная казнь грозит, – хранитель фыркнул. – Так что, попытка – не пытка! Или ты собираешься сидеть и ждать смерти?

– Пока меня никто не собирается казнить. Стражи хотят проверить личность. К тому же с нами Дилан…

– Ты хоть понимаешь, что после проверки личности они с тобой даже разбираться не будут? – Тиль бросил в мою сторону какой–то напряженный взгляд, вмиг растеряв всю свою язвительность и веселость. – И не ясно, получил ли сообщение твой командор об этом самоуправстве!

Тоже верно. Нельзя же просто сидеть сложа руки. Пусть знают, что землянки так просто не сдаются!

– Хорошо, ладно. Один раз получилось же… Хуже же уже не будет, – выставила перед собой руку ладонью вверх, пытаясь вновь ощутить покалывание в кончиках пальцев. И у меня практически получилось.

Но эту попытку бессовестно оборвали. Повозка резко остановилась. Вокруг послышались невнятные голоса, чьи–то шаги и лязг металла. Тиль прижался к полу, готовясь к прыжку. Мгновение, второе ничего не происходило… Сердце, кажется, перестало биться. Но вот заскрежетал замок, дверца приоткрылась, а в следующую секунду Тиль рванул вперед.

– Сэйра Райген, я уверен, командор появится с минуты на минуту и этот инцидент будет исчерпан, – в солнечных лучах появился силуэт Дилана. Дракон перехватил за шкирку рвущегося в атаку хранителя.

– Пр–редатель, – прорычал кот, пытаясь вырваться из рук Дилана.

– Доверьтесь мне, – страж подал мне свободную руку.

Довериться? Да я сейчас никому совершенно не доверяла. Ведь Дилан вполне мог подслушать наш разговор с командором, доложить обо всем. Он запросто мог работать на того, кто пытался меня убить. Поэтому предложенную руку я проигнорировала, и самостоятельно выбралась на свежий воздух.

Вскинула взгляд и глазам не поверила, ожидая увидеть мрачную тюрьму или нечто на нее похожее. Но нет. Меня доставили к храму первородного дракона. Огромное здание из белоснежного камня, с остроконечными шпилями было невозможно ни с чем перепутать. Оно возвышалось посреди одного из парящих островов, как скала.

Что за ерунда такая?! Меня что, собираются в монахини отправить вместо казни? Или принести в жертву этому первородному дракону? Какого черта вообще происходит?

По бокам от нас замерли неприступные стражи Каранхейма, а от дверей храма к нам приближались трое. Две фигуры скрывались под длинными рясами с капюшонами, прикрывающими лица. А третьего я узнала. Седовласый дракон в сереристой мантии. Тот самый жрец, по–нашему священник, который поженил нас с Адрианом. Черт, это было будто в другой жизни…

– Жрец Морейн, мое почтение, – склонил голову главный тюремный страж. – Мне необходимо, чтобы вы провели проверку крови этой сэйры. Она уверяет, что является законной супругой командора Райгена. Но у нас есть другая информация.

– Да, да, конечно, – жрец кивнул и приблизился ко мне, сохраняя невозмутимое выражение лица. – Можно вашу руку, дитя?

– Проверка будет возможна только после того, как здесь появится командор Райген, – Дилан заговорил жестким холодным голосом.

– У нас другие указания. Сэйра может быть опасна для командора, – жетко пресек попытку сопротивления главный страж Каранхейма.

Мне в общем–то некуда было деваться. Позади – пропасть, впереди десяток стражей. Но нужно было тянуть время.

– Всего пара капель крови, – жрец протянул руку, в которой что–то блеснуло, а затем царапнул мое запястье чем–то тонким.

Я отдернулась в сторону, ощущая как по венам прокатился жидкий огонь. Нужно действовать. Сейчас им станет известно, что я шарлатанка и возможности сбежать не будет. Тот, кто хочет меня убить, явно настроен весьма решительно. И, похоже, он имеет отношение к совету драконов. Один из командоров? Но зачем? Кто я такая? Всего лишь девчонка, запутавшаяся в происходящем.

– И еще, проверьте кровь этой девушки, – страж бросил взгляд мне за спину.

И все внутри похолодело. Мгновение, и ее уже подвели ближе. Наступило какое–то напряженное молчание. Дилан замер, поджав губы, Тиль издал какой–то невнятный звук. Бросила мимолетный взгляд в сторону подошедшей девушки. И все же вздрогнула. Валери. Это совершенно точно была она. Бледная, худая, темные волосы явно давно не видели расчески, а мой бирюзовый сарафан, это точно был он, болтался на ней как на вешалке… На руках блестели цепи, ноги тоже были скованы. Но она не смотрела на меня.

И как она здесь оказалась?! Она же должна быть на земле, с моим отцом! Она меня сдала? Но почему на ней наручники?

Тем временем жрец приблизился к Валери и проделал процедуру повторно. Впрочем, он если и удивился происходящему, то очень умело это скрыл. Следом в его руках появилась серебряная шкатулка.

Сердце бешено заколотило о ребра. Сейчас все решится. И что они со мной сделают?!

– Это Валери Райген, – после промедления жрец с уверенностью указал на настоящую Валери. – а эта девушка… значится погибшей при рождении. Вероника Холлинберг, – жрец устремил свой цепкий взгляд в мою сторону. – Как такое возможно?

– Арестуйте ее, – оборвал жреца страж.

Валери вскинула взгляд, шепча пересохшими губами что–то вроде «беги». Жрец поспешно отстранился, пряча в полах балахона серебристую шкатулку. Тиль взмыл в воздух явно готовясь к нападению. А я ощутила на кончиках пальцев знакомое жжение.

Если получится выпустить пламя, то будет шанс на побег. Наверное. Попытка – не пытка в моем положении.

– Вы же понимаете, что дело касается супруги командора, сэйрэй Дэйрам? – процедил Дилан сквозь зубы, все еще закрывая меня своей спиной. И похоже, он не был удивлен подобным раскладом и раскрытием моей личности. – В первую очередь этим делом должен заниматься командор Райген.

– Мы провели официальную проверку, как положено по протоколу. Эта девушка обманом оказалась на месте супруги командора, – жестко припечатал главный тюремщик, явно теряя остатки самообладания. – И никому не известно, какие у нее были цели. Она опасна для командора и для его же безопасности мы забираем сэйру Холлинберг в Каранхейм. И если вы, Дилан, будете препятствовать правосудию, то окажетесь в соседней камере за соучастие. И, разумеется, лишитесь звания. Поэтому я в последний раз говорю вам, отойдите в сторону.

