Паладин

Глава 1

Сон отпускал неохотно, ощущение совершенной разбитости и насыпанного под веки песка было столь сильно, словно я двое суток на ногах провёл, а теперь стоило только прикрыть глаза, как кому-то приспичило меня будить. Так хотелось послать непонятный источник шума куда подальше и не слишком ласково, но для этого тоже надо было проснуться, а потом шевелиться и кому-то что-то говорить… Так ужасно всего этого не хотелось, но непонятный шум не отступал, потихоньку приобретая очертания какого-то гула и… карканья ворон?

У пернатых явно было какое-то событие, потому как орали они громко, настойчиво и самозабвенно, отчётливо соревнуясь между собой на тему того, кто издаст наиболее скрипучую и мерзопакостную ноту. Это бесило… Я в упор не мог вспомнить, чтобы открывал на ночь окно, но оно было открыто, и, пока это оставалось так, рассчитывать на нормальный сон мне, очевидно, не приходилось.

Минуты три я честно пытался бороться и игнорировать, но концерт никак не утихал, потихоньку вытаскивая моё сознание из царства Морфея, заодно заставляя обратить внимание и на иные звуки, да и запахи тоже. Шелест деревьев, какой-то треск, запах прелых трав…

Ещё плохо соображая, я всё-таки попытался встать, чтобы дотопать до форточки. Вот только попытка спустить ноги с края кровати натолкнулась на неожиданное препятствие — края не было. То есть, подвинув ноги в нужную сторону, я не нащупал границы, с которой их можно спустить, зато почувствовал какой-то дискомфорт на лице, словно… словно я лежал им не на подушке и даже не на кровати, а на чём-то грязном и… холодном?

Усилием воли и накатившего недоумения я разлепил глаза и оторопело уставился на землю под собой. А подо мной в самом деле была земля. Такая причём диковатая — с травкой, веточками, прошлогодними листиками… муравьями какими-то…

В следующие несколько секунд я вообще перестал что-либо понимать. Я оказался на какой-то лесной поляне. Днём? Утром? Вечером? Без понятия, но солнечный свет сквозь кроны пробирался. Вокруг ни души — ни следа палаток, костра, машины… только деревья, кустики и травка, сочная такая, дикая — совсем не утоптанная и не примятая ни в одну из сторон. Ни намёка на тропку, просеку, следы какого-нибудь волочения. Просто дикая лесная даже не поляна, а так… что-то не слишком заросшее между деревьями. Где-то вверху ругаются вороны, и я на земле… просто валяюсь. А ещё я одет во что-то очень… металлическое.

Судорожный осмотр рук и ног показал, что таки да, на мне доспехи. Натуральные такие — латные, воронёные, с красной не то эмалью, не то ещё чем-то по стыкам сегментов. На груди было такое же чёрное сюрко с красной оторочкой и неким крылатым символом кроваво-красного оттенка по центру. Сидят как влитые, движения не сковывают, даже пальцы сжимаешь — а сопротивления меньше, чем у кожаной осенней перчатки.

А ещё всё вокруг какое-то… неправильное. Яркое слишком. Цветное.

Не знаю, сколько я так сидел, тупо пялясь на окружающий мир и пытаясь осознать сам факт того, что проснулся где-то в лесу вместо своей кровати, не говоря уже о том, что на мне обнаружились какие-то доспехи, которых я в глаза не видел никогда в жизни и даже смутно не представлял, где такие можно достать, но неожиданно голову сдавило тупой болью, заставив зажмуриться, а потом… Секунда — и боль полностью прошла, а вместе с ней исчезли и ощущение насыпанного под веки песка, и сонливость, и тугость мышления после сна.

Вот только вместо них пришло нечто иное.

[Установка Системы завершена.]

Гласила возникшая перед лицом полупрозрачная чёрно-красная табличка с алыми буквами. Натуральная такая табличка в стиле компьютерного оповещения, с красным орнаментом по контуру и крестиком с чёрточкой [закрыть-свернуть] в верхнем правом углу. И она висела в воздухе. Вот перед моим лицом. Этакой футуристической голограммой, как в Звёздных Войнах каких-нибудь…

Первая мысль была, что я ещё сплю. Это было довольно правдоподобно, учитывая, что, как я смутно помнил, мне как раз вот только что снилось нечто о том, как я играю то ли в «Век Дракона», то ли в «Варик», то ли ещё во что… Такое у меня иногда бывает, ностальгия накатывает, так сказать. Однако… Как-то это всё было слишком детально. И слишком удивительно. Во сне ты не удивляешься. Даже если ты понимаешь, что спишь, ты воспринимаешь это как нечто само собой разумеющееся, а здесь… Здесь я вот нифига не воспринимал ситуацию нормальной и естественной. Да и детали… слишком много мелких деталей, слишком они чёткие, статичные… никаких изменений, а ведь во сне оно частенько всё плывёт…

— Ладно, будем последовательны… — глубоко вдохнув, озвучил я… и понял, что озвучил это не своим голосом. — Оке-е-ей… — комментирую уже второе открытие и начинаю нервно подниматься на ноги.

Вопреки опасениям, что в доспехах это будет сделать сложно, никаких проблем не возникло, и через пару мгновений я уже стоял в полный рост. Стоял твёрдо, не шатался. Проблем с координацией тоже не чувствовалось. Вот только тело точно было не моим. Во-первых, пусть чуток, но оно было выше. Я и так человеком был немаленьким, но тут всё-таки где-то на полголовы над собой подрос. Во-вторых, талия. Не скажу, что у меня раньше не имелось кубиков на прессе, но поверх них была наращена некоторая подушечка безопасности, да и под ними крылось чуток места для воздаяния должного греху чревоугодия. Здесь же кубики тоже явно имели место быть, и даже покубичней, нежели мои прошлые, вот только под ними, кажись, сразу начинался позвоночник. В том смысле, что общие объёмы брюха, даже с учётом доспехов, не очень впечатляли.

Было ли это достаточно потрясающе, чтобы нутро, так сказать, воспринимало новость? О да-а-а, ещё как! Объясняло ли это хоть что-то? Ну-у… тут с какой стороны посмотреть. «Где я?», «Что со мной?», «Какого хрена?», «Кто виноват?» и «Что делать?», не считая ещё целого воза подобных вопросов, оставались без ответов, но я всё-таки был не настолько диким, чтобы окошко сообщения перед лицом мне ни на что не намекало. Скажу больше — я был достаточно углублённым анимешником, чтобы дойти в своём падении до чтения корейских и китайских комиксов, поэтому… да! Я… я, можно сказать, слегка предполагал, в какие глубины, эм… «тыла» меня могло занести.

Всё ещё опасаясь трогать сообщение, что статично следовало за моей головой, оставаясь в одном к лицу положении, я осторожно прошёлся по поляне, всматриваясь в растения и по сторонам. Ёлки вдалеке были похожи на известные мне, листья малины я тоже узнал, мох виделся знакомым, остальное… ну, не ботаник я, не ботаник!

Осторожный осмотр себя выявил несколько фактов. Прежде всего, на моём ремне висели четыре этаких кожаных кошелька-сумочки на пуговицах. В одном обнаружилась фляга с водой, причём такая, колоритная. Из зелёного стекла, с формой под старину и красиво оплетённая кожаным шнурком. Во втором имелись некие завёрнутые в ткань коричневые пластинки, судя по всему, некоего сушёного или вяленого мяса, суммарно где-то в половинку буханки чёрного хлеба, если по объёму. В двух других нашлись огниво, трут, антикварная металлическая ложка и пригоршня монет, по всей видимости, медных, с гербом в форме птички, только не совсем такой, как у меня на груди, а как бы внутри щита, такого — каплевидного и словно состоящего из языков пламени. Ещё на том же ремне, на спине, имелись ножны с кинжалом. С самой же спины спускался длинный, хоть и не доходящий до пяток чёрный плащ с красной оторочкой. Ну и поверх него каким-то непонятным образом висел меч. Двуручный. Этакий клеймор, насколько я разбираюсь в мечах, и тоже с птичкой на гарде.

Попробовав его снять, я без труда его «отлепил» и так же легко мог «прилепить» назад, ощущая при этом что-то вроде… Не знаю. Это не было похоже на магнит, но я как будто… брал его спиной? Очень странное ощущение, словно там у меня есть некая невидимая рука, которая может сжаться в кулак, а может разжаться. Или скорее даже не рука, а какое-то облачко, что по моему желанию, совершенно рефлекторно становится то вязким и жёстко фиксирующим полотно клинка, то невесомым и неосязаемым, стоит взяться за рукоять с однозначным намерением снять меч. В первые мгновения оно даже не ощущалось, но чем дольше я прислушивался к себе, тем чётче его чувствовал. И оно, это облачко, присутствовало не только на спине — оно струилось и клубилось вокруг всего тела, протекая сквозь мышцы, кожу и доспехи и вполне реагируя на мои попытки себя почувствовать и как-то собой шевелить. Вяло, дёргано, не всегда понятно, что делая, но реагируя. Самое чёткое выражение это имело именно в прилипании меча на спину, но и в других местах… Впрочем, в других местах я особо не пытался им шевелить, ибо что-то мне подсказывало, что лучше вот так вот сразу в непонятную субстанцию своими кривыми ручонками не лезть.

Что же до меча, то никаких ножен на нём не было. Лезвие было идеально заточено и отполировано, по «сильной части» клинка шли какие-то непонятные, но красивые узоры, нанесённые неким иным красно-золотистым металлом, гарду же украшала расправившая крылья птичка, но не орёл, а скорее… феникс? Да, это определённо был феникс, как и у меня на груди. Очень знакомый мне феникс, почти идеально повторяющий очертания одного герба, который очень часто украшал моих персонажей в некой сетевой игре…

— Что-то чем дольше я тут нахожусь, тем меньше мне нравится происходящее, — ох, опять забыл о новом голосе. Звучном, хорошо поставленном, таким или серенады прекрасной даме под окном балкона петь, или орать команды своему десятку головорезов. И да, именно десятку, потому как в шуме битвы команды большим подразделениям должны отдаваться посредством сигнального горна или магией какой — иначе просто не услышат.

Так… погодите секунду… А откуда я это знаю? В том смысле, что я же сейчас это на полном серьёзе подумал, как непреложную истину, а не как что-то, что где-то когда-то слышал…

От разглядывания своего снаряжения и раскручивания в голове последней мысли меня отвлекли появление перед глазами нового информационного окошка с текстом и очередная вспышка боли в голове, заставившая меня поморщиться и наложить «Исцеляющее прикосновение», приложив руку к саднящему виску.

Минуточку… я только что сделал что?!

Сказать, что моё состояние являлось «впал в ступор» — это знатно преуменьшить означенное состояние. Мыслей в голове не было от слова совсем. Только недоумённое «Чё-о-о-о-о-о?!» гуляло эхом меж костей черепа. Но… я ведь действительно сотворил полноценное заклинание из школы Света и направил на своё исцеление, словно делал так сотни и сотни раз до этого. И я понимал, как нужно ощутить Свет внутри меня и направить его для исцеления… или для того, чтобы напитать своё оружие благой силой или укрепить защиту. Я не знал, откуда я это знаю, но я знал! Как и тот факт, что на данный момент все мои способности — это даже не вершина айсберга, а так — лёгкая изморозь на его поверхности. Но как, почему? Без понятия. Это просто вдруг «вспомнилось». И применилось по моему желанию.

Душу охватила натуральная паника. Может, кто-то на моём месте и начал бы прыгать от восторга, ну типа, попаданство, магия и прочее крутое колдунство, в которое ты можешь, но… а что если я ещё «вспомню» что-нибудь? Что-нибудь, что просто запинает мою текущую личность коваными сапогами куда-то в самые глубины подсознания? А почему нет? Я очнулся в теле какого-то, судя по всему, крутого дяди… вряд ли дядя обычный может похвастаться доспехами и мечом, которые просто во весь голос орут, что они — первосортные, а значит, охрененно дорогие. А это, в свою очередь, означает, что носящий их дядя не пальцем делан и что-то в этой жизни соображает. А ещё он в магию может. А значит, есть вероятность, что даже просто тупо «пробудись» все воспоминания такого товарища, и… даже в самом лучшем случае, собой я уже быть перестану, а более реалистичный прогноз говорит, что скорее этот «дядя» просто получит память пусть и не самого глупого, но ничем особо не выделяющегося жителя двадцать первого века и пойдёт себе дальше по своим делам. Так себе перспектива, мягко говоря.

Вот только поделать я с этим ничего не мог. А потому, взяв себя в руки, всё-таки заставил глаза сфокусироваться на новом окошке, а мозг — начать осознавать там написанное:

[Калибровка нервной системы, мышечной памяти и информационных архивов завершена.]

[Все базовые навыки успешно имплантированы.]

[Сращивание души с физической оболочкой завершено.]

[Желаете получить больше информации?]

[Да/Нет]

Судорожно достав фляжку и сделав пару глотков воды, я вцепился зубами в одну из полосок вяленого мяса и принялся думать. Где-то я читал, что человек не может паниковать и кушать одновременно. Хрен его знает, правда ли это, но вроде действительно немного отлегло. Правда, поднося руку с мясом к лицу, я осознал, что всё это время, оказывается, был в шлеме. Только без забрала. Странно, я думал, что ходить с ведром на голове довольно неудобно, а тут — пока не обратил внимания, даже не ощущал этой детали гардероба.

Снять данный элемент брони оказалось легко. Никаких застёжек и креплений, соединяющих шлем с остальным доспехом, не имелось, тот просто снимался, оказавшись внутри обит какой-то упругой, словно поролон или пенопласт, но внешне и на ощупь совершенно тканевой подкладкой, явно имеющей задачу амортизировать удары. Фактура у неё была ближе всего к бархату, а цвет — чёрным. Сам же шлем был… ну, шлем. Такой же воронёно-алый, как и весь доспех, и с Т-образным вырезом на лицевой части, только не совсем «Т», более широким и удобным, обзор он не сужал и дышать не мешал, но вот и от подарков, прилетающих непосредственно в лицо, тоже не защищал. Наверное, н-да.

Пока разглядывал защиту головы, заметил и ещё один нюанс. Волосы. Волосы достигали солнечного сплетения, то есть, по сути, середины спины. И были даже на вид шелковистыми, мягкими и… белыми. Ну ладно, уже по росту и телосложению было понятно, что это не моё тело. Спасибо хоть, что мужиком остался… да, что-то там, под штанами, явно имелось — я чувствовал, да и телосложение точно не женское, пусть и с шевелюрой, которой позавидует половина знакомых мне девушек.

Из моего горла вырвался нервный смешок. Да-а-а, дружище, ты очнулся неведомо где, непонятно кем, в твоей голове хрен знает что творится, а ты рассуждаешь об эпичности волосяного покрова головы этого самого «непонятно кем». А ещё мандражируешь, поскольку уже очевидно, что это слишком даже для самого детального и продуманного сна, а это означает, что ты попал. И попал, походу, в фэнтезю. Причём, судя по обвесу тела, фэнтезю классическую. С магией. И уровнем технического развития, сопоставимым веком эдак с тринадцатым, где требушет — вершина инженерной мысли, а о тёплом сортире с проточной канализацией знают только китайцы, и то не факт. Кстати об этом тоже… воду и еду я в поклаже нашёл, а вот туалетной бумаги что-то не наблюдаю. И пусть мне пока не хочется, но… и это не говоря уже о том, что для «этого дела» придётся как-то вылазить из лат! Может, это звучит глупо и мелко, но я что-то не нахожу в себе силы радоваться, как дебил, складывающейся ситуации! Слишком много неопределённого и непонятного. Да я даже не уверен, что не спятил! Про «куда идти» и «что делать» вообще молчу! Ладно, спокойствие, только спокойствие! Я жив, вроде бы здоров и даже при конечностях и магии. По идее, это уже неплохо. Ну а теперь вдох, выдох и делаем то, что сделать всё равно придётся. Поднимаем руку и тыкаем в кнопочку [Да].

[Вы подошли всем необходимым требованиям для установки Системы. Система была успешно имплантирована в вашу душу. Теперь вы находитесь в симбиотических отношениях с Системой. Задача Системы — помочь вашему развитию.]

[В ходе установки Системы прошлая физическая оболочка была утрачена. Для обеспечения продолжения вашей жизнедеятельности Системой была сформирована новая оболочка.]

— Э-э?.. В смысле, и всё?! — с искренней, почти что, обидой возмутился я «подробности» и «развёрнутости» той «большей» информации, что мне выдали.

И тишина была мне ответом…

— Кажется, реально всё. Ну, шикарно, доходчиво, подробно и понятно. Дружественный, мать его, интерфейс. А дальше что? Или ты просто голос в моей голове, только с табличками вместо слов? — снова тишина. — Ладно, спокойствие, только спокойствие! Не материться в голос… Я сказал — не материться! И просто орать тоже не надо. Вдох, выдох… Думаем. Думаем идеи. Нам нужен план. Хороший план. Не обязательно надёжный, как швейцарские часы, но хотя бы такой, который можно курить… — на фоне поднявшегося в голове шторма в какой-то момент на первый план всплыли моменты из читанных некогда корейских новелл на эту тему. — Статус?..

Не знаю, сработало ли ключевое слово или просто мысленный запрос, но сбоку от уже открытых окон сообщений выскочило новое окошко, где в левой части демонстрировалось моё тело в полный рост, одетое в ту же броню, что сейчас на мне, вокруг которого, в смысле тела, по краю рамки висели два столбца квадратиков, каждый из которых содержал схематичное изображение одного из элементов доспеха, а вот в правой части окошка была уже буквенно-цифровая табличка:

________________________________________

Имя: N/A

Раса: Высший Эльф

Класс: Паладин

Уровень: 1

Здоровье: [100/100]

Мана: [99/100]

________________________________________

Сила: 20

Ловкость: 15

Живучесть: 10

Восприятие: 10

Магия: 10

________________________________________

Снижение получаемого урона: 40%

________________________________________

Доступных очков характеристик: 0

________________________________________

Внимательно перечитав всё три раза и сравнив изображение «на фото» с попыткой пощупать свои уши, я убедился, что таки да, я — эльф. Вот такая неожиданность. Ухо оказалось не то чтобы сильно длинным, но человеческое превосходило раза в полтора-два и действительно было заострённым сверху. Возможно, в иной ситуации это вызвало бы куда большую эмоциональную реакцию, как и уточнение, что эльф я аж «Высший», но на фоне остального, что стало частью моей жизни, это уже был не такой уж и впечатляющий факт. В любом случае, куда больше меня заинтересовал момент отсутствия в табличке имени… И тот факт, что, обратив на это внимание, я… не смог его вспомнить.

Я прекрасно помнил свою жизнь, свою семью, учёбу в школе, институт, работу, увлечения, первую девушку… но в упор не помнил никаких имён. Вообще никаких имён никаких людей, с которыми был лично связан.

Что это, ошибка при переносе или умышленное затирание от Системы? Но для чего? Смысл? Кто-нибудь, ответьте мне, пожалуйста!

Ответа не было. Только вороны продолжали вить свои гнёзда или делить какую-то блестяшку где-то в стороне от меня, сотрясая воздух непрерывным карканьем.

— Так, ладно. Так… хорошо. Всё замечательно, — возобновил я хождение по кругу от дерева к дереву, нервно покусывая губы, ну и вернув шлем на голову. Уши, на удивление, последнему делу не мешали, будто бы даже рефлекторно прижавшись к голове и не испытывая после закрытия никакого дискомфорта. Кажется, даже слух у меня от наличия шлема не изменился. — Зато я знаю, как использовать меч… и магию… и ездить верхом…

И действительно, в памяти без малейшего труда всплыли несколько атакующих и защитных связок, воспринимающихся в мельчайших подробностях и привычности, как нечто, что можно сделать, вообще не задумываясь. Относительно магии было то же самое, стоило задуматься — и я прекрасно осознавал, как сотворить исцеляющее заклинание, как напитать оружие Светом, что будет обжигать врага даже сквозь доспехи, как выпустить ауру укрепления, что будет действовать на меня и на всех в радиусе сотни метров, кого я желаю защитить, а ещё я знал, как усилить самого себя, да и любого другого, но уже индивидуально, а не массово.

С последней мыслью я прикрыл глаза, концентрируясь на своих-чужих воспоминаниях и ощущениях, что должен испытывать. Правая рука резко сжимается в кулак до приятного скрежета металла латной перчатки, и… Я всё прочувствовал. Всё. Поток магической энергии в своём теле, как он выходит сквозь кожу сияющим маревом, как формируется структура чар, как строятся вокруг меня рунные кольца, после чего распадаются и расходятся узлами по всему телу, сохраняя между собой нити магических капилляров, по которым уже бежит новый поток маны, расширяя сеть и покрывая всё тело невесомой сияющей плёнкой — я буквально видел все переплетения нитей энергии, узлы и скрепы заклинания, каждый его элемент, каждый блок, и я… Я всё понимал! Что, зачем, почему, по каким принципам и что значит! Всю подноготную готового заклинания до самого его базиса, из которого были выведены все последующие закономерности и принципы.

Правая ладонь ложится на рукоять меча, снимая его со спины, между делом обогащая меня новым пониманием, что держал я его там маной и лезвие от ржавчины предохранялось ей же. Новая мысль, намерение… И новое рунное кольцо, сплетённое из света, пробегает по моей ауре от пояса до макушки, чтобы вновь распасться и осесть на полотне клинка, заставляя металл испускать золотистое сияние. И я осознаю… чувствую… вижу… что этим светом смогу не только защитить лезвие от сколов и пробить чужую броню, но и впиться в чужую плоть обжигающим проклятьем, что будет одинаково терзать и демона, и человека.

Непередаваемое ощущение…

Знание магии…

Не всей, да. Я чувствовал, что знания мои были на уровне «церковно-приходской школы», причём буквально, но уже на этом уровне я мог и сам создать нечто дополнительное, чего в меня не вкладывали, например, шар света, который будет заменять лампу. Это было несложно. Я понимал, как это сделать…

И это было… просто охрененно по сравнению с тем, что я знал ещё вчера… и преступно мало, если вспоминать о тех эпических буйствах энергии, которые частенько описывают в сражениях магов из фэнтези.

Ещё раз глянув на окно «Статуса», я увидел, что число напротив параметра «Сила» увеличилось на четыре единицы, то есть теперь там значилось «Сила: 24», и рядом приписка: [+4] {+20 %}, а процент уменьшаемого урона стал равен сорока пяти единицам. Маны же осталось: [69/100]. Единички не хватало изначально, то есть логично предположить, что она ушла на исцеление, да и не нужно предполагать, я и сам теперь «помню», что относительно долгосрочных бафов затраты на разовое заклинание минимальны. Бафы, кстати, ещё и поддерживать надо, так что потихонечку они будут отъедать запас, если сам не прервёшь подпитку.

Вот только что-то мне не так загрузили. Да, я вполне знал умозрительную разницу в затрате энергии, но это было именно умозрительное и чувственное понимание, буквально «на глазок», и никаких единиц маны в моих знаниях по самой магии не значилось. А ещё совершенно не значилось значения остальных характеристик. Допустим, что значит «Сила» и в чём она выражается чисто практически, догадаться можно, но вот с «Ловкостью» уже сложнее. За что в теле она отвечает? В чём выражена? Это скорость движений? Шанс на критический удар? Уворот? Что?..

Никаких ответов.

— Система, ну не смешно! — вновь обращаюсь к окошку вслух. — Ты уже запихнула в меня кучу знаний! Дай мне нормальную справку по характеристикам! Слышишь? Справка! Подсказка! Описание! — то ли надо мной сжалились, то ли я таки настроился в нужном ключе, но под параметром «Ловкость» развернулось дополнительное «всплывающее окно» с текстом.

[Ловкость — условное название для совокупности скорости реакции, координации движений и способности к обучению любым действиям, основанным на точной моторике.]

— Спасибо… — на пару тонов ниже буркнул я, вчитываясь в текст.

Это было что-то необычное. Как человек, чьё детство пришлось на расцвет эпохи компьютерных игр, я их любил и потому имел в памяти немало вариантов чисто «игровых» систем, начиная от «классики DD 3.5», заканчивая тем, как всё работало во всяких «Аллодах» и «Фолычах». И в каждой системе «основная роль» характеристики пусть и была очевидна, но не обязательно, что только ею ограничивалась. Например, помнится, была редакция, где через Силу считался шанс парирования/блокирования удара противника. А та же Ловкость не только за скорость движения (количество ходов), но и за шанс критического удара отвечала. Вот только здесь, по всей видимости, нифига подобного не было. Скорость реакции — это, конечно, тоже скорость, но явно ведь не та, что позволяет за время, пока враг делает один удар, сделать двадцать. Однако уже такая информация была крайне полезна. Попробуем узнать дальше…

Эксперимента ради я просто перевёл взгляд чуть выше и сосредоточился на желании узнать подробности о параметре Силы. Пару секунд ничего не происходило, и я уже начал было подозревать, что мне постоянно придётся упрашивать Систему, но когда я уже решил было вновь заговорить, предварительно просто повторив для себя «справка, подсказка, описание», чтобы начать их озвучивать, справка таки всплыла.

[Сила — условное название для совокупности физических параметров. Влияет на прочность мышечных волокон, кожного покрова, внутренних органов, костей, сухожилий и способность переносить нагрузки. Не влияет на жизненные силы организма и способность к регенерации.]

— О как… — не то чтобы я чувствовал острую необходимость говорить вслух, тем более только что получив наглядное доказательство, что Система меня и при закрытом рте прекрасно слышит, но так было всяко проще для нервов.

Итак, Сила тут — это не только сила, но и что-то вроде «модификатора естественной брони», который при этом никак не влияет на количество очков жизни и, видимо, её восстановление… Окей. А что дальше?

[Живучесть — условное название для совокупности параметров, отвечающих за способность оставаться в живых: объём жизненной силы, скорость регенерации, устойчивость к болезням, ядам и токсинам, а также враждебным условиям окружающей среды.]

Как ни подозрительно, но это было логично. Ещё бы знать: десять единиц — это много или нет? Сколько вообще нормально для обычного человека? А необычного? А хороший паладин сколько должен иметь, чтобы не помирать от заточки в бок, организованной каким-нибудь разбойником? Можно табличку с градацией и примерами в картинках? Нет? Совсем нет? Ну пожалуйста — это нужно, это важно, это то, от чего зависит моя жизнь! Система? Ну, Система, ну эй! Ну, блин…

Тишина была мне ответом, и никакие попытки подобрать формулировку и сфокусироваться на нужном желании не помогали… Ладно, об этом я подумаю потом. Переводим взгляд ниже и концентрируемся точно так, как получилось уже два раза…

[Восприятие — условное название для суммарной эффективности работы органов чувств и умения правильно интерпретировать их сигналы. Влияет на способность воспринимать магическую энергию, замечать ловушки, засады и скрытых существ, определять недобрые намерения, уязвимые места в защите противника и суть способностей, которые он собирается применить. Не влияет на личное восприятие запахов, яркости освещения, вкусов, чувствительности кожи и громкости слышимых звуков.]

Это типа сенсорика или легендарная для «сеттинга Геймера» Оценка, только на статах? Хм… Не знаю, но свойства и назначение вроде бы понятны. А ещё понятно, что концентрироваться надо на слове «описание», и проецируя не столько желание узнать, сколько намерение. Это сложно было выразить, но тут была разница как между желанием взять стакан и протягиванием руки, которой берёшь стакан. То есть когда ты протягиваешь руку, ты вообще можешь не думать о желаниях, но намерение сделать конкретное дело у тебя будет. Вот и тут требовалось поймать именно такое состояние, когда мысли направлены не на обдумывание желания что-то сделать, а на само действие. Очень… тонкое состояние.

Но ладно, теперь последнее, но самое интересное, на мой взгляд:

[Магия — условное название для совокупности объёма магической энергии и способности её использовать.]

Эм… То есть всё одной кучей? А как же там «объём резерва», «сила заклинаний», «скорость каста»… ну, не знаю… «предрасположенность к школе магии» или там «скорость восстановления маны»? Это что получается, магия есть, а характеристик, позволяющих выбирать, какого рода чародеем ты будешь, нету? То есть сделать варианты, вроде «бьёшь мощно, но маны мало» или «маны много, но бьёшь слабенько, зато быстро», вообще нельзя? Всё только равномерно и одним куском?

Поток моих вопросов вновь остался без ответа — Система молчала. Ну, окей. Нет так нет. Значит, в реальном мире… насколько он реальный, всё работает не так, как думали фантасты и игроделы. Замечательно, я готов с этим жить, окей… Был бы у меня ещё выбор…

Итак, что можно сказать по итогам? Ну, все статы вроде бы понятны, если, конечно, их описание честно и без скрытых смыслов/способов прочтения, но нафига бы это Системе? С тем же успехом она могла бы вообще не ответить на запрос. Единственная начинающая всё более бросаться в глаза непонятка — это отсутствие на иконке Статуса шкалы опыта. В том смысле, что если у меня есть уровень и у него есть числовое значение, то логично предположить, что он может повышаться. Учитывая, что я в некой, эм… фэнтези, вероятно, средневековой, потому что зачем бы меня наряжать в доспехи, если нет? Короче, учитывая это и тот факт, что мне вообще выдали уровень, да ещё в комплекте со зверского вида двуручником, есть вероятность, что мне предполагается кого-то убивать и таким образом поднимать этот уровень. Вопрос в том «где?», где, собственно, критерий? Сколько у меня есть опыта? Сколько мне до следующего уровня? И кого мне, собственно, убивать? Где сообщение с общей задачей?

— Ты хоть намекни! — обращаясь к окошку, вновь заговорил я. — Ты же меня понимаешь, вон, русскими буквами даже пишешь! В чём главный квест? Что я вообще должен делать? Ау! Приём, Система! Зачем я здесь? Для чего? В чём смысл всей движухи?!

Никакой реакции. Вообще. Даже окошечка с ехидным ответом, как положено в самых сумрачных фантазиях обкурившисхся авторов подобных историй, не выскочило.

Захотелось сплюнуть, но воспитание не позволило. Что делать в таких вводных, было решительно непонятно. Меня явно не собирались просвещать и сообщать цель всех случившихся затрат на операцию с переселением душ и созданием новых тел. И от этого, надо сказать, настроение ну совсем не поднималось. Впрочем, метаться в истерике можно было долго, но пользы от этого — ноль. В таком ракурсе лучше уж было потыкаться в то, что уже начало получаться. В частности, в определения из таблички.

К счастью, фишка с вызовом описания работать продолжала, вот только далеко не так хорошо, как хотелось бы. Так я узнал, что параметр «Здоровье» в окошке статуса — это объём жизненной энергии. Всё. Без подробностей. Класс — это параметр, определяющий доступные умения и направление развития. Паладин — воин, использующий магию Света. Высший Эльф — представитель расы Высших эльфов. А «Уровень» — показатель развития. У меня даже сложилось впечатление, что, расстаравшись в объяснении «нубу» значения характеристик, Система перешла в режим лаконичности, по типу: «надоел, отвали».

Но я не отваливал и потихоньку перешёл на иконки доспехов, за что был частично вознаграждён целой чередой почти идентичных описаний, где менялись только несколько слов. В частности, для шлема окошко с описанием выглядело как:

_______________________________________________________________________

[Кровавый шлем покорителя Света]

Класс: Е

Тип: Предмет экипировки

_______________________________________________________________________

Псевдоматериальный артефакт, являющийся продолжением души.

В воплощённом в материальную форму состоянии защищает

голову соответственно высококачественному стальному шлему.

_______________________________________________________________________

Эффекты: Защита головы согласно прочности материала.

Снижение всего получаемого урона на 6 %.

Переход в духовное состояние по желанию носителя.

_______________________________________________________________________

Может быть улучшен путём поглощения магической эссенции

из материального артефакта более высокого качества.

Используемый в качестве донора артефакт в процессе

разрушается. Одинаковые эффекты при улучшении

не суммируются — выбирается лучший.

Может восстанавливаться при повреждении за счёт маны.

_______________________________________________________________________

Для меча и кинжала всё было точно так же, кроме снижения получаемого урона, а вот для плаща и ремня совсем так же, только они снижали лишь по два процента, а не по шесть. В итоге, если я всё правильно понял, коли мне в руки попадёт артефакт с каким-нибудь эффектом «+10050 °Cилы», я смогу этот эффект перенести на свой «духовный доспех». Вопрос в том, насколько тут артефакты вообще в ходу, хотя даже так развеять и воплотить те же перчатки оказалось довольно удобным действием. Для этого, как и при вызове описания, требовалось сконцентрироваться на намерении перевести их в духовное состояние. Желание, приказ или фантазии о том, как это происходит, тут были бесполезны, требовалось конкретно и только то чувство, когда ты, не задумываясь о том, как управлять той же рукой, тянешься ей за бумажкой со стола, чётко и однозначно намереваясь взять её в руки. Признаться, даже когда уловил фишку, поймать такое состояние разума очень сложно, но «сложно» не означает «нельзя», так что пусть не сразу, но нужного эффекта добиться удалось. На этом проблему туалета можно было признать частично решённой… кхм, не важно.

Как бы то ни было, но, выжав всё из окошка Статуса, я попытался вызвать другие эффекты, которые обычно приписываются Системе в соответствующих произведениях тех же корейцев. И начал с «Инвентаря». Тут мне опять повезло, и заветное слово сработало даже мысленно. Перед лицом развернулось ещё одно окошко, раза в три больше предыдущего. Большую его часть составляли пустые квадратики, и только вверху было название, собственно, «Инвентарь», и ещё в правом нижнем углу имелась загадочная цифровая подпись: {0/50}. Ни как его использовать, ни что делать дальше — ни единой строчки и подсказки, но тыкать взглядом в слова, концентрируясь на намерении получить описание, я уже научился, что вскоре дало мне новый всплывающий квадратик с лаконичным текстом:

[Инвентарь — привязанный к душе носителя подпространственный карман.]

[Позволяет хранить любые неживые предметы.]

[Доступный объём ячеек зависит от количества маны в соотношении 2 маны/1 ячейка.]

[Доступный к использованию объём ячеек: {0/50}]

Более тщательные и дотошные исследования показали, что при попытке поместить в инвентарь меч я трачу одну единицу маны и его схематичное изображение появляется в верхнем левом квадратике, в то время как циферки в нижнем правом углу сменяются на: {1/50}. На вытаскивание меча обратно тоже тратится одна единица маны. Сам процесс выглядит как проталкивание руки в окошко, правда, в этом, скорее всего, особого смысла не было, так как окошко Инвентаря оставалось полупрозрачным и, что запуская в него руку с предметом, что запуская, дабы вынуть предмет, я саму руку из виду не терял, то есть она не проваливалась в некое внешнее пространство, просто в одном случае предмет истаивает между пальцами в ворохе золотистых искр, а в другом — проявляется таким же образом. Тут надо было поэкспериментировать, но тратить ману на игры, сидя незнамо где, с неизвестными перспективами опасности для моего здоровья, я посчитал неразумным.

Попытка вызвать «Магазин» привела к сообщению, что у меня недостаточный уровень для этого действия. Запрос «Книга Заклинаний» реально открыл этакую развёрнутую голограмму книги, по сути являющуюся тем же окошком интерфейса, только стилизованным под книгу и с возможностью волевым усилием перелистывать страницы. Каждый из четырёх известных мне магических приёмов занимал там по две страницы. Это были буквально выраженные символьной формой последовательности магических действий, которые я совершал недавно, применяя «Исцеляющее прикосновение», «Усиление» и «Насыщение оружия Светом». Назвать это формулами в математическом смысле или текстом, равно как и пошаговой инструкцией в какой-нибудь лабораторной работе, было нельзя, больше всего это напоминало смесь некой принципиальной и аналоговой схемы из электроники. Такие же «дорожки» питания, блоки всяких «триодов», «контроллеров» и «конденсаторов», только вместо безликих наименований электронных элементов местные узлы чар были прописаны полностью и создавались заклинателем одновременно со всей структурой. Мне хватало мгновения, чтобы, взглянув на схему чар, понять её всю. Вспомнить её всю. И вместе с тем, разглядывая каждый элемент, я переживал настоящее озарение, когда сознанию открывается не только рефлекторное понимание нужных действий, но и их теоретическое описание и обоснование вместе с пониманием самих символов, всё это описывающих…

Непередаваемое ощущение… Даже более крутое, чем в первый раз, когда всё было только на ощущениях и рефлексах тела…

Попытка вызвать «Дневник» или «квест-лог» открыла вкладку «Журнал», сейчас пустую и как раз и представляющую возможность вести дневник, куда я мог надиктовывать текст. Штука полезная, но точно не сейчас. Вот только на этом успехи закончились. «Карта» отсутствовала, попытки вызвать «Справку», «Помощь», «Советы начинающим», «Гайд», «Настройки», «Имя разработчика» и прочие вариации «Дайте мне инструкцию!» не дали ничего.

Зато я потихоньку успокоился и взял себя в руки. Итоги были не шибко воодушевляющими, но хотя бы обнадёживающими и без позывов орать на весь лес: «Мне коне-е-е-ец!!!»

С одной стороны, вид моего «обвеса» и всплывшие знания подсказывали, что я должен быть достаточно крут, чтобы не помереть от первого попавшегося кабанчика. С другой, гордая единичка в показателе уровня намекала, что меня и ёжики запинать могут при некотором старании. Класс «паладина» радовал, без дураков, поскольку быть бронированной жопкой со встроенной хилкой — это замечательно, если ты хочешь жить долго и счастливо. Ещё лучше вообще не попадать в такие ситуации, когда твоей жопке будут нужны бронька и хилка, но есть нешуточное подозрение, что это точно не мой случай. Так что класс отличный, как и отсутствие параметра интеллект замечательно, главное, чтобы одно не следовало из другого, а то как-то обидно звучать будет. Хотя перспектива «вкачать» мозги и придумать Хитрый План прельщает, но, чую, не проканало бы такое, ибо с пистолетом и добрым словом всегда можно добиться много большего, чем просто с добрым словом.

И всё бы хорошо, но куда идти, было совершенно не ясно. Как и для чего кто-то заморочился, вынул из меня душу и запихнул сюда, а именно так можно интерпретировать ту пару скупых строк от Системы про утрату прошлой оболочки. Логика и Здравый Смысл подсказывали, что для того, чтобы вот ТАК заморачиваться, этот заморачивающийся должен иметь очень веский повод, а не поручение уровня: «мальчик, сгоняй мне за пивом». Нет, может, тут будет какая-то Сильно-Могучая-Сучность-Которой-Нехрен-Больше-Чем-Заняться, и она, прикола ради и развеивания скуки для, играется со смертными, но… такой ход кажется тупым, даже когда ты о нём читаешь со страниц бульварной книжки уровня «взять в поезд убить время». Но вариант «ты избранный, Гарри» мне нравится немногим больше, поскольку напрямую ведёт как раз к тем самым ситуациям, где факт бронированности моей жопы и встроенной хилки будет ключевым и очень важным. Короче, в любом случае, на оптимизм не настраивает.

Но как бы то ни было, а дальше просто сидеть на поляне смысла не было вообще никакого. Еды у меня немного, воды тоже. И ждать, когда они кончатся и придётся что-то придумывать, мне не хочется. Вот только… а куда идти-то? Идей… не было. В смысле, вот совсем. Где-то я читал, что человек по лесу, да и не только по лесу, не может двигаться по прямой, с чем это связано, уже не вспомню, но суть заключалась в том, что если просто «идти вперёд», то сам не заметишь, как сделаешь петлю километров в пять-десять и выйдешь примерно на точку старта. Чтобы этого избежать, нужно идти «от дерева к дереву», то есть смотришь в нужную тебе сторону, видишь там дерево, идёшь к нему, обходишь на сто восемьдесят градусов и начинаешь высматривать следующее дерево. Я, конечно, теперь аж целый эльф, даже с гордой приставкой «Высший»… что бы это ни значило в данном мире, но методу лучше использовать, чисто на всякий случай. Правда, был в этой «безупречной логике» один ма-а-аленький минус. Я по-прежнему понятия не имел, где та самая «нужная сторона».

Ещё раз осматриваю полянку в лесу, где я очнулся. Увы, с момента последнего осмотра на ней чудесным образом не выросла карта из серии «вы здесь, а надо вам во-о-он туда», да чего там, даже завалящего указателя «ближайшие разумные существа в том направлении» тоже не появилось. Проблема. Ещё гениальные идеи? Хм-м-м… Так, вроде бы в той же книжке о движении в лесу говорилось, что надо идти вдоль ручья. Ручьи имеют тенденцию впадать в реки, а люди издревле предпочитают строиться вдоль рек. Так и можно выйти к разумным. Вот только…

— Что-то не вижу я тут никаких ручьёв. И не слышу. Даже с помощью острых ушей, — констатировал я факт.

К тому же с моей удачей (а удача у мужика, что очнулся по неизвестной причине в незнакомом лесу и даже родное тело умудрился где-то посеять, явно не на высоте) этот клятый ручей скорее в болото какое меня приведёт, чем к людям. Но идей больше не было, от слова совсем. Да уж, будет крайне забавно, если будущий «герой» помрёт, заблудившись в лесу, при этом будучи эльфом. Так, отставить нервы и панику! В конце концов, я — здоровый мужик в полных латах, режущих сорок процентов входящего урона, и со встроенным исцелением! Что может мне угрожать в простом лесу? Так что доверимся Великому Рандомию и пойдём… налево! А, не, стоп, я же теперь паладин, мне нельзя налево… наверное. Тогда разворачиваемся на сто восемьдесят и идём-таки налево, в смысле, направо, но налево… я нервно хихикнул.

Бодриться получалось с переменным успехом. М-да, настрой у меня и так был далёк от «всё хорошо и замечательно», а тут ещё и потеря «личной информации», прекрасно наложившаяся на мысли о неведомой сущности, играющей с межмировыми переносами людей и дарованием им суперсил, которой от меня что-то надо. Невозможность сориентироваться на месте стала своеобразной «вишенкой на торте»… это чтобы не говорить «последним гвоздём в крышку гроба», если что. Вздохнув, я закрыл все системные сообщения, просто потыкав пальцем в крестики на углах, и поправил меч за спиной, который сам не заметил, как туда убрал, да и поправил скорее для своего психологического комфорта, чем реально поправляя. После чего устремился в лес.

Лес встретил меня шорохом прелой листвы под ногами, шелестом деревьев и подлеском, так и норовящим запутаться в ногах. Никаких троп, даже звериных, в поле моего зрения не имелось. Да и не знаю я, как выглядят звериные тропы, откровенно говоря, и каких-либо «всплывающих подсказок» в сознании по этому поводу не появлялось. Зато по лесу я шёл, даже невзирая на его дикое состояние, довольно легко. Нет, я не был «бесшумной тенью», треск веток под ногами был вполне различим, но всё же двухметровому дяде в латных доспехах определённо положено шуметь куда как сильнее. Ну, точно не быть тише обычного человека, что выбрался за грибами на природу, а я был именно что тише, даже сами латы у меня издавали звуков меньше, чем обычные шаркающие друг о друга штанины осенних «непромокаев», в которых ходишь за грибами после дождя. Отсюда два варианта: или прошлый я в душе был слоном, или нынешний всё-таки может в тихий шаг. Второй вариант нравился мне больше.

Вот так, прокручивая в голове отстранённые мысли, я и шёл куда глаза глядят. Шёл и шёл. И шёл. И опять шёл. И не видел никаких изменений. Есть и пить не хотелось, пересечёнка под ногами отсчитывала очередные метры, давно сложившись в полноценные мили, во всяком случае, на мой субъективный взгляд. Никаких просветов или следов цивилизации. Нет, я понимаю, что глупо рассчитывать найти в центре фэнтезийного леса пустые бутылки или там неведомо каким колдунством оказавшийся на твоём пути синий советский почтовый ящик, но смутные надежды на «засеки», с которых собирали смолу, или там следы бортников, что охотятся за диким мёдом, у меня имелись. Но… ничего. Я вообще в том направлении иду? Как выяснилось ещё немного позже — в том, вот только обстоятельства этого «выяснения» были…

— Помогите! — вырвал меня из мрачных мыслей женский крик, наполненный страхом и какой-то обречённостью.

Крик раздавался откуда-то справа. И… И хотя в первый миг я радостно дёрнулся на человеческий голос, да ещё и глаголящий понятную речь, но тут же себя стопорнул, после чего… пошёл налево. Это не моя проблема. Я сам нуждаюсь в помощи, а если там кто-то местный влетел, то мне и подавно делать нечего — сожрут и не заметят.

— А-а-а-а! Спа…спасите… — не узнать боль в крике было бы сложно. Я сделал ещё один шаг. — А-а-а…

— Какой же я придурок… — с этой фразой я развернулся обратно и, не давая себе передумать, на полной скорости втопил в сторону крика.

Я не святой, и мне уже доводилось проходить мимо подворотен, откуда порой слышалось нечто похожее, даже ментов не вызывая. Можно повосклицать на тему «о времена, о нравы», но смысл? Вызванные правоохранители если и соизволят приехать, то сделают это с опозданием, да ещё потом из тебя же душу вытрясут, а соваться самому? Был у меня один приятель, что сунулся. Теперь ходит со стильной титановой пластиной в черепе и парой штифтов из того же металла в костях. Но сейчас… сейчас у меня есть реальный шанс помочь, и просто взять и пройти мимо… пусть я и не святой, но и не последняя гниль.

Мой марш-бросок закончился у небольшого холма, даже не холма, а так… когда-то давно дерево выворотило из земли, бурей, скорее всего, ветер и дожди принесли землю и семена, и теперь эта конструкция стала чем-то типа природной клумбы. На вершине этой клумбы стояла женщина в изорванной одежде, ещё и залитой кровью, чем это было раньше, сказать сложно. У неё в одной руке был зажат нож, а в другой — пустая корзинка, которой она пыталась отбиваться от… жёлтых саблезубых колобков. Ну… или чего-то вроде. Эти штуки имели глаза — маленькие и натурально налитые дурной кровью, щёлочку носа, а также пасть, полную острых клыков. А ещё они умели прыгать. С места на три с лишним метра. И норовили вцепиться своей жертве в горло или хоть куда-то вгрызться. На моих глазах одна из тварей подскочила и впилась в руку женщины. Брызнула кровь, нож выпал из ослабевших пальцев, а жертва в очередной раз вскрикнула, но при этом отчаянно продолжала бить существо корзинкой по… эм, голове. На этом моменте я наконец-то отвис и, не задумываясь, рефлекторным движением вынул меч из-за спины, заодно поняв, почему на нём нет ножен — хрен бы я так вынул, если бы они там были…

Косой удар по диагонали просто разделил одного из «колобков» на две половинки с влажным чмоканьем. И тут же сбоку выскочили две маленькие полоски сообщений с комментариями Системы:

[Вы убили низшего демона.]

[Получен «опыт».]

Особого сопротивления я не ощутил, а вот крови из этой штуки плеснуло как из пробитой канистры! Следом за первым «перешедшим на Тёмную Сторону Силы» персонажем детской сказки последовали второй, третий. Четвёртый попробовал напрыгнуть на меня, и я рефлекторно загородился левой рукой. Раздался скрип кости по металлу, я ощутил лёгкое сдавливание… и всё — прокусить стальные латы злобный колобок не смог, а я проломил ему голову яблоком меча. Колобки кончились на двенадцатом. И они точно были поехавшими! В том смысле, что… разве животные, пусть и хищные, не должны отступать, получив отпор и понеся потери? А тут — стояли до последнего, до последнего же пытаясь меня прикончить.

— С-Спасибо, милорд, — отвлёк меня от размышлений о психологии колобков-психопатов голос спасённой, — я… я думала, что уже всё… — на этом моменте она начала оседать и чуть было не упала с холма, куда её загнали тварюшки.

Пришлось ловить. И тут я понял, что спасённая мной дама, выглядящая лет на пятьдесят, не является человеком. В смысле, она и так мало напоминала человека из моего родного мира, будучи такой натуральной аниме-бабулькой. Трёхмерной, вполне себе материальной и вещественной, но при этом более яркой и контрастной, как и весь окружающий меня мир. А ещё пропорции и само строение её лица отличались от привычных мне европейских примерно в такой же степени, как строение лица негра отличается от строения лица азиата. И там, и там — человек, но первый раз в жизни увидишь — и как будто инопланетянина встретил. Так было и тут, только черты и цветовая гамма её лица тяготели к такому классическому аниме-шаблону с большими глазами. Вот только на этом отличие её от привычного мне человека совсем не заканчивалось. Самое интересное заключалось в том, что у неё на голове имелись лисьи уши, а из копчика рос соответствующий хвост, для которого в юбках было даже специальное отверстие. Просто в момент атаки колобков ушки были прижаты к голове, да и стояла она ко мне лицом, потому и хвост в глаза не бросался.

Впрочем, данные открытия были хоть и любопытны до некоторого… ну, не то чтобы шока, но такой… сильной потребности «вытаращиться», но в момент, когда я её ловил, куда сильнее меня волновали её раны, что продолжали кровоточить. Позволять женщине умереть прямо у меня на руках было ну совсем за границами моих желаний, даже без учёта того, что она — мой первый и единственный источник информации. На данной эмоции «Исцеляющее прикосновение» сложилось само собой, а следом за первым — ещё три, пока я не удостоверился, что раны женщины полностью исчезли и она не истечёт кровью у меня на руках.

— Пожалуйста, — я кивнул, получив в ответ новый поток благодарностей, от которого мне стало откровенно стыдно, я ведь действительно сначала хотел оставить её, как выяснилось, на съедение каким-то тварям, — но не стоит меня благодарить, вы вполне достойно держались.

— Ох, если бы, милорд. Если бы не вы, эти кролобы уже догрызали кости старой Эллис. Могу я узнать имя моего спасителя?

— Хм… — это было… не вовремя. Не тот вопрос, который я бы хотел слышать!

Мысли судорожно заметались. Своего родного имени я до сих пор не помнил, да и если бы помнил, не представляться же эльфийскому паладину русским именем? Это было бы так же дико, как рязанский мужик, представляющийся на родине каким-нибудь корейским: «Хван Джин-Хо», то есть за шутку сойдёт, но не когда разговор серьёзный. А выдумать эльфийское… Чёрт, да как его выдумаешь-то?! В голове одни Леголасы, Иллиданы, Элронды и Феаноры! Но называться Леголасом… Вообще называться именем известного персонажа — это даже для игрового ника пошло. Вот только объясните это кто-нибудь моей фантазии! Как вообще можно вот так с ходу придумать эльфийское имя? На основе чего? Так, давайте, ассоциации, работайте! Я паладин, эльф… Давайте-давайте! Резче! У меня белые волосы, судя по картинке в окне Статуса, ещё и голубые глаза, я высший эльф… Ну же, хоть что-то по теме?! Кого я вообще знаю с белыми волосами, кроме Сарумана? Вайсс Шни? Гениально, да, ещё женским именем представься! Хотя у неё был брат — Вайтли, но я не хочу быть Вайтли, да и пошлость полного копирования имени выдуманного персонажа это не убирает… О, знаю!

— Вайтлиан, — ляпнул я пришедшего по ассоциации франкенштейна из имени Вайтли и Иллидан. И только после этого понял, какой бред я родил, но поворачивать назад уже было поздно.

Ладно, примем за данность, что я идиот, окей, а теперь мысленно скрестим пальцы, готовясь задвигать, что это — прозвище, если дама сильно удивится фонетике. Ибо чёрт его знает, как принято именоваться у местных эльфов. Сама лисобабушка представилась вполне себе по-европейски, но… она не эльф и… Короче, слишком мало пока данных.

— Ещё раз благодарю вас за помощь, Вайтлиан-доно, — спасённая поклонилась, а вот суффикс к имени меня напряг.

Аниме-реальность, Система из корейских фантазий о переносе игрового функционала в реальный мир, теперь вот натуральная кицунэ с японизмами в речи… Речь, кстати, у неё не русская. То есть я вроде как воспринимаю всё по-русски, но… но вот если внимание обратить, то понимаешь, что говорит она на каком-то другом языке… И ты сам тоже говоришь на другом языке… И нифига не понятно, как это работает!

— Доно? — осторожно переспрашиваю, стараясь унять внутренние волнения. — Я не совсем из этих мест, что это означает?

— Ох, так вы чужеземец? — всплеснула руками женщина. — Ну конечно, простите, как я сразу не догадалась? Вы, должно быть, авантюрист, да? Как мне повезло вас встретить, добрый сэр! А «доно» — это приставка, означающая уважительное обращение к более старшему или благородному господину, — зачастила женщина, у меня же в животе от её слов начало чуток этак потягивать…

Только не говорите, что у нас тут вариант японского попадалова, как его там… иссекай, кажется? Только озабоченных свиноподобных «орков», насилующих всё, что движется, вкупе с долбанутыми японскими школьниками-озабоченными импотентами-гаремостроителями-спасителями мира мне для полного счастья и не хватало! Так, рано делать выводы, рано! Хотя тенденция настораживает. А женщина продолжала говорить, явно скидывая стресс и страх:

— Это обращение пришло из старых времён, говорят, так общались ещё первые Призванные Герои! — о, японский городовой, вашу же мать! Они здесь реально есть! Призванные Герои-японцы! — Хотя, конечно же, такое не везде прижилось, но наша деревенька гордится тем, что была основана в ту давнюю пору! — что пора «давняя» — это хорошо, но всё равно напрягает вся ситуация в целом. — Ох, простите, должно быть, вам совсем не интересно слушать мою пустую болтовню! — да нет, уважаемая, болтун — это находка для шпиона. Я, конечно, не шпион, но информация нужна мне критически.

— Не имею ничего против, — пожимаю плечами, — но, полагаю, лес — не лучшее место для ведения бесед. Давайте я провожу вас?

— М-меня? Н-но вы же — благородный рыцарь, да ещё и магией владеете! Наверняка у вас есть более важные дела, чем тратить время на простую крестьянку… — хм, или мои представления о крестьянах в средние века несколько отличны от реальных, или эта женщина для, по идее, самого чернового и необразованного сословия удивительно красноречива.

— Убедиться в безопасности спасённой женщины — достаточно важное для меня дело, чтобы потратить на него моё время. Вдруг эти создания были тут не одни?

— Точно! — вставшие было торчком ушки вновь прижались к голове. — Раз тут появились кролобы, значит, где-то в округе образовалось Подземелье! Я должна сообщить старосте!

— Тогда, полагаю, нам стоит поспешить. А пока идём, не поведаете ли мне об этих местах? Кажется, я несколько сбился с пути и заплутал… да и вам, очевидно, не помешает отвлечься разговором.

— Х-хорошо! И ещё раз спасибо! Вы — очень добрый человек, особенно по отношению к такой, как я… — только не говорите, что тут ещё и расизм цветёт и пахнет… Или тут имелось в виду, что благородный дон Румата снисходит до обычной «черноногой»? Н-да, что так плохо, что эдак нехорошо.

Тем временем моя проводница, не подозревающая о том, что она проводница, споро отыскала свой нож, сложила в корзинку разбросанные по округе грибы и навострила стопы в сторону, что отклонялась от моего изначального маршрута градусов на шестьдесят, то бишь топай я без наводки — имел очень неплохие шансы пройти мимо. Что же, доброе дело уже получает награду.

Пока мы шли, Эллис болтала без умолку, иногда её болтовня поправлялась и направлялась моими осторожными вопросами и уточнениями. Так я узнал, что оказался в окрестностях деревеньки с поэтичным названием «Причальная». Почему она так называется, не знали даже местные — никаких причалов, равно как и судоходных рек, в округе не имелось, жили местные с земледелия и охоты, ну и рыбачили помаленьку в небольшой «проходной» речушке, но это так, скорее для разнообразия стола, чем для реального прокорма. А ещё эта деревенька была в такой жопе мира, что дальше уже только тайга, ну, та самая, где «лес-судья и медведь-прокурор». Принадлежали эти земли некоему лоулорду Эккерту Дунлайфу… Окей, вопрос разнообразия имён в этом мире понят и закрыт… Был он то ли бароном, то ли всё-таки просто нобилем, то есть мелким землевладельцем, что порой и сам на земле пашет — точно моя собеседница об этом не знала, да и откуда бы простой крестьянке разбираться в иерархии благородных особ? Но из общей размерности подозреваю, что речь шла всё-таки о бароне, потому как обитал он «в замке с кучей воинов» в неделе пути и владел, суммарно, десятком деревенек, Причальная просто была на отшибе, «потому что в ней живут кшарианцы и… ох простите, господин Вайтлиан», дальше мне никто пояснять не стал, но теория расистов только что получила очень существенный кирпичик в своё основание. А вот узнать, что за Подземелья такие, да ещё и именуемые с таким пиететом, что сразу видно — слово с большой буквы, мне не удалось. В том смысле, что беседа на них не выходила, а спрашивать «в лоб» не хотелось, с учётом той уверенности, с которой упоминала схему действий эта женщина, подобное явление должно быть хорошо известно. И если спрашивающий у местной жительницы об округе чужестранец был вполне логичным событием, то вот интересующийся прописными истинами мог вызвать вопросы. И хрен его знает, что и как с этими вопросами будет дальше. В том смысле, что я в неизвестном мире с неизвестным населением и неизвестными традициями и моралью. Насколько я помню историю своего мира, в «тёмные века» к чужакам относились весьма подозрительно, да и грабануть кого, если это будет безнаказанно, местные крестьяне были тоже не прочь. Может, я перестраховываюсь и параною, но лучше быть живым параноиком, чем доверчивым кормом для плотоядных колобков.

Спустя примерно полчаса довольно спорого шага мы вышли к посёлку, огороженному деревянным частоколом. Вдали виднелись возделываемые поля, да и небольшое стадо коров на выпасе удалось заметить, хотя, если прикинуть, расстояние до них было приличным. Пусть в лесу я это определить не мог, но сейчас… очевидно, что зрение у меня стало куда как острее человеческого. А ещё я вновь напрягся. Частокол — штука трудоёмкая, просто так её вокруг каждой деревни не ставят, а раз она тут есть, значит, есть причина. Или я опять тороплюсь с выводами? Ладно, заходим и будем посмотреть.

Наше появление не прошло без внимания, к женщине сразу бросился какой-то парень с чешуёй на лице. Не как у ящеров, «на всю морду», но фактура его кожи была ближе всё-таки к чешуе, чем, собственно, к коже. Обеспокоенность его тоже была ясна — моя магия вылечила тело женщины, но одежда оставалась изорванной и окровавленной, а это привлекало внимание. Пока я размышлял о странном виде, очевидно, дежурного стражника, или как тут можно назвать деревенского привратника, тот уже закончил беседу с лисобабушкой и, коротко мне поклонившись, пропустил нас в посёлок. А посёлок был немаленьким — пусть всего я видеть не мог, но улица, распростёршаяся под моими ногами, была довольно длинной и плотно застроенной вполне себе ухоженными и уютными на вид домиками, с небольшими огородами сбоку постройки. И таких домов на «большую семью» с ходу насчитывалось под сотню, а ведь могут быть и какие-нибудь перпендикулярные «проспекты», так что, пожалуй, тут даже не деревня, а уже небольшой городок. Во всяком случае, по меркам средневековья, хотя что я знаю о мерках среневековья? Так, нахватался всякого по верхам. Но масштаб затрат на обнесение всего этого частоколом начинал вызывать опасения, пусть тот при ближайшем рассмотрении оказался довольно стареньким и ветхим, но ведь когда-то его ставили…

Эллис первым делом последовала, как она сказала, к дому старосты. Мысленно пожав плечами, я направился за ней, краем глаза отмечая несколько любопытных пар глаз, что со смесью интереса и испуга провожали мою фигуру взглядами из-за углов домов или из окон… кстати, а ведь тут в окнах полноценное стекло, а не какие-нибудь слюда и бычьи пузыри, что уже не совсем вписывается в средневековый антураж — до начала промышленной революции настоящее стекло стоило очень прилично, вплоть до того, что могло использоваться в ювелирных украшениях наряду с драгоценными камнями. Одеты местные были тоже не сказать что в домотканую холстину. Я, конечно, ни разу не эксперт по повседневной одежде средневековых крестьян, но некоторые наряды, особенно на девушках, создавали очень уж устойчивое впечатление чего-то как минимум соответствующего уровню текстильной промышленности века восемнадцатого. Само качество ткани, её цветовая гамма… Как-то я считал, что с красителями во времена мечей и доспехов было всё далеко не просто, а тут если и не все цвета радуги были представлены, то многие, да и цвета эти были такой яркости, что и текстилю двадцать первого века впору.

Впрочем, конечно же, куда интереснее для меня были местные жители. Тут были и натуральные нэки, и девочки-кролики, и люди с собачьими ушами, даже с коровьими рогами — и те встречались. Причём что ещё бросалось в глаза, так это довольно-таки высокая, хм… симпатичность местных жителей. Не сказать, что на деревенской улице нам совсем не встречалось лиц вида «алкаш обыкновенный» или «противная тётка», но они были в явном меньшинстве. В основном же, мужчины — статны и с довольно интеллигентными физиономиями, девушки — симпатичны и фигуристы, причём иногда до совершенно бессовестно порнографических статей. В том смысле, что фигуры у них были настолько «песочные часики», что такого и пластической операцией в реальном мире не добьёшься, но в то же время выглядело это у местного «этноса» вполне естественно и совершенно не уродливо.

Надо сказать, что именно войдя в деревню, я окончательно прочувствовал до самого нутра, что попал в какую-то аниме-реальность. До того я не то чтобы отказывался верить, но по-настоящему такое можно прочувствовать, только действительно увидев в паре метров от себя самую что ни на есть живую и натуральную кошкодевочку, шевелящую на звуки вокруг пушистыми ушками с макушки и дёргающую хвостиком, то отмахиваясь им от насекомых, то помогая себе что-то придержать.

И, честно говоря, если бы не необходимость идти к старосте вслед за проводницей, да и вообще сама с ней встреча и уже случившаяся ситуация, где я начал её провожать… я, наверное, далеко не сразу решился бы подойти к этой деревне и заговорить с её жителями.

К счастью, необходимость была, и мы даже быстро добрались до финиша. После чего, пока я в очередной раз переживал переосмысление объективной реальности, моя сопровождающая вываливала на невысокого мужичка с вислыми собачьими ушами, седой «козлиной» бородкой и заметным брюшком обстоятельства нашей встречи.

— Прошу прощения, сэр Вайтлиан, — закончив выслушивать нервный и путанный рассказ женщины, обратился ко мне мужчина, что выглядел даже постарше моей первой знакомой в этом мире, — я должен поблагодарить вас за то, что спасли Эллис и предупредили такую напасть. Вы ведь авантюрист, Эллис ничего не напутала?

— Что-то в этом роде, но я не из этих мест, — стараюсь ответить уверенно, но так, чтобы не терять свободу манёвра, если моё понимание значения слова «авантюрист» в фэнтези-сеттинге отличается от местного.

— Как я и думал! — с облегчением вздохнул… Мои глаза вновь сами собой скользнули на его собачьи уши, торчащие из волос. Имелись ли у него при этом нормальные человеческие, было не понять, так как волнистые русые волосы совершенно закрывали нужное место. Если подумать, почти у всех здесь волосы закрывали нужное место. Ну и как его называть? Человеко-пёс? Или уж сразу «мутант»?

— Гарриш, надо что-то делать! — вклинилась в разговор бабушка-лиса. — Подземелье ведь! Надо звать лорда!

— Понимаю я, понимаю, — отмахнулся от неё староста. — Сегодня же пошлю сына доложить, а ты иди к своим — вся в крови, смотреть страшно, детей успокой! Сэр Вайтлиан, простите за это, — тут же переключился он опять на меня. — Я бы хотел наградить вас чем-то, пусть даже мы не можем дать много, но, вероятно, вы устали с дороги? Если желаете — можете остановиться у меня, а поснедать мы скоро накроем.

— Благодарю, — кивнул я, решив пока говорить по минимуму.

Возможно, прямыми вопросами добыть информацию и проще, но нет никакой гарантии, что раскрывать своё иномировое происхождение ради этого оправданно, а сочинить правдоподобную легенду человека издалека, вообще не имея представления об окружающих землях — заведомо нереальная задача. Так что пусть пока говорят сами, а я послушаю, и уже по результатам.

— Тогда прошу сюда, проходите, — зверовидный дед… Боги, как это звучит… Короче, староста активно повёл меня в свой дом, перед крыльцом которого мы и разговаривали.

Вся его поза была довольно нервной, да и попытки предупредительно распахнуть передо мной буквально каждую дверь и почтительно придержать тоже хорошо выдавали волнение немолодого мужчины, хотя тот и старался не показывать виду. Надо сказать, на моё оружие и доспехи он тоже изрядно косился ещё с момента, как вышел на голос Эллис при нашей встрече. Только вот если в самом начале это были взгляды, отражающие именно страх перед непонятным вооружённым пришельцем, то сейчас основная причина его волнения была уже не во мне, а, по всей видимости, в том самом Подземелье, о котором уже неоднократно упоминалось в разговорах, как о чём-то очень хреновом. Что показательно, деревенские зеваки, потихоньку стянувшиеся на улицу перед домом за время разговора, тоже начали проявлять признаки если не паники, то большого и неприятного удивления, хотя рты при мне держали на замке, да и в поле зрения старались особо не попадать. Из всего этого следовал очевидный вывод — я вляпался.

Нет, понятное дело, что вляпался я ещё на момент своего пробуждения, и так глубоко, что аж по уши, но там это было ещё достаточно неконкретно, так сказать, с открытым веером вероятностей дальнейшего сюжета. Сейчас же абстрактная «коричневая кучка» начинала приобретать предметные очертания. Уже было понятно, что в этом мире есть некие демоны, которые явно враждебны «цивилизованному обществу». Я пока видел только низших, но ведь там, где есть градация по рангам, должны быть и сами носители разных рангов, то есть коли есть низшие, то могут существовать и высшие демоны, которые, по логике вещей, куда опаснее плотоядных колобков. Это раз. Во всём этом ещё участвует некое Подземелье, явно с демонами напрямую связанное, и, судя по всему, таких Подземелий больше, чем одно, и они имеют свойство «появляться» случайным образом. А Подземелье, связанное с демонами, в аниме-мире — это почти наверняка происки каких-нибудь Повелителей Тьмы или Королевств Демонов. Ещё есть вариант, что это просто некое место, в которое народ ходит «набить лута» и продать его за денежку малую, то есть этакий природный источник редких ресурсов, в общем и целом полезный обществу, использование которого поставлено на поток, но… Что-то вот по лицам местных я не наблюдаю радости, что у них тут «золотая жила» открылась. Это будет — два. Ну и третий момент — меня приняли за авантюриста. А авантюрист во всех фэнтези-сеттингах ещё со времён DD — это такой, типа, положительный наёмник, работа которого заключается в том, чтобы делать такие добрые дела, на которые не способны официальные власти в силу своей слабости, рукожопости и общей феодальной недоразвитости. С учётом упомянутого ранее лорда Дунлайфа, есть все основания предполагать, что у нас тут тоже нечто вроде феодальной раздробленности, ибо в сильном централизованном государстве бродящие по стране вооружённые наёмники — не шибко жизнеспособная профессия. Подводя итоги, угодил я в средневековый мир с феодальными отношениями, наличием неких призванных героев из Японии, демонов, Подземелий и тотального безвластия, потому как, когда народ вынужден вооружаться сам для решения своих повседневных проблем, о какой-то общей власти говорить не приходится, да и закон определяет тот, кто мечом лучше машет, а не тот, у кого ксива красивее.

— Вот, прошу вас, сэр Вайтлиан, вы можете отдохнуть в этой комнате, — довёл меня до небольшого помещения староста. — Если желаете, я могу принести воду, чтобы вы могли смыть пот с дороги.

— Благодарю, не стоит, — отказался я, совершенно не чувствуя себя грязным и потным, несмотря на летнее тепло и доспехи.

— Тогда разрешите откланяться, мне ещё надо поговорить с односельчанами.

— Конечно, — не стал я возражать, оглядывая помещение, и вскоре оказался один.

Глава 2

Выданная мне комната имела одну кровать, крупный сундук в углу, окно, выходящее в сад, сейчас полуприкрытое этакой откидывающейся вверх и упирающейся в палочку-подпорку ставней, и, по сути, всё. Постельное бельё выглядело чистым, хотя и грубоватым — в нём нити были уже действительно толстыми и шитьё точно не фабричным, но при этом назвать его драной мешковиной было никак нельзя. Вообще, было похоже, что помещение мне досталось от кого-то из жильцов, но кого — было не угадать. Пока я шёл по дому, то заметил парочку любопытных детских мордашек, подглядывающих из-за угла, но кто-то на них быстро шикнул и утащил, а остальные жильцы на глаза не попадались, хотя явно имелись — шуршание и шаги я слышал. Вообще же дом главы деревни был двухэтажным и довольно просторным, но не сказать что сильно выделялся на фоне прочих местных строений. Земляных полов и топки печей «по-чёрному» тут явно не практиковали. Обветшалые домишки, покосившиеся сарайчики и заборы — всё это встречалось, но общий вид поселения скорее соответствовал деревне советского периода, только без линий электропередач, тракторов и фонарей. И вот на этом фоне тоже возникали вопросы. Это здесь везде так и норма жизни или же мне довелось попасть на особо зажиточную деревню? Судя по словам Эллис, последний вариант отпадал, но ведь в реальном-то средневековье простые люди даже в городах иной раз в землянках ютились. Хотя что там средневековье? В Российской Империи до самого последнего её дня прямо в столице куча народа в землянках жила, а тут в деревенских домах листовое стекло окна закрывает. Непонятно…

Сняв со спины меч и присев на кровать, я понял, что матраса на ней явно не было. Конечно, сквозь стальные штаны сложно определить наверняка, но было бы там что-то мягкое и проминающееся — оно бы прогнулось, а так простыня скрывала разве что не слишком толстый коврик-одеяло. Впрочем, волновало меня не это. Пока шли до деревни, было не до того, но окошки сообщений об убийстве низших демонов и получении «опыта», почему-то взятого в кавычки прямо в табличке, никуда не пропадали. Окружающие их совершенно точно не видели, иначе бы хоть кто-нибудь глазами зацепился, но обошлось вообще без намёков на подобное. Висели они относительно моего тела практически стационарно, то есть всегда в одном положении относительно торса, но при этом двигаясь за положением головы, если я сам того хотел. То есть вот я иду и смотрю по сторонам, и в этом случае окошки сообщений не двигаются, замерев в одном положении этак вбок и чуть наискось относительно правой части груди, чтобы и быть на виду, и ничего не загораживать. Однако стоит мне о них вспомнить и захотеть глянуть на содержимое, как они легко и просто смещаются так, чтобы оказаться в углу зрения перед лицом, даже если я вывернул голову строго влево так, что прежнее место вообще видеть не могу.

В общем, присев на кровать, я сконцентрировался на термине «опыт», что так выделяла сама Система. Так-то ведь назначение и функционал этой штуки интуитивно понятны любому, кто играл в компьютерные игры с прокачкой персонажа, но если начать задумываться, что это за зверь такой применительно к реальному миру, то тут уже начинаются вопросы. С моей точки зрения, окружающий мир был более чем реален, по крайней мере, его цветовая гамма и внешний вид жителей не спасали меня от чувства, что помереть возможно и здесь и что боль здесь будет болью, голод — голодом, болезнь — болезнью и так далее. Наличие Системы и эльфийское тело, конечно, давали пищу для рассуждений на тему игровой условности и общей нереальности происходящего, но я бы не сказал, что делали это убедительно. Короче, даже если я лежу в дурке и мне глючится какой-то наркотический угар, лучше не выпендриваться и принять этот угар за объективную реальность, с перспективой проснуться и посмеяться над собой, чем не принять, а потом обнаружить, что нифига это не угар, а самая что ни на есть реальность, но дёргаться уже поздно, потому что тебе уже вспороли брюхо. А раз уж мы приняли решение не думать, что всё вокруг глюк и игра, то неплохо бы попытаться узнать, что такое этот пресловутый «опыт», который я якобы получаю за убийство.

В этот раз процесс шёл дольше обычного. То ли я из-за обилия впечатлений перенервничал и никак не мог правильно сконцентрироваться, всё время перескакивая на посторонние мысли (что имело место быть — вид натуральной нэки довольно сложно выгнать из головы), то ли Система упрямилась, но, так или иначе, на то, чтобы поверх таблички с сообщением возникло всплывающее окошко с описанием, у меня ушло несколько минут, причём вслух слово «описание» я тоже шептал. Но, хвала уж не знаю кому, всё-таки получилось:

[ «Опыт» — условное название для энергии, поглощаемой вами посредством Системы из поверженных врагов во время их смерти. Поглощаемая энергия может иметь различную природу и свойства: жизненная, магическая, духовная и т. д. Поглощённая энергия используется для вашего развития.]

— О как… — моргнул я, дочитав текст.

Надо сказать, это было… убедительно. И похоже на правду… А ещё отдавало людоедством, если называть вещи своими именами. Пусть сейчас жертвами стали демонические колобки, но ведь и людей я убить вполне могу. В жопу морально-этические слюни по вопросу — говорим чисто о перспективах. Перспективы же в средневековом мире таковы, что если у тебя есть оружие, то ты будешь его применять, банально потому, что в средневековом мире твоя жизнь стоит ровно столько, насколько ты способен её защитить. Ну и не говорите мне, что в мире фэнтези с демонами не найдётся каких-нибудь придорожных бандитов. Хотя, к чёрту, плевать на людоедство и убийство человеков, надо будет — убью, а надо — так и съем, ещё и на сковородке поджарю с перчиком. Англосаксы вон, во время колонизации Северной Америки только в путь каннибализмом занимались, и никто им до сих пор слова за это не сказал, так что нехрен себя обманывать и рисовать над головой святой нимб — такие вещи проверяются, когда реально припрёт, а не на сытый желудок в безопасной кроватке. В безопасной кроватке ты себе какие хочешь дифирамбы напоёшь, а ты их воплоти, когда жизнь за горлышко возьмёт. Меня вот она пока не брала в таком ракурсе, вот и не будем зарекаться — лучше сразу не думать о себе слишком хорошо, чем надувать щёки, а потом громко обделаться.

Вдох-выдох… Успокоились…

В общем… Так… Ладно. Хорошо… С опытом разобрались. Убил я тварей больше десятка, но вот уровня за них не дали, значит, и опыта я с них получил не так уж и много, хотя… сколько той жизненной-магической энергии в зубастом колобке? Они же тем десятком и с деревенской бабулькой-то не сразу справились…

Однако «вещи, с которыми нужно разобраться» на опыте не заканчивались, скорее уж начинались. И если доспехи, которые, с одной стороны, вроде как режут сорок процентов входящего урона, а с другой — «защищают согласно прочности материала», в данных условиях оставались нерешаемой загадкой… в смысле, как это всё сочеталось — срезалось сорок процентов от пробившего доспех удара? Мол, настолько он стал слабее, но тогда, по идее, второй уже не будет резаться? Или будет, и это просто магия? Снова непонятно, но проверять механику работы брони, по очевидной причине, я не хотел. Да и негде тут было этим заниматься. В общем, если с доспехом непонятки так с ходу не выявить, то вот привязать характеристики цифровые к параметрам реальным вполне можно.

Я покосился на сундук у одной из стен. Добротный, обитые металлом уголки, сам сбит из досок толщиной сантиметра два, да ещё и доски, судя по цвету, морёные или что-то в этом роде. Такой и пустой будет весить килограмм тридцать пять-сорок. В бытность человеком я такой поднять вполне мог, но далеко не как пушинку. Пусть и не без «кряка», но где-то около. Разумеется, всё это весьма умозрительно и неточно, но как отправная точка — вполне пойдёт.

Не став откладывать дело в долгий ящик, я подошёл к этому самому ящику и приоткрыл крышку. Внутри он оказался пуст, если не считать чуток пыли. Ну что же, приступим-с… Убедившись, что данный предмет мебели никак не приколочен к полу, я ухватил его поудобнее и… спокойно поднял. То есть вот вообще спокойно. Да, он был несколько громоздкий и потому не особо удобный, да, некоторое напряжение в руках ощущалось, но было оно на уровне… ну не знаю, коробки с винными бутылками? Даже несколько легче, то есть, субъективно, по прошлым ощущениям, килограмм десять, и то внатяжку. Осторожно опустив сундук на прежнее место, я ещё раз скептически его осмотрел. Может, он из какой-нибудь пробки? Ага, как же, ещё скажи, что алюминием обит, а не бронзой, и эти характерные зеленоватые разводы на тёмном металле тебе кажутся.

— Хм-м… — сундук, как на него ни посмотри, лёгким не выглядел. Я тяжелоатлетом… вот тут сложнее — нужно зеркало, но, видимо, по сравнению с прошлым собой, я стал сильнее минимум раза в два.

При этом, пусть мои плечи и были шире, чем у того же старосты, на мужика «будочкой», как всякие пауэрлифтеры, я тоже не походил. Те, конечно, могут на пузе едва ли не полтонны тягать, но и в дверь им зачастую заходить приходится боком. Я же скорее следил за тем, чтобы не удариться лбом об косяк… Интересно, но непонятно… М-да, по ходу дела, это станет моим любимым словом на ближайшее время.

Вспомнив, что под усилением с помощью магии я имел параметр Силы не двадцать, а двадцать четыре, решил прикинуть динамику. Сосредоточенно повторив все этапы наложения чар и ощутив, как поверх тела заработала этакая дублирующая энергосистема, я вновь подступил к «снаряду», и… тот ощутимо стал легче, уже на уровне килограмм трёх-пяти. Всё так же субъективно, с натяжкой и поправкой на неудобство габаритов, но тем не менее. Какой из этого вывод? Я узнал, что даже единичка характеристики имеет определённый «вес», вполне ощутимый, во всяком случае, на начальном этапе развития. И это хорошо, а то читал я и про всякие корейские Системы с их десятками тысяч поинтов в каждом стате, при которых большие жабки в тамошнем болоте продолжают смотреть на тебя как на говно. И перешибать плевком. Не скажу, что перешибить плевком не могут при других «цифирях», но факт остаётся фактом — докачаться до сотни силушки всяко проще, чем до сотни тысяч. Хотя ещё непонятно, прокачиваются ли тут как-то очки характеристик. Нет, ясно, что, по идее, должны, но вот как именно — это вопрос вопросов.

Хм-м-м, даже не знаю, может, пока жду, что там староста решит и чем разродится, попробовать поотжиматься? Всё равно идей больше нет, а так — вдруг реально что капнет?

Увы, как показала практика, за следующие две сотни отжиманий мне так ничего и не капнуло, и… это вновь было логично, если подумать. Если бы мышцы можно было накачать за несколько минут толкания земли, все бы ходили брутальными «мистерами вселенными» (или как там этот конкурс бодибилдеров зовётся?). И да, я вполне спокойно отжался полторы сотни раз и ещё пятьдесят — с некоторым напряжением, причём всё это не снимая доспехов. Я вес доспехов вообще не чувствую, если на то пошло, но даже если те действительно для меня не ощущаются, так как «являются продолжением души», то всё равно две сотни подъёмов корпуса без перерывов… это же дохрена! Я раньше делал по двадцать пять-тридцать, ну, так, чтобы без фанатизма и на остальные упражнения силы были, а тут две сотни без всякого разогрева, просто вот лёг и сделал…

Жуть какая-то… Это сколько, получается, у меня раньше «Силы» было по этой Системе? Пять единиц всего? Жуть — два раза…

Хотя надо признать, что я сейчас страдал не то чтобы совсем фигнёй, но где-то близко. Однако… это было лучше, чем оставить руки незанятыми. Ведь тогда, сидя в относительно спокойной обстановке и относительно ничего не делая, «заниматься» начинала голова. А я не хотел задумываться над некоторыми вещами. Просто не хотел. Ведь людей, что совсем одни и чьего исчезновения никто не заметит, не так уж и много на свете. И я не был одним из таких. И «а кто теперь будет кормить пушистого засранца?» была наименьшей из неприятных мыслей, лезущих в мою голову. Так что возвращению старосты я был рад почти так же, как ребёнок — приходу Деда Мороза.

— Господин Вайтлиан, всё гот… — тут он увидел меня. И взгляд его замер на моём лице. И острых ушах. Ну да, шлем я снял, ибо ходить по дому в шлеме — как-то немного странно, тем более спускаться в нём к ужину. — Так вы — эльф? — не услышать облегчения в голосе было сложно.

— Да. С этим есть какие-то проблемы? — судя по прошлой реакции — вряд ли, но вот спросить и получить новую порцию информации вполне возможно.

— Нет-нет, что вы?! — а он явно стал куда как живее. — Просто ваш брат очень редко когда оказывается так далеко от ваших земель. Правда, — меня ещё раз окинули взглядом, — вы очень высокий, да ещё и ваши оружие и броня… ох, простите, вы спасли Эллис, а я лезу не в своё дело! Ну, как бы то ни было, пойдёмте, стол уже накрыт! — и меня повели вниз, на кухню.

Ну и пищи для размышлений вновь подбросили, что есть, то есть. Итак, видимо, сначала меня приняли за человека… логично, ведь ушами я не светил, как-то не та обстановочка была, ростом на местных ушастых я, судя по всему, тоже не тяну, да ещё и «класс» не тот. И вот далее начинаются вопросы. Это репутация у местных эльфов столь высокая, что при одном виде острых ушей явно осторожничающий мужик, что в силу возраста и должности должен был в своей жизни «нюхнуть проблем», так приободрился, или за людьми закреплена такая слава, что на человека продолжают с опаской коситься, даже достоверно зная, что он спас твоего односельчанина и проводил из леса? Кстати, а ведь по мере того, как я шёл… да, видел пару детей, что косились из-за углов домов украдкой, словно прячась в испуге, да и девушки… они попадались, но если прикинуть, то чем глубже в деревню, тем меньше, аккурат по мере распространения новости о гостях… Возможно, конечно, они все были «в полях» или там на огородах/кухнях/погребах/впишите нужное, и так просто совпало, но теория вероятности говорила, что… кажется, я всё-таки попал в мир к расистам. Чёрт, ненавижу расистов и японцев. Вот сто процентов, уши всего этого трындеца растут оттуда. Хотя окончательно судить всё ещё рано — я слишком мало знаю для каких-либо выводов.

На кухне нас ждали накрытый стол и уже седая и с глубокими морщинами на лице кошкобабушка. Повернув голову на звук нашего приближения и увидев мою эльфийскую физиономию, та тоже ощутимо расслабилась и даже приветливо улыбнулась.

— Добро пожаловать! И ещё раз спасибо за Эллис — без неё я бы тут совсем одна старуха осталась…

— Макта, — сурово посмотрел на неё староста, — только не начинай свою любимую речь, сэр Вайтлиан с дороги, и ему стоит показать наше гостеприимство и поскорее накормить, а не заставлять выслушивать твои причитания!

— И то верно, — добродушно махнула лапкой в сторону своего, очевидно, мужа женщина. Н-да, выражение «живут как кошка с собакой» только что заиграло для меня новыми красками. — Садитесь, сейчас всё будет!

Мы уселись за стол, и первое, что названная Мактой кошколюдка выставила на него, оказалось… небольшим тазиком с тёплой водой и полотенцем. Вряд ли это какой-то экзотический суп или что-то в этом роде, скорее всего, вариант ополаскивания рук. Ну да, пока я думал, аналогичный поставили супругу, и тот уже окунал конечности в воду. После того, как мы воспользовались посудой, её убрали, взамест выдвинув на центр стола натуральный чугунок! Я такой последний раз видел в далёком детстве, когда гостил у бабушки в деревне. В нём готовили прямо в печке. Это было сложнее и дольше, чем всякие скороварки, но вкус… этот вкус был изумителен. Аромат, ударивший из этого кухонного прибора, полностью подтверждал далёкие воспоминания. А вооружившаяся черпаком Макта уже разливала густой мясной отвар с травами по деревянным мискам. Мгновением позже котобабушка выставила на стол хлеб — мягкий и просто одуряюще пахнущий.

Я сглотнул слюну, а в животе у меня требовательно квакнуло. Следующие двадцать минут были отданы греху чревоугодия, ведь женщина не остановилась на одних щах или чём-то подобном, там ведь последовали и запечённая картошечка с зеленью, и тушёное мясо, и какой-то ягодный компот, и… короче, это было много и очень, очень вкусно. А ещё местные крестьяне однозначно живут на порядки лучше, чем их «коллеги» во времена «меча и холеры» в моём мире.

— Уф, благодарю за угощение. Всё было очень вкусно! — не покривил я душой, выражая своё восхищение.

— Во-от! А ты говоришь, что я плохо готовлю! — фыркнула на мужа Макта.

— Не было такого! — возмутился поклёпу Гарриш. — Ну ладно, коли животы наши сыты, так может… — собакостарик со скоростью, совсем не свойственной старости, метнулся в комнату и вернулся, вооружённый бутылью литров так на семь. Внутри было что-то мутноватое, смутно угадывались какие-то ягоды, ну а когда он водрузил бутыль на стол и вытащил притёртую пробку, стало очевидно, что содержимое ещё и алкогольное. Пусть сивухой не пахло, но вот характерный оттенок спирта вполне ощущался. — Как насчёт пропустить по маленькой? — отказываться было как-то не то чтобы неприлично, но мало ли, вдруг я тем самым какой местный обычай нарушу? Да и чего там, любопытство тоже имело место быть.

— Ну, если по маленькой, то почему бы и нет?

— Замечательно! — обрадовался староста и быстро разлил жидкость по стаканчикам из мутноватого зелёного стекла. — За то, чтобы успех и удача не оставляли вас на нелёгкой дороге авантюриста! — провозгласил он и опрокинул напиток в себя.

Я повторил его жест, поддержав тост лишь молчаливым кивком. Настойка оказалась крепкой, немного сладковатой и заставившей прокатиться по телу волну тепла. Дыхание у меня не перехватывало, каких-то иных негативных ощущений не возникло, но я бы не сказал, что мне понравилось. Слишком уж заметный привкус «градуса» был у напитка, перебивающий все другие оттенки вкуса.

— Ещё по одной? — изготовился мужчина.

— Не стоит, — качаю головой. — Я оценил вкус, и пока мне хватит, — и пусть думает обо мне что хочет, но надираться с мужиком, которого вижу первый раз в жизни, сидя незнамо где и всё вот остальное… нет, спасибо. Дань уважения отдал — и ладушки.

Не то чтобы я внезапно запараноил на тему воспетых в сотнях фэнтезийных книг бандитских деревень, в коих героев кормят-поят, а потом пытаются ночью зарезать, чтобы обобрать, но здравый смысл подсказывал, что напиваться и без этого вредно. Тем более если это не доставляет удовольствия.

— Кхм, — мой отказ его явно расстроил, да и от жены мужику прилетел укоряющий взгляд, — скажите, сэр Вайтлиан, коли вы — авантюрист, могу ли я нанять вас от имени деревни?

— Нанять?

— Да, понимаете, — заёрзал староста, — замок нашего лорда далеко, и собираться он тоже будет не быстро, ещё и может так случиться, что он в отъезде окажется. Хорошо, если в Шосель или к соседям в гости, но ведь может и в дальние места двинуться. Лорд всё-таки. Дела там разные у господ, и в столицу бывает надобно отъехать. А за несколько недель Подземелье-то разрастётся! Демоны всех животных и птиц в лесу побьют, деревья испоганят, да и до деревни добраться могут! Мы бы так в городскую гильдию запрос подали, но коли уж вы уже тут, то, может, подсократите тварей-то? Хоть только тех, что наружу вылезли, чтоб Подземелье расти-то перестало чутка и мы бы уж лорда дождались с солдатами. Эллис сказывала, вы кролобов ловко перебили, без царапинки даже. А заплатим мы как надо! Не поскупимся!

— Хм-м… — изобразил я раздумья, сам скорее судорожно пытаясь сообразить, что тут вообще происходит.

То есть понятное дело, что именно: «мужик хочет нанять дядю в броне, чтобы тот разрулил проблему с некими тварями, появившимися неведомо откуда». Это прекрасно и замечательно. Но этот «дядя» — я. И я не горю желанием соваться в это самое «неведомо откуда» и кого-то там убивать, чтобы дать время местным дождаться лорда. Я за меч взялся первый раз в жизни пару часов назад. Да, каким-то неведомым образом у меня получается им махать, и вроде бы даже довольно сносно. Но данный талант проистекает из того же источника, что и навыки по применению магии — мне забили рефлексы, загрузили знания, что не вызывают никаких вопросов по своему использованию, однако у меня, как личности, не появилось личного же опыта реального применения этих навыков и знаний на практике. Я не крутой спецназовец, прошедший сотни горячих точек — я насквозь гражданский шпак, который ничерта не ориентируется в том, как действовать в реальной боевой обстановке. И вот так с бухты-барахты идти и паладинствовать… кхм, в общем, что-то не тянет. Но плотоядные колобки не выглядели особо опасными… вот только не факт, что в том Подземелье, коли его величают с большой буквы, будут только плотоядные колобки.

— Признаться, перспектива лезть в одиночку в Подземелье, пусть оно и «свежее»… — я покрутил в воздухе рукой, показывая, сколь сомнительна эта идея. Впрочем, без конкретики, на которой меня могут если и не поймать, то заподозрить что-нибудь не то.

— Так мы же не просим зачищать! Только округу почистить, чтобы оно, проклятое, силу свою тратило на восстановление тварей своих, а не на вростание в нашу землю! По вам видно, что вы — опытный и сильный воин, ещё и магией владеете… — горячо возразил староста, но с некоторой ноткой безнадёжности. Видимо, отказ был вполне ожидаем, но смутная надежда на мужика в крутой броне его питала. Если бы только я на самом деле был этим воином.

— Но я даже не знаю, куда идти, — предпринял я новую попытку съехать с темы, — да и, при всём уважении, но связываться с Подземельем без нормальной оплаты… — насколько я помнил из истории, у крестьян было, по сути, натуральное хозяйство, то есть народ просто менялся тем, что было в излишках, на то, чего не хватало. Не везде и не полностью, само собой, но даже пригоршня медяков являлась для землепашца суммой внушительной.

— Наши охотники разведают, где эта пакость проклюнулась, — отмёл он мои аргументы. — А по оплате не беспокойтесь, сэр Вайтлиан, мы же, считай, пограничная деревня, знаем, что случиться может, потому отложена денежка у меня, а коли не хватит — лорд подсобит.

— Так уж подсобит? — вырвалось у меня почти что само по себе. В том смысле, что с хрена ли лорду платить непонятному наёмнику, тем более если проблема будет им уже разрулена и доказательств той — в лучшем случае тушки этих демонов, а в худшем — вообще лишь слова пейзан? Если же проблема, сиречь это самое Подземелье, не будет решена, то и платить не за что.

— Конечно, — уверенно ответил мой собеседник, — кто будет ссориться с Гильдией Авантюристов? Тем более если всё честь по чести сделано? Да и указ имперский есть, — яснее не стало, опять новые данные и новая пища для разума. И всё-таки… это как-то слишком для человека, что ещё и суток в мире не провёл. Так что я уже было намеревался отказать, и староста это понял и сник. Вот только в дело вмешалась стоящая доселе у печи Макта.

— Нас ведь сожрут… — тихонько сказала она, только было в этом тихом голосе что-то такое, отчего мне стало совсем не по себе.

— Не истери, женщина, — ударил кулаком по столу Гарриш, — частокол есть, к лорду отправим… коли повезёт, то пересидим.

— А если не повезёт? Я уже двух сыновей схоронила! И это был медведь! А если лорда не будет в его замке и его ждать придётся месяц? Два? Там ведь полезут твари, которым тот медведь на один зуб!

— С мужиками пойду, — нахмурился глава поселения, — рогатины есть, почистим… — вот только уверенности в его словах не было ни на грош.

Могло ли быть это представлением, что разыгрывают для меня? Вряд ли. Старосте явно самому неудобно, что я стал свидетелем этой сцены. Вот только моё состояние можно было охарактеризовать, как «неудобно», возведённое в степень так десятую. Просто пожать плечами, свалить и сделать вид, что меня эти проблемы не касаются? Можно. Но что если их в итоге действительно сожрут? Всех этих собако-, лисо-, кошко- и прочих забавных мальчиков-девочек-стариков-мужиков? Смогу ли я с этим жить? Да, смогу. Будет ли мне погано от осознания того, что ведь мог хотя бы попытаться им помочь, но вместо этого просто сбежал? Ещё как! А раз так… что же, буду надеяться, что это — моё решение, а не какое-нибудь давление на мозги от класса воина бобра и света.

— Хорошо. Я возьмусь, — прикрываю глаза.

— Спасибо! Спасибо! — пожилая кошка натурально упала мне в ноги. На душе стало ещё противнее.

— Поднимитесь… не надо, — вздыхаю и поворачиваюсь к старосте. — Но мне действительно потребуется проводник до места. И ваши мысли, чего можно ждать в этом Подземелье.

— Будут! Проводники будут! — закивал старик. — А чего ждать? Не мне авантюристу про Подземелья рассказывать, — тут он выразил недоумение.

— Я успел побывать в разных уголках мира, — пусть и не этого, — и везде окружающая местность налагала свои особенности. Или вы скажете, что кролобы, — ну и название, — всегда и везде рядом с Подземельем появляются? — выстрел был наугад почти, но всегда можно было сказать, что… например, моя группа обычно разбиралась с Подземельями, когда там уже как раз «твари пострашнее медведя» вылезали, а потому в мелочи я не особо разбираюсь. Такая себе отмазка, но это — максимум, что я могу сейчас состряпать при таком уровне осведомлённости.

— Эх, тут да, ваша правда, — почесал подбородок старик, — но ума не приложу, что рассказывать. Разве что случай один. Произошёл он лет пятьдесят назад, я тогда сам ещё малой был, а лордом нашим, значит, дед нынешнего числился… нет, уже и не вспомню, как его звали, да и не видел я его никогда. Тогда рядом с соседями нашими Подземелье проклюнулось, да не повезло им, обнаружили его спустя недели две, когда вместо кролобов уже загрызни попёрли. Всю скотину перерезали да в лесу окрестном нормальных животных добили… ну, из тех, кто кролобов пережил, конечно. Но тут Подземелье совсем ещё свежее, Эллис говорила, что матёрых гадов в том десятке не было, — так, на один вопрос он ответил, породив у меня ещё десяток.

Что имеем сейчас? Неведомо откуда возникает какая-то штука, что начинает спамить агрессивных мутантов, причём чем дольше эта аномалия существует, тем мощнее мутантов она каким-то образом производит, начинает от «плотоядного колобка», потом, видимо, переключается на «матёрых плотоядных колобков», а потом… хрен его знает, но мирную коровку загрызнем не назовут.

— А что было с тем, которое пятьдесят лет назад образовалось?

— Да чего с ним было? — пожал плечами староста. — Пришёл лорд, с ним три десятка латников да два десятка обычных стражников, ещё вроде как даже маг с ними был и несколько авантюристов. Нашли Подземелье, оно уже на тот момент окрепло и вросло, вошли да дня через четыре вышли. Почти все вышли! Сердце поломали, оно и схлопнулось. Трупы тварей обозники лорда растащили да разобрали на что нужное, после чего продали всё, лорд вроде бы с этого себе стену каменную вокруг замка возвёл, вот, — н-да, не обнадёжил. Вот вообще не обнадёжил.

— И сколько было Подземелью, когда лорд в него вошёл?

— Да месяца три или около того, а что? — не понял вопроса старик.

— Так, хотел уточнить скорость роста, — вновь отболтался я.

Итак, трёхмесячный данж начинает создавать монстров, которые способны нанести ущерб отряду из полусотни профессиональных вояк с поддержкой некоего мага и неких авантюристов, которых, в принципе, можно приравнять, полагаю, к эдаким экспертам-консультантам и поддержке. Наверное. Желание лезть в Подземелье, и так бывшее очень небольшим, окончательно пропало. Вот только если у меня сейчас есть шансы… ну, в это хочется верить, то у местных и через месяц-два… Макта права. Сожрут. Если не всех, то кого-то точно. Понятно, что, когда припрёт, они разбегаться начнут, всё бросая, лишь бы ноги унести, но ведь может стать и поздно. Что я, не знаю, что ли, как люди могут непонятно на что надеяться, ничего не делая сами и в результате всё теряя? Да и куда бежать из деревни? К кому? С чем на руках? В общем, будут жертвы, ещё как будут, и никакой частокол не спасёт. Если эти твари смогли проредить отряд полноценных вояк, явно не с голой жопой выступивших, то какие шансы у обычных крестьян и охотников? Но как же не хочется туда лезть…

— Внутри что-то необычное там было?

— Да вроде бы нет, — теперь почёсыванию подвергся лоб старосты, — во всяком случае, воины лордовы ничего такого не говорили. Я мальчишкой был, пораненные солдаты, которых нам на выхаживание оставили, конечно, шпыняли, но и байки потравить были горазды. Ничего в тех байках необычного не было — холм, в холме дыра, а за дырой — Врата. Там вроде бы уже три уровня прорасти успело да гниломорды нарождаться начали — они-то часть народишка и заломали, но их было немного — главный демон да десяток его свиты. А как их заломали, отряд уже до Ядра дошёл, да и разломал сразу. Ну а как Подземелье померло, обратно уже считай что по ровному полю шли.

— Хм-м-м, три уровня?

— Так это в уже укоренившемся Подземелье, сэр Вайтлиан, а тут пока только Врата висеть должны, с уровнем одним. Даже если вы просто округу от монстров подземских почистите, уже рост остановите недели на две, а там и наши смогут с луками вахтой встать и ещё месяц их держать. А там уже или лорд придёт, или Гильдия отряд пришлёт — осколки Сердца, даже молодого, уже ценность немалая, — я что-то говорил про десяток новых вопросов? Теперь их стало три. Десятка.

— Ладно. Когда вы сможете выслать своих на поиски?

— Так уже послал! Нельзя такое без внимания оставлять — пока тварей мало ещё, хоть узнаем, с какой стороны напасти ждать. За вечер-ночь по вашим следам пройдут, а там, зная, что искать, всяко найдут и доложат! — по мне, отправлять в лес на ночь глядя кого бы то ни было — идея так себе, если добавить, что по данному лесу могут гулять колобки-убийцы, то из «так себе» идея становится откровенно идиотской, но Гарриш тут не первый день, в отличие от меня, живёт и, полагаю, знает, что делает.

— Хорошо, тогда я пойду отдыхать и готовиться. Как найдёте, сообщите. Думаю, не стоит нам терять время попусту.

— Это да, сэр Вайтлиан, — покивал староста, — не беспокойтесь, как только что узнаем, сразу же вас позовём.

— Ну вот и отлично, — на этом разговор исчерпал себя.

Разумеется, у меня осталась куча вопросов, как по Подземельям, так и по миру в целом, вот только задавать их некому. Ну не поймут, если «крутой профи-авантюрист» вдруг начнёт интересоваться прописными истинами. Не то чтобы меня пугала перспектива выставить себя в глупом свете, но с прошлого раза, когда я об этом думал, ничего принципиально не изменилось, и я до сих пор без понятия, как моё признание может аукнуться в дальнейшем на наших взаимоотношениях с деревенскими. А ну как сдуру на вилы поднять попытаются? И что мне тогда, резать их, что ли? Это ведь всего из себя крутого рыцаря трогать поостерегутся, а предстанешь в чужих глазах лохом, который просто где-то добыл дорогущих по всем признакам шмоток, так ведь и у самых порядочных людей может нехорошая мыслишка закрасться. Плюс с деньгами-то и о переезде в более безопасные места думать легче, в том плане, что продашь полный рыцарский доспех — и на ноги встать на новом месте всяко проще будет. Вот и начерта мне вводить народ в искушение?

Вяло крутя в голове подобные мысли, я в очередной раз поблагодарил за ужин и вернулся в свою комнату. Вызванное окно Статуса показало, что после всех экспериментов у меня осталось ровно 55 единиц маны, и восстанавливаться объём особо не спешил. Вернее, какое-то восполнение происходило, по крайней мере, если просто считать все мои траты из расклада: усиление себя — 20 маны, усиление оружия — 10, исцеление — 1, и помнить, что себя я усиливал дважды и хилл применял четыре раза, то должно быть у меня где-то 46 единиц, это без учёта затрат на поддержание баффов. Держал я их, конечно, не так уж долго, но сколько-то могло и съесть. В общем, самый минимум, я должен был потратить 54 единицы данного параметра из сотни имеющихся, но окошко говорило, что у меня сейчас есть 55 маны, то есть как минимум 9 уже восстановилось. А ещё любопытный момент — в графе «Имя» теперь значилось не «N/A», как изначально было, а «Вайтлиан». Иными словами, Система явно отслеживает мои разговоры…

Н-да, что называется — почувствуй себя рыбкой в аквариуме…

Только удивляться и переживать уже сил не было. Слишком уж много впечатлений для одного дня, кажись, я перегорел…

Надо было что-то придумать на завтра, но идей не было. Весь мой опыт борьбы с монстрами из Подземелий ограничивался компьютерными играми да той дюжиной плотоядных колобков, от которых я спас пожилую носительницу лисьих ушек и хвостика. Но то, что просто и легко в играх, в реальной жизни, когда ты вот весь целиком участвуешь от первого лица, а не на экран монитора смотришь, как-то не очень соображается.

Ничего лучше, чем пойти спать, на ум не приходило. В смысле, что «ну, отдохнуть перед добровольным сованием головы в пасть крокодилу, по идее, надо». По идее. Реальность была куда как суровее. Это перед стариком я ещё мог как-то держать лицо, а вот оставшись наедине с собой… Меня трясло. Не так, чтобы зубы клацали, но ощутимо. Соваться в некий данж с монстрами, где тебя могут реально сожрать — это не на сложный экзамен идти, где самое страшное, что может случиться — твой провал и вылет из универа. И то — сколько по новостям вещают, что в таких обстоятельствах народ из окна выходит, не суть важно, школьники или студенты. Мой уровень стресса был «немножко» повыше, в итоге, расположившись на жёсткой кровати, я не то что уснуть не мог, я не мог выбросить из головы мысль «а не смыться ли мне куда-нибудь в ночи?» Останавливал меня, пожалуй, только тот факт, что местные, похоже, в темноте видят неплохо, а я — не факт, да и куда бежать-то? Мысль о том, что моё бегство выльется в трупы, вполне возможно, что и тех фигуристых кошкодевочек, коих я видел сегодня, в моей голове тоже мелькала, но, будем откровенны, мелькала она на задворках и не особо ярко. А ещё я чувствовал себя очень глупо. Почему? Потому что просто лёг на кровать в доспехах. Не то чтобы они мне мешали, но это было как-то странно.

С этими мыслями я и воспользовался функцией «отозвать броню», ну или сместить её обратно на духовный… душевный… хрен его знает, как правильно, план. Концентрироваться на нужном намерении пришлось секунд пять, но потом всё получилось, и доспех послушно исчез. Выглядело это как распадение на невесомый золотистый пар с редкими искрами внутри, который почти мгновенно истаял в воздухе. Получалось, что вот броня есть, а потом этакий «щёлк», как переключателем для люстры, и вот её уже нет. Однако голым я тоже не остался.

То ли вместо, то ли просто «под» бронёй на мне оказалось что-то вроде… не знаю, камзола? Фрака? Ну, насколько фрак может быть средневековым. Дублет? Ай, короче, непонятная и довольно облегающая штука, которая вызывала бы ассоциации с комбинезоном или термобельём, если бы не выглядела так, что и на какой-нибудь дворянский приём прийти будет не зазорно. Наверное.

Ткань этого нечто была плотной, гладкой, на ощупь шелковистой и имела всё ту же, что и доспехи, чёрно-алую цветовую гамму с вкраплениями натурального золотого шитья. Какой-то неправильный из меня паладин — что доспех, что наряд больше подошли бы однозначно Плохому Парню… сказал бы я, если бы не узнавал, откуда все эти цвета и символика с фениксом. «World of Warcraft» была одной из моих любимых игр, до выхода обновления «Катаклизм», и игре за Рыцаря Крови несчастного королевства высших эльфов, которое было разорено нежитью, я посвятил очень немало своего времени, пока учился в институте, так что не узнать герб и цветовую гамму просто не мог. И да, несмотря на то, что формально-то те ребята по классу были паладинами, назвать их добрячками и хорошими ребятами было ой как сложно. Ну, если квесты читать. Другое дело, что сейчас вопрос стоял не в узнавании, а в методе. В смысле, это Система создала всё по образу из моей головы или выдуманный мир Варика реально существует, и Система с ним как-то связана, то есть и я могу влететь в те разборки?

Ответа не было, и, на самом деле, думать об этом не хотелось. Куда правильнее было разобраться с самим костюмом. Итак, штаны явно состояли из того же материала, что и верх костюма, и точно так же облегали тело, на удивление нигде не пережимая и не сдавливая. Венчали композицию сапоги, больше всего напоминающие обувь из гидрокостюма, просто, опять же, очень красивую и качественную, иными словами, тоже облегали до такой степени, что сразу и не поймёшь, где заканчивается штанина и начинается сапог. Подошва у них, однако, имелась, причём вполне рифлёная, а не просто полоской кожи. Материал же её… да кто бы знал! Что-то между кожей и каучуком, вроде прочные и жёсткие, но стопа совершенно свободно гнётся, не ощущая никакой скованности. Есть подозрение, что, по крайней мере, в реальном средневековье за такие сапоги могли убить.

В общем, судя по всему, предполагалось, что это всё-таки нижнее бельё, которое положено носить под доспехами, по крайней мере, попытка оттянуть штаны никаких трусов под ними не нашла. И да, возрадуемся, я действительно был мальчиком, так сказать, фактаж был засвидетельствован. А ещё у эльфов нет волос в интимной зоне. Да, такое вот побочное открытие.

Увы, развеивание доспеха и изучение «исподнего» обретению душевного равновесия не помогли, разве что моя спина стала лучше ощущать «горизонт» кровати, но на этом всё. Раздеваться полностью я смысла не видел, одежда совершенно не мешала и не ощущалась — только скинул сапоги, причём скорее от осознания, что «так надо», а не от реальной необходимости освободить ноги. И продолжил лежать, пялясь в деревянный потолок. Сон не приходил, мысли в голове крутились уже по десятому кругу, не добавляя спокойствия, и только время от времени подрастающие циферки в значении маны показывали, что время всё-таки идёт, а не застыло мутной пеленой. Зато удалось выяснить примерную скорость восстановления. Она соответствовала десяти единицам в час, вернее, одной единице каждые триста шестьдесят секунд. То есть я «регенил» весь свой резерв с нуля до «полного бака» за десяток часов. Интересно, это быстро или медленно? Изменится ли это в будущем? Есть ли какие-нибудь дебаффы при полной растрате магии? Ответов на эти вопросы, как и на многие другие, у меня не было. А сказать, что перспектива того, что узнавать эти ответы мне, вполне возможно, придётся уже через несколько часов, да ещё и на боевой практике, скажем так, «не радовала» — это знатно преуменьшить. Вот только и сливать весь запас для экспериментов, когда утром идти в бой, было бы и вовсе идиотизмом. Приходилось терпеть.

Через несколько часов тупого лежания я заметил, что в комнате стало немного светлее, а за окном начали голосить какие-то птицы. Кажется, я провалялся всю ночь. Хреново, впрочем, какой-либо усталости не ощущалось, глаза не слипались, да и вообще, сомневаюсь, что в моём адреналине сейчас смогут обнаружить кровь. Может быть, я и преувеличиваю, но не так чтобы сильно много. Есть подозрение, что это может ещё сыграть со мной очень злую шутку, но тут ничего не поделаешь, уснуть я так и не смог, нет у меня пофигизма матёрого ветерана, увы.

Ещё через пару часов в мою дверь осторожно постучались.

— Вайтлиан-доно? Вы уже встали? — голос был незнакомым, но довольно приятным.

— Да, — подойдя к двери, я открыл её и столкнулся с… кошкодевушкой. На вид ей было лет двадцать, может, больше, может, меньше — с местным «фенотипом» сложно определить, но девушка явно была молода, а не в возрасте. Ушки серенькие, как и волосы, фигура — выше всяческих похвал, личико — не скажу, что прям неописуемая красотка, но где-то близко. Определённое сходство с Мактой имелось, судя по возрасту… дочь, наверное.

— Отец просил передать, что всё готово, он уже собирает проводника, а мне велел подать вам завтрак.

— О, ясно, спасибо, красавица, к сожалению, не знаю твоего имени.

— Я — Лидия, — она мило порозовела щёчками и пару раз вильнула хвостиком. — Пойдёмте, я покажу, где у нас можно умыться.

Я послушно пошёл за дочерью старосты, выведшей меня во двор к девайсу типа «умывальник заслуженный, советский». Разумеется, советским он не был, но конструкция «ведёрко с дырочкой, которую заткнули при помощи штырька, и для подачи воды этот штырёк нужно рукой приподнять» ассоциировалась у меня именно с советским умывальником. Ну да ладно. Ещё во дворе был характерный домик, но, прислушавшись к своему организму, констатировал, что до сих пор не тянет. Ну и ладно.

После того, как я освежился, Лидия провела меня до уже знакомой кухни, где сегодня потчевали густой кашей с мясом. Где-то я читал, что наедаться перед боем — идея плохая, мол, может и стошнить, а если ещё и живот распорют, то совсем печально будет. Но, немного подумав, я пришёл к выводу, что гипотетическая тошнота — наименьшая из моих проблем, а если мне всё-таки пробьют броню и разворотят живот, есть в нём еда или нет, меня уже тоже вряд ли будет волновать. Потому я всё-таки смог в себя запихнуть энное количество действительно вкусной и сытной каши, хотя кусок всё-таки в горло не спешил лезть и себя приходилось скорее заставлять, чем получать удовольствие от еды.

Закончив с трапезой, я поблагодарил хозяйку и сообщил о готовности выдвигаться. Кошкодевушка покивала и сказала, что, как я надену доспехи, она проводит меня к отцу. В ответ просто призываю комплект обратно — светить этим свойством я не боялся, раз меня тут и так считают крутым воякой с крутым обвесом, то чего стесняться? В ответ получил что-то вроде восхищённого мявка, как бы странно это ни звучало. Такая реакция дамы позабавила и немного подняла мне настроение. Ну а там мы вышли из дома и дошли до окраины деревни, где Гарриш беседовал с двумя мужиками. Один был лет сорока, с заметной щетиной на лице. Второй — только-только вышел из возраста подростка. Оба они относились, скорее всего, к волкам, в смысле, пепельно-серые волосы, такие же уши, более массивные и отличающиеся от кошачьих, ну и хвосты соответствующие. Правда, старший мог похвастаться только одним ухом — второе было наполовину откушено, да и на руках у него я заметил очень характерные шрамы «точечками», как от клыков какой-то живности. Причём это был именно след укуса, а не разрывания — доводилось мне видеть и то, и другое в своей жизни.

— Сэр Вайтлиан, доброе утро! — поздоровался староста. — Позвольте представить — это Фулк и его сын Зимит, они — наши лучшие охотники, — оба волкомужика чуть поклонились, прижав правую руку к груди, я ответил им тем же. Судя по чуть изменившимся лицам, сделал что-то не так и удивил их, но удивление было приятным — вон как младший приосанился сразу, хотя и сник под взглядом родителя. Впрочем, продлилось это недолго — при виде Лидии парень вновь приободрился и даже пару раз махнул хвостом.

— Рад знакомству, — продолжаю разговор, — мне сказали, что удалось обнаружить место?

— Да, — ответил старший, — часах в четырёх от места, где вы покрошили кролобов, почти у самого Плешивого Холма, правду говорили — дурное место.

— Из живности, — продолжил за Фулком Зимит, — видели новых кролобов.

— Много?

— Из леса мы не выходили. Они и в лесу-то не подарок, когда толпой наваливаются, а в поле… — охотник только махнул рукой. — Но даже так… десятка три их было. Тех, что вы вчера перебили, уже сожрали.

— Ясно… — три десятка… три, мать его, десятка, и это только то, что увидели, не сильно налегая на разведку, значит, их с тем же успехом может быть и четыре, и пять, и все шесть! Пусть колобки бойцами себя показали никакими, но толпа муравьёв и слона запинать может. — Больше никого?

— Нет, — покачал головой «бывалый» охотник, — да и рано ещё для кого серьёзнее, повезло нам наткнуться на начальном этапе роста.

— Да… повезло, — вежливо отозвался я.

— Так, я тут для вас, сэр Вайтлиан, собрал сумку, проверьте, не упустил ли что… — видя, что разговор подошёл к своему логическому концу, Гарриш перешёл на следующую тему. И протянул мне что-то вроде солдатского вещмешка, только лямок на нём было две, хотя их явно можно было сложить в одну, завязки тоже регулировались, но простой перевязью узлов. В общем, торба вполне качественная, даром что не зелёная, как в привычных мне вещмешках, а бледно-коричневая.

Внутри же было несколько свёртков: уже знакомые мне полоски, завёрнутые во что-то вроде холстины, кусок сыра, сухари, оплетённая бутылка с водой, ну и, в общем-то, всё. Суммарно по виду — килограмм на пять. Одиночке тут еды дня на три хватит, если не сильно шиковать. Судя по всему, староста, хоть и говорил «почистить округу — и всех делов», всё-таки надеется, что я сунусь и в некие Врата, в которых вооружённый отряд провёл несколько дней и потерял часть личного состава. Такая себе перспектива.

Заметив, что я закончил с осмотром, он продолжил:

— Ну и вот ещё, — и указал на связку палок с ветошью, явно просмолённой. То есть факелы.

— Пойдёт, — а что ещё я мог ответить? Дайте мне пулемёт? Что-то сомневаюсь, что он у них имеется. Потому, пристегнув вязанку к вещмешку, благо заметил на нём крепление, что могло быть использовано для подобных целей, я закинул его на плечо. — Вроде бы всё.

— Удачи! — помахала нам лапкой кошкодевушка, остающаяся с отцом в деревне. Рядом с ней стоял недовольный Зимит, провожающий отца… сложным взглядом.

— Хм?

— Указать дорогу и одного хватит, — ответил охотник на мой невысказанный вопрос, — нечего сейчас лишний раз за тын вылезать.

— Разумно, — вынужден был признать я. На этом, собственно, разговор наш завершился. Фулк был явно сосредоточен на поиске потенциальных источников проблем. Очень здравое решение, как на мой взгляд. Так что я последовал его примеру — лучше активно крутить головой и слушать лес, чем точить лясы, а потом обнаружить, что на тебя уже летит плотоядный колобок.

Приключения нашли нас где-то часа через два. Идущий чуть впереди охотник напрягся и вскинул руку. Я не стал задавать глупых вопросов из серии «что случилось?» и «чего остановились?», а скинул с плеча сумку и взялся за меч, «переводя его в боевое положение», скажем так. И сделал это очень вовремя — через пару секунд стал вполне различим шум ломающихся веток, а ещё через десяток к нам вылетело… Оно.

Обычный саблезубый колобок был размером где-то с футбольный мяч, плюс-минус. Эта тварь явно где-то нашла стероиды и лошадиную дозу гормонов роста, потому как её габариты соответствовали давешнему сундуку, при помощи которого я измерял свою физическую силу. В дополнение ко всему прочему, глаз у этой штуки было шесть, и располагались они по периметру «головы», то есть часть я ещё и не видел, может, их вообще восемь. Пастей тоже было несколько, а в тех пастях — зубов в три ряда! То, что от «колобка» за десяток метров разило смесью бойни с выгребной ямой, уже как-то не впечатляло. Короче, тот ещё леденящий душу пиздец…

— Сквии-и-и-и! — а ещё оно орало, причём так, что моего гида, прижавшего уши к голове, аж повело. Да и мне стало как-то… не очень. Не «пыльным мешком из-за угла», но что-то вроде.

— Скви! Скви! Скви! — ответила округа… кажется, нас окружили.

Вторя моим мыслям, охотник громко ругнулся, судорожно доставая из ножен на поясе нож.

Но больше наблюдать за спутником колобки-мутанты мне не дали, ломанувшись в атаку. И если «футбольные мячики» бронированному человеку особых проблем доставить не могли (пусть и пытались), то вот их старший сородич натурально ко мне катнулся и протаранил, пока я, как идиот, стоял и пялился на всё это. Удар был такой силы, что буквально выбил у меня почву из-под ног, заставляя упасть прямо на этот «шар для боулинга» на стероидах.

— Ом-ном-ном! — в котором сверху открылась ещё одна пасть, пытающаяся перекусить меня пополам!

А ещё… давление челюстей было таким, что защищающая меня кираса начала поскрипывать, не давая вдохнуть полной грудью. Последнее, впрочем, было бы излишним — вонь из пасти шибала такая, что я уже начал жалеть о том, что всё-таки позавтракал. Новое сжатие челюсти — и объём гипотетического воздуха, что я могу вдохнуть, ещё немного сократился, заставляя меня выйти из состояния ступора и перейти в состояние паники. И, кажется, это повлекло за собой срабатывание каких-то рефлексов тела, испытать которое толком я так и не успел.

Легко ли орудовать в таком положении двуручным мечом? Можно ли им хоть кого-то как-то достать в такой ситуации? Здравый смысл подсказывает, что нет. Тот факт, что тебя пытаются сожрать — что да. В общем, я сам не понял, как так получилось, но в следующий момент мой меч, оказавшийся на удивление острым, разрезал этого самого колобка, что пытался откусить мою верхнюю половину. Колобок разрезания не выдержал и «лопнул», как и прошлые его сородичи, выплеснув мне в лицо литров десять крови. Наверное. Во всяком случае, мне тогда так показалось. Её было много, очень, очень много. Кое-как выбравшись из трупа монстра, я огляделся по сторонам. Мой гид успел положить три «бешеных футбольных мяча», но это стоило ему прокушенной ноги, да и с руки его кровь стекала бодрым ручейком. Тут не было никаких холмов, на которые можно было бы забраться и отбиваться, а потому твари, которых я считал не особо опасными, ведь быстро они и бабульку слопать не смогли, нападая на охотника одновременно сверху, снизу и по бокам, вполне грозили растащить его на сувениры в ближайшую минуту. Подобная картина и заставила меня окончательно прийти в себя, и, подбадривая собственную решимость чем-то шипяще-матерным, я рванул на плотоядных колобков. Вдвоём отмахаться получилось относительно быстро и относительно легко, итого общий счёт 15-0 в нашу пользу. Ну что же, «по очкам» мы уже выигрываем.

— Фух… — завалив последнюю тварь, я облегчённо выдохнул, — кажется, всё.

— Да… уж… — Фулк полез в свой мешок, откуда вытащил кусок ткани и явно вознамерился устроить себе экстренную перевязку. — Спасибо, что взяли на себя матёрого. Если бы не мой недогляд, вам бы не пришлось меня закрывать собой.

— Эм… всегда пожалуйста, — он что, подумал, что я не увернулся от того чернобыльского мутанта из-за того, что не был уверен в «гражданском» напарнике и прикрывал его собой? Хотя… ну да, а что ещё мог подумать человек не в теме? Что «крутой авантюрист» застыл на месте от охреневания при виде вот этой страхолюдной хтони?

— Тс-с-с… — болезненно выпустил воздух сквозь сжатые зубы мой собеседник, аккуратно вытаскивая ткань своей одежды, что оказалась натурально «вжёвана» в рану. А ведь мне даже через доспехи больно было, каково же ему? В общем, я не стал дожидаться, когда он закончит с перевязкой, и, выпустив ладонью ману, сформировал структуру заклинания исцеления, которое и наложил на него.

— Лучше?

— Лучше. Как вернётесь, с меня выпивка, — кивнул волк, осторожно разминая раненую ранее руку. — Действительно всё зажило… я думал, так только Жрецы могут, но они все в рясах да с посохами… Да и не особо-то я их и видел, признаться, только когда в городе был.

— Ну, как видишь, не только. Но нужно идти дальше — что-то нет у меня желания оставаться на этом месте.

— Да, верно, смысла нет, этих кролобов мы перебили, а других на ближайший час пути точно нет, — я бы хотел узнать, с чего он так решил, но, видимо, особенности поведения данных существ.

— Хорошо, тогда давай дальше, — это не совсем то, что я хотел, но что уж поделать. Ну а раз, по заверениям гида, следующий час проблем ждать не стоит, можно немного отвлечься и наконец прочитать, что мне за сообщений накидала Система за время боя.

На первый взгляд, полотно всплывших окошек сплошняком состояло из [Вы убили низшего демона.] и [Получен «опыт».], вот только среди них затесалось и одно отличающееся:

[Ваш уровень повышен!]

Естественно, только откопав его, я сразу поспешил вызвать окно Статуса, уже гадая сколько мне за уровень накинут здоровья, маны и тех самых очков характеристик для распределения, напротив графы которых раньше в табличке был гордый нолик, и…

________________________________________

Имя: Вайтлиан

Раса: Высший Эльф

Класс: Паладин

Уровень: 2

Здоровье: [108/110]

Мана: [109/110]

________________________________________

Сила: 21

Ловкость: 16

Живучесть: 11

Восприятие: 11

Магия: 11

________________________________________

Снижение получаемого урона: 40%

________________________________________

Доступных очков характеристик: 0

________________________________________

Доступных очков характеристик не было… все характеристики поднялись сами собой, не спрашивая моего мнения. Как это работает? Зачем вообще графа, в которой они есть, если их нет? И в чём смысл такого распределения? Если от поднятия уровня всё поднимается по единице, зачем это всё вообще расписывать по отдельности? Оставьте одну графу текущего уровня — и всё. Смысл показывать параметры, каждый из которых является «условным» и на которые ты всё равно никак не можешь повлиять? Просто чтобы было?

Поток моих внутренних вопросов уже привычно остался без ответа. Попытка откопать ещё что-то в ворохе однотипных сообщений о получении опыта (мол, вдруг пропустил) тоже ничего не дала. Так я и топал вслед проводнику, мрачно закрывая сообщения и не менее мрачно смахивая с себя кровь убитых колобков.

Ровно до того момента, как Система вновь дала о себе знать:

[Внимание!]

[В 1.1 километра от вас на северо-восток обнаружено Подземелье!]

[Класс Подземелья: Е]

[Получено задание — «Зачистка Подземелья».]

[Цель: Уничтожить Сердце Подземелья.]

[Награда № 1: Очки характеристик +10.]

[Награда № 2: Полное восстановление.]

[Штраф за провал: Вы будете убиты обитателями Подземелья.]

Драматизировать не буду — сбиться с шага меня это сообщение не заставило, хоть и всплыло практически в центре обзора. Каких-то резких эмоциональных всплесков чтение тоже не породило. Да, подозрительное «совпадение» появления ответа на недавние вопросы в связке с целью пути было заметным, но я уже смирился, что за мной постоянно наблюдает некая фигня, пришитая к моей душе, да и на фоне прочего данный факт был не шибко волнующим. Куда интереснее был сам фактаж событий. Задание мне выдали не в момент разговора со старостой, а лишь когда Система «обнаружила» Подземелье… но при этом Система прекрасно знает, что со мной происходит, и уже доказано, что разговоры не только слушает, но и понимает их суть. Что из этого следует? Что плевать она хотела на задания местных жителей, пока сама что-то не обнаружит? Или дело тут в том, чтобы я сперва согласился, пошёл и смирился с задачей, и только после этого она фиксируется как «полученное задание»? Или…

Мой взгляд зацепился за строчку [Класс Подземелья: Е]…

Значит ли эта строчка, что Система может определять опасность данжа? И, к слову, что означает эта «Е», и как зовутся другие классы? Ну-ка, ну-ка, как там было? Описание, да, концентрируемся на описании…

[Е-класс — низший ранг насыщенности магической энергией.]

Лаконично… Моя Система вообще любит лаконичность, я погляжу. Но ладно, это хорошая новость. Она ведь хорошая, да? Ведь низший ранг магической насыщенности по логике вещей должен предполагать и низший ранг магических существ, ведь так? Колобки обзываются Системой низшими демонами. Низшие демоны в низшем данже — звучит как нечто соразмерное и правильное. Так и должно быть, верно? В смысле, «низшие» — это же «самые слабые»? Ну, из общих соображений симметрии и размерности? И если всё так, то это реально хорошая новость. Вот не хочу я сталкиваться с кем-то «высшим». Чисто по-человечески не хочу.

А вот десять очков характеристик — хочу. Есть мнение, что мне их надо чем больше, тем лучше. Просто для выживания. Но об этом пока лучше не думать. Нельзя делить шкуру неубитого медведя — плохая примета. Так что вдыхаем… выдыхаем… и шагаем за проводником, километр — это немного. Это почти ни о чём, а перед смертью не надышишься…

Тьфу! Только бы не накаркать!

Уже поднимая руку к полосочке в правом верхнем углу окошка сообщения, чтобы его свернуть, я был удостоен нового открытия. Окошко свернулось само. В смысле, мой палец двигался в нужном направлении, но мысль и… по всей видимости, то самое сформированное намерение сработали быстрее, «прожав» кнопочку до того, как к ней добралась рука. Удивляться, однако, было нечему — это было логично. К тому же мысли у меня были несколько заняты другим, а потому особых эмоциональных откликов не последовало.

Впрочем, несмотря на мои переживания, больше неожиданных и неприятных встреч у нас не случилось. Где-то через полтора часа лес внезапно кончился, открывая нам вид на что-то типа заливного луга, что через пару сотен метров переходил в холм. Не слишком большой, но выпуклый. Картина открывалась мирная и пасторальная. Солнышко светит, цветочки цветут, колобки прыгают и катаются, птички, правда, не поют. Потому как свалили нахрен, а кто был достаточно тупой, чтобы не свалить, был, очевидно, сожран. Разбавлял мирный пейзаж только непонятный феномен над холмом. Выглядел сей феномен как сияющее синим марево, зависшее над землёй, точнее, то ли погружающееся, то ли, наоборот, «выныривающее» из холма. Что-то мне подсказывало, что это и есть рекомые Врата, которые как-то могут укореняться и прорастать. Угусь. Полагаю, начать мне нужно с колобков.

Я покосился на моего сопровождающего. У него есть лук и колчан со стрелами, но, как показала практика, навоевать он может не так чтобы много. И вот хрен его знает, может, я смогу «протанчить» этих кролобов или как их там, а может, они захотят схарчить лучника сначала. Да и от стрел тех польза спорная. Мелочь они ещё проймут, а вот матёрых тварей — уже не уверен. А охотник — мужик нормальный, так что ну нафиг лишние эксперименты.

— Вижу, мы на месте. Дальше я сам, а ты возвращайся в деревню. Путь я запомнил и вернусь, как закончу. Если не вернусь… — я сглотнул ком в горле. — Значит, буду чуть позже.

— Удачи, сэр Вайтлиан, — кивнул мне волк, — мы будем молиться за ваш успех Светлым Богам.

— Угу, — если эти молитвы будут давать баффы, я сам готов им молиться. Тёмным, в принципе, тоже, если у них нет пунктиков на тему массовых жертвоприношений и есть баффы. Баффов вообще много не бывает… особенно когда ты идёшь в одно лицо чистить окрестности данжа, а то и сам данж.

Так, ладно, что мы имеем? Имеем четыре «матёрых» твари и штук сорок мелочёвки, на которую стоит обращать внимание только в ракурсе «лишь бы под ногами не мешалась». А на моей стороне? Я сам и деревья в лесу. Не фонтан, но чего уж там.

Дождавшись, пока мой гид скроется за стеной деревьев, и в очередной раз подавив в себе желание тихонько свалить нафиг, я сбросил рюкзак в кустах, поднял с земли ветку поаэродинамичней, глубоко вздохнул, резко выдохнул и вышел вперёд.

На удивление, брошенная ветка отправилась в цель очень точно, угодив ровно в мелкого колобка из центра группы, в которую я целил. Зачем я кидался? А я что, дурак, что ли, лезть на прыгучих тварюшек на равнине? Фулк упоминал, что данные твари и в лесу неприятны, а на открытой местности и вовсе трындец, так с какого перепою я буду лезть на это самое открытое место?

Мой экстравагантный способ начать знакомство не остался без ответа — взвизгнувший при попадании колобок успешно оповестил всех своих сородичей о незваном госте, и вот мелкие уже весело прыгают ко мне целой толпой, в то время как более суровые и брутальные особи вальяжно катятся.

Я уже более-менее привычно наложил на себя усиление, да и меч «благословить» не забыл. Лучше мана, чем здоровье. Именно с такими мыслями я встретил первого шарика-мутанта, из тех, что мелкие и проворные. Клинок встретил его прямо на попытке прыгнуть мне в лицо, разделав на две равные половинки. Полушаг в сторону, пропуская трупик мимо себя, и, раскрутившись на инерции клинка, рубануть следующего. Теперь левую ладонь упереть в пятку — и толчком отправить лезвие в другую сторону, напарывая на остриё нового нападающего. А теперь вверх — перерубить четвёртого, и резко вправо-вниз — чиркнуть по пятому…

Это было очень странно. Тело помнило ровно шесть ударов: два наклонно вниз по сторонам головы или плечам, два наклонных вверх и два горизонтальных удара, наносимых обычно в бок. Я чувствовал их, знал, как вбитые на подкорку упражнения, которые словно проделывал сотни и тысячи раз и которые не требуют никакого участия мозга для своего исполнения. Но… но в бою этого было мало. Удары, рассчитанные на людей, были крайне неудобны против прытких плотоядных мячиков. Я всё ещё мог их исполнить. Частично или полностью исполнить что-то из того, что в меня было вложено, но это было как… как идти по проходу между сидениями автобуса, когда тот несётся по ухабам и тебе нельзя хвататься за поручни. То есть, как бы, ходить ты умеешь, в этом нет никаких проблем — ты не задумываешься о том, как шевелить ногами, как ставить стопу, как переносить центр тяжести, но ты умеешь ходить по ровной и не прыгающей поверхности, а тут всё скачет, тебя мотает, каждое движение смазано, и пусть ты умудряешься не упасть, но тебя заносит на каждому шагу, и десять метров требуют на порядок больше усилий всего организма, чем километр по обычному тротуару. Вот я себя чувствовал примерно так же — всё успевается в последний момент, всё успевается с каким-то диким напряжением и концентрацией всего внимания и мыслей. И вроде как всё получается, но все эмоции о том, что чёрт же подери, когда это уже закончится?!

Трупы мелких колобков уже полностью покрыли пространство вокруг пятачка земли, на котором я крутился, как юла, и тут до меня добрался первый здоровяк. Как и его собрат, он попытался на меня в прямом смысле слова наехать, но в этот раз я был готов. Шаг вперёд-влево сочетался со взмахом клинком — и мой противник красиво развалился на две не совсем равные, но однозначно мёртвые части. Второй его собрат начал было тормозить, но делал это недостаточно проворно, а потому тоже оказался разделён пополам. И тут бы мне продолжить в том же духе, но тупой мозг наконец-то дозрел до удивления творимой крутостью. И стоило мне об этом задуматься, как слаженная работа тела сбилась.

Оставшиеся двое здоровяков или были умнее своих коллег, или им просто так свезло, но, заметив заминку и то, как я неловко отмахиваюсь от очередного мелкого, они встали на одну дистанцию и-и-и… прыгнули! Такой подставы я от столь здоровых мясных шаров не ждал и момент прощёлкал, в результате чего получил удар в лоб, пусть и сокрытый шлемом, и позорно «сел на жопу». Как раз под подлёт второго, но тут я успел банально перекатиться, по пути ещё и каким-то чудом махнув клинком, да так, что умудрился пройтись кончиком меча аккурат по глазюкам твари, визгу поднялось… Вот только я упустил из виду первого, что успел не только развернуться, но и знакомо на меня «наехать», и даже вцепиться в ногу. Правда, за это он поплатился уколом в район собственного лба. Поскольку колол я двуручником, пусть и вынужденно орудуя им лишь одной рукой, засранцу этого хватило. Ну а после того, как я стряхнул его с собственной конечности и поднялся на ноги, добить последнего и мелких гадёнышей труда не составило.

— Ну… в принципе, не так уж и сложно… непросто, но жить можно, — констатирую, читая логи на тему поднятия уровня где-то под вторую половину марафона, а также потери суммарно пятнадцати очков жизни в окне Статуса.

Итак, теперь я третий левел. Жизни и маны стало ещё больше, как и Силы с прочими параметрами. Исцеление же моё восстанавливает… Непонятно, сколько оно восстанавливает — мне одним кастом вернуло все потерянные очки жизни, то есть одно заклинание даёт не меньше семнадцати единиц. Это была хорошая новость. Также к хорошим новостям можно было отнести и тот факт, что колобки вокруг холма явно кончились, по крайней мере, ко мне больше никто ниоткуда не спешил, а визжали мои недавние противники так, что их бы и за километр услышали, так что вариант со «стражники не заметили» отбрасываем.

Короче, цель-минимум была выполнена, но… квест висел. И он обещал много всякого приятного. И вот тут вставал вопрос дальнейших действий. С одной стороны, пусть я и словил пару раз «по сусалам», однако справился всё же не на грани сил. По ощущениям, я бы, на самом деле, мог намного лучше — в голове прям крутилось десятка два моментов, где я мог ударить или отскочить правильнее, да и самых опасных атак тоже мог избежать, будь чуть внимательнее и спокойней. Ну и зная о том, что эти здоровые мутанты способны прыгать. Таким образом, в принципе, рискнуть и всё-таки взглянуть на эти самые Врата и их содержимое было возможно. Коли там внутри монстры такого же формата, то я справлюсь, тем более что мана на самолечение ещё есть. Если же почувствую, что враги слишком уж толсты, то отступить или сбежать вперёд своего визга я всегда успею, ведь так?

Решение было принято, и, подняв из кустов сумку с припасами, я прочавкал по раскисшей от крови земле с места бойни дальше в сторону холма. При ближайшем рассмотрении луг оказался не слишком-то ровным, что неплохо скрывала трава, однако быстро бросилось в глаза иное — земля во многих местах была изрыта, где просто свежими ямами, а где и натуральными норами, почти в человеческий рост. И это было очень странно. Никаких бригад землекопов тут, понятное дело, быть не могло. Крестьяне что-то сооружать тоже никак не могли, да и выкопанная земля была слишком свежей для предположений о неких работах, что велись здесь до появления монстров. Из этого следовал очевидный вывод — копали именно монстры. Но зачем? Какой в этом смысл? Да и как что-то шарообразное может что-либо копать? Последняя мысль была самой актуальной. Чтобы копать, нужны лапы, желательно — с когтями. Но у колобков лап нет. Значит, тут должен быть кто-то, у кого лапы есть. Ну или эти мутанты умеют рыть и без лап, чёрт их знает.

Честно говоря, больше всего напрягали именно норы. Они как раз подходили под габариты здоровяков, и мысли о гнёздах с яйцами стучались в мозг очень навязчиво. Проникнувшись этой идеей, я не поленился сунуться в парочку особенно широко разрытых, но никаких яиц, кладок лицехватов или ещё какой мерзости не обнаружил. Если не считать немного крови, забрызгавшей одну из земляных стен ямы.

Кажется, тут кого-то просто разорвали и сожрали. Возможно, суслика, вроде бы они как раз селятся у холмов, хотя и не уверен — я слышал это где-то как-то краем уха, сейчас уже и подробностей не вспомню, да и не важны они, подробности эти.

В общем, несмотря на непонятки и потенциальную опасность, до сияющего марева я дошёл совершенно спокойно, так никого и не встретив. Видимо, действительно кончились засранцы, и это не могло не радовать. Что же касается марева, то оно никак мне не вредило и не ощущалось, хотя я и не лез обниматься с источающей его землёй. А вот по другую сторону холма мне открылось новое зрелище. Пласт земли там был просто обрезан. Выглядело это, как будто ножом половину «торта» отделили и унесли, оставив на тарелке только одну. И вот по срезу этой второй, прям на ней плашмя висел этакий круглый портал, метров четырёх в диаметре. Натуральный такой, магический. С завихрениями тумана и неких внутренних потоков, голубовато-синего, не слишком равномерного окраса и с редкими красными разрядами, пробегающими по поверхности. Сияющее марево над холмом как раз исходило из него.

Логика подсказывала, что это и были «Врата», за которыми, по всей видимости, и скрывалось Подземелье.

И, надо сказать, эта штука внушала. Особенно когда ты слез с холма и встал прямо перед ней, наблюдая за переливами энергии, или из чего она там состояла? Очень смутно я чувствовал исходящую от поверхности сине-голубого диска ману. Совсем не так, как чувствовал её внутри себя, и… категорически не так… вернее, не такой, как сила Света, опять же, внутри меня, но сам факт наличия рядом магической энергии мой организм ощущал. И это было очень странное и непривычное чувство. Словно горячий воздух обдувает, но обдувает не кожу, а что-то глубже и не совсем даже физическое, а на каком-то эмоциональном уровне. Звучит бредово, но как лучше это описать, мыслей в голову не приходило.

Тем не менее стоять и созерцать можно было долго, а день не бесконечен. Оставаться же на ночь в лесу рядом с местом обитания натуральных демонов желания у меня не было. Поэтому, в очередной раз вдохнув и выдохнув, я покрепче перехватил меч и шагнул во Врата.

Какого-либо ощущения перемещения я не испытал. Вот я у холма, шаг — и вот передо мной уже расстилается мрачный тёмный коридор, словно выдолбленный в какой-то скале. Стены, освещаемые только голубым светом портала, очень диковаты, но всё-таки относительно ровные, пол такой же — есть кочки и ямы, и если спешить, да ещё и в темноте, или нос себе расквасишь, или вообще ноги переломаешь, и тем не менее это был пол, а не нечто вроде вспаханного поля с буераками. Сам коридор шёл чуть под уклоном вниз и влево, уже метров через двадцать теряясь в темноте. И тишина, если не считать звука моего дыхания.

— Оке-е-ей, — сказал я и, развернувшись, вышел из Врат обратно.

По глазам сразу же ударили солнечные лучи, а я, выдернув из связки первый факел, принялся, чертыхаясь себе под нос, пытаться зажечь его при помощи трута и огнива. Почему я не сделал это сразу? Не подумал. Почему решил выйти, ведь света от Врат было вполне достаточно, чтобы отчётливо различать предметы? Да потому что хрен его знает, что там может быть, в том коридоре. Вдруг на шум прибегут какие кракозябры, а я в позе «зю» стою и шаманю над факелом? Шаманить же приходилось, поскольку никогда раньше я не использовал огниво и знал только теорию: бьёшь одной частью этого девайса о другую, чтобы полетели искры, эти искры нужно направить на что-то горючее, а потом раздуть до полноценного огня. Звучит просто, но на деле у меня ушло минуты три — оказалось, что нужно не бить, а как бы «чиркать» более твёрдой частью огнива о менее твёрдую, словно затачивая нож. Тогда искры сыпятся веселее и в куда как большем количестве. А потом ещё и факел так запалить, но это уже было проще — промасленная ткань занималась хорошо. Пусть данный… кхм, осветительный прибор и чадил, но свет давал. Так что, взяв его в одну руку, а меч в другую, я вновь направился во Врата.

За время моего отсутствия внутри Подземелья никаких кардинальных изменений не произошло, а потому я зашагал туда, куда меня вёл коридор. И стоило только скрыться свету Врат за поворотом, как я ощутил себя очень, очень неуютно. Факел, конечно, давал свет, но света того было — на десяток шагов, ну, может быть, на полтора десятка. За кругом этого света же… у меня сложилось ощущение, что мрак стал ещё сильнее, плотнее, тяжелее. Звук собственного сердцебиения долбил по ушам отбойным молотком, звон подкованных сапог по камню гремел набатом, а дыхание напоминало завывание ветра в руинах разрушенной крепости. Ещё через три десятка шагов мне стали мерещиться какие-то совсем странные и откровенно посторонние звуки: визги, рычание, скрежет когтей по камню… А ещё постепенно круг света сокращался, отступая перед напором Тьмы.

Это было глупостью, пусть я иду очень не быстро, вряд ли прошло больше пяти минут моего нахождения здесь и вряд ли факелы прогорают так споро. Тем не менее ощущение возникало именно такое. Стены давили, нервы напряжены до предела, пусть я знал, что позади меня только Врата и больше ничего, всё время хотелось обернуться и удостовериться, что сзади не пристроилась какая чупакабра. Так что когда из темноты на меня с визгом покатился первый матёрый мясной шар, я был почти рад его видеть.

Коридор был достаточно широк для замаха, потому косой удар успешно стопорнул его порыв, нанеся рану где-то на треть туловища. Ещё шаг вперёд — и тварь окончательно зарублена, а за ней уже катится следующая, и… и достаточно отступить, чтобы новый матёрый колобок сам стопорнулся о труп собрата и стал удобной мишенью для прямого удара тычком.

После чего всё резко кончилось, и на коридор пещеры опять опустилась тишина.

Кося глазом на всплывшие сообщения о получении опыта и убийствах, я чувствовал, что как-то это было странно. Однако, подождав пару минут в напряжении, так и не дождался новых гостей. То ли те визгов не услышали, то ли ещё что, но мне опять пришлось двигаться вперёд.

… И повторить точно такую же встречу спустя пару поворотов коридора. Опять два зверских колобка, опять первыми несутся из темноты, и опять с тем же результатом. Хотя, надо признать, если бы не моя физическая сила, позволяющая держать двуручник одной рукой и разрубать противника с одного удара, такие «патрульные» могли бы меня и сожрать. Ну или если бы я проворонил первый удар и они бы умудрились меня вдвоём протаранить и лишить подвижности.

Когда я по такой же схеме встретил третью двойку, я… приободрился. Это определённо было именно то, что я могу потянуть. И это было хорошо. Это было замечательно. Это было усыпление внимания… Да. Мимолётная уверенность в себе чуть не стоила мне жизни.

Когда я четвёртый раз услышал знакомый визг, я сразу изготовился встречать больших и удобных для удара колобков, чьи повадки двигаться уже изучил, и на какой высоте их лучше встречать мечом — тоже, вот только вместо них из темноты на меня выпрыгнуло три стремительных силуэта. Свет факела высветил поджарые фигуры размером где-то с хорька, может, чуть больше. Ну, в том случае, если бы хорьки болели лишаём, извалялись в помоях, подцепили бешенство и отрастили себе пасть как у акулы. Кажется, я понял, кого местные называют загрызнями. Очень… подходящее для них название.

Уже в первые мгновения стычки я выяснил, что прыгают эти сволочи даже лучше мелких колобков-людоедов, а их зубы натурально оставляют отметины на веществе, чьи «прочностные свойства» аналогичны стали! А ещё наконец-то в полной мере ощутил, что орудовать двуручником, одновременно держа факел, — это очень неудобно. Одно дело, когда ты наносишь один-два удара по крупной мишени, и совсем другое — пытаться попасть по очень юркой зверушке, что бросается на тебя аж с трёх сторон, и с каждой надо защититься. В итоге всё кончилось тем, что я просто откинул меч, схватил пытающуюся прогрызть мою левую перчатку тварь второй рукой и бросил её под ноги, где и растоптал, вторая зверюга получила пинок по рёбрам и, поскуливая, улетела куда-то в темноту. Третья умудрилась проскочить у меня между ног и, взлетев по моей спине, вцепиться в загривок, точнее, в верхнюю часть кирасы. Пришлось таранить спиной стену, поскольку латы всё-таки несколько ограничивали подвижность, а тварь была слишком шустрой и вёрткой, чтобы пытаться стянуть её со спины рукой. Впрочем, мозгов сообразить, что сейчас будет, у неё не хватило, потому моя спина таки соприкоснулась со стеной под звучный «хрусть». Далее мне оставалось только подобрать меч да добить ранее выпнутую мной зверушку — удар латного сапога явно превратил часть её рёбер в труху и перебил позвоночник, но этот хорёк-мутант продолжал ползти в мою сторону, пылая во взгляде жаждой убийства. Да, об отступлении эти ребята не слышали.

Добив подранка и получив сообщение об убийстве очередного низшего демона и моём переходе на четвёртый уровень, я запалил ещё один факел от чудом уцелевшего горящего его собрата и… сел думать.

Сражаться двуручником одной рукой с такими противниками — это явно не мой уровень. Силы хватает, но вот мастерства — точно нет. Рассчитывать на кинжал тоже не приходилось, хотя бы потому, что тех же огромных колобков я им хрен зарежу. Но и бросать факел на пол при каждой стычке я не могу — даже если он не погаснет от такого, света от него будет с гулькин нос, в темноте же я не то что сражаться, я передвигаться нормально не смогу. По крайней мере, рассчитывать на иное — это верный путь на корм местным обитателям. Может быть, моё зрение и стало лучше, чем в прошлой жизни, но ночного зрения я в себе пока не обнаружил, несмотря на то, что эльфам частенько такую вещь приписывают. Конечно, к темноте можно привыкнуть и начать что-то различать, даже будучи простым человеком, но это долго, да и местные монстры всё равно будут видеть заведомо лучше меня.

Ну что же, кажется, я утверждал, что смогу вывести заклинание светляка из уже имеющихся у меня знаний? Видимо, самое время этим заняться — без нормального света меня сожрут, не эти хорьки-мутанты, так кто ещё.

Изобретать что-то натурально на коленке, сидя неподалёку от смердящих трупов низших демонов — удовольствие ниже среднего, но иной альтернативы не имелось. Вернись я вновь к выходу и покинь Подземелье, не уверен, что смогу найти в себе силы вновь в него войти. Так что лучше здесь.

И как ни странно, но получилось с магией у меня на удивление легко. Вложенная в меня школа колдовства строилась на формировании из своей маны трёхмерных структур, базирующихся, в самом примитивном виде, на центральной руне-основе, задающей плетению основной эффект и окружённой стабилизирующей и направляющей периферией, в самом простом виде, опять же, имеющей вид этакого контура, в который заключена базовая руна. Однако среди моих заклинаний примитивных не было, даже Исцеляющее прикосновение базировалось на связке из пяти рун, с соответствующим окружением, ну и руны-основы для простого сияния мне тоже не завезли. Тем не менее слепить из доступных мне символов связку, которая породит яркий свет, труда не составило: получилась конструкция всего на три руны, или на четыре и парочку управляющих контуров, если чуть доработать. Собственно, получилось два варианта: первый, он же самый простой, подразумевал разовую запитку, но такой шарик света оставался на месте — висел в воздухе или на стене и ни в какую не желал сдвигаться, даже если изначально я «прилеплял» его к вершине шлема. А вот второй вариант требовал постоянной подпитки, как бафф, зато без проблем за мной следовал, я даже мог им управлять и послать чуть вперёд, например, или заставить разгореться ярче. Идеально в моём случае, и кушало оно куда как меньше баффа — одна единичка на сотворение, а поддержание — и вовсе мизер. Я чувствовал, что от меня к шарику идёт тоненькая ниточка маны, но Система такие затраты, видимо, затратами не считала и «скручивать» что-то с моего счётчика не собиралась, по крайней мере, это не было заметно на фоне остальных затрат.

Таким образом, обзаведясь нормальным светом (а эффективность светлячка на голову превосходила факел), я двинулся дальше, чтобы ещё дважды за ближайшие десять минут напороться на колобков. Коридор постепенно спускался всё ниже, становилось прохладнее, но вот, спустя означенные десяток минут, я вышел в пещеру. Не скажу, что она была большой или обработанной, нет, вполне себе почти дикая пещера, со всё таким же неровным полом, сталактитами, сталагмитами и… парой десятков каких-то коричнево-чёрных коротышек. Поправка, рогатых коричнево-чёрных коротышек в набедренных повязках, да ещё и глаза у них были всё теми же налитыми кровью буркалами. Плюс у них были лапы. Лапы со внушительными когтями, которыми так удобно копать… или вспарывать незащищённое горло. А ещё я осознал один ма-а-аленький минус всяких факелов и прочих светляков. Меня замечали гораздо раньше, чем кого бы то ни было мог заметить я. А когда тебя первыми замечают два десятка противников, это очень… очень хреново!

— Мя-я-я-ясо! — дружно вопя сей боевой клич на каком-то незнакомом по звучанию, но всё равно почему-то понятном мне языке, вся эта толпа бросилась на меня. Я же от неожиданности попятился обратно в коридор.

И это было очень верное действие! Пусть проход был широкий, но атаковать меня можно было только с одной стороны, а не со всех разом. Вернее, ширины бы вполне хватило, чтобы обойти у стеночки и спокойно напасть сзади, но эти твари, как оказалось, были слишком тупыми и слишком сильно хотели как можно быстрее добраться до моего тела, чтобы заморачиваться не то что тактикой, хоть самой примитивной, но и такими мелочами, как здравый смысл и инстинкт самосохранения. Правда, помимо очевидных плюсов, в этом была и большая проблема — мелкие твари лезли на меня вообще без тормозов, буквально по головам друг друга, совершенно ничего не боясь, и в этом фанатизме чуть было не погребли меня под своими телами. Избежал я участи быть сбитым с ног с повисшими на ногах и руках монстрами только тем, что очень быстро стал пятиться, но и это мало помогало, потому как я мог только отступать, то есть шагом, а на меня-то откровенно неслись со всех ног, тормозясь только трупами тех, кого я успевал рубить перед собой!

И, надо сказать, это реально жутко. В такой ситуации вообще не вспоминаешь о том, что, по идее, бросаться с голыми руками и такой же голой жопой на вооружённого двурой мужика в броне — такое себе решение. И хорошо, что не вспоминаешь! Потому что к моим противникам эта истина ни разу не подходила! Понял я это в тот самый момент, когда один из этих «коричневых гоблинов» (а выглядели уродцы, если не считать рогов, как классические анимешные гоблины — носатые, кривоногие и кривозубые, при виде которых так и хочется дать определение «гнусные») смог прорваться до моего бока и от души полоснул когтями. Полетели натуральные искры, а мой левый бок почувствовал сначала болезненный укол, а потом жар. И что-то горячее и мокрое стало растекаться по коже под доспехом. Царапина. Неглубокая. Но если бы я позволил себе в начале поверить в неуязвимость брони, то мне была бы хана.

Ответ на вопрос «как он смог пробить латы?!» я выяснил довольно скоро: в момент удара их когти окутывались каким-то тёмным сиянием, и это было похоже на такое же сияние, только светлое, что окутывало мой клинок при наложении на тот чар усиления. Выяснение данного факта стоило мне ещё пары царапин. Хвала Системе, пусть когти тварей и пробивали броню, но та всё же гасила силу удара, в итоге я получал просто царапины. Вот только что будет, если эти сволочи смогут попасть ещё раз по уже повреждённому участку, выяснять мне совсем не хотелось.

К счастью, длина рук и оружия всё-таки превзошли количество и наплевательское отношение к собственной шкуре, и под конец мясорубки в тоннеле остался один паладин и два десятка трупов. И паладин этот был теперь пятого уровня. Кажется, за монстров в данже «отсыпают» больше экспы, чем за их сородичей снаружи. Это хорошо, а вот то, что меня продырявили всё те же низшие демоны — плохо. И если «Исцеляющее прикосновение» решило проблемы очков здоровья и болевых ощущений, то вот пробитая броня не спешила восстанавливаться, вопреки тому, что про неё писали в описании. Видимо, на восстановление требуется какое-то время, и происходить это будет вне боя, возможно, вообще в отозванном состоянии.

А ещё меня напрягало, что я понял, что они верещали. Это явно был не местный язык, а что-то иное, но я его понимал, как и местных. Что из этого следует? Да хрен его знает, но тот факт, что даже низшие демоны обладают каким-никаким, но разумом, это очень хреновый факт. Разумный противник же по определению хуже обычного зверя. Хотя бы потому, что может додуматься не когтями бить, а взять в руки оружие. На миг представив, что бы произошло, атакуй меня эти два десятка тварей не врукопашную, а, например, встреть залпом из двух десятков арбалетных болтов, что, как я помнил, вполне могли пробивать рыцарскую кирасу, я передёрнул плечами. Пусть не каждый арбалет на такое был способен, но… Не-не-не, нафиг-нафиг!

Закончив переводить дух, я уже собирался идти дальше, как мой взгляд зацепился за нечто нетипичное. Моё заклинание света хорошо всё освещало, но, если приглядеться, среди трупов можно было заметить и другое свечение. Светились рога убитых мной тварей. И только я начал беспокоиться, ожидая то ли второго раунда, то ли взрыва какого-нибудь, как Система соизволила меня успокоить, вывесив над ближайшим трупиком окошко с капелькой информации:

__________________________________________________________

[Рога низшего демона.]

Класс: Е

Тип: Материал

__________________________________________________________

Содержат в себе часть магической энергии убитого

демона.

Можно хранить в инвентаре, использовать в ремесле

или продать.

__________________________________________________________

Цена в системном магазине: 10 ОВ

__________________________________________________________

Хм-м… это уже интересно. Хорошей новостью было то, что системный магазин у меня, судя по всему, всё-таки будет. Хотя вопросы остались. Например, что за ОВ такое? Пробуравив заинтересовавшую меня надпись взглядом, в который уже раз вызывая в себе нужный настрой на применение намерения, но не желания, я вскоре был вознаграждён более развёрнутым сообщением:

[ОВ — Очки Воплощения. Позволяют Системе воплотить в реальный мир различные предметы и артефакты.]

— Окей…

Было до крайности любопытно, что, как и откуда предполагается воплощать, но об этом буду думать потом, сейчас нужно уже наконец дочистить этот данж.

Собравшись с мыслями и закрыв окошко-справку, я достал кинжал и попытался отпилить означенные рога. Не сразу, но процесс пошёл — при хорошем нажиме и фиксации рога второй рукой сталь моего ножика вполне справлялась с тем, чтобы срезать кость. Но надо отметить, что работа эта была далеко не самой приятной в моей жизни. Ладно ещё ходить по залитому кровью и кишками полу, но копаться в его содержимом, выискивая головы, а потом их обрезая… Если бы не всё, что со мной уже случилось за прошедшие пару дней, меня бы вот точно могло замутить, но так осилил. Когда смертушка несколько раз кряду проходит рядом с тобой, чувство брезгливости вообще сильно теряет в актуальности. Инстинкт же самосохранения подсказывал, что эти самые Очки Воплощения мне ещё ой как пригодятся, поэтому упускать даже несколько из них было большой глупостью.

Минут через несколько покончив со сбором трофеев и запихав их все в рюкзак, дабы не тратить ману на использование Инвентаря, я двинулся дальше. Из пещеры выходило уже два коридора, но один из них очень быстро закончился тупиком, в котором находилась натуральная свалка. Возможно, это был склад с «сокровищами» убитых мной демонов, но ничего ценного для нормального человека там не имелось — полуобглоданная туша оленя не первой свежести, какие-то камни, на мой взгляд, ничем не примечательные, ну и всё. Пришлось возвращаться и исследовать второй отнорок. Пол, не иначе как разнообразия ради, начал подниматься. Так прошло ещё метров триста, пока я не вышел в очередной зал, но он был разительно отличен от прошлого. Следы обработки были куда как глубже. Пол ровный, стены тоже. На них ещё и какие-то странные письмена, чуть сияющие зловещим багрянцем, в дальнем конце висит в воздухе алый ромбовидный кристалл размером с голову некрупной собаки или крупной кошки, кому как удобнее измерять, а между ним и мной…

Этот Боевой Колобок-Мутант заслуживал свой титул в полной мере. Хотя бы потому, что мог летать. То есть натурально парил над землёй. Глаза у него тоже были во все стороны, а вот пасть только одна, зато во всю ширь туловища. И туловище то было покрыто этакой хитиновой бронёй. Моя первая мысль при виде этого «красавца» была чем-то между «да ну на…» и «надеюсь, у этой штуки нет лазеров из глаз», ибо назвать это чем-то кроме фэнтезийного бехолдера я не мог, разве что ещё можно было провести аналогию с большим круглым демоном из игры «Doom», ну, тем, который ещё из пасти огненные шары выплёвывает.

И ладно бы всё закончилось именно на этой твари, но нет — помимо него в зале обреталась пятёрка больших злых колобков, отряд коричневых гоблинов и хорьки-мутанты. И вся эта компания сейчас смотрела на меня с явным гастрономическим интересом.

— Мя-я-ясо-о-о! Моё! — густым баском радостно сообщил бехолдер, что, как оказалось, тоже умел в разговоры.

И на этом моменте вся толпа, мешая друг другу, рванула ко мне. Несколько мгновений я судорожно соображал, что делать, но, к счастью, тех ступора и паники, как в начале дня, уже не было, и мозг выдал идею довольно быстро. Прикрыв глаза, я резко «вкачал» в висящий надо мной светляк столько маны, сколько смог толкнуть. Заклинание развеялось, но, судя по тому, что даже сквозь закрытые веки мне было не очень приятно, а среди монстров так и вовсе вой поднялся знатный, своё дело оно сделало. Быстро сотворив новый источник света, я сам бросился на толпу, пока она не пришла в себя. Злой летающий колобок, к сожалению, рухнул где-то за толпой своих миньонов, и добраться до него быстро не получилось бы, потому я сосредоточился на уничтожении как можно большего количества демонических гоблинов, как самых опасных из представленных здесь тварей.

Справиться с задачей удалось процентов на семьдесят — потом твари проморгались, и у меня начались весёлые минуты. Слишком я увлёкся безнаказанной резнёй и слишком поздно заметил, что резня вот-вот перестанет быть таковой, в итоге сам себя отрезал от относительной безопасности тоннеля, куда можно было бы отступить и ожидать атаку лишь с одной стороны. Глупая ошибка глупого новичка, но сокрушаться по этому поводу мне было некогда…

Увернуться от замаха гоблина, чуть было не запнуться об путающегося в ногах хорька и таки получить «таран» от колобка, в то время как летучий колобок натурально изображает пушечное ядро. Зубастое, противно воняющее и голосящее пушечное ядро! И отойти, чтобы поймать его на такой атаке и встретить ударом мечом, я не мог — мне просто перегораживали путь. Очки жизни в окне Статуса ползли вниз, мана ползла вниз, а нервы начинали сдавать, потому как мысль: «вот тут меня и сожрут, потому как идиот полез на рожон», но паниковать было нельзя, только отбиваться. И я отбивался. Крутился, как ненормальный, пинался, прыгал, бегал, махал мечом, иногда выгадывал момент, чтобы наложить на себя исцеление…

И в какой-то момент демоны начали кончаться, уже давая мне реальный простор для манёвра и время вздохнуть, настроение тоже повысилось, и уже через три минуты я, оставшись один на один с боссом, красиво рубанул его, когда он, в очередной раз изобразив пушечное ядро, понёсся на меня. Усиленный магией меч встретился с разогнанной хитиново-костяной бронёй крутого боевого колобка и, с приятным хрустом разрубив его плоть, сильно дёрнулся в моих руках.

Судорожно оглядевшись по сторонам, я понял, что всё. Больше нигде ничего не шевелилось, не рычало и не пищало, а в череде системных сообщений значилось получение ещё одного уровня. На трупе главного колобка светилась пара самых больших костяных наростов, но помечены они были уже как «Рога младшего демона». Я не сразу сообразил, что не так с этой фразой, но светившиеся рядом на гоблинах «Рога низшего демона» внесли ясность, видимо, главнюк уже поднялся на более высокую ступень эволюции относительно местных, ну или там как-то сгенерировался… не суть.

Переведя дух и выпив немного воды из фляги, я под колотящий в крови адреналин взялся за сбор трофеев. Не знаю, сколько я возился, но ощущение близкого конца всего этого мрака совсем не помогало успокоить нервы, скорее уж наоборот — мандраж начинал колотить посильнее, чем в начале эпопеи. Руки слега подрагивали, паранойя то и дело заставляла зыркать по сторонам на глючащиеся звуки. Ещё и письмена на стенах нервировали…

Но всё имеет свойство заканчиваться, даже плохое. Закончилось и потрошение демонов. Ну а дальше я осторожно двинулся к висящему в воздухе алому кристаллу. Трогать эту штуку руками не хотелось, ощущалось от неё что-то в прямом смысле слова зловещее и нехорошее. Изучать? Так нет у меня нужных знаний. И инструментов. И желания. Система его тоже не подсвечивала. Так что моя рука с клинком поднялась вверх и сразу же обрушилась на ромбик, разбивая его на несколько кусков. Стоило этому произойти, как в Подземелье что-то изменилось. Я не мог точно сформулировать, что именно, но словно воздух стал чище. Погасли зловещие письмена на стенах, Тьма, что угрожающе шептала сотней голосов на границе круга света, обратилась обычной темнотой. А у меня перед глазами возникли новые системные сообщения:

[Сердце Подземелья уничтожено.]

[Задание «Зачистка Подземелья» выполнено.]

[Награда № 1: Очки характеристик +10]

[Награда № 2: Полное восстановление.]

[Желаете принять?]

[Да/Нет]

Само собой, я тут же нажал [Да], и не успело окошко ещё исчезнуть, как по всей поверхности моего тела растеклось золотое сияние, вместе с которым на меня обрушилась натуральная эйфория. Усталость, боль, вялость — всё оказалось мгновенно смыто волной бодрости, переполняющей каждую клеточку организма кипучей энергии, радости и лёгкости. Сияние продержалось всего пару мгновений, как вспыхнув изнутри, так и угаснув, словно выключенная лампочка, но я чувствовал себя так, будто давил подушку добрых двенадцать часов кряду, лёжа при этом на чистой, мягкой кровати, на свежем воздухе, под умиротворяющее журчание воды или шелест леса. Плюс к тому одного взгляда на себя было достаточно, чтобы понять — все повреждения доспехов полностью исчезли, все кровавые пятна растворились, я весь был чистеньким и свежим, как только что из душа. Реально классное ощущение…

________________________________________

Имя: Вайтлиан

Раса: Высший Эльф

Класс: Паладин

Уровень: 6

Здоровье: [150/150]

Мана: [150/150]

________________________________________

Сила: 30 [+5] {+20 %}

Ловкость: 20

Живучесть: 15

Восприятие: 15

Магия: 15

________________________________________

Снижение получаемого урона: 45%

________________________________________

Доступных очков характеристик: 10

________________________________________

Вызванное на всякий случай окно Статуса подтвердило, что все траты маны тоже полностью вернулись, и это не могло не радовать, как и десять очков характеристик, теперь доступные мне для распределения. Рядом с каждым числовым значением параметров даже появились маленькие стрелочки «вверх/вниз», с затемнёнными «вниз», явно отвечающие за это дело. Вот только пока я не был готов что-то распределять. Сперва стоило разобраться с тем, поднимаются ли характеристики обычными упражнениями, и если «да», то насколько быстро. Плюс хотелось бы знать, насколько часто вообще я могу получать дополнительные очки. Есть ли какие-то задания, кроме зачистки Подземелий? Будут ли появляться задания на зачистку на всех Подземельях? Одинаковые ли будут награды? Насколько часто вообще можно встретить Подземелья в этом мире? И это только краткий список самых важных вопросов, что приходят на ум сразу. Без ответов же на эти вопросы определить даже саму ценность каждого очка крайне сложно. Словом, пусть пока лежат.

Таким образом, слегка полюбовавшись цифрами, я закрыл окошко и переключил внимание на разбросанные по полу осколки красного кристалла. Они уже не вызывали того подсознательного отторжения, что чувствовалось всего минуту назад, кроме того, все они были подсвечены таким же бледным светом, что и рога демонов. В том смысле, что они продолжали испускать красноватое сияние, но помимо него угадывалось и этакое беленькое, словно наложенное сверху и никак не «засвечиваемое» первым. Стоило же мне осторожно приблизиться к ближайшему и присесть на корточки, как над ним возникло уже привычное полупрозрачное окошко чёрно-красного формата с описанием:

__________________________________________________________

[Осколок Сердца Подземелья.]

Класс: С

Тип: Материал

__________________________________________________________

Высококачественный магический кристалл,

служивший основой для магической

структуры Подземелья. Содержит остаточный

объём маны негативного спектра.

Можно использовать для создания магических

вещей, хранить в инвентаре или продать.

__________________________________________________________

Цена в системном магазине: 417 ОВ

__________________________________________________________

Закончив чтение, я огляделся. После подсчёта, всего осколков оказалось восемь штук, разного размера и формы, от буквально ноготка до кусочка в десять сантиметров длины. Проверка всех показала, что описание они имеют одинаковое, за исключением цены. В общей же сумме получилось (здесь была минутка последовательного сложения цифр в уме)… ровно три тысячи «ОВ». Нехилая разница в сравнении с рогами демонов. Даже с летающего колобка рожки стоили всего по 45 за штуку, а это вроде как был Босс. Ну, такой большой, главный, что достоин написания с большой буквы и вообще самый уважаемый фраг в любом Подземелье любой игры, где вообще присутствует.

Значило ли это, что осколки я должен был бросить, как подозрительные? Ага, три раза. Аккуратненько всё собрав, я не поленился убрать такой ценный трофей в Инвентарь. Системного магазина я ещё в глаза не видел, но вот то, что эти осколки можно и вполне нормальным скупщикам предложить, это я ещё со слов старосты деревни помнил. Как и то, что стоить оно должно прилично, раз уж на целую каменную стену вокруг замка хватило. Там, конечно, и данж был явно сложнее и больше, из чего следует, что и трофеи с него имелись значительней, но тем не менее.

Больше, на первый взгляд, делать здесь было нечего. На второй тоже. И даже обойдя комнату по третьему кругу, я не нашёл, где бы и к чему бы ещё приложить руки. Ни рычагов, ни нажимных плит, ни надписей «Ткни сюда, и будет тебе тайник с сокровищами» от Системы — ничего такого не обнаружилось. Ну а раз такое дело, то пора бы и честь знать. Так сказать, погостили — и будет.

С данной мыслью я и покинул место бойни, слегка при этом сожалея, что сумка с трофеями и припасами была не на мне во время получения награды за задание, а то вдруг бы и её почистило? Так-то я её специально в грязь не кидал, но всё равно за время приключений пятен крови на ней образовалось в избытке.

Глава 3

Путь наверх никаких сюрпризов и встреч не принёс, единственное — меня немного волновал вопрос портала, который мог схлопнуться. Это волнение порождало кучу мыслей на тему: «а не окажется ли, что он телепортировал меня от холма куда-то очень далеко, куда нет других входов, а когда исчезнет, окажется, что я тут замурован?» И пусть я помнил заверения Гарриша, что из Подземелья после уничтожения его Ядра вполне себе выходят, но пару минут переживаний паранойя мне всё равно подкинула. К счастью, тревога оказалась ложной. Портал действительно исчез, но на его месте теперь был обычный проход, где скальные стены Подземелья резко сменялись пластом обычного суглинка, а через пару шагов после этого уже была поверхность. Местность тоже не удивила, оставшись тем самым лугом в окружении леса, где я не так давно проходил, да и мои следы тоже угадывались.

Отойдя немного от провала под землю и хорошенько оглядевшись, заодно отметив, что солнышко хоть и перевалило за полдень, но к закату ещё дело не идёт, я… почувствовал отходняк. Скрепы, что всё это время держали мою внутреннюю пружинку в сжатом состоянии, резко отступили, и та выпрямилась, ударив по мне сильнейшим приступом истеричного смеха. Я стоял и хихикал, как последний идиот, над осознанием того, что я теперь натуральный паладин, что в данжи ходит один. А от фантазии на тему хорового пения колобков, под мотивчик вида: «Нам не страшен паладин, сотня нас, а он один!», вообще разобрало на конский ржач. Да, я попал в мир вещественного, трёхмерного аниме, я стал эльфом, стал паладином и только что зачистил Подземелье со злобными демонами, а ещё у меня есть Система Геймера из какой-то корейской манхвы! Да! Это вот именно то, что… Здесь уместна шутка про Бэтмена и Героя, которого мы заслужили? Я же теперь тоже в какой-то степени рыцарь, и даже чёрный цвет в одежде есть!

