Громовая поступь 4. Буря соперничества

Глава 1

Новый день начался даже как-то слишком обычно. Проснулся, умылся, оделся, сел в подготовленную карету, да направился в сторону академии. Ну разве что в этой же карете сидел и Сигурд. Ну не ехать же нам раздельно. Я бы может и на своих ногах пробежался. Благо, не так далеко, особенно если ускоряться магией. Но как-то оно неправильно, в первый учебный день года. И если запылившуюся одежду можно легко почистить, то вот пот так легко не смоешь.

Правда, согласовав с Сигом, мы решили выйти немного раньше, до того, как успели въехать на территорию академии. Ещё бы. Прямо сейчас перед воротами расположилась огромная очередь из карет, и всем им надо было проехать внутрь. Так что мы банально решили не ждать и, выйдя раньше, немного прошлись пешком. Таких, как мы, были единицы, так что пройти внутрь было просто.

– Касс, Сиг, ну вы и засони, – раздался спереди знакомый голос, стоило нам выйти на площадь.

– Ал, Руди, – приветственно кивнули мы. – А вы те ещё жаворонки. Чего так рано приехали? Могли бы подольше поспать.

И, будто одобряя мои слова, Магнус широко зевнул, заставив нас всех одновременно повторить его действие.

– Дьявол, Сиг, не надо так. Я только смог прогнать утреннюю дрёму, – ещё раз зевнул Конте.

– Да и не верьте этому балаболу, – приблизился к нам Руди и нарочно громко прошептал. – Он приехал буквально минут за пять до вас. А уж сколько я успел наслушаться от него за это время про то, как он хочет спать…

– Эй! Пять минут – это, знаешь ли, целая вечность, когда дело касается утреннего сна, – возмутился Альберт, нахохлившись, и тут же рассмеялся.

Мы лишь повторили за ним, весело заржав всей толпой, чем привлекли внимание окружающих.

– А, забейте на них. Тут большинство перваков. Лучше идёмте за мной, покажу кое-что, – потащился куда-то Ал.

Нам ничего не оставалось, кроме как следовать за ним. В итоге: проведя через кучу помещений и лестниц, он приволок нас на крышу здания рядом с главной площадью. И надо сказать, не зря. Обзор отсюда открывался просто превосходный. Будто вся академия у тебя оказывалась на ладони.

– Фьють, неплохо, – присвистнул Сиг, разглядывая вид с высоты.

– Это ещё что, посмотрите сюда, – кивнул Конте на собирающуюся внизу толпу людей. – У нашего курса ничего такого грандиозного уже не будет, а вот за речью для перваков можно понаблюдать. Вы посмотрите, как вон те две миленькие первокурсницы дрожат от предвкушения. Или страха. Не знаю, чего там больше. А ведь ещё недавно мы были почти как они.

– Что-то мне подсказывает, что ты сюда пришёл совсем не для того, чтобы послушать речь ректора, – фыркнул я, оценив направление его взгляда.

– А ты весьма проницателен, мой друг, – подтащил он меня к краю крыши. – Только глянь, какой цветник поступает сегодня в нашу академию. Молодые и неопытные магички, которые не откажутся от помощи опытных магов со старших курсов. Разве это не прекрасно? Выбирай любую, по твоему вкусу.

– Ну кто бы сомневался, – расхохотался я.

– Что, прям любую? – подмигнув мне, спросил Рудеус.

– Любую, друг мой.

– Это же просто прекрасно. Ты только посмотри, какая симпатяжка там стоит. Вон та, одетая в мужскую форму и с короткими синеватыми волосами. Просто прелесть, – припустил восхищения в свой голос Руди.

– Я тебя сейчас прямо с этой крыши и сброшу. Если посмеешь с ней играться, то лучше сам спрыгни, – вдруг потяжелели голос и взгляд Ала.

– Эй, ты чего? Пошутил же я, – поднял руки в примирительном жесте принц.

– Хотя если сделаешь ей предложение руки и сердца, то так и быть. Да, ты не такая уж и плохая партия для неё. Хм… – вдруг его взгляд сменился на оценивающий, пройдясь по товарищу с головы до пят.

– Эй, эй, эй! Это была шутка! Шутка, понимаешь?