Повисла напряженная тишина. Дилан явно не был настроен отступать, игнорируя приказ вышестоящего по званию. Я попятилась назад, кожей ощущая потоки ветра, рвущиеся из пропасти под нами. Проклятие… пути назад нет.

Бросила взгляд в небо, надеясь увидеть в нем знакомый черный силуэт. Но нет. Адриан был далеко от этого места. Значит надежда была только на собственный силы.

– Она не несет вреда командору! – тишину прорезал голос, похожий на мой собственный, но только чуть более хриплый. – Вероника Холлинберг истинная пара командора Райген!

Валери смотрела прямо в лицо дракону, в глазах которого вспыхнули огоньки.

– Сэйра Райген так же отправится с нами для выяснения всех обстоятельств, – сэйрэй Дэйрам проигнорировал слова Валери.

Сэйрэи в черных мундирах молча направились в мою сторону, исполняя приказ. И их вид не предвещал ничего хорошего. Мгновенно Дилан вскинул ладони и прямо перед ним вырос щит из огня.

– Я подчиняюсь только командору, сэйрэй Дэйрам, – проговорил страж, чеканя каждое слово.

А следом взгляд уловил мимолетное движение слева. Тиль с рычанием рванул на стража. Но сэйрэй и глазом не повел, метнув в хранителя огненный сгусток. Казалось, что на мгновение время остановилось. Но лишь на мгновение. Один удар сердца, и вот маленькая фигурка кота скрылась за языками пламени.

– Не–ет! Ти–иль! – я закричала будто не своим голосом.

Он не может погибнуть! Только не так! Только не из–за меня!

Грудь сдавило, по коже прокатилась огненная волна. И вот из груди донесся мощный низкий рык. А следом жар сорвался с кончиков пальцев, и в то же мгновение меня окутала пламенная стена. Пламя рвалось в бой с такой силой, что я едва могла стоять на ногах, пытаясь им управлять.

– Кем бы вы ни были, командор велел защищать именно вас. Доверьтесь мне! – Дилан заговорил совсем рядом, все еще удерживая огненный щит. – Нам нужно убираться отсюда! Бегите к повозке! Я вытащу вас отсюда!

А я успела заметить, как Валери сделала рывок в сторону, куда рухнул Тиль, и присела на корточки. Огненная стена защищала и их от тюремщиков. Она же целитель! Она должна, обязана помочь ему!

– Скорее! Нельзя терять время!

– Нет! Там Тиль и… Валери, – выдернула руку из стального захвата, ощущая как глаза слезятся от дыма и пепла, и направилась к Валери.

Помедлив долю секунды Дилан коротко кивнул и двинулся вперед, ловко и быстро отражая атаки стражей. Повсюду были слышны гневные возгласы и крики сэйрэев, жрецов. Все вокруг заволокло плотной стеной белесого дыма. Сухая трава под ногами вспыхнула как спичка, от чего огненные языки разрастались с немыслимой скоростью. И мне уже не удавалось это контролировать. Шла вперед, стараясь не дышать глубоко и лишь приблизительно угадывая направление. Голова шла кругом и казалось, что небо с землей поменялись местами.

Спустя казалось, вечность, я добралась до Валери. Ее руки бережно обхватывали тело Тиля. Правое крыло было сильно обожжено, но было видно, как он дышит.

– Тиль жив, он сильный, – она провела пальцами по его кожице, и та отозвалась золотистым свечением. – И… я хотела тебе сказать, что я выполнила свою часть сделки, поэтому…

О нет, сейчас я не готова была с ней общаться совершенно!

– О, я много чего хотела бы тебе сказать! Но наедине и когда за нами не будут охотиться разъяренные драконы, – оборвала ее.

– Подожди! – она перехватила мое запястье.

– Если из–за тебя меня сейчас прикончат, то я буду твоим личным привидением! – я рявкнула. – Нам с нужно уходить!

Как бы сильно я не злилась на эту девицу, все же оставлять ее здесь было подобно убийству. Пусть Адриан сам решает, как с ней поступить.

В клубах дыма различила повозку, но как раз в этот момент пламя резко исчезло, будто его и не было вовсе. А следом пришло осознание того, что стражи заключили нас в кольцо. Ну все. Теперь точно конец.

– Отзовите своих людей, сэйрэй Дэйрам, – в наступившей тишине раздался низкий мужской голос.

Стражи расступились и перед нами появился дракон в хорошо знакомой командорской темно–синей с золотым шитьем форме. Высокий, длинные темные волосы зачесаны назад, и лицо показалось каким–то смутно знакомым, не смотря на то, что я его точно никогда раньше не видела. Он остановился в паре метров от нас, его лицо казалось спокойным, вот только в движениях, в мимике чувствовалось какое–то напряжение. Валери, стоявшая рядом, едва заметно вздрогнула.

– Командор Кэррон, – тюремщик склонил голову. – Но как же…

Кэррон… Супруг Катрионы! Неужели он прибыл по ее просьбе?

– Мне доложили о случившемся, – жестко припечатал командор. – Дело касается непосредственно командора Райгена, и я забираю Сэйру Райген и сэйру Холлинберг под свою ответственность. В таких делах требуется внимание всего совета.

– Да, командор Кэррон. Конечно, – отчеканил сэйрэй Дэйрам.

Не спеша дракон подошел ближе. Цепко рассматривал Валери, а следом и меня. Спустя мгновение наши взгляды встретились. На дне его темных зрачков бушевало что–то… зловещее. Будто два темных уголька сверлили меня насквозь, готовые испепелить. Он… ненавидел меня.

Сердце пропускало удар за ударом. И мир перед глазами поплыл. Воспоминания замелькали перед внутренним взором, в то время как я и пошевелиться не могла. Сердце забилось часто–часто, как у зайца, попавшегося в западню. Командор Кэррон… Теперь я поняла, почему лицо показалось мне знакомым! Оно было в воспоминаниях драконицы. В тех, что хранились в памяти бессмертного духа. Это он. Он стоял за всеми ужасами прошлого Адриана.

И теперь он, похоже, явился чтобы завершить начатое.

Глава 34

Вероника

– Сэйру Валери Райген проводите в одну из повозок и позаботьтесь о ее комфорте, – командор Кэррон отдал короткий приказ и развернулся в сторону храма. – А вы, сэйра, проследуете за мной.

Ни один мускул не дрогнул на его идеальном лице. Он чувствовал себя здесь как хозяин. И похоже, этот дракон решил вынести приговор уже сейчас. Так чего он ждет? Одно движение – и я превращусь в уголек. Все же просто. Или нет?

Что я могла против него и десятка стражей? Швыряние огнем тут вряд ли поможет. С другой стороны, я же дракон? Что если… попробовать выпустить дух драконицы?