Сколько я так истерил, сказать сложно — часов мне в комплект одежды не завезли, но минут десять, не меньше. Успокоился, только закашлявшись. Ну а после… решил устроить привал и перекусить. Я заслужил право кушать. Если кто считает иначе — пусть попробует повторить мои сегодняшние подвиги.

Естественно, привал я сделал подальше от мест сражений и разрытых ям, после чего отведал самого вкусного сыра с хлебом в моей жизни, и не смутила меня даже необходимость выкапывать их из-под набитых под горловину рюкзака трофейных рогов. Ну а дальше была дорога назад. Не скажу, что простая и лёгкая, но кое-как не заплутать у меня получилось, пусть и с некоторыми блужданиями.

Тем не менее к деревне вышел я уже ближе к закату. Солнце ещё не коснулось горизонта, но до этого момента оставалось не так чтобы сильно долго. Деревня не спала и даже не отдыхала после рабочего дня на полях, который должен быть напряжённым… наверное. Крестьяне же вроде бы должны впахивать с рассвета до заката, чтобы прокормить себя и тех парней в железе, что держат землю, нет? Не знаю, как-то настолько в крестьянский быт средних веков я не вникал, а тут ещё и фэнтезя с попаданцами. Но, как бы то ни было, народ в деревне суетился: осматривал свой частокол, где-то что-то подновлял, в воздухе витал запах свежего дерева и смолы, порой доносились звуки работы топоров. Кажется, кто-то судорожно ремонтировал свою защиту. Эх, в меня не особо верили, впрочем, тот факт, что местные решили укрепляться, не складывая все яйца в одну корзину, говорит в их пользу, пожалуй, я бы на их месте поступил так же… если не попытался свалить сразу же. Хотя это я рассуждаю с позиции чужака, у которого всего имущества — сумка да содержимое Инвентаря, а тут у людей хозяйство, что несколько поколений поднимали.

Мои размышления прервал крик с верхушки частокола — бредущий из леса мужик в чёрно-алой броне был замечен и опознан.

— Сэр Вайтлиан! — староста, руливший работами, оказался подле меня чуть ли не до того, как утих крик мальчишки — того самого, что бдил за округой с вершины «забора».

— Добрый вечер, Гарриш, — кивнул я человекособакену, — вижу, вы время зря не теряете.

— Да, — он чуть отвёл глаза, — давно надо было обновить, а раз уж такой повод… м-да. А как прошёл ваш поход? Фулк баял, что вы перебили всех кролобов в округе и зашли в Подземелье… — значит, охотник смылся не сразу или, быть может, сделал круг и наблюдал с относительно безопасного расстояния… ну, в принципе, логично.

— Подземелье оказалось несколько проще, чем я думал, — в принципе, так оно и было, если бы не ряд глупых ошибок, связанных с тем, что я никогда не участвовал в реальных боях, тем более в одно жало и против толпы монстров, особых сложностей бы не возникло. Тот факт, что меня там минимум дважды чуть не разорвали на куски… он не то чтобы забылся, но, пока я шёл от холма к деревне, успел несколько сгладиться, к тому же оба раза были следствием как раз допущенных мной ошибок, а не превосходством противника. — Хотя с последним гадёнышем пришлось повозиться — умение летать сделало его очень неудобным противником.

— Пос…ледним? — он выпучил глаза. — То есть как последним?

— Ну, вы же сами просили меня зачистить Подземелье и разбить его Сердце. Ну, я зачистил и разбил, последний гадёныш со свитой как раз был в зале с Сердцем.

— Эм-м-м-ма-а-а… ну… э-э-э-э… я думал, что вы, ну, просто войдёте туда, убьёте ещё несколько кролобов, что… а не… но… летал… там что, был уже Кролоб-Созерцатель? — мужик начал бледнеть.

— И небольшая армия рогатых уродцев, — я скинул вещмешок и показал содержимое старосте.

— Ыть! — тот аж присел, уже не бледнея, а серея лицом. Потом посмотрел на меня, ещё раз окинув взглядом… — Я-а-а-а-асно… позвольте от лица всей нашей деревни поблагодарить вас, Вайтлиан-сама! — и поклонился мне в пояс. — Сегодня же устроим праздник в вашу честь!

— Ох, не стоит себя так утруждать. Признаться, я немного притомился и предпочёл бы отправиться отдыхать, — последнее, чего бы мне сейчас хотелось — это гулянки.

Не то чтобы я продолжал параноить и подозревать деревенских в чём-то нехорошем, всё-таки те мысли были вызваны больше реальным стрессом, чем хоть какими-то объективными причинами, но и полной веры у меня не было, а праздник, какой бы он ни был, скорее всего, будет включать в себя что-то музыкальное и алкогольное, как правило, ни одно празднество не обходилось без этих атрибутов, в той или иной мере, в моём прошлом мире, вряд ли обойдётся и в этом — данные кошко- и прочие люди психологически не особо отличались от моих прошлых соотечественников, значит, и отдыхать должны примерно в том же ключе.

— К-конечно, как пожелаете. Ваша комната в моём доме по-прежнему вас ждёт, а Макта или Лидия подадут ужин.

— Благодарю, — я кивнул и, не заметив в собеседнике желания поднимать ещё какие-то темы, отправился к дому старосты.

На тему отдыха я не шутил — пусть физически я был бодр и свеж, но вот морально действительно выдохся. Хотелось просто упасть лицом в подушку и ни о чём не думать, возможно, получится уснуть, а даже если и нет — вариант с полежать и поразглядывать незнакомый потолок тоже вполне ничего себе так. К тому же было бы неплохо подумать и над тем, что делать дальше. Как бы странно этот мир ни выглядел, шансы на то, что он — мой глюк, с каждым мгновением становятся всё меньше. Во всяком случае, те страх и боль от ранений, что я испытал в Подземелье, были слишком натуральны для сна или какого-то бреда, хотя в последнем не уверен, но… если бред ничем не отличается от реальности, то какая для меня разница? Если меня тут будет кто-то жевать, «проснуться» я не смогу и придётся прочувствовать весь процесс на себе до конца. И тут нужно было понять, что же мне делать.

Вариант где-нибудь осесть и не отсвечивать был притягателен, но за плюсом «относительно спокойной жизни» нёс кучу минусов, начиная от того, что неприятности не обязательно должны ждать моего прихода и вполне могут прийти сами, заканчивая пониманием того, что я просто ничего не умею для реалий этого мира. Пусть «пахание земли» и выглядит задачей несложной, но есть у меня подозрение, что скрыта в ней целая куча нюансов, которые знает каждый деревенский мужик и которые совершенно непонятны городскому жителю двадцать первого века, весь опыт работы с землёй которого — это поездки на огород к бабушке. Идти к какому-нибудь лорду на службу? Ну, допустим, но ведь это будет означать общение с такими же ребятами на службе лорда на постоянной основе, что однозначно выльется в моё раскрытие: служивые люди, как и любое относительно замкнутое сообщество, обладают своими традициями, неписанными правилами и прочими заморочками, чужаку неизвестными. Разумеется, что-то получится свалить на «я издалека», но ведь далеко не всё, да и этим самым «далёком» могут заинтересоваться. К тому же хрен его знает, какое там содержание у этих служивых лорда, да и каким бы ни было, идти к кому-либо — это автоматом получать начальника над головой, который может тебя послать «идти в атаку первым», и не факт, что получится свинтить и соскочить. Так что не вариант. А что ещё? Какой-нибудь грузчик в городе, поскольку больше ни на что я не сгожусь? Всё моё высшее образование тут — пустой звук. Нету тут ни микроэлектроники, ни компьютеров, ни машин, ни станков, электричества и сантехники тоже явно не завезли, а мои куцые умения применения «мужских рук» в работе по дому, боюсь, совершенно не котируются по местным меркам. В итоге остаётся только умение считать, и то без местной символики. Я даже писарем вряд ли смогу куда-то устроиться, да и глупо это, когда у тебя есть натуральная Магия, суперспособности, а твои силы реально растут с каждой битвой. Цифровые значения ещё надо придумать, как привязать к наглядным примерам, но всё равно в таком раскладе становиться «гражданским» как-то глупо.

Я не могу назвать себя амбициозным человеком, увы, времена мечтаний о том, как ты «раскроешься и взойдёшь на вершину мира», остались давно позади, старая армейская шутка, что «сын полковника легко станет полковником, но не генералом, ведь у того и свои дети есть», в моём восприятии мира перестала казаться шуткой, а стала обычной действительностью — примерно так оно всё и работало, за очень редкими исключениями, которые слабо связаны с действительно честным трудом и уважением к закону. Кто-то может от этого кривиться или вопить о несправедливости, но смысл? Это ничего не изменит, жизнь — вообще штука нечестная: кто-то рождается в семье миллиардера, а кто-то — у родителей-алкоголиков и со старта имеет потрясающий набор хронических заболеваний. Однако… в моём случае сейчас появилась реальная возможность стать кем-то большим, чем очередной «офисный планктон». И не воспользоваться таким шансом — это будет фееричной глупостью с моей стороны. Впрочем, бросаться вперёд очертя голову тоже не следовало — сперва нужно было собрать информацию. Я уже знаю, что в этом мире есть организация, которая как раз занималась тем, чем мне надо — боями с монстрами, при этом пусть я знаю о ней пока что очень и очень мало, но даже по оговоркам понятно, что это именно организация с какими-то правами и авторитетом, с которыми вынуждены считаться даже местные аристо. В общем, в каком направлении копать — понятно, осталось понять, как именно.

Так, за размышлениями, я сам не заметил, как дошёл до нужного дома, что-то перехватил у сердобольной Макты да направился в отведённую мне комнату, а там, переведя доспех в духовную форму и устроившись на кровати, сам не заметил, как уснул.

Тем временем у входа в деревню.

— Дядюшка Гарриш? — с беспокойством спросил подновляющий частокол кшарианец-медведь у странно застывшего старосты. — Чего ты, а?

— Я чего? — отмер старик. — Ты что, не видел его сумку?

— Э-э-э… нет? — осторожно ответил мужчина.

— Там было с сотню рогов! Понимаешь, сотня демонических рогов! Это же значит, там не меньше полусотни бесов было! Или импов! Или чертей даже! А ещё два здоровых, как у кролоба-созерцателя!

— П-пол-сотни? — разом побелел строитель. — Н-но как? Это же совсем свежее Подземелье! И… он их что, в одиночку? Да там же могло и дружины лорда не хватить! Где это видано?

— Не где, — угрюмо нахмурился староста. — «Когда». Тёмные Времена грядут… Подземелья становятся сильнее, а твари в них — могущественнее. Мне мой дед рассказывал, а ему его дед. Плохие времена будут, Король Демонов в мир вошёл, как бы новых Героев призывать не начали.

— Так что же это, сэр Вайтлиан…

— Дурень! Герои в Старший Храм Пантеона прибывают, силой могучей и странной наделены. Но известно точно: люди все они, да и начинают они слабыми да немощными, пусть и входят в силу быстро. Повезло нам. Видать, гвардеец королевский сэр Вайтлиан, или кто из мастеров меча эльфийских.

— Так отседова до эльфов через всю империю, — недоумённо нахмурился кшарианец.

— Мало ли что, — пожал плечами староста. — Может, задание какое выполнял сложное, да случайно на нашу деревню наткнулся и решил в беде помочь. Баяла же Эллис, что совсем не в нашу сторону шёл, а мимо, только на крик её и свернул. А может, действительно в авантюристы подался, мало ли как в жизни бывает. Вот что я тебе скажу: не нашего это ума дело. Одно верно — если бы не сэр Вайтлиан, нас бы сожрали уже через неделю, а не через месяц-два.

— Так эта… — почесал в затылке медведочеловек, — с частоколом-то теперь что делать?

— Доделывать! — рубанул воздух рукой старик. — Мало ли как оно дальше повернётся, а частокол — оно всегда полезно.

— А праздник? — почти обиженно поинтересовался здоровяк.

— Всё бы тебе праздники, Робих, — покачал головой Гарриш. — Будет праздник! Даже если сэр Вайтлиан вдруг не уничтожил Подземелье, он столько тварей убил, что любое Подземелье будет месяц восстанавливаться после такого кровопускания.

— Дык это, может, послать кого на посмотреть?

— Хм-м-м, это дело, попрошу Фулка глянуть, всё равно он не любит все эти «шумные развлечения». А ты иди, частокол сам себя не подновит! — отдал распоряжение староста.

— Как скажешь, дядюшка Гарриш, но я скажу парням, что сегодня гуляем?

— Скажи, олух, — хмыкнул старик.

Строитель радостно кивнул и побежал радовать приятелей. Староста же задумчиво прикусил губу. Он, само собой, скажет Фулку проверить, хотя уже и так знает результат. Смущало и беспокоило его другое. Вайтлиан ведь не просто зачистил Подземелье в одиночку, да такое Подземелье, где и отряд лорда с тяжёлыми рыцарями, арбалетчиками и пикинёрами мог сильно сократиться, уже это могло говорить об их нежданном спасителе многое, но… он пришёл, не имея ни одной царапины или иной отметины на доспехах, в то время как его вещевой мешок был знатно заляпан кровью монстров. Это могло означать лишь одно: он зачистил Подземелье, не получив и единой царапины! Подобный подвиг был достоин и Героев древности, но старосту волновал иной вопрос… Что же такое есть в их краях, что сюда приходил такой воин-маг? Думая об этом, Гарриш мог лишь надеяться и молиться, что сэр Вайтлиан просто возвращался со своего задания и действительно немного заплутал. В противном случае… думать об этом Гарриш не хотел, разве что эльф смог решить свою задачу. Да, Светлые Боги, пусть это будет так…

* * *

Проснулся я с первыми петухами. Сознание как переключилось, вот только что я сплю, а потом — раз, и уже сна ни в одном глазу. Даже продолжать валяться совершенно не тянуло. Окно было приоткрыто и наполняло комнату свежестью с редкими порывами ветерка. Кажется, сквозь сон я слышал какие-то гулянья на улице допоздна, но меня никто не беспокоил, а сейчас всё было тихо.

Поднявшись с кровати, я понял, что совершенно не знаю, чем себя занять. По идее, мне обещали какую-то плату, но идти вымогать её с самого утра было как-то неудобно. Узнать дорогу до города тоже было надо, как и вообще покинуть деревню, оставив о себе как можно меньше информации. Как бы там моя жизнь ни повернулась в будущем, сейчас я слишком мало знаю, чтобы не допускать ошибок в общении с местными. При кратком разговоре такие вещи могут легко пройти мимо внимания или быстро забыться, но чем дольше я сижу на месте, тем больше проколов допущу и больше вопросов вызову. И пусть я ещё без понятия, насколько для меня лично опасно разглашение иномирового происхождения, но исходить стоит из худшего. Даже не в плане каких-нибудь злобных ищеек мировой закулисы «демонов-рептилоидов с планеты Нибиру», что прямо вот спать не могут — охотятся на гостей из иного мира, чтобы пустить на ингредиенты или просто прирезать, как классовых врагов всей подземельной демоничности, просто всегда найдутся желающие использовать или как-то напарить ничего не понимающего лоха, и оно мне нафиг не надо — проверять на собственной шкуре их количество и профессиональные навыки в этом мире. В общем, уйти из деревни надо было бы поскорее, для моей же безопасности и здоровья нервов. Только вот и это сделать прям сразу с утра было затруднительно. Опять же маршрут, припасы, информация… Так просто в окно не прыгнешь и в закат не побежишь, сверкая пятками.

Короче, стою в центре комнаты и не знаю, что делать. Вообще, мысли на тему важных задач были ещё вчера. Вот только как выяснить и привязать к каким-то вещественным значениям цифры характеристик, идей до сих пор не было. Допустим, с понятием «Единица маны» я понял — для меня это был объём, необходимый на самое простое заклинание. «Исцеляющее прикосновение», выданное ещё при попадании в это тело, стоило именно столько, и я действительно чувствовал, что требуется на него мало энергии, хотя и не мог «на ощупь» определить цифровую величину. Если говорить о графической схеме заклинания в системной книге заклинаний, то там тоже не было числовых значений «входящей силы тока», то есть данное понятие буквально не участвовало в составлении чар. Само по себе заклинание было трёхмерным построением из рунических символов с соединяющими их в должной последовательности каналами энергии, расположение, длина и ширина которых имели значение для итогового эффекта, но не зависели от подачи самой маны. Фактически, вся эта фигура формировалась сразу из маны, независимо от того, где она должна формироваться — на ладони руки, вокруг клинка или вокруг тела — ты или можешь сформировать конструкцию и дать достаточно энергии, чтобы она работала, или нет. Собственно, созданный мной вариант заклинания для освещения окружающего пространства тоже потреблял на своё создание одну единицу магической энергии, независимо от того, был это стационарный или управляемый шарик света, хотя я этого совершенно не подразумевал при изобретении схемы. Также единицу требовало взаимодействие с Инвентарём, то есть тоже некое явно магическое действие, обеспечивающее связь с тем самым подпространственным карманом, где всё хранится. Таким образом, ряд выглядел достаточно репрезентативным для выводов. Однако если с маной я разобрался, то с остальными параметрами был затык.

С Живучестью всё было более-менее понятно и по самим циферкам, хотя и мучили меня вопросы на тему, как это будет работать при потере конечности, например? Но до этого можно было (и, по-хорошему, нужно) не доводить и жить с одними только циферками. Но вот к чему привязать мелкую моторику и обучаемость? Как её измерить в вещественном отношении и определить размер изменений от изменения циферки? Те же вопросы с Восприятием. Даже с Силой были сложности. Мне бы потягать что-то с нормальной весовой разметкой, чтобы понять соотношение Силы к поднимаемым килограммам, но где в средневековой деревне взять штанги с промаркированным весом? У меня, вон, только сундук есть, чья масса может быть угадана исключительно умозрительно — на глазок. Хотя… Кошусь на означенный сундук, что мог выступать за полноценный предмет мебели, по крайней мере, прикроватная тумбочка из него очень даже массивная. Да, сравнительный анализ это может дать.

Подхожу к «снаряду» и, примерившись, обхватываю. Теперь вверх, и-и-и… И по ощущениям это уже даже не ящик из-под помидор, это какая-то картонная коробка. Да, большая, из достаточно жёсткого картона, но… вообще ничего не весит — картонка как картонка, всего неудобства — что объёмная.

Опускаю сундук на пол и проверяю окно Статуса. Двадцать пять Силы — всё как было. Вообще никаких изменений не обнаружил: мана под завязку, очки жизни — тоже, десять очков характеристик, доступных к распределению, никуда не делись. То есть пять Силы — и такая разница? А если с бафом?

Золотистая плёнка «Усиления» на этот раз стала ярче и не пропала, даже когда процесс формирования заклинания завершился и все руны погасли. Только яркость этой плёнки, что была на пике сотворения чар, чуть поблекла, но та всё равно оставалась хорошо различимой по всей поверхности тела. В окне же Статуса…

________________________________________

Имя: Вайтлиан

Раса: Высший Эльф

Класс: Паладин

Уровень: 6

Здоровье: [150/150]

Мана: [130/150]

________________________________________

Сила: 30 [+5] {+20 %}

Ловкость: 20

Живучесть: 15

Восприятие: 15

Магия: 15

________________________________________

Снижение получаемого урона: 45%

________________________________________

Доступных очков характеристик: 10

________________________________________

Итак… «Сила: 30 [+5] {+20 %}»… Это круто. И сколько это в натуральном выражении?

Натуральное выражение путём повторного поднятия сундука показало, что теперь он для меня словно из бумаги. Тоненькой такой. Совсем невесомой. При этом я вполне продолжал ощущать его фактуру и твёрдость дерева, и то не спешило трескаться. Я вполне нормальным образом сундук обхватывал пальцами и держал крепко, и это не доставляло никакого дискомфорта и не требовало усилий из серии: «как бы случайно не сломать?» Однако… ровно до момента, как я реально решил надавить посильнее. До определённого момента всё было прекрасно, но когда усилие пальцев перешло определённую грань, я реально почувствовал, что могу промять доски, не так чтобы прям как бумажку, но как листок фанеры — вполне. И сломать, соответственно.

На этом эксперименты с чужой материальной собственностью были решительно отложены, ибо портить чужие вещи — это плохо. Зато я вспомнил про вчерашние отжимания и, не снимая бафа, «упор лёжа принял», для чистоты эксперимента воплотив на себе броню.

Первые позывы к усталости появились только на двести сороковом отжимании, а тот уровень усталости, на котором я закончил вчера, я ощутил лишь на триста десятом. То есть… Один день! Пять уровней… И разница в сотню отжиманий! В сотню, Карл! Да, я был сейчас под бафом, который давал мне ещё пять очков Силы, но… Сотня, Карл! Это была сотня отжиманий! За один день! Разница в сотню! И я всё ещё мог продолжать — я подустал, но ещё не помирал и мог превозмогать.

Оттолкнувшись последний раз от пола, я сел на задницу и уставился в пространство перед собой. Я всё ещё затруднялся точно назвать вещественное выражение числовых значений Силы, но и так было понятно, что вчерашние выводы подтверждаются, и даже одна единица — это реально здоровый шаг вперёд в физических возможностях. Существенный шаг. Который имеет значение!

Ну и да, три сотни подходов не дали мне никакого прироста… Оно, наверное, и неудивительно, учитывая, что мышцы растут только от систематической и серьёзной нагрузки, а я тут весь такой едва-едва запыхался. Этак мне, чтобы себя умотать по всем группам мышц, надо будет часа четыре без перерывов железо тягать, если не все восемь. Если же я вкину все доступные очки в Силу… Я вообще устать-то смогу? Хотя более актуален вопрос, не стану ли я жиром заплывать, сам превращаясь в колобка? Организм ведь — он тупой, он при любой возможности откладывает в «запас» тот объём, который не пошёл в дело. А чтобы в дело шло всё, на организм нужна нагрузка — мышцы должны потреблять энергию, греться и сжигать на свою работу жир. А о какой нагрузке может идти речь, если я после трёх сотен отжиманий чуток посидел — и всё, свеженький: и дыхалка восстановилась, и сердечко спокойное, и пота как не было, так и нет, и не ноет ничего…

С перспектив стать эльфом-жирдяем мысли плавно перетекли на, собственно, эльфийскую анатомию. Я пока этот вопрос как-то не шибко изучал, но ведь другой биологический вид, в теории, мог иметь довольно много мелких отличий. Помнится, я где-то читал, что у эльфов три яичка…

Как вскоре оказалось, развеять можно не только доспехи, но и костюм под ними, после чего я приступил к крайне важному исследованию своих физиологических особенностей. Итак, самое животрепещущее — яичка два. Возрадуемся этому факту! Даже не знаю, что бы я чувствовал, обнаружь, что в данной области у меня есть столь существенные отличия от человека. Вот как-то не готов я к мутациям половой системы, не моё это.

Что ещё? Ну, высшие эльфы явно вылупляются не из яиц, об этом мне говорило наличие пупка. Соски тоже имели место быть на положенных себе координатах и положенной мужской конфигурации, а то мало ли, но нет, обошлось. В остальном — я затруднялся обнаружить какие-то существенные несоответствия, кроме уже вчера обнаруженного отсутствия волосяного покрова. Тело было тренированным, с крайне выраженной, но не переходящей в уродливую раздутость мускулатурой. Ещё оно было гибким и легко становилось хоть в «мостик», хоть в «берёзку», да и выкручиваться, оборачиваясь назад, я, как мне чудилось, мог заметно сильнее, чем раньше. Попытка заложить ноги за голову, как в какой-нибудь йоге, помощи рук не потребовала вообще. То есть просто поднимаешь ногу и закладываешь, потом вторую (или сразу обе) — и никакого дискомфорта или принципиальной разницы по ощущениям сложности с тем, чтобы заложить за голову руки. Встать на руки проблемой тоже не стало — легко встал, легко поднял и удержал корпус, сделал несколько шагов, и всё это время позывов к потере равновесия вообще не было.

По итогу всех выкрутасов на полу у меня сложилось впечатление, что строение скелета эльфа всё-таки немного отличается от человеческого, возможно, имелись небольшие отличия и в строении мускулатуры. Разумеется, утверждать этого наверняка я не мог и чисто теоретически допускал, что хорошо тренированный гимнаст и не такое сможет, но так как острые уши и полное отсутствие волос везде, кроме головы, никуда не делись, логично было допустить и прочие физиологические отличия. В общем, можно было сказать, что одним вопросом и поводом для волнений стало меньше. Не то чтобы он был существенным, но всё равно хорошо.

Далее было воплощение одежды и сюрко с ремнём поверх него, но без доспехов. Концентрироваться на намерении получить нужный результат становилось с каждым разом всё легче, и процесс не занял и минуты.

Покинув комнату, я имел удовольствие наблюдать хозяйничающую по дому Макту, а вот больше никого в округе не видно и не слышно.

— Доброе утро.

— Ох, Вайтлиан-доно! — кошкобабушка забавно дёрнулась и чуть ли не подпрыгнула, встопорщив хвостик. — Вы меня напугали! Слишком уж тихо вы двигаетесь без доспехов.

— Прошу прощения, — чуть наклоняю голову. И ведь верно, если Ловкость отвечает за координацию движений, а я не особо шумел и на стартовых значениях, то теперь, когда её стало в полтора раза больше, тем более. К тому же вполне возможно, что у эльфов есть «расовый» бонус к тихушничеству. Да и пожилая котейка, занятая своими делами — это не бдящий за округой часовой, так что, если подумать, нет ничего удивительного, что меня не заметили.

— Будете завтракать? — поинтересовалась с улыбкой женщина.

— Кто же откажется от хорошего завтрака после тяжёлого дня? — улыбнулся я в ответ, усаживаясь за стол.

— Да есть тут у нас… воины, слегка зеленоватые с утра, — крестьянка неодобрительно поджала губы. — Болеют после вчерашнего. Надеюсь, вас не побеспокоили гулянья?

— Нет-нет, — я провожал накладываемую мне в тарелку снедь одобрительным взглядом, — что-то такое краем уха слышал, но беспокойства это не вызывало.

— Ну и славно. Вы тут кушайте, а я сейчас пойду позову своего пропойцу, — с этими словами котобабушка оставила свой пост на кухне, явно намереваясь пойти и «выбить дурь» из своего благоверного, перебравшего на гулянке. Даже жаль мужика немного, но что поделать — суровые времена требуют суровых решений. Или что-то в этом роде.

Явился, точнее, был отконвоирован, староста как раз к моменту, когда я допивал вкуснейший морс. Жизнь стремительно налаживалась, обретала краски, и вообще я был благ и весел.

— Доброе утро, Гарриш.

— Да, доброе, — морщась и потирая висок, сообщила мне откровенно заспанная личность.

М-да, судя по общему потрёпанному виду, кто-то вчера действительно перебрал и теперь мучается от последствий. Интересно, а моё заклинание может снимать похмелье? По идее, оно вызывается поражением мозга, то есть некоторый «ущерб» организму наносится, и его должно исцелить. С другой же, алкоголь — это яд, а тот объём знаний, который я получил о принципах работы своего исцеления, однозначно утверждал, что оное исцеление не выводит яды из организма, а лишь восстанавливает организм до эталона… Впрочем, мне ведь и не выводить, а исправить нанесённые повреждения, да и вообще, не попробуешь — не узнаешь. Магическая энергия стекла с моей руки, выстраивая нужную структуру заклинания, что, повинуясь моей воле, окутало жертву войны с зелёным змием.

— Ну как? — реакция подоп… в смысле, исцеляемого, была очень важна!

— Ох, как заново родился! — староста счастливо улыбнулся. Ну что же, если не срастётся с карьерой крутого авантюриста, всегда смогу заработать себе на хлеб путём снятия абстинентного синдрома со страждущих.

— Ну вот и хорошо, — я выжидательно посмотрел на Гарриша, тот мою пантомиму понял правильно и потянулся к поясу, откуда хитрым жестом снял довольно увесистый кошель и… кошель куда как более тощий.

— Вот, сэр Вайтлиан, — с гордостью протянул он, — примите это от нас с нашей благодарностью, двадцать серебряных, монетка к монетке! — тут он немного смутился. — Правда, две из них медью, — кивнул он на более объёмный кошель, — но не извольте сомневаться! Все монетки цельные, необрезанные.

— Вы режете монеты? — не понял я.

— Дык… все режут, у вас не так, что ли? — в ответ не понял меня собеседник, а я досадливо прикусил язык, запоздало вспомнив, что сам когда-то читал, что в средние века это было совершенно обыденным явлением и в товарно-денежном отношении многие ориентировались больше на вес, чем на количество.

— Ох, верно, что-то я запамятовал, — очень глупая отмазка, уровня «я забыл, что помимо карточки можно ещё наличкой платить», но ничего умнее как-то не придумывалось.

— Ну, оно и понятно, — тем не менее совершенно спокойно кивнул мой собеседник, словно оправдание было вполне логичным и уместным.

— Сами-то не пропадёте? — я кивнул на кошельки. Не то чтобы я считал, что не заработал этих денег, всё-таки меня там реально чуть не сожрали, но вот от получения «горсти медяков» меня не отпускало ощущение, что я у старика последнее отбираю. И ощущать подобное было довольно мерзко. Да, уже понятно, что тут не встретишь «награду за зачистку простенького данжа» в виде пары сотен или даже тысяч золотых, но вот конкретно мешочек с медью, получаемый от старика-собакена, чьи обвислые уши создавали картину мировой печали и обречённости… коробило, одним словом.

— Куда там, — махнул рукой Гарриш, — Фулк уже ходил-смотрел, вы, сэр Вайтлиан, рога у бесов, конечно, спилили, но для алхимиков всё равно ценного ещё немало осталось, а бесов тех… да и на что нам тут в лесу деньги? — очень быстро закруглил тему староста. На мой вкус, даже слишком быстро, ну поимеют они с трупов демонов что-то, ну и флаг им в руки. Мне Система только рога подсветила, а остальной ливер… даже если бы я смог его добыть и упаковать в Инвентарь, и он бы там не протух, куда мне всё это нести? Кому продавать? За какую цену? Как объяснять, где взял? Слишком много вопросов, ответы на которые я или не знаю, или они могут привести меня к лишним проблемам на ровном месте. Не торговаться же и не требовать «долю с продажи»? Как-то это слишком мелочно, да и, опять же, подразумевает, что я пересекусь с этим неизвестным лордом, и мало ли что. Как говорится, всех денег всё равно не заработаешь, да и будут в моей жизни и другие данжи, так что пусть.

— Ну и славно, — кошельки перекочевали в одну из четырёх моих поясных сумок — потом уберу в Инвентарь.

Это доспех и его возможность появляться на мне мгновенно я уже засветил перед местными, что, на здравую голову, возможно, было не лучшей идеей (и являлось ещё одной причиной не задерживаться в деревне. Если лорд прибудет с отрядом, а это в данных обстоятельствах логично, то тема «он крутой боец, но он тут один и на нём артефактный доспех, а нас — полсотни и нам нужнее» может начать играть для меня неприятными красками), но чего уж тут, однако светить ещё и некой возможностью «пространственной магии», убирая в непонятно куда деньги… нет, не стоит. Будем придерживаться выбранной тактики: поменьше говорить и показывать, побольше слушать и смотреть.

— Но ещё кое-что…

— Да-да? — чуть напрягся старик.

— Как я говорил ранее, я немного заплутал, мне бы путь до ближайшего города узнать и припасов в дорогу раздобыть.

— Никаких проблем! — напряжение спало. — До Шоселя тут три дня пешком, а с путём ещё проще — выйти за околицу да по колее идти на юго-восток, аккурат через три дня и придёте. Только вы это… — старик кашлянул. — Ну, вам-то оно, конечно, не страшно, но всё-таки, имейте в виду, земли у нас тут окраинные, пусть живётся вольготнее, но порой и забредает… всякое. Нынче-то тихо — лоулорд Дунлайф своё дело знает и дороги без пригляда не оставляет, авантюристы тоже свой хлеб недаром едят, и где монстры появляются, их быстро изводят, но вы всё равно поберегитесь, а то мало ли, как может приключиться? Оголодают гоблины в лесу да в набег отправятся, а то и орки нового вождя изберут в каком-нибудь племени, а им же всем, чтобы силу показать, обязательно удачный набег нужен. Сейчас дорога-то должна быть безопасна, потому мы к владетелю всего одного вестового отправили, но случаи разные бывают.

Хм, гоблины… Гоблины — это хорошо. Нет, плохо, конечно, но если их гоняют местные, те же самые, что должны были чистить данж, то и у меня, получается, с ними есть хорошие шансы совладать. А это, в свою очередь, означает экспу.

Вот же… Я сейчас серьёзно задумался о том, что встреча с придорожными бандитами или дикарями, осуществляющими налёты на местных, — это хорошо и замечательно? Бр-р-р, но… да, подумал. Потому как бой, опыт и новое зримое увеличение собственного могущества… кажется, к этому привыкаешь быстрее, чем к героину…

— Спасибо за информацию, тогда я попрошу собрать мне припасов в дорогу.

— Конечно, сэр Вайтлиан… эх, жаль, что вы всё-таки не присутствовали на празднике, кое-кто из наших вами очень активно интересовался… всё-всё, молчу! — под леденящим взглядом супруги свернул разговор староста. — Пойду лучше проверю, как там мужики…

На этом наш разговор действительно закончился, старик отправился по своим делам, ну а я… ощутил, что услугами будочки на заднем дворе таки неплохо было бы воспользоваться и мне нужно не только питаться, но и как бы наоборот… Что же, лучше сейчас, чем посреди дороги, хотя… что-то мне подсказывает, что хоть так, хоть эдак, а ничего технологичнее лопуха я в «удобствах» не обнаружу…

* * *

К тому моменту, когда я закончил и освежился у умывальника, припасы в дорогу уже были заботливо собраны и подготовлены Мактой, а рядом с ней крутилась и Лидия, да и остальные деревенские подтягивались. Такой толпой мы и направились к выходу, где меня ещё раз поблагодарили, пожелали удачи во всех начинаниях и сообщили, что тут я всегда буду почётным гостем. После пожеланий народ разошёлся, ну а передо мной раскинулась грунтовая дорога к городу.

Что же, первую главу моих приключений можно считать оконченной. Я всё ещё не понимал, как я здесь очутился, зачем и что от меня хотят, но я выжил в первые дни, раздобыл немного денег, еды и стал сильнее, так что, полагаю, не так уж и плохо для старта?

Когда деревня осталась за спиной, я, чуть подумав, призвал броню, так как от стрелы из кустов всё-таки никто не застрахован, да и ходить в ней мне ни разу не сложнее, чем без неё, а после закинул в Инвентарь всё выданное сердобольными жителями, кроме кошельков с монетами. И задумался над новым фактом.

Дело в том, что походная сумка с едой и трофеями вошла в Инвентарь, так сказать, единым пакетом, затратив одну единицу маны и заняв в табличке самого Инвентаря ровно одну ячейку. И это было… ну не знаю, странно, что ли? Там же была целая куча предметов, и, по чести говоря, я ожидал, что у меня их или раскидает по разным ячейкам, или затратит на перенос больше сотни единиц маны, то есть на каждый предмет по одной, а скорее даже оба варианта сразу. Не могу чётко сказать, почему я так считал, но скорее всего — из-за парочки памятных по молодым годам игровых механик, в одних из которых содержимое любого открытого в игровом мире сундука само собой раскладывается по профильным отделениям инвентаря, а в других — на любое действие требовались очки хода. В частности, даже выставив в игре паузу и открыв инвентарь, ты тратил ходы как на само открытие окошка, даже если вообще ничего в нём не сделал, так и на любое действие в нём, даже если речь идёт о банальной оптимизации пространства, то есть перекладывании с места на место, без извлечения вещей наружу или одевания на персонажа. Однако, очевидно, моя Система работала как-то иначе и… если подумать… функционал там строился не столько вокруг внутреннего объёма (ибо, как я понял, любой предмет занимал одну ячейку, независимо от того, здоровый ли это рюкзак или мелкий осколок кристалла), а вокруг факта переноса в этот подпространственный карман. Иными словами, то магическое действие, которое создавало прокол в реальности (или чем оно там является?), было равнозначным по затратам для любого объёма, и сама ячейка резервировалась именно по факту переноса, а не объёма переносимого. Таким образом, наиболее эффективно не кидать туда всё подряд, а предварительно рассортировать и расфасовать по коробочкам, мешочкам, словом, любой таре, и уже в ней помещать в подпространство.

Неоднозначная концепция… С одной стороны, она позволяет таскать с собой действительно большие объёмы, но с другой, что-то одно так извлечь сложно. То есть чтобы достать ту же бутылку воды, мне надо будет достать сумку и достать из неё бутылку. И так со всем. Нужна возможность быстро достать что-то одно, вроде зелья какого-нибудь или метательного кинжала? Храни его отдельно.

Кстати об отдельном хранении больших объёмов однотипных предметов, нужных для использования малыми дозами.

Не прекращая шагать по дороге, я достал из подсумка на ремне выданные старостой кошельки с деньгами и сделал то, что, по-хорошему, должен был сделать сразу — начал пересчитывать. В маленьком кошельке обнаружились восемнадцать, судя по всему, серебряных кругляшиков разной чеканки, но примерно одинакового размера, этак где-то с пятирублёвую монету, разве что раза в два толще. Чеканка на них была явно не столь качественной и богатой на мелкие детали, как современные мне деньги, но всё же на продукцию века этак семнадцатого-восемнадцатого более чем тянула — доводилось мне держать в руках пару екатерининских пятаков, и тут, надо сказать, чеканка была даже качественнее, чем на тех монетах. Это уже была работа не просто молотобойца, что бьёт по формочке и на выходе имеет то чёткий оттиск, то не очень. Тут уже явно использовался некий механический пресс, не допускающий большого разброса в уровне деформации. Правда, аж пять разных гербов на восемнадцати монетах, что на вид были примерно одного возраста, несколько сбивали с толку. Доводилось мне читать, что организовать нормальный монетный двор — дело непростое, и на той же Руси долгое время с этим было швах, потому что ни специалистов, ни оборудования в открытом доступе не найти.

Содержимое второго мешочка меня ещё больше озадачило. После пересчёта там оказалось ровно две сотни медных монет, что были одного размера с серебряными. Гербы и качество чеканки на них были тоже те же самые, и даже нашлись ещё три новых изображения со схематичными щитами, флагами и животными. Вот никаких номиналов или буквенных подписей не имелось, но не это меня озадачивало. Странной была сама цифра. Гарриш утверждал, что не добрал мне серебром ровно две монеты и именно их отдаёт медью. И вот у меня две сотни медных монет, из чего делается логичный математический вывод, что две серебряные монеты стоят две сотни медных. Но это же бред! Медь, конечно, всегда была дешевле серебра, но не настолько же! И вообще, в реальном средневековье практически не было соотношений стоимости, привязанных к десяти. Это я тоже точно читал! Только в России в разное время имела хождение чуть ли не дюжина разных номиналов. Всякие рубли, гривны, копейки — это то, что дошло до двадцать первого века, но ведь были и другие наименования, что-то вроде «полушка», «деньга»… ещё какие-то. И всё это были названия конкретных монет с конкретной стоимостью. И относились они друг к другу далеко не всегда чётно. А тут вдруг такое единообразие и прям-таки унифицированная экономическая модель. Словно… какая-то игра, навроде того же Варика, где, к слову, все номиналы тоже шли сто к одному. Совпадение?..

Достав из подсумка собственные монеты, что обнаружились там с самого начала, я убедился, что и они не отличаются по размеру от местных, разве что вот они в самом деле тянули на произведение двадцать первого века, ибо отпечатанный с двух сторон воздевший крылья феникс не просто был ровнее и чётче местных поделок — на нём каждое пёрышко было прорисовано, как на современном мне орле. Монет тех, кстати, было ровно двадцать пять. И тут возникал вопрос — много это или мало?

Какова вообще стоимость местных денег по покупательной способности? С одной стороны, двадцать пять медяков — это должно быть немного, но с другой, мне за, вроде как, эпический подвиг по зачистке Подземелья отвалили всего двадцать. Да, серебряных, да, они идут одна к сотне медных, но всё равно это оплата дела, на которое предполагается идти полусотней профессиональных вояк, итого по сорок медяков на брата, причём оплата эта размером чуть ли не в бюджет всей деревни. На сотню дворов. Как вот это посчитать? Получается, что две тысячи медных монет — это стоимость операции чуть ли не роты спецназа, ну, если считать с конями, обозом и всем прочим, на что вояки должны тратиться в средневековье, чтобы добраться до глухого уголка провинции… Ох! Слишком мало данных! Так можно спятить, фантазируя, а к истине и на шаг не подобраться. Придётся проверять всё практикой… И быть готовым к тому, что меня напарят по цене. И не один раз, пока я окончательно не разберусь.

Вот только как бы я себя ни убеждал, что ломать себе голову на эту тему бесполезно, мысли всё время к ней возвращались. Да и на что переключиться, топая по грунтовой дороге в неизвестность? Окружающие виды, конечно, были живописны, воздух чист, птички в ветвях деревьев мелодичны, но всё это было совершенно однообразным и сознание не цепляло.

Один метр ложился под ноги вслед за другим, они потихоньку складывались в более весомые единицы измерений, даже отдельные звуки деревни за спиной, вроде мычания коров или крика домашних птиц, давно стихли. На реке, что раскинулась чуть дальше по левую руку от меня, никакого движения не происходило — ни лодок тебе, ни купающихся, да и берега толком не видно за стенами камыша и прочей осоки. И я целиком наедине с собственным разумом. А тот к информационному вакууму не привык, ему себя всё чем-то хочется занять, и вот уже в голову лезут мысли о предстоящей ночёвке в лесу без палатки и спального мешка, о хищных животных, о необходимости готовить пищу… И все эти мысли довольно нерадостны, если что.

Уж не знаю, за кого меня приняли деревенские, но даже если их удивило отсутствие целой кучи нужного путешественнику в глуши скарба, с вопросами на эту тему ко мне не лезли и, что естественно, помочь не предлагали. И понять их можно, я бы вот тоже не стал лезть с «глупыми вопросами» и «опекой» к армейскому офицеру, что вышел из леса налегке, завалил, ну, допустим, медведя-шатуна, терроризирующего округу дачного посёлка, а потом так же спокойно и налегке собрался идти куда-то дальше. Мне бы просто в голову не пришло, что он в окружающем мире вообще не ориентируется, в бытовом плане полный лузер и ему надо буквально всё, что знает каждый нормальный человек, объяснять, как маленькому.

Плюс, в принципе, я допускал, что нормальный житель средневековья и с одним ножом спокойно дойдёт от города до города, не испытывая никакой нужды. Потому как нормальные жители средневековья знают, и какие корневища покушать можно, и какие грибочки собрать, и как зверушку-птичку какую поймать, да и переночевать летом могут без всяких излишеств цивилизации, вроде пенок, спальных мешков и палаток.

Однако лично я был не таков. И это угнетало…

И так уж выходило, что единственный выход из ситуации, что я видел, — это прибавить шагу. Перспектива ночевать на голой земле меня не прельщала. Чтобы не ночевать на голой земле, надо добраться до города. И единственный доступный мне вариант ускорить этот процесс — это прямым образом ускорить шаг. Телепортироваться я не умел, летать тоже, так что да — только своими двумя. Вот под эти мотивы я потихоньку и перешёл сперва на быстрый шаг, а потом и на экономичный бег.

Примерно через… а вот хрен его знает, но солнце уже уверенно пекло макушку, хотя стартовал я где-то в районе… кхм… восьми, наверное? Н-да, тот самый момент, когда ты понятия не имеешь, сколько времени прошло, и вообще, и как его отсчитывать в частности. В смысле, понятно, что как-то по солнцу, но я, увы, не обучен сей премудрости, да что там, я даже понятия не имею, какой сейчас месяц! И в каких широтах я нахожусь. Воистину, на третий день посаженный в тюрьму гордый индеец Зоркий Сокол заметил, что у его камеры нет одной стены.

Но вернёмся к тому, с чего я начал, к бегу. Сколько точно я бежал — понятия не имею, по внутренним ощущениям — часа три-четыре, но на деле — кто бы знал. Бежать было легко, пусть в прошлом мире я тоже не был вальяжным мэтром и рвануть пару-тройку сотен метров «в погоне за автобусом» вполне мог без особых проблем, но полноценный кросс — это уже было тяжко, а тут — «в полной выкладке», с едва ли не спринтерской скоростью и уже не первый и даже не пятый километр! Правда, «вечным двигателем» я всё-таки не являлся и под конец уже начал ощущать и наливающиеся свинцом ноги, и неприятный металлический привкус во рту, полагаю, продолжи я так превозмогать, ещё бы и в боку колоть начало, но пусть я и хотел как можно быстрее попасть в город, очевидно, что за день я при всём желании не пройду путь, что местные крестьяне, которые тоже не барышни кисейные, преодолевают за трое суток. Так что, мысленно смирившись с грядущей ночёвкой «на природе», я перешёл на шаг, дабы немного «остыть» (или как там это правильно называется?). Интереса ради кинул на себя исцеляющее заклинание, но чуда не произошло и «шкала выносливости» чудесным образом не восстановилась, видимо, хилка — это хилка. В общем, как бы там ни было, но, полагаю, где-то часа через четыре-пять с моего старта от деревни я решил сделать небольшой привал. Пусть пот так и не выступил на моём теле, но пить хотелось, да и закинуть в рот сухарик-другой было бы тоже неплохо.

Чуть углубившись в лес и найдя там деревце посимпатичнее, я уместился под ним, прислонившись спиной к тёплому и нагретому солнцем стволу. Забавно — то, что ствол тёплый, я спиной ощущаю, несмотря на стальную кирасу, а вот холодную землю под задницей — нет. Пусть на ней сухая подстилка из веток и старой листвы, но всё же. Типа, гипотетическая возможность застудить себе что-нибудь считается Системой опасностью и режется броней или ещё чем? Опять непонятно. Эх, как говаривала одна девочка, спускаясь в кроличью нору, всё страньше и чудесатее…

Размышления о необычной механике процессов не помешали мне призвать рюкзак, добыть из него съестного и приняться за работу челюстями. А работа челюстями, в свою очередь, вновь навела на мысли, ибо мозг продолжал желать общения и информации, а поскольку я его оставил лишь наедине с собой… с учётом моего класса и шуток на эту тему в сообществе, считай, что и вовсе в гордом одиночестве. М-ма-а-а, о чём бишь я? Ах да, о мыслях. За время пути я не встретил вообще никого! Нет, понятное дело, что в средние века народу было не так чтобы много, а я ещё и где-то в глубоких еб… далях, но тут ведь даже дорога напоминает больше полузаросшую тропинку, чем то, что можно гордо поименовать красивым словом «тракт». Очевидно, что пользуются ей редко, и… на этом месте мысли обрывались. В том плане, что «ну и чо?!» Деревня, похоже, на самообеспечении, смысл им куда-то путешествовать? Разве что излишки урожая продать да закупить то, что самим не сделать или сделать тяжело, а это дело должно ближе к осени происходить, сейчас же скорее середина лета, хоть гарантий в этом я не дам. Ну и ладно, не скажу, что горю желанием с кем-либо на дороге повстречаться, пусть пару «тропинок», что в основную нитку пути вливались, я уже миновал, но отсутствием попутчиков не огорчён. Наверное… Всё-таки в одно лицо путешествовать тоже как-то не комильфо, да и разговоры со «случайным спутником» могли дать что-то новое, но раз нет, то нет.

Дожевав кусочек домашней колбасы, бублик которой я покусывал поочерёдно с хлебом и сыром, я поднялся на ноги, прислушиваясь к организму. Усталость ощущалась, но на уровне «чуток запыхался», не более того. И это — спустя всего десять минут отдыха на завалинке! Да, вот что меня в этом мире радовало, так это тело, точнее, его здоровье и возможности. Ну ладно, коли червячка заморили, то идём дальше, пока — шагом, чтобы дать перекусу улечься, а там — посмотрим, может, опять устрою себе марш-бросок.

Как и ожидалось, к моменту, когда начало смеркаться, никакого города на горизонте ещё не было. И вот тут я задумался. Спать не хотелось, усталости в теле накопилось, конечно, уже немало, но до состояния «валюсь с ног» было ещё прилично, а потому в голову начала стучаться мысль: а не продолжить ли мне идти и ночью? А что, свет создавать я уже умею, шанс встретить каких бандитов или гоблинов на полузаброшенной дороге минимален — что им там делать, кору грызть? Да и без сотворённого света в округе пока было довольно светло — звёзды, луна, а зрение моё явно несколько отлично от человеческого, причём отлично в лучшую сторону. И если в Подземелье без естественных источников света я ни черта без факела или светляка не видел, то вот просто на природе… ну, как минимум протестировать этот момент нужно. Да и перспектива пойти спать под ближайший куст или изображать из себя гордого леопёрда и лезть на деревья, откровенно говоря, не прельщала. А потому, ещё раз быстренько перекусив и выпив воды, я двинулся дальше, пусть уже и без переходов на бег.

Вечер следующего дня.

Признаться, когда показались городские предместья, я вздохнул с глубоким облегчением. Это было что-то на уровне «Боже, наконец-то». Пусть сам бег (хотя, кажется, такую штуку называли волчьим шагом или волчьим скоком, правда, я не уверен, что правильно его исполнял, ну да и не суть) не особо выматывал, главное было понять ритм и переставлять ноги ему в такт, но усталость всё равно накапливалась, да и убиваемого на подобный способ передвижения времени было откровенно жалко. Я был на ногах вторые сутки. Банально не смог себя заставить где-то остановиться и начать укладываться на землю. Идти вперёд, сокращая расстояние до цели, было со всех сторон более привлекательным, нежели проверять, есть ли в местных лесах клещи или какие другие кровососущие гады, что могут забраться под одежду за время ночёвки. И я шёл, периодически переходя на бег, странным образом особо и не чувствуя позывов к тому, чтобы свалиться и захрапеть. Зевал — да. Усталость и откровенная задолбанность дорогой тоже чувствовались. Время от времени я делал привалы и отдыхал-перекусывал, восстанавливая силы. Но вот чтобы накатывало реальное желание упасть и отрубиться — такого не было. Организм прекрасно функционировал и никаких следов даже рассеивания внимания не показывал. Вот скука конкретно задолбала, как и собственные по сотому кругу обсосанные мысли о ситуации, причём настолько, что я уже всерьёз начал подумывать тыкать в Систему на тему функции музыкального проигрывателя или чего-то такого. Останавливало меня от этого шага только понимание, что ничего такого в этой штуке нет. Эта штука и жизненно важной-то информацией толком не делится, что уж говорить про такую блажь, как функционал по воспроизведению музыки? Эх…

Но я всё-таки добрался. Первые серьёзные изменения в ландшафте начались ещё с середины этого дня — в какой-то момент дорога влилась в куда более заметную колею, а та чем ближе к городу, тем больше напоминала именно дорогу, а не полузаросшую тропу. Временами встречались вырубки или что-то в этом роде, но вот попутчиков я так и не встретил. Сейчас же уже действительно вышел на финишную прямую. Пусть солнце уже начало скрываться за горизонтом, но его ещё хватало, чтобы подсветить мне далёкую чёрную точку города. Осознание близкого завершения пути придало дополнительных сил, и я ещё немного ускорился. Вокруг колосились поля и огороды, в некоторых домах начали зажигаться окна, причём, как я смог заметить, свет у них был слишком ярким и слишком «стабильным», как для отсветов печи или там масляного фонаря. Но проводов всё ещё заметно не было, так что, с высокой долей вероятности, в деле замешана магия. Ну или я чего-то не понимаю и не знаю. Опять.

Размышления не помешали мне миновать «пригород» и добраться до городских стен, разумеется, не бегом, а спешным шагом — хрен его знает, как обитатели городских стен отреагируют на бегущего в их сторону мужика в полных латах. Разумеется, «тревогу» по такому случаю объявлять не будут, как и лупить из луков-арбалетов, но вот сто процентов поинтересуются, откуда я такой блаженный взялся, чтобы в латах бегать, как наскипидаренный. Так что следуем заветам одних мультяшных пингвинов — улыбаемся и машем, в смысле, не привлекаем к себе внимания, где не надо.

На воротах стояли двое на удивление чисто выбритых людей, вполне европейской… ну, на анимешный манер, внешности, только откровенно ушатанного вида. Стояли они в чём-то кожано-войлочном и, честно говоря, не слишком опрятном — некоторые шнурочки, что должны были фиксировать доспехи на теле, были развязаны, видимо, для большей вентиляции. Мечей на их поясах я тоже не увидел, а вот пики были — стояли, прислонённые к стене караулки.

Меня лишь окинули усталым взглядом при входе, но каких-то телодвижений в мою сторону, чтобы остановить или досмотреть, делать даже не подумали. Ну, мне же лучше, я уж думал, придётся платить какую-нибудь «входную пошлину» или что-то в этом роде, даже специально десяток медных монет в отдельную сумку на поясе переложил, но нет, пропустили меня вообще без каких-либо телодвижений в мой адрес.

Миновав ворота города, я оказался внутри стен и… понял, что совершенно не представляю, куда идти. Осмотр уровня «огляделся по сторонам» тоже результатов не принёс. Ну город, ну, вроде как немаленький, но это я и с предместий видел, стена — метра четыре высотой, наверное, это круто — в средневековой фортификации я если и не полный ноль, то где-то близко. Рва у городских стен, кстати, я не заметил, да и пахло в городе… вернее, не пахло. В том смысле, что тема «едва ли не говно по стенам стекает» очень часто упоминалась как в различного рода литературе, так и всякими экспертами по Тёмным Векам, так что и здесь я ожидал нечто такое… душистое, но нет. Не скажу, что пахло фиалками, и если задаться целью, то нотки навоза выцепить действительно было можно, но это было чем-то на уровне «в городе пахнет выхлопными газами, эка невидаль», тут был скорее вопрос в непривычности конкретного… гхм, «типа» выхлопа, да. Но вернёмся к моей ситуации.

Осмотр ничего не дал, идей не появилось. С учётом того, что сейчас уже смеркалось, я, немного подумав, пришёл к выводу, что шляться ночью по незнакомому городу может быть полезно в плане получения экспы, но вредно с точки зрения Здравого Смысла, мало ли кто тут где и зачем может шариться ночью? Налетишь так на «разбойника восьмидесятого уровня» — и всё, только и успеешь, что квакнуть на прощание. Разумеется, я утрировал — если такие дяди вообще водятся в этом мире, меня терзают смутные сомнения, что они будут промышлять гоп-стопом в городишке, затерянном где-то в глухой провинции, тем не менее устраивать какие-либо разборки, не зная всей подноготной, глупо. Как утверждал почтенный Станислав Ежи Лец, «незнание закона не освобождает от ответственности, а вот знание нередко освобождает». У меня со знаниями было туго, а потому нафиг. А раз так, то нужно озаботиться местом, где можно отдохнуть до утра. К тому же это я на сырой земле спать не хотел категорически, а вот в чистую и сухую кроватку сейчас бы с очень большим удовольствием забрался. Значит, ищем гостиницу или что-то в этом роде. Вот только сказать гораздо проще, чем сделать. Что-то табличек типа «до Гарцующего Пони 150 м» и пририсованной стрелочки направления я что-то не вижу. Как и не уверен, что смогу такую табличку вообще прочитать. Ладно, попробуем спросить дорогу у стражников. В конце концов, в играх это обычно работает…

Найти стражника было несложно — внутри стен была почти такая же караулка, что и снаружи, рядом с которой «тусила» почти такая же парочка, как и десятью шагами назад, даже копья были прислонены аналогичным образом.

— Доброго вечера, — обратился я к тому, что выглядел постарше, — не поможете мне в одном деле?

— Ну здрав будь, воин, — кивнул тот, — случилось чего? Если кошелёк срезали, то это тебе к капитану или лейтенанту, — он мотнул головой куда-то вбок.

— Нет. Дело в том, что я впервые в этом городе. Не подскажешь, где тут можно остановиться?

— А, вот ты о чём, — меня ещё раз окинули взглядом. — Ну, ваши всегда в «Мече и Посохе» встают. Там и до здания Гильдии Авантюристов рукой подать, и посторонних почти не останавливается — для крестьян дороговато, а дворяне всё больше в «Серебряных Шпорах», ближе к центру города на постой встают. Только разве купцы и приказчики там ещё бывают, но такие, что сами от вашего брата мало отличаются — из небогатых. Это тебе сейчас прямо по улице, через три проулка, на четвёртый, налево, а там ещё шагов триста — и выйдешь к торговым рядам. Иди вдоль них, в том конце увидишь вывеску — тебе туда.

— Благодарю, — интересно, надо ему давать денежку малую за консультацию или нет?

— А, да пожалуйста, всё равно до конца смены осталось с полчаса и заняться мне нечем. Ты сам-то откуда будешь? — вот блинский ёжик, началось.

— Да я от замка лорда Дунлайфа шёл, но что-то заплутал, вышел к «Причальной» и оттуда уже сюда добрался.

— Эк тебя занесло, — уважительно присвистнул человек.

— Ладно, пойду я — вторые сутки на ногах.

— Хех, — рассмеялся мужчина, — у нас такое называется «выехать в конный патруль до деревни» — ни отдохнуть, ни выспаться, ещё лошадей обихаживай на привале. Ну ладно, удачи, авантюрист, смотри, не буянь во время отдыха, а то нам с ребятами что-то не улыбается утихомиривать, случись чего, такого здоровяка, как ты.

— Последнее, что я сейчас хочу — буянить, — отвечаю чистую правду. — Удачи, — попрощался я с «гидом» и отправился по указанному маршруту. Фух, вроде отболтался.

Итак, меня второй раз приняли за авантюриста, видимо, это что-то естественное, хотя логично. Меня если и можно принять за какое-то благородие, то точно не за местное — гербы местных лордов и рыцарей местные же жители должны знать хорошо, и мой туда явно не вписывается. При этом был бы я неким аристократом издалека — передвигался бы со свитой и уже всяко на коне. Я же один, но при оружии и броне. Если же здесь профессия авантюриста распространена, а она распространена, коли о ней в глухой деревне знают, то записывать меня в их число — самый естественный поступок. А вот тот факт, что гостиница для авантюристов стоит дороже крестьянской и, по всей видимости, избегается местными дворянами, это особенно интересно. Надеюсь, цены там всё-таки не заоблачные…

Поиск нужного здания занял чуть больше времени, чем хотелось бы, но я справился. Гостиница, как и большая часть строений в городе, представляла из себя двухэтажное здание в этаком немецком стиле, ну, если верить играм самих немцев о том, как у них выглядели дома в средневековье. Лично я вопросом не увлекался, да и от профессии архитектора весьма далёк, но в ту же «Готику» играл, на то и ориентируюсь. Собственно, здание было каменным, хоть и с обилием деревянных элементов, чердак так и вовсе был целиком из досок сколочен, что хорошо было видно с торца. Что любопытно, местные вывески я прочитать мог. Буквы на них были не похожи ни на что из того, что я знал по прошлому миру, разве что на какие-нибудь скандинавские руны смахивали, да и то отдалённо и в меру моего представления рекомых рун — футарк и прочие виды письменности викингов в багаж моих знаний также не входили от слова "вообще". И тем не менее я понимал их смысл. Больше всего это было похоже на то, как встречаешь где-то очень широко известное английское слово, которое даже читать и переводить не надо, а ты просто его видишь и уже знаешь его значение. Вроде «Game», «Open», «Help» и им подобных, что запоминаются даже людям, имевшим в жизни твёрдую тройку по английскому, и ту — исключительно за красивые глаза. Так и я видел слово, понимал его значение и только потом переводил на привычную себе лингвистику. Очень странное ощущение, хотя, боюсь, странные ощущения для меня в этом мире уже стали нормой.

Но вернёмся к гостинице, дверь в неё вела солидная и окованная железом, за дверью же сразу начинался обеденный зал. Не знаю, насколько он был классическим по меркам фэнтези или реального средневековья, но мебель здесь была увесистой, из досок минимум сантиметров десяти толщиной, грязь на полу отсутствовала — было заметно, что тот регулярно моют и подметают, с левой стороны зала виднелась барная стойка, с правой — лестница наверх.

Помимо мебели, в зале присутствовали и люд… разумные, эту мебель занимающие. Всего — существ десять. Нет, были среди них и люди, причём даже более боевитого вида, нежели стражники на воротах, в частности, у них встречались мечи на поясе, а кое-кто и в доспехах сидел, вполне себе кованых, но большинством они не являлись. Знакомые мне зверолюды, или как их… кшарианцы?.. составляли большую часть собравшихся, но куда больше моего внимания привлекли двое бородачей. Почему? Потому что были они метр двадцать на метр двадцать на метр двадцать. То есть буквально выглядели натуральными дворфами. Рыжие, патлатые, на поясах топорики, в руках — здоровенные кружки с чем-то пенным. Короче, прямо-таки сферические дворфы в вакууме, словно перекочевавшие со страниц какого-то «высокого фэнтези» в реальность. Ну, насколько эту реальность с кошкодевочками можно считать реальной, м-да.

Поняв, что стоять и пялиться на окружающих авантюристов как-то невежливо, да и просто глупо, я направился к мужчине, что стоял за барной стойкой и цепко следил за происходящим в зале. Кажется, он даже не обратил на нового гостя внимания, в отличие от остальных посетителей. Нет, на меня никто не пялился и не разглядывал с какими бы то ни было целями, но взглядом по новоприбывшему мазнул едва ли не каждый посетитель сего заведения. Не знаю, что это было — рефлекс, осторожность или просто мимолётное отвлечение на появившийся на краю зрения раздражитель, да и не суть важно. Ничего предосудительного я вроде бы не делал, так что пофиг.

— Добро пожаловать, — кивнул мне человек, стоило подойти ближе.

Выглядел он, кстати, лет на пятьдесят, фигура довольно мощная, хоть и невысокая, я бы даже сказал — коренастая, но некоторая «трудовая мозоль» в районе живота уже есть. Черты лица несколько резковаты, напоминают таковые у пьянствующих тут же дворфов, но аккуратная борода с «острыми» бакенбардами к ним подходит едва ли не идеально и суммарно создаёт весьма благообразное впечатление. Вообще, при виде на его фигуру так и хотелось поинтересоваться, а не полудворф ли он, однако я ещё не настолько одичал, чтобы в лоб спрашивать то, за что тут можно и в зубы получить, ради пустого любопытства. Отчего я думаю, что за подобный вопрос могут бить? Просто предположение, с учётом минимума знаний об окружающем мире, вполне имеющее право на жизнь. Короче, хрен его знает, как на самом деле, но тема происхождения и принадлежности к тому или иному сословию-классу-группе в моём мире была довольно чувствительной во все времена, и здесь вряд ли дела обстоят сильно иначе. В общем, лучше не наступать на столь очевидно лежащие грабли, уверен, мне хватит и других возможностей попасть в неловкую ситуацию.

— Добрый вечер, — последовал мой ответный кивок.

— Чего желаете? — дежурно поинтересовался бармен, этак рефлекторно пробегаясь взглядом по моим доспехам и, кажется, отмечая о них что-то для себя в уме.

— Комнату на ночь и ужин, уважаемый… — я вопросительно вскинул бровь.

— Бертом меня кличут, кому интересно, ну или «эй, трактирщик», — продолжил излучать он невозмутимость. — За комнату пять медных, если с завтраком — семь. Ужин — ещё две, если с парой кружек пива — то четыре, — мигом отозвался мужчина, я же полез в подсумок за деньгами, быстро подсчитывая в уме.

Это заведение мне рекомендовали как не самое затрапезное, однако получалось, что за серебрушку тут можно спокойно жить треть месяца «на всём готовом». Хм, тогда два десятка этих самых серебряных за зачистку данжа смотрятся уже вполне себе существенной наградой — полгода жизни в хорошей «гостинице» с двухразовым питанием, то есть в какой-нибудь деревушке этой суммы реально может хватить на несколько лет сытного существования без необходимости и палец о палец ударять. Разумеется, это без учёта вещей, дома и прочего, но цены на питание, очевидно, тут небольшие, да и постой «у частника» должен стоить сильно меньше, чем в той же «гостинице».

— Держи, — отсчитал я одиннадцать монет, полученных от Гарриша, в ответ трактирщик пожевал губами и выложил мне монетку, обрубленную с двух краёв, а также небольшой, но этакий средневеково-фигурный ключ.

— Вверх по лестнице и последняя дверь справа. Ужин будет минут через двадцать, вам в номер или в зале? — я задумался, сейчас меня, скорее всего, считают человеком, но есть в шлеме… кхм… вряд ли получится, да и скрывать расовую принадлежность смысла нет — тут и так не то чтобы «котёл народов», но разнообразие есть.

— В зале, пожалуй, да и пиво можно сразу, — решил я.

— Хорошо, выбирайте столик.

Столиков свободных было пусть и не в изобилии, но вполне себе имелось. Так что, присмотрев один в углу справа от входа, я разместился там. В центре тоже была парочка свободных, но там сидели ребята безоружные, если не считать длинных ножей на поясах, и бездоспешные, полагаю, те самые приказчики, о которых упоминал стражник. Народ, профессионально не чуждый ратному делу, предпочитал иметь за спиной стену. Так что и я не стал пытаться выделяться, к тому же стена за спиной была действительно как-то психологически комфортнее, чем сидение у всех на виду. Так что, расположившись за выбранной мебелью, я снял шлем и приткнул его на соседний стул. Стоило это сделать, как по залу прошла волна шепотков, уровня «охренеть, в наших еб… далях всамделишный эльф… Эй, а разве они не хлюпики с луками? Да хрен их знает, но, видимо, не все».

Не скажу, что это было приятно, но будет ложью отрицать и тот факт, что нечто подобное я и ожидал — если уж крестьяне, которым положено опасаться бронированных вооружённых незнакомцев, что-то такое шептали, то у наёмников, готовых за звонкую монету лезть в те же Подземелья, и подавно пиетета какого-либо наблюдаться не должно. Впрочем, перешёптыванием всё и ограничилось — никто не лез ко мне со знакомством, расспросами или предъявлением претензий за длину ушей, а то я уже начал опасаться какого-нибудь тупого «штампа», вроде желания какого идиота повыгибать пальцы и посамоутверждаться за счёт вошедшего в гостиницу здоровяка в латах. Но, видимо, при всей «анимешности» данного мироздания, включающего в себя даже кошко- и лисодевочек, оно было ближе к реальному миру, в том смысле, что, чтобы нарываться на вооружённого и бронированного человека без крайне резкой необходимости, да ещё и в месте, где тебе за это могут и власти претензии предъявить, нужно быть разве что пьяным в доску идиотом. Ну или просто идиотом, тут я не уверен. В зале таких не нашлось, так что я спокойно дождался сначала пива, вполне себе душистого, плотного и приятного, да ещё и холодного, к которому прилагались какие-то солёные орешки и вяленое мясо, а чуть позже — хорошего сочного куска мяса, пышущего жаром, обложенного овощами и посыпанного специями. К нему шли две лепёшки хлеба. Принёс мне всё это богатство и изобилие, как и пиво до этого, паренёк лет пятнадцати-шестнадцати, в котором явно прослеживалось сходство с мужиком за стойкой. И никаких тебе официанток, которым можно задрать юбочку или предложить скрасить вечер за денежку малую. Не то чтобы меня сильно интересовали продажные женщины, скорее уж наоборот, но глупо отрицать, что меня посещали мысли «попробовать» натуральную нэку или эльфийку. Всё-таки я нормальный, здоровый мужчина, да и к аниме с фэнтези далеко не равнодушен, опять же, пара суток пути дают широкий простор для размышлений. Словом, мысли такие были, и я даже не спешил их куда-то прогонять, вот только проблема была в том, что голова у меня сейчас болела о куче куда более насущных вопросов. Одна только проблема нормального сбора информации о мире нервы терзала так, как не каждый дедлайн в моей жизни умудрялся. Плюс если уж совсем серьёзно разбирать вопрос, то передо мной стоит ещё и непонятка касательно венерических заболеваний, защиты от них и их лечения. Как-никак у нас тут средневековье — понимать надо.

Закончив с едой, я без приключений отправился в предоставленную комнату, что ничем особо не отличалась от комнаты в доме старосты, разве что на двери, помимо замка, был ещё засов, вставляющийся в грубую кованую скобу, намертво прибитую к стене. Дёшево, сердито и хрен ты такое снаружи откроешь, не выламывая дверь. Ещё в комнате присутствовало окно со ставнями, запирающимися аналогичным образом. И никаких накидных крючочков, которые всякие тёмные личности и главные герои обожают «поддевать кинжалом». Кровать тоже порадовала — она была двуспальной, матраса не имела, но зато было шерстяное одеяло, уложенное в несколько слоёв, суммарно давая сантиметров пять «мягкости», а поверх него — накрахмаленная льняная простынь. Ну и ещё одно одеяло в таком же пододеяльнике. Подушка также в наличии. До стандартного номера в трёх, а то и четырёхзвёздочном отеле не хватало только освещения, телевизора и ванной комнаты. В общем, действительность превзошла мои ожидания, я, признаться, боялся увидеть койку с матрасом, являющимся «суверенной территорией» клопов каких, в маленькой комнатушке уровня «три на три шага». А вот «удобств» в номере не наблюдалось, зато из окна я мог наблюдать внутренний двор, где стояла характерная будочка, так что данный вопрос получил ответ ещё до того, как смог полноценно сформироваться. Ну что же, в принципе, вполне. Закрыв дверь и ставни, я отозвал доспех и завалился на кровать. Город буду изучать завтра, а там уже посмотрим, что делать с гильдией авантюристов и как оно тут вообще всё работает. На этой ноте я закрыл глаза и, отдавшись накопившейся за время двухдневного марафона усталости, вскоре провалился в блаженный сон…

Глава 4

Ночь прошла совершенно размеренно и спокойно. Меня не пытались обокрасть, на город не нападало Древнее Зло, Демоны, Легионы Нежити или даже какие завалящие гоблины во главе с Тёмным Властелином, Загадочных Красоток в биде, в смысле, в Беде, тоже не появлялось, как и Ассасинов-Неудачников и прочих хоббитов с Кольцом Всевластия и гномами. В общем, всё было так, как и должно быть у нормальных людей. И это не могло не радовать, откровенно говоря. Так что, встав с кровати, я отправился во внутренний дворик гостиницы на предмет умыться и провести прочие гигиенические процедуры, ну а потом, вернувшись в комнату, воплотил на себе доспехи, чтобы не привлекать внимание их отсутствием, и направился получить свой завтрак.

В этот раз зал был вообще пустой, только владелец заведения в полудрёме стоял за стойкой. Подойдя поближе, я поздоровался с трактирщиком.

— Доброго утра, — ключ звякнул о стойку, заставляя моего визави встрепенуться и сфокусировать взгляд на мне.

— О, доброго. Так… у вас завтрак… — он повернулся в сторону проёма за своей спиной. — Алька, один завтрак! — повелительно крикнул он. И, получив какое-то неразборчивое, но скорее утвердительное, чем отрицательное ворчание из проёма, повернулся обратно ко мне. — Десять минут — и будет готово.

— Отлично, а что на завтрак? — я уселся перед стойкой бара. Не то чтобы мне было сильно интересно, но нужно же было с чего-то завязывать беседу? А побеседовать с трактирщиком, ну… хэй, это не просто штамп из штампов, но и реально логично! Через него масса народу проходит, кто-то что-то знает, кто-то что-то говорит, и даже если это всё на уровне баек, всё равно это больше, чем знаю об окружающем мире я.

— Яичница с беконом и овощами, а к ней — морс или взвар, хоть холодный, хоть горячий — это уж по вашему желанию.

— Яичница — это хорошо. Кстати, уважаемый Берт, — вспомнил я имя держателя сего заведения, — а есть что интересное в городе и окрестностях? Ну, по нашей части, — я передёрнул плечами, заставляя рукоять меча чуть «подпрыгнуть», как бы иллюстрируя, что за «часть». — И да, я буду не против лишней чашки морса, — на стойку легла та самая «надкусанная» монета, что я получил вчера.

По идее, с учётом местных цен, на чашку этого вполне хватит. Правда, меня как-то не так поняли. Монета исчезла со стойки, а её место занял начавший сразу же «потеть» глиняный кувшин, который мужик достал из-под стойки, ну а рядом с ним — две кружки, которые он начал наполнять.

— Да чего интересного? — закончив с наполнением кружек, вопросил трактирщик. — Есть задания сезонные на чистку лесов от живности излишне наглой и плодовитой да на сбор всякого в тех же лесах. Ну, может, маги что ещё по своей части запросят, но больше всё травки-корешки-потрошка для алхимиков. Они сами скорее заказы принимают, вон какой мне холодильный шкаф сделали, — гордо ткнул куда-то под стойку трактирщик. — Пять серебряных энериалов только на материал ушло, да ещё столько же на работу, зато теперь у старины Берта всегда есть холодное пиво! Этим только я да «Шпора» похвастаться и можем.

— О, тогда я очень удачно остановился, — н-да, десять серебряных за холодильник. Кажется, я поторопился с оценкой на тему своего благосостояния, хотя… если это «потолок возможностей местных артефактов» и таких артефактов всего два на не такой уж и маленький город… всё равно непонятно. — Но неужели с работой совсем глухо?

— Это вам в отделении Гильдии узнавать надо, оно тут через дорогу, — Берт пригубил морса, и я последовал его примеру. А ничего так, очень ничего так. В меру сладкий, в меру кисленький и с привкусом вишни и ещё чего-то такого… чернично-голубичного. — Тут ведь ещё от ранга зависит, Медного на задания Стального не пустят, а Стальной на медяху и сам не пойдёт, про кого серьёзнее и говорить не приходится. Хотя у нас сейчас и Стальных нет, насколько я знаю, — здорово, ещё куча терминов, о которых я понятия не имею. Нет, общий контекст вполне ясен, наличие некой иерархии в гильдии наёмников тоже понятно, голожопый новобранец и матёрый ветеран в полном обвесе стоят совершенно разных денег, ну и спектр и эффективность их услуг тоже разнятся, это всё логично, но вот детали, очевидные для моего собеседника, мне решительно необходимы. Только и в лоб не спросишь. Мой собеседник же продолжал: — Но, судя по вашему снаряжению, сэр, вы не охотник и не собиратель, больше на истребителя монстров похожи, но тогда вы сильно ошиблись дорогой — у нас опасных монстров по округе немного совсем, и те не очень-то шалят. Оркам тоже совсем недавно укорот давали, а Подземелий уж лет пятьдесят не видели. Это я обо всём уезде говорю, а не о нашей округе. Вам бы ближе к Дитоуру надо, там Подземелий хватает, только и успевай чистить, — интересно, почему? Но говорит мой визави вполне уверенно, опять какой-то общеизвестный факт, вот только в чём он заключается? А ещё что за Дитоур такой — тоже интересно.

— В самом деле? — мой собеседник немного смутился.

— Ну, не так чтобы прям плюнуть некуда, но вы же знаете, чем больше народу на земле живёт, тем чаще Врата там появляются. А там ещё, говорят, одно специально для охоты держат, а оно ведь тоже не очень-то для земли полезно.

— Это да, — многозначительно киваю, прикладываясь к кружке, заодно укладывая новые знания в голове, — но, думал, может, по пути пару-тройку лишних монет удастся подзаработать.

— Тогда только в охрану каравана торгового наняться, но там скорее просто сэкономить на еде и дороге, контракт грошовый всегда, а премия только за сшибку, а с кем сейчас сражаться? Гоблинов разгоняли не так чтобы давно, для бандитов у нас слишком спокойно, разве что тварь какая из диких земель вылезет и на караван нападёт, но к демонам такую премию! — эмоционально воскликнул мужик.

— Угу, — покивал я его словам, поощряя дальнейший рассказ. — Хотя местные рассказывали, что орки иногда шалят, да кролобов упоминали…

— Брешут, — отмахнулся трактирщик. — Орки уже года три тихо сидят — последний раз, когда с гор спускались, их знатно зажали. Вождя ихнего тогда мидлорд Хальфорд зарубил, а шаманов мастер Эдуарий, это глава нашей городской Гильдии Магов, взрывным огненным шаром накрыл — никто не выжил. Теперь ещё лет пять всё спокойно будет. Сейчас разве что гоблины иногда по дорогам шалят. А кролоба последнего ещё раньше зарубили. Лет десять уже, наверное. Они же без Подземелий и магических мест не размножаются.

— Выходит, он лет сорок по лесам катался? — удивился я такому разбросу между открытием Подземелья и последним монстром.

— Ну так демон же, — пожал плечами мой собеседник, словно это всё объясняло.

— Ну да… — был вынужден поддакнуть я, реально ничего не понимая.

Вот что это может значить? Что, коли демон, то тебя обычные звери не тронут? Но ведь те бешеные колобки сами кого угодно потрогают, а защищаться-то зверьё всяко будет, не говоря уже о людях, на которых за сорок лет просто по теории вероятности наткнёшься, если даже специально искать не будешь.

Однако на этом беседа иссякла, так как из прохода, очевидно, ведущего на кухню, вышла дородная женщина «околобальзаковского» возраста, точнее, скорее, его перешагнувшая. Но это было не особо важным, а вот здоровенная тарелка с яичницей аж из пяти яиц, «усиленная» всякой зеленью и огурчиками-помидорчиками, вкупе с залитыми белком кусочками поджаренного мяса… в общем, стало как-то не до разговоров. В дополнение к данному блюду мне предоставили очередной кувшинчик, только на этот раз горячий… короче, горячий взвар — это тот же «ресторанный» навороченный чай, что подают в стеклянном или глиняном чайнике. Вот один в один.

Задерживаться после еды и продолжать чесать языком с трактирщиком после завтрака было уже как-то так себе, в результате чего я распрощался со словоохотливым владельцем заведения и отправился в «здание через дорогу» — будем разбираться, что там с авантюристами и записью в их ряды.

Здание гильдии авантюристов и впрямь находилось через дорогу, но несколько наискось от таверны, однако, к счастью для меня, вывеска над входом там тоже имелась. Это действительно было важно, так как само здание мало отличалось от той же гостиницы, я бы даже сказал, оно на гостиницу походило куда больше места, где я ночевал. Тут и заметная со стороны конюшня, и навесы для повозок, и слуги, что явно не просто так шляются, и само здание побольше, да и шум изнутри тоже куда заметнее.

Впрочем, архитектура и особенности фасада меня по-прежнему интересовали куда меньше того, что внутри, так что, не особо задерживаясь на осмотр, я прошёл через центральный вход, представляющий из себя широкую двустворчатую дверь, буквально такую, что в неё и повозку, наверное, можно было бы пропихнуть. Внутри меня встретило просторное помещение, к левой стене которого примыкал ряд этаких полуотдельных закутков со столами, обнесённых невысоким деревянным заборчиком каждый. Таких, что стоя ты вполне видишь макушки сидящих, но если сам сидишь за соседним столом, то уже никак не подглядишь, чем они там заняты. Парочка длинных столов имелась и ближе к центру зала, и их уже никак не огораживали. За одним из них, ближе к выходу, кстати, и сидела одна компания, распивающая вино. По правую же руку от входа располагалось свободное пространство, единственной достопримечательностью на котором были этакие «доски объявлений», реально увешанные листами желтоватой бумаги, не так чтобы сплошняком, но листы там были. Ну и у противоположной от меня стены, во-первых, располагался лестничный пролёт наверх, а во-вторых, стояло нечто вроде стола регистрации в казённых учреждениях, разве что без застеклённых кабинок, где прячутся сотрудники.

Сотрудники тут не прятались, вернее, сотрудницы. Две миловидные анимешные девушки в платьях с широкими декольте и со светлыми волосами, вполне очевидно, тут работали не на должности авантюристов. Одна прямо сейчас общалась с каким-то мужичком лет тридцати в пропылённом дорожном плаще и с приставленным сейчас к стойке арбалетом. Вторая к этому краем уха прислушивалась, но больше была занята присмотром за залом, ну и явно оживилась при моём появлении. Вообще, народу в зале было человек двадцать, из которых людьми являлись от силы десяток — остальные зверолюды. Причём тут имелись представители обоих полов, и вооружены были процентов девяносто, да и те, у кого оружия не было видно, отнюдь не выглядели выбивающимися из коллектива. Кто-то высматривал что-то на досках объявлений, кто-то резался в карты, кто-то сидел в кабинках и что-то обсуждал, а кто-то и банально читал книгу в сторонке от остальных, то ли ожидая кого-то, то ли просто убивая время.

— Добро пожаловать в Гильдию Авантюристов города Шосель, чем мы можем вам помочь? — улыбнулась при моём приближении кареглазая блондинка за стойкой.

— Здравствуйте, — кивнул я. — Я бы хотел зарегистрироваться, это возможно? — чувствовал я себя не так уверенно, как хотел казаться, но вариантов особых не было. Или держать марку и трепыхаться, в надежде потихоньку освоиться, или сдаваться и всё выкладывать, с абсолютно неясными перспективами такого шага и совершенно точно передачей своей судьбы в чужие руки.

— А вы разве… — недоумённо наклонила голову вбок девушка, но на середине движения спохватилась: — Ой, простите! — теперь меня одарили куда более выраженной улыбкой с располагающе полуприкрытыми глазками.

— М? — максимально лаконично и неконкретно обозначил я вопрос.

— Не беспокойтесь об этом! — поспешно заверила меня красотка. — Меня зовут Лиза, для регистрации вам необходимо ответить на несколько вопросов и пройти оценочное испытание согласно вашей специализации. Вы готовы?

— Да.

— Хорошо, сейчас, — Лиза полезла под стойку, чтобы выложить перед собой чернильницу с пером и желтоватый лист бумаги, да не простой, а с отпечатанными в типографии строчками и подписями. В смысле, передо мной был такой вполне себе современный бланк документа, который следовало только заполнить, и единственное его отличие от привычных мне состояло в ином языке печатного текста. — Пожалуйста, назовите ваше имя, расу и место рождения, — промокнув кончик пера в чернильнице, изготовилась писать моя собеседница, ожидающе подняв на меня взгляд.

— Вайтлиан. Эльф. Можете написать, что я родом из самых густонаселённых эльфийских земель, — стараясь произнести это максимально небрежно, выдал я заготовку, что сумел придумать на этот случай ещё в дороге.

— Эльф?.. — девушка удивлённо хлопнула глазами на меня, но тут же спохватилась: — Ой, простите меня, пожалуйста… — и, склонившись над бумагой, начала записывать моё имя, причём делала это довольно неспешно, словно школьница на уроке, которая старательно выводит каждую буковку. Когда же дело дошло до описания места рождения, я смог себя поздравить с новым выясненным фактом об этом мире — самый большой эльфийский анклав звался «Королевство Ферангольм». — Теперь, пожалуйста, назовите свой класс или перечислите навыки.

— Я — паладин, — данное слово в местном языке было, следовательно, и озвучивание данного класса не будет выглядеть непонятной тарабарщиной, но, на крайний случай, я вполне мог объяснить и попытаться списать на чисто эльфийские словечки, благо эльфов тут вроде как видят редко.

— Ого! — на меня изумлённо вытаращили глазки. — То есть, простите ещё раз, я… ухм… — помялась, втянув голову в плечи, — я просто первый раз встречаю святого воина. Только слышала о них… Ох, простите, я, должно быть, слишком назойлива!

— Ничего страшного, я понимаю, — что паладины здесь — редкость, но всё-таки и правда есть, иначе бы она не узнала названия.

— Ум-м… — девушка пожевала губу и быстренько склонилась над бумагой, старательно «прячась в работе» от неловкости, пока заполняла очередную графу. — Ам… — слово слишком быстро кончилось, явно не дав Лизе должного времени, чтобы собраться с мыслями. — Тогда, наверное, вам стоит проходить проверку воинов? — не очень уверенно подняли на меня взгляд. — Проверка для жрецов, наверное, будет неправильной, к тому же в нашем отделении только один жрец, и он сейчас на задании.

— Я не возражаю, — пусть и без понятия, что это за проверка такая, но лучше последний пункт не озвучивать.

— Тогда пойдёмте за мной, — регистраторша отложила бланк и направилась к лестнице наверх.

Пардон, к двери, что находилась за этой лестницей. Там обнаружилось нечто вроде оружейной-раздевалки со стойками, полными деревянного, а также просто массивного и затупленного оружия, кожаных доспехов, щитов и прочего. А ещё отсюда выходила ещё одна дверь, куда-то на улицу, о чём свидетельствовали следы земли и пыли на пороге.

— Можете подобрать себе здесь тренировочный меч по руке, — начала объяснять Лиза. — Если появятся какие-то вопросы или понадобится помощь, то во дворе должен быть Картер, он наш кузнец. Просто позовите его. А я сейчас подберу вам противника для проверки навыков.

— Нам нужно будет сразиться до победы или просто показать уровень владения оружием? — чуть тормознул я уже развернувшуюся обратно к двери девушку.

— Ум-м… — карие глаза обежали мою фигуру с некоторой озадаченностью, но, к счастью, в них не читалось, что спросил нечто глупое, скорее моя собеседница действительно не была уверена, что ответить. — Обычно все новенькие выкладываются на полную, но если вы опасаетесь покалечить или убить своего противника, то лучше будет просто показать свою силу, но не наносить ударов в опасные зоны. Конечно, при ясной победе определить ранг легче, но оценивать будет Гильдмастер, а он — опытный авантюрист. Главное правило при поединках в Гильдии — не убивать.

— Понятно, спасибо.

— Не за что, — улыбнулась блондинка и шмыгнула за дверь обратно в зал.

Я же повернулся к стойкам и неторопливо пошёл вдоль них, присматривая нечто похожее на мой двуручник. Сразу в глаза бросилась некоторая разница между моим мечом и местными тренировочными двурами. Мой был заметно длиннее, не меньше чем на тридцать сантиметров, при этом массивней и с более короткой гардой, такой, за которую явно не слишком предполагалось хвататься во время боя, в отличие от нормальных двуручников, где гарду часто используют для помощи себе в направлении клинка. И местные тренировочные мечи гораздо больше были похожи на нормальные европейские двуры, вплоть до того, что у некоторых длина гарды была больше длины рукояти, кажется, это называется «цвайхендер». Одним словом, подобрать что-то совсем идентичное я не смог, но примерно через минуту всё-таки выбрал один более-менее похожий меч, после чего, крутанув его пару раз на пробу, стал ждать возвращения регистраторши.

Ждать пришлось не то чтобы слишком долго, но заскучать я успел — по моим ощущениям, Лизы не было минут пятнадцать. Впрочем, логично, нужно ведь сначала выцепить «испытателя» — городок периферийный, и я сильно сомневаюсь, что у местной гильдии имеется специальный боец-поединщик, что проверяет новичков. Но, как бы то ни было, ожидание моё подошло к концу, и блондиночка явилась вновь, сопровождаемая неким субъектом. Субъект имел где-то метр девяносто с кепкой, пластинчато-кольчужный доспех и суровую обветренную рожу, украшенную лёгкой щетиной, к которой так и просилось прилепить «свойства» типа «+20 к брутальности». В общем, с первого взгляда неизвестный производил впечатление видавшего виды типа, но вот мои ощущения… как-то не получалось его опасаться. Не после летучего плотоядного инфернального супер-колобка. К тому же вскоре он спрятал свою брутальность под шлем.

— Сэр Вайтлиан, — обратилась ко мне девушка, — позвольте представить вам вашего противника — это Грегор Клинтар, Железный ранг, один из лучших наших воинов.

— Рад знакомству, — я приветливо кивнул.

— Угу, — приветливости у представленного мужика было куда как меньше, но и особого негатива тоже видно не было, что, на мой взгляд, неплохо. Я для него — просто работа, и это хорошо. — Хм-м… — он покосился на мой тренировочный меч… После чего решительно направился к стойке, откуда добыл небольшой круглый щит и деревянный меч, короче той оглобли, что взял я, но длиннее тех, что я замечал на поясах некоторых вояк в зале.

Разобравшись со снаряжением, мы вышли из «оружейной», чтобы оказаться во внутреннем дворе. И мы тут были не одни. Ну, в том плане, что на втором этаже было что-то вроде балкончика, куда сейчас вылезли едва ли не все находившиеся в помещении гильдии, когда я там появился, плюс ещё несколько ранее мной не виденных, включая некого почтенного аксакала чуть ли не в домашней рубахе, но с резным посохом в руке и небольшим пустым пространством вокруг — видимо, какой-то местный авторитет. А так да, всё понятно — бесплатные гладиаторские бои, как такое можно пропустить?

— Удачи! — помахала мне рукой Лиза и юркнула в угол дворика. Я кивнул в ответ и повернулся к моему визави, что успел отойти где-то на десяток шагов, видимо, «дуэльная» дистанция.

— Начнём?

— Угу… — а он охренительно красноречив, однако.

Ну, как бы то ни было, мы действительно начали: прикрывшись щитом, Грегор довольно резко шагнул в сторону, постепенно сокращая дистанцию. Он явно пытался зайти мне влево, тем самым подставляя под гипотетические удары щит и оставляя себе возможность атаковать с неудобной для меня позиции. Ну, полагаю, план был таков… наверное. Но получилась одна маленькая загвоздка. Он тормозил. В смысле, я вполне заметил его рывок, что он предпринял для сокращения дистанции, и успел отреагировать.

*Бух!* — деревянный меч ударил о подставленный щит, но ударил, как стало ясно чуть позже, несколько раньше, чем мой противник ожидал. И куда сильнее.

«Отсушенная» рука опустилась вниз, второй удар, и… воин успевает чуть сместиться, закрываясь плечом и заставляя деревянную палку соскользнуть с наплечника. Не знаю, как бы это было в реальности, смог бы я разрубить его броню, но сейчас это не имело значения — Грегор таки закончил свой манёвр и сократил расстояние. Короткий злой укол из-за щита снизу вверх, аккурат в подмышечную область. И у него этот удар вполне мог бы и получиться! И обычный доспех, скорее всего, такой удар сдержать бы не смог, а значит, технически, авантюрист бы победил, но, как я говорил ранее, я был быстрее и успевал реагировать. Шаг назад-вправо, на разрыв дистанции, и удар в нижней плоскости — по ногам, благо длина оружия позволяла. Удар прошёл, и, судя по короткому мату из-под шлема моего визави, даже броня далеко не полностью его компенсировала. Ну и прыти мой противник серьёзно поубавил, став немного припадать на левую ногу. Далее мне нужно было просто зайти со стороны меча и рубануть, пользуясь тем, что моё оружие длиннее и тяжелее. Это было… просто. В том смысле, что да, я осознавал, что противостоящий мне воин явно техничнее и знает несколько побольше, чем «шесть стандартных ударов и защит», но я был тупо быстрее. Не так чтобы сильно, но быстрее. А если противник с более тяжёлым оружием оказывается быстрее тебя… в общем, Грегор сделал ставку на тот свой удар, и ставка не сыграла. Получив ещё пару ударов, по щиту и мечу, тот просто бросил оружие.

— Хорош, — он затряс отбитой конечностью, — тут и так всё ясно, а лишние синяки я получать не хочу, даже в щадящем режиме.

— Вы уверены, Грегор? — крикнула с края площадки регистраторша.

— Лиза, — мужик вздохнул, — он быстрее. Мне вообще повезло, что он паладин! Не был бы он святым воином, закончил бы всё одним уколом, после которого я бы на две недели лёг, а не обрабатывал бы меня так, чтобы не покалечить! — в этот момент мне пришлось приложить усилия, дабы не показать, насколько данный факт для меня новость. — Но я всё равно не хочу больше с ним драться, даже в «нежном» темпе, потому что получать по хребту двухметровой палкой — это больно, знаешь ли!

— В этом я могу помочь, — поднимаю свободную руку, уже привычно толкая по ней магическую энергию. Во-первых, почему бы и нет? А во-вторых, коли есть такой удобный случай продемонстрировать что-то «паладинское», во избежание, так сказать, разночтений, то это надо делать. Вот и наложил я на поединщика целительное заклинание.

— О! — мужчина ещё раз встряхнул рукой, которая теперь, по идее, болеть не должна. — Благодарствую, сэр Вайтлиан.

— Не за что — мне несложно.

— Кхм… м-да. Ну ладно, если я больше не нужен, то я пошёл — у меня ещё есть дела, — быстро свернулся воин и скрылся в проходе с противоположной стороны внутреннего двора, а я, под подбадривающие крики зевак, вернулся в ту оружейку, откуда добыл деревянную палку в форме меча, а после возвращения инвентаря — обратно в общий зал, куда потихоньку подтягивались и те самые зеваки. Ну и регистраторша, само собой.

— Надеюсь, этого достаточно? — обратился я к девушке, что успела сбегать куда-то наверх и вернуться, пока я разбирался с деревянным мечом.

— Да-да, более чем! — заверили меня весьма воодушевлённо. — Вы явно на Стальном Уровне, а то и ещё выше! Но…

— Но?

— У нас в отделении нет Стальных, Грегор, да и Глава — Железные, так что и мы выдать ранг выше Железа не можем, — она пригорюнилась.

— Ничего страшного, потом обновлю, — тут ведь как-то эти ранги можно поднимать и всё такое, не так ли?

— Ну, тогда добро пожаловать! — улыбнулась девушка. — Жетон стоит пять медных монет, ещё нам понадобится капля вашей крови для привязки и… — на меня ещё раз покосились. — Ох, простите, вы, конечно же, и сами всё это знаете! Слишком я привыкла всё новичкам пояснять… — и это очень хорошо! Лучше бы ты и дальше продолжала в том же духе.

— Ничего страшного, мне несложно послушать, к тому же вдруг в этих землях есть какие-нибудь нюансы по сравнению с моей родиной?

— Нюансы? — чёрт-чёрт-чёрт! Так, соберись, ты крут и пофигистичен!

— Мало ли, — пожимаю плечами.

— Нет-нет, не беспокойтесь, у нас всё стандартно.

— Ну хорошо… — ещё бы знать, что это за «стандарт». Выкладываю деньги.

— Так, — монетки перекочевали куда-то под стойку, а в обмен мне передали некую железную бляшку с двумя отверстиями по краям и оттиснутой надписью «Свободный город Шосель» с внутренней стороны, — сейчас вам в кузницу, чтобы Картер выбил ваши инициалы, а потом обратно ко мне — для завершения зачарования вашего жетона авантюриста.

— Угу… — постарался я сохранить лицо, так что же это, данная блондиночка — маг?

Как выяснилось спустя всего пятнадцать минут, через которые я вернулся от кузнеца, технично и без вопросов отчеканившего моё имя на бляшке, Лиза магом не являлась. Зато у неё был некий артефакт, куда надлежало положить жетон и капнуть сверху каплю крови. После всей той кипы прочитанной фэнтези идея разбрасываться своей кровью мне совсем не нравилась, но все вели себя совершенно обыденно и никаких признаков «подготовки зловещего хитрого плана» не проявляли. Похоже, это действительно стандартная процедура, так что я всё-таки уколол палец и совершил необходимые действия. Самым сложным в этом деле оказалось снять перчатку, не развеивая её, чтобы можно было резануть палец своим кинжалом. Дело в том, что за последние дни у меня сложилось впечатление, что доспехи у меня монолитны, если надеты на мне, то есть сегменты буквально срастаются, настолько они плотно прилегали друг к другу, потому в условиях острого дефицита времени и необходимости держать лицо я настолько перенервничал, пока судорожно концентрировался на желании снять перчатку как положено, без всяких спецэффектов, что, когда та послушно снялась и дело дошло до тыканья в палец ножиком, даже не успел испугаться, что может быть больно. Больно и не было, на самом деле — лезвие моего кинжала оказалось шикарно заточено и порезало кожу буквально с одного лёгкого чирка. Дальше пара капель алой влаги отправилась на медальон, и началось светопреставление.

Агрегат немного поскрипел, попыхал фиолетовым дымком… или паром, и… я ощутил появление небольшого количества магической энергии в возвращённом «амулете».

— Ещё раз добро пожаловать! — улыбнулась кареглазая блондинка, пока я разглядывал жетон в своих пальцах. — Ну, общие правила вы знаете, каких-то особенных у нас нет. По сбыту трофеев можете обращаться ко мне или к Сафи, — кивнула она на вторую регистраторшу. — За ремонт амуниции отвечает Картер. Тренировки на заднем дворе свободные в любое время. Ещё мы можем предоставить небольшой запас зелий и свитков заклинаний на продажу, но сейчас есть только свитки Первого Круга.

— Ясно, — что нихрена не ясно (что уже стало вполне себе обычным моим состоянием в данном мире), но продолжаем «улыбаться и махать». Хотя нельзя не признать, что от необходимости шифроваться я чем дальше, тем более отвратно себя чувствую. — Сейчас в гильдии есть какие-нибудь задания боевого плана? — надо менять тему, а заодно попытаться узнать, как тут принято оформлять взятие работы…

— Ухм… — мило сморщила носик в попытке припомнить девушка. — Боюсь, что свежих нет, только если долговременные вон там — на доске, в левом углу, — блондинка кивнула на ближайшую к нам «доску объявлений».

— Я посмотрю?

— Да, разумеется! Если что-то приглядите, скажите мне, может быть, я смогу дать дополнительную информацию, — меня одарили лучезарной улыбкой, много более радушной, чем в начале знакомства.

— Благодарю, так и сделаю, — кивнул я и поспешил отойти, чувствуя на спине кучу взглядов.

Если в самом начале они особо не напрягали, да и мысли мои были слишком заняты другим, чтобы по этому поводу переживать, то теперь, когда главное дело было сделано, чужие взгляды начали реально жечь кожу. Да и нервы всё больше пошаливали, хотя, казалось бы, после успешного боя и регистрации должны были расслабиться, ан нет, только сильнее взвинтились. До чего дошло — за всё время здесь я ни разу взгляд в декольте Лизы не скосил, а ведь она натуральная анимешная красотка-блондинка с такими формами, что только ой. Да и других красоток в зале полно, авантюристки так даже и менее скромно одеты, нежели регистраторши — животы голые почти у всех, да и ножки с плечами не прячут через одну. И личики все симпатичные, чистенькие, а у некоторых ещё и экзотический цвет волос. Но несмотря на то, что я всё это видел и понимал, реально сознание данные факты ну вот вообще не задевали, да и сейчас… Умом понимаю, что улыбки фигуристой красавицы в мою сторону после выигранного боя с «лучшим воином гильдии» могут иметь некий подтекст, а даже если нет, то, как мужчина, я пофантазировать об этом обязан, вот только это умом я понимаю, а все чувства словно в сжатые пружинки превратились и способны думать только о том, как отсюда поскорее свалить куда-нибудь, где можно будет без свидетелей выдохнуть.

Но делать было нечего — приходилось мысленно сжимать зубы и продолжать отыгрывать, успокаивая себя воспоминаниями о зачищенном Подземелье. Тот факт, что я там реально всех порубил в капусту и сам пару раз почувствовал близкое дыхание смерти, на самом деле помогал держать себя в руках. Такая закалочка получилась… действенная. Всю рыхлость чувств быстренько под каблук задвигала, хотя, увы, никуда эта рыхлость не испарялась, продолжая капать мне на мозги, просто я теперь мог держать эмоции в узде.

В таком вот невесёлом настрое я и преодолел те несколько метров, что отделяли стойку регистрации от стены с досками заданий, после чего, стараясь не думать о том, что обо мне думают те два десятка вооружённых незнакомцев за спиной, погрузился в чтение.

Задания на доске были разнообразны, но странным образом однотипны. Большинство представляли из себя заказы на добычу в лесу каких-то трав, корней или плодов с названиями, которые мне ничего не говорили. Реже, но тоже часто висели объявления на доставку неких товаров из города в некие деревни или иные пункты, вроде застав, замков и так далее. Заданий же вида: «Пойдите и убейте десять волков/гоблинов/орков/вписать своё» я найти не мог, как и квестов на какие-нибудь упокоения кладбищ или ещё чего в этом духе, то есть такого, чтобы просто прийти и махать мечом, зарабатывая опыт. Условно к таким можно было отнести «охрану каравана», что отправится такого-то числа из города Шосель в город Игдис. Цифра в «оплате» была действительно скромной — тридцать медяков плюс премия в случае нападения. И подходил этот квест мне немногим лучше, чем «никак». Ну а ещё я понятия не имел, какая сейчас дата, сколько до отправления, где этот город прибытия располагается и сколько до него топать. Не то чтобы я куда-то торопился, но перспектива месяц трястись по ухабам за три десятка медяшек не прельщала. Вот совсем не прельщала. Я уже собирался переходить к другому концу доски в смутной надежде всё-таки выцепить что-то хотя бы уровня «кто-то по ночам режет наших коров, нужен сторож», как взгляд мой наткнулся на кое-что поинтереснее.

Объявление гласило, что местному градоначальнику требуется зачистить железный рудник от появившихся там «магических паразитов» и платить он за это готов десять серебряных монет. И вот это было уже интереснее. За каких-нибудь крыс и тараканов явно не стали бы платить десять серебра, правда, мы в мире фэнтези, а следовательно, и тараканы эти вполне могут быть достойными такой платы. В любом случае, это уже было хоть что-то, но требовались детали. Потому, сделав себе мысленную пометку обратиться за ними к Лизе, если не найду ничего интереснее, я скользнул взглядом дальше, однако полноценно вчитаться в следующий листок не успел — меня отвлекли.

— Привет, ты один? — раздался у меня со спины довольно низкий, но приятный женский голос.

— М? — обернувшись, я увидел перед собой невысокую… кошкодевочку с бледно-сиреневыми волосами и такого же, только более густого и насыщенного цвета глазами. Одета она была в чёрные облегающие шорты, практически неотличимые от продукции текстильной промышленности моего мира, невысокие сапожки почти до колена и нечто вроде помеси короткой куртки и блузки, оставляющей открытым пупок. Помимо этого на ней был ремень с множеством подсумков, вроде моего, а ещё в правой руке она держала деревянный посох ровно в свой рост.

— Я спросила, состоишь ли ты уже в команде? — невозмутимо разъяснила девушка, не мигая глядя мне в глаза.

— Нет, я один.

— Тогда давай будем вместе, — всё с той же спокойной непосредственностью предложила она, слегка покачивая пушистым хвостиком. Да, у неё был красивый пушистый хвостик, как у персидской кошки, разве что с более густым шерстяным покровом, нежели у известных мне персидских кошек. И цвет волосков на нём тоже был бледно-сиреневым, как и на пушистых ушках. — Меня зовут — Нэроко Тэру. Я — маг. Хорошо знаю окрестности и могу помочь сориентироваться.

— Эм… — как-то это было резко… Вот честно, я много всяких сценариев продумал по пути в город, но на такой случай вообще ни слова не заготовил. С другой стороны… Она так естественно и спокойно это предлагает, что, видимо, такое тут нормально, а значит, отказываться будет странно. Плюс проводник мне действительно пригодится, так что… — Хорошо.

— Да ла-адно? Как так-то?! — раздалось внезапно из глубины зала возмущённым мужским голосом, после чего резко стало как-то… шумно.

Не успел я подумать, что кто-то продул крупную сумму в карты, искренне веря, что сейчас выиграет сам, но следующая реплика уже с другой стороны и куда более сдавленно «прояснила ситуацию»:

— Мы… мы готовили план… представление нашего отряда, чтобы привлечь Железного, да ещё и Паладина, а она… она просто взяла, подошла и спросила? Как?! — откровенно стонал какой-то молодой парень в кожанке, буквально упав лицом в стол, под сочувственные взгляды соседей.

— Этого не может быть! Просто не может быть! — вторила ему уже девушка от другого стола, в очень облегающем костюмчике.

— … — стоящая рядом со мной котодевушка делала то, что кошки умеют лучше всего. Выражала презрение к жалким смертным одним взглядом. И получалось у неё очень… кошно.

Я же… начал осознавать, что вот эта мелкая (где-то метр пятьдесят) нэка меня только что… как бы это помягче выразиться… поимела? Я имею в виду, что, судя по реакции коллектива, это было именно то, чего я всё время опасался — что меня разведут как лоха, пользуясь незнанием обстановки. И она развела! Вот по рыданиям из зала вижу, что развела!

— Она же простая Медная! Сэр Вайтлиан, ну зачем она вам? Давайте к нам! — подтверждая мои выводы, пошла в атаку довольно высокая и симпатичная девушка с короткими каштановыми волосами.

— Кхм, — вот и как выкручиваться? Я вроде бы крутой профи и всё такое, надо держать марку… — Прошу меня простить, но я уже согласился, — отыгрывать назад сейчас было бы как-то… скорее всего, возможно, но, если подумать, бессмысленно. Для моих целей вполне хватит и одного проводника, а состоявшийся коллектив — это слишком много людей, под которых надо подстраиваться, да и банально больше глаз, которые будут подмечать мои косяки.

— У-у-у… — печально надулась девица. — Но… если вдруг захотите поработать с нами, то мы всегда рады! — при этом явно сохраняла хорошую мину при плохой игре.

— Хорошо, я запомню…

Таких «запоминаемых» в итоге нашлось аж три отряда. Кажется, мои «таланты» оценили тут и вправду высоко. Хотя… если у них тут всего один жрец, то, получается, полевого «хила» нема, а я публично продемонстрировал, что могу «танчить» на уровне одного из их лучших воинов, да ещё и лечить взмахом руки… н-да, не подумал.

— Ты выбрал задание? — продолжала фонить Невозмутимостью с большой буквы нэка, судя по всему, достаточно отмороженная и пофигистичная, чтобы не обращать внимания… да вообще ни на что, попутно «дерзко заарканив» ценного юнита. Как-то это прозвучало не очень. Но лучше тут не скажешь.

— Пока нет. И раз мы теперь команда, давай нормально познакомимся. Здесь есть место, где можно поговорить в тишине? — не нравилось мне, как тут народ уши греет, вот совсем. А между тем, разобраться, зачем она ко мне прицепилась, было нужно.

— На втором этаже есть отдельные кабинеты для переговоров. Можем подняться туда, — ответила моя собеседница, слегка ускорив амплитуду качания хвоста.

— Веди.

Провожаемые кучей взглядов, мы добрались до лестницы и поднялись наверх. Слева оказался выход на балкон, справа — Г-образный коридор вглубь этажа. Зала здесь уже не было, хотя сам коридор был достаточно широким. Нэроко повела меня до самого конца этого коридора, а там зашла в правую дверь, оказавшуюся незапертой. Внутри нас встретила небольшая уютная комната с одним столом в окружении удобных стульев. Не замедляя шага, моя провожатая обогнула мебель и уселась спиной к окну, выходящему на городскую улицу. Мне не оставалось ничего, кроме как сесть напротив.

— Итак, как я понимаю, мой бой ты видела? — первым начинаю разговор, мысленно отмечая, что девочка (хотя грудь у неё была как минимум второго размера) вновь поступила хитро, сев так, чтобы солнечный свет бил мне в глаза.

— Да, — кивнула кшарианка.

— Тогда расскажи, что ты сама умеешь.

— Я маг Второго Круга с талантом: «Улучшенная проникающая способность заклинаний». Владею заклинаниями: «Свет», «Стойкость к яду», «Воздушная преграда», «Доспех мага», «Морозный луч», «Создание огня», «Призыв воды», «Контроль температуры», «Наслать кашель», «Магический снаряд» и «Усиление оружия». Умею готовить целебные эликсиры и извлекать эссенцию из останков магических существ… Хорошо готовлю, — с заминкой добавила она, на мгновение смущённо вильнув взглядом, но быстро взяв себя в руки и опять подняв на меня глаза «железной леди». Хм… похоже, она всё-таки не отмороженная пофигистка и тоже волнуется, просто хорошо умеет это скрывать.

— Хм… — вообще, по названию заклинаний, эффект большинства вполне понятен, но вот этот «маг Второго Круга» и «Морозный луч» что-то мне напоминают… — Что делает «Контроль температуры»? — решаю пока не делать выводов и не плодить догадок, а уточнить то, что действительно не понял.

— Обогревает или охлаждает небольшое помещение или предмет. Действует не очень долго, но согреть палатку, высушить одежду или подогреть завтрак им можно.

— А «Воздушная преграда»?

— Это защита от стрел, метательных ножей или камней. Отклоняет их в полёте. Эффективность зависит от силы мага.

— И насколько она эффективна у тебя?

— М-м… — вновь против воли отвела глаза, чуть вжав голову в плечи, и вновь сразу же спохватилась, заставляя себя сидеть прямо и смотреть твёрдо. — Гоблинские стрелы не пробьют, но от арбалетного болта стражника не защитит.

— Ясно, — судя по моим меркам человека из мира, где магии вообще нет, описанное было довольно круто, но судя по её собственному напряжённому виду и крикам в зале «Она же простая Медная!» (кстати, у неё на шее, на манер ожерелья, висел такой же жетон, как выдали мне, только как раз медный), для местных магов её навыки не особенно впечатляли. Не сказать, что для меня это было критично, но уточнить стоило… просто потому, что сейчас удобный момент. — Прости меня за бестактность, но не уточнишь, почему ты подошла ко мне, а не вступила в другую команду?

— В Гильдии Авантюристов Шоселя состоит восемь магов, семь из которых — люди, а постоянных команд только шесть, остальные работают сами по себе, — выдала кучу новых фактов девушка, заставив меня в очередной раз судорожно скрипеть мозгами.

Если момент с состоявшимися командами был понятен, то акцент на том, что остальные маги — люди, вызывал вопросы. Это очередной привет расовой дискриминации или тут скрыт какой-то более глубокий подтекст? Как бы это поаккуратней выяснить…

— Я тоже был одиночкой, но ко мне ты подошла, что же мешало сделать это с другими, кто работал сам по себе?

— Я — кшарианка, — впервые за разговор её ушки шевельнулись, точнее, прижались к голове, придав девушке вид крайне обиженный и оскорблённый. А ещё она опустила глаза к столу. — Все считают, что кшарианцы должны быть воинами, рейнджерами или скаутами, а я стала магом. У меня есть врождённый талант: «Улучшенная проникающая способность заклинаний», но это не такой уж и выдающийся магический талант, к тому же когда почти не знаешь боевых заклинаний. Поэтому, можно сказать, отношения в гильдии у меня не сложились.

— Вот как… — да уж, это многое объясняет… Хотя её подкат ко мне начинает выглядеть чем-то ещё более отмороженным… или отчаянным? — Прости, что затронул эту тему, я не хотел тебя задеть. Но всё-таки, почему же ты подошла именно ко мне? Я ведь мог и отказать, если уж даже твои земляки так делали.

— Вы издалека, — сиреневые глаза вновь поднялись к моему лицу, и судя по звуку, донёсшемуся до меня откуда-то из-за спины девушки, её хвостик сейчас махал очень активно, задевая ножки стула. Увы, из-за загораживающей вид столешницы видеть я этого не мог, — не имеете знакомых в Шоселе и не знаете окрестности. Можно было рискнуть.

— Понятно, — девчонка и впрямь рисковая. — Но ты так и не ответила, зачем тебе понадобился кто-то бронированный и с двуручным мечом. У тебя есть на примете какое-то задание, которое хочется сделать, но на которое не хватает сил?

— Нет, но я не хочу вечно собирать травы для алхимиков за медяки. Но более сложные задания для меня недоступны, маг без прикрытия — слишком лёгкая мишень даже для диких зверей. Вы же — опытный воин, и если я буду с вами, то смогу заработать больше, а с хорошими деньгами уже купить более полезные заклинания или книги по магии, которых нет в библиотеке гильдии, а значит, претендовать на более высокий ранг, когда их изучу.

— Хм-м-м… — вообще, у меня была ещё куча вопросов, но есть мнение, что я и так уже немного спалился незнанием элементарных реалий и если буду продолжать, то окончательно завалю конспирацию.

— Вы думаете, как бы мне помягче отказать? — на пару миллиметров опустив веки, наклонила ушки под новым углом Нэроко.

— Нет, — отрицательно качаю головой, вынырнув из своих мыслей. — Я не имею предубеждений против магов-кшарианцев и, если ты действительно хорошо знаешь окрестности и местную обстановку, буду только рад с тобой работать.

— Ом… — тихо обронила она, вновь опуская взгляд.

— Что?

— Нет, ничего.

— И всё же?

— Я… — на меня бросили неуверенный взгляд. — Читала, что эльфы относятся к кшарианцам лучше, чем люди, но… до конца не верила, — прозвучало сконфуженно, хотя она продолжала старательно держать лицо.

— Не могу сказать за всех эльфов, но мне кшарианцы симпатичны, так что не переживай об этом, — спешу её успокоить. — На самом деле я даже рад, что буду работать с обладательницей таких милых ушек, так что, раз уж мы это обсудили, давай перейдём к самой работе.

— … — вышеописанные милые ушки пару раз странно дёрнулись, пока фиолетовые глаза с непонятным выражением изучали моё лицо. — Хорошо.

— Так, с чего бы начать?.. — почему-то я начал нервничать от её взгляда… — Как ты видишь, я не слишком тяну на следопыта, сборщика трав и охотника. Предпочтительны для меня задания боевого плана, где нужно прийти в конкретное место и просто всех зарубить. А какие у тебя предпочтения?

— У меня не самый большой опыт, потому не из чего выбирать. Но боевых заданий сейчас мало — контракты на истребление монстров подле деревень будут ближе к осени, когда те сами начнут выходить к жилью в поисках пищи. А кроме этого есть только долгосрочные задания, плата за которые не покрывает рисков.

— Я видел квест на истребление магических паразитов в некой шахте, что о нём можешь сказать?

— Плохое задание… — она чуть поджала ушки и пожевала губами. — Эти «паразиты» — кислотные слизни, — и замолчала, словно это всё поясняло.

— И?

— Ну так… — Нэроко моргнула, — слизни же. Кислотные. Они разъедают сталь, а награда всего десять серебра… — она покосилась на мои доспехи. — Это кажется, что много, но… Ваше снаряжение сколько стоит?

— А, вот ты о чём, — меня в очередной раз ткнули носом… Твари, которые приводят в негодность оружие, которым их убиваешь, это должно быть реально неприятно, тем более если оружие качественное, а значит, дорогое. Хотя в моём случае… — Это не проблема. Моё снаряжение подобной кислоте не взять, — а если что, оно должно вроде как восстановиться за счёт маны.

— О! — морг-морг. — Тогда это действительно хороший выбор.

— А что там вообще случилось? Откуда они взялись в шахте? — спешу узнать ещё капельку информации о мире.

— Точно не знаю, — качнула она головой, — но вроде бы шахтёры прокопали тоннель до естественной пещеры, где было их гнездо. Я слышала, магистрат обращался за помощью в городскую Гильдию Магов, но трансмутация металлов — один из главных источников дохода городских алхимиков, потому мастер Эдуарий от просьбы отмахнулся, тогда задание и передали нам. Но для простых авантюристов это задание слишком опасно, а чтобы объединились все кастеры гильдии, десяти серебра мало, трофеи тоже вряд ли бы окупили затраты.

— Ясно, — ещё бы теперь понять, что это за трансмутация и как она работает без сырья из шахты, но такое спрашивать сейчас точно не стоит. — Ты сама-то такого слизня убить сможешь?

— Не уверена, но «Морозный луч» должен их хорошо замедлять.

— А далеко отсюда до этой шахты?

— Около двух дней пешком.

— Ясно… — я побарабанил пальцами по столу. — В общем, предлагаю наведаться к слизням, — ничего лучше всё равно нет.

— Хорошо. Разделение добычи обычное? — да вашу же мать, ну и что тут отвечать?!

— У тебя есть иные предложения? — поднимаю бровь, стараясь продемонстрировать скепсис, а не полное отсутствие информации.

— Ну… я бы хотела получить хотя бы одну серебряную монету, — ушки поникли, — я понимаю, что я — Медная, у меня нет опыта и основной груз по зачистке рудника ляжет на тебя, но я могу освещать путь, замедлять слизней… и готовить!

— Хм… — то есть равное распределение вознаграждения тут не приветствуется. Вообще, если подумать, то логично, халявщиков никто не любит, — ладно, — пожимаю плечами.

— А ещё я могу нести… В смысле, «ладно»? — кажется, она не рассчитывала и на десять процентов от награды и была готова торговаться…

— Я согласен. На твоё предложение, — согласие требовало пояснения, потому как кошкодевочка явно пребывала в состоянии лёгкого офигевания.

— С-спасибо, — она чуть отвела глаза. — Оказывается, о паладинах в книжках тоже правду писали… — буркнула она себе под нос, но я услышал.

— Ну что же, тогда можно заключить, что наша группа официально сформирована.

— Угусь! — прозвучало довольно… мне показалось или я услышал краткий мурк? Впрочем, очень быстро моё внимание с нэки перетекло к всплывшему в углу зрения сообщению.

[Ваш уровень недостаточен для формирования группы.]

Эм… оно и это может? Нет, понятно, что речь идёт не о формальном создании команды, а о чём-то более существенном, в чём будет участвовать Система, но… это что получается, она может и других разумных включать в себя тем или иным образом? Потому что единственное, что приходит мне на ум в контексте некой игровой системы и создания группы, это вот что-то из области многопользовательских сетевых игр, когда несколько игровых персонажей объединяются на уровне команд интерфейса в формацию, позволяющую им делить опыт пополам за коллективное убийство одного противника, против обычной ситуации, когда весь опыт идёт только кому-то одному, кто его первым начал бить. Но тут ведь не игра, и дело тоже не в циферках командного кода… Нипонятна-а… В который уже раз. Но подумаю над этим я позже — сейчас «подвисать» на полчасика, пытаясь выжать из интерфейса ещё крупинку информации, было как-то не с руки.

Так что я вернулся к моей спутнице и переговорам с ней. Сами «переговоры», правда, были уже завершены. Тем для разговоров, разумеется, у меня была масса — вопросов, в основном, но задать я их не мог. И так уже несколько раз прокололся по-крупному. И если эти проколы ещё можно списать на «ну, он эльф», которых тут, похоже, встречали редко, и «он паладин», которые были зверями, судя по всему, ещё более редкими, чем эльфы в этом крае, то вот чем дольше будет длиться наше общение, тем выше шанс, что «сова перестанет натягиваться на глобус». Даже со скрипом и пученьем глазок. Потому вместо продолжения беседы мы с котейкой спустились вниз и подошли к уже знакомой мне Лизе, где под кучей завистливых взглядов заявили, что берём миссию на слизней в руднике.

Глава 5

— Значит, до места два дня? — поинтересовался я у моей спутницы, когда мы вышли на улицу.

— Да, если идти пешком, — подтвердила она.

— Значит, нам потребуется взять запас еды на двоих минимум на пять дней. Покажешь, где её можно раздобыть?

— Да, конечно, — кивнула котейка. — Какие продукты ты предпочитаешь?

— У меня нет каких-то особенных предпочтений, — вернее, я сильно сомневаюсь, что здесь можно добыть привычные для меня продукты, — поэтому, думаю, лучше брать что-то, что дольше хранится и проще готовить.

— Поняла, — кажется, она немного разочаровалась.

— Что такое?

— Мой учитель рассказывал, что эльфы помешаны на свежей зелени и не едят мяса, — пояснила Нэроко, отвернувшись в сторону.

— Эм…

— Он всегда любил приврать, поэтому, пожалуйста, давайте сменим тему, — и хвостик так — шурх-шурх, мах-мах. — Если нам нужны хорошие крупы и сушёное мясо, то нам туда, — и кошкодевочка повела меня куда-то направо по улице.

— Не расскажешь, что у тебя уже есть из снаряжения, чтобы я сразу прикинул, чего нам не хватает? — возобновляю разговор, в первую очередь имея целью понять, что вообще принято при себе иметь в таком деле.

— Нам? — отчего-то удивилась она.

— Ну, мы же — команда? Очевидно, что таскать два маленьких котелка будет глупо, лучше сразу купить один побольше, да и прочее по мелочи, — выдал я тот максимум о походах в средневековье, который смог сообразить.

— Разумно, — не прекращая шагать, нэка опустила взгляд к брусчатке. — Но у меня не так много вещей. Котелок, спальный мешок, сумка и немного сосудов для сбора эссенции. Обычно я не отхожу далеко от города, и много снаряжения мне не нужно.

— Понятно. Тогда сначала нам стоит купить хороший рюкзак, а уже после идти за продуктами.

— Хорошо, — не глядя на меня, кивнула Нэроко, и на этом разговор увял.

Надо сказать, время уже было не столь раннее или позднее, как во время моих прошлых «променадов», и народа на улице хватало. Преимущественно жителями города явно выступали люди, их было и больше, и одеты они были явно представительней большей части кшарианцев, которые мелькали в их рядах. Нельзя сказать, что носители звериных черт одевались в обноски, но какая-то не совсем очевидная, но заметная глазу градация по нарядности и качеству одежды тут имелась. Как и некоторое дистанцирование между расами. Не то чтобы кто-то прям демонстративно переходил на другой конец улицы, видя впереди мужика с собачьими ушами и хвостом, но нет-нет, да и мелькало на лицах людей какое-то пренебрежительное выражение, вроде тех, что бывают у не особо воспитанных подростков-москвичей при виде работяги-таджика, подметающего улицу. В обратную сторону тоже проглядывало этакое желание держаться подальше и «не вляпаться». Да, собственно, даже в моей спутнице было хорошо видно, что она уступает людям дорогу вообще не задумываясь, причём так, чтобы вот точно даже плечом не задело. А вот люди тут дорогу кшарианцам не уступали. Друг другу — да, но, видя впереди кошколюда, никто и не думал сворачивать или придерживать шаг. И это тоже выглядело чем-то очень рефлекторным и привычным.

Мне в этом отношении было попроще — рост под два метра, латный доспех и шлем, закрывающий уши, делали меня таким препятствием, впечататься в которое носом никому не хотелось. Что было вполне объяснимо, с учётом того факта, что большинство местных были ростом где-то от метра шестьдесят до метра семьдесят пять, против моих «около двух», и это для людей. Всякие кошкодевочки, девочки-собачки и прочие прелестные создания могли быть и пониже моей спутницы, вплоть до метр тридцать, и это точно были не дети, потому как у детей, извините, не бывает четвёртого размера груди, а у некоторых зверодевочек тут и поболее встречалось. Что странно, мужчины-кшарианцы подобной карликовостью не страдали, и встретить этакого шкафообразного котэ, накачанного в лучших традициях «Железного Шварца», было вполне возможно. При мне парочка таких коробки в повозку грузила под чутким руководством некой невысокой котобабушки, что для солидности на один такой ящик с ногами залезла.

Что ещё бросалось в глаза? Ну, наверное, расцветки волос. Сиреневый оттенок Нэроко тут был не то чтобы нормой, но не выделялся — встречались и розовые, и зелёные, и красные шевелюры, даже парочка синих мелькнула. Тем не менее основным цветом, особенно среди людей, был пшенично-золотистый. Всякие каштановые и светло-русые тоже имелись, но уже на одном уровне с цветными. А вот каких не было совсем, так это чёрных. Вот вообще ни одного обладателя волос темнее коричневых я в этом мире ещё не встречал. И это было, наверное, даже более странно, нежели цветные волосы.

Так, оглядываясь по сторонам и помечая интересные моменты, я и двигался, минут через десять обнаружив себя на некой торговой улице, в конце которой виднелся натуральный рынок, откуда отчётливо доносились не только звуки людской речи, но и блеяние овец, мычание коров и кудахтанье птиц. Моя провожатая, однако, повела меня не к этому рынку, а к одной из дверей, над которой висела вывеска с катушкой ниток и рулоном ткани.

— Добро пожаловать в лавку семьи Луис! Чем я могу вам помочь? — приветливо поздоровалась с нами блондинистая девушка, стоящая за прилавком буквально в паре метров от входа.

— Здравствуйте, — поздоровалась в ответ Нэроко, — мы бы хотели купить несколько вещей для путешествия.

— О, вы — авантюристы, да? — разглядела она жетон на шее котодевочки. — Что желаете купить? Верёвки, сумки, наборы по уходу за оружием или палатку? У нас всё есть!

— У вас есть вместительный рюкзак на мои размеры? — выступаю вперёд.

— Да, конечно. Вы желаете матерчатый или из кожи?

— Главное — вместительный.

— Понятно, прошу сюда… — и начался Ад любого мужика. В смысле, поход с девушкой по магазинам.

И не важно, что на дворе — фэнтези-средневековье, у девушки были кошачьи ушки, наши отношения даже приятельскими ещё не назовёшь и она по большей части молчала. Всё равно это был клятый шопинг, когда ты толком не понимаешь, зачем ты здесь и что нужно покупать, а чётко поставленных объяснений хрен дождёшься. Да, вины Нэроко в этом не было ровным счётом никакой, но сам факт подобных сходств ну ни разу не улучшал моего настроения.

В итоге я присмотрел себе новую сумку для маскировки наличия Инвентаря, моток верёвки, нитки с иголками, ремешок для жетона, спальный мешок и палатку, на ряды которых с завистью косилась моя спутница. Не скажу, что там был большой выбор, но откопать трёхместную, с пропиткой и так довольно плотной ткани и с проклеенными каким-то составом швами вполне получилось. И стоила она двадцать восемь медяков.

Потом была ещё пара магазинов, где я взял котелок, ложки, посуду для питья, соль, перец, мешочек крупы, очень похожей на гречневую, мелко порезанное сушёное мясо и сухари. На всё про всё ушло восемьдесят шесть медяков и часа полтора времени, после которых уже моя спутница сбегала в место, где снимала комнату, и забрала свои вещи. Зато потом мы просто вышли из-за стен городка и направились куда-то на восток. Ну, наверное, на восток — утро ещё не в полной мере передало свои права дню, а потому солнце, что светило мне прямо в лицо, должно было быть на востоке. Тут же солнце встаёт на востоке, да?

Ответа не было, а вот что было, так это ещё ряд всплывших вопросов. В частности, когда Нэроко убегала собираться, я подсознательно ожидал, что она переоденется в нечто более подходящее для леса, однако она лишь накинула сверху походный плащ и взяла небольшую сумку на лямках. Иными словами, её ноги, живот и часть рук оставались не только не прикрыты никакой защитой, но и буквально оголены. При походе в лес. Который дикий. Который в средневековье. В котором волки водятся, не то что комары. Но это её ничуть не смущало. Абсолютно никакого беспокойства. И никакими мазями она себя тоже не натирала, по крайней мере, я в упор не видел на ней никаких следов мази и не чувствовал запаха. И я не понимал… Понятно, что тут у нас анимешное фэнтези, но в деревне зверолюды ходили в достаточно аутентичной одежде — при взгляде на неё не возникало вопросов о том, как они в ней работают. Фулк тоже одевался вполне себе по-охотничьи, то есть понятно, что я не разбираюсь во всех нюансах, но по функционалу его одежда не отличалась от того, в чём ходят люди в двадцать первом веке, отправляясь в глухие лесные дебри. А тут… Костюм Нэроко был ещё приемлем для города, но в дикой местности…

— У меня что-то на лице? — всё-таки заметила мои сквозящие недоумением взгляды девушка, когда мы отошли от городских ворот метров на двести.

— Нет, просто думаю, не заедят ли тебя насекомые в такой одежде, — честно признал я… и понял, что сделал что-то не так. Вот сразу понял по тому, как у неё округлились глаза.

Так, быстро, что за косяк я мог упороть этой фразой? Что в ней такого нелогичного, чего не мог бы сказать местный житель? Ну да, если у них тут такая мода принята, то у местных и в голову не придёт переть против неё, это же — мода, а против моды не прут, даже если она идиотская, и особенно если это касается девушек. На что они только ради красоты не идут даже в реальном мире, а у нас тут анимешное фэнтези с эльфами, магией и кошкодевочками — мода местных красоток по определению должна быть очень странной… Только я же не девушка, а вообще как бы эльф издалека, разве не нормально, что я могу несколько иначе смотреть на вещи? Нэроко явно не дура и такой момент должна понимать, значит, дело не в моде, но в чём тогда? Ну же, голова, думай! Мне нужно как-то выкручиваться! А как выкручиваться, если я даже не понимаю, из чего?!

— Прости, возможно, я не совсем поняла, что ты имеешь в виду, — первой нарушила неловкую паузу нэка, слегка замедлив шаг. — Ты спрашивал о том, почему я не боюсь укусов насекомых, отправляясь в лес с голыми коленями и животом? — индиговые глаза смотрели на меня уже без удивления, но с этаким очень внимательным интересом и неким ожиданием.

— Да, так и есть, — почему-то у меня было стойкое чувство, что я совершаю огромную ошибку, но я продолжал не понимать, в чём она, да и отрицать было глупо, я же именно это и сказал прямым текстом.

— … — во взгляде девушки появилось новое выражение, но я затруднялся его идентифицировать. Нечто среднее между задумчивым размышлением и подозрением.

— Что? — кажется, я вляпался. Вот конкретно вляпался…

— Ни одно кровососущее насекомое не подлетит к обладателю магической силы, достигшему хотя бы Первого Круга заклинаний или овладевшему боевыми навыками на основе использования маны — магия подавляет и отпугивает существ, которые значительно слабее её носителя, — размеренно и спокойно начала разъяснять котодевочка, и я с первых же слов осознал, что таки да, я реально влип… — С агрессивно настроенными монстрами и разумными это работает меньше, и чтобы заставить их паниковать, необходимо специально тренироваться, но с неразумными и слабыми животными, птицами и прочим достаточно одного враждебного намерения, чтобы они почувствовали угрозу и бежали в панике. Я не хочу, чтобы меня кусали, и, естественно, отношусь к самим укусам и тем, кто может их нанести, негативно, потому для маленьких насекомых я выгляжу страшной и смертельной опасностью, поэтому сами они ко мне не подлетят, пока кто-то другой не натравит их специальным заклинанием.

— … — то самое чувство, когда понимаешь, что всё — жопа окружила и путь к отступлению схлопнулся за спиной. А я ведь знал! Знал! Что любое мало-мальски длительное общение с местным жителем приведёт к тому, что меня раскроют! Ну невозможно вечно выезжать на удаче, успешно выдавая себя за того, кем не являешься, в условиях нулевых знаний о мире. Человек без нужных знаний, подготовки и навыков вечно так не сможет и по-любому спалится на мелочах…

— Скажи, Вайтлиан, — явно что-то заметив у меня на лице, осторожно начала Нэроко, — ты… — пауза, будто она сама не уверена, да и хвост у неё за спиной аж пропеллером биться начал, — из другого мира?

— М-м… — так, хорошо, за идиота уже не сойти, понятно… Что делать-то?! Не убивать же мне её прям здесь?! Это точно не тот поступок, к которому я морально готов!

— Я ещё во время испытания заметила, что ты не произносил молитву и не исполнял руками символов веры во время исцеления Грегора, — наклонив голову вбок и причудливо изогнув ушки, продолжила топить меня котейка. — Подумала тогда, что у тебя есть навыки «Беззвучное исполнение заклинаний» и «Неподвижное исполнение заклинаний», даже подумала, что у паладинов так, наверное, и должно быть, ведь вы сражаетесь как воины. Но на твоих доспехах нет символа бога, чьим паладином ты являешься, и ты не знаешь о насекомых, хотя это знает любой ребёнок старше пяти лет… Ещё и уши у тебя короче, чем я видела у эльфов на картинках.

— И? — раз уж пошла такая пьянка, то хоть узнаю всё, на чём я прокололся…

— Но ты всё-таки эльф и очень высокий, это сбило меня с толку, — странно, но моя спутница даже не замедляла шага, продолжая топать в нужном нам направлении, и совершенно не выглядела опасающейся чего-то, просто спокойно и размеренно перечисляя свои наблюдения и выводы. Только хвостик у неё ходил туда-сюда. — Ещё твои волосы белые, а не чёрные, хотя все призванные Герои — люди и имеют чёрные волосы. Поэтому я не придавала значения… Так ты всё-таки из другого мира? — вернулась к теме Нэроко.

— Да… — вопрос «что делать?» всё ещё оставался крайне актуален, но отрицать было бы уже просто глупо.

— Хрм-м… — издала непонятный звук моя спутница, попрядав ушками. — И ты… — пауза, во время которой сиреневые, глядящие мне в лицо глаза чуть прищурились, — скрываешь это, — звучало констатацией факта, а не вопросом.

— Раскрывать это, толком ничего не зная о мире вокруг, довольно опрометчиво, — ответил я, стараясь сделать это как можно более спокойно.

— Получается… — новая пауза, во время которой амплитуда махания хвостиком только ускорилась, — тебе нужна помощь… чтобы освоиться… Хр-рм… — и опять этот звук, с почти что нотками мурчания, а ещё взгляд у неё стал такой… вот как у сластёны на витрину кондитерской, в том ракурсе, что деньги у неё есть и она может ни в чём себе не отказывать.

— Почему-то меня настораживает твой взгляд… — опасности я не ощущал, но что-то такое… коварное, в смысле, что она уже что-то задумала… это ощущение было чётким.

— Тебе нужна помощь, чтобы во всём разобраться, мне нужен надёжный компаньон, с которым я смогу зарабатывать достаточно, чтобы развиваться как маг. Поможем друг другу? — деловито предложила котейка, постаравшись изгнать из глаз предвкушающий азарт, но получилось не очень, да и хвостик, опять же… который туда-сюда, туда-сюда…

— Ты… кажется, очень довольна всём происходящим.

— Очевидно, что мне очень повезло, — взяла себя в руки девушка, возвращая на лицо бесстрастно-серьёзное выражение. — Ты мог прийти в гильдию, когда меня бы там не было, мог уйти на задание один, мог пойти с другой группой. Во всех этих случаях я бы продолжала выполнять низкооплачиваемую работу, которая не даёт нормальной магической практики, и не имела денег купить новые заклинания. Поэтому мне уже очень повезло, когда ты согласился. Но после этого задания ты всё ещё мог легко отказаться от дальнейшего сотрудничества с практически бесполезным тебе магом-кшарианцем…

— А теперь ты знаешь мой секрет? — попробовал угадать я.

— Теперь я могу быть тебе по-настоящему полезной, — с достоинством ответила нэка. — Я сохраню твой секрет и буду объяснять все непонятные вещи о мире. Рассказать всё будет долго и наверняка все вопросы сразу вспомнить не получится, поэтому, даже если ты захочешь от меня отказаться, у меня всё равно будет несколько недель на участие в высокоранговых миссиях, а значит, я смогу претендовать на более высокий ранг и успею заработать на несколько новых заклинаний.

— Н-да… — даже не знаю, что на это сказать… Это что, тут норма? Это так и надо? Тут каждый день пришельцы из других миров ходят?

— Не считай меня эгоистичной, — наклонила ушки в стороны Нэроко. — В нашей провинции авантюристу сложно заработать, если у него нет хорошей команды, а ещё лучше — знакомств с мастерами, которым можно продать трофеи в обход скупщиков гильдии. Все остальные маги нашей гильдии так или иначе связаны с городскими алхимиками, поэтому самые лучшие заказы те размещают специально для них. Хорошие маршруты доставки товаров или охраны тоже поделены, и торговцам нет причин работать с новичками вместо проверенных групп. А хорошие команды тоже не принимают к себе никого сверх четырёх-пяти человек, иначе задания себя уже не окупают. За четыре года работы авантюристом я смогла скопить только на одно заклинание Второго Круга и три Первого, но даже когда у меня появилось «Усиление оружия», брать в группу меня никто не захотел, поэтому шанс поработать с кем-то твоего уровня для меня действительно важен.

— И тебя не смущает, что я из другого мира? — в принципе, я мог понять её логику, но, перенося вопрос на себя, не мог избавиться от чувства, что факт встречи с кем-то из другого мира, ну, в том случае, коли дело бы происходило в моём родном и какой-то эльф (а то и эльфийка) свалился бы мне на голову, вот в этой ситуации факт встречи с уроженцем иного мира был бы для меня несколько важнее возможных заработков. Говоря откровенно, это был бы реально шок, который бы напрочь вышиб из головы любые мысли о деньгах.

— Это немного волнует и заставляет меня чувствовать мандраж, — всё с тем же серьёзным видом призналась нэка, ещё раз махнув ушками.

— И?..

— Что? — моргнули на меня с кристально честным видом.

— И это всё? Тебя это не удивляет? Не заставляет меня опасаться? Ничего такого? — между прочим, мы до сих пор прогулочным шагом топали по дороге куда-то между полей и предместий.

— Это удивительно и будоражит, но почему я должна опасаться?

— Ну… а вдруг я кто-то плохой? В другом мире же всё может быть иначе… — и вновь я чувствовал себя очень странно и, кажется, опять чего-то не понимал…

— Хм-м… — котейка задумалась, опустив взгляд к носочкам своих сапог. — Если рассуждать с такой точки зрения, то ты прав, но ведь по силе ты Стальной или даже больше, а значит, если бы хотел сделать мне что-то плохое, то мог бы это сделать ещё в гильдии. Но вместо того, чтобы пойти в разбойники или ещё что-то, ты вступил в гильдию и взял сложное задание на уничтожение монстров. Думаю, после этого будет разумно предположить, что ты — благородный эльф, а не какой-нибудь мерзавец.

— Логично, — вынужденно признал я, испытывая недюжинное восхищение такими выдержкой и здравостью мысли. Я бы на её месте так не смог.

— К тому же ты — паладин, — дополнила моя спутница, опять ловя мой взгляд. — Или в твоём мире паладины не обязаны быть благородными и добрыми? — склонила она голову набок, прядая ушками.

— Как тебе сказать… — вот реально, «как»? В моём мире паладинов вообще нет, и я ими был только в играх. Что-то надо придумать, срочно! — В моём мире паладины — это не обязательно благородные и добрые рыцари, в первую очередь это те, кто использует силу Света, и каких-то религиозных ограничений в средствах и методах у нас нет.

— Очень странно, — поделилась девушка. — Что за Бог даёт силу, не требуя при этом следовать определённым заповедям?

— Это довольно сложный вопрос, который я бы пока не хотел обсуждать, — съезжаю с темы, понимая, что ответить мне тупо нечего. — Давай лучше поговорим о другом. Ты действительно готова молчать о моём происхождении и объяснить мне обстановку в этом мире?

— Если мы будем работать вместе, — быстро и твёрдо ответила нэка, словно ставя условие.

— И тебя в этом деле прежде всего интересуют деньги?

— Магическая практика, опыт высокоранговых миссий и надёжный компаньон, который относится без предубеждения к кшарианцам — тоже.

— Хорошо… Есть ли у меня причины доверять тебе?

— Только те, которые у тебя были, когда ты согласился создать со мной группу, — вообще без заминки и даже изменения выражения лица отбила мою попытку себя смутить котодевочка.

— А ты умна… — констатировал я, имея в виду сообразительность и подвешенный язык.

— Я — Маг, — с достоинством чуть опустила веки Нэроко, словно это всё объясняло.

— И кошка… — вновь констатировал я, косясь на её мимику. Она в этот момент натурально стала так похожа на самодовольную кошку, из серии тех, что, восседая на шкафу, смотрят на всех как на рабов…

— Ты говорил, тебе нравятся мои уши, — с неким нехорошим подозрением покосились уже на меня.

— Да, они очень милые. И хвостик тоже, — перевожу взгляд на последний, что при первых словах опять замахал активней.

— Ты точно не из этого мира, — наклонила ушки под новым углом нэка, чей взгляд вновь стал задумчивым.

— Местные жители не считают кошачьи ушки милыми? — не понял я пассажа.

— Обычно над ними смеются, — как о чём-то не очень приятном, но само собой разумеющемся сообщила кшарианка.

— Идиоты… — а что ещё я мог сказать? Только полный изврат и импотент будет смеяться над такой прелестью.

— В твоём мире не так? — отобразила на лице удивление моя спутница.

— В моём мире нет никого похожего на кшарианцев, но есть кошки, и их все любят. Ну, кроме тех, кто любит собак, — дополняю, пожав плечами.

— Хур-рм… — о чём-то задумалась девушка, повернувшись к дороге.

— Ладненько, — прерываю тишину, ибо неуютная тишина была явно хуже выяснения многих гложущих меня вопросов, — раз уж мы это обсудили и пришли к выводу, что будем помогать друг другу, не расскажешь для начала, как у вас устроена работа Гильдии Авантюристов? Про всю эту систему рангов, права, обязанности, вертикаль управления и прочее. Я, как ты понимаешь, не имел возможности особо светить любопытством.

— Действительно… — кивнула сама себе Нэроко. А потом начала рассказывать…

Итак, если верить показаниям моей очаровательной спутницы, местные гильдии авантюристов представляли из себя что-то вроде казачества на этакий псевдоевропейский манер, но не позднего казачества, что раз за разом претендовало на роль чуть ли не государственных образований, а на что-то более раннее, когда казаками на Руси называли просто наёмных людей, что готовы были и в набег пойти с нанимателем, и на мирную работу наняться на сезон. На самом деле, мне сложно было подобрать полную аналогию из реальной истории.

Имели авантюристы много общего и с морскими каперами, в том плане, что действовали по патентам от властей и в первую же очередь сбывали добычу всё тем же властям, хоть и не напрямую каждый, а через гильдию, но в то же время «грабёж корованов» в их сферу деятельности не входил, и хотя во время войны они более чем могли участвовать в боях на стороне своей родины (а местные провинции частенько воевали друг с другом, абсолютно наплевав на то, что формально входят в одно государство, про реальные межгосударственные конфликты и говорить нечего), в мирное время противников своего… ну, назовём это «административного центра» они не трогали, вообще старались избегать политического окраса своей деятельности.

Помимо этого, можно было найти общие черты и с наёмными кондоттами Италии, но пусть некоторые отряды вполне успешно нанимались на долгие сроки к тем или иным феодалам, осуществляя охрану или участвуя в боях на его стороне, это было далеко не основным видом деятельности авантюристов. Даже, можно сказать, нежелательным, ибо членов гильдий авантюристов отличало от обычных наёмников во многом и то, что они дистанцировались от службы аристократам на постоянной основе, будучи скорее «городским институтом», а не чем-то ещё.

В целом выходило, что гильдии выполняли роль этакого иррегулярного подразделения городской стражи, нацеленного на нештатные ситуации и зачистку окружающей местности от монстров, в свободное от данных задач время занимаясь мелкой халтуркой, вроде добычи ценных ингредиентов, персональных магических услуг, доставки почты, частного сыска и так далее, вплоть до заготовки ценных мехов по зиме.

Никаких постоянных окладов город авантюристам не платил, только конкретные суммы за конкретные контракты. В каждом городе гильдия была своя и почти не имела связи с аналогичными организациями в других городах, по крайней мере, административной связи. По сути, всё, что связывало разные гильдии, это единая система рангов, взаимное признание жетонов и свободный переход членов из отделения в отделение. Более того, официально любая гильдия была частной конторкой, не подотчётной магистрату или чиновникам из столицы, но при этом имела определённые привилегии от властей, что окупали общие риски профессии. Авантюристы уходили на охоту за ингредиентами и монстрами на свой страх и риск, амуницией и оружием обеспечивали себя сами, жили и питались на собственные деньги, иначе говоря, государству не стоили ничего, а рисковали много. Вот чтобы компенсировать эти минусы, сделав профессию привлекательной для тех, кто её потянет, средний авантюрист имел статус, равный безземельному рыцарю, то есть низшей прослойке дворянства, и та же городская стража им особо ничего сделать не могла, разве что поймав за откровенным преступлением. Также авантюристы не платили налоги, имели свободный въезд в города, обладали некоторыми привилегиями в суде и ещё куча всяких моментов по мелочи, которые мне, с высоты двадцать первого века, были не всегда понятны, но для средневековья вроде как важны.

При этом численность авантюристов в процентном соотношении к остальным военизированным сословиям не очень выделялась. Профессия была рисковой, самый банальный поход в лес за какой-нибудь слабенькой кракозяброй, чьи внутренности потребовались алхимикам, всегда мог закончиться встречей с кем-то много более опасным и прекращением карьеры в его желудке. Мгновенно и быстро разбогатеть тоже не очень получалось, потому как цены на ингредиенты были адекватными сложности их добычи. Бывало, конечно, что заказы в гильдию поступали с большой наценкой за срочность, но далеко не так, чтобы, типа, сбегал за грибами и сразу стал миллионером. Но в целом — профессия не хуже многих и достаточно сытная, если не прыгаешь выше головы, но рассчитанная на адреналиновых наркоманов или просто жаждущих независимого, но при этом достаточно статусного положения личностей. Моя спутница, по всем признакам, была как раз из второй категории, плюс для неё это был действительно чуть ли не единственный способ добиться чего-то на поприще магического искусства, к которому она дышала крайне неровно. Иные способы предполагали наличие или высокого происхождения со связями, или не менее высоких финансовых возможностей, чтобы тебя взяли в какую-нибудь магическую школу-академию, которые ещё и существуют далеко не везде. В Шоселе, например, таких заведений не было, и наука передавалась от учителя к ученику, что, как правило, были прямыми родственниками. Нэроко же была почти самоучкой, получив базу от остепенившегося авантюриста-мага, что женился на её троюродной тёте, да и осел в деревне, став местным знахарем. Но тот и сам был не очень сведущ, и дальнюю родственницу жены учил не то чтобы на отвали, но без огонька, да и свои дети, как я понял, у него уже подрастали. В итоге, когда девочке исполнилось четырнадцать, она вступила в гильдию авантюристов и добирала всё уже сама, в первую очередь за счёт гильдейской библиотеки (не шибко богатой полезной литературой, по её признанию) да покупая право списать что-то из книг заклинаний более опытных товарищей. Да, за такие вещи, как заклинания, здесь полагалось платить, несмотря ни на какое товарищество авантюристов, ибо свои знания никто за бесплатно не отдаст.

Что важно, каждую гильдию возглавлял свой «атаман», как правило, самый авторитетный и лично сильный авантюрист региона, которого… ну, почти избирали на казачьем круге. Это было не всегда так и не везде, но общий принцип был таков, что держать в рамках кучу сорвиголов мог только способный по этим головам хорошо настучать, а то и вовсе их открутить. Если такой был, то в гильдии царили тишь да благодать, а если нет, то там уже по-разному, но редко когда для авантюристов это заканчивалось чем-то хорошим. Причина была в том, что заинтересованных в поддержании порядка сторон всегда хватало. Те же городские гильдии магов, например, по совместительству являющиеся одним из основных «частных» клиентов для гильдии авантюристов. И эти стороны редко когда действовали, основываясь на идее, как бы сделать лучше пошедшей вразнос толпе наёмников. В Шоселе главой отделения был друид, уже достигший довольно преклонного возраста и почти не вылезающий из своего кабинета, где и жил. Но он вполне мог в друидические заклинания Четвёртого Круга, что было довольно круто, так что мужика уважали и побаивались, несмотря на то, что в дела он особо не лез. Именно его я, судя по всему, видел на балконе здания гильдии в домашней рубашке.

Что касается системы рангов, то была она довольно простой. Самыми распространёнными и низкоуровневыми авантюристами были ребята «Медного» ранга. Это, по своей сути, новички или бесталанные, выполняющие самую низкооплачиваемую и рутинную работу — всякие сборы трав, простые виды охраны или курьерской службы, загонные охоты на обычных животных и вот всё вот это. Следующей ступенью был «Железный» ранг, и это были уже крепкие середнячки и ветераны, среди которых уже можно встретить способных на какие-то специальные воинские навыки, основанные на мане, однако в целом это всё ещё были обычные люди и кшарианцы, просто действительно опытные и умелые. Дальше же шёл «Стальной» ранг, и тут уже уместно было говорить о качественном превосходстве над обычными смертными. Стальные обладали уже заметно большей силой или скоростью относительно нормальных людей их комплекции, имели больше одного приёма на магической энергии и в целом тянули на какого-нибудь героя из древнегреческого эпоса, не Геракла, конечно, но вот Тесея — вполне. Те же маги, чтобы претендовать на этот ранг, уже должны достигнуть Четвёртого Круга заклинаний, в то время как «Железным» может стать маг и Второго Круга, если соответствующих заклинаний у него много. За «Стальным» идёт «Серебряный», там всё то же самое, только лучше, и серебряные маги — это специалисты Пятого-Шестого Кругов. Дальше «Золотой» ранг, в нём состоят уже реальные Гераклы и высшие маги, каковым считается чародей, начиная с достижения им Седьмого Круга. Следом за золотом идёт «Мифриловый» ранг, и это по-настоящему эпичные ребята, которым и сотню обычных солдат лоб в лоб разобрать — не проблема, даже навались те внезапно и со всех сторон. Выше мифрила только «Адамантитовый» ранг, и таких личностей на всю империю штуки три, причём все уже на пенсии — один стал столичным архимагом, второй — первожрецом местного бога войны, а третий — главой Круга друидов в некой местной святой роще в не менее святом и эпичном лесу. Итого рангов всего семь, причём подавляющее большинство авантюристов — это «Медные» и «Железные», даже «Стальные» — редкость. Тот же глава Гильдии Авантюристов Шоселя на «Стального» вполне тянул, но заморачиваться с получением этого ранга не спешил, ибо для этого надо идти в более представительное отделение и держать экзамен у местных Стальных, что для почтенного главы собственной гильдии не такого уж и маленького города, мягко говоря, не очень комфортно с психологической точки зрения. Опять же гильдию придётся ради этого надолго оставлять, да и пользы почти никакой, ибо заданий такого ранга в местных пенатах просто не бывает, а коли что наметится, так кто же ему запретит взяться, коли он всё равно глава отделения? В общем, всё было непросто и с нюансами, хотя, казалось бы, ты — Глава, так возьми и присвой себе ранг, но нет — должного уважения не будет, а потом ещё и слухи пойдут, и гильдии соседних городов пальцем показывать станут, а репутация и уважение в среде авантюристов значили куда больше, чем деньги.

А вообще, в окрестных землях на «Стального», по словам Нэроко, тянули человек пять, причём трое из них были местными лордами. И такая картина почти везде, за исключением крупнейших городов империи и восточной границы, да и там «Серебряных» единицы, а уж про кого повыше и говорить нечего. Нет, они существуют, и о них периодически курсируют слухи, но это ребята не осёдлые и по работе носятся по всей стране и за её пределы, поэтому сказать, что они принадлежат какому-то конкретному городу, довольно сложно.

Находились же мы, кстати, в северо-западных пограничных землях некой человеческой империи, в которую, правда, входят не только люди и которую даже империей особо не назвать… разве что Священной Римской Империей Германской Нации, на местный манер, сиречь аморфнейшим образованием, где каждый крупный феодал может послать императора на три буквы в любой момент, а каждый крупный город, сидящий на каком-то важном торговом узле, и того чаще. Прямым текстом мне такого не говорили, но описания местных порядков для человека, знающего, что такое абсолютная монархия и тоталитарное общество, было более чем достаточно для выводов. Собственно, о чём тут говорить, если повоевать друг с другом у местных вельмож было делом вполне тривиальным и никем не запрещаемым? В частности, прямо сейчас ближе к южным рубежам империи два неких элдлорда, то ребят покрупнее тех, у кого приставки «мид» и «лоу», как раз вовсю резались друг с другом за владение каким-то городом и на это дело созывали наёмников со всей страны, а император на это только и мог, что выражать своё неодобрение.

Так, за разговорами и выслушиванием низкого, приятного голоса нэки, прошло несколько часов, за время которых мы успешно свернули с главной дороги и хорошенько углубились в незнакомую мне местность. Крестьянские поля остались далеко за спиной, тут же дорога шла в этакой пересечённо-лесистой местности, в том плане, что тут везде были холмы и колея грунтовой дороги петляла аккурат между их подножиями. Собственно, на одном из таких поворотов моя спутница и остановилась.

— Тут хорошее место для привала. Перекусим?

— Хорошо, — честно сказать, за разговорами об устройстве мира сам я о еде совершенно забыл, хотя, если судить по солнцу, время уже порядочно перевалило за полдень, а ведь завтракал я довольно рано.

Получив моё согласие, Нэроко сошла с тропы и нырнула в подлесок, где между деревьями обнаружился свободный пятачок земли, вполне пригодный для того, чтобы на нём разместиться, не страдая от жаркого солнца, но при этом имея возможность видеть сквозь кусты дорогу в обе стороны от поворота. После чего, прислонив посох к дереву и сняв сумку, начала собирать хворост, явно планируя развести костёр.

Не став отрываться от коллектива, я тоже скинул рюкзак и, оглядевшись, обнаружил метрах в двадцати высохший, но ещё не упавший древесный ствол, к которому и направился. Дерево было сантиметров тридцать в ширину, но особо прочным не выглядело. На пробу резанув его своим кинжалом, которым спокойно срезал рога демонов-гоблинов, я убедился, что и сухую древесину тот пронзает без особых усилий. Пытаться пилить ствол я, правда, не стал, вместо этого сняв со спины меч. Далее последовали резкий удар, хруст, и деревце сказало, что оно — не броня, то есть вообще не оказало сопротивления, срезавшись одним ударом, как миленькое. Таким образом, уронив ствол и очистив его парой ударов от лишних сучков и веток, я укоротил итоговое бревно метров до пяти, после чего без труда поднял на плечо и отнёс к месту стоянку. По ощущениям я реально нёс что-то не слишком тяжёлое, не пустую картонную коробку, но где-то близко.

Нэроко встретила меня внимательным взглядом и нечитаемым выражением лица. После того, как я организовал нам место для сидения и пошёл уже добывать дрова, комментариев тоже не последовало, но хворост собирать прекратили. Так мы и размещались в полной тишине, странным образом не мешая друг другу. Кошкодевочка молча принялась сооружать шалашик для розжига костра, я так же молча отрезал и подавал ей щепки от брёвнышек, вопросов никто не задавал. Ровно до того момента, как девушка взяла свой посох, нагнулась к получившейся конструкции и стала декламировать странную фразу:

— Аккорд разрушения. Тёплые лучи солнца. Пепел остывающих углей. Распустись, цветок алый! — говорила она на каком-то другом языке, относительно того, на котором тут все общались, но и не на языке демонов. Звучал он резче, с заметным преобладанием рыкающих, каркающих и шипящих звуков, при этом у меня откуда-то возникло впечатление, что говорит Нэроко с жутким акцентом, однако я всё равно понимал её слова и их значение, хотя, надо признать, значение получалось довольно странным.

Тем не менее эффект оно вызвало. Я не разобрал всего, но ощутил, как от девушки полыхнуло маной, а потом в подготовленном костерке весело разгорелся огонёк, как если бы туда капнули немного жидкости для розжига мангалов и подожгли.

— Это было магическое заклинание? — раз уж о моём иномировом происхождении она уже узнала, то и спросить я мог «прописные истины», не опасаясь выглядеть идиотом.

— Да, — котодевочка подложила в огонь несколько щепок и только потом выпрямилась, поворачиваясь ко мне. — Это «Создание огня» — заклинание базового уровня. Этот уровень ещё называют «Нулевым Кругом» или «Трюками». А магия твоего мира выглядит не так? — её левое ушко наклонилось вбок. Выглядело очень прикольно. И мило.

— Да, когда я создаю заклинание, я формирую из своей маны своего рода трёхмерный узор из рунических символов, и если тот создан без ошибок и достаточно запитан магической энергией, то производит эффект, например, так, — подняв руку, я сформировал над ладонью схему светлячка, и спустя миг Нэроко могла наблюдать появившийся шарик света.

— Хм-м-м… — пушистые ушки нэки встали торчком, а хвостик завилял. — Похоже на моё заклинание света, но цвет не такой. И… ты можешь осознанно управлять своей маной и чувствуешь её за пределами тела? — с куда большим и живейшим интересом перевела она сиреневые очи с огонька на моё лицо.

— Могу, — присаживаюсь на ранее принесённое бревно. — Это необычно?

— Я слышала, что так могут некоторые маги, у которых от рождения очень много магической энергии, их ещё называют колдунами, но они — большая редкость. Считается, что все колдуны — это или потомки призванных Героев, или происходят от кого-то из могущественных магических существ, чаще всего драконов.

— Хм-м… — скорее всего, это совпадение, но как-то и заклинания её, и упоминания специальных навыков, и вот это описание колдунов были очень похожи на механику «Dungeons Dragons» — настольной ролевой игры в жанре фэнтези, вышедшей ещё где-то в семидесятых, из которой позже родились большие серии «Забытых Королевств» и прочих «Врат Балдура», вот только там мир точно был не анимешный и никаких боевых колобков не существовало, да и кошкодевочек вроде бы тоже… Плюс магическая система там вообще не оперировала термином «мана», а работала как-то хитрее. Опять же, за всё время рассказа о местном мире я не услышал ни одного географического названия или имени выдающейся фигуры, хотя бы как-то похожих на то, что мне было знакомо по той выдуманной вселенной. Местная ранговая система авантюристов тоже выбивалась… Короче, опять ничего не понятно, и только куча вопросов в голове.

Пока я ушёл в себя, Нэроко прекратила изучать взглядом меня и шарик света, отложила посох и, открыв свою сумку, извлекла котелок и какие-то травы в мешочках. А дальше последовало ещё одно негромкое заклинание:

— Аккорд зова. Роса утренних трав. Влажный туман после грозы. Мягкое журчание ручья. Явитесь в упавшей капле! — и с навершия посоха, который она опустила к котелку, реально потекла вода.

А ведь, если подумать, ручья рядом не было, а пить хотелось. Запасов же мы взяли явно не на неделю. Лично мне бы, наверное, хватило, всё-таки в Инвентаре ещё с деревни остались провизия и вода, но вот на двоих, да на пять дней — точно нет. Полезность этой кошкодевушки растёт с каждым часом…

— Нэроко, — усилием воли прогнав из головы дурные мыли о том, что хороших кошек надо гладить и чесать за ушком и они, по идее, должны это только приветствовать, обращаюсь к нэке, которая попытку себя почесать, скорее всего, восприняла бы исключительно как сексуальное домогательство, — я уже не раз слышал в этом мире о неких призванных героях, можешь объяснить, кто это такие и зачем их призывают? Ну и как их призывают заодно.

— Я мало что могу об этом рассказать, — наградив меня коротким взглядом, моя спутница вернулась к котелку и, заправив туда несколько листиков и сушёных ягод, водрузила тот на пару самых толстых полешек в костре. — В книгах, которые я читала, о Героях ничего не было, а истории, которые рассказывают в храмах, не очень подробны, — убедившись, что конструкция в костре не спешит падать, девушка вновь полезла к сумке, доставая на свет вяленое мясо и сухари, явно планируя подкрепить теми силы.

— Погоди секунду, — остановил я её, прежде чем она приступила к разжёвыванию сухих продуктов.

Смысла особо скрывать свои возможности уже не было, так что я мысленным усилием развернул окошко Инвентаря и достал из него сумку с припасами, предоставленными ещё жителями деревни «Причальной». Насколько я помнил, там имелись нормальный свежий хлеб, сыр и даже кровяная колбаса, я, конечно, слегка их подточил за время перекусов на пути к городу, но давали мне с запасом больше чем на три дня, я же справился за два и не особо на пищу налегал, так что поделиться более чем мог себе позволить.

— Как ты это сделал? — удивлённо захлопала на меня глазами девушка при появлении сумки.

— У меня есть нечто вроде собственного карманного пространства, где я могу держать вещи, — объясняю, не отрываясь от извлечения продуктов. Запахи, к слову, говорили, что те не испортились, и это было хорошо. — В этом мире такого нет?

— Кажется, высшие маги на Седьмом Круге и выше что-то такое умеют, но я не уверена, — опять при совершенно спокойном лице яростно замахала хвостиком нэка.

— Понятно, угощайся, — уже нарезав первую порцию продуктов, протягиваю получившийся бутерброд девушке.

— Спасибо, — приняв «подношение», кошкодевочка присела рядом, и минуты на две всё опять погрузилось в тишину, под голодное жевание и глотание. Даже я, когда пища оказалась на языке, прям очень резко почувствовал, как проголодался, так что кушали мы с аппетитом и жадностью, даже пришлось повторять бутербродики два раза.

Зато за это время закипел отвар, который готовила моя спутница, и она тут же полезла вытаскивать его из огня палочкой, а потом и разливать по деревянным кружкам — своей и моей. Запах, кстати, был довольно приятный, напоминая иван-чай.

— Так всё-таки, что за герои? — возвращаюсь к начатой ранее теме.

— По легендам, их призывают в главном храме Пантеона с благословения всех Светлых Богов. Церемонию проводят первожрецы и несколько высших магов, после чего появляются Герои. Все они обычно молоды и слабы, но быстро учатся, развиваясь в несколько раз быстрее обычных воинов или магов. У всех Героев редкие чёрные волосы, и считается, что все носители чёрных волос в наши дни — это потомки призванных Героев прошлого, — Нэроко сделала маленький глоток отвара. — По легенде, в императорской семье течёт кровь трёх поколений призванных Героев, ещё родство с Героями признаётся за несколькими старыми родами Верховных Лордов, и у них правда часто рождаются дети с чёрными волосами. Ещё все Герои всегда люди, именно благодаря им люди когда-то стали доминирующей расой, основав свою империю.

— Ясно, — обронил я, тоже пригубив напиток, когда пауза стала затягиваться. — А как с этим связаны Подземелья?

— … — индиговые глаза на миг глянули на меня с недоумением, но потом девушка словно одёрнула себя. — Из-за них Героев и призывают. Демоны из Бездны с незапамятных времён пытаются захватить наш мир, но сами они не могут в него прийти без помощи с этой стороны, поэтому посылают «Зародыши Осквернения», из которых и появляются Подземелья. Подземелья несут в себе энергию Бездны, они пропитаны ей и постоянно её вырабатывают, распространяя вокруг себя и постепенно превращая всю окружающую местность в подобие Бездны. Ещё они являются вратами в мир демонов и чем дольше существуют, тем более могущественных существ способны пропустить с той стороны. Сперва появляются самые слабые — низшие демоны, но даже они сопоставимы по силе с хищным зверем, а по мере того, как Подземелье прорастает в мир и начинает питаться его соками, появляются всё более сильные и разумные твари. И так до тех пор, пока Подземелье не превращается в циклопический подземный лабиринт, способный призвать в мир полноценного Лорда Бездны или, как их ещё называют, Короля Демонов, хотя второе название неправильно. Пришествие такого Лорда — это уже катастрофа, потому как даже самые слабые из них находятся выше адамантитового ранга, а ещё имеют при себе огромную армию более слабых демонов и одним своим присутствием в мире ослабляют его защиту, отчего новые Подземелья растут намного быстрее и призывают куда более сильных существ, чем обычно. Но хуже всего, когда таких Лордов прорывается в мир несколько. Совместными усилиями они способны призвать кого-то из настоящих Королей Демонов — истинных Владык Бездны, и тогда в крови могут утонуть целые континенты. Вот чтобы справиться с этой угрозой, и призывают Героев.

— А-а-а… чем в этой системе занимаются боги? — сделал я новый глоток, осмысливая услышанное.

— Они защищают мир, — тоже глотнула успевшего немного остыть отвара Нэроко. — Именно благодаря их защите демоны не могут сами прийти в этот мир. И даже если обманом или подкупом смогут заручиться помощью кого-то из магов, это им тоже не поможет, потому что Медус, Бог Магии, строго следит за этой возможностью и мгновенно карает тех, кто вздумает предать мир. Поэтому демонам ничего не остаётся, кроме как посылать свои «Зародыши Осквернения», которые могут как-то обходить защиту, скрываясь от взора Богов. В легендах говорится, что когда-то очень давно, ещё до того, как Медус сплёл свою Сеть для защиты мира от Бездны, один из её Владык прорвался в мир, и тогда боги вступили с ним в битву, от которой раскололся единый континент и погибло множество народов. Говорят, Боги именно после этого придумали призывать Героев.

— А что мешает богам использовать местных жителей? Выбрать нужных, сделать их сильнее и отправить делать то же самое, что и этих призванных героев?

— Ну-у… — кажется, мой вопрос вызвал у неё не то чтобы ступор, но некое затруднение, как при объяснении исконному жителю Сахары, что вода бывает твёрдой и может падать с неба. — Не знаю… — смотря куда-то вдаль, призналась нэка, — никогда не думала об этом. Есть жители мира, а есть Герои, которых призывают. Так всегда было.

— Ясно, — что ничего не ясно. Но и досадовать на то, что ученица заштатного знахаря из заштатного городишки не знает секретов местных архимагов и первожрецов, было глупо. Откровенно говоря, весь её рассказ изначально был пересказом мифов и легенд, но для меня сейчас и это уже ценнейший кладезь. — А скажи… вот призвали в храме этих ваших Героев, а дальше что?

— Дальше? — вырвалась девушка из своих мыслей, поворачиваясь ко мне. — Дальше их тренируют и обучают лучшие воины и маги империи. Постепенно они набирают силу, чтобы в конце бросить вызов Лорду Бездны…

— А потом?

— А потом они побеждают его, женятся на принцессе или выходят замуж за принца и живут долго и счастливо.

— … Серьёзно? — звучит как какая-то клишированная сказка… угу, сказал паладин, который сидит в анимешном лесу и внимает речам кошкодевочки.

— Из уст жрецов в храмах это всегда звучит так, но, думаю, у Героев нет проблем вступить в брак и с членами других наиболее влиятельных семей страны — все они под конец пути достойны адамантитового ранга, а то и превосходят его, а это крайне выгодная партия для детей любого Верховного Лорда. Пусть даже дети Героев не обладают их скоростью развития, но они всё равно остаются детьми как минимум «Адамантитовых», а значит, от рождения намного сильнее прочих. К тому же даже воины, достигшие такого уровня силы, живут намного дольше простых людей, а значит, могут защищать интересы семьи многие годы, если же Герой был магом, то он и вовсе спокойно проживёт несколько столетий, если ничего не случится.

— А как много Героев доживает до смерти от старости?

— По-разному, но, по слухам, где-то далеко на юге до сих пор живёт Великий маг, который был Героем во время прошлых «Тёмных Времён».

— Л-ладно… — я отхлебнул отвара. — А как народ в округе вообще определяет, что пора бы призывать Героев? Или жрецам является их боженька во сне и проводит разъяснительную работу? — ну да, звучит довольно иронично, но сложно вот так взять и поверить, что там, наверху, реально кто-то есть, и этот кто-то реально работает, а его последователи и служители не просто вытрясают из местного населения себе денежку на вкусную жизнь, а действительно общаются с Богом и помогают божественной силой страждущим. Не после всех тех историй, связанных с клиром, начиная с тех времён, когда за тем или иным религиозным течением появлялась хоть капля власти, позволяющая продавать индульгенции, приговаривать к смерти, «потому что поклоняешься не так, как надо нам», и так далее. Но здесь, похоже, всё это работало именно так, как должно работать в идеале. Во всяком случае, на первый взгляд. Вот и котейка подтвердила моё предположение, совершенно проигнорировав скепсис, звучащий в словах:

— Да, зачастую так и бывает. Но есть ещё косвенные признаки.

— С этого момента поподробнее… — попросил я.

— Хорошо, — пожатие плечами и тоже глоток. — Как я говорила, если в мире появляется могущественный демон, он одним своим присутствием ускоряет Осквернение. Подземелья начинают возникать чаще, монстры в них становятся сильнее, и их больше. Если в обычном Подземелье вначале наберётся едва ли с полтора-два десятка низших демонов, то с приходом Тёмных Времён даже в начальном Подземелье могут появляться монстры, до которых оно в нормальных условиях развивалось бы несколько месяцев.

— Полтора-два десятка, да? — что-то мне резко разонравилось то, что излагала моя собеседница. — И это что-то вроде кролобов?

— Да, — она кивнула.

— Простых кролобов — мелких, как мяч, а не мясной шар с пастями по всей поверхности и размером с кабана?

— Верно. Великий кролоб может быть хранителем Сердца Подземелья, но, чтобы их стало несколько, то должно прожить хотя бы пару недель, а наружу они и вовсе выходят только через месяц, но округа в это время уже разорена их младшими собратьями.

Кажется, я влип. Как есть влип. Впрочем, ничего удивительного, раз уж я оказался каким-то образом в данном мире и это точно не «случайная флуктуация» чего бы то ни было (Система — это как-то сложновато для случайности и естественности), то глупо было бы ожидать, что меня тут ждут пони, кушающие радугу и какающие бабочками.