– Да, да, конечно, шутка, – улыбнулся он и начал шептать себе под нос. – Так, ворота ещё не закрыты. Храм уже открыт. Сестра… думаю, не будет против. Да, отличный план.

От взглядов, которые Альберт кидал на Рудеуса, последний сильно поёжился и стал аккуратно пятиться, прямо за широкую спину Сигурда.

– Спасите, – панически прошептал он. – Я ещё слишком молод, чтобы жениться.

В тот же миг мы трое резко засмеялись. А непонимающий принц, окинув нас взглядом, всё же подхватил общее веселье.

– Расслабься. Если серьёзно, то пусть сама выбирает. У нас в семье не приняты договорные браки. Слишком уж свободолюбивая кровь в нас играет. Ни к чему хорошему это никогда не приводило. А ты – не самый плохой вариант. Вообще, я любому из вас троих доверил бы свою сестру. Это всяко лучше, чем какому-то непонятному типу. Но, как сказал, это должно быть только её решение.

Ещё немного поболтав и обсудив открывающиеся виды, мы спустились вниз, когда речь ректора закончилась. Правда, чтобы добраться до нашего учебного корпуса, пришлось пробиваться через толпу первогодок, которые как раз уходили с площади.

– Надо было не ждать окончания, – обречённо выдохнул я.

– Не то слово, – раздался слитный ответ.

Впрочем, это оказалось не так сложно, ведь мы двигались прямо за Магнусом, выступающим своеобразным ледоколом в этой толпе. Первогодки сами расходились в сторону, видя эту движущуюся гору. Я вроде даже мельком увидел запоминающуюся фигуру Лары Малус. Или показалось? Уж больно быстро она исчезла. Ну да не важно.

– Братец! – будто мелькнула молния, и вот уже на шее у Ала повисла одна знакомая девчонка. – Наконец-то кто-то знакомый. Я уж боялась, что и не увижу тебя сегодня.

– Айви, – обречённо выдохнул он, снимая со своей шеи это шебутное существо. – Ты что, опять что-то натворила?

– Да ни в жизнь, – посмотрела она на него честными-пречестными глазами.

– Айви! – надавил Ал.

– Ну… может, немного, – посвистывая, она повернула голову в сторону. – Чисто теоретически. Если вдруг я совершенно случайно вдарила по морде со всей дури одному неприятному парню, это же ничего страшного?

– Ох, Айви, – закрыл лицо ладонью её брат. – Кто это был? И где он сейчас?

– Я не знаю. Где-то там, валяется в кустах. Не, ну а чего он не давал прохода моей новой подруге. О, точно! Вас же нужно представить, – тут же подтащила она к нашей компашке ещё одно знакомое лицо. Невысокая девушка с чёрными волосами, немного напоминающая чертами лица хищную птицу.

Мария Вальдез

Ранг: Адепт (3)

Состояние: Скрытое веселье

Стихия: Воздух

– Приятно познакомиться. Мария Вальдез, – склонилась она в традиционном приветствии.

– Альберт Конте, брат вот этой шебутной пацанки, – представился и наш друг.

– Сигурд Магнус.

– Рудеус Айви.

– Кассиус Блайт.

Один за одним представились мы. А я только сейчас заметил, что имя сестры Ала и поддельная фамилия Руди совпадают. Впрочем, могу понять почему. Одним из значений этого имени было – свобода. Что отлично подходило им обоим. Только девушку назвали такой при рождении и она соответствовала своему имени. Рудеус же явно выбирал сам, олицетворяя таким образом своё желание.

– А вас я помню, – посмотрела в мою сторону девушка. – Видела на приёме отца.

– Да, я тоже вас запомнил, – улыбнулся я. – Рад, что в этот раз вы выглядите куда более жизнерадостной.

– Ну ещё бы, стоять несколько часов и приветствовать гостей – это то ещё “удовольствие”. Правда, благодаря вам в последнее время это стало попроще. Ведь пока ждёшь, можно положить дольку шоколада под язычок и просто наслаждаться, – с улыбкой ответила она.

– Шоколад? – вдруг загорелись глаза у сестры Ала. – Где шоколад?

Вот теперь я точно убедился, что они родственники. Уж слишком похожее поведение. Особенно когда дело касается сладостей.