Внутри все встрепенулось от этой мысли. Будем считать это хорошим знаком.

– Что? Нет! – тем временем Валери вскрикнула.

А мгновение спустя, я и глазом не успела моргнуть, как она каким–то текучим неуловимым движением рванула вперед, тут же наручники упали к ногам, а в ее руках сверкнул кинжал. Я и забыла, что передо мной преступница со стажем. Но выходит, что она не работала на Кэррона? И не собиралась меня убивать?

Лезвие расчертило воздух, направляясь точно к спине дракона, но тот резко развернулся и с немыслимой скоростью перехватил кинжал прямо за рукоять. И тут же стражи подхватили ее под локти и потащили куда–то в сторону. При этом Тиля в руках Валери уже не было. Сердце сжалось, но я не позволила себе поддаться эмоциям. Тиль жив, он умный хранитель. Нашел укрытие и сейчас разрабатывает один из своих безумных планов по нападению. По крайней мере мне хотелось в это верить.

– Сэйра Райген явно не в себе, – процедил командор сквозь зубы, брезгливо отбрасывая кинжал на землю, а затем скомандовал, отбрасывая показную вежливость: – Ведите ее к алтарю.

К алтарю. Какому такому алтарю? Меня собираются принести в жертву? Или что этот сумасшедший задумал? Черт, самое время для того, чтобы превратиться в тонну огненной ярости.

Но нужно потянуть время. Смиряться с собственной гибелью я не собиралась. Надо показать этому гаду, где раки зимуют!

– Я узнала вас. Вы и есть тот самый убийца, – вскинула взгляд и расправила плечи, голос звенел от гнева, звучал чуждо.

Смотрела на него в упор, без страха. И сейчас ярость, боль и ненависть драконицы переплетались с моими чувствами.

– Ну конечно, ты узнала меня, – дракон заговорил спокойно, мой выпад совершенно не удивил его. – Дух не мог не откликнуться на мое появление.

– Вы чудовище. Ваши руки в крови драконов. От этого не отмыться.

– И это говорит мне беглая преступница? Иномирянка, полукровка похитившая бессмертный драконий дух? Такие, как ты, вовсе не должны существовать, – командор резко потерял ко мне интерес и устремился к храму, а я заслужила жесткий толчок в спину.

«Такие, как ты, не должны существовать…» Я уже слышала это от Бернара. Но тогда я думала, что все дело в том, что я иномирянка. Но может, все дело в моем происхождении? Может, полукровки не должны существовать?

Стражей в черных мундирах становилось все больше. Безмолвные и сосредоточенные, они взяли храм в кольцо, цепко оглядывая окрестности. Казалось, что мимо их взора даже мухе не проскочить.

– Командор, на нейтральных землях все готово, камень у нас. Делегация магов будет через полтора часа по нашим данным, – отчитался один из стражей.

– Приступайте к атаке, как только они будут в зоне досягаемости. А я появлюсь позже, – скомандовал командор, не замедляя шага.

Этот подлец замыслил нечто более масштабное, чем мое убийство. Что–то из ряда вон выходящее. Знать бы еще, что все это значит…

За мое промедление последовал еще один толчок в спину. Но бежать на встречу своей гибели я не собиралась, двоим сэйрэям пришлось тащить меня под локти к храму. Но я не теряла времени, позволила чуждым прежде эмоциям драконицы взять верх над собственными. По коже проступала чешуя, меня бросало то в жар, то в холод.

Но моя уверенность в собственных силах сильно упала, стоило только перешагнуть порог храма. Даже дыхание перехватило от увиденного зрелища. Сейчас здесь было пусто, но на месте, где был алтарь, сейчас пылал огненный столб. Языки пламени устремлялись к небу, сквозь большое круглое отверстие в потолке.

Подобное я уже видела на острове вечного пламени. И Адриан упоминал что–то об оружии…

Кэррон взмахнул рукой и в ту же секунду огонь подчинился ему. А я позабыла как дышать. Рванула со всех сил в сторону, ощущая как жар пронесся в паре сантиметров от кожи.

И тут стены храма содрогнулись, послышался грохот. Кэррон напрягся, а следом над островом пронесся мощный драконий рев. И сердце пропускало удар за ударом. Он здесь. Он пришел… Еще никогда прежде я не была так рада его слышать!

В одно мгновение дверь сорвало с петель. Меня подкинуло в воздух и отбросило к одной из колонн.

– Эван! Остановись, – громкий голос Адриана был слышен даже сквозь грохот и гул.

Бросила взгляд в сторону сорванной с петель двери. Адриан ворвался в храм, объятый фиолетовыми языками пламени. Он – сила. Он – мощь и могущество. Черный опасный дракон, командор, разъяренный как никогда. Губы были плотно сжаты, глаза горели яростью. Но стоило нашим взглядам встретиться, как на его лице промелькнуло облегчение.

– Адриан, дорогой друг! Так ты уже знаешь об обмане? Ужасное происшествие! Но мне доложили, что чернокнижник, ответственный за эту чудовищную подмену, уже мертв. Осталось принять решение относительно этой иномирянки, – командор Кэррон покачал головой.

Так вот как Валери вернули в Гелланию. Опять этот чернокнижник… Он выдал ее, а Кэррон воспользовался информацией для своей выгоды.

– Я знаю больше, чем тебе хотелось бы, – Адриан приблизился к огненному кольцу. – Ответь на вопрос. Зачем?!

На лице Кэррона появилось наигранное замешательство, удивление. Актерской игре этого монстра можно было позавидовать!

– Я не понимаю, о чем ты…

– Кровь Ливерин, Эджен, Морин и многих других на твоих руках. Повторяю вопрос. Зачем?! Ради чего?! – Адриан вскинул ладонь, вновь и вновь с холодной яростью атакуя Кэррона.

И мне ничего не оставалось делать, кроме как нырнуть за колонну.

– Адриан, полагаю, что ты не в себе, – Кэррон не собирался признаваться. – То, что тебя сумела обвести вокруг пальца эта девица, выбило тебя из колеи. Но стражи отыскали настоящую Валери. Она дожидается тебя в одной из повозок. Я лично попросил обеспечить ее безопасность. А эта преступница понесет заслуженное наказание.