— Так, хорошо, это для нормальной ситуации, — я полностью осушил кружку и с молчаливого разрешения спутницы долил себе из котелка, проследив, чтобы ей на чашку там тоже осталось. — А если говорить о начале Тёмных Времён, то в молодом Подземелье уже будет что-то вроде полусотни голодных бесов с младшим демоном во главе?

— Ты… — её хвостик сделал особенно выразительный «кач-кач», — очень хорошо осведомлён, как для того, кто попал в наш мир недавно и не имеет о нём даже базовых представлений.

— Практика — лучший учитель, — подвигаю к себе сумку из деревни и распахиваю горловину пошире, открывая вид на горку трофейных рогов, — успел наткнуться у «Причальной» на такое свежее Подземелье.

— Мя… — прижав ушки к голове, выдохнула девушка, рассматривая мой трофей. — И-и-и… ты это… всех? В одиночку?! — и хвостик — «шурх-шурх, шурх-шурх, шурх-шурх», «туда-сюда, туда-сюда, туда-сюда».

— Угу. Я на тот момент не знал, что такой набор обитателей свойственен для «подросшего» Подземелья, думал, самый начальный этап… Сколько это хоть стоит?

— Всё в нашем городе не продать… — сглотнув ком в горле и заставив хвост сбавить амплитуду махания, сообщила девушка. — А так… десяток серебра за рог… Герой-сама. Так что вы теперь весьма состоятельный чело… эльф.

— Н-да… — а что тут ещё можно было сказать? — Вот только давай без этих «Героев» и «сам», моё имя меня вполне устраивает, — бытие героем, может, штука и почётная, и, возможно, даже прибыльная, но… хрен его знает, что там с ними происходит в процессе геройской деятельности. Вдруг мозги всмятку и воюй, куда скажут? — И ты обещала хранить мой секрет, не забыла? — привожу дополнительный аргумент. В ответ Нэроко отрицательно дёрнула головой. — Вот и хорошо. Итак, допустим, у нас образовался где-то этот Лорд Бездны, и призывают этих Героев, что делает народ попроще?

— Молится, — убийственно серьёзно ответила нэка, всё ещё косясь на сумку. — Больше мы ничего сделать не можем.

— Почему?

— Потому что слишком слабы и развиваемся куда медленнее Героев. Адамантитовые и Мифриловые ещё могут повлиять, но их очень мало и они разбросаны по всему миру. А такая, как я, может оказать заметную помощь Героям только в самом начале, когда те сами только-только начнут тренироваться в боевых условиях против гоблинов или тех же кролобов, но уже через месяц любой Герой-маг будет сильнее меня раза в два… наверное, я не могу сказать точно. Но в легендах говорится, что с Королями Демонов всегда справлялись Герои, остальные были лишь спутниками, чей вклад для истории был ничтожным. Потому такие, как я, могут только молиться за успех Героев. И продолжать жить, — ушки нэки наклонились, почти прижимаясь к голове, а взгляд вильнул к костру. — Если они справятся, для меня ничего не изменится, я ни на что не смогу повлиять. Если они не справятся, то меня, скорее всего, съедят. И я тоже ни на что не смогу повлиять.

— Очень… фаталистичный подход, — осторожно отметил я, хотя внутренне меня изрядно передёргивало. Когда сидящая подле тебя молодая девушка с пофигистичной миной сообщает, что «ну да, если что, меня сожрут, и с этим ничего не поделаешь», и ты понимаешь, что она это серьёзно и это ни разу не подростковый максимализм и инфантильность, а буквально то, как себя самоощущают все местные жители, даже относящиеся к такой рисковой профессии, как авантюрист, это, как бы сказать, что-то между страшно и омерзительно. Очень неприятное чувство.

— Просто реализм, к тому же… — фиолетовые глазищи вновь поднялись к моему лицу, и в них вновь сквозило странное выражение, — мне повезло.

— Хм?

— Я не знаю, может ли быть так, что ты тоже Герой, но ты, очевидно, сильный. Не меньше «Серебряного» ранга. И ты из другого мира. Поэтому, возможно, ты можешь стать ещё сильнее, и очень быстро. А значит, возможно, меня защитишь. Это уже неплохо.

— Н-да… — я вздохнул и отхлебнул уже изрядно остывший отвар.

Котейка пусть и немного понервничала, если судить по махам её хвостика, но оставалась невозмутимой, а вот моё настроение хорошо так скользнуло вниз. Всякие божественные и мутные призывы личностей хрен знает откуда не могли не вызывать сомнений и изрядной доли настороженности, но если это действительно единственный вариант спасения, а в противном случае местных просто сомнут и скушают, то выбор очевиден. Будут призывать, будут обихаживать и учить — если от этого призванного зависит не просто твоё благополучие, но едва ли не выживание, как вида… любые «неудобства», что этот призыв кому-либо доставляет, по сравнению с этим меркнут. И рассуждать на тему «демоны — няшки, которых не так поняли» тоже не выйдет. Я их видел и их позицию насчёт двуногих разумных слышал, двойного толкования тут быть не может. Но и влезать во всё это… Точно не с радостным визгом, нифига толком ещё не зная! Вот было бы у меня время раскачаться, освоиться… Вот только жопа, по ходу дела, уже началась, пусть пока лишь так, «на минималках», но как долго будет длиться это «пока»? Этот вопрос я и задал котейке, что как раз выливала себе в чашку остатки отвара.

— Не знаю, — ответила нэка, — последний раз призывали Героев больше тысячи лет назад, и пересказываемые священниками легенды о тех событиях не содержат точных дат. Их поход мог длиться год, а мог и двадцать лет. Наверняка правду знают только самые высокопоставленные люди страны.

— Ты не делаешь мою жизнь проще… — укор был не по адресу, скорее просто общее выражение печали, но чего уж там. — Ладно, спасибо тебе за чай и рассказ, но так мы долго можем просидеть. Продолжим путь?

— Как скажешь, — согласилась волшебница, быстро допивая свою порцию и начиная собираться.

Глава 6

Следующий час мы шли в тишине, если не считать моего предложения убрать её сумку в Инвентарь вместе с остальными припасами, чтобы легче было идти. От предложения Нэроко отказалась, сославшись на то, что в сумке у неё Книга Заклинаний, а ни один маг никогда не расстанется со своей Книгой Заклинаний. Это было немного сомнительное утверждение на фоне того факта, что при нашей первой встрече никакой сумки и книги при ней не было, но настаивать я не стал — и ей, и мне было о чём подумать и без этого. Не знаю, какие мысли бродили в голове кшарианки, а вот мне лезла всякая чушь. Что-то вроде «почему деревня заплатила только двадцать серебра, когда столько же стоила всего пара рогов с обычного «трэша» данжа?» Немного подумав, пришёл к логичному выводу — деревенские отдали столько, сколько у них было, то, что такой «заказ» в реальности мог стоить уже полновесные золотые, не отменяло отсутствия в деревне таких денег. Впрочем, претензии Гарришу и деревенским я предъявлять не собирался — они сами не знали, что меня там ждало, да и на оплату я сам согласился. Будем считать это паладинским поступком, да.

Однако время шло, новости потихоньку укладывались в голове, острота эмоций пропадала, да и, объективно говоря, чего-то такого и следовало ожидать, когда ты очнулся в другом мире, превратившись в эльфа и обзаведясь «Системой Геймера». Будь тут тишь да благодать, сами принципы работы Системы теряли бы всякий смысл, как и наделение меня оружием, бронёй и магическими силами. Иначе говоря, кто бы ни был ответственным за всё происходящее, ему от меня явно требовалась работа именно кровавого характера. Пусть он и дал мне возможность исцелять, но все остальные предоставленные «инструменты» были заточены на убийство, сам мой рост в уровне построен на убийстве, а значит, от меня хотят, чтобы я убивал. И совпадение с попаданием в мир рядом с Подземельем — тоже явно не совпадение ни разу. Мне ведь выдали ровно такой уровень сил и навыков, чтобы я справился с этим Подземельем, да и подсветили специально заданием, едва я к нему приблизился. И вот я действительно справляюсь, а заодно получаю ещё больше силы, но уже за счёт той жизненной и магической энергии, что Система поглотила из убитых. Изначальные припасы и деньги — это минимально-достаточный набор ресурсов для выполнения данного этапа, а после него ресурсами моими становятся уже трофеи — и всё, я перехожу на полное самообеспечение. Причём обстоятельства таковы, что волей-неволей, а качаться я буду, у меня просто вариантов других нет, вернее, все они намного сложнее и хлопотней. Да, стать крестьянином или устроиться на мирную работу в городе для меня возможно, но потребует усилий и нервов в разы больше, чем использование для обеспечения себя пропитанием тех инструментов, что мне уже выдали. Тем более что и инструменты эти много лучше, чем доступные местным. Я заметно превосхожу низовое звено местных «наёмников широкого профиля», а значит, и их задачи мне будут даваться легче, что тоже привязывает меня к определённому пути. Следуя же этому пути, я рано или поздно вновь спущусь в Подземелье, просто потому, что это мне будет выгодно. А выгода сама по себе толкает повторять то, что её приносит. И вот я уже целенаправленно режу демонов сотнями и тысячами, тем самым фактически помогая спасать мир, с учётом же постоянного роста силы от убийств, я рано или поздно должен буду дорасти до планочки того самого Лорда Бездны и, как итог, вполне задумаюсь над его убийством. По той же самой причине — это принесёт мне выгоду и вещественную пользу. И, по большому счёту, это единственная задача, для которой кто-то мог заморочиться с моим здесь появлением и всеми прочими благами, вываленными на мою голову. И во всём этом мне непонятен только один вопрос… зачем? Не в плане «зачем защищать мир», тут вопросов нет и логику местных богов я понять могу — кто же захочет отдавать своё-родное каким-то залётным беспредельщикам? Вопрос в другом… зачем в этой конфигурации нужен я? Дай Систему любому местному авантюристу, и он справится намного лучше. И ответа на этот вопрос у меня не было… Вообще никаких идей, кроме самых бредовых, из серии: «Ты — Избранный!», но эй, какого хрена? Я имею в виду, с чего бы вдруг? Я даже школу-то окончил с кучей троек, какая уж тут уникальность?

Но ответа не было. И это угнетало. Вот только всё, что я мог сделать по этому поводу, это только поплакать, но я как-то перерос уже идею трагичного рёва в уголке, так что оставалось только смириться и ждать момента получить больше информации.

И, между прочим, кое-какую крайне интересную информацию моя спутница ещё могла мне дать… Не став откладывать дело в долгий ящик или тушеваться, я продолжил допрос, в смысле, расспрос нэки.

— Нэроко, можно ещё несколько вопросов?

— Конечно, — благожелательно кивнула котейка, повернув ко мне голову с немым вопросом во взгляде. — Я обещала тебе помочь в адаптации, и тот факт, что теперь от тебя, вполне возможно, зависит моё выживание, а то и выживание вообще всех разумных рас мира, поверь, прибавляет мне мотивации изрядно.

— Н-да, — не скажу, что меня радует такая причина для мотивации. Но ладно, глупо ожидать, что знакомая тебе пару часов волшебница-самоучка резко воспылает желанием помочь и всему научить просто потому, что ты такой замечательный и прекрасный, — зато честно…

— О чём ты? — недоумённо моргнула она, чуть дёрнув правым ушком.

— Да так, меня просто удивляет твои… как бы сказать… меланхоличность и рационализм относительно данной ситуации.

— Я — маг, пусть и совсем не выдающийся, и я — авантюрист. Мой разум — это главное моё оружие, — девушка отвернулась, устремив взгляд вперёд. — Безусловно, ситуация, в которую я попала, очень меня волнует и заставляет переживать. Я осознаю всю серьёзность происходящего, но именно поэтому не имею права давать волю чувствам. Пользы это никакой не принесёт, а вреда доставить может, особенно мне самой, — её пушистые ушки прижались к голове, а хвостик обвился вокруг талии. — Не думай, что я бесчувственная, — с чуть иной интонацией попросила она, — но ситуация на самом деле очень серьёзная, и, чтобы держать себя в руках, мне приходится прилагать усилия, из-за чего может показаться, что мне всё равно, но это не так. Я понимаю границы своих возможностей — без этого навыка ни один авантюрист, тем более одиночка, долго не живёт. Если Тёмные Времена и вправду настали, а не верить целому мешку рогов демонов я не могу, то будущее нашего мира может находиться в твоих руках. В этом ключе лучшее, что я могу сделать, это поделиться информацией и не раздражать тебя женскими истериками. Эм… — она сбилась, вильнув глазами в сторону и вновь замахав хвостиком. — Прошу, не думай, что я склонна к истерикам, — несколько сконфуженно попросила нэка, всё ещё глядя в сторону, — это был просто пример… ну… для наглядности.

— Да, конечно, не переживай, — быстро заверяю в ответ, подавив в себе внезапную вспышку желания погладить «котю» по голове. Серьёзно, этот её сконфуженный вид придал Нэроко такое сходство с кошкой, которую вот просто срочно надо погладить… На силу удержался.

— Я бы посоветовала тебе отправиться в Мерингольд — столицу империи — и получить там надлежащую Герою поддержку, — благодарно кивнув на мою реплику, продолжила разговор кшарианка, поворачивая лицо к тропе, — но дорога туда в самом лучшем случае займёт несколько недель, если ни на что более не отвлекаться, да и не поверят тебе там, скорее всего.

— Логично, — вынужден был признать я правоту спутницы. Если тут все герои призываются в храме и все — люди, да ещё и черноволосые «японцы», о чём высшие эшелоны власти знают явно куда достовернее провинциальных авантюристов, то я, в лучшем случае, сойду за какого-то странного сумасшедшего.

— Так о чём ты хотел спросить? — вернулась к изначальной теме котейка.

— О магии и магах. Ты упоминала Круги и разделение магии по этим самым Кругам. Можешь объяснить, в чём принципиальная разница? Как маг овладевает новыми Кругами, да и вообще, как именно вы колдуете? Я уже понял, что принципы вашей волшбы сильно отличаются от того, что доступно мне, но хочется всё-таки разобраться более детально, а заодно и выяснить, могу я повторить ваши заклинания или нет. Сколько вообще занимает обучение на мага?

— Уф… — моя собеседница забавно «постригла» ушками, — действительно много вопросов. Ладно, начну с самого простого. Если у тебя есть талант и ты стараешься, то первых результатов можно добиться уже за три месяца, но это будут самые простые магические воздействия, совершенно бесполезные в жизни. Для полноценного освоения Нулевого Круга нужно никак не меньше шести месяцев ежедневной практики. С хорошим учителем или в специальной школе магии может быть и меньше, но ненамного — магу необходимо выучить очень многие вещи, самая сложная из которых — это «Магический язык». Говорят, он пришёл к нам от драконов, и поэтому освоить произношение очень сложно, не говоря уже про письмо, где ошибки и помарки совершенно недопустимы. Ещё плохо то, что значение большинства слов уже неизвестно, вернее, их знают лишь мастера магии и редкие учёные, которые, конечно, пишут разные трактаты и учебники на эту тему, но те очень дорогие и их мало где можно достать, поэтому запоминать приходится без понимания. Для того, чтобы выйти на Первый Круг, нужно ещё не меньше года. Тут уже всё зависит от таланта и практики. Мало иметь хорошую память и идеально произносить заклинание — твоя Аура должна быть достаточно развита, чтобы на это заклинание хватало силы. А развитие Ауры требует много упражнений, это почти как тренировать мышцы, только вместо исполнения приёмов с оружием нужно исполнять магические заклинания. Практика разных заклинаний к тому же даёт разный эффект. Боевые заклинания всегда труднее бытовых, а значит, и нагрузку на Ауру дают большую, ускоряя её развитие, хотя маны могут потреблять ровно столько, сколько и что-нибудь совершенно безобидное. Ещё важны условия. В экстремальной обстановке осваиваешь что-то всегда быстрее, чем в спокойной, верно это и для магии. Когда приходится выкладываться в бою, Аура развивается быстрее и эффективней, поэтому боевые маги в среднем находятся на один-два Круга выше своих ровесников с таким же сроком активной практики, но занятых в мирных профессиях, — нэка на несколько секунд задумалась, собираясь с мыслями. — Далее, чем сложнее заклинание, тем дольше им овладевать, — вновь заговорила она. — Всего Кругов Магии — десять. Есть ещё Запредельные Заклинания, их ещё называют «Эпическими». Они упоминаются в легендах о Героях, но кроме того, что они крайне могущественны и способны стирать в пыль целые армии, я ничего о них не знаю. Отдельно идут Ритуалы, Зачарование, Артефакторика и Алхимия. Ещё каждый Круг отличается уровнем магической силы, которая требуется на создание заклинания из него. Так, заклинания Нулевого Круга почти ничего не стоят, там вопрос больше в концентрации и правильном произношении, а для чар Десятого Круга… это я не знаю, кем нужно быть, чтобы такое потянуть. К тому же чем сильнее энергетическая насыщенность чар, тем сложнее их сотворить. Как ты мог наблюдать, волшба нулевого Круга — это небольшое четверостишье, что можно произнести, при должной сноровке, за несколько секунд. Первый Круг, в принципе, такой же, но вот Второй — уже в два раза насыщеннее Первого, а дальше больше — там нелинейная последовательность.

— Хм-м… — пока понятно, но это явно далеко не всё.

— Создание чар и запитывание их маной — крайне сложный процесс, требующий большой концентрации. Слова на Магическом языке облегчают этот процесс, жесты помогают направить магические потоки. Со временем и опытом некоторые маги учатся проговаривать нужный текст мысленно, да и для направления маны им уже не требуются сложные жесты, но тут всё зависит от талантов, предрасположенности и сложности заклинания — чем оно сложнее, тем труднее обойтись без дополнительных подпорок к волшебству. Ещё возможны различные артефакты-фокусировщики, — для демонстрации котейка приподняла свой посох, — которые также облегчают создание чар, имеют свой запас маны или улучшают взаимодействие хозяина с каким-либо направлением магии. Ещё они могут быть артефактом, который сам по себе может творить какое-то конкретное заклинание или даже несколько. Но во всех этих случаях фокусировщик должен быть сделан из хорошего материала и требуются дорогие ингредиенты. Например, ядра слизней, за которыми мы идём охотиться, или те рога, которые у тебя в сумке, или осколки Сердца Подземелья — точный перечень ингредиентов зависит от конкретного рецепта и таланта мастера, но это всегда дорогие и редкие материалы. Мой посох сделан из ветви трёхсотлетнего дуба, это самый простой вариант, но даже для него пришлось потратить пару месяцев на поиски подходящего дерева.

— Так… — ну вот, как и ожидалось, я опять начинал не понимать. Это уже даже не злило, а вызывало какую-то усталую тоску. — Я немного запутался. Если ты простое заклинание читала несколько секунд, держа в руках фокусировщик, то что-то более мощное… ну, какой-нибудь там огненный шар или что-то в этом роде, это сколько же нужно его создавать? Минуту?

— Смотря кому. Кто-то вроде меня его вообще не сможет сотворить. Полноценный маг Третьего Круга, на котором и открывается данное заклинание, справится секунд за пятнадцать-двадцать, если у него будут нужные артефакты, то быстрее, ну а волшебники с Седьмого-Восьмого Круга подобные чары, думаю, запустят одним жестом, — с чувством глубокого уважения и некоторой зависти пояснила нэка.

— Что-то я сомневаюсь, что в бою у мага есть даже эти пресловутые пятнадцать-двадцать секунд.

— Для этого и нужна группа поддержки, — пожала плечиками Нэроко, — но есть и другое решение. Маг может «начитать» заклинание заранее и как бы «подвесить» его у себя в Ауре, в нужный момент просто завершив сотворение словом или жестом, тогда для неискушённого наблюдателя будет казаться, что волшебник колдует «мгновенно».

— Но тут должно быть какое-то «но», — система чем дальше, тем больше напоминала DD-шную для классического Визарда. Если не считать пресловутой маны.

— Да, — серьёзный кивок и пара «мах-мах» хвостиком, — держать не до конца сформированное заклинание сложно. Это… словно чувство, что ты что-то забыл, но вот-вот вспомнишь, словно пытаешься ухватить мысль за хвост… и это чувство тебе нужно поддерживать постоянно. Ведь если «забудешь окончательно», то заклинание просто развеется, а если «ухватишь за хвост» — сработает. Соответственно, долго так не походишь, да и много не удержишь, есть шанс при получении удара противника случайно активировать что не нужно или «сорвать» заклинание. Да и просто… сложно. Как я слышала, маги Пятого Круга могут удерживать в памяти с десяток-полтора заклинаний час-полтора, а я… ну, если сильно напрягусь, то на полчаса одно-два простеньких. Впрочем… я других и не знаю.

— М-да, — нет, это не DD, ни разу не DD, по сравнению с местными, тамошние волшебники — зажравшиеся мажоры: выучил, сплёл, подвесил в памяти и ходи себе, горя не знай, хоть годы напролёт, — как у вас от такого мозги не взрываются?

— Историй об эксцентричных магах в народе ходит множество. И чем могущественнее маг, тем более эксцентричным он может быть. Ещё есть сказки о безумных волшебниках. Страшные сказки. И зачастую они основаны на том, что действительно происходило. Хотя, конечно, чаще всего дело не в сложности удержать готовое заклинание, а в каких-нибудь неудачных экспериментах, есть ведь заклинания, работающие с сознанием, и в них можно напортачить, а ещё алхимические эксперименты не всегда полезны для здоровья. Ну и простых сумасшедших тоже хватает, — дополнила нэка с этакой ноткой «неадекваты есть везде».

— Ты продолжаешь нести мне радость и счастье от осознания всей той ситуации в частности и механики мира вообще, в которых я очутился.

— Всегда рада помочь, — кончики губ девушки дрогнули в едва уловимой улыбке.

Хо, мне показалось или это была первая попытка меня чуть подколоть с её стороны? Хорошо, если так, а то уж больно мрачный настрой у неё был, нехороший. Ну или это я себя накручивал при виде её невозмутимого лица и поступающих сведений уровня: «ты в дерьме по ноздри, а сверху уже вываливают новую порцию, пусть не карьерным самосвалом, но вполне себе объёмистой газелькой».

— Я так и понял. Но что именно происходит в момент создания чар? Не просто же так вы все эти слова говорите?

— Разумеется. Слова на Магическом языке позволяют как бы… подготовить, настроить ману волшебника к нужному эффекту, а Жест, подкреплённый Волей, создаёт Форму, что наполняется маной, тем самым рождая Заклинание. При Подвешивании Слово или Жест остаются незавершёнными, удерживается весь процесс Волей. Потому, если маг отвлечётся, потеряет сознание или просто уснёт, всё сорвется, — вот заморочились-то, но моя сентенция на тему DD-волшебников и их зажратой мажористости по сравнению с местными только что удвоилась.

— Дела-а-а… Но ты упоминала ещё неких «колдунов», к тому же так и не ответила по поводу примерной мощности Кругов.

— Про колдунов я уже сказала всё, что знаю, а с мощностью, — недовольный дёрг ушками. Да, я почему-то был уверен, что этот дёрг — недовольный, — всё очень неоднозначно. Она зависит не только от Круга, но и от личных способностей волшебника. Более сильный маг сотворяет чары качественнее, а его мана сильнее, и в итоге, если мой «Морозный луч» сможет остановить и, в идеале, убить одного кислотного слизня, то вот в исполнении Архимага он сможет уже пробить просеку в строю латников, при этом потратив не так чтобы сильно больше маны. Просто она будет «совершеннее», более подготовленной и подходящей.

— А если говорить о среднестатистическом маге? Как выглядит соотношение эффективности заклинаний из разных Кругов у него?

— У среднестатистического… — задумчивый дёрг левым ушком. — Первый Круг — индивидуальная атака или защита, слабые усиления или проклятия, Второй Круг — всё то же самое, но уже немного сильнее и мощнее, иногда атака или защита могут распространяться на две-три цели вместо одной. Третий Круг — «полноценные» серьёзные заклинания. Очень мощные индивидуальные атаки и защиты, первые массовые заклинания. Четвёртый Круг — мощные массовые атаки и защиты. На этом всё, что я знаю. Остальное — только слухи, вроде того, что на Шестом Круге есть заклинание Огненного Дождя, которым можно сжечь если не город, то крупный вражеский отряд или деревню, а на Седьмом — чары Мгновенной Смерти, способные убить любое живое существо, кроме самых могучих, но даже им придётся очень несладко. А заклинания Восьмого, Девятого и Десятого Кругов… по легендам, могут менять ландшафт целых регионов.

— Сильно…

— Сильно, — кивнула котейка. — Но на такое в мире способны единицы.

— Ну что же, понятно, к чему нужно стремиться, — попробовал я поддержать немного приунывшую нэку. — Покажешь потом более детально, как творятся эти ваши чары?

— Конечно.

— Ну вот и отлично, тогда следующий вопрос: ты упоминала Зачарование, Артефакторику и Алхимию, не расскажешь подробнее?

— Ладно… — вздох. — Начну с Алхимии, так как я, будучи ученицей знахаря, всё-таки кое-что в ней понимаю… — и Нэроко продолжила рассказ о прописных истинах, каждая из которых была для меня едва ли не Откровением с большой буквы.

Пищи для размышлений предоставлялось очень и очень много, в частности, те ничего не говорящие названия местных растений с доски заданий потихоньку начали обретать смысл и примерный вид в воображении, но, пожалуй, мне потребуется пара дней, чтобы всё это переварить и разложить по полочкам. Пока же я просто слушал и запоминал, а заодно убеждался в старой мудрости, что тянуть в рот какие попало ягоды в лесу — идея плохая, не говоря уже о грибах. А вот новость о том, что из тушек тех же перебитых мной кролобов хороший алхимик при наличии оборудования смог бы вытянуть некой «Демонической эссенции» в общей сумме чуть ли не на четыре сотни серебра (или в два раза меньше, если приходится работать в полевых условиях без лабораторного стола), стала не очень приятным сюрпризом. Как и то, что тела этих демонов не портятся довольно долго и деревенские по-любому успеют толкнуть тушки, с лихвой окупив затраты на мой найм. У меня не то чтобы жадность взыграла, но некая претензия к Системе, что даже не подумала подсветить такие трофеи и справочку выдать, нарисовалась. Увы, самой Системе на мои претензии было пофиг. Эссенции же, не важно какого вида, были довольно ценным магическим ингредиентом и применялись и в алхимии, и в артефакторике, и в зачаровании. Из моих трофейных рогов её, кстати, тоже можно было выделить, но сами по себе они были ценнее эссенции, так как уже являлись прекрасной заготовкой под создание артефактов, вроде амулетиков и тому подобного.

Так, разговаривая о крайне интересных для меня вещах, периодически смачивая горло водой из запасов, мы сами не заметили, как прошагали ещё несколько часов, обнаружив данный факт, только когда начало смеркаться. Ещё и с колеи мы в какой-то момент свернули и теперь двигались по маршруту, который если когда-то и был дорогой, то очень давно, по сути, всё, что его отличало от окружающей местности, это отсутствие растущих деревьев в рамках некой угадывающейся линии шириной в три-четыре метра. В смысле, больших деревьев — совсем молодая поросль уже имелась. Видимо, рудник заброшен уже далеко не первый месяц.

— У-мм… — неожиданно остановилась моя спутница, подняв взгляд к небу.

— Что такое? — не совсем понял я манёвр котейки.

— Уже смеркается, — пояснила девушка, коротко глянув на меня и тут же этак неловко отведя взгляд. — Я вижу, что ты не устал, но ещё полчаса — и станет совсем темно. Это неприятно признавать, но хоть я и кшарианка, однако успевать за твоим широким шагом тяжело. Ещё немного, и я выбьюсь из сил, и, если ты хочешь пройти ещё дальше, ты должен будешь нести меня на руках, — приняв этакую гордо-независимо-устало-обиженную позу, ультимативно заявила девушка.

Это было… немного неожиданное предложение, но, в принципе, я действительно шагал довольно бодро и, если подумать, этим неслабо напрягал куда более низкую нэку, что ещё и являлась магом, а не тренированным мечником или каким-нибудь рейнджером, которые должны быть привычны к многочасовым забегам. Так что… возможно, с её точки зрения это было нормальное предложение — такие мелочи о местной культуре мы ещё обсудить не успели…

— Прости, — поборол я удивление и поспешил выполнить просьбу, подхватив спутницу на руки. В конце концов, какой нормальный мужчина откажется взять на ручки миниатюрную нэку, тем более если она сама просит?

— (О_О)… — нэка промолчала, неловко прижав посох к груди обеими лапками и подняв на меня широко-широко раскрытые очи. И я вновь начал чувствовать, что что-то не так понял…

— Что?

— (Q_Q)… — фиолетовые глазищи кошкодевочки сделали «морг». — Я пошутила… — на полтона ниже, чем обычно, произнесла она. — Ну… насчёт «нести на руках»…

— Да? — чувствую себя идиотом… Но, блин, что это тогда было?!

— Да, — лежит, смотрит, не моргает, только правое ушко, задевающее мои доспехи на руке, чуть-чуть дёргается. — Я просто хотела пошутить и намекнуть, что пора разбить лагерь. Я не думала, что ты действительно возьмёшь меня на руки. Я не настолько устала. Я могу идти дальше, если хочешь.

— Прости, — опускаю собеседницу на землю, ощущая гораздо больший стыд, нежели в момент, когда она сказала об усталости, — я просто… не сообразил.

— Ничего… — буркнула себе под нос девушка, всё ещё сжимая посох обеими руками и глядя куда-то в сторону. А ещё начав знакомо бить хвостом.

— Так… будем разбивать лагерь? — постарался я уйти от неловкой ситуации.

— Да. Можно прямо на колее — всё равно тут никто не ходит, — последовал ответ, во время которого смотреть на меня всё ещё избегали.

Дабы не смущать котейку ещё больше, я поспешил отойти и достать из Инвентаря рюкзак с палаткой и прочим скарбом, приступив к бытовым хлопотам. И… довольно скоро почувствовал себя не то чтобы беспомощным рукожопом, но близко. Нет, я честно достал палатку, и… на этом мои полномочия всё. В смысле, я и так-то не был большим любителем походов, что любит и умеет эти палатки ставить едва ли не с закрытыми глазами, а тут ещё ведь и палатка си-и-ильно отличается от того, что я не то что «щупал», но даже просто видел на картинке в своём мире. Нет, понятное дело, что принцип её «работы» не сильно отличался от современных моделей, как-никак он исходил из самой концепции палатки, как «переносного временного жилища», но вот как её разобрать и установить… Но нет худа без добра: заметив мои трудности, котодевочка взбодрилась и взяла дело в свои лапки. Спустя две минуты я, ещё сильнее сгорая от стыда, вбивал нарубленные тут же колышки туда, куда указывала нэка, и вообще делал всё под её руководством. И, надо сказать, начав командовать, эта котя быстро вошла во вкус и, похоже, начала меня наказывать за только что случившийся инцидент, по крайней мере, в некоторые моменты её голос становился настолько властным и повелительным, что вай, и при этом удивительным образом оставался всё тем же мягким и низеньким, без единой нотки грубости или покрикивания.

— Ты ведь… получаешь от этого какое-то изощрённое удовольствие, да? — закончив натягивать последнюю верёвочку, поворачиваюсь к Нэроко.

— Нет, с чего ты взял? — хвостик при этом так радостно «мах-мах», «мах-мах». И эти махи, вот я поклясться готов, реально были радостными, а не нервными, как раньше.

— Кхм… — я указал пальцем на её своевольную конечность.

— … — она проследила за моим взглядом, а как только увидела свой хвост, мгновенно вспыхнула щеками и быстро его сцапала лапкой, после чего смущённо прижала к груди, потупив взгляд.

Смотрелось это в высшей степени мило. Н-да, кошачье в ней ощущается более чем, вот сейчас точно — нашкодившая котейка опасается окрика хозяина, а то и тапка, прилетающего по хребту. И всё потому, что до этого, повинуясь кошачьим инстинктам, немножко повластвовала и подоминировала. А ведь, если подумать, и шутка с «поносить на руках» тоже была из той же оперы…

— Расслабься ты, всё в порядке, — пожал я плечами, обдумав последнюю мысль.

— Ты… не злишься? — осторожно спросила она.

— Было бы с чего, — выпускаю на лицо улыбку, желая показать, что подобное меня ничуть не задевает. — И вообще, в моём мире есть прекрасная поговорка: человек может смотреть бесконечно на три вещи: как горит огонь, как течёт вода и как другие работают. Так что я тебя даже где-то понимаю и поддерживаю.

— Но ты — эльф, а я — кшаринка, — с непонятной интонацией возразила она, слегка наклонив голову вбок.

— Это малозначительные детали, — отмахнулся я. — Так, вроде бы готово. Что дальше?

— Нужно нарубить сушняка и разжечь костёр, чтобы я могла заняться готовкой, — непонятная интонация стала менее заметна, но полностью не ушла, да и взгляд во время ответа нэка отвела.

— Хорошо, — не став докапываться, копчиком чувствуя, что тут замешаны какие-то межрасовые заморочки, касаться которых сразу после только что случившейся парочки неловких моментов будет не самой лучшей идеей, я вооружился клинком и пошёл на охоту за топливом.

Наверное, любой местный рыцарь придёт в шок и трепет от того факта, что боевым оружием кто-то вознамерился колоть дрова, но во-первых, я не был местным рыцарем, во-вторых, топор купить я тупо забыл (кстати, запишем-ка в системный журнал, что это нужно), ну а в-третьих, мой меч не мог сломаться и затупиться, да и руки не «сушил», так что пофиг. Найти сухостой было несложно, как и по-быстрому нарубить его и упрятать часть в Инвентарь — места у меня там хватало, так почему бы не облегчить себе жизнь на будущее и не прихватить немного дров с собой, когда мне это будет стоить всего лишь пару единиц маны? Грузил я порубленное дерево небольшими брёвнышками, которых после превращения в полешки вполне хватит на пару часов интенсивного горения, забив таким образом пять ячеек. Ну а срезанные ветки и прочий хворост, не шибко пригодный для перемещения в Инвентарь, уже охапкой принёс к нэке. Та за это время нашаманила воды в купленный мной «двойной» котелок и уже подготовила провиант к дальнейшему использованию: мясо было освобождено от бумаги и ткани, крупы отмерены, соль лежала под рукой и так далее. Так что мне оставалось только разгрузиться, и уже через пару минут котелок висел над огнём на импровизированной перекладине из веток, а девушка священнодействовала над ним. Не успел я ещё пару раз сходить за остатками своих лесорубских изысков, чтобы дров хватило на всю ночь и утро, как по лагерю начали разноситься весьма приятственные запахи.

Ужин вышел плотным и вкусным, Нэроко действительно вполне прилично готовила, пусть блюдо было простым, «походным», но после целого дня на ногах хорошо проваренная, но не разваренная и не подгоревшая каша с мясом зашла на ура. Далее был перерыв на «проверку кустиков», подтвердивший ранние слова нэки о том, что местные комары и прочая мошка не лезет к тем, у кого есть мана, даже если они позволили себе в вечернем лесу приспустить штаны, ну а после нужно было уже укладываться спать. И вот тут возник ряд моментов, вызвавших у меня как недоумение, так и негодование. Началось всё со вполне логичного вопроса:

— А что насчёт охраны? Нужно как-то лагерь сторожить?

— В глубине диких земель — безусловно, — ответила нэка, — но здесь — нет. Гоблины и прочие оркоиды в округе замечены не были, демонических существ тоже нет, а обычные звери сами не подойдут к костру, тем более если я подложу к огню специальную травку.

— А всякие бандиты? — продолжал я допытываться.

— А что им здесь делать? — недоумённо вскинула бровь девушка. — На большак с кистенем выходят, чтобы удачу с путешественников ловить, а какие путешественники на заброшенной дороге к руднику?

— М-да, глупость сказал, — признался я, представляя себе картину незадачливых бывших крестьян или солдат-дезертиров (не знаю, кто там ещё в работники ножа и топора подаётся), устраивающих засаду на отряд с целью ограбления. На отряд профессиональных наёмников, что идут отвоёвывать рудник у магических монстров. Н-да, это была бы очень… своеобразная встреча.

Это был момент с недоумением. Негодование наступило позже, когда нужно было укладываться спать. Нэроко принялась расстилать свой спальник… у костра.

— … — я в подробностях видел этот процесс, но ничего не понимал, и догадок не было. Даже вариант, что это каким-то образом для того, кто будет дежурить, никак не вязался с тем, к чему мы только что пришли, обсуждая тему необходимости ночных дежурств. — Что ты делаешь?

— Готовлю место для сна, — на меня воззрились с недоумением.

— А как же палатка? — я не догонял.

— Так… — морг-морг, — это же твоя палатка.

— Ну да, но я же специально купил её для нас двоих. Разве это не было очевидно? — кажется, мы друг друга не понимали, но я никак не мог уловить, в чём причина.

— Я… — на меня посмотрели с сильным удивлением, после чего опустили взгляд, чуть прижав ушки к голове, а потом, словно бросаясь в пропасть с головой, решительно кивнули. — Х-хорошо… только…

— Только?

— Это будет м-мой первый раз, потому я прошу будь нежным… — и она окончательно прижала ушки к голове, да и хвостик печально поник.

— Не понял… — я опять сказал что-то не то? Это очевидно, что да, но что за реакция такая? Я же не делал никаких намёков, да и вёл себя прилично…

— Н-ну… вы… ты же… Герой, а я — простая кшарианка… и… в палатку…

— … Это «наследство» прошлых «героев»? — не сразу, но выдавил я вопрос.

— … — робкий кивок.

— Ох… — я помассировал глаза.

Захотелось материться. Очень громко и грязно. Нет, подоплёка была понятна: призвали, объявили героическую миссию, холят, лелеют, силушка, опять же, героицкая всё растёт, да и средневековье вокруг с сословным обществом, где они заведомо вписаны в самые верхние эшелоны. Полагаю, соответствующие соблазны у ребят появляться были должны, особенно при наличии в мире реальных эльфиек и кошкодевочек, а также различии в социальном положении между людьми и не людьми, но… Судя по этой реакции, тут были если не классические малолетние дебилы, то такие… «Юпитеры», для которых трахнуть понравившуюся девушку — не проблема, невзирая на мнение и желание этой самой девушки, то есть как-то иначе они даже не пытались, потому как по всему видно, что кшарианка не допускает даже мысли, что представитель не её расы просто купил палатку, чтобы им обоим было удобнее путешествовать, и что звать её в эту палатку могут для её комфорта, а не чего-то другого. Не знаю, насколько в этом постарались местные, а насколько — мои «коллеги», но, припоминая историю Японо-китайской войны и оккупации Кореи, я… допускал возможность, что основная вина на вторых. Нет, средневековые нравы — это, конечно, тоже штука такая себе, и с позиции человека, выросшего на идеях гуманизма, там лютой жести просто море, но в том-то и фишка, что жесть эта в основном сословная. То есть аристократ с бесправным сервом реально может творить что хочет, но между собой некие рамки всё-таки есть, а ведь Нэроко мне сама объясняла, что статус авантюриста приравнивает разумного пусть и к низшему, но дворянству, иными словами, в рамках всё той же логики развития отношений в средневековье, родовитые аристо, конечно, могли кривить на неё губы и ровней не считать, но вот чтобы насаждать повсеместное отношение к женщинам-авантюристам как к бесправным постельным грелкам для более сильных, да ещё и убедить в этом саму прослойку авантюристов… Полный бред и нарушение логики! С другой стороны, осознающие свою безнаказанность азиаты тормоза теряют напрочь и, пока не огребают соответствующих пиздюлей, не успокаиваются. Разумеется, не все, нормальных людей везде хватает, и их, как правило, куда больше, чем уродов, но последние, как известно, всегда лучше организованы и оставляют гораздо более заметные следы. Да и рамки «нормальности» у азиатов, с точки зрения европейца, слишком широкие. И там, где надо, и там, где точно не надо.

— Значит так. Я не знаю, что там и как позволяли себе герои прошлого или какие по этому поводу в вашем мире заморочки. Я сам родом из страны, которую называют «котлом народов», у нас равное отношение ко всем расам, а также равноправие между мужчинами и женщинами. Разумеется, определённые стереотипы присутствуют, вроде того, что одни — жадины, другие — лентяи, третьи — пьяницы, четвёртые — наивные дурачки и так далее, но в большинстве случаев это дальше анекдотов не заходит. Что же касается того, о чём ты подумала, то такое у нас тоже не принято. Я не святой, но насиловать девушку, которая протянула мне руку помощи и буквально является моим товарищем, который вскоре будет прикрывать мне спину, — это последний бред, который мне пришёл бы в голову. Я вообще крайне негативно отношусь к насилию над женщинами, с моей точки зрения, подобное является первостатейной мерзостью, абсолютно недостойной уважающего себя мужчины. Так что моё предложение являлось и является именно тем, что и озвучивалось: спать в палатке удобнее и приятнее, чем на открытом воздухе. Я просто хотел позаботиться о тебе, как о своём товарище, и совершенно не собирался как-то обижать.

— Я… ох, прости, я как-то просто… просто забыла, что ты не обычный Герой, — втянула она голову в плечи.

— Забыли, — вздохнул я, мысленно вопрошая, сколько ещё таких ситуаций мне придётся пережить из-за разницы в менталитете и воспитании.

— А ты… — негромко обронила нэка и замолкла.

— Что?

— Я хочу сказать… — начавший было вновь вилять хвост был схвачен и зажат в ладошках. — Это же не из-за того… то есть… Глупость говорю, — хвост сжали сильнее и прижали ушки к голове.

— М? — тут явно было что-то эмоциональное, но я пока не улавливал суть.

— Я… я же правильно поняла, что ты не имеешь ничего против женщин-кшарианцев?

— Нет, я же уже вроде бы говорил, что считаю твои ушки и хвостик очень милыми, — недоумевая, к чему она клонит, честно ответил я.

— С-спасибо, — даже в уже подступившей темноте я мог разглядеть, как пылают её щёки. — Я чувствую себя такой дурой…

— Ничего страшного, я так себя ощущаю почти с самого момента попадания в этот мир, — попытался я разрядить обстановку, которая стала становиться какой-то уж слишком неудобной. — Но ладно, предлагаю всё-таки пойти спать — завтра ещё пёс знает сколько тащиться до этого рудника.

— Угу… — всё ещё немного напряжённо кивнула мисс Тэру и взялась перетаскивать свой спальник к палатке.

— Отлично…

Подождав, пока девушка снимет свои сапожки и залезет внутрь, я развеял доспех и тоже забрался в палатку. Нэроко, заняв левую сторону и подложив под голову свой рюкзачок, уже укутывалась в спальник. Не став её смущать пристальным взглядом, я поспешил повторить манёвр и лечь носом к матерчатой стенке.

— Спокойной ночи, — сообщаю в темноту, когда шуршание за спиной прекратилось и нэка затихла.

— Спокойной ночи, Вайтлиан, — донеслось эхом со спины, и наступила тишина…

* * *

Утро встретило меня довольно милым видом тихонько сопящей нэки, дёргающей во сне ушками. Не став мешать девушке досыпать последние, самые сладкие минуты, я осторожно покинул палатку, расшевелил и подкормил свежими дровами угольки, после чего принялся греть завтрак. Вообще, ту кашу, что осталась у нас со вчера, вполне можно было есть и в холодном виде, но с дровами проблем не было, так что я решил, что горячий завтрак лучше холодного. Ну и принялся разогревать еду, потихоньку перемешивая и следя, чтобы не пригорело, что было особо важно, учитывая открытое пламя костра. И задачу я с честью выполнил, да! Это, конечно, не микроволновка, но я всё-таки не настолько рукожоп, каким ощущал себя вчера. Прогрессирую потихоньку.

Вскоре на аппетитные запахи подтянулась и Нэроко. Ну как «подтянулась», она сонно выползла из палатки, вовсю зевая и устраивая чисто кошачьи потягушки. С учётом того, что со сна она была всё ещё растрёпанной и в несколько расхристанной одежде, но при этом оставалась красивой и фигуристой девушкой, пусть и невысокого роста… в общем, это было весьма и весьма приятственное зрелище.

— Доброе утро, — поприветствовал я чародейку.

— Доб-няую… — зевок. — Доброе, — встряхивание головой и попытка собрать глаза в кучку прилагаются. — О! — это было обращено к котелку со вчерашним блюдом. — Завтрак?

— Завтрак, — подтвердил я. — Хотя, как мне кажется, кое-кто ещё спит.

— У меня всегда были проблемы с просыпанием… — смущённо призналась котя. — Но чашечка кофе это быстро исправит.

— Кофе? В вашем мире есть кофе? — а жизнь-то налаживается.

— Эм… да, — кивнула она, пусть и капельку удивившись. — Напиток на любителя и не очень дешёвый, потому я и не предлагала его тебе покупать, но хорошо бодрит, а магу это важно, особенно во время изучения книг.

— Не поделишься? — я достал походную кружку.

— Конечно, — залезшая в свой рюкзак нэка очень скоро показалась обратно с двумя мешочками: в одном был чёрный порошок с характерным запахом, а в другом — куски колотого тростникового сахара.

— Ого, откуда такое богатство? — насколько я помнил, что кофе, что сахар не то что в средние века, но и в эпоху Великих географических открытий стоили очень прилично. Если быть точным, то в средние века в Европе вообще ни кофе, ни сахара не знали — пока первое не завезли с Востока, а второе из Америки.

— Богатство? — она не поняла.

— Насколько я знаю, кофе и сахарные культуры не особо хорошо растут в таких погодных условиях, — осторожно отмечаю данный факт, обведя рукой окрестности.

— Так… — ушки недоумённо как бы разошлись в стороны, — это же просто растения. Совершенно не магические.

— И-и-и?

— Ритуал Плодородия, который может сотворить друид даже Первого-Второго Круга за день работы, или чары Защиты Посевов, которые может наложить на местность маг Третьего, — и обычные растения будут прекрасно себя чувствовать, даже если снег пойдёт. Особенно если их ещё полить удобрением от хорошего алхимика.

— Н-да, что-то я с утра торможу… — логично же, что раз в мире есть магия, местные её применяют не только для Огненных Дождей и прочей боёвки.

Нет, вполне возможно, что первоначально именно так оно и было, но человек, отбившись от врагов и утвердившись на местности, следующим пунктом пытается создать себе комфорт. И, имея магию, глупо думать, что она не будет применяться для этого самого комфорта. Если тут можно устроить ситуацию «воткнул палку, и она заколосилась», то понятно, отчего, например, крестьяне с той же «Причальной» не вкалывают на полях и огородах по четырнадцать-шестнадцать часов и имеют на столе мясо, а не только какую-нибудь лебеду.

— Понимаю, — разговор не помешал нэке добыть что-то вроде турки, в которой были сотворена вода и засыпан кофе, а сама посуда — пододвинута к огню, — главное, не дать закипеть… — и котейка принялась Бдить, чтобы спустя пять минут разливать горячий ароматный напиток по нашим кружкам. В общем, очень хороший получился завтрак.

Разобравшись с едой и ополоснув посуду от остатков пищи, мы свернули лагерь и вновь встали на путь к руднику. Ну и, само собой, продолжили вести беседу, ведь узнать мне нужно было ещё очень и очень много. Но в этот раз на вопросы предстояло отвечать и мне — Нэроко после всех вчерашних откровений и инцидентов заметно… не сказать, что прям раскрепостилась, но напряжения и осторожности, какие бывают при начале общения с незнакомцами, в ней стало явно меньше, и теперь она не хранила гробовое молчание, пока её о чём-то не спросишь, а могла и сама показать любопытство:

— Можешь рассказать о своём мире? Какой он? — довольно скоро после начала пути попросила девушка.

— Так сразу сложно описать в двух словах, да и в этом мире я слишком мало, чтобы сразу выделить самые яркие отличия, — как бы извиняясь за не лучшую компетентность, пожимаю плечами. — Лучше тебе самой спрашивать меня о каких-то моментах, а я уже постараюсь ответить.

Честно говоря, я не был уверен, что именно стоит говорить и в каком ключе. Но в первом приближении выходило, что рассказать, в принципе, можно всё, разве что не акцентировать внимание на технологическом развитии, теме моночеловечности мира и прочих вещах, которые будут слишком уж выбиваться из мировоззрения жителя средневековой фэнтези-реальности. С учётом отношений местных, девушка ведь может подумать, что остальные расы мы тупо уничтожили, что может не очень хорошо сказаться на нашем дальнейшем сотрудничестве, кстати, с учётом старых легенд и мифов, вполне может быть, что всяких троллей, драу и прочих сидхэ мои предки таки действительно уконтрапупили… ну или те смогли вовремя смыться, не суть. Ну и тот факт, что ранее я был человеком, соответственно, тоже лучше не называть. Всё так же во избежание. Да и чем разные народности отличаются от разных рас? Ну да, у кого-то есть большие губы, а у кого-то раскосые глаза и слабая устойчивость к алкоголю, чем не «расовый» признак? Да и вообще термин «раса» изначально только к людям и относился, так что я даже врать не буду.

— Ты говорил, что у вас у всех равные права, но как же рабы? — вполоборота глядя на меня, повела правым ушком нэка.

— Рабы?

— Те люди и нелюди, которых сделали собственностью конкретного хозяина. У нас чаще всего рабами становятся за невыплату долгов или если был захвачен в бою, — пояснила моя спутница. — Или у вас, как у эльфов, нет рабов?

— Хм-м… — а, собственно, чего я ещё ожидал от средневекового мира в стиле японского исекая с кошкодевочками? Уже чудо, что тут две трети населения в рванье и рабских ошейниках не ходят — это же один из главных японских фетишей. — На настоящий момент у нас в мире нет официального рабства. У некоторых горных народов, застрявших в первобытной дикости и не желающих из неё выходить, рабство ещё встречается, но все более-менее цивилизованные страны от него отказались и на публику громко осуждают. Хотя тема довольно сложная, ведь есть много способов сделать разумного полностью зависимым от тебя и готовым исполнять любые прихоти, и различные толстосумы очень любят эти способы.

— А как так получилось? Ведь ни один хозяин не захочет отказываться от рабов, а даже если и найдётся несколько достаточно добрых, то остальные всё равно не захотят отпускать своё имущество и возьмутся за оружие, если попытаться их принудить.

— Насколько я знаю этот вопрос, содержать рабов стало банально невыгодно, — пожимаю плечами. — Рабство выгодно, когда есть источник большого количества дешёвого живого товара. В моём мире так было, пока одна страна могла напасть на другую и или быстро полностью победить, или угнать весомую часть населения до того, как вторая соберётся с силами для контратаки. Но постепенно слабые страны, которые можно было так опустошать, кончились, а вокруг остались только сильные, нападение на которые обернётся тяжёлой войной, а не быстрой победой. Поэтому сперва сами рабы стали дороже, а потом и на их содержание пришлось тратить больше, ведь только что купленный и тут же померший от непосильной работы или плохих продуктов раб — это выброшенные на ветер деньги. Таким образом, в какой-то момент стало выгоднее нанимать для выполнения тех же задач формально свободных, но бедных жителей страны, готовых работать буквально за еду и о проживании которых при этом не надо заботиться.

— Понятно… — обронила нэка, озадаченно опустив ушки и глядя себе под ноги.

— А у вас с этим как? — спустя несколько метров нарушаю тишину. — Мне показалось, что рабов я в городе не видел…

— По-разному, — продолжая глядеть перед собой, отозвалась девушка. — В империи оно не очень распространено, потому что право на захват в бою не распространяется на конфликты одного лорда с другим. Если на тебя напали преступники, ты их победил, но не убил, то ты можешь продать их на рудники, но если какой-то лорд начнёт нападать на деревни соседа и угонять жителей, то его объявят преступником, ведь это же честные граждане империи, которые платят налоги, в том числе и в императорскую казну. Поэтому рабов нам в основном привозят с юга. Ещё некоторые лорды промышляют тем, что захватывают орков для тяжёлых работ, но это опасный промысел, к тому же ничего сложного орки делать не могут, а охранять их нужно хорошо.

— Ты ещё говорила что-то про долговое рабство.

— Да, если ты набрал много долгов, то по суду тебя могут отдать в рабство кредитору, но такой раб может всегда выкупиться, если отдаст сумму долга. Или его могут выкупить родственники.

— М-м… а что с обманами? Например, что мешает лорду тайно захватить население деревни на земле соседа, а потом сказать, что это были бандиты, которые на него напали, или кредитору, которому вернули долг, заявить, что никаких денег ему не возвращали?

— Бывает всякое, конечно, — пожала плечиком котейка, — но ведь раб всегда имеет шанс так или иначе добраться до храма Тириуса или иным образом обратиться к его жрецам за правосудием. У многих богов священники умеют определять ложь, а священники Бога Справедливости — это почти всегда ещё и главные судьи в окрестной местности. И если такой судья обнаружит обман, то виновнику не поздоровится.

— И они всегда действуют справедливо? — я не то чтобы воспринял новость скептично, но с некоторым недоверием.

— Конечно, — фиолетовые очи поднялись на меня с вопросительно-непонимающим выражением. — Если жрец нарушит заветы своего бога, он сразу лишится его покровительства и всей дарованной силы, поэтому священники Тириуса всегда совершают демонстрацию благоволения покровителя в начале суда и после приговора, и если магия молитвы внезапно не сработает, то приговор считается аннулированным самим Тириусом, как несправедливый, а судья-жрец — низложенным из своего сана. У вас в мире не так?

— Как тебе сказать… — ч-ч-чёрт, как же я их миру уже завидую… — У нас тоже по-всякому. Боги у нас… — как бы помягче сформулировать? — не так строго следят за своими жрецами и не так явно реагируют на их проступки, предпочитая наказывать за них уже после смерти, потому чаще всего приходится полагаться на честь и совесть конкретного судьи, который, увы, может быть куплен или на него как-то надавят. Или через связи наверху, или через родственников. Увы, в этом отношении наш мир далёк от идеала.

— Ну… — Нэроко дёрнула левым ушком, будто смутившись, — на самом деле, у нас тоже не всё идеально. Жрецов Тириуса мало, и на все суды их не хватает, к тому же… — замялась. — Иногда бывают случаи, когда под их видом действуют жрецы тёмных богов. Бога Обмана, Раздора, Воровства и других им подобных. Тогда всё становится довольно плохо, и не всегда получается это достаточно быстро обнаружить и исправить. Лучше всего так скрываются жрецы бога Обмана, говорят, их покровитель может укрыть от Тириуса даже молитвы, взывающие о справедливости из местности, где бесчинствует его жрец.

— Н-да, весело у вас. И что, у окружающих совсем нет способов определить ложного жреца?

— Есть, конечно. Сильные маги, друиды или жрецы могут уловить несоответствие. Сама я так не могу, но божественная сила, как и мана, имеет разные свойства в зависимости от бога, и если ты достаточно опытен и чувствителен, определить их не сложно. Просто покровитель Обмана, Тайн и Интриг обладает особой властью на этими вещами и наделяет такой же силой своих последователей.

— Ясно…

— А всё-таки, — выдержав паузу, вновь заговорила Нэроко, — как получилось, что в вашей стране все расы имеют равные права? Ведь когда страна одного народа подчиняет другую, то побеждённые всегда ставятся ниже победителей.

— Там сложилось много факторов, и не всегда всё было именно так, как сейчас, но вообще… — я задумался, пытаясь сформулировать и подогнать под местные реалии то, что знал из истории. — Очень давно наш народ был разделён на несколько небольших государств, даже скорее племён, которые даже назывались по местности, в которой преимущественно обитали, например, «Древляне» или «Поляне», но при этом мы были соседями, а окружали нас народы куда менее дружелюбно настроенные. Я не могу сказать, как точно тогда всё происходило, но так вышло, что в какой-то момент сразу в нескольких княжествах внезапно пресеклась правящая династия. Подробностей до моего времени не дошло, но в итоге на трон был приглашён то ли оказавшийся ближайшим родственником кому-то из погибших правителей успешный военный вождь из более северных земель, то ли просто уважаемый всеми правитель родственного народа. А так как кризис власти настал сразу в нескольких княжествах, то те и решили по такому поводу мирно объединиться, признавая своим правителем одного и того же монарха, что косвенно подтверждает теорию о том, что новый правитель был роднёй всем погибшим и имел все права претендовать на власть. Так и получилось, что страны, которые ещё недавно могли друг с другом воевать, оказались частью целого, при этом новый правитель был не связан ни с одной из них, чтобы как-то особо выделять её знать и население. Получив же таким образом огромную, по местным меркам, военную силу, новый князь не растерялся и поспешил упрочить своё положение, где мирно, а где и не очень, подчинив ещё несколько соседних племён, причём не только из нашего народа, и создав за короткий срок довольно большое государство, при этом продолжая никого особо не выделять. Думаю, именно это и заложило основы на будущее. Потом, конечно, всякое случалось — и наследники дрались за власть, и границы менялись вследствие войн, и народы вливались в государство уже гораздо более далёкие от нас, но общий принцип никого не выделять более-менее всегда сохранялся.

— Теперь понятно, почему ты такой, — задумчиво повела ушками нэка, гипнотизируя взглядом тропу под ногами.

— Такой? — не понял я.

— Настоящий Паладин, как в сказках, — она немного улыбнулась, бросив на меня лукавый взгляд. — Только в такой стране, как та, что ты описываешь, могли появиться столь добродетельные воины.

— Эм… я добродетельный? — вот чего за собой не замечал, так это таких странных слов в определении.

— Да, — совершенно серьёзно кивнула Нэроко. — Наши аристократы ведут себя намного высокомерней, даже если это третьи сыновья ленных рыцарей без медяка в кармане, которых жизнь заставляет стать авантюристами. Они могут быть даже и неплохими людьми, но никому из них даже в голову не придёт взять на руки уставшую кшарианку, чтобы нести её дальше, или общаться так вежливо и чутко, как это делаешь ты.

— Ну, ты уж совсем святого из меня не делай, я вполне себе признаю подлые трюки и удары врагам в спину, засады и так далее…

— Ну, ты же эльф, — как нечто само собой разумеющееся заявила нэка. — К тому же всё тобой перечисленное называется «тактикой», — и она опять улыбнулась. Самым краешком губ, но в этом краешке была така-а-ая шпилька…

— Кхм… Вообще-то у себя дома я считаюсь крайне мрачной, эгоистичной и желчной личностью, с которой не особо приятно общаться… И небезосновательно — я действительно придерживаюсь весьма радикальных взглядов на многие вещи. С гуманизмом и нравственностью у меня тоже не очень хорошо.

— Это только подтверждает мои выводы, — с достоинством прикрыла глазки и махнула хвостиком котодевочка. — Если даже безнравственные рыцари из твоей страны ведут себя так, как ты, то твой народ должен быть очень достойным.

— Л-ладно, — я сдался, ощущая себя… очень странно. Наверное, ей не стоит рассказывать, что я тырил ручки на работе и периодически посматривал порнушку… Да и рассказы о том, как меня видеоигры испортили, тоже не зайдут… — Но всё-таки у нас совсем не рай земной. Может, он должен был таким стать, но… не срослось. И вообще, для остальных наших соседей по миру мы — Империя Зла, Кровавый Мордор, Северные Варвары, а также причина всех их бед и катастроф. Иногда я очень жалею, что мы не вели себя так, как нам приписывают. Столько бы проблем сейчас просто не стояло.

— Например?

— Например, — я задумался, что бы такого переложить к местному ладу, — при расширении границ государства многие просто вырезают прошлое население или угоняют в рабство.

— Угу, — подтверждающе кивнула котейка.

— А вот мы последние столетия всё стремились как-то облагодетельствовать покорённые народы, подружиться, показать, что мы хорошие… До того существовала практика переселять побеждённых и особенно их элиту вглубь своей территории, раскидывая по местности малыми группами, заставляя смешиваться с нашим исконным населением, ассимилироваться…

— Это же очень затратно! — перебила меня нэка, хоть и не повышая голоса, только добавив в него изумления. — И что помешает таким переселенцам вернуться обратно?

— Это намного менее затратно, чем подавлять восстания и вычищать заговоры. Да и куда возвращаться какому-нибудь лорду с семейством, если на старом месте все его земли уже отданы нашему лорду, а всё, что у него есть, это земли, выданные взамен них уже в глубине страны? Простым же пахарям без поддержки государства пересечь несколько тысяч поприщ, на которые их переселили, совершенно нереально. Тут вопросы и «кто им даст?», и «где взять припасы?», и «где жить?», ведь на старом месте-то тоже уже другие люди землю пашут. Даже для самых упорных — это слишком.

— Несколько… тысяч? — она забавно выпучила глазки.

— Что?

— Нячаго! — резко прижала ушки моя собеседница, забавно мякнув.

— Эм… — так и подмывало уточнить про мяуканье, но я себя сдержал. — В общем, пока действовала такая практика, всё было нормально, но в какой-то момент её отменили, как негуманную, и стали просто оставлять завоёванных на местах, позволяя сохранять свои традиции, а заодно задабривая разного рода привилегиями, думая, что так привязывают их элиту к себе.

— Это как?

— Это как в анекдоте про нас: эти жуткие варвары врываются в приличные горные аулы, оставляя за собой лишь библиотеки, школы, мануфактуры и театры.

— Пхи… — подавила смешок котейка, — ох… прости, но… это действительно так было?

— Ну, не совсем и не всегда, но некое зерно истины в этой шутке есть. То, что я описал, это были относительно последние веяния, а до этого разное бывало. Например, без вопросов признавали за каждым горным бандитом, который догадался заявить, будто он родня какому-нибудь местному царьку, аристократическое достоинство и титул, и получалось так, что прямой потомок основателя нашей правящей династии с совершенно чётким генеалогическим древом на десятки поколений мог титула не иметь и стоять по рангу ниже полудикого горца.

— Как-то это… наивно? — она скосила на меня взгляд. — Я не хочу тебя задеть, но… люди… да и не только люди… воспринимают такие милосердие и благородство как слабость.

— Да, знаю, — я вздохнул. — Но с какого-то момента наши правители стали слишком уж оглядываться на то, что про них говорят в соседних странах, а потом ещё и решили, что, обучая и примиряя, мы сможем привить… назовём это «кодекс чести». Слишком уверились в своей силе, идеалах, хотели сделать мир лучше.

— Кончилось всё не очень хорошо, да? — с сочувствием спросила Нэроко.

— Не очень, — согласился я. — Энтузиазм и вера в идеалы остались у низового и среднего звена, ну а высшие эшелоны просто прогнили. Зачем жить по принципу «от каждого по способностям, каждому по труду», если можно продаться чужакам и, ничуть не напрягаясь, получить в разы больше, нежели честным трудом? Государство в итоге сильно ослабло, некоторые области откололись, а те, кого мы меньше чем сто лет назад спасли от полного физического уничтожения другим своим соседом, теперь верещат, что мы их угнетали, унижали и не давали жить… при этом продолжая использовать… хм, мануфактуры, построенные нами, живя в домах, созданных нами, и… наплевав на все договоры и обещания, что они давали, когда их «отпускали». Это, кстати, одна из причин, почему дома я считаюсь сторонником крайне радикальных взглядов, которого к власти никогда бы не допустили. С моей точки зрения, в те времена надо было ввести войска в откалывающиеся области и напомнить, как на самом деле могут вести себя завоеватели на завоёванных землях. Или и того проще — вместо того, чтобы спасать их до этого, вспомнить их прошлые заслуги и не мешать другому завоевателю запихивать их живьём в печи, платя за жизни этих шакалов тысячами и тысячами своих солдат, что рвались вперёд без отдыха, ведь каждый час промедления стоил сколько-то жизней тех, кого они обещали защитить. Не им обещали, себе, — слова были неожиданно горькими, а воспоминания болезненными. Те события давно уже покрылись пылью, а то и подправились согласно «актуальной повестке», а ведь как хочется узнать: «а что если?» Если бы не оглядывались вечно на «что скажут в Европе?», если бы не подстраивались под «союзников», если бы… да много всего, но история не знает сослагательных наклонений, возможно, к счастью.

— А в вашем мире есть такая страна «Ниитон»? — старательно выговаривая звуки, сменила тему нэка, явно почувствовав моё изрядно подпортившееся настроение.

— Как, ещё раз?

— Ниитон, — повторила девушка. — Ещё я читала название «Страна Ямата».

— Страна Ямато? Япония? — моргнул я, отметив, что проговаривала она действительно вот эти звуки, отличающиеся от фонетики местного языка, который я рефлекторно переводил для себя.

— Да, наверное. По легендам, это место, из которого приходят Герои. Ты знаешь что-то о нём? — наклонила голову вбок котейка.

— Ну… я не могу гарантировать, что ваши герои приходят из той же Японии, что и в моём мире, — скорее уж сто процентов «не той», ибо мой мир всё же не анимешный… Хотя, может быть, при переносе их так же, как и меня, форматирует?.. — но страна с таким названием и преимущественно черноволосым населением у нас есть. Это мелкое островное государство, но одно время ребята были очень гордыми и чванливыми, считая всех не-японцев второсортными существами. Большую часть истории они вели изоляционистский образ жизни, сильно отстав в прогрессе от всего остального мира, а после того, как их разок грабанула небольшая эскадра одного из наших основных противников, обиделись и попытались всех догнать. Закупили оружия у самой технически развитой страны мира на тот момент, взяв на себя перед ней кучу обязательств, и провели ряд относительно успешных войн против почти таких же отсталых народов в своём регионе, пару раз даже с нами воевали.

— И-и-и… как?

— В первый раз — относительно удачно. Тогда у нас был большой кризис власти, потому как верхушка уже прогнила насквозь и на трон взошёл абсолютно некомпетентный дурак, свято верящий в строго обратное, да и на носу висела война с гораздо более опасным и близким врагом, к тому же самим японцам сильно помогали все, кто только могли, так что пришлось отдать им ряд восточных территорий. Зато сорок лет спустя мы за пару месяцев перемололи их самую мощную сухопутную армию, сбросили с континента и уже готовили десантную операцию на острова, в результате чего им пришлось срочно сдаваться нашим союзникам по той войне. После этого они стали куда как более мирными и покладистыми, но чужаков всё равно не любят… сильно.

— Понятно… Знаешь, то, что ты рассказал о становлении своей страны, действительно похоже на то, как было у наших эльфийских королевств в самом начале, если верить легендам…

— А потом начались вторжения демонов и пришли герои, которые стали помогать людским государствам? — понял я, к чему она клонит.

— Да. По легендам, некоторые герои относились к эльфам… не очень хорошо. Как и к кшарианцам. Хотя эльфы всё-таки смогли сохранить несколько своих стран, пусть они и небольшие.

— Дай угадаю, гаремы из рабынь? — что за японец не мечтает навесить рабский ошейник на анимешную эльфийку или кошкодевочку?

— Угу… — невесело кивнула она, глядя перед собой.

— Н-да, похоже на наших японцев, — поднимаю глаза к небу.

Не то чтобы я, чисто по-мужски, не мог понять животные инстинкты к разврату и доминированию, а также был так уж сильно против идеи получить парочку прям совсем личных и своих фигуристых эльфиек и кошкодевочек, но… Но всё-таки одно дело — влажные фантазии, которые ты придерживаешь при себе, и совсем другое — реально подобное воплощать в жизнь. Мне как-то больше нежность в отношениях импонирует, а не насилие, да и просто осознавать, что ты теперь живёшь в реальности, где вот такое творили, творят и будут творить дальше, независимо от твоих желаний… Не самое приятное чувство. Нет, понятно, что и в моём родном мире подобного творилось с избытком, даже в двадцать первом веке, но в моё время это всё-таки уже было преступлением и далеко не нормой, здесь же, судя по всему, это как раз норма…

— Кстати об эльфах, — вынырнув из невесёлых мыслей, пока те не дошли до самокопания и попыток проанализировать, так уж ли я отличаюсь от тех, кого осуждаю, и не стал бы таким же в их ситуации, возвращаюсь к разговору, — не расскажешь о здешних поподробнее?

— Ну, я знаю не очень много — в наших краях вы гости редкие, а общеизвестное… почти всё я тебе уже и так рассказала, пусть и урывками, но, если хочешь… — и нэка продолжила рассказ о местных обитателях, а я — продолжил перебирать ногами…

Несколько часов спустя.

Время до привала на обед пролетело незаметно. Об эльфийских анклавах девушка смогла не так и много рассказать, но мы быстро переключились на кшарианцев и иные местные реалии, постепенно углубляясь в мелкие детали быта и взаимоотношений. Помня вчерашнюю оплошность, я старался соизмерять шаг и больше подстраиваться под спутницу, а не сокращать расстояние до цели. Ну и сам обед прошёл, в принципе, как и накануне, за вычетом внезапных откровений для обеих сторон. В процессе наслаждения заваренным Нэроко отваром с ягодами разговор соскользнул с социалки на вопросы кулинарии и особенно заваривания чая, а после так и продолжился, перемежаясь наглядной демонстрацией попадающихся на пути съедобных ягод, грибов или растений, в том числе и тех, которые идут на местные травяные сборы. Встречались нам и «волшебные» травки, из которых варят зелья, их моя спутница тщательно собирала себе в сумочку, не стесняясь останавливаться. Вернее, она прекратила стесняться именно после того, как мы подняли эту тему и я сам спросил, не стоит ли собирать столь ценные вещи, коли сами попадаются. Как оказалось, до этого Нэроко прерывать путь ради этого как раз таки не решалась, не зная, как я могу среагировать на задержку. Одним словом, у нас шёл процесс притирки и знакомства, пусть уже и не первого, но всё равно нужного и важного.

Так мы и дошли до нужного места. Солнце уже клонилось к закату, и, пока я прокладывал путь сквозь заросли травы, позволяя девушке идти уже по более-менее примятой растительности, перед глазами неожиданно возникли два окошка с новыми сообщениями:

[Внимание!]

[В 1.5 километра от вас на восток обнаружено логово магических монстров!]

[Класс монстров: Е]

[Получено задание — «Зачистка логова монстров».]

[Цели:]

[Не завершено] Уничтожить Кислотных слизней [0/63]

[Не завершено] Уничтожить Матку слизней……….[0/1]

[Награда: Очки характеристик +5]

[Штраф за провал: Вы будете убиты обитателями логова.]

На мгновение замешкавшись, я постарался продолжить путь, не подавая виду, что на что-то отвлёкся. Двигались мы аккурат на восток или что-то около, если судить по мху на деревьях, так что с направлением всё было правильно. А вот прочитав текст и сравнив его с прошлым «квестом», я задумался. Во-первых, бросалась в глаза разница в награде, хотя как раз это вопросов не вызывало — было бы странно, окажись награда за разные задачи одинаковой. Во-вторых, расстояние — как мне помнилось, в прошлый раз там значилась циферка не 1.5 километра, а несколько меньше. Это значит, что разных монстров Система замечает по-разному или что-то ещё? Непонятно. В-третьих же, вопросы вызывали точные цифры противников. Раньше такого не было. И это тоже вызывало вопросы, например, это число вообще всех слизней в шахте или минимального количества для «зачёта»? Я уже молчу о том, правда ли Система может их всех запалить на таком расстоянии и посчитать? Если да, то я бы не отказался от радара в интерфейсе. Слышишь, Система? Мне нужен радар с миникартой! Радар — это круто! Это полезно! Это то, что поможет мне выжить. Если он у тебя есть, дай мне его. Пожалуйста. Я тебя очень прошу!

Увы, две минуты мысленных стенаний в очередной раз доказали, что Системе на мои просьбы столь же параллельно, как слону на лай какой-нибудь Моськи. Печально, но я уже, кажется, привык. Зато в сознании встал ещё один важный вопрос. Очень важный. И состоял он в моей спутнице.

Да, я прошёл то Подземелье с демоническими колобками в одно лицо, но далеко не «чисто». Отсутствие реального опыта, конечно, тоже сказывалось, но факт оставался фактом — здорового мужика в полноценных латах там чуть не порвали. Будь там со мной эта девушка, как-либо защитить её я бы не смог, а саму её схарчил бы если не первый, то второй крутой колобок так точно. Теперь я стал сильнее, и какой-никакой опыт появился, но, будем откровенны, по своим тактическим навыкам я даже на местного салагу не тяну. А Нэроко — маленькая и бездоспешная, реально на один укус тому же отожратому колобку. И вот тут возникала проблема, то Подземелье моя Система тоже определяла как Е-ранг, и хотя это прямо нигде не сказано, но чисто логически его обитатели тоже должны были принадлежать к этому мистическому рангу. И такой же ранг Система присвоила местным слизням. Из чего вытекает вопрос… а смогу ли я защитить Нэроко тут?

Надо будет поговорить с ней на тему тактики совместных действий. Да, мысль была запоздалой, но лучше поздно, чем никогда. К тому же под землю мы ещё не спустились, так что не так уж и поздно, верно? Плюс пусть лично я не устал, то же самое нельзя было сказать о моей спутнице, потому, по логике вещей, нам бы сейчас устроить привал на ночёвку, а уже завтра с утра лезть на монстров. Да и сама идея спускаться в рудник ночью… такая себе. Пусть под землёй разницы, что там на небе — день или ночь, никакой, но чисто психологически… да и опять же, Нэроко стоило отдохнуть. В общем, разведка будет утром, а на ночь просто ещё раз разобьём лагерь и обстоятельно расспросим напарницу. Да, это похоже на план.

С таким настроем мы и вышли к цели путешествия. Сам рудник, если честно, меня немного удивил. Двигаясь по холмистой местности, что с каждым километром всё больше переходила в откровенно горную, хоть и без стереотипных скал, вздымающихся вершин и узких каменных тропок над обрывами, а фактически всё ту же холмистую, только поросшие травой и деревьями холмы уже могли плавно подниматься вверх метров на двести, чтобы перейти в ещё один холм и так далее… Короче, двигаясь по такой местности, я подспудно ожидал, что вот в какой-то момент мы дойдём до тех самых стереотипных скал, у подножия которых и будет прорыт вход в классическую фэнтезийную шахту, аля гномские копи или что-то вроде. Реальность же слегка разочаровала. Вход в шахту действительно был, и перед ним даже было выстроено что-то вроде деревянного предбанника с крышей, явно предназначенной для того, чтобы дожди не заливали пещеру. Вот только вход этот располагался у основания совершенно ничем не примечательного, поросшего зеленью холма, каких вокруг было полно. Всё, что отличало именно это место от остальных, это наличие перед холмом отсыпанных в стороне от дороги груд гравия, чего-то вроде барака и ещё нескольких построек непонятного назначения, большая часть из которых сильно заросла и покосилась.

— Заночуем в бараке или разобьём палатку? — остановившись на отдалении, поворачиваюсь к девушке.

— Лучше палатку и подальше. Слизни могут выползти наружу, — посоветовала моя спутница, внимательно обозревая «заброшенное промышленное предприятие».

— Как скажешь. Может, тогда ещё организуем караулы?

— Хм-м… — котейка явно задумалась, взвешивая все «за» и «против». — Нет, — после полуминутных размышлений всё-таки вынесла она вердикт. — Слизни агрессивны только при защите своей территории. И если неподалёку от входа действительно вполне могут напасть, то уже в паре сотен шагов — нет.

— Ну, тебе виднее, — пожал я плечами. — Пойдём искать место для лагеря?

— Да, — кивнула кшарианка. — Лучше вернуться немного назад — там нет следов слизней, значит, они в ту сторону не ползают. Про остальные направления мы этого сказать не можем.

— Полностью полагаюсь в этом вопросе на тебя, — улыбаюсь девушке и жестом предлагаю ей двигаться вперёд и выбирать место.

Глава 7

Наблюдая за тем, как кошкодевочка обстоятельно накладывает в миски горячую кашу из общего котелка, слегка в процессе покачивая пушистым хвостиком, я никак не мог отделаться от желания протянуть руку и потрогать её ушки. Дело было то ли в отблесках весело потрескивающего костра, что окрашивал пространство вокруг себя в тёплые оранжевые тона этакой умиротворённой безмятежности, когда взять на руки кошку и начать её гладить — это именно то, чего не хватает для полной гармонии мира, то ли я уже совсем расслабился и обвыкся, из-за чего, стоило присесть в позу ожидания, фетиши анимешника вышли на свободу — и давай цвести и колоситься. Не знаю! Честно! Но пока Нэроко готовила нам ужин, я натурально не мог оторвать взгляд от её пушистых особенностей. А ещё меня дико начал терзать вопрос, есть ли у неё под причёской обычные человеческие уши? Увы, за всё время знакомства рассмотреть этот момент я так и не смог, и это весьма раззадоривало любопытство…

— Твоя порция, — протянули мне миску, присаживаясь на бревно рядом с почти такой же.

— Спасибо. Приятного аппетита, — взяв предложенное, я снял подаренной ещё Системой металлической ложкой первую пробу, как и в прошлый раз, оказавшуюся весьма недурной на вкус.

— Тебе тоже, — дёрнула ушками девушка и приступила к трапезе.

Какое-то время у костра царила тишина, прерываемая только треском дров да редкими перекличками птиц где-то на деревьях, а потом, чувствуя себя идиотом, я всё-таки решился… Нет, не потрогать ушки нэки! С учётом местной специфики, такое действие действительно может быть натуральным сексуальным домогательством, так что держим себя в руках и давим низменные порывы! Я решился на другое — поинтересоваться деталями, которые вообще-то неплохо оговорить ещё перед тем, как за задание браться:

— Нэроко, ты случайно не знаешь, как лучше чистить рудник?

— Э-э… — котейка сделала на меня удивлённый «морг», не донеся ложку до рта всего пару сантиметров. — Нужно просто убить всех слизней.

— Нет, это-то понятно. Но есть же… не знаю, какие-то тактики там, рекомендации? — чувствуя себя всё глупее, продолжил интересоваться насущным вопросом.

— Наверное… — неуверенно ответила девушка.

— Что-то мне подсказывает, что ты не очень в курсе.

— Я — всего лишь Медная, которую не особо-то принимали в группы, — чуть надулась девушка, опуская ложку в миску и поникнув ушками, — а самостоятельно в одиночку на боевые задания я никогда не ходила, — то есть у неё опыта тоже ноль целых хрен десятых. И это… логично. Просто не подумал — на фоне моего незнания даже «прописных истин» нэка казалась если не матёрым ветераном, то где-то около, вот я и не сообразил. Одно радует — вскрылась эта проблема сейчас, а не в самом руднике. — А-а-а… разве ты ничем таким не занимался? Ну… в смысле… у тебя же целая сумка демонических рогов, да и сам ты, видно, опытный воин! — если бы…

— Да я всё как-то больше в одиночку… — говорить, что не уверен, сожрут её там или нет, кажется, не лучшая идея, но не говорить — это преступление и натуральная подстава, так что пусть лучше меня считают тупеньким и зелёненьким, чем, понадеявшись на «крутого профи», погибнут.

— Ты… боишься, что я буду балластом? — совсем прижала ушки Нэроко.

— Нет, — отрицательно качаю головой, — я опасаюсь, что из-за своего неумения работать в группе пропущу то, что может быть опасно для тебя.

— А… вот ты о чём, — с облегчением выдохнула девушка, а её ушки вновь встали торчком, да и хвостик пару раз вильнул. — Тогда нам повезло, ведь у нас тут слизни, а не гоблины.

— И в чём же заключается это везение? — я как-то не улавливал сути.

— Гоблины слабы и не очень умны, но из-за этого не чураются ловушек, засад, ядов и иных подлых трюков, всё время пытаясь ударить со спины и в первую очередь убить самого слабого противника. А слизни — они как звери. Они будут охранять свою территорию, а не ждать в засаде, когда пройдут более сильные и защищённые члены отряда, чтобы напасть на слабых и уязвимых.

— То есть… мне нужно просто идти вперёд и собирать на себя всех монстров?

— Ну… да… — смущённо потупила глазки кшарианка, явно испытывая неловкость, что… хе-хе, собралась «защищаться паладином».

— О, это хорошо, — я, наоборот, был совсем не против. — Может, тогда расскажешь подробнее, что вообще из себя представляют эти существа? Их сильные и слабые стороны, как лучше бороться и так далее, — да, это тоже нужно было узнавать ещё до выхода, но в тот момент я изображал «крутого местного профи». Пусть потом мне вопрос частично и поведали, но… только частично.

— Да обычные слизни… или в вашем мире таких нет?

— Если и есть, то я как-то не встречался, — ожидаемый вопрос, но тему лучше перевести. — Ну так что?

— Кхм, — Нэроко задумчиво погладила своё левое ушко, устремив взгляд куда-то влево-вверх, явно вспоминая. — Так… слизни бывают нескольких видов. Самые слабые и безобидные — это лесные. Они обычные падальщики, ничего толком не могут и просто неприятны, хотя, конечно, совсем расслабляться нельзя. Кислотные — это уже более опасная разновидность. Они любят обитать в шахтах и пещерах, их размер может колебаться от некрупной собаки до лошади. Перемещаются со скоростью идущего человека, то есть убежать от них несложно, хотя стоит быть внимательным — слизни умеют делать резкие и очень быстрые рывки для сближения, примерно на пять-шесть шагов. Ещё… кислота у них довольно едкая, а любимый приём — прыгнуть на лицо. Обычные просто таким способом душат жертву, но кислотные — сильно обжигают, могут даже ослепить, повредить рот, горло и дыхательные пути. А ещё это очень больно, так что в одиночку снять их с головы сложно, особенно больших особей.

— И как их убивают?

— Рубят на несколько кусков или повреждают Ядро. Их плоть напоминает желе, и на первый взгляд кажется, что как её ни бей, это слизню не повредит, но это не так. Они могут какое-то время заращивать раны за счёт своей маны, но не бесконечно, а если отрубить от них кусок, то приращивать его обратно слизень будет долго, если вообще дать ему на это время. Ну а с Ядром и так всё понятно — тут как у всех магических существ.

— Можно чуть подробнее про Ядро? — это что ещё за зверь?

— Ладно, — с некоторым недоумением согласилась пояснить котейка. — Ядро — это… хм, что-то вроде органа, отвечающего за течение магии в теле. Он есть у всех магических существ и, по слухам, образуется у самых сильных магов, но тут я не уверена. Если его повредить, то магические токи в теле пойдут вразнос и существо погибнет…

— А как же демоны? Ничего такого я у них не встречал…

— Демоны — это сложнее. Их плоть не совсем обычная, точнее, не совсем плоть, а что-то вроде воплощённой маны, хотя и не до конца. Можно сказать, что их тела ближе к продукту алхимии, чем к естественной материи. Но даже у них есть нечто похожее — рога, как правило. Чем могущественнее демон, тем больше и качественнее у него рога. К тому же все они связаны с Сердцем того Подземелья, через которое прошли в наш мир. Они могут существовать и без него, если Сердце разрушить, но пока оно цело и они рядом, демоны сильнее, быстрее и, возможно, получают возможность плодиться естественным путём, а не только приходя из Бездны… но тут я не знаю, — вздохнула девушка. — Но Сердце Подземелья — это, по своей сути, то же самое Ядро, а само Подземелье можно назвать живым магическим существом… в некотором роде.

— Ла-адно, — кажется, я начал понимать, отчего мне было так неуютно в данже до того, как я разнёс это самое Сердце. Он, данж, действительно был «жив» и точно не рад меня видеть, — давай вернёмся к слизням. Как обычно с ними борются?

— С лесными проблем не возникает — на относительно открытой местности им сложно подкрасться и наброситься на жертву, а вот в пещерах уже сложнее — там и повороты есть, и по всяким расщелинам слизни могут двигаться, даже с потолка свалиться. А так… как я говорила, просто разрубают или иным способом повреждают: сжигают, замораживают, бьют молнией. На маленьких даже одной метко пущенной стрелы бывает вполне достаточно. Основная проблема уничтожения именно кислотных состоит в том, что если они до тебя всё-таки доберутся, то тебе может сильно не поздоровиться. Ну и снаряжение повреждается.

— Но как-то их всё-таки уничтожают? В том смысле, что сам факт наличия контракта в гильдии никого не удивил, только цена низковата.

— Уничтожают, — кивнула котейка. — Самый простой вариант — воин и маг. Воин защищает, а маг накладывает на воина «Сопротивление кислоте», например. Это заклинание Третьего Круга. Ещё может быть Жрец, как на всякий случай, так и ради защитных благословений. Опытный стрелок может убивать слизней стрелами без наконечников — такие стоят недорого, а сильный друид и вовсе вырастит хоть всей группе деревянные оружие и броню. Они, конечно, будут быстро изнашиваться, но вырастить новые несложно, а слизням многого не надо — разрубить их вполне возможно и таким снаряжением. Просто… услуги всех перечисленных авантюристов стоят в четыре-пять раз дороже, чем предлагается в контракте, а новичкам подобное не по зубам.

— Ясно, — я переваривал полученные сведения. Ситуация выходила, в принципе, неплохой. Хотя перспектива, что мне на голову может свалиться сгусток живой кислоты, откровенно говоря, не радовала. Но шлём прикроет, а там — успею сорвать и отхилиться… теоретически. Но по сторонам нужно смотреть тщательнее. — Что-нибудь ещё?

— Нет, — она покачала головой, — разве что… ну… — она опять смутилась.

— Хм?

— Как я говорила раньше, я могу извлечь из их тел эссенцию. Разумеется, не в таком количестве, как профессиональный алхимик с правильным оборудованием, но половина — это лучше, чем ничего.

— Логично, — кажется, нэку угнетал тот факт, что она должна будет просто идти за танком и плевать в потолок, пока тот собирает на себя весь данж. По мне, так ничего страшного, даже плюс — больше экспы достанется, а просто информационная поддержка в этом мире уже стоила всех затрат и неудобств, которых девушка и так причиняла минимум, — тогда собирай.

— Хорошо… но…

— Хм?

— Я-а-а-а… — миска чародейки была отложена в сторону вместе с ложкой, потом Нэроко глубоко вздохнула, сжала кулачки, прижала ушки назад, повернулась ко мне и решительно заглянула в глаза, — хочу половину дохода от собранной эссенции! — словно выдвигая невероятно наглый ультиматум, потреб… да какое там «потребовала», это была скорее отчаянная просьба.

Н-да, совсем тут котодевочек зашугали. Хотя… опять же, это как посмотреть, вроде бы сначала она «нанималась» за одну серебряную монету, и это тоже было явно нагло с её стороны, потому, с точки зрения местных, её могли погладить по голове за инициативу и забрать всё себе. Да и «требование» пересмотреть договорённости по ходу дела… ну, тоже ведь могут посчитать, что кто-то слегка зарвался. Или не слегка. Я, конечно, не местный и показал себя вроде бы куда как более толерантным (в хорошем смысле этого слова) разумным, но принять такое, будучи всю сознательную жизнь если не полноценным «унтерменшем», то где-то около… С другой стороны, а не прощупывают ли меня на предмет «раскрутить лоха»? В том смысле, что мы знаем друг друга всего пару дней, она уже понимает, что в местных раскладах я ни в зуб ногой, и… если подумать, достаточно отморожена, чтобы пойти в безлюдную местность с парнем, что мог спокойно её на первом же привале трахнуть, а потом, может, и прирезать. Да чего там, когда я предложил ей переночевать в палатке — она огорчилась, но не удивилась ведь! И что в итоге получается? А хрен его знает, честно говоря. Тут передо мной или гениальная актриса-интриганка, что считает всех на три хода вперёд и крутит как хочет, или и правда неопытная девчонка, что просто пытается отгрызть у жизни кусочек чуть побольше и повкуснее, хотя и понимает, что подобный подход ведёт к серьёзным рискам. Паранойя ратовала за первый вариант, здравый смысл — за второй, ибо… ну… наткнуться на гениальную интриганку в первом заштатном городишке — это слишком тупо даже для заштампованного бульварного чтива категории «Г», не говоря уже о реальном мире, да и будь она таковой, с деньгами у неё бы проблем не было. К тому же, с моей точки зрения, требование более чем справедливое, так что…

— Без проблем, — пожимаю плечами.

— М-м-м… — ушки дёрг-дёрг. — Ты так просто соглашаешься?

— Ну как бы да… в конце концов, это будут твои усилия, так что вполне честно, что ты за них получишь то, что хочешь.

— Это как-то связано с вашими «от каждого по способностям, каждому по труду»?

— Хм-м… — а ведь и вправду. — Ну, полагаю, что так, — с долей конфуза пожимаю плечами.

— Уф-ф… мр-р-р-р… — хвостик встал трубой, да и спинку девушка как-то странно выгнула.

— Хм? — что это было?

— Н-не обращай внимания! — явно компрометирующий элемент тела вновь был пойман, правда, помимо всего прочего, было мной отмечено ещё и пылание щёк… в общем, смотрелось всё это очень мило. — Я-аа… я-аа просто не привыкла, что ты из другого мира и у вас там всё по-другому-ня!

— Не обращать так не обращать, — она ведь в конце някнула, мне не показалось? Ладно, лучше об этом действительно не думать. — Тогда давай вернёмся к ужину и будем укладываться спать. Завтра нам понадобятся силы.

— Угу… — всё ещё прижимая ушки, согласилась котодевочка и повернулась к своей миске.

Дальнейший вечер прошёл уже без серьёзных разговоров и практически в тишине — каждый, что называется, думал о своём. Ну а в палатке я вновь поспешил отвернуться к матерчатой стенке, правда, теперь уже не для того, чтобы успокоить девушку, а из соображений самоконтроля. Как оказалось, привыкание к человеку очень быстро расхолаживает, и то, о чём в первые часы знакомства даже не думаешь, начинает лезть в голову очень активно. В частности, погладить эти вечно так интересно двигающиеся пушистые ушки хотелось всё больше и больше, да и сама по себе Нэроко была более чем симпатичной девушкой, пусть и экзотической внешности, а уж после тех разговоров на тему «прошу, будь нежным»… Короче, легко прогнать эти мысли, когда ты топаешь куда-то через овраги и над тобой висит дамоклов меч полного непонимания обстановки, а ты попробуй справиться с пошлыми мыслями тихой ночью, в тёмной палатке, когда буквально под боком укладывается натуральная нэка, что один раз уже сказала «да», и вокруг даже теоретически нет мешающих свидетелей, при том, что ты сам так-то не особо устал за день и более чем полон сил и бодрости. В общем, лучше было отвернуться. И постараться думать о Британии. Потому что если не думать о Британии, то в голову сразу забредают совсем другие мысли…

Так я и задремал, слушая тихое сопение соседки и близкие звуки леса…

* * *

Как и прошлое утро, это началось с того, что я встал первым. Рассвет только наступил, а у меня уже не было сна ни в одном глазу, так что, не став беспокоить Нэроко попытками ворочаться и штурмовать по новой врата в царство Морфея, я тихонько покинул палатку и взялся за разогрев остатков каши, благо дождя ночью не было и угольки в костре прекрасно тлели, позволяя быстро развести огонь вновь.

Явление сонной коти тоже повторилось почти как тогда, и меня вновь угостили кофе, ну а дальше мы решили не сворачивать лагерь и, оставив в палатке всё лишнее (свои вещи котодевочка упорно не хотела отдавать в мой Инвентарь), двинуться к шахте. Тут я, кстати, в первый раз увидел Книгу Заклинаний своей спутницы. Это был томик не сказать что с большую советскую энциклопедию, но всё-таки в длину и высоту побольше среднестатистической книжки в магазине моего мира и примерно с большой палец толщиной. Девушка достала её после завтрака и, попросив дать ей несколько минут, где-то с четверть часа листала страницы, иногда зависая над некоторыми достаточно долго. Я, подозревая, что это действительно важно, тактично не мешал, да и момент был явно не тот, чтобы начинать расспросы и просить посмотреть, хотя со стороны и удалось разглядеть, что там есть как графическо-рунные схемы, так и довольно большие участки текста.

Как бы то ни было, в какой-то момент мы всё-таки выдвинулись к шахте и, потратив пару минут перед навесом на то, чтобы Нэроко наложила на себя защитные заклинания, вскоре были у входа в штольню. Или как правильно эта штука называется? Воздух здесь был несколько холоднее, а свет с улицы становился рассеянным уже метров через двадцать, а дальше спускающийся вглубь земли коридор и вовсе делал небольшой, но заметный поворот. Своды в шахте тоже были не сказать чтобы высокие, метра два с половиной-три. Возможно, это нормально, но я при мыслях о «фэнтези-шахте» в своей голове представлял что-то вроде Мории, с залами уровня «а тут мы можем разместить пятьдесят стадионов, хоть вдоль, хоть поперёк, хоть вообще стопочкой». Увы, действительность оказалась прозаичнее. Коридор был широким — это да, но не особо выдающимся по высоте. Мысленно пожав плечами, я создал светляка, отправил его вперёд и неспешно пошёл вглубь. Нэроко, немного побубнив себе под нос что-то о «Рождается маленькое солнце», вызвала свой свет, зависший у неё чуть позади правого плеча, и последовала за мной. Так мы и спускались потихоньку. Воздух постепенно становился более холодным, более влажным и более спёртым.

— Чары воздушного потока исчерпались, — вздохнув, прокомментировала ситуацию котейка, — или слизни сломали артефакт.

— Воздушный поток? — я не совсем понимал, что она имеет в виду.

— Дворфы придумали, давно уже. Позволяют поступать свежему воздуху с поверхности. Точно не знаю, на каком принципе эти чары работали именно тут, но без них ни одной нормальной шахты не строят.

— И всё же ты довольно многое знаешь, для той, кто не имеет отношения к шахтёрскому делу.

— Я работала в одиночку, понимать, что, куда и как — вопрос выживания… — Сурово и Брутально ответила мне девушка, с гордым профилем глядя вперёд — Да и любопытно… — а это заявление брутальность поломало, как и капельку сконфуженно опущенный взгляд.

Первого слизня мы встретили минут через пять. Чем-то он отдалённо напоминал обычного кролоба, в смысле, «издали и в темноте». Он был сферическим и размером с два футбольных мяча, но за счёт того, что не катался, а, своего рода, полз, визуально размеры были примерно одинаковы. Самым приятным в этой твари было то, что она однозначно не имела мозгов… и была слепой. Точнее, ориентировалась она то ли на магию, то ли на слух или там эхолокацию, не суть важно, но я ставлю всё-таки на магию. Почему? Потому что эта хрень прыгнула с неровности в потолке прямо на светляк. Заклинанию было пофиг, да и слизень быстро сориентировался, что летучий шарик света — это так, фигня, а вот эльф в латах — нямка серьёзная. Ну и неторопливо и величественно похлюпал к нам. Подобравшись на расстояние метра в три, он резко прыгнул, явно метя мне в голову — всё как и говорила Нэроко. Я шагнул чуть вбок и рубанул клинком навстречу.

*Шкр-р-ра-а-ак*, — сказал клинок, высекая искры из низкого свода. В итоге удар получился куда как медленнее и куда как более неточным, чем это планировалось. Пусть магическому существу и такого хватило, но вот я мысленно выругался — ко всем прошлым косякам прибавился новый: не сообразить, что двуручник — не самое подходящее оружие для узких коридоров, это надо было суметь. Но я смог, да. Ибо Паладин. Мы отличаемся умом и сообразительностью.

[Вы убили слабого монстра.]

[Получен «опыт».]

Мысленные самобичевания не мешали мне заметить сообщения от Системы в правом нижнем углу зрения и посмотреть, что там случилось с противником, повнимательнее. Поверженный слизень пару секунд пошипел, растворяя под собой камень, но после затих и перестал как-либо… хм, реагировать с окружающей обстановкой, по виду став чем-то вроде медузы или чего-то такого… вроде как и водянистого, но всё-таки с формой. Цвет это существо имело бледно-зелёный, с таким неприятно-болотным оттенком. Помимо этого, внутри монстра находилось…

____________________________________________________________

[Крошечное магическое Ядро]

Класс: Е

Тип: Материал

____________________________________________________________

Крошечное магическое ядро низшего монстра.

Содержит в себе часть магической энергии убитого

монстра.

Можно хранить в инвентаре, использовать в ремесле

или продать.

____________________________________________________________

Цена в системном магазине: 5 ОВ

____________________________________________________________

Пока я разглядывал «лут» в мобе, котейка шустро нагнулась и спокойно извлекла это самое ядро.

— Они разве не кислотные?

— Так кислота магическая и после смерти слизня перестаёт быть опасной уже через несколько секунд, — пояснила девушка.

— Ясно, когда и как будешь извлекать эссенцию?

— Мне нужно подготовить алхимический глиф, куда нужно будет перетаскивать тела. Полагаю, стоит этим заниматься уже после зачистки.

— Логично, — я кивнул. — Ну что же, тогда пойдём дальше.

Постепенно слизней становилось всё больше — они реально ползли к нам и имели разные размеры, но, наловчившись, убивать их оказалось совсем не сложно, особенно после того, как с «шахтной площадки» мы пошли непосредственно в выработки, где свободного места уже хватало. Не Мория, конечно, но махать мечом выходило совершенно спокойно, знай только под брызги не подставляйся — кислота у засранцев действительно едкая и тех нескольких секунд «жизни», что у неё есть после того, как означенная жизнь покидает слизня (вместе с этой самой кислотой), вполне хватало, чтобы мой двуручник начал тускнеть и покрылся подозрительного вида разводами, да и на броне дорожек капель хватало. Пусть моя реакция была вполне достаточной для того, чтобы не подпускать к себе живые кислотные сгустки, но вот уклоняться от, кхм, «побочных эффектов работы» получалось не всегда, к тому же не стоило забывать о спутнице. Пусть она и держала дистанцию, но всё же лучше было перехватить капли своим доспехом, чем рисковать их попаданием на беззащитную девушку. Впрочем, немного повоевать довелось и котейке непосредственно. Не то чтобы я прошляпил ползуна, но девушка хотела тоже «внести вклад», о чём просто попросила, мне же было любопытно посмотреть на «настоящую боевую магию» в исполнении местного жителя в боевой обстановке, так что отказывать я не стал и позволил котодевочке прицелиться по очередному слизню, которого мы успели заметить издалека.

— Аккорд разрушения. Белые снега горных вершин. Взгляд вьюги. Составьте линию предела! — сосредоточенно зачитала она новый речитатив, и с навершия деревянного посоха, что уже был нацелен на слизня, ударил натуральный луч лазера, только белый и примерно в пару пальцев толщиной.

Достигнув зелёной массы, луч зашипел, исторг облако пара и, просуществовав около секунды, проморозил тварюшку до состояния покрытого инеем сморщенного… больше всего это стало напоминать замёрзший полиэтиленовый пакет с водой.

— Аккорд разрушения. Отблеск звезды. Ветра магии. Безмолвное средоточие! — не успокоилась Нэроко, уже зачитывая новое заклинание, попутно совершая некие выверенные пассы посохом.

И в этот раз с его навершия сорвалось что-то вроде снаряда, состоящего из голубого пламени и света, но при столкновении с замороженным слизнем оный снаряд разбил его на куски, тем самым демонстрируя кинетический, а не термальный эффект. Ещё двигался он довольно медленно, не в том смысле, что совсем медленно, но это было ближе к брошенному мячику, нежели к выпущенной стреле или тем более полёту пули. И да, за убийство слизня нэкой мне не пришло никакого опыта.

— В следующий раз попробуй просто заморозить, а я уже разобью, — предлагаю новый вариант, а заодно проверку того факта, остаётся ли жив слизень при заморозке или умирает.

Проверил. Остаётся. И мне дают опыт за убийство примороженного Нэроко противника. А ещё мне дали уровень. Это было очень приятно, а то я боялся, что с местных монстров опыта будет совсем мало — настолько легко они шли после демонов Подземелья. Если в начале зачистки я ещё подумывал активировать чары усиления, как себя, так и оружия, то очень быстро отбросил эту мысль за ненадобностью. Тела слизней натурально были какими-то желеподобными и пробивались совершенно без усилий, так что я бы просто потратил ману, а некоторое улучшение защиты клинка от действия кислоты…

Оборвав мысль, я взглянул на свой чуть потускневший ближе к концу меч и припомнил строки в описании относительно восстановления маной. Если так подумать, то почему я решил, что оно должно как-то само делаться? Что если…

Сосредоточившись, я, не создавая никаких рунных конструкций, просто направил свою ману в клинок, буквально в тот же миг увидев, как все повреждения истаивают в бледно-золотистом свете, что оставил после себя идеально гладкую, сверкающую полировку везде, где только что были разводы от кислоты. Ещё одно усилие — и то же самое происходит с доспехом. Вызываю окно Статуса, и…

________________________________________

Имя: Вайтлиан

Раса: Высший Эльф

Класс: Паладин

Уровень: 7

Здоровье: [160/160]

Мана: [157/160]

________________________________________

Сила: 26

Ловкость: 21

Живучесть: 16

Восприятие: 16

Магия: 16

________________________________________

Снижение получаемого урона: 40%

________________________________________

Доступных очков характеристик: 10

________________________________________

Три очка маны? В смысле, одно на заклинание света и… два на доспехи и оружие? И всё? Только два? Оке-е-ей, теперь я ещё больше люблю свой обвес…

— Мя?! — с удивлённо-ошарашенной интонацией донеслось до меня со спины, и, обернувшись, я увидел, как Нэроко таращится на мой меч.

— Что? — задаю самый напрашивающийся вопрос, хотя мысли о том, к чему такая реакция, у меня были.

— Эм… дмя… то есть ничего! — резко отвернулась девушка, нервно замахав хвостиком.

— Твоя реакция говорит мне о том, что у вас не особенно умеют так чинить оружие и доспехи, — врагов рядом не было, так что прояснить момент вполне было можно.

— Угу… — кивнула нэка, усилием воли успокаивая своенравный хвост. — Никогда даже не слышала о таком.

— Понятно… Готова идти дальше?

— М-м… Да, — твёрдо кивнула котейка, заставляя себя не коситься в мою сторону.

Так мы и двигались — Нэроко практиковалась в боевой магии, подмораживая тех противников, которых получалось замечать заблаговременно, я же прикрывал её и рубил всех. Полностью замораживать, к слову, у девушки получалось далеко не каждого, а только самых маленьких, тварюшек же примерно от кубометра и больше она могла лишь замедлить, покрыв изморозью, но не проморозив. Таких же было хоть и не слишком много, но они встречались. Один раз встретился даже комок слизи кубометров в пять, почти перегородивший тоннель своим телом. Тем не менее ничего, кроме как «рутина», я сказать о зачистке не мог, даже этот толстый прекрасно помер, так и не сумев на меня должным образом напрыгнуть после «Морозного луча» в центр корпуса. Внутри рудник разделялся на отдельные проходы, спускающиеся вниз и отходящие в стороны — шахтёры откалывали богатые залежи и прорубались дальше, оставляя за собой не особо ровные, но в целом прямые коридоры без сложной и запутанной структуры, да и сами выработки были не сильно большими — пара сотен метров глубиной и раза в два больше в ширину, вот, пожалуй, и всё.

Когда счётчик убитых кислотных слизней в квесте достиг отметки в [47/63], я получил восьмой уровень, и всё бы замечательно, но вот моя котейка явно начала уставать. Она ещё не выглядела так, словно вагон с углём разгрузила, но дыхание кшарианки стало отчётливо тяжелее, да и бледность проявилась, заметная даже в нашем полумраке. Очевидно, долгое и частое колдовство выматывало, она же, как сама признавалась, была довольно слабым чародеем без боевого опыта. Словом, по всем признакам, ещё на десяток-два заклинаний её, может, и хватит, но потом передвигаться она сможет только ползком. В общем, пришлось её слегка тормознуть, чтобы перевела дух. Кажется, она была не очень этому рада, но спорить не стала. Оно и к лучшему, ибо я хоть и не против поносить на руках миниатюрных красавиц, но сейчас был явно не тот момент, чтобы потворствовать такому состоянию спутницы. Просто потому, что спутница, у которой нет сил увернуться от кислотных брызг или убежать на своих двоих, звучит как нечто крайне неудобное в ракурсе зачистки логова монстров.

Впрочем, нельзя сказать, что от перехода Нэроко в «ждущий режим» уничтожать тварей стало как-то сложнее или опасней. Манеру движения слизней я уже изучил, повадки при нападении — тоже, да и колющие удары широким двуручником справлялись с убийством тех ничуть не хуже рубящих, при этом без риска задеть стены и потолок. Немного интереснее дела пошли, когда мы добрались до места, откуда начались неприятности, а именно пролома к естественной пещере, из которого, очевидно, и попёрли монстрики. Основная сложность того места была в совсем уж жуткой затхлости помещения: если в остальной шахте пусть и был расчёт на чары, но всё-таки рыли их, я полагаю, с некоторым учётом вероятности отсутствия этих чар, то здесь имелся просто «пузырь», в котором как-то завелись монстры, и этот пузырь распечатали незадачливые рудокопы. Так что воздух был откровенно прелым, плюс… не знаю, как это лучше назвать, миазмы, выделения? В общем, следы жизнедеятельности кислотных монстров в этом самом воздухе тоже ощущались — нос неприятно резало и, полагаю, долго дышать такой газовой смесью было не лучшей идеей. В добавление к этому, пол пещеры не носил и малейшего следа обработки, да и полом эту иссечённую ямами и рытвинами поверхность назвать можно было лишь с натяжкой. Ну и венчало картину существо, расположившееся в центре этой залы — размерами с грузовую газель, чуть светящееся и пульсирующее. На общем счётчике убийств слизней к этому моменту уже значилось: [62/63].

— Что-то мне подсказывает, что это какой-то необычный слизень, — поделился я наблюдением с нэкой, тем более что тварюшка реально отливала розоватым оттенком.

— Матка… Тут полноценная колония, а не просто несколько монстров…

— И что она умеет? — я не спешил нестись с криком «Абыр» на очередного Босса, хотя чуял, что всё, скорее всего, сведётся именно к этому.

— Матка — это самый сильный слизень колонии, который вошёл в фазу размножения. Они почти не двигаются, потому что часть их тела в это время отделяется, формируя собственное ядро, чтобы потом отползти новым слизнем, но они способны далеко плеваться кислотой и у них большой запас маны, поэтому повреждений они способны перенести больше. В остальном это просто большой слизень. Очень большой слизень.

— Угу… один «плюх», и ты уже плаваешь в кислоте. Такая себе перспектива… — я задумчиво оглядывал ряды сталактитов, нависших над существом. Связываться со штукой, которая натурально может меня «всосать» и растворить, мне вот совсем не хотелось. — А как далеко она плюёт?

— Не уверена… шагов на десять… если твоих, может быть, чуть дальше, — дала своё экспертное заключение волшебница с пушистыми ушками.

— Понятненько… — я прикинул, что да как, и… наложил на себя усиление.

Окно Статуса отразило 32 единицы в параметре Силы, после чего я принялся рубить ближайший сталагмит. Вообще, для таких целей неплохо было бы взять кирку, но монстры были не особо быстрыми и полезли при своём появлении в шахте тоже явно не обезумевшей в кровавом угаре толпой, так что шахтёры не просто смылись, а, можно сказать, грамотно отступили, забирая с собой всё ценное, металлические кирки под это определение вполне подходили. Ну да ладно, справлюсь и так, пусть котейка смотрит на меня большими круглыми глазами, да и меч после таких издевательств потребуется ещё разок отремонтировать, но свою функцию выполнять он всё ещё сможет.

Получив же в свои руки кусок скалы, вес которого вполне ощутимо чувствовался и мной под усиливающими чарами, я ещё раз посмотрел на сталактиты… До них от входа в пещеру было метров тридцать-тридцать пять, если навскидку. Плюс ещё и снаряд непривычный и, очевидно, с не самой лучшей аэродинамикой. Короче, не факт, что доброшу. И что смогу им сбить другие «каменные сосульки». Эх, а в кино этот трюк срабатывал частенько. Я ещё раз окинул взглядом кусок камня в своих руках. Ну и ладно.

Отойдя подальше, я наложил на каменную сосульку заклинания усиления Светом, после чего немного разбежался, очень стараясь не запнуться на этом неровном «полу», и… со всей силы, дополнительно вкладывая разгон и собственный вес, «толкнул» большой тяжёлый каменный конус прямо в центр слизняка.

*Чавк*, — сказал слизень, когда в него вошла эта болванка. — *Плюх*, — когда она вышла из него… с другой стороны. Здоровенное медузообразное тело опало, переставая светиться.

[Вы убили монстра.]

[Получен «опыт».]

[Ваш уровень повышен!]

[Задание «Зачистка логова монстров» выполнено.]

[Завершено] Уничтожить Кислотных слизней [63/63]

[Завершено] Уничтожить Матку слизней…………..[1/1]

[Награда: Очки характеристик +5]

[Желаете принять?]

[Да/Нет]

— … — Нэроко стояла в состоянии «морг-морг», переводя взгляд с трупика на моё покрытое золотистой плёнкой магии тело.

— Что? — уточняю претензии нэки, одновременно с этим концентрируясь на закрытии лишних окошек и прожимании [Да] в сообщении о награде. Я теперь, суммарно, аж целый паладин девятого уровня. Звучит гордо, да.

— Ты просто кинул куском скалы через всю пещеру и пробил в нём дыру размером с человека? — очень сдержанным и ровным тоном уточнила котодевочка.

— Там была дыра не с человека, но в целом да, так и есть.

— Ты точно эльф?

— В смысле?

— Эльфы славятся ловкостью, а не силой… — девушка забавно собрала глаза в кучку, дёрнув правым ушком, после чего как будто о чём-то догадалась и взглянула на меня уже с явным подозрением и какой-то такой… не знаю, женской заботой? — Если ты принявший форму гуманоида древний дракон, ты можешь мне сказать, — всё ещё очень спокойно, но с очень участливо-доверительной интонацией сообщила она.

— Я не дракон.

— Тебе не нужно этого стесняться, — уверенно и ещё более участливо продолжила нэка. — Золотые драконы — очень красивые и благородные создания. Я только читала о них, но, поверь, я понимаю, что такое расовые предрассудки — я не стану отшатываться от тебя, узнав, что у тебя есть рога и чешуйчатый хвост.

— Подожди, почему ты решила, что я — золотой дракон? — я перестал улавливать её логику.

— Даже сейчас твоя магическая сила сияет золотом, — глазки нэки вильнули на окружающую моё тело плёнку. — Не бойся, я никому не скажу! — тут же горячо заверили меня, хоть и не повышая голоса. — Ты можешь мне доверять, Вайтлиан — нет такого мага, который бы не уважал драконов. Кстати, ты ведь можешь перевести мне мои заклинания и рассказать о драконьем языке? Пожалуйста. Я готова отказаться от доли за эссенцию, — последовало новое предложение очень деловым тоном и вот вообще без паузы.

— Так, стоп, подожди, — поднимаю свободную руку, на миг жмурясь. Как-то она резко стартанула, да и вот это стремление резать подмётки на ходу… — Почему ты решила, что я — дракон? В вашем мире драконы превращаются в людей?

— И в людей тоже, — деловито кивнула нэка. — Так описано в легендах, хотя никто не проверял. Сейчас в нашем мире драконов очень мало — большинство погибло в древнем вторжении демонов.

— И-и-и…

— Магия драконов особенная, говорят, даже Бог Магии не в силах на неё повлиять… — продолжила мысль котодевочка, в чьих глазах при взгляде на меня появилась тонкая нотка безумия, как у кошки при запахе валерьянки, ещё и хвостиком так: «Шурх-шурх», «шурх-шурх», «шурх-шурх»!

— Секунду! Я понимаю, к чему ты клонишь, но я не дракон!

— Как скажешь, — безропотно согласилась Нэроко. И, выдержав предельно краткую паузу, ровно чтобы отметить точку в конце предложения, тут же продолжила: — Но ты же поможешь мне с переводом заклинаний и лучшим произношением?

— Эм… — самое ироничное состояло в том, что я ведь реально понимал тот язык, на котором она читает заклинания, и где у неё акцент искажает слова… — Нэроко… — как бы ей помягче и при этом убедительно…

— Эльфу ведь не обязательно быть драконом, чтобы знать драконий язык, — и не подумала давать мне время эта хитрая хищница, — я уверена, вместе мы справимся. Я буду очень стараться. Пожалуйста, Вайтлиан, позаботься обо мне! — и поклонилась этакой буквой «Г».

— Так, всё! Хорошо! Я помогу! — прячусь лицом от этого безумия в собственной длани. — Но я не дракон!

— Так и есть, я полностью согласна, — заверили меня с самым честным и искренним видом, только хвост стоял трубой, распушившись раза в два больше, чем обычно.

— … Почему ты мне не веришь? — я не знал, как на это реагировать, это было и глупо, и абсурдно, и неловко, но почему-то начинало казаться забавным.

— Я верю тебе, — с достоинством и серьёзной-серьёзной моськой возразила Нэроко… покачав хвостиком.

— … — я смотрел в её фиолетовые глаза и пытался понять, угорает она надо мной или на полном серьёзе выстроила для себя логичную картину мира и теперь искренне считает, что мне подыгрывает. Честные, не мигая встречающие мой взгляд очи нэки говорили за второй вариант, качающийся хвостик — за первый, наклон ушек… замер в неопределённости. — Пойдём добывать эссенцию? — почему я чувствую себя проигравшим, задавая этот вопрос?

— Да… — губы девушки чуть дрогнули в улыбке… Всё-таки угорала! — Придётся чертить два глифа, — как ни в чём не бывало продолжила эта коварная котя, — это остальные туши можно дотащить, но вот эту… В то же время работать в этой пещере очень неудобно, — деловитость, серьёзность, концентрация на задаче… Словно до этого вообще ничего не было.

В ответ мне оставалось лишь вдохнуть и потопать к слизню. Тащить такую тушу действительно было проблемой, тем более по консистенции тот был натуральным желе, только ядро и можно было взять более-менее комфортно, если не считать необходимости рыться рукой в этой плоти. Правда, одна идейка у меня была, и я решил её попробовать.

Прикоснувшись к телу, концентрируюсь на намерении убрать то в Инвентарь. Передо мной просто вещь. Просто габаритная вещь, как двуручник, только чуть больше. Убрать её в Инвентарь должно быть легко. Не проблемой. Это то же самое действие. Ничего принципиально нового. Просто потратить ману и убрать. Просто убрать. Не думать о том, «как». Думать о самой задаче. Концентрироваться на намерении…

Жёлто-золотые разряды магии окутали труп Матки внезапно даже для меня, вслед за чем тот за доли секунды взял и растворился в белёсой дымке, покрытой этими разрядами. Развёрнутое, повинуясь желанию, окошко Инвентаря подтвердило, что труп «Матки кислотных слизней» занял один слот, а окно Статуса — что на это была потрачена одна единица маны…

И пусть я на это надеялся, но до конца не был уверен, что такое возможно. С одной стороны, чем это «мясо», де-факто, отличается от того, что и так лежит у меня в подпространстве в виде сухпайка? Тем, что несъедобно? Ну окай, в остальном же принцип должен быть тот же самый. С другой же, видеть, как целая гора биомассы реально убирается в один слот… это вызывает странные ощущения.

Хотя если от этого оно как-то магически «протухнет» — будет мне наука. Лучше сейчас узнать об этом на «лоулевельных» слизнях, чем потом просрать какое-нибудь «Сердце Тысячелетнего Дракона», или что тут есть эпического?

— (О_О)…

— Нэроко?

— Магия пространства… это жульничество! — возмущённо воскликнула котейка, правда, радостно виляющий туда-сюда хвостик выдавал её с головой.

— Как скажешь… пойдём?

— Да, конячня! — вновь начала някать кошкодевочка. И сразу смутилась, поспешив убежать вперёд…

Пришлось догонять и брать под охрану, а то мало ли? Пусть «квест» говорит, что слизней я зачистил, но где гарантия, что это были все слизни, а не какой-нибудь необходимо-достаточный минимум? А так вылезет из-за угла очередная порция живой кислоты — и прямо на не готовую к встрече кшарианку. Нафиг такое.

В общем, с учётом новых вводных, нэка решила рисовать нужный ей для работы символ не в руднике, а под открытым небом, в чём я её глубоко поддерживал — работать под открытым небом было куда как удобнее и легче, чем в душных коридорах, да и время… сейчас должно быть часов одиннадцать, если я не сильно ошибаюсь со внутренними ощущениями. То есть вполне себе светло и приятственно. Слизней же как раз можно собрать всех на пути назад…

Впрочем, мудрая нэка немного скорректировала мои планы. В том смысле, что, выслушав в том числе и опасения касательно сохранности «качества» ингредиентов в подпространстве, предложила проверить на большой туше и, если всё в будет в порядке, уже потом пройтись вместе и собрать остальные, чтобы она под моим присмотром и охраной уже провела все необходимые процедуры, ну а если «не срастётся», то будем думать. А ещё немного пофыркала на тему, что проверять такое следовало бы на «рядовом» слизняке, а не самом ценном. Правда, хвостик всё равно радостно махал, да. Но в словах её резон был — это я поторопился и сглупил, но что же, даже если большой слизень профукан, не такая уж и большая потеря будет.

Как удалось выяснить чуть позже, ничего страшного не случилось и всё вполне себе сохранялось и могло быть использовано дальше, так что следующие три часа свелись к тому, что, после того, как мы быстренько собрали все тела и вышли на свежий воздух, котейка шаманила над странным округлым рисунком, по которому явно текла мана, что, попадая в тушки слизней, как бы «вымывала» из них их ману и… что-то ещё, а это самое ещё как раз конденсировалось в своего рода мелкие кристаллы, аля песочек, для чего на одном из узлов ритуального узора прилежной девушкой была установлена плоская медная тарелка, даже скорее просто диск, на котором тоже были высечены некие рунические письмена и графические схемы.

Почему я называю это дело странным? Да потому, что графические элементы, как проводники магической энергии, были довольно близки тому, что в меня вложила Система относительно того, как формировать магические заклинания, но вот рунная составляющая была совершенно иной. Буквально ничего общего, хотя некоторые и можно было с натяжкой назвать похожими, но это как цифру «3» равнять с буквой «S» или семёрку с английской «Z». И при этом, судя по моим ощущениям маны, которые стали чуть более чёткими после взятия трёх уровней, процесс был не особо сложным, во всяком случае, та же Нэроко вполне спокойно со мной во время процесса болтала и поясняла, что и как она делает. Другое дело, что преобразование проходило долго и требовало постоянного пригляда, а также шептания девушкой слов всё того же местного магического языка, которые я с большой натяжкой распознавал как жутко искривлённые: «выше», «ниже», «скорость», «распад» и почему-то «синий». При этом шептала она их в разной последовательности и буквально реагируя на течение процесса, что-то в нём подправляя этими командами. В общем, было странно.

Тем не менее суммарно «высушивание тушек» дало нам чуть зеленоватого кристаллического песка, по объёму где-то с трёхлитровую банку. И всё это было засыпано в кожаный мешочек, что уже подсветился мне всплывающим окошком:

____________________________________________________________

[Слабая магическая эссенция природы]

Класс: Е

Тип: Материал

____________________________________________________________

Отделённая от плоти монстра и кристаллизованная

энергетическая примесь, возникающая в результате

воздействия стихийной составляющей свойственной

существу магической энергии.

Можно хранить в инвентаре, использовать в ремесле

или продать.

____________________________________________________________

Цена в системном магазине: 76 ОВ

____________________________________________________________

Надо отметить, что «Цена в системном магазине» менялась по мере наполнения, в основном добавляя по единичке за переработанного слизня и только за крупных побольше. По словам Нэроко, стоить такой объём порошка мог от пятнадцати до тридцати серебряных, в зависимости от того, как и с кем сторгуешься. Одному алхимику продать столько вряд ли выйдет, потому как применяется она маленькими щепотками и помимо неё нужны и другие ингредиенты, без которых эссенция будет просто занимать место. И хотя, с одной стороны, иметь в загашнике ценный ингредиент — дело хорошее, но с другой, брать и тратить на него столько денег не каждый согласится. Пусть алхимики, зачарователи и артефакторы — народ небедный, но и затраты у них соответствующие, поэтому брать будут только тот объём, который могут сразу использовать, может быть, с небольшим запасом. Гильдия Магов может взять всё и сразу, но будет безбожно сбивать цену и давить авторитетом. Гильдия Авантюристов тоже с удовольствием возьмёт всё, и сразу, и по фиксированной цене, но та будет не шибко большой, примерно в полтора раза меньше, чем была бы при свободной продаже. Собственно, гильдия на этом свой профит и сделает, банально перепродав. Только вот для большинства авантюристов это действительно удобный и комфортный вариант — бегать и продавать всё самому не у каждого есть силы, время, а главное — талант торговаться, да и отдельного авантюриста проще задавить авторитетом. У гильдии же для этого есть специальные работники, которые имеют свой процент с удачных сделок, так что за лишний медяк грызться будут до победного.

— А ты сама не можешь её как-то использовать? — продолжая разговор про эссенцию, интересуюсь у разминающей ноги после долгого сидения на корточках котодевочки.

— Нет, — покачала головой Нэроко, после чего сдвинула ногой усохшие останки последнего слизня и начала затирать подошвами сапожек свой ритуальный узор. — Я могу приготовить некоторые простые составы для разных типов ран или от лихорадки, но для зелий, где применяется эссенция, нужно специальное лабораторное оборудование. Ну и знания. Я кое-что читала, но для настоящего алхимика этого мало. В лучшем случае, мои навыки сойдут за ученические. А зачарование и артефакторика — и вовсе закрытые направления, где ничего не узнать без учителя.

— То есть предлагаешь всё продать?

— Можно оставить немного на всякий случай, — закончив топтаться, подняла на меня глаза нэка. — Но решать тебе, я же отказалась от своей доли, — казалось бы, на этом моменте она должна намекнуть голосом или мимикой, что таки хочет получить толику малую, но… нет.

Вопреки всем ожиданиям, что я унаследовал при жизни в обществе тотальных жадности и рвачества, а также ранее продемонстрированным пробивным замашкам, вообще ничего в её облике даже с натяжкой не намекало на то, что кшарианка претендует на долю. Даже этаких женских сигналов, направленных на то, чтобы заставить мужчину самому предложить, не было. Хотя, сказать по правде, она и до этого таких сигналов ни разу не подавала. Ну, либо в местных реалиях они выглядели как-то иначе, нежели привычные мне…

— Эх… — ещё раз взвесив мешочек на руке, я вздохнул и перенёс его в Инвентарь. — Забудь, половина твоя. Не хватало ещё, чтобы я грабил свою напарницу, которая ещё и сделала всю работу…

— Но ведь это ты убил всех слизней, — забавно наклонила левое ушко эдак под углом вбок девушка.

— Но обрабатывала-то их ты.

— … — меня задумчиво разглядывали.

— Что? — первым сдался я.

— Ты неправильный авантюрист, — моргнув, сообщили мне бескомпромиссным тоном. — Я уже давно это заметила, — хвостиком «кач-кач». — Ты не задумываешься о деньгах и легко идёшь на уступки по разделению прибыли…

— И? — подбодрил я её, ибо замолчала, а к чему она клонит, я так и не понял.

— Не могу понять, — этак озадаченно взмахнула ушками Нэроко.

— Чего именно?

— Драконы должны любить золото, но тебе всё равно. Богатый аристократ не стал бы разговаривать с простой Медной, и тем более разговаривать так, как это делаешь ты. А любой авантюрист тем более должен пытаться выбить себе максимально возможную долю за любую работу. Поэтому ты неправильный дракон, аристократ и авантюрист.

— Эм… Начнём с того, что я не дракон…

— Как скажешь, — и взгляд внимательный-внимательный… как у меня был на лекциях в институте, когда я нифига не слушал.

— Так, ладно, — массирую переносицу, не задумываясь отозвав перчатку. — У тебя есть какие-то претензии? — надо переходить в атаку, иначе, чувствую, это не закончится.

— Нет. Я — правильный авантюрист, я не откажусь от денег, — прозвучало с достоинством и чувством сопричастности к чему-то разумному, доброму, вечному… и при этом голос она даже на полтона не изменила.

— Хорошо, — вздох вырвался сам собой, вместе с нахлынувшим ощущением, что я опять каким-то образом проиграл. — Пойдём к палатке — хоть перекусим перед дорогой назад.

— Угу…

Путь до места стоянки и приготовление обеда прошли без происшествий, а вот когда мы уже хрустели белыми сухарями под душистый травяной сбор с сахаром, на небе начали собираться тучки, да и ветер, что и так с утра был довольно свежим, ощутимо усилился, шумя кронами деревьев. Спустя ещё пару минут отдельные облака сменились сплошной серой пеленой, и не успели мы ещё толком спохватиться, как с неба упали первые капли дождя.

— Похоже, будет гроза, — констатировала нэка, глядя вверх и недовольно дёргая ушками, на которые падали ещё редкие, но стремительно увеличивающиеся в числе капли.

— Хм-м… — мрачно протянул я, одним глотком допивая чай.

С выводом Нэроко я был полностью согласен, но вот что делать, оставалось под вопросом. Собирать палатку прямо под дождём и куда-то бежать было той ещё идеей, но и спрячься мы в этой палатке, это же сколько времени потом уйдёт на просушивание? Хотя к чёрту — мы всё равно уже не успеем её спасти от промокания.

— Забирайся внутрь, я займусь посудой, — в ворохе искр перенося свою опустевшую чашку в Инвентарь, командую девушке, что явно ожидала от меня какой-то реакции.

— Хорошо, — кшарианка тоже допила отвар и принялась спешно собирать свои узелочки с сухарями и сахаром.

Между тем дождик усиливался, заставляя прогоревшие, но ещё не остывшие угольки в костре с каждым мигом шипеть всё более злобно и громко, да и первый громовой раскат где-то вдалеке послышался. Неполная минута суеты — и Нэроко юркает под матерчатую крышу, пропихивая вперёд себя посох и свой рюкзачок, я же заканчиваю заниматься котелком, заодно убирая в Инвентарь всё остальное, что мы успели так или иначе достать и расположить вокруг себя к обеду. Наступающая с гор стена воды была мне хорошо видна, поэтому спешил я очень даже старательно, но всё равно чуть-чуть не успел, ныряя под козырёк палатки, когда порыв ветра уже окатил тело сплошным душем брызг.

Отозвав броню и тщательно закрыв вход, я присел напротив нэки и прислушался. Сверху стучало, но продукция фэнтезийно-средневекового текстиля вроде держала, не спеша пропускать воду внутрь. Раскаты грома звучали всё ближе, деревья шумели, в палатке царил сумрак…

— Аккорд зова. Сияние чистоты, что рассеет темноту. Белый свет помощи. Рождается маленькое солнце! — негромко пробормотала Нэроко, шевеля посохом, и последний момент выправился, сменившись мягким белым светом от повисшего под потолком шарика магической энергии.

— И как долго у вас в горах идут грозы? — понимая, что спрашиваю, в общем-то, глупость, тем не менее нарушаю тишину.

— По-разному. Может, через несколько минут тучи унесёт, а может, и на пару дней.

— Понятно… — в голове возникла мысль, что я очень удачно озаботился маленькими жизненными потребностями ещё до обеда, как и котодевочка рядом со мной, что избавляло от возможных проблем.

Означенная же котодевочка, немного посверлив нечитаемым взглядом моё лицо и пошевелив ушками на звуки из-за пределов нашего укрытия, пересела ногами к выходу и стала стягивать свои мягкие сапожки, обнаружив под ними вполне современные мне чёрные чулки. Видеть мне их и раньше доводилось, но как-то они не цепляли моё внимание, скорее всего, как раз из-за привычности вида, хотя, по идее, в средневековье таких вещей как раз быть не должно. Впрочем, у нас тут анимешное фэнтези, так что неудивительно. А вот что удивительно, так это, прошу прощения за подробности, отсутствие запаха. Мы так-то пару дней топали по достаточно тёплому климату, и она всё это время была в сапогах, без возможности принять душ или ванну, а это всё-таки испытание, после которого даже самая чистоплотная девушка должна… ну… понятно что. Однако даже сейчас я ничего не улавливал, и это было странно.

— У тебя на обуви какие-то чары? — делать всё равно было нечего, да и задавать глупые вопросы я ей уже привык.

— Нет. Почему ты так решил? — аккуратно поставив обувь в уголок, повернулась ко мне Нэроко.

— Просто мы уже третий день на ногах, а я не чувствую твоего запаха. Извини, если это звучит бестактно.

— Пот кшарианцев не имеет запаха и вкуса, — усевшись обратно лицом ко мне и странно наклонив ушки, объяснила девушка. — Но ты прав, говорить девушке, что ты ожидаешь чувствовать от неё вонь, это очень бестактно, — веки нэки опустились на два и пять десятых миллиметра, удивительно доходчиво передавая в этом жесте кубометра три укоризны в масштабе.

— Прости ещё раз, — виновато закрываю глаза, принимая её правоту, хотя внутри, помимо этого принятия, было и чувство, что оно стоило того, ибо а как бы ещё я узнал такую анатомическую подробность?

— Прощу, — секунда шуршания, — если мы приступим к делу, — прозвучало с каким-то затаённым предвкушением. Открыв же глаза, я обнаружил, что нэка уже расположила у себя на коленях свою Книгу Заклинаний и как раз открывала её на первой странице, лицевой стороной ко мне.

— Эм…

— Начнём с заклинания света, — деловито постановила моя собеседница. — Как переводится это слово? — аккуратный пальчик указал в начало текстовой записи чар. Если бы я точно не знал обратного, на этом моменте я бы начал подозревать, что грозу вызвала Нэроко, как раз чтобы вдоволь меня попытать…

— Аккорд, — отпираться было бесполезно, да и смысла я в этом не видел.

— О!.. — на свет показался маленький уголёк из тонкой веточки, и, перелистнув несколько страниц, девушка аккуратно записала на чистом листе слово и его перевод. — А это? — указательный пальчик нэки вернулся к началу заклинания…

Некоторое время спустя.

— У твоего драконьего ужасный акцент, — вздохнул я, слушая сквозь звуки ливня, как котодевочка наговаривает отдельные слова из составленного списка, тренируя дикцию.

— Простите, господин не-дракон, мне очень жаль, что я не могу чисто говорить на языке, которым по-настоящему владеют только великие повелители небес, — покладисто и предельно серьёзным тоном повинилась нэка, но вот в уголках рта у неё притаилась хитрая улыбочка — я точно видел! Да и этот иронично-довольный наклон век…

— Я начинаю жалеть, что взялся помогать тебе… — эта коварная котя явно получала удовольствие от маленьких подколок в мой адрес.

— Правда? — притаившаяся улыбочка исчезла, и на меня посмотрели с самым предельным вниманием, какое только возможно, да и в голосе что-то непонятное промелькнуло.

Несмотря на то, что её поза не изменилась, мне она начала казаться напряжённой. Это было практически неуловимое ощущение, но что-то мне подсказывало, что Нэроко испугалась. С учётом контекста, испугаться она могла разве что перспективы, что, разозлившись на её шутки, я решу больше не продолжать с ней сотрудничества. Мог так поступить гордый чешуйчатый ящур или не менее гордый рыцарствующий эльф? Ещё как. Любой мог бы так поступить, если бы его достали раздражающими приколами.

— М-м-м… — изначально я хотел просто поворчать, но вот эта вспышка интуиции напрочь сбила настрой, и что отвечать, стало решительно непонятно. Особенно в ракурсе того факта, что угадывать происходящее в голове другого человека — дело заведомо гиблое. Тем более когда этот человек — девушка, да ещё и происходящая из иной культурной среды. — Нет. Мне нравится твой характер, просто пикировка требует двух участников. Не принимай близко к сердцу, — решил я, что коли не знаешь, какой ответ от тебя хотят услышать, то лучше ответить правду.

— То есть я могу над тобой шутить, и ты не будешь против? — повела левым ушком в сторону котодевочка.

— Да. Если какая-то шутка мне не понравится, я скажу это прямым текстом.

— М-мр-р-р-м-м… — очень тихо выдала она некий задумчиво-урчащий звук, отвернувшись в сторону.

— Ты мурчишь?

— Нет, это всё предрассудки, — резко отвернулась она, встопорщив ушки и начав бить хвостиком. Вся такая гордая, независимая… н-дя…

— Но ты уже делала так несколько раз.

— Это было бурчание живота.

— Это точно было не оно.

— Тебе показалось, — Нэроко поймала хвост левой лапкой и прижала его к земле, чтобы тот не демаскировал её показания своим судорожным маханием.

— Ну хорошо, показалось так показалось, — согласился я, ибо видно, что ей и так неловко. — Ты кушать хочешь? Похоже, мы тут надолго, — решаю перевести тему, кивая на стенки палатки, за которыми до сих пор гремела гроза.

— Лучше подождать ещё пару часов, — отрицательно ответила девушка. Интонация опять практически не изменилась, но ответ однозначно нёс в себе отрицательный посыл.

— М? — не до конца понял её я.

— Если не контролировать себя, то в такой обстановке можно не заметить, как съедим всю готовую пищу. Неизвестно, насколько затянется эта гроза — может быть, нам тут несколько дней придётся просидеть. Развести костёр, чтобы сварить что-то, мы не сможем. Как и охотиться. Поэтому надо экономить припасы.

— Ты уже попадала в такую ситуацию?

— Бывало, — чуть наклонила голову в кивке Нэроко. — Но я тогда была в лесу недалеко от деревни, поэтому не очень рисковала. Но если ненастье затянется здесь — это будет проблемой. Ходить по горам в такую погоду очень опасно.

— Понимаю… — вздохнул я, вновь глянув на матерчатую стенку палатки. Молчание начало затягиваться. — Ладно, тогда, если ты не хочешь кушать, может быть, расскажешь мне о местной магии?

— Я же рассказывала, — наклонила голову вбок котодевочка.

— Я имею в виду практическую часть: как правильно исполнять заклинание, какие жесты использовать. Хочу попробовать научиться, всё равно нам больше нечего делать.

— Мы можем поправить мою дикцию в языке драконов, — с очень серьёзной моськой возразили мне, и глазками так проникновенно-проникновенно, аж в саму душу…

— Слушай, — улыбка сама невольно полезла на лицо, — я понимаю, что ты — Правильная Авантюристка и всё такое, но ты уже который час меня эксплуатируешь. Имей совесть — не ты одна здесь любишь магию.

— … Хорошо, прости, — пристыженно отвела взгляд нэка, чуть порозовев щёчками.

— Итак, что нужно делать для твоего заклинания Света? Ну, кроме зачитывания текста.

— На самом деле, для Нулевого Круга больше важны намерение и вера в себя, но для этого заклинания, если у тебя нет посоха, можно применить вот такие жесты… — и Нэроко начала махать руками, особым образом складывая пальчики.

Понаблюдав за ней некоторое время и выслушав все пояснения, я приступил к практике. Заклинание Света было выбрано мной по той банальной причине, что у меня уже был свой аналог, то есть я имел возможность сравнить два метода колдовства наиболее полно. Многого и сразу я не ждал, тем более сама Нэроко говорила, что для первых успехов нужны месяцы занятий, однако когда руки начали повторять показанные кошкодевушкой жесты, а губы произносить слова заклинания, я сразу почувствовал эффект.

Мою ману в теле словно что-то защекотало, я не мог сказать наверняка, но это выглядело так, будто энергию, как живое существо, что-то начало покалывать и понукать двигаться в нужном направлении. И она двинулась. Сама по себе, без участия моей воли и тех усилий, которые я всегда прилагал, дабы сотворить собственную магию. Магическая энергия пришла в движение и, не спрашивая моего мнения, потекла наружу, уже за пределами тела сгущаясь в небольшой шарик белого света, состоящий… я без понятия, как он формировался, но это точно была не рунная трёхмерная конструкция, как у меня. Я мог остановить процесс, прервать движение маны, одёрнуть её, пока она двигалась внутри меня, но вот выйдя из тела и начав проявлять нужный эффект, она становилась уже плохо различимой для моего восприятия и почти неуправляемой. Совсем не так, как это работает в той школе, знания по которой предоставила мне Система. И между тем, шарик света реально появился, и я даже чувствовал, как могу зафиксировать его на нужном мне месте просто мысленным усилием, но без прямого контроля над магической энергией в самом заклинании.

— Как странно, — обронил я, зажигая над ладонью заклинание уже собственного изобретения. — Совсем другая структура… — без шуток, они даже визуально отличались — мой светляк сиял золотистым светом, сотворённый местной магией — белым.

— Угу, — кивнула нэка, тоже разглядывая два шарика света передо мной. — Теперь ты вместо нескольких недель усилий потратил на освоение первого заклинания около минуты и только одну попытку. Знаешь, — индиговые глаза со странным выражением сфокусировались на моём лице, — тут должна быть шутка про то, что ты не дракон, но после такого мне почему-то неловко об этом шутить.

— Не ты ли говорила, что призванные герои быстро учатся?

— Не настолько быстро… — сконфуженно вильнула она глазками. — Но… — вновь поймала мой взгляд, — мне не важно, — постановили с твёрдостью и решительностью.

— М?

— Ничего, — отвернулась и полезла в свой рюкзачок. — Давай теперь попробуем «Призыв воды» — пить нам всё равно надо.

— Хорошо, давай…

Когда я через несколько минут зачитывал речитатив и «крутил фиги» над котелком, я вновь ощутил в своём теле движение маны и начало формирования в воздухе над ладонью какой-то структуры, вот только… Вопреки ожиданиям, ничего не произошло. Мана что-то сделала, повисела в созданной конфигурации пару секунд и рассеялась. Просто была — и нет. И никаких спецэффектов.

— Сорвалось, — прокомментировала это Нэроко. — Попробуй ещё раз.

— Угу…

И я попробовал. С тем же результатом. Потом попробовал ещё раз. И ещё. И опять. Счётчик маны в окне Статуса отсчитал уже потерю двадцати восьми единиц, и до сих пор в котелок не упало ни единой капельки. Повторение заклинания света эффект давало, повторение заклинания воды — нет. При этом мана что-то делала. Без срывов, без потерь, без каких-то сбоев — весь процесс каждый раз ощущался одинаково и как что-то нормально работающее. Как минимум до определённого момента.

— Не понимаю, — призналась моя наставница. — Все жесты ты исполняешь идеально, слова — тоже. И твоя аура достаточно развита, иначе бы у тебя не получалось заклинание вызова света. Призыв воды должен получаться.

— Может, что-то ещё попробуем?

— Для занятия в палатке у меня подойдёт ещё только «Контроль температуры», но пробовать это заклинание до освоения «Создания огня» и «Морозного луча» опасно, — покачала головой нэка. — А начинать изучать заклинания Первого Круга до освоения простейших фокусов тем более не следует.

— И никаких идей?

— Я училась у деревенского знахаря Второго Круга, а не в столичной Академии. Я бы и рада тебе помочь, но не проси от меня слишком много.

— Ладно, подумаем об этом позже, — вздыхаю, мысленным усилием закрывая окошко Статуса. — Но, как мне кажется, время обеда вполне подошло. Перекусим?

— Как скажешь, — на миг прислушавшись к ненастью на улице, кивнула кшарианка, после чего придвинула котелок к себе и сама начала шептать вербальную формулу призыва воды…

Глава 8

После второго обеда (или раннего ужина) все серьёзные разговоры сошли на нет. Дождь никуда не делся, заумных бесед уже было довольно много, да и нэка после наполнения животика начала позёвывать, тем более звуковое сопровождение снаружи мыслям о сне очень даже способствовало. В общем, долго ли, коротко ли, но как-то сам собой у нас получился тихий час, тем более что и делать больше было решительно нечего. Ну, если не пускать мысли во фривольное русло и не вспоминать слова про «будь нежным», но в этом плане я сдерживался, хотя нет-нет, да и косился на пушистые ушки свернувшейся клубочком в своём спальнике кшарианки. Но тут было ничего не поделать — если контролировать низменные позывы плоти я ещё мог, то пересилить фетиши многолетнего фаната аниме — уже нет. В конце концов, аниме я начал и продолжил смотреть не оттого, что всей душой отвергал лучшие его элементы, а как раз наоборот, следовательно, и отвергать их сейчас — это предавать себя, а это — путь губительный и опасный, так можно и до детоубийства с мужеложством дойти. Короче, на кошачьи ушки Нэроко я косился очень активно, тщательно борясь лишь с тем, чтобы поддаться соблазну, потянуться и погладить их.

В остальном же мысли мои были сумрачны. Во-первых, открывшийся факт того, что с местным магическим искусством меня ждёт путь тернистый, сложный и полный непонимания, никак не мог радовать. В чём крылась проблема, было решительно не ясно, и знаний, чтобы эту ясность обрести, в ближайшей округе не значилось. Магия, знания по которой мне предоставила Система, совершенно не содержала в себе вербальных или жестовых элементов. Это было прямое управление магической энергией с применением конструкций из неё, которые порождали эффект именно своей структурой. Каждая руна и символ в формируемом плетении имели конкретный эффект, обоснованный их геометрией — устройством, точно так же, как этим устройством обусловлены эффекты всяких конденсаторов, транзисторов, резисторов и прочих контроллеров в электронной схеме. Формируя заклинание, я буквально напаивал на печатную плату элементы, только и «плата», и «элементы» в моём случае формировались из моей же маны и всё их устройство с теорией тех принципов, по которым всё это работает, было забито мне в мозг. Причём это были именно голые знания — я не знал, как они были выведены, где, кем, при каких условиях и для чего. Я также не знал названий терминов, символов и формулировок законов, применяемых в моей школе — у меня вообще не имелось никакой «устной» теории. Я просто визуально-чувственно знал, что «такая-то» руна устроена «вот так», что это устройство даёт «такой-то» эффект, потому как такой элемент в ней резонирует с моей маной «вот так», другой — «эдак», а третий — вообще заглушка на проходимость энергии, но заглушка нужная, без которой всё просто слипнется и фокуса не получится. И хотя всё это было очень подробно — от простого к сложному и чуть ли не полным «древом технологий» до тех заклинаний, которые мне дала Система, но, во-первых, подробно оно было конкретно до этих заклинаний, то есть ничего сверху и в сторону, в частности, никаких атакующих чар я не знал и составить не мог, ибо моя база фокусировалась на исцелении и усилении, банально не предоставляя информации по рунным конструкциям, несущим разрушительный эффект, за рамками тех, что предполагалось использовать при наполнении клинка силой Света, а во-вторых, на основе этих знаний я мог лишь расширить функционал тех, выданных Системой, заклинаний, сделав, например, исцеление массовым, но не объяснить, как работает другая школа магии. Я мог объяснить, как работает моя. Может быть, это получилось бы косноязычно и не очень понятно для того, кто не может управлять своей маной так же, как я, но я мог бы объяснить общий принцип. Однако во всём вложенном в меня базисе не было ничего, что хотя бы косвенно несло в себе информацию об иных методах колдовства. Таким образом, единственная теория, кою я мог сообразить, это несоответствие именно магической энергии. В моей школе эффект достигался именно протеканием маны через нужную систему рун в правильной последовательности, из чего можно было сделать логичный вывод, что если с последовательностью или самой маной что-то не так, то и эффекта не будет. И хотя у меня не было знаний о каких-то других видах маны именно в плане её практического поведения при колдовстве — и существуют ли вообще какие-то отличия в механике работы разных спектров энергии, но то, что моя мана базируется на силе Света, я знал. И тут вполне можно было допустить, что местная система магии может быть рассчитана немного на другую энергию. Вдруг у разных спектров маны разница примерно как между постоянным и переменным током? Ничего более умного в голову всё равно не приходило. Да и тот факт, что заклинание Света я всё-таки использовать смог, можно было под эту теорию подвести…

Вторым угнетающим моментом являлось то, что за последние дни я, мягко скажем, не манкировал физическими нагрузками, однако ни зачистка Подземелья, ни марафон от деревни кшарианцев до города, ни поход в горы и освобождение шахты — ничего из этого не принесло мне ни единого очка в параметр той же Силы. А ведь я реально всё это время на ногах провёл, очень даже активно двигаясь, но мышцы ни разу даже чуть-чуть не поболели, как после хорошей нагрузки, даже тогда, когда я и правда уставал после многочасового бега. И из этого следовал один нерадостный вывод — или нагрузки нужны гора-а-аздо более серьёзные, или никакого увеличения физических параметров от тренировок мне действительно недоступно. Причём в обоих случаях и дальше держать нереализованными свободные очки характеристик было не очень разумно. Ведь если я встречу кого-то сильнее себя, я просто не успею вложить их куда-то во время боя и глупо помру. А я не хочу умирать. И это порождает новый вопрос: а куда их вкладывать?

Магия мне очень нравится, но до сих пор моё выживание базировалось на физической силе и скорости, доступные же мне магические приёмы, фактически, используются один раз за бой, и на их применение мне маны хватает и так. Плюс эффект от «Усиления» прямо пропорционален параметру собственной Силы, потому как налагаемая на тело структура чар — это не какой-то самодостаточный экзоскелет с искусственными мышцами, который работает сам по себе, это штука, которая делает слепок реально существующей энергосистемы организма и дорабатывает её там, где может, и так, чтобы оно работало, а не сломало всё нафиг чрезмерной нагрузкой. Размышляя в таком ключе, именно вложиться в Силу было наиболее эффективно и полезно для меня, тем паче что в её описании значилась и общая прочность организма. Там же, правда, указывалось, что это ни разу не регенерация и не число очков жизни, но, как мне кажется, лучше не получить рану оттого, что твою кожу не пробило, чем получить и лечиться с шансом на заражение крови. Вот только и тут был один подводный камушек. Вкладывать очки, не разобравшись с реальным выражением числовых значений параметра, было откровенно глупо. Разобраться же у меня до сих пор просто не было времени. По идее, ничего сложного в этом не было, требовалось лишь найти некий эталон для измерений, что-то, чей вес я буду точно знать и смогу регулировать по мере испытаний. По идее, какие-нибудь товарные весы для взвешивания существенных грузов, хотя бы тех же мешков зерна, тут должны существовать, и как раз с их помощью можно создать мне нужный «спортивный снаряд», поднимая который, я определю конкретные пределы доступного сейчас и, следовательно, доступного после вкладывания очка характеристик. Таким образом, очки следует приберечь именно до этого момента, чтобы сразу всё уточнить, в частности, момент, зависит ли даваемый одним очком эффект от общего числового значения параметра? А то мало ли, вдруг там какие-то коэффициенты работают, никто же мне не обещал, что зависимость будет линейной.

Короче, и хочется, и колется. А ведь был ещё вопрос дальнейшей легализации и отношений с нэкой. Всё рассказанное ей хоть и говорило о том, что ко мне, в принципе, не подкопаться, да и предъявить нечего, даже начни я призывать и развеивать доспехи с оружием у всех на глазах, равно как и пользоваться Инвентарём, но в то же время… А мог ли я доверять ей? Нет, понятно, как бы высоко я себя любимого ни ценил, допускать, что всё это изначально, буквально с первого моего шага в здание Гильдии Авантюристов, был некий хитрый план и коварная засада на меня с целью… не знаю… дезинформировать?.. Это даже звучало бредом. Но в то же время — а чёрт его знает. Меня тут, на секундочку, в другой мир портануло, тело заменило, магию дало, и у нас тут вообще Тёмные Времена с Королями Демонов на подходе, а ещё Система Геймера и кошкодевочки. Как тут не ожидать подвоха? Да и ведёт себя Нэроко… немного странно. Вроде бы и объяснимо, но… Не знаю, может быть, так и надо, у нас тут всё-таки фэнтези-средневековье, но всё же какая-то она слишком… крутая, что ли? Я вот пытаюсь задуматься над всеми её поступками, тем, как она переносит новости о моих возможностях и происхождении, тем, как она себя держит в каждой ситуации, и понимаю, что вот у меня на её месте прочности яиц не хватило бы и на половину списка. А между тем, девочка она хитрая и явно собирается урвать из сложившейся ситуации максимум. И тут большой вопрос, насколько этот максимум согласуется с моими интересами и не может ли быть так, что чего-то очень важного она мне не сказала, как раз с прицелом на дальнейший гешефт. Я понимаю, что так можно и до заговора жидо-рептилоидов с планеты Нибиру додуматься, но ведь и совсем бездумно ей доверять тоже не стоит, а планы-то строить при этом надо.

Так, катая в уме не самые весёлые мысли, прыгая с одного на другое и вновь возвращаясь к первому, и так по кругу, я сам не заметил, как задремал, убаюканный мерным шумом льющейся с неба воды.

Нельзя сказать, что я прям крепко заснул — какой-то мыслительный процесс продолжался, да и осознавать себя в палатке я вполне продолжал, как и слышать раскаты грома с улицы, но на час или около того счёт времени потерял, погрузившись в довольно бессвязный набор мыслей, образов и воспоминаний. Вывели меня из него шуршание ткани и звуки шевеления Нэроко.

Девушка проснулась и, покинув свой спальник, какое-то время сидела тихо и неподвижно, возможно, разглядывая меня. Точно я не знал, так как открывать глаза не спешил. Потом, видимо, решив, что проявила тактичность достаточно, она зашептала заклинание Света и, создав нам новый фонарик, зашелестела страницами своей Книги Заклинаний. Примерно минуту тишина ещё сохранялась, но потом к звукам дождя добавился тихий низенький голос, начавший тренироваться в произношении слов драконьего языка. Не знаю зачем, но я продолжал притворяться спящим, однако так как никуда отлучиться в таком положении не мог, очень скоро её жуткий акцент начал делать больно моим ушам, так что, в конечном итоге, я не выдержал и, «проснувшись», принялся её поправлять.

Нэка старалась ничем не показать, что именно этого она и добивалась, но довольные помахивания хвостом выдавали её с головой. Или это я параною, и всё дело в самом факте «приобщения к магическому языку от полноценного носителя»? Ай, не суть — всё равно заняться тут больше было нечем. Не с магией же экспериментировать, пытаясь родить что-то боевое и взрывучее методом научного тыка? Нет, я, конечно, помню анекдоты про паладинов, ходившие в геймерской среде, но смею надеяться, что у меня не всё так печально. Во всяком случае, мысль, что играться с магией, в которой ты почти ничего не понимаешь, сидя в тесной палатке и рядом с девушкой, которую может прибить неудачный или, наоборот, удачный результат твоего игрища, это плохая идея, до меня дошла, нигде не задерживаясь. Правда, уже к вечеру, немного измученный ролью репетитора-лингвиста, я сообразил ещё ряд вопросов по местной реальности…

— Нэроко.

— Мня? — не сразу оторвавшись от книги, куда продолжала делать какие-то пометки по мере своих успехов, она вопросительно приподняла ушко. Смотрелось мило. К тому же этот вопросительный взмурк… Так, держи себя в руках, друже!

— А как у вас в мире вообще новые заклинания появляются? В смысле, вы же создаете новые заклинания, да? — а то мало ли.

— Создаём, — она кивнула. — Но это очень сложно, и занимаются подобным только те, кто хорошо знают магический язык, его грамматику и синтаксис, а также разобрались в жестовой составляющей и могут правильно расчертить каркас под плетение.

— И ты понятия не имеешь, как это делать, — я уже не столько спрашивал, сколько утверждал. Ученица деревенского знахаря не может знать курс уровня, похоже, академика.

— Угу, только общий принцип, — спокойно подтвердила девушка. — Но как и что с чем связано и на что влияет — только мои собственные догадки. К тому же заклинаний очень и очень много, даже общий список может покрыть почти все потребности, а ведь есть ещё ритуальная магия, алхимия, артефакты и всё остальное.

— Дело ясное, что дело тёмное, — впору начинать задумываться над поступлением в эту их Академию Магии, или как там она называется? Впрочем, если тут волшебством, теоретически, может овладеть каждый, а не какой-нибудь «одарённый, что один на тысячу-три-пять», то есть подозрение, что данные учебные заведения за свои услуги берут очень хорошие деньги. — Ты как-то упоминала заведения, где могут обучить магии.

— Да, в разных городах есть частные школы, иногда более серьёзные заведения, как столичная Имперская Академия Семи Путей. Но там учатся в основном аристократы.

— Это какое-то сословное ограничение?

— Нет, — качнула головой Нэроко, — просто даже в самой простой школе, которую может основать вышедший в отставку маг-авантюрист, обучение довольно дорого для обычного простолюдина. А если говорить про настоящие Академии, где учат не только магии, но и иным наукам, то год учёбы может стоить и десять золотых. Первый год. Второй — двадцать, третий — тридцать. А полный курс — пять лет. Даже крупные землевладельцы далеко не все могут позволить себе оплатить ребёнку весь срок.

— Сто пятьдесят золотых. По идее, обучение в данном заведении должно позволять эти деньги вернуть и остаться с прибытком. Это чем же таким занимаются выпускники?

— Полноценных выпускников в имперских Академиях очень немного — нужно не просто иметь деньги, но и сдавать переводные экзамены, без них на следующий этап обучения ты не перейдёшь и должен будешь повторно оплатить твой текущий год. Как я слышала, большая часть осиливает год-два, а потом уходит. Что же касается их занятий… придворные маги, армейские чародеи, мастера-алхимики, чьими услугами не побрезгуют и самые родовитые Верховные Лорды, а маг-авантюрист, в том маловероятном случае, если выпускник захочет податься в авантюристы, наверняка будет иметь золотой ранг, не меньше. Каждый из них и так, как правило, является если не лордом или его наследником, то вторым-третьим сыном состоятельного аристократа или богатого купца, но вместе со знаниями и связями, получаемыми в Академии, такой человек почти гарантированно становится элитой империи и в золоте вряд ли будет нуждаться до конца своих дней, — хех, да кто-то пускает слюни на учебу в сём месте. Вот только если для «рядового» члена общества и пара серебрушек считается неплохими деньгами, то накопить полноценные золотые и вовсе будет нереально, разве что на уровне серьёзных торговцев да действительно крупных дворян-землевладельцев.

— Кстати, а один золотой — это сколько в серебре и меди?

— По-разному. Если все монеты хорошие, не обрезанные и не стёртые, то считается, что один золотой энериал стоит сотню серебряных, а один серебряный — сотню медных. Но хорошие монеты встречаются редко, а ещё их часто специально обрезают по краям, чтобы понизить стоимость и проще расплачиваться по мелким покупкам, а за обрезанный металл покупают целые. Или используют его, чтобы сделать фальшивые, такое тоже бывает. Поэтому обычно все смотрят на сами монеты, а большие суммы определяют на вес, сравнивая с числом монет, чтобы определить подделку. Ещё есть магические предметы, которые тоже могут определять качество денег, но в обычной лавке их не встретишь, только у менял или у важных организаций, таких как гильдии авантюристов или магов.

— Энериал — это название монеты? — уточняю, ибо уже несколько раз слышал это название, и оно для меня не переводилось.

— Да.

— А как называются деньги в других странах?

— Так же. Энериал — это очень старое название, по легенде, так называли деньги ещё первые Герои.

— Энериалами? — искренне удивился я, не улавливая связи между японцами и таким вычурным названием.

— Ну… — котодевочка пожала плечами, — может, они называли и как-то иначе. Это же было тысячи лет назад. А что?

— Ну… — теперь уже я был вынужден неуверенно повести плечом, — насколько я знаю, у наших японцев деньги называются йены.

— Эны? — переспросила Нэроко.

— Нет, йены… хотя… Кажется, я понял, откуда взялось это «эн» в начале названия вашей денежной единицы.

— М-м… — о чём-то задумалась и котя.

— Так, получается, что для обучения в хорошей школе магии нужно иметь на руках около сотни золотых? — возвращаюсь к прерванной теме.

— Угу. Однако золото в ходу только у богатых купцов или магов, хотя даже маги используют его редко, лишь когда речь идёт об очень ценных ингредиентах или магических предметах. Простой авантюрист вроде меня золотых денег может ни разу не увидеть за всю жизнь.

— Н-да, звучит серьёзно.

— Потому полные выпускники встречаются не каждый год, а большая часть магов получает свои знания или от наставников-родственников, или самостоятельно, например, нанимая репетиторов-авантюристов.

— Ясно…

Знание — сила, это очевидно для любого мира, но в этом подобный слоган актуален как нигде, ведь тут твой объём знаний действительно может позволить тебе возвести мановением руки город. Или стереть его в пыль. И что-то мне подсказывает, эти «призванные Герои» получат доступ к подобным знаниям на халяву… эх. Мне такое явно не светит. Да, зависть — это плохо, но чего уж тут, завидно. Ну и хрен с ними, мы пойдём своим путём, в крайнем случае, всегда можно прокачать характеристики так, чтобы и под огненным ливнем стоять и не кашлять, ведь верно?

* * *

Дождь утих только к утру, чему мы были очень рады. Конечно, по кустикам можно и под дождём сходить, но приятного в этом мало, особенно когда возвращаешься весь мокрый, грязный и в веточках. Я-то ещё ладно — мог отозвать и вернуть одежду на место, тем самым избавляясь от грязи и воды, а вот Нэроко было плохо и грустно, настолько, что виноватым чувствовал себя я. Ага, за то, что могу быстро стать чистым и сухим.

Но, так или иначе, дождь кончился, так что, отогревшись за дымным, но всё-таки способным приготовить завтрак костром, мы дождались, пока палатка более-менее просохнет на ветру, и, всё собрав, отправились в обратный путь. Обычно спускаться с гор много проще, чем на них подниматься, но у нас всё вышло наоборот — не то чтобы за сутки выпала пресловутая месячная норма осадков, но полило округу знатно, превратив и так заросшую дорогу в превосходную мешанину из участков грязи и мокрой скользкой травы, что, в свою очередь, не могло не сказаться на нашей скорости передвижения. А к вечеру стало ещё хуже — тучи окончательно разошлись, и на небе объявилось солнце, что принялось прогревать почву и испарять влагу. В итоге возникло ощущение, что мы где-то в тропиках, и вновь разбивать палатку на ночёвку в такой обстановке было ой как неприятно. К счастью, тропический туман быстро унесло порывами прохладного ветра с гор, и поужинать мы смогли уже нормально. Хотя общая усталость и сказывалась — в отличие от дороги к шахте, тут мы почти не разговаривали, более озабоченные задачей не поскользнуться и не упасть. В какую-нибудь лужу — это ещё бы и ничего, но вот со склона холма даже я навернуться очень бы не хотел, чего уж говорить о хрупкой девушке?

В общем, если говорить откровенно, дорога обратно вымотала меня сильнее, чем зачистка шахты, да и Нэроко вновь побывала у меня на руках, причём по вполне утилитарной причине — несколько мест, через которые мы проходили, превратились в натуральные озёра, где даже мне вода доставала до середины живота. В таком ракурсе нэка безропотно согласилась, что понести её, не позволяя замочить Книгу Заклинаний, — это дело правильное и целиком положительное.

Но вот к исходу второго дня на горизонте наконец-то появились стены города.

— Почти дошли, — констатировал я очевидное.

— Да… уже скоро… скоро мы встретимся! — Нэроко мечтательно полуприкрыла глазки, возбуждённо махая хвостиком.

— Эм? — у неё там парень, что ли, по которому она соскучилась? Даже жаль немного, что ни говори, а эта котя уже успела мне понравиться куда больше, чем просто красавица с экзотической внешностью. Я же вполне себе здоровый мужской организм, который и без близкого знакомства испытывает в отношении почти любой котодевочки известный интерес. Пусть и организм достаточно воспитанный, чтобы не пытаться залезть в трусики к девушке на первой неделе знакомства.

— Горячая вода… — вновь мечтательно вздохнула моя спутница, на этот раз полностью закатив глазки. — Это один из тех случаев, когда я рада своему маленькому росту — я могу поместиться в бадье с горячей водой для омовения полностью и лежать, лежать, лежать…

— О… — это был Весомый Аргумент, по-другому и не скажешь.

— А ты что будешь делать, когда вернёмся? — уняв своё предвкушающее махание хвостиком, повернулась ко мне авантюристка.

— Думаю, тоже не откажусь от ванны, хотя и не уверен, что в моей гостинице она будет.

— Ты остановился в «Мече и Посохе»?

— Угу.

— Там нет полноценной бани, но есть специальное помещение, где можно обмыться черпаком, ещё можно заказать, чтобы воду принесли прямо в номер, и обтереться уже самостоятельно.

— Ясно, — средневековый сервис… Эх, вот в какие моменты начинаешь по-настоящему осознавать величие изобретения под названием «душ», про квартиру со всеми удобствами я вообще молчу. Это был комфорт уровня Богов…

— Сдавать задание будем уже завтра? — задала новый вопрос Нэроко.

— Можно и сегодня, но мне кажется, что когда мы дойдём, станет уже совсем поздно, — глянув на небо, сообщаю свои мысли.

— Хорошо… — повернув лицо к дороге, она на несколько секунд задумалась. — Ты не будешь против, если я остановлюсь с тобой в одном номере? — огорошили меня новым вопросом.

— Зачем? — почему-то я был на сто процентов уверен, что дело тут ни разу не в резкой страсти к моей персоне.

— Так будет дешевле, — подтвердили мои выводы. — Я обычно снимаю комнату в одном недорогом месте, но нас не было почти неделю — наверняка там уже занято, — принялась пояснять она. — Найти что-то лучшее ночью я всё равно не смогу и буду вынуждена пойти в «Меч», а так мы сэкономим и утром сможем сразу отправиться в магистрат за наградой, не тратя время на поиски друг друга.

— Хм… — меня немного смутило слово «магистрат» в её речи. Я думал, задание надо сдавать в гильдии… Правда, озвучить этого я не успел, потому как моё недоумение было расшифровано Нэроко иначе:

— Извини, я понимаю, что если мы заночуем в одном номере, могут пойти слухи, будто мы — любовники, но я подумала, что раз мы спали почти неделю в одной палатке, тебя это не волнует… — девушка замолчала и как-то виновато прижала ушки.

— О… Нет! — встряхиваюсь. — Это не проблема, — почему у меня такое чувство, что я позорюсь? В смысле, разве это не девушку должны волновать подобные слухи? — Меня удивили твои слова про магистрат. Раньше ты говорила, что задания надо сдавать в гильдии…

— Да, но задание от города, и нам всё равно придётся предъявлять доказательства чиновникам. Проще сделать это сразу, тогда со всеми формальностями будет покончено гораздо быстрее, — явно повеселела после моей реплики авантюристка. Странный мир. — К тому же показаться заказчику лично будет полезно для репутации. Ты ведь хочешь получить ещё задания такого рода, верно?

— Ну… в принципе, да. Именно что-то такого рода для меня наиболее предпочтительно.

— Вот. Значит, нам нужно мелькнуть перед принимающими решения людьми. Может быть, в секретариате магистрата найдётся что-то ещё, где нужно уничтожить монстров, но так как это не срочно и больших денег за это платить пока не готовы, это могли не спешить спускать в Гильдию Авантюристов, зная, что желающих взяться всё равно не найдётся.

— Разумно… — вынужденно признал я, заодно отмечая, что, несмотря на все наши разговоры, вот такие моменты о местных реалиях для меня ещё тёмный лес, и чтобы выяснить их все, сдаётся мне, не хватит и месяца непрерывного болтания языком. — А ты, выходит, всё ещё хочешь работать со мной?

— Конечно. Я буду самой последней дурой, если откажусь от такого шанса. Поэтому… — индиговые глаза нэки на мгновение вильнули в сторону, выдавая её эмоции, но она тут же взяла себя в руки, — если ты не против, я бы хотела и дальше состоять в твоей команде… — последняя фраза получилась не так уверенно и твёрдо, как предыдущие, где передо мной была прям вся такая матёрая и опытная авантюристка, но тот факт, что девочка серьёзна и действительно заинтересована в сотрудничестве, не заметить было невозможно.

— Отлично, — улыбаюсь, желая ободрить девушку. — Команда у нас вроде бы получилась вполне неплохая, так что я не имею ничего против продолжения.

— Мр-р-рм… — затарахтели рядом, втянув голову в плечи.

— Ты опять мурчишь?

— Тебе кажется, — а вот и хвостик замахал. Милаха…

* * *

К городу мы доползли только к глубокому вечеру. Ворота уже были затворены, но небольшая калитка оставалась открыта, и меланхоличная стража без лишних вопросов нас пропустила, лишь окинув ленивым взглядом мои доспехи и меч. До уже знакомого мне трактира-харчевни-гостиницы тоже добрались без происшествий, хотя Нэроко шагала уже явно на одном упрямстве, не то чтобы устав до состояния: «добейте меня, ну пожалуйста», но от близости кровати силы её начали покидать, ну а в само помещение «Меча и Посоха» она почти что ввалилась, отчётливо ведомая лишь обещанием уюта и комфорта.

— Нам номер на ночь и разогреть воду для помывки, — были первые мои слова, обращённые к меланхолично протирающему стойку Берту.

— И еды… потом… — вторила мне котейка.

— И еды, — подтвердил я заказ.

— Десять медных, — лаконично ответил трактирщик и, получив просимое, крикнул куда-то за дверь на тему обеспечения всего нужного. Нам же он протянул почтенного вида бронзовый ключ, а также указал, к какой двери этот ключ подходит. Ну и заверил, что вода будет через пять минут.

Поднявшись по лестнице, мы вошли в указанную дверь и оказались в ничем не примечательном номере: окно со ставнями, сундук да одинокая кровать по центру, причём максимум полуторная, а не двуспальная. Кхм-м… кажется, нас не так поняли, впрочем, нэка вот вообще удивления не выказывает, равно как и возмущения. Да и то упоминание слухов… видимо, ни на что иное она и не рассчитывала. Ну и ладно. Я слишком морально устал от этого похода, чтобы сейчас разбираться ещё и в этом. Котя возражает? Котя не возражает, всё остальное — пофиг. В конце концов, кто я такой, чтобы отказываться от легальной возможности провести ночь в обнимку с миленькой нэкой? Собственно, «не возражающая котя» скинула свою сумку и с видом человека знающего и целеустремлённого покинула номер, заспешив куда-то вдаль по коридору.

Отсутствовала котейка минут тридцать, за которые нам успели принести в номер еду. Вернулась же она распаренная, довольная и немного сонная. Осознание близости отдыха окончательно подорвало её волю… ну, не волю, конечно, но что-то в этом духе. Правда, это не мешало ей странно на меня коситься.

— Что? — не скажу, что под этими взглядами мне кусок в горло не лез, но всё-таки было немного неуютно.

— Я думала, ты пойдёшь со мной…

— Эм… — чегось? — Но… ты же мылась?

— Ну да, — кивнула она, слегка порозовев щеками и отводя взгляд. — Но ты же говорил, что тоже хочешь…

— Я был не против, но решил не портить тебе момент просьбами поторопиться и почистился магией, — точнее, развеивание и воплощение одежды каким-то образом полностью удаляло с тела любую грязь, включая даже пыль с волос, которые, к слову, тоже на удивление не путались, не рвались и не лезли в лицо, разве что если ветер ровно в спину, да и там проблему решал шлем. В общем, будь здесь полноценная ванна, в которой можно поотмокать, или там душ, я бы, может, действительно прельстился, но обычная деревянная бадья, в которую разве что Нэроко и влезет? Когда ты уже чистый и отдыхаешь в номере после тяжёлой дороги, оно как-то слишком лениво. К тому же… — И разве это нормально, что я бы пошёл за тобой? Я имею в виду, когда я предлагал тебе спать в палатке, ты испугалась, что я намерен тебя изнасиловать, а тут ты вообще была бы голой… Или я чего не понимаю?

— Ну, не то чтобы… — краска на её лице стала заметней, а хвостик нервно замахал. — Просто ты большой, и тебе должно быть довольно сложно самостоятельно смыть с себя всю грязь, особенно если есть только маленький таз с горячей водой и тряпка. Конечно, можно для этого позвать прислугу из гостиницы, но за эту услугу надо дополнительно платить, вот я и подумала, что могла бы помочь. Я же не знала, что ты владеешь такой магией.

— А что насчёт опасности оставаться голышом с мужчиной в одном помещении?

— За прошедшую неделю у тебя было много возможностей овладеть мной или сделать что-то ещё худшее, — серьёзно ответила Нэроко, взмахнув ушками, — но ты не сделал, поэтому было бы глупо с моей стороны бояться сейчас.