– Я ей не говорил ничего про создателя шоколада. Цени это, – прошептал Альберт.

– Ценю.

– А тут стало ещё интереснее. Вы бы видели, какой у Айви прекрасный удар. Как тот парень отлетел, – ловко перевела тему Мария, увидев ужас на моём лице.

– Это да. Летел он низко, но далеко. К дождю, наверное, – хохотнула девчушка.

– Айви, – обречённо выдохнул Конте. – Кто хоть это был? Надо знать, к каким проблемам готовиться.

– А, не волнуйтесь, – отмахнулась Вальдез. – Один из вассального рода нашего клана. Папа приставил его ко мне в качестве телохранителя. Вот только он оказался слишком навязчивым. Видимо, подумал, что это его шанс сблизиться со мной и войти в правящий род. Идиот, что тут ещё сказать.

– О, тогда никаких проблем, – Ал показал сестре большой палец вверх. – Молодец. Можешь его снова ударить, если придётся.

– Что-то мне подсказывает, что ты непосредственно повлиял на её такое поведение, – хмыкнул Рудеус, посмотрев на брата с сестрой.

– Ну… может, немного, – задумчиво почесал подбородок Конте. – Ну подумаешь, говорил ей несколько раз, чтобы сразу била, если кто-то из мальчишек будет к ней приставать. Так это же правильно!

Мы с парнями понимающе переглянулись. А Вальдез не сдержалась и заливисто рассмеялась, окинув Ала заинтересованным взглядом.

– Прошу прощения, но нам стоит поспешить, да и вам тоже. Не стоит задерживаться в первый учебный день, – пришлось прервать мне эту идиллию, когда понял, что время начинает поджимать.

– Да, точно! До встречи, братец, – Айви схватила подругу за руку и потянула в сторону уходящей толпы.

Мы так же поспешили. И как раз вовремя. Вошли в нужный класс буквально за пару секунд до раздавшегося звонка. А учитывая, у кого сегодня первый урок, можно сказать, что пронесло.

– Рад вас всех сегодня здесь видеть, отдохнувшими и готовыми к новым свершениям, – вышел к кафедре мрачный мужчина с искривлённым носом. – Теперь вы второкурсники, а значит, вам придётся приложить ещё больше усилий, чтобы стать сильнее. В прошлом году я вас жалел. Так что готовьтесь, только сейчас начнутся настоящие занятия.

В ответ ему донёсся слитный стон десятков глоток.

– Ну а чего вы хотели? От меня вы не отмажетесь до самого окончания академии. Так что готовьтесь страдать. – не смог сдержать свой смех профессор Кроу. – Хотя есть пара способов не ходить на мои занятия.

– Какие? – раздался полный надежды выкрик с задних парт.

– Ну первый – у вас должны быть сломаны обе руки или ноги. Можно и всё сразу, я не против. Тогда да, придётся отложить практические занятия до вашего исцеления. Но это вариант для самых отбитых. Есть и способ попроще…

Аудитория затаила дыхание.

– Просто отчислиться. Не надо ходить в академию равно не ходить на мои занятия. Вот и всё. Просто, не правда ли?

И ответом ему был лишь разочарованный слитный выдох. Высказаться по этому поводу никто не решился.

– Я рад, что трусов, готовых на такое, среди моих учеников нет. И не волнуйтесь, раз вы так того желаете, то я помогу вам выложиться на полную. Никаких поблажек! – радостно оскалился он, но вскоре его лицо помрачнело. – Это была хорошая новость, но есть и плохая. Увы, но по настоянию ректора наше первое занятие сегодня будет лишь теоретическим. Он там что-то говорил про то, что нельзя, чтобы второй курс после первого же урока отправился в лазарет. Что у вас есть ещё какие-то уроки сегодня и прочую ерунду. Ну что поделать, это слово ректора. Придётся подчиниться. Но не волнуйтесь, мы всё наверстаем на будущих занятиях!

Поднявшееся настроение класса почти моментально сменилось на обречённость.

Не знал, что Кроу тот ещё тролль. Нет, и раньше было подобное, но не в таких масштабах. Сегодня он умело играл на чувствах толпы, даря ей надежду и тут же отнимая её. Настроение у него сегодня, что ли, хорошее.