– Жажда власти опьянила тебя, Эван, – Адриан никак не отреагировал на слова Кэррона, делая шаг внутрь огненного кольца и морщась от боли, но все еще продолжая атаку. – И в погоне за ней ты действовал грязно, мерзко, непозволительно. Строил обвинения в адрес магов, и даже инсценировал покушение на собственный дом, чтобы вновь раздуть угли давно потухшего пламени… – яркие вспышки озаряли пространство, заставляя воздух разгорячиться, а камни над головой опасно трещали. – Знаешь, я все никак не мог понять, как магам удалось пробить защиту командорских домов? Но ты сам раскрыл свой секрет, Эван. Убить собственную супругу даже тебе оказалось слабо. К тому же магический след было невозможно отследить, потому что его вовсе не было. Ты использовал наемника? Артефакт? Никто разрушал защиту поместий, для тебя и так все двери были открыты. Тебе доверяли, а ты забирал жизни. Тебе не встать во главу Геллании. Совет будет судить тебя по всей строгости. Доказательств твоей причастности предостаточно.

– Совет? – Кэррон скривился, показывая свои истинные эмоции. – Совета скоро не будет, Адриан. Война с магами уже началась. И эта война изменит все.

– Войны не будет, – голос прокатился раскатом грома под каменными сводами.

И пламенный круг пал. В то же мгновение в зал хлынули сэйрэи. Но бросаться на черного дракона не спешили, явно дорожа своей жизнью.

– Ошибаешься. Война нужна, как ливень во время засухи, – Кэррон сунул руку в огненный столб, – И у нас сейчас есть оружие. Все эти перемирия с магами привели только к одному. К смешению крови, к рождению грязных выродков. Кровь дракона не должна смешиваться с кровью грязных магов. Но совету плевать на это. Их больше интересовали торговые отношения, дешевая рабочая сила и никому не нужное перемирие. Командоры сами путались с этими грязными девками, смешивали кровь. У каждого десяток внебрачных детей, Адриан. Все забыли о настоящих ценностях. Но я очищу Гелланию любой ценой. Великая цель оправдывает любые средства.

Снаружи послышались звуки борьбы, удары, крики. Голоса смешались.

– Но злом, убийствами творить добро нельзя, – Адриан сделал выпад и навис над Кэрроном, готовясь пробить его защиту. – Давно ты узнал, что полукровки могут становиться на крыло?

– Всегда знал, – в руках Кэррона показался один из тех камней, что я уже видела на острове вечного пламени. – Знали и хранители священного храма. Именно они забирали при рождении во время процедуры определения дара дух и возвращали его к Вечному пламени. Служители святого Илларанга защищали нас от нашествия крылатых полукровок. И питали вечное пламя, создавая безупречное оружие.

– Не тебе решаешь кому жить, а кому умереть, кто встанет на крыло, а кто останется пустышкой. Ты предстанешь перед советом.

Гул голосов ворвался в храм, вместе с десятком сэйрэев в синих мундирах.

– Полукровкам никогда не будет места в наших краях. Она всегда будет мишенью. Тебе не спрятать ее. Ее убьют, если не я, то те, кто верен моей идее, – мгновение, и его окутали оранжевые искры.

И вот уже огромный дракон с медной чешуей устремился к отверстию в потолке. Свод храма со зловещим гулом треснул, на пол полетели камни, посыпался песок. Здание разрушалось на глазах.

Я выбралась из–за колонны. И тут же столкнулась с Адрианом. Адриан за долю секунды он сократил разделявшее нас расстояние и, подхватив на руки, бросился к выходу. От него пахло гарью и пеплом, и я с упоением вдыхала этот запах.

Оказавшись на свежем воздухе, Адриан опустил меня на ноги.

– Эван не причинил тебе вреда? – в глазах плескалась тревога и щемящая душу нежность.

Будто не он минуту назад был полон ярости и ненависти.

– Не успел, – сжала его ладонь. – Но… он сказал что–то о нападении на магов в нейтральных землях, что бы это не значило.

– Дилан, свяжись с Киараном! Он заменил меня на переговорах, – он бросил приказ изрядно побитому стражу. – Пусть будет готов! Пригласите целителя и не отходи от сэйры Райген! А мне нужно это остановить.

Его взгляд был устремлен в небо, где разыгралась самая настоящая битва. Я не успевала следить за перемещениями и за стремительными атаками нескольких десятков драконов. Но в груди все отзывалось нетерпеливым жжением.

Пространство вокруг озарила фиолетовая вспышка, и черный дракон с грозным рыком ринулся в бой.

В то же мгновение сила накрыла и меня с головой. Я не сражалась с ней, позволила растекаться по коже жидким пламенем. Мгновение, и к небу устремился ослепительный вихрь из красных искр, а в следующее мгновение я мир перед глазами изменился. Зрение стало четче, слух обострился, а за спиной появились два огромных перепончатых крыла с шипами. Это была я и не я одновременно. Древняя мощная сила завладела моим телом.

И я явственно ощутила желание драконицы. Она желала мести. И это желание передалось и мне.

Секунда, и я, поднимая волны пыли, отрываюсь от земли. Резко, мощно. Будто крылья всегда были за спиной и небо всегда было моей стихией. Сердце обрывается в груди. Но я взлетаю все выше и выше, ощущая себя с драконицей единым целым. Будто именно сейчас я нашла то, что когда–то давно потеряла. Что–то, что является моей неотъемлемой частью. Потоки воздуха отекают мощное тело. Из горла вырвался рык, а следом и поток рыжего пламени.

Взгляд сосредотачивается на медном отблеске в небе. Кэррон бежал прочь с битвы, видимо прикрываемый драконами из тюремной стражи. Но мое появление в небе заставило его развернуться. Я была его мишенью. И, главное, отвлекала внимание.

Адриан не упустил шанса. Из пасти черного дракона вырвалось пламя, поглотившее тело медного дракона. А следом мощные когти черного дракона прошлись по крыльям. Долю секунды он пытался удержаться в воздухе, но раны взяли свое. Он терял высоту, подбрасываемый воздушными потоками, словно был тряпичной куклой.

Все кончено. Надеюсь, что все кончено.

Заложила крутой вираж, краем глаза заметив резкое движение. Черный дракон летел рядом, крылом к крылу. И меня накрыло странным, ни на что не похожим чувством. Будто все вокруг перестало существовать. Остались только мы и бескрайнее синее небо.

Приземление вышло мягким. Дух драконицы отступил, позволяя мне вновь взять контроль над телом.

Подняв взгляд, поняла, что сейчас все внимание приковано ко мне. На лицах драконов удивление, подозрение и даже страх. Я была для них кем–то вроде фрика, уродца. А может, и преступница, укравшая дух. Кто знает, какие у них были мысли…

Ну и черт с ними! Сделала неуверенный шаг вперед. Еще один…

И тут же Адриан заключил меня в объятия и тут же его губы с напором смяли мои, обдавая запахом гари. Но все закончилось быстро. Он отстранился, посмотрев мне прямо в глаза, и обхватил ладонями лицо.