— И поэтому ты была готова предстать передо мной голышом? — я всё ещё не до конца улавливал ход мысли этой экстрималки.

— Ещё ты дал мне большую долю в добыче, да и с драконьим языком помог. Я простая кшарианка, к тому же Медная — у меня не так много способов отплатить тебе. К тому же хоть ты бы и увидел меня, я тоже увидела бы тебя. Всё было бы честно.

— Эм… — признаться, я испытал некоторый ступор.

— Не понимаю, что тебя удивляет, — постаралась придать себе серьёзный и независимый вид девушка. — Простая помощь в омовении не покрывает и десятой части того, что ты уже для меня сделал, а за серебряную монету, которую ты согласился отдать мне от награды по заданию, ты легко можешь купить на ночь гораздо более умелую и красивую женщину, нежели я.

— Ох, ладно. Хорошо, давай замнём эту тему и приступим к еде, — девушка послушно кивнула и принялась не спеша, но и не особо задерживаясь, подметать провизию.

Уже спустя пятнадцать минут тарелки были пусты, а мы, сыто отдуваясь, готовились ко сну. И, разумеется, вновь не обошлось без казусов. Нэроко достала свой спальник, расстелила его на полу и явно примеривалась лечь именно туда. Разумеется, подобное не могло не вызвать моего джентльменского возмущения, на которое последовал убойный в своей логике ответ: «ты платил за номер, потому кровать твоя». Правда, самому идти на пол тоже не очень хотелось. В итоге удалось постановить моим решением «самодура, тирана и деспота», что мы оба спим на кровати. В конце концов, спали же мы в палатке? А там места было не сказать чтобы сильно больше, чем на означенном предмете мебели. Котейка порозовела, подумала, но спорить не стала. Правда, я не учёл один момент… это в палатке и в спальнике она спала в одежде, здесь и сейчас же…

Не знаю уж, о чём она там думала, но, видимо, решила быть последовательна в своих поступках и больше меня не стесняться. Да, я понимал, что после нашего разговора о совместной помывке это вполне логично, но то — умозрительное понимание, а по факту, буквально в шаговой доступности от меня полностью разделась красивая кошкодевочка. Чистенькая, распаренная, приятно пахнущая какими-то травками… Идея поспать на коврике уже не казалась столь глупой. Да и мыслишки пошли соответствующие. Я честно пытался не смотреть… секунды полторы… Потому что коли раздевается, то она не против того, чтобы я посмотрел, ну и как тут удержаться? Вот и я не удержался, наконец-то в полной мере оценив красоту доставшейся мне нэки.

Высокая грудь примерно второго с половинкой размера, гладенький животик, ровные и тренированные ножки, кругленькая, идеальной формы попка, игриво прикрытая пушистым хвостиком, да и то, что располагается с противоположной стороны от неё, тоже очень даже миленькое и аккуратное, без малейшего следа лобковых волос… А ещё я наконец-то разглядел, что у неё под причёской, в тех местах, где должны располагаться уши у людей. Так вот, там ничего нет. Просто ровная кожа, переходящая в волосяной покров. Выглядело… не сказал бы, что как-то страшно или отталкивающе, но необычно. Впрочем, стоило Нэроко закончить стягивать верхнюю одежду, как волнистая шевелюра упала на место, закрывая нужный участок, и впечатление полностью исчезло.

Чего не сказать о других мыслях… Ну, тех, на тему «она, в принципе, уже не была против». Но воспоминания о поджатых ушках и погрустневшем личике нэки меня отрезвили. Так что я просто вздохнул, отозвал лишнее из собственной одежды, хотя и не её всю, ибо было бы чревато, и постарался поскорее забраться под одеяло. Спустя десяток секунд шебуршания освещавшая помещение масляная лампа потухла, а потом и вторая половина кровати чуть скрипнула под весом девушки.

— Тебе понравилось то, что ты видел, Вайтлиан? — с какой-то вроде бы игривой, но какой-то и напряжённой интонацией осведомились из темноты.

— Очень. Ты крайне рисковая девочка, Нэроко.

— Но… я же могу доверять тебе?

— Почему мне кажется, что ты получаешь какое-то изощрённое удовольствие от происходящего? — она ведь точно издевалась!

— Не знаю, — характерные звуки шуршания показали, что она бьёт хвостиком. — Но ты не ответил.

— Эх… разумеется, можешь, — чувствуя себя конченным паладином, ответил я шикарной голой красотке, лежащей со мной в одной кровати.

— М-мр-р-рм-м… — не успел я подумать, что этот провокационный звук ну совсем лишний и садистский сверх всякой меры, как чьи-то руки взяли меня за бок и заставили лечь на спину.

— Ты чего?

— Так удобнее, — по моим ногам ударил её подвижный хвостик, а в следующий миг к моему боку прильнуло горячее и шелковистое тело.

— Ты серьёзно?!

— Ещё скажи, что ты против, — буркнули в ответ довольно напряжённым и даже чуть скачущим от эмоций голосом.

— Эм… — я без понятия, как на это реагировать. Чего она вообще добивается? Она же не слепая и моё состояние сто процентов заметила. — Не то чтобы я против, но… ты же понимаешь, к чему это может привести?

— Возможно.

— И?

— Это будет эксперимент. Могу ли я доверять тебе полностью…

— Ты сумасшедшая!

— М-мр-р-р-м-м… Спокойной ночи, Вайтлиан, — низенький голос коти был полон откровенного мандража, но и что-то садистское в нём точно присутствовало.

— … Спокойной ночи, Нэроко, — медленно выдохнув, я просунул левую руку за край одеяла и осторожно обнял девушку сквозь него. Какой же был соблазн сделать это под одеялом, да ещё и огладить при этом её попку, но я слишком хорошо слышал нервные нотки в её голосе, поэтому обязан был оправдать доверие.

Ночь обещала быть дли-и-инной.

Тем временем. Одна котодевочка.

Нэроко лежала, чутко вслушиваясь в дыхание своего спутника. За последнюю неделю её жизнь сделала крутой поворот. От никому не нужной зверодевки-«недомага», которую не брали даже в самую заурядную группу, до едва ли не полноправного напарника чуть ли не одного из Призванных Героев! Да, Вайтлиан далеко не во всём был на них похож, но те моменты, в которых он отличался, ей нравились. Он… он действительно воспринимал её равной! Хотя ведь даже в гильдии ему сказали, что от неё мало толку, но это его не смутило. Пусть позже она и поняла, почему — происхождение из иного мира и те опыт и сила, что за ним стояли, просто не нуждались в напарниках, разве что как в источнике информации, но таким просто дают несколько медяков, а не берут в долю. Впрочем, вся манера поведения Вайтлиана, его речь, снаряжение, пренебрежение к деньгам, более свойственное какому-нибудь богатому Лорду, говорили о том, что он принадлежит к высокой аристократии. Но вместе с тем это никак не сочеталось с тем, что он на равных общался с простой кшарианкой-авантюристкой.

«Нет», — мысленно покачала головой девушка и продолжила размышления. Если вспомнить слова «эльфа» о его родине, то такое отношение тоже становилось понятно, пусть в голове с трудом укладывалось, что где-то есть столь светлый и благостный край. Вот только были в этой картине вещи, что девушка уложить в голове не могла. Её полезность для спутника исчерпалась уже за первый день пути, но он даже не подумал пересматривать условия их договора, а вечером?

Когда он позвал её в палатку, всё встало на свои места, и… положа руку на сердце, даже такое развитие событий её устраивало. Она давно не глупый ребёнок и понимает, зачем может позвать женщину в свою палатку могущественный рыцарь. Если это позволило бы получить в лице Вайтлиана покровителя и напарника, то пусть — молодой, статный, красивый и галантный эльф был всяко лучше какого-нибудь старого воина-человека, от которого за сотню шагов смердит едким потом и гнилыми зубами — а многие люди и без многодневных походов пребывают именно в подобном состоянии, нередко дополняя его духом дешёвой выпивки. Да, это было довольно цинично с её стороны, к тому же какая-то маленькая часть всё ещё мечтала, что простая волшебница-недоучка Нэроко когда-нибудь встретит своего принца, но реальность одинокой жизни быстро приучила её смотреть на вещи трезво. Вот только…

Тем вечером Вайтлиан едва ли не оскорбился таким её мыслям и просьбе быть нежнее (всё-таки это мог бы быть её первый раз, и как она слышала, он может оказаться довольно болезненным, особенно если учитывать, что она — довольно низкая, а паладин — высокий и крупный не то что для эльфа, но и для человека).

Такая реакция одновременно ошеломила и обрадовала, хотя где-то на самом краю сознания была и некоторая досада, но всё это отошло на второй план, когда она узнала о своём спутнике что-то действительно шокирующее. Волевая магия, идеальное произношение на драконьем, которое она не слышала даже у мастера Эдуария и первых чародеев городской Гильдии Магов, когда в прошлогоднюю засуху они вызывали дождь на окружающие город поля… В том, что правильное произношение у Вайтлиана, а не первого чародея уезда, Нэроко не сомневалась ни на миг. Слишком легко и непринуждённо он говорил, поправляя и объясняя, как правильно, слишком быстро переводил и объяснял рифму, а Сила его слов была такова, что Нэроко чувствовала, как от них начинает дрожать и меняться её собственная магия! От чужих слов! К тому же все странности в поведении её спутника вновь обретали своё объяснение. Дракон — легенда среди легенд. О них слышали все, но толком не знал никто. Многие сказки и легенды противоречили друг другу, ведь в одних это были мудрые наставники и доблестные защитники, а в других — коварные монстры, много хуже тех же демонов. Пожалуй, лишь в одном сходились легенды — все драконы представляли собой чрезвычайно могущественных существ, что могут в одиночку остановить и армию. Тогда тот факт, что Вайтлиан не обратил на неё внимания в «этом» ключе, был вполне логичен. Тот, кто, по легендам, не каждой принцессой был доволен, простую кшарианку будет рассматривать в лучшем случае как забавного питомца. Это было довольно обидно, но даже так она постаралась извлечь из ситуации максимум. И, к её удовольствию, Вайтлиан не скрывал знания, пусть периодически бурчал и жаловался на её «жуткий акцент», но продолжал терпеливо поправлять и наставлять. За одну эту неделю она продвинулась на пути мага дальше, чем за все четыре года своей работы авантюристом вместе взятые. И это было не преувеличением — с пониманием значения произносимых слов и исправленным произношением скорость сотворения и сила создаваемых ею заклинаний улучшились почти на треть! В реальном выражении это сэкономленное время занимало всего несколько ударов сердца, а вызываемый для чтения светлячок сиял лишь немногим ярче и существовал, дай Боги, на десяток минут дольше, но это же был эффект, достигнутый меньше чем за неделю! Да ещё и для самых простых вещей, которые в принципе почти не улучшаются, потому как почти и не зависят от качества исполнения. А если она освоит так заклинания Первого Круга? Или Второго? Или получит действительно полезные заклинания, «Кислотную стрелу», например, ей ведь можно и огра убить!

Произошедшая ещё до того зачистка рудника и вовсе напоминала простую прогулку в горы — они шли, едва ли не болтая о всякой чепухе, а кислотные слизни вокруг умирали десятками. Последнего Вайтлиан и вовсе прикончил, бросив в него здоровенный сталагмит с неё ростом! Да нормальный воин, даже из тех, которые владеют техниками усиления, его бы с трудом только поднять смог, не то что метать, словно дротик какой! И после всего этого он с невинным видом говорил, что не является драконом! Не ответить она просто не могла, и всё получилось так, как получилось. Грозный дракон был не против спокойно перешучиваться и подкалывать друг друга с обычной кшарианкой! Даже попенял ей, что шутки — вещь обоюдная! Это было уму непостижимо, но… было. Как и тот факт, что он носил её на руках, словно какую-то аристократичную леди! Наверное, именно в тот момент Нэроко в первый раз действительно пожалела, что она не принцесса и с драконом у неё ничего быть не может. Хотя будь она принцессой и живи в замке, так никогда с Вайтлианом бы и не встретилась. Вот только и на этом невероятное не закончилось.

Уже вернувшись в город и расположившись в номере, она отправилась мыться и… ждала, что он пойдёт с ней. А там… ну, кто знает? Всё-таки нельзя было отрицать, что её спутник — очень красивый мужчина, к тому же… Пусть во многом он был странным и мыслил как-то совсем непонятно, иногда совершенно не ориентируясь в простейших вещах, которые знает любой ребёнок, но в то же время с ним было так легко общаться. За эти дни она, наверное, говорила больше, чем за два прошлых месяца, к тому же далеко не всегда лишь отвечая на вопросы. Почти весь путь туда и обратно они… просто болтали. Как товарищи. Друзья. И это получалось так просто, что она постоянно забывалась и даже начинала подтрунивать над Вайтлианом, как над обычным глупым мальчишкой из родной деревни. Наверное, поэтому она его ждала. На какое-то мгновение — даже мысли не допускала, что он может за ней не пойти. Но… нет. В итоге даже его объяснения почему-то только распалили негодование, и она едва ли не в отместку взяла и разделась прямо перед ним. Раз уж он не воспринимает её как женщину, то чего ей тогда стесняться? Вот только взгляд, которым одарил её дракон, мигом заставил вылететь из головы всё возмущение, зато вернул туда мандраж и некоторый испуг. Судя по этому взгляду, женщину в ней видели… и хотели. Однако он так и не сделал ничего, даже одежду оставил и отвернулся, забираясь в кровать! В тот момент в груди шевельнулось что-то странное. И тёплое. А ещё вновь стало обидно, а потому она решила продолжить. И будь что будет!

— Тебе понравилось то, что ты видел, Вайтлиан? — стараясь изобразить максимально расслабленный и даже несколько фривольный тон, спросила кшарианка, желая… Признаться, она сама не понимала, чего хочет. Подразнить? Очень глупое действие. И опасное. Убедиться? В чём? Что тут действительно дракон-паладин, возможно, вообще какой-нибудь святой? Спровоцировать? Эта мысль заставила пробежать по телу целую волну мурашек.

— Очень. Ты крайне рисковая девочка, Нэроко, — сказал безумец, что в одиночку лезет закрывать Подземелья в Тёмные Времена потому, что его об этом попросили всего лишь крестьяне в никому не нужной деревеньке. Правда, это осталось лишь в мыслях, спросила же девушка совсем другое:

— Но… я же могу доверять тебе? — глупый и ужасно неправильный вопрос, это скорее он должен им задаваться, но от нервного напряжения она опять начала себя вести, как будто дразнит деревенского мальчишку. Другого опыта общения с мужчинами, хоть как-то напоминающего флирт, у неё просто не было.

— Почему мне кажется, что ты получаешь какое-то извращённое удовольствие от происходящего? — очень проницательно, но с каким-то даже одобрением и непонятной для неё теплотой в голосе вздохнул Вайтлиан.

У Нэроко защекотало в животе, ведь он был целиком прав. Она не понимала, как у неё хватает духу на подобное поведение, почему она ведёт себя столь бесцеремонно и легкомысленно все последние дни, почему позволяет себе такое поведение по отношению к тому, кто намного сильнее и значительнее неё, но, несмотря на всю панику и даже ужас, сжимающий её сердце в этот момент, она не могла избавиться от сладкого и игристого привкуса радости и удовольствия, разливающегося внутри. И лежащий рядом с ней мужчина, о внимании которого могли лишь мечтать женщины и куда успешнее неё, это, очевидно, прекрасно видел, но… почему-то всё равно позволял. Не одёргивал, не указывал ей на место… одобрял. Последняя мысль была очень… волнующей.

— Не знаю, — проклятый хвост вновь ходил туда-сюда, норовя выдать её с головой. Хорошо, что к тому моменту она уже погасила свет. — Но ты не ответил, — поражаясь собственной наглости, напомнила она требовательным тоном.

— Эх… разумеется, можешь, — с различимой тоской, но и неподдельной твёрдостью пришёл новый вздох со стороны обращённой к ней могучей спины, рельефность мускулатуры на которой можно было разглядеть даже сквозь плотную чёрную рубашку и даже в такой темноте.

И пусть ответ был весьма добродетельным и достойным, Нэроко ощутила, что испытывает от него скорее разочарование, чем облегчение. Осознав это, девушка замерла и… решилась вновь взять судьбу в свои руки, как тогда, когда дерзко и даже не надеясь на какой-либо успех попыталась навязаться в компаньоны к опытному и хорошо вооружённому воину.

Вот и сейчас её пальцы легли на бок притворяющегося эльфом дракона и потянули на себя, стремясь повернуть на спину. Девушка понимала, что не с её физической силой пытаться ворочать кого-то столь высокого и сильного, но, к заполнившему всю её душу счастью, Вайтлиан совсем не сопротивлялся, безропотно позволив себя развернуть.

— М-мр-р-рм-м… — предательское нервное мурчание вырвалось само собой, едва ли не до того, как Нэроко решительно положила руки на бок мужчины и завершилось лишь в момент, когда она прижалась всем телом к своему рыцарю, нагло уложив голову ему на плечо. Эта глупая детская черта, от которой все кшарианцы-кошки избавляются уже к десяти годам, с момента встречи с Вайтлианом неожиданно вернулась и постоянно ставила её в безумно неловкое положение. Она даже несколько раз мяукала, прямо как грудной ребёнок! Ужасный позор! Но горло просто не получалось контролировать!

— Ты чего? — одновременно с последним её действием по укладыванию головы вздрогнул тот и напрягся.

— Так удобнее, — решительно стиснув волю в кулак и перебарывая крайнюю степень смущения, заодно пытаясь хоть как-то успокоить хлещущий по ногам хвост, смогла выдавить из себя девушка, даже не дрогнув голосом.

— Ты серьёзно?!

— Ещё скажи, что ты против, — язык, ведомый каким-то безумный куражом, жил уже совершенно самостоятельной жизнью, отправляя рациональную и понимающую своё место в мире часть разума юной кшарианки во всё большие глубины стыда, страха и ощущения собственной глупости от осознания, что пытается совратить паладина. Дракона-паладина.

— Эм… Не то чтобы я против, но… ты же понимаешь, к чему это может привести? — Нэроко ещё как понимала… и, кажется, хотела этого. Очень… Но признаться не могла, иначе… Вдруг он подумает, что она делает это, только чтобы отблагодарить его? Просто заплатить своим телом? После всего, что она ему наговорила, это было бы логичным предположением, но молодая чародейка отчаянно не хотела, чтобы он думал о ней так… Или решил, что она хочет таким образом купить его покровительство — остаться с ним, путь и в таком качестве… К тому же… девушка сама не была уверена, что у неё нет последнего мотива.

— Возможно, — вытолкнули сквозь себя пересохшие губы под оглушительный стук сердца в ушах.

— И? — этот короткий звук, практически обещающий воплощение того, о чём она думала, заставил по всему телу прокатиться странный щекочущий озноб.

— Это будет эксперимент. Могу ли я доверять тебе полностью… — эта игра с каждой фразой всё больше напоминала откровенный бред, но Нэроко уже не могла остановиться, даже осознавая, насколько дико и неподобающе выглядит её поведение. Кроме того… Не говорить же настоящую причину, особенно если ты сама её не понимаешь? А эта… ну, наверное, она похожа на настоящую.

— Ты сумасшедшая! — одним тоном передав всё, что думает о её смелости и безрассудном поведении, выдохнул Вайтлиан, на секунду полностью уверив девушку, что именно сейчас он на неё навалится сверху, но…

Секунда прошла, за ней вторая. И ничего не происходило. Стало обидно. И страшно. И… почему-то очень светло и уютно на душе, так, что даже глаза защипало.

— М-мр-р-р-м-м… Спокойной ночи, Вайтлиан, — зажмурившись, прошептала она одними губами.

— … Спокойной ночи, Нэроко, — рука воина, у которой она пристроилась, скользнула в сторону и миг спустя легла на плечи девушки… только отделял её от кожи слой одеяла.

В ту секунду сердце опять зашлось галопом и в груди затрепетала обида, вот только… Почему этот проклятый хвост так довольно машет и рвущееся наружу при каждом вдохе мурчание удаётся подавить только огромным усилием воли?

Нэроко не знала ответов и боялась угадывать, лишь вслушивалась в дыхание своего спутника и воскрешала в памяти все те события, что были с ним связаны. Всё, с того самого момента, как она, сидя в здания Гильдии, впервые увидела высокую фигуру, облачённую в богатые чёрно-красные доспехи, что вошла в двери и направилась к стойке регистрации заданий…

* * *

Прошёл уже добрый час с момента, как шикарная голенькая кошкодевочка нагло забралась мне под бок и начала использовать моё плечо в качестве подушки. Сон не шёл.

С одной стороны, это был хороший признак, потому как спокойно засни я в такой ситуации, и можно было бы констатировать, что я больше не мужчина, а то и переживать за какую-то половую дисфункцию, внесённую классом Паладина. Я и так переживал на этот счёт, если честно, но реакции организма говорили, что таки нет — всё там нормально работает, просто я сам себе злобный Буратино, который никак не может взять от жизни то, что само идёт в руки. И, признаться, чем больше я об этом думал, тем меньше понимал, почему я вообще веду себя настолько… прилично. Разве обретённая на халяву силушка не должна срывать крышу? Я почему-то был уверен, что обязана. Да и фэнтезийно-анимешное окружение никак не должно добавлять надёжности внутренним тормозам, скорее напротив, оно должно вызывать ощущение нереальности происходящего и, как следствие, побуждать к вседозволенности, ведь если всё это нереально, несерьёзно, если всё это — игра, то почему бы и не развлекаться, забив на рамки, что довлеют над тобой в реальной жизни? Но хоть разумом я всё это понимал, однако чего-то оно так не работало. В смысле, я вполне мог представить, как всё-таки бросаюсь на беззащитную котодевочку и устраиваю с ней сеанс безудержного разврата, имея во всех позах до самого утра, благо выносливость этого тела точно бы позволила, однако стоило скосить взгляд на её макушку — и рука не поднималась.

Пусть эта коварная садистка тоже до сих пор не спала, что я отчётливо понимал из звуков её дыхания и время от времени начинающего биться под одеялом хвостика, но мысль о том, чтобы действительно обидеть эту малышку, вызывала натуральное отторжение внутри, насколько бы привлекательным и желанным ни казалось мне её тело. Возможно, дело было в том, что она являлась первым и пока единственным существом, ставшим для меня опорой в этом мире. Ну, в том смысле, что она знала мой маленький секрет и помогала с решением самой насущной проблемы по пониманию местных реалий. Просто какой-то особой моральной возвышенности я в себе до сих пор не находил, в частности, та же идея в перспективе прикупить себе парочку симпатичных рабынь не казалась мне чем-то таким уж нехорошим. Воротить нос и лезть всех воспитывать на тему как им жить надо, чтобы всякие общечеловеки и правозащитники из моего родного мира не оскорблялись, я точно не собирался. И вполне отдавал себе отчёт, что не откажусь, выпади мне возможность таки приобрести в личное пользование какую-нибудь анимешную эльфийку. Так что да — я даже в собственных глазах ни разу не тянул на какую-то правильную и высоконравственную личность.

… И всё равно, натурально изнывая от желания, я продолжал блюсти приличия и думать о чувствах Нэроко, вместо того чтобы повести себя как положено грязному самцу, на полном серьёзе желающему стать рабовладельцем. Я пытался анализировать: «как?», «почему?», «что происходит?», «какого чёрта?» и все вот прочие актуальные вопросы на тему, но всё, что мои попытки самоанализа смогли выдавить из мозга, это всё то же чувство, что я хочу гладить и защищать котю, а не обижать её. Причём в понятие «гладить» более чем укладывалось и «между ножек», но вот именно сейчас и здесь оно как бы было, но… не работало. Вот патамушта. Марс в Юпитере на фоне горной арии рака в грозу. И хоть ты тресни — никаких объяснений лучше у меня нет! Разве что и правда начинать грешить на влияние класса «Паладин»…

Печально вздохнув и попытавшись было чуть поёрзать, чтобы устроиться удобнее, ибо лежать больше часа в одном положении всё-таки утомляет, я сам не заметил, как моя левая рука в какой-то момент сместилась с плеч Нэроко несколько выше и… начала почёсывать её за пушистым ушком.

Осознание пришло в тот самый момент, когда сбоку замурчали. Да, только после этого факта продукт советской мебельной фабрики «Большевичка» вида «дубового, чурбанообразного, слепошаро-тормознутого» осознал, что делают его пальцы. И-и-и… Божечки, как же это было приятно. Граница между обычными волосами и натуральной кошачьей шёрсткой была такой прикольной на ощупь, а сам покрывающий ушки мех, даже скорее пух, таким мягким, нежным, пушистеньким… А ещё это кошачье ушко так забавно подёргивалось… И всё это под аккомпанемент довольного тёплого тарахтения чуть ли не мне самому в ухо… В общем, если первую секунду я ещё размышлял о том, чтобы отдёрнуть руку и извиниться, то когда коготочки Нэроко вцепились мне в рубашку поддоспешника, а сама девушка подалась ещё ближе, не переставая при этом тарахтеть, я понял, что всё — может, невинного женского тела мне в эту ночь не опробовать, но эти ушки я никому не отдам!

Как удержался от того, чтобы попытаться зарыться в них носом — не представляю, но вот движение моих пальцев совершенно перестало быть задумчиво-рефлекторным. Ласкать нэку одной рукой, даже несмотря на большую гибкость суставов, нежели в моём прошлом теле, было неудобно, поэтому, уже не шибко стесняясь, я подключил вторую, сумев тем самым взяться за оба органа слуха. Подушечки среднего и указательного пальцев нежно пробегались от основания мягких пушистиков до самого кончика, каждый раз делая это по чуточку иной траектории, чтобы обласкать абсолютно всю покрытую мягкими волосками поверхность. Время от времени наглаживание сменялось почёсываниями и осторожным, практически невесомым массажем, когда я разминал гибкую кожу, начиная уже от кончика и медленно спускаясь к основанию, по мере движения забираясь пальцами уже во внутреннюю сторону дрожащих от такой щекотки «локаторов» и в процессе оценивая мягкость внутреннего белого, как снег, пушка. Потом настал черёд нежного изучения контуров, при котором мои касания пробегали по самому краешку — самой нежной и тоненькой кромке ушек, дразня те ласковой щекоткой и безобидными натираниями в самых чувствительных местах. А дальше, не давая одному месту устать от чрезмерного внимания, я вновь спускался к основанию, со всей ответственностью подходя к задаче почесать «за» ушком.

Разумеется, не забыл я и о том, что кошки любят не только ушами, но и когда их гладят между оными, и хотя волосы на голове Нэроко были именно волосами, а не шерстью, они оставались пушистыми и объёмными после мытья. А ещё довольно короткими, что позволяло зарываться в них пальцами без всякой опасности спутать.

Сколько так продолжалось, ответить я бы не смог и под пытками. Эльфийское тело, прокачанное Системой до двадцати восьми единиц в параметре Силы, то есть с дико улучшенными параметрами тканей, от мышц до связок, суставов и сухожилий, вообще не подавало никаких признаков действительной усталости от неудобной позы, в которой я был вынужден работать. Нэроко же и вовсе превратилась в маленький, почти свернувшийся калачиком с забрасыванием левой коленочки на меня трактор, которому было явно очень-очень-очень, просто-таки до неприличия хорошо. И только постепенное снижение громкости мурчания свидетельствовало, что время всё-таки идёт, а моя спутница потихоньку проваливается в сон, поддавшись расслабляющему эффекту моего копошения с её ушками и волосами. Прервалось же мурчание и вовсе внезапно, буквально на полувздохе нэки, после которого ритм её дыхания полностью изменился и давно расслабившая пальчики на моей одежде котя окончательно уснула.

Ещё поглаживая её волосы несколько секунд, я медленно сбавил интенсивность, а потом и вовсе убрал руки. Этот очень странный и, наверное, не слишком приличный сеанс релаксации умудрился полностью унять моё вожделение, настроив на расслабленно-умиротворённый лад, когда ты уже почти видишь врата царства Морфея и их уже придерживают для тебя — только шажок сделай. Уже плохо соображая, я на каком-то автопилоте нагнулся лицом к нэке и коротко чмокнул миниатюрную девушку в макушку, после чего уже закрыл глаза и спокойно провалился в сон…

Глава 9

Проснулся я от ощущения тяжёлого взгляда, как бы странно это ни звучало. Быстро оценив своё положение и прокрутив в голове всё, что было вчера, пришёл к выводу, что повёл себя в высшей мере благородно. Я сказал благородно, а не тупо! Это хорошо. Но взгляд есть. К тому же… Левая половина торса ощущала на себе давление чего-то тёплого и мягкого, а ещё примерно так же ощущала себя левая же нога. Словом, части моего организма вели себя так, как и положено частям организма, на которые забралась милая девушка, их захватившая. Сама девушка тоже присутствовала. И, лёжа щекой на верхнем краю моего живота, сверлила меня тяжёлым взглядом. Я было уже начал думать, что чего-то не помню и вчера моё поведение было не столь праведно, как положено паладину (наверное), но картину «инквизитор при допросе архиеретика» портили ровно две вещи: тихое, но вполне уловимое мурлыканье со стороны нэки при каждом вздохе и довольное махание хвостиком, ощущаемое даже под одеялом.

— Доброе утро, Нэроко… — поздоровался я с чародейкой, что, судя по диссонансу между мимикой лица и движением тела, вновь что-то затеяла.

— Ты должен взять на себя ответственность, — суровый прищур забравшейся мне на грудь кошкодевочки приобрёл оттенок чего-то такого надуто-недовольного, но милостиво дозволяющего исправить свои ошибки, потому что… эм… на глупого мужчинку не нужно злиться, ведь он глупенький — он не виноват, ему нужно объяснить, где он не прав, и проконтролировать, чтобы всё за собой убрал.

На этом моменте мне, по идее, положено паниковать. Но паника почему-то не приходила, да и вся ситуация казалась мне довольно забавной, ведь она это одним выражением лица всё высказала! Вот как? Как у женщин это получается?! К тому же касательно самого предложения… Нэроко — действительно красивая девушка, приятная в общении, да и чувство юмора у неё имеется. Пусть знакомы мы очень недолго, но и что с того? Как я понял, в ближайшее время в мире будет очень «весело», так почему бы не взять от жизни всё то, что сама эта жизнь мне предлагает? Хотя… нет, пусть я буду выглядеть очень глупо, но лучше всё-таки убедиться, а то мало ли что она имеет в виду.

— Какого рода?

— Я через многое прошла этой ночью, — фиолетовые глазищи смотрели на меня очень-очень серьёзно. — Теперь, как женщина, я принадлежу Вайтлиану-сама. Позаботься обо мне, — она пыталась произнести последнюю фразу столь же веско и солидно, как предыдущие, но в самый последний момент голос девушки дрогнул и в него пробилась надтреснуто-жалобная интонация.

И не успела эта интонация отзвучать, как глаза нэки дёрнулись в сторону, в то время как щёки залила густая краска. Даже ушки, в отличие от того раза с палаткой, не прижаты, а чуть наклонены вперёд и трепещут, словно в предвкушении. Короче, я, конечно, паладин, но всё-таки не идиот.

— Хорошо, — моя рука вновь огладила участок волос за кошачьим ушком нэки, как делала это ночью, но теперь она спустилась ниже, скользнула под одеяло, огладила спинку, талию и остановилась на мягкой попке, чуть-чуть её сжав, — но тогда я хочу получить всё, что полагается к этой ответственности.

— Согласна… — выдохнула девушка, чьё дыхание отчётливо стало тяжелее, а краска уже перекинулась с щёчек на шейку.

— Ты очень быстро согласилась… — сам не зная зачем, отметил я, одновременно с нежностью коснувшись правой рукой её щеки.

— Нет, — сконфуженно возразили мне, всё ещё смотря вбок и всем видом стараясь «сурово нахохлиться». — Я сразу об этом сказала. Не понимаю, почему ты решил уточнить…

— Правда?

— Да, — и, словно собравшись с духом, потянулась вперёд, забавно зажмурившись.

Поцелуй получился неуклюжим, было видно, что моя напарница владеет разве что теоретической частью, но я был совсем не против помочь с освоением практической.

Полностью перетащив Нэроко на себя, я подключил к тисканью её прекрасной попки и вторую руку, буквально тая от ощущения, что дарили ладоням упругие, но в то же время нежные и гладенькие ягодицы юной котодевочки, поверх которых так забавно и щекотно бился пушистый хвостик… А уж когда я начал оглаживать основание этого хвоста… тут уже комнату огласил первый полустон-полумявк, в процессе которого котейка настолько беспомощно и трогательно приоткрыла ротик, что я не смог удержаться и сразу же этим воспользовался, отправив свой язык на исследование новых горизонтов.

— М-м-м… — девушка растерялась и немного испугалась, попытавшись отстраниться, но я сразу же начал успокаивающе гладить её по спинке и мягкому, судорожно мечущемуся хвостику, а потому очень скоро она расслабилась и уже осознанно разжала зубы, позволяя мне продолжить. Правда, отсутствие опыта сказывалось, и вскоре уже мне пришлось отстраниться, чтобы дать нэке вздохнуть.

— Ну и как тебе?

— Это… — тяжёлый вздох, во время которого пышущая жаром девушка нервно подёргивает ушками, — это был мой первый поцелуй… Хочу ещё! — и, в один миг воспряв духом, с энтузиазмом вновь потянулась ко мне.

Разумеется, отказываться я не собирался, поймав губки нэки и смакуя их вкус. Вскоре её язычок начал реагировать на мои поддразнивания и отвечать, а потом и вовсе пошёл в контратаку. Следующие минут десять я наслаждался процессом обучения моей кошечки, что с каждой минутой становилась всё увереннее и игривее, чему крайне способствовали мои руки, жадно, но предельно ласково гуляющие по её телу. Мыслей о том, что это может быть не совсем правильно, даже не появлялось, в конце концов, здесь и сейчас инициатором точно выступал не я и хотя с полной отдачей включился в процесс, но было очевидно, что девочка сама меня хочет. Может быть, частично я и виноват в этом своими ночными безобразиями с её ушками, но мы оба — взрослые люди, и коли уж ни один не стал пресекать действия другого, а теперь и вовсе самозабвенно отдались разврату, то к чему сомнения?

Вот и я не видел к ним причин, а потому в какой-то момент, нежно обняв красотку, перекатился по кровати, чтобы уложить её спиной на простыню и нависнуть сверху. Новый поцелуй был короче, мимолётней, и, легонько прикусив уже чуть припухшие с непривычки женские губы, я отстранился под недовольный няк. Впрочем, секундой спустя он сменился на очень даже довольный мурк, когда мои губы оставили поцелуй на тонкой шейке Нэроко, ущипнули плечико, а чуть позже я уже изучал языком затвердевшую вершинку её левого холмика, в то время как руки гладили её бёдра.

— Мня-яа-ах… — пальцы кшарианки зарылись мне в волосы, прижимая голову к её груди. — Ва-вайтлиан… ещё… П-пожалуйста… — подобное выражение восторга от моих действий приятно почёсывало пузико чувству собственного величия, не говоря уже о моём собственном возбуждении.

Повинуясь просьбе, уделяю внимание второму холмику миниатюрной чародейки, не забывая разминать первый отвлечённой от поглаживания её бёдер рукой. Новый стон девушки был заглушён очередным поцелуем, после которого я стал спускаться ниже. Свежие капельки её пота, по которым пробегался мой язык, действительно не имели ни запаха, ни вкуса, как она и обещала ещё несколько дней назад. И вот я вновь покрываю поцелуями шейку, плечи, бесподобно мягкие и нежные округлости груди, что при этом не теряла форму, даже когда девушка лежала на спине, а потом и плоский подтянутый животик, совсем скоро начав выводить языком колечки вокруг пупка, ну а следом…

— Кажется, кто-то уже готов идти дальше, — ухмыляюсь, глядя на поблёскивающую от соков щёлочку — девочка послушно раздвинула ноги, стоило мне только обозначить намерение. Хвостик Нэроко судорожно метался внизу, так и прося его поймать и сжать.

— Хья… — коте это явно понравилось, отчего её хвостик в моих руках начал особенно сильно трепетать.

Ещё раз поцеловав её животик, я опустил голову ниже и потёрся щекой о самый низ этого самого животика. Пушистая конечность была отпущена на свободу, ещё раз сжав замечательные холмики, мои руки легли на внутреннюю сторону бёдер девушки и принялись оглаживать её там. Нэроко нервно поёрзала, подаваясь навстречу, и тихонечко застонала, а я почувствовал себя настоящим злодеем — такие нетерпение и мука были на её лице с закушенной губкой, котя так жалобно смотрела на меня, что становилось почти что стыдно за своё поведение. Почти.

Довольно улыбнувшись, я поцеловал сперва одну, потом другую ножку девушки совсем рядом с её нижними губками, после чего провёл языком по самой мокренькой от любовных соков щёлочке, отмечая слабо выраженный, но приятно сладковатый вкус, напоминающий берёзовый сок.

В своей первой жизни я вряд ли бы так поступил — просто никогда не являлся фанатом подобного, причём в обоюдном плане, то есть просить у девушек минета в отношении себя тоже считал… не очень правильным. Возможно, причина была в том, что я ни разу не встречал женщин, которые умели бы делать минет хорошо, в результате чего, пару раз попробовав, я получил от процесса околонулевое удовольствие и на этом потерял интерес. Но здесь и сейчас передо мной была самая натуральная анимешная нэка, при взгляде на которую просто невозможно было отвлечься на какие-то посторонние мысли неприятного содержания, вроде вопросов гигиены, что могли бы остановить меня в первой жизни. Хватило одного взгляда на её красное, застывшее в выражении полной покорности и беспомощности от возбуждения лицо, чтобы из головы пропали все лишние мысли и губы сами потянулись поцеловать её нижние губки, лишь бы Нэроко стало ещё лучше и приятней.

В ответ на мои действия нэка вскрикнула, и сока стало куда как больше — даже простыня под ней начала промокать. И тем не менее переходить к главному я не спешил — может быть, она и готова, но если это её первый раз, то следует быть особенно осторожным, не пренебрегая никакими методами сделать его легче и приятнее для девушки.

Развеяв наконец последние детали одежды, я полноценно прильнул к нижним губкам Нэроко, одной рукой начав нежно оглаживать маленькую горошинку с верхнего их края, а второй продолжая шарить по шелковистому и податливому телу кшарианки. Мигом зарывшиеся мне в волосы коготочки, равно как и сжавшие голову с двух сторон бёдра, под аккомпанемент жалобных мявков, чуть слышных писков и постанываний, лучше любых слов говорили о том, что урок поцелуев для второй пары губок моего котёнка проходит с огромным удовольствием для последнего и что я буквально всё-всё делаю правильно.

Но слишком долго тоже ждать было нельзя, поэтому, подгадав момент, когда стоны станут особенно сладкими, а пальчики в моих волосах расслабятся в предоргазменном состоянии, я отстранился и навис над тяжело дышащей нэкой, в чьих фиолетовых омутах от факта остановки вспыхнула откровенная и ничем не сдерживаемая мольба.

— Я вхожу… — шепчу в дрожащее пушистое ушко и получаю в ответ судорожный кивок.

Нэроко развела ножки шире и согнула их в коленях, её руки легли мне на спину, прижимая плотнее к ней. Я же, направив рукой давно стоящий в боевом положении член, начал медленно входить в чрезвычайно тесную и узкую щёлочку миниатюрной авантюристки. И даже обильная смазка не делала процесс легче, к моему удовольствию.

— Ньха… — руки нэки заскребли по моей спине, она подалась чуть назад, но я уже не мог остановиться. Почувствовав, как упираюсь в преграду, я надавил сильнее, входя глубже и прорываясь. Девушка вскрикнула, а на её глазах выступили слёзы. Заклинание исцеления сложилось быстрее, чем я успел о нём задуматься.

— Как ты?

— Х-хорошо… — тяжёлое дыхание. — Ты… просто… очень большой… Уже… не больно…

— Тогда я продолжу, — нежно целую её в губы и вновь двигаю бёдрами, наслаждаясь узостью и какой-то даже запредельно шелковистой нежностью глубины своей партнёрши.

Очень быстро Нэроко вновь начала постанывать, а потом комнату огласили и полноценные вскрики. С каждым толчком мне становилось всё лучше и приятнее. Губы раз за разом целовали девушку, хотя далеко не всегда в её собственные уста, руки оглаживали миниатюрное, но такое гармоничное и притягательное тело, а узкое лоно буквально выжимало меня досуха. И всё же первой кончила именно Нэроко, сладко вскрикнув и сжавшись ещё сильнее, хоть я думал, что дальше уже некуда. Её коготки прошлись по моей спине, пусть и не в силах поцарапать, но дразня и возбуждая, и потому я ускорился, пусть и уменьшив глубину… Судорожные вздохи нэки, ласкающие мой слух, показали, что выбранная мной тактика пришлась девочке по нраву, а потому на следующий пик мы уже вышли вместе — я едва успел вытащить, прежде чем излиться.

— Уф… — блаженно пристроившись рядом с тяжело дышащей Нэроко, я притянул её к себе и поцеловал. Пожалуй, это был едва ли не лучший секс в моей жизни, пусть и с совершенно неопытной девочкой-кошкой. Или как раз в этом всё и дело?

— Мр-р-р-р, — нэка потёрлась о меня носиком, — никогда не думала, что это так хорошо…

— Как насчёт немного передохнуть и повторить? — поглаживал я её за ушком.

— Мня-я-я… — котейка залилась краской. — Вайтлиан теперь может развлекаться со мной сколько угодно, — об меня сыто и даже этак предвкушающе потёрлись всем телом. — Но… — заглянули в глаза, опять прищуриваясь, будто задумали что-то неоднозначное, — в этот раз я буду сверху! — звучало оч-ч-чень развратно. И бескомпромиссно.

— Как скажешь, — я не отказал себе в удовольствии ещё раз поцеловать эту прелесть. — Но сначала нам нужно привести себя в прядок.

Около трёх часов спустя.

— Итак, — когда за нашими спинами закрылась дверь таверны, обратился я к Нэроко, — какой примерно план?

Не скажу, что всё время до выхода из таверны мы провели в разврате и безобразиях, но вволю «подоминировать», усевшись сверху на доблестного рыцаря, моя котодевочка успела… кхм, не важно. В общем, с тех пор, как наши отношения перешли в новое качество, мы успели и горячей водой обтереться, и позавтракать, а там уже пора было идти сдавать задание.

— Сейчас идём в магистрат, где показываем ядра слизней, там нам закрывают миссию и выдают плату.

— А гильдия? Ей что-нибудь причитается?

— Только с перепродажи трофеев. Мы все ядра и эссенцию продать всё равно не сможем, поэтому проще сдать их гильдии, денег так будет чуть-чуть меньше, но самим лезть к алхимикам действительно не стоит. Вот был бы у нас в отряде человек из какого-нибудь известного рода, пусть даже очень побочный родственник, тогда можно было бы попробовать, а так обязательно будут пытаться не дать настоящей цены, — нэка проводила взглядом отряд неплохо вооружённых и бронированных людей. — Что-то тут сегодня оживлённее обычного…

— Ну что же, хороший план, — кивнул я коте. — Пойдём? — та молча кивнула и устремилась вперёд, показывая путь. Ну и позволяя мне полюбоваться на её попку и хвостик, но это несущественные детали.

Магистрат стоял на ушах. Почему? Потому, что «доблестные воины лоулорда Эккерта Дунлайфа закрыли Подземелье, возникшее неподалёку от города». И припёрли туши, в том числе и для оценки и продажи. Лично мне эти туши были хорошо знакомы — вон тот труп демонического гоблина (или как их там) я как раз переводил в неживое состояние довольно неточным и «грязным» ударом снизу вверх, срубив ему всё правое плечо и проломив голову. В общем, есть мнение, что мой «подвиг», возможно, даже без кавычек, уже был присвоен «более достойными людьми». И… в принципе, пофиг. Что мог, я там получил, местного вельможу тоже понять можно: показать, как он крут и какое великое дело сделал — это выгодно, а вот говорить, что их монкеевские задницы спас проходивший мимо эльдар… в смысле эльф… в общем, очевидно, в таком местный лорд не горел желанием признаваться, тем более с учётом не лучшего отношения к нечеловеческим расам. Разоблачения он, очевидно, тоже не опасался, да и какое может быть разоблачение, даже если сам эльф вдруг возмутится такому произволу? Слово бродяги-нелюдя против слова аристократа с дружиной. Тем не менее пометочку не вести дела с данным деятелем я себе сделал, как ни крути, а жест получился не самым красивым.

Протолкавшись к явно не слишком обрадованному этим нужному чиновнику (в смысле, что из-за нашего появления ему приходится выполнять свои обязанности, когда рядом такая движуха и языками можно почесать с «лучшими людьми города»), мы благополучно предъявили ему мешочек с магическими ядрами слизней и добытую с их трупов эссенцию, после чего тот, ещё немного помявшись «для солидности» (или надеясь на ускорение при помощи десятка-другого медяков), нехотя выписал нам подтверждение и вексель, который нужно было теперь обналичить у казначея. Мысленно помянув добрым словом бюрократию и все её воплощения, я последовал за своей миниатюрной проводницей до очередного клерка средневекового разлива, где мы вынуждены были провести ещё минут тридцать — сначала ожидая, пока нас соизволят принять, а потом ожидая, пока пожилой уже мужчина-человек не убедится в подлинности документа. При этом смотрел он на нас так, словно мы — матёрые рецидивисты, что минуту назад этот самый вексель подделывали, возможно, параллельно насилуя невинных и убивая непричастных. Кажется, я начал кое-что понимать касательно отношения к нелюдям в этом замечательном государстве.

Но вот всё было кончено, мы получили причитающийся гонорар, я сразу же передал довольно заурчавшей коте серебрушку, хотел было вообще половину награды, но та отказалась, мотивируя тем, что договаривались мы на одну монету и не более, а то, что я обещал заботиться и взять на себя ответственность, это другое. Короче, в итоге я смирился с тем, что женская логика — странная в любом мире, и просто почесал Нэроко за ушком. И всё бы хорошо, мы уже направлялись на выход, когда дерьмо таки попало в вентилятор.

Сначала ничего не предвещало беды, мы уже спустились в холл, и до выхода из здания магистрата было метров десять. В обычной ситуации — сущая мелочь, но в связи с ажиотажем вокруг нескольких телег с трупами демонов пространство это было довольно оживлённым. Само по себе это проблемой бы не стало — чиновники городской администрации, что, как я понял, активно занимались оценкой трофеев, а также прочие посетители, прибывшие в магистрат (как по каким-то своим делам, так и чисто позырить), вели себя достаточно корректно и, несмотря на толкучку и суету, видели, что происходит вокруг, не спеша на кого-то налетать, но тут навстречу нам попались два человека. Крепкого телосложения мужчины лет по тридцать-сорок, в кольчугах и, как позже выяснилось, ещё и подвыпившие изрядно. Моя котейка как раз уступала дорогу какому-то писарю (на его правой руке имелись застарелые пятна чернил), нёсшему куда-то тяжёлую стопку внушительного вида «амбарных книг», когда один из воинов чуть свернул и задел её бедром. От удара миниатюрная девушка отлетела на землю, а толкнувший её тип не то что не извинился, но ещё и начал разевать своё хлебало.

— Смотри, куда прёшь, животное! — оскорбление из его уст вылетело настолько естественно и привычно, что я даже опешил на мгновение. Но только на мгновение.

— Ты бы извинился, — обратился я к будущему беззубому кретину, уже поднимая свою котю и задвигая её себе за спину. Настроение после общения с чинушами и так было ни к чёрту, а тут ещё и такое.

— О, ещё один нелюдь! Да какой наглый! — удивился второй. Доспехов на мне сейчас не было, как и, соответственно, прикрывающего уши шлема. — Такова ваша благодарность доблестным защитникам, спасшим вас от ужасов Подземелья? Но так и быть, если ты извинишься и проставишь нам пару кружек, мы милостиво не заметим грубости от тебя и этой ушастой шл… — это стало последней каплей. Мой удар своротил челюсть человека, его голова резко дёрнулась назад, а шея издала неприятный хруст. И тут же в правом углу зрения возникли два маленьких окошка с сообщениями:

[Вы убили человека.]

[Получен «опыт».]

— Ты… ты понимаешь, на кого полез? Да тебе с этой зверодевкой не жить! — коллега трупа потянулся за оружием, да и окружающие нас посетители вместе со стражей магистрата явно были не на моей стороне.

Сам же я пребывал не то чтобы в шоке, во всяком случае, не от убийства, по этому поводу как раз никаких неприятных ощущений не было вообще, только досада и злость на то, что это приведёт к неприятностям с властями. А вот осознание того, что я одним ударом убил здорового и тренированного мужчину, и не крестьянина какого-нибудь, а воина, пусть и бил от души… это действительно было неожиданно, даже несмотря на бросание кусков скал в гигантских слизней. Впрочем, размышлять об этом сейчас тоже не стоило: события набирали нехороший оборот, а потому я призвал свои доспехи и клинок. Облачившись в броню, почувствовал себя куда как увереннее.

— И на кого же? — лезвие двуручника в одно мгновение замерло у его шеи. Раньше я бы так, наверное, не смог, но за время зачистки шахт вполне наловчился двигать мечом в замкнутом пространстве. — К кому мне стоит зайти, чтобы не оставлять врагов за спиной? — потянувшийся было за оружием человек резко остановился и побледнел.

— Воин в чёрно-алых доспехах с двуручным мечом… — его зрачки расширились в явном ужасе осознания. — П-простите, милорд, не признал!

— Ты не ответил на мой вопрос… — в ушах звенели нервы, но я знал, что давать слабину нельзя.

Подобных шакалов доводилось встречать не раз и не два. Пока ты сильнее, они ползают в ногах и целуют сапоги, но при любом удобном моменте постараются воткнуть нож в спину. А этого я испугал, в его понимании — унизил, а потому высока вероятность того, что он будет пытаться нагадить. Не прислони я к его шее меч — уже бы спровоцировал бой, втягивая охрану магистрата. И ведь ещё попытается спровоцировать, если только дать ему шанс.

— Аккорд созидания. Медный купол твёрдости. Ветра магии. Отводящая чешуя мысли, — зашептала вербальную формулу заклинания «Доспеха мага» Нэроко за моей спиной. Попыток меня остановить от девушки не последовало.

И правильно — ситуация и без того хреновей некуда. У моих ног труп, мой меч у горла ещё одного человека, вокруг собираются вооружённые люди, а невооружённые спешно разбегаются. Воевать же со всем городом… не знаю, смогу ли, но что ничем хорошим это не кончится — сто процентов. Хотя уровень, думается мне, поднять так можно изрядно… Возможно, это даже окупит неприятности… но скорее всего — нет.

— Ты оскорбил мою подругу, — идеально повинуясь моему желанию, мышцы руки направляют лезвие клинка так, что на шее мужчины под ним начинает набухать маленькая (пока) капля крови. Мой голос почему-то ровный и совершенно спокойный. Во всём теле тоже спокойствие и приятное напряжение готового к бою механизма. Все нервы и переживания где-то внутри. Они звенят в ушах, но не заставляют руки дрогнуть, а голос дать петуха, чем в данной ситуации надо пользоваться полной мерой, понимание чего предельно ясно, — и тем самым оскорбил меня. И за это кто-то должен ответить… Кому ты служишь?

— Лорду Эккерту Дунлайфу, — выдавил мужчина, чей лоб уже покрыли крупные капли пота.

— Вот как…

— Что здесь происходит? — на лестнице, ведущей из холла на второй этаж здания, появился мужчина лет сорока. Мощное телосложение, облачён в кирасу, на лице — недельная щетина, но она странным образом не портила образ уже немолодого человека, взгляд суровый, пшеничного оттенка волосы спадают до плеч и перехвачены в районе лба чем-то вроде мужской диадемы из какого-то светлого металла. Рост довольно высокий, но всё-таки пониже, чем у меня.

— Милорд! — с надеждой на спасение воскликнул мой визави. Ага, значит, это у нас главный…

Между тем означенный главный подошёл ближе, увидел труп своего человека, меня в полном облачении и второго своего человека, явно очень близкого к смерти.

— Лорд Вайтлиан, если не ошибаюсь? — окинув меня цепким взглядом, пришёл к определённому выводу новый участник разговора.

— Не ошибаетесь, — обронил я, также следя за его движениями. Почему-то сразу стало понятно, что он из всех присутствующих вооружённых людей будет самым сильным и опасным, хотя… и неопасным для меня.

— Кхм… Что же, не думал, что наша встреча состоится при столь… неудачных обстоятельствах.

— «Неудачных» — очень правильное слово, — очевидно, что отдавать команду «бей его» никто сейчас не хочет. Это хорошо. Но вот вся ситуация в целом неприятная…

Сильно сомневаюсь, что этот весь из себя благородный лорд, уже приписавший себе чужие заслуги, простит убийство своего человека буквально у себя на глазах, да ещё в тот момент, когда тут же находится куча его людей. Плюс угроза разоблачения его обмана, из-за которой он может прослыть лжецом, чьё слово ничего не стоит. Она, может быть, и не слишком-то весомая, но в сочетании с предыдущим пунктом…

Быть может, идея повоевать со всем городом не так и плоха? Присутствующих вояк я вполне зарублю, на улице меня тем более не зажмут, раны не страшны — по мане я полный, а там и следующие уровни пойдут… И, по сути, проблема только одна — они могут задеть Нэроко.

— Благородные господа, прошу вас обойтись без… дальнейших драк в стенах магистрата! — вступил в разговор низенький пожилой человек, что вышел вместе с аристократом. По первому времени я даже и не смотрел на него — не до того было.

— Разумеется. Полагаю, возникшее недоразумение вполне можно уладить без стали, — ответил лорд, что стало для меня немного неожиданно. — Уважаемый фогт Колинз, могу я воспользоваться одним из кабинетов?

— Да, конечно, лорд Дунлайф, — кивнул, очевидно, какой-то высокий чиновник, — западный переговорный зал будет к вашим услугам.

— Благодарю, — аристократ коротко кивнул. — Лорд Вайтлиан? — хм-м… ну что же, повоевать против всего города я всегда успею.

Меч отошёл от горла толкнувшего Нэроко человека и был помещён на своё обычное место за спиной, послушно «захватившись» моей маной.

— Ведите, лорд Дунлайф, — отвечаю аристократу, сам готовясь, что вот именно сейчас последует команда о нападении… Но нет, охрана здания и успевшие набежать от центрального входа люди моего собеседника остались стоять где стояли, а сам он развернулся и пошагал куда-то к боковому коридору, вынуждая и меня двинуться следом. Нэка, будучи умненькой девочкой, сама догадалась следовать за мной.

Западный переговорный зал на деле оказался не таким уж и большим помещением — метров шесть на шесть. Посредине — квадратный стол, по краям — пара столиков с «дежурной канцеляркой»: чернильницами, перьями, бумагой… может, было там что-то ещё, но я не разглядывал особо.

— Хм, полагаю, мы оказались в довольно щекотливой ситуации, — когда дверь отсекла нас от лишних ушей, начал человек, облокотившись о стол боком к нам.

— Верно, — я всё ещё подозрительно трезво мыслил, потому не стал стесняться: — когда от тебя требуют «повиниться» перед «доблестными защитниками, закрывшими Подземелье», а среди трофеев этих защитников ты с удивлением обнаруживаешь нарезанных тобой демонов… такое положение дел действительно вызывает некоторое недоумение.

— Понимаю, — Дунлайф поморщился, опуская глаза к противоположной стене, а на его виске стала заметна влага, — с моей стороны это действительно смотрелось некрасиво. Однако исходил я из того, что пожелай вы славы или известности, дождались бы наш отряд, а не исчезали неизвестно куда практически в тот же день. Рассудив, что вы не желаете афишировать своё пребывание в наших землях, я был вынужден дать объяснение тому, кто же закрыл Подземелье. А теперь вы убили моего человека…

— В итоге мы снова приходим к тому, что ситуация щекотливая, — мужчина врал — я это прекрасно видел. Вернее, сильно лукавил, подбирая объяснения на ходу и явно желая перевести стрелки, что ну очень знакомо, наверное, каждому, кому приходилось взаимодействовать по работе с «молодыми-эффективными». Только вот я что-то становиться виноватым, по схеме: «Это не я её изнасиловал, это она меня заставила своей манерой одеваться и внешностью!», желанием совсем не горел. — Но, полагаю, у вас есть какое-то предложение по её решению?

— Есть, — серьёзно кивнул аристократ, поднимая на меня взгляд голубых глаз. — Доводить до конфликта с воином, который в одиночку зачистил такое Подземелье, у меня нет никакого желания. Но и терять лицо я не могу. Поэтому… я могу «разобраться» в случившемся и постановить, что воин-простолюдин оскорбил эльфийского лорда и понёс за это заслуженное наказание. Тем самым конфликт будет исчерпан.

— Хм… — что-то это слишком хорошо выглядит. Я могу понять беспокойство, связанное с проблемами с «крутым воином», только ведь к его услугам не только его люди, но и городская стража, а то и народ из Гильдии Авантюристов подтянется или там маги какие. Хотя, возможно, он считает, что потери при конфликте будут стоить дороже, чем «неотомщённая» жизнь, пусть и воина-ветерана из дружины?

— Что же касается ситуации с зачисткой Подземелья, я бы хотел оставить славу закрывшего его за собой, — видя моё молчание, продолжил продвигать свою мысль мужчина.

— В чём тут выгода ваша, я вижу, но в чём моя?

— Половина стоимости трофеев, — быстро рубанул он. — Судя по тому, что вы срезали только самые ценные части монстров, остальные оставив валяться на земле, у вас не было желания или возможности разбираться с менее ценными компонентами. Но с учётом того, что сейчас на вас жетон авантюриста, деньги вам всё-таки нужны.

— Значит, половина моих собственных трофеев? — я скосил взгляд на нэку, та осторожно покивала, хотя вид у неё был при этом, конечно, забавный: глаза круглые-круглые, ушки разведены в стороны и чуть прижаты, хвостик вздыблен и распушён, в общем, пришибленность прямо на лице. — Что же, это действительно лучше конфликта на ровном месте.

— Отлично, — с облегчением выдохнул собеседник, — я рад, что нам удалось договориться.

На этом разговор как-то увял. Я желания трепать языком не испытывал совершенно, потому каких-то особенных расшаркиваний дальше не было. Фактически, придя к соглашению, мы сразу пошли к оценщику от магистрата, который как раз заканчивал подсчёты по ингредиентам, и получилось у него что-то около четырёх сотен серебряных монет, чуть больше. Аристократу выписали вексель, и уже через пять минут (ибо теперь я не ноунейм-авантюрист, а цельный эльфийский лорд, пусть и со странностями) нам с котейкой уже отсыпали двести пятнадцать монет. С чем мы и покинули это «гостеприимное здание».

— Это было… страшно, — впервые с начала внезапного конфликта подала голос котя, всё это время шагавшая рядом со мной в очень напряжённой и зажатой позе.

— Вроде всё прошло довольно удачно? — видя её состояние, я подумывал над тем, чтобы успокаивающе погладить её по голове, а то и вовсе взять на руки, но делать это на улице было как-то не совсем правильно. — По мне, так странно, что аристократ-человек решил пойти на охлаждение ситуации в конфликте с нелюдьми.

— О! — она даже застыла на середине шага. — Я всё время забываю, что ты… не отсюда. Нет, ну, может, для дракона-то всё и в самом деле нормально, но тут действительно была очень неоднозначная ситуация.

— Я всё ещё настаиваю, что я — не дракон. Но коли я чего-то не понимаю, пока мы идём в гильдию, проясни, пожалуйста, что там такого неоднозначного?

— Кхм… как бы тебе сказать… — котодевочка озадаченно попрядала ушками, гипнотизируя брусчатку под ногами, прежде чем вновь начать движение. — Ты повёл себя как оскорблённый высокий аристократ. Поэтому к тебе сразу и обратились «лорд», как я думаю. И были предельно вежливыми, несмотря на нечеловеческую природу. Пусть ты благородный иной расы, но ты — благородный, причём «высокородный», судя по манерам и снаряжению. И вполне мог потребовать виру с господина оскорбившего. По этой причине лорд Дунлайф и поспешил уладить всё дело миром, ведь в противном случае ты вполне мог вызвать его на дуэль. С учётом же того, что он, как я поняла, узнал в тебе того, кто зачистил Подземелье… ничего удивительного, что до дуэли он доводить не пожелал.

— А отказать он не мог?

— Мог, но тогда получил бы репутацию труса, а раскрой ты после этого правду о зачистке того Подземелья и предъяви в качестве доказательства рога обитавших там демонов или его Сердце… Ты же его взял? — я в ответ кивнул. — То тогда он бы ещё и обрёл славу лжеца и подлеца. А у нас тут хоть и не совсем глухая провинция, но всё-таки не центральные регионы, а значит, подобный поступок вспоминали бы и его правнуку. Потому осудить оскорбившего тебя воина-простолюдина для него был на самом деле единственный выход. К тому же твоя невозмутимость вместе с отчётливыми размышлениями: «зарубить их всех только здесь или ещё и замок зачистить?», очевидно, очень сильно его напугали, он ведь даже с ходу предложил тебе половину дохода от реализации трофеев.

— По мне действительно было видно, что я размышляю, как буду их убивать? — удивился я.

— По лицу — нет, но твоя мана… Помнишь, я тебе рассказывала, что даже насекомые ощущают давление от магии, если она пропитана направленным на них негативом?

— Да, но ещё ты говорила, что для давления на разумных надо прилагать специальные усилия.

— Верно, но ты очень сильный, поэтому, даже не используя воинскую технику «Жажды крови», ты можешь осуществлять давление. Меня это не коснулось, но даже я ощутила, что ты готов убивать. Думаю, те, кого ты хотел убить, ощутили это намного отчётливее. И на самом деле уже только то, что ты способен создавать такое давление, любому хоть немного искушённому человеку сказало бы, что убить там всех ты был действительно способен.

— … Хорошо, — задумчиво киваю. — Но тогда почему те двое на нас вообще полезли? Я ведь отнюдь не обрадовался, когда тебя толкнули.

— Не знаю, — тоже озадачилась Нэроко. — Может быть, это из-за алкоголя, говорят, он может помочь побороть даже заклинание «Паники», хотя и не всем. А ты уже тогда хотел их убить?

— Эм… Нет. В принципе, изначально меня бы устроило и обычное извинение перед тобой, это потом я не сдержался и ударил раньше, чем подумал.

— Вот и ответ, — искоса глядя на меня, серьёзно сообщила нэка. — Ты ведь и убил его, получается, скорее случайно, а не намеренно. Это потом ты уже настроился на бой, что сразу отразилось в твоей мане.

— Однако… — я даже не знал, как следует к этому относиться. По идее, открытие имело и плюсы, и минусы, но их ещё предстояло сформулировать и нормально разложить по полочкам. — А что насчёт трофеев? Почему ты так выделила его готовность от испуга отдать половину? Они же и так были все моими?

— Только до тех пор, пока ты не ушёл, — хвостик Нэроко дёрнулся в этаком… я без понятия, как я его понял, но это был жест гордого несения просвещения дремучим деревенщинам. — Потом они становятся трофеями владетеля земли. Или того, кто найдёт их раньше. Как я слышала, Гильдия в подобных случаях даже четверть не всегда выбивает обратно… Потому обычно на большие дела с командами «зачистки», точнее, следом за ними, идут «трофейные» команды.

— Н-да…

— Минуточку, если ты этого не знал, почему не стал торговаться дальше? — хвостик недовольно махнул, а на меня посмотрели снизу вверх с таким укором и возмущением, что мне стало стыдно. А ведь минуту назад она была довольна и половиной.

— Ну, я как-то не горел желанием разжигать конфликт, в результате которого нам бы пришлось сражаться со всем городом.

— Зачем с городом? — сделала «морг-морг» девушка.

— Эм… ну там… сначала люди этого лорда Дунлайфа, потом включилась бы стража города, а то и авантюристы ещё бы подтянулись… — кажется, я чего-то недопонимал.

— Вайтлиан, — усталый вздох, — я же тебе уже рассказывала, Шосель — свободный имперский город, он независим от власти окрестных владетелей и платит налоги только в императорскую казну. Конечно, лордам это не нравится, и кто-то из них постоянно пытается как-то наложить руки на доходы и вольности Шоселя, но магистрат и городские дворяне этого не позволяют. Если говорить откровенно, то городская стража, Гильдия Авантюристов и Гильдия Магов — это прямые противники окрестных лордов-землевладельцев, которые будут защищать стены города, если какой-то лорд соберёт армию и попытается захватить Шосель силой. Поэтому лоулорд Дунлайф здесь, безусловно, уважаемый гость и торговый партнёр, но умирать за него никто не станет. И тем более никто не станет нападать на воина, который перебил всю дружину лорда и является официальным городским авантюристом, то есть служит Шоселю. Особенно когда выяснится, что и Подземелье именно он зачистил, а в этой ситуации был оскорблён тем, что его подвиг присвоил какой-то проходимец… — котодевочка замолчала, о чём-то задумавшись, а потом взглянула на меня тем самым многозначительным взглядом, после которого сегодня утром моя жизнь стала особенно прекрасна. — В общем, поверь, стража бы тебе и слова не сказала. Ещё и трофеи, возможно, вновь стали бы твоими… мр-р-р…

— Такая маленькая и такая злобная, — я хмыкнул и таки почесал нэку между ушек, на что получил чуть смущённую, но довольную улыбку. — Ну ничего, главное, что проблема решена… Нам же не нужно ждать какого-нибудь арбалетчика за углом?

— Нет, — покачала головой кшарианка. — Ты в одиночку убил больше сотни демонов, когда они нападали на тебя толпой и были на своей территории, значит, твоя опасность в прямом бою как минимум не уступает сражению с этой сотней демонов. В общем, — на меня покосились, — провоцировать тебя на дальнейший конфликт будет очень глупо и никому не нужно.

— Н-да, весело у вас тут, — ну а что я ещё мог по этому поводу сказать? — Но всё-таки я бы предпочёл на пару дней где-нибудь засесть, пока он не покинет город. Или самим отправиться ещё куда.

— Угу… — кивнула котейка. — Но сначала нужно сообщить в гильдию о выполнении задания и продать трофеи.

— Насчёт последнего я бы не торопился, — счёл нужным скорректировать планы девушки я, вспоминая, что те трофеи стоят неких Очков Воплощения, которые будут нужны в обещанном Системой магазине. — Денег у нас сейчас в избытке, а магические ингредиенты на дороге не валяются.

— Ты хочешь договориться о производстве каких-то артефактов или зелий? — не замедляя шага, полностью повернула лицо Нэроко.

— Как вариант, — пожимаю плечами. — Что-то же полезное из них можно сделать?

— Разумеется, но тебе… — моё тело, вернее, доспехи на нём, оценивающе осмотрели с ног до головы. — Разве что какой-нибудь амулет или талисман на пояс. В остальном твоё снаряжение уже намного лучше любого артефакта, который можно сделать при помощи собранных нами ядер и эссенции. Честно говоря, я не уверена, что даже рога тех демонов из Подземелья или осколки его Сердца позволят сделать что-то лучше твоей брони и оружия.

— Почему?

— Ну… — фиолетовые глазищи нэки вновь посмотрели на меня со странным выражением, — они же самовосстанавливающиеся. Одно это делает их лучше, чем даже мифриловые. Они же, получается, почти вечные и не нуждаются в уходе.

— Хм… И что, даже из Сердца Подземелья нельзя сделать ничего лучше?

— Наверное, можно, но этим должен заниматься по-настоящему хороший мастер. А такой хотя бы должен иметь опыт работы с таким материалом. В центральных регионах, где Подземелья появляются постоянно, такие есть, но у нас в городе из Сердца смогут сделать разве что хороший накопитель для посоха, и то я не уверена. Как я читала, кристалл Сердца ещё надо специально обработать, чтобы очистить от демонической силы, а это должно быть непросто.

— Ясно… — вопросов к подаркам, что на меня вывалила Система в первый же день попадания, становится всё больше. Какие-то они несоразмерные… — А что насчёт тебя?

— Что насчёт меня?

— Что можно сделать из этих трофеев полезного для тебя? У тебя же нет таких доспехов, и про свой посох ты говорила, что он очень простенький.

— Я… — котодевочка отвела взгляд и уткнулась им себе под ноги. — Я не знаю… Ты заставляешь меня очень неловко себя чувствовать…

— Почему?

— …

— Нэроко? — забеспокоился я, когда молчание начало тянуться уже вторую минуту.

— Прости, Вайтлиан, — виновато прижала ушки. — Я просто… не привыкла… Ну… чтобы… Всё слишком хорошо… Давай, пожалуйста, продолжим этот разговор позже, — не очень понятно попросила она слегка подрагивающим голосом, и, видя её состояние, переспрашивать было явно не к месту.

— Хорошо, — очень захотелось ещё раз погладить её по голове, но я сдержался. Что-то мне подсказывало, что именно сейчас девушка будет более рада возможности разобраться со своими эмоциями и мыслями, пребывая в тишине, нежели объятиям и ласкам.

Так мы и добрались до дверей здания Гильдии Авантюристов, за которыми обнаружились уже знакомый зал и стойка регистрации заданий с занятыми какими-то бумагами Лизой и Сафи.

— Доброго дня, — поздоровался я с фигуристыми блондинками, когда мы с Нэроко пересекли зал. Не слишком полный, к слову, народа сегодня тут было раза в два меньше, чем в прошлый раз. — Мы завершили квест на очищение шахты. В магистрате уже отметились.

— О? Здравствуйте, Вайтлиан-сан! — улыбнулась мне Лиза, отрываясь от бумаг и поднимаясь со стульчика. — Поздравляю! Простите, у нас тут сейчас немного хлопотно — в трёх днях пути от города недавно образовалось Подземелье, вот все и переволновались, — с долей кокетства обвела она своё рабочее место виноватым взглядом. — Вы хотели бы продать трофеи, я правильно поняла? — и глазками на меня морг-морг с милой улыбочкой. И всё под недовольный зырк сидящей недалеко второй регистраторши.

— Пока нет, мы зашли только проинформировать о завершении задания и, возможно, взять новое, если найдётся что-то такого же плана.

— Ещё я бы хотела посмотреть те свитки заклинаний, которые есть в продаже, — дополнила меня вынырнувшая из своих мыслей котейка.

— М? Конечно! А, кстати, что вы решили? Останетесь группой или расходитесь?

— Останемся.

— Угу, — кивнула котейка, выражая этим звуком одновременно суровость и довольство.

— О! — чуть запнулась регистраторша. — Ну, славненько… — судя по несколько растерянному виду, она явно ожидала, что я Нэроко пошлю лесом, а тут такой нежданчик. К тому же, как выяснилось мгновением спустя, не она одна не ждала такого развития событий.

— Ксо-о-о! Ну как же так?! — удручённый крик души за одним из столов дал понять, что нашу беседу слушали. Не то чтобы мы шифровались или что-то скрывали, но такая доля внимания к моей скромной персоне лично мне не особо понравилась.

— У-у-у… Она точно его приворожила, кошка драная! — несмотря на не самые лестные эпитеты, звучало это скорее завистливо и неверяще-восхищённо, чем злобно или агрессивно.

С учётом того, что восклицала подобным образом симпатичная девушка-лучница в лёгкой кожанке с открытым животиком, да ещё под кивки своей напарницы в кольчуге, у которой даже эта кольчуга не могла скрыть не менее чем четвёртый размер груди, я счёл вполне возможным не выдвигать претензии. Да, двойные стандарты как они есть. К тому же Нэроко, услышав подобное определение, посмотрела на пасквилянток с воистину кошачьим презрением, одним взглядом буквально втоптав их в пыль. Кто-то явно наслаждался тем, как на неё изливается зависть местного контингента. Н-да, воистину, такая маленькая, но такая злобненькая. Концентрат-с.

К счастью (или некоторому сожалению моей коти), долго нам слушать картину тоскливых вздохов и возмущения части присутствующих авантюристов (в основном вздыхали слабо бронированные бойцы, явно желающие получить в группу танка) не пришлось — милая регистраторша сходила к шкафу у стены и вернулась к нам с небольшой папочкой в руках.

— Вот свитки заклинаний для мага, что сейчас может предоставить наша Гильдия, — и, отмотав верёвочки, что держали папку закрытой, продемонстрировала стопку солидного вида пергаментных листов, покрытых знакомого вида графическими схемами, подобными тем, что были в книге моей спутницы.

— Угу… — едва слышно отозвалась нэка и приступила к изучению ассортимента.

Довольно быстро выяснилось, что в своей изначальной оценке я ошибался — содержимое этих «свитков» хоть и было похоже на то, как оформлялось заклинание в книге Нэроко, но только на первый взгляд. У моей нэки, помимо графической формулы, к каждому заклинанию прилагалось подробное расписывание транскрипции каждого слова и описание каждого жеста, плюс описание самого эффекта в этаком энциклопедически-сухом, но подробном стиле. Здесь же была только графическая схема, без малейших дополнительных пояснений. А ещё от самих свитков явственно тянуло маной. Не так чтобы прям пыхая в лицо, но, стоя в шаге от перебирающей листы девушки, ощутить эту ману было вполне возможно.

И, с моей точки зрения, это было немного странно. Саму суть местных графических изображений заклинания Нэроко мне уже объясняла. Надо сказать, эта суть кардинально отличалась от того, как записывались мои собственные заклинания в представленном Системой вызываемом окошке, и была очень схожа с этакой нотной грамотой, где в одном массиве подаётся и порядок вербального произношения заклинания, и жесты, в чётком соответствии каждому звуку. А ещё базис узора для исполнения оного заклинания через ритуал или вплетения оного в артефакт. Правда, это именно базис — без нормальных знаний и навыков в том, как вообще надо проводить ритуалы и создавать артефакты, он бесполезен, как аналоговая схема печатной платы бесполезна без умения работать паяльной станцией. Для жестов же у местных магов существовала специальная символьная «азбука», где каждая закорючка обозначала конкретное движение руки, вплоть до каталогизации положения каждого пальца. Штука эта была довольно сложной и, в отличие от понимания языков и письменности, её понимания мне Система не дала, так что, несмотря на старательное мотание на ус пояснений девушки, я в теме пока плавал и без тех самых сносочек в её книге заклинаний, где описывались значения символов каждого жеста, пока читать оные не мог. Собственно, в этом и была странность. Нэроко — девочка, безусловно, умненькая, но, как показала практика, даже в тех заклинаниях, которыми владеет, транскрипцию слов знает не до конца, да и жесты далеко не все держит в уме, отчего, собственно, и вынуждена была перед спуском в шахту открывать книжечку и освежать память о том, как применять боевые заклинания. И тут у нас голые схемы, которые хоть и можно прочитать и понять… если ты уже знаешь все символы жестов и слова «драконьего языка», которыми она описана… но ведь ты можешь и не знать. И как тогда быть?

Я вот так с ходу ответа придумать не мог. В смысле такого, чтобы не требовал участия наставника, который всё объяснит. Вот только, судя по поведению Нэроко и Лизы, данное непонимание было исключительно моей проблемой, которой для остальных не существовало.

Н-да… Не успел вернуться в город, а тот уже опять ярко демонстрирует, что я нифига жизни не знаю и вообще слепой котёнок, который без мамы-кошки никуда. Хорошо хоть «мама-кошка» — вот она, стоит рядом и покачивает хвостиком, давая надежду, что вскоре мне всё объяснят.

— Я возьму «Готовность» и «Шёпот ветра», — между тем озвучила свой выбор вышеописанная, отложив два листа пергамента.

— М-м-м, — Лиза сверилась со списком, что лежал в папке на самом верху. — Это будет стоить шестьдесят восемь медных монет.

— Хорошо, — котя полезла в поясную сумочку и вскоре выложила на стойку ту серебряную монету, которую недавно получила в магистрате.

— Тебе больше ничего не нужно здесь? — счёл правильным уточнить я, ибо… ну… она сама признавалась, что заклинаний у неё мало для мага Второго Круга, а тут стопочка довольно солидная, пусть некоторые листы и повторяются.

— У меня только одна серебряная монета — больше ни на что не хватит, — подняв глаза ко мне, ответила нэка. Вроде бы сухо и бесстрастно, но вот хвостик у неё нервно замахал.

— Эм… — только не говорите мне, что после всех тех приступов доминирования над бедным паладином и перехода наших отношений на новый уровень она стесняется попросить денег… Хотя чему я удивляюсь после того, как она отказалась брать половину награды за квест? Женская логика непостижима… — Просто скажи, что ты бы ещё хотела купить.

— М-мр-м-м… — почти в зародыше задавив родившуюся в интонации муркающую нотку, от меня отвернулись, распушив хвостик.

— Нэроко…

— «Руку мага», «Ослабляющий луч», «Обжигающий поток», «Спешное отступление», «Тревожный круг» и «Обнаружение потайных ниш», — всё ещё не глядя на меня, изложили список.

— И сколько это стоит? — смотрю в глаза прекрасной блондинке за стойкой.

— Ам… — та опять спрятала носик в списке, хотя вид имела изрядно удивлённый. — «Рука мага» — 50 медных монет, «Ослабляющий луч» — 75, «Обжигающий поток» — 70, «Спешное отступление» — 65, «Тревожный круг» — 73, «Обнаружение потайных ниш» — 60.

— То есть примерно четыре серебряных монеты? — быстро прикинул я в уме.

— Да, так и есть, — кивнула Лиза.

— Вот, — выкладываю на стойку нужное количество. — Нэроко, забирай что тебе нужно.

В ответ мне молча кивнули, но поднимать взгляд продолжали избегать. В зале же стояла «оглушительная тишина». Весьма неуютно, должен заметить. Нет, я понимаю, что четыре сотни медных монет — это, по местным меркам, дней сорок полного пансиона в хорошей гостинице, то есть нормальный человек со своим жильём на них и вовсе может прожить вплоть до полугода, а то и больше — мы с Нэроко, вон, за целую неделю и медяка не потратили, но… Блин, взяла бы она сразу половину награды за задание на слизней — могла бы всё купить сама, и на нас бы сейчас не таращился весь зал! Или… в этом и был смысл? Кошки коварны, а Нэроко у меня ещё и любит в экстремальные и рисковые идеи, то есть это всё могло быть спланировано…

— Она его точно приворожила! — косвенно подтверждая мои подозрения относительно целенаправленного издевательства над коллегами, донеслось из зала раздосадованное женское шипение.

— Даже если она с ним спит — я согласна… — дополнил другой шёпот.

— Ага, согласна она! — ехидно ответил ему третий. — А приплатить не хочешь? За ночь с таким эльфиком я и сама заплатить не откажусь.

— Молчи ты! Ещё услышит! Эта кошка — так точно!

— Чтоб её!..

— Я тоже так хочу-у-у-у-у-у!

Судя по тому, как ещё в начале вала шепотков начали подёргиваться и вертеться ушки моей нэки, слышал обсуждения и правда не я один. Но если в могуществе кошачьих ушек я и не сомневался, то вот собственная способность разобрать действительно тихий шёпот на другом конце зала стала некоторым сюрпризом. Не таким, как содержание речей очень даже симпатичных и фигуристых аниме-девушек относительно моих перспектив на личном фронте, но тоже сюрпризом.

Между тем, невозмутимо собрав в отдельную стопочку все нужные пергаменты с заклинаниями и получив от Лизы сдачу в размере тридцати девяти медных монет, Нэроко повернулась ко мне и одним взглядом выразила полную готовность идти… куда-то. Эти сиреневые омуты говорили, что пункт назначения выбирать должен я.

— Сколько тебе нужно времени, чтобы разобраться с новыми заклинаниями? — решаю уточнить момент и заодно облегчить себе жизнь с формулировкой дальнейших планов.

— Дня два-три, — последовал лаконичный ответ.

— Понятно. Тогда мы повременим с новым заданием, — сообщаю уже блондинке-регистраторше, повернув к ней голову.

— О, конечно! Хотя если вы хотели взять ещё что-то из старых по уничтожению монстров, то ограничений по времени там нет.

В ответ я просто кивнул, не желая развивать тему своей невежественности. Ну и к доске, разумеется, не пошёл, вместо этого движением подбородка предложив нэке пройти к лестнице наверх, где мы могли бы спокойно поговорить.

Спустя пару минут мы уже закрывались в отдельном кабинете, с противоположной стороны от того, где сидели в прошлый раз. Местное окно как раз выходило на плац для тренировок во внутреннем дворе.

— Итак, признавайся, ты сделала это специально? — убедившись, что мы одни, поворачиваюсь к молчаливой коте.

— Сделала что? — взгляд деловой-деловой, чистый-чистый, сосредоточенный…

— Заставила половину зала стенать и завидовать, когда я за тебя платил.

— Ты не должен был, — сконфуженно отвела глаза и чуть опустила ушки.

— Ещё как должен. Ты — мой отрядный маг, а значит, должна уметь максимум возможного, ведь от этого зависит и моя жизнь в том числе. Но не уходи от ответа. Это был план, чтобы заставить всех страдать?

— Это вышло случайно, — кшарианка вся нахохлилась и втянула голову в плечи. — Я не думала, что ты за меня заплатишь. Обещаю, я верну деньги, — с видом виноватым, пристыженным и страшно неловким заверили меня. И тут или мы возвращаемся к идее, что она — гениальный актёр и манипулятор, который вместо того, чтобы давно захватить с такими навыками всю Гильдию Авантюристов, ждал для начала активных действий лично меня, или… она серьёзно!

— Так, — развеиваю броню, оставаясь в одном мягком костюме-поддоспешнике и сюрко, одновременно с этим шагая ближе к котодевочке, — мне кажется, ты чего-то не понимаешь, Нэроко, — забрав у неё из лапки стопку свитков заклинаний и положив их на стол, в одно движение поднимаю котю на руки.

Сопротивления не последовало, только фиолетовые глазищи вытаращились на меня с таким выражением, словно я ей тут признался, что я на самом деле тоже девочка-волшебница и хочу примерить её шортики. Экспертно замечу — не самый приятный взгляд. Тем не менее пока на меня молча таращились, не предпринимая попыток взбрыкнуть, я дошёл до ближайшего стула и, присев, усадил девушку себе на колени.

— Во-первых, я обещал взять на себя ответственность, — нежно, но твёрдо прижав к себе нэку, начинаю негромко говорить в её правое пушистое ушко.

— Это другое, — дёрнув оным ушком, возразила котодевочка с ярко протестной интонацией. Ну, насколько она может быть протестной в тихом, низеньком голосе и когда девушка безропотно сидит у тебя на коленях, позволяя себя обнимать.

— Почему?

— Ну… просто… — аргументация своей позиции у чародейки явно хромала.

— Во-вторых, — так и не дождавшись внятных возражений, продолжаю свою мысль, — мы только что получили больше двух сотен серебра, и жалкие четыре монеты на этом фоне совершенно не смотрятся, даже не вспоминая о том, что у нас ещё есть куча трофеев на продажу.

— Это твои деньги, я не могу их брать.

— Эх, — вздыхаю. — Нэроко, я понимаю, что ты хочешь быть самостоятельной, а быть у кого-то в долгу — не самое приятное чувство. Я сам не люблю быть должником, поэтому, поверь, я действительно тебя понимаю. Но мы уже решили, что будем вместе и при этом будем лезть в довольно опасные места, выполняя задания боевого плана. Поэтому сделать тебя как можно более сильной и способной за себя постоять — это жизненная необходимость, а не просто прихоть. Мало ли как там дальше повернётся, и вполне возможно, что-то из этих заклинаний сможет спасти нам жизнь.

— Не пойму, как простейший телекинез сможет помочь дракону, зачищающему в одиночку Подземелья… — недовольно пробормотала она, ёжась в моих объятьях.

— Это по той же причине, по которой ты просила отложить вопрос с артефактами? — решаю чуть-чуть надавить. — Почему ты стесняешься? Сегодня утром ты не была такой скромной.

— Потому что… — и замолчала.

— Что?

— Никто… — опять пауза, но решить подбодрить второй раз я не успеваю: — никогда бы не дал мне столько денег… Если член группы не может сам о себе позаботиться — он никому не нужен. Пытаться решать свои проблемы за счёт группы — нельзя. А ещё… ещё… — в голосе котёнка появилась надтреснутость.

— Ну-ну, — прижимаюсь губами к её волосам немного выше виска, одной рукой начав нежно гладить кошкодевочку по голове, — хватит. Не волнуйся так. Давай просто спишем это на разницу наших культур. Я понимаю ценность денег, но в текущих реалиях пара монет котируется куда как ниже лучшей подготовки боевой подруги. А если тебя так волнует, что ты мне должна, давай просто сделаем вид, что продали ту эссенцию и ты получила свою половину прибыли. Ты, кажется, говорила, что она должна стоить тридцать серебряных монет? Вот, значит, я должен тебе ещё одиннадцать.

— Я говорила от пятнадцати до тридцати, и пятнадцать — намного вероятней, — шмыгнув носом и кулачком левой руки протерев глазик, возразила нэка. — Но я поняла твои резоны… Спасибо, — ко мне повернулись и, словно боясь, что я её одёрну, аккуратно клюнули поцелуем в губы.

По всей позе вижу — для неё всё это просто трындец как неправильно, и она от этой неправильности чуть ли не в панике, но вот сами мои действия… они для коти очень приятны, хоть и совершенно выбиваются из привычной картины мира.

— Не за что, — теперь уже я сам подался вперёд и накрыл губки малышки нежным поцелуем. — Но в будущем, если что-то будет нужно, говори сразу, чтобы мы не попадали больше в такие неудобные ситуации. Хорошо?

— Угу, — вот опять смутилась и нахохлилась, причём вся поза так и кричит: «он дракон, ему положено быть странным, поэтому соглашаемся и киваем».

— Ну вот и замечательно, — ослабив объятья, переношу себе в правую руку из Инвентаря кошель с серебром. — Вот, держи свои одиннадцать монеток, — положив кошель на стол, начинаю одной рукой отсчитывать из него положенное.

— М-мр-р-рм-м… — на этот раз мурчание было с явно негодующим оттенком, но возражать мне не стали, ибо… да — «он дракон, ему положено быть странным, поэтому соглашаемся и киваем». Эта мысль всё ещё была крупными буквами видна на её лице.

— Не ворчи, — не отказал я себе в удовольствии почесать её за ушком, раз уж до сих пор сидит на коленях. — Лучше давай решим, что у нас с заданием. В прошлый раз про шахту ты уже знала, можешь вспомнить что-то похожее или надо идти искать?

— Не уверена, — ушко, которое я дразнил, забавно подёргалось, — но, кажется, была ещё пара старых заданий с похожими условиями. Одно на виверну, которая живёт где-то в горах на северо-западе. Где точно, никто не знает, но иногда она нападает на стада в деревнях, поэтому квест на неё есть. Ещё есть старое задание на освобождение заброшенного форта на юго-восточной границе области. Его когда-то бросили, а потом там поселились гоблины. Форт охраняет старую дорогу, поэтому город хочет вернуть его под контроль, но форт целый, и штурмовать его солдатами ради не слишком нужного и порядком заросшего тракта дорого, вот и заказали Гильдии Авантюристов, но у нас всё никак не соберут отряд, который может справиться с задачей. Несколько раз пытались, но лидеры самых сильных групп всё время ругаются за место предводителя, в итоге задание так и висит.

— А зачем было бросать целый форт? — удивился я.

— Не знаю. Он давно заброшен. Может быть, денег в казне на жалование стражи не хватало, а может, ещё что. Могло совпасть с противостоянием за какие-то важные должности, и всем сильнейшим родам Шоселя было не до того, или на самом тракте возникли какие-то проблемы, сделавшие его на несколько лет никому не интересным.

— А как это? — опять удивился я.

— Например, его могли перекрыть из-за войны лордов в соседнем уезде. Обычно так не делают, ведь товары и продовольствие нужны всем, особенно воюющим армиям, но всякое бывает, осада какого-нибудь городка, лежащего на торговом пути, могла и перекрыть сообщение. Некоторые осады длятся по три-четыре года.

— И что, об этом даже слухов не осталось?

— Может, и остались, — пожала плечами Нэроко, — только я не знаю. Форт действительно давно заброшен, а в империи постоянно кто-то с кем-то воюет. Я же — простая кшарианка, которая ещё недавно занималась только сбором целебных трав в лесах у города, — прозвучало как бы и виновато, и этак… не знаю… что-то вроде «заставляешь меня опять повторять такие грустные и стыдные вещи, как можно быть таким чёрствым?»

— Ясно, — в целях заглаживания своей вины за «бестактность» целую нэку в пушистое ушко. — Ну что же, искать виверну в горах мне не сильно хочется, так что посмотрим на форт. Кстати, юго-восточная граница — это сколько дней пути от Шоселя?

— Ну… где-то неделя или две. Я не знаю в каком состоянии сейчас дорога, — подвергшееся «атаке» ушко котодевочки начало делать «дёрг-дёрг», словно страдая от щекотки.

— Хм… — идея только топать две недели в одну сторону меня… нет, не ужаснула, но некие грусть и тоску в груди обозначила. — Скажи, а что ты думаешь о покупке какой-нибудь повозки, фургончика или чего-то в этом роде? — всё-таки лучше плохо ехать, чем хорошо идти, да и Нэроко всё-таки далеко не так вынослива, как я.

— Я не против. Многие успешные группы путешествуют в повозках.

— И сколько это будет примерно стоить?

— Зависит от мастера. Надёжная и проходимая может стоить до пяти серебра, а лошадь до десяти.

— Понятно. Тогда займёмся покупками завтра. Сегодня, как я понимаю, ты больше заинтересована в заклинаниях?

— Лучше сначала закончить с ними, чем потом всё равно тратить время, ещё и тратясь на прокорм лошади, — серьёзно кивнула моя напарница.

— Хорошо, — не удержавшись, я на пару секунд зарылся носом ей в волосы на макушке, в очередной раз наслаждаясь тем фактом, что у меня теперь есть своя нэка, с которой я могу такое делать, — тогда не буду тебе мешать, — прекратив ласки, осторожно ссаживаю Нэроко на пол.

— Угу… — оказавшись на ногах, кшарианка поспешила к свиткам, чуть взволнованно покачивая при этом хвостиком.

Собственно, на этом разговоры прекратились. Достав свою Книгу Заклинаний, девушка принялась старательно переносить в неё содержимое свитков, крайне скрупулёзно и тщательно выводя каждый символ. Я же вынужденно скучал.

Стоять у Нэроко над душой и заглядывать за плечо, с моей точки зрения, было некрасиво, да и нервов ей сегодня и без того потрепало изрядно, и добавлять новые было бы просто свинством. Конечно, посмотреть на купленные заклинания хотелось, но в ракурсе прошлого опыта я мог авторитетно утверждать, что мне ещё дадут на них глянуть, так сказать, правильная транскрипция драконьего сама себя не напишет. Одним словом, я предпочёл не мешать работе, для чего прошёл к окну. В любовании видами внутреннего двора Гильдии Авантюристов было, конечно, не слишком много интересного, но всяко больше, нежели в любовании углами комнаты. Ещё был вариант полюбоваться серьёзной и старательной кошкодевочкой, но это бы проходило по пункту «стоять над душой и делать нервы», так что имеем, что имеем.

Во дворе же царила вялотекущая повседневная жизнь. Я без понятия, как она должна проходить во дворах таких организаций, может быть, мой случай был чем-то уникален и необычен, но за неимением опыта я этой необычности не замечал. Да и вообще особо нечего было замечать: то один работник куда-то пройдёт, то другой, то кошка прошмыгнёт, вот пара парней в кожанках вышли со щитами и деревянными мечами…

Последние моё внимание и зацепили. Авантюристы (а железные жетоны на груди я даже из окна видел) занялись тренировкой, и хотя их движения были, с моей точки зрения, какими-то неторопливыми и слишком предсказуемыми, но уже за первые несколько минут я увидел очень много нового для себя. Осознать, что парни двигались-то на самом деле более чем бодро, а моя способность видеть, как и что они будут делать в каждый последующий миг, — отнюдь не результат моих познаний в боевых искусствах, а натуральный эффект «Восприятия», я смог не сразу, но, хвала советскому образованию, мозги у меня всё-таки имелись, и в какой-то момент они сработали, даря мне сие озарение. Говоря проще, ребята действительно умели держаться за меч и пусть дрались явно не в полную силу, но приёмов, или скорее способов провести удар из разных положений, чтобы поразить цель тоже в очень разные точки, знали изрядно, как и финтов, обманных движений, способов переиграть противника, зажать его в неудобной позиции, подловить, самому из такой ситуации вывернуться… Вот казалось бы, много ли способов тупо ударить по точке мечом? А вот, оказывается, дохрена: тут довернуть кисть, там чуть сместиться, здесь сработать ногами, «перетанцевав» противника или добавив инерции удару, и всё так сразу даже по полочкам не разложишь и названия не дашь. Иной раз одно положение тела и напряжение мышц обеспечивает, на первый взгляд, одному и тому же по всей геометрии, направлению и силе удару совсем разный результат. И наблюдать за этим было действительно интересно. Никогда не увлекался просмотром каких-то единоборств и сомневаюсь, что тут было много с ними общего, но когда ты не просто наблюдаешь скоростное мельтешение рук и ног, а в прямом смысле видишь каждый удар, понимаешь, как он должен сработать, прослеживаешь, как ему противодействуют, можешь оценить эффективность и того, и другого, а заодно понять, как надо было сделать, чтобы было лучше, и почему оно так сделано не было… Это очень увлекает! Совсем другое погружение в процесс, я бы сказал.

К сожалению, долго наблюдать за тренировкой я не смог — люди банально устали и пошли отдыхать. Нэроко за это время почти перенесла в свою книгу содержимое одного свитка и вскоре привлекла моё внимание тем, что начала читать заклинание вслух…

— Аккорд сопряжения. Движение воздуха. Незыблемость земли. Соединитесь по направлению мысли! — на последнем звуке пергамент в руках девушки рассыпался прахом, породив несколько голубоватых искр, но чародейка не обратила на это никакого внимания, хотя заранее и держала свиток в стороне от своей Книги Заклинаний.

Далее же Нэроко протянула руку в сторону пера для чернил, что лежало дальше на столешнице, и сосредоточилась. Секунда, две… от неё начинает исходить смутно ощутимая волна маны и подхватывает перо, поднимая сантиметров на двадцать. Девушка ведёт руку в сторону, и перо послушно следует в том же направлении. Потом движение повторяется, но уже назад. Следом вверх. Вниз. Ещё раз по сторонам. С каждым разом нэка двигала рукой всё меньше, а перо начинало реагировать бодрее. Примерно через минуту такой тренировки Нэроко уже совсем не шевелилась, только сосредоточенно и напряжённо смотрела на свой «тренировочный снаряд».

А потом тот упал. Резко, вдруг. Моя напарница даже моргнула в удивлении, я же ощутил что-то вроде дестабилизации потока маны и практически одновременно с этим прекращение её подачи. Однако ничего спросить я не успел — не прошло и секунды с момента прерывания действия заклинания, как кшарианка уже вновь согнулась над своей книгой и начала вносить какие-то дополнения в ранее заполненную страницу. Причём вид у неё был такой серьёзный и озабоченный делом, что у меня язык не повернулся её прерывать.

Пришлось ждать ещё минут десять, во время которых котодевочка время от времени прерывалась, уходя в глубокую задумчивость, явно что-то формулируя в это время в уме, потому как дальше следовали этапы быстрого записывания. По итогу в её книге оказалась не только та графическая формула, которая присутствовала на купленных свитках, но и практически все остальные элементы описания, отсутствие которых меня чуть ранее и удивило.

— Я могу задать вопрос или ты ещё занята? — осторожно интересуюсь у расслабленно откинувшейся на спинку стула девушки.

— А? — ко мне обернулись с непониманием в тёмно-фиолетовых глазах. — Я закончила переносить заклинание в книгу, если ты об этом, — пару раз моргнув, ответила Нэроко.

— Я хотел спросить, из-за чего эти свитки так ценятся и нельзя ли выучить заклинание, просто переписав из другой книги? Ты вроде бы говорила, что так делала…

— Можно, — кивнула малышка, — но для этого нужна будет помощь хозяина книги, чтобы он пояснил все нюансы и описал нужные ощущения, которые надо вызывать в себе для правильного исполнения магии. В большинстве случаев это довольно долго, потому что если ты сам умеешь колдовать, это ещё не значит, что ты умеешь хорошо учить. Свитки проще.

— Но почему?

— Создатель уже запечатывает в свиток готовые чары. Это сложное искусство, но зато так любой, кто владеет минимальными магическими знаниями, сможет это заклинание использовать. И для обучения новому заклинанию нет ничего лучше, ведь, сотворяя его, я не только получаю опыт успешного и правильного применения, но могу подвесить его в свою ауру и тем самым как бы дать ей его запомнить, что очень поможет научиться творить его уже самостоятельно.

— Как всё у вас интересно, — оценил я. — И насколько сложно управлять новым, да ещё и созданным другим магом заклинанием?

— Непривычно, как будто что-то скользкое из рук выскальзывает. Но приноровиться можно.

— Хорошо. Извини, что отвлёк, больше не буду мешать.

— Если хочешь, мы можем пойти обратно в гостиницу, — поведя правым ушком в сторону, предложила девушка. — Там ты сможешь посидеть в обеденном зале с вином, пока я буду работать.

— Э-э… вином? — не совсем понял я ход её мыслей.

— С моей стороны некрасиво заставлять тебя ждать, пока я учусь, а в таверне ты сможешь в это время развлечься, — фиолетовые глаза смотрели на меня прямо и с кристальной открытостью, но я всё ещё не понимал.

— … А при чём здесь вино?

— Ну… это вино, — теперь, если судить по выражению вышеозначенных глаз, не понимал не только я. — Или мужчины в твоём мире не любят выпить?

— О! Вот ты о чём… — неожиданно для себя я почувствовал резкий приступ стыда. — Ну… по-разному. Я к алкоголю равнодушен. Очень не люблю состояние, когда путаются мысли.

— Это моя вина, — озадачилась девушка. И прям реально озадачилась, вся так насупилась, бровки свела, перед собой взгляд устремила. — Я должна была догадаться…

— Почему мне кажется, что ты сейчас опять думаешь о том, что я дракон? — вот без шуток, во мне прям оракулизм заколосился, стоило только этот её задумчивый полуприщур увидеть!

— Эльфы тоже могут негативно относиться к человеческому вину, — вроде как и возразила авантюристка, но ощущение от её интонации было такое, словно это я тут только что вот прям аж агитировал за свою драконью природу, а разумная и хорошая девочка Нэроко, наоборот, взывала к голосу разума и более рациональным вариантам…

— Давай… просто замнём эту тему, хорошо? — признаю своё полное поражение пред мощью кошачьей изворотливости. — Просто пойдём в гостиницу, снимем комнату с рабочим столом и закажем обед.

— Хорошо, — мгновенно согласилась моя напарница и начала собирать вещи…

Глава 10

С бронированием новой комнаты на неделю проблем не возникло. Пусть изначально Нэроко и говорила, что ей хватит меньшего количества времени, но нам ещё требовалось собрать всё в дорогу, а это покупки, заказы и поиск нужных людей. Супермаркетов тут не было, интернета — тоже, а между тем нам реально требовалось обзавестись и лошадью, и повозкой и накупить еды на пару недель пути, а это — время. Особенно для тех, кто занимается чем-то подобным в первый раз. В общем, мы взяли с запасом.

В гильдии мы тоже предупредили, какое задание возьмём, да и появляться там в эти дни планировали, хотя бы чтоб Нэроко могла банально отработать новые боевые заклинания на тренировочной площадке, где есть специальные манекены. У меня же в городе тоже имелось одно важное дело, которое ещё толком не известно было, как решить. Делом этим было определение «веса» единички моих характеристик. Не скажу, что после всего случившегося я всё ещё чувствовал насущную необходимость это знать, но всё же было интересно, да и банально рассчитывать свои силы на ту или иную задачу проще, когда ты понимаешь, что значат все эти циферки в твоём Статусе именно в прикладном плане, а не когда они остаются террой инкогнита. И если как быть с Силой, я всё ещё представлял себе смутно, не в отжиманиях же её мерить? После отжиманий до предела я же устаю, и второй заход быстро не сделаешь, да и за чистоту такого измерения никак не поручишься, кроме того, совсем непонятно, что значат те отжимания относительно окружающего мира в прикладном плане, буквально как их переводить в предельный вес на подъём или дальность броска? Тут мне именно бросать и поднимать надо, а для этого — сперва подходящие снаряды найти. Так вот, если с Силой было глухо, то с Ловкостью я кое-что придумал.

В итоге, пока Нэроко сидела за столом и переписывала в свою книгу новую схему заклинания, я достал несколько монет и начал подбрасывать, потихоньку увеличивая их число. За свою жизнь я пробовал жонглировать раза три, и все три ещё в детстве, и, если я ничего не путаю, пределом моим было ровно три мячика, и то один я точно постоянно ронял, не успевая руками правильно его поймать и передать. Монетки были гораздо менее удобны, нежели мячики, так что первые попытки шли не очень гладко, но минут за пять я смог приноровиться и, к своему удивлению, нормально работать аж с шестью мелькающими в воздухе один за одним кругляшиками. Ещё через пять минут мои руки окончательно поняли, что надо делать, и я держал в воздухе уже девять монет. Ещё десять минут спустя их стало одиннадцать. А вот на двенадцать я никак выйти не мог — в лучшем случае такое количество получалось держать в воздухе лишь несколько секунд, а дальше одна обязательно падала. А то и не одна.

Промучавшись так и эдак около часа, отдохнув и повторив вновь, в процессе добившись того же результата, я наконец решился и закинул в Ловкость одно очко характеристик.

И это сразу стало заметно. Первая же попытка без малейшего напряга взяла двенадцатую монету в круговорот, и больше та не падала — ни через пять секунд, ни через шестьдесят пять. И это был повторяющийся результат, даже если я прерывал жонглирование и начинал вновь.

А вот тринадцатая монета не далась, и не далась решительно. Таким образом, банальной операцией деления я пришёл к выводу, что одна единица Ловкости «весит» половину монеты, которую я могу держать в воздухе, вернее, за две Ловкости я получаю рост показателей скорости реакции, координации движений и способности к обучению любым действиям, основанным на точной моторике, достаточный, чтобы получить возможность успешно жонглировать ещё одной дополнительной монетой. Так себе единица измерения, конечно, но хоть что-то, да и наглядно. Опять же, есть ещё момент с привыканием и обучением, но где-то, что-то, как-то и в общих чертах теперь ясно.

За время этих экспериментов Нэроко успела освоить ещё одно заклинание и даже понаблюдать за мной какое-то время. Правда, ничего не комментировала, а стоило мне вопросительно на неё глянуть, тут же вернулась к своей работе, и сразу типа вся такая только пришла и вообще ничего не видела, не видит и видеть не хочет. Хвостик трубой прилагается. Милаха…

Впрочем, мои эксперименты на этом не закончились. Закрыв вопрос с Ловкостью (хоть как-то), я прошёл к окну и начал проверять своё зрение. Окно нашей комнаты на этот раз выходило на улицу, а не во внутренний двор, так что я вполне мог видеть крыши домов вдали. Я уже неоднократно отмечал, что в этом теле зрение моё стало очень хорошим, так что и сейчас пришлось постараться, чтобы найти ориентир, который был бы пределом чёткости, вещи за которым уже начинали бы расплываться. Но кто ищет, тот найдёт, так что через какое-то время я решился вложить одно очко и в параметр Восприятия. Оглядел выбранную крышу, потом комнату гостиницы, запоминая, как их вижу, прикрыл глаза и щёлкнул на вложение очка. Итог — крыша стала заметно чётче для моего глаза, да и тени по углам словно бы менее… тёмными. Больше никаких изменений я не заметил. Даже когда моя котодевочка начала магичить новое заклинание, я бы не сказал, что стал ощущать ману как-то сильно лучше, хотя вот именно в этом зарекаться не стоило.

В итоге осталось у меня 13 свободных очков характеристик, и их я пока решил придержать. Можно было кинуть в Магию и Живучесть по очку, так сказать, для ровного счёта, благо там и так понятно, сколько и чего каждый даёт, но насущной необходимости торопиться с этим я не видел, поэтому и отложил вопрос до момента, когда разберусь с Силой.

В настоящее же время скорее стоило заняться обедом, как более насущным вопросом, ну и поскольку из нас двоих свободен был именно я, я же и направился вниз делать заказ. Отвлекать Нэроко на то, чтобы спуститься в зал, желания не было, так что заказ я сделал с доставкой в номер, а вернувшись наверх, застал девушку за прибиранием со стола.

— Ты могла бы ещё поработать, я просил принести только через полчаса, чтобы тебе не мешать.

— Рука всё равно уже устала, — пожала плечами чародейка, заканчивая убирать Книгу Заклинаний в сумку, — уже начала делать помарки.

— Понятно. И как тебе в итоге?

— Я не совсем поняла твой вопрос, — повернулась ко мне Нэроко.

— Новые заклинания, — киваю на её сумку, куда вместе с книгой явно были убраны и пергаментные свитки. — Они тебе нравятся?

— Очень, — проследив за моим взглядом, котодевочка довольно улыбнулась. — Разумеется, работы впереди ещё много и надо будет все записи обвести чернилами, но я очень рада.

— Вот и славно, — я тоже выпустил на лицо улыбку. — Кстати о работе, подскажи, нет ли где в городе… хм, даже не знаю, как это лучше назвать… В общем, мне нужно что-то тяжёлое, желательно, с точно известным весом и чтобы была возможность этот вес регулировать.

— Хм… — вопросительно посмотрев на меня, девушка приняла задачу к сведению и задумалась. — На рыночной площади должны быть каменные грузы для взвешивания мешков и бочек. Там и пять сотен канов могут завесить.

— А «кановы» — это сколько? — название было незнакомо и никак мне не переводилось. Ещё было любопытно, что само слово несколько выбивалось из местной фонетики.

— Правильно говорить «кан», — поправила меня нэка. — А кан… это кан, я вот вешу примерно одиннадцать с половиной… Ух! — на этом моменте я поднял девушку на ручки. Н-да… очень лёгкая, хрен так поймёшь, как это относится к килограмму. — Ты чего? — на меня настороженно сощурились, хотя и не пытаясь вырваться.

— Прости, пытался как-то сопоставить с известными мне мерами веса. Не получилось… — так, что бы такое сравнить… о, точно! — А вот обычный меч, он сколько весит? — я поставил малышку на место.

— Зависит от меча, если короткий, то где-то четверть кана, двуручник может и полтора кана весить, а совсем тяжёлый, какими пользуются воины с навыками усиления, — так и три.

— Хм-м-м, — получалось, навскидку, что-то вроде трёх с половиной-четырёх кило, если, конечно, местные одноручные мечи тоже весят от семисот грамм до килограмма, как это вроде бы было в моём родном мире. Не особо точно, но сойдёт для сельской местности, — понятно. А я смогу воспользоваться этими грузами и самими весами, чтобы поподнимать разный вес?

— Зачем? — хлопнула ресницами кошкодевочка.

— После попадания в этот мир у меня некоторые проблемы с определением границ физической силы тела. Хочу попытаться понять его пределы в привязке к каким-то чётким мерам веса, — ответил я чистую правду, подспудно уже ощущая, что сейчас будет.

— О, ну да, дракону же должно быть сложно привыкнуть к телу смертного и требуется адаптироваться, — важно покивала в сторону Нэроко, этак серьёзно-серьёзно взявшись пальчиками за подбородок. Слишком серьёзно! Да и откуда у неё бы взяться этому жесту? У неё нет бороды! — Хотя-я… — не успел я даже подумать, кто тут пародист и приколист несчастный, как сиреневые глазки лукаво поднялись на меня, — сегодня утром ты показал очень, мр-р-р, хорошее владение этим телом… — хвостик пару раз довольно махнул.

— Да-да, мне тоже очень понравилось, и я надеюсь на продолжение этой ночью, — не поддался я на провокацию, хотя, чего уж там, хотелось, — но вопрос использования весов остаётся открытым.

— Я не думаю, что на рынке грузы долго простаивают без дела и что тебе стоит показывать свою силу при том скоплении народа. С учётом того, что я видела в руднике, твой предел будет намного больше коровьей туши или пары мешков зерна, а это вызовет большой ажиотаж. К тому же сомневаюсь, что обслуживающие весовой двор работники будут готовы дать кому-то играться с грузами и весами, во всяком случае, за разумные деньги. Так что у меня есть идея лучше.

— И какая же?

— Городская Гильдия Магов. У них на складе есть такое же устройство и грузы для своих нужд, а любопытных людей вокруг намного меньше. Даже если кто-то там и увидит твою силу, сильных слухов это не вызовет.

— А зачем гильдии магов «большие весы»? — кажется, я что-то не понимал. Опять. В который уж раз.

— Для взвешивания покупаемых материалов и продаваемой продукции алхимиков. Стекло, цветная мозаика и плитка, удобрения, железо и сталь. Всё это обычно продаётся сразу большими партиями, поэтому и нужны большие весы.

— Н-да… — а алхимики-то тут, похоже, собой пару отраслей тяжёлой промышленности заменяют. — К слову, а из чего они создают железо? — помнится, меня этот вопрос мучил ещё во время рассказа о нежелании магов помогать с зачисткой рудника.

— Когда как, — пожала плечами Нэроко, — в основном, из глины и песка, но можно и просто из земли. Из воды уже невыгодно — слишком сложный и затратный процесс, а создать что-то вообще из воздуха — это заявка на мастера-алхимика, но в нашем городке таких нет. Да и не будет никто что-либо творить из воздуха, это просто испытание, показатель сил и навыков, — видя мою заинтересованность, более подробно разъяснила чародейка.

— Ясно, спасибо. И они могут дать мне воспользоваться их весами?

— Думаю, за несколько энериалов мы сможем договориться с кем-то из работников склада, — пожала плечами нэка. — В отличие от рынка, они большие весы используют не каждый день, поэтому если сейчас не привезли сырьё или не идёт заключение сделки с крупным покупателем, то проблем возникнуть не должно.

— А с нами вообще будут разговаривать? Мы же не люди и даже не покупатели.

— Мы — авантюристы, и у тебя железный жетон. К тому же ты приметный и в магистрате тебя уже признали лордом, а такие слухи очень быстро расходятся. Здание Гильдии Магов там недалеко, так что вряд ли будут проблемы, — котодевчока на секунду опустила взгляд, о чём-то задумавшись, а потом с долей конфуза закончила: — Хотя я, конечно, не могу дать гарантии. Я сама такого никогда не делала и точно не знаю, как всё будет.

— И всё равно без тебя я бы тут совсем заблудился и потерялся, — решаю её чуть-чуть подбодрить, получая в ответ довольно прикрытые глазки и взмах хвостиком. Удержаться и не начать тискать эту Прелесть в тот момент было просто невозможно, так что я не стал. Впрочем, ничего серьёзнее поглаживаний и кратких поцелуев у нас не случилось — принесли обед, и нужно было уделить время приёму пищи, а там запал не то чтобы спал, но Чувства Долга победило. В том плане, что дела ещё были, и их нужно было делать, как бы ни хотелось вместо этого валять нэку на простынях.

Потому после обеда мы таки пошли к нужным людям и за плату в десяток медных монет действительно получили доступ к весам местного цеха трансмутаторов, ну или как их тут правильнее назвать? Не суть. Признаться, меня удивила та лёгкость, с которой нас пропустил молодой парень-подмастерье, очевидно, решивший этот десяток монет пригреть в своём кармане, а не сдавать в общую кассу. Правда, когда я вошёл на склад и увидел всю картину, беспечность парня стала понятна. Весы представляли собой монструозную конструкцию, как если бы стандартные «аптекарские» весы с чашками под порошочки увеличили в сотню раз и чашечки заменили на просто плоские поддоны площадью примерно в четыре «европаллета». Выполнено всё это было из какого-то металла и на вид выглядело совершенно неубиваемым. Рядом со второй чашей располагались почти привычного вида гири, только были они выточены из камня и циферки на них (совсем не арабские, к слову, но понятные мне) обозначали, полагаю, не килограммы, а те самые каны. Ещё на складе лежали целые стопки слитков железа, завёрнутых в промасленную бумагу или тряпицы. Видимо, чтобы не ржавели, или что-то в этом роде. На этом богатства склада заканчивались. Ну да, ни сломать, ни спереть что-либо ценное тут было нереально, а слитки были слишком большими, чтобы их было реально спрятать в карман или не заметить, что они пропали из стопки, потому и подмастерье, видимо, не стал париться и следить за нами, за что ему всё-таки спасибо.

Для начала я взвесил один слиток. Он оказался равен одному кану, видимо, придётся всё-таки переходить на эту меру веса — как минимум в быту тут используется именно она, так что или привыкай, или постоянно мучайся. Итак, слиток весит кан или около четырёх кило. Будем использовать, если не хватит нормальных гирь, ну а теперь берём первую гирьку в двадцать канов. Берём же? Берём. Причём я не скажу, что мне пришлось крякать или там крениться под таким весом. Нет, спокойно взял, взвесил в руке, поднял над головой, отвёл на вытянутой руке, подержал… В отличие от приснопамятного сундука в деревне, тут вес чувствовался, но вполне терпимо. Однако взвешивать все гири в руках было идеей не лучшей — мне нужна была какая-то точная граница, что-то, что я смогу приподнять, но не смогу поднять в своём «базовом состоянии», чтобы изменения параметра Силы при вложении очка характеристик сразу стали очевидны. И вариант, как это можно сделать, напрашивался сам собой.

Положив первую гирю на поддон весов, я взял вторую и повторил процедуру. Попробовал приподнять поддон со стороны, где лежали гири, и… вот уже вес ощущается хорошо, но все ещё уверенно поднимаю. Доложим ещё…

«Чашку» весов с тремя «двадцатикановыми» гирями я тоже поднял, а вот с четырьмя — уже заглох. Пришлось одну снимать и докладывать гирьку в десять кан, и такой вес уже поднять получилось. Спустя ещё пять слитков железа я ощутил, что вот он — мой предел. Оторвать от пола поддон и приподнять где-то до колена ещё получалось, но уже на дрожании мышц и дальше никак. Ещё один слиточек понизил эту величину до половины прежней высоты. Ещё один заставил мою спину сказать «кря» уже сантиметрах на десяти. Итого, 75 канов я поднять могу, а 77 — уже нет. А «кан» у нас при этом где-то в районе четырёх килограмм, то есть я мог взять вес около 300 килограмм? Неплохо.

Но проверку требовалось продолжить. И, прежде чем тратить очки характеристик, стоило разобраться с магическим усилением. Заклинание получилось так же легко, как и все разы до этого, заодно окутав моё тело плёнкой золотистого света. В окне Статуса высветилось: «Сила: 33 [+5] {+20 %}», и опыт накладывания грузов продолжился. И тут я мало того что смог добавить ещё одну гирьку на 10 кан, так к ней ещё и три слиточка железа — только после этого я вновь не смог поднять поддон больше, чем на десяток сантиметров.

88 кан… что-то около 350 килограмм… Или меньше, если помнить, что 1 кан может быть и меньше, чем 4 кг.

Дальнейшие исследования вопроса данный вывод подтвердили. Без «Усиления» и вложив одно очко характеристик в Силу, то есть с 29 Силы, я смог поднять те 77 кан, которые раньше не давались. С 3 °Cилы я взял порог в 80 кан. С 31 Силы взял отметку в 82 кана. И-и-и… глядя на этот ряд, я сделал вывод, что один кан — это всё-таки меньше четырёх кило, но больше, чем три с половиной. На глаз, одна единица Силы давала прирост на подъём где-то в два с половиной кана, что где-то около 10 кило. Но если брать множитель в 1 кан = 4 кило, то ровно там не делилось — то 308 килограмм получается, то 328… да и одна единица Сила тогда давала 10.6 кг, что как-то тоже криво. А вот если взять чуть меньше… где-то 3.75, то получались довольно красивые цифры, как по соотношению с параметрами в окне Статуса, так и вообще. То есть да, каждая единица Силы давала… не знаю, как эту штуку назвать… выдаваемое мышечное усилие? Наверное. В общем, думаю, эффект там примерно: «1 Сила = +10 поднимаемых килограмм», причём эффект этот постоянен и каких-то заметных множителей от уже имеющегося значения характеристики вроде как нет. Не знаю, как это считать для одной руки и, в частности, для усилия на удар, но порядок эффекта всё равно более-менее ясен, да и ровная цифра в десять кило за очко Силы мне нравилась и была похожа на правду больше, чем 10.6.

Разумеется, цифры были очень условны, вес поддона однозначно вносил свою погрешность, я сам от постоянного поднятия таких грузов уставал, да и виды усилий бывают разными, поднять груз и ударить — это совсем не одно и то же, к тому же, как я понял, от Силы зависела ещё и моя общая скорость, что, по-хорошему, тоже стоило бы замерить, но искать где-то ещё и секундомер и просить Нэроко засекать, как быстро я бегу стометровку, у меня не имелось уже моральных сил. Пока хватит и такого «плюс-минус лапоть», тем более что дальнейшие вкладывания очков характеристик выявленную закономерность никак не сломали. А вложил я под конец опытов все имеющиеся очки. По одному в Магию и Живучесть, чтобы уравнять цифры, а остальное честно в Силу, доведя её до 39 единиц и поднятия 390 килограмм, ну или 104 кана. Да, пусть вопрос живучести пока открыт, но в текущей ситуации Сила является самым перспективным для меня статом, и развивать его наиболее разумно… Во всяком случае, пока не добуду где-нибудь лояльного архимага, что будет из штанов выпрыгивать от желания меня обучить. Ага, наигрывая одновременно на рояле в ближайших кустах.

— Я всё, — вернув все грузы на свои места, подошёл я к скучающей коте, что, наколдовав светляк, продолжила читать книжку, разместившись на одной из стопок со слитками. — Не холодно?

— Нет, я подложила ветошь, — книжка была захлопнута. — Как результаты? — то, как, сколько и чего я тягал, она прекрасно видела, так что вопрос был явно о моём исследовании, а не силе мышц.

— Ну, более-менее всё стало понятно, хотя куда расти — определённо есть, — ответил я максимально обтекаемо.

— Ты собираешься перестраивать своей магической силой эту форму, чтобы она лучше соответствовала твоей драконьей силе? — и хвостиком довольно мах-мах…

— … Да. Что-то в этом роде, — тот самый случай, когда проще согласиться, чем пытаться объяснять, как оно всё на самом деле. К тому же если убрать «драконовость», то где-то так оно и происходит.

— Угум-с, — довольно кивнула котейка и, убрав книжку в сумку, соскочила со своего «кресла». — Что дальше?

— Дальше… ну, сегодня мы точно отдыхаем, а завтра уже будем разбираться с дальнейшими планами, — я приобнял Нэроко за плечи, и мы вместе пошли в сторону выхода. Судя по хитрым взглядам девушки, мою фразу про активный отдых этой ночью она запомнила и не имела ничего против. Ну вот и славно.

* * *

Следующие несколько дней протекли на удивление мирно и спокойно. Самым сложным оказалось найти подходящую нам повозку. Новые телеги на рынке вполне продавали, но телеги грузовые — для товаров, а нам нужно было что-то для себя, то есть с неким минимальным комфортом, а с этим было уже сложнее. Заказать изготовление было возможно, но работы там от двух недель до месяца, а у нас была всего неделя, так что приходилось искать, а на дворе между тем было пусть и фэнтезийное, но средневековье, то есть огромных авторынков с транспортом на любой вкус в город не завезли. Но, пусть и потратив на это почти целый день, подходящий вариант мы нашли и стали счастливыми обладателями чего-то вроде фургона североамериканских переселенцев, ну, этакой телеги с высокими бортами на пять человек и с матерчатой крышей из парусины. Далее пошли закупки сменных колёс и осей, лошадиной сбруи, продовольствия, кое-какого полезного инвентаря, типа топора и лопаты, ну и всё это перемежалось изучением магии и тренировками по освоению Нэроко новых заклинаний.

Я тоже не сидел без дела, когда мы посещали тренировочную площадку Гильдии Авантюристов, и внимательно наблюдал за тем, как занимаются местные бойцы. Это было и интересно, и полезно, вот только никого с двуручным мечом я за эти дни так и не увидел. Как и кого-то, с кем я мог бы сразиться сам. Все местные авантюристы были… медленными. Они могли быть техничны, умелы и опытны, но я слишком хорошо видел их движения и слишком превосходил физически, чтобы скрещивать клинки. Возможно, я бы сумел сдержать удар и никого не покалечить в поединке, но только возможно, а не гарантированно. Мой личный опыт владения мечом был слишком мал и слишком односторонен для уверенности, да и в целом слишком много параметра «слишком» было в данном уравнении, чтобы рисковать. К тому же, говоря начистоту, наблюдения мне вполне хватало. Я нарабатывал зрительную память на различные уловки, финты и хитрости да мотал на ус, время же закрепления увиденного практикой наступит позже и, желательно, сперва вдали от лишних глаз. Как оно, к слову, происходило с постановкой правильной дикции Нэроко. Новые атакующие заклинания она отрабатывала на местных манекенах, но вот произношение, разбор транскрипции и значения вербальной формулы чар мы делали исключительно наедине. И нет, мои паранойя и желание шифроваться тут были почти ни при чём. Главным инициатором такого положения дел была моя котя, которая без тени улыбки объяснила, что если пройдёт информация, что я в совершенстве владею драконьим языком, то мы не протолкнёмся от желающих поклянчить, вокруг же меня и так ажиотажа многовато.

Кстати об ажиотаже, очень скоро некий «эльфийский лорд» резко отошёл на задний план в списке горячих тем для обсуждения. Почему? Потому что у местных жрецов случился приход, в котором им явилось послание от небесных покровителей, кое поведало, что мир на пороге тотального трындеца и очень скоро в него провалится. Казалось бы, ну бредни о Конце Света, грехах и прочих «покайся и занеси денежку» — сколько подобного было в моём прошлом мире? Но здесь местные к подобному относились крайне серьёзно, да и местные священники могли не только языками молоть, но и реальные чудеса совершать, а потому если товарищ, что действительно может общаться с Богом, начал говорить о приходе новых «Тёмных Времён», его не поднимают на смех или крутят пальцем у виска, а начинают судорожно готовиться.

Лично нас известие застигло на моменте выбора тягловой силы для нашей повозки. Нэроко задумчиво рассматривала зубы довольно меланхоличной лошадки и искала, к чему бы придраться и тем самым стрясти с торговца дополнительную скидку. Торговец, в свою очередь, животину нахваливал и старался показать в лучшем свете. Я стоял рядом с котейкой и генерировал Солидность, поскольку сделать больше всё равно был не в силах — в лошадях я понимал примерно столько же, сколько местный крестьянин в тракторах. Система забила в меня навыки езды верхом, но на этом всё. Вообще всё. Я даже не знал, как на лошадь седло напяливать.

Насколько я смог уловить из разговора, предлагаемая нам лошадиная сила — это именно тягловая скотина, пусть и «хорошего качества», но под седлом ходить она не обучена и уж тем более не дотягивает до рыцарских скакунов. И если последнее было очевидно и претензии по этому поводу смотрелись бы странно, то вот тот факт, что «тягач» не может выступать ещё и в роли «гражданского седана», котю печалил, а опечаленная котя требовала скидку. Торговец же настаивал на том, что лошади данной породы для седла совсем не предназначены, зато очень выносливы и могут долго тянуть повозку, а ещё у них малый расход топлива… в смысле, кушают они немного, могут спокойно попастись на стоянке и овса на свой прокорм потребляют минимум. Это было даже забавно… первые минут десять, но потом я откровенно заскучал выслушивать обсуждения свежести подков, величины возраста и прочего такого. Ну и начал просто глазеть по сторонам, тут-то и заметил какое-то начавшееся нездоровое оживление. В том смысле, что рынок как-то странно начинал бурлить — более… нервно, что ли, по сравнению с тем, что я мог наблюдать совсем недавно, когда мы ходили за иными припасами.

— Эй, малец, не знаешь, что происходит? — брошенная медная монетка была ловко сцапана очередным мальчишкой-беспризорником, что в довольно солидном количестве толклись на рынке — то ли в роли носильщиков-курьеров, то ли присматривая, где что плохо лежит и у кого карманы нуждаются в срочной очистке от всего содержимого.

— Так это, — монета исчезла, — сэр рыцарь, ординарий Силоран в Центральном Соборе сегодня проповедовал. Говорил, что во время молитвы ему явился Пресветлый Латар и поведал, что наступили Тёмные Времена, а две недели назад в столичном храме Пантеона все первожрецы Светлых Богов вместе с Советом Магистров осуществили Призыв Героев, впервые за тысячу лет! И Герои пришли, а потому сейчас, безусловно, начало Тёмных Времён.

— Две недели, говоришь? — задумчиво протянул я, воскрешая в памяти время собственного появления в этом мире. — Н-да… — выходило, что где-то в то время я и очнулся в лесу. — Теперь понятно, отчего такая суета, — говорю уже для самого паренька, который кивнул, но, видя, что больше к нему вопросов не будет, поспешил скрыться.

Я же оглядел рынок, подмечая поведение людей. Пусть несколько странно, но, кажется, де-факто, в стране объявили если не военное положение, то режим чрезвычайной ситуации. Вот народ и ломанулся делать запасы или закупать что-то нужное…

— Я закончила, — подошла ко мне нэка, ведя в поводу наш новый транспорт. — А ты чего тут? — заметила она мой озабоченный взгляд.

— Да вот, по городу распространилась весть, что настали Тёмные Времена… — и я кратко передал суть разговора девушке.

— Плохо, — поджала губы та, задумчиво качнув хвостиком и поведя ушками, — цены взлетят… хотя мы успели закупить почти всё, что нужно.

— Что будем делать?

— Ты у нас главный, — ушла от ответственности миниатюрная чародейка. — Но вообще… на наши планы это, как ни странно, не повлияет, разве что стоит поговорить по поводу увеличения награды за задание — сейчас все будут заняты подготовкой к войне с Подземельями, и на другие задачи времени останется крайне мало, — н-да, кто о чём, а Правильная Авантюристка о заработке. Впрочем, её некоторые фатализм и пофигизм я уже оценить успел, так что ожидаемая реакция, если подумать.

— Ладно, поговорим, — прокачиваться всё равно нужно, с учётом «буста», что, по словам местных, получили данжи, лезть в них с напарницей мне рано, да и в одиночку, пожалуй, всё, что старше недели от роду, может стать фатальным. По крайней мере, пока я не проверю в реальной боевой обстановке, насколько на мои возможности повлияло вкладывание очков характеристик в Силу, стоит исходить из этого. — Кстати, — решил я сменить тему, — не расскажешь о вашей церкви и её иерархии? Ординарий — это много или мало?

— Ординарий — это глава прихода крупного города или монастыря, — послушно начала просвещать меня котя, — в его подчинении находятся коадьюторы — главы приходов малых городов. С работой ему помогают священники-ауксиларии, у них нет своего прихода, но по рангу и сану они примерно соответствуют коадьюторам и постоянно находятся при ординарии. В самом низу стоят простые священники — они возглавляют приходы и проводят службы в деревнях, если там есть церкви, или просто странствуют, неся учение своих Богов и исполняя их волю в разных уголках мира. Над ординариями стоят старшие жрецы — главы приходов столичных городов в землях Верховных Лордов, ещё выше — примас, он находится в Столице Империи и заведует всеми делами церковных приходов. И, наконец, над всеми ними стоят Первожрецы — это люди, наделённые самым большим доверием Бога, которому они служат, и чьё слово равно слову самого Бога.

— Кхм… понятно, — я бы сказал, что тут без пол-литры не разберешься, но нэка шпарила как по писанному. — И такое в каждой стране?

— Не знаю, — она пожала плечами, — скорее всего, хотя я слышала, что в некоторых странах почитаются не все Светлые Боги, а где-то стоят храмы и Тёмным. У разных богов церковная иерархия тоже может отличаться, но в этом разбираются только сами священники, для остальных это не столь важно.

— А разные страны признают священников друг друга?

— Конечно, — серьёзно кивнула нэка. — Своих служителей ведь выбирает сам Бог, и место в иерархии тоже зависит от того, насколько Бог благоволит тому или иному служителю.

— Что же, спасибо за разъяснения, — я опять испытал острое чувство зависти к этому миру, невольно вспомнив всякого рода «замечательных людей веры», что благословляли сперва всяких благородий, а потом и нацистов на войну с «безбожной и сатанинской властью большевиков». Ну да ладно, это дела прошлого. Да и, говоря откровенно, сейчас мне полученная информация всё равно ничего толком не даёт, так, для общего развития и понимания мира стоит запомнить, а лучше и вовсе записать в системный журнал, но не более того.

С этими мыслями мы и вернулись в гостиницу, где за очередной медяк разместили коняшку в «боксе» и задали ей меру овса. Ну или какой иной крупы — признаться, мне это было не так чтобы сильно интересно.

На завершение подготовки нам потребовалась ещё пара дней, за которые вести окончательно расползлись по городу и, разумеется, повлияли на жителей Шоселя и его гостей. Так, например, народ из Гильдии Авантюристов чуть ли не удвоил количество тренировок, да и снаряжение начал активно обновлять — котейка каждый день, когда мы туда наведывались, подмечала и рассказывала, кто и что нового купил, починил или, напротив, продал. Тема начала новых «Тёмных Времён» как-то очень легко была принята людьми (и не только), но вместо паники и истерики, что я, признаться, подспудно ожидал, все стиснули зубы и принялись готовиться к неприятностям. И ладно бы только авантюристы — те привыкли жить риском, и потому их настрой был понятен, хотя оперативность, с которой они начали готовиться, конечно, поражала, но ведь и простые жители не спешили рвать на себе волосы и запираться в домах или церквях. А вот продуктами, особенно теми, что могли долго храниться, — то да, запасались, так что цены сразу же устремились вверх. И всё-таки, положа руку на сердце, я мог сказать, что жители данного мира куда как собраннее и… самостоятельней, что ли, чем обитатели моего прежнего. И, пожалуй, это хорошо.

И вот наступило очередное утро, мы поднялись, позавтракали, помылись «на дорожку» (поскольку всю следующую неделю, и это в лучшем случае, цивилизации в лице горячей воды и нормальной бадейки-ванны мы не увидим) да отправились «по квесту» за гоблинами. И, разумеется, встретили новые тяготы и лишения, к которым я, в отличие от Нэроко, готов не был. Как так получилось? Ну, всё дело в нашей живности, за ней ведь тоже уход нужен, а я разве что хильнуть транспорт и могу. Нет, поначалу проблем не было — мы спокойно выбрались из города, лошадка покорно тянула повозку по дороге, нэка сидела на облучке, почитывая книжку и бормоча себе под нос строки из новых заклинаний — отрабатывала дикцию и привыкала к расширяющемуся арсеналу. Я, соответственно, время от времени поправлял ей произношение и продолжал свои попытки тоже что-то кастануть за пределами известных мне «рефлекторных» заклинаний и начитанного «светляка». Получалось… да никак не получалось, чего уж там. Но я окончательно убедился в верности своей гипотезы относительно заточенности структуры заклинаний под конкретный вид энергии. По всей видимости, моя мана подходила только для Светлых заклинаний, не в плане «добра и любви», а конкретно магии на элементе Света, в то время как котейка использовала «нейтральную» для своих заклинаний. И как переделать Свет под «нейтраль», я не представлял… если это вообще возможно. И это было немного обидно, в том плане, что да, я и так получил Магию и умение ей пользоваться, попал в мир, где, гипотетически, смогу раскачаться до Боженьки (если меня не прибьют раньше или у автора этой странной «Системы» не найдутся другие планы), но осознание того, что мне может быть доступна лишь одна грань из всего разнообразия этого искусства, несколько печалило. То есть оно, конечно, и так обалденно, да тут ещё и шикарные кошкодевочки есть, и они совсем не против заночевать в моей кровати, плюс здоровье и физическая форма, которые в прошлом мире мне и сниться не могли, но всё равно что-то немного зудело. Осознание собственной зажратости никак не мешало проклятому внутреннему Хомяку недовольно пыхтеть и восклицать «маловато будет, маловато!», даже при том, что уже имеющееся ещё осваивать и осваивать. Эх, такова уж природа людей — нам никогда не бывает «достаточно», и с этим, видимо, ничего не поделаешь.

Философские думы покинули меня только вечером, так что остановку на обед я не то чтобы совсем пропустил, но выполнял все инструкции котейки как-то на автомате, хотя тех инструкций было всего ничего. Мы свернули с тракта на специальную площадку, там остановились, котя задала коняшке воды и немного еды, велела мне выгрузить одну меру дров, на которой быстренько воздвигла котелок и сообразила нам обед, после чего мы поели, погасили костёр, помыли посуду, да и отправились дальше — на всё про всё от силы часа полтора. А вот вечером пришлось уже выныривать, поскольку там уход за нашим транспортом требовался более основательный.

— …

— (__)…

— Ты тоже не знаешь, что с ним делать?

— Знаю! — недовольно фыркнула нэка. — В теории…

— (__)’, — кажется, нашему транспорту это заявление не очень понравилось.

— Ну ладно, давай свою теорию, там сообразим.

— Угу… Для начала нужно его распрячь и протереть… или сначала протереть, потом распрячь? — озадаченно устремила она взгляд в пространство.

— Н-да-а-а… — я вздохнул.

Вечер обещал быть интересным. Ещё и народу на стоянке никого — так бы не постеснялся спросить, но увы. В итоге возня с лошадью сожрала часа два времени и километра полтора нервов. Ибо распрячь, потом пройти щёткой, а ещё отвести чуть подальше, чтобы транспорт мог попастись, но недалеко — а то может какая хрень из леса выйти и сожрать. Ах да, ещё нужно лошадь стреножить, чтобы не убежала. Пока сообразили, как это сделать, прокляли всё на свете. В итоге ложились спать уже в темноте и без каких-то фривольных мыслей, а ведь когда только трогались из города, были мысли чуть-чуть погладить вечерком котодевочку между ножек. Привык я уже как-то к этому, да и Нэроко тоже, но… когда миниатюрная красавица начинает раскладывать спальник с усталым вдохом и этак замученно повесив ушки, рука уже не поднимается требовать от неё какой-то активности. Так что, обустроив спальное место прямо в фургоне, я лишь нежно обнял свою сиреневоглазую волшебницу и, поцеловав на ночь, так и не позволил рукам ничего предосудительного. Впрочем, тёплым и тихим мурчанием до момента полного засыпания девушки меня всё равно наградили, а потому жизнь всё равно удалась, да ещё как.

Утро прошло уже спокойнее — за ночь никто транспорт не сожрал и сам он от таких «хозяев» не смылся, так что спокойно позавтракали, запрягли да поехали дальше. В таком ключе прошло ещё несколько дней — постепенно навык ухода за живностью рос, и этот самый уход стал занимать времени поменьше, но вот предаваться разврату на стоянках мы всё равно не спешили. В принципе, это было возможно — всю тяжёлую работу делал я, и Нэроко уже не уставала так перед сном, как в первый день, но здравый смысл подсказывал, что в любой момент к нам может вылезти какая кракозябра, и будет крайне неудобно, если она вылезет на самом интересном моменте. К тому же меня всё-таки не настолько припирало, чтобы начинать сомнительные эксперименты по поведению в дороге, будучи, по факту, полным нулём в вопросах путешествия по средневековому фэнтези-миру с гоблинами и прочими монстрами. Надо ведь понимать, что от города мы и за один-то день отъехали уже прилично, и места вокруг диковатые, про которые, в отличие от дороги к шахте, моя спутница не могла сказать, что тут никого точно нет. Так что вместо развлечений мы продолжали заниматься с Нэроко отрабатыванием её произношения да практикой в заклинаниях, насколько это было возможно в текущих условиях и наших весьма ограниченных навыках.

А на третий день пути мы наконец достигли нужного места — захваченный гоблинами форт был уже неподалёку, и, по-хорошему, уже можно было отправляться на разведку (скорее всего, сразу боем), но тут вставал вопрос, что делать с лошадью? Этот момент мы как-то дружно упустили из виду.

— Кажется, ты что-то говорила о том, что гоблины — ребята коварные и гадостные, которые любят атаковать слабейшего в группе и со спины… — начал я тактично подводить к решению.

— Хочешь оставить меня тут, а к форту пойти один? — сразу всё поняла котодевочка, даже хвостиком не качнув и только пристально глядя на меня своими сиреневыми омутами.

— Честно говоря, у меня нет полной уверенности, — признаюсь, повернувшись в сторону дороги, где вдали, за поросшими редкими клочками леса лугами, виднелось некое фортификационное сооружение. — Если ты тут останешься, есть вероятность, что на тебя выйдет какой-нибудь патруль, всё-таки они тут давно живут и должны хорошо изучить местность. Но и брать с собой, ещё ни разу не видя в деле гоблинов этого мира… страшновато.

— Потерять лошадь тоже будет плохо, — повернулась к нашему четвероногому транспорту девушка.

— Не настолько, как потерять тебя.

— М-м… Предлагаю рискнуть, — сделав круговое движение хвостом, сообщила нэка. — Я всё равно не смогу отбить тут нападение даже трёх гоблинов за раз и только бесполезно умру, а тебе я хотя бы смогу помочь собрать трофеи и следить за обстановкой.

— А здесь ты не сможешь вовремя заметить приближение противников и сбежать на повозке? У тебя вроде бы очень хороший слух, — припомнил я сцену в здании Гильдии Авантюристов при покупке заклинаний. Ну не нравилась мне идея тащить красивую девушку в логово гоблинов, да ещё в мире, подозрительно похожем на какое-то японское аниме.

— У кшарианцев действительно хороший слух, но я не рейнджер и специально слушать местность не тренировалась, а гоблины живут в глуши всю жизнь, и незаметно подкрадываться к добыче — одно из главных их умений, поэтому я могу не заметить их приближения, — обстоятельно объяснила котодевочка.

— То есть ты предпочтёшь пойти штурмовать полноценный форт с неизвестным количеством противников и ловушек, вместо того чтобы подождать на расстоянии с шансом сбежать? — скептически вскидываю правую бровь.

— Не самым большим шансом. Двигаясь с тобой, у меня будет намного больше шансов выжить.

— Думаешь?

— У меня есть несколько защитных заклинаний, так что сразу не умру, а дальше ты убьёшь нападающих и сможешь меня вылечить, — с твёрдой уверенностью во взгляде заверила авантюристка. — И если что, я с тобой не спорю — мы просто обсуждаем стратегию. Я готова принять любое твоё решение, но предоставляю своё мнение, пока оно тебе интересно, — дополнила она всё с тем же солидным спокойствием, но начав чуть-чуть покачивать хвостиком.

— Ладно… — вздохнул я, чувствуя себя немного живодёром. — В принципе, я тоже могу увеличить твою защиту, так что можно рискнуть. А вот коняжку придётся бросить.

— Да, другого выхода нет, — кивнула Нэроко, одарив четвероногого любителя травки сочувственным взглядом.

Наш транспорт на это лишь меланхолично продолжил жевать высокую траву у дороги, кажется, и не думая о том, что из её зарослей, покрывающих местные луга, может внезапно выскочить гоблин. Оно и к лучшему, наверное, а то паникующие лошади — это проблема…

* * *

Пробираться к форту мы решили максимально незаметно и бесшумно… насколько незаметен и бесшумен может быть здоровый мужик в латах, однозначно не обладающий навыками рейнджера или какого-нибудь ассасина. Тем не менее одно дело — идти прямо по пусть и заросшей, но всё ещё заметной дороге, которую когда-то даже мостили широким камнем, и совсем другое — двигаться через холмистый луг, где от лишних взглядов тебя защищают высокая трава и какие-никакие деревья, пусть и редкие. По описанию Нэроко, местные гоблины были существами невысокими, для которых и трава по пояс взрослому человеку могла стать преградой для зрения, и хотя большой надежды на это не было, мы всё равно решили, что так будет безопаснее, чем приближаться в полный рост по прямой, чтобы из форта нас точно заметили за километр.

Двигаться сквозь дикое разнотравье было не очень удобно, но, к своей чести, на стадо слонопотамов я всё же не походил — то ли эльфийские корни тела, то ли просто статы, но сухие стебли и ветки под ногами особо не хрустели, доспехи тоже не звякали, и в целом некоторый уровень незаметности соблюдать у меня получалось, особенно когда мы заходили в островки деревьев и кустов. К Нэроко и вовсе претензий не имелось — миниатюрная и ловкая котодевочка, казалось, и вовсе не создавала вокруг себя никаких звуков. И тем не менее, по словам моей спутницы, этого могло не хватить для подкрадывания к гоблинам — те сами, как говаривал один потрёпанный жизнью следопыт, «в прятки профессионально играли» в лесу. Так что надеялся я больше не на скрытность, а на собственные рефлексы и «Ауру укрепления», что раскинул на нас. Правда, насколько эта аура эффективна, сказать было сложно — что-то она давала и делала наши тела прочнее, но проверять, сможет ли маленькая чародейка выдержать попадание гоблинской стрелы или копья, всё равно не хотелось. В общем, шли и Бдели, но…

*Жбхрусь!* — сказала отбитая мною стрела, что летела в лицо Нэроко. Ещё парочку я смог отбить на обратном ходе клинка, но ещё три пришлось просто принимать на себя, закрыв девушку телом. Пусть я и был быстр, но не настолько, чтобы отразить сразу шесть выпущенных одновременно стрел. Хотя, возможно, дело в отсутствии навыков и опыта — я вполне смог заметить сами стрелы и даже разглядеть, что качество у них крайне низкое — просто заострённая деревяшка, обожжённая на конце и, кажется, обмазанная какой-то грязью или чем-то вроде. Две стрелы имели каменные наконечники, но для полноценных лат это всё было ни о чём. Да и скорость полёта, как по мне, оставляла желать лучшего.

— Ставь воздушную преграду, — моя команда была излишней — котя уже сама шептала заклинание и махнула посохом, окружая себя чуть светящейся голубоватой стеной. Заклинание «Доспеха мага» она на себя наложила ещё до того, как мы оставили фургон, но вот такая защита от стрел была делом стационарным.

Убедившись, что чародейка защищена, я рванул на устроивших на нас засаду противников. Те уже вовсю улепётывали, но я был быстрее, гораздо быстрее, и пусть двуручный меч в густой траве тоже был не самым удачным и удобным решением, уродцев это не спасло. Даже тот факт, что они атаковали с разных направлений, а потом бросились врассыпную, меня не сильно задержал или сбил с толку. Примерно десяток секунд — именно столько подобные меры предосторожности добавили им жизни.

— Н-да-а-а, — протянула подошедшая ближе котя, разглядывая переломанные, порубленные тела, — мне их даже как-то жалко стало… — пауза в несколько секунд. — А, нет, показалось.

— Ты в порядке? — вопрос глупый, но вырвался он сам собой.

— Разумеется, — кивнула девушка. — Вот только засаду мы всё равно проморгали… Нам нужен какой-нибудь разведчик в группе или найти подходящее заклинание.

— Поищем, — не став уточнять, компаньона или чары, я принялся изучать гоблинов, а никем иным эти твари быть не могли.

Низкие, вряд ли выше метра двадцати, одеты в грубо выделанные шкуры, рожи не столько страшные, сколько отвратительные, причём, самое неприятное, отвратительны они потому, что представляют собой какую-то искажённую, извращённую пародию на нормальные черты лица. Лбы, скулы, носы, губы, челюсти — всё это имело вполне «человеческие» черты, но при этом было как-то деформировано, вывернуто. Лбы — слишком узкие и скошенные, словно у этих пигмеев природа треть головы откусила, скулы, наоборот, слишком широкие для таких голов, носы — необычно длинные, острые, у некоторых загибаются натуральным клювом, да ещё и ноздри вывернутые, как у некоторых обезьян, а всё вместе это вообще создаёт видимость едва ли не свиного рыла. Челюсть и зубы тоже восторга не вызывали. Венчали список этих отклонений, каждое из которых достойно кунсткамеры, буровато-зелёная кожа и редкие жёсткие волосы. Короче, те ещё красавцы. Ещё я подсознательно ожидал от них какой-то вони и грязи, но ничего подобного, за исключением «естественных» последствий разрубания, протыкания и прочих не самых чистых смертей от тяжёлого двуручного меча.

— Охотники, — покивала Нэроко, без малейшей опаски или брезгливости рассматривая убитых. — Видимо, заметили нас и решили, что мясо само пришло, а когда убить меня и ранить тебя не получилось, попробовали сбежать. Классическая тактика.

— Хм-м-м, — не сказать чтобы я ожидал высоких умственных способностей от гоблинов, но всё-таки как-то оно выглядело странно, — ну хорошо, допустим, тебя бы они смогли ранить, но выходить со стрелами, у которых… — я дотянулся до одного из трупов и снял с него колчан, — каменные наконечники, против парня в латах?

— У тебя шлем с открытым лицом, — пожала плечами котя, — к тому же гоблины обычно травят свои стрелы и могли рассчитывать тебя ослабить, а потом добить или заставить сбежать, оставляя мой труп им в качестве трофея.

— Мне кажется или ты слишком спокойно рассуждаешь о подобном?

— Ну… — она повернулась ко мне, — ничего ведь не произошло? К тому же я была уверена, что ты меня защитишь, — мах хвостиком — одна штука.

— Ладно, — я оторвался от разглядывания уродцев, — полагаю, наши планы никак не меняются?

— Нет, — тряхнула ушками Нэроко и поудобнее перехватила свой посох, — иди, я за тобой.

И мы пошли дальше, к форту. Больше шальных зеленух нам не попадалось, что же касается самого оборонительного сооружения, ну… это был типичный форт. Наверное, поскольку я как-то никогда не заморачивался тем, как они должны выглядеть, какую конструкцию иметь и так далее. Могу лишь констатировать — это была небольшая крепость, разместившаяся на не особо крутом холме. Стены явно видали «лучшие дни», но падать под собственным весом покамест не собирались и монументально возвышались метра на четыре с хвостиком. Прямо в стену был «встроен» донжон, ну или просто башня — довольно широкая, но не особо высокая. Совместно с остальным архитектурным ансамблем она напоминала толстый старый гвоздь, не до конца вбитый в холм. В башне имелись узкие бойницы, ещё и дополнительно обрешеченные, разглядеть, что там за ними творится, я не смог — не с такого расстояния точно. Внутренний двор если и имел какие-либо строения, то из-за стены их было не видать, а по размерам всё «застенное» пространство было… ну, где-то метров сто пятьдесят на сто. То есть вообще-то немало, если подумать, но и не Брестская крепость, совсем не Брестская крепость. На этом, собственно, всё, что можно сказать о строении, есть ли какая-то подземная часть — не ясно, а поспрашивать об этом в городе мы не догадались. Ни охраны, ни какой иной деятельности в стенах сооружения не видно. Это, конечно, не означает, что её нет, но больше, стоя в стороне, мы всё равно не узнаем. Оставался только путь вперёд. Итак, где тут у нас вход?

Вход располагался в противоположной от башни стороне стен. Обычная арка врат с подвесным мостом через небольшой ров, сейчас мост был опущен и, судя по его состоянию, давно не поднимался — цепи успели изрядно проржаветь, полотно — врасти в берег, да и сам ров сильно заплыл и зарос — с подножия холма я вообще его не видел и не думал, что он есть. Тут, кстати, уже можно было различить некие шебуршания за стеной. Там явно кто-то был и что-то делал, кажется, даже с кем-то ругался — ветер порой доносил обрывки грубых гортанных фраз, воспринимаемых мной по большей части ругательствами. Хм-м-м, кажется, я не только свободно понимаю местные «светлые» расы и демонов, но и разумных монстров. Странно, но ладно. Мысленно пожав плечами, я в дополнение к уже развёрнутой ауре наложил на Нэроко заклинание «Усиления», подождал, пока она обновит на себе «Доспех мага», и, наконец, вошёл в арку врат.

Внутренний двор оказался довольно оживлённым местом. Несколько десятков гоблинов деловито сновали между примитивными шалашами и собранными из шкур и жердей домиками. Кто-то тащил дрова, кто-то что-то шил, кто-то… был занят разделкой человеческой туши. Или не совсем человеческой, но явно гуманоидной и светлокожей — поскольку сейчас эту кожу натягивали на раму дубильного станка…

Сложно описать, что я испытал в момент, когда рассмотрел эту кожу. Особенно высокоморальным, гуманным и трепетно относящимся к жизни всех и каждого из своих сородичей я никогда себя не считал. Мне было плевать на голодающих детей Африки, я не испытывал сочувствия к жертвам в Башнях-Близнецах, когда те протаранили самолёты, я был очень даже за возвращение смертной казни, да и сам бы с большим удовольствием перерезал пару глоток собственными руками, если бы не угроза репрессивного аппарата государства. Но вот когда я увидел буднично и деловито натягиваемую на раму человеческую кожу…

В груди стал зарождаться очень горячий и злой огонёк.

Если наличие внятной речи у гоблинов вызвало у меня некоторые сомнения, и даже краем мелькнули мысли, что можно спокойно договориться и уладить «недоразумения», то после такого… Нельзя говорить с тем, для кого ты — пища. Что бы и кто ни говорил, но если твой вид жрёт вид твоего собеседника и довольно почавкивает, то ни ты, ни собеседник не можете говорить и мыслить на одной волне. Демоны мне это уже наглядно показали. Если в этом мире есть вампиры… что-то мне подсказывает, что и с ними мы вряд ли подружимся, хотя если те когда-то были нормальными людьми и эльфами-кшарианцами… Вот только пусть решение принято и передо мной натуральные монстры-людоеды, это не отменяло нескольких факторов. Во дворе в основном были женщины и дети — те, кто шуршат по хозяйству. И это я тоже осознавал. А ещё видел по вторичным половым признакам и росту. И… во мне словно столкнулось два… даже не знаю, как это описать, две Идеи? Два подхода?

Выходец из благополучного и относительно мирного мира с цивилизацией и семьёй, что почему-то воспитывала не в равноправии, а по иным лекалам, и едва ли не на уровень костного мозга как-то внедряла подход, что «женщин обижать нельзя», равно как и детей, и вообще слабых, не мог просто так взять и поднять меч на женщин и детей, пусть и монстров. С другой же стороны — я видел, как они натягивают кожу какого-то несчастного на раму для сушки и разделывают то, что осталось от его тела. И мой разум прекрасно понимал, что когда эти дети вырастут, они пойдут резать, убивать и жрать. Они уже это делают… Но понимал я это разумом, а вот принять…

К счастью, от раздумий меня спас один из гоблинёнков, оказавшийся подле ворот и раньше всех увидевший наше появление. Совсем ещё мелкий — вряд ли в нём даже метр был, но в руках его было копьё, которым он, вопя что-то вроде «чилавека, ща на вертел насажу», попытался ударить меня снизу вверх под сюрко, явно полагая, что там брони нет или она слабее.

И я снёс ему голову на рефлексах…

После этого «цивилизованная» часть, что всё-таки не была совсем уж «снежинкой» и «общечеловеком», пожала плечами и отошла в сторону, а я принялся делать то, для чего пришёл — убивать гоблинов. За первой разрубленной тварью последовала вторая, третья, четвёртая… пятого я убил, просто пнув ему в спину подвернувшийся на пути камень, успешно пробив тем тщедушное тело насквозь, и ещё до того, как то упало, уже рубил шестого. Гоблинские женщины мало отличались от мужчин, да и то отличие в основном заключалось в наличии обветренных и обвисших сисек, как у каких-нибудь африканских дикарей, что было для меня благом — заставить себя видеть просто безликие враждебные фигуры вместо детей и женщин благодаря этому стало ещё проще. Свист моего клинка сопровождался хрипами, визгом и дорожками окропляющей землю крови, время от времени воздух прорезали отсветы «Морозного луча», что заставляли то одного, то другого карлика рухнуть на землю обмороженным трупом, попытки же сопротивления сломались почти сразу, едва гоблины поняли, что их убивают, а их примитивные копья, ножи и кинутые камни абсолютно бесполезны против мечника в полных латах, который стоит между ними и миниатюрной чародейкой, не давая добраться до неё. Вот только помимо гоблинов тут оказался и кое-кто ещё.

— Ы-ы-ы? Чиво миня будили? — небольшой холм из шкур, который я принял за ещё не обработанные трофеи местных жителей, пошевелился, и из него «вылупился» совсем уж страшный урод.

Было в нём два с небольшим метра, башка — лысая, черты уже скорее морды, чем лица, не обезображены ни интеллектом, ни намёком на симпатичность. Руки — непропорционально длинные и бугрящиеся мускулатурой, ноги — тоже; анатомия широкой (едва ли не полутора метров разворота плеч) спины явно подразумевала, что прямохождение — это не совсем про неё — существо вынуждено было находиться в полуприсяде и сутулиться, но оттенок кожи имело человеческий или почти. Это да наличие набедренной повязки, свидетельствующей о том, что передо мной всё-таки не совсем зверь, давало понять, что тут у нас всё-таки существо разумное, а не какой-то сторожевой монстр-мутант, причём это единственное, что на данный вывод намекало, потому как даже связная речь тут была очень сомнительна — у меня создавалось стойкое ощущение, что она не совсем связная и то, что я её понимаю — исключительно результат моего таланта полиглота, а не дикции существа.

— Вождя! Спаси, вождя! — заголосили оставшиеся гоблины, рванувшие от нас через двор к противоположной стене.

— Это что такое? — решил я на всякий случай отступить поближе к чародейке. Соваться на неизвестную зверушку было не то чтобы боязно, но мало ли? Может быть, я её ударом распополамлю, а может, это очередная хтонь, проснувшаяся благодаря Тёмным Временам, и нам с нэкой нужно срочно-срочно сваливать?

— Это огр, — просветила меня Нэроко. — Только молодой… кажется.

— Опасен?

— Для Медного авантюриста — да. Обычно их убивают отрядом — они не очень умные и ловкие, но сильные и у них прочная кожа, — проинформировала девушка.

— Хорошо, — значит, у меня шансы есть, и шансы неплохие. — Близко не подходи.

— Угу…

Наложив на клинок магическое усиление, я двинулся навстречу здоровяку. Мой манёвр не остался незамеченным, и окончательно проснувшийся монстр резко подхватил с земли дубину, чтобы с гортанным рёвом броситься на меня, занося её для удара. По скорости движения он явно превосходил тех мечников, что тренировались во дворе Гильдии Авантюристов, но не сказать что намного. Отклонив корпус и пропустив оружие врага перед собой, я сделал два шага вперёд и обрушил меч на согнутое колено твари. Новый, уже куда как более громкий вой стал наградой за хороший удар, равно как и небольшой фонтанчик крови, брызнувшей из свежеобразованной культи. Завалившийся навзничь огр оказался лёгкой жертвой — пусть он катался по земле, а туша его вполне могла подмять меня под себя, моей реакции было вполне достаточно, чтобы избежать такого развития сценария и просто добить монстра. Возможно, он бы и сам умер, даже скорее всего — кровью из него хлестало, как из пробитого шланга, но… лучше было не рисковать, да и лишние мучения, пусть и монстру, доставлять ни к чему, а так — один удар, и голова отделяется от тела, но…

— Ыа-а-а-а-ау-у-у! — занятый великаном, я пропустил момент, когда кто-то из оставшихся гоблинов обогнул двор по краю, прячась за постройками, и решил сбежать через ворота, а заодно ещё и маленькую и хрупкую котодевочку по пути прирезать. Ну и напоролся на заклинание «Обжигающего потока», выпущенное Нэроко почти в упор.

Расходящийся конус пламени длиной около трёх метров перекрыл двум карликам всё пространство для манёвра, мгновенно наполнив воздух запахом палёного мяса и заставив забыть о нападении. Убить их не убило, но вот из боя точно вывело, а там я подоспел и добил, мысленно кляня себя, что опять не уследил за Нэроко, слишком сосредоточившись на незнакомом противнике.

— Уфу… — немного нервно выдохнула чародейка, когда мой меч прервал мучения катающихся по земле коротышек, а сам я уже встал рядом, закрывая её спиной.

— Прости, не уследил… — глядя на то, как дрожит и распушился сверх всякой меры её хвостик, мне было нестерпимо стыдно, должен был ведь прикрывать. И хорошо, что нэка справилась сама, а если бы нет?

— Пф, — сразу же задрала носик котя, — не считай меня совсем уж беспомощной, уж на пару перепуганных гоблинов моих талантов хватит! Хотя… — она чуть прижала ушки, — немного успокоиться нужно, а то я могу ошибиться в заклинании.

— Хорошо, — кивнул я, приготовившись охранять волшебницу, мало ли ещё какая хрень вылезет? К тому же долго мне изображать почётный караул не пришлось — нэка прикрыла глаза, чуть-чуть подышала ртом, явно выполняя какую-то специальную дыхательную гимнастику, и шёрстка на её хвосте начала приходить в норму, после чего девушка вернулась к своим привычным деловитости и спокойствию.

— И что дальше? — я окинул взглядом внутренний двор.

Живых гоблинов там не осталось — все, кто был на момент пробуждения огра, дружно забились в башню донжона и, кажется, забаррикадировали дверь, а кто-то и через стену сиганул. Но сбежавших преследовать было бессмысленно, те же, кто скрылся в башне, пока опасности не представляли, по крайней мере до тех пор, пока не начнут стрелять из бойниц. Во дворе же… дубильный станок и «духовку» нужно будет сжечь — хоронить то, что осталось от бедняги-путника, каким-то иным способом я в себе вряд ли найду силы, равно как и смогу перебороть чувство отвращения и брезгливости, чтобы снять человеческую кожу с рамы.

— Нужно зачистить внутренние помещения форта. А ещё нам нужно будет взять с собой голову огра — как доказательство зачистки… и того факта, что заказ был ещё сложнее.

— Ладно, — я вздохнул, — тогда пойдём.

Проникнуть в донжон форта, ну или как это правильно называть, удалось без проблем, один пинок — и вся наваленная с той стороны на дверь баррикада развалилась. Перебить засевших там гоблинов тоже было несложно, хотя в очередной раз убедился, что двуручник — это не всегда удобно, была там одна лесенка винтовая, где толком не развернуться, при этом сверху отбиваются зеленошкурые, сбрасывая на голову буквально всё, что только могут, включая своих убитых. В общем, крайне неприятное место, как и то, что мне пришлось убрать меч и, вооружившись кинжалом, кромсать уродцев. Будь на их месте кто-то нормального роста с нормальной длиной рук и нормальными оружием и бронёй, боюсь, мне было бы очень несладко, но это всё-таки были просто гоблины, потому где «Морозным лучом» от нэки, а где и просто подавляющей физической силой и бронированностью, но мы зачищали форт.

Последним нам встретился откровенно старый гоблин — первый пожилой представитель данного вида, что я вообще видел. Полагаю, просто потому, что своих стариков они тупо жрут. Особенностью этого типа были изукрашенная палка и бубен, в который он бил, завывая нечто очень корявое на драконьем языке, в котором я разобрал только слова «кости» и «камень», тем не менее это заклинание работало и вызывало у меня лёгкое головокружение и тошноту. А вот Нэроко явно пришлось хуже — она поджала ушки и трясла головой, да и походка стала куда как менее уверенной — девушку начало откровенно шатать. С учётом того, что рядом со старым гоблином оставались ещё два молодых с копьями, закончиться это могло очень плачевно, но моё состояние оставалась приемлемым, чего зеленошкурые явно не ожидали, а потому очень быстро померли. Со смертью старика плохое самочувствие как рукой сняло, к тому же больше в форте, кажется, никого не осталось, а потому можно было чуть перевести дух. Ну и поздравить себя с новым уровнем, который капнул аккурат на этом старике, да не один, а с целой кучей системных сообщений:

[Внимание!]

[К вам было применено магическое воздействие «Ошеломление».]

[Воздействие магии ослаблено на 70 %.]

[Вы убили слабого монстра.]

[Получен «опыт».]

[Вы убили слабого монстра.]

[Получен «опыт».]

[Вы убили слабого монстра-мага.]

[Получен «опыт».]

[Ваш уровень повышен!]

[Внимание!]

[Вы достигли 10 уровня.]

[Вы получили доступ к системному магазину.]

[Открыта возможность создания группы.]

[Открыта возможность распределения «опыта» между участниками группы.]

[Внимание!]

[Сущности, не обладающие Системой и не являющиеся её частью, должны установить с вами плотный контакт для подключения.]

[Такие сущности не получают Систему, не могут пользоваться «Магазином», изучать системные навыки, видеть свой «Статус», получать свободные очки характеристик, принимать задания от Системы и т. д. Система будет лишь предоставлять им «опыт» и осуществлять за счёт него процесс развития подключённой сущности по стандартному принципу.]

[Ваша душа достигла необходимого уровня развития для безопасного усвоения нового пакета информации и внедрения моторных навыков.]

[Вы можете загрузить в память необходимо-достаточный объём информации по природе и применению заклинаний: «Ожог Света» и «Барьер Света».]

[Желаете его загрузить?]

[Да/Нет]

— Нэроко, ты в порядке? Нужна помощь? — закончив пробегать взглядом по окошкам сообщений, переключился я на то, что было куда важнее.

— Нет. Уже всё хорошо, — покачала головой девушка, озабоченно осматривая труп старого гоблина.

— Всё равно присядь и отдохни немного, более тщательный осмотр форта от нас не убежит.

— Хорошо, — не стала спорить котодевочка и, найдя выглядящий наиболее чистым чурбак, что уже использовали в качестве места для сидения, примостилась на него.

Я же вернулся к системным сообщениям и перечитал их уже более внимательно, старательно анализируя полученную информацию, на которую моя Система ранее была так скупа. Прежде всего кучу эмоций, волнений и идей вызывал факт того, что, по всей видимости, по мере получения мной новых уровней Система тоже будет развивать свой функционал и одаривать меня какими-то дополнительными бонусами. Конечно, это не было сказано прямо, но сами формулировка, мол, «Ваша душа достигла необходимого уровня развития», и привязка этого дела к достижению десятого уровня были более чем говорящими. Не скажу, что эта новость сильно что-то меняла для меня, но назвать её незначительной всё же было никак нельзя. Плюс намёки на такое положение дел были и раньше, ещё на моменте знакомства с Нэроко, когда Система заявила о невозможности создать группу, теперь я просто получил подтверждение.

Если же говорить о сути сообщений, то, безусловно, возможность помочь с развитием моей спутнице, тем самым увеличивая её шансы на выживание, меня очень радовала, и тот факт, что я сам тогда недополучу какую-то часть опыта, роли не играл. Недавний инцидент у ворот форта очень хорошо показал, что своими силами я Нэроко полностью и от всего защитить не смогу, а это значит, что или она умрёт в одном из следующих походов, или нам придётся расставаться, чтобы банально не подставлять её под вот таких шальных гоблинов, проскользнувших мимо меня. Ни тот, ни другой вариант меня, естественно, не устраивали. Да, это эгоистично, но я не хотел терять единственного близкого человека в мире, причём девушку, которая вот прямым текстом моя девушка и любовница. И это не вспоминая даже того факта, что она до сих пор для меня незаменимый помощник, без чьих советов и объяснений я буду как без рук. Так что с этой стороны пусть забирает хоть половину, хоть две трети опыта — если это позволит мне быть спокойным за её жизнь, я и больше отдать готов. Глупость ли это? Наивность? Подростковое мышление головкой вместо головы? Да плевать мне — называйте как хотите. Потому что, конечно, можно порассуждать на тему: а ну как вдруг впереди вылезет большая и волосатая задница, где мне кровь из носу будет нужна пара лишних циферок в окне Статуса, иначе писец, но эй! Какого хрена? Месяц назад у меня никакой паранормальной силы вообще не было, так с фига ли я должен резко превращаться в отбитого параноика, готового отказаться от всего человеческого ради мифического «а вдруг?» С таким же успехом можно параноить на появление Неназываемого из книг Ника Перумова, ну и сильно мне поможет против него лишний десяток в параметре Силы? В общем, будем качать котю, потому что она моя и она классная, а значит, должна быть жива и здорова. Точка.

Но если с отношением к этому пункту было просто, то вот что делать с предлагаемыми знаниями и этим занятным словосочетанием «сущности, являющиеся частью Системы», надо было крепко подумать.

Начнём со знаний. Личность, как ни посмотри, сильно зависит от того, что она знает и помнит, и тут как-то… немножко… Я реально начинал параноить! Если Система может загрузить мне в голову нужный ей объём информации, это же реально страшно. Сейчас мне предлагают заклинания… Нет, не так! Сейчас мне предлагают знания, давая возможность отказаться, но когда я очнулся в этом мире, никто мне ничего не предлагал и выбора не давал. И ладно бы тут был только тот разовый случай, но ведь тенденция, когда пакеты информации дают по мере набора силушки и развития души, в которую Система, как мы помним, установлена… Тут ведь хочешь не хочешь, а задашься вопросом, долго ли мне будут давать выбор и не случится ли в какой-то момент так, что, мол… носитель достигнет нужного уровня развития, чтобы выдержать… да хотя бы записывание на него личности создателя Системы? У неё же ведь есть какой-то создатель, и он наверняка чего-то хотел, когда её создавал и устанавливал на меня. Как тут заставить себя успокоиться и не думать о том, что со мной будет и на что меня реально подписали?

Сущности, являющиеся частью Системы — вообще какая-то загадка с очень зловещим душком. Что значит «часть Системы»? Это что, живое существо может стать частью некой штуки, которая имплантирована в чью-то душу? Как это работает? Как это выглядит? Почему мне в голову лезут одни ассоциации с Лавкрафтом и его хтоническими ужасами?

И тем не менее, возвращаясь к заклинаниям, вот оно, «предложение, от которого невозможно отказаться». Вернее, отказаться ты можешь, но если у тебя есть хоть капля мозгов — не станешь. Уже очевидно, что колдую я сильно иначе, не как местные, и есть подозрение, что в мире знания по моей магии или отсутствуют вообще, или очень слабо распространены. А "нормальная" магия мне почему-то не даётся. Магия же нужна — мало того, что это, чёрт подери, Магия, так и в плане даже банального комфорта и увеличения шансов на выживание, как лично моих, так и Нэроко, оно лишним точно не будет. Однако… я только что решил, что не хочу становиться параноиком, но чёрт подери! Это ограничение на местную школу волшебства… да ещё и не ясно, что и сколько мне дают по другой… Проклятье! Чувствую себя кем-то вроде ведомого на заклание бычка, ага, на верёвочке ведомого. Может это быть умышленным действием создателя Системы с не слишком радостным для меня итогом? Ещё как! Может это быть простым совпадением? Тоже — да! Вот только всё равно ведь брать надо, тут скорее встают вопросы: «как» и «когда». В смысле, вот сейчас я соглашаюсь, и вдруг меня вырубит в какую-нибудь «обучающую кому», отойти из которой я могу уже в гоблинском котле? Не хотелось бы такого развития событий. Ладно, таймер тут на выбор вроде бы не капает, дочистим форт, отойдём подальше, а вечером уже можно будет и «прожать клавишу»…

— Что думаешь о его посохе, тебе он не пригодится? — заставив себя вынырнуть из невесёлых мыслей, обращаюсь к Нэроко, кивнув на изукрашенную палку старого гоблина.

— Не думаю, — девушка соскочила с чурбака и, подойдя ближе к трупу, склонилась над его оружием. — Это даже не дуб, а символы похожи на религиозные. У оркоидов есть свой пантеон богов, я мало о нём знаю, но даже самый главный их бог — не ровня никому из человеческих. Некоторые вообще считают, что боги оркоидов — это просто сильные духи древних вождей. В любом случае, как магу и кшарианке, мне, очевидно, не подойдёт вещь, посвящённая кому-то из них.

— Понятно, — тоже подхожу ближе. — Для своего заклинания он использовал драконий язык, только сильно искажённый — я всего пару слов разобрал. Возможно, тут есть какие-то книги заклинаний, которые тебе пригодятся?