Впрочем, я был только рад дополнительным тренировкам. Да, я ленив, но когда дело касается увеличения силы, всё остальное уходит на второй план. И если он может сделать меня сильнее, то грех от этого отказываться. Сигурд явно разделял моё мнение, сидя с довольным выражением лица. А вот Ал и Руди поддались общему настрою толпы. Впрочем, был ещё кое-кто, разделявший наше с Сигом настроение. Неподалёку устроилась Агни с предвкушающим выражением лица. И почему-то время от времени поглядывала на меня. Страшно.

По окончанию первого урока мне удалось поговорить ещё с одной своей знакомой.

– Кассиус, рада тебя видеть, – сперва я почувствовал запах жасмина и лишь потом заметил тепло улыбающуюся Эбигейл.

– И я рад. Всё лето тебя не видел. Была занята?

– Эм, да. Пришлось провести всё это время дома. Дела клана, – немного нахмурилась она, но быстро прогнала это выражение со своего лица. – Пришлось много тренироваться с членами рода. Да и ты, я вижу, стал сильнее. Не хочешь устроить спарринг? Интересно оценить наш прогресс.

– А почему бы и нет, – задумавшись, всё же кивнул я. – Тогда, может, завтра, после занятий?

– Идёт, – довольно кивнула она.

Мы успели совсем немного поболтать, прежде чем раздался звонок. Тем временем Агни как-то странно посмотрела в нашу сторону. Впрочем, я об этом быстро забыл.

Идея спарринга меня заинтересовала. Нечасто удаётся сразиться с магом света. Уж больно редкая стихия. Мы с Армун уже спарринговались на уроках, но это немного не то. Нет той свободы действий, как в настоящем бою.

Если честно, мне было немного неуютно сражаться с Агни или Эбигейл. Да, я совсем не считал их слабее мужчин. Но девушки есть девушки. Было просто неприятно сражаться против них. Пусть я и был обычным парнем из трущоб, но какое-никакое воспитание у меня было. И я привык защищать девушек, а не нападать на них. С Агни в этом плане было проще благодаря её огненному темпераменту. Во время битвы обо всей этой ерунде и наносной шелухе забываешь. Есть лишь ты и твой противник. А вот Армун другой дело. Уж больно хрупкой и женственной она смотрелась. Ну да ладно. Бой есть бой. Остальное не так важно. Я не собираюсь упускать такой шанс потренироваться против мага специфичной стихии Лунного света.

– Касс. Спарринг. Послезавтра, после уроков, – подошла вплотную ко мне Флэйм и, наклонившись, прошептала на ухо.

– Хорошо, – оставалось лишь кивнуть мне.

– А ты популярен, – похлопал меня по плечу Альберт. – Хочу так же.

– Уступить тебе спарринг с Агни? – приподнял бровь.

– Не, не, не, – тут же поднял он руки. – Я видел, как она сражается, и не настолько псих, чтобы выступать против неё. Зажарит и не заметит. А уж если я отниму у неё сражение с тобой, тогда от меня и пепла не останется. Я ещё жить хочу.

– Зря отказываешься. Когда тебе ещё представится такой шанс? Почувствовать на своём лице мягкие, или не очень, кулачки такой красавицы.

– Хм, – задумался он. – Нет, ты меня не проведёшь. Хотя… Всё же нет. Жизнь и вправду дороже. А вот Сиг явно не отказался бы.

– А я чего? Я ничего, – отмахнулся здоровяк. – Мы уже спарринговались на занятиях. Без шансов. Она растапливает мой лёд за секунды. Кассу проще. Он за счёт скорости может держаться с ней на равных. А у меня магией так ускориться нельзя. А укрепление тела и броня изо льда не поможет в данном случае. Самый неприятный для меня противник.

– Руди?

– Эй, не надо меня втягивать в эти ваши разборки. Она Флэйм и этим всё сказано. В магии огня лучше них только сами Витра. Тут без шансов. Я даже пытаться не буду.

– Пф, слабаки, – фыркнул я.

Впрочем, парни не обиделись. Всего лишь не забыли. И стоило нам вернуться в родную комнату общежития, как я тут же был забит подушками, без шанса на победу. Страшные они люди всё же.