– Ты обернулась на глазах у всех этих драконов. Тебе опасно сейчас находиться здесь, – он заговорил тихо. – Здесь, в этом мире. До тех пор, пока разбирательство в деле полукровок не уляжется. Тебе нужно исчезнуть прямо сейчас.

– О чем ты говоришь?!

– Валери, – Адриан перевел взгляд мне за спину, в его глазах отразилась боль и тень сомнения. – Расторгни вашу сделку.

Командор выпустил меня из своих объятий.

– Расторгнуть сделку? Что это значит?!

Но объяснять никто не собирался. Валери, будто из–под земли появившаяся, быстро перехватила мою ладонь и выпалила:

– Я… освобождаю тебя от выполнения условий сделки.

Наступила какая–то странная тишина. Померкли голоса вокруг, грохот, гул. И в следующее мгновение я ощутила, как земля уходи из–под ног.

Развалины храма, драконы в воздухе, лицо Адриана… Все это медленно растворялось перед глазами. Один удар сердца, один взмах ресниц, и вот я уже стою посреди хорошо знакомой больничной палаты. Мерно гудят аппараты, капает вода из крана, медсестра склонилась над кроватью совершенно незнакомой пациентки, поправляя капельницу.

– Какого черта… – я вцепилась рукой в стену, не в силах устоять на ногах после произошедшего.

Медсестра испуганно вскрикнула, а следом резко обернулась и закричала:

– Что вы здесь делаете?! И как вообще здесь оказались?! Время посещений с четырех до шести! Выйдите отсюда, иначе я вызову охрану!

Попятилась к двери, ощущая, как внутри все болезненно сжалось. Будто что–то вырезали из груди. Будто я потеряла что–то очень важное.

Глава 35

Вероника

Знакомый подъезд. Обшарпанная лестница. Четвертый этаж. Щелчок ключа в замке. На мне разодранное подпаленное платье из другого мира, да и вообще внешний вид оставлял желать лучшего. Но я не замечала всего этого. Сердце колотилось в груди как ненормальное, а в глазах застыли непролитые слезы.

Сколько раз я прокручивала в голове эту встречу, лежа в кровати, сосчитать невозможно. Хотела вернуться, хотела, чтобы наша сделка завершилась с выгодой для всех. И вот я здесь. Стою на пороге родного дома, но внутри все обрывается от осознания того, что все закончилось вот так.

Нет. Не закончилось! Не могло закончиться! Все только начинается, я уверена в этом!

– Ника? – дверь со скрипом распахнулась и на пороге появился отец.

Бледность и круги под глазами исчезли, будто их и не было вовсе. Лицо гладко выбрито, а в глазах появилась ясность. Он выглядел так же, как прежде. До диагноза, до рецидива. Сильный крепкий мужчина с решительным взглядом.

Валери и правда выполнила свою часть сделки. Как и я… Вот только для меня это все стало чем–то большим, чем просто договор.

Ох черт… Но что сказать ему? Что он знает? Понял ли, что мое место занимала Валери? Как сказать ему о том, что случилось? Да и стоит ли вообще говорить? И как спросить у него о прошлом? Ведь если он ничего не знает, то решит, что я сошла с ума.

Впрочем, сейчас я и правда выглядела как сумасшедшая. И, пожалуй, сама сомневалась в своей адекватности.

– Папа, – я выдохнула с облегчением и бросилась к нему на шею, уткнувшись носом ему в плечо.

Руки дрожали, дыхание перехватывало, а по щекам покатились горячие слезы.

– Это ты… моя родная девочка. Я думал, что больше не увижу тебя, – голос отца дрогнул от нахлынувших эмоций, но затем он отстранился и его голос посерьезнел. – И похоже, нам нужно о многом поговорить. Идем–ка на кухню, – папа подтолкнул меня в квартиру и захлопнул дверь. – Я как раз ужин приготовил. А тебе не помешает умыться и сменить одежду. И потом ты обязательно мне расскажешь о том, как так вышло, что вы с Валери поменялись мирами.

Все вопросы, которые вертелись на языке, застряли в горле. Похоже, отцу было известно гораздо больше, чем я могла предположить.

Сбросила туфли у порога, переобувшись в тапочки и направилась прямо по коридору на кухню. От аромата жареной курицы и картошки мгновенно свело желудок.

За время моего отсутствия здесь ничего не изменилось. В углу все так же чах фикус, на полках пылились фигурки с балеринами, которые я собирала, когда мне было семь, а на одном из стульев посапывал Черныш. И он, принюхавшись, отреагировал на мое появление недовольным ворчанием.

– Ты, конечно же, понял, что это была не я, – я рухнула на ближайший стул.

Взглянула ему в лицо, пытаясь понять, многое ли ему известно.

– Раскусил ее за минуту. Это было не сложно. Вы не похожи совершенно. Да и чудесное исцеление под силу только целителям из Геллании. Видела бы ты глаза докторов.

– Значит, ты знаешь о Геллании, – вскинула взгляд, ощущая как немеют кончики пальцев.

– Не просто знаю. Я родился и вырос там. Вэйлард Мэлкорд, так меня звали в Геллании – отец тяжело вздохнул.

И на несколько мгновений наступила напряженная тишина. Но я молчала, нервно сжимая подол безнадежно испорченного платья.

– Кажется, это было в другой, прошлой жизни, – отец заговорил как–то сдавлено, будто каждое слово причиняло ему боль. – Или во сне? Все–таки двадцать один год прошел с того дня, как я бежал с тобой на руках сюда, на Землю. В тот день я надеялся, что больше никогда не столкнусь ни с драконами, ни с магами. Но, как видишь, мои надежды не оправдались. Прости, что скрывал от тебя правду, но, согласись, поверить в реальность драконов и магии не так–то просто, находясь здесь, на Земле. Не думал, что наши миры еще когда–либо пересекутся. Ты росла чудесной и совершенно нормальной девочкой.

– Я понимаю, насколько все странно, – выдохнула я. – И все же… Ты мой отец.

По телу прокатилась волна облегчения.

– Всегда им был. Ты сомневалась? – отец удивленно вскинул правую бровь.

– Все так запутано, я ничего не могла понять… Но как такое возможно? Почему ты сбежал? Почему все так вышло?