— Вайтлиан, — сиреневые глаза поднялись на меня с капелькой осуждения, — гоблины не умеют писать и читать. Все знания они передают устно. Несколько религиозных символов божества-покровителя — это предел их образования, да и тот скорее обеспечивает само божество во время присылаемых видений, чем наставник, который учит нового шамана.

— То есть искать нам тут нечего? — озвучиваю нерадостный вывод.

— Хм-м… — котодевочка задумчиво обвела взглядом помещение, остановив его на пучках трав и ожерельях сушёных грибов, развешанных на одной из стен. Следом были несколько шагов ближе и ещё более тщательный осмотр, правда, не прикасаясь руками. — Нет, — с негромким вздохом разочарования постановила наконец чародейка. — Тут есть полезные травы, но качество сбора и хранения очень плохое — нормальный алхимик это и за пару медяков не возьмёт. Я сама на обратном пути намного лучше соберу на стоянках.

— Н-да, чувствую, оружие их тоже никому не продать, — перевёл я взгляд на короткие копья последних бойцов в башне.

— Ну, это же гоблины — хорошее оружие у них может быть только трофейным, — повернулась в ту же сторону Нэроко. — Хотя, думаю, мы можем найти немного монет, которые они награбили с путешественников.

— … — я хотел было уже скептически уточнить, реально ли она хочет копаться в трупах ради горсти медяков, но вовремя прикусил себе язык.

Моя брезгливость тут была явно неуместна, хотя бы потому, что для моей спутницы эта горсть медяков была деньгами, ради которых не только в трупах покопаться можно, но и жизнью рискнуть. Сами же трупы для жительницы средневековья и вовсе не были чем-то, из-за чего теряют аппетит и убегают в отвращении. Так что, по-хорошему, мне не кривиться стоило, а наоборот — брать себя в руки и пусть через «не могу» включаться в эту работу, иначе я так и не смогу побороть комплексы жителя сытого и безопасного мира, что может очень сильно выйти мне боком в будущем. К тому же, говоря откровенно, ну чем эти гоблины были хуже тех же демонов в Подземелье, чтобы я именно на них начинал воротить нос от сбора трофеев?

Так что, молча кивнув, я первым согнулся к убитым и приступил к осмотру того, что у них может быть заткнуто за пояс.

Глава 11

Дальнейшее обшаривание форта, включая гоблинские хижины, коробки и узелки, принесло нам в общей сложности одну серебряную и сто семнадцать медных монет, большей частью обрезанных. Скорее всего, мы нашли не всё — Нэроко поделилась, что гоблины любят закапывать своё имущество, пряча его от своих же соплеменников, и, в отличие от потайных ниш, такие ухоронки её новое заклинание поиска скрытых полостей не выявляет, но и так было нормально.

С каждого убитого также было срезано левое ухо для доказательства в магистрате нашей работы, ну и отрубленная голова огра с той же целью отправилась в более-менее прилично выглядящий мешок, нашедшийся в форте. Далее трупы были стащены мной в центр двора и, заваленные деревянными конструкциями хижин и прочим скарбом местных обитателей, подожжены заклинанием Нэроко. Там же сгинули и все кожаные изделия, что обнаружились на территории форта, вместе с большей частью шкур животных. Последние моя спутница тщательно изучила, но годными к перепродаже признала лишь десяток шкурок, которые зеленокожие карлики не слишком запороли во время охоты, снятия и выделки. Как в процессе объяснила девушка, проблема тут была даже не в криворукости гоблинов по части любых ремёсел (всё же, живя исключительно охотой, ты волей-неволей научишься нормально разделывать и использовать добычу), просто гоблины были реально мелкими и слабыми существами и похвастаться быстрым убийством жертвы почти никогда не могли, отчего шкуры ещё до снятия изобиловали кучей дыр. Так или иначе, на этом наша миссия завершилась, и, покинув форт, мы двинулись в обратный путь — к месту, где оставили свой транспорт.

Чадящее смрадом горелого мяса облако дыма, по всей видимости, хорошо объяснило всем ближайшим хищникам и выжившим зеленошкурым, что лучше держаться от этого места подальше, в итоге никаких неожиданностей на пути не возникло, и мы без проблем добрались до своего фургона и брошенного четвероногого друга. Тот оказался жив и здоров, что не могло не радовать, но расслабляться мы не стали и, быстренько погрузившись, поспешили отъехать подальше.

В процессе я всё-таки не выдержал и залез в системный магазин, вызываемый, как и все прочие функции моей Системы, не столько мысленным произнесением команд, сколько намерением его вызвать. Окошко магазина представляло из себя уже привычный чёрный квадратик с алыми буквами и красным орнаментом по контуру. По верхней его границе шли чётко выраженные разделы: [Всё], [Экипировка], [Расходуемое], [Хлам], [Конструктор]. В правом нижнем углу имелась циферка «0» с подписью «ОВ».

Правда, когда я открыл раздел [Экипировка], меня встретили только две сиротливые иконки щита и меча, что располагались друг под другом по левому краю… И всё. Напротив них вправо были название предмета, цена и, на самом правом краю графы, кнопка [Купить]. Обе вещи стоили по 250 ОВ и назывались, соответственно, «Кровавый клинок покорителя Света» и «Кровавый щит покорителя Света». Описания оба имели такое же, как и вся остальная моя экипировка, мол, псевдоматериальный артефакт, являющийся продолжением души, соответствует предмету из высококачественной стали, может быть восстановлен за счёт маны, улучшен при поглощении артефактов и соответствует Е-классу. И больше ничего мне на продажу не предлагалось.

Череда народившихся было вопросов о логике происходящего немного схлынула, когда я перешёл во вкладку [Расходуемое]. Тут ассортимент уже был побольше — по левому краю, столбиком, шла уже целая куча разноцветных флакончиков ценой от пяти до двадцати ОВ, с наименованиями: «Малое зелье восстановления», «Малое зелье маны», «Малое зелье обновления», «Малое зелье регенерации», «Малое противоядие», «Малое зелье очищения от проклятий», «Зелье против естественных болезней», «Зелье против паразитов», «Средство для пропитки тканей», «Средство для обработки шкур» — и ещё чуть ли не десяток пузырьков, вплоть до противозачаточного. Причём самым дорогим было зелье обновления, что, судя по описанию, обещало исцелить 75 очков жизни и восстановить 75 очков маны при употреблении. Зелья маны и восстановления, что восстанавливали 100 маны и 100 жизни соответственно, стоили уже не 20 ОВ, а 15. Столько же стоило и зелье регенерации, которое тоже лечило на сотню, но растяжимо по времени, а если точнее, то в течение часа исцеляло раны сразу по их появлении, до тех пор пока эти раны не превзойдут суммарно объём в сотню очков жизни. Всё остальное уже было дешевле, особенно вещи против естественных болячек и для неких естественных же надобностей.

Больше всего меня, однако, поразила вкладка [Хлам], потому что первое, что я в ней увидел, это… чайник. Большой. Алюминиевый. Советский. Чайник. Из такого у нас ещё в детском саду, а потом в школьной столовой какао и чай разливали. Он даже и подписан так был, мол, чайник армейский алюминиевый 5 литров (штампованный). И стоил он ровно одно очко воплощения. И такого рода вещей тут было полно. Ножи, вилки, кофейники, спички, носки, футболки, шляпы, ножницы, мыло… Проще было сказать, чего тут нет, чем перечислить действительно гигантский столбец с наваленным вперемешку хламом. А не было тут электрических приборов. Вообще ни одного. Была ручная дрель, была кофемолка, тоже ручная, плоскогубцы, лабораторная посуда, даже керосинка — и та была, как и керосин к ней, а вот ничего электрического даже близко не нашлось. А ещё тут была… еда. То есть натуральная: начиная от круп и заканчивая готовыми тортами. И всё это стоило от одного до десяти ОВ…

— Нэроко, напомни, сколько можно выручить за один демонический рог? — гипнотизируя изображение мешочка с кофейными зёрнами на табличке Магазина, уточнил я у нэки.

— Не меньше десяти серебряных энериалов, — легко ответила управляющая повозкой девушка, покосившись на меня.

— А сколько стоит кофе, который ты покупаешь?

— Заполнить мой мешочек… это где-то восьмая часть кана, обычно стоит сорок-пятьдесят меди, в зависимости от того, как сторгуешься, хотя я редко забиваю его полностью и за раз.

— Хм… — я задумался, старательно скрипя извилинами в попытках вспомнить, сколько кан весит в килограммах по моим прикидкам и сколько будет восьмая часть от него.

Получалось что-то вроде 460 грамм или четыреста шестьдесят… восемь, да, вроде так. И это… пусть будет за пятьдесят меди. То есть за одну медную можно купить грамм девять кофе. В моём же магазине мешочек на пять кило кофейных зёрен стоил 7 ОВ. Рог низшего демона в том же магазине можно было продать за 10 ОВ, и у местных алхимиков он стоил тоже не меньше десяти серебра. То есть, условно, 1 ОВ равен одной серебряной монете. Таким образом, 5000 делим на 700 и получаем, что одна медная монета в данном уравнении стоит семь грамм кофе. Вывод? Даже если я беру местную цену по максимуму, на обычном рынке он тут явно дешевле, чем покупать у Системы, хоть и не то чтобы на порядок.

Переведя взгляд на «кнопку» раздела [Конструктор], я приготовился узнать, что же это такое, и через секунду разглядывал новую форму окошка Магазина. По левой стороне тут шли иконки моих доспехов и оружия, а также собранных трофеев, что лежали в Инвентаре, начиная от демонических рогов с осколками Сердца Подземелья и заканчивая ядрами ядовитых слизней и собранной с них же эссенцией, по центру возникало описание предметов, стоило лишь на них сфокусироваться, а вот с правой стороны шли иконки… не совсем понятные. В частности, там имелись копии изображений всех моих доспехов и оружия, что сразу вызвало вопросы, тем более что были они там не одни — кроме них имелись изображения кольца, амулета, браслета, серёжки и чего-то вроде заколки, которых я никогда раньше не видел, однако первое же намерение понять, что я наблюдаю, ситуацию прояснило.

Итак, во-первых, кольца и прочая бижутерия — это было именно то, что Система может создать из моих трофеев. В выскочивших при намерении получить описание табличках прямо так и говорилось, что то же кольцо будет сделано из рога демона, а вот дальше шли варианты эффектов в зависимости от остальных реагентов, участвующих в процессе. Использование малого осколка Сердца Подземелья позволяло дать кольцу эффект «+10» маны, одно «Крошечное магическое Ядро» давало «+2» маны, но одновременно с осколком Сердца его использовать было нельзя, а вот две меры «Слабой магической эссенции природы» можно и там, и там, и давали они некую малую устойчивость к кислоте. Чистое же костяное кольцо, кстати, по дефолту увеличивало сопротивляемость негативной энергии или же давало дополнительные два процента к общему снижению получаемого урона. Вообще, список вещей, которые можно создать, был не особо длинным, но и коротким я его назвать не мог, впрочем, сами эффекты разнообразием не отличались, повышая лишь характеристику маны, а в остальном давая только различные виды стойкости и защиты. Все они при этом имели ранг Е, и помимо самих материалов создание предмета потребляло ОВ, но ценник высвечивался в те же пятнадцать-двадцать единиц, а порой и меньше, видимо, основная магия будет исходить непосредственно из расходников.

Вторым моментом было улучшение моего собственного снаряжения — Система буквально предлагала то ли перековать мои вещи в новые, то ли ещё как-то наложить на них почти тот же список эффектов за те же реагенты, только чуть в профиль. Например, ядро слизней и их же эссенция позволяли «закалить» предмет, увеличив его устойчивость к кислоте. Причём именно его устойчивость, то есть, проведя данную операцию с теми же сапогами, я получу сапоги, которые не будут повреждаться кислотой той же силы, что была у тех слизней. Чем-то более мощным — да, но тем, что такое же или слабее, уже нет. При этом если броню пробить и плеснуть кислотой на мою кожу, то никакой защиты оной коже данное зачарование доспехов не даст. Аналогично было с использованием в качестве ингредиента рогов демонов — прочность против атак негативной энергией повысится, то есть когти тех же бесов уже не будут так легко пробивать кирасу, но вот моя плоть никак не изменится. Варианты апгрейда оружия чуть отличались, стойкость предметов к воздействию тоже могла быть улучшена, но вишенкой на торте служили «активные эффекты», вроде наделения клинка возможностью исторгать при ударе по врагу магическую кислоту, тем самым усугубляя его рану и причиняя дикую длительную боль. Поддержание такого эффекта будет запитываться с меня, судя по приведённой справке ниже, но много энергии не сожрёт. Что странно, ни оружие, ни броню нельзя было улучшить на дополнительную ману, а ведь это был, объективно, самый лучший из возможных бонусов.

Ещё смущал тот факт, что весь этот «конструктор» прокачивал только мои «духовные артефакты», но не предлагал улучшить ничего из прочих вещей в Инвентаре, а ведь там где-то и нож валялся, купленный вместе с прочей посудой для готовки и еды. А местный нож — это, я вам скажу, ни разу не мягкая хлеборезка моего родного мира, это вполне себе такой суровый, толстый и внушительный режек, которым и голову отпилить недолго. Но его улучшать не предлагалось… Странная… гм, система товарно-денежных отношений, и попахивает каким-то напариванием. В то же время всякие кольца-амулеты именно изготавливались по описанной выше схеме из вещей, что лежали в Инвентаре. И что из этого получалось? Я, выходит, могу только бижутерию крафтить? Как-то это неправдоподобно… Или мне просто чего-то не хватает для сотворения артефактных доспехов и мечей? Не то чтобы оно мне сейчас было нужно, но желательно всё-таки понимать, как эта фигня работает, да и в будущем той же Нэроко неплохо бы таким образом сварганить нормальное снаряжение, а не просто «старую палку с завитушками», пусть она и заявляет, что это полноценный магический посох, хоть и простенький…

— Хм-м-м… — в голову пришла одна мысль в плане проверить. — Нэроко, можешь одолжить мне ненадолго твой посох? — поворачиваюсь к девушке.

— Конечно, — без сомнений и возражений ответила котя и, отпустив одной рукой вожжи, достала из-за спины, точнее, из нутра фургона, своё оружие, и протянула мне.

И, о чудо, стоило моей руке сжаться на древке, как слева в список реагентов попало наименование «Дубовый посох концентрации», а справа появился символ этого магического инструмента, когда же я на нём сосредоточился, вызывая описание возможных улучшений, то был приятно удивлён количеством доступных модификаций. Система предлагала добавить древку костяных нашлёпок из рога младшего демона, добавить навершие из среднего осколка Сердца Подземелья и пропитать древесину магической эссенцией, но это бы ладно, самым интересным были варианты того, что это даст. А варианты были действительно разные, в отличие от моих оружия и брони, где каждый реагент просто добавлял свой эффект. Здесь же я мог сделать облегчение сотворения природных заклинаний на 10 %; или облегчение заклинаний негативной энергии на те же десять процентов; или и то, и другое, но на 5 %; или увеличить количество маны на «+50» единиц; или количество маны на «+15», но при этом дать возможность вложить в посох четыре заклинания Нулевого Круга, два Первого Круга и одно Второго. То есть Нэроко сможет буквально использовать заклинание на свой посох, тот его впитает, а потом позволит девушке применить его туда, куда она захочет, и тогда, когда она захочет, без всяких лишних слов, жестов и заклинаний — просто мгновенно, по одному желанию. И пока заклинание в посохе есть, обновлять его не надо — оно там будет, хоть ты спи, бегай, прыгай, забывай посох в комнате и так далее. Одно ограничение — высвободить заклинание может только тот, кто наложил, а пока не высвободишь, новое не вложишь. Также был вариант совсем без плюсов к мане, но зато с большим увеличением ёмкости, причём на два варианта: или шесть заклинаний Нулевого Круга, три Первого и два Второго; или как в прошлом варианте, но ещё с местом под заклинание Третьего Круга. И всё это компилировалось на одних и тех же реагентах. При этом сделать «стандартный» вариант с защитой от кислоты и уроном кислотой при ударе тоже можно было, но на фоне вышеперечисленного это смотрелось бледно.

Короче, посмотрел я на это, посмотрел… и, продав пару единиц рогов низшего демона, ибо на преобразование требовалось 20 ОВ, выбрал вариант с «+15 маны» и местами под заклинания. Возможно, стоило сперва узнать, чего больше хочет сама Нэроко, но я хотел сделать сюрприз, да и чисто логически… Заклинаний Третьего Круга у неё ещё нет, заклинаний Второго — только одно, и возможность наложить его мгновенно нам ничем не поможет, так что это дело скорее на перспективу, а для неожиданной ситуации четырёх «Морозных лучей» и двух «Обжигающих потоков» более чем хватит. При этом я хорошо помнил, что долгое колдовство её силы истощает, вот и получалось, что самый универсальный вариант, где и места под заклинания есть, и дополнительная мана, будет и самым правильным. И да, я уже чувствовал, что меня в очередной раз обзовут драконом, только теперь драконом-артефактором, но я уже смирился с тем, что миниатюрная чародейка нарисовала себе картину мира и намерена её придерживаться, несмотря ни на что.

Между тем, стоило моему намерению чётко оформиться и дать сигнал Системе, как численные значения имеющихся в левой части окошка реагентов резко просели, особенно по части магической эссенции, а посох в моей руке окутался золотистыми искрами. Секунда, вторая… и я держу уже совсем иной артефакт, который с прошлым роднил разве что размер. В навершии появился не слишком ровный, но красивый кристалл, что будто рос прямо из дерева и испускал слабый золотистый свет, древко украсилось парой исписанных рунами костяных колец, да и само обзавелось множеством рунных цепочек, смысл и значение которых я с удивлением понимал, ведь они принадлежали именно той магической традиции, что была в меня вложена Системой, и, наконец, само дерево заметно потемнело и словно покрылось лаком. А ещё над посохом для меня вполне чётко возникла табличка:

________________________________________________________

[Озарённый светом посох демоноборца]

Класс: D

Тип: Оружие

________________________________________________________

Магический посох из ветви древнего дуба, что

был пропитан магической эссенцией, усилен

высококачественным магическим кристаллом и

роговой костью младшего демона.

Является накопителем магической силы и

может удерживать в себе несколько простейших

заклинаний для мгновенного использования.

________________________________________________________

Эффект: Мана +15; ячейки 0-круга +4;

ячейки 1-круга +2; ячейки 2-круга +1.

________________________________________________________

Цена в системном магазине: 350 ОВ

________________________________________________________

— Что ж, получилось, — прокомментировал я результат для спутницы и протянул посох ей. — Теперь в нём можно хранить магическую энергию примерно на пятнадцать моих заклинаний исцеления, а ещё в него должно быть можно вложить несколько простых заклинаний, чтобы потом мгновенно их использовать, — поясняю подробности, но так, чтобы не возникало вопросов из серии: откуда я знаю, сколько точно заклинаний чужой для меня школы можно вложить в созданный мной артефакт, при том, что в самой этой школе я нихрена не разбираюсь, и как это, чёрт подери, должно работать?!

— … — девушка молчала, без всякого выражения и движения хотя бы реснички пялясь на посох.

— Нэроко? — окликнул её я, когда пауза слишком уж затянулась.

— М-м… — прозвучало на грани слышимости и как-то очень жалобно, что только подчеркнули резко прижатые к голове ушки.

— Нэроко? — уже с беспокойством подался я ближе.

— (О‸О)… — подняла на меня непередаваемый взгляд кшарианка.

После чего вновь опустила его к посоху, медленно и осторожно протянула вперёд руки, напрочь забыв о поводьях, что просто упали вниз, коснулась древка, сжала пальчики, прижала подарок к себе и… в одно движение подалась ближе, уткнувшись лобиком мне в грудь и продолжая крепко сжимать посох в ладошках.

— Ну что ты? Что такое? — нежно обняв миниатюрное тельце, я начал успокаивающе гладить девушку по спине, одновременно с этим зарывшись губами ей в макушку между пушистых ушек.

— Мя… — тихо-тихо донеслось мне в ответ, а потом послышалось уже привычное тёплое тарахтение, руладающее при каждом вздохе котодевочки.

Момент нежности не прервал нашу поездку — коняшка и без поводьев мерно топала по дороге, никаких происшествий и даже случайных путников тоже не встретилось, так что я умиротворённо гладил Нэроко между ушек, а километры пути между тем послушно проглатывались колёсами повозки. Девушка зарылась мне в грудь носиком и продолжала тихонько мурлыкать, настраивая меня на то самое настроение, когда ничего не хочется менять и кажется, что просидел бы так целую вечность. Даже мелькнула мысль, пока мы всё равно не двигаемся, прожать кнопочку принятия нового пакета информации, но как она мелькнула, так и пошла дальше — потенциальная опасность никуда не девалась, так-то, если подумать, подобный манёвр лучше вообще до города отложить, где точно безопасно и ничего случиться не должно, но утерплю ли? Хороший вопрос.

Вечер подкрался совершенно незаметно, и наступила пора останавливаться на ночь, о чём нам, в первую очередь, намекнула начавшая замедляться лошадка. Смех смехом, но без такого сигнала мы могли бы и забыться, я так точно, ибо ни малейшего дискомфорта от нашей позы не испытывал, а вот удовольствия — кучу.

Нэроко тихонько шепнула «Спасибо» и, отстранившись от меня, с явным смущением полезла доставать поводья, при этом избегая смотреть в мою сторону. Ещё через несколько минут мы нашли подходящий пятачок земли, куда можно было удобно съехать с дороги, и, загнав повозку под кроны деревьев, чтобы её было не слишком видно со стороны, принялись обустраиваться. Дело это уже было привычное: сначала позаботиться о транспорте — распрячь, задать корма, стреножить, попутно пройдя щёткой; потом подыскать сухостой на дрова и, используя купленный топорик, заготовить топлива с расчётом на вечер, всю ночь и утро. Нэроко тем временем колдует над котелком и просто колдует, осваивая новый посох и привыкая к механике его использования для хранения и высвобождения заклинаний.

Ужин получился простым, но от этого ни менее вкусным, ни менее сытным он не стал. Картофельно-мясная похлёбка, приготовленная на огне, да ещё тем, кто умеет готовить на огне, вышла замечательной. А ещё я в очередной раз убедился, как мне повезло с Нэроко, ведь чистить картошку обычным ножом я изрядно отвык, избалованный специализированными приспособами, а котодевочка, казалось, вообще не задумывалась о том, что это должно быть сложно, срезая кожуру с такой скоростью, словно мандарин чистила, просто — раз-раз, и готово. Я даже помощь предложить не успел.

Ну а после приёма пищи (и помывки посуды) пришла пора укладываться спать. Имея вместительный фургон с крышей и не имея причин опасаться насекомых, палатку мы давно не раскладывали, только расстилали поверх досок, чтобы помягче было. И вот я, терзаемый смесью любопытства и азарта, отозвал доспехи, занял своё место и хотел было уже согласиться на предложение Системы по новым знаниям, как оказался прерван самым грубым образом. Каким именно? Ну… отошедшая было в кустики Нэроко вернулась и тоже залезла в фургон. Но это бы ладно, грубым в плане отвлечения был факт того, что вернулась она, укутавшись в один дорожный плащ, с влажными волосами и держа всю свою одежу сложенной стопочкой в руках. А потом она положила эту стопочку на левую от меня скамейку вдоль борта и скинула плащ, во всех подробностях демонстрируя, что из всех предметов гардероба на ней реально только сапожки.

— Нэроко? — пусть открывшийся мне вид был прекрасен и некоторые идеи насчёт его причин у меня вполне себе возникли, но я счёл нужным уточнить диспозицию.

— Я сейчас, — ничуть не смущаясь (то есть на самом деле — даже её хвостик вёл себя спокойно и безмятежно), девушка аккуратно свернула плащ, уложила его на лавку и присела сверху, начав стягивать сапожки.

Молча приняв сидячее положение, я принялся ждать, что будет дальше, ну и просто любоваться прекрасной девушкой, не без того. При ближайшем рассмотрении удалось установить, что влажные у неё не только волосы, но и вся остальная кожа, словно она умудрилась где-то помыться или хотя бы облиться водой. За версию помывки говорил и запах местного жидкого мыла, флакончик с которым также можно было заметить в стопочке её вещей. А ещё мисс Тэру или замёрзла, или была сильно возбуждена, потому как вишенки на её холмиках имели вид крайне бодрый и, так сказать, заострённый. В ракурсе же отсутствия на коже видимых мурашек…

Мысль моя была прервана, ибо, закончив разбираться с сапожками, девушка вновь встала, перешагнула одной ножкой через меня, подалась ближе и, оседлав мои бёдра, полезла целоваться, что автоматически означало, что отвлекаться на всякое постороннее мне сразу расхотелось. В том числе и на прожимание [Да] в системных сообщениях. Как вообще можно рисковать провалиться в кому, когда к тебе прижимается обнажённая нэка со вполне понятными намерениями?

— Не то чтобы я не был рад такой инициативе, — уже обняв малышку и начав выводить подушечками пальцев узоры на её шелковистой спинке, прерываю нашу игру языков, в которой с первого раза Нэроко уже очень продвинулась, — но с чего вдруг вот так вот, посреди леса?

— Хочу, — в полуприщуре глядя мне в глаза своими сиреневыми омутами, миниатюрная чародейка взяла мои руки и сместила одну к себе на попку, а вторую на левую грудь, — показать, как я… — девушка подалась ближе, сама вжимаясь сосочком мне в ладонь и касаясь губами мочки левого уха, — рада, что ты выбрал меня, — после чего последовал нежный и почти невесомый, но полный чувства укус за ухо, а пальчики Нэроко возбуждённо заскользили по моему торсу.

Глядя, как у неё за спиной начал помахивать хвостик, и ощущая, как зубки котодевочки вместе с губами и язычком всеми силами стремятся доставить мне удовольствие, постепенно смещаясь с уха на шею, я не смог больше терпеть и, отозвав поддоспешник со всем прочим «нижним бельём», сам включился в процесс предварительных ласк. Да и с чего бы мне не включиться? Тот факт, что заниматься подобными вещами лучше на мягкой кровати, вовсе не означает, что я решительно против походных вариантов, тем более нервозность и опаска первых дней этого похода уже схлынули.

— М-нях, — прервав свои движения, задрожала Нэроко, когда моим пальцам удалось нащупать уязвимую точку, расположившуюся у неё над хвостиком. — Вайтли…ан, — прошептала котя, потянувшись за новым поцелуем.

— М-м-м? — попросил я продолжить мысль, с готовностью поймав её губки и вновь смещая ладонь на упругую и потрясающе гладенькую ягодицу малышки. Ну и, конечно, второй конечностью разминая и поглаживая мягкий холмик с твёрдой вершинкой.

— Ха… — спустя минуту шумно вдохнула котодевочка, сама подавшаяся назад ради кислорода, — ты… ты заботишься обо мне, защищаешь… Б-балуешь, — носик Нэроко уткнулся мне в шею, а кожу обдало тяжёлое дыхание. — Этот п-посох… я бы вряд ли когда-ньябудь на подобный, мх-х-х, заработала… и… х-хочу отблагодарить тебя… н-но… мне нечего тебе подарить. Кроме… мр-р-р… себя…

— Поверь мне, это намного больше, чем стоит какой-то посох, — шепчу в её пушистое ушко, нежно скользя пальцами по шелковистой коже красавицы, в который уже раз поражаясь её откровенно сказочной гладкости и нежности, не нарушаемой ни единым жёстким волоском или не к месту выскочившим прыщиком, что вечно найдутся на теле даже давно вышедшего из подросткового возраста человека моего родного мира и которых, как я успел убедиться, почти не бывает у местных жителей. По крайней мере, если речь идёт о девушках-кшарианках…

— Неправда, — между тем со смесью строгости и стыда в голосе возразила Нэроко, продолжая дышать мне в шею, — за такой посох на рабском рынке ты мог купить с полсотни женщин намного лучше меня.

— Глупенькая, — мои губы чмокнули её в основание органа слуха, — я же сделал его, чтобы тебя порадовать. Не сравнивай мою симпатию к тебе с пошлой куплей-продажей услуг, — я понимал, что хочет сказать девушка, да и в прежнем моём мире пусть никто не говорил подобное вслух, но все прекрасно понимали, что состоятельный мужчина дарит своей спутнице дорогие украшения, как правило, не просто по доброте душевной, но вполне рассчитывая на ответные жесты с её стороны вполне определённой направленности. Тем более мы и так уже любовники. Правда, конкретно в этот раз это было скорее экспериментом и действительно без задней мысли. Сравнивать же Нэроко с какими-то другими женщинами, пусть хоть десять раз более фигуристыми и умелыми в постели, было и вовсе абсурдно. Да, я понимал её мысли, понимал, что в этом мире всё так же, как и в моём, просто народ честнее и не стесняется называть вещи своими именами… Это непривычно, но скорее плюс, чем минус. Однако ценил я Нэроко не только и не столько за плотские удовольствия, что она могла подарить, — её человеческое участие было для меня стократ важнее банальной разрядки… хотя я и не настолько святой, чтобы отказываться от благодарности, выражаемой столь приятным для нас обоих способом.

— М-мне и так о-ч-чмня стыдно! — задрожала девушка, сильнее вжимаясь в меня, когда моя левая рука прекратила ласкать её попку и правую ножку и сдвинулась ниже, чтобы осторожно проникнуть указательным пальцем в её сокровенное местечко, убеждаясь, что там уже горячо и влажно, и всё так же узко и тесно.

— А если я хочу, чтобы тебе было хорошо и бесстыдно? — усмехнулся я котейке, вновь целуя её губы.

— То я с удовольствием повинуюсь! — шепнула Нэроко, решительно протягивая руку вниз и нащупывая мой готовый к действию «инструмент греха», что незамедлительно был оглажен и направлен к ждущей его щёлочке.

— Тогда, — откидываюсь на спину, принимая лежачее положение, — я хочу, — и, обхватив нэку за талию, я чуть её приподнял и надавил вниз, одним толчком насаживая на себя.

— М-м-м-мя! — согласилась она, упёршись в мою грудь руками и зажмурившись. — Д-да, Вайтлиан! — коготки котейки скользнули по моему телу, немного щекоча и много — возбуждая ещё сильнее.

Отпустив её талию, оглаживаю провокационно торчащие сосочки, с наслаждением чувствуя, как девушка постепенно начинает двигаться, старательно сжимая меня своим нутром, при этом так и не открыв глаз и лишь чувственно прикусив нижнюю губку. Удержаться и не попробовать доставить ей ещё больше удовольствия я просто не смог, и вскоре мои пальцы уже скользили по её ножкам, животику, бокам и ареолам задорно подпрыгивающих холмиков — по всем местам из тех, что я успел узнать и изучить, что были особенно приятны этой развратной скромнице, как бы странно такое сочетание ни звучало.

Уже было совершенно очевидно, что сегодня мы не выспимся и знаний я не обрету, но… я был совсем не против такого хода вещей!

* * *

Угомонились мы только ближе к рассвету, причём сказать, что Нэроко меня заездила, я не мог. Она старалась, да, очень старалась, как, наверное, ни разу до этого, но плоть оказалась слабее духа, да и я повёл себя как… не очень хороший мальчик. В смысле, так-то я не против дать ей поиграть в наездницу и подоминировать, но когда я увидел, что она уже устаёт, но совершенно не собирается останавливаться, очевидно намереваясь дальше действовать на упрямстве и лишь бы доставить удовольствие мне, тут вся моя мужская гордость встала на дыбы, и… в общем, котодевочка была схвачена, подмята под себя, и дальше все её попытки сыграть в жертвенность беспощадно карались поцелуями, облизываниями, прикусыванием ушек, оглаживанием хвостика и натираниями в самых чувствительных местах, пока измученная чередой оргазмов и непрерывными ласками нэка окончательно не выдохлась, взмолившись о пощаде и обещая исправиться. В том смысле, что не начинать ублажать меня через силу. Даже если чуть-чуть передохнёт. Даже если считает это своим долгом. Даже если на самом деле верит, что, как женщина, обязана это сделать, и уже отдохнула. И даже, о ужас, если она думает, что все мои требования — это от паладинской глупости и иномировой наивности в социальных вопросах. В общем, да, это был сложный путь переговоров и обсуждения формулировок, но идти по нему было очень… очень приятно!

Так и получилось, что вариант применения заклинания призыва воды для собственного омовения девушка демонстрировала мне, уже когда небо начало светлеть, а в сон провалилась и вовсе с первыми лучами солнца, коснувшимися верхушек деревьев.

Меня же спать не тянуло, благо во время нашего марафона я особо не выдохся. Собственно, это было уже привычное положение дел, мой организм вообще был довольно странным. Ещё в городе я чётко выяснил, что продолжать сексуальные утехи могу очень долго — намного дольше, чем способна в них участвовать Нэроко, но в то же время мне вполне хватает и пары раз достигнутого пика, чтобы не чувствовать себя неудовлетворённым, когда мы заканчиваем. Я всё ещё хочу — это верно, и совсем не против слегка полапать прижавшуюся ко мне во сне обнажённую котодевочку, но на мозги это желание не давит, и сознание легко переключается на другие задачи, не цепляясь ни за какое нереализованное напряжение. Прекрасно помня, как на такие же ситуации реагирует человеческое тело, я отчётливо видел разницу и… откровенно говоря, был рад такому положению дел. Что ни говори, а ясное мышление намного лучше мозгов, что глючат под сперматоксикозом.

Вот только здесь и сейчас эти же ясные мозги немного мешали. Во-первых, просто провалиться в сон, а во-вторых, не замечать пусть и сдвинутого вбок, но всё ещё висящего в поле моего зрения окошка с предложением знаний по магии. И если первые минут пять я ещё мог честно бороться и искушением и любопытством, упирая в размышлениях на здоровую осторожность и бдительность, как-никак мы тут всё-таки одни в глуши и мало ли кто может из кустов вылезти, то чем дольше я слушал тихое сопение свернувшейся в моих объятьях кошкодевочки и редкие всхрапы нашего четвероногого транспорта из-за пределов фургона, сам при этом не имея сна ни в одном глазу, тем сложнее мне было убеждать себя в вескости собственных же доводов.

Словом, долго ли, коротко ли, но я признал своё полное поражение перед искушением магией и, уже морально приготовившись к болезненному отрубу (как это обычно описывают во всякой фантастике, когда герой чудесным образом познаёт накопленную кем-то другим мудрость), прожал кнопку [Да] в окошке сообщения.

На краткий миг в голове зашумело, словно прошёлся ветерок, и-и-и… больше ничего. Никаких накрытий озарениями, боли от разрывающих голову знаний или хотя бы ощущения, как после долгого чтения, когда от объёма впитанной информации уже голова пухнет. Вообще ничего. Я как лежал на расстеленном спальнике, обнимая свою котю, так и продолжал лежать, не ловя никаких потемнений в глазах, не теряя сознания и вообще не ощущая никаких изменений в организме, только голографическое окошко с текстом сообщения закрылось.

Секунд десять полупав глазками по сторонам, внутренне ожидая какого-то продолжения банкета и с каждым мигом ощущая себя всё более и более тупо, я был вынужден признать, что как бы… всё. Вот действительно всё.

И только я уже хотел искренне возмутиться на тему: «А где?!», подразумевая обещанные заклинания, как мысль об этих заклинаниях неожиданно натолкнулась на тот факт, что… я знаю, как сформировать плетения «Ожога Света» и «Барьера Света». Ощущение было странным — воспоминания приходили без каких бы то ни было сложностей, словно мои собственные, просто давно не использованные, но отнюдь от этого не исчезнувшие. Будто открыл свою старую школьную тетрадь по математике и увидел тригонометрическое уравнение с несколькими переменными, которое когда-то решал, но за последние годы вообще не имел никакой практики по данной теме и сам основательно забыл, а тут глянул — и в голове начало проступать, казалось, давно выветрившееся знание, да с объяснениями, теорией и общим базисом по материалу, который даётся ещё до всяких уравнений с синусами и косинусами, то есть буквально с этапа объяснений, что такое «градус» относительно размера угла в треугольнике, и всех основных аксиом и формул, связанных с этими самыми углами.

Я лежал, смотрел в пространство, а перед глазами, повинуясь моим собственным размышлениям, вставали образы трёхмерных рунных конструкций, значения элементов, механика движения маны внутри них, её преображение, переход в новое состояние, формирование эффектов… Причём не просто как сухой набор явлений и фактов, а с пониманием смысла, глубины и взаимосвязей, в том числе и с тем багажом знаний, что был внедрён в меня раньше. Знания были чёткими и ясными, всплывающими без всяких усилий и напряжённых попыток вспомнить нечто смутно ускользающее из тех смутно ускользающих точных формул, которые всё время забываются и ты вроде бы помнишь общий принцип, но лучше бы проверить в справочнике. Так вот, тут не было такого! Я «вспоминал» всё предельно ясно и чётко.

Это были всего лишь два новых заклинания, одно чуть более сложное по структуре и требовательное к контролю своей магической силы, чем предыдущие, другое — наоборот, проще и примитивней, просто строящееся на неизвестной ранее руне-основе, но сопутствующая им теория по принципам работы магической энергии вообще и Света в частности была… очень… интересной. Это если опустить восторженные эпитеты. Одно только силовое поле вокруг тела, каковым было заклинание «Барьера Света», принесло мне целую кучу новых открытий о том, как всё работает и что можно сделать своей силой буквально на коленке, да и атакующая формация «Ожога Света», несмотря на простоту, кардинально отличалась по использованным рунам и построению энергетической периферии от целительных и усиливающих чар, что я знал ранее.

Некоторые затруднения вызывал тот факт, что Система опять, вложив образные и практические знания, не потрудилась снабдить меня специфической терминологией. То есть я понимал, как происходят процессы, что и за что в них отвечает, какое оно должно быть, почему оно такое, но описать это русским языком… или любым другим известным мне языком, именно с точки зрения раскрытия теории, а не созерцательного описания внешности процесса общими словами и с обширным использованием приближений и аналогий, я просто не мог. Наверное, так бы себя чувствовал какой-нибудь крестьянин десятого века, вложи в него образные знания по принципам легирования печатных плат и формирования микросхем, но не дай ни одного термина, вроде «PN-переход», «транзистор», «резистор», «конденсатор» и так далее, при этом требуя объяснить, как работает процессор компьютера, кому-то третьему. Так-то задача в принципе выполнима, и все термины можно для описания теории и самому выдумать, подобрав формулировки всему, что узнал… но это будет очень не быстро.

Короче, пусть и не впадая ни в какие комы с обмороками, но завис я над осмыслением и разбором полученной информации крепенько. Особенно когда вызвал системную Книгу Заклинаний и, обнаружив в ней новые страницы с новыми графическими схемами, начал вдумчиво те разглядывать. Не знаю, сколько точно это длилось, но крутил я в голове все имеющиеся знания по магии до момента, как Нэроко начала просыпаться. Просыпаться же Нэроко начала сильно после полудня, в очередной раз атаковав моё сердце бесчестной картиной заспанного очарования, с позёвываниями, потягушечками и потиранием слипающихся глазок кулачком… За что была немедленно затискана, зацелована и зачёсана в районе ушек, ибо с некоторых пор у меня имелось полное право на подобного рода поползновения, и всё, что мне могло за это грозить, это покрасневшие щёчки нэки и смущённое ворчание под махающий хвостик.

— Вайтлиан, — Нэроко старалась придать себе укоряющий вид, но пытаться выбраться из объятий даже не думала, — мне надо… — мах-мах хвостиком, — готовить… — а у самой при этом лапки очень даже целенаправленно выводят спиральки по моим мускулам и совсем не спешат куда-то убегать с моего голого тела.

— Ещё нам нужно покормить коня, — согласился я… и куснул её за пушистое ушко. Буквально одними губами куснул, но то тут же так мило задёргалось…

— Мря-я, — одновременно довольно и недовольно мрявкнула котодевочка, как у неё это получилось совместить, я так и не понял, но получилось.

— Тебе не нравится? — задаю провокационный вопрос, щекоча её волоски дыханием.

— Драконы… такие деспотичные, — с интонацией невинной и измученной жертвы тирании «пояснила» Нэроко, ещё сильнее замахав хвостиком.

— Для деспотичного дракона я слишком долго уговаривал тебя быть хорошей девочкой этой ночью, — возражаю беспочвенному обвинению.

— Говоришь такие смущающие вещи слабой женщине… — зарывшись носиком мне в грудь и отчётливо полыхая лицом, тем не менее сумела удержать безукоризненно-разоблачительную интонацию малышка.

— Для слабой женщины ты тоже поразительно долго пыталась привести к покорности одного статного паладина, — не сдаюсь я, хотя уже и не могу согнать с лица довольно улыбку.

— В тебе… — пауза, — говорит драконий характер.

— И что это значит?

— Что на самом деле ты схватил меня почти сразу, а потом я была в полной твоей власти, — утверждение явно было ложно, и я хорошо это помнил, но интерес у меня вызвало другое:

— И при чём тут характер?

— Драконы — очень величественные и властные существа, поэтому даже самое мимолётное сопротивление воспринимается ими как непозволительно долгое и дерзкое, — степенно и, как мне показалось, с крохотной ноткой злорадства ответил мне тихий голос коти.

— И кто же рассказал тебе такие подробности? — зарываюсь носом в её макушку.

— У меня был… личный опыт, — с новой и такой… самодовольной интонацией очень выразительно произнесла девушка, после чего… её правая лапка скользнула с моего торса ниже и деловито сделала «жамк-жамк» на заднице. Тоже, между прочим, голой в связи с некоторыми обстоятельствами.

— Вот, значит, как? Ну что же… — мои руки легли на попку малышки, — тогда, полагаю, стоит… углубить твой опыт, — не слушая дальнейших возражений, я подтянул девушку к себе и впился поцелуем в губы. Раз уж меня всё равно назначили деспотом и тираном, то необходимо соответствовать, да!

В общем, приготовление завтрака и прочие бытовые нужды у нас немного отложились, зато Нэроко окончательно вернула себе душевное равновесие и даже стала немного более раскованной в плане подколок одного эльфа на тему того, что он — дракон.

Этим днём мы так никуда со стоянки и не тронулись, предпочтя провести время за отдыхом и изучением новых возможностей. И если авантюристка с сиреневыми волосами самозабвенно пустилась в исследование новых возможностей своего посоха, заодно активно думая и прикидывая, какие заклинания и в каком сочетании будет лучше всего в него вложить, то я вновь взялся за системный магазин. Проверить работоспособность новых заклинаний я, конечно, тоже не поленился, но там всё было понятно и без неожиданностей — уже привыкнув управлять маной и «рисовать» ею в воздухе все необходимые узоры, повторить два новых проблемой не стало. Посмотреть на их эффекты вживую, безусловно, было интересно и крайне приятно, но когда эффект устойчиво повторим, и при этом повторим легко, долго ты на него тратить время не будешь. Нет, будь я лет на пять младше, быть может, и упоролся бы, начав бессмысленно и беспощадно, а также с хихиканьем и полными восторга штанами долбить деревья настоящей боевой магией. Но пусть что-то чисто детское меня и подмывало изнутри так сделать, однако здравый смысл уже взрослого сознания стойко выдерживал нажим, напоминая, что, во-первых, мана не бесконечна и тратить её ради глупостей — глупо, а во-вторых, устраивать клоунаду перед девушкой — это не самый полезный поступок для поддержания своего авторитета в её глазах. Короче, убедившись, что действительно могу окружить себя, а также любой другой не слишком отличающийся по габаритам объект желтоватым силовым полем в форме этакого яйца, и данное поле спокойно держит пару моих же ударов двуручником в полую силу, лопаясь только на третьем, с проверкой «Барьера Света» я закончил. Аналогично было и с «Ожогом Света», который выглядел словно один из золотистых разрядов, что появляются во время взаимодействия с Инвентарём, только длинный, выпускаемый из центра ладони и создающий вспышку, как от взрыва петарды, при попадании в цель, оставляя на месте этого попадания прожжённую дыру.

Но возвращаясь к «Магазину». Залез я в него, в первую очередь чтобы всё-таки приобрести себе щит и одноручный меч для боя в замкнутом пространстве, но так как для покупки требовалось аж 500 очков воплощения, что можно было получить лишь продажей весьма заметной части трофеев, сразу я действовать не решился и, как это часто бывает, предпочёл потянуть резину, начав изучать ассортимент. Не скажу, что странность бросилась мне в глаза сразу, но в какой-то момент глаз зацепился за некоторое несоответствие. Дело в том, что еда в системном магазине стоила от пяти до десяти ОВ, и вроде как это немного, но вот всякие сковороды, котелки и даже примус стоили от одного очка до пяти, причём 1 ОВ они стоили куда чаще, чем пять. Продукты же, напротив, тяготели к цифре «10», особенно готовые. Но эй! Примус не может стоить меньше тарелки жареной картошки! Но он стоил, и это было дико странно. Не могу сказать, что на продукты в дорогу мы с Нэроко потратили сильно меньше денег, чем на разного рода рабочий инвентарь в эту же дорогу, но инвентарь-то, что по дороге в шахту, что сейчас, мы брали буквально с нуля и весь, что необходим, за раз, и тут один наш фургон чего стоил. При этом провизию мы брали сразу недели на полторы, да на двоих человек, да с конём, да покачественней и повкуснее, в итоге — да, её цена была существенна и сопоставима с ценой хоть котелка с кружками, нитками, сумками и прочим таким, хоть с ценой палатки со спальниками. Иными словами, сравнению подлежали большие объёмы разнообразных и качественных продуктов, но никак не разовые порции. Здесь же именно разовые порции были не только сопоставимы, но и, как правило, куда дороже вещей, что вообще-то служат годами и создаются далеко не на коленке. Больших объёмов провизии системный магазин не предоставлял — пять килограмм некой крупы или иной съедобной биомассы, от супов до запеканок, было буквально максимумом того, что он даёт купить за раз. А пять килограмм — это не так уж много, если что. Один кочан капусты может весить больше. В итоге мой изначальный вывод о сопоставимости цен моего системного магазина и обычного местного рынка оказался… не так уж верен. Да, некоторые продукты, такие как кофе, попадали в разряд сопоставимого, но большинство оказывались не немного, а сильно дороже аналогов, тот же овёс, например, переводя в энериалы, у Системы стоил раз в семь больше, чем на рынке Шоселя. И тут же прямо противоположная ситуация складывалась с промышленными изделиями — они были дешевле местных. Не настолько, чтобы возможно было спекулировать и богатеть на перепродаже (разве что реально подаваться в купцы и посвящать коммерции всего себя, больше ничем, кроме купи-продай, не занимаясь), но достаточно, чтобы это привлекло внимание и вызвало вопросы.

Вопросы, что останутся без ответов…

По крайней мере, сколько бы я ни копался в Магазине и ни пытался воззвать к Системе за объяснениями, никакого нового знания мне не обломилось. Зато я всё-таки купил щит и меч. У меня в трофеях валялось чуть больше сорока рогов низших демонов и 63 ядра кислотных слизней, точнее, 62 обычных ядра и одно, принадлежавшее матке. Каждый рог стоил 10 ОВ, цена ядер разнилась, но меньше, чем за 5 ОВ, их Система не покупала, так что, сдав Магазину 29 рогов и 35 ядер, я добыл нужное количество очков воплощения и стал счастливым обладателем щита и меча соответственно.

Каждый из них можно было назвать произведением искусства. И если прямой клинок с воронёным полотном и алой каймой лезвия, «в тон» доспехам, просто был красив той самой пресловутой «красотой идеального орудия убийства», как их описывают во всяких дамских романах, на деле представляя просто несколько необычный, но вполне стандартный полуторник с метровой длиной клинка и рукоятью, обтянутой чёрно-багровой кожей, пригодной как для одноручного, так и для двуручного хвата, то вот щит… Щит, кажется, мне в самом деле достался «лордский». Большой, но всё-таки не ростовой, где-то процентов на пятнадцать-двадцать превосходящий по габаритам те аналоги, с которыми выходили биться местные воины, впрочем, я тоже превосходил данных воинов по габаритам, так что можно было предположить, что защитное снаряжение сделано именно под мои пропорции, ну и это было бы логично, да. Однако вернёмся к тому, почему я посчитал данный щит «лордским». Внимание привлекало не то, что щит был явно цельнометаллический, причём толщиной в добрый сантиметр, и не форма, хотя и она была довольно необычной — не простой «прямоугольник» и не «капля», с которыми тут ходили стражники и авантюристы соответственно, а что-то между. Кажется, я видел подобные модели в каком-то историческом справочнике, и принадлежали они к английским щитам, а вот какого века — уже в упор не скажу. Но к чёрту форму, как я говорил, главным в щите было не это, а схематичное, «гербовое» изображение кровавого феникса, распростёршего крылья на чёрно-стальном фоне, по кромке щита же шёл алый кант. Смотрелось довольно красиво, но… как бы оно не вызвало проблем или ненужной реакции. Щита местного лорда я не видел, но у простых солдат и авантюристов защитное снаряжение было простым — без каких-либо рисунков и изысков, тут же у нас средневековье, и зуб даю, такая наука, как геральдика, должна иметь место быть, а пространство щита — это идеальное место данный герб нанести. И далее как бы чего не вышло.

Хотя… а что выйдет? Объявят самозванцем? Будут интересоваться, откуда я весь такой красивый к ним припёрся? Ну так я ответить смогу, как вежливо, так и не очень, особенно если подкачаюсь ещё. Тут разве что вопрос с другими эльфами может возникнуть, да и то сильно вряд ли. А вот моё реноме «эльфийского лорда», скорее всего, окончательно закрепится, главное, чтобы данное изображение не принадлежало какому-нибудь королевскому или герцогскому дому, тогда можем и поссориться. К тому же как-то поздно дёргаться — у меня ведь точно такой же символ и на сюрко, и чуть иначе изображённый, но тоже очень узнаваемый на гарде меча, так что если это может вызвать проблемы, то оно их уже вызвало, просто я не в курсе. Но вообще, сделать себе зарубку на память стоит — вопросы геральдики неплохо бы прояснить. Нэроко тут не в теме, но разок упоминала какие-то дворянские книги, где описана символика благородных родов… надо будет поискать при случае.

— Вайтлиан, — отвлекла меня от размышлений и разглядывания новых элементов экипировки подошедшая Нэроко, — я хочу спросить, — продолжила она, как будто не замечая щита в моих руках.

— Что? — уже привычно отправив чёрно-красный псевдометаллический артефакт в Инвентарь, повернулся я к нэке.

— Ты можешь делать других сильнее, чем они есть? — не мигая глядя мне в глаза, подняла неожиданную тему авантюристка.

— Почему ты спрашиваешь? — на какой-то миг я даже испугался, что Нэроко всё-таки может видеть системные сообщения, но это было абсурдно. К тому же, говоря откровенно, то сообщение о группе у меня самого как-то из головы уже вылетело, резко вспомнившись вот только сейчас. Но, блин, это дежавю какое-то, она же вот точно так же припирала меня к стенке на тему иномирового происхождения…

— Я не уверена до конца, — в этаком извиняющемся жесте качнула хвостиком кшарианка, только усилив во мне чувство дежавю с той ситуацией, — но мои заклинания стали сильнее. Изначально я думала, что дело в дикции или посохе, но… Смотри, — она отошла на несколько шагов, чтобы прислонить посох к ближайшему дереву, потом повернулась к тем, что подальше, и подняла руки. — Аккорд разрушения. Отблеск звезды. Ветра магии. Безмолвное средоточие!

Причудливо двигая конечностями по мере произнесения заклинания, так, что в жестах участвовало не только положение пальцев, но и разворот плеч с высотой подъёма локтя, Нэроко свела засиявшие голубым светом руки ладонями друг к другу, оставляя между ними примерно сантиметров пятнадцать, после чего всё сияние стекло в голубую сферу света, оказавшуюся зажатой между её пальцами словно мячик, а дальше эта сфера взорвалась двумя голубыми кометами, что устремились к выбранному целью древесному стволу, выбивая из него при касании груду щепок.

— Видишь? — вновь повернулась ко мне девушка.

— Да… Ты о том, что снаряда стало два? — догадался я, пусть и с секундной задержкой.

— Угу.

— Но ведь ты сама рассказывала, что в этом заклинании со временем можно выпустить до шести снарядов, разве нет? — припомнил я важную подробность наших разговоров о магии этого мира. Не таких уж и давних, если на то пошло — в дороге заняться особо нечем, и обсудить подробности и варианты применения известных ей заклинаний — это была одна из тем, что сама просилась на язык.

— Верно, но так могут только опытные и сильные маги, а я — Медная, — с убийственной серьёзностью ответила котя. — Если не хочешь рассказывать, я пойму и ни на чём не настаиваю, — продолжила она, всё ещё крайне проникновенно ловя мой взгляд, — но если это сделал ты, то спасибо тебе большое. Это очень много для меня значит… И это не значит, что тебе опять надо истязать меня всю ночь, — сконфуженно порозовев щеками, опустила она глазки куда-то влево. — Я всё поняла за один раз, и пока ты сам не велишь, буду вести себя как… хорошая девочка, — покраснела ещё сильнее и хвостиком кач-кач, кач-кач…

— Хм… — вот почему в такие моменты вечно так сложно сообразить и подобрать нужные слова? — Ну… если честно, то, о чём ты говоришь, возможно, и я могу попытаться с тобой это сделать, но процесс роста силы будет растянут по времени и тебе придётся постоянно быть рядом со мной, — всё-таки собрал я мысли в кучку. Как-никак принять её в группу я сам хотел, просто пока не знал, как это объяснить и вообще… да и не до того было, если уж начистоту.

— То есть?.. — сиреневые омуты вновь смотрели на меня, и в них легко читалось продолжение вопроса.

— То есть раньше я с тобой такого не делал, — озвучиваю ответ. — Шанс успеха далеко не полный, — слегка кривлю душой против истины, но так это будет выглядеть логичней, — к тому же изначально я не был уверен, что мы с тобой вместе надолго. Поэтому я считаю, что в увеличении силы этого заклинания заслуга исключительно твоя.

— М-м-м… — Нэроко задумалась и покачала правым ушком: вбок, назад и обратно. И хотя её лицо оставалось привычно сдержанным, но я отчётливо чувствовал, что ей очень хочется задать какие-то вопросы, но она не решается их задать.

— Так ты согласна? — решил я ей помочь, подспудно предполагая, что именно может вызывать такие затруднения молодой девушки, что выросла в мире, где её раса — это люди второго сорта.

— С чем? — вынырнула из своих мыслей Нэроко.

— С тем, чтобы я попробовал повысить твою скорость развития, — поясняю свою мысль, ведь она уже прекрасно показала, что именно вопрос безвозмездной помощи со стороны является для неё наиболее неловким. — Не бойся, я сам хотел предложить, просто к слову не приходилось.

— Я… — миниатюрная авантюристка сглотнула образовавшийся в горле ком, — совру, если скажу, что не хотела бы этого, — прижав ушки к голове так, что те совсем потерялись в волосах, будто против силы выдавила из себя Нэроко, — но…

— Но?

— Это же… должно чего-то стоить, верно? Я читала, что по легендам кровь драконов и их сердца могут дать выпившему и съевшему их огромную силу, но я не хочу, чтобы ты ранил себя ради меня.

— Не беспокойся об этом, вырезать сердце из груди мне не потребуется, — улыбаюсь коте, стараясь разрядить обстановку.

— Но такое не может быть бесплатно, — убеждённо заявила нэка. Причём так убеждённо, что прям вай.

— Ну-у… — я мог понять её логику и не представлял, какими словами можно было убедить эту очень умную котодевочку, что всё бесплатно и задарма, поэтому решил, что мне, в принципе, убеждать в этом и не надо. — Ладно, это немного замедлит… эм… перестройку моего эльфийского тела под лучшие параметры, — припомнил я её же собственные объяснения того, что я творю при помощи повышения характеристик. — Но не переживай, это не критично.

— Точно? — мне явно не доверяли в вопросе здорового эгоизма и умения адекватно оценивать стоимость помощи окружающим за свой счёт. Вот по глазам её и наклону вновь вставших ушек вижу!

— Точно, — на мои губы вновь вылезла улыбка. — И, в крайнем случае, мы уже определили, что я — неправильный авантюрист.

— Верно, — озабоченно кивнула котейка, обозначив у себя на лобике складочку. А дальше последовал ультимативный и просто до края бескомпромиссный вывод: — Я должна о тебе позаботиться, — прозвучало как констатация свершившегося факта и высочайшего монаршего повеления разом.

— Как скажешь, — покорно киваю, и не думая возражать. — Ну так что? Готова?

— Что нужно делать? — напряглась девушка.

— Ничего, просто не шевелись и дай мне минутку, — шагаю ближе и, присев на колено, обнимаю её, касаясь лбом лба. Ну и надеясь, что это достаточно плотный контакт и Система не имела в виду ничего пошлого, из серии: «подключение только при половом акте».

Прикрыв глаза, я сконцентрировался на намерении применить то самое «взятие в группу», чтобы через мгновение ощутить прошедший по телу словно изнутри лёгкий ветерок. Когда же я открыл глаза, перед ними уже висели новые окошки сообщений:

[Инициирована установка внешнего модуля Системы на постороннюю душу.]

[Сопротивление души отсутствует.]

[Установка модуля завершена.]

[Инициировано подключение Нэроко Тэру к функционалу Системы…]

[Подключение завершено.]

[Нэроко Тэру была принята вами в группу.]

[Распределение «опыта» в группе установлено согласно внесённому вкладу.]

[Распределение может быть изменено. {Изменить}]

— Готово, — прочитав последнее сообщение, отдельно задержав взгляд на светящейся зелёным светом и выделенной фигурными скобками «кнопочке» {Изменить}, сообщил я. — Что-нибудь чувствуешь?

— Нет, — неуверенно ответила девушка. Очевидно, никаких табличек перед глазами у неё не возникло, видимо, именно это имела в виду Система, говоря, что у реципиента аналога не появится. — Хотя… Можешь меня отпустить на минутку?

— Конечно, — выпускаю нэку из кольца рук, впрочем, сам не спеша вставать с колена, так как тоже что-то начал чувствовать… Как будто мана в её теле начала восприниматься чётче.

— Кажется… — кшарианка озадаченно попрядала ушками, — я смутно тебя ощущаю… Сейчас… — она отошла на несколько шагов и закрыла глаза. — Да… я словно… словно знаю, где ты находишься. Не очень точно, но… знаю. Я не имею в виду, что помню, где ты стоял только что, — продолжила она пояснения, развернувшись ко мне и вновь ловя взгляд, — тут другое. Я… чувствую. Чувствую, как чувствуешь, с какой стороны солнце, по его свету на твоей коже, только как-то иначе. Это нормально?

— Да, ничего страшного, — успокаиваю малышку, поднимаясь в полный рост и в процессе мысленно прожимая кнопку {Изменить} с намерением изменить параметры.

[В группе установлено равномерное распределение «опыта».]

[Теперь весь «опыт», получаемый членами группы, делится поровну между всеми её участниками независимо от того, кто совершил убийство врага.]

— И что мне теперь делать? — подошла ближе Нэроко.

— Ничего, всё как обычно, просто теперь ты будешь становиться сильнее, особенно в бою.

— М-мр-р-рм-м… — одарили меня задумчиво-довольным, но с нотками некоего коварства звуком.

— Что?

— Жалею… что обещала ночью быть хорошей… очень сильно. Поэтому… — и замолкла, только хвост аж пропеллером замелькал.

— Поэтому? — подбодрил её я.

— Мр-рня-я-я! — и на мне повисли, видимо, решив, что "бытие плохой девочкой" ночью можно заменить дневным… Ну или просто выражая свой восторг, ибо после ловли моей шеи в кольцо рук и подтягивания к лицу попыток начать разврат не последовало, зато такие счастливые сопение и тарахтение в ухо ударили…

В общем, в свою очередь обняв девушку, я был очень даже не против послушать такой концерт и погладить кое-чей хвостик…

Глава 12

По очевидным причинам, наше возвращение в Шосель заняло чуть больше времени, чем дорога к форту, но в плане удовольствия оказалось однозначно лучше, особенно ночёвки. Разумеется, развлекались мы не каждую ночь, но даже просто просыпаться с по-хозяйски развалившейся у тебя на груди прекрасной котодевочкой, что совсем была не против подарить тебе поцелуй, два, три и дальше по вдохновению, прежде чем с тебя слезать и начинать одеваться… уже одно это было почти раем. Пусть просыпаться, обнимая друг друга, для нас и до того уже стало нормой.

Как бы то ни было, доехали мы до города спокойно и даже с попутчиками, когда завернули с заброшенного тракта мимо форта на основную дорогу уезда. Компанию нам составил отряд какого-то местного лорда, что тоже двигался в Шосель по этой дороге чуть впереди нас. Лорд был из не слишком богатых, судя по тому, что всей его дружины было меньше десятка человек, но к нам не лез, зато из обрывков доносившихся до нас разговоров удалось понять, что известие о начале Тёмных Времён уже широко разошлось и народ принялся активно готовиться, оценивать обстановку, а то и вовсе окапываться. Наш попутчик, чьего имени мы так и не услышали, двигался на объединение с кем-то ещё, возможно, для какого-то похода, по крайней мере, две полные телеги провизии и походного скарба у них с собой имелись.

Собственно, так, витая в догадках и предположениях, но не спеша приставать с вопросами к вооружённому отряду суровых средневековых дружинников, мы и добрались до места назначения. И вот наш фургончик въехал во врата Шоселя — и сразу же столкнулся с суетой срочных сборов уровня «объявили всеобщую мобилизацию», о чём поведали ещё стражники на воротах, что сунулись было досматривать повозку, но при виде жетонов авантюристов лишь махнули рукой, мол, проезжай, не задерживай. А ситуация была такая: по уезду вводилось военное положение, и если для обычных людей это означало введение временного «военного» налога, а для знати — сборы войск по призыву сюзеренов, как пояснила уже Нэроко, то для наёмников и авантюристов начинались жирные дни. Теперь цены на услуги Гильдии взлетят совершенно официально, скоро появятся «специальные заказы» на охрану, зачистку, присоединение к войскам лордов, ну и так далее. К слову говоря, дело не столь редкое, как я было предположил. В том смысле, что да, по всей стране такое не вводили с прошлых «Тёмных Времён», но вот в рамках владений отдельных Верховных лордов, а то и вотчины пары-тройки лордов обычных, подобные положения периодически объявлялись, как правило, связанные с миграцией монстров, нападением объединившихся племён оркоидов с гор, ну или пропущенным вовремя Подземельем, последнее, впрочем, было редкостью.

— И куда нам сейчас тогда? — поинтересовался я у закончившей очередной сеанс просвещения одного дремучего пришельца нэки.

— Как и в прошлый раз — в магистрат. Показываем уши, голову огра, выбиваем премию, ну а потом… — моя незаменимая наставница по местной жизни перевела взгляд на снующих по улице людей и задумалась, забавно дёрнув левым ушком. — Нужно пополнить припасы, пока цены совсем не взлетели, — прервала она молчание, деловито кивнув сама себе, — отметиться в Гильдии, и можно будет день-два отдохнуть, пока не разберёмся в обстановке.

— Звучит как план, — я кивнул и почесал котейку за ушком. Ничего не могу с собой по этому поводу поделать, кажется, это натуральный фетиш.

— М-мрм… — не то чтобы возразила, но этак повела глазками в сторону Нэроко.

— Что? — улыбнулся я, но руку с её головы убрал.

— На людях… вот так… Это сильно смущает… — пояснила девушка, всё ещё глядя в сторону и махая хвостиком.

— Прости. Это что-то неприличное? Понимаю, что раньше должен был спросить… — виновато опускаю голову, морщась от досады.

— Спросить? — повернулась ко мне спутница.

— Как кшарианцы относятся к троганию своих ушей? Ну и хвостов. Я сильно нарушаю действующие нормы морали и приличия?

— Ах, это… — чародейка вновь сфокусировалась на дороге перед нашим фургоном. — Честно говоря, в этом нет чего-то оскорбительного или постыдного, просто ты делаешь это очень приятно, а такое смущает.

— То есть это нормально?

— Ну, не то чтобы… — с различимой неловкостью, на полтона ниже пробурчала девушка.

— То есть всё-таки на такое нужно разрешение?

— М-м-м… — чуть втянула голову в плечи Нэроко, задумчиво поджав губки. — Я не уверена, как объяснить. Для кшарианцев уши и хвосты не являются чем-то таким особенным. Они, правда, чувствительные, и, если их правильно трогать, это очень приятно, но ничего такого запретного в этом нет. Думаю, это можно сравнить с расчёсыванием волос и разминанием плеч — это ведь тоже очень приятно, хоть и не настолько, — девушка взяла левой рукой себя за прядь и пропустила сиреневые волоски между пальцами, как бы демонстрируя мне. — Однако кого попало расчесать себе волосы ты не попросишь, хотя в самом причёсывании ничего такого нет и никто не будет его стыдиться. Но, несмотря на это, всё равно нельзя подойти к кому-то на улице и попросить «причеши меня». Так и с нашими ушами и хвостами, дать их кому-то потрогать — это не страшно, но чтобы просить кого-то их погладить или расчесать, этот кто-то должен быть достаточно близким другом, чтобы тебе не было неловко за такую просьбу. К тому же кто-то другой в ответ на такую просьбу просто посмотрит на тебя как на ненормального.

— Понятно… — протянул я, осмысливая своё поведение в новых вводных. — То есть девушка может воспринять чем-то неадекватным и из-за этого возмутиться, если к ней подойдёт какой-то незнакомец и начнёт такое делать, но если подойдёт знакомый, а лучше — друг, то это будет воспринято как проявление заботы и как раз дружеских чувств? — уточняю свои выводы.

— Ну… примерно, — на миг задумавшись, ответила Нэроко. — Такое чаще бывает между подругами, но и парню, наверное, можно. Особенно если он не вызывает негативных эмоций.

— Я-а-асно… — это я что, получается, немного пожив в городе и со всеми познакомившись в той же Гильдии Авантюристов, смогу подойти там к любой девушке со звериными ушками и начать её почёсывать? И это будет норм?..

— Правда, тебе так лучше не делать, даже без учёта неловкости от посторонних взглядов, — то ли поняв что-то по моему лицу, то ли так совпало, но мисс Тэру решила меня предостеречь.

— Почему?

— Ты делаешь это слишком приятно, — чуть порозовела она щёчками. — Так стараешься, что… ну… я сама себе так хорошо размять ушки не могу.

— И… это плохо? — я понимал, к чему она ведёт, но нельзя так просто взять и отказаться от права чесать за ушком кошкодевочек! Особенно если только что официально его получил!

— Это… — вот по глазам вижу — она поняла мои мотивы! — слишком хорошо. Если ты сделаешь так с кшарианкой — её жизнь никогда не станет прежней.

— Оу… — какое новое чувство. Мне одновременно и жутко стыдно, и… аж гордость распирает. А ещё предвкушение и что-то такое тёмное и злодейское внутри, словно потирающее лапки. — Хорошо, я понял… Хотя это не отменяет того факта, что я в восторге от твоих ушек.

— Знаю, — дёрнула она означенными ушками, выпустив на лицо сдержанную улыбку, — ты неоднократно продемонстрировал, что они тебе очень нравятся… — в этот момент мы как раз подъехали к повороту на «Меч и Посох». — Пойдём к гостинице — нужно забронировать номер и пристроить повозку, — в один момент сменив тон на деловито-собранный, предложила чародейка.

— Как скажешь…

* * *

В магистрате всё прошло быстро и без лишних шума и пыли, мисс Тэру даже умудрилась у уже знакомого нам чиновника выбить лишнюю десятку серебра за огра. Возможно, мужик бы и поторговался, но за спиной у нэки стоял мрачный двухметровый я в чёрно-багровых латах, который тут был известен как некий эльфийский лорд, что «за косой взгляд» убил дружинника другого лорда и за это нисколечки не огрёб. А, ну и по всем данным, огра, на которого тут ходят отрядом, он тоже в одно лицо ушатал… Короче, уважаемый деятель канцелярии бургомистра явно не хотел задерживать или тем более расстраивать такого уважаемого челов… эм, эльфа. Ну а поскольку Нэроко премию требовала пусть и немалую, как я уже начал понимать по местной ценовой политике, но и не что-то запредельное, то рыцарь пера и чернильницы предпочёл не связываться и уступить кшарианке. Монетки за заказ перекочевали к нам, и, не откладывая дело в долгий ящик, мы тут же отправились за покупками. Много нам докупать не требовалось, а с учётом наличия Инвентаря, который нужно было лишь не засветить при посторонних, даже приобретение пары мешков овса для коня не вставало для нас транспортировочной проблемой, так что управились быстро. Ну а дальше, мурлыча себе под нос какую-то мелодию и довольно помахивая хвостиком, Нэроко сообщила, что теперь пришла пора отдыхать и праздновать возвращение. И начать можно, сняв баню и как следует прогревшись. Какая водолюбивая котя мне досталась, хех…

— Кстати, а как устроены ваши бани? — проявляю естественное любопытство, обоснованно сомневаясь, что в анимешно-магическом мире с эльфами и кошкодевочками, при этом косящем под средневековую Европу, будут привычные мне парилки с веничками и войлочными шапками.

— По-разному. В деревнях это отдельный домик с очагом или небольшой печкой, на которой греют воду. Летом его редко используют, моясь больше в реке, а зимой хорошо протапливают на всю семью, чтобы пропотеть и быстро смыть с себя грязь. В городах бани другие — это большие тёплые помещения из камня, с полноценными бассейнами, где можно даже поплавать. Я там была только один раз, но там очень хорошо и приятно, только дорого. Лучше городской бани могут быть только горячие источники, говорят, это вообще чистое блаженство, — мечтательно закатила глаза девушка.

— Если будет такая возможность, обязательно туда сходим, — пообещал я спутнице, пусть и не особо доверял идее, что сидеть в глубокой луже на природе будет так уж классно, но коли Нэроко хочет, то почему нет? Хотя лично я с куда большим удовольствием посетил бы нормальную русскую баню. Не то чтобы я был фанатом, это был скорее вопрос привычки, но ведь вопрос привычки в таких вещах — это основополагающий вопрос. Правда, что-то мне подсказывало, что «нормальной» я тут как раз не встречу…

И-и-и… да, не знаю уж, как там в протапливаемых отдельных домиках в деревнях, но в городе под гордым наименованием «бани» были просто залы для мытья. Да, более просторные, чем бадья, предлагаемая в гостинице, где мы вновь остановились в одном номере, но по сути своей это было просто тёплым помещением с небольшим, чуть ли не детским бассейном, где поплавать мог бы только кто-то ростом с Нэроко, да небольшим выбором разных приятно пахнущих мыл. В таком раскладе я действительно поверю, что горячие источники лучше. Причём стоило это удовольствие сорок меди с человека, то есть очень немало.

Впрочем, компанию за отмыванием мне составила Нэроко, а потому я был не в претензии. И да, первые минут двадцать мы действительно просто отмывались и расслаблялись, а вот потом сперва я сделал девушке массаж, следом она не без успеха, пусть и без всякого рода проминаний до костей, попыталась повторить его для меня, ну а к по-настоящему сладким и увлекательным процедурам мы перешли уже в своём номере — на полноценной и удобной кровати, которой всё-таки немного не хватало всё это время.

На следующее утро, предварительно плотно позавтракав, мы направились в отделение Гильдии — узнать, что, где и как. Стоящая у стойки Лиза нашему появлению изрядно обрадовалась и призывно улыбнулась. Нэроко же, гордо проследовав к стойке, при этом выразительно стуча по полу своим новеньким посохом, принялась докладывать, что миссия выполнена. И, боги, как же хорошо у неё это получалось! Деловитый тон в негромком низеньком голосе, сухие и короткие фразы исключительно по существу вопроса, а сколько суровой эпичности и пафоса было вложено в короткий рассказ — аж не передать. И охотничий отряд мы выследили и вырезали под ноль, как лютые профи, и форт с сильным колдуном зачистили, как на прогулку вышли, и огра я завалил, словно комара прихлопнул… В общем, сколько бы она ни отрицала, а нагонять на окружающих тоску и лютую зависть моей коте очень нравилось. А уж едва различимый скрип зубов некоторых персон, который она, судя по довольным махам хвостиком и поворотам ушек, тоже слышала, и вовсе бальзамом проливался на коварное сердечко кошкодевочки.

— Что же, поздравляю с завершением задания, — улыбнулась нам леди-регистраторша по завершении отчёта.

— Спасибо, — вернул я улыбку.

— Угу, — покивала нэка. — А как тут у вас? Появилось что интересного?

— Ещё как! — сразу же стала серьёзнее сотрудница отделения. — Верховный лорд Варальд Джейконен объявил Призыв к Оружию!

— Чего?! — аж прижала ушки моя спутница, вытаращившись на Лизу. — Что случилось?

— Подле Дитоура произошёл прорыв Подземелья, — вздохнула блондинка за стойкой. — Того самого, которое уже года три держали, раз в месяц отправляя внутрь рейд за трофеями с монстров. По доставленному нам сообщению, последний раз его чистили полтора месяца назад и ничего не предвещало проблем, а тут, когда уже собирались идти в новый рейд по расписанию, внезапно оттуда повалил мощный поток монстров, словно внутрь месяца три никто не спускался. Оцепление из стражников и городских магов благодаря возведённым за три года вокруг укреплениям какое-то время держалось, но никто не ожидал такого сильного прорыва, и демоны смогли пробиться. Остановили их только уже в городском посаде, мобилизовав все отряды стражи, ближайших лордов и авантюристов с магами, но загнать монстров обратно в Подземелье у Верховного лорда не получилось. К тому же, по последним слухам, в боях сильно пострадала даже группа Стальных, что и зачищала раньше Подземелье до пятого яруса.

— Пятого?! — дёрнула хвостом нэка. — А сколько там вообще их было?

— Пять и есть, точнее, было ещё недавно, — поджала губы Лиза. — Говорят, демоны даже прорывались за стены, и приходилось перегораживать улицы баррикадами, а сейчас укрепления возводят везде вокруг места прорыва, стараясь не допустить распространения монстров по окрестностям. Милорд Джейконен сейчас стягивает к городу все силы, потому что гарнизона Дитоура не хватает, и ведь это наружу лезут только слабейшие демоны, но даже против них обычные солдаты уже вынуждены собираться по пять на одного.

— Угу, и со временем эти «слабейшие» становятся всё ужаснее… — вздохнула Нэроко. — И что в итоге?

— Контракт на защиту города, — кивнула на доску объявлений девушка. — Стандартно всё — патруль, охрана укреплений, но платят по три серебряных в неделю и премию за каждого убитого демона с надбавкой, если убиваешь нескольких в один день, ещё постой, еда и лечение за счёт города. Многие наши собираются выдвигаться, там будет целый караван с отрядами лордов, так что если хотите, можете присоединиться — я собираю заявки, выход через два дня.

— А кто будет зачищать само Подземелье? — спросил я.

— Пока Верховный Лорд планирует собрать все силы и, смяв демонов на поверхности, пойти вниз кулаком из сильнейших бойцов и магов, — тяжёлый вздох. — Хорошо бы у него получилось всё быстро. Сейчас же по всей стране такое происходит, а пока мы разбираемся с проблемой внутри, в диких местах успеют прорасти и укрепиться новые Подземелья, откуда вообще уже могут целые легионы демонов полезть.

— Н-да, не самые радужные перспективы, — вздохнула моя котя.

— Угу, одна надежда — Герои успеют войти в силу. Эх, вот бы познакомиться с кем-нибудь из них, — мечтательно улыбнулась Лиза, — но вряд ли кто-то из них завернёт в нашу глушь. Ну да ладно, вас как, записывать?

— Вайтлиан? — повернулась ко мне котя, отдавая право решать.

— Пиши, — согласился я. Сам ведь хотел подыскать побольше миссий типа «найти и уничтожить», ну вот — желание исполнилось в полной мере.

Распрощавшись с госпожой регистраторшей, мы покрутились ещё немного в гильдии, обсуждая с местными завсегдатаями, кто и как поедет, чтобы иметь представление, куда пристраиваться нужно будет и нам, а также с кем вообще предстоит работать. Ну а потом, уже покинув здание сей почтенной организации, вновь отправились за покупками. Просто потому, что… а когда ещё выпадет возможность? Если к столице герцогства (а город Дитоур был как раз столицей и личным владением Верховного лорда Варальда Джейконена, до недавнего времени очень неплохо зарабатывавшим на торговле ингредиентами из тел демонов) стягиваются все силы, подотчётные этому Верховному лорду, то там очень быстро возникнут проблемы и с едой, и с прочими… запчастями. Взять хотя бы те же колёса и оси для фургона, что очень даже могут сломаться во время пути. Одним словом, идей насчёт того, что нам может пригодиться, резко возникло много и самых разных, а между тем цены уже заметно пошли вверх…

Весь оставшийся день у нас заняли сборы. Ажиотаж — штука такая, вчера тебе ещё ничего не было нужно, а тут вдруг требуется всего и сразу, даже такого, о существовании чего ты накануне даже не подозревал. Взять хотя бы святую воду, о которой я совершенно случайно услышал в здании гильдии, а позже расспросил Нэроко. Оказалось — да, есть тут такая штука, вполне официально производится и продаётся почти каждым храмом светлых богов, и да, это самая натуральная и реально работающая святая вода, которую не просто в серебряном тазике подержали, а в прямом смысле зарядили благодатной силой Бога. И штука эта очень комплексная: может снимать проклятья (как с вещей, так и с живых существ), может исцелять раны (пусть и не так хорошо, как магические зелья алхимиков) и, наконец, может очень хорошо обжечь демонов. Собственно, если смазать этой штукой полотно клинка, то на часик-полтора тот будет пробивать шкуру обитателей Подземелий куда лучше, чем в обычной ситуации, и в то же время если вылить её на себя, то и желание демонов тебя сожрать тоже изрядно поутихнет, ибо кому захочется есть пищу, от которой в прямом смысле изнутри гореть начнёшь? А чуять такие вещи, по словам Нэроко, они умеют хорошо. В общем, совершенно не удивительно, что все отправляющиеся на помощь столице герцогства резко воспылали желанием затариться столь полезной субстанцией, и не только авантюристы — у центрального храма, когда мы туда сунулись, всевозможных рыцарей и их дружинников толпилось сотни полторы. Но ведь и мне эта вода была нужна, не для себя, для Нэроко. Словом, пришлось стоять в очереди и платить двенадцать серебра за два не таких уж и больших флакона, я бы сказал, миллилитров на 150, не больше. И мне не то чтобы жалко, хотя цены и явно взлетели, как шепнула мне котя, но, пусть я был готов купить больше, больше просто не давали — только по флакону на человека. Причём младший священник, что и вёл продажу, не стеснялся в выражениях, объясняя это гражданам рыцарям, что пытались качать права. Объяснялось это как раз тем, что, мол, знает он этих ушлых рыцарей — себе нахапают, часть домой отошлют, часть припрячут так, что и сами потом не найдут, а оставшееся будут экономить до последнего, а в итоге на демонов и капли не упадёт, а у нас тут Тёмные Времена наступили, так что кому не нравятся правила, установленные ординарием Силораном, могут проваливать — и без них желающие купить найдутся.

И желающих действительно было полно, а ведь даже шесть серебра за небольшой керамический флакон — это очень немало по местным меркам, и тем не менее в очереди можно было встретить и уже описанных выше простых дружинников из личных отрядов всяких благородий, и даже авантюристов с медными жетонами, то есть таких, как Нэроко до недавнего времени, для кого и одна серебряная — это большой заработок. И вот эти люди, явно распотрошив свои заначки и копилки, дружно повалили в храм, создавая толкучку и ажиотаж. С одной стороны, для нас это проблемы на ровном месте, с другой — подход здравый и основательный, видно, что люди идут не «шапками закидать», а готовятся к серьёзному, сложному и опасному делу, где придётся серьёзно рисковать жизнью. И такое общее отношение очень быстро передалось и нам, в результате чего после центрального храма Шоселя мы отправились подбирать Нэроко новое снаряжение. Вспоминая повадки даже самых слабых из плотоядных колобков, я начинал особенно переживать за голый животик своей котодевочки, да и её мягкие сапожки с тряпочным костюмчиком мне ну совсем не внушали доверия.

— Ох, ещё авантюристы, — с кривой ухмылкой поприветствовал нас крепкий, тщательно выбритый мужчина с длинными светлыми волосами, что были стянуты в хвост на затылке ремешком. — Учтите, стрелы кончились, и арбалетных болтов тоже нет, — будто уже устал от одинаковых вопросов, сразу предупредил он.

— Нам нужна броня на неё, — киваю на Нэроко, сам окидывая взглядом помещение лавки, что позиционировала себя как оружейная.

Само по себе здание данного заведения было достаточно большим и полностью сложенным из камня. За входной дверью нас встретил просторный зал, примерно как в таверне, только без столов и стульев, зато с бочками, полными пик, мечей и прочего оружия, по углам, деревянными манекенами для брони вдоль стен и щитами, развешанными по этим самым стенам. Собеседник наш как раз поправлял что-то на одном из манекенов у правой от входа стены и, похоже, был местным работником или владельцем, по крайней мере, ещё три присутствующих внутри человека носили медные жетоны авантюристов, а больше тут никого видно и не было, включая место за стойкой, что располагалась в противоположном конце зала.

— Хм-м, — окинув нас более внимательным взглядом, особо задержав его на моих доспехах и посохе Нэроко, протянул человек. — Маг?

— Да, — коротко кивнула девушка.

— С магами сложно, — нахмурился мужчина, теперь явно оценивая рост и комплекцию кшарианки, — зачарованных на прочность тканей у меня нет. Могу предложить наголенники, наручи и полукирасу для защиты верхней части тела. Больше ничего на такой рост у меня нет.

— А для защиты головы?

— Последний кшарианский шлем как раз утром забрали, — отрицательно мотнул головой человек. — Могу сделать на заказ, но не раньше, чем через две недели — мне уже полтора десятка заказов оставили, и все срочные.

— Хорошо, тогда покажите что есть.

— Сюда, — качнул головой ремесленник, направляясь к другому концу помещения. — Вот, выбирайте, — остановился он напротив парочки манекенов, на которых были закреплены элементы доспехов. — Бронзу не предлагаю, — кивнул он на такой же манекен чуть дальше, на котором красовалась желтоватая броня, — но вот хорошая алхимическая сталь, — указание на левый комплект, — а здесь закалённая.

— Закалённая не нужна, — тут же вставила Нэроко самым твёрдым и бескомпромиссным тоном, каким только умела.

— Почему? — удивлённо поворачиваюсь к нэке, потому что как раз вещи на этом манекене наиболее привлекли моё внимание уже хотя бы тем, что очень знакомым образом чуть подсвечивались Системой.

— Неоправданно дорого. Обычная сталь ничем не хуже.

— Вы не правы, — вступился за свой товар мужчина. — Закалённая в магической эссенции алхимическая сталь намного долговечнее обычной, почти не ржавеет, не греется, выдерживает кислоту и слабую магию.

— Которая и так не в состоянии пробить стальной доспех, — недовольно махнула хвостиком нэка. — И кислота закалённую сталь тоже портит, просто медленнее. К тому же даже обычная сталь не будет ржаветь при правильном уходе.

— Но закалённая обладает большими прочностными характеристиками, а значит, её класс защиты выше, — не сдавался торговец, явно горящий желанием выдать нам самую дорогую броньку.

Понять его было можно, судя по тому, какой взгляд он кинул на мои латы и посох Нэроко, мужик однозначно видит в нас денежных клиентов — и не сказать что ошибается. К тому же он не мог не слышать о скорой отправке сил в столицу Верховного лорда, а это значило, что как раз самые денежные и готовые с этими деньгами расставаться клиенты скоро уйдут, иными словами, именно сейчас, когда клиенты сами созрели платить, следовало продавать самый дорогой товар, просто потому, что потом продавать станет и некому, и того ажиотажа уже не будет.

— Не так сильно, чтобы платить в полтора раза дороже, — между тем продолжала стоять на своём котя. — Пробивается закалённая сталь немногим хуже обычной, а ремонтировать её намного сложнее. К тому же мою руку сломает даже удар, которого на обычное железо хватит, поэтому брать что-то лучше просто бессмысленно, — последняя реплика предназначалась мне, о чём красноречиво свидетельствовали поднятые к моему лицу фиолетовые глаза.

В принципе, она была права, тем более речь шла не о полном доспехе, а лишь о возможности защитить конечности и верхнюю часть тела — ничего больше Нэроко просто бы не унесла, она, конечно, выносливая, но не настолько, чтобы сражаться и бегать в полных латах или кольчужных костюмах, что весят немногим меньше, при этом от травм при сжатии челюстей монстров защищают намного хуже. Вот только соглашаться я не спешил.

— Могу я посмотреть? — кивнув на манекен, обратился я к торговцу.

— Разумеется, — подтвердил тот и сноровисто стал отстёгивать предметы с деревянного болвана.

Первым в мои руки попал левый наруч на двух кожаных ремешках, закрывающий внешнюю сторону руки от начала кисти до локтя. Размером он идеально подходил Нэроко, имел странный синевато-стальной оттенок и, оказавшись в моих руках, был описан всплывшим окошком:

_________________________________________________

[Наруч из закалённой стали]

Класс: F

Тип: Предмет экипировки

_________________________________________________

Стальной наруч, обработанный в магической

эссенции, за счёт чего получил лучшую

устойчивость к коррозии и деформации.

Можно хранить в инвентаре, использовать в

ремесле или продать.

_________________________________________________

Эффект: Защищает руку согласно прочности

материала.

_________________________________________________

Цена в системном магазине: 5 ОВ

_________________________________________________

— Сколько он стоит? — глядя на графу «Цена в системном магазине: 5 ОВ», уточнил я у мужчины.

— Эту пару отдам за четыре серебряных и двадцать восемь медных энериалов.

С учётом того, что квест на зачистку рудника официально стоил всего десять серебра, при том, что подразумевал для своего выполнения команду минимум из трёх человек, то есть с расчётом по три с небольшим на участника, а кислота доспехи и оружие ела только в путь, становилось понятно, почему моя нэка так отбрыкивается от этих доспехов. Если одни наручи стоят как половина официальной награды, то полный такой доспех и вовсе чёрта с два купишь, а потом чинить замучаешься, если ты обычный авантюрист. Однако я обычным не был, и вот эта фраза про использование в ремесле…

Вызванное при последней мысли окно «Магазина» (и конкретно — вкладка «Конструктора») показало, что я всё правильно понял: наруч, что я держал в руке, более чем отражался в списке доступных материалов, и на его основе можно было сделать сразу несколько артефактов, в том числе используя осколки Сердца Подземелья и ядра кислотных слизней.

Последующая проверка показала, что данная фишка работает только на закалённой в магической эссенции стали — вещи из обычной алхимической, а также железа, бронзы, дерева и кожи для моей Системы не существовали. Она не определяла их ни как что-то, что готова купить, ни как материалы для крафта. Из этого напрашивался один вывод: моя Система может или хочет взаимодействовать только с вещами, обладающими хоть самым минимумом магии. И раз так, выбор был очевиден.

— Мы возьмём это, — указываю на уже отложенные отдельно наручи, наголенники и что-то вроде металлического топика, который следовало застегнуть у нэки на верхней части туловища, с закрытием металлическим воротом половины шеи, плеч и, собственно, груди, но лишь до верхнего края живота.

— Прекрасно! — обрадовался мастер, уже успевший отпустить ещё двух клиентов, пока я смотрел и перебирал его товар.

— Вайтлиан… — котя не то чтобы шипела, но посмотрела на меня очень укоряюще, как на дикого транжиру, оболтуса и вообще гнусный элемент, что совсем не думает о семейном бюджете.

— Так надо, — коротко ответил ей я и выложил на стойку тринадцать серебряных монет — именно столько стоила взятая амуниция.

Котейка спорить не стала, но всем своим видом демонстрировала, как не одобряет растрату моих средств на обеспечение её безопасности.

Следом за бронником-оружейником мы посетили различных аптекарей-алхимиков с целью пополнить наши запасы… стеклотары и керамики. Увы, ничего более полезного там было не найти. Нет, имелись в продаже и различного толка зелья, лекарства, зажигательные и взрывные смеси, но качество и эффекты у них были так себе, в отличие от цены. При виде свежих бирочек на бутылочках котя натурально дыбила шерсть на ушках и слегка шипела — по её заверениям, месяц назад почти всё из предлагаемой продукции стоило едва ли не вдвое дешевле. Пусть у магических составов и была цена в ОВ в районе трёх-восьми единиц, но «конвертирование» в системную валюту выходило убыточным. Да, я мог купить несколько местных зелий, продать Системе, а на вырученные ОВ купить зелья лучше и, теоретически, продать их тут, но хоть мои зелья и были эффективнее предлагаемых в аптеках, но суммарный эффект тех, которые нужно в этой аптеке купить, чтобы набрать ОВ на системный флакончик, всё равно был или выше, чем у этого флакончика, или, в лучшем случае, соразмерен. Словом, чую, так и не дадут мне поабьюзить «игровую экономику», покупая за копейки в одном месте и продавая это за рубли в другом. Печаль, хоть и ожидаемо. А вот различными баночками-флаконами-фиалами-ступками мы запаслись основательно, благо стоили они гроши, в хозяйстве же полезны очень, от того же таланта нэки добывать эссенцию из тушек поверженных монстров я отказываться не собирался, как и от таланта готовить некоторые простые составы самостоятельно. Вот туда и будем всё складировать.

Вообще было бы неплохо прикупить полноценную «походную лабораторию», но есть подозрение, что на это у меня денег как раз не хватит. Да и не предлагал тут никто такую — в здешних краях в чём-то подобном просто нет нужды, и в продаже были лишь самые примитивные инструменты, вроде того блюда, что уже было у Нэроко, ну и всякие ножи-стилосы, которыми лучше обрабатывать собранные растения или чертить ритуальные узоры соответственно. Местные монстры являлись не настолько ценными и «сложными», к тому же не так уж часто встречались, чтобы разбирать их на запчасти прямо на месте имело экономический смысл. Те же кислотные слизни, что «выдаивались» Нэроко, нормальной группой могли бы быть спокойно транспортированы в город, как это сделал лорд Дунлайф с убитыми мной демонами. Да, для этого пришлось бы заморочиться, но нормальные авантюристы таким, как правило, заморачиваются, цепляясь за каждый медяк. И в то же время сокращение потерь времени, а следовательно, и денег, на все эти транспортировки стоимость лаборатории не отобьёт, ведь мест с такими монстрами тут раз-два и обчёлся, а что делать с дорогущим оборудованием походной лаборатории во всё остальное время? В таких раскладах народу в самом деле выгоднее в случае чего недополучить половину возможного выхода эссенции, чем тратиться на то, что может не понадобиться и несколько лет кряду. Во всяком случае, примерно это поведала мне котейка, когда я по выходу из магазина поинтересовался вообще наличием в мире такой штуки. В общем, у алхимика мы взяли только стеклотару и чуток инструментов, чтобы Нэроко могла сама обрабатывать и запасать ценные ингредиенты в походе. Что до походной лаборатории, то, по идее, она может продаваться в городе нашего назначения — раз он жил с Подземелья, то и инструментарий для заготовки его обитателей должен быть у них на соответствующем уровне.

В номер мы вернулись уже к закату. Котя, скинув сапожки, уселась на стульчик и, добыв из своего рюкзачка щётку, принялась расчёсывать хвостик, блаженно жмурясь. Я же, заперев дверь, достал наши сегодняшние покупки у бронника и принялся рассматривать, прикидывая, что бы такого с ними сделать, чтобы нэке было хорошо и замечательно.

— Всё-таки можно было обойтись и более простыми вещами, — вздохнув, поделилась сокровенным Нэроко при виде этой картины.

— Есть вещи, на которых не стоит экономить, твоя безопасность — одна из таких, — возразил я.

— Ты не только неправильный авантюрист, но и неправильный дракон, — фыркнула девушка. — Драконы должны быть бережливыми и охранять свои сокровища.

— Я всё ещё настаиваю, что я — эльф, — усмехнулся я картине того, как девушка смущается от того факта, что кто-то тратится на заботу о ней. И мне хотелось увидеть это глубже, — но всё верно. Только вот сокровищем может выступать не банальное золото и серебро.

— М? — глазками хлоп-хлоп. Хвостиком мах-мах. Не понимает… О! Кажется, поняла. — Вайтлиан… — порозовели щёчки нэки, а дёргающийся хвостик был пойман и прижат к груди — чтобы не выдавал своим вилянием её отношение, да-а-а… — Мр-р-р… В смысле… ты, конечно, главный, но я всё ещё настаиваю, что тебе не стоит… — авантюристка отвела взгляд.

— А почему нет? Деньги — штука ценная, нужная и полезная, но они — лишь средство, к тому же я соглашусь с тобой, в чистом виде эти доспехи, не сильно превосходящие необработанные аналоги, неоправданно дороги, но… это хорошие заготовки.

— Заготовки? — сиреневые очи вновь нашли моё лицо. — Ты хочешь проделать с ними то же самое, что с моим посохом? — быстро догадалась.

— Верно, — сам я вновь сосредоточился на окне системного магазина. — Если добавить на них осколки Сердца Подземелья и роговую кость демонов, то можно сделать что-нибудь полезное… — в принципе, я бы и себе не отказался добавить той же маны таким образом, но сборка предмета тоже стоила очков воплощения, а эти очки не брались из воздуха — для их получения надо было продавать всё те же рога, а они не бесконечны, поэтому сперва защищаем Нэроко, а о себе можно будет позаботиться уже после сбора новых трофеев.

— Ещё недавно ты не знал, для чего используют кристалл Сердца Подземелья и рога демонов, а теперь создаёшь из них артефакты простым мановением руки… — с неподражаемой интонацией констатировала девушка.

— К чему ты клонишь? — скашиваю на неё взгляд, ибо обозначенная пауза об этом прям умоляла.

— Ни к чему, — мгновенно ушла в отказ Нэроко. — Просто я очень рада, что эльфы-паладины в твоём мире имеют такое разностороннее образование.

— … — я знал, что она имеет в виду. Чувствовал. Просто видел по этим бесстыжим фиолетовым глазам и наклону пушистых ушек! — Это опять была шутка на тему того, что я — дракон?

— Конечно нет. Я не могу шутить на такие темы, ведь могущественный Повелитель Небес лучше всех в маскировке, и не простой кшарианке замечать несостыковки в его поведении, — зажатый у неё в руках хвостик дёргался очень активно, но лицо нэка держала железно.

— … Сегодня ночью кто-то будет наказан. Очень… очень деспотично, — посулил я котодевочке, но при этом отчётливо чувствовал, что мои действия — это просто жалкая попытка мести проигравшего. Потому что да! Она опять меня сделала!

— Я приму свою судьбу с честью, — источая кубометры достоинства и чисто кошачьей величественности, смежила веки Нэроко. И только когда она уже отворачивалась, я заметил, как её губы дрогнули в улыбке. Она тоже явно поняла, кто победил в словесной дуэли.

В общем, мне не оставалось ничего, кроме как вернуться к своим железкам и делать вид, что «мужчина в работе» и «главный в семье». Хотя, по чести говоря, в такие моменты я её просто обожал, пусть и вынужденно страдал от того, что меня так нагло троллят, а мне и ответить нечего — не признаваться же в существовании Системы и реальном положении дел?

Следующие несколько минут царила тишина. Нэроко продолжила причёсываться, я смотрел на возможные варианты улучшения элементов доспеха, сравнивал их между собой и прикидывал по реагентам. Каждая операция по сборке артефакта из реагентов требовала на себя по 20 ОВ, а всего вещей, которые так надо было улучшить, имелось пять, то есть вынь да положь сотню очков воплощения только на работу Системы. При этом те варианты улучшения, что мне действительно нравились, требовали ещё и на каждый артефакт по демоническому рогу, а на полукирасу так и вовсе два рога. При этом самих рогов у меня после покупки щита и одноручного меча осталось всего 13 штук: шесть уйдёт на артефакты, а оставшиеся 7 как-то и неудобно продавать — реагент всё-таки, мало ли ещё потребуется? Но и с ядрами со слизней та же фигня — их у меня всего 28, а для добычи сотни ОВ надо было продать не меньше шестнадцати штук, в итоге оставалось тоже всего 12, пусть и самых крупных. Как-то совсем невесело, даже с учётом того, что на конкретно эти доспехи ядра не требовались, вернее, с ними вместо осколков Сердца Подземелья эффекты были бы заметно хуже.

Но… решение было принято, и, попрощавшись со «стеклянными шариками», я приступил к созданию. Вновь золотые искры, сияние и уменьшение количества доступных ингредиентов в столбце «Конструктора». Причём число осколков Сердца Подземелья уменьшилось не до нуля, а лишь вполовину — при создании каждого артефакта Система буквально отщипывала от кусочков ровно столько материала, сколько ей надо. Итог — вместо ничем не примечательных изогнутых полос металла на ремешках и откровенно чуть великоватой Нэроко полукирасы на столе лежат куда более интересные вещи. Щитки, что предполагалось застёгивать поверх сапог, обзавелись костяной окантовкой, испещрённой мелкими рунами, а сверху в центре элемента бронирования застыл словно вросший в металл кусочек золотистого кристалла в форме ромба — очередной накопитель из Сердца Подземелья. Наручи преобразовались по той же схеме, и только полукираса особенно заметно изменилась. Кристалл замер на стыке груди и шеи, будто медальон, окружённый костяной окантовкой, металл покрыли рунные узоры, и сама форма кирасы сильно подстроилась под фигуру девушки. А ещё синеватый отлив закалённой стали сменился отливом красноватым…

— Ну вот и всё, — уложив на стол последний шедший в очереди на преображение наголенник, сообщаю Нэроко, сам глядя на табличку, что висела над нагрудником и отображала почти те же параметры, что и остальные предметы, только в наиболее мощном исполнении:

_____________________________________________________

[Озарённый светом нагрудник демоноборца]

Класс: E

Тип: Предмет экипировки

_____________________________________________________

Зачарованный нагрудник из закалённой в

магической эссенции стали, что был усилен

высококачественным магическим кристаллом и

роговой костью низшего демона.

Можно хранить в инвентаре, использовать в

ремесле или продать.

_____________________________________________________

Эффекты: Мана +10; защищает грудь согласно

прочности материала; снижение всего

получаемого урона на 4 %.

_____________________________________________________

Цена в системном магазине: 250 ОВ

_____________________________________________________

— Каждая из этих вещей является накопителем маны, хотя и не таким хорошим, как твой посох. А ещё в комплекте они должны ослабить любой удар по тебе примерно на пятую часть, — пояснял для подошедшей ближе девушки. Там получилось, что каждый предмет, кроме нагрудника, давал «+5» маны и «+4 %» понижения всего урона, то есть в сумме 20 %. Это лучшее, что я смог выжать из системного магазина с текущим набором реагентов.

— (О_О)’, — взгляд нэки застыл, бережно расчёсываемый хвостик встал трубой и распушился. Кажется, у кого-то сбой.

— Ну как тебе? — положив руку ей на голову и чуть-чуть почесав основания обоих ушек, я позволил себе самодовольную ухмылку.

— Оно же… оно же теперь стоит не меньше золотого за вещь, — прошептала нэка, пребывающая в священном трепете.

— Главное, чтобы они тебе помогли, остальное не важно, — обнимаю её уже более основательно и целую макушку.

— Мр-р-р-р, — котодевочка замурчала, очень приятно щекоча мне лицо подрагивающими ушками.

— Ну, вижу, что понравилось, и возражений вида: «оно слишком дорогое для меня», надеюсь, тоже не последует?

— Это же всё равно бесполезно, — с притворной печалью вздохнула Нэроко. — К тому же я сейчас занята другим, более важным делом, — деловито продолжила она.

— Это каким же?

— Уговариваю себя… не думать о том… как ускорить своё ночное наказание… — она немного порозовела щёчками и отвела взгляд.

— Ну-у-у, если хочешь, — я сместился, чтобы обнимать её сзади, удобно расположив руки на мягких холмиках, — то, думаю, мы можем немного пересмотреть сроки… моего деспотизма… Если на сегодня дела у нас закончены.

— Точно закончены! — котя в моих руках чуть развернулась и откинулась назад, позволяя мне склониться ниже и поймать её губы своими. Пожалуй, это будет действительно хорошим завершением напряжённого дня.

* * *

— Эй, эй! Нэроко, привет! Наконец-то я тебя нашла! — с не совсем здоровым выражением в глазах, ну, таким, когда вокруг дэдлайн, ты сам уже не можешь с твёрдой уверенностью сказать, как тебя зовут, кто все эти люди и зачем всё это нужно, но тут внезапно встречаешь кого-то, кто может решить все твои проблемы, а значит, к нему надо срочно подлизаться, чтобы он тебя не послал, подкатила к нашему столу загорелая авантюристка в кожаном костюме и с медным жетоном на шее.

Девушка была кшарианкой, о чём ярко свидетельствовали волчьи ушки на макушке и такой же хвостик за спиной. Вернее, хвост был сто процентов волчий, а вот уши вполне и за кошачьи бы сошли, тем более что волосы у незнакомки были коричневыми, в том числе и на звериных атрибутах. Ещё одной отличительной деталью были перекинутая через плечо сумка и притороченные к поясу лук и колчан со стрелами, а вот оружия ближнего боя у неё не было, если не считать за таковое нож, с какими на поясном ремне тут ходили практически все. Сама по себе девушка была заметно выше Нэроко, но всё ещё ниже меня. Мордашка симпатичная, с задорно вздёрнутым носиком и низко посаженными карими глазами. Волосы подстрижены не слишком аккуратно и короче, чем у моей коти, но всё ещё хорошо закрывают места, где расположены уши у обычных людей. Ну и… фигурке я бы в прошлом мире дал 10 из 10, хотя для местных красавиц она скорее была средней привлекательности. В том смысле, что грудь у девушки была достаточно большой, чтобы выпукло очерчиваться даже плотной кожаной курткой, но всё же меньше, чем я видел у иных крестьянок даже в Причальной, что уж говорить о городе? Ну и в остальном то же самое: ножки ровные и явно хорошо тренированы, плечевой пояс тоже развит, руки не сказать что накачаны сверх меры, но и назвать их тростинками никак нельзя. Одним словом, передо мной была хоть и не культуристка, но девочка очень тренированная, не удивлюсь, если и с кубиками на прессе, и пусть это выглядело, на мой личный взгляд, очень даже гармонично и привлекательно, но далеко не все считают такой тип девушек эталоном красоты.

Ах да, ещё сия прекрасная незнакомка отвлекла нас от завтрака, едва переступив порог таверны, да и голосить начала чуть ли не от входа. Да и расстояние до столика сократила с прытью хорошего спринтера.

— И зачем ты меня искала? — между тем обратилась к гостье моя напарница, оторвавшись от тарелки с замечательным картофельным пюре. Судя по всему, девушки были знакомы.

— Лиза сказала, ты со своим новым товарищем тоже записалась в состав экспедиции и у вас есть свой фургон на пять человек! Подвезёте меня?! А ещё вам не нужен в группу лучник?! — всё ещё лихорадочно сверкая глазками, зачастила волкодевушка.

— Это будет предумышленным убийством, а в правилах Гильдии сказано, что авантюристы должны помогать друг другу. И я точно знаю, что там не имеется в виду помочь умереть, — с непонятной мне снисходительностью и даже толикой жалости спокойно ответила котя.

… Чем вызвала волну смешков по всему обеденному залу, ибо наша гостья настолько экспрессивно появилась, что не привлечь внимание к нашему столику просто не могла.

— Эй, не говори так! Я отлично стреляю из лука! Даже орков убивала! У меня на счету не меньше пяти!

— Это было три года назад, и ты стреляла из-за спин пикинёров, — невозмутимо отбила аргумент котодевочка. — К тому же, как я слышала, всех подраненных тобой пришлось добивать бойцам ближнего боя.

— Только четверых — пятому я попала в глаз, и он сразу упал!

— Это тот, которого уже проткнули копьём? — деловито уточнила Нэроко, одним наклоном век изливая на собеседницу ушат скепсиса.

— Но убила-то его я! — не сдавалась та, упирая ладони в столешницу и нависая над нэкой.

— Всё равно тебе нельзя ехать в Дитоур, — степенно прикрыв глазки, отхлебнула морса моя напарница. — Чем только думали в Гильдии, соглашаясь тебя записать?

— Между прочим я уже освоила приём добавления маны в свой голос для воодушевляющей песни, поэтому буду очень ценным бойцом при обороне укреплений от демонов!

— Если не умрёшь раньше, свалившись с этих укреплений.

— Да когда такое было?

— Месяц назад ты распорола новую куртку, просто вставая из-за стола. В середине прошлого — наступила на доску с гвоздём в новых сапогах и несколько дней хромала. Когда тебя взяли в охрану каравана, у телеги, на которой ты ехала, сломалось колесо. Год назад ты чуть было не устроила пожар в таверне и спалила половину только что добытых шкур, каким-то образом сумев уронить на них прибитую к стене масляную лампу. А до этого…

— Хватит! Это всё было случайностью! Прекрати позорить меня перед своим напарником! Я отличный стрелок, и ты это знаешь! И я прошу просто подвезти меня до места!

— Только что ты просилась ещё и в нашу группу, — напомнила Нэроко.

— Но вам же нужен боец дальнего боя? — и не подумала тушеваться всё ещё неизвестная мне гостья, выпустив на лицо такую улыбку, что… ну вот видно, что она задумывалась как обворожительная, но на деле скорее говорит, что выдавившему её человеку сильно нужна помощь психотерапевта.

— С чего ты это взяла? — держа идеальный покерфейс, продолжила допытываться моя котя.

— У вас есть сильный боец ближнего боя и магическая поддержка, но совсем нет разведки и дальнего прикрытия, а ведь у врагов тоже могут быть стрелки — я слышала, в больших Подземельях есть демоны, которые могут далеко плеваться всякой кислотой, а я смогу их подстрелить, даже если перед ними будут стоять какие-нибудь ещё монстры!

— Ты не отстанешь, да? — всё с тем же постным лицом уточнила маленькая чародейка с сиреневыми волосами, устало опустив ушки.

— Если ещё и вы откажетесь меня подвезти, то мне придётся проситься в повозку к каким-нибудь солдатам лордов, а ты сама знаешь, какие там могут быть свиньи! — превратив улыбку в откровенно умоляющий оскал, попыталась состроить нам глазки авантюристка.

— Но ты можешь не ехать…

— Три серебряных в неделю! — аж громыхнуло праведным… даже не знаю чем, но оно было прям подсердечным. — И это только за стояние на укреплениях, а за убитых демонов ещё и премии, это не считая трофеев! А ещё это же первый большой рейд Тёмных Времён! Если я не буду в этом участвовать, то как смогу называться бардом и авантюристом вообще?!

— Ты говоришь так, словно имеешь основания называться бардом сейчас, хотя сама знаешь лишь парочку деревенских песен… — мрачно опустив веки на полтора миллиметра, обронила мисс Тэру.

— Я знаю два десятка! И не только деревенских!

— Ты без ошибок только две можешь спеть…

— Это потому, что меня постоянно перебивают!

— Эх… — моя котодевочка разбито опустила плечи и даже ушки повесила. — Вайтлиан, знакомься, это Рёко Хуфумо, — переведя дух и поймав мой взгляд, начала представлять незнакомку Нэроко. — Она хорошо стреляет и бегает по лесу. Пыталась изучить техники магического пения бардов, но получается у неё не очень. Ещё известна тем, что постоянно попадает в досадные неприятности. Ничего серьёзного, но из-за этого почти постоянно на мели, хотя задания выполняет не самые дешёвые.

— Очень рада познакомиться, Вайтлиан-доно! — тут же вставила означенная, фокусируя «взгляд голодного щеночка» уже полностью на мне.

— Взаимно… — эхом откликнулся я, мысленно прикидывая, чего теперь делать. Нэроко же, пользуясь тем, что «вопрос повис на мне», оперативно вернулась к своей порции и теперь со всей тщательностью и ответственностью знающего, что такое голод, человека работала челюстями, ни на что больше не отвлекаясь. — Значит, хочешь отправиться помогать с Подземельем? — задаю риторический вопрос, основная цель которого — потянуть время.

— Да! — решительно кивнула волкодевочка. — Я понимаю, что со своим медным рангом мало чем смогу помочь кому-то способному в одиночку перебить целую колонию кислотных слизней или огра с племенем гоблинов, но я уже освоила «Воодушевление песней» и смогу во время боя сделать вас ещё сильнее и поддержать своими стрелами!

— Я не против подвезти тебя до Дитоура, но принимать в группу, прости, не буду. Я тебя слишком мало знаю, да и ты сама вряд ли захочешь со мной работать в долгосрочной перспективе, — разбиваю надежды девушки.

Не то чтобы я был против взять в команду ещё одну фигуристую красотку с милыми звериными ушками, но что-то мне подсказывало, что тройничок у нас вряд ли получится, а брать её только как боевого товарища… Будем откровенны, даже будь она Железной, я бы сильно задумался, нужно ли оно мне. Для объяснения местных реалий у меня есть Нэроко, и она замечательная. Ломать же наш уютный дуэт кем-то третьим, под кого надо будет подстраиваться и при этом имеющим очень сомнительную полезность… такое себе решение.

— Почему вы думаете, что я не захочу с вами работать? — тем временем изумлённо захлопала глазками Рёко.

— Хотя бы потому, что я планирую спуститься в Подземелье, а не просто стоять на стенах, — взяв собственную кружку, делаю глоток ягодного морса, чтобы скрыть улыбку оттого, какое у неё стало выражение лица.

— Э-эа-а-а… Так вы хотите присоединиться к отряду зачистки, который будет собирать Верховный лорд Джейконен? — нашла для себя объяснение авантюристка.

— На крайний случай, но пока я планирую отправиться один. Возможно, в компании Нэроко — её одну я смогу защитить, — в плане, конечно, было сперва почистить наверху и взять пару уровней, но да, я говорил правду, ибо опыт на дороге не валяется, и каждый убитый кем-то другим демон — это потерянная мной сила.

— Так… э-э… Ладно… Но вы же меня довезёте? — вновь улыбнулась Хуфумо.

— Как я уже сказал, я не против — можешь нести свои вещи.

— Спасибо! — просияла волкодевушка и рванула обратно на выход из таверны.

— Серьёзно? Спуститься в Подземелье? Хе-хе…

— Да уж… — донеслось до моих ушей несколько саркастичных голосов из зала.

Вот только, несмотря на отчётливый скепсис относительно моего заявления, сказавшие это авантюристы и не думали говорить это для меня — все реплики были, так сказать, «внутренними», без всякого интереса узнать моё мнение. Ну а коли к нам никто обращаться не спешил, то и мы не стали обращать внимания на поднявшиеся шепотки с обсуждениями как моих претензий на эпичность, так и представления, устроенного Рёко. Вместо этого лично я предпочёл озаботиться более развёрнутой информацией об этой самой Рёко:

— Так вы знакомы? — вернувшись к еде, негромко спрашиваю девушку.

— Конечно, мы же состояли в гильдии одного города, — не прекращая кушать, кивнула Нэроко.

— Меня интересует, насколько хорошо вы знакомы и что она за че… личность, — чуть не оговорился я.

— Не слишком хорошо, — прожевав порцию картошки, призналась нэка. — Иногда перебрасывались парой фраз, но не больше. Мы обе были одиночками и конкурировали за лёгкие заказы близко к городу. Рёко в гильдии на год дольше меня, сначала пыталась стать мечником, потом упражнялась с копьём, но что-то у неё не задалось, и она взялась за лук, а потом вычитала в библиотеке про тренировки бардов. С тех пор пытается научиться петь и играть на музыкальных инструментах, но получается только первое.

— Н-да, — констатирую нерадостность вывода, вновь прикладываясь к кружке. Нерадостность состояла в том, что интересоваться у Нэроко, мол, «можем ли мы доверять ей?» в таком ракурсе было глупо. Оставалось только следить за языком да держать ухо востро. — И всё же, что ты сама думаешь на её счёт? Чего от неё ждать?

— Не думаю, что она доставит проблем, если ты об этом, — поймала мой взгляд котя. — Меня больше беспокоит, что к нам могут попытаться набиться ещё попутчики. Если это будут девушки — ничего страшного, но если парни — откажись, пожалуйста.

— Этому есть какие-то особенные причины? — откровенно не понял я ход мыслей напарницы. С моей точки зрения, ей логичнее было бы просить обратного, в том смысле, что женская ревность, чувство собственничества, все дела…

— Нам несколько дней ехать в одном фургоне, страдая от скуки, и, скорее всего, так же ночевать, потому что мест на стоянках на всех будет не хватать и палатку не поставишь. В таких условиях я предпочту потесниться с девушками, чем терпеть малознакомых мужчин, — спокойно объяснила свою позицию Нэроко.

— Понятно, — с такой логикой было не поспорить.

— Кстати говоря, — сменила тему котодевочка, отхлебнув перед этим немного ягодного морса, — что ты думаешь о расширении группы? Насчёт того, что нам бы не помешал разведчик, Рёко была права. А был бы у нас лучник в том форте, у нас был бы шанс не допустить побега ни одного гоблина.

— Мысль и правда дельная, — я тоже сделал глоток, — но сама понимаешь, что кто попало нам не подойдёт, — идея расширения группы мне не шибко нравилась, уже хотя бы потому, что тема взаимной притирки никуда не девалась, как и тема комфорта личной жизни, но здравое зерно в словах Нэроко всё же было. Если в плане атакующей силы меня лишние помощники и правда не интересуют, то вот кто-то с навыками следопыта в самом деле мог бы расширить наши тактические возможности. По крайней мере, с таким человеком можно было бы смотреть и в сторону задач вроде поиска той виверны, что нападает на местные стада, да и в целом кто-то способный ориентироваться в дикой местности нужен, а то я в этом деле полный ноль.

— Ну… — миниатюрная чародейка с сиреневыми волосами, кажется, уловила что-то у меня на лице, — скоро мы отправимся в город, где соберутся лучшие авантюристы со всех земель династии Джейкон и ещё куча таких, как Рёко. Думаю, там можно будет поискать кого-то подходящего.

— Угу, — эхом откликнулся я. — К слову, как считаешь, много у неё вещей? — подразумевая нашу новую спутницу, решил я сменить серьёзную тему на что-то полегче.

— Нет, она же одиночка без транспорта, как бы она таскала много вещей?..

Глава 13

В день отбытия нашей экспедиции у ворот города царило настоящее столпотворение. Солдаты лордов толкались у своих телег, лорды мерились то ли длиной родословной, то ли размером личных отрядов, решая, у кого какое место будет в колонне движения, авантюристы занимались примерно тем же самым, только гораздо меньше следя за языком и с удовольствием припоминая товарищам все их прошлые косяки, примерно так же, как это делала Нэроко, когда к нам подошла Рёко. И всё это под ржание лошадей, скрип досок, рабочий матерок и судорожные попытки всех подряд вспомнить, всё ли они забыли, и прочие варианты тезисов вида: «ты куда прёшь — ослеп, что ли?!»

— На тебе будет уход за лошадью, — не отставала от коллектива и Нэроко, вовсю строя нашу попутчицу в нутре фургона и доказывая, что кошкам свойственно властвовать и доминировать.

— Эй! Я ни бельмеса в этом не понимаю! — отбивалась волкодевушка. — У меня даже отец просил лошадь с телегой у соседа, когда ходил дрова заготавливать!

— Ничего страшного, справишься, — без тени сомнения отрезала миниатюрная чародейка. — Или ты собиралась ехать не только бесплатно, но и ничего не делая всю дорогу?

— Я могу взять на себя готовку! — тут же предложила Рёко.

— Вайтлиан доверяет готовить только мне, — недовольные «мах-мах» хвостиком, которые я скорее услышал, чем увидел, ибо сидел на месте возницы и следил за происходящим в глубине фургона только краем глаза. — Поэтому или ты ухаживаешь за лошадью, или нам придётся пересмотреть договорённости.

— Тогда я могу собирать дрова для костра!

— Тебе и так предлагают самое лёгкое. И как, скажи на милость, ты себе это представляешь? Как, по-твоему, будет выглядеть Вайтлиан, если дрова вместо него будет колоть девушка? Ты подумала о его гордости Паладина? — слушая это спиной к девушкам, мне оставалось только прикрыть глаза пальцами, стараясь сделать этот жест максимально естественным, дабы окружающие не заметили, как мне тяжко.

— Я не это имела в виду! — всполошилась Хуфумо. — Я к тому, что я могу сделать что-нибудь ещё, что я умею!

— Например?

— Например… Точно! Я могу охотиться!

— Как ты собралась охотиться вдоль дороги, по которой будет громыхать колонна из нескольких десятков телег с несколькими сотнями солдат и авантюристов, каждый из которых тоже не откажется от свежей дичи к обеду? — не скрывая скепсиса, похоже, вздёрнула бровь Нэроко.

— Э-э-э… — судя по интонации, враг был близок к капитуляции.

— Просто будешь ухаживать за конём на привалах. Это несложно — я всё тебе расскажу, — с очень слабо заметной, но всё-таки однозначно присутствующей ноткой триумфа констатировала моя нэка.

— … Ла-адно! — недовольно фыркнула авантюристка с волчьим хвостом и, кажется, надулась.

Наверняка нэка продолжила бы тиранить знакомую — не столько злобы для, сколько лени ради, в том смысле, что а почему бы не спихнуть на неё ещё какие-нибудь обязанности, коли поддаётся? Нэроко мне буквально с первой встречи заявила, что главное оружие у неё — это мозг, и что она Правильная авантюристка, которая от выгоды не откажется, так что наверняка бы продолжила. Вот только я был вынужден отвлечься от увлекательного подслушивания женских разборок, поскольку ситуация снаружи немного изменилась. Точнее, к нашей повозке направился некий молодой блондинистый парень в немного потёртой кожанке, дополнительно укреплённой кольчужными вставками в жизненно важных местах, на шее которого висел шнурок с железным жетоном авантюриста.

— Доброго утра, — жизнерадостно улыбаясь, поздоровался воин, а никем иным быть данный типус не мог, о чём ярко свидетельствовали меч на поясе и небольшой щит за спиной.

— Взаимно, — осторожно кивнул я.

— Вы Вайтлиан, да? — продолжил он. И улыбнулся ещё шире, когда я вновь осторожно кивнул. — Рад познакомиться, меня зовут Лобарт Треслотт, но лучше просто Лобарт. Я хотел предложить нашим командам двигаться вместе, если вы не против, мы поедем сразу за вами, — парень махнул рукой в сторону примерно такого же фургона, как и у нас, подле которого стояли ещё один светловолосый парень и две девушки.

— Не возражаю.

— Что, уже выдвигаемся? — показалась на звук голосов моська моей коти из нутра фургона.

— Угу, — подтвердил блондин. — Я только что от ворот, мидлорд Хальфорд со своим отрядом уже выехал, если поспешим, встанем почти в голове колонны.

— Думаешь, лорды нас пустят? — усомнилась нэка, рядом с которой уже пристроилась любопытная мордашка волкодевочки.

— Они там все переругались за то, кто будет командовать караваном, в итоге главного так и не выбрали, и лорд Хальфорд вспылил, поэтому если пойдём одним кулаком из Железных команд, то задирать не будут, — легко пояснил авантюрист. — Только надо поспешить, а то всё равно придётся пыль глотать.

— И кто ещё с нами? — подобралась котодевочка, перелезая через бортик на место возницы подле меня.

— Грегор Клинтар со своими и группа Ашерома. Знаете такого? Его два месяца не было, только-только в город вернулся с торговцами.

— Этого ворчливого бородача только совсем новички не знают, — фыркнула Нэроко. — Он где едет?

— Вон, в зелёной повозке, — нам ткнули пальцем в сторону действительно начавшей «выезжать на проезжую часть» телеги бледно-салатового оттенка. Наверное, какая-то пропитка от гнили. Ну или просто у кого-то специфические вкусы, да.

— Хорошо, — тряхнула ушками котя. — Спасибо.

— Без проблем, — отмахнулся парень. — Если будет нечем заняться на привале, то подходите — мы бы не отказались послушать, как вы огра завалили, ну и пару приёмов перенять, если будет настроение.

— Зайдём, — пообещал я. Не то чтобы я сильно горел желанием хвастаться, но вот мою нэку это дело радовало, как бы она ни пыталась отрицать. К тому же — а чего ещё делать? Ехать нам долго, куда тут без разговоров с попутчиками? Да и идея тренировок тоже была вещью интересной, всё-таки просто «смотреть и мотать на ус» и «применять на практике» — вещи разные, а мне как раз надо бой со щитом осваивать. И лучше вот так — в дороге, чем в реальном бою с демонами, а неловкость всегда можно списать на то, что привык к двуручнику.

На этом беседа с Лобартом закончилась и он направился к своей повозке, ну а мы потихоньку пристроились за указанной зелёной телегой, после чего ме-е-е-едленно и печально выруливали непосредственно на тракт. Причём в самом деле медленно и печально — новость о начале выступления распространилась по площади со скоростью лесного пожара, и если до этого народ ещё хоть как-то осторожничал, то тут все резко засуетились, и началось «куда прёшь?!», акт второй, расширенный. Кони ржали, повозки сталкивались, борта или оси сцеплялись, образовывались заторы, которые тут же начинали растаскивать сами пассажиры, чем затрудняли движение ещё дальше. И пусть у местных был виден действительно богатый опыт странствий, в том смысле, что такие аварии ликвидировались весьма быстро, но потеря времени, общая нервозность и забористая ругань всё равно росли.

Стихли гвалт и бедлам, только когда мы полноценно выехали из города и двинулись по дороге. Сзади ещё шумели, но нас это уже не касалось. Впереди качался задний борт зелёной телеги, в которой на мешках сидели трое угрюмых вооружённых мужиков, сзади скрипел колёсами такой же фургон, как у нас, и всё говорило о том, что на ближайшие дни это станет обычными для нас видами.

Проехав в таком темпе минут двадцать, потихоньку обустраивая пространство в фургоне с прицелом на больший комфорт и «правильное» распределение вещей, с точки зрения более лёгкого доступа к самому необходимому и распихивания в самые дальние углы того, что пригодится нескоро, как умеют только хозяйственные женщины и по-настоящему пунктуальные оптимизаторы, Нэроко выделила волкодевочке лавку на предмет поспать, а сама перебралась через бортик ко мне на место возницы. Не одна перебралась, а со своей Книгой Заклинаний. После чего началось то, чем мы обычно развлекались в такие моменты — постановка дикции. Пусть девушка старалась и успехи делала, но за пару недель от акцента не избавишься…

— Нет, не «swa’amp et siiiidra», а «swa’amp et siidrrrra», — поправил я котю в очередной раз, параллельно борясь с сонливостью, навеваемой столь «лихим» вождением, как шевеление поводьев раз в несколько минут, — тут слог менее певучий, а более рычащий.

— …siidra, — попробовала нэка и раздосадованно наклонила ушки, звучало всё ещё не совсем так, как произнёс я.

— Нужно больше рычащих.

— Без драконьей глотки добиться такого произношения довольно сложно, знаешь ли, — изволила мягонько подколоть меня волшебница, забавно дёрнув правым ушком.

— …siidrrrra, — донеслось из фургона. — Вроде ничего сложного, — поделилась наблюдением Рёко. И вроде бы и голосок был невинным-невинным, да и вообще «ничего не предвещало», но я вот печёнкой почуял: волчица мстит кошке. Просто вот в отместку, ибо это делает смысл и вообще лежит в основе женской дружбы. Наверное.

— … — фиолетовые глаза нэки на миг качнулись в сторону голоса попутчицы, но поворачивать голову она не стала. — Очевидно, дело в том, что у меня мало практики издавания грубых гортанных звуков… — кивая как бы сама себе, нанесла ответный удар котодевочка. Причём пусть и говоря привычно тихо-мягко, но так, чтобы её точно услышали из фургона.

— Эй! Ничего я не практикуюсь в грубых гортанных звуках! — подорвалась Рёко. — Просто я — хороший бард и могу играть голосом!

— О чём ты? — котя гениально сделала вид, что не понимает бурной реакции. — Я лишь досадовала, что мои навыки оставляют желать лучшего. Ох… неужели ты приняла это на свой счёт и решила, что я говорю о твоих выступлениях в тавернах?

— … — мудро промолчала волчица, так и не увидев тонкую ухмылочку, что выползла на лицо Нэроко. Этот раунд явно оставался за ней, что понимали обе девушки, потому одна негодовала, а вторая гордилась. Я же мудро не вмешивался в женские разборки, ибо становиться крайним совсем не хотел.

Следующие несколько часов прошли в похожем темпе, разве что без попыток девочек ещё поцапаться. А где-то часа через четыре пути из головы каравана пришло объявление о привале. Последующая остановка на «днёвку» была относительно короткой, в том смысле, что заняла всего пару часов: сходить по нужде, напоить и накормить лошадей, дать им небольшой отдых, да и самим чего перекусить, по-быстрому сообразив на костре или и вовсе ограничившись сухпайком. В общем, никто не собирал повозки кругом, чтобы организовать такую себе крепость, как это освещалось в некоторых книгах, прочитанных мной ещё в том мире. Правда, без некоторых накладок тоже не обошлось. Дело в том, что остановились мы не в чистом поле, а около ручья, что протекал относительно недалеко от дороги. И если нашему отряду это было непринципиально, да и несколько других групп авантюристов имели в своём составе магов, также способных наколдовать воды, то дружины лордов, как оказалось, в своём большинстве чародеев не имели. А между тем именно дружины лордов были самой многочисленной частью каравана. Словом, очень быстро выяснилось, что желающих получить доступ к воде было явно больше, чем свободного места и удобных подходов к этой самой воде. Опять же, ручей — это вам не колодец, он не слишком глубокий — далеко не везде ведро погрузится, а если в одном месте взбаламутил, то взвесь грязи на всю длину протянется. Короче, до драк не дошло, но ругани поднялось… В общем, даже в этом моменте возникли не то чтобы проблемы, но некий неприятный осадочек, лишний раз меня убедивший, что в дальнейшем путешествовать стоит или чисто своей группой, или в составе нормального организованного каравана, а не такой вот «общей кучи», где, по факту, просто несколько небольших групп дружно прут в одну сторону, а чтобы переть было безопаснее, договорились топать вместе, но не более того.

У нас в команде, кстати, тоже была своя движуха, хотя и не сказать что такая же негативная. Я как раз отходил за дровами и, когда вернулся к нашему фургону, застал на диво умилительную картину. Довольная нэка, просто источающая это самое довольство и радостно помахивающая хвостиком, издева… кхм… эксплуати… кхм-кхм, поясняла волкодевочке тонкости ухода за тягловой живностью. Однако как бы ни хотелось Нэроко оставить себе функцию исключительно командования, котейка была мудра, а потому прекрасно понимала истину, что лучше один раз показать, чем сто раз объяснить. В результате чего я как раз стал свидетелем того, как котя проходилась щёткой по крупу нашей лошадки, а Рёко внимательно наблюдала и пыталась повторить под негромкие, но о-о-очень наставительные и уверенные советы девушки, что сама ещё несколько дней назад этого не умела. Выглядело забавно.

С обедом в этот раз решили не заморачиваться, заварив только травяной сбор для питья и утолив голод бутербродами из колбасы, хлеба и сыра, что и без всякого Инвентаря не успели бы испортиться, благо куплены были буквально перед выездом. Хотя хранились в Инвентаре, и я просто делал вид, что достаю их из сумки. Волкодевочка, к слову, пусть и кушала с нами, но продукты доставала из своего рюкзачка, и, судя по реакции Нэроко, это было нормально и так и надо… Что, если подумать, действительно логично — мы и так везём её бесплатно, кормить за свой счёт, при прижимистости авантюристов, лишний рот точно никто не будет.

Ну а после обеда и небольшого отдыха караван продолжил свой путь. В этот раз, поскольку порядок следования уже устоялся, задержки и ругани не возникло, к тому же моё место возницы заняла несчастная эксплуатируемая лучница — коварная котя каким-то образом смогла запрячь её дополнительно. Впрочем, не скажу, что работа была сложная — просто сиди себе на облучке, держи вожжи и… всё. Лошадка и так неторопливо рысила следом за всё той же зелёной телегой, ну или не рысила, а как-то иначе перемещалась, не суть, главное, что ни понукать, ни как-то направлять наш транспорт особо не требовалось, так что основной проблемой Рёко было не уснуть после перекуса, восседая на солнышке. Мы же с нэкой как раз подремать и решили… И это тоже, если подумать, было тонким элементом тирании нашей попутчицы. Ну или я уже просто наговариваю на свою замечательную чародейку с пушистым хвостиком.

* * *

— Поскорей бы уже встать на ночёвку, а то солнце скоро сядет, — посетовала Рёко, печально растекаясь по бортику фургона между местом возницы и внутренним пространством.

Девушка полусидела на лавке в фургоне и, как-то хитро подобрав под себя ноги, давила щекой сложенные на бортике руки, лениво созерцая виды и мой правый бок, ибо лошадью опять правил я. Нэроко в это время сидела глубже в фургоне и деловито перетирала что-то в ступочке, то ли готовя какое-то снадобье, то ли просто переводя собранные ранее и высохшие целебные растения в более товарный вид — она не поясняла, а я не спрашивал.

— Думаю, скоро встанут, — эхом откликнулся я. — В отличие от нас, отрядам лордов одного котелка на всех не хватит, и обихаживать им несколько лошадей.

— Точно… лошадь, — ещё сильнее погрустнела волкодевушка. Даже ушки поникли.

Впрочем, на деле переживания Рёко оказались не столь уж и обоснованны, как пыталась сама себя убедить авантюристка. Да, когда мы всё-таки свернули с дороги и начали разбивать лагерь, возилась она с коняжкой, имея вид натурального раба, которого ведут на галеры, но Нэроко всё ещё была рядом и подсказывала в тех местах, где это требовалось, так что справилась девушка без эксцессов и нервотрёпки. Вот у меня с добычей дров для костра некоторые сложности возникли, из разряда тех, что сами собой образуются, когда десятки мужиков идут добывать дрова на не таком уж и большом пространстве. Походная колонна у нас была, конечно, растянута, но вставала она на ночлег, компактно группируясь в одном месте. Короче, дневная ситуация с ручьём повторилась почти полностью, только в профиль. А ещё стало хорошо заметно, что отношение к представителям нечеловеческих рас тут действительно оставляло желать лучшего. Нет, никто их не чморил и не унижал, но было чётко заметно разделение работы по расовому признаку. Так, например, во всех командах авантюристов, в состав которых входили нелюди, рубить и таскать дрова пошли именно нелюди, даже если они девушки. В дружинах лордов состояли только люди, потому в общей сутолоке днём я не обратил на это внимания, но вот теперь присмотрелся. Таскать воду? Тоже нелюди. Копать отхожее место? Опять они. Нет, люди тоже не сидели без дела и не поплёвывали сверху вниз, но их спектр работ был куда как проще и чище — поставить палатки, готовить еду, задать корма лошадям… И к слову говоря, в некоторых командах, на которые я успел посмотреть, пока ходил туда и обратно из лесу (а зрение у меня, между прочим, хорошее), кшарианцы даже еду себе готовили отдельно, и не глядя в сторону общего котелка. И это всё было так естественно, так привычно всем участникам процесса, что и не сразу бросалось в глаза.

— Давай, Сайро, быстрее, где ты там пропадал? — иллюстрируя мои наблюдения, этак дежурно прикрикнула на русоволосого парня с собачьими ушами одна из девушек из команды Лобарта, как раз уже приготовившая котелок, пока оный парень бегал за дровами.

— Спешил как мог — рядом уже весь сухостой порубили, — повинился тот, вываливая на землю охапку разномастного хвороста.

— Тогда не трать время и руби что ближе. Надо будет — просушим.

— Хорошо, сейчас, — беспрекословно метнулся назад парень.

— Вайтлиан-доно, — заметив мой взгляд в их сторону, отвлёкся от каких-то своих дел с вещами Лобарт, направившись ко мне, — если вы ещё не решили готовить сами, то, может, присоединитесь к нам? Мы ещё в городе купили свежего мяса — на всех хватит, заодно и познакомимся нормально.

— Я не против, — не стал я отказываться от предложения, ибо в пути отношения стоило поддерживать со всеми ровные.

— Отлично, будем вас ждать! А сейчас ещё Ашерома приглашу. Не обращайте внимания на его тон — компаньон он надёжный, только сварливый очень.

— Я буду иметь в виду, — вновь кивнул я человеку и, не получив развития разговора дальше, так как собеседник побежал по своим делам, пошёл сообщать о приглашении девочкам.

Девочки приглашение восприняли позитивно, хоть и как должное, насколько бы странно такая словесная конструкция ни звучала. То есть, судя по их виду, приглашение было чем-то естественным и ожидаемым, однако при этом радостным и чем-то важным, не так, чтобы до потолка прыгать, но улыбку пробить — точно да. Причины своей реакции, впрочем, пояснять мне не стали, зато просветили насчёт ещё одного важного момента, а именно — что приходить без «гостинца», если вы толком не знакомы и не являетесь хорошими друзьями, — дурной тон. Не то чтобы прям совсем оскорбление, но зарекомендуешь себя скупердяем и почти грубияном. Таким образом, хоть нам и обещали мясо, но и со своей стороны тоже пришлось брать некоторую провизию, что к этому мясу подойдёт.

В итоге, когда мы подошли, помимо группы Лобарта, у костра уже присутствовал отряд нашего бородатого попутчика спереди. Причём лидер отряда уже вовсю ворчал на тему того, что не дело это — мясо на огне жарить, его на углях надо, но особо на это внимания никто не обращал.

— Мы не опоздали? — подойдя ближе, начал я разговор, хотя и понятно было, что «нет», ибо мясо то только на прутики ещё нанизывали.

— Как раз вовремя! — улыбнулся в ответ Лобарт. — Ашером тоже только-только подошёл. Присаживайтесь! — ну мы и расселись у огня эдакой группой туристов. Вообще народу так уже получалось порядочно. Трое нас, ещё пятеро от Лобарта и четвёрка из зелёной телеги. Но места всем хватило, и никто не жаловался.

— Ну, — протянул закончивший учить женщин чужой команды, как надо готовить, бородач, доставая из-за пазухи внушительного вида бурдюк, — давайте, чтоль, познакомимся по-нормальному. Нам вместе ехать долго, а потом ещё дольше сражаться с клятыми инфернальными выродками.

— Хех, Ашером, мы-то друг друга неплохо знаем, а вот с новичками действительно стоит познакомиться. Я подам пример! — вновь взял инициативу воин. — Происхожу я из рода Треслотт, что в Игдисе, но наследства мне всё равно не видать, потому кличьте просто Лобартом. Эти две очаровательные девушки, — парень кивнул на спутниц, — Сана и Геста. Сана — маг Второго Круга, а Геста — лучник, — девушки чуть улыбнулись, показывая, что похвала услышана и оценена. — Ну а это, — он махнул рукой, — Дебир и Сайро. Дебир — мечник, а Сайро — большой мастер по части обнаружения и установки ловушек.

— Привет, — не слишком синхронно отозвались человек и кшарианец.

— Что же, — сделав внушительный глоток из своего бурдюка и пустив тот по кругу, взял слово командир второй команды, — стал быть, мой черёд. Зовут меня Ашером, хотя все давно за глаза больше Ворчуном кличут, а всё из-за чего? А из-за того, что тот кр… клятый трактирщик разбавлял эль! Я его по-нормальному прошу: дай мне хорошего пива — деньги есть, а он, кочерыжка плешивая, приносит мне третьесортную ослиную мочу! И после этого ко мне прозвище и прилипло. А я всего лишь пару раз его обложил! И даже в морду не дал!

— Возможно, потому, что он твой троюродный племянник по дедовой линии? — хмыкнул один из спутников бородача, не отличающийся высоким ростом, но скорее всё-таки просто невысокий человек, чем дворф или полукровка.

— Тем паче! Считай, ближайший родич — и своего же облапошить попытался! — и мужик продолжил ещё добрую минуту расписывать, как он оскорблён столь глубоким падением нравов, и вообще наглядно доказывать, что прозвище своё носит не зря. — Эх, что-то я увлёкся. В общем, мы с Виком, — кивок на человека, — бойцы первой линии, а Фрэз и Роше — наши арбалет и магическая поддержка. Думаем напроситься на патрулирование да удержание с отстрелом лезущих наверх тварей Подземелья. А потом, может, и останемся в новом городе — Железных лорд Джейконен ныне всяко привечать начнёт.

— Думаешь? — я приподнял бровь.

— А то! — фыркнул авантюрист. — Сейчас же везде Подземелья попрут! Не может Верховный Лорд в такие времена на хороших бойцов жаться. Пока там ещё эти Герои из столицы прискачут! А без них, только держа все силы в кулаке, область и можно успокоить — отдельными отрядами тут не сдюжишь.

— Хм, полагаю, наш черёд? — я принюхался к горлышку попавшего в мои руки бурдюка. Пахло оттуда алкоголем и яблоками. Мысленно пожав плечами, сделал глоток, хм-м-м, неплохо, что-то вроде сидра, только, навскидку, крепче раза в полтора-два. — Меня зовут Вайтлиан, я паладин. В ваших краях оказался случайно, а тут ещё и известие о «Тёмных Временах», вот и решил помочь, чем смогу. Ну и пару монет подзаработать никогда лишним не будет.

— Эт да, — солидно покивал бородач.

— Нэроко — моя магическая поддержка, а также эксперт по алхимии и местным реалиям, сам я, как уже говорил, из иных краёв. Рёко просто путешествует с нами, и о её дальнейших планах я не знаю, что же касается меня, — пожимаю плечами, — лично я собираюсь спуститься в Подземелье и посильно помочь в его зачистке.

— В Подземелье? — переглянулись мои спутники. — Хотя, — продолжил уже один Лобарт, — ты же эльфийский лорд, думаю, вместе с другими лордами сможешь договориться, — очевидно, никто тут даже представить себе не мог, что найдётся псих, намеревающийся лезть к демонам в одиночку.

— Да и так, как время зачистки придёт, будут звать всех желающих, — хмыкнул бородач. — Особенно в первую линию — нет у их благородий желания самим туда лезть или дружину свою подставлять, а вот наёмников — то с превеликим удовольствием, чтоб им пусто было!

— Ну, оно понятно, кто ж добровольно толпу демонов пойдёт держать, а если там ещё и Кролобы-Надзиратели есть… а они там точно есть, раз несколько этажей было до начала всей этой жопы, то тем паче, — вступил в разговор его сокомандник, названный Фрэзом, тоже глотнув из переданного мной дальше бурдюка.

— Ага, как бы там Жирных и Розовых не повстречать. В узком тоннеле это смерть, — согласился с собеседником ещё один член команды Ашерома по имени Вик.

— А нельзя ли поподробнее? — оживился я. — Возможно, у нас данные демоны как-то иначе назывались, что за Жирные и Розовые такие?

— У-у-у, те ещё твари, но у Дитоура небось вылезут! — цыкнул зубом «Ворчун». — Жирный — это такая мерзкая образина с орка размером, только в складках жира таких, как ни один купец за всю жизнь не нагуляет. Говорят, кожа у него как у утопленника, и запах не лучше, но тварь живучая и сильная, ещё и разумная, а потому не только оружием пользуется, но и нападает не бездумно, — дотянувшись до бурдюка, мужчина сделал несколько жадных глотков. — Если таких даже пятеро на прорыв пойдут, это смерть любому Медному, да и Железному только бежать.

— А что по второму? — скосив взгляд на Нэроко, я понял, что и для неё это новая информация.

— А, Розовые? Не знаю, какое у них научное название, наверняка что-то мудрёное. Но ты представь себе такого быка на двух ногах, только не минотавра, а пониже и чтоб как курица ходил — головой вперёд. И это без кожи, с обнажёнными розовыми мышцами. Туша — полтора с лишним метра в холке. Ширина — немногим меньше, и почти всё это — пасть. И ма-а-ахонькие свиные глазки сверху. По прямой разгоняются не хуже всадника из дружины лорда. На башке ещё рога есть, здоровенные! И вот разгонится такая тварь, разметает строй — и давай всех там жрать, а пасть, напоминаю, такая, что человека пополам перекусит!

— Ага, — покивал Лобарт. — Против такого или строй матёрых пикинёров с коваными копьями, желательно ещё и зачарованными, или маг круга не ниже Четвёртого нужны. Ох, надеюсь, нам таких не встретится, — вздохнул он, жестом попросив и себе бурдюк передать.

— Да уж, — покачал головой Ашером, — это тебе не гоблинов пинать… Вот, помню случай… — на этом, по молчаливому соглашению сторон, тема демонов была отложена в сторону, и народ просто начал травить байки, разбившись на небольшие группы по три-четыре разумных, которые периодически перемешивались, расходились и создавались заново.

Кто-то, вроде Рёко, прибился к стрелкам и обсуждал какие-то нюансы в деле ухода за тетивой, кто-то точил меч и смазывал доспех, в общем, было чем заняться. В целом же можно сказать, что вечер вполне удался. Коллектив, само собой, всё ещё незнаком и явно со своими тараканами, но общее впечатление у меня было скорее положительное, несмотря на то, что если приглядеться, то некоторое отчуждение кшарианцев от людей сохранялось даже в такой обстановке. Уже не так ярко, как на трезвую голову во время работ по обустройству стоянки, но всё равно народ как-то инстинктивно делился по расовому признаку, и когда, например, что-то рассказывает человек, кшарианец его не перебьёт для своей реплики, даже если по лицу видно, что сказать что-то очень хочет, а вот другой человек — легко.

Но как бы то ни было, день закончился весьма позитивно, и когда вся снедь была съедена, а все напитки выпиты, народ очень быстро начал сворачивать веселье и расползаться по своим углам. Вернулись в свой фургон и мы. Рёко укладываться спать немного дичилась и, кажется, вполне допускала, что мы погоним её ночевать снаружи, по крайней мере, что-то такое в её мимике и жестах проскальзывало, но тут Нэроко доказала, что хоть подоминировать она и любит, но при этом остаётся девушкой доброй и чуткой, так что ещё до того, как успели прозвучать какие-то неловкие реплики, указала волкодевочке, что та будет спать на правой лавке. Увы, почти сразу после этого она доказала ещё и то, что, несмотря на всю решительность и даже отмороженность авантюриста, что она демонстрировала буквально с первого мига нашего знакомства, стеснение и стыд ей тоже отнюдь не чужды. Иными словами, сама она тоже полезла спать на лавку, только уже ту, что вдоль левого борта фургона. Я же остался один-одинёшенек лежать в проходе и мысленно вздыхать, сокрушаясь на тему того, что уже как-то привык засыпать, обнимая шикарную девушку, а теперь облом. Увы и ах, тут Нэроко была целиком права, и забираться голышом под один спальник было бы в высшей степени абсурдно в нынешних реалиях. Тут ведь мало того что поход и куча народа вокруг, так ещё и совершенно посторонняя личность засыпает буквально на расстоянии вытянутой руки. Ещё и прямо на нас смотрит при этом. В общем, да, оставалось мне лишь вздыхать да вспоминать чудесные деньки недавнего прошлого.

Точнее, наоборот, стараться о них не думать, ибо организм-то молодой, здоровый, сил в нём дофига, а сна ни в одном глазу. С обеих же сторон, напомню, на расстоянии всё той же вытянутой руки лежат две шикарные тян, и ночь на дворе, темнота, интимность…

Короче, паладин превозмогал греховные искушения и укрощал дурную плоть, да, так и запишем.

Но нет худа без добра. К собственному стыду, я должен был признать, что с момента нашей с Нэроко встречи (и особенно с момента перехода наших отношений в горизонтальную плоскость) почти всё моё свободное время было так или иначе занято девушкой. Днём я изучал с её помощью мир, ночью переключался на изучение её тела, и как-то у нас так получилось, что за этими увлекательными занятиями у меня совершенно не оставалось минутки, чтобы вдумчиво разобраться с полученными от Системы знаниями по магии Света. Вернее, не столько даже разобраться, сколько полноценно взяться за создание чего-то нового на основе имеющегося базиса. То заклинание света, что я составил в самом начале своего пути, так и осталось единственным моим достижением. А ведь это же была магия. То есть МАГИЯ! Та самая штука, о которой люди в моём прошлом мире могли только мечтать. Та вещь, о которой я сам мог только мечтать с чувством тоскливой, отчаянной невозможности получить желаемое. И вот она у меня появляется, и вместо того, чтобы в неё зарыться с головой, я почти игнорирую этот волшебный, потрясающий и непередаваемо счастливый факт моей жизни.

Отчасти причина такой реакции явно базировалась на том, что выданных Системой заклинаний мне хватало. Да, было их всего несколько штук, но это были приёмы на все случаи жизни, и копать куда-то в сторону просто не было объективной необходимости. «Исцеляющее прикосновение» решало все проблемы с физическими травмами, как моими, так и окружающих. «Насыщение оружия Светом» избавляло от сложностей с бронёй и живучестью противников. «Усиление» зверски поднимало мои собственные параметры. «Аура укрепления» повышала шансы на выживание моих спутников. Ну а «Ожог Света» и «Барьер Света» и вовсе закрыли дыры в дистанционной атаке и защите союзника, когда меня нет рядом. Причём ситуация, где мне однозначно требуется что-то, чего в этом списке нет, у меня была всего один раз, а во всех остальных случаях мне не требовалось использовать даже половину этого арсенала. Человек же — существо глупое и ленивое, пока его жареный петух не клюнет, он не пошевелится. Я, конечно, формально уже совсем не человек, но фактически менталитет и самосознание у меня остались человеческими.

Умом я понимал, что некоторые (и не самые глупые) телодвижения делать пытался и что причин для такой реакции у меня хватает, но, берясь об этом думать, всё равно начинаешь чувствовать, что это какие-то жалкие оправдания. Короче, коли уж сама судьба лишила меня главного отвлекающего фактора в виде разврата с идеальной нэкой, то надо пользоваться моментом, коли уж я оказался настолько слаб волей, что без пинка со стороны взяться за ум не могу.

И начнём мы, наверное, с попытки совместить блоки заклинаний «Исцеляющего прикосновения» и «Ауры укрепления». Рунные комбинации, стоящие в основе эффекта покрытия организма абсорбирующей урон плёнкой и исцеления этого организма, различны, но частично взаимозаменяемы в структуре чар даже в первом приближении, если же подумать да прикинуть нужные преобразования и поправки для полноценной замены нужных участков, то можно будет создать ауру, которая будет лечить буквально всех, кого я захочу, в радиусе сотни метров. Когда ты уже едешь куда-то с прицелом участвовать в замесе армии, подобная штука начинает выглядеть довольно перспективной, а потому начать стоит именно с неё, благо время на «подумать» у меня есть — дорога впереди длинная, а за одно и функционал журнала можно использовать, для ведения записей и расчётов…

* * *

Следующие две недели пути протекали ровно как первый день. Караван двигался, но не сказать что быстро, как на мой взгляд, в одиночку мы бы преодолели этот маршрут раза в полтора резвее, впрочем, это всегда так — чем больше народу, тем сложнее логистика и тем медленнее они все тащатся, вон, полноценная армия в средние века, как я читал, хорошо если километров двадцать в день делала, в то время как мобильный отряд с хорошими лошадьми мог отмахать и сотню. Мы, навскидку, проходили около тридцати. Правда, успевали мы не только поспать и поесть, а всё остальное время топать, нет, бывали и торги в минуемых нами населённых пунктах, и охоты, и даже тренировки с оружием и магией на привалах. В общем, вроде бы и неплохо, но всё равно как-то тоскливо, особенно для того, кто привык к совсем другим скоростям и перестроиться ещё не успел. Мне лично добавлял печали и тот факт, что со «сладеньким» во время остановок пришлось действительно полностью завязать. Тут и попутчица, что спала в том же фургоне, что и мы, и Нэроко пусть вида старалась не показать, но демонстрировать нашу близость явно стеснялась, да даже если бы не первые два пункта, заниматься таким, когда рядом толпа народу, лично мне не хотелось, хотя, судя по звукам и покачиваниям некоторых фургонов ночами, далеко не все придерживались подобного мнения. Простой народ, простые нравы.

Окончательно не ронять настроение помогали только мои ночные бдения о магии, вечерние посиделки за костром да такие же вечерние тренировки, за которыми я как наблюдал, так и участвовал. Народ в караване осознавал, куда идёт, так что старался поддерживать себя в идеальной форме тогда, когда это было возможно, а уж после того, как стало известно, что я владею исцеляющей магией и не стесняюсь её применять после тренировок, да ещё и денег за это не требую, так меня и вовсе начали старательно зазывать на каждое такое «мероприятие». Ну и на долю моей котейки общественной симпатии перепало, благодаря чему она смогла договориться о переписывании ещё нескольких заклинаний в свою книгу, а именно: «Ремонт», «Определение магии», «Искра», «Натравить рой» и «Кислотная стрела» — все вещи Первого круга, кроме двух последних, которые принадлежали ко Второму. Правда, давались заклинания не бесплатно, но по вполне разумной цене, что было уже очень неплохо в ситуации, когда и за большие деньги могут отказаться свои заклинания показывать. Тем не менее идущий рубиться с демонами народ здраво рассудил, что с командой, где есть хороший целитель и просто мужик, способный в одно лицо зарубить огра, лучше поддерживать тёплые отношения, ибо очень может в жизни пригодиться, так что запираться не стал и на честные сделки вполне соглашался. К тому же в нашей части колонны двигались команды сплошь Железного ранга, хотя и не везде и не все носили железные жетоны, но лидеры были из ребят опытных и разумных, пусть иногда и со своими тараканами. Однако же разумения, что в такой ситуации лучше держаться вместе и доверять спину своим землякам, которых ты знаешь, хватало всем, а потому обмен премудростями не только в нашу сторону шёл, то есть не только маги быстро стакнулись, тут все любую мелочь, что знали о демонах, обсасывали и прикидывали, как выживать. Вот и я пользовался моментом, активно «мотая на ус» чужие ухватки.

Первое время в поединках я прежде всего выезжал за счёт превосходства физических параметров и реакции. Ну, по крайней мере, мне так казалось. Подсмотренные приёмы постигались очень и очень шустро, и, потихоньку набрав техничность, я начал чётко видеть, что наёмники-приключенцы, несмотря на все финты, коими я раньше восторгался, — это не та публика, от которой стоит ждать виртуозного фехтования, равно как и солдаты лордов. Один-два хорошо отработанных удара — это почти стандарт среднего бойца. Ребята Железного ранга могли побольше, как и сами лорды, но и там оставались вполне тривиальная рубка и натиск до тех пор, пока противник не упадёт, хоть и более качественно исполненные. Словом, ничего общего с прославленными различной литературой «Мастерами меча», которые зубочисткой латника завалить могут. Это всё к тому, что мой изначальный уровень на деле был не так уж и плох, ведь я имел аж шесть до автоматизма "отработанных" ударов.

Вот так и проходили дни нашего путешествия. Не особо насыщенно и разнообразно, но с вещественной пользой, в частности, лично я доделал-таки «Исцеляющую ауру», хотя ещё не проверял, но в теории она должна была работать и даже не очень сильно жрать ману. И всё же, когда уже на подходе к столице владений Верховного лорда Джейконена моя Система вновь проснулась и выдала табличку об обнаружении Подземелья, я с облегчением вздохнул и улыбнулся.

— Добрались!

— М? — подняла на меня взгляд Нэроко, опять сидевшая над своей Книгой Заклинаний, пока я давал отдых спине на лавке, а Рёко правила лошадью.

— Подземелье примерно в получасе от нас, — пояснил я, принимая сидячее положение и вчитываясь в окошко сообщения:

[Внимание!]

[В двух километрах от вас на юг обнаружено Подземелье!]

[Класс Подземелья: С+]

[Получено задание — «Зачистка Подземелья».]

[Цель: Уничтожить Сердце Подземелья.]

[Награда № 1: Очки характеристик +25.]

[Награда № 2: Полное восстановление.]

[Штраф за провал: Вы будете убиты обитателями Подземелья.]

— А ведь действительно, — дёрнула ушками Рёко, — природа вокруг кажется немного… иной, — девушка явно пыталась разобраться в своих ощущениях, а я уже воплощал на теле доспехи и извлекал из Инвентаря оружие.

— Ты можешь чувствовать Подземелье? — тихо уточнила Нэроко, ловя мой взгляд, что, однако, не помешало ей закрыть свою книгу и подтянуть поближе сумку, где лежало её защитное снаряжение.

— Очень ограниченно, но да, — не стал я отрицать, вставая с лавки, чтобы перелезть на место возницы рядом с Рёко. Ну и сменил сразу тему: — Наденьте обе защиту.

Не то чтобы я боялся вопросов, на которые имел полное право ничего не отвечать, но ни наводить туману, ни откровенно врать в ответ на эти вопросы мне тоже не хотелось. Тут, конечно, есть жрецы, у которых вообще голос в голове — это если и не норма, то вполне себе рабочий момент и так и надо, а меня, некоторым образом, к данной братии причисляют, так что отболтаться я мог как угодно, но всё равно лучше не стоит умножать сущности и плодить ложь в коллективе.

Между тем обнаружившая меня в полном доспехе рядом с собой волкодевочка сделала большие глазки, но спорить с распоряжением не стала и уже сама полезла в глубину фургона. Ещё пару минут мои спутницы шуршали сумками, вещами и застёжками, а потом ко мне вылезла и примостилась рядом Нэроко, уже натянувшая и закрепившая все новенькие элементы брони и сжимающая посох в руках. Она же и не сдержала поражённый вздох, когда наша повозка наконец вырулила из леса в городские предместья. Ну, ту милую сельскую область, где располагаются всякие поля-огороды-домики крестьян. Точнее, располагались. Сейчас об этом свидетельствовали лишь остовы печных труб, щепки и прочий мусор, что случается, когда крепкий дом сталкивается с чем-то очень сильным, большим и желающим разрушить всё на своём пути. Внезапный визит демонов причинил существенные разрушения.

А ещё здесь стояла армия. Сотни и даже тысячи вооружённых людей облепили весь гребень некоего утыканного кольями земляного вала, загибающегося огромной окружностью от самых городских ворот, этак по правую руку от дороги, если смотреть с нашей позиции. Частью эта окружность примыкала к городской стене, но в основном явно была возведена в спешке и без особого умения.

Следующие минуты мы проехали в начинающемся гвалте переклички. В том смысле, что подобный «радостный» пейзаж не остался незамеченным никем, и многие хотели если не перекинуться парой слов с коллегами касательно увиденного, то выразить своё отношение к подобного рода зрелищу — так точно. Редко когда эти высказывания были цензурны. Правда, топающие впереди отряды лордов были несколько более дисциплинированны, но и там что-то вроде «обеспокоенно-недовольного ропота» мои уши слышали.

Но это были только цветочки. По мере того, как мы приближались к полевым укреплениям, на тех всё лучше можно было разглядеть активное шевеление, и его причиной, увы, был не наш караван. Выпрямившись в полный рост, я смог разглядеть с высоты фургона поток тварей, что лез из небольшого холма в центре этого «осадного кольца». Сами укрепления, кстати, представляли из себя больше баррикаду из брёвен и телег, чем действительно вал со рвом, каковым его, очевидно, пытались, но так и не смогли сделать до конца. И сейчас эту баррикаду даже не штурмовали, а натурально заваливали своими телами уже знакомые мне мясные колобки, мелкие уродцы с когтями, а также какие-то совсем незнакомые твари от зелёной до серой расцветки в рост человека и больше.

Чёткости моего зрения вполне хватало, чтобы увидеть, как воины на баррикаде пытались отбиваться, тыкали в демонов копьями, а лучники поверх их голов пускали стрелу за стрелой, вот только твари мало обращали на всё это внимания. Нет, персонально я видел, как то тут, то там наконечник копья протыкает что-то жизненно важное в теле монстра, и тот падает вниз, но это ни на миг не замедляло его сородичей, да и сам поверженный зачастую мёртвой хваткой вцеплялся в оружие своего убийцы, и стряхнуть такую тушу было непросто, многие предпочитали выбросить копьё и переключиться на меч или взять новое, если такое было возможно, но некоторые упорствовали в попытках, теряя время, а зачастую и жизнь. Укрепления, однако, держались, а то тут, то там вспыхивающие отблески боевых заклинаний вселяли уверенность в относительно скорую победу людей.

Караван остановился, народ с напряжением вглядывался в мельтешащие фигурки, кое-кто даже достал подзорные трубы, но при этом ни один и не подумал шевельнуться в сторону демонической волны. И я даже понимал, почему. Местечковые лорды не хотели подставлять своих людей, кидать их в бой сразу с марша, да ещё и против такого противника. Наёмники, что ещё даже контракта не заключили, подставлять свою голову под когти и клыки хотели ещё меньше. Потому они просто стояли и смотрели. Вот только…

С вала упала очередная фигура, на которую внизу накинулись «боевые колобки».

… я просто смотреть не хотел. Возможно, это было глупо и у меня опять не вовремя зачесалась «цивилизованность», возможно, дело было в чувстве собственной силы и желании получить побольше «опыта», коли выдалась такая возможность, а может быть, и всё вместе, но, в крайнем случае, отступить я смогу, так что…

— Ждите здесь, — я спрыгнул с повозки.

— Вайтлиан? — повернулась ко мне Нэроко. — Что ты… — но я уже не слышал — рунная вязь «Усиления» на миг вспыхнула для моих глаз вокруг тела, и вот оно окутано золотой плёнкой. А в следующее мгновение ноги взрывают землю и я слышу в ушах лишь приятный свист ветра, что просто заглушает всё, что тише крика.

Бежать до ближайшего к нам участка вала было около километра, может, меньше. Для «олимпийского чемпиона» это примерно две минуты с копейками, как я помнил. Мне удалось справиться секунд за тридцать, во всяком случае, если опираться на собственные ощущения. Демоны атаковали и тут, но куда больше тварей рвались на баррикаду чуть в стороне. Прыжок через не такое уж и высокое препятствие, приземление, движение клинка, перерубающее пополам некоего уродливого серого жиртреста с дубиной в руках и с мелкими рожками на лысой башке…

[Вы убили младшего демона.]

[Получен «опыт».]

… И, не обращая внимания на выскочившее сообщение, я бегу дальше. Демоны были слишком увлечены набрасыванием на баррикаду, а потому удар в спину стал для них неожиданностью. Я бы сказал фатальной, но это было истиной лишь для первого десятка, часть которого я смял и натурально растоптал, благо крупных особей тут было мало, а в основном всё мелочь из кролобов и бесов. Уже налитый Светом двуручный клинок за раз рассекает двух-трёх тварей, сообщения об убийствах в нижнем правом углу мелькают как бешеные. Какая-то откровенно мразотная хрень, напоминающая больше гнилое замшелое бревно, чем гуманоида, умудряется остановить мой удар цельнометаллическим копьём, но сила удара такова, что демона всё равно сносит в сторону, и, отмахнувшись от ещё одного «рогатого гоблина», я добиваю его спустя секунду, чтобы тут же располовинить попытавшийся напрыгнуть на меня большой мясной шар с кучей пастей.

И вот уже часть тварей, что до того подумывала лезть на баррикады, резко развернулась и полезла уже на меня, да и с других участков баррикады начали подтягиваться. Но я уже имел опыт столкновения с таким врагом, а потому лишь машинально это отметил, больше занятый тем, чтобы крутить клинок и следить за ближайшей обстановкой и особенно ногами, к которым в любой момент мог прорваться кто-то из мелких демонов и заставить меня запнуться хотя бы своим телом. Самым главным тут было не останавливаться на одном месте и не дать себя окружить. Ну и рубить. Рубить. И ещё раз рубить. Так быстро, как только можешь.

Собственно, проблема возникла только с «не дать окружить», но наличие баррикады с одной стороны от меня её решало, как и очень быстрые ноги, коими я ни на миг не прекращал перебирать, маневрируя и упорно двигаясь вдоль вала в одну сторону, чтобы демоны не могли навалиться с одинаковой силой и спереди, и сзади.

И я рубил. И колол. И опять рубил. В этом не было никакого изящества или там особого мастерства. На меня лезла толпа безумных кровожадных тварей, в ответ я сокращал их поголовье и-и-и… наслаждался этим. Сейчас всё было совсем не как в том первом Подземелье. Никаких тебе узких коридоров, кромешной темноты, неизвестности за поворотом и нулевого опыта сражений. Сейчас меч лежал в руках привычно, тело действовало на автомате, без всяких удивлений и растерянностей. Незнакомый демон двух метров роста, выглядящий словно помесь огра и жабы, что замахивается на меня огромным бревном? Просто проскочить мимо, разрубить ему бок и добавить через спину, и ещё. Снести голову, руку, ногу — пока внизу-справа не выскочит сообщение об убийстве. Розовый горбатый минотавр, несущийся на тебя, распахнув крокодилью пасть? Отстранённо отметить, что про что-то такое мне рассказывали, и просто рубануть ему по глазам, вовремя сместившись в сторону, и тут же обрушить клинок на так удобно горизонтально расположенную шею. А потом повторить алгоритм действий на новом, на следующем, независимо от внешности. Тогда, в том первом Подземелье, у меня было 20 с небольшим единиц Силы, и этого за глаза хватало, чтобы полный неуч мог перемолоть десятки низших демонов. Сейчас, с учётом «Усиления», я имел 48. И это чувствовалось. Сила, скорость движения, координация, возможность углядеть за противником и чуть ли не интуитивно чувствовать его действия, даже не глядя в его сторону — всё то, что я поднял повышением характеристик, давало от своего комплексного применения просто запредельные ощущения… не знаю… не могущества, но чего-то сродственного ему. Рубить и убивать, втаптывать в грязь, ощущать хруст вражеских костей и бессилие врагов сделать что-то со мной в ответ — это действительно было удовольствие. Первобытное. Дикое. Животное. Но от этого оно не переставало быть удовольствием.

И хотя, несмотря на усиление и броню, периодически по моему телу всё-таки прилетало когтями или клыками, это совсем не пугало. Ведь я видел, чувствовал буквально, как поднимаю уровень за уровнем и как вместе с этим растут сами сила и скорость моих ударов, от которых зависела и скорость убийства демонов.

Картина боя немного изменилась, когда под моим мечом упал последний серокожий жиртрест. Он был последним крупным демоном из тех, что я видел на поле, остались только бесы или как их там, а также кролобы и загрызни. Последние всё сражение очень сильно мешались под ногами, и это было неприятно, но прокусить броню у них не получалось, а моей силы было вполне достаточно, чтобы спокойно двигаться даже с «повисшим» на мне мелким демоном. Правда, как-то так получилось, что на меня собралась почти вся толпа, штурмовавшая баррикады. Что называется, почувствуй себя полноценным прото-паладином. Но шутки шутками, а в этой толпе имелись в том числе и летающие колобки, которые кролобы-наблюдатели, и стоило чуть замедлиться, как меня начали атаковать ещё и из верхней полусферы — до этого там только пролетала в прыжке обычная мелкота, часть которой вообще в полёте отстреливали ребята с баррикады. В том числе и магией, кстати. Причём я готов был поклясться, что некоторые Морозные лучи и Магические снаряды отличались особенной и отчего-то ощущающейся крайне родной маной.

Размышления не мешали мне метким пинком отправить очередного агрессивного мелкого колобка-мутанта прямо в пасть его более старшего сородича. Была смутная надежда, что тот подавится, но нет. Мощные челюсти сжались, и многозубый мясной шар просто перекусил своим младшим собратом, после чего, не испытывая никаких угрызений совести, попытался откусить голову и мне, но был насажен на двуручник и дополнительно пропечён маной Света, щедро выплеснутой через оружие прямо в тело демона.

Сколько ещё длился бой в таком темпе, я сказать затруднялся, но в какой-то момент твари неожиданно закончились.

Спихнув с клинка последнего мёртвого демона, я с каким-то внутренним недоумением обвёл взглядом поле боя, после чего этак машинально вызвал окно Статуса.

________________________________________

Имя: Вайтлиан

Раса: Высший Эльф

Класс: Паладин

Уровень: 19

Здоровье: [163/290]

Мана: [87/290]

________________________________________

Сила: 59 [+10] {+20 %}

Ловкость: 34

Живучесть: 29

Восприятие: 29

Магия: 29

________________________________________

Снижение получаемого урона: 45%

________________________________________

Доступных очков характеристик: 0

________________________________________

«Девять уровней?» — чуть было не спросил я вслух, глядя на свои параметры. Это было прям как-то слишком хорошо, хотя… Ещё один взгляд на поле, прямо-таки усеянное сотнями трупов. Это было похоже на правду.

Всё ещё задумчиво глядя на окошко Статуса, я сотворил целебное заклинание, восстанавливая показатель здоровья на полную, после чего встряхнулся и глянул на броню. Ей и оружию опять не повезло — степень их пожёванности, наверное, даже превосходила самые неудачные из моих прошлых экзерсисов, впрочем… Небольшое внутреннее усилие с потерей чуть больше десятка единиц маны, и всё вновь целое. Конечно, можно было не спешить, но, стоя рядом с демоническим логовом, из которого в любой момент могла ещё какая кракозябра вылезти, я предпочитал иметь целый доспех и острое оружие.

Вообще же, вопреки некоторым усталости и потрёпанности, моё настроение пребывало на крайне высокой ноте. Причиной тому являлись не только аж девять взятых уровней, но и тот факт, что я действительно сделал что-то хорошее. Кого-то спас. Это было неожиданно приятно. Там, в деревне кшарианцев, я подобного не мог осознать, просто не понимая толком, куда попал, что всё это значит и насколько серьёзно. Умозрительно — да, но там при мне никого не жрали, а здесь — наглядная демонстрация того, что ты делаешь что-то действительно нужное.

— Сэр рыцарь, вы там как? — послышался крик со спины.

— Цел, — я обернулся к участку вала, обнаружив на нём крепкого рыжеволосого мужчину лет сорока в добротном нагруднике, что по всем признакам ко мне и обращался. — А у вас?

— Всего пара человек… И вот что я скажу, клянусь всеми Светлыми Богами, но сегодня сотня Марквила будет накачивать вас лучшим вином, что есть в этом городе, до тех пор, пока вас будут держать ноги! Как ваше имя, сэр?

— Вайтлиан. Авантюрист Железного ранга.

— Железного?! — ахнул мой собеседник, выпучив глаза. И вместе с этим с баррикады уже спускались десятки людей. Все в кольчугах с кирасами, на которых выбит некий герб, полагаю, городской. — Да тут даже Стального разорвали бы в момент! В одиночку-то!

Оратора поддержал дружный гул согласных голосов тех, кто спустился. Хотя, кроме ропота, те очень спешно начали «проводить контроль» демонов. Впрочем, это они зря — я живых точно не оставлял, снося головы или и вовсе разрубая на части. Или растаптывая… в общем, экспу собирал тщательно, да.

— Вот что, сэр Вайтлиан, — видя, что я молчу и не спешу заявлять, что пошутил и я — адамантитовый, вновь заговорил рыжий, тоже уже спустившись вниз и подойдя почти вплотную, — вы же прибыли с караваном тем, да? — я кивнул. — Тогда, как устроитесь, приходите к зданию стражи и кликните Марквила, это я. А там, не сомневайтесь, мы вас в лучшую корчму отведём! Да и награда вам положена за этих вот, — стражник кивнул на порубленные трупы.

— Разве это возможно, пока я не заключил контракт с городом? — проявляю любопытство, ведь, как я успел точно выяснить, в такой ситуации награда мне не полагалась. Трофеи — да, но награда, обговорённая в контракте найма, — нет.