После сражения пришлось делиться булочками. Естественно, с шоколадом. Такова участь проигравшего.

Ну а после я разлёгся на своей кровати, вспоминая сегодняшний день. Да, в академии весело, что ни говори. И ведь это только первый день, а уже столько событий и новых знакомств. Уверен, этот год будет очень весёлым и полным на события.

Глава 2

Своё слово я привык держать. Ведь что может быть ценнее слова для беспризорника с улицы? Ведь больше у меня ничего, кроме него, и не было. Да, далеко не все придерживаются подобного принципа. Я бы даже сказал, что большинство скорее поводит пальцем у виска, спятил парень. Ведь если можно соврать и сорвать куш, то зачем держать это самое слово. И их можно понять. Но дело скорее в том, кому сказаны эти слова и какие последствия будут от их невыполнения.

Вот и сейчас, сразу после окончания сегодняшних занятий, я стоял на одной из дальних тренировочных площадок. Прямо передо мной стояла полностью готовая к битве среброволосая девушка. Одета она была в нечто, напоминающее охотничий костюм, подчёркивающий очертания её фигуры. Вот только не для подобного он был предназначен, а для того, чтобы ничего не могло помешать в битве.

Да, именно для этого я сюда пришёл. Раз уж пообещал ей спарринг, то своё обещание нужно исполнять. Пусть я и был абсолютно уверен в своей победе, но это не значит, что можно совсем расслабляться. Армун выросла как маг, но всё ещё не сравнялась со мной.

Эбигейл Армун

Ранг: Подмастерье (4)

Состояние: Решимость

Стихия: Серебряный свет

Она была подмастерьем. Очень даже неплохо для её возраста, но ещё недостаточно. И всё же я не отказался от этого боя. Думаю, это будет интересно.

Были мы тут не одни. Ал, Сиг, Руди, Агни. Все стояли рядом. По их словам: такое зрелище просто нельзя пропустить. Более того, Конте ещё и сестру пригласил, а та захватила с собой Вальдез. В ответ на мой возмущённый взгляд Альберт только плечами пожал. Мол, что тут поделаешь. Она сама. Не мог же запретить. Вот так закрытый спарринг превращался в какое-то шоу. Хорошо хоть больше никого чужого не было. Почти все свои. А Вальдез… пускай. Всю свою силу я показывать всё равно не собираюсь. Да и болтать она не станет. Я успел немного понять её характер. Хотя отцу обязательно сообщит. Но это не страшно. Даже хорошо, если я хочу в будущем работать с ним. Сила ценится среди магов.

– Ты готова? – решил начать я, немного размявшись перед битвой.

– Конечно, – решительно кивнула она, смотря на меня. – Сегодня я покажу тебе, что стала намного сильнее с того момента, как ты меня спас.

– Хорошо. Будет интересно оценить твои силы. Тогда начнём, – объявил я начало битвы.

И в тот же миг мне пришлось уклониться от протянувшегося в мою сторону луча света. Быстро! Даже очень. Если бы немного расслабился перед боем, недооценив девушку, то мог бы моментально проиграть.

И всё же кое-чего в этой атаке не хватало. Увернувшись ещё несколько раз от этих прощупывающих оборону атак, я подтвердил свои старые мысли. Скорость! Именно скорости катастрофически не хватало. Это ведь свет. Теоретически, он должен быть быстрее молнии. Вот только на практике это было не так. Её магия была медленнее моей. Разница рангов? Хм, нет. И на прошлом уровне силы мои молнии были быстрее. Тогда что? Серебряный свет? Маловероятно, что цвет влияет на скорость. Или какое-то ограничение магии? Интересно. Надо будет позже выяснить. Но сейчас лучше не отвлекаться.

И не зря так подумал. От следующей атаки увернуться уже не успевал, пришлось создать плотный щит из молний. В следующий момент я ещё больше поразился. От удара повеяло… холодом? Да, именно им. Но ведь свет должен обжигать, как же… Дьявол. Можно, конечно, всё списать на магию, но что-то тут не так. Вероятно, тут как раз сыграл значение именно серебряный свет. Более того, её сила идёт от луны. Да, это свет, отражённый от солнца, но он изменяется. Всё же магия – очень странная штука и весьма непредсказуемая.