– Мы с мамой хотели для тебя лучшей жизни, Ника. Видишь ли, в Геллании я был никем. Пустышка, бездарный полукровка. Ты, полагаю, знаешь, что означает это слово. Но твоя мама…

– Она была драконицей. Трэйя Менданс. Ты должен знать, что…

– Валери сказала мне, – он не дал мне продолжить, и я увидела слезы в его глазах. – И где–то в глубине души я знал, что ее уже нет. Мы были связаны будто чем–то большим, чем просто любовью. Трэйя была чудесной, светлой, ни на кого не похожей… Я встретил ее во время строительства приюта на окраине. Трэйя вкладывала все свои силы и средства в него, а я занимался чертежами и проектом здания. Я влюбился сразу, как только увидел ее, хоть и понимал, что такая, как она, даже не взглянет в мою сторону. Но вышло иначе.

– Но зачем она вышла замуж за Бернара?

– Потому что по закону ей нельзя было выйти за меня. Бернар стал прикрытием и при этом получил солидное приданое. Но когда родились вы, и я узнал, что ты такая же, как я… Я нашел способ сбежать. Туда, где мы все могли быть семьей. Но Трэйя… она осталась. Чтобы нас не искали, чтобы мы покинули мир спокойно. А теперь твоя очередь рассказывать. Начни с самого начала.

– Хорошо. Итак… – собралась с мыслями, чтобы начать рассказ. – Началось все с того, что мне пришлось выйти замуж за дракона…

Три месяца спустя

Сегодняшний день обещал быть едва ли не самым жарким за все лето. Асфальт практически плавился под ногами, а солнце пекло так, что на тротуаре можно было яичницу поджарить. Легкий коротенький сарафанчик лип к спине, а волосы вымокли так, будто я сюда выскочила прямиком из душа.

В городе, как и всегда, все вокруг спешили по неотложным и важным делам, стараясь как можно скорее скрыться от удушливой жары под кондиционерами, автомобили стояли в вечных пробках по проспектам. Все шло своим чередом. Здесь ничего не изменилось. Хотя лично моя жизнь перевернулась с ног на голову и обратно. Но я вынуждена жить дальше словно… три месяца назад мне все просто приснилось, черт возьми!

Магия, заклинания, парящие острова, крылатые кони, драконы–оборотни… Я должна была радоваться, что все это исчезло из моей жизни. Что меня никто не пытается убить, что мне не приходится жить в поместье над пропастью в одном доме с черным драконом. Не нужно притворяться кем–то другим, не приходится выступать на светских вечерах, на тебя не глазеют со смесью страха и ужаса…

Но… здесь и сейчас я будто больше не ощущала себя здесь по–настоящему живой. Мир вокруг вдруг потерял краски. А из груди будто вырвали огромный кусок, на месте которого образовалась огромная черная дыра. И с каждым днем она становилась все больше.

Я старательно пыталась убедить себя, что это же просто магия, связь истинной пары, это все – не настоящее. Что со временем это пройдет.

А Адриан… он добился своего, отомстил, наказал злоумышленника и теперь ему больше не нужна фальшивая супруга. Черт возьми, я была практически уверена в этом. Ведь если бы я была ему нужна, то за три месяца он нашел бы способ связаться со мной. Правда, от этой мысли внутри что–то переворачивалось и холодело.

Мне нужно забыть обо всем, воспринимать все случившееся как сказку, не более. Восстановиться в университете, сбегать на парочку неудачных свиданий, сходить в кино или на концерт, в конце концов.

Вот только во снах я все равно возвращалась в Гелланию. Парила в небе над парящими островами крылом к крылу с черным драконом.

– Пап, я дома! – прокричала и скинув сумку с книгами с плеча и направилась в сторону кухни, где во всю орал телевизор.

И тут послышался какой–то вполне реальный грохот, звон разбитого стекла, чей–то возглас и злобное рычание Черныша. И снова грохот.

На мгновение замерла, ощутив, как по спине пополз холодок. Это что, ограбление?! Хотя, с чего вдруг грабят кухню?

– Кто здесь?! Я вызвала полицию! – подхватив с полки тяжеленную глиняную вазу, я рванула на звук.

Влетела на кухню и едва дара речи не лишилась. В помещении будто прошел обыск с пристрастием.

Стол валялся на боку, стулья разбросаны рядом, холодильник распахнут, продуктами усыпан весь пол… На опрокинутом стуле, выгнув спину, грозно застыл рычащий Черныш. А со стены свисал телевизор, на котором с не менее грозным видом завис совершенно другой кот. Крылатый лысый рогатый кот! Стилтон Гэмбриус Третий собственной персоной!

– Тиль?! – я замерла, во все глаза уставившись на разъяренного хранителя, который раздирал ни в чем не повинный телевизор когтями.

И судя по всему, остальной погром тоже его лап дело. Но… как? Откуда он здесь взялся?! Только я пыталась забыть о Геллании, как Геллания ворвалась в мой дом.

– Я тоже рад тебя видеть, дорогуша! – царапнув последний раз по безнадежно испорченному экрану, хранитель грациозно спрыгнул на пол, вызвав очередную порцию негодования Черныша. – И, к слову, этот шерстистый совершенно не воспитан! Не предложить гостю перекусить после дальней дороги совершенно непозволительно!

– Ты живой, я так переживала… – присела на колени и, подхватив протестующего хранителя на руки, прижала к себе.

– Эй–эй! Сдави сильнее и стану дохлым, – Тиль вывернулся из моих объятий. – А я, между прочим, опять спас твою жизнь! Я уничтожил портал! Появился я значит в твоем весьма скромном жилище, попытался найти что–то поесть, как вдруг активировался этот портал! – Хранитель бросил торжествующий взгляд в сторону телевизора. – И оттуда в твое жилище пытались пробраться такие чудища, что у самого мороз по коже! Не знал, что тут такое вообще водится! Но можешь быть спокойна. Теперь твоей жизни ничто не угрожает!

Чтобы не расхохотаться в голос, закусила губу.

– Эм… Тиль, это был телевизор.

– Теле… что? – задумчиво переспросил хранитель. – Эти твои иномирянские словечки мне не понятны!

Тиль же искренне считал, что защищает меня. Я не могла ранить его чувства. Он и так из–за меня чуть не погиб.

– Знаешь, не важно! Я… я рада, что ты здесь! Думала, что больше не увижу тебя и даже попрощаться не смогу. Ты… с Валери?

Воспоминания того дня с новой силой обрушились на сознание.

– Гхм… Это длинная история, а у нас очень мало времени. Перемещения между мирами очень утомительная штука, знаешь ли, – Хранитель заговорил с очень важным видом и даже вздернул нос. – Я здесь чтобы передать тебе послание. Командор Райген ждет встречи с тобой.

Я замерла на месте не в силах сделать ни шага. Во рту пересохло, сердце подскочило в груди. Сердце грохотало в груди как ненормальное, от чего тут же перехватило дыхание.