— Сэр, — в голосе мужчины звучал не то чтобы укор, но где-то близко, — серебра у Верховного лорда Джейконена много, а людей, способных в одиночку перебить несколько сотен демонов, — ни одного. Ваше вмешательство спасло жизнь минимум нескольким десяткам наших, и то если бы твари нигде не прорвались, так что не сомневайтесь: и награда будет, и трофеи ваши выкупим по хорошей цене. Негоже плевать в человека, что тебе руку помощи протянул.

— Хорошо, — я кивнул. — Но по трофеям — рога я бы забрал себе, у меня в группе есть маг, которому они пригодятся.

— Сделаем, — кивнул стражник. На этом разговор и закончился, а я пошёл обратно к каравану, который все ещё стоял на месте.

Но куда раньше я встретил Нэроко. Девушка имела вид растрёпанный, раскрасневшийся, но… очень счастливый. Это было сложно понять по лицу, застывшему восковой маской, и даже по положению ушек и хвоста, но вот её взгляд на меня, когда я поднялся на полевые укрепления… Даже не знаю, как выразить, но я аж кожей чувствовал, как она мной гордится и рада, что я — «её собственное». А ещё я понял, что теперь не просто смутно чувствую, но и вижу её ману. Ману, что стала намного сильнее, чем всего час назад. Девушку окружала этакая голубая дымка, бледная и не очень ровная, но гораздо более мощная, чем раньше.

— Ты… испачкался, — сообщила мне котя, когда я подошёл ближе.

— Есть такое, — почему-то от её слов моё настроение ещё сильнее возросло, и в то же время стало как-то неловко.

— Я сотворю воды. Пойдём, — и, развернувшись, Нэроко потопала в сторону каравана из Шоселя, стараясь при этом не касаться пяткой своего посоха земли. А ещё хвостиком так: мах-мах, мах-мах…

Пришла ассоциация с нервничающей и переживающей кошкой, которая усиленно пытается сделать вид, что ничего не произошло. Очень захотелось её прижать к себе и потискать, но девушка была права — я изрядно заляпался, отзывать доспех сейчас тоже не следовало, так что подождём, да и ненужных глаз тут слишком много, но ничего, уже скоро мы прибудем в город, а там — заселимся в гостиницу, и я вволю потискаю эту прелесть. И не только потискаю — всё-таки две недели воздержания, когда только-только распробовал, да плюс сегодняшний бой… в общем, моей коте этой ночью придётся сложно, но, думаю, она справится, к нашему общему удовольствию.

— Ну ни хера же себе! — стоило нам только подойти поближе, выразил общую мысль Лобарт, что так-то вообще особо не сквернословил.

— Да-а, Вайтлиан, — согласился с ним Ашером, — видал я всякого, даже орков-берсерков, но это… ты этот, эльфийский Мастер Клинка, чтоль? Я думал, это всё сказки.

— Все сказки на чём-то основаны, — покачал я головой, прикрывая глаза, как бы показывая, что устал и на разговоры не настроен. — Мне надо передохнуть, простите.

— Да, конечно! С возвращением! — тут же поддержала меня Рёко, дёрнув ушками.

— … — Нэроко не сказала ничего и просто продолжила идти к нашему фургону, но её хвостик… в общем, он был красноречив.

Глава 14

Сразу после победы, на баррикадах.

Вокруг стояли гомон, суета и восторженное неверие, но две закутанные в плащи с глубокими капюшонами невысокие фигуры хоть и разделяли общее потрясение, но не участвовали в устроенной людьми толкучке. Совершенно одинаковые лица с шоколадным отливом кожи в одинаковом выражении прострации смотрели на то, как поле боя покидает высокий, окутанный золотистым светом мужчина, и их хозяйки не знали, что сказать даже друг другу. Так длилось, пока неизвестный полностью не исчез из вида, и только когда трофейщики со всего вала уже занялись трупами демонов, одна из фигур нарушила тишину:

— Ты тоже это видела, да?

— Я видела, как высокий парень в чёрно-алых доспехах с двуручным мечом вышел на армию демонов и всех зарубил, — эхом ответила вторая, на первый взгляд, абсолютно тем же суховато-низким голосом.

— Ты понимаешь, что это значит? — деловито уточнила первая.

— Такое мог сделать только Мифриловый… — ответила ей вторая с ноткой предвкушения.

— Мифриловый в одном городе с нами… — поддержала и усилила нотку первая.

— Он наверняка богатый… — дополнила вторая с долей предложения.

— Но он Мифриловый… — теперь уже не скрывая в голосе досады, возразила первая.

Эдель и Адель были авантюристами Железного ранга, а также сёстрами-близнецами из народа тёмных эльфов. В глубине человеческой империи они оказались по чистому стечению обстоятельств, так как нанялись в охрану купеческого каравана, доставлявшего в Дитоур шелка, драгоценные камни и фарфор южных мастеров. Только на месте они узнали о начале Тёмных Времён и, как и многие другие наёмники, были привлечены на сдерживание Подземелья обещаниями хороших денег от Верховного лорда.

Поначалу всё складывалось неплохо — первую волну демонов от города отбросили другие, очень много тварей в процессе перебили, и какое-то время было тихо. Относительно, конечно, — монстры пёрли из Подземелья постоянным, но редким ручейком, который было вполне удобно отстреливать с баррикад и даже успевать собирать трофеи. Но с каждым днём становилось всё хуже и хуже. Даже сдерживаемое, Подземелье развивалось. Не так быстро, как это могло бы быть бесконтрольно, но количество и сила монстров росли день ото дня. Появлялись новые виды, в том числе и разумные, которые могли управлять своими младшими сородичами. И последнее стало главной проблемой. Теперь демоны выжидали, накапливали силу, собирали ударный кулак и только потом шли на штурм. До сих пор защитникам удавалось отражать такие набеги, но было очевидно, что долго это не продлится: потери росли, подкрепления, подходящие с ближайших земель, их покрывали, однако тенденция складывалась негативной, а что будет, когда (не «если», а именно «когда») у штурмующих появятся тяжелобронированные твари и маги, думать и вовсе не хотелось. Тут уже серьёзно подумаешь, чтобы разорвать контракт или дезертировать во время боя. К тому же основным профилем сестёр были разведка, расследования, поиск пропавших и то, что можно было бы назвать «решением деликатных вопросов». Безусловно, драться они умели и защищать укрепления, вгоняя стрелы в демонов или даже вскрывая короткими клинками тех, кто забирался на гребень баррикады, могли, но это был совсем не их профиль. Откровенно говоря, сегодня у них были очень большие шансы погибнуть или как минимум дезертировать во время прорыва инфернальных тварей.

И тут появляется этот Мифриловый.

Окутанный покровом яркого божественного света, каким не могли похвастаться в своих заклинаниях даже самые сильные из помогающих защитникам укреплений жрецов, он врубился прямо во фланг прущей на укрепления волны демонов. И началось сущее безумие. Одинокого воина в чистом поле, каким бы сильным и искусным он ни был, бесстрашные в своей жажде крови твари Бездны просто погребли бы под грудой своих тел за считанные секунды.

Но секунды шли. Одна, вторая, третья, а яркий золотой свет и не думал угасать под напором потусторонних уродов.

Огромный, тяжёлый клинок порхал в воздухе со скоростью лёгкого эльфийского скимитара. Могучая фигура, закованная в сплошные тяжёлые латы, летела среди рядов демонов, как не каждый человек пробежит по ровной дороге. Изувеченные, рассечённые на куски и просто стоптанные монстры валились на землю быстрее, чем стучало в ушах несущееся галопом сердце. И взвесь крови, зависшая в воздухе, словно длинный алый плащ, который рвёт штормовой ветер, встала за спиной неизвестного, ни на миг не отставая от его стремительного шага.

Это было потрясающее зрелище. Будто один из Призванных Героев древности, вставший на путь меча, сошёл с церковной фрески. Но был это не Герой. И даже не потомок одного из них. Ведь волосы неизвестного рыцаря были белыми…

— Говорят, если отрезать у Мифрилового кусочек плаща, можно получить часть его удачи… — ещё не отойдя от шока, не очень уверенно предложила сестре Адель.

— Это глупые сказки, — рефлекторно возразила Эдель.

— Но за кусочек плаща этого Мифрилового могут хорошо заплатить, — деловито заметила вторая эльфийка.

— … Не докажем, что кусок его, — недовольно дёрнула губой первая.

— Всё равно хочу познакомиться.

— Если это лорд — не подберёмся.

— А если нет? — с надеждой уточнила Адель.

— У такого авантюриста должна быть крепкая команда — не подпустят.

— Но он дрался один, — нашла контраргумент девушка.

— Это странно… — согласилась Эдель.

— Очень странно, — поддержала её сестра.

— И интересно.

— Очень интересно.

— Посмотрим?

— Посмотрим! — и две невысокие фигуры в один миг растворились в толпе суетящихся людей (и не только).

Выяснить что-либо о разгромившем демонов воине удалось… слишком легко. Тот и не думал скрываться, двигаясь в обычном фургоне вместе с войсковой колонной из отрядов лордов и авантюристов города Шосель. Желающих узнать о такой мощной боевой единице были десятки, а потому молодым эльфийкам даже не требовалось самим задавать вопросы попутчикам неизвестного рыцаря, чтобы выяснить массу интересного — достаточно было стоять рядом и подслушать. И тут пошли новости одна удивительнее другой.

Во-первых, Вайтлиан, как звали воина в чёрно-алых доспехах, был авантюристом… Железного ранга. То есть даже не Стального. По словам коллег из Гильдии Шоселя, он не иначе чем со скуки пришёл в отделение и записался на общих основаниях, позволив себе лишь очень мягко поколотить одного из лучших тамошних бойцов, которого тут же сам и исцелил на месте, а больше ничем о своём реальном ранге даже не намекал. Правда, тут же прославился тем, что в одиночку стал зачищать разные логова огров и магические аномалии, но это было мелочью на фоне остального и тем более того, чему сёстры стали свидетелями только что.

Вторым моментом оказался тот, что Вайтлиан не просто владел каким-то святым мечом или доспехом, он был паладином. То есть тем самым воином кого-то из Светлых Богов, кто ещё больше заморочен на своей вере, догмах и правильности, чем самые одухотворённые жрецы. И это было… плохо. Очень плохо для двух тёмных эльфиек, что по роду деятельности и характеру были не так чтобы чужды мелким карманным кражам и крупным проникновениям со взломом. До того, чтобы этим зарабатывать, они не опускались, но вот для души… Бывало, чего уж тут. А ведь любой священник в любой церкви вам скажет, что сотрудничать с «рыцарями плаща и кинжала» и прочими «тёмными личностями» паладин будет только в том случае, если иного выбора не останется, да и то постоянные косые взгляды гарантированы.

Но не успели сёстры отчаяться, как вскрылся третий факт, который перевернул ВСЁ.

— Ты опять видишь то же, что и я? — оторопело спросила у Адель закутанная в плащ девушка, во все глаза таращась на въезжающего в город статного, высокого мужчину уже без шлема, что демонстрировал всем не только шикарные белые волосы и правильные черты лица, но и…

— Я вижу острые уши. И лицо у него как у светлого… — с тем же чувством полного потрясения ответила вторая близняшка.

Вайтлиан оказался их сородичем. Пусть и светлым. Но сородичем. Конфликты светлых и тёмных эльфов уже давным-давно остались в прошлом, да и по-настоящему никогда не были чем-то критическим в этом мире. С возвышением империи людей же две ветви одного народа и вовсе стали относиться друг к другу едва ли не теплее, чем до разделения.

— Ты думаешь о том же, о чём и я? — вновь спросила у сестры Эдель, когда фургон с объектом интереса скрылся в воротах.

— Я слышала, ребята из Шоселя называют его лордом… — вместо ответа «расширила» тему вопроса Адель.

— Он определённо благородных кровей… — с чувством глубокой солидарности с идеей согласилась вторая эльфийка.

— Лорд — это, возможно, ещё и не предел…

— Да, королевская кровь здесь была бы уместна…

— Предполагаема…

— Почти неизбежна…

— Так значит?..

— Однозначно «да». Но для начала нужно присмотреться к нему повнимательнее.

— Тогда…

— Угу… — и, закончив на этом обсуждение, две неприметные «тени» вновь растворились в толпе.

Найти, где остановился необычный эльф (а его род деятельности, рост и мускулатура были для эльфийской расы действительно нестандартными), оказалось несложно. Наблюдать за ним — тоже, точнее, за его вечером. Сразу по приезду, едва ли не раньше, чем караван Вайтлиана остановился, его пригласили в резиденцию правителя города, куда обычным авантюристам вход был заказан. Ну что же, это оказалось ожидаемо — если ты можешь заменить собой небольшую армию, то и относиться к тебе будут так, как если бы у тебя была эта армия. А позволить себе содержать войско, которое может за полчаса без остатка перемолоть несколько сотен демонов, мог не каждый вольный город. Зато, пока паладин разговаривал с властителем города, сёстрам как раз удалось собрать о нём дополнительные сведения, что послужили пищей для их размышлений.

Прежде всего, Вайтлиан не имел команды, если не считать двух кшарианок, одну из которых он, судя по рассказам попутчиков, только подбрасывал до Дитоура, а вторая «сама к нему напросилась» и «не представляла из себя ничего выдающегося». И хотя эти новости радовали, но последнее утверждение вызвало у девушек закономерные сомнения. Нет, то, что «сама напросилась», было логично и понятно, да чего там, даже уже полноценные команды Стальных были бы не против полным составом присоединиться к Мифриловому, что уж говорить о ком попроще? Тут куда удивительнее было то, что эту волшебницу приняли. Но главной причиной сомнений было заявление, что эта Нэроко Тэру — обычная Медная. Адель и Эдель помнили невысокую кшарианку со светло-фиолетовыми волосами, что била демонов с гребня вала пусть и низкоуровневыми заклинаниями, но с эффективностью опытного Железного, если не Стального мага. Бесспорно, возможной причиной такого усиления могли выступать посох и явно магические элементы доспехов, которые она носила, что, навскидку, стоили едва ли не как всё остальное снаряжение всех остальных прибывших из Шоселя авантюристов. Откуда у начинающей и не особо успешной волшебницы такие вещи, тоже было очевидно. Вот только с чего бы эльфийскому лорду так привечать и одаривать простую кшарианку? Даже если она его любовница… что, кстати, с одной стороны, похоже на правду, если верить слухам, но с другой — совсем не в духе паладинов! В том смысле, что у них, по слухам, половина или вообще отказывается от семьи ради веры и долга, или «только с законной супругой», а до такого отношения должны развиваться годами… Однако сколько об этом ни думай, факт оставался фактом: Вайтлиан взял в команду эту кшарианку, подарил ей кучу артефактов, и била она магией как сильный маг. Они обе это видели! А ещё необычный эльф-паладин с непонятной кшарианкой, когда заселялись в гостиницу, сняли номер. Один на двоих.

— Ничего не понимаю, — убрала прядку волос за острое ушко Эдель после очередного раунда сбора информации.

— Ну, может, он просто углядел в ней талант и помогает его развить? — привычно продолжила мысль сестры Адель.

— Статный красавчик, помогающий девушкам в трудной ситуации, — муркнула старшая (на целых полторы минуты) из сестёр.

— У нас же трудная ситуация? — поддержала её младшая.

— Да, очень трудная.

— Надо только убедить в этом благородного принца светлых…

— Кажется, ему нравятся невысокие девушки, — отметила важный для плана факт старшая.

— Это хорошо. Но у него уже есть кшарианка…

— Ты видела его силу. Она не справится с ним одна.

— А мы справимся? — позволила в голосе появиться толике сомнения Адель.

— У нас тоже будет кшарианка, — подбодрила сестру Эдель.

— А она согласится?

— Она — маг, она наверняка понимает всю сложность ситуации и возможные риски, ведь…

— Наш…

— Будущий…

— Муж, — одним голосом с одинаковыми ухмылочками произнесли сёстры.

— Определённо станет кем-то… — продолжила уже одна Эдель.

— Очень влиятельным, — закончила за неё Адель.

— И в такой ситуации любой не помешает поддержка.

— Особенно в землях людей.

— Особенно когда его уже приглашают к Верховному лорду…

— У которого есть дочери и племянницы…

— И не только у него…

— Да, земли людей очень опасны.

— Мы сможем заключить с ней союз, — постановила старшая эльфийка.

— Однозначно.

— Никто не устоит против силы близняшек! — вновь хором закончили они, словно произнесли девиз, и дружно улыбнулись.

И вновь отправились на дело.

По возвращении от лорда Джейконена Вайтлиан с Нэроко направились к казармам городской стражи, где были весьма тепло встречены не только той сотней, что обещала паладину выпивку, но и едва ли не всем свободным составом стражи города. В основном Вайтлиан, конечно, но и его помощницу не гнали. А дальше, в полном соответствии с обещанием, воину начали ставить вино. Ну и выпивать вместе с ним. Вот только довольно крепкий напиток марки «Радость Монаха», который способен и опытного дворфа со второй-третьей бутылки отправить под стол, пился им почти как вода. В итоге девушки смогли наблюдать картину немногим менее мифическую, чем сегодня утром: эльф взял и перепил пару десятков человек, дворфов и одного косматого и массивного мужика, подозрительно похожего на полуорка! После чего спокойно и даже не пошатываясь вышел из-за стола и на пару с хвостатой волшебницей направился в гостиницу.

Где они уединились в том самом одном снятом номере.

— (_)? (_)! — быстрый обмен взглядами — и решение продолжить слежку было принято. Не то чтобы эльфийки не догадывались, чем могут заниматься молодые разумные противоположных полов в одной комнате ночью, но… это же паладин! С ними нельзя было быть ни в чём уверенными! А значит, требовалось убедиться, ведь от этого зависел План!

Пробраться к комнате в обычном трактире для тех, кто могли незамеченными прогуляться если не по резиденции главы города, то по большинству домов зажиточных торговцев, было проще простого. Тем более парочка выбрала верхнюю комнату, а там и выход с чердака, и окно во внутренний дворик таверны, да и сама дверь пусть и имела мощный запор и была довольно плотно подогнана к косяку, но вполне пропускала звуки. И звуки те были…

— М-м-м, хах… мр-р-р… — столь довольные женские стоны могли означать ровно две вещи: или кшарианке делают хорошо посредством шикарного массажа, или ей делают хорошо несколько иным методом.

Так что не было ничего удивительного в том, что вскоре две эльфийки, разместившись у окна, с интересом наблюдали, как сильные мужские руки оглаживают нежное женское тело, а губы «паладина» мнут вершинки холмиков волшебницы. Зрелище было очень и очень притягательным, особенно широкая обнажённая спина увитого мышцами светлого эльфа и то место, что начиналось у него несколько ниже и прекрасно просматривалось сквозь щёлочку в ставнях… Такой… выдающийся экземпляр не мог оставить равнодушными двух молодых и, как это часто бывает у авантюристов, рано покинувших дом и общество сородичей девушек.

Нельзя сказать, что Эдель и Адель вообще не знали, что там и как происходит в такого рода ситуациях, всё же умение прятаться на ровном месте и подглядывать в самые закрытые помещения даёт широкий простор для ряда развлечений, но человеческие мужчины их не интересовали, кшарианцы и тем более дворфы — тоже. Эльфов же, что понравились бы обеим сёстрам, они не встречали даже во времена жизни с родителями, а развлекаться поодиночке эльфийки-близнецы, что всегда с момента рождения были вместе, считали предательством друг друга. Тут же… девушки сами не заметили, как облизнулись и сильнее приникли к окну, ловя каждый момент пикантного действа.

А Вайтлиан словно задался целью ещё больше заинтриговать неискушённых зрительниц. И вместо того, чтобы быстро перейти к грубому и безвкусному сношению, как это вечно делают вонючие человеческие мужчины после принятой на грудь выпивки, только распалял кшарианку. Он покрывал её тело поцелуями, ласково оглаживал в самых чувствительных местах, провокационно прикусывал ушки и шептал в них что-то очень-очень эротичное, от чего волшебница только попискивала и откровенно взмуркивала, уже сама то и дело порываясь на него наброситься и оседлать, не в силах больше терпеть возбуждение.

Когда же она наконец получила такую возможность… Достаточно сказать, что от тех картин и звуков, что происходили в комнате, шаловливые пальчики эльфиек словно сами собой, без контроля сознания, опустились к штанишкам, а из приоткрытых ротиков их хозяек стало вырываться тяжёлое дыхание.

Время шло, действо за окном подходило к своей кульминации. И вот, выгнувшись дугой и особо громко вскрикнув, кшарианка прижалась к своему партнёру, блаженно прикрыв глаза.

— Как я завидую… — едва слышно даже вблизи выдохнула Адель.

— У неё же только пушистые уши и хвост… — в тон ей капнула негодованием Эдель. — У нас даже грудь больше…

— Но личный Мифриловый — у неё…

— Несправедливо…

— Такой паладин должен принадлежать только своему народу…

— Почему нормальные парни постоянно смотрят не туда, куда должны?

— Завтра же подойдём и попросимся в группу!

— Точно. Можно прямо с утра.

— С завтраком в постель?

— Возможно… Хотя это будет бесчестно.

— В битве за будущее нет бесчестных приёмов!

— Хорошо, значит, завтра с утра. Ну а сейчас… спустимся или посмотрим на второй раунд? — в глазах тёмной эльфийки танцевали демоны.

— Думаю, можно и посм… — неожиданно окно распахнулось, и девушек резко втащило внутрь комнаты. Спустя мгновение сёстры обнаружили себя в очень… неоднозначном положении. Голый Вайтлиан держал каждую из них на вытянутой руке за шкирку, словно нашкодивших котят. И взгляд его не предвещал ничего хорошего.

— И как это понимать?! — раздался его недовольный голос.

— Хм… — Эдель переводила взгляд с лица паладина на его всё ещё пребывающее в боевой готовности мужское достоинство, — мы хотели попроситься в группу…

Это был самый глупый вариант наладить контакт и набиться в товарищи, но здесь и сейчас он был единственным выходом из ситуации. Потому как стандартное развитие событий, когда мужчину столь бесцеремонно отвлекли в столь важный момент, да ещё по сценарию: «паладин обнаружил двух шпионов во время каких-то тёмных делишек», включало в себя как минимум получение ими двумя тяжких телесных повреждений и сдачу страже. С учётом веса авторитета Вайтлиана, что он уже набрал, ничем хорошим для никому не нужных авантюристок это не закончится.

— У нас есть навыки, талант, усердие, — подключилась Адель, что также осмотрела «потенциального работодателя», и увиденное становилось для неё всё более и более интересным.

— Согласны на любую должность! — горячо заверила старшая эльфийка, стараясь придать себе как можно более милый вид.

— Даже на ту, в которой вы сейчас наиболее заинтересованы! — добавила младшая, сама не очень понимая, делает ли это для спасения жизни или выражая истинные желания.

— Эм… — манёвр явно сработал, и мужчина растерялся, что значило — сразу им сворачивать шеи не будут. — Кхм… — обратил он внимание на то, куда они смотрят, и, кажется… смутился?

Не веря в то, что заметили, девушки не могли придумать иного объяснения. Ведь он просто взял и поставил их на пол, сам сдёрнув с кровати покрывало и обвязав им свои чресла. Как, обнаружив двух «тёмных личностей», можно заботиться о такой мелочи, как голая задница? Или он настолько их превосходит, что даже мысли не допускает о том, что они как-то воспользуются форой, связанной с «одеванием» и сковыванием подвижности от такого «наряда»?

— Вы выбрали странный способ попроситься в группу, — заметив их взгляды, а также промелькнувшие на лицах мысли, вновь нахмурился Вайтлиан.

— Мы должны были сначала понять, что за эльф наш возможный босс! — поспешила оправдаться Эдель, чтобы не потерять захваченные позиции… Ну, в том смысле, чтобы диалог и дальше оставался мирным и бескровным, а не тем, где их потащат сдавать страже.

— Босс? — удивлённо вскинул бровь мужчина.

— Это слово пришло от Героев, — пояснила кшарианка, успевшая накинуть на себя плащ, прямо на голое тело, — означает руководителя, командира.

— Ладно. Ещё раз: кто вы такие?

— Эдель и Адель Ифрайн. Авантюристы Железного ранга, ближе к Стальному. У нас есть врождённая способность «Вуаль теней». Специализируемся на разведке, поиске информации и маскировке.

— Ну и что мне с вами делать?

— У нас есть несколько идей! — улыбнулась ему Эдель, пробегаясь взглядом по голому торсу, где, казалось, нет вообще ни грамма жира, зато такие мускулы…

— Определённо! — поддержала её сестра, делая то же самое.

— Э-э-э… — кажется, их напор окончательно поставил воина в тупик.

Впрочем, раз он не прибил их сразу и не кликнул владельца, чтобы тот звал стражу, шансы уладить всё мирно у них были. Если для этого придётся расплатиться своим телом… Вот так вот сразу было, конечно, немного боязно, да и обе сестры уже успели представить себе первый опыт с принцем светлых несколько иначе. Как и вообще ночь блестяще осуществлённого и, само собой, триумфального соблазнения этого самого принца… Но, если задуматься, заполучить статного и красивого Мифрилового сразу и с гарантией было намного лучше, чем отправиться в застенки городской тюрьмы, а то и надеть рабские ошейники. Потому что Мифриловый, в одиночку перебивший несколько сотен демонов, может сказать, что они пытались на него напасть, и любой суд Дитоура без вопросов его поддержит, вынеся очевидный приговор.

— Так, — внезапно вмешалась любовница эльфа, — вы напрашиваетесь в группу к Вайтлиану? Или в его постель?

— В группу! — хором сказали близняшки.

— Хотя второй вариант тоже интересен! — опять же хором продолжили они.

— А вы наглые… — опустив веки на пару миллиметров, припечатала кшарианка.

— Но мы готовы уважать старшую сестру, — ощутив хрупкость момента, внесла важное уточнение в диспозицию Эдель.

— И поддерживать, — согласилась Адель.

— Там, за окном, суровый мир людей и их Героев, — продолжила выкладывать козыри старшая из близнецов, — эльфам и кшарианцам стоит держаться вместе.

— Дочки лордов и принцессы империи не дремлют.

— О призванных Героинях тоже нельзя забывать! — чувствуя поддержку сестры, повысила ставки Эдель.

— Говорят, их почти половина, и все красотки, — немного приукрасила слухи и младшая.

— Хм-м-м… — закачавшийся за спиной Нэроко Тэру хвостик подтвердил, что аргументы нашли свой отклик.

— Вы серьёзно? — вмешался в ход торгов полный звенящего и тяжёлого, как скалы, скепсиса мужской голос.

— Разумеется, они серьёзно, — спокойно посмотрела на него кшарианка. — С тем, что ты сегодня показал, ты превратился в очень завидный трофей для любой женщины-авантюриста. Хотя я и удивлена, что в Дитоуре нашлись тёмные эльфы и что они влезли к нам раньше, чем кто-то вроде Рёко.

— И что… ты предлагаешь делать? — с небольшой заминкой, будто хотел сказать что-то другое, но в последний момент передумал, спросил Вайтлиан.

— Всё зависит от тебя. Если они в твоём вкусе, то стоит проверить их навыки и узнать получше, после чего можно будет и взять в группу. Если нет, то скоро у нас будет много желающих присоединиться.

— Так просто? — с новым скепсисом вскинул белую бровь паладин, однако ни словом, ни позой не показав, что они не в его вкусе.

— Очевидно, что наша группа строится вокруг твоей силы, все остальные — это просто поддержка для обеспечения большего удобства пути, потому нет ничего удивительного в том, чтобы ты подбирал себе спутниц, исходя из личных вкусов, и все они были твоими женщинами. Это нормально, — размеренно объяснила прописные истины девушка.

— Вы тоже так думаете? — повернулся к ним светлый эльф, опять отражая лицом что угодно: удивление, растерянность, даже смущение (!), но точно не низкую оценку внешности сестёр.

— Это не корыстное желание! — почувствовав, что их позиции всё крепче, пустилась в новый виток убеждения Эдель.

— Хотя, конечно, деньги — это замечательно… — внесла правку Адель, а то ещё оставят вообще без доли.

— Но мы здесь не ради них, — заверила старшая эльфийка.

— Мы с самыми серьёзными намерениями! — поддержала младшая.

— Мы готовы взять на себя ответственность!

— Это будет взаимовыгодное сотрудничество!

— Вы не пожалеете о своём решении!

— Деньги приходят и уходят, а двух близняшек ещё надо найти!

— Наши народы созданы друг для друга!

— Стоп! Тихо! — замахал руками окончательно ошарашенный их сменяющимися без всякой паузы репликами мужчина. А вот дальше произошло то, что просто взорвало сёстрам разум:

— Вайтлиан, ты не мог бы сходить погулять с полчасика? — неожиданно попросила сидящая на кровати кшарианка, одной этой фразой полностью идя против собственных заявлений минутной давности.

— А? — недоумённо хлопнул голубыми глазами паладин.

— Нам нужно поговорить по-женски, — пояснила носительница пушистых ушек, продолжая, будучи всего лишь Медной, выпроваживать за дверь Мифрилового. — О старших сёстрах и остальном. Я потом тебе всё объясню.

— Ладно, — помассировав переносицу, согласился (!!!) воин и, в одно мгновение окутавшись ворохом золотых искр, оказался полностью одет, после чего направился к двери. — Я буду внизу. Чего-нибудь пить и думать о вечном.

— Угу, спасибо, — кивнула кшарианка и, с закрытием двери, повернула голову к ним. — Ну а теперь вы…

По ту сторону двери.

— Это что, блин, было? — вновь начав массировать лицо, вопросил в пустоту коридора я.

Вообще весь этот день можно было ставить под флаг сплошного безумия. Нет, в город мы вошли без проблем, но не успел я даже начать задумываться над тем, где бы остановиться и с чего вообще начать обустройство, как меня выловил взмыленный вестовой от самого владетеля города, ну и всего региона до кучи, для приватной беседы. Пришлось в темпе вальса искать гостиницу, где можно оставить фургон, прощаться с Рёко и следовать за этим самым вестовым, что, к его чести, с гостиницей помог, ну и провёл нас ко дворцу правителя. Идти пришлось не сказать что слишком долго, но сам путь… проклятье, да на нас пялились все кому не лень, начиная от мальчишек-беспризорников или иной мелюзги, заканчивая лоточниками и городской стражей. Каким образом вести о происшествии у входа в Подземелье так быстро разошлись по округе, я просто не понимал, но факт оставался фактом — я резко стал знаменитостью, как и моя увешанная сияющими артефактами котя. И не скажу, что это меня радовало.

Резиденция Верховного лорда, его дворец, отличалась роскошью, охраной и, как по мне, вполне внушительными, как для дворца, укреплениями. Не то чтобы я в этом сильно разбирался, но насколько я помнил, дворец — это именно «гражданская» постройка для комфортной жизни, в то время как замок — это укрепление. Впрочем, мы же в фэнтези, почему бы не быть сочетанию первого со вторым, тем более что, вполне возможно, в обычном мире такое тоже было? Ладно, это всё нервы.

К счастью, провели нас не в какой-нибудь тронный зал под светлы очи сотен придворных шаркунов, а в рабочий кабинет. Дальше обо мне доложили, и Нэроко пришлось оставить снаружи, к моему некоторому неудовольствию и… явной радости самой Нэроко, что по коридорам правительственной резиденции ходила, так распушив хвост и с такой восковой маской на лице, что я серьёзно опасался, как бы её инфаркт не хватил.

Сам Верховный лорд Варальд Джейконен представлял собой высокого мужчину уже весьма преклонных лет: изборождённое морщинами лицо, отсутствие волос на голове, «выцветшие» глаза, но при этом фигура его продолжала оставаться мощной, дорогой камзол не скрывал мышц, да и вообще представить этого мужика со здоровенным молотом, крушащего головы каких-нибудь орков в первых рядах воинского отряда, было не просто легко, создавалось впечатление, что он вот только что оттуда и вскоре намеревается вернуться к смертоубийству, как уладит скучную бюрократию. Что же, надеюсь, он не особо заморачивается этикетом, иначе, чую, проблемы у меня возникнут уже с порога.

— Лорд Джейконен, — я чуть наклонил голову, прижав правую руку к сердцу, как это делали Фулк с сыном при знакомстве со мной, да и посланник лорда именно так меня и приветствовал, только ещё и голову опустил много ниже.

— Лорд Вайтлиан, — повторил мой жест человек, встретивший меня, стоя в середине длинного и просторного помещения, с рабочим столом в самом конце и рядами книжных полок вдоль стен, — рад нашему знакомству.

— Это чувство взаимно. Но не утолите ли моё любопытство, отчего Верховный лорд Империи заинтересовался обычным наёмником?

— Сразу к делу? — он вскинул бровь. — Отлично, а то эти расшаркивания со всеми подряд мне уже изрядно надоели. Что же касается вашего вопроса, лорд Вайтлиан, один ваш титул делает вас совсем не обычным наёмником. Не знаю, что привело эльфийского аристократа в наши земли, да ещё без свиты, но при этом носящего личный герб и с навыками вашего уровня. Сейчас не те времена, чтобы задавать столь… неудобные вопросы. Потому я задам другие. Поможете ли вы моему городу и что вы хотите за свою помощь?

— Помогу, — я кивнул. — Вы правы, если бы не обстоятельства, я бы предпочёл продолжить своё путешествие по личным делам, но судьба распорядилась иначе. Что же касается платы, полагаю, речь идёт не о стандартном контракте, что ваш город предлагает авантюристам?

— Разумеется, я и не думал оскорблять вас таким предложением, — лорд проследовал к своему рабочему столу, где расположились небольшие стопки бумаг, перемежаемые островками гроссбухов внушительного вида и оазисами с почтенного вида бутылями и кубками. Собственно, к такому «оазису» он и протянул руку, разлив приятно пахнущую алую жидкость по серебряным чашам, украшенным драгоценными камнями. Да, деньги у мужика явно водились, — потому я спрашиваю, что вам требуется? — мне протянули кубок.

— Не так уж и много, — я чуть «поиграл» вином в посуде, подсмотрев этот жест у моего визави, заодно это неплохо изображало задумчивые размышления. — Поскольку подобное бедствие застало меня в пути, я нуждаюсь в самых очевидных вещах: свитки с заклинаниями высоких уровней, походная лаборатория для обработки материалов, услуги артефакторов и алхимиков. Словом, во всём том, что требуется для подготовки рейда в Подземелье в Тёмные Времена, а также получения наибольшей выгоды от этого рейда.

— Это действительно немного, — согласился герцог. — Впрочем, — он немного задумался, — в самом деле, вряд ли вы бы заинтересовались землёй и титулом.

— Верно. К тому же в ближайшее время у меня явно не будет возможности управлять землями. Так что я предпочту снаряжение, которое поможет в борьбе с демонами, немного золота, ну и трофеи, само собой. В обмен — я приложу все усилия, чтобы закрыть ваше Подземелье.

— То есть вы не только готовы взяться за защиту города, но и согласны спуститься в Подземелье, когда будет подготовлена рейдовая группа? — удивился мужчина.

— Верно. Как и провести разведку боем до того, как эта группа будет сформирована, — полагаю, что первый-второй уровень я смогу зачистить и в одно лицо, если не будет каких неожиданностей.

— Хм, довольно… смелое заявление. При всём уважении к вашим навыкам… — товарищ очень вежливо намекнул, что я слегка заврался. Кажется. Так, надо блюсти марку и что-то по этому поводу сказать.

— Ох, лорд Джейконен, — моих губ коснулась немного кривая улыбка, — вы же не думаете, что у входа я показал всё, на что способен? — в конце концов, слухи могут ходить самые разные. Да, меня там потрепало, и мне пришлось и лечиться, и броню править, но сейчас я совершенно цел, здоров и на доспехах ни царапины. И аристократ это видит собственными глазами. Что он может в таком случае подумать? Что доклады не совсем верны, и стоящий напротив него мутный тип, хоть и паладин, не просто перебил армию демонов, но сделал это ещё и без единой царапины.

— Что же, — прикрыл глаза владетель сей земли, — полагаюсь на ваш опыт, лорд Вайтлиан. За начало нашего сотрудничества!

— За начало сотрудничества, — мы столкнули кубки. С мелодичным звоном содержимое плеснулось, смешиваясь в сосудах, после этого каждый осушил свой.

— Я приглашу управляющего, вы сможете заказать у него всё, что вам потребуется, он же поможет в общении с городской Гильдией Магов и алхимиками, — далее подразумевалось «в разумных пределах», но судя по роскошности здешних мест, в понятие «разумного» у этого товарища входит весьма круглая сумма. Мне же в самом деле нужно было не так уж и много, основная проблема тех же свитков состояла в том, что их не так-то просто получить, чем в их стоимости.

Управляющий оказался невысоким мужчиной между тридцатью пятью и сорока годами, у него были заметное брюшко, тщательно расчёсанная и напомаженная борода и непримечательная стрижка «под горшок», ну и на руках заметны следы чернил, а не мозолей от оружия, как у Джейконена. Приказав предоставить мне всё необходимое, включая и денежное довольствие, означенный лорд показал, что разговор окончен и ему пора возвращаться к делам.

Первым делом наш новый знакомый организовал передачу нам положенного вознаграждения за убитых демонов и выкуп их тел. И хотя мужчина вместе с казначеем что-то рассуждали на тему того, что с наступлением Тёмных Времён цены на трупы демонов понизились, итоговая сумма всё равно выглядела весьма внушительно — восемнадцать золотых и шестьсот двадцать семь серебряных монет, то есть больше двух с половиной тысяч серебром. Спиленные рога нам тоже отдали. Прилипло ли что-то кому-то к рукам, сказать было невозможно, но мешок получился объёмным.

На этом моменте, правда, простые вещи кончались, и мы перешли к сложному. Нет, не потому, что у нас тут классический завскладом-прапорщик, что является духовным собратом Жабы-Душителя, с этим-то как раз проблем нет: раз лорд сказал выдавать ништяки, значит, подчинённые взяли под козырёк и пошли выдавать ништяки. Проблема заключалась в том, что свитки заклинаний у лорда в закромах просто так горами и каталогами не лежат. Даже у его придворного мага не лежат. Что-то, конечно, есть для личных нужд или на чёрный день, но вообще производством и распространением данного товара занимается Гильдия Магов. В итоге перед нами с Нэроко вставал очень банальный, но нерешаемый вопрос: а какие свитки-то нужны? В смысле, с какими заклинаниями? То есть да, управляющий готов был лично расстараться, связаться с кем надо, заказать, но чтобы что-то заказывать, нужно у этого чего-то знать хотя бы название. А мой штатный эксперт, на секундочку, маг всего лишь Второго Круга с очень ограниченными знаниями, иными словами, она ещё худо-бедно слышала названия заклинаний Третьего Круга, но на этом всё, и вот так вот влёт составить список того, что нам нужно, была просто неспособна.

В общем, договорились, что я подумаю, прикину, а завтра уже подойду в саму Гильдию Магов, чтобы на месте уточнить, что у них есть и что они способны сделать. Ну и узнал, где сидит сей товарищ и как с ним связаться, в случае нужды.

Все эти телодвижения, разговоры да походы туда-сюда отняли добрых три часа, но, увы, даже когда мы покинули дворец, сразу пойти в гостиницу мы не смогли — на улице смеркалось, а значит, следовало двигаться к казармам стражи и там улаживать все вопросы касательно благодарности служивых. Когда к тебе со всей душой, отказываться не стоит — обидишь людей, да и вообще, поддержание с представителями закона хороших отношений позволяет задавить множество проблем в зародыше. Это мне тут ничего никто не сделает, да и то, проходя по улицам, я чувствовал порой не самые добрые взгляды, сосредоточенные на моих ушах, но там, где на двухметрового дядю, что в одно лицо вынес хороший отряд демонюг, могут просто коситься, полутораметровой нэке могут попробовать и сделать что-то. Так что вперёд, налаживать дружбу со стражей!

Дружба наладилась довольно быстро: стоило подойти к казармам, как оттуда мне навстречу вышел уже знакомый рыжебородый здоровяк, а дальше меня начали поить. К счастью, только меня, а не мою нэку, но далеко она не отходила и за мной приглядывала, вероятно, морально готовясь конвоировать проспиртованное тело до номера в гостинице. Ну а так как лично мне становиться проспиртованным телом, кое конвоирует до кровати хрупкая девушка, категорически не хотелось, то после того, как мы с коллективом перебазировались в ближайшую к казармам харчевню, я сообщил, что хоть меня и обещали споить до полного изумления, я не могу не проставиться после получения награды и в ответ планирую споить стражу. Стоит ли говорить, что после этого меня признали «почётным стражником» и вообще «своим парнем, пусть и эльфом»? К счастью, местные служивые то ли не знали о моём «лордстве», то ли посчитали это просто каким-то преувеличением, но, как бы то ни было, никто по этому поводу ничего не говорил, хотя и держались со мной не запанибрата, а на уровне «ваше благородие», но опрокинуть чарку это не мешало, да. Правда, в отличие от моих новых «друзей», напиваться я, повторюсь, не желал — на ночь были совсем другие планы, к тому же за проведённое в этом мире время я своих принципов не изменил и ничего притягательного в алкоголе не обнаружил, хоть и мог его пить. К счастью, моё тело обладало достаточными параметрами, чтобы стойко переносить попытки отравления спиртосодержащими продуктами, а когда количество хмеля норовило перейти в качество, я просто тихонько накладывал на себя исцеление, что пусть и не выводило «яд», но снимало непосредственно все его «эффекты». Те, конечно, возвращались со временем, однако, как говорилось выше, организм мой был крепок и с такой помощью мог продолжать возлияния если не сколь угодно долго, то уж просто продолжительное время точно. Так что, как и положено крутому рыцарю, я победил змия, оставив на «поле брани» множество своих друзей и помощников. Передав трактирщику, что и так за сегодня сделал свою если не месячную, то уж недельную выручку, десяток серебряных для утреннего опохмела страждущих, мы с Нэроко покинули гостеприимное заведение и наконец-то направились в гостиницу и свой номер в ней. Ещё мне показалось, что за мной кто-то наблюдает, но чувство это было довольно размытым, к тому же… на меня и так продолжали пялиться едва ли не все встречные, так что всё логично.

Добравшись до места отдыха, я наконец-то смог расслабиться, схватить свою котю и показать ей, как я соскучился по её муркам и стонам. Показ пошёл очень хорошо, с полным одобрением и поддержкой кшарианки, вжимающей мою голову в свою прекрасную грудь и задорно скачущей у меня на коленях. И вот, закончив первый круг и намереваясь зайти на второй, развернув малышку лицом к стене и покрепче ухватив её притягательную попку с шустрым хвостиком, я вновь уловил то чувство, словно на меня кто-то беззастенчиво таращится. Но сейчас-то я был не на улице, а в запертой комнате! Пришлось временно оторваться от девушки и внимательнее окинуть взглядом обстановку, а там — уловил подозрительное шебуршание у окна. Рывок, резко распахнуть, и… вот я держу за шкирняк двух девиц. С белыми волосами и кожей цвета шоколада, эдакие мулаточки, с острыми ушками, красными глазами и милыми личиками. Что, повиснув у меня на руках, беззастенчиво разглядывали моё тело.

Дальнейшее напоминало какой-то сюр. Ну ладно, на рефлексах я поспешил прикрыться, тут всё нормально, но потом… эти две отбитые девицы решили набиться мне то ли в прислужницы, то ли в любовницы! И сейчас моя девушка, выставив меня за дверь, обсуждает с ними… что-то. Судя по всему, условия принятия в эти самые любовницы и чуть ли не позицию «старшей жены». А я стою за дверью и пытаюсь понять, как я дошёл до жизни такой и что со всем этим делать.

Так и не придумав ничего разумного, я просто ещё раз вздохнул, поправил плащ и направился вниз, где и заказал себе кружку пива. Не потому, что я так уж жаждал пива, но думать о вечном, сидя в одиночестве за столом, положено с чем-то тёмным в чашке. Если ты не опустившийся алкаш, конечно, который глушит горькую в одиночестве. Я алкашом не был, поэтому глушил пиво. Тёмное. И это было логично! Не спрашивайте, почему! Я так видел! Потому что лучше было видеть это так…

— Всё в порядке? — неожиданно подсела ко мне появившаяся откуда-то с другого конца обеденного зала Рёко, что, вроде как, тоже остановилась в этом месте. Волкодевочка смотрела с искренними беспокойством и переживанием.

— Да. Просто меня выставили за дверь… — сообщать такое, по идее, должно быть стыдно, но мне было всё равно, да и что-то выдумывать — лень.

— Чего? Вы с Нэроко поссорились, что ли? Ну, не переживай, ещё помиритесь, если что, можешь сегодня остановиться в моей комнате, — на последней фразе она принялась старательно рассматривать потолок.

Я же перестал понимать, что тут вообще происходит. В смысле, ну, допустим, у меня рожа смазливая и фигура ничего, но у нас тут вроде бы не хентай, чтобы любая тян бросалась на смазливую мордашку на третьей неделе знакомства. Причём при условии, что предыдущие две мы просто вместе путешествовали и даже не особо болтали — я продолжал придерживаться политики «больше слушай, меньше говори», да и Рёко была больше сосредоточена на пикировках с Нэроко, чем на общении со мной. Вариант «я назло тебе, подруга, пересплю с твоим парнем», конечно, отвергать нельзя, но верится в него с трудом, хотя бы потому, что они совсем не до такой степени цапались. Потому — какого хрена? Что вообще значит та фраза, что я стану лакомой добычей для авантюристок? Разве Нэроко сама не говорила, что в профессию идут или адреналиновые наркоманы, или ярко выраженные индивидуалисты, которые хотят независимости? Нет, я не в претензии! Какой здоровый молодой мужчина вообще был бы, когда к нему сперва залезают две натуральные эльфийки и просятся в кровать, а потом на то же самое намекает шикарная волкодевочка? Но… но блин… Понятно, что это явно что-то местное, чего я в упор не понимаю, но ведь неприятно же не понимать! Как бы спросить, не выставляя себя пришельцем с другой планеты? Впрочем, нет, держим себя в руках — у меня есть моя нэка, и она всё объяснит, причём явно куда лучше, чем человек, перед которым мне ещё и придётся изворачиваться, дабы не выдать своё иномировое происхождение.

— Кхм, нет, мы не поругались. Просто возникли кое-какие обстоятельства. Не суть важно, — вынырнув из размышлений, поспешил я выкрутиться из неудобной ситуации. — Ты-то тут как? Устроилась?

— Ай, что со мной будет? — немного наигранно, но, кажется, тоже с облегчением от смены темы махнула лапкой волкодевочка. — Зашла в местную Гильдию Авантюристов, потом в магистрат, подписала контракт, завтра уже на баррикады — следить, чтобы всё было в порядке. Хотя если бы не ты сегодня, ещё подумала, стоит ли.

— Хм? Что ты имеешь в виду? — я отхлебнул из предоставленной мне кружки. Холодное пиво радовало приятной горчинкой и создавало точку стабильности в моей жизни. В том плане, что вот Солнце встаёт на востоке, пиво горчит, мир ещё не полностью сошёл с ума.

— Тут постепенно становится… становилось довольно сложно, — пояснила кшарианка. — Демоны валят всё сильнее и умнеют к тому же. Деньги за работу исправно платят, но я простая Медная, и таких, как я, каждую волну десятка два в землю ложится и ещё с сотню в лазарет. Все городские храмы сейчас забиты теми, кто лечится после прошлых сражений, а на прошлой неделе, говорят, твари к ставке магов прорвались. Все прямо сразу на неё попёрли и даже несколько старших магов города задрали. Других потерь тогда почти не было, но тут получается, что все Стальные, которые есть в городе, не успевают даже восстановиться перед тем, как вновь получают раны. Священники выбиваются из сил, но пострадавших слишком много. Тут любой задумается, хочет ли он в этом участвовать — разорванному трупу премии ведь уже не нужны. Но раз теперь с нами будет сэр Вайтлиан, то беспокоиться не о чем, — довольно закончила она и отхлебнула из своей кружки. — Такое мастерство… я даже немного завидую…

— Зато ты хорошо умеешь петь и играть голосом, — подбодрил я девушку, сам переваривая информацию. А Рёко действительно неплохо пела, благо за время пути у меня была возможность в этом не раз убедиться. Хотя я не фанат исполнения акапелла и предпочёл бы в дополнение к красивому голосу звуки гитары, если уж барабаны, флейты и пианино тут не то чтобы не существуют, но в походных условиях применимы мало. Хотя флейты — вполне да… Так, не думать на тему девушки, что к губам подносит что-то твёрдое и длинное! Пусть меня и выдернули с кровати почти сразу, как я только-только начал входить во вкус, но всё равно стоит держать себя в руках.

— Спасибо за похвалу, — ушки волкодевочки забавно дёрнулись, да и хвостик совершил пару махательных движений, — но авантюристу всё-таки важно уметь постоять за себя, и тут с тобой никто не сравнится. Не расскажешь, как там было с демонами? Я даже сообразить не успела, как ты исчез, а там Нэроко бросила мне поводья и, велев присматривать за лошадью, устремилась следом…

— Ну, даже не знаю, что рассказывать, — пожимаю плечами. — Увидел демонов, побежал к демонам, начал махать мечом, пока демоны не кончились.

— М-да, из этого трудно будет сложить эпос, — задумчиво потёрла нос девушка-бард и сделала очередной глоток из кружки. — Хм-м, как насчёт «Пылая праведным гневом, влетел он в строй врагов, клинок его сиял чистейшим Светом, и рок отродий мрака был суров».

— В тот момент я не особо пылал гневом. Гнев вообще в бою не самая лучшая вещь, как я думаю. Мои мысли больше занимали вопросы, как бы не оступиться и не потерять темп.

— Это понятно, — отмахнулась волкодевочка, — но тут гнев праведный… или заменить на «священный»… нет, совсем не рифмуется, тут и праведный-то с натяжкой идёт, к тому же потом ещё Свет, Свет-священный — и смотрится не очень, и заезжено хуже кровь-любовь… У-у-у, а можно больше деталей? Ну пожалуйста! Это будет моя первая песня, как барда! И я хочу посвятить её битве сэра Вайтлиана.

— Ла-адно, — я не был уверен, что это хорошая идея, но не посылать же нафиг симпатичную девушку, что строит тебе глазки и грозится сочинить песню в твою честь? Пусть это всё в высшей степени странно и откровенно смущает. — С чего бы начать?

— Давай с того, как ты принял решение ворваться в толпу монстров! — бодро предложила Рёко.

— Хорошо, — махнув разносчице, чтобы повторила пива, я приготовился к повествованию, без удивления отмечая, что все присутствующие в зале как-то притихли и явно приготовились слушать, — началось всё с того, что я увидел с повозки, как эти монстры лезут на баррикады защитников города, и посчитал, что обязан вмешаться…

— Угу, как и надлежит паладину… — покивала волкодевушка, успевшая достать небольшой блокнотик, чернильницу-непроливайку и перо.

— Ну а потом я просто побежал к ближайшему месту, где мог перепрыгнуть вал, а оттуда к самому плотному скоплению тварей… — и я начал повествование истории не слишком увлекательной рубки орды кровожадных монстров представительнице местных эрзац-СМИ.

Периодически девушка задавала какие-то уточняющие вопросы или просила более подробно рассказать, что я в тот момент думал или что-то об обстановке вокруг. В общем, мы скорее болтали, чем вели интервью, или как подобного рода опрос правильно называется? В любом случае, это было необычно. Не скажу, что осознание начавшей расти славы было мне приятно, но и негатива я не испытывал, а когда на тебя с восхищением смотрит красивая девушка, что ни говори, а это действует весьма позитивно на мужское самолюбие и общее настроение. Так что я и сам не заметил, как проболтал с Рёко где-то часа полтора, пока вниз не спустилась моя котя и всех не разогнала, да. Но это уже совсем другая история. И кстати об историях, поднявшись обратно в комнату, эльфиек я там уже не обнаружил, так что настал момент расспросить Нэроко об интересующих меня вопросах, ну и узнать, чем там у неё дело кончилось.

— Итак, пожалуйста, объясни мне, что это вообще было? — на всякий случай проверив крепость закрытия двери и ставен на окне, обратился я к девушке.

— Ты застал их врасплох, к тому же в очень неоднозначной ситуации, — стала размеренно объяснять чародейка, усевшись на кровать. — По сути, даже священнику Тириуса было бы сложно их оправдать, построй мы обвинение таким образом, что имела место попытка покушения на твою жизнь с корыстными целями, то есть ты мог бы потребовать обратить их в рабство, и даже жетоны авантюристов их бы не спасли, с учётом разницы статусов и происхождения. Хотя тут всё сложно, — немного неуверенно отвела взгляд девушка, прижав ушки. — Формально мы в одинаковом положении, потому как пришли в Дитоур из других городов и официально ты тоже Железный, как и они, но фактически не нашлось бы дурака, который стал бы это так воспринимать.

— И как это относится к их поведению и словам?

— Им пришлось срочно выкручиваться и искать способ тебя задобрить. Потому что даже просто сдай ты их страже, на их карьере внутри империи это поставило бы точку, а там или пробираться без денег обратно на юг, или подаваться в настоящие бандиты. Это если бы им вообще повезло просто лишиться жетонов, но в застенках могли и изнасиловать, и прирезать, и ещё что-нибудь. Времена сейчас неспокойные — никому не будет дела до двух пропавших преступниц. Тут они, как эльфы, в очень уязвимом положении — ни родни, ни товарищей, ни связей рядом нет, а женщины они экзотические для наших краёв.

— То есть… это всё… Погоди! Зачем они тогда вообще к окну полезли?! — если это грозило такими неприятностями, то действительно — нафига?

— Ну… вообще-то они — южные ассасины Железного ранга со специализацией в маскировке… — со странным выражением моргнула на меня нэка.

— И что?

— Вайтлиан, в обычной ситуации их бы не заметил даже Серебряный, а если бы и заметил, то не смог бы схватить. Им достаточно спрыгнуть в переулок, и ты уже никак не докажешь, что они лезли к тебе в окно. К тому же даже если докажешь, авантюристы стараются не конфликтовать друг с другом и спорные вопросы решают внутри Гильдии. Если совсем всё плохо, то неприятеля дозволяется убить в поединке, но не позорить Гильдию судами и обращением её членов в рабство.

— Но? — подбодрил я.

— Но ты не обычный авантюрист Железного ранга. Ты на глазах у всей армии земель династии Джейкон остановил прорыв демонов из Подземелья и ушёл с поля боя без единой царапины, сам Верховный лорд буквально обещал тебе любые деньги за помощь с Подземельем. Просто представь, что бы с ними сделали, заберись они в покои Верховного лорда. Спас бы их жетон авантюристов и стал бы кто-то из Гильдии за них вступаться?

— … Ясно, — сухо констатировал я, представив и переварив. — То есть это всё было просто враньём, и вступать к нам в группу, заодно становясь моими любовницами, они не хотели? — то самое чувство, когда мир становится с головы на ноги, всё обретает смысл, логику и вновь нормально, но… но что-то это ни разу не радует, и ты такой… немножко… ну… как оплёванный, что ли?

— Хотели, — вопреки ожиданиям, опять перевернула мир с ног на голову нэка одним-единственным спокойным словом, заодно начиная ослаблять шнуровку на одежде. — Просто, как я и сказала, из-за неожиданности и остроты момента им пришлось импровизировать и говорить откровеннее, чем они, вероятно, хотели бы, — продолжил объяснять мне ситуацию низенький голос волшебницы без намёка на удивление, негодование и вообще хоть какие-то негативные эмоции от этой самой ситуации.

— В смысле?

— Ну-у… — Нэроко попрядала ушками, задумчиво глядя в угол комнаты, — думаю, они планировали сперва набиться в группу и соблазнить тебя постепенно, заодно оттерев меня и сделав тебя только своим, — вот тут в её тёплом низком голосе промелькнула нотка, говорящая о том, что данный сценарий не вызывает в душе девушки одобрения.

— Так, хорошо, — я огладил ладонями лицо, словно снимая с того паутину, и присел рядом с миниатюрной чародейкой, — объясни мне с самого начала, зачем им вообще это нужно и почему ты говорила, что я стану лакомой добычей для авантюристок? Нет, я понимаю заинтересованность моей силой, но подобные настойчивость и целеустремлённость вызывают оторопь. Рёко, кстати, тоже уже предлагала мне ночёвку в своём номере.

— Ожидаемо, — серьёзно, без малейшего удивления кивнула котя. — Хотя, думаю, драконам такое действительно сложно понять… — как бы покивала она сама себе.

— Я не дракон.

— Благородным тоже должно быть сложно, у вас же куча заморочек из-за наследования, — сразу перековалась волшебница, не моргнув глазом, хотя вот хвостик у неё качнулся, этак довольно и капельку коварно. Я без понятия, как это понимаю, спросите что полегче!

— И всё же, — возвращаю её к нужной теме.

— Ладно, я попытаюсь объяснить, но не гарантирую, что у меня это получится красиво, — ещё пару раз дёрнув ушками, озадаченно наморщила лобик красавица. — Для начала тебе стоит понять, кто вообще идёт в авантюристы. Среди нас почти нет высоких аристократов, им это просто не нужно и неинтересно. Ремесло наше в целом прибыльное, но и рисков хватает, даже простейший сбор трав может быть осложнён какими-нибудь дикими хищниками, проснувшимся магическим монстром или племенем гоблинов, которому приспичило вот именно сейчас и именно по твоей делянке перекочевать куда-то. Потому идут в Гильдию те, кто не хочет быть крестьянином, простым солдатом в заштатном гарнизоне или до конца жизни прозябать на должности младшего помощника городского алхимика, травника или мага. То есть все авантюристы, быть может, за редким исключением, это амбициозные простолюдины. Из молодых — так точно все такие.

— Да, ты уже рассказывала, — кивнул я.

— Я как раз подхожу к сути, — с долей волнения махнула хвостиком нэка. — В общем… Те, у кого есть немного ума и удачи, быстро понимают свои пределы и не пытаются откусить больше, чем способны прожевать. Годами находиться на низких рангах, оттачивая навыки, копя знания и улучшая снаряжение, — это вполне обыденный процесс. И тут появляешься ты. Уже не просто Стальной или даже Серебряный, сегодня ты показал себя как полноценный Мифриловый, если не выше. И ты появился без собственной команды, но взял к себе простую Медную, да ещё и обеспечил её элитным снаряжением. Даже просто находиться в команде такого бойца — это прекрасная возможность чему-то научиться, завести знакомства в высоких кругах, сделать себе имя, что-то вроде: «эй, да с ней же работал сам сэр Вайтлиан!», а если повезёт, то и получить пару неплохих вещиц, которые для твоего уровня уже не представляют особой ценности.

— Хорошо, это я могу понять, — вновь киваю, глядя ей в лицо, — но как быть со вторым моментом про постель и несколько женщин? Что, как ты заявила недавно, нормально.

— Помнишь, я тебе рассказывала, что дети тех, кто имел высокий ранг силы, тоже будут сильными? Это правда — при должном старании, ребёнок Серебряного почти наверняка сможет сам стать Серебряным, ребёнок Золотого — Золотым, и так далее. На деле из пяти детей полноценно свой потенциал развивает только один, но и остальные отстают от него не так уж сильно. От Мифрилового же даже самый ленивый и бесталанный ребёнок станет минимум Серебряным. А одно это уже поставит его в один ряд с высокими аристократами.

— То есть я теперь в глазах всех окружающих этакий элитный бык-осеменитель? — не скажу, что мне явилось откровение, просто получить фактическое признание в подобном было не особо приятно. Не то чтобы я верил в романтику или любовь, даже с Нэроко у нас просто обоюдные симпатия, доверие и влечение, но вряд ли что-то большее, во всяком случае, пока что. И всё равно подобный подход казался мне чем-то грязным.

— Я не знаю, как это обстоит у эльфийских аристократов, — моя реакция не осталась незамеченной для кшарианки, вон как прижались её ушки, — но мы — народ простой. Мужчинам нравятся женщины, а женщинам — мужчины, и многие авантюристки не против использовать это, как… ну, дополнительный аргумент к своему принятию в команду. К тому же когда ты можешь умереть на любой, даже самой простой миссии, на многие вещи начинаешь смотреть иначе, и наличие рядом сильного мужчины, который может тебя защитить, — это очень много. А в твоём случае всё ещё сложнее. Дело не только в силе и артефактах, не только в знаниях и связях, ты ведь… — Нэроко смутилась, потупив взгляд.

— Что?

— Неправильный авантюрист. И дракон. И аристократ, — ещё сильнее втянула голову в плечи девушка. — Ты не какой-то надменный и жестокий урод, для которого женщина будет просто постельной игрушкой, ты добрый, заботливый… и очень красивый. И то, что ты делаешь в постели… если честно, я уже не знаю, как буду жить без этого, — окончательно перейдя на шёпот и залившись краской, призналась нэка.

Вместо ответа я просто взял её на руки и, усадив себе на колени, зарылся носом в макушку между пушистыми ушками, чувствуя, как внизу тихонько засопели.

— Но всё же, — выждав около минуты, возвращаюсь к разговору, — неужели никого не смущает, что у меня уже кто-то есть и с этим кем-то придётся мириться?

— А почему это должно смущать? — кажется, удивилась Нэроко. — Даже в деревне бывает, что у тех, кто побогаче, по нескольку жён. Проблему из этого строят только лорды, потому что им не нужны свары за наследство и дробление владений, но даже у лордов всегда есть несколько любовниц из челяди. А у успешных авантюристов многожёнство — это распространённая практика.

— В смысле? — я моргнул. Она что, хочет сказать, что тут гаремы — это норма?.. Хотя стоп, у них же Призванные Герои — это японцы. Причём, скорее всего, японцы-подростки из конца двадцатого-начала двадцать первого века, если они используют слово «босс».

— Вайтлиан, — фиолетовые омуты с долей укора взглянули в моё лицо, — когда люди неравны по силе и команда строится вокруг силы одного мужчины, естественно, что он не будет таскать с собой других мужчин, которые для него бесполезны, потому что слабее его. Авантюристы — это не лорды. Мы не имеем источника доходов, кроме трофеев и платы за задания, и таскать с собой бесполезных членов группы, фактически содержа их за свой счёт, не будет даже самый спесивый дурак, желающий быть окружённым лакеями.

— Но один человек ведь не может уметь всё.

— Да, но посмотри на нас. Тебе полезны мои знания, магия и умение готовить, но для тебя они не жизненно необходимы, и ты легко обойдёшься без помощника, способного наколдовать воду или следить за огнём. Ещё мы уже обсуждали, что нашей группе не помешал бы рейнджер или скаут для разведки, но без него мы тоже можем прекрасно обойтись. И так во всём. И если ты легко можешь обойтись без какого-то специалиста, неужели ты будешь брать первого попавшегося, когда тебе ничего не стоит найти не только такого, кто будет иметь все нужные навыки, но ещё окажется красивой девушкой, готовой согреть тебе постель?

— … Аргумент, — был вынужден признать я. — Но подожди, это в нашей ситуации, а как быть с обычными авантюристами? Ты же говоришь, что именно у них многожёнство — это распространённая практика.

— Только у успешных, — поправили меня.

— Но успешный — не обязательно сильнейший в своей команде. К тому же ведь есть ещё и сильные женщины-авантюристы, у них как? Тоже команда мужчин-любовников?

— М-м-м… — фиолетовые глаза устремились в конец комнаты, и нэка задумчиво повела правым ушком. Кажется, последний вопрос её озадачил. — Я не лучший эксперт в этом, но не думаю, что успешной женщине будет сложно найти себе любовников по вкусу. Хотя браки с несколькими мужчинами всё-таки не практикуются. Ну, знаешь, проблемы с определением, кто отец детей, и всё такое, — вновь посмотрели на меня с некоторым конфузом во взгляде. — К тому же не забывай, что у мужчин и женщин в этом деле устроено всё немного по-разному. Это для мужчины не проблема развлекаться сразу с двумя или тремя любовницами, вам это даже нравится, а для женщины больше одного мужчины за раз — это чисто физиологически довольно тяжело…

— Н-да… — только и смог протянуть я. — А как всё-таки с многожёнством в обычной ситуации? — решаю поскорее уйти от обсуждения столь предметных подробностей.

— Я не могу назвать какой-то конкретный вариант развития событий, по которому всё всегда идёт, но работа авантюристом очень опасна. Случиться может всякое, а авантюристы — не фанатичные монахи, которые планируют прожить жизнь, ничего после себя не оставив. И мужчины, и женщины думают о том, как заведут семью и детей, но если мужчина ещё может взять женой, например, регистраторшу в гильдии и продолжить спокойно работать, даже когда она родит, то у женщин всё куда сложнее. Появление ребёнка — это выпадение из жизни Гильдии, потеря источника дохода, изменение всей жизни. Хорошо, если с мужем повезёт, а если он тоже авантюрист и еле на себя одного зарабатывает? Или сгинет на задании? Само собой получается, что поделить одного парня с подругой и по очереди ходить на задания, когда одна сидит с общими детьми, а вторая помогает зарабатывать деньги, это намного удобнее и лучше, чем бросать работу на несколько лет и непонятно на что жить. К тому же если в походе всё-таки что-то случится, так кто-то из семьи всё равно уцелеет и сможет позаботиться о детях.

— Никогда не смотрел на это с такой стороны, — сегодня у меня воистину был день откровений. — То есть ты хочешь сказать, что на меня сейчас вот на самом деле начнут вешаться толпы девиц с прицелом войти в мой гарем?

— Скорее всего, — как будто говоря о чём-то само собой разумеющемся, подтвердила котодевочка у меня на коленях.

— И их не смутит, что я другой расы?

— Для всех вокруг ты — эльф, а эльфы, если верить книгам, могут иметь детей и от людей, и от кшарианцев. Кстати, если увидишь кшарианца, у которого уши животного растут из того же места, откуда у людей и эльфов, то это значит, что в нём есть эльфийская кровь.

— И чего нам делать? — нет, положа руку на сердце, я буду последним, кто выскажет претензии по поводу такого поворота дел, но… но блин… Бли-и-ин… Это звучит логично, я понимаю мотивацию, понимаю предпосылки, но… Но как же это вырвимозгно! Я точно не в хентай попал, нет?

— Если ты о тех двух, то я договорилась, что они придут завтра утром, — деловито сообщила Нэроко, начав стягивать с себя курточку. — Ты у нас лидер, поэтому решение на их счёт принимать тебе. Можешь опробовать их в деле, — с хитрым полуприщуром поймав мой взгляд, сообщила волшебница, одной интонацией выдав столько подтекстов… — и если они… удовлетворят твои требования, — ещё более многозначительно протянула котя, — то можно будет взять их в группу. Если же нет, то можно просто расстаться. Поверь, мр-р-р, — полностью избавившись от верха, ко мне чуть прильнули, игриво поёрзав попкой, — они будут не в претензии. С Рёко — то же самое, — и, улыбнувшись мне ещё более провокационно, кшарианка взялась избавляться от сапожек и шорт.

Я же мудро не стал уточнять, что за «дело» имела в виду эротично раздевающаяся на моих коленях девушка. Ибо и так от всей этой темы чувствовал себя пусть и хорошо, но очень неловко и непривычно, потому углублять её сейчас был морально не готов. К тому же когда мне явно предлагают углубиться в иные… области.

— Что же, посмотрим, ну а пока, — я отозвал свою одежду, — иди ко мне!

— Мр-р-р, ня… — обнятая Нэроко подалась навстречу, прижимаясь своим горячим телом к моей груди, а её язычок очень быстро нашёл мой и завязал с ним приятную для нас обоих борьбу.

О новых открытиях и своей социальной роли я подумаю завтра, ну а сейчас меня ждёт моя кошкодевочка, уже разгорячённая и явно ждущая продолжения нашего отдыха, а потому мир может подождать.

Глава 15

Следующее утро.

Когда твой день начинается с того, что ты открываешь глаза и видишь прекрасную девушку, с которой провёл прекрасную ночь — это хороший день. Особенно когда тебе никуда не нужно идти, а выносливость означенной девушки серьёзно возросла с вашего прошлого опыта, тем самым позволив пошалить куда дольше, как и получить больше наслаждения. Даже мелькнула мысль, что хоть мы и угомонились достаточно поздно, моя кошечка, возможно, не будет против повторить с утра, но могучие разум и воля сломили позывы примитивных инстинктов — с утра девушки не такие активные в этом плане, а тут ещё и кошкость… да и вообще, на сегодня запланировано много дел. Но сначала — завтрак!

— Просыпайся, соня, — я нежно почесал довольно улыбающуюся Нэроко за ушком, — нас ждут великие дела.

— Мр-р-р-рнья-я-ях-х-х… — в ответ она муркнула и потянулась не хуже настоящей кошки, при этом выставив на моё обозрение все свои прелести в лучшем из возможных ракурсов, что, в свою очередь, заставило меня поколебаться в принятом решении. Но моя воля была крепка и тверда! Да, всё ещё крепче и твёрже, чем кое-что другое, подстёгнутое такими картинами и звуками. — Доброго утра, Вайтлиан, — девушка поднялась в сидячее положение и протёрла кулачком глаза.

— Так, приходи в себя, а я пойду организовывать завтрак, а то твоя красота сейчас пробьёт броню моей воли, и мы никуда отсюда не выйдем до обеда.

— У-у-у, — она чуть прижала ушки, — это будет для меня ещё слишком много. Неужели тебе не хватило ночи?

— С такой красавицей — однозначно нет, — сказал я чистую правду.

— Драконы — очень развратны, — постановила она. — Но мы что-нибудь придумаем… потом, — котейка выглядела задумчивой, но дальше разговор не пошёл, я призвал одежду и направился организовывать завтрак, а волшебнице явно нужно было ещё пару минут, чтобы «прогрузить логи» и собраться.

И пусть наблюдать за этим было чертовски приятно, сделать сегодня нам предстояло в самом деле много, так что действительно пора уже было начинать шевелиться, и так подушки давили мы, по местным меркам, до неприличия долго.

Внизу народу оказалось на удивление мало, впрочем, как пояснил держатель таверны, все уже разошлись по делам — это мы могли позволить себе отдыхать и развлекаться, а все «простые» авантюристы из свежеприбывших (и подписавших контракт) уже на постах, те же, кто был на баррикадах вчера… ну, тут опционально — или отдыхают где-то ещё, или лечатся, или вновь на постах. В общем, заказать завтрак удалось просто и без всяких очередей-ожиданий, ну а там стоило лишь разместиться за столом, как из штатного «тёмного угла» поднялись две знакомые мне «тёмные личности» и профессионально взяли меня в клещи.

— Приветствуем вас… — слева.

— Вайтлиан-доно… — справа.

— Эдель, Железный ранг, — слева.

— И Адель, Железный ранг, — справа.

— Просят принять нас в вашу команду, — хором.

— … — всё ещё чувствуя себя крайне странно от этой ситуации, я задумчиво вгляделся в лица девушек. Понятно, что вчера всё это обсуждали, проговаривали, включая и более… хм, личные отношения с этими двумя, но всё равно, как-то это ощущалось диковато. Даже на свежую голову. Или особенно на свежую голову. — Хорошо, — видя, что они начинают нервничать, всё-таки выдавил я из себя ответ. — Пока — на испытательный срок.

— Мы согласны! — радостно заверили те, и снова хором, словно они репетировали всё это полночи.

— Какие будут указания, босс? — слева…

— Мы готовы исполнить любой ваш приказ! — справа…

— Для начала — не называйте меня «босс» и… не могли бы вы… я не знаю, вот не говорить так? В смысле, когда одна словно продолжает за другой, это интересно, но сильно сбивает с толку.

— Хорошо, — вновь синхронно.

— У вас это само собой происходит или вы специально учились говорить хором? — не смог я не задаться этим вопросом.

— Мы с рождения вместе, — начала отвечать левая эльфийка. — Вместе учились, тренировались, стиль боя тоже парный, поэтому само собой получается.

— Хотя мы не то чтобы когда-то пытались прекратить так делать, — дополнила вторая. — Это весело и помогает сохранять чувство локтя.

— Понятно, — кивнул я, продолжая оценивать их внешность и не очень понимая, что говорить дальше.

Эльфийки-близняшки были очень красивы, как и положено анимешным эльфийкам-близняшкам. Уши у них были длиннее моих и расположены не вверх острым кончиком, а как бы горизонтально. Ростом обе превосходили мою нэку, но называться даже девушками среднего роста не могли, оставляя устойчивое впечатление миниатюрности. Хотя последнее могло быть следствием моих двух метров в холке. При этом грудь у обеих была не меньше троечки, что не могли скрыть даже плотные кожаные куртки, да и общая гармония фигур была очень… просто очень. В голову невольно закралась предательская мыслишка, что было бы очень хорошо, не прогони их вчера Нэроко…

К счастью, в этот момент мне принесли еду, и я смог отвлечься от «нехороших» мыслей, а там и Нэроко спустилась, и близняшки переключились на мою кошкодевочку, «приветствуя старшую сестру». Далее были совместный завтрак и выдвижение по маршруту. Немного подумав, начать мы решили с магов, потому как чем быстрее мы получим новые Свитки, тем быстрее моя волшебница сможет их изучить и стать сильнее. Ну и если что-то у кудесников «теоретически возможно, но нет в наличии», то стоит оставить запрос на изготовление побыстрее, кто его знает, сколько магический свиток создаётся?

Сказано — сделано, близняшки любезно согласились поработать гидами, благо город изучили они очень неплохо, и вот спустя минут десять бодрого шага мы оказались у центра города, где рядом с дворцом лорда Джейконена стояли Башня Магов, Храм Хэлруга — бога стражей, долга и воинской доблести, и — чуть в стороне, но всё равно на той же площади — центральное отделение Гильдии Авантюристов. Ну, неудивительно, тут город жил с Подземелья, пусть местный лорд, как мне рассказали стражники во время вчерашней попойки, и сам гонял отряды в данж «для оттачивания умений» и получения дополнительной прибыли, основную долю богатств Дитоуру приносила именно Гильдия Авантюристов, а потому и представительство у них стояло на одном из привилегированных мест города. Туда мы тоже заглянем, но сначала пойдём к «служебным» магам.

Внутри башня представляла собой, как бы это сказать… обычную административную контору, разве что сейчас чувствовалось «военное положение», собственно, об этом даже висела табличка, мол, так и так, магические услуги населению сейчас не оказываются, обращайтесь к авантюристам.

— Доброго дня, меня зовут Вайтлиан, вам должны были сообщить о моём визите, — обратился я к дежурному администратору, или как тут правильно называется подобная должность? Найти оного было несложно — он тут на весь этаж был один, хотя рабочих мест, подобных его, было чуть ли не с десяток. А вот того, что им окажется парнишка лет пятнадцати, я не ожидал, думал, тут будет кто-то более… внушительный. Но нет, за конторкой сидел именно щуплый парень с растрёпанными русыми волосами и веснушками на лице, даром что в мантии. Вид он имел весьма ошарашенный, а уж когда поднял на меня взгляд…

— Да! Здравствуйте! — аж подскочил он со стула. — Доброе утро! Мы получили указ от лорда Джейконена, лорд Вайтлиан! Добро пожаловать в Отделение Гильдии Магов Дитоура!

— Кхм… кхм… — сопровождающие меня эльфийки дружно подхватили приступ кашля, их, очевидно, ситуация забавляла.

— Прекрасно. Хотя, признаться, я ожидал увидеть кого-то более… опытного.

— Простите, сэр, — втянул голову в плечи парень, — все старшие или проходят лечение в храме, или заняты на охране, ну или обновляют чары, изготавливают Свитки… вот как-то так, — то есть пашут, высунув язык и выпучив глаза, а на административную работу, которая в большинстве случаев, уверен, сводится к ответу уровня «никого нет дома», посадили какого-нибудь ученика. А тут вдруг такая шишка припёрлась, вот парня и трясёт.

— Ничего страшного, но, надеюсь, ты сможешь помочь нам?

— Сделаю всё, что в моих силах, милорд! — заверил меня парень. — Нам поступило распоряжение оказывать всё возможное содействие! И, конечно, после того, что вы устроили у входа в Подземелье, было бы странно, будь иначе, так что чем Гильдия Магов может помочь вам?

— Нэроко? — повернулся я к своему штатному эксперту по местным возможностям.

— Дай нам посмотреть список свитков заклинаний, что Гильдия в этом городе может предоставить для изучения и применения. Ещё нам нужны книги по полевой алхимии и переработке реагентов, походная лаборатория и зачарованная на прочность посуда. Если у вас ещё есть магические амулеты, кольца и жезлы, мы тоже на них взглянем, — по мере речи Нэроко у меня в голове всё чётче слышался голос, твердящий: «чужое, халява, взять-взять!» И, похоже, не только у меня. Вон, сестрёнки тоже начали коситься на котю со смесью удивления с опасливым уважением.

— Х-хорошо, сейчас! — парень полез себе под стол и вытащил парочку канцелярского вида папок, откуда быстро начал извлекать листы. — Вот, каталог заклинаний, алхимического оборудования, литературы и амуниции! На цену не смотрите, лорд Джейконен гарантировал компенсацию за счёт казны.

— Так, — при виде списка заклинаний хвостик нэки начал довольно махать, — посмотрим… — оный список оказался в тонких пальчиках первым. — Ого, два заклинания Пятого Круга? — почти сразу округлила глаза девушка.

— Да, — гордо ответил юноша, словно сам эти заклинания составлял и изготавливал Свитки, — школа Гильдии Магов Дитоура, конечно, не такая величественная, как Имперская Академия Семи Путей в Мерингольде, но наши маги — лучшие на всём северо-западе Империи! Если бы вы прибыли месяц назад, то могли бы купить даже Цепную Молнию Шестого Круга и Силовую Клетку Седьмого, но они были израсходованы во время первого прорыва демонов, а создать такие свитки очень сложно — одну только кожу для пергамента алхимикам нужно обрабатывать не меньше месяца.

— Да уж… — хмыкнула одна из эльфиек, кажется, Адель. Пусть моё восприятие и было весьма велико, девушки сознательно стремились к максимальной идентичности, а потому уверенно распознать, какая из сестёр кто, было сложно даже мне.

— Жаль, — покивала и котя, — но «Конус Холода» и «Солнечную Вспышку» мы однозначно возьмём, — назвала она заклинания, помеченные в списке как Пятый круг.

— К сожалению, прямо сейчас я могу предложить только «Конус». Их у нас три, а две «Вспышки» будут готовы только к вечеру — мой наставник как раз сейчас работает над ними в лаборатории.

— Хорошо, — кивнула кшарианка, — тогда мы берём два «Конуса» и… — девушка перевела взгляд на раздел Четвёртого круга. — «Щит Пламени», «Совершенную невидимость», «Ледяной шквал», «Ледяной барьер», «Огненную преграду», «Каменную кожу»… — судя по горящим глазам нэки, она собиралась зачитать буквально весь список.

И я не ошибся. Вслед за Четвёртым кругом, закончившимся на Каменной коже, пошёл Третий, состоящий из «Левитации», «Покрова теней», «Магического Зрения», «Огненного Шара», «Молнии», «Парализации», «Рассеивания магии», «Ускорения» и «Сопротивляемости Кислоте». Ну а вслед за Третьим пошёл и Второй Круг: «Ночное зрение», «Вскрытие замков», «Негасимый факел», «Сфера тьмы», «Липкий пол», «Хождение по стенам», «Оглушение», «Невидимость»… Она даже из Первого круга и то новые нашла: «Усыпление», «Скользкий пол», «Пелена тумана» и «Магический щит».

— Дайте по свитку всех перечисленных заклинаний, — закончила изучение прейскуранта волшебница, — и ещё подскажите что-нибудь по теории чистых элементов.

— Простите? — моргнул администратор.

— В вашем каталоге по книгам много неизвестных мне названий. Я уверена, что ваши книги по особенностям бытового применения стихийных чар, управлению погодой или использованию элементов в алхимии очень хороши, но мне нужно что-то по боевым чарам, желательно с примерами наиболее эффективных комбинаций, и тактике действий в разных ситуациях.

— Ох, конечно! Тогда вам, скорее всего, подойдут «Гармония победы» Сильвии Илиайн и «Взаимодействие чистых элементов» Кледейна Нюклайна, последнее не по боевой магии, но поведение и комбинация четырёх базовых стихий там поданы изумительно!

— Хорошо, мы их возьмём…

В итоге зависли мы у магов надолго, поскольку следом за заклинаниями и книгами пошли алхимическое оборудование, реагенты и прочие волшебные палочки. Последние, правда, все раскупили до нас, остались только совсем ученические поделки на разведение костра, призыв воды и нагрев предметов, то есть всё то, что Нэроко и так умела и что не требует спешки. Но и так закупились мы изрядно, одних только эссенций взяли пять штук, начиная от чистой магической и заканчивая огненной. Хотелось всего и побольше, поскольку всё это богатство точно стоило очень прилично в плане ОВ, но совсем борзеть и выгребать всё, что возможно, было не резон. Ко мне отнеслись как к суровому профи, что остаётся профи, пусть и из-за стечения обстоятельств оказался вдали от привычной базы и с почти голой задницей. Потому и вести себя нужно было соответствующе, а не как хомяк в зернохранилище. Да, кое-что звучало интересно, и я хотел бы посмотреть, какие эффекты и возможности можно получить, смешав эти реагенты в «системном крафте», но в каталогах были лишь названия и краткие описания основных свойств, просить же дать «пощупать» оригинальные вещества было бы в высшей мере странно, потому тут мы ограничились парой флаконов каждого вида, чисто на изучить и, возможно, что-то улучшить из снаряжения, а очки воплощения можно было набрать на демонических рогах.

В общем, покинули мы отделение Гильдии сильно за полдень, гружёные крепкой сумкой с покупками, а то, чего сейчас в наличии не имелось, обещали доставить к вечеру в гостиницу, где мы сняли номер. Следующим пунктом маршрута стало здание Гильдии Авантюристов славного города Дитоура, благо идти тут было совсем недалеко.

В отделение Гильдии Авантюристов моя котя вошла с гордо вскинутой головой. И торчащими ушками. И довольно виляющим хвостиком. Но главное — гордо и величественно, да. Идущий за её спиной скромный паладин прилагал нечеловеческие усилия, чтобы не начать её тискать прям сразу, а не менее скромные тёмные эльфиечки соизволили тихонько пофыркивать, видя подобную картину. И да, при нашем появлении вся и так не сильно энергичная «жизнь» в отделении и вовсе замерла. Отдыхающие авантюристы превратились в одно большое ухо. Ну и глаз, да. И вот так, в Пафосной Тишине (непафосно разбавляемой шепотками уровня «смотри, это тот самый»), мы и добрались до стойки регистрации. Где очередная довольно фигуристая и симпатичная девушка, на этот раз с каштанового оттенка волосами, постриженными в аккуратное каре, сразу же начала суетиться.

— Добро пожаловать в Гильдию Авантюристов города Дитоур! Для нас большая честь встречать здесь вас, Вайтлиан-сама! — и мне даже поклонились.

Кемарящее где-то внутри моей души Чувство Собственной Важности встрепенулось и хотело было подставить пузико под заслуженные почёсывания, но было вырублено Здравым Смыслом и прочим коллективом внутренних тараканов, отвечающих за общее выживание моего организма и адаптацию к среде. В смысле, ко мне и так навязались две эльфийки-близняшки, у меня есть кошкодевочка, а волкодевочка вчера едва ли не прямым текстом заявляла, что тоже очень даже не против. И в этом ключе «чесаться» от строящей глазки девчонки-регистраторши, что, если подумать, глазки обязана строить чисто даже по «долгу службы», — такое себе занятие. Пусть моральный облик у меня, видимо, и так не очень, хотя для местных это норма, но всё-таки думать нужно в первую очередь головой. Впрочем, разные… «мысли» были мимолётны — Нэроко хорошо подросла по выносливости, и пусть запас сил у меня оставался ещё приличный, и так не сильно довлеющий нижний мозг теперь был совсем спокоен.

Кстати о кошках. На вопрос, чем же сие почтенное заведение может нам помочь, моя нэка недолго думая запросила список имеющихся заклинаний. Правда, после беглого просмотра только удручённо вздохнула — ничего нового-полезного в запасах авантюристов не обнаружилось, что было логично, они всё-таки не Гильдия Магов. Глупо ожидать от наёмников что-то, чего не имеется у профильной организации. Хотя случаи бывают, безусловно, разные.

— Тогда я хочу пройти испытание на повышение ранга, — с этакой степенно-солидной ноткой в низеньком голосе заявила Нэроко.

— Да, конечно! — дежурно улыбнулась ей регистраторша, имя которой, каюсь, я пропустил мимо ушей, погружённый в свои мысли. — На какой ранг вы желаете претендовать?

— Хм-м, — задумалась котя, — пожалуй, попробую на Сталь.

— Хорошо, — девушка за стойкой нырнула под эту самую стойку и достала оттуда стопочку официального вида листов, один из которых, после небольшого перебора, и протянула нэке: — Вот, заполните форму, взнос за испытание на Стальной Ранг составляет пять серебряных монет, и вам потребуется продемонстрировать одно заклинание Четвёртого Круга, либо три заклинания Третьего Круга, либо использовать меньшие чары с полагающимся усилением.

— Угу… — покивала чародейка. — Знаю, — после чего протянула регистраторше нужную сумму. Так-то за кошелёк в партии у нас был я, но «на карманные расходы» у волшебницы был свой кожаный мешочек. Правда, пять серебрушек — это не «карманные», а сумма вполне солидная, но позволить мы себе её могли.

Получив нужную сумму и заполненный лист, представительница гильдии предложила пройти на полигон, который, неожиданно, располагался в подвале этой самой гильдии, и заведовал им едва ли не «классический» Гэндальф, в смысле — пожилой мужик с бородой до пупка. Правда, я бы не сказал, что он был рад нас видеть. В том смысле, что пребывал сей деятель в состоянии взвинченном, загруженном и вообще «какого хрена вам тут надо?»

— Давайте быстрее! Что там? Сталь? Правила знаешь? — не дожидаясь кивка моей нэки, мужик продолжил. — Раз на Сталь, значит, знаешь! Ну, чего стоишь?! Манекен вон там, заклинания на твой выбор, тут всё прочно, до Четвёртого Круга держит.

— Аккорд разрушения. Отблеск звезды. Ветра магии. Безмолвное средоточие! — послушно зачитала Нэроко, поведя посохом.

И в этот раз я не только смутно чувствовал, но и прекрасно увидел, как магия концентрируется в её теле, выходит наружу и принимает форму чего-то отдалённо похожего на мои собственные рунные конструкции, но отличающегося от них, как китайские иероглифы от египетских. А ещё в её магии участвовала внешняя мана, что аж потекла в конструкцию, за доли секунды дорисовывая собой целые участки узора.

Шесть ярких голубых комет одна за одной прочертили воздух помещения и врезались в манекен, заставляя тот шататься и искриться. Выполняющее роль манекена одетое в латные доспехи чучело было зачаровано и тоже сияло для меня переливами вложенных чар. Почему-то зелёно-красных, к слову. Но суть не в этом. Несмотря на искры и вспышки, металл и его основа не пострадали, но вот то, как они шатались при ударах магических снарядов, прекрасно показывало, что силы в тех было прилично.

— Аккорд разрушения. Белые снега горных вершин. Взгляд вьюги. Составьте линию предела! — уже приступила ко второму заклинанию котя.

И вновь я всё увидел, только конструкция её чар на этот раз была бледнее и меньше, что, впрочем, не помешало с навершия посоха сорваться толстому, почти в руку взрослого мужчины, «лазерному» лучу, от которого манекен опять жалобно заискрился и покрылся изморозью.

— Аккорд разрушения. Злые искры молодого пожара. Касание раскалённого камня. Родись, порыв распространения! — выдохнула новую виршу на драконьем языке девушка и, резко поведя древком вдоль горизонта, выпустила в сторону манекена широкий поток пламени, метров этак пяти на пике расхождения, ну и шести в длину. — Аккорд разрушения. Карающая рука боли. Чёрная кровь умирающего зверя. Зубы, омытые пеной. Да оголятся кости попавших под взгляд ока! — и в манекен уже летит ярко-зелёная вытянутая комета, в силуэте которой угадывается стрела, чтобы, врезавшись в металл доспеха, чуть не опрокинуть стойку и оставить на нём растекающееся пятно кислоты, защита под которой искрит и подрагивает, того и гляди рискуя лопнуть, да и от материала нагрудника начинает подниматься беловатый дымок, как от припоя при контакте с паяльником. — Достаточно? — обернулась Нэроко к экзаменатору.

— М-м-м, по силе пойдёт, но арсенал слабый, купи себе чего поубойней. Эх, была бы моя воля, выше Железа бы не дал, но сейчас не до жиру. Держи, — с этими словами старик взял принесённый нами лист, быстро расписался на нём и шлёпнул сверху печать, в которую за мгновение до этого подал своей маны. — Всё, а теперь уходите, я занят!

— Простите старика Аластора, — обратилась к нам девушка-регистратор, что взялась сопровождать нас в поход на полигон, — обычно он хороший, но в том прорыве погибло несколько его учеников, а ещё город завалил нас заказами на производство Свитков, так что он уже неделю сидит здесь и создаёт их, даже на сон и еду прерываясь лишь от случая к случаю. Вряд ли он даже понял, кто вы такие… — шатенка втянула голову в плечи.

— Ничего страшного, — Нэроко с любовью оглаживала бумажку и пребывала в перманентно-счастливом состоянии, а потому была готова простить весь этот мир. И возлюбить, да.

Вскоре наша сопровождающая привела нас в некую мастерскую, напоминающую смесь кузницы с местом работы инженера-регулировщика на предприятии электронной промышленности, по крайней мере, здесь был стол, крайне похожий на монтажный, а ещё нечто вроде горна, только какое-то маленькое и фонящее магией. И тут был гном. В смысле дворф. Очень бочкообразный дворф, в очень толстых, в плане ширины увеличительного стекла, очках, и очень занятой. Да, со словом «очень» некоторый перебор, но оно само просилось на язык.

Дворф сидел за столом и фонящим маной прибором, напоминающим паяльник, однако оставляющим на металле за собой будто вырезанное углубление, что-то делал с закреплённым на подставке браслетом. Точнее, что он делал, было понятно — гравировал узор, в который сразу же вкладывалась мана, и, очевидно, это был некий артефакт, но на этом понимание процессов заканчивалось.

Впрочем, вскоре выяснилось, что здесь предполагалось нанести надпись на новый жетон авантюриста, а заодно провести его оформление, для чего наша сопровождающая достала с полочки некий агрегат, напоминающий тот, который задействовали для оформления в Шоселе, и предложила Нэроко снять свой жетон.

Нэка спорить не стала и, отвязав от медной пластинки шнурок, послушно вложила ту в специальный паз, который показала девушка, после чего в другой паз уже последовал недавно подписанный и оформленный печатью бланк. Агрегат слегка загудел, полыхнул маной, и на этом моменте будто не замечавший нас до того дворф оторвался от своего дела. Взгляд скрытых жутко толстыми очками глаз нашёл закончившее работать устройство, короткая, но массивная рука деловито вытащила из него бланк, вторая выдвинула ящик в столе, пошарила внутри, достала заготовку под стальной жетон, и, уже откладывая бумажку, мужчина положил жетон перед собой. Далее он что-то прохмыкал себе под нос и, время от времени сверяясь с текстом, начал «писать» на стали всё тем же псевдопаяльником. Каждую буковку он выводил очень тщательно и аккуратно, но довольно быстро и, в отличие от браслета, уже не вкладывая ману.

Правда, как я мог заметить, подписей на жетоне стало несколько больше, чем раньше. Да, пометка с названием нашего текущего города наличествовала, но под ней оставался значок «Медь-Шосель». Хм, видимо, при повышении вносится информация о месте, где это повышение проходило, но в то же время вся прошлая «история» сохраняется. Ну, логично, случись чего, появится больше возможностей «поднять концы» и понять, кто предъявитель жетона такой и что за история развития у него имеется. Не сказать что это давало сильную защиту от подделок или что-то в этом роде, но кого-то не сильно умного, что попробует себе «накрутить» высокий ранг в каком-нибудь мелком городишке, глядишь, срежет. Мелочь, а приятно.

В итоге не прошло и пары минут, как регистраторше протянули готовое изделие и та вставила его в ещё один паз на всё том же агрегате. На этом отличия от того процесса, что был у меня во время изготовления железного жетона, закончились. В смысле, Нэроко потребовалось капнуть на новый жетон чуток крови, потом аппарат немного «подумал», поскрипел и пропечатал некий магический оттиск уже на стальную пластинку, а вот с медной его убрал.

Кстати, дворф, так и не проронив ни слова, вернулся к своим делам с браслетом, в процессе заныкав бланк в ещё один ящик своего стола.

— Вайтлиан, тебе бы тоже пройти повышение ранга, — обратилась ко мне Нэроко, едва повязав и надев обратно свой главный документ. Я хотел было спросить, какой в этом смысл, но, по очевидным причинам, интересоваться подобным среди толпы счёл не самой удачной идеей, потому молча снял железный жетон и протянул его регистраторше.

— Вы можете что-то сделать по этому вопросу?

— Эм…

— Мифриловых заготовок нету, — неожиданно отрубил дворф, не поднимая головы.

— Мастер Стролим! — возмутилась девушка. — Это же тот самый лорд Вайтлиан!

— Если сказал «нету», значит, «не дам», — вновь твёрдо и скрипуче, как треск гранита, припечатал коротышка.

— Жадный дворф чахнет над металлом, — прокомментировала это одна из эльфиек-ассасинов.

— Все знают, что дворфы любят мифрил… — шёпотом, но таким, чтобы все точно услышали, поддержала её сестра.

— Никогда с ним не расстанутся…

— Жадные дворфы…

— И правильно! — не стал тушеваться обсуждаемый дворф. — Я эти заготовки полировал, как родных детей, и отдам только тому, кто будет носить их годами, а не выкинет через месяц, сменив на адамантит. Выше серебра ничего без бумаги от Гильдмастера не дам. И положь рубин на место, мелочь ушастая, — я помню, где и что у меня лежит!

— Глупый дворф не может отличить шпинель от рубина… — выложила на стол невзрачный красный камешек, кажется, Эдель.

— Какой позор для дворфа… — согласилась Адель.

— Не доросли вы ещё надо мной смеяться, — ничуть не обиделся тот. — А выше серебра всё равно ничего не дам, — это уже было обращено к сотруднице гильдии.

— Простите, Вайтлиан-сама, — сгорая от стыда, обернулась к нам девушка, — но на самом деле мастер Стролим прав — наш город без особого подтверждения может выдать только Серебряный ранг. Мы понимаем, что это куда как ниже ваших способностей, Вайтлиан-доно, но выше — только при утверждении Верховным лордом! Давайте мы пошлём ему запрос!

— Не стоит отвлекать человека от важных дел по подобным пустякам, — мы и так уже набрали на круглую сумму, и наглеть с запросами «титула» будет излишне. К тому же, откровенно говоря, я вообще не видел особого смысла в этих рангах, кроме понтов и статуса. Доступ к более крутым заказам? Как я успел убедиться, сейчас у всех власть имущих в голове только один тип этих самых заказов, куда и так стараются загрести всех, кого только могут. Ну а дальше всё будет решаться в первом же столкновении с демонами. Я и сейчас бы просто прошёл мимо всех этих формальностей, если бы не Нэроко. Правда, судя по тому, как удивлённо вскинулась регистраторша, я вновь умудрился ляпнуть что-то не то.

— Лорд Вайтлиан не рассматривает ремесло авантюриста как свою основную деятельность, а просто любезно согласился помочь нашей стране в столь тяжёлые времена, — включилась моя чародейка, при этом поглядывая на меня несколько неодобрительным взглядом, — к тому же, как для Паладина, различного рода знаки отличия для него не столь актуальны.

— О, вот оно что! Тогда я могу только благодарить вас, милорд, и всех Светлых Богов, что направили ваши стопы в наш город! Помощь ему сейчас действительно не помешает, — данная речь не помешала девушке взять мой жетон и передать мастеру.

Тот пожевал губами, осмотрел, за малым на зуб не попробовал и вновь полез в ящик. Правда, теперь он достал заготовку не прямо из него, а сперва извлёк шкатулку, из которой уже и вынул одну серебряную пластинку, что лежала там на краю аккуратного ряда из собратьев, ещё и кусочками красной бархатистой ткани переложенных.

Далее всё повторилось, как и у Нэроко, разве что сверялся Стролим с надписями на моём старом жетоне, а не какими-то бланками. Но вот шайтан-машина опять заряжена, я капаю крови на новое украшение и после положенного гудения агрегата получаю жетон, где на обратной стороне, под надписью «Владетельный город Дитоур», красовалось «Железо-Шосель».

— Благодарю, сколько с меня?

— Что вы! — взмахнула руками девушка. — Плата берётся только за испытания, но мы все и так видели, на что вы способны, потому поднятие ранга, тем более лишь до Серебряного, — это просто формальность! Можем мы помочь вам чем-то ещё?

— Нэроко? — обратился я к своему… хм, можно сказать, уже «пресс-секретарю».

— Пока нет, но если что-то понадобится, мы скажем, — постановила девушка.

На этом наше пребывание в гостеприимной гильдии закончилось, и мы вышли на улицу, сопровождаемые лишь эльфийками-близнецами. Последние, кстати, я отчётливо ощущал… нет, не таращились на меня, хоть и не без этого, но, как бы это выразить?.. Я как-то понимал, что данные особы испытывают к моей персоне интерес и хотят о чём-то расспросить. Кажется. И это неточно! Но как-то более ясно сформулировать мысль не получалось. Ну и ладно. Я посмотрел на небо и прикинул, сколько сейчас «натикало». Выходило, что самое время пообедать, да и вся эта организационная деятельность не то чтобы надоела или вызывала дискомфорт, но некоторый перекур сделать бы не помешало, а раз так…

— Как вы смотрите на то, чтобы остановиться и перекусить? Я угощаю, — это было сказано непосредственно сёстрам.

— В таком случае, мы знаем пару хороших мест… — заверила Эдель.

— С отличной кухней и напитками… — поддержала Адель.

— Замечательно, раз вы знаете места, то ведите.

— Да, лидер! — опять хором ответили сёстры и устремились вперёд, показывая путь.

Минут через десять мы пошли в неприметное заведение, где оказалось довольно много кшарианцев, несколько дворфов и ни одного человека. Просторный светлый зал освещался как светом из окон под потолком, так и масляными лампами. Большую часть пространства занимали широкие и длинные столы, минимум на шесть персон, со скамейками для сидения. Имелись тут и столики поменьше, но очень мало и как-то по углам. Ярко выраженной стойки бара или чего-то вроде не имелось, но между столами сновали несколько юрких и проворных девушек со звериными ушками и хвостиками, что явно выполняли роль официанток, о чём говорила и единая униформа тёплых оранжевых тонов с белыми передничками.

На наше появление покосились, но большого ажиотажа оно не вызвало, тем более что тёмные эльфийки сразу и уверенно повели нас к свободному столу по левой от нас стене почти в противоположном конце зала.

— Добро пожаловать в харчевню «Тёплый очаг»! Чем я могу вам помочь? — не успели мы толком рассесться, появилась рядом невысокая русоволосая девушка с вислыми собачьими ушками и коротким, но пушистым хвостиком за спиной.

— Привет! — улыбнулась ей Адель.

— Нам бы покушать, — продолжила Эдель.

— Вашего фирменного…

— Для эльфов…

— И не только! — последнее было сказано хором.

— Ох, опять вы за своё, — закатила глаза девочка-собачка, тем самым показывая, что мои… хм, новые знакомые являются тут частыми гостями. — Сейчас принесу! — тут же быстро улыбнулась она, бросая на меня любопытный взгляд. — Если вам ещё что-то потребуется, то дайте мне знать, — напутствовала официантка, ещё раз улыбнувшись, уже конкретно мне… вернее, во все глаза разглядывая мои одежду и фигуру.

— Конечно, — счёл нужным что-то ответить я на третьей секунде разглядывания.

— У-гу… — вернулась в реальность из реки любопытства девушка и быстро поспешила нас оставить, словно ничего не было. Правда, хвостик у неё при этом вовсю вилял, с этаким предвкушением…

— Сплетничать побежала, — с глубоким чувством экспертной проницательности поделилась мнением Эдель.

— Теперь жди её… — грустно вздохнула следом её сестра.

— … — моя котя промолчала, вместо этого деловито присев за стол, спиной к залу.

Уже чувствуя на себе несколько любопытных взглядов, я быстро оценил мудрость данного манёвра и тоже поспешил занять позицию, где моё лицо не будут сверлить глазами несколько десятков любопытных посетителей, тем самым отбивая аппетит во время еды. Эльфийки же расположились ровно напротив нас и спиной к стене. Ещё и этак синхронно-демонстративно оценили взглядами расстояние на скамейке между мной и котодевочкой… На что котодевочка, не поднимая на них взгляда, сделала попкой короткий «шурх», сократив это расстояние на три сантиметра, после чего взмахнула ушками в непонятном, но явно имеющем некий веский смысл жесте.

— Почему я не вижу тут людей? — решаю сменить фокус внимания женского коллектива с того… ну вот что они сейчас начали делать… что бы это ни было.

— Это харчевня для нелюдей, — первой ответила Эдель. — Люди сюда не заходят. Разве что авантюристы могут, если у них смешанная команда.

— Угу. Только здесь и можно капюшон снять, — вздохнула вторая эльфийка, как раз снимая капюшон и… слегка покачав ушками. Теми самыми эльфийскими длинными ушками, что у неё располагались горизонтально и чуть назад. — Ух, все кончики от ткани зудят… — пожаловалась она, принявшись разминать пальцами органы слуха.

— Понятно, — вот и ещё один пример расовой сегрегации…

— Вы постоянно кутаетесь в плащи, чтобы не привлекать внимания? — подала голос Нэроко.

— Да, — кивнула старшая из сестёр, тоже освобождая голову от ткани и тоже взявшись массировать кончики ушей. — Эльфы в Дитоуре — редкость, приходится маскироваться, чтобы не лезли любопытные.

Стоило темнокожим близняшкам закончить с восстановлением комфорта на головах (что включало и поправление причёсок), как вернулась знакомая официантка и принесла исходящие ароматным паром кружки, в которых, судя по запаху, было что-то сладкое. В комплект к кружкам присутствовали небольшие орешки и какие-то хлебцы.

— Хм-м… — я втянул носом ароматный пар, после чего сделал глоток. Увы, подозрения оправдались — нам принесли что-то вроде горячего компота с мёдом. Штука оказалась очень специфичной, с самой малой долей алкоголя, но лично мне совсем не зашло — жидкость была слишком сладкой, едва ли не приторной, словно кто-то попытался скрестить глинтвейн с медовухой, взяв у обоих напитков не самые лучшие черты, да ещё и неудачно их смешав.

— М-м-м, мьёд, — счастливо протянули девушки, причём моя котя была среди этих счастливо протягивающих. Им напиток явно нравился.

Я же вынужден был грызть принесённую закуску, чем-то напоминающую фисташки, только не солёные, а кислые. Не до уровня «зажевал лимон», но довольно чувствительно. Да, они оттеняли это приторное женское пойло, но перспектива есть и пить вот это вот как-то не сильно радовала, хотя близняшки лопали и потягивали напиток с удовольствием, да и Нэроко выглядела вполне довольной. Так что пришлось мысленно вздыхать и продолжать тянуть эту хрень, к тому же, смочив горло, девушки принялись проявлять любопытство, как вообще, так и по нашим дальнейшим планам. Но стоит начать с пункта «вообще».

— Лидер, а можно вопрос?

— Смотря какой, — осторожно ответил я.

— Мы почти не общались со светлыми сородичами, но… что у тебя с глазами? Они странные! — чуть склонив голову набок, поинтересовалась Эдель.

— Хм? А что у меня с глазами? — видел я вполне себе нормально, потому никаких странностей не замечал.

— Они порой начинают светиться, — пояснила Нэроко, вполоборота ловя мой взгляд. — Твоя голубая радужка становится золотистой и испускает свет.

— Например, сейчас? — я принялся «всматриваться в её магический фон». Вряд ли подсветка могла быть вызвана чем-то иным, кроме активации магического зрения, к тому же если задуматься, то я действительно ощущал некое движение маны в глазах, когда менял так спектр восприятия.

— Да-да! Это жутковато! — покивала одна из сестрёнок.

— Но притягательно! — не согласилась с ней вторая.

— Жутковато-притягательно! — достигли они консенсуса и провозгласили это хором.

— То же самое я могу сказать о манере вашей речи… — начал было я отвечать, но оказался прерван появлением вислоухой девицы, тащащей очередной поднос. С салатиками. То есть вот натурально, там была одна зелень, быть может, с ма-а-аленьким включением сыра и чего-то типа курицы.

— Пожалуйста, «Эльфийский салат» с маслом и соусом и «Лесное ассорти»! — отрекомендовалась разносчица.

— А можно мне нормальной еды? — крик души вырвался сам собой и звучал жалобно. — И питья…

— Тебе не нравится «Лесной бальзам» и салаты? — приподняла бровь нэка, потом, словно что-то вспомнив, перевела взгляд с меня на уставленный зеленью стол и вновь на меня. — Ой! — это звучало очень сконфуженно. — Точно, как я могла не подумать…

— Чего вы желаете? — повернулась ко мне официантка.

— Мяса. Если возможно, без жира, хорошо прожаренное и с пряностями. К нему можно картошки… ну и для запивки просто морс какой-нибудь, но чтобы не слишком сладкий, или чай.

— Поняла! Всё это возможно, но нам потребуется несколько минут! Простите! — так, а почему она так нервничает? Ох, я же забыл «погасить» глаза, продолжая смотреть на магию в окружающих…

— Ничего страшного, мы никуда не торопимся, — постарался изобразить я улыбку, успокаивая ману в глазах.

— Х-хорошо! Спасибо! — всё ещё нервно отозвалась девочка-собачка и поспешила удалиться.

— Эдель должна извиниться, — заговорила о себе в третьем лице старшая из сестёр, — я должна была спросить, чего желает Лидер, перед тем как делать заказ.

— Да, мы забыли, что у светлых могут быть другие предпочтения в еде, простите, — поддержала её Адель.

— Ничего страшного, — повторил я вновь. — Я просто люблю мясо.

— Точно! Без мяса таким здоровым не вырасти… — кивнула сама себе Эдель, будто нашла объяснение. И… да, это было хорошее объяснение. По крайней мере, я вполне мог поверить, что вот эти две изящные красотки действительно наедятся салатиком, и если у них в народе все такие, соответствующие предпочтения и неудивительны, но вот с моей комплекцией салатик — это издевательство.

— Давайте лучше вернёмся к прошлой теме моих восхитительных, сияющих золотом глаз.

— Угу, — мгновенно согласились леди то ли вернуться к теме, то ли подтверждая, что да, глаза у меня восхитительные.

— В общем, я могу видеть магию, если сосредоточусь, — эту «тайну» раскрывать я не боялся, хотя бы потому, что заклинание «Магического Зрения» у местных имелось, вон, считай, только что для Нэроко его купили. Правда, степень чёткости такого наколдованного зрения оставалась под большим вопросом, но и я не вдавался в детали, что и как я вижу.

— О, должно быть, очень удобно, — кивнула Адель.

— Видеть магические ловушки, зачарованные тайники, силу артефактов, м-м-м, — согласилась с ней сестра.

— Возможно, — пожимаю плечами, — но я куда больше хотел бы узнать о вас, чем рассказывать о себе, — звучало не то чтобы очень вежливо, но хэй! Это мы им нужны, а не они нам! Ну… с профессиональной точки зрения. Так-то, с точки зрения здорового мужчины, я не мог сказать, что мне не нужны две на всё согласные тёмные эльфийки-близняшки… Но сейчас не об этом!

— Мы родом из свободного княжества Шинлизир, — начала рассказывать старшая из сестёр. — Наша семья Ифрайн является пятой по старшинству в клане Гард, но наш отец — третий сын брата текущего Главы семьи, поэтому дома мы почти самые младшие.

— Но на родовой герб мы право имеем, — подключилась Адель.

— Просто не носим, — поддержала её Эдель. — В империи людей в этом нет смысла.

— Хм… — наверняка это была довольно обширная и говорящая информация, но… только для того, кто в теме. Я, по понятным причинам, мало что понял, разве что можно было с высокой степенью уверенности утверждать, что у них там не матриархат, как у классических фэнтезийных «дроу», коли речь идёт в первую очередь про отцов, братьев и сыновей, а не дочурок и матрон каких-нибудь.

— А где находится княжество Шинлизир и чем занимается клан Гард? — пришла мне на помощь в допросе Нэроко, чьё незнание «прописных истин» эльфийского общества уже точно не выглядело бы странным.

— Это далеко на юго-востоке, через пустыню после вольных городов, которые торгуют с империей.

— А род у нас большой — разные семьи заняты разным, но если в основном, — Адель задумчиво почесала указательным пальцем щёку, — наверное, выращивание продуктов и охрана границ. Мы тоже могли пойти в стражи, но пришлось бы служить под началом или одного, или другого старшего брата.

— А нет ничего хуже, чем служить под началом старшего брата, даже если он троюродный, — веско отметила Эдель.

— Угу. Никакой свободы, никакого шанса на личную жизнь, и премии не допросишься.

— Старшие братья ужасны, — хором вынесли окончательный и бескомпромиссный вердикт девушки.

— А почему не занялись ведением хозяйства? — продолжила спрашивать котодевочка. — Если я правильно поняла, вы благородные и у вас должны быть большие пашни…

— Ты неправильно поняла, — мотнула головой Эдель. — У эльфов нет такого чёткого разделения на простолюдинов и аристократов, как у людей. Родственные связи важны, как и близость к правящей династии, но за шестьсот лет жизни любой может занять очень высокое положение, если постарается. Поэтому, по меркам отношений у людей, у нас все благородные, просто некоторые довольны и виноград всю жизнь выращивать, и им больше ничего не надо, а другие веками пекут плюшки, и от этого тоже счастливы, хотя могут быть в прямом родстве с княжеским родом.

— Для статуса семьи и клана гораздо важнее общая военная сила, — дополнила Адель. — Поэтому клан Гард, как потомственный клан Стражей Границ, очень уважаем в Шинлизире. Хотя прямого отношения к династиям лордов и князей мы не имеем.

— А хозяйством не занялись по двум причинам, — продолжила старшая сестра.

— У нас врождённая способность «Вуаль теней», — тут же вставила младшая.

— Эта способность идеальна для скаутов, рейнджеров и особенно ассасинов. Любой командир пограничной стражи будет рад бойцам, способным скрыться на ровном месте, а на плантации она бесполезна.

— К тому же работать на плантации неинтересно, и нормального мужа никогда не найдёшь, — на последних словах Адель как-то странно стрельнула в мою сторону глазками…

— Ботаники, способные часами рассказывать о том, как выращивать виноград, почти так же ужасны, как и старшие братья-тираны, — солидно заверила между тем Эдель и тоже зыркнула на меня с непонятным выражением в глазах.

— А ещё у нас не так много пашен… — вновь переключилась на мою котю младшая эльфийка. — В Шинлизире выращивают пшеницу, но не так много, как у людей. В основном у нас везде фруктовые сады и картошка.

— Вы что, не любите хлеб? — удивилась Нэроко.

— Любим, но у нас по границам много диких племён гноллов, пшеничные поля же очень легко поджечь, а эти шакалы-переростки любят делать гадости.

Слушать разговор, где почти в каждой фразе звучало нечто новое о мире, было крайне любопытно, но тут к нам вернулась давешняя официантка, вооружённая парой блюд с чем-то очень ароматным и аппетитным.

— Простите за ожидание! — блюдо с румяными кусками жареного в специях мяса встало на стол, чтобы спустя секунду к нему присоединилось не менее красивое блюдо с отварной картошкой, присыпанной укропом и несколькими кусочками активно растекающегося жёлтого масла. Вишенкой на «торте» стал кувшин с чем-то вроде вишнёвого компотика.

Я вдохнул ароматный парок, поднимающийся от поставленной передо мной тарелки, и понял, что вот он — мой правильный «эльфийский обед», так сказать, именно то, что нужно голодному паладину.

— Большое спасибо, — киваю девушке-собачке и, взяв в руку вилку, принимаюсь за дегустацию. Горячее, сочное, нежное мясо с пряностями… Я понял, что я в раю. Какой же ка-айф.

Праздник живота продлился ещё минут десять, вернее, это у меня он продлился столько — девушки со своими салатиками управились куда как быстрее и продолжили общение. Нэроко, за что ей отдельное спасибо, пользуясь образом «ничего не знающей об эльфах провинциальной кшарианки», весьма ловко выпытывала различные нюансы и детали, незнание которых другим эльфом могло бы вызвать серьёзные вопросы и подозрения. Разумеется, за полчаса вряд ли можно вызнать много, но, надеюсь, хоть от самых грубых ошибок такой разведопрос меня спасёт. Может быть. Ну а для всего остального есть «он же паладин, мало ли какие у них там заморочки». Ага, по поводу паладинов тоже было бы неплохо что-нибудь узнать, кстати, а то сейчас мне о них известно только из сплетен и прочего сарафанного радио, мол, да, есть такие воины-жрецы, ребята они хорошие, но мозги у них работают как-то с прибабахом. С каким именно — не совсем ясно, что-то связанное с религией бога-покровителя, но до какой степени… К тому же все они вроде как люди, а тут ушастый пал. В общем, я опять понял, что ни хрена не знаю об этом мире и чем больше я узнаю, не без помощи моей коти, тем больше осознаю бездну своего невежества и необходимость эту бездну заполнить.

— Ну вот, — вывел меня из раздумий сытый фырк Нэроко, что залпом допила содержимое своей чашки, — это было вкусно!

— Угу, — хором подтвердили близняшки, — и сытно, — и чего там сытного в тех салатиках? Ай, ладно, понравилось и понравилось.

— Мы закончили, сколько с нас? — махнул я давешней собачкодевушке, и через минуту официантка назвала сумму, на которую мы наели. Вышло двадцать пять медных. Хм, а заведение не из дешёвых — в Шоселе обед с неплохой комнатой стоили меньше десятка, тут же был просто перекус на четверых, три из которых съели не так чтобы много. Впрочем, деньги были, так что я спокойно отдал половинку серебрушки, получилось несколько больше запрошенной суммы, но заведение мне понравилось, как и обслуживающий персонал, так что отсыпать «на чай» я был не против. Официантка радостно помахала хвостиком и приглашала заходить ещё едва ли не в любое время. Дежурный недовольный зырк моей коти прилагался. Нет, кажется, у неё точно есть какое-то предубеждение против кшарианцев из «псовых» подвидов. Или это инстинктивное? Ну мало ли…

— Так, — по выходу из заведения тряхнула ушками рекомая особа, — ну, вы тут развлекайтесь, а я пошла!

— Эм? Куда? — не понял я такого захода от Нэроко. И что ещё за «развлекайтесь»?

— Мне нужно начать изучать приобретённые нами заклинания, хотя бы те, что не требуют для своего освоения полигона, ну а тебе… — меня окинули взглядом. — Ты же вроде бы хотел проверить этих двух в деле? Вот и проверь.

— Ч-что? В-вот так вот сразу?! — с некоторой долей испуга опять хором воскликнули эльфийки.

— А чего тянуть? — пренебрежительно качнула хвостиком волшебница. — Если вы удовлетворите требованиям Вайтлиана, то сможете раньше начать вливаться в нашу группу, ну а если нет, — котя пожала плечами, — быстрее разбежимся и не будем тратить время друг друга.

— Л-ладно, — согласилась Адель.

— Х-хорошо, — подтвердила Эдель.

— Вот и отлично, а я пошла! — и наглая кошка просто взяла и сбежала.

Нет, я понимал — у неё свитки карман жгут, а это же Магия, и освоить такое интересно, но… я перевёл взгляд на близняшек. Не то чтобы я был против того факта, что мне едва ли не прямым текстом сказали пойти куда-нибудь в тихий уголок и трахнуть двух шикарных красоток, однако… это было как-то неправильно. Слишком… потребительски. И тот факт, что означенные красотки не то что не против, скорее едва ли не сами напрашиваются и хотят на меня запрыгнуть, жизни мне не облегчал, скорее уж наоборот. Да, я понимал, что тут народ куда как проще и без каких-либо заморочек, да и в том мире скучающие девушки и парни ходили по всяким ночным клубам не для того, чтобы просто выпить какой коктейль по тройной цене и подрыгаться под музыку в полутёмном зале, но всё же. Какое-то внутреннее ощущение некоторой неправильности происходящего меня не покидало, только сформулировать его не получалось толком. Что-то вроде понимания, что эти самые красотки собираются раздвинуть свои шикарные ножки не потому, что я весь такой замечательный и их покоривший, а просто из-за силы, что за мной стоит. И всех тех плюсов, что эта сила несёт. И что будь на моём месте кто-то другой с такими же возможностями, ничего бы не изменилось. Да, пожалуй что, именно этот момент меня и беспокоил. Я не был романтиком, чего уж там, моего запаса цинизма вполне хватало для осознания всей нашей ситуации, да и с Нэроко, по сути, было то же самое. Вот только было его, в смысле, запаса цинизма, всё-таки не столь много, чтобы просто пожать плечами и начать развлекаться, ни о чём не беспокоясь. Да и котя… она всё-таки производила впечатление милой и невинной книжной девочки. Пусть порой рисковой, но всё-таки. Её хотелось защищать, зажимать в тёмных уголках и просто чесать за ушком. Близняшки же своими поведением и манерой речи напоминали, в лучшем случае, эдаких «молодых искательниц приключений» на свои подтянутые попки. В худшем же — невольно ассоциировались с обычными шалавами. И вот эта подсознательная брезгливость и портила всю картину. Даже если разум понимал, что в этом мире совсем иные нравы и для местных всё более чем нормально, чинно, пристойно и так далее. Проклятый внутренний критик, что пусть и не верил в вымытых слонов, в смысле большую и чистую любовь, всё равно недовольно топырил губу и намекал, что с кем сбросить стресс, у меня и так есть, а потому нужно думать головой, а не членом, и не вестись на смазливые мордашки, если более за этими мордашками ничего нет, а в довесок прилагается ещё и такой… ветреный характер. Ну… судя по их виду, какой-то мандраж у них наблюдается, а значит, не всё потеряно. Это я сейчас сам себя пытаюсь убедить в том, что красотки, на которых любой нормальный парень будет пускать слюни и мечтать забраться к ним в трусики, всё-таки «годны к употреблению» сиятельным лордом? Ох… кажется, тараканы в моей голове реально жуткие и замороченные. Как и положено у паладинов, н-да.

— Так… — я потёр переносицу, — нам нужна тренировочная площадка и, возможно, полоса препятствий или что-то в этом роде. Знаете, такое можно найти в городе?

— Ну да, есть в Гильдии Авантюристов, — неуверенно ответила Адель.

— Но зачем? Разве мы не собирались… — начала было Эдель, но на этом умолкла, зато цвет её щёк потемнел.

— Ох, — я не верил, что намереваюсь сказать такую фигню, — давайте кое-что проясним. Вы — потрясающе красивые девушки и вполне меня привлекаете, однако я не одержимый похотью имбецил, что потащит приглянувшихся ему женщин в кровать, воспользовавшись первым же удобным случаем, — ещё очень хотелось сказать, что меня откровенно раздражает их готовность лечь под челов… эльфа, с которым они общаются всего несколько часов, но я хоть и был паладином, но дураком не являлся и понимал, что после таких слов, даже если оно — абсолютная правда, я не то что не смогу рассчитывать на какое-либо приятное продолжение знакомства, но реально заимею если не двух «кровников», то серьёзных недоброжелательниц — как пить дать. Да и не стоит забывать, что это для меня дико, а вот в местных реалиях, с точки зрения этих самых местных, вообще ничего предосудительного нет.

Вот только мои слова сработали… В общем, как-то не так они сработали.

— Теперь я понимаю ту кошку… паладины…

— Да… это укрепляет решимость!

— Э-э-э? — я не хочу знать, о чём они подумали и к каким выводам пришли. Вот просто не хочу.

— Пойдём в Гильдию! — сообщили они хором и, едва ли не под руки меня взяв, повели в нужном направлении.

И вот через десять минут мы уже стояли на плацу. Как и в Шоселе, появление моей персоны вызвало некоторое оживление и интерес, и, как и в случае с Нэроко, появление, в качестве явных кандидаток в группу, рядом со мной двух авантюристок, что были здесь если не известны, то уже мелькали, вызвало знакомую по тому городку реакцию — кто-то стенал на тему «вот блин же», кто-то тихонько шипел на «пролезших без мыла в задницу» диверсанток. И, как и в случае с котей, подобные эмоции, что изливали «коллеги по цеху» на двух эльфиек, вызывали у тех тщательно скрываемые довольные усмешки и чувство морального превосходства над окружающими. Н-да, сдаётся мне, с кшарианкой эти две реально быстро сойдутся. И, признаться, подобная перспектива не казалась мне плохой.

Н-да, довольно странное ощущение, когда, с одной стороны, ты очень даже хочешь этих красоток и совсем не против тройничка и прочих интересных фигур с дамами, с другой же, всё это вызывает у тебя не то чтобы ступор и неприятие, но ощущение неправильности и некоторой мерзкости всего этого подхода.

Так что проверка боевых возможностей близняшек была как нельзя кстати — она позволяла отвлечься от не самых приятных мыслей, а заодно понять, имеет ли смысл вообще с ними связываться. Очевидно, понимали это и сами эльфийки, а потому решили выложиться на полную и, вооружившись тренировочными короткими клинками, продемонстрировали всё, что умеют. И умели они, честно говоря, дохрена.

Начать проверку мы решили с тренировочного боя, благо в своих навыках я был уже более-менее уверен. Ага, ровно до того момента, как столкнулся с этими бестиями. Наш бой напоминал скорее загонную охоту, где гончие бросались на медведя, чем просто фехтование. И бедному «мишке» в моём исполнении было тяжко. Нет, не совсем так, я спокойно от них отмахивался и держал на расстоянии, но лишь потому, что существенно превосходил по физическим параметрам, и прежде всего — скорости, как вообще, так и восприятия. Не будь этого превосходства или будь оно не столь огромным, меня бы «зарезали» секунде на десятой. Девушки действительно понимали друг друга без слов и идеально (во всяком случае, с моей точки зрения) дополняли друг друга, а этот их талант к растворению в тенях… в горячке боя я в самом деле постоянно терял из вида то одну, то вторую сестру! Нет, полностью скрыться они не могли, но… как бы это сказать… их похожесть, плюс этот навык магической маскировки, плюс сам стиль. Я видел, как действует мана в их телах, как вызывает эффект затемнения и как бы размывания фигуры, видел и понимал каждый приём и финт, но всё равно словно сражался с одним человеком, у которого была тень, способная наносить реальные удары. И ещё он мог с этой тенью меняться местами. И иногда теней становилось две. Одна сестра продолжала удар другой, а могла вложить всю себя в защиту, парировав и сведя даже мой удар в сторону и тем самым позволив родственнице попробовать условно воткнуть мне в печень условный кусок стали длиной в полтора локтя. Этот стиль завораживал и был похож скорее на танец, чем на реальный бой. Даже стало жаль, что мне он не подходит вообще никак. Даже если отбросить необходимость в понимающем тебя без слов напарнике.

— Думаю, достаточно, — в очередной раз разорвав дистанцию, останавливаю я бой, — должен признать, что впечатлён.

— Уф-фу… — утерев вспотевший лоб, выдохнула Адель. — Сэр Вайтлиан слишком высоко о нас отзывается.

— Ага, при этом не вспотев и отбиваясь от нас двух простейшими приёмами, даже без финтов и ложных выпадов, — поддержала её сестра, при этом, судя по всему, посчитав мои откровенно скромные знания уровня «средний наёмник» за нежелание «вбивать их в гумус».

— Так…

— Мы прошли…

— Проверку Вайтлиана-сама?! — опять они начали свою «синхронную атаку».

— Да, как минимум ваши боевые навыки находятся на хорошем уровне. Ещё что умеете?

— Красться…

— Прятаться…

— Обезвреживать и ставить ловушки…

— Немного разбираемся в ядах…

— И противоядиях…

— Ну и зельеварении вообще…

— Кхм-кхм… — я попытался максимально сурово побуравить их взглядом.

— Простите, привычка! — всё правильно поняли и хором повинились сёстры.

— Угу… значит, зелья?

— Не очень сложные, — внесла ясность Адель, — всё-таки это не наш профиль, но в случае необходимости сварить обезболивающее, средство от живота, лекарственные мази или лёгкие стимуляторы мы можем.

— Но на настоящие эликсиры наших знаний и навыков не хватит, — честно предупредила её сестра.

— Ещё… — старшенькая принялась деловито разглядывать тренировочный меч, — умеем взламывать замки средней сложности и обчищать карманы…

— Ясно, — в общем, мне попались опытные диверсантки, заточенные больше на прямой бой, но при желании любящие и умеющие в пакости и бэкстабы… хотя… нет, что-то не складывается, слишком они «легко одеты» для боевиков. — Прямой бой же не ваш профиль?

— Нет, мы больше по тихой разведке и поискам, — девушки стали выглядеть печальнее. — Драться мы умеем, но… сами видите, Вайтлиан-сама, пара минут интенсивного столкновения — и дух уже хочется перевести. Минут пять, ну десять битвы на полную возможность — и дальше мы будем валиться с ног, не те у нас размеры и объемы мышц, чтобы рубиться без остановки часами, — ну, ожидаемо. И честно, так что почему бы и нет.

— Хорошо, меня устраивает.

— То есть мы приняты? — на меня посмотрели глазами побитых щеночков. Очень подлый приём, тем более когда это делает шикарная красотка с третьим размером на довольно миниатюрной фигуре… поправка — две красотки-близняшки.

— Да…

— Ура! — далее было мгновение переглядывания, и вот обе девушки, чуть подпрыгнув, синхронно целуют меня в щёки. — Спасибо! Вы не пожалеете, Вайтлиан-доно!

— Кхм, ага, — очень интеллектуально ответил я. — Так, ладно, — но надо брать себя в руки и продолжать изображать из себя мудрого и опытного командира… н-да. — Касательно вашей роли в отряде. С вашим набором талантов ставить вас на позицию штурмовиков смысла нет, так что, полагаю, задача будет стандартной для вас — разведка обстановки, маршрута, поиск и обезвреживание ловушек, ну и охрана Нэроко на тот случай, если я кого-то пропущу и она не сумеет вовремя отреагировать. Заодно не придётся сильно переделывать ваш стиль или разбивать связку.

— Принято, лидер! — довольнющие физиономии прилагаются, кажется, я всё сделал правильно. Так, что там ещё… о, точно, самое главное для авантюристов — деньги. Ещё бы знать, что и как там за деньги говорить, хотя…

— Доли с добычи — стандартные для новичков, а там посмотрим на ваше поведение.

— Мы будем очень старательными!

— И послушными!

— Вы точно не пожалеете! — так, я не хочу знать, сколько смыслов и каких именно они вложили в эти слова и интонации. Вернее, очень хочу, но… да, я паладин, я должен Превозмогать пороки. Наверное. Но это не точно! И при взгляде на эти точёные фигурки уверенности как-то не прибавляется. Я про уверенность в соблюдении морального кодекса, если что.

— Хорошо. Тогда сегодня отдыхаем, а завтра с утра отправимся на… хм, назовём это «разведкой боем», — выдал я примерный ориентир, к чему готовиться, получив в ответ согласные кивки.

Вообще, Логика и Здравый Смысл говорят, что нужно как-то отработать взаимодействие, притереться друг к другу и вот это вот всё, но идей, как это организовывать, у меня не было. Что нужно делать, как делать — вообще без понятия. Потому единственная идея — сделать их «полунезависимой» группой, что в самом деле будет обеспечивать разведку и помогать по мелочи, а всё остальное затащу сам. Дальше уже посмотрим. Такой себе план, но что-то более вменяемое придумать я не смог. Не считая идеи вообще не связываться и остаться с котей дуэтом. Тоже мысль неплохая, если подумать, но и минусов в ней хватает. Помощники всё равно нужны — даже банально в вопросе караулов в более диких землях, присмотра за повозкой и так далее. И крайне желательно, чтобы такой помощник мог бы и сам отбиться, случись чего, и ещё какую пользу принести. Так почему бы не рассмотреть кандидатуры шикарных близняшек с шоколадным оттенком кожи?

На этом инструктаж закончился и я, махнув новым подчинённым рукой, направился обратно в гостиницу — столь плотное общение с двумя красотками побуждало меня к скорейшему тисканью одной милой кошкодевочки для снятия напряжения. Да и ряд вопросов, что возник у меня в ходе общения с эльфийками, стоило с кшарианкой обсудить, дабы не попасть впросак в будущем.

Хороший план, надёжный, как швейцарские часы… Вот только он не учитывал того факта, что означенные близняшки потопают следом за мной. И… признаться, я не знал, что делать в такой ситуации. Ну идут, ну и? Мне что, оборачиваться и спрашивать, не задумали ли они нечто из серии: «Согласны на любую должность! Даже на ту, в которой вы сейчас наиболее заинтересованы»? А если они номер снимают в той же таверне? В смысле именно так мне и ответят? И ведь они действительно могут его там снимать. Они же где-то должны жить. Они же не будут бросать это место просто «патамушта». Им же надо выспаться, отдохнуть — у нас завтра тяжёлый день, Подземелье, демоны, всё такое…

Именно так я старался думать ровно до момента, когда эти прохиндейки поднялись со мной на один этаж и почтительно замерли за спиной, когда я подошёл к двери наших с котей апартаментов.

— Хм? — обозначаю напрашивающийся вопрос, повернувшись к ним.

— (_)? (_)? — эльфийки переглянулись. Установилась неловкая пауза. — (^_^)! (^_^)! — хотя, возможно, неловкой она казалась только мне…

— Так… — глядя на их улыбающиеся физиономии, я потёр переносицу, — и как это понимать?

— Что понимать? — невинно похлопала глазками Эдель. Слишком невинно.

— Мы, как одна команда, должны держаться вместе! — Адель была более… кхм, честна.

— И это как-то связано с тем, что вы стоите у меня за спиной, когда я пытаюсь войти в свой номер?

— Ну так…

— Вместе же…

— Неужели…

— Лидер-сама…

— Прогонит двух…

— Беззащитных девушек…

— Одних…

— В холодную ночь за окном? — кажется, у меня дёрнулся глаз.

— У вас же должен быть свой номер, нет? И сейчас даже смеркаться не начало, кстати! И за окном лето, и ни о каком холоде и речи нет!

— Мы его сдали сегодня утром.

— Экономия должна быть экономной! — величественно проигнорировали второе и третье мои замечания эти негодяйки.

— Вы можете снять здесь соседний… — попробовал я вновь отстоять своё право на приватность, выразительно пробежавшись взглядом по их железным жетонам, что сами по себе доказывали, что живут они несколько выше черты бедности.

Да, инстинкты похотливого самца продолжали вещать, что я творю дичь в худших традициях этих не к ночи будь помянутых обычных японских школьников, подвизавшихся местными Героями, но даже если оставить «мораль за дверью», мне действительно нужно было пообщаться с Нэроко без лишних ушей. Пусть я и принял этих дамочек в команду, ни о каком серьёзном доверии с моей стороны речи пока быть не могло. Позже, очевидно, они войдут в курс дела, просто потому, что скрывать своё «внеземное происхождение» при длительном и плотном общении в рамках командного взаимодействия у меня не получится при всём желании, но тут ключевой момент именно в «позже», когда пройдут хотя бы «первичную проверку на вшивость». А ещё, кажется, это было что-то вроде спортивного интереса. Из серии «что ещё они придумают, дабы просочиться в покои одного скромного паладина и его боевой подруги?»

— Тут все номера уже выкуплены…

— На неделю вперёд…

— И нам тогда придётся искать другую таверну…

— Далеко…

— В незнакомом городе… — по которому они нас сегодня водили и показывали хорошие места, ага.

— Под дождём…

— И градом… — я покосился на торец коридора, где располагалось окно. Как и минуту назад, за окном виднелось голубое небо второй половины дня. И ни единой не то что тучки, но даже облака.

— Вы ведь издеваетесь? — я вскинул бровь.

— Нет!

— Нисколечко!

— Как вы могли так подумать о нас, лидер-сама?! — это уже было сказано хором. И взгляд невинный-невинный.

— Но вам это точно доставляет удовольствие, — я усмехнулся, вынужденный признать, что подобное действительно забавно.

— Возможно… — Адель принялась старательно изучать взглядом левую стену коридора.

— Немного… — Эдель взялась за правую.

Наверное, я бы придумал, что ещё тут можно выдать, и, в конечном итоге, всё-таки выпроводил девушек если не в соседний номер (вдруг и правда все апартаменты сняли? Всё-таки, с учётом появившейся у меня славы, я вполне допускал, что при выборе «поселиться где-то в городе и получить риск визита шального демона, который прорвался через баррикады» или «заселиться в гостиницу, где живёт мужик, что в одно лицо уработал целую армию демонюг, и если какая придурочная тварь полезет, то мир её праху» прагматичный человек выберет именно второй вариант), то в соседнюю гостиницу точно. Вот только у судьбы был на это свой план. И заключался он в том, что дверь, перед которой мы встали, сама распахнулась, и оттуда на нас воззрилась недовольная котя в режиме «сварливая супруга». Да, это однозначно был он.

— Может быть, вы прекратите флиртовать в коридоре и сначала войдёте? — с непередаваемой интонацией этакого надвселенского божества, что уныло наблюдает из своего тридцать шестого измерения за тем, как наивные смертные творят глупости, поинтересовалась Нэроко.

— Я не флиртовал с ними! — образ суровой мамочки, что застала меня за творением некой совершеннейше неуместной фигни, был настолько безупречен, что я на рефлексах начал оправдываться.

— У кшарианцев очень хороший слух, поэтому я прекрасно слышала, как они с тобой флиртовали, — сообщила котя, всем своим видом выражая полную поддержку мне и океан презрения к «жалким потугам всяких там». — В отряд взяли? — это уже было сказано близняшкам.

— Да, уважаемая старшая сестра! — синхронно заявили они, чем мигом заставили хвост кшарианки распушиться и… не знаю, как это выразить, но амплитуда и частота качаний оного изменились, теперь выражая довольство… кажется. Ох, сдаётся мне, хитропопые ассасинши уже нашли ключик к отрядной волшебнице. Хм… ладно, главное, чтобы не увлекались и не перегибали.

— Ну тогда проходите, — девушка посторонилась, пропуская эльфиек, чем те не преминули воспользоваться. Правда, Эдель с криком «я сейчас» сначала пулей метнулась вниз, но не успел я толком удивиться и задуматься над таким поведением, как уже вернулась, таща с собой два довольно увесистых рюкзака.

— Эм? — мне оставалось только удивлённо моргать.

— Дорого трактирщик за хранение берёт? — видя моё затруднение, спросила кшарианка, одним своим вопросом проясняя мне очередную непонятность в мире, при этом ещё и сделав так, что мне не пришлось выставлять себя дураком, спрашивая очевидные для местных вещи.

— Не, по медяку с человека за день, — ответила младшая из сестёр.

— Угу, нормально, — кивнула нэка, закрывая за нами дверь. — Ладно, я пошла дальше учить заклинания, а вы… — сиреневые глаза оценивающе пробежались по лицам эльфиек. Невинно улыбающимся лицам эльфиек. Очень невинно улыбающимся лицам эльфиек, — думаю, найдёте, чем заняться, — был вынесен всепонимающий и разрешающий это «всё» вердикт. — Только слишком сильно не шумите, это отвлекает, — уже развернувшись и помахивая хвостиком, напутствовала волшебница, вскоре вновь усевшись за стол, на котором были разложены книги, писчие принадлежности и добытые нами недавно свитки.

— Ага… — только и смог ответить я, переводя взгляд с котодевочки на довольно улыбающихся близняшек. Ну и вновь пытаясь переварить конструктив отношений, где твоя девушка приводит к тебе двух красоток, сама говорит «развлекайся» и уходит читать умные книжки. В смысле, окей, мир, я в очередной раз убедился, что кошкодевочки идеальны, шикарны и прекрасны, но как быть со всем тем клубком противоречий, что терзает меня с самого утра?

— Чем бы вы хотели заняться, Вайтлиан-доно? — видя мою задумчивость, взяли меня в клещи две агрессивные хищницы, не переставая улыбаться. Правда, улыбочки были слегка натянуты. Не так чтобы заметно, но… мне заметно.

— Отшлёпать хорошенько вас обеих! — не стал скрывать я свои чувства. — Говорил же: да, вы мне очень нравитесь, но хватит уже вести себя так, словно, если вы не объездите меня в постели в ближайшие часы, я от вас сбегу или мир рухнет! Никуда я не собираюсь от вас сбегать и, к слову, прекрасно вижу, что вам самим такой напор непривычен и вы себя чуть ли не заставляете.

— Это не так!.. — испуганно ринулась возражать Эдель.

— Мы заинтересованы!.. — поддержала её Адель.

— Очень…

— Честно-честно!..

— Просто… — тон старшей сестрёнки чуть убавил громкости, стрельнув глазками на младшую.

— Ну… — ещё опустила темп та, встретив взгляд сестры и сконфуженно закусив губку.

— Как бы… — теперь губки жевала и Эдель, неловко шаря глазами по комнате.

— У нас нет опыта… — поникли близняшни, уткнув взгляды в пол.

— Ох, горе вы моё, — устало вздыхаю, начав массировать глаза. — Ладно, давайте пока просто привыкнем друг к другу, — открыв глаза, наталкиваюсь на пристальный прищур двух пар алых глазок, что прям всем видом подозревали меня в чём-то ну очень-очень нездоровом. — Не смотрите на меня так! — карающие длани Паладина Света обрушились на головы коварных тёмных эльфов и, неся праведное возмездие, доблестно взлохматили им причёски. — Я себя сам чувствую последним кретином! Не усугубляйте мою Боль!

— Да, Лидер-сама!

— Простите, Лидер-доно! — мгновенно уловили конъюнктуру момента сёстры-близнецы, взмолившись о пощаде. Я даже на мгновение испугался, что сделал им больно, но нет, трепал я им волосы со всей нежностью и аккуратностью, так что в самом деле вняли.

— То-то же, — утвердил свою альфасамцовость мой внутренний мужиГ. Ну, точнее, я хотел верить, что это именно альфасамцовость и мужиГ, а не безмозглость и внутренний кретин. — В общем, располагайтесь, а я пока должен кое-что сделать, — напутствовал я красавиц, сам направляясь к кровати, усевшись на которую, извлёк из Инвентаря имеющиеся реагенты, включая новые, купленные в Гильдии, и открыл окошко системного Магазина.

Рогов у меня после недавней бойни перед городом было много, включая рога младших демонов, но вот каких-то новых эффектов для апгрейда снаряжения они не давали, лишь обещали всё то же усиление именно прочности доспеха против атак, несущих в себе негативную энергию, но просто чуть лучшее, чем от рогов низших демонов. И хотя по мне особо в этот раз не прилетало, однако я чётко понимал, что это благодаря обилию свободного пространства, чего в Подземелье явно не будет, плюс там мне предстоит прикрывать собой девушек, совсем не исключено, что буквально закрывая своим телом, так что улучшение явно имело смысл, пусть и не такой очевидный, как если бы прибавляло характеристики или количество маны. Опять же, рогов реально был целый мешок, и рога младших демонов стоили не десять, а все 45 и выше очков воплощения за штуку. Словом, я мог себе позволить потратиться.

С купленными реагентами было несколько сложнее. Магическая эссенция Природы (уже не «слабая», как мы сами добывали с кислотных слизней, а просто эссенция) аналогичным образом позволяла наложить на вещи всё то, что уже было мне знакомо по её более простой версии, только лучше. Похожая ситуация была с эссенциями «Огня», «Молнии», «Воды» и, наконец, просто «Магии», которые открыли схожие по принципу эффекты, только на своём «элементе». Прежде всего защита — от огня, молнии, холода и магии соответственно. Фразы описания апгрейда почти не отличались от таковых для негативной энергии и кислоты, менялись только названия стихии. При этом все эти улучшения можно было наложить одновременно, обеспечив и доспехам, и оружию, и даже плащу непроницаемость для любых средне-слабых вредоносных эффектов от перечисленного. Замечательно. Прекрасно. Без иронии. Вот только, помимо защитных эффектов, предлагала Система и ряд атакующих доработок, вроде так любимого во всяких играх пылающего клинка, но… здесь приходилось выбирать, ибо сделать на меч и пламя, и урон морозом было нельзя. Даже Молнию и мороз Система почему-то одновременно давать отказывалась.

В принципе, проблемой это не было, тем более что в сравнении с эффектом впрыска в рану магической кислоты, что могло дать сочетание Слабой эссенции Природы и ядер кислотных слизней, здесь эффекты обещали не то чтобы много мощнее, но… Просто представим, что такое рана, нанесённая двуручным мечом вида «клеймор», даже без учёта лично моей физической силы, позволяющей рубить этим мечом камни. Будет там после удара капля кислоты, не будет её — даже если противник такую рану переживёт, эта капелька кислоты станет последним, на что он обратит внимание. Ну а если противник окажется таким, что его моим двуручником не проковырять, так и на данный эффект ему тем более будет пофиг. А какого-то иного применения кислотному клинку нет, он даже темноту не подсветит, а ведь это классика магических мечей в фэнтези ещё со времён «Хоббита». Другое дело молния. Как описывалось это в «конструкторе», покрыть клинок электрическими разрядами можно было по желанию, а электрические разряды — это электрические разряды, даже если они магические. То есть тут, чисто теоретически, будет достаточно касания металлических доспехов, чтобы сквозь те током долбануло, или, например, опустил так кончик меча в воду реки близ камышей, включил электричество — и вот тебе рыбка на обед уже всплывает, чем не удовольствие? Подсветка, опять же… Хотя нельзя сказать, что все новые эффекты были так полезны, например, что делать с тем же огнём на клинке, я так и не придумал, разве что ту же самую рыбу жарить без костра или костёр разводить без огнива. В смысле, я, конечно, понимал, что в нормальном бою нормальных людей, если вдруг у тебя перед носом начнут махать «факелом», который не перерубишь и который, за счёт магичности, реально обжигает даже сквозь стальной доспех, это тот ещё кошмар, способный очень сильно изменить исход боя, особенно если во всём прочем противники равны, но для себя применения «оружию с атрибутом пламени» я не видел. Мороз и магический урон выглядели для меня схожим образом, так что каких-то серьёзных терзаний выбором у меня не было. Само собой, я сомневался, что даже «атрибут молнии» на мече повысит мою боевую эффективность в реальном практическим выражении, когда с одного моего удара демоны и так падают двумя кусочками, но на фоне прочего молния мне виделась куда интереснее. И всё бы хорошо, вот только хоть мы и взяли по два флакона каждого вида эссенции, но как-то моя Система так подставила расценки, что получалось у меня зачарить или доспехи на защиту, или меч плюс половину доспехов. А между тем главным мотивом апгрейда снаряжения была задача обеспечить себе возможность собирать телом всё, что может убить моих спутниц, оставаясь при этом живым.

Забавное чувство, кстати. Как нормальный мужчина, я питал некоторую слабость к холодному оружию — все мальчики мечтают о саблях, мечах-кладенцах и прочих «блестючих режеках» с детства. И вот я такой гордый и красивый могу сделать себе крутой меч, который будет сверкать молниями, но… не могу его сделать, потому как броня важнее для выживания. Не сказать что досада какая-то навалилась, но… забавное чувство.

В ту же копилку шли и ещё несколько зачарований, которые предложила Система на основе иных купленных ингредиентов. Так как мы старались не наглеть, а ещё толком не знали, что из ассортимента, имевшегося на полках Гильдии Магов, будет полезно, а что нет, брали мы не так уж много всякого. Кристаллы кварца, когти виверн, рубиновая пыль, ядра огненных жуков… В общем, Система применение всему этому нашла, только было оно какое-то… невыразительное, что ли.

Подогрев от зимнего холода; защита от промокания; некая устойчивость к болезням, точнее, эффект, повышающий шанс не заразиться; аналогичный эффект против отравлений, что ядами, что некачественными продуктами; и всё такого рода. Самым полезным, на мой взгляд, там был бонус к концентрации, но даже он описывался как нечто не слишком существенное.

В итоге покупать я решил лишь проверенные и сто процентов нужные для спуска в Подземелье эффекты, а именно защиту. Чем, собственно, и занялся, тратя на каждый элемент своего одеяния в среднем три рога — два на сам апгрейд и один — на ОВ, которыми оный апгрейд оплачивался. Усовершенствованию подверглись и доспехи, и оружие, и щит, и плащ, и сюрко с кинжалом, по итогу давая надежду, что когти тех же бесов мне бок уже не порвут, да и прочие кислоты с ошпариваниями кипятком из боя не выведут, а ещё переведя параметры всех вещей в окошке описания с Е-класса в D-класс, что, к своему стыду, я заметил только в самом конце, когда уже преобразовал перчатки:

________________________________________________________________________

[Кровавые перчатки покорителя Света]

Класс: D

Тип: Предмет экипировки

________________________________________________________________________

Псевдоматериальный артефакт, являющийся продолжением души.

В воплощённом в материальную форму состоянии защищает

кисти рук соответственно высококачественным латным

перчаткам из зачарованной на устойчивость к негативным

магическим эффектам стали.

________________________________________________________________________

Эффекты: Защита рук согласно прочности материала.

Непроницаемость для любых средне-слабых вредоносных

эффектов от негативной энергии, огня, холода, кислоты, молнии и

нейтральной маны.

Снижение всего получаемого урона на 6 %.

Переход в духовное состояние по желанию носителя.

________________________________________________________________________

Может быть улучшен путём поглощения магической эссенции

из материального артефакта более высокого качества.

Используемый в качестве донора артефакт в процессе

разрушается. Одинаковые эффекты при улучшении

не суммируются — выбирается лучший.

Может восстанавливаться при повреждении за счёт маны.

________________________________________________________________________

Перестав разглядывать перчатки и отправив их обратно в окошко экипировки, я поднял глаза чуть выше. В смысле, если до того я смотрел, считай, в район собственных коленок, где у меня располагались руки, то тут двинул взгляд дальше и…

— (*_*)! (*_*)! — и да, увидел лица тёмных эльфиек, что расположились прямо на полу в позах лотоса и не мигая пялились на меня.

Скрывать возможность прокачивать своё снаряжение я особого смысла не видел, да и кому надо, тот и так если не знал, то подозревал о подобном — в Шоселе сделать посох, хотя бы похожий на тот, что я подарил Нэроко, было просто некому. Равно как и остальное снаряжение. Из необычного (за исключением самого факта «эпических навыков») можно было отметить лишь то, что я это делал «на коленке» и вместо инструментов использовал магию, но «обоснуй» всему этому уже и так был: «я — крутой профи, которого Тёмные Времена застали вдали от привычных мест, и потому приходится выкручиваться». Вот только эти взгляды…

— … — я крепился…

— (»*_*)! (*_*«)! — подались головами ближе друг к другу девушки.

— … — я мужался…

— (»*_*)! (*_*«)!

— … Ладно, я же вижу, что вас разрывает. Спрашивайте.

— Так… Вайтлиан-сама ещё и мастер-артефактор?

— Ну… — пожимаю плечами, — должно же быть у мужчины хобби?

— Да-а-а, хорошее хобби, — порой меня начинала пугать синхронность близняшек. К тому же они и раньше смотрели на меня как на что-то шикарное и вкусное, теперь же… кхм, не важно. Но этот момент я как-то не продумал, да. Минус мне в карму. Впрочем, я паладин, мне можно не продумывать! Хорошо быть паладином. Да и, к чести девушек, что-либо клянчить или намекать на свою «признательность и благодарность» за какой-нибудь подарок они не стали.

— Угу…

На апгрейд брони ушло не так уж и много реагентов, если не считать полностью потраченную эссенцию, что мы купили в Гильдии Магов, да и ОВ, с учётом целого мешка рогов демонюг, скопилось прилично. С учётом того, что Система меня особо халявой не балует, подобное изобилие могло свидетельствовать лишь о том, что все имеющиеся у меня на данный момент материалы… ну, не то чтобы совсем мусор, но явно низкоранговые… Ага, да, Капитан Очевидность, я видел приписку, что создаваемые предметы тянут на D-класс максимум. Просто теперь начинает грызть любопытство, что же там такое архиэпическое наверху, если даже «низшие» магические предметы в моём исполнении, по словам коти, являются очень неплохими артефактами для местных. Хотя… «очень неплохой» для ученицы знахаря из провинциального города вряд ли соответствует такой же оценке у Верховного лорда… в общем, дело ясное, что дело тёмное. Но реагенты на всякий случай продолжим собирать, да.

Тем не менее за работой прошло несколько часов — пока рассортировал рога, пока окончательно решил, что мне надо и что я готов потратить недавно купленные реагенты, пока прикинул, сколько рогов продавать, сколько оставлять, а сколько пускать в дело, пока лазил по вкладкам с едой и всякими полезными мелочами, пока всё обставил, чтобы у свидетельниц, доверия к которым полного ещё нет, не появились лишние вопросы… то есть там доспех доставал, рога из мешочка, склянки с эссенциями, задумчиво на это дело пырился, пока оно всё сияло и втягивалось, в общем, как-то незаметно подкрался глубокий вечер, явно собирающийся перейти в ночь. Нэроко, закончив с очередным свитком, сладко зевнула и потянулась, после чего до невозможности мило потёрла кулачками глаза.

— Уфу… — ещё один зевок, — это было… продуктивно.

— Рад за тебя, — я кивнул. — Завтра продолжишь?

— Угу, но после возвращения. Так-то запаса мне хватит с… хм, запасом. Ух, давай обсудим это завтра, мысли уже путаются… — котя в очередной раз зевнула. Очевидно, усилия, необходимые для правильного изучения Свитков, неслабо её вымотали, несмотря на всю мою «прокачку»… хотя прошлой ночью ей особо выспаться не получилось, так что всё логично.

В общем, партсобрание посовещалось и приняло решение идти спать. И тут ожидаемо нарисовалась ма-а-а-аленькая проблема. Кровать в номере была одна. Причём не слишком-то большая — вдвоём спать очень даже комфортно, особенно в обнимку, но нас было четверо, и разместиться мы на ней могли исключительно в очень… плотной конфигурации. Вот только, похоже, единственным, кто испытывал по этому поводу какие-то затруднения, был я. Нет, близняшки тоже кидали взгляды на ложе, но взгляды те были скорее мандражирующе-выжидательные, чем задумчивые или тем более опасливые. Внутренний «Очень Приличный Иди… Человек», возможно, тот самый Паладин, заикнулся было побыть Рыцарем и уступить дамам кровать, самому устроившись на полу, но… какого хрена? В конце концов, они сами припёрлись в мой номер и явно вознамерились претендовать на мою кровать. Но это — моя кровать! И если «пустить» их я вполне согласен, то вот передавать право собственности — увольте. Так что или так, или на полу спят они, а мы с котей будем сверху и на мягоньком. Почему-то я уверен, что идея так подоминировать над сёстрами-эльфийками моей чародейке придётся по вкусу. Да, шикарный план! Решительный! Стойкий! Даже стоический! И полностью бесполезный, поскольку дамы авантюристки не то что не возражали, судя по всему, они и не предполагали иного варианта. Короче, Вайтлиан, ты умный парень, но тараканов в твоей голове явно больше, чем надо. Много больше!

Словом, девочки пошли «освежиться на ночь», я же, справившись магией, спокойно залез под одеяло, естественно, не избавляясь от одежды полностью. Ну а десяток минут спустя вернулись девушки. И они явно не намеревались спать в одежде. Или нижнем белье. И ночнушками тоже не заморачивались.

И раздевались они в номере, перед кроватью.

На которой лежал я.

И пусть свет мы уже погасили, у эльфов с Восприятием «29» хорошее ночное зрение. Во всяком случае, у меня. Так что рассмотреть я успел всё. И теперь могу с уверенностью заявлять, что гладенькие и чистенькие у эльфиек не только лица…

А я, хочу заметить, хоть и полон «цивилизационных загонов», но я не идиот!

— Так, стоп! Никакой обнажёнки! — спешу остановить то, через что я уже проходил, и не то чтобы мне не понравились последствия, но сейчас это дело принципа! И паладинства!.. Кто сказал про баранью упёртость и «назло маме уши отморожу»?! Всё не так! Просто если после всех сегодняшних размышлений на эту тему я вот так возьму и сдамся, когда дошло до дела, то тем самым распишусь в том, что я — бесхребетный лузер, действия которого определяет головка, а не голова. Плюс нам завтра всё-таки не на балет идти…

— Вайтлиан? — удивлённо вздёрнула бровку Нэроко.

— Я паладин, но я не железный, поэтому отставить! — делаю на них жест, типа, брысь, фу и не искушайте меня. — Сперва мы должны выспаться перед Подземельем, а разврат потом! Я серьёзно — я-то могу не спать хоть неделю, но для вас соваться в пятиярусное Подземелье со слипающимися от недосыпа глазами — это очень, очень глупая идея!

— Ну вот… — раздосадованно буркнула себе под нос одна из эльфиек — в темноте их различить становилось невозможно даже мне.

— Это проблема, — с новой интонацией добавила вторая.

— Большая проблема, — поддержала её первая.

— Вы о чём? — не зная что и думать, уточнил я. Ибо… ну… как вообще воспринимать их тезисы?

— У нас с собой нет ночных рубашек, — объяснила одна из сестёр.

— А если бы и были, это бы мало что изменило… — добавила вторая.

— Ночные рубашки на юге очень открытые… — завершила мысль первая.

— И… вы не хотите спать в костюмах? — вновь спросил я, испытывая некоторые подозрения на тему того, что меня пытаются обмануть.

В том смысле, что у них точно было нижнее бельё. У Нэроко оно было, значит, и у них есть, пусть они его при мне и не засветили, вернувшись после помывки только в верхней одежде. И хотя местное нижнее бельё мало отличалось от привычного мне по Земле, то есть было довольно открыто, а не представляло из себя панталоны какие-нибудь, но оно было. То есть у них по-любому была возможность спать не голышом…

Подозрительные молчание и бездействие Нэроко меня тоже настораживали, к слову.

— Мы можем… — между тем ответила первая.

— Но не хотим… — подтвердила вторая.

— Эх… — прячу лицо в ладони. — Ладно, сейчас… — принимаю устойчиво-сидячее положение и усилием намерения открываю окошко Магазина.

Так, вкладка [Хлам]… Угу… Где же это тут? Такое тут точно должно быть… — я прокручивал столбец продаваемых вещей с максимально доступной скоростью, но всё было не то, что изрядно раздражало, вплоть до момента, когда моё желание и как бы… оформленная потребность найти нужное внезапно не переключили окно на новую подвкладку, которой до того не было. Словно сработал поиск по ассоциациям. Очень удобно, если подумать. И логично. Но разбираться в этом момент был неподходящий, тем паче что я нашёл нужное.

— Вот, держите, — в ворохе золотистых искр «создаю» в руках три комплекта… милых бежевых пижамок с котиками, которые в системном Магазине значились как «пижама Тосаки Рин». Имя казалось знакомым, но в данный момент меня интересовал исключительно фасон.

— Ты просто создал нам одежду для сна? — со странной интонацией уточнила Нэроко. — Я имею в виду… ты же не носил её в своём подпространственном кармане, купив заранее?

— Да, я создал только что. И, пожалуйста, воздержимся от обсуждения того момента, когда здоровый мужчина отказывается от возможности провести ночь в объятиях трёх голых красоток и кем для этого он должен быть. Поверьте, мне и так тяжело.

— Хорошо, — безропотно и даже почти без ехидных ноток в голосе отозвалась кшарианка. Почти без ехидных ноток — внутри она явно с меня угорала и хотя пыталась это скрыть, но махи хвостика её выдавали.

Что обо мне думали в этот момент эльфийки, осталось для истории покрыто мраком, но вскоре все три разобрали свои комплекты пижамок, а потом у меня на кровати образовалась компания. С левого края пристроилась Нэроко, по-хозяйски закинув на меня ножку и зарывшись носиком мне в грудь, благо лёг я на бок и привычно обнял свою миниатюрную волшебницу обеими руками. На правой же части кровати, то есть за спиной у меня, расположилась Эдель, к которой дальше прижалась Адель, не то чтобы утрамбовывая в меня свою сестру, но где-то близко. И надо отметить, старшая из сестёр тоже вполне себе однозначно меня обняла.

— Спокойной ночи, Вайтлиан, девочки, — муркнула в моих объятиях Нэроко.

— Спокойной ночи, — ответили те, немного поёрзав.

— Да… — я сглотнул пересохшим горлом, — спокойной, — в этот момент кто-то из сестрёнок как бы случайно пожамкал мою задницу и даже не подумал извиниться.

Это будет о-о-очень долгая ночь. А я всё-таки Паладин. И идиот.

Глава 16

Утро красит нежным светом… мог бы я сказать, если бы моё состояние не было таким отвратительным. Нет, с точки зрения чисто физических кондиций всё было прекрасно: бодрость там, отдохнувшесть, я даже смог потратить время с пользой и разобраться, какое ментальное усилие надо прилагать, чтобы включить отсев по нужным мне параметрам в системном магазине, но вот морально я устал. И продолжал чувствовать себя конченным идиотом. Идиотом, что хочет шикарных красоток, которые хотят его (ну или как минимум очень не возражают и показывают, что всеми руками за), этого идиота ничего не сдерживает и нет никаких причин не получить свой приз… В том смысле, что нормального похотливого самца, особенно подвида «геймер-анимешник», вот ни разу не должна останавливать в такой ситуации необходимость наутро идти в Подземелье, ведь это же, чёрт подери, настоящие тёмные эльфийки-близняшки и кошкодевочка! Но вместо этого он изображает монашку… и терпит. А ведь надо учитывать ещё и тот факт, что кровать всё-таки немного узковата, а пижамки довольно тёплые, потому лежать «плотной толпой» — жарко. И нужно поелозить. И одеялко скинуть. А потом подмёрзнуть и во сне его нащупывать. Ага, тоже елозя и «случайно» (когда речь идёт о тёмных эльфийках) щупая уже меня. Короче, когда наконец-то забрезжил рассвет, я понял, что да, я сдал на Паладина. Во всяком случае, того, что из анекдотов и очень не блещет интеллектом. А ещё было страстное желание… нет, разложить этих красоток — тоже, но сейчас я имел в виду какое-нибудь жестокое убийство с элементами расчленёнки. Короче, грядущий поход в Подземелья я воспринимал почти как праздник, хоть и понимал, что иду не на прогулку и нужно к этому относиться серьёзнее.

— Доброе утро, — проснулась Нэроко, находя мутным спросонья взглядом моё лицо.

— Доброе, — уже привычно поднимаю руку и начинаю начёсывать её замечательные пушистые ушки.

— М-мрм, — довольно закрыла глазки нэка и подалась ближе, вновь зарываясь носиком мне в район шеи.

— Умх… уфу… — сонно донеслось сзади от одной из сестрёнок, что спала, уткнувшись носом мне в спину.

Услышав это, котодевочка в моих объятьях на пару секунд напряглась, закаменев всем телом, а потом ладошки Нэроко властно скользнули по моему торсу, оглаживая и ощупывая, и одновременно с этим меня неожиданно куснули в шею. Не в смысле «укусили», а этак игриво накрыли кожу губами и почти невесомо тронули зубками, словно выражая некую важную и сильную эмоцию…

— Нэроко? — почти шёпотом попросил я объяснений, хотя, видят боги, претензий к полученным ощущениям у меня точно не было!

— Тебе лучше пойти заказать завтрак, — вновь отстранившись, подняла на меня сиреневые омуты девушка. И — о, сколько в тех омутах плескалось хитрого коварства вперемешку с довольством кошки, дорвавшейся до единоличного владения молокозаводом!

— Думаешь? — я так-то был с ней целиком согласен, ибо удерживать руки от сползания несколько ниже её спины удавалось с большим трудом, особенно после вот этого вот «куся»…

— Да, — коротко и ёмко, а также тихо и тепло заверила чародейка и тут же чмокнула меня в губы. — Это единственный выход… чтобы у нас сегодня был выход, — дополнила она свою мысль, после чего начала выбираться из моих объятий.

— Как же ты права, — был вынужден тяжело вздохнуть я и уже сам начал выбираться из хватки Эдель, всё ещё обнимающей меня со спины… Или это была Адель. Я не был уверен — они, по моим ощущениям, этой ночью пару раз менялись местами.

Как бы то ни было, примерно через минуту я героически сбежал. Героизм мой заключался в том, что, увидев заспанные мордашки двух обнявшихся шоколадных близняшек с острыми ушками, я сумел не распустить руки, что действительно потребовало огромных усилий воли, ну а бегство… оно просто было необходимо! Там был слишком высокий уровень сексуальности и очарования, сдержаться при котором почти невозможно. А у нас вроде как планы были. Опять же, шутки шутками, а тут вообще-то людей убивают. И жрут. И, по сути, только я могу это остановить.

Кстати о делах, забыл спросить, принесли ли чародейке указанные ею Свитки. Ладно, потом поинтересуюсь, а пока идём на утренний моцион и организацию еды.

С завтраком проблем не возникло, как и со всем остальным. Девушки тоже спустились относительно быстро и после краткого визита во внутренний дворик «с удобствами» были готовы к труду и обороне. А там как раз и перекус принесли. Во время утоления голода успел поинтересоваться новостями про доставку из гильдии магов, но там всё было нормально — доставили, причём даже раньше, чем котя предполагала. Правда, изучать заклинания Пятого Круга она не пыталась. Во-первых, они были боевыми, а значит, требовали или полигона одной из гильдий, или чистого поля, чтобы кого ненароком не прибить и не повредить имущество, ну а во-вторых, пусть кшарианка и почувствовала, что стала заметно сильнее, в том числе и магически, уверенности в том, что она потянет выучить столь сложные чары, у неё не было, скорее уж наоборот. Так что пока я звенел мечами с близняшками, чародейка «заряжала» свой арсенал Второго Круга чар и косилась в сторону Третьего, но именно что косилась, а не изучала. Короче, я убедился, что котя у меня разумная, с ручным и очень основательным Внутренним Хомяком. Не то чтобы я не предполагал этого ранее… ну да ладно.

Утолив голод и морально подготовившись, я повёл свой «отряд мечты» в сторону укреплений, блокирующих проход в Подземелье. С каждым шагом в том направлении сёстры отчётливо нервничали и лишний раз проверяли, как крепятся ножны их клинков и затянуты ли все ремешки. Да и Нэроко не то чтобы скрывала мандраж. И пусть я тот ещё «опытный вояка», но даже мне, с куцым представлением о том, как надо ходить во всякие рейды по тылам противника, было ясно, что с таким настроем они не то что много не навоюют, но как бы сами не померли. Нужно было как-то им уверенности придать… идея была, да и реально может помочь, чисто на всякий случай.

— Так, — заворачиваю в ближайший переулок, убедившись, что никого в округе нет, по-быстрому лезу в системный магазин и заказываю там по одному малому зелью восстановления, — смотрите сюда, — в моих руках в знакомом золотистом сиянии появляются фиалы с алой жидкостью, — вперёд не лезем, сначала захожу я, убиваю всё, что шевелится, что не шевелится — шевелю и тоже убиваю. Далее уже зову вас для дальнейшего продвижения, магического прикрытия и поиска ловушек. Вот это, — я махнул рукой, заставляя их сфокусироваться на флакончиках, — исцеляющий эликсир, на всякий случай. В случае получения ранения просто пьёте или, в крайнем случае, льёте на рану, — не уверен, что это сработает, но, по идее, должно — зелье всё-таки попадёт в организм, а дальше… ну, это магия, Гарри! — Не думаю, что это понадобится, но пусть будет.

— Спасибо! — хором отвечают близняшки, принимая бутылочки. И не задавая неудобных вопросов. Нэроко тоже сделала «хвать» на своей порции, и дальнейший поход был уже веселее. Девочки всё ещё оставались напряжёнными, но, как на мой дилетантский взгляд, их уже не так «трясло».

Пройти ко входу в данж получилось без проблем. Как мне по пути сообщили эльфийки, городские власти и командиры собранных войск никак не воспрещали авантюристам соваться в Подземелье. Монстры так и так лезли, потому, даже если кто нарвётся и побежит назад, приведя с собой погоню, ничего страшного не случится, ибо потом меньше будет в Волне. А если какой герой сможет ещё и в самом данже кого пристукнуть — то совсем хорошо. Это до начала Тёмных Времён вход с выходом контролировались, ибо прибыль и ценный ресурс, а сейчас этого ресурса стало столько, что «входи кто хочешь, бери что хочешь». Если сумеешь выжить, конечно. По первости даже были сорвиголовы, что рисковали «одним глазком» глянуть, что там как, но быстро кончились. Как ни странно, но по причине здравого смысла — когда пошли не просто колобки-мутанты и мелкие бесы, а кто-то серьёзнее, так народ в Подземелье и ни ногой, несмотря ни на какие выгоды и посулы. Хотя кое-кого, разумеется, сожрали. Везде бывают неудачники, как, пожав плечами, ответила Адель. И пошла дальше, угу.

— Удачи, сэр Вайтлиан! — бойцы с баррикад нам едва ли платочком не махали, правда, на всякий случай арбалеты на вход повернули.

— Так, вы ждите за баррикадами, — отдал я команду девушкам. Мало ли как оно там пойдёт? За прошедшее с прошлой Волны, выкошенной мной, время данж уже должен был «отреспавнить» какое-то количество монстров. И раз они не попёрли сразу, то опять ждут «накопления ударного кулака». Вот его и раздавим.

Перехватив клинок поудобнее, накладываю на него конструкцию чар, добавляющих урон Светом, и начинаю шагать от линии укреплений ко входу в Подземелье, в процессе уже и сам окутываясь золотистой плёнкой Усиления, которую тут же дополнительно подкрепляю заклинанием Барьера. Был соблазн облиться и Святой Водой, купленной ещё в Шоселе, но порыв я сдержал, ибо если мне не поможет всё вышеперечисленное, то та водичка тем более не окажет влияния на ситуацию, в будущем же она могла пригодиться для лечения той же Нэроко, да и демонстрировать действие Инвентаря на публику тоже не стоило.

Чужие взгляды, что называется, жгли спину, но я не показывал вида, более концентрируя внимание на обгоревших остатках частокола, что некогда явно окружал вход в Подземелье. Заострённые сверху брёвна были повалены, большая часть даже сгорела, но то, что осталось, позволяло понять, что некогда холм окружал достаточно капитальный если не форт, то что-то близкое к нему, с воротами пропускного пункта. Судя по всему, тут даже был какой-то лагерь вокруг укреплений, без капитальных каменных печек, от которых остались бы трубы, но и не полностью палаточный, по крайней мере, за это говорили прямоугольные пепелища с превратившимися в угольки брёвнами в основании, что виднелись то тут, то там. А потом всё моё внимание перехватил голубой диск «портала». Такой похожий на то, что я видел в том холме у места своего появления в этом мире, но… гораздо более энергетически насыщенный. Сейчас я видел в нём не только переливы ставшего видимым из-за концентрации энергии или ещё каких причин света, я видел саму структуру наполняющей его маны — той, что не воспринимается обычным человеческим глазом. Видел я смутно, ничего толком не понимая, но однозначно констатируя, что штука эта — далеко не просто некая декоративная занавеска на входе, а что-то намного более сложное и важное для работы Подземелья. Однако понять, «что», я был не в силах — не хватало ни знаний, ни параметра Восприятия. Но вот что я точно мог понять, так это то, что магической энергии в этом Подземелье чуть ли не на порядок больше, чем в прошлом.