А ведь раньше я этого особо не чувствовал. Ну да, точно. Раньше я её атаки никогда не блокировал. Не было смысла. Во время учебных поединков она, как и я, явно не выкладывалась на все сто процентов. А может просто не использовала эту особенность своей магии. Кто знает. Слишком мало я успел узнать о её магии за прошедшее время.

Изморозь, покрывшая мои пальцы, заставила резко уклониться от следующей атаки. Если этот холод проникает даже за щит, то блокировать подобные заклинания – не лучшая идея. Моя стихия не особо подходит для защиты. Особенно против таких атак с холодом. Но это не значит, что я беззащитен перед ней. Если нельзя защищаться, пора переходить в нападение.

Десятки мелких молний устремились в сторону Эбигейл, застилая ей обзор и заставляя выставить перед собой стену сплошного света. Следом, воспользовавшись ситуацией, я сменил позицию и атаковал с фланга. Эта молния благодаря неожиданности достигла своей цели. Армун дёрнулась, на миг замерев. Молния попала в ногу, парализовав её ненадолго. Девушка лишилась мобильности. Она и сама это поняла, так что, защищаясь от следующей атаки, образовала полусферический щит и поспешила ответить. Свет стремился приморозить меня к земле. Заклинания лились одно за другим. И что самое проблемное, эти атаки было довольно сложно разглядеть. Особенно когда она скрывала одну атаку за второй. Свет просто сливался с окружением. Лишь работающая вовсю интуиция не позволяла мне пропустить удар, но и она не вечна. Пара атак всё же достигла цели, отморозив мне руку. Да, её быстро удалось привести в себя, но это довольно неприятно. Вторая атака именно потому и достигла цели, что я отвлёкся из-за необычных ощущений от первой.

Я оценил её силы, и они мне понравились. Необычно и полезно сражаться против подобного противника. Будь это кто-то моего ранга или выше, я мог бы и проиграть, не учтя особенности этой магии. Вот только теперь это бесполезно. И это значит лишь одно. Пора заканчивать.

Повторяю свою атаку со множеством мелких молний. Эбигейл ожидает атаку с фланга. Зря. Я просто несусь вперёд в окружении своих молний. Мгновение, чтобы потянуться к пространственному кольцу. И вот уже напитанная магией молнии глефа пробивает ослабленный щит, останавливаясь ровно у белой шейки красавицы.

– Признаю своё поражение, – устало улыбнувшись, подняла она руки.

– Это был хороший бой, – ободряюще улыбаюсь я, убирая оружие. – Ты меня чуть не подловила. Интересная всё же у тебя магия. Я ждал от неё иного и чуть за это не поплатился.

– Спасибо, – кивнула она, разворачиваясь. Но я успел заметить, как её щёки покраснели.

Раздались одобрительные хлопки со стороны зрителей. И лишь одинокий голос прервал эти хлопки.

– Пф, слабачка. И на что только рассчитывала? – ожидаемо, это оказалась Агни, сложившая руки перед своей грудью.

– Как будто ты его побеждала, – раздался возмущённый голос от блондинки.

– Что? Да чтоб ты знала, мы сражаемся почти на равных. Да, он сильнее меня, но это нормально. Ты же куда слабее! – фыркнула Флэйм, подходя ближе к оппонентке.

– И это мне говорит представительница сильнейшего клана королевства? Естественно, ты сильнее. С такими-то учителями и поддержкой эликсирами и нескончаемыми ядрами монстров. Тут даже полная идиотка станет сильной.

– Ах ты… – начала задыхаться от возмущения Агни. – Да что ты понимаешь, практически все свои ядра монстров, кроме разве что самых первых, я добывала самостоятельно. И учитель у меня только одна, пусть и очень сильная. Вот только с чего бы это я не должна пользоваться такими возможностями. Если есть возможность учиться у лучших, то это нужно делать. И это не моя проблема, что ваш клан хуже.

– Что? Да чтоб ты знала, наш род происходит от богини! Вы же просто потомки огромных ящериц.

– Ящериц? Да ты… – явно стала закипать Флейм, но смогла себя успокоить. – Эти ящерицы были ничуть не слабее твоей богини. А то и куда сильнее. Ведь она у вас слабачка.