Командор Райген. Адриан. Это он послал Тиля. Для чего же? Чтобы вернуть дух его драконицы и опять запечатать его в медальоне? Все же я забрала из Геллании кое–что важное для него.

– Чего застыла как каменное изваяние? Видишь у меня на шее красный камушек? Хватайся за него, мое время на исходе, – в подтверждение своих слов кот на мгновение исчез, но затем снова появился.

Втянув в себя воздух, как перед нырком в воду, протянула руку и нащупала пальцами тёплый камушек. И в то же мгновение все перед глазами закрутилось, будто меня запихнули в стиральную машинку на самые высокие обороты.

Но пару секунд, и разгромленная кухня перед глазами сменилась незнакомой комнатой. Вернее, кабинетом.

В Геллании сейчас был поздний вечер, солнце скрылось, в небе мерцали серебристые звезды. В приоткрытое окно заглядывала полная луна. Легкий ветерок трепал белый тюль. Все стены кабинета были уставлены стеллажами, набитыми книгами. Под ногами шуршал мягкий ковер, а прямо напротив окна расположился массивный рабочий стол из темного дерева, заваленный кипой бумаг. И за этим столом расположился Адриан, облаченный в белую тонкую рубашку. Его лицо казалось напряженным бледным, на щеках виднелась щетина, а под глазами залегли темные тени.

Он смотрел прямо на меня. И или от перемещения, или от нахлынувших эмоция все вокруг закружилось, превратилось в сплошную череду ярких красок и вспышек. Четким оставался лишь взгляд зеленых глаз напротив. Обжигающий. Бездонный. Завораживающий.

Что он чувствует? О чем думает? Чего хочет сейчас?

– Благодарю, Тиль, – Адриан заговорил, поднимаясь со своего места и откладывая бумаги, – Ты можешь идти.

Кот, буркнув что–то про грязную работу и благодарность, все же удалился из кабинета, оставляя нас наедине.

– Командор Райген, доброго вечера, – я, вспомнив о приличиях, склонила голову и попыталась создать видимость невозмутимости. – Командор Кэррон арестован? Мир и порядок в Геллании восстановлены?

– Не совсем. Последствия от того, что он натворил, будут преследовать страну еще не один десяток лет, – он сделал шаг вперед, все еще не сводя с меня взгляда. – Но Эван арестован, сегодня был вынесен приговор. Его отправили в Каранхейм. А его оружие, которое он создал из сотен драконьих духов и собирался использовать против магов, уничтожено. Теперь полукровки смогут становиться на крыло.

– А что с его супругой? Ее звали Катриона, кажется. Она… в тот день она пыталась мне сказать, помочь.

– Знаю, – Адриан кивнул. – Эван держал ее в постоянном страхе, угрожал… Она сейчас находится в лечебнице с детьми. Но, полагаю, скоро вернется к себе в поместье. Как твой отец? Полагаю, он успел рассказать тебе вашу семейную историю.

– Да. И он в порядке. Так значит… Теперь вы получили, что хотели? Отомстили?

Адриан подошел совсем близко. И внутри вновь появилось это ощущение, оно зарождалось где–то в животе, прокатывалось жаром по коже, заставляло сердце биться чаще.

– Отомстил. Но не испытал удовлетворения. Все эти годы я жил местью, желал справедливости. Считал, что много лет назад мир рухнул. Я строил вокруг себя неприступную стену, разучился чувствовать. Стал бездушным чудовищем, которого либо боялись, либо ненавидели.

На мгновение повисла тишина.

– Я не считаю тебя чудовищем, – заговорила, собравшись с мыслями. – Ты… делал все верно, наказал преступника, справедливость восторжествовала. Что еще тебе нужно?

– Ты. Мне нужна ты, – его горячая ладонь скользнула по моей щеке, будто он не верил в то, что я реальна. Дышать становилось все тяжелее. Голова шла кругом.

– Это же все не по–настоящему, Адриан, – выдохнула в ответ. – Магия, приворот. Я не твоя настоящая истинная пара. Это же все обман. Все началось с обмана. И если тебе нужен дух драконицы, то…

– Мне нужна ты, Ника. Я хочу, чтобы ты принадлежала мне вся, без остатка. Хочу видеть твою улыбку, чувствовать тепло твоего тела рядом. Я люблю тебя, – Адриан прервал мой протест. – Истинность не имеет никакого отношения к магии, привороту. Истинность – звериное притяжение, ты ощутила его тогда, в небе. Дух драконицы неотъемлемая часть тебя. Как, скажем, сердце. Но чувства принадлежат не духу. Чувства твои и ничьи больше. Я обещал, что дам тебе выбор. И сдержу свое слово, даже несмотря на то, что это решение тяжело мне дается. Но мне не под силу привязать тебя к себе, заставить быть рядом. Я отпущу тебя на Землю, где у тебя своя другая жизнь. И мы больше никогда не увидимся вновь. Или же… ты можешь остаться здесь и стать моей супругой. Выбор только за тобой. Чего ты хочешь, Ника?

Адриан подался вперед, внимательно вглядываясь в мои глаза. Замер, будто боялся услышать ответ. Он переживал, действительно переживал, что я прямо сейчас могу исчезнуть, сбежать, и наши пути больше никогда не пересекутся.

Его лицо оказалось так близко, горячие прерывистое дыхание вызывало волну мурашек по телу. На дне вертикальных зрачков полыхало драконье пламя. Сквозь тонкую белую рубашку чувствовала, как гулко бьется его сердце.

Чего я хотела сейчас? Хотела, но боялась признаться. Прямо сейчас мне хотелось только одного.

Один удар сердца, и мои губы нашли его. Короткая жесткая щетина царапнула кожу. И в тот же миг он жадно с напором смял мои губы, выбивая остатки кислорода из легких. Его правая ладонь скользнула на затылок, утонула в моих волосах, не позволяя отстраниться. Пальцы сминали нежную кожу под тонким платьем, распространяя тепло, заставляя растворяться в его объятиях. И все эмоции, от которых я старательно пыталась избавиться, обрушились на меня потоком жидкого пламени, растекающегося по венам.

– Это значит, что ты станешь моей супругой? – он отстранился на мгновение.

– Да. Но для начала тебе нужно развестись с моей сестрой. И…

Адриан не дал мне договорить, накрывая мои губы еще одним весьма многозначительным жарким и долгим поцелуем. Исчезли мысли, исчезло время и пространство. Все недосказанности стали неважными, незначительными. Сейчас я чувствовала себя просто по–настоящему живой. Живой и счастливой.