Но отступать было поздно, да и глупо. И я сделал шаг в зияющую арку перехода, что скрывалась в глубине холма.

Сразу же бросилось в глаза, что, в отличие от прошлого Подземелья, в этом я вижу намного лучше и дальше, несмотря на то, что с источниками света здесь было так же: маленький клочок пола в отсветах портала и голодная Тьма за его пределами. Хотя по чувствам ударило уже знакомое, пусть и немного подзабытое ощущение «злого взгляда», направленного со всех сторон, а зловещая темнота вокруг ощущалась чуть ли не живой, да и в целом эти вещи стали восприниматься много ярче и острее, то ли из-за прокачки моего Восприятия, то ли из-за куда как большей силы самого Подземелья, однако я всё равно видел всю пещеру-прихожую из края в край, с потолком и полами, даже если на те не падало ни капли света. Впрочем, данный факт как был отмечен сознанием, так и мгновенно отошёл на второй план, ведь помимо всего вышеперечисленного я почувствовал… увидел… потоки Силы, что пронизывали стены, пол, потолок и сам воздух логова монстров.

Сложно описать это ощущение словами. Но если раньше я мог только предполагать, что Подземелье считает меня «инородным телом» и пытается «вытолкнуть», то теперь я в этом был уверен — магия откровенно зловещего багрово-чёрного оттенка словно пыталась меня раздавить, вытолкнуть или хотя бы замедлить и ослабить — и в то же время она питала демонов, втягиваясь в них через рога. Это наблюдение было столь захватывающим, что я чуть было не проморгал начало действий этих самых демонов. В том смысле, что вот я вошёл в портал, вот смотрю на небольшую (голов в двадцать) толпу инфернальных отродий и вместо того, чтобы начать их убивать, продолжаю задумчиво пялиться, изучая, что и как там они втягивают. Демоны, к слову, тоже словно впали в некоторый ступор. Может, не ждали такой наглости, что к ним кто-то в одиночку заявится, и ждали мой отряд поддержки? Ну или охренели от этой самой наглости с моей стороны. Чёрт его знает, возможно, что буквально… Кхм, в общем, в конечном итоге монстры оказались несколько расторопнее и сообразительнее одного незадачливого паладина.

— Мясо! Само пришло! — выдал вердикт знакомый мне летающий шарик, походу, он тут за главного, за неимением кого-то более эпичного.

И да, данный клич вывел меня из созерцательного состояния, и я устремился навстречу рванувшей на меня толпе, благо никого по-настоящему мощного в местной «пещере-предбаннике» скопиться не успело, только знакомые мне огромные колобки, немного бесов и пара хорьков-мутантов, которые загрызни. Единственный минус — пещера за входом была достаточно широкой, чтобы вся эта толпа могла поместиться, но при этом я бы не сказал, что у меня оказалась большая свобода манёвра. В итоге, перерубив несколько ближайших тварей и прикончив «Ожогом Света» летающего зубастика, решил переключиться на одноручный меч и щит — с ними было как-то сподручнее. Ну и заодно прекрасная возможность испытать, насколько повысилась прочность доспехов в боевых условиях. Не то чтобы я горел желанием это проверять, но, чую, придётся, и лучше сейчас, пока враги откровенно слабее меня.

Щит материализовался на левой руке из вороха золотых искр, уже сидя на положенном ему месте. Двуручник описал короткую дугу, сшибая подкатившего сбоку мясного колобка, и я отпустил рукоять, призывая из Инвентаря метровый клинок. В таких ситуациях сконцентрироваться на нужном для извлечения желаемого оружия из подпространственного кармана намерении получалось удивительно просто — попробуй не сконцентрироваться, когда все мысли, желания и эмоции крутятся вокруг необходимости рубить зверские хари, что тянутся тебя сожрать. Щит и меч реально прыгнули в руки практически сами. А дальше… Весь бой занял всего минуту. Быть может, даже меньше — время очень субъективно, и я был слишком занят, чтобы тратить ресурсы разума на его точное исчисление.

Модернизированный доспех показал себя с наилучшей стороны — когти бесов высекали искры, оставляли довольно глубокие царапины, но пробить с одного удара уже не могли, второй же я им делать не давал. У летающего колобка шансы определённо были, но как раз в силу данного факта его я сжёг дистанционной магией раньше, чем он смог эти шансы реализовать. И… собственно, всё. Всех повреждений — пяток очков здоровья «заброневого урона» от особо удачных атак тварей, что прилетели после того, как под вражескими когтями и клыками схлопнулся Барьер Света, и немного помятый и поцарапанный доспех, полностью восстановившийся за пару очков маны. Ах да, ещё я получил новый уровень, а к нему пачку сообщений:

[Внимание!]

[Вы достигли 20 уровня.]

[В интерфейсе Системы открыта функция «Карты».]

[Эффективность функции зависит от показателя вашего Восприятия.]

[Ваша душа достигла необходимого уровня развития для безопасного усвоения нового пакета информации и внедрения моторных навыков.]

[Вы можете загрузить в память необходимо-достаточный объём информации по природе и применению заклинаний: «Взрыв Светлой Энергии» и «Регенерация».]

[Желаете его загрузить?]

[Да/Нет]

Однозначно [Да]… но чуток позже. Ибо пусть в прошлый раз никаких негативных эффектов не было, но как я не был готов рисковать экспериментами в форте, занятом гоблинами, так и сейчас тем более не готов, даже если шанс на внезапный обморок всего один процент. Если я отрублюсь и меня сожрут, мне будет пофиг, сколько там было процентов! А вот функция «Карты» — это вещь интересная, её надо потыкать…

И действительно, стоило сосредоточиться на намерении эту функцию активировать, и тут же возникло окошко с, как ни парадоксально, картой, в лучших традициях стратегий с «туманом войны» и «террой инкогнита». Там, где я уже ходил, она была разведана, но области вдали от меня были скрыты серым туманом. Разведано, правда, было очень мало — только небольшой диск, охватывающий пещеру, где я находился, и примерно в четыре раза более длинный, нежели она, коридор дальше в глубину данжа. Зато тут же была пометка «Врат» с подписью о том, что те соответствуют Подземелью С-класса с плюсиком.

Ну что же, приобретение полезное, да и в целом это было… а вот хрен, я не буду говорить эту фразу! А то знаю я эти «флаги смерти» и «что может пойти не так?» Не факт, что они тут работают. Но мы говорим о мире меча и магии. Так что всё равно нафиг. Постояв с минуту и полностью придя в себя от горячки боя, я деловито спилил рога у всех демонюг и… вышел из Подземелья. Снаружи меня ждали всё те же защитники на баррикадах и всё те же направленные в мою сторону наконечники арбалетных болтов.

— Перед порталом зачистил, так что пойдём, — махнул я рукой своей команде, величественно игнорируя направленные в мою сторону арбалеты.

Девушки послушно спустились с укреплений и пристроились у меня за спиной, а потому я развернулся обратно к порталу и шагнул вперёд, вновь окунаясь в не самые лучшие ощущения от «живого» Подземелья. Вид залитого кровью пола данжа, а также пара десятков трупов демонов некоторое впечатление на дам произвели, впрочем, после прошлого моего выступления на поверхности трупов было куда как больше.

— Понапрасну не рискуйте, — сформировав перед рукой структуру заклинания шарика света, заставляю оный шарик зависнуть над нами. — В случае малейшей опасности — отступайте. Нэроко, ты держишься позади меня.

— Хорошо, — покивали девушки.

Оглядел команду на предмет решимости и вновь заметил тот самый мандраж. Атмосфера данжа моим спутницам тоже не пришлась по вкусу: все морщились и явно пребывали не в своей тарелке, но никто не роптал.

— Сейчас я разверну ауру, вам должно стать полегче, — предупредил я и, не расходясь со словами, выпустил ману всем телом, формируя из неё своего рода пузырь, пронизанный сетью струн, что сразу же подцепились к телам девушек.

Остальная моя мана в этой области также не висела без дела, а настраивалась на определённый спектр и как бы структуру внутренней организации, хотя это было не совсем верное определение, но у меня просто не было нужных терминов для описания процессов, что я приводил в действие. Так или иначе, после должной трансформации мана зацикливалась этаким завёрнутым внутрь себя круговоротом, что не выходил за пределы заданной области и непрерывно «обдувал» кшарианку и эльфиек, отчего их собственные огоньки магической энергии в моём восприятии слегка разрослись, очень похоже на то, как это происходит с углями, что раскаляются при надувке кислорода.

А ещё мана Подземелья явно не была рада таким фокусам и давила на развёрнутый «пузырь» моей силы, отчего я чётко чувствовал не то чтобы стремительное утекание энергии, но более сильные её траты на поддержание «Ауры укрепления», нежели полагалось. Всё-таки характеристика «Восприятие» — шикарная штука. Раньше я ведь тоже пару раз использовал этот приём, но вот в таких подробностях его действие и близко не видел. Впрочем, посмотрев на графу маны в окне Статуса, я понял ещё одну вещь, после чего тут же продал парочку недавних трофеев и закупил дополнительных пузырьков с зельем маны. Обстоятельства явно к этому способствовали, ибо, считай, только зашёл, а уже трети резерва нет.

— Ну как? — интересуюсь у девушек, убедившись, что структура «Ауры» держится стабильно.

— Намного легче! — заверила Эдель.

— Да, как будто даже светлее вокруг стало! — поддержала её сестра.

Нэроко ничего не сказала, но ушками повела в полном согласии с предыдущими ораторами и явно задышала с облегчением. После чего пристроилась у меня за спиной и начала начитывать защитные заклинания. Не став её торопить, я убрал в Инвентарь только что купленный флакон с синеватой жидкостью и, достав пробку из второго, осторожно опрокинул в себя.

«Малое зелье маны» оказалось приятным на вкус, но подобрать точное описание этого вкуса я затруднялся. Наверное, если вишнёвые листья заварить в воде с апельсиновой корочкой, добавить немного яблочного сока, буквально чтобы чуточку чувствовался вкус, и всё это смешать с микстурой от кашля, получится что-то близкое. Ну и когда эта «микстура» дошла по пищеводу до живота, параметр Маны бодренько полез вверх, а сияние плёнки «Усиления» на пару секунд усилилось. Когда всё закончилось, числовой параметр маны замер на значении [300/300], всё таки потратил я хоть и много, но меньше сотни единиц, так что, по-хорошему, надо было пить зелье несколько позже, вот только подобные размышления и бережливость хороши, когда ты точно знаешь, что ждёт тебя впереди и какие будут траты, а я не знал, потому лучше было перестраховаться.

Вскоре Нэроко закончила с защитными чарами, в том числе наложив заклинание «Доспех мага» на меня и сестёр, но хотя я теперь видел возникновение чего-то вроде коконов из неравномерно распределённых нитей маны, в том числе и вокруг своего тела, то есть мог точно сказать, что заклинание наложилось успешно, однако никаких изменений в окне Статуса, а именно в строке с параметром моей защищённости, не возникло. Тем не менее заклинание работало, и это было хорошо. Ну а дальше близняшки окутались тёмной пеленой, не то чтобы растворившись в окружающем пространстве, но становясь куда как менее заметны, и я отдал команду на выдвижение в уходящий на глубину коридор.

Походный ордер, правда, получился не самым удобным. Как минимум психологически. В том смысле, что Адель и Эдель должны были идти впереди, чтобы выявлять ловушки и прочие радости, что данж может послать на наши головы. Ну там засады всякие и тому подобное. Но это означало и повышенный риск для них. Что, разумеется, не могло не сказаться на их общей нервозности. Тем не менее никто не роптал, и, пересилив первый мандраж, ниндзи стелющимся шагом пошли на разведку. Впрочем, стараясь не отрываться слишком далеко от моей персоны — пара десятков метров, вот максимальное расстояние, на которое они позволяли себе отойти.

И обвинять их в трусости у меня бы язык не повернулся — если уж и я чувствую себя здесь, мягко говоря, некомфортно, то что говорить о простых эльфийках? Тем не менее мы продвигались. Медленно, осторожно. Но неуклонно. Как и в моём первом Подземелье, обстановка на первом этаже данного данжа соответствовала обычной пещере. Ну хорошо, не совсем обычной: голодная Тьма за пределами круга света никуда не девалась, как и общее ощущение, что нам тут не рады, но по окружению я особых отличий не видел — тот же грубый камень, что, не имея следов обработки, был удивительно ровным в некоторых местах, без перепада высоты потолка, ширины тоннеля и ровности пола. Правда, вскоре отличия всё-таки нашлись, когда обе девушки дружно замерли перед расширением коридора и принялись изучать дальнейший маршрут куда как более тщательно.

— Что-то случилось? — подошёл я к нашему авангарду.

— Ловушки, — отозвалась Эдель, предельно сосредоточенно изучая ничем не примечательный участок пола перед нами. Вернее, ничем не примечательным он был на первый взгляд. Стоило взглянуть на него более пристально, как в глаза бросалось некое несоответствие. Я не мог точно сформулировать, в чём оно заключается, но пол дальше действительно отличался от того, что был позади. И не ткни меня в это дело носом, я бы и не заметил. Н-да, очевидно, что моё Восприятие позволяло замечать спрятанные подлянки, но отсутствие навыка и знаний ни разу не помогало понять, с чем именно я столкнулся, что тут ожидать и как с этим бороться.

— Сможете обезвредить? — спросил я о насущном.

— Попробуем… — Адель не выглядела уверенной в себе, но всё-таки кивнула. После чего достала из поясной сумочки странного вида железный щуп, которым начала аккуратно тыкать впереди, и…

*Фш-ш-шух* — из-под земли с приличной скоростью вылезли стальные шипы где-то полуметровой высоты… покрывшие площадь шагов на пять вперёд по пещере. И вот я не уверен, что, наступи на такую гадость, отделался бы испугом. Приглашение сестрёнок уже себя окупило.

— Гостеприимненько, — прокомментировал я сработавшую ловушку.

— Угу, — подцепив щупом даже для меня сложноразличимую пластинку, подложила под неё небольшую вставку Адель. Шипы втянулись обратно и более не реагировали на нажатия щупом Эдель, — обезвредили, но я не уверена, заметили ли срабатывание демоны.

— И что будет, если заметили? — поинтересовалась Нэроко, едва ли не сорвав у меня с губ этот вопрос.

— Побегут толпой выяснять, что произошло… Ну, — тёмная эльфийка смутилась, — в теории. Сами мы никогда в Подземелье не спускались и с реакцией его обитателей знакомы только понаслышке.

— Понятно, — я уже пусть и на грани, но слышал топот. — Отойдите-ка… — заведя девушек себе за спину, я сам чуть отошёл обратно в ту часть коридора, где расширение ещё не началось. И вовремя! Не прошло и минуты, как из-за поворота показалась мясистая розовая тварь, что, распахнув пасть, набирала скорость, несясь к нам. И разминуться с ней, даже теоретически, можно было только в первом зале, но вот здесь… Я поудобнее перехватил щит и подготовил «Барьер Света» — здесь её нужно было встречать лоб в лоб.

— И-и-и-ие-е-е-еха-а-а-а-а-а! — то ли ревя, то ли визжа, выдал этот розовый ужас, прежде чем, наклонив башку, пошёл на таран моего щита.

Я активировал заготовленные чары. С неприятным хрустом тварь пробила барьер, но сильно затормозилась, да и покалечиться немного успела, так что в щит мне «ткнулись» пусть и мощно, но уже не с запредельной силой — выдержать подобный удар было вполне возможно. Как и нанести ответный укол мечом поверх щита, заодно толкая вперёд окутывающую лезвие энергию Света с целью хорошенько ошпарить плоть демона. Атака вышла удачной — клинок явно задел какой-то нерв. Во всяком случае, тварь завизжала не хуже свиньи под ножом мясника. Испускать дух, правда, не спешила, активно дёргаясь и пытаясь вырвать у меня из руки засевший в её плоти меч, но тут вмешалась Нэроко, отошедшая по тоннелю пещеры выше и направившая у меня над головой шесть «Магических снарядов», которые очень неплохо врубились в морду твари, деформируя ей целые участки черепа, будто по тем отработали молотком. Этого зверушке уже хватило, и, получив от меня дополнительный рубящий удар, тварь испустила очередной рык-вопль, бездыханно падая на пол.

— Фу-ух… — выдохнула котодевочка. — Вблизи они действительно жуткие!

— У-угу, — согласились с ней близняшки.

— Ничего, — я обтёр о труп клинок, — мы неплохо справились. Идём дальше?

— Угу… — Адель и Эдель вновь шагнули вперёд.

Общая разведка первого яруса заняла у нас около часа. Было ещё с десяток мест с ловушками, от чего-то вроде самострелов, выпускающих короткие, но очень шустрые и острые шипы из стен (которые, впрочем, достаточно было просто разрядить, чтобы обезвредить), до падающих сверху каменных глыб, взрывающихся при контакте грибов и «волчьих ям». С охраной было заметно проще. Очевидно, что основную массу я уничтожил у входа, но одиночные демоны или небольшие отряды всякой шушеры голов на пять-семь периодически встречались. Правда, если «мясных танков», вроде того розового куска мышц и злобы, я брал на себя, то вот с более мелкими позволял разобраться спутницам, так сказать, в рамках испытания и тренировки. И девочки, надо признать, справлялись неплохо. Нэроко била по врагам морозными лучами, кислотными стрелами и градом волшебных снарядов, а Эдель с Адель вполне уверенно могли зарезать большой мясной шар за пару секунд — одна мелькнёт, отвлекая, вторая наносит болезненные раны, а пока враг верещит и отвлекается, первая бьёт по глазам своими мечами. Или воткнёт клинок в рот демонюге. В крайнем случае — выпустят кишки и отбегут, позволяя жертве издохнуть самостоятельно или быть добитой уже мной (ибо экспа лишней не бывает). В общем, пусть с некоторой опаской (девочки) и неуверенностью (тут уже вся наша группа), но первый этаж оказался зачищен, и мы вышли к провалу полноценной лестницы, ведущей вглубь Подземелья.

— Переход на следующий ярус, — констатировала Эдель, поглаживая клинок в ножнах, что сегодня успел собрать свою кровавую жатву, не сказать чтобы много, но всё же.

— Мы… мы зачистили целый этаж… вы зачистили, Вайтлиан-доно! — моргнула Адель. — В Тёмные Времена и с минимумом поддержки…

— Да-а-а… Это было… ух, — нэка тряхнула ушками.

Я же мог констатировать, что группа наша в целом неплохо идёт и неплохо справляется, а близняшки — так и вовсе воистину незаменимое приобретение, потому как Подземелье реально само выращивало в своих стенах сюрпризы, что никак не реагировали на демонов, но радостно срабатывали по нам. И без навыков их обнаружения, даже зная, что искать, даже имея хорошо прокачанный параметр «Восприятия», я не замечал и половины. Да и держались сестрёнки очень достойно, особенно с учётом того, что вёл их, по сути своей, полный профан, а не крутой профи, которым меня все считали. В общем, поход удался. Тем не менее на первый раз — достаточно. Даже этот час очень серьёзно вымотал моих спутниц, если не физически, то морально. К тому же мне и самому стоило разобраться с предложением от Системы новых заклинаний, что я не спешил загружать себе в мозг в логове демонов.

— Возвращаемся, — отдал я команду. — Проверку реальным делом вы обе прошли прекрасно, — поочерёдно смотрю в глаза тёмных эльфиек, — но перед тем, как идти дальше, нужно улучшить ваше снаряжение, да и кое-что ещё сделать. Ну и отдохнуть вам не помешает.

— А что с трофеями? — довольно разулыбались обе, но вопрос задала старшая.

— Сейчас соберём, — и, наглядно показывая, «как именно», я, во-первых, призвал из Инвентаря скляночку с зельем маны, чтобы пополнить запасы (не первую за прохождение, к слову, но с ОВ после битвы ещё на поверхности у меня всё было очень хорошо), а во-вторых, нагнулся к ближайшему трупу розового быка-мутанта и перенёс его в Инвентарь.

— А… — левая близняшка странно дёрнула ушком.

— Эм-м-м… — поддержала её в дерганье правая.

— А так можно было?! — воскликнули они хором.

— Вы же уже видели, как я пользовался пространственным хранилищем и создавал вещи? — поинтересовался я такой реакцией.

— Одно дело — несколько бутылочек с зельем…

— Или лёгкая одежда…

— Но убрать тушу в три десятка канов…

— Это уже совсем другое! — от волнения девушки опять перешли на свою излюбленную манеру речи.

— Ну… скорее вопрос уровня магической силы и принципа построения подпространственного кармана… — ну а что я ещё мог ответить в такой ситуации? Не мямлить же мне что-то вроде «у-упс»?

— Давайте не будем задерживаться, — поторопила Нэроко, выведя эльфиек из священного трепета, а меня — из несколько неловкого положения. Ну мы и продолжили, под волны почти овеществлённого офигевания (очередного) ассасинш оперативно собирая в Инвентарь туши обитателей первого яруса Подземелья. Правда, после того, как всё было собрано, рога отпилены и мы подошли к арке портала, пришлось стопориться. И выгружать всё обратно.

— Вайтлиан-сама? — вопросительно склонила голову набок Адель.

— Вы показали себя с лучшей стороны, и потому я могу вам довериться… и открыть некоторые свои секреты, но того же самого о всей той толпе за порталом я сказать не могу.

— Вайтлиан-сама перебил всех монстров…

— А потом притащил их к выходу…

— И мы это подтвердим хоть жрецу Тириуса! — постановили сестрёнки, а вид имели счастли-и-ивый.

— Ага, ведь это — чистая правда, а подробности знать кому-то вне нашего отряда… — сурово покивала котя.

— … Совсем не обязательно, старшая сестра! — кажется, они уже обо всём договорились посредством женской телепатии. Хотя оно и так было понятно, но вот теперь я в этом уверен на все сто сорок шесть процентов.

В общем, с такой позицией все согласны и всё хорошо. Правда, трофеи реализовать всё равно требовалось, а для этого их необходимо было сдать интенданту лорда Варальда. Ну или кто там их у местных собирает? И вот тут возникли некоторые сложности. В том смысле, что направленная в портал с запросом трофейщиков Адель вернулась без них и в несколько раздражённом состоянии.

— Никто не хочет лезть в Подземелье, даже если мы зачистили этаж, — пояснила она причину своего раздражения.

— Трусы, — фыркнула Эдель.

— Хм-м… — задумалась нэка, выразительно поведя ушками в стороны. — Вайтлиан, а ты сможешь кидать демонов через портал?

— Да, смогу, — пожимаю плечами. — Предлагаешь вынести их таким образом?

— Угу… Только сначала я выйду и застолблю это решение.

— Зачем? — я не понял.

— Затем, что мы — нелюди. Ты, конечно, очень сильный и уважаемый, но в каком ты состоянии, никто не знает, а дураков везде хватает.

— Ладно… — на мой взгляд, Нэроко излишне перестраховывалась, но если ей так спокойнее — велком. Да и сёстры не сказать чтобы выражали какие-либо протесты по поводу небольшой задержки.

В итоге котя ушла в портал, чтобы минут через десять вернуться, сказать, мол, «всё готово, начинай грузить», и опять скрыться по ту сторону магической преграды, видимо, авторитетно контролировать всё с другой стороны. Я же принялся послушно метать туши демонов, коих суммарно оказалось сорок три штуки. Ну а потом мы с близняшками покинули гостеприимное Подземелье.

Свет неприятно резанул по глазам, которые, впрочем, очень быстро привыкли, а вот мои спутницы продолжали подслеповато щуриться следующие минуты две. Встречали нас напряжённые и настороженные взгляды, но при виде совершенно целой и невозмутимой паладинской единицы в моём лице расслабились. Кто-то уже даже кричал что-то вроде «ура» и поздравлений — судя по всему, новость о том, что был зачищен первый ярус, уже успела распространиться среди обороняющихся. Но это всё лирика, куда больше меня занимали сваленная неподалёку куча демонических останков и моя котейка, что, недовольно махая хвостиком, что-то втолковывала крепкому, хоть уже и изрядно побитому сединой мужику, что был едва ли не в два раза её выше и в три — шире.

— … а я говорю, что не могу дать больше тридцати серебряных даже за эти туши, — продолжил он увещевать Нэроко, тыкая пальцем в розовых уродов, — у нас этот… как его… профицит сырья!

— Да ты глаза раскрой, тут ведь не мелочёвка всякая! Тут самые слабые — это Великие кролобы, а эти розовые два месяца назад и сотню серебра могли стоить за тушу! С них ведь даже без хорошего оборудования можно получить сильную демоническую эссенцию, а ещё кости! В нём одном материала на десятки волшебных палочек, амулетов и колец отличного качества, из черепов даже шлемы можно сделать, которые будут лучше любого стального. Не может у вас быть профицита! В Тёмные Времена за такой материал для улучшения экипировки своих солдат даже золотом платить не стыдно. К тому же когда нас сюда звали, то обещали премию за каждого убитого демона с надбавкой, если убиваешь нескольких в один день, ты хочешь перед всеми здесь заявить, что Верховный лорд Варальд Джейконен — лжец?

— Нет! Но и вы должны понять… — продолжал упорствовать мужик.

— Что вы решили обмануть лорда Вайтлиана, паладина, который в одиночку остановил прошлый Прорыв, и забрать причитающуюся ему награду себе? — мило улыбаясь, подключилась к беседе Адель.

— А? — повернулся к нам мужик. И увидел наши добрые лица. Да, это однозначно было добро, оно так и сочилось из-под моего кроваво-чёрного шлема. — Н-нет! К-конечно нет! Сорок! И ещё пять серебряных энериалов премии за каждого! — это он кричал, уже поворачиваясь к моей коте. — Хоть режьте меня, но больше никак! У нас ещё с прошлой Волны не всё обработать успели! Алхимики и так работают в три смены!

— Ладно, — старательно скрывая довольство, фыркнула Нэроко, — так и быть.

— Вот, вексель на… — интендант зашевелил губами, — девятнадцать золотых, — и начал было писать, но…

— Там должно быть девятнадцать золотых и тридцать пять серебряных! — хором выдали все три мои дамы, недобро посверкивая глазами в сторону мужика. Тот совсем погрустнел, но сумму правильную вписал.

— Уф, — получив вожделенную бумагу, довольно выдохнула Нэроко, — теперь в магистрат — и можно отдыхать!

— Да, мы устроим пир! — расплылась в довольной улыбке Эдель.

— И не только, — в меня стрельнули глазками. И в этот раз будь я проклят, если продолжу изображать святого отшельника.

— Но сначала — уход за снаряжением, — закончили эльфийки синхронно. Ну да, у них моих читов с самовосстанавливающимся доспехом не имелось.

— Так и сделаем, — кивнула котя. — Тогда мы с Вайтлианом в магистрат, потом закажем еды на вынос в той замечательной таверне, — и хвостиком дёрг-дёрг, — а потом пойдём в номер. Вы тоже туда подходите, как закончите со снаряжением.

— Непременно! — и, светясь от энтузиазма, предвкушения и вообще источая почти материальное счастье, сестрёнки-мулатки едва ли не вприпрыжку помчались в одном им ведомом направлении.

Возможно, в Гильдию Авантюристов — воспользоваться услугами их оружейной и кузницы. Мы же с кшарианкой направились в центр города — к местной «гражданской» администрации. Можно, конечно, и в замок к лорду Джейконену и попытать его кастеляна, но смысл? Так выйдет немногим быстрее, а лишний раз мозолить глаза аристократам моя экономная прелесть не желала, и в этом намерении я её поддерживал.

Во время получения законной награды за трофеи и заказа кушаний в понравившемся нам ресторанчике «Тёплого очага», где нас сразу узнали и «в подарок от заведения» к основному заказу дали ещё и неплохого размера корзинку неких «дынных булочек», при упоминании которых Нэроко натурально блаженно зажмурилась и едва ли не начала пускать слюни. По всей видимости, местный «шеф» знал пристрастия кошачьих кшарианцев и решил расстараться. Мелочь, а приятно.

Пока ждали заказ, выдалась возможность побыть немного наедине. И нет, мы не стали обжиматься в зале или тем паче на улице, а просто нашли уголок и завели с котей неспешную беседу. Например, о «стандартной доле новичка», что я обещал близняшкам. Какие бы у нас в дальнейшем ни сложились отношения, на примере Нэроко я хорошо видел, что для авантюристов вопрос собственных сбережений довольно острый, и пока окончательно не «возьмёшь ответственность», оперировать понятием «общие деньги» не стоит — могут неправильно понять и заподозрить во всяком нехорошем. Разумеется, с Адель и Эдель вроде бы всё уже ясно, но мне эти несколько золотых непринципиальны, а растить обиду на ровном месте глупо. К тому же я ещё не услышал мнение моей котодевочки об ассасиншах.

— Ну и как они тебе?

— Как я говорила, если тебе они понравятся, то я не имею ничего против. Они ведь тебе понравились?

— Да. И как девушки, и как профессионалы, — признал я.

— Тогда берём, — махнула она хвостиком. — Ох… это будет очень необычно… кхм… Что-то ещё?

— Да, у меня масса вопросов, начиная от того, что и сколько им открывать, заканчивая очередными затруднениями по местным традициям, — обозначил я проблему.

— Открывать… — Нэроко задумалась лишь на миг, — лучше столько же, сколько и мне. Если мы будем дальше путешествовать вместе, они сами поймут, что с тобой что-то не так. И если ты сам им откроешься и расскажешь, что ты — дракон из иного мира, то будет лучше. А хранить тайны команды авантюристов умеют.

— Я не дракон… — устало поправил я котейку, чем вызвал у неё на губах довольную и покровительственную усмешку, мол, «ну-ну, ага, конечно, я тебе безусловно верю».

Призвав на помощь всю свою брутальную харизму Воина Света, героического победителя демонов и в целом мужика за два метра ростом, я попытался передать девушке взглядом, как ей должно быть стыдно за издевательства над таким замечательным мной…

— (=^_^=)! — ответила мне невинная моська с полуприщуренными глазками, в фиолетовой глубине которых притаились легионы бесенят и целое море удовольствия от этой игры.

И, видя данную картину, я не только был вынужден позорно капитулировать, но и таки не смог удержать руки по швам, со вздохом смирения начав ласково чесать Нэроко за ушком.

Она в ответ окончательно закрыла глаза и улыбнулась куда более тепло и мягко, отчётливо наслаждаясь этим мгновением нежности. Увы, именно мгновением, ибо позволять себе слишком много, не будучи полностью наедине, мы не могли.

— Ладно, перейдём к следующему вопросу. Я пообещал девочкам некую «стандартную долю новичка» за вылазку. Теперь бы понять, что это такое.

— Ты очень щедрый, — открыв глаза, вернула себе серьёзно-озабоченный вид кшарианка, — мог и фиксированную плату или вообще сказать, что «испытываешь» — в таком случае платить бы не пришлось.

— Ну, как-то это… всё-таки в Подземелье ходили…

— Ну так и в команду к Мифриловому, если вообще не Адамантитовому, — резонно возразила нэка. — Ну да ладно, я и так знаю, что ты — неправильный авантюрист, — с ноткой неодобрения, но такого… уже смирившегося с неизбежным, взмахнула она ушками. — В общем, доли для членов команды бывают разными, и считаются они по-разному. Лидер, как правило, имеет три доли, маг или целитель — две, простой авантюрист — одну. Если он новичок, то половину. Разумеется, можно перед заданием договориться по-иному, зачастую считают «по реальному вкладу» — сколько убил монстров, столько и заработал, за вычетом или прибавкой от дополнительных факторов, например, если услуги целителя команде вообще не пригодились, он всё равно получит как минимум десятую часть добычи.

— Логично, — признал я. «Обижать» того, кто в следующий раз, возможно, будет вытаскивать тебя с того света — идея крайне тупая, а тупыми авантюристы не были, — но что в нашем случае?

— В нашем… Так, дай подумать, всего было сорок три демона, из них тридцать на твоём счету, шестерых убила я, семерых они. Плюс поиск и обезвреживание ловушек, но оно компенсируется моей магической поддержкой и твоей аурой… Хм-м… Где-то шестьдесят серебра выходит. Очень неплохо за пару часов работы. Хотя… стой. Это по вкладу, а у нас доли… Так, ты лидер… и маг, значит, пять, две от меня и у них одна, — я выразительно покосился на котейку, — ладно, две, но это доли новичка. Значит, всего девять долей… это будет… двести четыре серебряных энериала! Им полагается половина, но это всё равно сто два! У-у-у, вот потому никто и не любит долевой раздел! Почти в два раза больше получилось за небольшой поход! — недовольно заворчала нахохлившаяся волшебница.

— Ага, в котором тебя могут в любой момент сожрать, — в нэке явно говорила её жадн… экономность, — да и не стоит скупиться на своих будущих товарищах.

— Да, верно, — девушка отвела взгляд, — просто… я всю жизнь была сама по себе, и вот так вот… непросто перестроиться, — ох, чего в тот момент мне стоило не обнять это чудо, не прижать к себе и не начать наглаживать эти замечательные ушки и целовать эти пухлые губки!

Но, к счастью (и некоторому сожалению), как раз явилась официантка с корзинкой, что была едва ли не больше неё самой. И корзинка эта, пусть и прикрытая тряпицей, источала такие ароматы, что ух! Так что, расплатившись за еду и накинув немного сверху счастливой собакодевушке, я подхватил принесённую снедь и был готов к дальнейшим подвигам.

Нэка лишь демонстративно закатила глаза, не скрывая, впрочем, своего довольства, и царственно распорядилась «идти домой» — все дела были сделаны, и можно было отдыхать. Вернее, был у меня ещё один вопросик, но обсуждать его следовало исключительно в нашей комнате, хотя бы потому, что я даже предположить не мог, сколько времени он займёт. Благо, как отметила моя котя, возиться девочкам со снаряжением несколько часов — демоническая кровь не самым лучшим образом сказывается на клинках, плюс пополнение специального инструментария, что был использован для обезвреживания ловушек, и так далее. Так оно, кстати, и получилось, но это было позже. А пока, оказавшись в нашем номере и закрыв дверь, я решил прояснить один, возможно, не самый красивый и чистый момент местной жизни.

— Скажи, Нэроко…

— М? — повернулась ко мне девушка, уже начавшая было устраиваться за столом со своей Книгой Заклинаний.

— Как я понял со слов Эдель и Адель, в этом мире эльфы живут в среднем около шестисот лет, а ты ещё упоминала, что они вполне могут скрещиваться с другими расами… Или полуэльфы не наследуют долголетие одного из родителей? — запоздало сообразил я возможный ответ на свои сомнения.

— Наследуют, — разбила мою догадку котодевочка. — Не в полной мере, но лет сто пятьдесят они точно живут.

— Тогда… Почему человеческая знать империи не смешала свою кровь с эльфами тем или иным способом? — озвучил я щекотливую тему. — Разве никто из них не хочет обеспечить долголетие своим потомкам?

— Эм… — я явно опять сказал что-то не то, так как моя собеседница выглядела крайне озадаченной вопросом, и отнюдь не в плане: «а так можно было, что ли?!», скорее уж на меня смотрели как на идиота, опять не понимающего прописных истин. — Ты имеешь в виду, почему, доминируя на континенте, люди не накупили себе эльфийских рабынь и не заставили их рожать себе детей? — тем не менее сдержанно и спокойно уточнила нэка.

— Да. Я опять сказал нечто глупое?

— Ну… — этот звук и сопровождающий его взгляд однозначно говорили «да», но Нэроко была девочкой приличной и так топтаться по моей гордости не стала. — Все знают, что эльфы не размножатся без любви.

— В смысле? — пусть думает обо мне что хочет, но я должен был понять данную концепцию.

— Эльфы — это магическая раса. Не полностью волшебные существа, но заметно ближе к ним, чем многие другие, и духовная составляющая для них не менее важна, нежели физическая. Я не знаю, как и почему это происходит, но общеизвестно, что эльф, независимо от пола, может зачать ребёнка, только если искренне любит того, с кем делит ложе, и его партнёр тоже должен его любить без всяких корыстных намерений, с предельной душевной открытостью, иначе зарождение жизни не произойдёт. Именно поэтому эльфов не так уж много, несмотря на их длинную жизнь, ведь даже в любящей семье неизбежны некоторые трения характеров, а, как я понимаю, у эльфов важно, чтобы в момент зачатия всё было предельно искренне и чисто. Ещё возможно, что они сами в тот момент должны хотеть завести ребёнка, но этого я уже точно не знаю, а только слышала такую версию на уровне слухов. Иными словами, то, что ты описал, физически невозможно — пока человек будет иметь корыстный мотив, эльфийка не родит от него, что бы он с ней ни делал. Поэтому никто таким и не занимается.

— Понятно… — односложно произнёс я, переваривая услышанное.

— Учитывая, что ты это спросил, в твоём мире не так? — дав мне немного времени, сама проявила любопытство девушка.

— В моём мире эльфов не могут взять в рабство, как бы сильно о том ни мечтали. Хотя самих мечтающих хватает, — ответил я чистую праву.

— О… Тогда понятно, — покивала сама себе Нэроко, придя, очевидно, к неверным выводам, но тут уж лучше так, чем рассказывать ей реальную ситуацию в мире, где уровень нравственной чистоты населения давно упал много ниже планки, на которой многие миллионы радостно и вожделенно фантазировали о том, как тентаклиевые монстры массово насилуют несовершеннолетних школьниц.

— Поправь меня, если я ошибаюсь, — решаю вернуть разговор в русло местных реалий — подальше от необходимости сочинять небылицы о моём прошлом, — но разве не ты совсем недавно объясняла мне, что меня теперь почти каждая женщина-авантюристка будет рассматривать в качестве быка-производителя, от которого будут очень сильные детки?

— Не только авантюристка, — поправила меня котя. — Аристократки — тоже.

— Да-да, хорошо, — покивал я. — Но разве это не противоречит тому, что ты только что рассказала об эльфах и их проблемах с деторождением?

— Нет, — бесхитростно моргнула волшебница.

— Почему? — чувствуя себя очень тупым, попросил я разъяснений.

— Заставлять говорить о таком девушку довольно смущает, знаешь ли, — попеняли мне, чуть отведя взгляд и порозовев щёчками. — Но ладно… — вздохнула она, беря себя в руки. — В общем, если коротко, то, что ты не можешь… — она запнулась, явно подбирая слова, — надуть девушке животик случайно, — нашлась она с формулировкой, — это скорее плюс, чем минус. Причём плюс очень большой. Противозачаточные заклинания и зелья далеко не всем доступны и далеко не везде. В то же время это не значит, что завести с тобой ребёнка вообще невозможно, ведь полуэльфов в мире хватает. По сути, для этого надо просто влюбить тебя в себя и самой тебя полюбить. Второе, с учётом твоих силы, характера и внешности, совсем не сложно, а первое… ну… — она опять замялась, — девушки, которые не уверены в себе и не готовы к вызовам, не идут в авантюристки.

— А как же пресловутый корыстный интерес? — не сдавался я.

— Говорю же: женщины, которые не уверены в себе, не идут в авантюристки, — спокойно, но с некоторой затаившейся в глубине сиреневых омутов просьбой пощадить её нервы, глядя мне в глаза, повторила Нэроко. — К тому же даже если с детьми ничего не получится, это не отменит факта работы с Мифриловым.

— Ладно, — сдался я, хоть и до сих пор не понимал, почему в одном случае попытки добиться общего ребёночка являются оправданными и имеющими шансы на успех, а в другом — заведомо обречены. Разве что тут вопрос в психологии, где между «молодой девчонкой, желающей охомутать перспективного самца-эльфика, чтобы найти своё счастье в жизни» и «родовитым аристо, для которого самка-эльфиечка — это просто постельная грелка и предмет роскоши, а цели жизни крутятся вокруг власти и влияния» существует известная и принципиально непреодолимая разница. С точки зрения нужного эмоционально-духовного состояния взаимной искренности и любви непреодолимая.

На этом разговор увял, и оба испытывающие от него изрядную неловкость участника постарались отвлечься на иные дела. В итоге, когда близняшки явились в наши апартаменты, Нэроко уже успела зарыться в очередной свиток, а я — получить новый пакет знаний.

Взрыв Светлой Энергии был в своей сути заклинанием площадного действия, что работало по принципу гранаты, только с более равномерным и чётким поражающим радиусом. Оно сильно зависело от качества маны создателя и с моими тридцатью единицами в параметре Магии могло накрыть лишь область около десяти метров в диаметре, зато в этой области должно было ошпарить всех энергий Света, кроме исключений, что я же сам должен буду внести при создании заклинания.

Регенерация же была прямым аналогом, но не развитием «Целительного прикосновения». Формировались и работали эти чары совсем иначе, в смысле на иных рунах-основах и в другой геометрии итоговой конструкции, но выполняли ту же функцию, лишь растянуто по времени. Как и «Целительное прикосновение», заклинание «Регенерации» не подстёгивало естественные механизмы заживления ран, а принудительно доводило организм до идеального состояния, которое считывало прямо с него же. Сколько у организма сил, насколько он изношен — обоим плетениям было наплевать — всю нужную энергию давал кастующий, а дальше магия уже ломала об колено все ошибки в состоянии плоти, доводя оную до эталонного состояния. Но если «Прикосновение» делало всё это одним тактом, снимая с тела, на которое направлено, образ «эталонного» состояния и сразу начиная к нему приводить, то структура заклинания «Регенерации» сперва прилипала к энергетике цели, подобно тому, как работает наложение «Усиления», а дальше отслеживала его состояние, по мере получения организмом повреждений активируя один из блоков в цепочке последовательно соединённых рун-основ, что и обеспечивали эффект исцеления. В итоге получалось этакое отложенное исцеление с несколькими зарядами, которые истощаются по мере срабатывания. Если на исцеление полученной раны хватит одной руны-основы в цепочке, то она и потратится, если же её не хватит, то после неё будет активирована следующая, и так до полного исчерпания сформированных в структуре узлов и вложенной энергии. Собственно, численность таких отложенных исцелений определялась навыками и волей создателя. Можно было сплести структуру на одно отложенное восстановление, а можно и на двадцать, если, конечно, хватит контроля и маны.

Но вернёмся к эльфийкам. Еду на всех мы сохранили в моём Инвентаре, с этим проблем не возникло. Ну а явились те, как и ожидалось, часам к пяти вечера, вполне себе свеженькие, в чистеньких доспехах и, очевидно, с пребывающими в идеальном состоянии клинками. Ну и пополненным запасом нужных каждой уважающей себя леди штучек, вроде тех распорок для заклинивания нажимных панелей в ловушках и всяких щупов-отмычек, да.

— Управились? — поинтересовался я, разглядывая вошедших с высоты стула, на котором и разместился, изучая свежеобретённые знания.

— Да, Вайтлиан-доно! — дружно отозвались близняшки-красотки.

— Отлично, вот ваши доли, как обещал, — протягиваю им пару заранее приготовленных мешочков.

— Спасибо, — поблагодарила Адель.

— Теперь второй вопрос. Как я сказал, вы полностью меня устраиваете, — я покосился на котю, — во всех смыслах. Потому официально приглашаю в свою команду, если, конечно, вы не передумали…

— Ура! — шажок.

— Не передумали! — ещё шажок.

— Отлич… — шурх, и моих щёк одновременно касаются пухлые женские губки. Чмок у них получился тоже очень синхронным. Вот же чертовки, — …но, — так, держи себя в руках, паладин! Я сказал себя, а не их попки, на которые легли твои руки и сжали эти замечательные округлости!

— М-м-м, сэр Вайтлиан, — довольно промурлыкали эти две прохиндейки, прижимаясь ближе и провоцируя меня на дальнейшие шаги. Но я был стоек! Кхм… неудачное слово, многогранное… в общем, сначала дела, развлечения потом.

— Девочки… — как бы я ни был настроен на серьёзный разговор, а от искушения помять ещё немного их упругие и гладенькие ягодицы, пусть даже и через штаны, всё-таки не мог отказаться. Невозможно отказаться от такого, когда к тебе прижимаются две шикарные тёмные эльфийки-близняшки, а твои руки уже легли на их попки и не встретили по этому поводу ни малейших возражений! — Я хотел ещё кое-что с вами обсудить.

— Мы слушаем, — коварные провокаторши продолжали прижиматься, да и ручки у них тоже отнюдь не бездействовали, игриво скользя по моему торсу, что так-то уже избавился от брони и был закрыт лишь рубашкой поддоспешника с накинутым поверх сюрко.

— Как вы наверняка уже поняли, я не совсем обычный эльф…

— Да… у вас шикарная фигура, Вайтлиан-доно, — состроила глазки Адель.

— Спасибо, — краешек моего рта дёрнулся в чуть нервной улыбке, и, чтобы это скрыть, я более властно сжал находящиеся в моих руках нижние богатства сестрёнок, тем же движением немного смещая эльфиек с боков ближе к центру моей груди. — Но я хотел открыть вам, что я из другого мира, — продолжаю мысль, ловя их взгляды.

— А? — издала недоумённый звук Эдель, выражая общий вопрос и даже перестав меня поглаживать.

— А ещё он дракон, — вклинился в наш разговор капельку недовольный голос моей коти. Пусть она и сказала, что «не против», но я отчётливо слышал некоторую ревность в её голосе, правда, она была несколько странной, во всяком случае, мне так показалось. Словно ревнуют меня не как парня, а вот… даже не знаю, как это назвать, негодуют от покушения на «своё, кровно нажитое» или что-то в этом роде.

— Это шутка? — переводя взгляд с меня на нэку и обратно, уточнили сёстры в один голос.

— Я не…

— Нет. Никаких шуток, — с кристально чистой и веской, как скала, серьёзностью покачала головой Нэроко. — Он учит меня драконьему языку. Не просто поправляет дикцию в произношении заклинаний, а объясняет смысл слов и переводит тексты. А когда он на драконьем начинает говорить, даже не применяя заклинания, а просто произнося слова, вся моя магическая сила дрожит в трепете. Как он сам колдует, вы тоже видели: никаких слов и жестов — только собственная сила. И он действительно из другого мира.

Ч-чёрт, я не могу это отрицать. Вернее, могу, но не в такой ситуации.

— Но… — запнулась Эдель, вместе с сестрой округлив глаза до состояния блюдец. — Разве драконы — это не жадные деспотичные существа с самомнением выше гор и презрением ко всем вокруг?!

— Да! Я тоже это слышала! — закивала головой Адель.

— Он — Золотой дракон, — продолжила гнуть свою линию Нэроко, гордо сложив руки на груди.

— Ва-а-а… — удивлённо воззрились девушки на мою скромную персону, словно это реально что-то объясняло.

— Это многое объясняет…

— Хотя и не всё… — близняшки удивительно синхронно покосились на мои руки, что всё ещё лежали на их попках.

— Вы же знаете о колдунах, — заметила это и Нэроко. — Как думаете, откуда они взялись?

— То есть… — начала старшая.

— Драконы… — продолжила младшая.

— На самом деле… — произнесли они уже хором.

— Очень развратны, — солидно прикрыв глазки, кивнула моя котя, как бы завершая мысль.

— Тогда понятно! — воодушевлённо ответили близняшки. И возобновили свои правильные и приятные действия по оглаживанию и ощупыванию моего тела.

— Правильно ли я понял, что вас это всё не смущает? — уточняю на всякий случай, ибо я — глупый мужчина и вообще паладин. Впрочем, уточнял я, не забывая получать наслаждение от ловких пальчиков двух шикарных близняшек.

— Наш Лидер — дракон! — синхронно промурлыкали эти две, уже за малым не облизываясь… ах, пардон, уже облизываясь. Тогда за малым не облизывая меня!

— Настоящий… — с придыханием продолжила мысль правая близняшка прямо мне в ухо, вовсю совершая поступательные движения вверх-вниз своими укрытыми курточкой холмиками по моему телу.

— И мы ему нравимся, — дополнила левая, касаясь губами кожи у меня на шее и начиная покрывать ту поцелуями.

На этом все возможные прения по вопросу явно закончились, потому как эльфийки уже без всяких слов принялись освобождать себя от одежды, при этом не прекращая попыток меня возбудить и полапать. Впрочем, будет наглой ложью сказать, что я сам всё ещё испытывал какой-то большой интерес к этим прениям. Когда о тебя так трутся такие красавицы, все мысли очень быстро скатываются к одной-единственной плоскости, особенно после такой ночи, что я пережил накануне. В общем, в очередной раз поняв, что мои заморочки — это исключительно мои проблемы, которые ничуть не разделяют мои спутницы, я плюнул на всё и отдался возбуждению.

— Нэроко, иди к нам, — только и успел я позвать свою котю, а сам впился-таки в губки Адель требовательным поцелуем, на который она, спустя мгновение некоторого удивления, принялась с жаром отвечать. Ну а потом пришлось поворачиваться и переключаться на её сестрёнку.

— Я же говорила… очень развратны, — усмехнулась кончиками губ чародейка, приближаясь к нашей троице и получая свой законный поцелуй. — А ещё, — оторвавшись и восстановив дыхание, продолжила она, — нам стоит перебраться на кровать…

Перебраться удалось далеко не сразу, поскольку для этого нужно было хоть и на пару секунд, но прерваться, чего ни я, ни девочки не желали, а потому путь выдался сложный, долгий и с потерями в виде элементов гардероба эльфиек и моей кошкодевочки. Зато когда я всё-таки смог усесться на край, мой язык мог не только бороться с язычками близняшек, но и пройтись по их шейкам, попробовать затвердевшие вишенки на шикарных холмиках, которыми дамы в меня вжимались, попутно покусывая кончики моих ушей, и, как ни удивительно, это было… ох, кто-то явно знает об эльфийской анатомии много больше, чем мы с кшарианкой вместе взятые. И это восхитительно. Кстати о кшарианках… Свою одежду я отозвал ещё по пути и сейчас ощутил, как нежные пальчики котодевочки скользнули по внутренней стороне бёдер и игриво подкрались к моему «нефритовому жезлу».

— Хм-мх, — донеслось задумчиво снизу, и в следующее мгновение я ощутил осторожные прикосновения к основанию своего «орудия греха», что быстро сменились нежными поглаживаниями по всей длине, вслед за чем… что-то мягкое и капельку влажное клюнуло меня в головку.

— Н-нэроко? Уф… — ротик девушки приоткрылся, и к делу подключился язычок. И это было невероятно приятно… — Ох…

— Я, — внизу последовал новый чмок, — слышала, что мужчинам это очень нравится, — она говорила, не переставая меня поглаживать, а потом меня вновь лизнули, но не вершинку, а пробежавшись сразу по всей длине, — и решила попробовать… дракона… хе-хе… — и, закончив с просвещением, девушка вновь взяла «пробуемого дракона» в рот и принялась старательно посасывать и ласкать язычком, одновременно оглаживая пальчиками основание… кхм… пойманного в плен «дракона».

— Мх-х, — я запрокинул голову, эта развратная кошка… ох, как же хорошо, а тут ещё близняшки решили, что не один только я имею право облизывать и прикусывать чью-то грудь, и ответили мне той же монетой. Потому нет ничего удивительного в том, что первая моя разрядка вскорости наступила.

— Мр-р-р, спасибо за угощение, — промурчала снизу моя чародейка. Сказать это более развратно и пошло, наверное, было невозможно.

— Старшая сестрёнка такая смелая, — произнесла изучающая взглядом нэку Адель, правда, изучала она не только кшарианку, но и предмет, что та облизывала… ага, не забыв запустить руку себе в штанишки — единственную часть гардероба, что ещё на ней была. Эдель ничего сказать не могла, поскольку мой аппетит продолжал разгораться и я занялся повторным изучением её ротика.

— Хах… Вайтлиан… не останавливайся… хочу… больше… — между поцелуями смогла выдохнуть мне в губы старшая из близняшек. В ответ я осторожно завалил её на кровать и принялся спускаться поцелуями ниже, одновременно разминая прекрасную грудь, что была хоть и ненамного, но всё-таки заметно больше, чем у Нэроко, которую «плоской» тоже было никак не назвать.

Кожа «шоколадной» эльфийки при столь предметном и внимательном изучении оказалась не менее гладенькой и шелковистой, нежели у моей любимой кшарианки, а ещё Эдель с сестрой очень приятно пахли. Это не был запах местного жидкого мыла (хотя девочки явно успели ополоснуться после Подземелья и даже помыть волосы, что было заметно по тому, как те распушились, едва показались из-под капюшонов), тут явно был запах самой кожи. Такой тонкий, почти неуловимый, напоминающий что-то ореховое, хотя какой именно орех, я не мог бы сказать и под пытками. Однако вдыхать этот запах было почти столь же приятно, как и чувствовать в своих объятьях распалённую и практически полностью обнажённую эльфийку. Самую настоящую. Натуральную. И очень… очень меня желающую.

К моменту, как я дошёл до бёдер ниндзи и начал стягивать её штанишки, Эдель уже вовсю лапала и целовала полулежащую на ней младшую сестру, а Нэроко ненадолго отлучилась — привести себя в порядок после того сладкого негодяйства, что она устроила.

И вот я наконец избавил тёмную эльфийку от последних клочков одежды и, не удержавшись, вернулся к поцелуям прелестей уже двух сестрёнок, повторно знакомясь со вкусом их губ (причём обеих одновременно), шеек, грудей и даже ушек, с которыми не поленился повторить всё то, что эти чертовки недавно делали со мной, наслаждаясь прилетающими в ответ звуками ничуть не сдерживаемых стонов. Вскоре штанишки второй близняшки тоже полетели в сторону, а мои пальцы легли на гладкие и горячие щёлочки, начав осторожно их натирать, нащупывая заветные горошинки, в то время как губы продолжали терзать тела красавиц поцелуями.

Вскоре Адель немного отстранилась и, перебравшись через сестру, положила её голову к себе на колени, с ожиданием наблюдая за тем, что я стану делать. Руки её при этом, отчётливо стремясь поддержать и успокоить, поглаживали плечи Эдель, иногда позволяя себе скользнуть ниже и подразнить груди напарницы, что, наоборот, легла как можно ровнее передо мной и раздвинула ножки. А тут и посвежевшая Нэроко вернулась, оглядела открывшийся ей разврат… а затем быстро забралась в изголовье кровати и впилась поцелуем в губы сидящей красотки. Мою кошечку чуть потряхивало от возбуждения и стыда, но та решимость, с которой она действовала, заслуживала всяческого поощрения и награды. Моя ладонь словно сама собой огладила попку кшарианки и надавила у основания её хвостика.

— М-м-м! — выдохнула нэка в губы ассасинши, но лежащая передо мной Эдель с раздвинутыми ножками недовольно поёрзала и скользнула своими пальчиками мне по груди, беззвучно прося продолжения. Отказать в этом я просто не имел права и, отвлёкшись от созерцания целующихся эльфийки с кошкодевочкой, спустился лицом к промежности старшей из близнецов и поцеловал её в нижние губки.

— Ох? — удивлённый выдох был мне наградой. — Ху-у-ух… — девушка принялась судорожно втягивать воздух и извиваться, тонкие пальчики заскользили по моему затылку и плечам, а щёлочка брызнула дополнительным соком. Как и у кшарианцев, чуть сладковатым и в целом очень приятным, а потому я с новой силой принялся изучать своим языком складочку Эдель, дополнительно помогая себе пальцами и наслаждаясь волной стонов и вскриков шоколадной красавицы. И мысленно благодаря Нэроко — не скинь она мне напряжение в самом начале, я бы уже изливался просто от «общей атмосферы», что могло и ударить по моей гордости эльфа, а так я смог, полностью контролируя себя, довести ниндзю почти до грани. Далее я выпрямился и, поймав взгляд Эдель, направил в неё свой член, входя медленно и нежно, наслаждаясь каждым сантиметром скрытых у неё внутри жара и тесноты.

Выгнувшаяся и вскрикнувшая от новых ощущений красавица тут же скрестила ножки за моей спиной, беря в захват и не отпуская, скорее уж наоборот, пытаясь сильнее вжать в себя, потому, огладив ей животик и взявшись за талию, я принялся двигаться, растворяясь в волнах блаженства.

— С-сестрёнка… как хорошо, — прошептала Эдель, непроизвольно пытаясь подстроиться под мои движения и подмахивая в такт, но ответить Адель не могла, поскольку её ротик и язычок оставались занятыми поцелуями с Нэроко. Такая картина перед глазами распаляла всё сильнее, а ещё мне хотелось в ней поучаствовать.

— Идите сюда, — поманил я увлёкшихся красавиц, и те послушно переползли по кровати, прижавшись ко мне с боков. Пришлось отпускать Эдель и обнимать тонкие станы волшебницы и младшенькой разведчицы, прижимать их крепче к себе, ведь, чтобы тереться об меня этими чудесными холмиками, им нужно прижаться крепче. Впрочем, моя кошечка вскоре показала, что она любит доминировать, и ловко вывернулась из моих объятий, после чего… уселась на лицо стонущей подо мной тёмной эльфийки.

— С-сделай старшей сестрёнке хорошо, — то ли попросила, то ли приказала котя и почти сразу выгнулась дугой, а я мог наблюдать, как язычок старшей из близняшек заскользил по нижним губам нэки. — Х-х-х-х… хорошая Эдель… — вот только таким образом Адель осталась почти без внимания, чего я допустить не мог, а потому, подняв девушку обеими руками, быстро перевернул в воздухе, так, что её грудь вжалась мне чуть выше живота, а бёдра рефлекторно обхватили голову, и, не прекращая двигать тазом, принялся на ощупь языком искать отличия её киски от киски сестры.

Полный наслаждения вскрик вместе с судорожно обхватившими мой торс руками показали, что пусть поиски и не увенчались успехом, сам их процесс девочке очень понравился. Для моих физических параметров невысокая эльфийка была словно пушинка, так что ничего удивительного, что вскоре я уже вовсю ласкал пальцами её замечательную попку, самозабвенно углубляя «исследования» нижних губок.

Тем временем Эдель подо мной вышла на очередной пик и, глухо простонав прямо в лоно Нэроко, принялась изгибаться и сжимать меня ещё сильнее, чего я уже выдержать не смог и выстрелил в красавицу, как следует её наполняя. Та в ответ мелко подрагивала и, тяжело дыша, временно прекратила ласкать кшарианку, которая, и сама всё поняв, дала ей вздохнуть, пересев попкой на кровать. Мне же этого было мало, а потому я «приземлил» младшую сестру прямо на старшую, так, чтобы идеально совместить их сосочки, выскользнув из ушедшей в нирвану Эдель, пристроился ко входу в щёлочку Адель и двинул тазом, снова погружаясь в это ощущение тесноты и жара, что дарило мне эльфийское лоно.

Не прошло и минуты, как Нэроко вновь пристроилась к моему боку и жадно целовалась, заставив мою левую руку забраться ей между ножек со стороны попки. А минут через десять размеренных движений в такой конфигурации, разбавляемых иногда моим «хулиганством» с погружением члена в старшенькую близняшку, что всё это время продолжала оставаться под нами, я наполнил животик и её младшей сестрёнке. Так что по завершении процесса я мог наблюдать картину двух обессиленно распластавшихся друг на друге близняшек со следами засосов и прочих безобразий на телах, что, тяжело дыша и чуть подрагивая, приходили в себя. Впрочем, довольные улыбки на их лицах говорили, что девочкам всё более чем понравилось. Но заклинание Исцеляющего прикосновения всё равно дважды сорвалось с моей руки, убирая все следы излишней ретивости наших действий и прибавляя обеим эльфийкам немного бодрости, ведь сам я отнюдь не собирался прекращать.

— Время переходить к десерту, — я предвкушающе облизнулся, изучая взглядом распалённую котю.

— Очен-ня… развратный… дракон… — прокомментировала она, усаживаясь мне на колени и обнимая ногами, — я… м-мх, — мой член принялся скользить вдоль её щелочки, постепенно «цепляясь» и проникая всё глубже. — Ну давай же! — кошка чуть приподнялась и, направив меня рукой, резко села, обхватывая всё моё естество. — Мря-я-я! — обняв её шикарную попу, я принялся приподнимать и опускать красотку, чья выносливость за этот день ещё немного подросла, а потому могла продолжать меня радовать вновь и вновь.

Твёрдые вишенки на мягких холмиках тёрлись о мою грудь, горячие губы целовали мои, иногда сползая на шею, а блаженные взмуркивания и стоны тешили гордость и доставляли отдельное удовольствие. А вскоре и сёстры пришли в себя, начав вносить свою лепту в возбуждение наших с Нэроко тел. Когда же нам немного надоела эта поза, котодевочка повернулась ко мне спиной, оказавшись в стойке на коленях, но полностью выпрямленная, тем самым пусть и уменьшив глубину моего проникновения, но зато даровав моим и не только моим рукам широчайший простор для дополнительной ласки её груди, поглаживания живота и игры с горошинкой.

Закончилось всё очень поздно — на улице царила кромешная ночь, измученные, но довольные тёмные эльфийки блаженно-расслабленно обнимали меня с боков, в то время как несколько более бодрая, но тоже «многое пережившая этой ночью» котодевочка возлежала сверху. В комнате царил аромат похоти, разврата и шикарных женщин. Тишину нарушали лишь звуки дыхания и редкие стоны, порождаемые тем, что мы все продолжали лениво поглаживать друг друга, иногда в довольно пикантных местах, особенно этим грешили близняшки в отношении Нэроко, чьё особо чувствительное место у основания хвостика уже разведали, да и сам хвостик были совсем не против потрогать.

Так мы постепенно и уснули, побеждённые умиротворением.

Глава 17

Утро для нашей группы началось не слишком рано. Свет уже вовсю бил в щели между ставнями, когда мы только начали шевелиться. Ну как «шевелиться»? Я осознал себя зажатым между двумя шикарными красотками, в то время как третья свернулась у меня на груди натуральным клубочком и являла собой квинтэссенцию слов «прелесть» и «очарование». Вставать не сильно хотелось, а вот повторить нашу ночную программу — очень даже, но спящие девушки выглядели слишком мило, чтобы моя совесть позволила побеспокоить их со столь низменными желаниями. Правда, до конца удержаться я всё-таки не смог и, высвободив одну из рук, принялся аккуратно начёсывать за ушком котодевочки.

— Мр-р-р, — почти сразу же последовало счастливое тарахтение, заставившее мои губы разойтись в улыбке. Сиреневый глаз сонно и медленно приоткрылся. — Мя-я-я, — зевок, переходящий в сладкие кошачьи потягушки. — Ва-а-айтлиан… м-м-м, пр-р-р-родолжай… — и, выдав сие повеление, девушка вновь прикрыла глазки и засопела, явно повторно отправляясь в страну Морфея.

— Сестрёнка сильно вымоталась, — донеслось слева от меня куда как более бодрым голосом, впрочем, самодовольные нотки ярко слышались и в нём.

— Она такая смелая… и деспотичная, — послышалось справа.

— Думаю…

— Развратность…

— Этого дракона…

— Заразна… — вновь доносилось слева и справа, а после данной фразы я почувствовал, как моих щёк касаются нежные женские губки. — Доброе утро, — продолжили близняшки синхронно.

— Действительно доброе, — я решил, что просто обязан получить более чувственный утренний поцелуй, а потому сначала повернул голову к Адель и, обновив воспоминания о вкусе её губ, проделал то же самое с Эдель. — Как спалось?

— Просто великолепно, — заулыбались девушки. — Так тепло… И уютно. И сладко, — моё ухо подверглось игривому прикусыванию, а я осознал, что если всё так продолжится и дальше, то сегодня мы никуда не пойдём.

В принципе, ничего страшного, мы и так вчера свершили подвиг и заслужили пару-тройку дней на расслабиться и отдохнуть. И, боюсь, в этот раз мои Воля, Решимость и Благочестие проиграют желанию. Распробовав эльфиек, я хотел ещё и ещё, как и мою котю, но если последняя являлась убеждённой совой и приставать к ней, нарушая сладкий утренний сон, казалось мне кощунством, то вот близняшки уже явно проснулись и пребывали в игривом настроении.

— Хмрх? — дёрнула ушком Нэроко, начав потягиваться и открывая глаза. — М-м-м?

— С добрым утром, красавица, — поприветствовал я мою прелесть.

— С добрым, Вайтлиан… сестрёнки, — вялый кивок… — О!

— Что-то не так?

— Всё так… просто… в меня тут… упирается… — котя смущённо, но в то же время лукаво улыбнулась. — Неужели кому-то было мало вчерашнего?

— С такими красавицами? Разумеется мало!

— Очень… очень развратный дракон! — новый довольный мурк. — Но мне нужно проснуться… — девушка чуть подтянулась выше и потёрлась носиком мне в основание шеи, — и привести себя в порядок…

— Да… это бы не помешало… — признали и близняшки.

— Возможно…

— Наш лидер…

— Не откажется…

— Потереть нам спинки? — видимо, не один я был бы очень не против продолжить, а потому… ну, думаю, некоторая задержка нам не повредит.

— Совсем не против, — подтвердил я. Да и помещение неплохо бы было проветрить — запах секса стоял в нём весьма отчётливо, а это настраивало на вполне определённую волну, что пусть и была приятна, но всё-таки у нас и другие дела имелись.

Добраться до помещения местной ванной комнаты было несложно, равно как и заплатить держателю гостиницы за воду — как раз девочки успели полностью проснуться и сбегать до внутреннего двора, ну а потом… да, пришла пора «тереть спинки», тем более что Нэроко умела одним предложением-заклинанием превратить холодную колодезную воду в исходящий паром кипяток, который ещё и разбавлять было нужно. Правда, когда мы закончили «помывку», включающую в себя вжимание красоток в стену и их сладкие стоны, вода уже сильно остыла, но претензий или жалоб на задержку нам никто не высказывал. То ли щедрая плата за аренду ванной тому способствовала, то ли имеющаяся репутация крутого головореза, ну и не суть. Вволю набаловавшись и намывшись, мы поспешили утолить и вполне обычный голод, заказав себе плотный завтрак, хотя по времени уже скорее обед.

Заказывали сразу в номер, потому как спускаться вниз и становиться предметом шепотков окружающих (а такие точно бы возникли) ни у кого желания не имелось. К тому же я хотел поговорить с девочками ещё о паре вещей, и лишние уши мне точно были не нужны.

— Итак, — отдав должное картошке-пюре с мясной подливой и отложив трёхзубую вилку, перехожу к разговору, — теперь, когда мы отдохнули, пришли в себя и находимся в весьма приподнятом настроении, настало время обсудить наши дальнейшие планы.

— Ты вроде бы хотел зачистить Подземелье? — дёрнула правым ушком Нэроко.

— Хотел и хочу, но если на первый уровень сил и снаряжения Адель и Эдель хватит, то вот насчёт более глубоких я не уверен.

— Теперь у нас появились неплохие деньги, так что мы сможем купить себе более качественные оружие и броню, — отметила старшая эльфийка.

— Нам потребуется полдня на поиск подходящих клинков, да и кожаную броню вполне смогут подогнать, так что к завтрашнему дню мы будем в полной готовности! — горячо продолжила младшенькая Адель. — А расходные инструменты для взлома ловушек мы уже пополнили и даже кое-что продвинутое взяли.

— Это хорошо, но я не совсем об этом. Как я уже говорил, я могу зачаровать вам снаряжение сам, причём именно против демонов. К сожалению, всего спектра нужных ингредиентов, чтобы создать по-настоящему хорошие вещи, у меня нет, но что-то на уровне доспехов Нэроко я смогу сделать.

— У нас не настолько много денег появилось! — с явным сожалением возразила одна из близняшек.

— Так, — я нахмурился, — вы уже знаете, что я из иного мира. Так вот, вы согласились войти в мой отряд, а значит, я взял за вас ответственность, — сёстры дружно переглянулись и как-то странно заулыбались. Кажется, они подумали о чём-то ином, но… на это «иное» я, в принципе, тоже согласен, разве что сначала нужно узнать их лучше. — В свою очередь, это означает, что я не собираюсь экономить на том, что может спасти ваши жизни и, как следствие, жизни ваших спутников, вполне возможно, что включая и мою.

— Мне всё больше и больше нравятся иномировые золотые драконы!

— Мне тоже!

— Я не дракон, я эльф, — не знаю, почему я продолжаю повторять эти бесполезные слова…

— Да, конечно!

— Мы всё понимаем! — дружно закивали близняшки.

— Когда ты успела обратить их в свою веру? — осуждающе окинув взглядом всех трёх красавиц, обратился я к своей котейке.

— Не понимаю, о чём ты, — гордо возразили мне. — Очевидно, что если все узнают о твоей настоящей природе, может подняться паника и наша жизнь значительно усложнится. Конечно, нам стоит лучше контролировать слова, и твои напоминания об этом очень разумны. Но ты тоже должен нас понять. Очень сложно контролировать эмоции, когда ты слышишь: «я сделаю вам артефактное снаряжение специально для вас и не возьму за это ни медяка».

И вот смотрю я на то, как полуприкрывшая глазки котодевочка ворчливо покачивает хвостиком, и не могу понять: она серьёзно или это очень тонкая, прямо-таки ювелирная подколка? А главное, возразить-то опять нечего! Если все узнают, что я — непонятная химера из другого мира, которая становится сильнее, буквально пожирая жизненную и прочую энергии тех, кого убивает, при этом даже не самостоятельно контролируя процесс… Да что уж там местные? Даже я от этих мыслей иногда потею ладошками, точно зная, что не являюсь маньяком и моральным уродом. Тут же натурально объявят демонхостом каким.

— Ладно… — тяжело вздыхаю, мысленно признавая, что этот раунд опять за ней. — Но есть ещё момент, — перевожу взгляд на эльфиек. — Хотя ваши навыки и хороши, но физической силы и скорости даже на младших и низших демонов хватает впритык. Я могу это исправить, сделав вас сильнее, быстрее, прочнее и так далее.

— Кровь дракона? — вопросительно вскинула бровку Адель.

— Или… не кровь? — а вот Эдель с очень большим подозрением и смелой догадкой окидывала взглядом бедную кшарианку. И та-а-ак у неё эта догадка читалась в красных глазах, что Нэроко, несмотря на все свои тиранско-командирские замашки, попыталась сжаться в комочек и лишь что-то неразборчиво пискнула про развратных эльфов и «глупых Ифрайн».

— Это немного смущает… — проследила взгляд сестры Адель, тоже всё «поняв».

— Но если это будет Вайтлиан… — алые очи Эдель вновь стрельнули в мою сторону.

— То мы согласны! — это… кхм, я вот даже не знаю, что тут можно сказать. В смысле, мы и так уже спим друг с другом, и сейчас они предлагают несколько расширить постельную практику… И я буду жутким лжецом, если скажу, что возражаю против такого. Но истина всё-таки мне дорога.

— Кхм… вообще, этого не требуется, и достаточно просто вашего согласия… Хотя и против вашего варианта я точно возражать не буду. Но если по существу, то я могу установить с вами что-то вроде мостика между душами, по которому вы будете постепенно получать от меня силу. Не постоянно и не равномерно — лучше всего это будет работать во время боя, и только если мы рядом, но полученная сила останется с вами.

— Вайтлиан постепенно подстраивает свою форму эльфа, чтобы она лучше соответствовала его драконьей силе, — сочла нужным «просветить» новеньких Нэроко. — Но то, что он вам предлагает, замедлит этот процесс. Вы должны понимать, что это значит.

— А что это значит? — решил уже и я показать себя дурачком.

— Что мы должны быть достойны таких жертв, — с предельной, просто промораживающей серьёзностью посмотрела на меня котодевочка.

— Эм… — под таким взглядом и не знаешь, что сказать. — В общем, вы согласны принять от меня этот дар? — сливаюсь с темы.

— Да!

— Разумеется! Мы приложим все силы! — закончили они уже хором.

— Хорошо, тогда встаньте сюда и не шевелитесь, — указываю на пол рядом с собой.

Эльфийки тут же повиновались, подскочили с мест и не выразили ни малейшего протеста, когда уже я, развернувшись на табурете, обнял их за талии и привлёк поближе, так, чтобы соприкоснуться лбом с их головами.

Сосредоточиться на нужном запросе к Системе получилось секунды за три, после чего я ощутил уже знакомое (и даже несколько более чёткое, чем раньше) появление некоего ветерка изнутри и увидел череду системных сообщений, только теперь не в воздухе перед лицом, а прямо в темноте под закрытыми веками, глаза у меня ведь при таком положении как-то сами собой закрылись.

[Инициирована установка внешнего модуля Системы на постороннюю душу.]

[Сопротивление души отсутствует.]

[Установка модуля завершена.]

[Инициировано подключение Эдель'Гард Ифрайн к функционалу Системы…]

[Подключение завершено.]

[Эдель'Гард Ифрайн была принята вами в группу.]

[Инициирована установка внешнего модуля Системы на постороннюю душу.]

[Сопротивление души отсутствует.]

[Установка модуля завершена.]

[Инициировано подключение Адель'Гард Ифрайн к функционалу Системы…]

[Подключение завершено.]

[Адель'Гард Ифрайн была принята вами в группу.]

[В группе установлено равномерное распределение «опыта».]

[Распределение может быть изменено. {Изменить}]

Отстранившись и пару раз моргнув, я отметил примечательный факт: стоило открыть глаза, окошки системных сообщений стали вновь висеть в воздухе и при закрытии глаз в темноте под веками уже не появлялись. Странная фигня. Но сейчас не шибко важная.

— Вот и всё, — сообщаю своим шоколадным красавицам.

— А это… — Эдель озадаченно прислушалась к себе и переглянулась с сестрой, ловя у той в глазах схожее выражение.

— Нормально, что мы?.. — продолжила было Адель, но также оборвала речь на полуслове.

— Эм… — вновь издала вопросительно-недоумённый звук старшая, но, похоже, так и не подобрала слов.

— Чувствуете меня? — пришёл я им на помощь. Возникновение связи я тоже почувствовал, хотя с моим восприятием, что и так позволяло ощущать их ману на расстоянии, это почти ничего не меняло, но близняшки ничем похожим ранее не обладали, и для их мироощущения, очевидно, изменения были существенны.

— Точно! — хором ухватились за формулировку эльфийки. — А ещё друг друга и её, — продолжила Эдель, указав взглядом на Нэроко.

В ответ на это котодевочка согласно кивнула, как бы подтверждая, что она сестёр тоже начала чувствовать.

— Да, это нормально, не переживайте, — успокаивающе поглаживаю их по спинам. — И предлагаю перейти к снаряжению, — с некоторой неохотой выпускаю эльфиек из кольца рук. — Есть у вас какие-то пожелания? Нэроко, вопрос касается и тебя, возможно, есть желание что-то улучшить или добавить? — по-хорошему, надо было ей купить или заказать у местных мастеров недостающие элементы брони, вроде шлема и чего-то для живота и бёдер, после чего зачаровать, да и на имеющийся обвес добавить те же сопротивления стихиям, что я наложил на себя, но пока у меня не было ингредиентов, да и хотелось бы знать её собственные мысли на этот счёт.

— Нет, — покачала головой моя котя, — я пока не привыкла даже к текущему снаряжению, а ты говоришь — дальше.

— Ладно, а вы что скажете?

— Скорость, — немного посовещавшись и задумчиво почесав затылки, пришли к выводу девушки, — и проникающая способность оружия. Дальше демоны будут куда крепче, и мы не уверены, что сможем пробить их шкуру.

— Угу… ещё что-нибудь?

— Вроде бы нет, разве что защиту от капель их ядовитой крови, наверное, — неуверенно предложила Адель.

— Хорошо. Доставайте ваши клинки, возможно, у меня получится улучшить их. Если нет, возьмём подходящие заготовки у местных торговцев.

— Сейчас! — и сёстры шустро метнулись в угол номера, где было сложено их оружие. — Вот!

Что же, мне действительно повезло — парные клинки девушек были выполнены из «закалённой» алхимической стали и потому вполне подходили для дальнейшей прокачки. Другое дело, что, вспоминая прошлый опыт улучшения снаряжения, без нового похода в Гильдию Магов с вариантами этой прокачки было не очень. Бесспорно, рога младших демонов в качестве ингредиента давали лучшие эффекты, нежели рога низших, но вектор этих эффектов оставался тем же самым. Развернув нужное окошко системного магазина, я убедился, что могу улучшить прочность клинков против атак с негативной энергий и могу дать эффект исторжения магической кислоты при ударе, но это явно было ни о чём, потому что речь там шла о «слабой» кислоте. И на этом, собственно, всё, если чисто за счёт рогов демонов и оставшихся в загашнике реагентов. В общем, я уже было собрался объявить, мол, идём за покупками, как обнаружил, что тут Система позволяет использование осколков Сердца Подземелья и за эти осколки может сделать примерно такой же активный эффект, как и с ядрами слизней, только на основе Света.

Раньше подобного не было… так что я не поленился глянуть в [Конструкторе] на собственные мечи. Но чуда не случилось — в том же самом окне, с теми же реагентами, но никаких улучшений по типу урона энергией света там не появилось. Перевожу взгляд выше — на клинки эльфиек, и вот оно: «Активный эффект: [Прижигание] — по воле владельца одновременно с нанесением удара исторгает в место поражения атакующую формацию на основе энергии Света, эквивалентную базовому заклинанию Ожог Света».

И думай что хочешь.

То ли Система внезапно решила мне дулю показать, то ли мои псевдоматериальные артефакты чем-то не подходят для таких улучшений, хотя вроде как строчку о возможности улучшаться за счёт поглощения других артефактов с них никто не убрал, то есть я могу взять меч из той же закалённой алхимической стали, улучшить его и поглотить своим двуручником, почему нет? Ну или не смогу, внезапно обломавшись при попытке…

В любом случае, по факту, это было лучшим улучшением для клинков сестрёнок, пусть, кстати, и самым дорогим: два рога младшего демона, Осколок Сердца Подземелья и двадцать очков воплощения на каждый клинок. А ведь даже самый маленький неровный осколок того Сердца стоил не меньше сотни ОВ.

Тем не менее жадничать я не собирался, а потому, пусть и покрутив в уме воспоминания о том, что давали уже потраченные эссенции, продал за ОВ нужное количество рогов низших демонов и, выбрав нужные параметры, прожал кнопку согласия. Ну и тут же получил во вспышке и разрядах света новый клинок:

_________________________________________________________

[Озарённый светом скимитар демоноборца]

Класс: D

Тип: Оружие

_________________________________________________________

Содержащий боевое заклинание магический меч

из закалённой в магической эссенции стали, что

был усилен высококачественным магическим

кристаллом и роговой костью младшего демона.

Способен самостоятельно накапливать заряд.

_________________________________________________________

Активный эффект: [Прижигание] Заряды: [5/5]

По воле владельца одновременно с нанесением

удара исторгает в место поражения атакующую

формацию на основе энергии Света, эквивалентную

базовому заклинанию Ожог Света.

Восстановление одного заряда занимает два часа.

Эффект может применяться за счёт магической

энергии владельца.

_________________________________________________________

Цена в системном магазине: 370 ОВ

_________________________________________________________

Оружие обрело шершавую костяную рукоять, очевидно, выполненную из рога демона, а также уже знакомые мне руны на сильной части клинка, помимо этого в пятке оружия сверкал переливами света золотистый кристалл.

Под невнятное «Ва-а…» от близняшек аналогичной процедуре подверглись и три другие эльфийские сабельки, а дальше я вновь задумался. С желаемым девушками ускорением было сложнее, такого бафа в моём арсенале не имелось, во всяком случае, с текущим набором ингредиентов, да и, откровенно говоря, с учётом скорого поднятия ими уровней и, соответственно, параметров Силы и Ловкости, такие бафы им просто не нужны. Другое дело — защита, как вообще, так и против всякого рода кислоты и негативной энергии. Вот в этом я им помочь мог. Кольца из роговой кости демонов позволяли как дать уменьшение общего урона, так и поиграться с защитой от магического, причём сразу на всё тело, а не только на кольцо. Да, эффект будет хуже, чем упаковаться в непроницаемый для определённого вида энергии «скафандр», но всё же… Таким образом, потратив три самых крупных ядра от кислотных слизней и ещё шесть рогов, я смог создать девушкам три амулета со «слабой» защитой от кислоты и четырьмя процентами уменьшения урона, а также три кольца, дающие устойчивость (не непроницаемость, а именно устойчивость!) к воздействиям негативной энергии средне-слабого качества и концентрации. И того, и другого делалось по три, потому как дарить украшения эльфийкам и обходить в этом деле нэку я не собирался. Вот тратить реагенты на себя я уже пожадничал, во-первых, потому что доспех совсем недавно улучшал, а во-вторых, потому что он у меня есть и он восстанавливается, как могу восстановиться и я, просто подлечившись.

Получившие обновки (и обещание и далее прокачивать снаряжение, как будут попадаться более подходящие реагенты) девочки выглядели одновременно безмерно счастливыми и чертовски озадаченными, если не шокированными. И одно наблюдение за этими вытянувшимися моськами окупало все затраты на производство моих подарков — они того явно стоили. Правда, вскоре первый шок прошёл, и тёмные эльфы-ассасины отложили свежесозданные артефакты подальше.

— Вайтлиан-сама очень щедрый.

— И очень добрый.

— И мы очень-очень хотим сказать ему «спасибо»… — рубашка Эдель упала на пол.

— И не только сказать! — к ней присоединились штанишки Адель.

— Похотливые Ифрайн… — фыркнула Нэроко. — Я с вами! — и к моей позиции, теряя по пути детали гардероба, стали подбираться три пребывающие в очень игривом и положительном настроении красотки. И кто я такой, чтобы отказываться от подобного счастья? Что же, как я и думал, сегодня мы никуда не пойдём… ну и ладно!

Это была последняя «здравая» мысль, а далее тонкие пальчики начали скользить по моей груди, юркие язычки — изучать шею и покусывать уши, и голова стремительно опустела, оставалось только возблагодарить Систему за мою и котину выносливость да отдаться тем нежности и страсти, что предлагали мне девочки.

* * *

Следующее утро началось почти так же, как и предыдущее — с почёсывания Нэроко за её пушистым ушком и приветственного жамканья близняшек, но, наученный горьки… кхм, сладким опытом, я контролировал свои конечности. Удовольствие удовольствием, но дело делать было нужно, так что утренняя программа ограничилась любованием сонной нэкой, парой поцелуев да эстетически приятным зрелищем одевающихся красоток. Далее были завтрак, проверка снаряжения и выход в уже знакомом направлении.

— Доброе утро, — поприветствовал я охрану. — Было что необычное?

— Здравствуйте, Вайтлиан-сама, — поклонился мне, как я понял, глава охраны Подземелья. — Вашими стараниями — всё тихо и спокойно. Вы вновь собираетесь в Подземелье?

— Да, хочу посмотреть, что там на втором-третьем ярусе, а дальше как пойдёт.

— Что же, мы с парнями желаем вам удачи. Да помогут вам Светлые Боги! — стражник сложил руки в некоем жесте, видимо, символ местной веры или что-то в этом роде. Я же просто кивнул и направился к вратам.

— Действуем так же, как и в прошлый раз, — на всякий случай напомнил я девочкам спустя минуту, пока накладывал на себя заклинания усиления.

— Умф! — дружно издав некий согласный звук «в нос», покивали те. Я же достал со спины меч и, окутав его силой Света, шагнул в зарево портала.

С момента моего прошлого посещения обстановка изменилась не сильно, разве что опять тут начал собираться «ударный кулак», но на данный момент он представлял из себя одного розового «быка», парочку серых «целлюлитных» здоровяков на девятом месяце беременности, одно гуманоидное перекособоченное бревно с копьём и всякую мелочь, типа бесов и колобков-мутантов на тропе войны, общим числом с десяток особей.

— Здорово, мужики! — я пребывал в приподнятом настроении и потому не мог не поздороваться с народом.

— Смертный разговаривает! — заметил первый жирдяй с трупным цветом кожи.

— Эльф! Один! Вот дурак! — вторил ему второй, ощерив пасть в плотоядно-похабной ухмылке.

— Эльфийское мясо! Хочу съесть!

— Это моё мясо!

— Ага, я тоже рад вас видеть, — кивнул я общительным демонам и, совершив резкий рывок вперёд, развалил на две не совсем ровные части розового «танка», ну а потом принялся за остальных.

Уже через минуту никого живого у входа не осталось, и я, выглянув из портала, позвал девочек внутрь. Те послушно последовали на зов и уже почти не отреагировали на растерзанные тела монстров, разве что рога по-быстрому спилили и Нэроко зачитала заклинание вызова света, о котором я совсем забыл, сносно всё видя в местной темноте за счёт поднявшегося уже до тридцати единиц Восприятия и сияния маны, пронизывающей здесь сам воздух.

Далее мы двигались в привычной манере, разве что близняшки с некоторым удивлением косились друг на друга, ну и на мою скромную персону. Глядя на резкое увеличение концентрации и яркости маны в их телах, я пришёл к выводу, что их «рост уровней», по всей видимости, тоже начинался с первого, а тут у нас были младшие демоны, а не низшие, так что даже с учётом «делить на четыре» опыта для преодоления первых левелов им должно было отсыпать вполне достаточно, а это — по единичке в каждой характеристике. И если там было два-три поднятия, а их изначальная Сила вряд ли больше десятки, скорее даже меньше… в общем, сложно не заметить, что стал на треть сильнее, не говоря уже о большем. Правда, на их сосредоточенности это не сказалось, что не могло не радовать. Ведь, как выяснилось, ловушки мало того что успели восстановиться, так некоторые ещё и сменили свою дислокацию! Там, где раньше были стреляющие шипы из стен, нынче было совершенно тихо и спокойно, а вот на участке, что позавчера проблем не имел, теперь появились означенные шипы. И не только шипы, да. В общем, близняшки вновь доказали, что хорошие разведчики в авангарде — это правильно и нужно. Но тем не менее первый уровень данжа был относительно безлюдным… эм, бездемонным, так что миновали мы его быстро и спустились ниже — на второй ярус.

Все личные усиления я как наложил на себя ещё до спуска, так и не снимал, здесь же сразу развернул защитную ауру и покрепче перехватил меч. «Общая атмосфера» и просто ощущения, что дарил нам новый этаж, были если не на порядок сильнее, чем уровнем выше, то уж в несколько раз — точно. Стены буквально давили на сознание, едва уловимый шёпот и силуэты на грани зрения за кругом света от заклинания стали куда как громче, отчётливее и злее. Стены тоже изменились. Нет, это всё ещё была пещера, но теперь на её стенах появились светящиеся прожилки в горной породе, напоминающие выходы неких минералов, а то и что-то куда более сложное. Я бы сказал, что это похоже на узор ритуальной фигуры, но, если и так, фигура эта явно была ещё не закончена. Впрочем, даже так общая атмосфера на этаже оставалась откровенно неприятной и угнетающей.

— Как себя чувствуете? — обратился я к спутницам.

— Умг… — Адель сглотнула и нервно передёрнула плечами. — Нормально, хотя местечко жутковатое.

— Да уж, — согласилась с ней Нэроко. — Но если ты спрашиваешь про дискомфорт, то он не такой сильный, как позавчера, — девушка подняла руку с надетым на безымянный палец костяным кольцом, исписанным рунами, — думаю, это помогает.

— Хорошо, — кивнул я, но на всякий случай направил больше маны в свою ауру. Пусть расход на её поддержание и увеличился, да и новых свойств и модификаторов это не принесло, зато она смогла вытеснить давление агрессивной маны от самого Подземелья. Ведь даже если кольца защищают от основного негатива, давление на сознание всё равно будет мешать, а нам тут ещё далеко идти.

Далее уже Нэроко обновила свои защитные заклинания на нашей группе, заодно наложив на клинки всех чары усиления оружия, и близняшки скользнули вперёд, разведывая дорогу и обезвреживая новые ловушки, коих оказалось не то чтобы запредельно много, но хватало. В основном — различного вида шипы, что так и норовили то выстрелить из стен, то резко вылезти прямо под ногами, более того, в отличие от первого этажа, на втором данные шипы неестественно блестели, а то и вовсе имели капельку-другую подозрительной жидкости на своих гранях. Немного напрягшись и присмотревшись, я смог даже «опознать» эту жидкость.

_____________________________________________________

[Мгновенный яд]

Класс: E

Тип: Расходуемое

_____________________________________________________

Магический яд демонического происхождения.

_____________________________________________________

Эффекты: наносит 100–150 урона.

_____________________________________________________

Цена в системном магазине: 15 ОВ за порцию.

_____________________________________________________

Ж-жесть, доложу я вам. И если я ещё мог бы выжить после «близкого знакомства» с такой хренью, то вот за ту же Нэроко не поручусь, как и за близняшек. К счастью, котя шла замыкающей и ничему такому точно не подвергалась, а эльфийки были достаточно компетентны, чтобы заметить ловушку и обезвредить её, да чего там, они вообще откуда-то достали небольшие флакончики и сейчас сосредоточенно собирали отраву в фиалы, выражая полное довольство жизнью на лицах! Н-да. Впрочем, пусть, к тому же особо далеко продвинуться нам не дали, вернее, продвинуться без приключений.

Ощущение впереди массы противников настигло меня ещё до того, как из темноты показался конец неровного коридора. Там явно располагалось какое-то крупное помещение, либо сама пещера просто расширялась. В любом случае, нас явно ждали — я буквально чувствовал, как огоньки грязно-бордовой маны демонов выстроились клином, только и ожидая, когда мы подойдём ближе. При этом огоньки явно были насыщеннее, чем у тех серых жирдяев и гуманоидных замшелых брёвен, что я впервые встретил ещё на поверхности, хотя и уступали розовым минотаврам-мутантам.

Понятно, что при таких раскладах переть в лоб было очень глупо, а потому первое, что я скомандовал девочкам, это «назад», с прицелом отступать к лестнице наверх и занимать оборону. Ибо слишком уж много тварей я чувствовал, и я не мог дать гарантий, что смогу сдержать всех, во всяком случае, принимая бой на их условиях. К счастью, отошли от спуска мы недалеко, так что занять подходящую позицию на ступеньках было несложно. Проход, конечно, оставался весьма широким, человека четыре в ряд спокойно пройдут, но шустрый боец с большим двуручником держать его мог. К тому же у меня из-за головы, заняв «господствующую высоту», нэка была способна поливать противников магией, да и невысоким эльфийкам, стоя выше, будет проще отбиваться, если я кого-то упущу.

Когда же с подготовкой было покончено, я осторожно двинулся вперёд, заодно формируя между рук рунную структуру недавно полученного заклинания массового поражения. По идее, сплести его можно было и одной рукой, но для меня это был первый раз, и подпитывать, а ещё удерживать в положении частичной завершённости конструкцию, имеющую три независимых ядра-основы, с двух рук было банально проще в психологическом плане.

«Аура укрепления» была отключена, чтобы не отвлекать внимание, нужное для атакующих чар, тем более что до девушек из коридора она не доставала, а привлечь внимание демонов могла — мало ли у них тоже есть чувствительные ребята? Тем более что заменяющий нам факелы шар света остался с Нэроко и меня не демаскировал, так что стоило попытаться использовать элемент неожиданности. И вот я достигаю нужной черты и наконец-то могу разглядеть встречающую делегацию. Выглядела она… ну, их, скорее всего, можно было принять за сатиров. За мощных, накачанных и слегка мутировавших сатиров. В комплекте у них имелись: ноги козлиные — одна пара, рога острые — одна пара, костяные клинки вместо рук — тоже одна пара. Ну и что-то вроде костяных кирас, прикрывающих грудь и живот.

Увы, коридор ни разу не изгибался по направлению к их позиции, а потому увидели мы друг друга почти одновременно.

— Бе-е-е-е-е! — кажется, это был их боевой клич или что-то в этом роде. Проверять я не стал и, завершив сотворение чар, отправил навстречу рванувшей на меня толпе «Взрыв Светлой Энергии».

Когда трёхъядерная конструкция заклинания получила нужный объём энергии и развернула весь свой периферийный обвес из энергоканалов и направляющих символов, она ужалась в видимую обычным зрением сферу размером чуть больше яблока и стремительно рванула по направлению, заданному моей волей. Сатиры угрозу или не заметили, или не придали ей значения, но даже если бы бросились в стороны, в любом случае бы не успели, потому как двигались медленнее полёта заклинания. Здесь же они и не попытались затормозить, в результате чего сфера света рванула в самой гуще. Вот только взрыв этот был странный: ни облака огня, ни разлетающихся «осколков». Вспышка света развернула расходящийся от эпицентра круглый и плоский узор метров десяти диаметром, состоящий из линий золотистого света и висящий прямо в воздухе. Узор был явно из числа магических-ритуальных, но не имел ничего общего с пентаграммой и прочими заключёнными в круг многолучевыми фигурами. С моего ракурса это было плохо видно, но из самого центра круг разделяло крестом, а ближе к краю диска располагался ещё один внутренний круг, образуя по границе этакую кайму, внутри которой сияло уже множество плохо различимых символов.

Существовал этот узорный диск света очень недолго, от силы секунду, но за время существования он успел резануть целую кучу сатиров и хотя явно не наносил физических повреждений, но вот ману в их телах ошпарил здорово. Не до смерти, к сожалению, но поднявшиеся в пещере вой, визг и грохот от запнувшихся и повалившихся на пол тел, на которые влетели копытами не успевшие затормозить сородичи сзади, очень наглядно демонстрировали, что магия ребятам не понравилась.

Впрочем, как и во все прошлые итерации, демоны продолжали переть, не обращая внимания на потери, а потому, несмотря на возникшую фору с тактическим преимуществом, мне очень скоро пришлось отступать, активно махая мечом. Это было почти как та первая битва с бесами, только противники теперь были в несколько раз больше, что, с одной стороны, делало их куда лучшими мишенями, а с другой — попадать под завал из таких тел точно не хотелось. Я однозначно был заметно сильнее и быстрее, но когда враг не обращает внимания на раны и рвётся к тебе, натурально капая пеной изо рта и сверкая безумными буркалами, лишь бы хоть как-то достать, замедлить, цапнуть, повалить, и всё это под аккомпанемент из нечеловеческих визгов и воплей, данное преимущество уже не чувствуется таким уж весомым.

Короче, путь спиной вперёд до позиции девушек совершенно не отложился у меня в памяти, и заметил я, что дистанцию уже преодолел, только когда над головой пролетели шесть сияющих голубым светом снарядов, снеся нафиг одного из козлоногих. Тут уже пришлось вставать твёрдо и держать оборону, что не замедлило сказаться на количестве царапин, покрывших доспех. Но как бы много тварей ни оказалось изначально, их всё-таки было конечное количество. И вот последний из бешеных сатиров расстался с жизнью, а я смог вздохнуть с облегчением и заняться повреждённой броней и собственными ранами. В горячке боя как-то особо заметно не было, а вот сейчас почувствовал, да…

— Все целы? — накладывая на себя «Исцеляющее прикосновение» и восстанавливая броню, осведомляюсь у спутниц.

— Да, — ответили девушки.

— Но нужно что-то делать с нашей тактикой. Чувствую себя почти бесполезной, — пожаловалась Эдель.

— Угу, — поддержала сестру Адель.

— Нормально, — не согласился я с ними. — У вас задача — разведка и обезвреживание ловушек, всё остальное — не то чтобы побочно, но не столь важно. Хм…

— Что-то случилось? — с беспокойством дернула ушком Нэроко.

— Нет, всё в порядке, — помимо того факта, что эти младшие демоны пусть и не без труда, но доспех покоцать могли, а ведь он по свойствам соответствует зачарованной против «негатива» стали. Но не это привлекло моё внимание, а сообщение от Системы, которое в горячке боя было рассматривать ну совсем не к месту:

[Вы убили младшего демона.]

[Получен «опыт».]

[Идёт безопасное распределение «опыта» между всеми членами группы…]

[Ваш уровень повышен!]

[Одна из ваших характеристик превзошла предел доступного для полностью органической формы жизни. Ваше тело будет преобразовано для возможности дальнейшего развития.]

[Вы получаете способность «Духовное тело Ур. 1»]

[Способность увеличивает устойчивость к болезням, ядам и токсинам на 20 %, понижает чувствительность к боли, равно как и любым другим негативным эффектам, связанным с плохим состоянием организма, на 15 % и уменьшает весь получаемый урон на 10 %.]

[Ваше тело больше не является исключительно органической системой. Часть механизмов, свойственных органическим формам жизни, отключена, другая часть перестроена.]

[Физические характеристики больше не могут упасть от отсутствия регулярных нагрузок.]

[Процесс старения замедлен на 25 %.]

[Шанс успешного зачатия ребёнка с обычным смертным уменьшен на 25 %.]

Стоило мне закончить читать сообщение, как и без того охваченное золотистой плёнкой света от магии Усиления тело покрылось непривычным голубоватым сиянием, вместе с появлением которого меня словно стиснуло со всех сторон чем-то очень тяжёлым и прочным. Одновременно с этим внутри вспыхнул жар, тут же сменившийся ознобом, а меньше чем через десятую долю секунды — волной мелких щекочущих уколов, и тут же… всё кончилось. Голубой свет исчез, ощущения внутри пропали. Я вновь чувствовал себя нормально и даже прекрасно, ровно так же, как и до этого «преобразования», то есть как после полного исцеления.

И начал перечитывать текст во всплывшем окошке!

Потому что там было ну очень много важных пунктов!

Перечитал. Задумался. Открывшаяся информация требовала серьёзных размышлений. Начиная от того факта, что если у этого «навыка» есть уровень, то он ещё и развиваться может, да и синергично с объяснениями моей коти на тему деторождения у всяческих магических рас и иже с ними. Отсутствие регресса — как ни забавно, но вот на это было плевать, с учётом начинающегося в мире апокалипсиса у меня и так немного шансов остановиться, лечь на расслабоне и заплывать жирком. Ослабление действия ядов и болезней на пятую часть — это уже лучше, хотя тоже не так уж и важно — с таким показателем Живучести и возможностью исцелять себя у меня и так всё должно быть очень неплохо. Хотя… если тенденция с данжами продолжится, то меня ждёт ещё много милых сюрпризов уровня отравленных шипов, да и от каких-нибудь чумных демонов тоже зарекаться не приходится. Уменьшение боли — вот это действительно полезно и приятно. Никогда не был мазохистом и переживать весь "замечательный" спектр ощущений от чужих когтей в своём мясе ни разу не жаждал. Но и полного «резиста» здесь достигать очень не хотелось бы. Как ни неприятна боль, она — маркер того, что с организмом что-то не так и с этим «не так» нужно что-то делать. Становиться продвинутой вариацией того «настоящего Мужика» из анекдотов, что замечает копьё в спине только тогда, когда оно мешает ему лечь спать, не очень хочется, потому как живём мы не в анекдоте, и незамеченная травма может в самый неподходящей момент стоить жизни. Нет, остаётся, конечно, вариант отслеживать своё состояние по хитам, но в горячке боя не всегда замечаешь и болевые импульсы, а тратить время и внимание на открытие Статуса и разглядывание «полосочки хитов»… кхм, спасибо, посмеялся. Тем не менее в целом штука скорее полезная, чем нет. Ну а пункт про срезание входящего дамага однозначно пользителен и должен идти по пункту «дайте два, а лучше десять». Другое дело со старением и детьми. Я вроде бы и так аж некий Высший Эльф, что подразумевает долгую жизнь и без всякой личной силушки, что местным позволяет веками небо коптить, даже если они простые рубаки, а не могучие чародеи, так что тут сложно определить ценность, хотя, конечно, в любом случае это хороший пункт. А вот дети… Считается ли чародейка, принадлежащая к фэнтезийной расе и подключённая к Системе, простым смертным? А тёмные эльфийки? Не то чтобы я прям сейчас рвался заводить карапузов, но на перспективу-то вопрос ведь интересный! Я всё-таки нормальный здоровый мужчина с вполне себе взрослым сознанием и против полноценной семейной жизни с детьми ничего не имею.

Впрочем, ладно, это вопрос не критически важный в данный момент времени, а вот то, что получил я это «Духовное тело» явно оттого, что параметр Силы поднялся выше 50 единиц…

Рефлекторно вызываю окно Статуса:

________________________________________

Имя: Вайтлиан

Раса: Высший Эльф

Класс: Паладин

Уровень: 21

Здоровье: [310/310]

Мана: [159/310]

________________________________________

Сила: 61 [+10] {+20 %}

Ловкость: 36

Живучесть: 31

Восприятие: 31

Магия: 31

________________________________________

Снижение получаемого урона: 55%

________________________________________

Доступных очков характеристик: 0

________________________________________

Да, однозначно, речь именно о Силе, если, конечно, не исходить из постулата, что у каждого параметра разный числовой предел «доступного для полностью органической формы жизни». И вот тут как раз начинается то, из-за чего нужно чесать репу и думать. Навык имеет уровень, следовательно, есть более «продвинутые» варианты «Духовного Тела». Логика и Здравый Смысл подсказывают, что если первый уровень способности получен повышением статов, то и следующие будут открываться так же. Вопрос: это фишка чисто параметра Силы или когда в описании говорится про один из статов, то это надо понимать как то, что способности пофиг на частности? А если нет, то какие плюшки у других характеристик? Ну типа, после 50 Живучести мне тоже напишут, что я теперь ещё больше «анхуман», и выдадут… что-нибудь типа регенерации? Непонятно. Но, следуя принципу бритвы Оккама, скорее всё-таки отдельных бонусов нет и «Духовное Тело» просто прокачается ещё на уровень. Что, в принципе, и само по себе очень вкусно и кучеряво. Но терзали меня смутные сомнения. Система у меня хорошая, тут спору нет, но я бы не сказал, что излишне щедрая. Получить что-то впервые — да, относительно легко (подумаешь, кинуть гражданского в тёмное средневековье рядом с прорывом демонов), но вот чем дальше, тем сложнее и жлобистее. Потому, возможно, следующий уровень «Тела» могут дать только за сотню в Силе. Или за 50+ во всех статах. Или вообще не дать, пока не проведёшь какой-нибудь «Крутой Магический Ритуал». Вилка, однако.

Перечитав описание способности ещё раз, я вновь перевёл взгляд на Статус и принялся его изучать. Так, допустим, мне обещали за разрушение местного Сердца Подземелья двадцать пять очков характеристик, а с таким числом дотащить любой из параметров до пятидесяти одного будет несложно. Ловкость дотащить дешевле, но Магию, пожалуй, полезнее. Взрыв Энергии Света очень неплохо себя показал, как и Ожог Света ранее, так что делать их сильнее — естественный ход, да и маны чем дальше, тем больше уходит на приключения. В общем, скорее всего, Магию я бы стал качать и так, и так. Но вот всё остальное… очков мне откровенно не хватит. При этом все характеристики полезны, но, как говорится, «все животные равны, но есть равнее». Восприятие — шикарная штука для оценки противника и повышения общей внимательности и зрения. Но я и так уже вижу в темноте при минимуме источников света, а ещё вижу и осязаю магическую энергию, на данный момент этого более чем достаточно, тем более что оно и с уровнем капает. Живучесть — аналогично. Удар держу, хитов хватает. Хотелось бы больше, но лучше вообще не допускать попаданий по себе, это всяко предпочтительнее, чем их переживать. Ловкость? Уже полезнее — я даже за этот короткий бой очень чётко отметил, что легко повторяю некоторые финты, что подсмотрел у близняшек, насколько финты из дуального стиля боя невысоких девушек, заточенных под скорость, можно переложить на двуручный меч. Но я именно что мог — те сила и скорость, что у меня были, в сочетании с даруемой тридцаткой Ловкости способностью учиться действительно позволяли мне успешно использовать в реальном бою элементы лишь раз увиденных чужих приёмов. Это круто. Без всяких скидок круто! Вот только если я так могу уже сейчас, что мне даст увеличение стата? Тут ведь всё завязано на возможность полезные приёмы увидеть, а я пока ни про какие турниры мастеров меча в окрестностях не слышал. В общем, если рассуждать логически, даже если мне и дадут новый уровень «Духовного Тела» на 51 единице Магии, остальные очки надо всё равно вкладывать или в неё, или в Силу — это даст больше пользы, чем поднятие иных параметров. А там уже пусть оно как-то само или с очередного квеста сразу поднимать до нужной планки.

К счастью, девочки на мою задумчивость особого внимания не обратили, слишком занятые спиливанием рогов тварей и шепотками на тему того, как просто те стало отпиливать. И, кстати, да, судя по тому, как они сияют в плане магической силы, они все тоже взяли пару уровней. Вернее, Нэроко поднялась лишь на один или два, а вот эльфийки прыгнули никак не меньше чем на четыре каждая. Да и сама мана у них стала очень похожа по оттенку на тот голубой свет, которым меня окутало во время получения способности. Она и раньше у них была голубоватой, но заметно светлее и разреженней, а сейчас тенденция стала особенно заметна. Голубая дымка силы Нэроко, уже и так бывшая достаточно яркой после того боя на поверхности, стала ещё насыщенней, отливая этакой лазурью, а изначально светлые и бледные огоньки Эдель и Адель разгорелись и потемнели от синевы, отчётливо двигаясь в том же направлении, что и у моей котодевочки. Очень любопытный момент, как ни посмотри. Их сила же явно подстраивается под некий эталон, но если я весь такой из себя светлый паладин, то почему эталон этот голубой, а не золотистый, как у меня? И почему изменения, вносимые Системой уже в меня, с дарованием системной способности, тоже носят спецэффекты, нетипичные для светлой магии? Ответов нет, а они, чувствую, таят в себе нечто очень важное…

Впрочем, конкретно сейчас это ничего не меняло, а потому стоило вернуться к действительности и помочь девушкам с трофеями, а заодно и ману пополнить, благо с таким количеством рогов можно себе позволить некоторые траты на покупку зелий.

— Кажется, нам не описывали этих тварей, — теперь, в относительных тишине и покое установившейся передышки, я мог более подробно рассмотреть убитых демонов, что являлись теми ещё красавцами. Рожи перекошенные, шерстяные, вот только, несмотря на наличие меха буквально по всему телу, места, где вроде как проглядывала кожа, типа лица и груди, в действительности оказались покрыты совсем не кожей, а чем-то вроде хитина, только без сочленений. Да и клинки, при более детальном рассмотрении, оказались не чисто костяными, а имели поблёскивающие металлом вставки.

— Я о таких даже в сказках не слышала, — поделилась Нэроко.

— Саблекогти, — пояснила Эдель, как раз закончившая спиливать рог у очередной твари, — это что-то вроде тяжёлой пехоты демонов.

— Не слишком ли это для всего второго уровня Подземелья? — буквально сняла у меня с языка вопрос котя.

— Ну, сейчас Тёмные Времена, — пожала плечами эльфийка. — Как мы слышали, раньше они тут только на пятом ярусе встречались — в охране комнаты с Сердцем Подземелья, но теперь всё иначе.

— Хм… — задумалась кшарианка.

— Даже становится интересно, что там будет дальше и какой ещё плод больного воображения нас встретит, — испытывая непривычный набор эмоций из этакой опаски и вместе с тем любопытствующего куража, признал я.

— А мне вот не очень интересно, — не согласилась Адель, — лично я не против, если там будут просто милые белые кролики…

— Ага, мечтай, — хмыкнула её сестрёнка. А вот мне перспектива встретить кроликов не особо понравилась. Кролики, что могут выжить в Подземелье, полном вот таких демонов, явно будут тварями, с которыми лучше не пересекаться.

— Ладно, здесь всё собрали? — уточнил я, не найдя больше у лестницы наверх неоприходованных трупов. На что получил подтверждающие кивки, а также демонстрацию мешка с трофеями. — Тогда пойдём дальше, — и, перехватив меч поудобнее, я двинулся вперёд.

Через несколько минут, повторив уже однажды пройденный путь по кишке пещеры, мы отпилили рога ещё полутора десяткам саблекогтей, после чего трофеи кончились и мешок отправился ко мне в Инвентарь. Собирать туда сами трупы я, по здравом размышлении, не стал — во-первых, Инвентарь не резиновый, а во-вторых, каждый перенос стоит маны. Но если вопрос маны можно было решить, банально продав пару рогов в системном магазине и тут же там же купив зелье, то вопрос объёма самого Инвентаря так не решался. Сейчас он у меня имел 151 ячейку, только заняты из них уже были добрых 97. Ну просто потому, что сгружать вещи туда было удобнее, чем таскать на себе и тем более сгружать в телегу. В Инвентаре оно всё всегда под рукой, а ещё продукты не портятся, вот оно само собой и получилось. Системе же было наплевать, что я убираю — и гребешок для расчёсывания волос, и сумка с припасами стоили на вынуть/положить одну единицу маны и занимали одну ячейку. Хочешь, чтобы занимало меньше? Упакуй несколько вещей в одну тару и вкладывай одним комплектом. Вроде бы несложно, но в повседневной жизни всё равно будешь то одно, то другое убирать отдельно. Сейчас же садиться и перекладывать, сливая на это кучу маны, было явно не место и не время, да и не факт, что получится добиться большой экономии вместимости. В общем, со всех сторон было проще бросить трупы демонов, чем выпендриваться, когда впереди у тебя ещё три с половиной яруса данжа.

И вот мы дошли до места, где нас караулил этот засадный полк. Тоннель пещеры тут и впрямь заметно расширялся, со временем переходя в нечто вроде зала, только не ровного, а то тут, то там перегороженного не то чтобы сталагмитами и сталактитами, но этакими участками горной породы от пола до потолка, иногда похожими на подобия колонн, но куда чаще представляющими собой натуральные стены. И при этом данная пещера была действительно большой и не лишена ловушек, почти сразу обнаруженных близняшками. Но хуже того — какого-то конкретного пути тут не было: из-за обилия «природных колонн» пространство разделялось на множество направлений, по которым было сложно понять, соединены ли все они между собой или где-то переходят в другие тоннели и отдельные карманы.

— Есть идеи? — обратился я к спутницам.

— Хм-м-м, — задумчиво протянула Нэроко, — только выбрать одну какую-то сторону и постоянно придерживаться её. Я читала, что так можно выйти из любого лабиринта.

— Не любого, — поправила её Адель, — а только средней сложности, без двигающихся стен и тому подобного.

— Но мы об этом месте слышали, — заметила Эдель. — Точных карт Подземелья нет — оно постоянно немного перестраивается, да и зачищали его в Дитоуре только раз в месяц, но про огромную пещеру на втором ярусе местные рассказывали. Вроде бы проход вниз надо искать по правой стороне.

— А в остальном пространстве?

— Раньше тут крутились кролобы. Сейчас не знаю, но ни о чём интересном на этом этаже мы не слышали. Здесь только заблудиться легко, потому что пещера по размерам как главная площадь Дитоура, а эти скалы постоянно закрывают обзор, — кивнула на ближайшую стенку-колонну девушка. — Даже люди с факелами, говорят, могут совсем пропасть из виду уже через пару десятков шагов.

— Понятно. Кстати, что становится с этими огромными пространствами внутри Подземелий после уничтожения Сердца?

— Вайтлиан не из этого мира, — с предупредительно-разъясняющей интонацией тут же напомнила сёстрам Нэроко.

— Разваливаются, — ответила младшая из эльфиек. — Не сразу, но без поддерживающей их магии демонов своды ветшают, а потом начинают осыпаться. Ещё без портала наверху сюда начинает заливаться вода с каждым дождём, и подземные источники стены тоже подтачивают. Месяц-два — и любое Подземелье обрушится внутрь себя.

— Когда Подземелье растёт, оно как бы раздвигает окружающую землю, — дополнила Эдель. — Но это делается за счёт магии, а сдвинутая земля постоянно пытается вернуться обратно и сдавливает стены Подземелья, стремясь их сломать. Когда магия заканчивается, у неё это получается.

— Ясно. Что ж, пойдём направо, — благодарно кивнув красавицам, принял я решение о дальнейшем маршруте.

Возражений не последовало, и вскоре мы уже двигались по краю гигантской пещеры. Близняшки разведывали маршрут на тему ловушек, я вглядывался в потоки маны, Нэроко напряжённо водила ушками, и в принципе всё с нашим продвижением было хорошо. В том смысле, что, несмотря на не самые ровные стены и зловещие отсветы на камнях параллельного маршрута со всеми его гнетущими тенями, что буквально всеми силами стремились нагнать жути и заставить чувствовать себя не в своей тарелке, ловушки, встречающиеся на пути, вовремя обнаруживались и обезвреживались, а приближение демонов я за счёт восприятия маны замечал задолго до того, как те оказывались в поле зрения.

Да, демоны тут встречались. Не слишком часто, и по большей части это были уже практически «безобидные» для меня бесы и кролобы-наблюдатели, что «набегали» на нас почти случайно из внутренней части пещеры, однако нашёлся и новый тип врагов. Выглядели они почти как обычные бесы, только имели красные и зелёные узоры на чёрной коже, а также мелкие перепончатые крылышки за спиной, и были определены моими спутницами как «черти» и «импы» соответственно. Из предоставленных эльфийками объяснений выходило, что это совершенно разные виды демонов. Собственно, цветные узоры на их телах действительно очень отличались, прорастая на разных участках тел и имея разную природу: у чертей красный цвет был именно цветом кожи, а у импов зелёные узоры образовывались мелкой, по фактуре похожей на рыбью, чешуёй. Также, при внимательном рассмотрении, хватало отличий и в строении черепа и зубов, но чтобы это разглядеть, тварей сперва требовалось убить, а в этом деле они были несколько проблематичнее обычных демонических «чёрных гоблинов». А всё дело в том, что они не спешили прыгать на нас весёлой толпой, а начинали кидаться огненными (черти) и кислотными (импы) сгустками, стараясь при этом держать дистанцию и отбегать, если к ним приближаешься. Впрочем, на деле, с моей скоростью, не так оказался страшен чёрт… кхм, буквально. Огненные и кислотные шарики были мелкими, не особо быстрыми и не так чтобы сильно опасными. Лично я мог спокойно принимать их на призванный щит без какого-либо напряжения, а сестрёнки-близнецы — ловко уворачиваться, и даже Нэроко оказалась способна сбивать эти штуки потоком воздуха, создаваемым заклинанием «Воздушной преграды». Хуже было с тем, что эти монстрики не выходили на нас «случайно» из центральной части пещеры (насколько термин «случайно» применим к подтягиванию демонов на звуки боя, свет или запах), а сидели за натуральными укрытиями по пути нашего движения. Не рукотворными, но однозначно данную роль выполняющими.

Мол, вот идёт пещера, вся такая зловещая, недружелюбная, с зевами чёрных проходов по левую руку каждые несколько шагов, ведущими куда-то в мрачную темноту, откуда то и дело приходят демоны, и тут на очередном участке пещеры, где-нибудь в конце этакого кармана, на которые разбит маршрут из-за скальных стен-колонн, появляется почти незаметная на общем фоне каменная кочка, оказывающаяся стенкой чего-то вроде скальной ванны, в которой сидят несколько чертей или импов, что радостно начинают кидаться в тебя магией, предварительно выждав, чтобы ты точно попал в зону поражения. А ещё все подходы к таким укреплениям изобиловали ловушками по типу волчьих ям и выступающих из пола шипов.

Повторюсь, проблемой для нас эти мелкие уродцы не стали. Я их, во-первых, чувствовал ещё на подходе, а во-вторых, легко мог накрыть «Взрывом Светлой Энергии», от которого они, в отличие от саблекогтей, помирали сразу, да и девочки беззащитными в таких столкновениях отнюдь не были. Эдель и Адель, получив предупреждение о засаде, легко могли укутаться тенями, прокрасться вперёд и натурально вырезать монстриков, не дав им даже пикнуть, да и Нэроко разок, типа «для проверки», выкосила один такой «дот» в суровое соло артиллерийской дуэли магией. Однако это мы, а вот стоило представить, сколько проблем такие огневые позиции могли доставить обычной группе авантюристов из ребят вроде Лобарта и Рёко, как мне становилось натурально страшно за то, что сейчас происходит по всему миру, где нету паладина с Системой, зато есть вот такие же данжи, которые кто-то держал ради ресурсов.

Но как бы то ни было, двигались мы хорошо, без надрывов, превозмоганий и прочего, не забывая отпиливать рога и собирать ценные жидкости с некоторых ловушек, что пусть и замедляло темп, но ресурсов много не бывает, и терять их на ровном месте, если этого можно избежать без потерь с нашей стороны, не хотелось. В процессе близняшки, как я мог судить по одновременному скачку насыщенности их аур, взяли ещё по одному уровню, а мы с Нэроко не взяли ни одного. Увы, долго такая благолепная ситуация не продлилась, и после уничтожения очередного патруля, возглавляемого летающим мясным шариком, я ощутил, что на вопли демонов (а каждый летающий мясной шарик очень старательно орал о том, как он счастлив нас видеть) откуда-то из глубины зала выдвинулась крупная группа насыщенных источников маны. И двигалась эта группа весьма шустро, да ещё и с цокотом копыт, отчётливо различимым в тишине пещеры. А тут ещё и, как назло, в какой-то момент стены-перегородки стали незаметно уменьшаться и встречаться всё реже, в результате чего к настоящему моменту мы оказались перед открытым пространством всего с парочкой колонн в сторонке.

И вот картина маслом: мы почти прижаты к стене, слева нарастает грохот копыт, спрятаться негде, да и бессмысленно, потому как убитые только что бесы с кролобом-созерцателем — вот они, под ногами, и запах крови даже я чувствую, не то что местные страхолюдины.

— Защищайте Нэроко, — коротко скомандовал я эльфийкам и, максимально быстро наложив на всех трёх Барьер Света, устремился навстречу гулу. Потому что это был единственный выход.

Кованые сапоги выбивали из пола каменную крошку, структура «Взрыва Светлой Энергии» уже привычно начала формироваться перед ладонью левой руки, пока по правой текла мана, окутывающая клинок силой Света, и вот я уже вижу противника. Им выступали какие-то кентавры-мутанты вперемешку с уже знакомыми мне розовыми быками. Всего десятка два, но это была грёбанная кавалерия, что уже взяла разгон.

— За Повелителя! — рявкнул на демоническом самый здоровый из «кентавров» — на этой твари росли жуткого вида шипы во всех направлениях, а в руках расположилось что-то вроде китайского копья с этаким колюще-рубящим лезвием на конце, что в данном случае нехорошо светилось красноватым светом.

Стоило с губ главного сорваться кличу, как его поддержал дружный рёв сородичей и иных демонов, а копья всех кентавров наклонились в мою сторону.

Сближение… Копьё в руках врага отходит назад, чтобы устремиться мне в грудь, — и я спускаю с руки уже готовое заклинание, резко отшатываясь в сторону. Вспышка! И новый диск света ошпаривает тела всех в зоне поражения. Воздух прорезают первые вскрики боли, и одновременно с ними одна из граней круглого узора достигает и меня, однако, столкнувшись с окружающей тело золотистой плёнкой «Усиления», спокойно проходит дальше, не вызывая никаких побочных эффектов. Сжатые перед ожидаемым ударом зубы вместе с внутренним напряжением оказываются излишни. Пусть в меня и вбило всю моторику и знания о том, как и где в структуре чар внести поправки, отвечающие за обозначение дружественных целей, которые заклинание не должно поражать, но без личного опыта принять, что эти поправки работают, всё же сложно. Особенно когда уже много раз видел, с какой лёгкостью этот диск убивает целые пачки низших и младших демонов. Однако времени на размышления нет — лидер демонических кентавров проносится справа, и мой меч перерубает его круп. Шаг в сторону заваливающейся на пол задницы и разворот, совмещённый с ударом — клинок врубается в морду розового быка, разваливая ему голову, но застревает в прочных костях. Вытаскивать его, равно как и убирать в Инвентарь, чтобы достать обратно, уже нет времени, и из вороха искр в мою руку ложится полутораручный меч, тут же проходящийся по передней ноге ещё одной парнокопытной твари, прямо в процессе наливаясь светом от уже совершенно рефлекторно выстраиваемой моим сознанием рунной вязи вокруг лезвия. Миг — и к куда более удобному в такой свалке полуторному мечу присоединяется щит, чтобы своей «духовной» и псевдоматериальной поверхностью встретить укол летящего мне в лицо копья очередного кентавра, пусть и не такого здорового, как «говорливый». В следующую секунду я уже наслаждаюсь зрелищем, как явно магическое остриё оружия демона оставляет на щите длинную и глубокую царапину, а само копьё уходит вбок, в то время как кентавр пытается, встав на дыбы, отоварить меня копытами по голове, но неудачно — и я просто срубаю эти самые копыта, а вторым ударом — дурную голову «кавалериста». Времени на сплетение ещё одного площадного заклинания нет, но боль от первого в строю нападающих ещё не утихла, а их порыв сбит. И, пользуясь их замешательством, я дроблю колено очередного четвероногого урода щитом, чтобы тут же вогнать клинок ему в подмышку.

В такой толчее наша «связь группы» была как нельзя кстати — я ощущал, где находятся девочки, а также их примерное состояние, и потому старался вовремя пресекать попытки прорыва в их сторону, но получалось не всегда. Пусть демоны и увидели меня первым, пусть ломанулись на меня, пусть даже получили болезненный и ярящий удар от магии с моей стороны, но для двадцати здоровенных туш пятачок вокруг меня был слишком мал, а разгон, взятый изначально, слишком велик, потому прорвавшиеся были. Но если мгновенно сотворить Взрыв Светлой Энергии я не мог, тем более такой, в который были бы внесены поправки на спектр магической энергии моих спутниц, делающие заклинание для них безопасным, то вот Ожог Света я мог сотворить уже очень близко к понятию «мгновенно».

В итоге одному из помчавшихся к Нэроко кентавров золотистая молния пережгла позвоночник, заставив огромную тушу безвольно дёрнуться на половине шага и рухнуть как подкошенную, а второму Ожог Света натурально оторвал заднюю ногу, после чего уже сама девушка добила монстра Кислотной Стрелой в морду. А вот у близняшек, несмотря на то, что я успел прибить одного из бросившихся к ним демонов Ожогом Света в затылок, дела шли куда как напряжённее.

— А-а-а!

— У-у-у-у! — девочек загнали к стене, и я никак не успевал к ним прорваться из кольца своих противников, даже срубая в среднем одного в секунду, но… те просто побежали по указанной стене, оттолкнулись от неё, прыгнули на крупы ещё паре кентавров, синхронно всадили клинки в основание их шей, тем самым восстанавливая равновесие, и прыгнули дальше, в четыре клинка располосовав ещё одного «быка» ещё до того, как тот что-то понял. И всё это продолжая заполошно вопить, не иначе как с испугу.

— Фух… — схватка не заняла и минуты. Даже половины от неё, если по существу. Однако по ощущениям мы тут рубились с полчаса, не меньше — настолько много ярких моментов запечатлелось в памяти перед тем, как парочка последних демонов упала под моим клинком и одновременным градом из шести магических снарядов от Нэроко. — Все целы?

— Да… — подтвердила чародейка, которая чуть-чуть подрагивала всем телом, хотя и сохраняла на лице привычно-спокойное выражение, только посох тискала несколько нервно.

— (О_О)… (О_О)… — кажется, не услышали мой вопрос эльфийки, просто таращась на зарубленных их усилиями монстров.

— Эдель? Адель? — с долей беспокойства подошёл я ближе. Что они физически целы, я прекрасно видел и чувствовал, но за психологический комфорт немного испугался. Тут мне и Нэроко стоило обнять и погладить, давая девушке выдохнуть.

— В п-порядке… — продолжая разглядывать свои руки, словно видела их впервые, отозвалась старшая близняшка.

— Немного потянула запястье, — призналась младшая, — но мелочь… Что… Что это было? Это… вот правда мы всё?!.. — перевела она растерянный взгляд с меня на реально гигантские по сравнению с миниатюрными эльфийками туши демонов.

— Да, — подтвердил я, накладывая на обеих сестёр по Исцеляющему прикосновению, да и себя на всякий случай пролечил совместно с котей.

— Ух…

— Сила дракона… это что-то… мы уже на Серебряном ранге, причём ближе к Золотому, чем к Стали…

— Так и должно быть. Поначалу рост очень быстрый, но чем дальше, тем медленнее он будет идти и тем более сложные схватки потребуются для продвижения. Процесс там очень сложный, и, к сожалению, без этого никак.

— Всё равно… ух! — констатировали сёстры.

Следующие две минуты мы потратили на передышку, во время которой я всё-таки обнял и немного погладил Нэроко по голове, давая выпустить напряжение. Потом, правда, пришлось обнимать сестрёнок, но уже так — для порядку. Стрессоустойчивость у них была куда больше, чем у вчерашней начинающей сборщицы трав, и в себя они прекрасно пришли без внешней поддержки, просто кому-то захотелось, чтобы их тоже чуток приласкали и взъерошили волосы. Между тем, данный отряд кавалерии всё-таки принёс мне новый левел-ап, сделав меня аж целым паладином 22 уровня, что не могло не радовать. Девочки тоже явно поднялись, ну а дальше мы принялись деловито срезать рога у демонов. Хотя в этот раз полезное было не только в рогах:

__________________________________________________

[Копьё Бездны]

Класс: D

Тип: Оружие

__________________________________________________

Выкованное в пламени Бездны и закалённое в

крови низших демонов копьё.

Весьма распространённый вид оружия демонов.

Можно хранить в инвентаре или продать.

__________________________________________________

Эффект: Атака +25 (урон негативной энергией)

При поражении противников в тяжёлой броне

атаки обретают дополнительный проникающий

эффект.

__________________________________________________

Цена в системном магазине: 300 ОВ

__________________________________________________

— Хм-м-м, — я разглядывал копьё, точнее, их тут было несколько — по одному с каждого кентавра. При этом на копьях тех уродцев, что больше напоминали гнилые брёвна, таких табличек не было.

— Ценная штука, — заметила мою задумчивость младшая эльфийка. — Обычный воин таким драться не сможет — слишком тяжёлое, но рыцари, владеющие магическим усилением, с удовольствием покупают. Хотя чаще их очищают в храме и сталь используют для изготовления высококачественного оружия и брони. И за эту сталь дают серебра по весу.

Я окинул взглядом двухметровый цельнолитой лом, что навскидку весил килограммов восемь. То есть по самым скромным подсчётам, с учётом того, что местная серебрушка весит граммов пять, получается…

— От шестнадцати до двадцати пяти золотых за копьё?! — воскликнула котя.

— Да, — подтвердила Эдель, — только «Всадники Бездны» встречаются… встречались очень нечасто. Как мы узнавали, в этом Подземелье пара таких охраняла комнату с Сердцем, и… всё.

— Занимательно, — я поднял одно копьё и прижал его к своему полуторнику, чётко концентрируясь на намерении «поглотить» данный артефакт.

Система, к счастью, не стала делать вид, что ничего не понимает, и даже не закосплеила винду с её вопросами, вроде «вы уверены, что хотите захавать эту вещь?», копьё просто рассыпалось чёрным, пронизанным алой дымкой прахом, после чего и дымка, и прах втянулись в полотно клинка, порождая по всей его поверхности волну золотисто-алых разрядов и изменение текста в окошке описания:

________________________________________________________________________

[Кровавый клинок покорителя Света]

Класс: D

Тип: Оружие

________________________________________________________________________

Псевдоматериальный артефакт, являющийся продолжением души.

По прочности соответствует мечу из зачарованной на устойчивость

к негативным магическим эффектам демонической стали.

Особенно эффективен против целей в тяжёлой броне, наносит

дополнительный урон негативной энергией.

________________________________________________________________________

Эффекты: Атака +25 (урон негативной энергией)

При поражении противников в тяжёлой броне

атаки обретают дополнительный проникающий

эффект.

Устойчив к повреждениям наносимым любыми средне-слабыми

вредоносными эффектами от негативной энергии, огня, холода,

кислоты, молнии и нейтральной маны.

________________________________________________________________________

Может быть улучшен путём поглощения магической эссенции

из материального артефакта более высокого качества.

Используемый в качестве донора артефакт в процессе

разрушается. Одинаковые эффекты при улучшении

не суммируются — выбирается лучший.

Может восстанавливаться при повреждении за счёт маны.

________________________________________________________________________

Когда разряды магической «статики» схлынули, клинок стал выглядеть заметно массивнее, чем раньше. Его длина и общая геометрия изменились мало, но вот толщина полотна и «усов» гарды явно прибавили несколько миллиметров, хотя заточка везде, где должна быть, оставалась идеальной. Помимо этого, над клинком возникло алое свечение, аналогичное тому, что было у копья. Вот только… как бы это сказать?.. Это алое сияние просто до безумия сочеталось с воронёным полотном прямого клинка и алой каймой лезвия в месте «заточки», я уже молчу про общий тон моих доспехов. То есть… Как бы… Смотришь на это дело и понимаешь, что золотистое сияние от чар усиления с общим видом оружия не сочетается, а вот это красное — одним видом прям в горло орёт, что оно так и должно быть! Что меч прям под него ковался…

И это… немного странно, нет? В том смысле, что… я же вроде бы паладин? То есть, типа, хороший парень, на защите мира, все дела…

Это нормально, что демонические атрибуты мне идут больше, чем наоборот? То есть нет, не так! Это нормально, что весь обвес, который предоставляет мне Система, настолько хорошо сочетается с демоническими атрибутами?..

— (О_О), (О_О), (О_О)??? — отвлекли меня от загадок бытия три пристальных и немигающих взгляда, что с выражением, близким к шоковому, сверлили меч в моих руках. И я вот так не мог точно сказать, что больше повергает в трепет девушек — странное колдунство или вид того, как четверть сотни золотых, что для наёмников их уровня является суммой фантастической, натурально пошла прахом.

— Что? — я повернулся к девушкам. — Я просто использовал эту штуку для улучшения своего снаряжения.

— Нет… ничего… в самом деле, подумаешь, просто обращённое в прах сокровище за два с половиной десятка золотых… — пребывая почти что в трансе, поделилась своей Болью нэка.

— Просто ваши артефакторы зажрались, — принялся я успокаивать свою котю. — Твой посох — артефакт примерно такого же уровня, как и клинки Эдель и Адель.

— А… какие ингредиенты ты использовал для его создания? — робко (!!!) спросила котя.

— То, что было под рукой, — попытался я уйти в несознанку, но куда там!

— А под рукой было? — и взгляд инквизитора.

— Рога демонов, ядра кислотных слизней и осколки Сердца одноуровневого Подземелья, — признался я, — как и в саблях Эдель и Адель.

— (О_О), (О_О), (О_О), — сцена повторилась.

— Что?

— Легенды о жадных драконах — брехня! — авторитетно заявила старшая из сестёр.

— Вайтлиан — Золотой Дракон, — напомнила кшарианка, — и у него свои понятия о сокровищах… — хвостик Нэроко сделал несколько довольных махов.

— Угу!

— Ага… — за этими простыми восклицаниями явно стоял какой-то очень насыщенный разговор на уровне женской телепатии и логики, но прочитать его я был не в состоянии, а потому просто предпочёл сделать вид, что ничего не случилось. И скормил своему второму мечу ещё одно копьё, да. На этом передышка закончилась, и мы, собрав оставшиеся трофеи, двинулись дальше.

Глава 18

После устранения кентавров, улучшения снаряжения (которое вызвало приступы амфибиотропной асфиксии у моих спутниц) и краткого отдыха мы возобновили наше продвижение и без каких-либо дальнейших приключений достигли перехода на Третий Уровень, куда и спустились по широкой лестнице, вполне пригодной для комфортного подъёма тех же демонических кентавров. Спустились, ориентировочно, метров так на сто — путь был довольно долгим, к тому же спускались мы не просто расслабленно и без оглядки, но и соблюдая орднунг и проверяя округу на предмет ловушек, последних, впрочем, не выявилось — тут ничего не изменилось. В том смысле, что в обычном случае на переходах между Уровнями Подземелья никогда никаких подвохов не имелось, да и сама атмосфера, уже по моим личным наблюдениям, была несколько приятнее и слабее, чем в основном данже, уж не знаю, почему, возможно, какие-то архитектурно-магические заморочки. А ещё я в очередной раз осознал, какой я нуб и ламер. В том смысле, что, при всей подготовке, информации по самому Подземелью у Дитоура я толком не собрал, да и вообще о Подземельях в целом тоже было бы неплохо иметь представление. Привык рассчитывать на Нэроко, как на всеведущую и всезнающую нэку. И пусть на моём фоне она таковой действительно казалась, но по факту являлась просто ученицей знахаря из глубокой провинции. Самые общие познания о мире, немного сказок, легенд и тяга к чтению — вот и весь её реальный багаж знаний. Да, для чужака и гостя в этом мире — очень много, но были личности и куда как лучше информированные о местных реалиях. К счастью, близняшки были куда более предусмотрительны и подготовлены и как раз относились к этим самым «знающим лицам», тоже далеко не во всём, но за свою карьеру они успели и по миру побродить, и поднахвататься всякого, и кругозор изрядно расширить. В общем, говоря начистоту, мне с ними повезло едва ли не больше, чем с моей котей. Но довольно лирики, вернёмся к Третьему Уровню.

Новый этаж мало отличался от предыдущего, однако сияющие прожилки на стенах теперь обзавелись наростами в виде друз зловещего вида красных кристаллов разных форм и размеров. Кроме того, первая же за лестницей пещера явно носила следы не то чтобы обработки, но этакой обжитости. Совсем пропали намёки на сталактиты и сталагмиты, которые раньше встречались, пол стал на удивление ровным, без ямок, выбоин и кочек, словно его специально шлифовали, а то и заливали бетоном, хотя по структуре там всё ещё был естественный скальный камень без стыков какой бы то ни было «плитки». Ну и ко всему этому имелись тут и своего рода элементы отделки, если так можно назвать гирлянды из пары-тройки демонических черепов, насаженных по принципу бусин на верёвку, кем-то закреплённые на потолке.

К слову говоря, и друзы кристаллов, и черепа отчётливо выделялись в магическом зрении, но если кристаллы были просто более насыщены маной, нежели окружающие стены и воздух, то в черепах явно угадывалась какая-то руническая структура из маны.

Мысль о том, что структура эта вряд ли несёт позитивное значение для незваных гостей, не успела толком сформироваться у меня в голове, и причина тому была не в моей тупости или тугодумии. Собственно, задуматься я толком и не успел, только среагировать. Сказалась наша общая неопытность — спустившись к новому ярусу, мы хоть и смотрели по сторонам, да и шли осторожно, но именно шли, то есть обозреть открывшееся помещение — обозрели, но потом просто шагнули с последней ступеньки лестницы на пол. И это было ошибкой.

Едва стопы Эдель и Адель, которые шли чуть впереди, проверяя путь на ловушки, коснулись пола, как пустые глазницы развешанных в пещере черепов дружно сверкнули всполохами огня, и вложенные в них магические плетения синхронно потекли наружу, разворачиваясь и сливаясь в одну общую структуру. Процесс был крайне быстрым, в разы превосходя то, как формируются заклинания, когда их создаёт Нэроко, но тем не менее общий стиль чар был очень похож. Вот только это явно было не одно из тех заклинаний, на которые способна Нэроко.

— Назад! — только и успел бросить я, на предельном усилии сократив расстояние до эльфиек и одним движением закидывая их себе за спину.

Времени с начала событий прошло меньше секунды, а видимые мной в конце пещеры чары уже закончили слияние и обратились в один пылающий огненный шар, что стремительно понёсся в нашу сторону. Призвать щит и встать на пути снаряда я ещё успел, но вот окутаться Барьером Света — уже нет. Увы, поддерживать эти чары постоянно даже на себе я не мог — слишком большие получались затраты маны.

От удара огненного шара по щиту, несмотря на все приложенные усилия и напряжение, меня пошатнуло, а последовавшим мгновением позже взрывом и вовсе чуть не опрокинуло. Кожу лица обдало жаром и острой болью, доспехи раскалились, за спиной испуганно и болезненно вскрикнули девушки, но… как стремительно всё началось, так же быстро оно и закончилось.

Пламя, что секунду назад закрывало весь обзор и терзало тело, опало, и я, зло сморгнув цветные пятна перед глазами, не размышляя сбил все гирлянды черепов чередой Ожогов Света. Возможно, в этом не было смысла — в магическим зрении они потухли, но мне было плевать, потому что даже малейший шанс на то, что они окажутся способны восполнить заряд за счёт маны Подземелья, оправдывал уничтожение. А ещё я просто срывал злость и испуг.

Секунды полторы где-то срывал.

А потом метнулся к девочкам.

К счастью, те были живы. В ушибах, лёгких ожогах, не удержавшись на ногах и с кое-где дымящейся одеждой, но живы и в сознании. Череда из трёх заклинаний Исцеляющего прикосновения была исполнена мной даже быстрее, чем Ожоги Света секундой ранее.

— Спасибо! — с чувством выдохнула Адель, когда получила лечение. — Ненавижу Огненные шары! — дополнила она с яростью, начав спешно обхлопывать одежду в местах, где поднимались струйки дыма.

— Ненавижу демонов! — поддержала сестру Эдель, занимаясь тем же самым.

— Вайтлиан… — подняла на меня обеспокоенный взгляд Нэроко, стоявшая дальше всех от эпицентра и потому получившая исцеление последней, — не думай обо мне, лечи себя. Тебе больше всех досталось, — тяжело засопев, тут же вынесла она мне порицание с оттенком жалобной просьбы.

— Конечно, — коснувшись виска, я и на себя наложил лечение, и то меня ещё с секунду придирчиво осматривали, только потом облегчённо вздохнув.

Осматривали, не вставая со ступени лестницы, куда упали, к слову говоря. И только после этого кшарианка начала так же приводить себя в порядок, как и эльфийки, только больше уделяя внимание не одежде, а стряхиванию с ушек и хвостика того, что осталось от опалённых волосков. К счастью, Исцеляющее прикосновение полностью восстанавливало организм до эталона, включая волосы, иначе бы все мы сейчас выглядели крайне жалко, и больше всего нэка, с её пушистыми ушками и хвостом. Пусть она и стояла дальше всех, но потоком пламени и её задело.

— Так что это бы… — начал я говорить, но тут уловил звуки топота из тоннеля в конце пещеры и гортанные возгласы на языке демонов:

— Быстрее, кретины! Магия сработала! Будете так волочиться, я вас сожру!

— К нам гости, — разворачиваюсь к пещере, одновременно с этим перенося щит в Инвентарь и той же рукой доставая оттуда «Малое зелье маны», чтобы опрокинуть в себя. — Вперёд не лезьте, я сам, — командую девушкам, вновь призывая в руки двуручник (благо и пещера, и лестница были достаточно широки) и поочерёдно накладывая на всех Щиты Света.

Защиту я наложил вовремя — из зева тоннеля, теряющегося в неподвластном даже моим глазам мраке, выскочила натуральная толпа уже знакомых серых жирных уродцев с гипертрофированно-длинными и массивными руками. Погонял их и обещал сожрать самый уродливый и здоровенный, возвышающийся над остальными и так немаленькими тварями на добрый метр. Впрочем, завидев меня, монстры и без всяких понуканий прибавили скорости, а их глотки дружно издали рёв, от которого в прямом смысле слова дрогнули стены, а у меня в груди неприятно завибрировало. Ещё не пресловутый «инфразвук» на сверхнизких частотах, от которого нервно и страшно становится почти любой живности, но что-то около. Я ответил уже зарекомендовавшим себя «Взрывом Светлой Энергии», заставившим тварей не рычать, но визжать от боли. Правда, этим дело и ограничилось — монстры если и замедлились, то ненамного, а вот злее от подобного они точно стали, хотя, казалось, куда уж дальше? На этом время для размышлений и анализа ситуации закончилось — я шагнул навстречу озверевшей волне демонов.

Удар гипертрофированной лапы серой жирной твари напарывается на лезвие клинка, наполняя воздух первыми каплями крови и треском раскалываемых костей, я же отправляю в морду демона «Ожог Света», выжигая глаза и сжигая грубую кожу до кости. Монстр ещё жив, хоть и сильно ранен, а потому сияющий от жуткой и противоестественной смеси Света и Негативной Энергии меч входит в грудину, окончательно ставя точку в существовании первого противника, о чём свидетельствует появление сообщения о полученном опыте. Но смотреть на то времени нет. Сменив хват, я навалился на рукоять клинка, используя его на манер лома, и просто раскурочил туловище врага, сам проваливаясь вниз. Шаг, крепко зажатый в руках меч следует за мной, покидая тело демона, ещё шаг, с доворотом корпуса и разгибаясь, — и «подлый» удар снизу вверх со вкладыванием массы тела, подсмотренный мной у одного из наёмников, срезает правое плечо у следующей твари. Вновь перехватить рукоять и с новым шагом ударить сверху вниз — и голова демона катится по полу.

Увы, демоны как были, так и остались не замечающим боли и не испытывающим страха крайне живучим врагом, что лезет на тебя будто обожравшийся мухоморами берсерк, а потому ни моя скорость, ни быстрая расправа над товарищами ничуть их не смутили. А ещё хоть они и показывали себя озверевшими до капель пены изо рта безумцами, но драться умели. И вот мой укол по следующему противнику сбивают, но не сам демон, а его напарник справа, да тот ещё и пригибается, позволяя собрату ударить над собой, в то время как он сам не только продолжает давить на дубину, которой блокировал мой меч, но ещё и хватает тот свободной лапой, стремясь вырвать, напрочь игнорируя в запале то, как обугливается плоть от соприкосновения с окружающим клинок сиянием.

Всё это я успел оценить и даже уйти от атаки центрального, заодно срезав пальцы у блокировавшего, но секундная задержка стоила мне удара в плечо, который нанёс демон, бросившийся слева. Да и остальные в этот момент не спали и уже пытались охватить меня с флангов и зайти с тыла. Удар поглотила плёнка «Щита Света», но мне всё равно пришлось судорожно отскакивать назад, не давая себя окружить.

— Он тут не один! Эй, вы трое — идите наверх и проверьте! — отдал распоряжение здоровый, заставляя меня скрипнуть зубами. Ведь указанные трое действительно бросились меня огибать, спеша забраться в проход за моей спиной, а остальные серые уроды с новой силой и азартом набросились на меня, связывая боем.

— Отходите! — проревел я своим спутницам, не сразу сообразив, что рефлекторно перешёл на язык, который слышал только что, то есть на язык демонов, чем, правда, вызвал секундный ступор у противников, что позволил мне приголубить «Ожогом Света» затылок одного из рвущихся к лестнице жирдяев и снести голову второму.

Увы, третий оказался не только не дурак, чтобы останавливаться, но и достаточно умён, чтобы пнуть тело мёртвого собрата мне под ноги и рвануть дальше. Я же чуть было не запнулся, что стоило мне ослабления внимания и пропущенного удара в бок. «Щит Света» вновь выдержал, только изначальный заряд почти полностью истощился, и заклинание начало восполнять его, потянув ману с меня, что я с полной готовностью поддержал, сам толкнув энергию в структуру чар. Удачливый ублюдок за такую наглость лишился руки, но судя по радостному рычанию тварей и новому натиску, такой размен их более чем устраивал. Пришлось оставить беглеца, надеясь на параметры девочек, что уже убивали и более мощных демонов, и полностью переключиться на основную толпу.

Вовремя, потому как из-за их спин в меня уже как раз летели уже знакомые кислотные сгустки, какие выпускали импы, но если на прошлом этаже уйти от них было делом плёвым, то тут с манёвром у меня было уже не очень. И вот я ныряю вниз и чуть вбок, спасая голову от вражеской магии, и тут же получаю удар дубиной по левому наплечнику. Защитное заклинание и тут выдержало, но инерция разворачивает меня и заваливает на спину, всё же пусть эти демоны и были явно физически слабее меня, но оставались сопоставимы. Тем не менее моей силы достаточно, чтобы орудовать двуручником и одной рукой, так что шаг назад, чтобы не упасть, и разогнанный ударом по моему собственному телу меч срубает левую лапу демона и застревает у него в теле, прорубив грудь до середины. Попал в сердце, — отмечает сознание, подкрепляясь сообщением об убийстве, всплывшим в правом нижнем углу зрения. Руки же действуют без понуканий разума: рывок — и меч выходит из туши, чтобы заблокировать очередной удар очередного серого урода. После чего я на миг приседаю и, оторвав правую руку от двуручника, что остаётся лишь в левой, призываю в неё меч полуторный. Ещё успеваю заметить удивлённое выражение на морде демона, впрочем, быстро сменившееся болезненной агонией, когда призванный клинок на всю длину вошёл в его живот. Встать, отозвать меч, не поскользнуться на фонтанчике крови, смахнуть башку запутавшегося в своих же кишках монстра, что, несмотря на боль, подвывая и рыча, всё так же продолжал пытаться меня выпотрошить, и, пока есть краткий миг свободы действий, приласкать «Ожогом Света» одного из импов…

А потом отступать, чтобы не зажали. И повторить алгоритм. И ещё раз, и ещё.

Ноги скользили по ставшему влажным от демонической крови камню пола, а «Ожог Света» сплетался уже как-то за гранью сознания, словно какой-то забитый в подкорку рефлекс, не требующий отвлечения внимания от контроля обстановки. Демоны уже привычно заканчивались, хотя и не оставляли попыток удивить какой-нибудь внезапной гадостью. Но я был быстрее. И сильнее. И у меня была магия.

Первыми закончились импы, которые не могли меня обстреливать и при этом прятаться за широкими спинами толстяков, так что постепенно я их всех выбил. После этого сразу стало легче. Раза в два, если не во все три, ибо именно обстрел магией доставлял мне наибольшее количество неприятностей. Ну а последним рухнул здоровяк, что, к слову, до последнего и не лез в первые ряды, активно командуя собратьями.

— Хэх… — перевёл я дух, с тоской глядя на графу «Мана: [69/320]». И да, нового уровня за эту толпу мне не дали. — Все живы? — поворачиваюсь к лестнице. Я чувствовал, что с девочками всё в порядке, но спросить был должен.

— Да… — донёсся до меня ответ голосом кого-то из близняшек. — Драконы — самые лучшие! — с чувством глубокой убеждённости продолжила она.

— Ага… — отозвалась Нэроко. — Вайтлиан, ты как? Не успел отойти от взрыва, как тут такое…

— Жив, цел, а для всего остального есть отдых, — заверил я, ещё раз глубоко вздохнув, ощущая внутри, что действительно запыхался, да и в целом уже немного устал от непрерывных боёв.

— У-у-ух, сколько тут работы, — уже появившись в зоне видимости, протянули сёстры. Вернее, одна из них.

— Да-а-а, сколько тут де-е-енег, — согласилась с ней вторая.

— Деньги, денежки, деньжа-а-ата… — тут же поймала волну и первая.

— И репутация, — промурлыкала вторая.

— Ага, — Нэроко продолжала быть лаконичной. Но целиком одобряла. Всё одобряла.

Я же подошёл к небольшой друзе красных кристаллов, что привлекли моё внимание ещё в самом начале знакомства с этой пещерой. И, будто отвечая на мой невысказанный вопрос, Система услужливо спроецировала над ней окошко с подписью:

___________________________________________________

[Низкосортный кристалл маны]

Класс: нет

Тип: Материал

___________________________________________________

Кристаллический конденсат, образовавшийся

на стенах Подземелья. Содержит небольшой

объём маны негативного спектра.

Можно использовать для создания магических

вещей, хранить в инвентаре или продать.

___________________________________________________

Цена в системном магазине: 3 ОВ

___________________________________________________

— Ладненько, — коснувшись кристалла, я без особого труда вырвал его из стены, после чего, убедившись, что ценник не поменялся, перенёс в Инвентарь. — Соберём рога и двинемся дальше, — сообщаю уже для девушек, сам доставая из того же Инвентаря флакончик с зельем маны.

— Хорошо, — послушно согласились ассасинши, да и нэка кивнула, соглашаясь с коллективом. После чего все дружно достали ножи для разделки монстров…

* * *

Закончив со сбором трофеев и кратким отдыхом, во время которого Нэроко слегка подлатала опалённую одежду заклинанием ремонта, мы двинулись дальше — изучать новый Уровень Подземелья. Видимо, по «сработавшей тревоге» к нам прибежала едва ли не вся охрана данной местности, поскольку дальше мы почти никого не встретили, кроме небольших групп всяких бесов — как метателей, так и рукопашников. Было их не сильно много, что-то около трёх десятков за всё время исследования, да и сложилось у меня ощущение, словно они нас ну вот совсем не ожидали и даже несколько растерялись при встрече с нашей группой. Нет, разумеется, это не мешало им с рёвом, визгом и полным наплевательством на собственную жизнь пытаться разорвать нас на куски, но после той зарубы в первой пещере с серокожими жирными уродами попытки этих демонических гоблинов смотрелись откровенно жалко. Куда большие проблемы доставляли черепа с магическими ловушками, точнее, сочетание их с ловушками уже знакомыми. Располагались эти «мины» порой весьма заковыристо, близняшки их замечали далеко не всегда — это был новый, непривычный для них тип препятствий, а потому, как и бывает при встрече с чем-то новым, ошибки являлись неизбежной частью этих встреч. Тут же всё усложнялось ещё и тем фактом, что девушки не видели магические потоки. Смутно ощущать их они начали, особенно Нэроко, но пока не видели, да и ощущения для них были совсем новыми, в которых ещё надо научиться ориентироваться. А потому один «декоративный череп» для них был неотличим от другого — только заряженного каким-нибудь убойным подарком. Плюс, как я говорил, расположение. Вот висит такой черепок над аркой коридора, из которого ты выходишь в очередной зал-пещеру… только висит он со стороны пещеры, и хрен ты его увидишь, пока под ним не пройдёшь. Так что очень скоро мои нервы подверглись очередному испытанию, одежда сестёр пришла в совсем уж жалкий вид, а дальше по коридорам они шли исключительно под прикрытием «Барьера Света». Будь моя воля, вообще отправил бы их чисто Нэроко прикрывать, но механические ловушки никто не отменял, а навыков, чтобы понимать, что вот там вот ловушка, а не просто «отсвет кристаллов маны на неровности пола», как не хватало, так и не хватает. Собирать же собой все подарки демонов в лучших традициях паладинов из анекдотов я не мог и не хотел. Броня бронёй и живучесть живучестью, но когда из стены с характерным хлопком разрываемого воздуха вылетает тяжеленная стальная «лапа» с шипами длиной в локоть, да ещё и смазанная ядом… Возможно, я бы это пережил, с «Барьером» — так даже наверняка, однако есть подозрение, что лечиться бы мне пришлось очень быстро и очень основательно. И чинить броню. В общем, чем дальше мы заходили, тем больше я убеждался, что маны бывает или мало, или очень мало. И это ведь ещё в «экономном режиме» и чисто прикрывая близняшек. Одно хорошо — девушки учились, находили интересные варианты обхода ловушек, ну и просто показывали, кто тут профи, а кто — штафирка гражданская. В частности, тот самый пример со стреляющим черепом над проходом. С моей точки зрения, там только подняв щит и закрывшись магией проходить, принимая удар на себя. Эти же втроём скооперировались, ассасинши соорудили длинный щуп с зеркалом на конце и, обнаружив подставу над входом, показали её Нэроко, которая, направляя обычный «магический снаряд» по не совсем обычной траектории, уничтожила ловушку. Итого потерь: полминуты времени и один щуп. И то после пары применений девчата оптимизировали схему, и теперь обезвреживание такого гостинца занимало секунд десять и никаких потерь инвентаря не предполагало. Я даже выразил по этому поводу своё восхищение. Ну и признался, что я бы шёл напролом.

— Паладины… — хором постановили близняшки, и столько покровительственного превосходства было в одном этом слове, что я даже испытал что-то вроде классовой солидарности. В том смысле, что «доблестный паладин» обязан отловить «гнусных ассасинов». И отшлёпать.

Мысленно пообещав себе всё это и ещё что-нибудь сверху проделать, когда мы выберемся из Подземелья, пожимаю плечами и иду дальше. Дабы изобразить невозмутимость и неприступность, да.

Но вернёмся к нашему походу. Чем дольше я шёл по Третьему Уровню, тем больше он ассоциировался у меня то ли с каким-то складом, то ли со строительной площадкой. Ну, со скидкой на демоничность. «Сторожей» мы благополучно прикончили и теперь почти невозбранно гуляем, периодически прихватывая то, что плохо лежит. В смысле, друзы кристаллов маны. Да, пусть они были низкого качества и на фоне тех же рогов даже низших, не говоря о младших демонах, смотрелись так себе, но у меня в команде было три «правильных» авантюристки. У правильных же авантюристов однозначно девиз «выносим всё, что не прибито к полу, что прибито — отдираем и тоже выносим». Потому мы осматривали и вычищали комнату за комнатой. Не сказать что их было много — как показывала моя «мини-карта», Третий Уровень вообще представлял собой своего рода «подкову», в смысле состоял из коридора, делающего почти полный круг, а слева и справа к нему примыкали комнаты-залы, в которых, как правило, не было ничего интересного, за исключением вышеупомянутых ловушек, пары-тройки мелких демонов да друз кристаллов на стенах общей стоимостью в пятнадцать-двадцать ОВ с помещения. Н-да, демонюги выращивают кристаллы и делают ману… ну или что-то в этом роде. В итоге провозились мы около часа. Не так уж и много, если подумать, да и уровень был небольшой. Ну и славно. Морально подготовившись и зажевав по полосочке копчёного мяса, мы шагнули на лестницу, ведущую к Четвёртому Уровню.

После нового спуска обстановка вновь изменилась. Окончательно пропала «дикость», коридоры теперь выглядели именно коридорами — полностью обработанными, с ровными полами и стенами, да и потолок не спешил демонстрировать неровность скальной породы, вместо этого теряясь в клубах тьмы, плевать хотевшей на наши с Нэроко светляки, подлетевшие верх. Нет, сами заклинания не нарушались и не гасли, но и темноту развеять не могли. В итоге складывалось очень нехорошее ощущение, что потолка и нет вовсе. Да и сама обстановка на этом Уровне была… даже не знаю, как это лучше описать. Нет, не гнетущей, не давящей, по мне, так тут даже как-то дышалось легче, но чувство неправильности всего происходящего не отпускало разум. Сосредоточившись, я стал искать причину, с чем это могло бы быть связано. И долго поиски не продлились. Весь коридор буквально «продувался» маной, словно в какой-то аэротрубе. И эта мана была не только негативной, я смог уловить и оттенки, что были похожи на те, которыми оперировала Нэроко — как в самом начале нашего знакомства, так и после того, как стала сильнее благодаря Системе. Ах да, а ещё это первый Уровень, где мы со спуска вышли в центр развилки какого-то коридора, что уходил вправо, прямо и влево, а не в одну пещеру-прихожую напротив. Не сказать что у меня большая статистическая выборка, но всё же.

— Хм-м, тут как-то… — начала Эдель.

— Странно… — продолжила за ней Адель.

— Да, — согласилась с ними котя. — Вайтлиан, у тебя опять светятся глаза…

— Я изучал местные потоки магии. Здесь откуда-то появилась и обычная, а не только демоническая мана. Возможно, потому мы и чувствуем себя столь необычно — уже успели привыкнуть к фону Подземелья, а здесь он сильно разбавлен.

— Возможно… — покивала скорее своим мыслям Нэроко. — Правда, не ясно, с чего это? Я думала, что чем ниже заходишь, тем сильнее влияние Подземелья…

— Без понятия, — вернее, идеи были, но были они на уровне гадания на кофейной гуще, вроде мысли, что демоны как-то тянут ману из мира, преобразуют её в свою и далее уже используют для расширения и укрепления данжа. А может, просто зачем-то запасают или отправляют «на родину». Или у них тут ЧП из-за нашего вторжения, и что-то где-то пошло не так и рвануло. Вариантов множество, и каждый из них вполне имел право на существование. — Ладно, не особо и важно. Продолжаем… — дал я отмашку, и наш отряд выстроился уже знакомым манером, близняшки только уточнили, идём мы налево, прямо или направо. Как истинный паладин, я выбрал правое направление. Ибо — ну а почему бы и нет? Ничем от левого оно принципиально не отличалось, а ходить «налево», когда у тебя есть такие прекрасные спутницы, это как-то… зашквар, что ли. В смысле, не надо гневить судьбу и привносить в свою жизнь деструктивные ассоциации.

Правда, спустя двадцать минут и десяток развилок я уже не был столь уверен в своём решении.

— Опять тупик, — констатировала Адель.

— И опять никаких ловушек. Ни магических, ни механических, — продолжила Эдель.

— Не нравится мне всё это, — закончили они хором.

— Да и демонов мы ещё не встретили, в то время как на других Уровнях они к нам сбегались едва ли не со всей округи, — внесла своё мнение Нэроко.

— Согласен, что-то тут тихо. Слишком тихо… — да, не самая лучшая фраза, когда ты находишься в локации вроде нашей, но я не настолько суеверен, к тому же… ну, тут действительно подозрительно спокойно. Настолько подозрительно, что я уже минут пять не снимал со всех заклинания Щита Света, отчего мана утекала как не в себя. — Идём дальше, смотрим в оба! — постановляю, опорожнив очередной флакон с зельем маны.

— Угу, — согласились близняшки и вновь пошли вперёд.

Спустя ещё два часа, так никого и не встретив, зато вынужденно продав Системе с полдесятка рогов младших демонов ради пополнения запаса зелий, мы вернулись к лестнице наверх. Пути вниз не обнаружилось, зато моя карта показывала, что мы сделали круг в несколько километров. Причём когда я говорю «круг», я и имею в виду «круг». Точнее, полноценную окружность, которую во множестве мест пересекали «жгутики» тупиков, выходящие за этот круг. Происходящее нравилось мне всё меньше и меньше.

— Нэроко, а в ритуалистике для чего круг используется? — спросил я нашего штатного эксперта по магии.

— Проще перечислить, для чего он не используется. Круг — это основа, ограничитель, фокусировщик, а если говорить о прикладной ритуалистике, сакральных и мистических смыслах и подразумевать под кругом «кольцо», то там вообще может быть смысл «бесконечного вместилища». Но… ты же ведь не просто так спрашиваешь?

— Скажем так, я могу хорошо ориентироваться в пространстве и понимать его архитектуру…

— Разумеется, драконам это очень нужно, — покивала котя.

— Так вот, — игнорируя её пассаж, я продолжил, — мы только что прошли именно по кругу, словно циркулем очерченному. Только с диаметром в пару-тройку километров… кхм, лиг, — на всякий случай расшифровал я термин.

— Плохо, если у них весь Уровень стал Глифом или Печатью… да такого размера и такой насыщенности…

— Что-то мне подсказывает, — констатировала Эдель, — что если эта штука заработает, нам всем придётся грустно.

— Боюсь, оно уже вовсю работает, — качаю головой. — Поведение маны в воздухе слишком неестественно.

— Есть идеи, что оно делает? — спросила Адель, с надеждой поворачиваясь к Нэроко.

— Я ученица знахаря, а не архимаг, — раздражённо дёрнула ушком котя. — Может, они так хотят собрать силу для создания ещё одного Уровня, а может, сразу пробой напрямую в Бездну готовят. Как вы мне предлагаете разбираться в демонической магии, что изучена ещё меньше, чем драконья, имея на руках к тому же лишь описание: «у них тут в глубине Подземелья есть Круг с радиусом в пару лиг»?

— М-да…

— Глупость спросили, извини, — покаялись близняшки нашему фыркающему «карманному архимагу».

— Ладно, — я вздохнул, — гадать тут совсем бесполезно, периметр мы обыскали и ничего не нашли, так что пойдём ближе к центру.

Леди авантюристки дружно кивнули и, вновь выстроившись привычным ордером, последовали к гипотетическому центру этой печати, или что там эти демоны нагородили.

Вот только пройти к центру оказалось не так просто, как я думал. И пусть, ступив в проход напротив лестницы, ловушек мы так и не встретили (хотя девочки проверяли путь так же внимательно), сам коридор вскоре разделился на множество других, которые безбожно петляли и пересекались, создавая натуральный лабиринт. Кристаллические прожилки на стенах и полу пульсировали и вызывали подспудное чувство тревоги — вот по ним текла «чистая» демоническая энергия, да и общее освещение, даже с учётом светляков, скатывалось в оттенки красного и багрового. Всё вместе это создавало ощущение какой-то нереальности, фантасмагоричности, а пространство вообще попадало под подозрение в своей неевклидовости.

— Ну кто так строит?.. — мрачно вопросил я в пространство, окончательно задолбавшись. — Дайте мне уже пожать горло архитектору… — да, возглас был откровенно глупый, но сосредоточенная тишина, прибавляемая ко всему вышеперечисленному, действовала слишком уж угнетающе, несмотря на облегчение фона данжа.

— Кхм… — обернулась к нам выглядывавшая за очередной поворот коридора тёмная эльфийка, — архитектора не обещаю, но… кое-кто тут есть, — и так бочком-бочком обе эльфийки дружно начали отступать, за малым не переходя на бег.

— Души! Сильные! Души! Для! Прихода! Повелителя! — донёсся до меня разноголосый рёв. Слова были произнесены с разными интонацией, громкостью, дикцией, почти сливаясь во что-то нечленораздельное, но при этом, как ни парадоксально, вполне понятное для восприятия. А вот то, что из-за «продувки» коридоров маной, да ещё по направлению от периферии к центру, я не почуял демонов — это плохо.

— Что там?

— Два саблекогтя и что-то ещё.

— Большое! — выпалили друг за другом остроухие разведчицы, достигнув нашей с Нэроко позиции, и схватились за клинки. — Лучше отойти! — и сноровисто потянули нас подальше от поворота.

Мы не сопротивлялись, но всё равно не очень-то успели. С громким скрежечаще-рычащим звуком в коридор выскочили два уже знакомых сатира с клинками вместо рук и, узрев нас, радостно бросились в атаку. Положить обоих проблемой не стало: один «Ожог Света» и два взмаха меча послушно подарили мне две пары новых сообщений об убийстве и получении опыта, но тут из-за поворота на нас вышел… вышло… в общем, Оно!

— Это что ещё за хрень?!

— Не знаю… — не то чтобы совсем испуганно, но так… с долей шока прижав ушки и распушив хвост при виде уродца, ответила Нэроко.

— Мы тоже не знаем… — присоединились к ней сёстры.

Итак, к нам, тяжело шагая и сотрясаясь телесами, двигался блевотно-зелёный монстр, отдалённо напоминающий зелёных здоровяков, которых я рубил ещё на поверхности. Габаритами он почти перекрывал немаленький проход, передвигался на коротких кривых ножках, а ещё, в отличие от тех уродцев на поверхности, «рук» имел три штуки, с разными длиной и количеством пальцев, но самым примечательным была его голова. Точнее, отсутствие головы как таковой, зато по всему его телу располагались лица, в смысле, морды демонов. Сколько их было, я определить не смог — морды перемещались, «уходили вглубь» демона и «всплывали» обратно в самых разных и неожиданных местах. Короче, если мелкие рогатые, встреченные мной ещё в первом данже, вызывали у меня ассоциацию с демоническими гоблинами, то это вот так и тянуло назвать демонической Болотной Тварью или… не знаю даже… элементалем плоти каким, а то и вообще тем самым фольклорным дерьмодемоном.

— Мы! Принесём! Ваши! Души! Повелителю! Слейтесь! С! Нами! — каждое лицо произносило слово-два, создавая уже знакомую какофонию.

— Ну и мерзость, — констатировала Эдель.

— Аккорд созидания. Круг ловчей сети. Беспомощность жертвы терпеливого паука. Белое пятно, растекись! — вместо разговоров зачитала новое заклинание Нэроко. То есть буквально новое — из тех, чьё произношение мы ещё не отрабатывали. И с навершия её посоха под ноги к монстру сорвалась белая сфера.

Коснувшись пола, та в момент образовала этакую белую кляксу (словно краску разлили), что перекрыла коридор, а когда демон поставил на неё ногу — проявила эффект, явно пытаясь ту приклеить. Увы, силёнок заклинанию не хватило, и здоровяк даже не замедлился, просто каждый его шаг обзавёлся звуковым сопровождением, отдалённо похожим на разрыв резины, когда он выдирал ногу из кляксы.

— Не получилось, — констатировал кто-то из девчонок, я же уже направлял в верхний «лик» твари «Ожог Света».

Мгновение спустя промелькнувший между нами золотистый разряд оставил на месте оного «лика» обгоревшую проплешину. Тварь в ответ заревела в несколько глоток и рванула на нас со скоростью, которой никак не ждёшь от чего-то столь массивного и выглядящего столь неуклюжим. А ещё с ним было толком не разминуться в этом коридоре. Грёбанная «затычка».

Отозвав двуручник, я призвал вместо него щит, что перехватил двумя руками. Рывок навстречу! Столкновение случилось примерно на середине дистанции между нашими изначальными точками расположения. Получив в живот разогнавшегося немаленького дядю в латах, с параметром Силы в 62 единицы, что всего себя вложил в удар, демон изрядно погрустнел и даже крякнул, делая несколько шагов назад. Его лапы безуспешно заскребли по покрытой защитной магией броне, а проявившиеся морды разинули пасти и попытались натурально сгрызть мой щит, но успеха в подобном начинании явно не добились. Отпустив средство защиты, вновь призываю двуручник и начинаю просто полосовать тварь, пришедшую в себя и отчаянно пытающуюся схватить и повалить меня, явно с намерением то ли задушить своим весом, то ли вообще сожрать.

К счастью, мои девочки к «дерьмодемону» не лезли. Так у меня оставался пусть и небольшой, но всё-таки простор для манёвра, точнее, я мог спокойно отступать назад. Ну и полосовать на редкость живучую тварь. Упала эта сволочь только секунд через двадцать очень активной рубки, когда я срезал суммарно где-то треть его объёма. Это при том, что и поджаривать магией противника я тоже не забывал.

— Как боец — почти никакой, вся тактика — подмять и задавить, но до чего же живучий!

— Ага… — согласились девушки. — Ещё и рогов нету! — а вот это было негодующе.

— Кто о чём… — я закатил глаза. — Хотя… — приглядевшись, я обнаружил в твари какое-то внутреннее свечение. У него внутри был яркий узел маны, который совсем не спешил потухать вместе со смертью твари. — Секундочку…

Достав из ножен за спиной кинжал, что в бою вообще использовал пока только на гоблинов, я осторожно вскрыл тушу (к счастью, несмотря на облик дерьмодемона, натуральным дерьмом тот не вонял) и извлёк крупное чёрно-алое ядро.

_________________________________________________________

[Ядро Каннибала Бездны]

Класс: С

Тип: Материал

_________________________________________________________

Магическое ядро принудительно изменённого

для повышения боевой мощи и живучести младшего

демона.

Содержит в себе часть магической энергии убитого

демона и всех его жертв.

Можно хранить в инвентаре, использовать в ремесле

или продать.

_________________________________________________________

Цена в системном магазине: 75 ОВ

_________________________________________________________

— Интересная вещица, — признал я, прочитав выданное в системном окошке описание. — В следующий раз посмотрим, как оно реагирует на массовый обстрел магией. И, — убрав добычу в Инвентарь, поворачиваюсь к Нэроко, — было бы неплохо всё-таки выучить Огненный шар.

— Да, Огненные шары — это хорошо!

— Обожаю Огненные шары! — закивали сёстры.

— Эй, вы совсем недавно говорили обратное! — фыркнула на них котя.

— Ну…

— Это зависит…

— От того…

— С какой стороны Огненного шара ты стоишь, — просветили её подруги.

— Кхе-ха, — я сделал вид, что закашлялся, очень уж забавно выглядели девочки в этот момент, а уж насупленно-недовольная моська моей коти… — кхм, ладно, оставим Огненные шары на потом. Мы тут ещё не закончили.

— Хорошо, как скажет лидер, — посерьёзнели эльфийки. И наш путь продолжился. Ну, после того, как были спилены рога с саблекогтей.