Эпилог

Год спустя

Ослепительно яркое солнце медленно плыло над горизонтом, озаряя своим светом сады и парки, черепичные крыши домов, широкие и пока еще немноголюдные улочки столицы. Были слышны крики торговцев, разворачивавших свои лавочки, на рыночной площади, открывались первые ресторанчики и булочные. Жизнь в Геллании вошла в привычное русло.

Подняв клубы пыли, черный дракон плавно опустился на городской площади и уверенно направился в сторону поместья, принадлежавшему древнему драконьему роду Менданс. Еще год назад здание пустовало. После смерти Трэйи Бернар продал все ценности из поместья, а все, что не успели продать, растащили во время набегов. Но так как по завещанию само поместье досталось дочери, то Бернар не имел права распоряжаться им. И этот некогда шикарный особняк целых двадцать лет смотрел на мир черными провалами окон и заставлял соседей обходить это место стороной. Частыми гостями здесь были лишь полукровки–беспризорники.

Адриан смутно помнил, каким было это место. И видел, как сильно его изменила Ника. Ведь это было ее родовое поместье, которое, впрочем, она решила перестроить и изменить до неузнаваемости.

Ника хотела продолжить дело своей матери, быть полезной Геллании. И Адриан с восторгом смотрел на то, как с каждым днем разгорались ее глаза. Она была необыкновенной, совершенно не похожей на других. Такой энергичной, живой, подвижной. И огонек внутри нее с каждым новым днем помогал возвращаться Адриану к привычной жизни.

Сегодня вокруг особняка было шумно и многолюдно. Заканчивались последние приготовления перед открытием приюта. Садовники равняли кусты и косили траву около отреставрированного парадного входа, слуги натирали лестницу и мыли окна, вносили оставшуюся мебель, чистили дорожки и поливали цветы. А сэйр Мэлкорд, вернувшийся в Гелланию следом за дочерью, занимался установкой вывески над парадным входом под весьма навязчивым руководством Стилтона Гэмбриуса Третьего.

За пару мгновений Адриан отыскал взглядом свою шуструю супругу. Она что–то оживленно обсуждала с Маргарет, параллельно раздавая новые указания слугам. И он как в первый раз залюбовался ею. Широкая улыбка, развевающиеся на ветру длинные темные волосы и свободное нежно–голубое платье, крой которого уже не скрывал заметно округлившийся животик.

– Сэйра Райген, из пятнадцати столов для письма нам доставили только десять, стульев же вообще нет. Мы все проверили, сэйра Райген – до Адриана донеслись слова служанки в белом переднике. – Это не наша ошибка! Как же так–то?!

– Так, – Ника сосредоточенно нахмурилась. – Все в порядке, Мойла. Без паники. Я разберусь с этим до обеда. Еще только десять утра, у нас есть еще почти сутки до приезда детей.

– Я могу помочь, – улыбнулась Маргарет. – Как раз собиралась в торговые ряды. Заскочу в лавку Торманда. И столы со стульями будут здесь еще до обеда. Если потребуется, Торманд сам их принесет. На своих собственных плечах. А тебе отдохнуть надо перед завтрашним днем. Тут и без тебя справятся. Я же права, Адриан?

Командор обхватил свою супругу и, притянув к себе, мягко коснулся губами щеки супруги.

– Как никогда, Марго. Но ее не удержать.

– Это твоего сына не удержать, иногда мне кажется, что он хочет устроить побег, – Ника провела ладонью по животу. – И, Маргарет, еще раз спасибо тебе за щедрое пожертвование в счет приюта.

– Всегда готова тебе помочь, дорогая моя! И, Адриан! Береги ее и моего племянника! – Маргарет махнула на прощание рукой и уверено направилась в сторону своего экипажа.

– Ты сегодня вообще спала? – Адриан развернул супругу к себе лицом и с нежностью отбросил прядь волос с ее лица. – Я отправился на собрание совета в восемь, а тебя уже не было.

– Да какой тут сон! Завтра привезут детей, нужно быть уверенной, что все будет доделано в срок. А у нас даже вывески еще нет. Кстати… – Ника вскинула взгляд наверх и прокричала: – Что там с вывеской?

С балкончика над главной лестницей спрыгнул Тиль, выряженный в самый настоящий новенький шерстяной комбинезон. И на его мордочке застыло весьма самодовольное выражение.

– Мы закончили! – он объявил торжественно и громко.

И тут же все взгляды устремились вверх. Теперь над парадным входом в поместье висела большая вывеска из камня, которая гласила: «Приют для детей сирот имени Трэйи Менданс».

– Мама бы очень гордилась тобой, Ника, – сэйр Мэлкорд спустился с лестницы, в его глазах блестели слезы. – Ты воплотила в жизнь ее самую большую мечту.

– Нет, пап, – Ника мотнула головой. – Мы сделали это все вместе! А теперь нужно заняться столовой. Поможешь там с расстановкой мебели?

– Разумеется, дорогая, – сэйр Мэлкорд поспешил в сторону распахнутой двери.

– А я, пожалуй, опробую меню. Слышал, что кухня уже работает, – Тиль облизнулся, но, сделав два шага вперед замер, вспомнив нечто очень важное. – Ах да, дорогуша. У меня тут для тебя письмо!

Кот ловко выхватил из кармашка комбинезона небольшой клочок бумаги. Скользнув взглядом по конверту, Ника напряглась и тут же его распечатала.

– Ох, это от Валери. Она не приедет на открытие приюта, она так и осталась в Линдерии. Знаешь, по–моему, она избегает меня.

– Неужели в ней проснулась совесть, – Адриан изогнул правую бровь. – На самом деле все просто. Она понимает, что на свободе только благодаря тебе. Но все же не рискует возвращаться в Гелланию. Будь моя воля, я бы засадил ее в Делантанг.

– Валери раскаялась и заслужила еще один шанс. Не будь к ней так строг. Ведь если бы не она, то меня бы сейчас здесь не было, – Ника упрямо мотнула головой. – Мы бы даже не познакомились!

– Именно поэтому я закрыл глаза на все ее преступления.

Слова супруги отозвались болезненными воспоминаниями в сердце командора. Слишком долго он жил прошлым. Но год назад судьба подарила и ему второй шанс. И он ни за что не упустит его. Будет рядом, отдавая все тепло, всю любовь, наслаждаясь каждым мгновением настоящего.

Content

Оксана Северная
Жена с секретом, или Попаданка дракону не пара

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Глава 20

Глава 21

Глава 22

Глава 23

Глава 24

Глава 25

Глава 26

Глава 27

Глава 28

Глава 29

Глава 30

Глава 31

Глава 32

Глава 33

Глава 34

Глава 35

Эпилог