В ходе продвижения ближе к центру этой непонятной ритуальной фигуры я всё больше чувствовал себя какой-то крысой в лабиринте и, если бы не системная карта, уже бы давно и безнадёжно заблудился, бродя кругами. По пути столкнулись ещё с четырьмя похожими зелёными демонами, при каждом из которых была пара саблекогтей, на третьем таком патруле мне даже выпал новый уровень. Но на этом всё — больше никого на этаже мы так и не встретили, ещё через два часа наконец-то выйдя к лестнице вниз, у которой решили сделать ещё один привал, возможно, даже немного поспать. Вообще, как пожаловались эльфийки, спать в Подземельях не рекомендовалось по ряду вполне понятных и тривиальных причин, но чем-то необычным это не являлось, «обычные» группы авантюристов, что с собой порой и переносные лаборатории тащат, вообще из данжей по неделе могут не вылазить. А отдохнуть надо, мы на ногах, если посчитать, уже часов десять. И все эти десять часов не в потолок плюём. Вон, наша волшебница уже постоянно моргает и потирает глаза… которые отчётливо светятся тёмно-голубым.

— Нэроко? — обратился я к девушке. — Плохо себя чувствуешь?

— Нормально… — ответила кшарианка. — Просто я теперь, кажется, тоже вижу магию… Красиво… Хотя и немного сбивает с толку.

— А чего молчала?

— Так… чего такого? Ты сам говорил, что мы становимся сильнее с каждой битвой, видимо, у меня проснулся такой талант… Ух, — хвостик сделал несколько махательных движений, — для мага это большое подспорье! Чёткость потоков сил куда выше, чем после заклинания! Или это из-за того, где мы находимся?

— Вот тут не знаю, — пожимаю плечами, — заклинание это никогда не использовал.

— А, да, чего ещё ож… — хватилась нэка.

— Сейчас опять будет фраза про драконов? — приподнял я бровь.

— Ага! — она довольно муркнула и прижалась ко мне, абсолютно игнорируя тот факт, что и она, и я сейчас в доспехах.

Ну, судя по радости, сон всё-таки не нужен, однако немного передохнуть всё-таки не помешает, да и со снаряжением близняшек стоит что-то сделать. Если у Нэроко всё было ещё более-менее, если не считать нескольких подпалин на тканных частях, не прикрытых защитным снаряжением из алхимической стали, то вот Адель и Эдель пару раз доставалось на славу, да и ядовитая кровь демонов пусть и не вредила телам девушек, спасибо бижутерии, но то же самое нельзя было сказать об их одеяниях. Заклинание ремонта моей котодевочки ситуации помогало, но оно могло убрать только небольшие подпалины и дырки, а после всего случившегося там хватало и очень даже широких. В общем, было бы неплохо поменять одежду — внизу нас ждал этаж с Сердцем Подземелья и, по идее, самая лютая охрана, так что любая мелочь могла оказаться критически важной и необходимой. Так что спросим, что они думают по этому поводу.

Спросил. Ответ получился не особо вразумительным, в том смысле, что требовалось что-то «лёгкое, не сковывающее движений, желательно тусклых или тёмных оттенков» и… собственно, всё. То есть я вижу двух девушек, что почти равнодушны к одежде и подбирают её исходя из практических соображений. И пусть разумом я понимаю, что профессиональный наёмник так и должен поступать, но перед глазами-то я вижу двух шикарных красоток, и что-то глубоко внутри кричит, что такие обязаны зависать в бутиках часов по пять и придирчиво выбирать шарфики или что-то в этом роде. Это было чисто подсознательное, ничем не подкреплённое ощущение, но было, чего уж там. Ладно, на будущее будем смотреть в сторону доспехов из какой-нибудь обработанной демонической кожи или там зачарованной ткани, ну а пока вновь залезем в системный магазин и глянем, что он может предложить. Заглянул…

Перекапывать общий список [Хлама] желания у меня никакого не было, да и времени на это тоже, так что в ход пошла функция отсева по нужным мне критериям, которую я освоил ещё в тот раз, когда покупал девочкам пижамы. Вскоре передо мной развернулся список готовых комплектов женской одежды, которые Система могла предоставить, и я приступил к изучению ассортимента. Всякого рода спортивные костюмчики с логотипом «Adidas», скорее всего, удовлетворяли критериям подвижности и удобства, но явно были не тем, в чём стоит ходить по Подземельям, так что их и им подобные я проматывал. Пошедшие дальше варианты военной униформы защитных расцветок были… неплохи, но слишком уж выбивались из местного колорита, так что их я тоже скипнул. Возможно, зря. Последний факт я особенно ярко понял, когда наткнулся на графу с подписью «Костюм Бэтгёрл». Хотя нет! Особенно ярко ко мне пришло осознание, когда за тремя разными видами «Костюмов Бэтгёрл» пошли «Костюмы Супергёрл». И их было уже пять. С белым топиком, красными перчатками и мини-юбкой. С синим верхом, без перчаток и с мини-юбкой. Вообще без мини-юбки…

— Вайтлиан? — осторожно позвала меня Нэроко, возможно, заметив что-то по моему лицу, но я не знал, что и как ей говорить в ответ, ибо уже добрался до списка костюмов Сейлор-воина: Луна, Юпитер, Нептун и так далее.

Вот серьёзно, Боги, откуда это здесь? Что оно тут делает? Это что… это оно реально существует? Оно где-то взято? То есть такие персонажи есть? Или что? Или как это понимать? Это не шутка?

— Лидер-сама? — подключились и сёстры, в голосах которых слышалось некоторое беспокойство.

— Хм… — я всё ещё не знал, что тут можно сказать, и пребывал в раздумьях.

По всей видимости, это действительно было не шуткой. Список ассортимента передо мной представлял из себя натуральную мечту косплейщика… или косплейщицы, не знаю. Тут были костюмы «Чёрной Кошки», «Спайдергёрл», «Принцессы Леи», «Принцессы Жасмин», даже офицерский костюм бежевых тонов, подписанный: «Униформа Телеты Тестаросса». Перечислять можно было до-о-о-олго. Ибо список, без шуток, был огромным.

— Что с тобой? — уже не на шутку встревожилась кшарианка, вырывая меня из созерцательного состояния.

— Всё в порядке, — через силу выдохнул я, прекращая безрезультатные попытки осмысления под вопрос: «Какого хрена?!» — Просто, кхм… вспоминал, что я могу… м-м-м, сотворить.

— … Это как-то связано с развратностью драконов? — выдержав многозначительно-оценивающую паузу, очень ровным тоном уточнила Нэроко.

— … Да, — тоже выдержав паузу, всё же не смог найти другого ответа я. Потому что крыть тут было нечем. В том смысле, что я не знал, как ещё можно объяснить столь… специфичный набор одежды и всяких разных… аксессуаров.

— … — девушки промолчали, но дружно принялись переглядываться и обмениваться сложными сигналами из разряда женской телепатии.

Я же, пользуясь паузой в разговоре, продолжал искать, всё больше поражаясь логике Системы, в магазине которой легко и непринуждённо соседствовали такие вещи, как «Наряд развратной полицейской», «Костюм джедая», «Одежда для спортивного фехтования» и «Кэйкоги», то есть традиционный костюм для занятий карате. Складывалось такое ощущение, что Система тупо напихала в ассортимент что придётся, не заморачиваясь тем, что из этого действительно существовало, а что было только придумано для картинки.

— Вайтлиан-сама, мы… — Эдель быстро переглянулась с сестрой и Нэроко, — не против.

— Да. К тому же подобная традиция известна ещё с первых Героев, — дополнила Адель.

— Какая традиция? — не сразу уловил я их мысль, переводя взгляд с очень… интересного изображения «Костюма Эммы Фрост» на лица эльфиек.

— Давать спутницам… открытые одежды, — дипломатично разъяснила Нэроко, нервно покачивая хвостиком.

— То есть… более открытые, чем твои? — скольжу взглядом по её облегающим шортикам и голому животику.

— Да, — лаконично кивнула котя.

— Понятно… — я прикрыл глаза и потёр переносицу, стараясь не думать о том, что две тёмные эльфийки-близняшки только что, де-факто, согласились на эро-косплей. Чёртовы японские фетишисты! Что мне теперь думать? Что моя Система за вами повторяет, что ли?! — Подождите ещё пару минут, мне надо подумать, — вернув себе душевное равновесие, прошу девочек и вновь переключаюсь на системный Магазин.

На прочёсывание списка пришлось потратить несколько больше времени, но я справился. Остановить выбор было решено на «Костюме ассасина», что включал в себя узкие сапоги до колена, плотные тканевые штаны, рубашку, жилет с кучей кармашков, интересно скрытых в этом самом жилете, пояс с подвесными сумками, наручи, в которых тоже были небольшие кармашки, ну а венчал этот список плащ-пальто с глубоким капюшоном, в котором было вполне удобно прятать лицо. Доходил этот плащ до середины бёдер «модели», отображаемой в системном магазине, имел несколько разрезов… чтобы не мешать и не сковывать движения, чернёные стальные пуговицы, и… да, в нём тоже были кармашки. Ах да, ещё всё это было выполнено в знакомом чёрно-багровом стиле, почти как у моих доспехов, разве что багровый был ещё темнее, почти сливаясь с основным чёрным. Не уверен, насколько удобно сражаться в таком пальто, но его можно было и не надевать, а вот всё остальное под требования девочек вполне подходило и соответствовало, так что, уплатив по 3 ОВ за набор, я в уже знакомых всем присутствующим золотистом сиянии и искрах сотворил вещи и передал их сёстрам.

— Ва-а-а… — девушки восхищённо смотрели на обновки, наглядно демонстрируя, что пусть они и крутые наёмницы, ничто женское им не чуждо, — какая тка-а-ань…

— А сколько тут карманов! — Эдель уже вовсю исследовала одежду.

— Удобно! — Адель от неё не отставала.

— А ещё… они в цветах Вайтлиана-доно! — хором и очень довольно заключили обе. Кажется, это что-то у местных означает. Возможно, какое-нибудь «признание» и «принятие к себе», но я и так их уже принял, потому ничего такого в подобном не видел, а спрашивать и уточнять было бы явно не очень правильно, ибо могло оставить осадочек на положительном эффекте. Ну, в том плане, что вот ты подарил нечто символическое и этим растрогал, а потом спрашиваешь, что за символизм в этом углядели — неудобная ситуация с привкусом обманутых ожиданий у принимающей стороны гарантирована.

Переодеться девушки решили прямо на месте, не заморачиваясь просьбами отвернуться или попытками куда-либо отойти. Впрочем, они изначально по этому поводу не парились, а уж после того, что мы творили в постели, стесняться или скрывать что-либо было бы и вовсе абсурдно. Так что я немного полюбовался на двух шикарных девушек в обтягивающем нижнем белье — что-то вроде спортивного лифчика и шортиков, только тоньше. В общем, было приятно, как и при двойном поцелуе в щёки, которым меня наградили близняшки, облачившиеся в новые костюмы, что, как и пижамки с котиками ранее, оказались словно на них и пошиты. Подозреваю, Система вполне конкретно мониторила, для кого я покупаю одежду, воплощая её под конкретные размеры, а не наобум. В конце концов, она всё про меня мониторит. Но как бы то ни было, дамы ещё минут десять перекладывали свои отмычки-щупы-флакончики из потрёпанного снаряжения в новое, как-то хитро там что-то подгоняли и перемещали, в общем, подарок мой явно пришёлся по вкусу, и возились они с удовольствием. Последними на пояс перекочевали ножны с клинками, заняв место под разрезами плащей. Одно движение — и рукояти под руками, ещё одно — и плащ их скрывает, пусть не полностью, но для беглого взгляда хватит.

— Ну что, готовы?

— Да! — Адель.

— Угу! — Эдель.

— Ещё раз спасибо! — обе и хором, а Нэроко только фыркнула и закатила глаза. Ей-то я подарил артефактные поножи, наручи и полукирасу, и тоже в «моих цветах». Хотя что-то из повседневной одежды ей тоже стоит позже подобрать, но точно не «Костюм девочки-волшебницы», потому как это уж совсем перебор.

— Вы уверены насчёт пальто? — на всякий случай спросил я. — Они выглядят довольно громоздко.

— Только выглядят, — отмахнулась старшая эльфийка.

— В крайнем случае, скинуть его в морду какому-нибудь демону — дело доли секунды, а внутренние кармашки очень удобны: всё нужное всегда под рукой.

— Ну, вам виднее, — мне оставалось только пожать плечами. Близняшкам виднее, как такая одежка сказывается на их стиле битвы и насколько к нему подходит.

Закончив с обновлением снаряжения и отдохнув ещё пару часов, мы морально подготовились к последнему рывку и направились к лестнице. Пятый Уровень ждал.

Глава 19

После очередного спуска нам предстала картина в высшей мере зловещая и неприятная. Давление «Ауры Подземелья» было велико само по себе, с учётом же послабления на прошлом Уровне контраст казался и вовсе жутким. Словно воздух на этаже наполовину состоит из каких-то ядовитых миазмов, которые вроде бы и не опасны для здоровья, но ощущаются, а главное — выглядят предельно неприятно и напрягающе. Невозможно не напрягаться и не ждать подвоха, когда ты буквально видишь ненависть и враждебность самой окружающей среды и находишься, по сути, внутри живого существа, которое хочет тебя прикончить. И это если не брать в расчёт местную стражу, что, по всем законам жанра и логики, должна быть если не самой многочисленной в Подземелье, то уж всяко самой мощной и компетентной.

Это то, что касалось «первых впечатлений», самых общих. Если же переходить к частностям… помещение, в которое мы вошли, уже никак нельзя было назвать пещерой. Полные отделка и обработка всех возможных поверхностей, с потолка свисают тяжёлые цепи, к которым прикованы жаровни с колдовским пламенем. Похожие стояли и на каменных постаментах по периметру зала. Никаких дров и углей, вестимо, не наблюдалось, в неестественно-багровом пламени горела мана, та самая, что стягивалась с верхнего этажа. И горела не просто так — в процессе сгорания она словно трансформировалась, становясь негативной, демонической, и широким потоком разливалась окрест, создавая тот самый удушливый фон, словно какие-то наркотические благовония. И всё это дело циркулировало, впитывалось в стены, уходило куда-то в глубины Подземелья и приходило из этих глубин. Ещё и неприятно пульсировало, отбивая какой-то ритм. Самым паскудным был тот факт, что жаровни толком не рассеивали тьму зала, скорее уж каким-то образом её концентрировали, заставляя области света, проецируемые нашими с Нэроко светляками, ужаться и подрагивать. Я понимал, что так на заклинания действует банальная концентрация враждебной магической энергии, но, даже с этим знанием, не назвать атмосферу этажа удушливо-зловещей я не мог. Пришлось разворачивать Ауру, чтобы погасить это давление. Лучше потратить дополнительно маны и выпить лишнее зелье, чем двигаться под такой отравой, что может в самый неподходящий момент отвлечь, заставит ослабить внимание и пропустить какую-нибудь ловушку или ещё что-то в этом же духе.

— Фух, — с видимым облегчением выдохнула Нэроко, когда моя сила оттеснила воздействие Подземелья.

— Да, так гораздо лучше, спасибо, Вайтлиан-доно, — согласилась с её выдохом Эдель, при полном солидарности кивке Адель. В ответ уже я кивнул, и мы продолжили поход привычным образом.

Выход из зала был лишь один, довольно широкий, да и высокий тоже — где-то десять на десять метров, но до него ещё нужно было дойти, что оказалось сделать не так просто. Ловушки вернулись, отдохнувшие и с магнитиками. Причём на тему магнитиков я не шутил — при попытке использовать щуп, последний вырвало из рук Адель и с большой скоростью впечатало в ничем не примечательный кусок стены, при этом предварительно он пролетел через очень неприятного вида серое облачко, появившееся из ниоткуда. К счастью, этим всё и кончилось, и Нэроко смогла заклинанием «Руки мага» вернуть немного погнутый инструмент обратно, я же изучал облако, пока оно не рассеялось. И изученное мне категорически не нравилось. Это была уже знакомая мне негативная энергия, но сложенная в странную структуру, напоминающую мои собственные заклинания, только с совсем незнакомыми руной-основой и её окружением. И данная структура этот самый «негатив» в мане усиливала многократно, в итоге… даже не знаю, что это должно быть, то ли магическая кислота, то ли какое-то забористое проклятье. Так что перед тем, как ассасинша взяла в руки пострадавший инструмент, я пропустил через него энергию Света — на всякий случай. А ещё пришлось потратить минут пятнадцать на обезвреживание ловушки, да и то обезвреживание это было выполнено весьма топорно — мы просто разрядили механизм, кидая через него метательный нож и подтягивая его обратно заклинанием Нэроко. Сам механизм располагался чёрте где, возможно, в глубине пола, и как его отключать, было не ясно. Зато он был относительно «тупым» и срабатывал на любой металлический предмет. Смысл самой ловушки тоже был понятен — даже у Нэроко, нашего мага, была целая куча различного металла на теле, полагаю, вполне достаточная, чтобы её дёрнуло аккурат в тот зловещий туман, а потом ещё и вбило в стену с очень солидной скоростью. То есть мы тут имели дело с неким телекинезом, но за счёт своей выборочности — неестественно усиленным. Ну, при относительно небольшом потреблении маны, я имею в виду. Тем не менее истощить ловушку получилось, хотя близняшки и заявили, что их инструментарий придётся серьёзно доработать и добыть где-нибудь методички по методам магического взлома.

— А такие есть? — поинтересовался я, коли уж поднялась такая тема.

— Да, как и соответствующие специалисты… — кивнула Адель.

— Но о таком особо не распространяются, — продолжила Эдель.

— Ведь сокровищницы богатых аристократов зачастую охраняются магическими ловушками… — завершила мысль младшая из сестёр. Далее пояснять что-либо особо и не требовалось. Магический медвежатник, может быть, и был востребованным специалистом, но коситься на такого товарища должны были все правоохранители просто потому, что он — потенциальный источник очень крупных проблем, даже если сам ничего не замышляет.

— Нужно будет поспрашивать среди Стальных в городе, когда их вылечат, — не очень уверенным голосом продолжила старшая эльфийка.

— С этим есть проблемы? — ловлю её взгляд.

— Сложно сказать, — пожала она плечами. — Кто-то должен был отвечать за ловушки, когда они зачищали это Подземелье раньше, но до начала Тёмных Времён тут могло не быть таких ловушек.

— Угу… — отметил я для себя ещё одну задачу.

В итоге мы всё-таки разобрались с «приветственной полосой препятствий», в которую, помимо старых добрых ядовитых шипов с любых поверхностей, подозрительных магических туманов и черепов с вложенными Огненными шарами, добавились ещё и вылезающие из-под земли цилиндры, обмотанные длинными зазубренными цепями. Цилиндры начинали быстро вращаться, и цепи распускались, «радуя» нас полудесятком кистеней, так и норовящих заехать по всякому. Впрочем, это тоже была «механика», пусть и с не самым малым радиусом поражения, и девочкам вполне неплохо удавалось их прощупывать и заклинивать, да и я более чем мог сломать устройство, просто пробив его копьём одного из кентавров. И вот мы вышли из просторного холла в не менее просторный коридор, который буквально метров через двадцать заворачивал влево под прямым углом. И я чувствовал, что за этим углом стоят несколько источников демонической маны, будто поджидая, чтобы мы подошли поближе, перед тем как выскочить в атаку. Нетипичное поведение для демонов, вернее, в засады они могут, но только в том случае, если их к этому принудил кто-то сильный и высокоразвитый.

Не став рисковать, я прикинул, где и как должны были расположиться «засадники», и, ориентируясь больше на магическое восприятие, чем на собственные глаза, накрыл ту область «Взрывом Светлой Энергии». Да, полностью навести не получилось бы никак — поворот коридора мешал, но даже задеть по касательной в начале боя было уже неплохо. Твари, поняв, что их заметили и атаковали, с рёвом выбежали из-за угла и встретили лицом второй «Взрыв Светлой Энергии», благо расстояние позволяло. Поднялся новый вой, а мы смогли как следует разглядеть комитет по встрече. Был он небольшим, но очень представительным: два зелёных «увальня» и пять серых уродцев. В следующее мгновение уродцев осталось трое. И вовсе не потому, что близняшки решили залихватски набежать и зарезали по демону, нет. Зелёные сами навалились на серых. Буквально мгновение, звучный «чавк» под взвизг атакованных, и демонов стало меньше, зато оба «Каннибала Бездны», как обозначила их Система при описании извлечённого ядра, стали выглядеть как новенькие, а не так, как мгновение назад, словив на свои тела два не самых слабых площадных заклинания. Более того, у одного из них отросла ещё одна рука! А на телах появились подозрительно похожие на сожранных демонов рожи.

— Нужно! Больше! Душ! — рявкнули они знакомой какофонией и попёрли на нас. И пусть коридор в этот раз был шире, чем эти ряхи, но вот путь для отступления — не в пример короче, чем этажом выше.

— Мы возьмём на себя серых? — предложила Эдель.

— Только осторожно, — предупредил я девушек, устремляясь наперерез зелёным.

Эти оказались ещё бодрее и быстрее своих товарищей сверху, но не так чтобы сильно, и основной проблемой оставалась их живучесть. Да, зарубить я их зарубил, потратив, суммарно, минуту, в то время как близняшки при поддержке кшарианки расправились с серыми жирдяями. Однако вопрос… хм-м-м, боевой мощи вставал во всю ширь и требовал решения. Бесспорно, все встреченные до сих пор демоны индивидуально были слабее меня, даже эти зелёные здоровяки, несмотря на весь свой вес и размер лап, уступали мне в грубой силе, но они оставались демонами, которые рвались в бой, как отбитые берсерки под ядрёными мухоморами. По сути, большую часть времени боя я тратил не на то, чтобы рубить и колоть врагов, а на то, чтобы уйти из-под их ударов и попыток тупо сбить меня с ног и навалиться сверху. Даже самые отчаянные люди не строили бы тактику боя на том, чтобы сдохнуть, но успеть цапнуть тебя за ногу и замедлить, а для демонов это было естественно. И тут во весь рост вставала главная проблема: на кролобах, бесах, серых жирдяях, саблекогтях и даже кентаврах я мог решить всё одним удачным ударом. Концепция «один удар — один труп» вполне решала проблему бесстрашия демонов, но вот с зелёными здоровяками так уже не получалось. Даже с «Усилением» я не мог одним ударом завалить трёхметровую тушу без внятных жизненно важных органов. И пусть двоих, троих и даже, наверное, пятерых таких зелёных уродцев за раз я мог прикончить, но вот десяток меня уже, скорее всего, загонит и задавит. А ведь это всё ещё младшие демоны, если верить сообщениям Системы. Иными словами, мне жизненно необходимо что-то убойное из оружия или из магии. Впрочем, ладно, подумаю над этим потом, ну а пока — убеждаемся, что со спутницами всё в порядке, собираем рога и ядра и идём дальше.

Прямой, как стрела (за исключением первого поворота, конечно), здоровенный коридор шёл, по ощущениям, на километр и имел некоторый уклон вниз. Ещё в нём были своего рода «утолщения», что-то вроде небольших сквозных комнат, насколько понятие «небольшой» вообще применимо к этой мечте гигантомана, но на общем фоне зала пятьдесят на пятьдесят метров действительно смотрелась просто «небольшим утолщением» в коридоре. Утолщения эти, правда, были очень неприятны — если в «основном» коридоре ловушки встречались, но не так чтобы сильно часто, то вот пятьдесят метров расширенного прохода были заминированы куда как более тщательно. Правда, был там и плюс. Какой? Дело в том, что в подобных залах встречались очередные патрули монстров. Не такие представительные, как в прошлый раз, в основном состоящие из серых уродцев и сатиров, в смысле, саблекогтей. И они по-прежнему не воспринимались ловушками как цель. Вот только близняшки навострились замечать активаторы ловушек, и… Вот топает полдесятка саблекогтей, а тут рядом с копытом одного из них влетает метательный ножик. В ответ на который из пола поднимается то самое «крутящееся бревно с цепями» и превращает когтей в фарш. И самое шикарное в этом — экспа продолжала капать от такого способа убийства! Уж не знаю почему. Может, Система считала, что и опосредованное убийство — всё равно убийство, или тем эманациям энергий, что и являлись на самом деле «опытом», было просто некуда деваться, но факт оставался фактом — я таким образом смог взять уже двадцать четвёртый, да и сёстры подросли на один, а то и два. Приятно, что ни говори. Но вот спустя примерно час пути и три зарубленных патруля демонов коридор закончился, выведя нас в очередную здоровенную залу.

Не то что потолок, но и стены терялись где-то там, в туманной Тьме, создавая ощущение, что мы находимся где-то в чистом поле. Куда идти — не ясно, чего ждать — непонятно, то есть понятно, что ничего хорошего, но хотелось бы конкретики.

— Вы случайно не слышали, что тут было до начала всей этой проблемы? — обратился я к близняшкам, уже не раз доказавшим свою информированность. А ещё в очередной раз осознал, что я — дурак. И анекдотичный паладин. Вот что мне стоило спросить об этом раньше, когда мы сидели на привале?

— Пятый Уровень — это Камера Сердца Подземелья и охранный лабиринт к ней. Но это всё, что мы знаем, — призналась Адель.

— До Тёмных Времён это был источник самых качественных кристаллов, демонической стали и прочих редких ресурсов, а потому до зачистки этого этажа допускались только самые опытные и лояльные авантюристы Дитоура. Во всяком случае, когда я узнавала о том, куда предстоит спускаться, мне ответили именно так, — развила мысль Эдель.

— Н-да… Только как-то это не похоже на лабиринт, — демонстративно обвёл я взглядом окружающее пространство. — Или лабиринт как раз и должен быть таким гигантским?

— Вроде бы нет… — неуверенно ответила Адель.

— Возможно, Подземелье уже перестроило этаж, — предположила Эдель. — Но ни о каких гигантских залах мы точно не слышали.

— Угу, — покивала её сестра.

— То есть наткнуться на нужное помещение мы можем в любой момент?

— Да, — подтвердила эльфийка, — правда, если верить слухам и приметам, сделать это будет непросто.

— Что ты имеешь в виду?

— Подземелье будет защищать своё Сердце до последнего. Ловушек станет ещё больше, нападения монстров… я слышала, что были слухи даже о двигающихся стенах и запечатанных дверях, открыть которые можно, только сделав что-то Подземелью: перебив всех демонов или что-нибудь сломав.

— Звучит странно, — дёрнула ушком Нэроко, — ты уверена?

— Нет, это лишь слухи и пересказы баек тысячелетней давности, как в таком можно быть уверенной?

— Действительно… — согласилась котя. — Что будем делать, Вайтлиан?

— То же, что и раньше — идти вперёд, разминировать ловушки и убивать демонов. А там посмотрим.

Исследования открывшейся нам области заняли добрых три часа, тем самым приблизив наше общее время пребывания на ногах к пятнадцати часам. Пусть все были люд… кхм, разумными тренированными и никаких признаков усталости не показывали, да и, с учётом получения уровней, показатель общей физической выносливости у девушек уже должен быть впечатляющий, что тоже обязано давать результаты, я подспудно беспокоился, что усталость таки проявится и начнёт брать своё. К тому же эти добрые три часа были полны скуки. В том смысле, что мы шлялись по огромному пустому (если не считать ловушек) помещению, к нам время от времени прибегали демоны, среди которых роль основной проблемы на себя взяли уже знакомые нам розовые и кентавры — им в таком зале разогнаться было где, но было их относительно немного — десяток, ну, максимум полтора за всё время. С учётом размеров помещения и мобильности потенциальных жертв — не так уж сложно, только новые копья в Инвентарь запихнул да рогов нарезал. Ну и в очередной раз убедился, что никто падать от усталости не собирается. Тем не менее блуждания в пропитанном потоками маны зловещем полумраке зала, чей жуткий колорит только усиливало сияние из люминесцентных прожилок на полу, наростов кристаллов маны и огня жаровен, закончились составлением карты помещения. И это была очередная окружность, не такая здоровая, как этажом выше, но где-то треть или даже половина от размеров старшей товарки. Только никаких дополнительных узоров и глифов, если не считать выступающие прожилки кристаллов на стенах и полу, а также жаровни, в чередовании которых при сильном желании можно было увидеть какую-то осмысленность, но насколько это действительно что-то осмысленное, а насколько я себя накручиваю, сказать сложно. Помимо понимания о размерах помещения, мы также обнаружили ещё пять коридоров, даже более здоровых и внушительных, чем тот, по которому мы сюда пришли. Пусть тот имел ширину в два десятка метров и там спокойно можно было проложить четырёхполосную дорогу, но остальные вообще казались какими-то автобанами на десяток полос в каждую сторону. Да тут целые армии можно без проблем перегонять, с тяжёлой техникой и авиацией!

Неужели данж уже перестраивается под призыв ещё более внушительных тварей? Но тогда какие у них размеры и как вы прикажете их разбирать?

Терзаемый мрачными мыслями, я повёл наш отряд по одному из подобных ответвлений, но ничего, за исключением ещё трех патрулей по десятку демонов в каждом (розовые и сатиры), не встретил. Коридор привёл нашу группу к в самом деле небольшой и явно недостроенной круглой комнате, в которой имелись несколько кристальных друз и одна простенькая ловушка с шипами. Миновав комнату, мы пошли дальше и спустя полчаса и ещё пару отрядов рогоносцев вышли в первый зал, просто из другого коридора.

— Я уже упоминал, что хочу пожать шею местному архитектору? — тишина и сосредоточенное сопение моих спутниц начинали давить, да и аура Подземелья никуда не делась, пусть и компенсировалась моей, но необходимость постоянно пить зелья и всё это терпеть не сильно радовала.

— У меня есть хорошая удавка! — включилась в беседу Адель.

— И набор ядов, вызывающих удушение! — поддержала её старшая сестра.

— … Я тоже что-нибудь придумаю, — посулила нэка. — Уже ноги гудят по этим коридорам бродить.

— Ты хотя бы бродишь, а мы зачастую ползаем на пузе, — вздохнула Эдель.

— Ничего, осталось всего три коридора, — подбодрила свою родственницу младшая.

— И всё-таки давайте сделаем небольшой привал, — попросила кшарианка.

— Хорошо, — согласился с предложением я.

И пока я прикидывал, где бы лучше расположиться, поскольку возвращаться ко входу было слишком долго, девушки собрались кучкой и о чём-то зашептались, после чего, кивнув, подошли ко мне и попросили наложить на них барьеры. Просьба немного удивила, но я сделал то, что они попросили. И после этого все три, изрядно смущаясь, отошли обратно в тот коридор, откуда мы вышли. Я начал было беспокоиться, поскольку поведение было странным, да и отходить куда-то от группы в Подземелье… но тут мой слух уловил шорох одежды и некое журчание… Кхм, логично, выпили и съели мы достаточно, как и потратили времени после этого. Ну и девушки оставались девушками — в туалет — так компанией. Впрочем, тут это более чем оправданно. Неловкость тоже понятна, как и желание отойти — не при парне же «удовлетворять естественные надобности организма». У меня, кстати, никаких позывов не ощущалось, но с учётом частичной «духовности» моего тела — неудивительно. И, пожалуй, хорошо. А через десяток минут леди вернулись, и, немного передохнув, мы спокойно пошли дальше.

Ещё один коридор оборвался почти сразу после начала, метров через сорок он просто упёрся в тупик. Очередной «недострой», ну и ладно. Осталось ещё два направления, которые мы с энтузиазмом принялись исследовать. Словно по законам жанра, выбранное для изучения правое ответвление привело нас к тому, что можно было бы назвать, наверное… лабораторией. Или оружейной. Или мастерской. А может, это было что-то другое, но тут имелись непонятные каменные тумбы, расписанные символами, очень напоминающими те, что использовались в письменной форме заклинаний Нэроко, только словно бы искажёнными или… исполненными в другой манере начертания. Кроме этих непонятных алтарей имелись тут и куски обработанных кристаллов, и даже знакомые черепа, что висели на Третьем Уровне. Помимо оборудования присутствовал и «персонал», состоящий в основном из импов и чертей, в общем, очередной огненно-кислотный дождь и десяток пар рогов. Следом за «лабораторией» расположился то ли «склад», то ли «казарма». По крайней мере, тут стояли несколько каменных образований, отдалённо похожих на стойки для оружия, но полностью пустых. Помещение было размером с половину стадиона, а внутри хоть шаром покати. Не то чтобы это было сильно огорчительно, чего-то такого я подспудно и ожидал, в конце концов, это Подземелье у города, его постоянно чистили, «свободу воли» оно получило совсем недавно, да и то, с учётом вставших наверху авантюристов, городских стражников и солдат лордов, особо пожировать у местных обитателей не получалось, так что и ломящемуся от ништяков складу было взяться неоткуда. Чай, не «резиденция» одного из Лордов Бездны, или как там особо толстых тварей зовут.

Итак, у нас остался последний неисследованный коридор, финальный рывок. Лица девушек горели решимостью, да и сам я почувствовал некоторое воодушевление, несмотря на необходимость поддерживать ауру, щиты и бафы и уже осточертевший привкус зелья маны на языке. Потому, вновь проверив снаряжение на предмет возможных проблем, как у себя, так и у своих спутниц, направляюсь в последний отнорок данжа.

То, что мы пришли по адресу, стало очевидно уже на третьем шагу — именно с него началась зона ловушек, которые близняшки принялись обезвреживать, где это возможно, и просто разряжать во всех остальных случаях. Только просто так взять и дать нам обезвредить эту линию обороны в планы демонов явно не входило: стоило девушкам приступить, как я ощутил стремительное приближение целой толпы монстров. Последний резерв или свежепризванные — не суть важно, но даже по ощущениям огоньков маны там были все. Начиная от плотоядных колобков всех видов, включая летучий, заканчивая зелёными увальнями, всякие импы-бесы-черти и прочие сатиры совместно с серыми уродцами прилагались. Правда, колобков было немного, как и импов с саблекогтями и перекрученными гуманоидами, напоминающими гнилое бревно с руками и ногами, а вот зелёные и серые громилы имелись в избытке, плюс к ним — слева и справа пытались зайти кентавры и розовые быки. Всё это натурально казалось захватом в клещи. На мой взгляд, для полного «счастья» не хватало только активировавшихся у нас за спиной ловушек или там сдвигающихся стен. Словом, была видна рука кого-то умного, кто имел хотя бы зачаточные понятия о тактике и родах войск. Вот только у нас тоже имелись свои козыри. И сейчас пришло время их использовать.

— Нэроко, пей и читай свиток, — быстро призываю из Инвентаря флакон зелья маны и закупленный в Гильдии Магов свиток заклинания «Солнечной вспышки», после чего передаю и то, и другое котодевочке.

Миниатюрная волшебница с сиреневым цветом волос не стала ни спрашивать, ни возражать, безропотно опорожнив сосуд и развернув пергамент. Возможно, сама уже чувствовала приближение демонов. Ну или слышала. Я вот их топот из коридора уже начал слышать, а ушки у моей нэки явно не хуже моих, да и повернулись очень характерно в нужную сторону.

— Величественный лик небес! — вновь с изрядным акцентом, но твёрдо и уверенно начала произносить слова драконьего языка кшарианка. — Сосуд, наполненный яростью! — мана в её теле взбурлила, стремительно перетекая с руки в свиток, а из него наружу. — Освободись от скверны, ошеломи и сияй! Прерви жизнь окутанных безумием! — вокруг кошкодевушки стремительно формировались сразу пять сложных узоров в форме диска, сотканных из чистейшего белого Света. — Испепеляющий рассвет пустыни! Чистая доблесть самопожертвования! Объединитесь, растите, наполните землю решимостью, которую вы знаете! Симфония Разрушения! Гнев Тысячи Солнц!

С каждым тактом её речитатива узоры наполнялись силой, менялись и ширились, заключив фигуру нэки в видимую даже обычным зрением вытянутую вверх полусферу, по которой текли сияющие руны, пока не разрослись метров до четырёх в поперечнике. А потом вся энергия с этой конструкции одним движением стянулась в точку напротив навершия посоха девушки и резко выстрелила куда-то вперёд и вверх, чтобы мгновение спустя взорваться над атакующими демонами в ослепительной вспышке, с грохотом будто от настоящей молнии в грозу затопившей весь коридор и заставившей болезненно зажмуриться даже меня.

Мелочёвка кончилась мгновенно, о чём меня даже под закрытыми веками известила череда системных сообщений. Серые уродцы и брёвна-гуманоиды прожили немногим дольше, а вот твари покрепче и побронированнее, вроде саблекогтей и кентавров, выжили, но вид имели откровенно жалкий. Нет, они не испугались и точно не деморализовались, но сложно бежать в атаку, когда у тебя сожгло полноги. Или выжгло глаза. Или почти оторвало руки.

— Вперёд не лезьте, страхуйте! — и, обновив «Барьер Света», я рванул на врагов, по пути формируя перед свободной рукой конструкцию «Взрыва Энергии Света», ну и собирая своим телом часть ловушек, что не успели обезвредить эльфийки.

Рисковый манёвр, встречались ведь нам уже ловушки, что и для меня могут быть опасны, но бежать было недалеко — демоны за время чтения кошкодевушкой заклинания любезно приблизились на расстояние рывка, так что я решил рискнуть — очень уж привлекательной была цель, а то вдруг ещё очухаются и вновь пойдут на нас широким фронтом, беря разгон?

За спиной слышались характерные щелчки, пару раз по ногам били вылезающие шипы, а разок вообще дёрнуло так, что не покатился кубарем под ноги толпе кровожадных монстров я не иначе чем чудом и высоким показателем Ловкости. Но как бы то ни было, «Взрыв» я в самую кучу разрядил, прикончив ещё несколько тварей, а потом и сам добежал, пусть и стоило это мне примерно двух третей запаса маны, что сожрал мой «Барьер Света». Ну а там я приступил к увлекательнейшей вещи: резне беззащитного и не отошедшего от потрясения противника. Близняшкам, кстати, тоже нашлось занятие — часть кентавров и розовых всё-таки смогла до них дохромать, но без разгона, существенного числа, да ещё и на открытом пространстве… эльфийки резали демонов, словно куриц. Ещё время от времени я чувствовал вспышки маны Нэроко, и уже в ряды моих противников прилетали магические снаряды и кислотные стрелы. Так что уже через пять минут (хотя… это кажется, что недолго, по личным ощущениям — так они длились часа полтора) мы благополучно дорезали последнюю демоническую кракозябру и переводили дыхание.

Закончив с очередным мелким ремонтом снаряжения, где при помощи чар нэки, а где и самостоятельно, а также собрав трофеи и восстановив силы, мы возобновили движение. Не забывая, впрочем, про ловушки. И вот спустя ещё метров триста, пройденных по совершенно пустому коридору (если не считать этих чёртовых ловушек), мы вошли в помещение, отличавшееся куда как более скромными размерами, чем всё, что мы уже видели на этом этаже.

Комната всего метров тридцать, по периметру — всё те же жаровни, разве что источали они, помимо неестественно-красного огня, ещё и такого же неестественного оттенка дым. В помещении присутствовали два зелёных «гурмана», на которых, правда, было довольно много лиц, точнее, рож разных демонов, да и конечностей имелось аж по пять, в дополнение к ногам. Но не это привлекло наше внимание, а ещё один «сатир», только если у саблекогтей было какое-никакое, а лицо, то тут имела место натуральная козья морда, только размером с лошадиную. Никаких клинков вместо ладоней не имелось, хотя и назвать его когтистые лапы руками было невозможно. Всё тело покрывала чёрная шерсть, размах плеч — метра полтора, рост примерно с меня, ну а вишенкой на торте выступал зажатый в лапах чёрный посох откровенно зловещего вида с острой пяткой. Занимался этот козёл тем, что плёл какую-то странную конструкцию из «чёрного света» прямо над ромбовидным кристаллом Сердца. Тот, кстати, был куда крупнее, чем виденный мной в прошлом данже, уже не с голову крупной коши, а как бы не с человеческую. Заметив нас, демон прервал своё занятие и усмехнулся.

— Так-так, горстка отчаянных смертных решила почтить меня своим визитом? Вы даже смогли перебить стражу… неплохо, но… недостаточно! Я лично поднесу ваши души Повелителю, а потом принесу для него этот жалкий городишко на поверхности! Впрочем, — козлиная рожа скривилась, — ваш жалкий умишко всё равно не в силах постичь языка Владык, так что просто умрите и отдайте мне свои души! — н-да, клишированный «главный злодей», тем не менее, пока он трепался, я вполне успел подготовить два своих любимых заклинания — действующее по области, что как раз требовало подготовки, и следом за ним почти забитый на рефлексы «Ожог Света». Массовка отправилась в жирных зелёных, а вот «Ожог» — в козлоголового.

— Аргх! Ты… откуда?! — возгласы не помешали демону без всяких слов кинуть в меня чёрный сгусток какого-то заклинания, создав его в точности как это делаю я, только не перед рукой, а перед навершием посоха.

Сгусток летел быстро, но не настолько быстро, чтобы пересечь комнату мгновенно, потому я не стал проверять, выдержит ли столкновение с ним «Барьер Света», и дёрнулся в сторону, без труда уходя с траектории полёта. Как выяснилось почти сразу, заклинание демона имело нечто вроде самонаведения, так что тоже сместилось следом за мной, но самонаведение это было не идеально, позволяя лишь небольшое отклонение от курса, но не поворот назад и преследование. Но пусть я и ушёл, давать этому, видно, полноценному демону-магу время на дополнительные атаки я не собирался и потому рванул к нему, не забывая «сагрить» попутно и зелёных толстяков — пара «Ожогов» и пара ударов клинком, пока пробегал мимо, в дополнение к ранее использованному «Взрыву Светлой Энергии» с этим хорошо справились. Те, яростно заревев, устремились следом за мной — малозаметные эльфийки и кшарианка интересовали их явно меньше. О чём они вскорости начали жалеть, получив в спины два «бешеных миксера» и кислотные стрелы, но это я отмечал краем сознания, сосредоточенный на маге, а тот, не будь дураком, мало того, что отпрыгнул от меня подальше, так ещё и принялся поливать заклинаниями, причём такими, что спокойно проходили мою защиту, и так быстро, что я уже не всегда успевал уклониться. Меч словно налился свинцом, в груди поселился неприятный острый комок, по нервам резануло болью, словно я попытался резко шевелить сломанной рукой.

— С-сука… — после очередного прилетевшего в плечо подарка моя скорость изрядно упала, но я продолжал идти к этому козлу.

— Это только начало. Ты познаешь, что такое настоящая боль! И Страх! — с последним словом он сотворил новую рунную конструкцию, с поверхности которой изверглась волна негативной энергии, расходящаяся конусом от заклинателя.

[Внимание!]

[К вам было применено магическое воздействие «Страх».]

[Воздействие магии проигнорировано.]

Промелькнуло сообщение системы, я же… не почувствовал ничего, а вот судя по тому, что заметил по связи с девушками, сёстры резко рванули назад, в то время как Нэроко вообще застыла и перестала делать хоть что-либо. Но долго отвлекаться я не мог — оба зелёных раздутых демона были ещё на мне, но это могло измениться в любой момент, а мои спутницы сейчас явно не в том состоянии, чтобы им что-то противопоставить. Тот факт, что мой разум работает как-то излишне чётко для подобной ситуации, в которой оказался всё ещё гражданский человек, я осознал много позже, а в тот момент я просто сделал ещё один шаг к козлоголовому магу и рубанул его мечом. Выпученные в удивлении глаза были мне наградой. Как и отрубленная правая рука с посохом, которой он в последний момент прикрылся, отпрянув назад, но недостаточно быстро, чтобы суметь полноценно парировать.

— Почему это не сработало?! — возмущённо заревели мне в лицо.

— Без понятия. Но это и не важно! — оскалился я в морду, что стала ещё более выпученной.

— Язык Владык?! Как это возмо… — что он там хотел сказать, слушать я не стал, вместо этого вогнав двуручник ему в основание шеи и выплёскивая туда максимально возможный поток маны Света.

[Вы убили демона.]

[Получен «опыт».]

[Идёт безопасное распределение «опыта» между всеми членами группы…]

[Ваш уровень повышен!]

Прохрипев ещё что-то болезненное сквозь хлынувшую ртом кровь, тварь затихла, но ни особо радоваться, ни вчитываться в системные сообщения времени не было, так как тут до меня наконец-то добрались оставшиеся два «элитных стража» и мне стало не до размышлений — пришлось уделить внимание и им.

Потанцевав с Каннибалами Бездны где-то с полминуты и развалив обе туши поперёк, я подбежал к мелко дрожащей котейке, вздыбившей шёрстку и хвост.

— Нэроко, — провалив наложение «Целительного прикосновения», сотворённого мной так же рефлекторно, как и «Ожог», я сообразил, что маны у меня почему-то не осталось, но это было мелочью. Ещё одна бутылочка с синей жидкостью — и вот запас пополняется, а в кшарианку летит заклинание, — цела?

— Д-да… — не сразу сфокусировала взгляд кошкодевушка, — з-заклинание страха… дай… дай мне пару минут…

— Хорошо… я пока проведаю остальных, — получив кивок, я направился на поиск близняшек. Убежать те успели метров на тридцать и сейчас подрагивали, вцепившись друг в друга. Но состояние у них было явно куда лучше, чем у Нэроко, поскольку меня они заметили и даже отреагировали.

— Вайтлиан-доно… п-простите, мы подвели вас, — шмыгая носом, почти проплакала Адель, алая радужная оболочка в глазах которой обзавелась уже знакомым по Нэроко флёром голубой маны.

— С-сбежали… — глядя на меня с таким же сиянием из глаз, шмыгнула носом Эдель.

— Ну-ну, — приобняв обеих, я прижал их к себе, — это было просто заклинание, что помутило ваш разум. Всё хорошо, и я совсем не сержусь. Так что давайте возвращаться и ломать Сердце, пока оттуда ещё что не вылезло.

— Х-хорошо, — неуверенно кивнули сёстры, но отлепляться от меня не спешили. Впрочем, увидев эту картину, Нэроко «отмерла» и решила присоединиться к «коллективному обниманию», сколь бы странно и неуместно оно сейчас ни смотрелось.

Но постепенно девушки стали приходить в себя, и до них дошла одна мысль.

— Мы… мы что, вот взяли и зачистили Пятиуровневое Подземелье, в Тёмные Времена, отрядом из четырёх бойцов?! — озвучила вопрос Адель, поднимая на меня алые глазки уже без примеси ставшей видимой маны, что сейчас напоминали блюдца.

— (О_О), (О_О), (О_О)… — тут же последовали её примеру Эдель с Нэроко, образовав уже тройную атаку.

— Выходит, что да…

— Ва-а-а! Драконы круче всех! — счастливо взвизгнули девчонки, причём вопили они это одновременно. Все три. И ведь не сговаривались.

— Угу, осталось собрать трофеи и выбраться отсюда, — подтвердил я.

— Мы всё сделаем! — авантюристки достали ножи и принялись оценивающе осматривать демонов.

Я на это лишь улыбнулся, но свой кинжал доставать не стал, вместо этого направившись к Сердцу Подземелья. Вот только разбить парящий в воздухе кристалл я не успел, отвлечённый странным свечением, исходящим от трупа главного козла этого данжа. Сиял не посох, вернее, ману в посохе я тоже видел, но здесь было другое. Сияние исходило из груди сатира, из того места, где у людей расположено сердце. Не очень яркое, я бы даже сказал бледное и тусклое, но оно было голубым и раньше его там не было.

Попадать под какой-нибудь «Взрыв Трупа» очень не хотелось, но пауза, взятая на восстановление защиты и потраченных очков здоровья, ничего не изменила. Из мохнатой груди козла струилось голубоватое сияние, как и раньше, и никаких формирующихся заклинаний не возникало.

— Ну… хорошо, допустим… — выждав ещё немного на почтительном отдалении, я вздохнул, перехватил меч поудобнее и… максимально быстро шагнул к Сердцу, обрушивая клинок на ромбический кристалл. Потому что это было то, что логично!

Подземелье вздрагивает, словно содрогаясь от боли, осколки брызгают в стороны. Мгновение, второе, и… Тьма по углам рассеивается, становясь обычной темнотой, давящая аура исчезает, гаснут светящиеся прожилки в камне, затухают жаровни.

[Сердце Подземелья уничтожено.]

[Задание «Зачистка Подземелья» выполнено.]

[Награда № 1: Очки характеристик +25]

[Награда № 2: Полное восстановление]

[Желаете принять?]

[Да/Нет]

— Поверить не могу, мы действительно сделали это… — прокомментировала Нэроко.

— Об этом сложат песни… — с ноткой гордости отметила Адель.

— Опять всё переврут, и выяснится, что проблему решили люди… — устало вздохнула Эдель.

— Эх…

Не особо вслушиваясь в реплики девушек, но и не принимая награду, я подошёл к трупу козла и пригляделся. Голубой свет сочился прямо сквозь плоть. При дневном свете это было бы незаметно, но в местном полумраке — очень даже. Идей было немного, так что, достав кинжал, я уже было собрался разрезать грудь твари, но стоило мне прикоснуться к туше убитого козломордого, как из его груди прямо мне в руку стремительно потянулся чёрно-голубой туман.

Честно признаюсь, я испугался, полагая, что действительно нарвался на какой-то прощальный подарок твари, тем более что по мере истекания тумана красная мана в рогах демона тускнела. Однако, уже изготовившись прожимать [Да] в принятии награды, то есть получать «Полное восстановление», я так и не дождался никаких негативных эффектов, вместо этого спустя несколько секунд труп монстряка рассыпался серым прахом, а туман сгустился в небольшой чёрный камень, на котором был высечен пылающий алым узор. И над этим камнем тут же возникло системное окошко с описанием:

_______________________________________________

[Рунный камень: Тёмная Магия]

Тип: Руна

_______________________________________________

Позволяет получить навык при разрушении.

_______________________________________________

Эффект: Изучение навыка «Тёмная Магия».

_______________________________________________

Э-э-э… чего? В смысле? Это вообще законно?.. То есть при разрушении даёт навык тёмной магии… это вообще как? Я же Паладин! Воин Света, все дела… Оно вообще будет работать? Там не должно быть конфликтов энергии?.. Эй, Система, ну блин! Ну ответь! Справка! Описание! Как этим пользоваться?!

[Для использования Руны вам необходимо её сжать до нарушения целостности.]

А-а-а… Как насчёт конфликта энергий? Меня не разорвёт, как хомячка от капли никотина?

… Тишина стала мне ответом.

Ну, Система, ну ё-моё, ну ответь ты мне нормально! Это безопасно или нет? Это для меня или для Нэроко? Я не хочу по-тупому помирать из-за недостатка информации!

[Задача Системы — помочь вашему развитию.]

— … Лаконично, — сквозь зубы выдавил я, читая новое сообщение. И ведь, чёрт подери, это действительно было ответом. Исчерпывающим.

— Ты что-то сказал? — окликнула меня Нэроко.

— Нет, ничего, просто… думаю, — мотнул я головой, поджав губы.

Прикинув так и эдак, я пришёл к выводу, что «Полное восстановление» у меня ещё есть, так что можно рискнуть. После чего резко сжал камушек в руке. Тот оказался не прочнее куриного яйца, сразу хрустнув по всей поверхности и рассыпавшись невесомым песком, а по моей руке хлынула тёпло-прохладная волна энергии, будто переплетение потоков воды разной температуры в водоёме. Яркий голубой свет прокатился по доспеху, в доли секунды охватив всё тело и омывая то переменчивым ветром. Никаких негативных ощущений, боли, отторжения — ничего. Только тёпло-прохладный ветер, да и тот стих спустя пару секунд, растворившись где-то внутри вместе с голубым сиянием. Я ощущал, что моя мана как-то изменилась, чуть-чуть, самую малость, но выразить этого не мог. Всё ещё ощущал Свет внутри себя, мог к нему обратиться, использовать, управлять, но… но этот Свет уже был не единственным… Словно он теперь отбрасывал тень…

[Получена способность: «Тёмная Магия».]

[Способность позволяет осознанно управлять своей магической силой, а также изучать и применять заклинания тёмной магии.]

Тут же пришедшее в новом окне сообщение Системы не сделало мою жизнь понятней, а число вопросов меньше. Но это ладно, я уже понял, что мне не будут давать ответы, до которых я и сам могу додуматься. Например, вопрос о том, где мне эти заклинания брать для изучения, в принципе, решался отпечатавшимися в воспоминаниях образами того, как колдовал этот сатир. Так себе, конечно, методичка, но кто говорил, что будет легко? Явно не моя Система. Вопрос в другом: какого дьявола заклинания этого демонического козлища по своей структуре и манере создания так похожи на мои, а его трупак может быть преобразован в магическую способность для меня? Я хочу сказать… Я точно паладин? То есть… я хочу сказать… Моя Система жрёт души, местные демоны жрут души… Я колдую молча, формируя трёхмерные структуры из маны на основе рун, заключённых в направляющую периферию, местные демоны-маги колдуют молча, формируя трёхмерные структуры из маны на основе рун, заключённых в направляющую периферию… Да и периферия эта местами очень похожа… Это нормально? Это так и должно быть? Или нет? Система, ау!

[Ваш уровень недостаточен для углублённого взаимодействия с Системой.]

— Вайтлиан? — настороженно позвала меня Нэроко, прекрасно видевшая и распад тела главного демона, и голубое сияние.

— Погодите ещё минутку, мне надо закончить одно дело… — медленно прикрыв глаза, усилием намерения убираю последнее сообщение Системы, про которое, положа руку на сердце, не мог сказать, что я этого не ожидал.

Ладно, хорошо, к чёрту всё. Прожимаю [Да] в принятии награды, и…

Новая вспышка света, на этот раз чисто-золотистого, растекается по моему телу, а в вызванном окне Статуса уже видны двадцать пять новых неиспользованных очков характеристик. Двадцать сразу же отправляются в параметр Магии, выводя его на один уровень с Силой. Гадать тут было нечего — за этот день я слишком чётко ощутил, насколько мало у меня маны и что заклинаниям надо бы добавить убойности. Я бы, на самом деле, с удовольствием бы и все двадцать пять в Магию кинул, но тот же опыт зачистки этого Подземелья наглядно доказал, что Восприятие в такого рода делах ценно не менее, чем объём маны, ведь я как минимум трижды избегал больших проблем благодаря ему, вовремя замечая приближение демонов, да и с ловушками оно о-о-очень нужно. Таким образом, оставшиеся пять очков ушли в него. И, к слову, да, поднятие второго параметра выше пятидесяти единиц не дало мне следующего уровня способности «Духовное тело». Впрочем, и без него окно Статуса без всяких бафов и усилений стало выглядеть намного приятнее:

________________________________________

Имя: Вайтлиан

Раса: Высший Эльф

Класс: Паладин

Уровень: 25

Здоровье: [350/350]

Мана: [550/550]

________________________________________

Сила: 55

Ловкость: 40

Живучесть: 35

Восприятие: 40

Магия: 55

________________________________________

Снижение получаемого урона: 50%

________________________________________

Доступных очков характеристик: 0

________________________________________

— У-у-у… — донеслось восхищённо голосом Нэроко позади. — Это было Благословение Богов?

— Хм? — я повернулся к миниатюрной чародейке.

— Никогда не думала, что увижу это собственными глазами, — продолжила кшарианка. Да и подтянувшиеся эльфийки согласно покивали. — Дракон-паладин… — на её губах расцвела мечтательная улыбка.

— Наш лидер почти в одиночку сокрушил пятиуровневое Подземелье в Тёмные Времена! — начала Эдель.

— Разумеется, Светлые Боги не могли оставить такой подвиг без признания и награды, — важно кивнула Адель.

— Теперь Вайтлиан-сама — Святой!

— Это хорошо!

— Но у святых есть всякие ограничения…

— Это плохо! — продолжили хоровой… я даже не знаю, как это назвать, не спор, конечно… Обсуждение? Перемывание косточек? Нет, понятно, что у девушек отходняк, пусть они и достаточно опытные наёмницы и всё такое, но события последних десяти минут были явным перебором для их прошлого уровня.

— Так, — я прищурился, — это на что вы намекаете? И с чего вы взяли, что я некий там святой?

— Ну… — Нэроко неловко пробежала по мне взглядом сияющих голубым светом глаз. — Ты окутался чистейшим светом после совершения Подвига, твоя мана в теле стала светиться гораздо сильнее, а ещё… Я не могу точно это описать, но чувствую, что ты стал могущественнее.

— Мы тоже чувствуем! — поддержала её старшая эльфийка. — Вайтлиан-сама и раньше был очень силён. Мы ещё плохо освоились с возможностью видеть и чувствовать ману, но даже для нас очевидно, что на Лидера только что снизошла небесная благодать! — торжественным и гордым голосом закончила она.

— Понятно, но вы ошиблись. Это не «благословение» и не «благодать», я не святой, а всё тот же развратный дракон! — пусть уж лучше дракон, чем пускать на самотёк, что там надумают с этой святостью жительницы средневековья и к чему это может привести.

— Который выглядит как святой, — не пошла мне навстречу Эдель.

— Просто выброс энергии от уничтожения Подземелья… Так, давайте просто считать, что я резко смог добавить в свою гуманоидную форму драконовости, — на редкость тупое объяснение, но растолковывать средневековым авантюристкам об игровой Системе, её влиянии на моё тело и условиях развития… я застрелюсь им объяснять все детали, к тому же смысла никакого, а моя «драконовость» для них воспринимается вещью очевидной, и свалить всё на неё — куда как более хорошая мысль. К тому же, с учётом последних событий, у меня начали появляться очень большие сомнения и очень серьёзные вопросы к собственным Системе и паладинству. Я хочу сказать, что её нежелание давать ответ на прямой вопрос — в нашей ситуации, по сути, уже ответ.

— Хорошо, — послушно согласились девушки.

— Ну и хорошо, что хорошо, — да, звучало косноязычно, но сойдёт для паладина. Наверное. — Давайте тут заканчивать и возвращаться. Чувствую, что ещё немного — и я буду готов убить за нормальный ужин, горячую ванну и тёплую кровать.

— Угусь, — с полной солидарностью улыбнулись боевые красавицы.

— Я так устала, что готова и здесь прилечь, — тут же пожалилась Адель, опустив плечики.

— Согласна, — кивнула Нэроко. — Оно вроде было незаметно, но вот сейчас прямо ух… — опущенных плечиков стало больше.

— Ну-у… ложиться отдыхать здесь, я думаю, не стоит, — делаю заключение, обозрев две туши зелёных уродцев, которые уже залили добрую треть комнаты мерзоватого вида жидкостью, больше похожей на желудочный сок, чем на кровь, — но как найдём место почище, можно и устроить привал. Тем более еда у меня в пространственном кармане есть.

— О! — резко взбодрились все три при слове «еда».

— Мы должны поспешить! — и только что изображавшая умирающего лебедя Адель первой бросилась продолжать собирать трофеи.

— Угу…

— Глоть…

— Ур-р-р… — нестройно поддержали её я, старшая сестрёнка и животик Нэроко соответственно.

В общем, ядра Каннибалов Бездны и осколки Сердца Подземелья мы собрали быстро. Последние в общей сумме оценивались Системой ровно в пять тысяч очков воплощения, что было на две тысячи больше, чем за Сердце того, первого моего данжа. Странная цена, если подумать, ну, в ракурсе разницы в размере и силе Подземелий. Но с другой стороны, я одних рогов демонов тут набил тысяч на десять, если всё продать, ведь даже самые дешёвые рога младшего демона, то есть летающего болтливого колобка, стоили 45 ОВ, а у всех остальных уже дороже: от 50 до 75 очков воплощения. А ведь тут ещё и низшие демоны встречались, пусть рога там были уже не у всех, а начиная лишь с демонических гоблинов, но всё равно. «Малое зелье маны» стоило в системном магазине 15 ОВ, «Рог низшего демона» продавался за 10 ОВ, но у этого низшего демона два рога, то есть, даже покупая одну склянку за одного убитого беса, я всё равно оставался в прибыли. Прибавить сюда кристаллы маны, что росли на стенах, собранный близняшками магический яд, зачарованные копья кентавров… Короче, даже со всеми тратами на восполнение маны, у меня в Инвентаре лежало ну никак не меньше одиннадцати тысяч очков воплощения, и это без учёта стоимости осколков Сердца Подземелья.

Правда, куда тратить всё это богатство, было решительно не ясно, потому как никаких магических комплектов одежды для девочек в системном магазине не появилось, равно как и оружия. Зелья были, «конструктор» был, но вот так, чтобы покупать уже готовые предметы сопоставимой с объёмом заработанного стоимости — такого не было. Впрочем, больше — это не меньше. Лежит, карман не тянет, ну и замечательно. Те же зелья уже доказали свою очень большую нужность и быстрый расход, так что возможность их купить в любой момент — это замечательно, ну а там уже посмотрим.

Однако валюта валютой, но взяли мы в помещении и ещё один трофей, который в валюту переводить точно не хотелось. А именно — посох козлорожего демонюги:

__________________________________________________

[Посох демона-некроманта]

Класс: С

Тип: Оружие

__________________________________________________

Магический посох из чёрного обсидиана,

усиливающий воздействие заклинаний

Тёмной Магии и облегчающий их сотворение.

__________________________________________________

Эффект: Сила заклинаний Тёмной Магии +15%

Контроль маны негативного спектра +10%

__________________________________________________

Цена в системном магазине: 2950 ОВ

__________________________________________________

Сверившись с конструктором в системном магазине, я убедился, что и без того очень интересные бонусы можно улучшить при помощи новых осколков Сердца Подземелья. И вот тут вставала дилемма. В том смысле, что после прокачки по уже известному мне шаблону в магическое оружие можно будет «подвешивать» несколько заклинаний Четвёртого Круга, плюс запас маны. При этом артефакт оставался С-рангом. И Нэроко он был бы полезен, вот только его основные бонусы — усиление тёмной магии и облегчение управления этой силой — оставались неизменны в любой конфигурации улучшения. У моей же коти мана нейтральная, да и тёмных заклинаний считай что нет. Что там она брала в гильдии магов? «Сфера Тьмы» и «Покров Теней»? Очень не густо, мягко говоря, и к бонусу практически безразлично. Другими словами, полноценно использовать вещь на сто процентов она не могла — просто за неимением параметров, которые эта вещь будет усиливать. В отличие от меня, который, в теории, мог повторить заклинания демона. Но мне именно посох был нафиг не нужен.

В общем, подумав над древком и окошками системного магазина пару минут, я так ничего и не решил, да и решать судьбу таких артефактов в спешке было явно не лучшей идеей. Потому посох скрылся в Инвентаре, а мы, ещё разок тщательно пройдясь по комнате и убедившись, что ничего не забыли, отправились искать место для отдыха.

В итоге расположились мы в большом зале, просто выбрав первый приглянувшийся чистый пятачок пола подальше от трупов демонов и обезвреженных ранее ловушек. Импровизированный ужин после традиционных пожеланий приятного аппетита прошёл в сосредоточенном сопении. Еда жадно уничтожалась, ягодный морс, что шёл к этой еде — выпивался, а настроение — росло. Правда, после того, как мы прикончили последние крошки и сытно выдохнули, девушки начали откровенно позёвывать и мотать головами.

— Ну что… — разобравший её зевок Нэроко не скрывала, ещё и этак затрепетала чуть наклонёнными в стороны ушками, — выбираемся?

— Надо бы… — сонно ответила Адель, почесав тыльной стороной ладошки носик.

— Угу, — вторила ей сестра, но вставать с пола на спешила.

А я вот призадумался. Сюда мы шли часов семнадцать. Да, с боями, привалами и обезвреживанием ловушек. Обратно, как ни крути, часов пять топать придётся. Это если мы не будем «дочищать» данж. В том смысле, что мы этажи не досконально «пылесосили», и на каждом этаже осталось порядочно территории, скрытой «туманом войны». И там должны быть демоны, то есть экспа — глупо просто уходить и оставлять её каким-то левым товарищам. Вот только в таком состоянии мои спутницы не то что мало что навоюют, как бы их самих не подловили — тут и усталость, и расслабон от уничтоженного Сердца. Так что не стоит искушать судьбу.

— Нет, вы уже спите одним глазом, да и на ногах давно, так что объявляю полноценный привал, — излагаю своё видение ситуации, ещё разок оценив осоловевший после плотной трапезы облик спутниц.

— Хорошо, — без возражений согласились девушки. Было видно, что между вариантами «прикорнуть в уже убитом Подземелье» и «прям сейчас тащиться по осточертевшим переходам ещё несколько часов» они явно выберут первый.

— Тогда разбиваем лагерь, — постановил я и вытащил из Инвентаря палатку со спальниками и прочим необходимым набором для привала. Палатка, естественно, не была нужна, но с ней было увязано всё остальное — для удобства извлекания и экономии энергии. Ну и саму её в сложенном виде можно разложить на каменному полу для дополнительной мягкости и тепла.

— Какое расписани-ие… — зевок, — дежурств? — потирая глаза, осведомилась Эдель.

— Спите спокойно, я посторожу, — у меня сна по-прежнему не было ни в одном глазу.

— Драконы могут бодрствовать по нескольку месяцев кряду, — авторитетно заявила котя, расшнуровывая сапожки.

— Драконы удобны…

— И замечательны…

— Да-да, — уже привычно улыбнулся я, — так что сладких снов.

— Угу, удачи, — напарницы уже успели скинуть обувь и ослабить ремешки на одежде, но полностью разоблачаться даже не думали, всё-таки мало ли? Но уснули девушки почти мгновенно, сразу виден опыт наёмников, когда со сном могут быть проблемы и по полной нужно использовать любую минуту. Ну или это фишка местных эльфов. Как бы то ни было, вскоре девушки, «сбившись в кучку», уже сладко сопели. Я же оставался Бдить.

Правда, с учётом того, что мана больше не циркулировала в стенах данжа, моя чувствительность возросла, а демоны фонили магией, как пробитый реактор радиацией… в общем, я мог гарантировать, что в ближайшем километре на этом этаже ни одной твари нет. В общем, просто «стоять на часах» и пялиться в темноту коридора мне было откровенно скучно, потому я решил себя чем-нибудь занять. И вариантов у меня было два: потыкаться в новую ветку магии, то есть попробовать повторить то, что я видел в исполнении козлоголового, или же поковыряться в системном Редакторе на предмет улучшения снаряжения и изготовления чего нового. Поскольку первый вариант мог быть очень шумным, а у меня тут девушки спят, решил начать с редактора.

Открыв нужную вкладку, я погрузился в изучение открывшихся перспектив. И было их не сказать что сильно больше, чем в прошлый раз. Класс «материалов» остался тем же, чего-то радикально нового я не изучил, разве что среди амулетов появились эффекты с защитой не только от негативной, но и от светлой энергии. Ну, с учётом нового «таланта», даже где-то как-то логично… наверное. Другое дело, что в наших обстоятельствах это было нафиг не нужно. Кроме того, больше всего меня всё-таки волновал посох. Было бы возможно переделать его бонусы под общую магию — не задумываясь бы отдал Нэроко, но вот в нынешнем виде он разве что мне самому пригодится на этапе освоения всё тех же заклинаний демона. Впрочем…

Перевожу взгляд на свою котодевочку с сиреневым отливом волос, точнее, на то, как сияет её мана внутри тела.

Очевидно, что подросла она очень здорово. Точно сказать я не брался, потому как не имел возможности видеть ману в актуальный момент, то есть на том уровне собственной силы, которому сейчас соответствовала Нэроко, но по густоте, насыщенности и ощущению объёма её магическая энергия сейчас соответствовала примерно половине того, что было у меня самого после первой битвы у Дитоура, когда параметр «Магия» у меня добрался до значения в «29» единиц. Возможно, даже больше, чем половине — всё-таки сложно точно сравнить то, как видишь сияние маны в своём теле и у кого-то со стороны. С учётом же того, что сам я видеть ману начал не раньше середины того боя, а то и ближе к концу, то есть на 15–17 уровне, скорее всего, и Нэроко сейчас где-то на данной планке. Возможно. Тут на самом деле сложно загадывать уже хотя бы потому, что старт её роста начинался с явно меньших параметров, нежели мой, то есть её базовые характеристики точно были не «20/15/10/10/10». Я, признаться, не удивлюсь, если профильный для неё параметр «Магии» был меньше десятки — как она сама много раз напоминала, она — Медная, почти без опыта и практики, а одна единичка характеристики, как я уже успел убедиться, — это довольно существенно и значимо. Короче говоря, если всё это усреднять и делать поправки, то уровень у неё сейчас может быть даже двадцатым, но вот параметр Магии скорее всего в районе шестнадцати-семнадцати. И у сестрёнок Ифрайн ситуация такая же — магически они воспринимаются слабее Нэроко, но не очень существенно, при этом стартовые показатели по «Магии» у них, возможно, были сопоставимы, так как для их способности сокрытия в тенях тоже используется мана.

Но к чему я всё это? А к тому, что, чисто теоретически, Нэроко уже может управлять своей маной за пределами тела так же, как я, то есть может попробовать и сама освоить заклинания того козлозадого урода, с которого я получил посох и руну «Тёмной Магии»…

Да…

Руну…

Это проблема. Ведь мана Нэроко может просто не подходить для тех заклинаний…

После минутного размышления я нашёл ещё парочку слабых мест в идее всё-таки отдать посох кшарианке. Они не были критичны и гарантированно опасны, но, скажем так, потенциально могли сделать мне и девочкам стресс. Во-первых, эльф-паладин, который учит тёмной магии, будет смотреться очень неоднозначно, это мягко говоря. И даже если его считают драконом, ведь он всё равно паладин. Я не знаю, что творится в головах этой троицы и как они для себя в действительности объясняют все непонятки на мой счёт, в частности, увязывая в одну картину образы гигантской чешуйчатой ящерицы, благородного паладина и сладострастного самца-гуманоида, вожделеющего не чешуйчатых, а очень даже гуманоидных самочек, но есть мнение, что перебарщивать с «напыхом» откровений о себе всё-таки не стоит. Ну чтобы слишком большой объём «вот это поворотов» их просто не сломал. Во-вторых, это же всё-таки магия демонов, о свойствах и внешнем виде которой пусть и со стороны, но местные вполне в курсе. И на этом фоне есть большое подозрение, что если Нэроко когда-нибудь за такой магией застукают, её ведь могут натурально попытаться украсть в целях допроса и изучения, да и в целом от такой славы проблем не оберёшься. Тут и мне самому не факт, что безопасно подобную магию активно применять, чего уж говорить о юной девушке, которую не воспринимают крутым Воином Света и полноценным аристократом?

Короче, посидел я, посидел… да и потянулся к мечу, одновременно призывая из Инвентаря посох. Не скажу, что до этой идеи я шёл долго, но должен признать, что ассоциативная связь между: «меч может поглотить другое оружие» и «меч может поглотить волшебную палочку» не столь очевидна, как может показаться на первый взгляд. Всё же под оружием, свойства которого может перенять двуручник, в первую очередь понимаешь нечто колющее, режущее и рубящее, то есть другой холодняк, а то, что посох — это как бы тоже вполне себе оружие, просто дробящее, соображаешь не сразу. Вот и я не сразу сообразил, да и тема, как этот посох переделать под Нэроко, занимала мысли куда больше, чем поиск идей по применению того для себя любимого. А между тем, если тот прокачать осколком Сердца Подземелья и потом влить в клинок… это будет очень интересно.

Примерно через три минуты копания в конструкторе тёмное древко, будто отлитое из стекла, окуталось золотистыми искрами, на глазах обзаведясь несколькими цепочками пылающих зловещим алым светом рун и не менее зловещим шестигранным кристаллом на вершине, что будто вырастал из материала-основы.

__________________________________________________

[Сумеречный скипетр покорителя]

Класс: В

Тип: Оружие

__________________________________________________

Магический посох из чёрного обсидиана, что

был усилен высококачественным магическим

кристаллом.

Является накопителем магической силы,

облегчает сотворение и усиливает

воздействие заклинаний Тёмной Магии.

__________________________________________________

Эффект: Мана +150

Сила заклинаний Тёмной Магии +15%

Контроль маны негативного спектра +10%

__________________________________________________

Цена в системном магазине: 4900 ОВ

__________________________________________________

Внимательно перечитав все строчки по два раза, я решительно вздохнул и поднёс получившийся артефакт к полотну клинка двуручника, после чего повторил то усилие-намерение, направленное на то, что меч должен этот артефакт поглотить, как применял при поглощении копья одного из демонических кентавров.

Видимо, я немного волновался и это осложнило концентрацию, так как первые несколько секунд ничего не получалось, но потом посох уже знакомым образом рассыпался чёрным, пронизанным алой дымкой пеплом, после чего получившееся облачко втянулось в меч.

В отличие от прошлого раза, визуально тот почти не изменился, только на доле оружия проступили кристаллические руны, причём создавалось полнейшее ощущение, что они словно вплетены в металл — не выбиты, не гравированы и не протравлены, а именно являются неотъемлемой частью материала, из которого изготовлен меч. А ещё окутывающая кромку клинка плёнка алого света стала чуть насыщеннее, да и в целом этот меч всё меньше походил на оружие «Воина Света», а вот у какого-нибудь Рыцаря Смерти смотрелся бы очень гармонично. Н-да… Впрочем, будем надеяться, что местные не дураки и не станут задавать неудобных вопросов дяде, что почти в одно лицо вынес Подземелье, которое они всей армией местного Верховного Лорда едва сдерживали. Ну и да, свойства меч действительно перенял, вот только как-то странно…

_______________________________________________________________________

[Кровавый клинок покорителя Света]

Класс: В

Тип: Оружие

_______________________________________________________________________

Псевдоматериальный артефакт, являющийся продолжением души.

По прочности соответствует мечу из зачарованной на устойчивость

к негативным магическим эффектам демонической стали.

Особенно эффективен против целей в тяжёлой броне, наносит

дополнительный урон негативной энергией.

Является накопителем магической силы, облегчает сотворение

и усиливает воздействие заклинаний Тёмной Магии.

_______________________________________________________________________

Эффекты: Атака +25 (урон негативной энергией)

При поражении противников в тяжёлой броне

атаки обретают дополнительный проникающий

эффект.

Устойчив к повреждениям наносимым любыми средне-слабыми

вредоносными эффектами от негативной энергии, огня, холода,

кислоты, молнии и нейтральной маны.

_______________________________________________________________________

Сила заклинаний Тёмной Магии +15%

Контроль маны негативного спектра +10%

Мана +150

{Может быть ассимилировано [Магия +7]}

_______________________________________________________________________

Может быть улучшен путём поглощения магической эссенции

из материального артефакта более высокого качества.

Используемый в качестве донора артефакт в процессе

разрушается. Одинаковые эффекты при улучшении

не суммируются — выбирается лучший.

Может восстанавливаться при повреждении за счёт маны.

_______________________________________________________________________

Строчки «Сила заклинаний Тёмной Магии +15 %», «Контроль маны негативного спектра +10 %» и «Мана +150» были вынесены в отдельную графу и окрашены в окошке описания насыщенно-зелёным цветом, а приписка: {Может быть ассимилировано [Магия +7]}, что явно относилась к ним ко всем, даже выделена жирным шрифтом. Такие странности не могли не вызвать любопытства, так что очень быстро я стал посылать Системе запросы на выдачу описания данной аномалии. И вскоре получил ответ:

[«Кровавый клинок покорителя Света» является продолжением вашей души.]

[При поглощении магической эссенции из материальных артефактов «Кровавый клинок покорителя Света» встраивает несомый ей массив магических построений в собственную энергетическую структуру.]

[Массивы магических построений, не влияющие на основные функции меча, могут быть оптимизированы для работы на иной структурной основе и транспортированы на ваше основное духовное тело.]

[Независимо от того, была ли выполнена транспортировка, ограничение на суммирование одинаковых эффектов не исчезнет. Для улучшения положительного эффекта требуется получить образец более совершенной магической структуры.]

— Занятно… — вполголоса пробормотал я, заканчивая читать.

Это получается, все эти эффекты являются чем-то вроде бафов постоянного действия, этаких заклинаний, которые Система вшивает мне в душу. При этом, по всей видимости, куда именно вшивать — вопрос критичный, а мои «псевдоматериальные артефакты, являющиеся продолжением души» — это такие специальные области, конкретно заточенные под определённого рода бафы…

Даже не знаю, что по этому поводу думать и как относиться. В том смысле, что выглядит всё логично… и очень сложно. И я без понятия, как такое сделать. И кто вообще мог бы такое сделать. Но… но при этом в моей жизни эти новости ничего не меняют. Вопросов к автору Системы как было дофига и больше, так и осталось. Разве что теперь сиди и ломай голову над тем, надо ли ассимилировать эффект, переводя его в «+7 Магии», или нет и лучше оставить фокус чисто на тёмной магии с дополнительными пятнадцатью десятками маны…

С одной стороны, параметр «Магии» мне усилит заклинания Магии Света, которые у меня основные и привычные, в то время как чары Магии Тьмы ещё надо осваивать, но с другой… дополнительные пятнадцать десятков маны вместо семи — это серьёзно! Разница в восемьдесят единиц, а это восемьдесят исцелений или «Ожогов Света». От такого количества отказываться, да после того объёма зелий, что я тут выхлебал, дабы резерв пополнить, это надо быть очень… даже не знаю слова такого, чтобы выразить неоднозначность моральных и интеллектуальных качеств такой личности! Но ведь блин! Именно Магия Света — мои главные аргумент и арсенал! Её усиление даст больше всего! Но и восемьдесят маны… Восемьдесят маны, Карл! Это что-то около дополнительного получаса для группы под всеми бафами с их маназатратами! Это очень важно! Это очень нужно! Я не готов вот так вот сразу от такого отказываться!

За подобными терзаниями прошло около получаса, но в конечном итоге я решил пока оставить всё как есть. Очень уж мне нравилась строчка: «Мана: [700/700] {+150}» в окне Статуса. Ну а ещё через час-полтора дежурства мне вновь стало… ну, не скучно, но мысли, чем заняться, накатили с новой силой. И упражнения в тёмной магии смотрелись очень маняще, к тому же можно просто сплетать заклинания, но не отправлять их в цель… да и цель можно найти где-нибудь вдали — тут у нас нас гигантский зал, стреляй куда хочешь — никого не заденешь.

А потому, выбрав направление и на всякий случай отойдя метров на десять от спящих девочек, я попробовал взять имеющуюся у меня «Тень от Света» и сплести закорючку-основу того тёмного сгустка, которым швырнул в меня козлоголовый в начале боя.

Поэтапное воскрешение в памяти мгновений сотворения того заклинания показало, что в его основе лежал символ, более всего напоминающий шестилучевую трёхмерную звезду с разной длиной лучей, что была заключена в своего рода спираль. При этом воплощался символ не сразу весь, а по поступательному алгоритму, где мане следовало формировать линии одну за другой, без разрывов и пауз. Чем-то это смутно напоминало детскую игру «от точки к точке», когда ребёнку предлагают соединить несколько точек прямыми линиями в определённом порядке, чтобы получить некий рисунок, точнее, довольно грубое подобие и очертание предмета/животного/символа. И повторить это оказалось несложно — энергия послушно текла с пальцев и прекрасно отзывалась, строя в воздухе над ладонью именно тот рисунок, какой мне было надо. Единственная сложность была в том, что тут я повторял чужие действия — образ, который посмотрел со стороны, не имея даже интуитивного понимания, что значит руна-основа и почему рисуется она именно так, а не иначе. Информация по «Магии Света» ко мне приходила полно, с кучей подробностей и забиванием на подкорку до состояния рефлекса, который нужно даже не столько отработать, сколько «вспомнить» и встроить в свою систему боя. Но сейчас у меня никаких подпорок и рефлексов не имелось, потому «закорючка» не только рисовалась куда как медленнее и осторожнее, дабы не напортачить, но и эмоционально это было немного мандражисто, с элементом опасения. К тому же всплыл ещё один нюанс: мана тёмного спектра, вот кто бы ожидал, отличалась от таковой светлого. Не знаю, что там для «внутреннего воздействия», но вот для «внешнего», о котором и упоминала Система, рисовать «закорючку» нужно было… ну, скажем, в иной манере, в ином стиле. Это было примерно как переход с карандаша на масляные краски. Наверное. Очень сложно описать эти процессы сами по себе, а уж когда ты не знаешь толком терминологии… Но рефлексы, дарованные мне Системой при освоении Магии Света, тут скорее мешали, чем помогали, так и норовя повести «руку» в привычной манере, то есть тебе надо аккуратненько, едва касаясь бумаги, провести кончиком кисти, а мышцы руки так и норовят надавить посильнее и под другим углом, будто рисуешь карандашом. В общем, занятный клубок ощущений. Однако по факту все эти моменты были скорее психологическими факторами, нежели чем-то вещественным и значимым, потому как получилось у меня… быстро.

«Залить» ману согласно «чертежу», посмотреть, как она принимает нужную мне форму, как по мере завершения структуры та окутывается видимой невооружённым взглядом чёрной дымкой, далее сконцентрировать внимание на нужной точке, как делаю для «Ожога Света», отпустить, и…

*Вж-ж-ж…* — с потусторонним гулом пронеслась по залу чёрная комета, и из каменной плиты на полу, куда был обращён мой взор, испарило кусок размером с футбольный мяч.

И по ощущениям это было… неплохо. Возможно, я бы смог даже чуть-чуть скорректировать полёт заклинания, поскольку прекрасно его ощущал даже там, в воздухе. «Ожог Света», очевидно, был мне привычнее и удобнее, но ситуации могут быть разными, да и помимо этой «Стрелы Тьмы» у демона были и другие заклинания, освоить которые будет однозначно не лишним…

Бросив взгляд на девочек, я убедился, что не разбудил их неожиданным звуковым сопровождением своих экспериментов. Ну или те просто не стали подавать виду, что проснулись — когда речь идёт о полноценной, настоящей нэке и двух тёмных эльфийках-ассасинах, вряд ли можно быть полностью уверенным в том, когда те спят, а когда притворяются. В любом случае, эксперименты можно было продолжить, для начала, например, поигравшись с наведением снаряда…

Дальнейшие «игры» показали, что управление хоть и правда есть, но довольно условно, потому как летит заклинание быстро, то есть даже в рамках скорости моей реакции, а отклонить его можно лишь градусов на десять-двадцать от изначальной цели, но никак не повернуть на девяносто или более. Кроме того, тратится на «Стрелу Тьмы» всегда единица маны, и это не зависит от того, как быстро или долго я формирую «рунный узор» в воздухе. Более того, в «форму» этого узора просто нельзя влить больше маны, чем нужно, и при попытке это сделать заклинание или срывается в полёт куда придётся, как воздушный шарик, который выскользнул из рук во время надувания, или просто лопается прямо над рукой. Хорошо хоть без последствий для этой руки.

Долго я, впрочем, зависать над «Стрелой Тьмы» не стал. Убедившись, что «могу», «тяну» и всё запомнил в плане действий, я переключился на те проклятия, которыми козлорожий демон-чародей меня угостил. Там структура чар была уже заметно сложнее на каждой из вариаций, представляя из себя штуку с двойным внешним контуром. То есть в базе имелся всё тот же один несимметричный узор, способный быть как геометрической фигурой, так и некой руной-иероглифом (или чем-то похожим на них), что встраивался в трёхмерную спираль первого контура, но помимо этой базовой «руны» в спираль вписывался ещё один узор поменьше, причём одинаковый для всех видов проклятий и как-то влияющий на возможности наведения чар, по крайней мере, так я понял после практических испытаний, ибо «степень свободы» в управлении полётом таких конструкций была заметно больше, чем у «Стрелы Тьмы». Правда, это была лишь теория, так как без данного узора ни одно из проклятий вообще не формировалось, поэтому однозначно говорить, что он отвечает только за наведение, было никак нельзя.

В итоге, убив на тренировку и насилование памяти о том, как колдовал демон, несколько часов, я был вознаграждён тем, что смог повторить почти всё из его арсенала, за вычетом волны страха, структуру которой… ну просто не понял, как повторять. Теперь стоило понять, что из изученных чар что делает. Ибо смех смехом, но когда ты от одних проклятий уклоняешься, а другие ловишь пучком, вокруг ещё битва, твои девочки в опасности, сзади два жирножопых зелёных монстра, которые могут и любят в заглот гуманоидов размером с человека целиком, а впереди натуральная козлина из старо-европейских гравюр об облике Дьявола, и она вовсю пытается тебя убить, очень сложно чётко определить, от какого заклинания у тебя тошнота, а какое слабость в руках вызвало. При отработке чар на камнях пола оно как-то тоже не очень очевидно, тут нужны живая жертва и хотя бы какие-то условия для наблюдения, а не тупое повторение раз увиденной структуры без учебника. Но об этом можно будет подумать потом, а пока пора бы уже разбудить своих спутниц и выдвигаться — оставшиеся в Подземелье демоны сами себя не убьют…

Глава 20

Проснулись авантюристки без каких-либо проблем и ленности. В том смысле, что даже Нэроко, будучи убеждённой «совой», не упускающей возможности с утра немного «повтыкать в пустоту», вскочила резво, бодро и в полной готовности к подвигам или поспешному бегству. Убедившись, что ничего срочного нет, никуда бежать не нужно и вообще «всё идёт по плану», девушки чуть успокоились и приступили к утреннему (насколько данный термин подходил для пребывания под землёй) моциону. Ну а там и завтрак был мною «соображён». И вот, сидя на расстеленных плащах и спальниках и потягивая выданный от щедрот нэки кофе, мы строили дальнейшие планы.

— Как насчёт пройтись по Подземелью ещё раз и дочистить тех, кого мы не дочистили? — кинул я пробный камень. В том смысле, что у девчат и так были суровый марш-бросок, постоянный бой, уничтожение Сердца Подземелья, и вообще «вчера» они высказали мысль, что не пора бы и на поверхность, к горячей ванне и всё такое?

— Разумеется, — вопреки моим опасениям, сразу же согласились авантюристки.

— Трофеев много не бывает, — сурово пояснила кшарианка, глядя на некоторое недоумение, однозначно отобразившееся на моём лице.

— А вы разве не хотели в ванну и мягкие кровати?

— Хотели, — согласилась Адель.

— И хотим, — поддержала её Эдель.

— Но кровати от нас никуда не денутся, а вот ошарашенных и ослабевших демонов сейчас побегут добивать все, кто только может, — пояснила Нэроко. — Цены на тела демонов, конечно, сейчас упали, но их рога всё равно продаются за серебро, а ведь всё остальное сейчас подорожало.

— И вас не волнует, что мы и так тут нарезали на добрых пару сотен золотых, если не больше? — осторожно уточнил я. Ну, это при условии, что ингредиенты мы будем продавать, чего хотелось бы избежать — мало ли на что могут срочно потребоваться ОВ, да и по рецептам не совсем ясно, может, тоже что понадобится.

— Ты — неправильный дракон, — вздохнула нэка, укоризненно опустив ушки в стороны. И махнув хвостиком, да.

— Я всего лишь забочусь о том, чтобы вы скорее могли отдохнуть нормально, а не вповалку на полу Подземелья, — пожал я плечами, не чувствуя за собой никакой вины.

— Вайтлиан, то, что ты о нас заботишься — это очень, очень приятно, — не дрогнув и ресницей, серьёзно заверила девушка. — Но мы — не какие-то там изнеженные аристократические девицы. У нас была вкусная и горячая еда на ужин, мы выспались и сейчас тоже поели очень вкусно — намного лучше, чем обычно получается в походе. Мы прекрасно себя чувствуем. И у нас есть возможность получить ещё немного лёгких денег. Денег, которые именно наша группа честно заработала и имеет на них полное право, в отличие от всех тех, кто сейчас на поверхности и кто эти деньги нагло присвоит, если мы уйдём. Возможно, для драконов эта лишняя пара-тройка сотен серебряных монет — сущая мелочь, не стоящая внимания, но я до недавнего времени подобных денег вообще никогда в жизни не видела.

— Да и нам доводилось нечасто, — согласилась с ней Эдель.

— Так что не беспокойся за нас и пошли добывать ингредиенты! — гордо дополнила Адель.

— Ну ладно, — а что мне ещё было делать, кроме как соглашаться?

Н-да, нескоро я ещё привыкну к подобной логике местных и действительно сильным и независимым женщинам, в том смысле, что в прошлом мире это понятие было столь извращено, что хотелось убиться от испанского стыда, но тут в самом деле такие есть, и, как и положено сильному и независимому челов… разумному, они не тыкают никому в лицо означенными силами и независимостью, а просто делают то, что должны, опираясь на понятия «надо» и «здравый смысл»… Эх, что-то я ушёл в философию.

Следующие несколько часов мы монотонно гриндили в лучших традициях корейских геймеров… бр-р-р, чур меня в такое попасть. Так вот, почти полдня мы методично искали демонов и столь же методично их пускали на ингредиенты. Появилась даже мысль убирать трупы в Инвентарь, чтобы потом, в тихом спокойном месте, вдали от посторонних глаз, всё как следует переработать, но, немного покатав её в голове, отказался — пусть экономить ману в ожидании разных неприятностей уже не надо, размер Инвентаря по-прежнему оставался не резиновым, хоть и заметно подрос. К тому же демонов и так соберут и обработают, причём куда качественнее, чем это сможет сделать Нэроко, а вот отсутствие демонических трупов, точнее, высокоуровневых демонических трупов, может вызвать у местных ряд вопросов, отвечать на которые мне не хочется. Так-то оно, конечно, вряд ли, но соотношение возня-возможные проблемы к возможному профиту было однозначно не в пользу профита, так что нафиг. Но если с трупами мы возиться не стали, то в другой области однотонная и рутинная ходьба по пустым коридорам привела к некоторому пересмотру наших планов и приоритетных задач.

Началось всё с того, что, добив очередного инфернального гоблина, который за каким-то чёртом полез на Четвёртый уровень Подземелья, Нэроко задумчиво оглядела длинный и широкий коридор. Непроглядная тьма с потолка, кстати, пропала, так что мы смогли оценить его высоту — где-то три десятка метров.

— Что такое? — рядом демонов больше не наблюдалось — я это отчётливо чувствовал, и нэка вряд ли могла заметить то, что пропустил я. Сёстры — те да, пусть их «магическое восприятие» только-только проснулось, но у них были определённые навыки, и они могли просто обратить внимание на то, что я даже рассматривать не буду, но Нэроко? Вряд ли. Вот мне и стало интересно, что задумала котя.

— Тут ведь прочные своды… — начала она, — и большие залы.

— Да… — осторожно ответил я кшарианке.

— И народа нет…

— Допустим…

— А аренда боевого зала для изучения заклинаний денег стоит… — мне захотелось приложить руку к лицу. А девушка так невинно глазками морг-морг, хвостиком мах-мах, ещё и ушки забавно наклонила и отвела в стороны. Котик из Шрэка нервно курит в сторонке и посыпает голову пеплом.

— Конечно, почему бы и нет… — я и так был не против (как мне быть после собственных изысканий во время «тихого часа»?), тут вопрос разве что в удобстве перерисовывания заклинаний со свитков в Книгу Заклинаний волшебницы и отработке, но раз она считает, что справится, то пускай.

Словом, у нас образовался незапланированный привал, где моя миниатюрная чародейка взялась за писчие принадлежности, а мы с сестрёнками Ифрайн занялись перекусом. Ну и к чаю всё подготовили, однако с ним пришлось подождать, ибо готовая еда у меня лежала прямо в Инвентаре, а к чаю надо было сперва призвать воды, потом ту нагреть и только потом заваривать, а это — магия, то есть Нэроко, а Нэроко разложила свою Книгу Заклинаний на полу и очень, очень, очень старательно в неё переписывала содержимое свитка, решительно и сурово покачивая при этом хвостиком с оттопыренной в зенит попки. Короче, весь её вид кричал, что беспокоить девушку нельзя и даже преступно. Хотя, конечно, вид оттопыренной попки в облегающих чёрных шортиках очень даже навевал идеи о том, чтобы сделать с ней нечто интересное и каверзное, но я держал себя в руках, да. Не только себя, правда, но то, как ко мне на колени присели две эльфийки-близняшки и что достаточно быстро начали позволять себе мои руки, это отдельная история, что не должна оттенять прекрасный образ пушистого хвостика с сиреневым мехом и старательность его хозяйки.

И да, в первую очередь её арсенал пополнился Огненным Шаром, вроде того, каким поприветствовали нас при первом знакомстве местные «декоративные» черепушки.

— Странно… — нахмурила бровки котя после второго удачного испытания заклинания в собственном исполнении. В том смысле, что сперва она исполнила его со Свитка, потом дописала часть важных уточнений в Книгу Заклинаний, потом исполнила уже сама, без свитка, опять дополнила книгу новыми поправками, и сейчас уже был третий пуск, что взорвался примерно в пятидесяти метрах от нас не хуже авиабомбы, разве что без осколков. Ну и заставил девушку озадачиться. Хотя скорее уж показать озадаченность, что возникла ещё на втором запуске, который был не менее зрелищным и однозначно более мощным, чем при пуске со Свитка.

— Что-то не так? — забеспокоилась Адель. — По-моему, получилось круто! — искренне сверкнула глазками эльфийка, явно кайфующая оттого, что теперь у неё есть кошкодевочка, которая кидает фаерболы, а значит, скромная ассасинша теперь точно будет находиться с правильной стороны огненного гостинца.

— Я не понимаю… — признала девушка. — Время сотворения… Как бы сказать, текст заклинания должен произноситься полностью, пока маг не достигнет достаточного уровня силы и мастерства, чтобы суметь отказаться от каких-то слов или произносить их про себя. Я же чувствую, что мне уже хватает концентрации, чтобы опустить около двух третей всего стиха… И взрыв слишком мощный. Раза в три ярче, чем был со Свитка.

— Разве Вайтлиан не говорил, что мы будем становиться сильнее? — вскинула бровь Эдель.

— Говорил, — кивнула нэка, в этакой задумчивой растерянности поворачиваясь к нам, — но одно дело — увеличение магической мощи, и другое — способность управлять своей магией, которую нарабатывают годами и десятилетиями. Я думала, что Огненный шар — это мой предел на ближайшие пару лет, но судя по тому, как у меня получается его исполнять и с какой лёгкостью моя аура его держит, почти не отвлекая внимания… я даже не знала, что так вообще можно. А сейчас, получается, я могу замахнуться круг на Пятый, а то и Шестой.

— Это разве плохо? — склонила голову набок младшая из близняшек.

— Я с трудом сдерживаюсь, чтобы не начать носиться по Подземелью с радостными криками или и вовсе не замурчать, — призналась волшебница, чей хвостик тут же активно замахал, — но это как… в общем, я чувствую себя очень странно.

— Ну, «странно» — это не «плохо», а там привыкнешь, — сделал я вид, что всё идёт так, как нужно, хотя сам понятия не имел, как именно это «нужно», но, чисто умозрительно, параметр «Магия» ведь не только за силу отвечает, но и за возможность этой магией манипулировать. Да, местная школа магии от моей отличается кардинально, но само умение… почему нет? В конце концов, если у тебя прекрасная координация, тренированное тело и правильно разработанные связки, научиться танцевать тебе будет куда проще, чем человеку, пролежавшему пяток лет в коме, который и ходит-то с трудом.

— Угусь, — мах-мах хвостиком, и взгляд такой на меня… вроде бы спокойный и даже равнодушный… но пронзи-и-ительный! И с оттенком жадности. Почувствуй себя пироженкой перед сладкоежкой, так сказать. На силу удержался от того, чтобы подскочить к девушке и начать распускать руки. Пока нельзя — мы в Подземелье, а не у себя в номере.

— Старшая сестрёнка! Пока ты не начала учить «Конус Холода», сделай нам водички! А то пить очень хочется! — меняя тему и разряжая обстановку, подскочила к Нэроко Адель, держа в руках котелок.

— И съешь этих булочек, а то зачерствеют! — поддержала её Эдель, протягивая пирожки с картошкой из «Тёплого очага».

— М-р-р… — с видимым усилием прекратила меня гипнотизировать котя, фокусируя взгляд на близняшках. — Хорошо…

* * *

К «цивилизации» мы вышли ещё через четыре часа и почти полсотни разных демонов, как из мелочёвки, так и довольно мощных, вроде приснопамятных зелёных каннибалов, парочку которых мы выловили и прибили на Четвёртом Уровне. Усилия того стоили — я поднял ещё один уровень и теперь был гордым паладином (но это не точно!) аж двадцать шестого левела. Мои спутницы, полагаю, имели где-то в районе восемнадцатого-девятнадцатого, вряд ли больше, но и не меньше. Однако вернёмся к встрече с цивилизацией. Означенная встреча состоялась не на поверхности, как можно было подумать, а на Втором ярусе Подземелья, где мы как раз перебили почти всех обитателей, а последняя группа тех, кого ещё не успели, как раз взяла и р-р-раз — погасла в плане магии для моего восприятия. Ну мы и пошли взглянуть, что там и как, а там — аж три десятка мордоворотов. Полноценный строй мужиков в тяжёлых латах и с ростовыми щитами, за ними — лучники, маги и пара товарищей в местных жреческих рясах. Хорошо хоть «неловких моментов» не возникло — шли мы открыто, со светляками, так что как мы увидели вооружённых людей, так и они увидели нас.

— Лорд Вайтлиан! — дружно пронеслось по рядам. — Рады вас видеть! — стена щитов ловко разошлась, и нам навстречу вышли трое: мужчина в полных латах и с двуручным мечом на плече, разве что сейчас забрало его шлема было открыто, второй был уже довольно пожилым, но ещё не совсем стариком, лет пятьдесят навскидку, в качестве оружия сей дядька имел посох из какого-то светлого дерева, по древку которого шли несколько колец из разных металлов, а в навершии было закреплено нечто вроде хрустальной друзы. В общем, эдакий «маг сферический в вакууме». Последним же шёл крепкий мужчина в полулатах с наголо выбритой головой, сильные и покрытые множеством шрамов руки у него были пусты и не одеты в защитные перчатки, что смотрелось несколько странно с учётом места встречи и компании, судя же по куче всяческих закорючек и «ликов», выбитых на броне, это кто-то из боевых попов, а то и коллега-паладин, хотя последнее вряд ли.

— Мы знакомы? — удивился я. — И да, приветствую вас.

— Теперь вас знает весь город, а вскоре будет знать и вся империя! — открыто улыбнулся, очевидно, лидер отряда, тот, который с двуручником.

— Понятно, а вы тут?.. — я повёл рукой, предлагая продолжить.

— Верховный лорд Джейконен отправил элитный отряд своей гвардии для окончательной зачистки Подземелья и оказания вам помощи, если она потребуется! — гордо, торжественно и при этом явно радуясь тому, что мне это сообщает, отчеканил мужчина. — Меня зовут Этриан, я — командир этого отряда и авантюрист Стального Ранга города Дитоур. Также позвольте мне представить Артемуса Метель, волшебника Шестого Круга.

— Здравствуйте, лорд Вайтлиан, жаль, что мне не удалось пойти с вами, хотя вы и так справились, — вежливо улыбнулся маг.

— Ну и наш хранитель Станеш, ординарий храма Хэлруга, — отрекомендовал он безоружного, — именно его усилиями нам с Артемусом удалось подняться с койки так быстро.

— Рад встрече, — начал было жрец, но тут глаза его расширились, а сам он взял и… преклонил колено. — Для меня большая честь встретить истинного Святого! — и столько одухотворённости во взгляде…

— Святого? — удивлённо переспросил волшебник.

— Да! Несомненно! — продолжал вещать жрец, оставаясь в коленопреклонённой позе. — Миряне не видят этого, но для посвящённых… Двадцать три года назад, когда я ещё пребывал в сане ауксилария, мне довелось участвовать в отражении собравшейся в северных горах орды оркоидов, и помимо нас, священников Покровителя Долга и Воинской Доблести, в том походе участвовали братья из храма Латара, возглавляемые ныне покойным Старшим Жрецом Ультаром. И тогда я стал свидетелем, как в решающий момент битвы он призвал истинного Ангела из свиты Бога Солнца. Это стало одним из самых светлых и ярких моментов моей жизни! Я помню это ощущение, это сияние Нездешних Сфер… — священник на миг прикрыл глаза. — И сэр Вайтлиан сияет не слабее того Ангела — создания Чистого Света! — чем дальше, тем больше патетики было в словах жреца, а я не на шутку начал беспокоиться, как бы он не впал в религиозный экстаз.

Нет, я понимаю, что когда ты не просто веришь, а чётко знаешь, что наверху кто-то есть, он работает, и работает хорошо, решая проблемы уровня «нас всех могут сожрать демоны, памагите!», то этого кого-то будешь уважать. Но вот именно поклонение… Против такого протестовала вся моя пропитанная атеизмом и антиклерикальными настроениями душа человека из двадцать первого века, что немного знает историю — как старую, так и последнего века — и помнит, кто и кого благословлял на войну с «безбожной, сатанинской властью» и как, заявляя «Gott mit uns», заталкивали людей в газовые камеры… Нет, поклоняться кому-либо я был не готов, максимум — «товарно-денежные» отношения, желательно — по чёткому договору с прописанными правами и обязанностями сторон… Кхм, почему я начинаю думать о всяких сделках с демонами?

— Признаться, это несколько смущает, так что не могли бы вы подняться, почтенный Станеш? — мысленно встряхнувшись, поспешил я разрядить обстановку. Насколько мог. В том смысле, что сказать жрецу, который явно подумывает как минимум начать упоминать тебя в своих молитвах, что ты от этого не в восторге… что-то мне подсказывало, что это будет не лучшая идея. Так что помягче надо, помягче…

— Да, конечно, — живенько вскочил на ноги этот дядька в доспехе, — прошу простить мой энтузиазм. Воистину правы были древние, говоря, что Тёмные Времена рождают Великих Людей… — показать ему моё ухо или не стоит? Нет, пожалуй, я не хочу провоцировать возможного фанатика… просто не хочу. Как и вступать с ним в какие-либо споры. Как и трогать это дело вообще. Даже десятиметровой палкой.

— Кхм… — подобрался воин. — Лорд Вайтлиан, позвольте сопровождать вас до дворца Верховного лорда.

— Уместно ли будет заявляться к лорду Джейконену в таком виде? Я только из Подземелья, да и моим спутникам не помешает отдых… — попытался я соскочить, поскольку перед такими телодвижениями было бы неплохо посоветоваться с моей кошкодевочкой. Да, кошкодевочки идеальны, Нэроко найдёт способ если не разрулить всю эту фигню, то хотя бы обрисует, чего ждать. И да, я помнил, что она «всего лишь ученица затрапезного знахаря из захолустья», но котя умная, котя шарит. И у коти есть близняшки, может, что придумают.

— Не беспокойтесь, полагаю, для челов… эльфа вашего положения и подвигов милорд не станет придерживаться обычного этикета, тем более в таких обстоятельствах. К тому же, насколько я знаю, для вас и ваших сопровождающих уже готовы гостевые покои во дворце.

— Что же, тогда ничего не имею против, — ну а что тут ещё скажешь? Не посылать же их в грубой форме? Да и раз они дошли уже досюда, полагаю, демонов впереди больше нет.

Пока я размышлял о вечном, вояки со всем почтением взяли нас в коробочку, изображая, как я понял, что-то вроде почётного караула. Или не изображая, а им и являясь. Оттёртый было от разговора жрец вновь пристал, пристроившись рядом. И, кажется, хотел начать составлять моё житие… ну и просил о благословении. Чтобы отвязался, наложил на него руки, в смысле, кастанул «Исцеляющее прикосновение»… И, кажется, допустил этим ошибку, потому как множество застарелых шрамов на руках мужчины исчезли прямо на глазах, и, заметив это, он окончательно ушёл в нирвану и вроде бы отстал, но чует моя печень — это ненадолго, надо будет от него как-нибудь отделаться.

Так мы и вышли из данжа. Пока передвигались по Первому Уровню, успели полюбоваться на отряды различных личностей, занятые делом: кто-то стаскивал в кучу демонические туши, кто-то караулил проходы, а кто-то вооружился кирками и сейчас хреначил стены стальным кайлом. Да и распорки кое-где уже ставили. Хм-м-м, логично, если помершие данжи имеют тенденцию схлопываться, а за пару дней их не обдерёшь, то надо как-то это время продлить. Не удивлюсь, если крепёжные балки потом ещё и как-то зачаруют. Впрочем, это уже не мои проблемы. Сопровождаемые взглядами и шепотками, мы наконец-то покинули Подземелье, и я смог вдохнуть воздух поверхности. Был он не слишком ароматным — снаружи разбирали баррикады и транспортировали материалы, делали это всё при помощи лошадей и волов, а те животинки простые и «выхлопы» свои не сдерживают. Зато удалось полюбоваться небом — чистым и ясным. Наверху только-только наступил вечер, на западе ещё виднелись последние отблески заката, а на востоке уже зажигались звёзды. Красиво… Я волей-неволей улыбнулся и прикрыл глаза, осознание, что вот оно — всё закончилось, навалилось неожиданно и было очень приятным. Теперь уладить формальности — и можно с чистой душой отдыхать. Хорошо-о-о-о…

Народ почтительно стоял в сторонке, давая герою насладиться пейзажем и обстановкой столько, сколько ему пожелается, но особо долго «любоваться округой» я не стал. Откровенно говоря, любоваться тут было нечем, стройплощадка — не самое живописное место, а зона вокруг входа в мёртвое Подземелье ей и была. Так что мы довольно быстро свернулись и отправились с «почётным караулом» к резиденции Верховного лорда.

Что можно сказать о таком походе? Ну, если нецензурные выражения пропустить, то я лучше промолчу. Всё дело в том, что Этриан не шутил, когда говорил, что моя известность, скажем так, несколько повысилась. Народ на городских улицах при виде нас натурально замирал и пялился, пялился, пялился! Городская стража радостно колотила себя по нагрудникам и кричала что-то вроде «ура» или просто выкрикивала моё имя. И если первые минуты три это пусть и изрядно смущало, но почёсывало пузико чувству собственного величия, то чем дальше, тем становилось более неловким, а потом и вовсе начало раздражать. А город, меж тем, немаленький, топать порядочно, так что сомнительного удовольствия узнавания и почитания от каждой собаки я вкусил сполна.

Дворцовая стража (она же, как я понял, личная гвардия герцога) также нам отсалютовала, а там шустро прибежал местный главный дворецкий и, рассыпавшись в извинениях за свою нерасторопность (это при том, что мужик появился меньше чем через минуту), заверил, что для «почтенных господ» всё готово по высшему разряду и он смиренно ждёт, чего пожелают господин герой и его спутники. Ну и озвучил прейскурант: кушать, мыться, сменить наряды, отдохнуть. Ну или встретиться с господином герцогом, хоть сейчас, хоть после отдыха. Короче, сказать, что прислуга была очень предупредительной и готовой на любой подвиг — это ничего не сказать. Да и сам уважаемый лорд Джейконен, очевидно, тоже готов был подстроиться под хотелки голи перекатной. Ага, той самой, что вынесла данж, который и его армия зачистить если бы и смогла, то с такими потерями, что ой.

— Если наш радушный хозяин желает встретиться со мной немедленно, то я не имею ничего против, если же нет, полагаю, было бы неплохо принять ванну — демоническую кровь и внутренности мы хоть и счистили, но ощущение от них…

— Д-да, конечно! — истово закивал чуть взбледнувший дворецкий. И нас, постоянно кланяясь, повели в местные термы, в смысле в дворцовые, да.

И были эти термы мощны, роскошны и так далее. Парилки с сухим паром, зачарованные ванны с гидромассажем, всякие соли для ванн, просто зелья, добавляемые в воду. Ну и услужливые банщики и банщицы. И было понятно, что помочь эти ребята были готовы не только в поливании горячей водой, обтирании или массаже. Да чего там, принёсшие полотенца весьма симпатичные девицы, укутанные в лёгкие тоги или что-то вроде, едва ли из этих тог не выпрыгивали, а уж это их «желает ли господин Вайтлиан что-нибудь ещё?»… Но дело своё они знали и натирали, массажировали и поливали по высшему разряду, даже Нэроко, изначально непрерывно махавшая хвостиком и этак зашуганно прижимавшая пушистые ушки (что ярче любых слов показывало, как сильно она нервничает от всего происходящего), очень скоро блаженно растеклась по массажному столу счастливой медузой и пребывала где-то на половине пути к нирване. Близняшки тоже не теряли время даром и вовсю наслаждались массажем, закусками и вином из дворцовых погребов. В общем, авантюристы культурно отдыхали. Я тоже слегка расслабился, но чтобы как следует «промять» моё тело, народу пришлось постараться. Взявшиеся было изначально симпатичные девицы вскоре признали своё поражение, и им на смену пришли суровые мужики поперёк себя шире, но даже они под конец выглядели откровенно задолбавшимися, хотя уважение в их взглядах и виднелось. Что поделать? «Духовность» давала «естественную броню» уровня если не полноценной кольчуги, то хорошей дублёной кожанки точно, а ещё был показатель Силы в 56 единиц, а это опять же прочность тканей и прочего ливера, иными словами, промять такое пальцами — задача совсем не для всех. И это — на 26 уровне! Боюсь, что, качнувшись ещё выше, «культурно отдыхать» в плане бани у меня получится разве что в вулкане. Ага, как и положено правоверному дракону, н-да. Ну что же, повышенные сопротивления ко всяким «негативным влияниям на организм» имеют свою цену, и эта — не самая большая. К тому же, если подумать, параметр Силы моих девочек тоже будет расти, а это позволяет надеяться, что кому меня массировать — всё-таки найдётся.

По окончании всех банных процедур нам принесли сменную одежду, уже скроенную под нужные мерки. Я, впрочем, просто призвал обратно свои поддоспешник с сюрко — идеально чистые и выглядящие абсолютно новыми. А ещё они были куда как удобнее того расфуфыренного нечто, что мне предложили. И вообще, золотые пуговицы — это явно перебор, а вот девушки в довольно пышных платьях выглядели очень… мило. Необычно для меня, да и им самим такие наряды явно были в новинку, и чувствовали они себя в них неуютно, но смотрелось это в высшей мере обворожительно. Ну а облачившись, мы были приглашены к столу, где нас почтил своим визитом владетель этих земель, совместно с родственниками и прочими домочадцами. По странному стечению обстоятельств, почти все они были девушками лет от пятнадцати до двадцати пяти… Хм, «падазрительна», как говаривал один интересный персонаж.

После представления сына, двух дочерей, трёх племянниц и младшей сестры (как раз та самая девица двадцати пяти лет) радушный хозяин предложил тост в честь «почтенных авантюристов». В ответ я представил своих спутниц, но было очевидно, что людям, откровенно говоря, было глубоко на них плевать. А вот меня натуральным образом обложили. Так, старшая дочка уважаемого Верховного лорда, что по странному стечению обстоятельств оказалась усажена подле меня, хлопая ресничками и строя глазки, подливала мне вино и просила рассказать о подвигах, что такой великий герой, несомненно, успел свершить за свою карьеру. Ну или о нашем походе в Подземелье поведать. Сын и наследник владетеля развлекал беседой Нэроко и близняшек, он был учтив, вежлив, но у меня всё равно возникло ощущение отрабатывания повинности. И вот не ясно, то ли это связано с тем, что ему приходилось ухаживать за нелюдями, к которым тут отношение не самое лучшее, то ли парень понимал, что ему ничего не светит в любом случае, а потому и не особо старался — так, чтобы соблюсти нормы приличия и законы гостеприимства. Что касается самого банкета, то тут мне грех жаловаться. Всякие молочные поросята, фаршированные ананасами, не то что имели место быть, но и откровенно терялись на фоне всяческой иной закуски уровня «роскошно». Кроме шуток, там на столе был салат из мидий. Причём морских мидий, в то время как до ближайшего моря-океана, как я понял, было с пару тысяч километров, если не больше. В общем, обильность и роскошь стола одного из первых людей Империи действительно впечатляли. К счастью, местные вельможи ещё не дошли до уровня заморочек столового этикета «у нас тут пять вилок — каждая на свой случай», так что пользоваться нужно было лишь одним комплектом. Ну и набором палочек, который, как я понял, как раз и считался самым «смаком». Впрочем, существу с параметром Ловкости под полтинник совладать с банальными палочками для еды вполне удавалось, к тому же я и по жизни на Земле знал, как ими орудовать, а вот для Нэроко подобный «столовый инвентарь» явно стал испытанием, хоть она и с честью его выдержала.

Утолив голод и убив где-то час на пустые разговоры, правитель Дитоура и всей области пригласил меня в «курительную комнату», куда направился, хоть и чуть позже, его наследник, молодой элдлорд Арчибальд. Очевидно, что сиятельный владыка пригласил меня отнюдь не табачком угоститься, хоть различные трубки, сигары и даже кальян в комнате присутствовали. Нет, курительная комната явно должна была исполнить своё второе предназначение — побыть переговорной. И я бы с удовольствием позвал на переговоры своих спутниц или хотя бы одну Нэроко, но, увы, это было невозможно — не те происхождение, уровень сил и просто репутация.

— Лорд Вайтлиан, — набивая трубку ароматным сбором, обратился ко мне вельможа, — надеюсь, вам пришлось по вкусу моё гостеприимство?

— Более чем, лорд Джейконен, — я задумчиво смотрел на сигары. Не то чтобы меня тянуло курить, но пах местный табак очень приятно, и некоторое любопытство относительно местной продукции я действительно испытывал. Немного поколебавшись, я всё-таки выбрал одну из сигар и, отломив кончик, прикурил от специальной длинной спички, — но, полагаю, вы пригласили меня не только для того, чтобы выказать своё одобрение моим действиям.

— Верно, — кивнул аристократ, никак не выражая, как он относится к столь резкому «переходу сразу к делу», — ваши заслуги перед городом и всеми землями династии Джейкон очень велики, и я бы с удовольствием передал вам хороший феод в наследное владение, разумеется, вместе с титулом и всем причитающимся, — он выдержал небольшую паузу, отслеживая мою реакцию, — но, полагаю, вам это малоинтересно?

— Увы, — я вдохнул ароматный дым в лёгкие. Хм-м-м, приятно, хоть ничего выдающегося и не ощущается, — даже не обременяй меня ряд обязательств, остаться на земле сейчас, когда мой клинок может спасти немало жизней, я просто не могу, — пролетать мимо экспы очень не хотелось.

— Понимаю, долг паладина, — серьёзно кивнул человек, — ваша самоотверженность давно стала легендой. Что же, я найду иные способы отблагодарить вас за решение моей проблемы. Признаться, я думал, что вы максимум просто войдёте в отряд зачистки Подземелья, но что вы закроете его, считай, в одиночку… — он покачал головой.

— Я был не один, — возражаю собеседнику.

— Да, я знаю, с вами были ещё три девицы, Железного и Стального ранга, — аристократ чуть улыбнулся, мимикой показывая, сколь малую долю потуги девушек занимают в общей картине. Я в ответ лишь пожал плечами — убеждать его в чём-либо я не собирался, ибо… смысл? — Но оставим пока их, — продолжил аристократ. — Мои владения весьма обширны, вам удалось закрыть самое неприятное Подземелье, ещё и близ моего центрального города, но оно было далеко не единственным: за время кризиса здесь я успел получить уже пять докладов о новых демонических прорывах в менее населённых местах. Безусловно, сейчас они не так сильны, как то Подземелье, которое вы уже уничтожили, но их много. Если на сегодняшний день я знаю уже о пяти, то, скорее всего, через пару недель их станет вдвое больше. Вижу, вы, пусть и прекрасно владеете тонким искусством беседы, более склонны к конкретике, потому я хочу спросить прямо: поможете ли вы мне с остальными Подземельями? Разумеется, ваше потраченное время будет компенсировано мной по наивысшему разряду, — поспешил заверить меня мужчина.

— Я не вижу для себя причин отказываться, — чистить данжи было, что ни говори, очень выгодно, а если меня на эти данжи ещё и будут наводить, то тем лучше.

— Прекрасно, — ободрился мой собеседник, — тогда я предоставлю вам лучших моих людей и всецелую поддержку! Я ни в коем случае не принижаю силу вашего отряда, но пара разведчиков и молодой волшебник всё-таки не могут перекрыть все задачи воинского подразделения. Моя племянница, Ксенна, что присутствовала сегодня на ужине, имеет посвящение жрицы-ауксиларии церкви Хэлруга и может серьёзно помочь вам в ваших странствиях, а моя дочь — прекрасная охотница, способная подбить белку в глаз с сотни шагов!

— И я бы не отказался сражаться под вашим началом, лорд Вайтлиан, — вступил в разговор сын Верховного лорда, что до этого притворялся деталью интерьера и лишь слушал.

— Это… весьма щедрое предложение, — осторожно заметил я, — но мой нынешний отряд меня более чем устраивает. Впрочем, я бы не отказался от поддержки в рамках предоставления ресурсов. Пусть мне и удалось вытянуть кое-что из поверженных демонов, это не заменит профессиональных артефакторов.

— Что же, дело ваше, — благородный лорд выглядел несколько разочарованным, — хотя я всё-таки прошу проверить моих кандидатов в деле, возможно, оценив даруемые преимущества, вы измените свою точку зрения…

— Посмотрим, — совсем посылать вельможу было всё-таки неправильно, потому я ограничился общими словами в ответе.

На этом основная часть беседы закончилась, и дальше начался не то чтобы пустой трёп, но, скажем так, ничего критически важного. По завершении разговора меня передали очередным слугам, что и проводили одного скромного паладина до выделенных ему покоев. Провожала весьма симпатичная служанка, которая тоже поинтересовалась, желает ли уважаемый гость ещё чего-нибудь. Обстрел глазками прилагается. Гость не желал, намеренный сполна отоспаться, правда, для начала стоило навестить моих спутниц, что почему-то расположили едва ли не в другом конце гостевого крыла дворца. А дворец тот был немаленьким. Правда, идти самому к девочкам мне не пришлось — вскоре они двинулись ко мне сами, если верить тем ощущениям, что я получил. Так что, выпроводив явно несколько опечаленную служанку, я приготовился к встрече со своими напарницами. Те пожаловали уже минут через десять, и вид у них был не самый благодушный.

— Что-то случилось? — обеспокоенно спрашиваю у девчонок.

— Нет, — чуть поморщилась Нэроко, — с нами были предельно обходительны.

— Ага, только отселили куда подальше, — хмыкнула Эдель.

— Очевидно, чтобы не мешали совращать нашего Лидера, — поддержала хмык Адель.

— Да уж… — покачал я головой, вспоминая всех родственниц местного владетеля и симпатичных служанок, что строили мне сегодня глазки. — Но если с мотивацией уважаемого лорда Джейконена всё понятно — в нынешней ситуации нужно быть полным дураком, чтобы не попытаться удержать такую боевую единицу у себя, то вот с нашими планами надо определиться. Мне уже прямым текстом предложили остаться в регионе и закрывать тут Подземелья, с оплатой в виде любых благ и несколькими симпатичными родственницами Верховного лорда в свиту.

— Тут довольно сложно, — задумчиво постучала указательным пальчиком по губам Эдель. — Так-то предложение довольно интересное. Я о том, что Подземелья всё равно нужно закрывать, поддержка властей всегда полезна…

— Я вот носом чую — сейчас должно последовать какое-то «но».

— Угу, — продолжая за сестрой, согласилась Адель. — Тут ведь очевидно, что интересы людской знати не очень сопрягаются с нашими.

— Скорее совсем не сопрягаются, если вычеркнуть борьбу с демонами, — мрачно буркнула Эдель.

— Согласна, — так же хмуро кивнула Нэроко. — Нас троих в лучшем случае ототрут. Или попытаются.

— Ещё повезёт, если без ядов, — принялась нагнетать старшая эльфийка. — Первые пару Подземелий они потерпят, но как нормально мобилизуют армию и наладят логистику, так сразу и начнётся…

— Если честно, меня довольно сильно смущает то, как это вас беспокоит, — счёл нужным отметить я. Я понимал, что они не о том, но для меня во всём этом очень уж сквозил подтекст того плана, словно я могу легко их бросить и променять на каких-то смазливых служанок. Повторюсь, я понимал, что они совсем не это имеют в виду, но всё равно меня коробило. Такие уж ассоциации мне прошлая жизнь навязала.

— Вайтлиан, то, что местная аристократия заинтересована в тебе, не вызывает сомнений, а человеческие аристократы ради своих интересов легко перешагнут не только через парочку трупов нелюдей, но и через тысячи жизней собственных сородичей, — прямо посмотрела мне в глаза Нэроко. — Ты уже доказанный мифриловый, если не адамантитовый ранг. И до момента, как призванные Герои войдут в силу, возможно, единственная защита для всей западной части империи.

— А это значит, что нам в группу постоянно будут пытаться навязать красоток на любой вкус. И это как минимум. Самый невинный вариант! — важно дополнила Эдель. — К тому же не стоит забывать, что все здесь — люди, а значит, будут улыбаться и кланяться ровно до того момента, как мы не исчерпаем свою полезность.

— Сестра, тут ты преувеличиваешь, — поправила её младшая, глянув с укоризной, — проявлять неуважение или тем более ссориться с авантюристом адамантитового ранга никто не будет, даже когда он уже не нужен.

— А если люди поймут, что оставить Вайтлиана здесь не получится, и на помощь к ним придут призванные Герои? — не отступила старшая близняшка.

— Ты же не хочешь сказать, что меня могут попытаться убить, чтобы я не ушёл в другие земли? В смысле, не достался соседним государствам? — с долей не то чтобы неверия в возможность такого варианта (человек, переживший девяностые, не может испытывать иллюзий на тему порядочности властей), но всё же с сомнением уточнил я.

— От людей всего можно ожидать, — бескомпромиссным тоном ответила эльфийка.

— Мы сейчас не о том говорим, — привлекла к себе внимание Нэроко. — Если думать о наших планах, надо учитывать общую ситуацию в мире. В Империи есть сильные войска, авантюристы, да и Героев в Мерингольде уже призвали. Сейчас все ещё в панике и везде неразбериха, но скоро тут станет относительно сносно, чего нельзя сказать о других странах.

— Да, дома будут проблемы, — поникли обе эльфийки.

— Насколько большие? — напрягся я, видя, что мрачность на их лицах отнюдь не наигранна.

— У княжества Шинлизир неплохая армия, и с Подземельями, которые возникнут внутри границ, мы справимся, — принялась отвечать Эдель, — но если Зародыш Осквернения прорастёт где-то в землях гноллов, там начнётся бедствие. Слабое Подземелье эти дикари ещё могут зачистить, но в Тёмные Времена их хватит только на то, чтобы броситься бежать, наваливаясь на наши границы и только усложняя всё.

— И сейчас так начнётся по всему югу, — поддакнула Адель. — Кочевники, орки, гоблины и прочие такие бесполезны в войне с демонами. Они скорее соберутся в орду и решат отбить у привычных врагов более безопасные земли, где нет Подземелий, чем решатся защищать свои от армий из Бездны.

— И Героев на юге никто не призывал, а из Империи их ещё долго не выпустят, — вторила сёстрам кшарианка.

— А ещё некоторые вольные города тоже держали «ручные Подземелья», — поёжилась старшая эльфийка. — И теперь они становятся с каждым днём сильнее…

— Н-да, — оценил я обрисованную картину. Хотя было очевидно, что меня… нет, не обманывают и точно не лгут, но пытаются подтолкнуть к выбору маршрута, банально потому, что переживают за родных. Хотя я был бы последним, кто осудил бы девушек за такое. — В общем, вы предлагаете тут дела завершать и двинуться на юг?

— Нет… — немного помявшись, ответила Эдель. — Если ты скажешь, мы пойдём за тобой куда угодно, но… — она замолчала и отвела глаза.

— Что же, — мне было, по большей части, без разницы, куда идти, а резоны моих спутниц были более чем уважительны. И желание «пригласить варягов», чтобы разрулить жопу в своём доме, вполне понятно и мной одобряемо, — я не против посмотреть на южные города и Шинлизир.

— Ура! — обрадовались остроухие ниндзи, но спустя буквально полторы секунды радости вдруг резко побледнели и испугались.

— Мы…

— Пойдём…

— Знакомить…

— Нашего Лидера…

— С нашими родителями…

— И братьями…

— И сёстрами.

— Сёстры — это особенно плохо.

— Да, старшие сёстры коварны… — подтвердила Адель, при этом та-а-ак косясь на Эдель, что моё почтение, — но лучше, чем всякие дочки человеческих лордов, — продолжила мысль эльфийка.

— Действительно… — старшая в ответ негодующе позыркала на младшую, но этим дело и ограничилось. — Мы должны защитить Вайтлиана-сама! — я же, наблюдая за этой картиной, ощущал, как разъезжаются в улыбке губы.

— Резонно, — серьёзно кивнула нэка. — Но бдительность терять нельзя!

— Само собой! — согласились с ней обе хором.

В общем, меня поделили, закрепили свои права и договорились о союзе. Очень… странное ощущение, пусть и уже знакомое. Тот факт, что три красотки объединяются для «защиты» твоей персоны от «всяких там», несомненно, весьма льстит, и вообще жизнь сразу вырисовывается успешной и замечательной, но всё равно подспудно ощущается какая-то то ли неправильность, то ли нереальность всего происходящего. Однако нельзя было сказать, что мне это не нравилось, как я говорил выше — подобное льстило.

— Ухм, — но нужно было возвращаться к теме, — значит, вежливо отказываемся от предложения лорда Джейконена?

— Нет, зачем? — дёрнула ушком нэка. — Наверняка в южной части его владений тоже есть Подземелья, которые будут нам по пути. Двинемся туда, честно их закроем, просто не станем после этого возвращаться в Дитоур и пойдём дальше.

— Что-то мне подсказывает, что наш гостеприимный хозяин не очень обрадуется такому повороту событий.

— Скорее всего, — с кристальным спокойствием согласилась Нэроко, — только выбора у него всё равно не будет. Тем более… нам не обязательно просвещать его о наших планах сейчас.

— Ага, — согласилась Адель.

— Сделать это на южной границе будет куда как предпочтительнее, — покивала Эдель.

— Звучит неплохо, — подвёл я итог, в очередной раз убедившись, что кошки — коварные создания, особенно если они котодевочки-маги. Но предложение было дельным, как ни посмотри. — Хотя, кажется, в любом итоге лорд станет не самым нашим горячим поклонником, вопрос лишь во времени.

— Люди, — развела руками старшая из сестрёнок. — Они улыбаются тебе ровно до того момента, пока могут иметь с тебя прибыль.

— Но степень недовольства лорда Джейконена может быть разной, — неожиданно выдала моя котя и, судя по заблестевшим глазкам, а также прижавшимся к голове ушкам, придумала какую-то пакость.

— Хм?

— Паладин не может не прийти на зов о помощи. Тем более когда его просят защитить от демонов. Так что мы просто выбираем маршрут к Подземельям на юге. Всем известно, что чем больше в округе разумных, тем чаще там открываются Подземелья и тем они сильнее, опаснее и быстрее развиваются… ну, если им позволяют.

— И потому если после зачистки очередного Подземелья Лидер услышит о том, что южнее дела идут ещё хуже, нет ничего удивительного в том, что он ринется туда! — ударила кулаком в ладонь Эдель.

— А мы, как хорошие разведчицы, конечно же, принесём нужные сведения! — подхватила Адель.

— Неудовольствие Верховного лорда, конечно, будет, но не очень большое — помочь мы его владениям поможем, тем более мы уже спасли его столицу и в будущем спасём самые богатые участки провинции. А если он вдруг возмутится, что Святой Воин, очистив его земли, вместо того, чтобы вернуться во дворец и «предаться неге и отдыху», помчался дальше спасать людей и нелюдей… — многозначительно протянула волшебница.

— Церковники его сами удавят, — довольно улыбнулась Адель.

— Не думаю, но радости не доставят точно, а ссориться с жречеством, когда повсюду открываются Подземелья с демонами… — немного скорректировала восторги сестры Эдель.

— Что же, хороший план, — утвердил я, — его и будем придерживаться.

— Угу… вот только есть ещё один небольшой нюанс… — мисс Тэру принялась изучать дальний угол комнаты.

— Нэроко?

— При таком плане тебе придётся хотя бы «посмотреть» предлагаемых лордом спутников, — вздохнула котодевочка. — И, скорее всего, взять кого-то с нами.

— Да, — досадливо цыкнула старшая близняшка, — у лорда будет железный аргумент — это его земли, и он обязан поддерживать на них порядок. Так что при всём уважении, но «отряд поддержки для лорда Вайтлиана» он не выделить не может — иначе его не поймут другие владетели.

— И в том отряде точно будет куча всяких девиц, — недовольно фыркнула младшая.

— А без этого совсем никак? — осторожно поинтересовался я. — Не то чтобы меня печалила перспектива путешествия в окружении красоток, но я вполне доволен тем, что у нас есть с вами, и добавлять в свою жизнь интриги благородных девиц, каждая из которых будет считать вас ниже себя и пытаться мной крутить к выгоде старшего родича, совсем не хочется. Не говоря уже о том, что мне не нужны лишние вовлечённые в мои секреты люди.

— Боюсь, что никак. Только если сбегать из города, — вздохнула нэка. — Ни один владетель не упустит шанса прибрать к своим рукам Адамантитового, а уж в такие времена и подавно. А если кому-то из родственниц удастся влюбить и влюбиться, то и принести в свой род эльфийскую кровь.

— Не хотелось бы, — плодить врагов и недоброжелателей на ровном месте мне не импонировало. Да, если прижмёт, то я не постесняюсь и голову с плеч Джейконену снять, но желательно всё-таки обойтись без крайностей.

— На самом деле, если ты не захочешь делить с ними постель, то избежать слишком большой навязчивости с их стороны несложно, — ободряющим тоном сообщила Нэроко.

— Разве?

— Понимаешь, это мы знаем, что ты не совсем такой паладин, как их обычно представляют, но люди со стороны могут считать иначе, тем более что все твои действия говорят о тебе как об очень самоотверженном и благородном рыцаре, — поймав мой взгляд, принялась обстоятельно объяснять Нэроко. — Ты, конечно, такой и есть, но обычно, представляя Святого Воина, люди добавляют к его образу не только готовность не раздумывая ринуться на полчища демонов ради спасения тех, кого паладин видит первый раз в жизни, но и всякие иные вещи, так или иначе встречающиеся в традициях служения богам. Например, обет безбрачия и целомудрия. Все знают, что обычно боги такого не требуют даже от самых высокопоставленных своих священников, но в то же время все знают, что это один из высших примеров самоотверженного служения, когда посвящаешь Богу всего себя. Таким образом, видя твою силу и поступки, все легко поверят, что ты мог дать подобный обет…

— Кхм-кхм… — выразительно кашлянула в кулачок Адель. — Не уверена, что это сработает после того, что мы творили в таверне.

— Да, когда мы только к вам приглядывались, вас было слышно… и, думаю, не нам одним, — согласилась с сестрой Эдель.

— А ещё мы платили за воду для мытья и мылись вместе…

— И не только мылись…

— Очень не только… — с каждой фразой лица близняшек становились всё более пошленькими, чуточку смущёнными и очень даже довольными.

— Вайтлиан просто слишком добр… Слишком, — сестёр окинули Суровым Кошачьим Взглядом.

— Что-то я не улавливаю полёт твоей мысли, — признался я котодевочке.

— Очевидно, что две коварных тёмных эльфийки обманом заставили тебя помочь себе в омовении, где и пытались тебя соблазнить самыми срамными и бессовестными методами, — гордо смежив веки и замахав хвостиком, представила свою версию событий чародейка. — Однако Святой, в одиночку одолевший всех демонов Пятиуровнего Подземелья, не может быть настолько слаб духом, чтобы поддаться на столь жалкие потуги!

— Кхм… — в голове, как назло, всплыли воспоминания о том, как я крепился и мужался в нашу первую совместную ночь. И так стыдно сразу стало…

— То есть… — начала было младшая из близняшек.

— Ты думаешь?.. — продолжила старшая.

— На людях Вайтлиан ведёт себя праведнее ординария, в требованиях за свою помощь он скромен и неприхотлив, от «помощи» симпатичных служанок тоже отказывался… — переведя взгляд на сестёр, продолжила продвигать свою идею Нэроко. — А то, что к нему на ночь бегают разные кшарианки и эльфийки — так то всё понятно, чего эти мерзавки хотят.

— Но доблестный паладин… — начала Эдель.

— … Не сдаётся их натиску! — разулыбались уже вместе тёмные эльфийки.

— Вы думаете, в этот бред кто-то поверит? — они же не серьёзно, правда?

— Не сомневайся, — совершенно серьёзно кивнула миниатюрная волшебница. — Особенно если слуги пару раз от нас услышат что-то вроде «опять не получилось» и «мы уже в кровать его забирались в непотребном виде, а он — глаза прикрыл и молится», — последнее прозвучало даже возмущённо, заставив меня вспомнить уже свою первую совместную ночь с голенькой котодевочкой…

— Так, хорошо, допустим, в это даже поверят, — перебарывая мощный прилив стыда, помассировал я переносицу. — Но какой в этом смысл? Ну, кроме того, что меня будут считать поленом, игнорирующим сразу трёх восхитительных женщин?

— Спасибо, — довольно прищурились девочки, — что считаешь нас восхитительными. Но смысл, — продолжила одна Нэроко, — в этом есть. С учётом твоего статуса Святого и света, который окутывает твоё тело в бою, все наверняка решат, что твоя сила и святость основаны как раз на самых строгих и суровых обетах, показывающих твои выдержку, добродетель и устремления.

— И?

— И это будет означать, что пытаться тебя соблазнить — это мешать в твоей Священной Миссии. И если для «диких нелюдей», да ещё и наёмников, это вполне допустимо, тем более что объект охоты их игнорирует, то для «порядочной леди» подобное уже как минимум дурной тон. А значит, мы сможем относительно спокойно путешествовать до южных границ с такой компанией, не опасаясь излишнего интереса к твоей персоне. Полностью тебя это не спасёт, но сильно ослабит напор.

— Вот же… — интриги мадридского двора, честное слово. Может, реально просто сбежать — и дело с концом? — Так, а что делать касательно тех ошибок в общении, что неизбежно возникнут в ходе такого похода?

— Тут мы поможем, как члены твоего отряда и «имеющие планы» на твою персону наёмницы, — ободрила меня младшая близняшка.

— Остаётся, правда, вопрос с Подземельями. Эти ведь и сунуться туда могут, — обозначила Эдель тонкий момент.

— Хм-м-м, — я прикинул свои возможности. — Ну, если это будут Подземелья в два-три этажа и мы уже решили, что я изображаю на публику вконец отбившего головушку паладина, то я просто накладываю на себя «Барьер Света» и с двуручником наперевес бегу вперёд, собирая собой ловушки и всех монстров, потом рублю всех в капусту и иду дальше.

— Дико…

— Бред…

— Ужас… — прозвучало на три голоса хором.

— Но сработать может.

— Да, может…

— Однозначно, — эти три уже принялись мыслить на одной волне.

— Ну, значит, так и сделаем, — перспектива подобного неудобства не слишком радовала, но лишний раз ссориться с аристократами я всё-таки не хотел — слишком мало ещё я знаю об этом мире, так что где возможно — лучше держать нейтралитет.

Основной печалью в этой картине было то, что я останусь без сладенького, а ведь близняшек я только-только распробовал! Но думал я всё-таки головой верхней, а не нижней, потому перетерпеть некоторые неудобства ради психологического комфорта был готов. К тому же «навёрстывать» потом будет ещё приятнее…

На этом моменте мы закончили обсуждать планы и отправились спать — просто спать. День был насыщенный, потом ещё и расслабляющие массажи и всё прочее, в общем, прикорнуть не помешает. Ну и слуги, что будут менять бельё, удостоверятся, что «ничего не было» — первый камушек в нужную легенду. Эх… ладно, остальное всё завтра, ну а пока я стиснул смуглокожих красавиц, устроившихся слева и справа от меня, и чмокнул примостившуюся прямо на мне котю. Всё, спать.

Глава 21

Утром нас пригласили на «завтрак с лордом», в ходе которого уважаемый аристократ интересовался, всё ли у нас хорошо, есть ли какие-то пожелания и может ли он нам чем-то помочь? Заверил радушного хозяина, что всё просто прекрасно, замечательно и изумительно, однако мой долг паладина не даёт мне отдыхать и расслабляться, когда мир в опасности. А потому — спасибо за предоставленный отдых, но уважаемый что-то говорил о новых Подземельях, не мог бы он указать, где конкретно они были обнаружены, дабы мы смогли поскорее выдвинуться и закрыть сии гнусные места? Против такой постановки вопроса аристократ возражать не мог никак, а потому после завтрака меня (правда, без спутниц) проводили в… ну, наверное, это можно назвать «тактическим залом», или как-то так. Большая просторная комната, по центру которой был здоровый стол, эдак пять на пять метров. А на столе том — подробнейшая карта провинции, со всеми городами, деревнями и даже небольшими хуторами: тот же Шосель и примостившуюся относительно неподалёку от него деревеньку «Причальная», с которой и начался мой путь в этом мире, я нашёл без проблем.

— Смотрите, лорд Вайтлиан, — в зале остались только я, Верховный лорд и его сын, — доклады о Подземельях приходят со всех концов моих владений. По состоянию на вчерашний день ситуация выглядит следующим образом… — мужчина указал на отметки «Подземелье». Где-то только этим всё и ограничивалось, где-то стояла пометка «Два дня» или «Три дня» — понятно, время жизни. Меж тем, владетель продолжал: — Мелочь рядом с городами относительно безопасна. Если Подземелье обнаруживают вовремя, то перекрыть его может и обычная городская стража. Разумеется, это не спасение в Тёмные Времена, Подземелье всё равно развивается, но подобные меры позволяют выиграть время, чтобы построить баррикады, а то и найти отряд подходящей силы, чтобы зачистить этот нарыв на нашем мироздании. Куда хуже дела обстоят с теми Подземельями, что открываются рядом с деревнями, хуторами или и вовсе в дикой местности, хотя последнее — редкость.

— Как я понимаю, оцепить такие куда как сложнее? — поддержал я беседу.

— Да, самое лучшее, что может предложить деревня, это собрать десяток-полтора ополченцев из крепких мужчин, вооружённых чем попало, и послать донесение в ближайший город или местному лорду. Раньше этого хватало, сейчас же… их сожрёт если не первая волна кролобов, то вторая.

— Плохо, — это мягко говоря. — Вы уже что-то предпринимаете на этот счёт?

— Разумеется, — кивнул лорд Джейконен. — Прямо сейчас силы, стянутые к Дитоуру, дробятся на отряды, которые встанут гарнизонами везде, где это имеет хоть какой-то смысл, и будут оперативно реагировать на появление новых Подземелий и блокировать уже найденные. Кроме этого формируются несколько ударных групп зачистки из лучших рыцарей, авантюристов и тех магов и священников, которые согласятся покинуть город. Эти отряды займутся уничтожением Подземелий. Ещё я получил обнадёживающие вести из Мерингольда — возможно, в ближайшие недели нам пришлют кого-то из призванных Героев в сопровождении нескольких магов и рыцарей Золотого ранга. Вы, кстати, вполне можете войти в такой отряд с Героем… — с каким-то оценивающе-предвкушающим намёком в голосе и взгляде сообщил мужчина.

— Спасибо, но слава спутника Героя меня мало интересует, ведь пока он дойдёт до наших мест, очень многие погибнут. Сидеть и ждать на месте я просто не могу, — счёл я должным откреститься от подобной чести.

Каких-то подсердечных позывов к встрече с «собратьями по несчастью» у меня не было. Даже будь те не японцами, а моими соотечественниками, бросаться к ним в объятья и радостно пересказывать друг другу историю попадания совместно со стенаниями о том, как это всё было неожиданно и сложно и как я тоскую по туалетной бумаге, белому унитазу и своей коллекции музыки на компе, меня вот ни капли не тянуло. В остальном же, я вообще не видел причин для желания такой встречи. Потрепать языком и обсудить общие планы на будущее? А с хрена ли у нас вообще должны быть какие-то общие планы и желание сотрудничать? То, что нас всех перенесло в чужой мир, это вообще не причина даже для минимальной симпатии, а больше нас ничего не связывает. Памятуя же рассказы Нэроко о традициях, что ввели прошлые Герои, чего-то позитивного ждать от данной встречи заведомо не приходится. Да и вообще, меня более чем устраивает то, как складывается моя жизнь сейчас, равно как и то, кто у меня в спутниках, а потому к чёрту эти встречи с непредсказуемым результатом. К чёрту.

— Понимаю, — между тем продолжал разговор Верховный лорд, — и, поверьте, я даже не думал просить о чём-то подобном, просто зачистка Подземелий всё равно займёт время у вашего отряда, а там и Герой может подоспеть. В таком случае, не сомневайтесь, мои рекомендации будут самыми высокими, — н-да, похоже, местные даже мысли не допускают, что кто-то может не мечтать потусоваться с призванными японскими школьниками…

— Что же, благодарю, но пока давайте посмотрим, что мы можем сделать здесь и сейчас… Как я вижу, вот в этом регионе Подземелий больше всего, — я указал на юго-восточную область карты.

— Да, — кивнул наследник лорда, — там плодородные земли, почти нет монстров в лесах и хорошая торговля.

— А с обороной у них как?

— На границе есть три свободных имперских города, — указал старший лорд на карте. — Больших армий у них нет, но Гильдии Авантюристов имеют как минимум по одной стальной команде и незакрытых Подземелий на начало Тёмных Времён у них не было, так что с той стороны всё должно быть достаточно спокойно. В моём подчинении находятся ещё два города на пересечении торговых путей здесь и здесь, — отметил он новые точки. — Там ситуация сложнее — много авантюристов и отряды ближайших лордов прибыли к Дитоуру по моему зову, но сил заблокировать молодое Подземелье до прихода помощи им должно хватить. А вот с поселениями между городами всё куда хуже. Эта зона, — очертил он многострадальный регион, — на полторы-две недели пути в одну сторону, сёла и деревни встречаются зачастую каждые два-три часа, в лесистой местности — реже, но ненамного. И, как мы говорили ранее, защиты у них, по нынешним временам, нет. Даже если я прямо сейчас пошлю им людей, чтобы охватить всю территорию, с зачисткой уже обнаруженных Подземелий, может уйти от двух недель до месяца. За это время… — он замолчал, тут и так всё было понятно.

— Ясно, — я потёр переносицу. — Что с остальными направлениями?

— Там проще, — пожал плечами лорд Арчибальд. — Плотность населения меньше, следовательно, меньше и Подземелий. Да, есть риск, что мы что-то пропустили в менее обжитых землях, но… демоны — это такие твари, что не могут долго оставаться незамеченными, впрочем, не мне вам рассказывать, лорд Вайтлиан.

— Что же, как бы мне ни хотелось быть везде и сразу, очевидно, что более всего моя помощь потребуется в южных районах.

— Да, — согласился правитель. — В таком случае я могу предложить вам вот такой маршрут: из Дитоура на юг до старого форта Фризот — там два дня назад обнаружили Подземелье; потом чуть отклониться на восток, ещё день — и новое Подземелье у деревни Росистая; потом опять на юг… — аристократ описал маршрут, состоящий из пяти Подземелий и почти десятка остановок на проверку местности, где нет сейчас никаких войск, что в конечном итоге вновь выводил наш отряд к Дитоуру, то есть получалась немного кривая, но всё-таки петля в южном направлении с крюком с востока на запад. Мне это в принципе подходило, но поскольку я собирался не возвращаться в столицу герцогства, а рваться дальше на юг, то такой мой шаг вычеркнет из списка посещённых целых три поселения и как минимум одно Подземелье, которому уже сейчас почти неделя от роду. И вот этого хотелось избежать.

— Получится, до этих вот деревень я доберусь в лучшем случае через месяц. Боюсь, к тому времени помогать уже будет некому.

— Не забывайте про наши отряды, — возразил Джейконен. — Если юго-восток будет зачищен вашими силами, то мы сможем освободить дополнительных людей и направить их на прикрытие иных направлений.

— Хорошо, — я согласился. — Хотя вот здесь можно было бы дать небольшой крюк и посетить два дополнительных поселения, тогда на обратном пути… вот тут я вижу город у реки, — я посмотрел название поселения, — Реувелл. Там можно будет взять речное судно и подняться до Шоселя, а оттуда уже вернуться сюда, заодно зачистив юго-запад.

— Пожалуй, — мужчины переглянулись, — так будет действительно лучше: наши юго-восточные области ближе к столице и центральному региону, а потому там можно запросить кого-то из императорской гвардии, зачистить же север и временно удержать запад мы вполне сможем. Что вы желаете за свою помощь, лорд Вайтлиан?

— Ничего, это мой долг, — я покачал головой. — Впрочем, вопрос снаряжения, заклинаний и расходных материалов остаётся всё таким же острым, что и ранее.

— Моя оружейная и мои оружейники будут в полном вашем распоряжении, равно как и алхимики, артефакторы и маги из Гильдии, — пообещал Верховный лорд. — Когда вы планируете отправляться?

— Как только закончим приготовления, ведь промедление — это увеличение числа демонов в нашем мире.

— Тогда я распоряжусь, чтобы караван для вас был готов к выдвижению в любое время дня и ночи.

— Караван? — пусть я и был готов к подобному, но уточнить масштабы «окружения» не помешает.

— Да, я отправлю с вами несколько отрядов своих людей — на случай, если местные лорды не захотят сотрудничать, — судя по тону герцога, в таком случае этим местным будет полный цугундер. — Кроме того, очищенные земли всё равно нужно будет как минимум патрулировать, дабы вовремя заметить и пресечь зарождение новых Подземелий.

— Хорошо, но не будет ли это замедлять меня?

— Нет, вам выделят лучших лошадей, повозки, самых умелых и опытных караванщиков. Я также попрошу Круг друидов выделить кого-то для поддержания сил животных, скорость такого каравана не сильно уступит скорости обычного гонца.

— Понял, благодарю.

— Это мне нужно благодарить вас, лорд Вайтлиан. Пусть вы и не принимаете золота или титулов, знайте: если вам когда-либо потребуется услуга от меня и моего рода, мы окажем её.

— Я запомню, — судя по той торжественности, с которой мужчина об этом сказал, это что-то действительно очень весомое. И повести себя тут «неправильно» может быть очень чревато.

Дальше «военный совет» проходил уже в обсуждении более конкретных деталей: куда, как, с чем и сколько ехать, что брать, чего не брать, сколько народу выделять. Признаться, я уже особо и не участвовал, поскольку мало что понимал в этих средневековых логистике и организации, так что только слушал и мотал на ус — позже перескажу близняшкам, может, они что прокомментируют, хоть и вряд ли. Нэроко, к сожалению, точно таких деталей знать не могла, так что она будет разве что слушательницей, как я сейчас.

В таком ключе прошёл ещё час, по завершении которого мы с Верховным лордом Варальдом и его сыном Арчибальдом распрощались, каждый отправившись по своим делам. Для меня это значило прежде всего пополнение ингредиентов в Гильдии Магов, на этот раз с прицелом накупить магической эссенции на полное улучшение брони моих девочек, благо обещание правителя города оплатить всё оставалось в силе. Кроме этого, действительно стоило зайти к оружейникам и всё-таки докупить элементы доспехов для Нэроко, а также заказать что-то соответствующее для близняшек, в смысле, тоже из закалённой алхимической стали, и желательно — чтобы его можно было надеть совместно с теми костюмами «ассасинов», что я им купил в системном магазине. Вот с этими идеями я и пошёл к своим спутницам, что, судя по ощущениям, продолжали пребывать в моих покоях, демонстративно забив на свои.

Благая весть принесла должное оживление, вылившееся в долгий поход по всем кругам Ада, в смысле, с женщинами по магазинам… И нет, я не шучу, причём к самим девушкам никаких претензий, но снятие мерок и обсуждение с бронниками того, что мне надо, выпило из меня все нервы. А как иначе, если сам я в кузнечном деле полный ноль, равно как и в классификации доспехов, но смотрят на меня как на лютого профи и ждут соответствующего понимания вопроса? Пока делал многозначительную морду кирпичом и подбирал слова, аж упарился.

Ещё был момент с нашими повозкой и транспортом, оставленными в таверне. Неплохая тележка и смирная коняшка — это однозначно хорошо, но явно хуже того, что могут предложить в конюшнях и мастерских самой толстой жабы в округе… в смысле, люди уважаемого Верховного лорда, да. Потому нужно с этим имуществом что-то делать. И вот что именно — вопрос. В том смысле, что продать — легко, любое имущество «мифрилового» становится неплохой такой сувениркой, в том смысле, что желающих похвастаться, что «да на этой повозке сам Вайтлиан-сама катался», найдётся с лихвой. Но просто заниматься такой продажей уже вроде как-то и несолидно. Впрочем, моя котя по поводу «несолидно» не заморачивалась и грозилась всё сделать в лучшем виде. Правда, для этого стоило нам всем таверну посетить, а то трактирщик может и упираться начать, мол, «кшарианцев всяких вокруг много, а выданная на сохранение повозка Вайтлиана-сама — одна».

Но ничего, справились с первым этапом забега, осилили и второй, тем более что завсегдатаи питейного заведения, исполняющего также роль гостиницы, встретили нас приветственными криками, мужчины хотели пожать руку, женщины… ну, их по мере сил отгоняли мои напарницы, тем самым несколько отвлекаясь от задачи торга с трактирщиком. Последний, правда, тоже подсуетился и торжественно объявил, что нашему отряду наливают «за счёт заведения». Сладкое слово «халява» отозвалось теплотой и радостью в сердцах правильных авантюристок, и потому мы вскорости обнаружили себя сидящими за столом и вкушающими обед. После эпопеи с оружейниками и Гильдией Магов оно было очень в тему. Да и вообще, нужно как-то проводить время, пока девушки организовывают акт купли-продажи «легендарной повозки крутого авантюриста». Эх, так теперь выглядит моя жизнь, ничего не поделаешь. К тому же планы немного изменились, и торговлей занялись близняшки. Нет, Нэроко продолжала гореть энтузиазмом, но признавала, что сёстры лучше знают местные расклады вообще и торг такими вещами в частности — как признались эти две прохиндейки, при составлении планов на мою персону обсуждался вариант и со «стырить плащ или хотя бы его кусочек срезать», отвергнуть который им пришлось не из-за проснувшейся порядочности, а от осознания того факта, что хрен кому они докажут, что это не подделка. Не клясться же идти в храм Бога Справедливости, что «это на самом деле кусок плаща сэра Вайтлиана, который мы отрезали, пока он спал». Нет, клятву жрец-то, может быть, и подтвердит… а потом скрутит или как минимум оповестит стражу, что в городе обокрали и «нанесли оскорбление действием» рыцарю, что — на тот момент — в одно лицо заровнял волну демонов из Подземелья. В общем, данный план был отвергнут на этапе обсуждения, ну а новый, начавшийся с «присмотреться, что из себя данный тип представляет», окончился их поимкой, которой они очень рады, да. И вот я затрудняюсь так с ходу ответить, как ко всему этому отношусь. Но чувствую себя странно. Ещё страннее я себя почувствовал, когда на Нэроко, что устроилась за столом напротив меня, налетела знакомая волкодевочка.

— Нэроко! — с поразительной смесью обвинительной и жалобной интонации в голосе за малым не повисла на моей спутнице наша недавняя попутчица. — Почему вы сделали всё так быстро?! Вы не могли подождать хотя бы недельку?!

— Ага, я тоже рада тебя видеть, Рёко, — источая Кошачье Превосходство, ответила моя волшебница. — Что-то ты неважно выглядишь, — женско-кошачье доминирование тоже было при ней.

— А как мне ещё выглядеть? Неделю тащиться в другой город в надежде на заработок, пару дней поработать, получить одну монетку — и тут всё! Подземелье закрыто! Медные уже никому не нужны! — печально прижала ушки волкодевочка. — Теперь искать попутку обратно до Шоселя и продолжать прозябать за гроши… — совсем пригорюнилась кшарианка… Чтобы тут же воспрять и поднять на меня блестящие шальной надеждой глаза: — Вам, кстати, теперь нужен бард! Что будет воспевать ваши подвиги! А ещё я умею готовить, охотиться и ухаживать за лошадьми…

— Я сама тебе объясняла, как за лошадью ухаживать… — у Нэроко подёргивалось ушко и хвостик делал возмущённые махательные движения. — А после воспевания тобой наших подвигов люди могут начать думать, что речь идёт о прославлении каких-то демонов!

— Ты опять что-то нехорошее про мой голос говоришь? — недовольно прищурилась девушка-волчица. — М-м-м… — она повернулась ко мне и состроила жалобную мордашку. — Можно хотя бы описание, как проходила зачистка? Ну пожа-а-алуйста!

— Хм-м… — я сделал большой глоток из кружки, беря паузу.

Откровенно говоря, толку от Рёко в нашей группе не предвиделось. Любой стрелок проигрывает фаерболу, гипотетические «бардские баффы»… ну, их, как таковых, у начинающей авантюристки считай и нет, к тому же моя аура и раздаваемые напрямую усиления, полагаю, эффект оказывают куда как более мощный. Разумеется, «много баффов не бывает», но тут откровенно не тот случай. Это не говоря о том, что пусть я и не особо жадный, но делить экспу уже не на четверых, а на пятерых всё-таки жалко. Что остаётся? Смазливое личико и классная попка, которую, как я теперь знал, затащить в кровать будет нетрудно? Это не те вещи, ради которых стоит жертвовать своей силой в условиях, когда от неё критически зависит жизнь, тем более что у меня в этой кровати и так уже три красотки, включая шикарных эльфиек-близняшек и кошкодевочку. Я не отрицаю, что я тот ещё кобель и, скорее всего, когда-нибудь мне захочется какого-то «разнообразия», по крайней мере, иллюзий по поводу своих морали и нравственности я не питал, и если сам мир и его традиции говорят мне, что подобное более чем возможно, допустимо и совсем не осуждается, то к этому я приду. Но не так же быстро и не в момент, когда мне и так вот-вот всучат целую охапку родовитых аристократок, что будут пытаться меня охмурить… Вот только этот жалобный взгляд… А ведь сложись ситуация чуть иначе, и сейчас рядом со мной могла сидеть Рёко, а моя котя — жалобно строить глазки и проситься «хоть кем-нибудь». Не факт, конечно, но и вероятность подобного исключать нельзя. Но и подключать к Системе ещё кого-то я не хочу. А если не подключать?

— Нахлебница, — сурово буркнула нэка, явно заметив что-то у меня на лице. — Ну почему Вайтлиан такой добрый? — печально вздохнула она и нахохлилась. Далее был мрачный сюрп из кружки. Да, именно так. Мрачно и «сю-ю-юрп».

— Вайтлиан-сама? — атаковали меня взглядом побитого щеночка.

— Ладно, — я прикрыл глаза, — можешь отправляться с нами как помощник.

— Но в отряд мы тебя не включаем. И без доли. Только оклад! — сразу же взяла быка за рога нэка.

— Конечно-конечно! — довольно закивала волкодевочка, виляя хвостиком. — Спасибо! Вот увидите, я сложу о вас хорошие песни! Они станут очень популярны! И востребованы!

— М-дя-я… — протянула волшебница. — Сходили продали фургончик… Теперь вот ещё с этим чудом возиться…

— Эй, со мной не надо «возиться»! — запротестовала Рёко.

— Надо-надо, — продолжала настаивать нэка, что явно, ну… не то чтобы выскажет мне за мою «благотворительность», но я прям словно ощутил, как над головой напарницы появляется табличка с надписью «Нэроко не одобряет». Хотя судя по тому, как порой зажигаются её глазки, боюсь, как бы не пришлось спасать в итоге волкодевочку от тиранствующей коти. Ну или отлавливать сбежавшую от «тирана» лучницу, да.

Тут к нашему коллективу вернулись близняшки и поинтересовались, что за шум. Узнав же, что связан он со вступлением «на службу» ещё одной кшарианки, только пожали плечами.

— Ну, теперь на привалах будем с музыкой, оно и неплохо, — вот и вся реакция. Хотя — а чего ещё ждать от авантюристок? На долю Рёко не претендует — и ладно, в остальном — как пожелает Лидер-сама, хоть за лошадью ухаживать, хоть в кровать тащить — они не против ни одного из вариантов. Н-да. И вот понимаю, что поступаю глупо и реально занимаюсь скорее благотворительностью, но по-другому как-то не получается… Эх, может, в самом деле в этом паладинстве что-то есть?

Эпилог

— Это было не так уж сложно!

— Точно! Эти демоны даже близко не стоят по сложности с врагами в «Emerald Online»!

— Ха-ха! Да я бы тут один справился!

— Проще простого! Я в школе больше уставал!

— Точняк!

Пятеро молодых черноволосых парней отчаянно храбрились, наперебой похваляясь своей удалью, скорее всего, и сами не понимая, что так проявляется отходняк после первого настоящего сражения, где ничто не удерживало врагов, а жизнь от смерти отделили только личные навыки и скорость реакции. Хино Каэдэ находила такое поведение глупым и постыдным, особенно на глазах у стольких свидетелей, с абсолютным большинством из которых они были знакомы меньше месяца. В любой другой ситуации такое бездумное поведение наверняка вызвало бы её раздражение, но сейчас все мысли девушки были заняты тщетными попытками прогнать из памяти эти клыкастые пасти, выступающие из розовых подвижных шаров, а также — обглоданные кости, найденные в разорённой деревне. Детские кости…

— Эй, Хино-сан, а ты что скажешь? — окликнул её один из голосов.

— Да что ты хочешь от нашей чемпионки? Видел же её в деле, держу пари, она бы справилась с этим Подземельем в два раза быстрее тебя! — тут же поддел его другой.

— Заткнись! Я выигрываю у неё шесть из десяти поединков! Если бы не этот перенос, чемпионом сейчас был бы я! — повёлся на провокацию первый.

— Ты это и в прошлом году говорил, — развеселился провокатор.

— Пошёл ты, Тодзи! — оскорблённо взревел первый, кажется, напрочь забыв о своём вопросе к ней.

— Каэдэ-тян, ты в порядке? — намного более тихо позвала её шествующая рядом подруга.

— Да, Азуми-тян, всё хорошо, — соврала девушка, прекрасно зная, что и Азуми, и молчавшая до сих пор Юко ни капли ей не поверят. Но что толку выплёскивать страх и отвращение, если паника ничего не изменит, а только разбередит душевные раны уже всем трём? Её подругам и так было тяжело. Возможно, намного тяжелее, чем ей.

— Ваш ужин, госпожа! — молодой оруженосец, сын какого-то местного аристократа, поднёс им поднос, на котором стояли три всё ещё непривычных блюда, источающих тонкий и приятный аромат.

— Спасибо, — приняв поднос, вежливо поклонилась она в ответ, вызывая… ну, наверное, это было чем-то вроде священного трепета — девушка не могла сказать точно.

Как бы то ни было, парень, что был даже немного её старше, ещё раз поклонился и поспешил их оставить, уже зная, что во время еды три девушки из Японии предпочитают уединение. И это было правдой, по крайней мере, они все почти со вздохами облегчения скрылись в общем шатре, радуясь возможности отгородиться хотя бы тканью от голосов товарищей и взглядов местных жителей. И жительниц…

Уже там Каэдэ мысленно скривилась, прекрасно заметив, что парням обед подносят пышногрудые и очень красивые девушки в довольно открытых одеждах, нарочито демонстрирующих ноги и голый живот. А ещё через ткань шатра можно было прекрасно расслышать, как они кокетничают и откровенно липнут к её безмозглым товарищам по тренировкам.

Не такого она ждала, отправляясь на соревнование по кендо со своей секцией. Пределом её мечтаний было второй год подряд взять титул чемпиона префектуры, но точно не попасть в самый настоящий исекай, будто списанный с мечтаний какого-то больного отаку!

Глубоко вдохнув и выдохнув, Каэдэ взяла себя в руки, успокаиваясь. Случилось то, что случилось, и обратно уже ничего не изменишь. Их действительно призвали прямо школьным автобусом в некий Храм, где Возложили Миссию по Спасению Мира. Не особо интересуясь их мнением к тому же. Узнав обстоятельства, она могла понять местных обитателей, к тому же им оказали — буквально — императорский приём, но… дома остались родители, друзья, младшая сестрёнка. Каково будет им? Что с ними случится? Она… она ведь их больше никогда не увидит. И ведь она знала: остальные тоже нет-нет да задумывались об этом. Вот только… с каждым днём всё меньше, да и она сама… чего уж там, тоже.

В новом мире было… да, наверное, всё, что они только могли пожелать. Уважение, которое на родине и не снилось, прекрасные одежды, еда, напитки. Местные сыновья лордов, богатейших людей империи, готовы были биться друг с другом едва ли не просто за возможность подавать ей ужин! Правда, не привыкшая получать что-то «просто так» девушка никак не могла отделаться от мыслей о каком-то подвохе. Всё было хорошо. Слишком хорошо. Но роскошь и чуть позже начавшиеся тренировки смогли отогнать сомнения.

Что ни говори, но получить настоящую Магию было очень увлекательно. Местный Архимаг — здоровенный двухметровый старик с огромной бородой, разменявший уже три сотни лет и активно намеревающийся прожить ещё столько же, — утверждал, что у всех у них огромный потенциал. И она чувствовала это. Только начав тут тренировки, почувствовала сразу.

Тренировали и обучали их на совесть: лучшие наставники, дорогие и невероятно эффективные зелья для концентрации внимания, снятия усталости и повышения выносливости. Лучшие доспехи, оружие и снаряжение, опытные и умелые спутники, прямая помощь реально существующих Богов, в конце концов! Всё это и многое другое лишь для одной цели: помочь им набрать силу, чтобы они могли защитить этот мир от Зла. Да, именно так — Зла с большой буквы. Демонов, что пытаются уничтожить всё живое. А что уничтожить не могут — то извращают и оскверняют. И они, их группа, оказались в эпицентре всего этого.

Уже взявшись за еду, Каэдэ вновь тяжело вздохнула. Она всегда была хороша в кендо. Ей нравилось владеть мечом, нравилось побеждать, нравилось знать, что она может защитить себя… Но сражение с ордами кровожадных монстров было совсем не тем же самым, что поединки в зале. Это было страшно. Очень страшно. И мерзко. Одна мысль об ощущении того, как меч в её руках прорубает чужую плоть, заставляла пальцы подрагивать даже сейчас.

Однако иного выхода у неё не оставалось. Вернуться назад было нельзя. Отказать — тоже… Особенно после того, как она сама видела останки сожранных демонами людей и самих демонов, не имеющих ничего общего с образами миленьких ручных монстриков, которые наводнили мобильные игрушки и мангу новой волны. К тому же Адзуми и Юко совсем недавно пришли в секцию и не имели таких навыков, как остальные, даже на соревнования они отправлялись, чтобы поддержать товарищей, а не участвовать. Это не помешало им начать изучать магию, но до тех пор, пока они не станут сильными магами, их должен кто-то защищать, а доверить это парням Каэдэ не могла. Чем дальше, тем больше в её товарищах по секции проступало спеси, вальяжности и веры, будто они какие-то выдающиеся мужчины, которым достаточно поманить любую женщину пальцем, чтобы она на них повисла. Если дома их попытки оказывать знаки внимания были очень робкими и неуверенными, совсем не являясь проблемой, то теперь троица девушек откровенно начинала волноваться о том, до чего могут дойти получившие вседозволенность подростки. До сегодняшнего дня их как-то удавалось держать в узде, напоминая о приличиях и воспитании (и то Хино не была уверена, что ночью те не зовут к себе каких-нибудь симпатичных служанок, что всегда готовы услужить днём), но тенденция, которая разворачивалась на её глазах, совсем не обнадёживала. Кроме того, в этом мире были настоящие эльфы и даже девушки-кошки, девушки-кролики и девушки-лисы, которых называли кшарианцами, а ещё — официально разрешённое рабовладение. Надо было являться последней дурой, чтобы не понимать, какие мысли от этого бродят в головах озабоченных подростков. Тем более что и скрывали они их совсем неумело.

А ещё, как она слышала, скоро их разделят на несколько отрядов, якобы так Герои смогут быстрее войти в силу. Возможно, это было оправдано, она не знала. Но и отпускать кого-то из подруг с людьми, в порядочность которых чем дальше, тем меньше веришь, она не хотела. Вот и получилось, что уже сейчас Каэдэ фактически возглавила свой отряд, отделившись от остальных. Слабый отряд, на самом деле. Юко и Адзуми ещё мало что умели — учиться магии с нуля было сложно, намного сложнее, чем владению настоящим клинком, много лет до этого практикуясь в секции кендо. Но всё же в их группе была ещё и она — Каэдэ, что уже один раз стала чемпионкой префектуры, а это кое-что да значило. Хотя, конечно, и рядом не стояло с тем, что показывал обучающий их капитан Императорской Гвардии, мастер Ульгрим. То, что вытворял он хоть с одним мечом, хоть с двумя, было чем-то невероятным, она бы даже сказала противоестественным. Даже научившись использовать ману в бою, она до конца не верила, что сможет это повторить, хотя все учителя в один голос утверждали обратное. В любом случае, отделиться от остальных вместе с подругами было лучшим, что она могла сделать в сложившейся ситуации.

— Каэдэ-тян, что ты думаешь о будущем? — неожиданно спросила Адзуми, чьи ранее достигавшие лишь плеч волосы заметно отрасли за последний месяц.

— Будущем? — не поняла вопроса девушка, фокусируя взгляд на лицах сидящих подле неё подруг.

— Все говорят, что Подземелий всё больше и войскам Империи приходится сложно… — опустив глаза, пробормотала начинающая чародейка.

— Нам нужно понять, куда двигаться, — вступила в разговор Юко, чья короткая причёска носила на себе следы неровности от не до конца удачной попытки использовать какое-то заклинание для стрижки. — Думаю, наше мнение учтут при выборе направления, поэтому решать надо сейчас, иначе всё решат за нас.

— Как я слышала, разведка ещё не нашла, где именно располагается Подземелье Короля Демонов, — не то чтобы возразила, но отметила важный факт Каэдэ. С её точки зрения это означало, что любое направление будет путём вслепую.

— Мы с этим Королём сейчас и не справимся, — чуть поморщилась Юко. — Надо думать над тем, где от нас будет польза.

— Сейчас от нас везде будет польза, — покачала головой мечница. — Я понимаю, о чём вы, но если верить тому, что нам рассказывают, сейчас спокойно разве что на восточной границе против эльфов, где стояли лучшие войска. Даже на севере сейчас тяжело — мастер Ульгрим считает, что скоро демоны сгонят орков с их земель и там начнётся вторжение.

— Тогда на запад или юг? — подняла бровь коротко стриженная японка. — Не пойми неправильно, Каэдэ-семпай, но я бы не хотела иметь дела с орками и гоблинами, оказавшись в исекае.

— Я тоже! — чуть более нервно, чем стоило бы при простом разговоре, пискнула Адзуми.

— М-м-м… — дочь семьи Хино на пару секунд задумалась, вспоминая всё то, что успела за эти недели узнать о географии этого мира и его политической карте. — Тогда давайте отправимся на юг, — твёрдо сообщила она после размышлений.

— Почему туда? — поинтересовалась Юко.

— Потому что туда не стоит отправлять парней… — сухо отозвалась Каэдэ и замолчала.

Столица Империи находилась не так уж далеко от южной границы, сидя на одном из главных торговых путей, и девушка уже знала, что большая часть рабов в империю поставляется с южных рынков. Было очевидно, что если на эти рынки попадут её недавние товарищи по секции, это только ещё сильнее подстегнёт их моральное разложение. Возможно, это было эгоистично с её стороны, но Каэдэ чувствовала на себе ответственность за то, кем станут её товарищи. И пусть она мало что могла сделать, хотя бы в такой малости оградить их от искушений она могла. К тому же чем больше в округе живёт разумных, тем выше вероятность появления Подземелья. Южные же земли, по словам наставников, были самыми населёнными…

Конец первой книги

Nota bene

Опубликовано Telegram-каналом «Цокольный этаж», на котором есть книги. Ищущий да обрящет!

Понравилась книга?

Не забудьте наградить автора донатом. Копейка рубль бережет:

Паладин

Content

Паладин

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Глава 20

Глава 21

Эпилог

Nota bene