– Зато… Зато она куда красивее, – похоже, не нашла что ответить Эби, перейдя на женские аргументы.

– Да что тут может быть красивого? Бледная, как поганка. Пылающий свет огня, отражённый в наших волосах, куда красивее. Более того, слишком уж вы тощие под этим лунным светом становитесь. То ли дело мы… – выпятила она вперёд грудь, сложив руки под ней.

– Что? Это благородная красота. Не то что ваша… – повторила она жест соперницы.

Вот только со стороны было видно, что Агни выигрывала это противостояние. Да, пусть ей ещё далеко до тёти, но перспективы уже видны невооружённым взглядом. Размер третий точно есть. Видимо, Армун и сама поняла своё поражение, от чего её лицо стало наливаться краской. Она уже была готова “взорваться”. А мне почему-то ну вот совсем не хотелось влезать в этот спор. Не знаю, что это, логика или инстинкт самосохранения, но держаться от них стоило сейчас подальше. Вот и парни, похоже, разделяли мою чуйку, бочком отодвигаясь подальше от арены. Предатели. Я ведь ближе всех оказался.

– Пф, – раздался раздражённый голос со стороны.

И мы все разом повернули головы к источнику звука. Это оказалась Вальдез, насмешливо окинувшая взглядом спорящих, и, ещё раз фыркнув, она развернулась и пошла в сторону выхода. Конте младшая последовала за ней.

Девчонки, похоже, поняли, как выглядели со стороны, покраснели и поспешили покинуть это место. Когда же они все удалились на достаточное расстояние, мы с парнями смогли облегчённо выдохнуть.

– Пожалуй, следующий такой спарринг устраивайте без меня. Ещё не хватало влезать во все эти женские разборки. Вы их взгляд видели? Ещё немного, и дошло бы до того, что они начнут спрашивать у нас, кто красивее. А в таком случае правильного ответа просто не существует. Обязательно обидишь одну из них или даже обеих, – вытер пот со лба Альберт.

– Да мы-то ладно. Боюсь, больше всего досталось бы Кассу. Он был ближе всего. Да и… кхм… все мы понимаем, из-за чего на самом деле был спор.

– Это да, – с какой-то скрытой завистью протянули одновременно парни.

– Эй, хватит фигню городить. Я-то тут причём?

– Тупой – это диагноз, – тяжело вздохнул Ал, подойдя ближе и похлопав меня по плечу.

Я сделал вид, что ничего не понял. Пусть уж лучше тупым считают. Увы, пока мне лучше быть именно таким. Тупым валенком, не понимающим чувства девушек. Так проще жить. Хотя Агни и так всё осознаёт, что я ей не могу ответить. Слишком я ещё слаб для этого.

Разумеется, я понимал, что нравлюсь Агни. И это было проявлением ревности от девушки. Да и не мог не понять, если она это прямо заявила. Отрицать подобное – это надо быть настоящим дебилом. Вот только, Эбигейл? Насчёт неё я был не уверен. Да, я когда-то спас её. Она мне за это благодарна. Мы неплохо общаемся. Но на этом и всё. Сомневаюсь, что я ей именно нравлюсь как парень. Она ведь знает мою истинную сущность мальчика из трущоб. И чтобы такой аристократке, как она, понравился тип вроде меня? Хах. Бред это какой-то.

Нет, это был просто равноценный ответ на ревность Агни. Разумеется, девушка не могла спустить такие оскорбления просто так. А там банальное женское соперничество началось. Если честно, Флэйм поступила не очень красиво. Но я не тот человек, чтобы её судить за это. Слишком уж у неё “огненный” характер. Прорывается иногда. Вот и получилось, что в этот раз под удар попала Армун, ну и сама не сдержалась. Да, скорее всего, всё было именно так. Ну ведь не может же быть иначе. Ведь не может, да?

– Да-да, бедный Касс. Подобное уже не вылечишь. Остаётся лишь ждать, когда девушки решатся действовать первыми. Правда, это может затянуться. Но ничего. Мы поможем, – торжественно вскинул руку Рудеус. – Знаете, если его застукают ночью в спальне девушки, то, скорее всего, заставят жениться. Это ведь отличный шанс. Давайте сделаем нашего друга счастливым!

– Ну или убьют его за это, – поддержал их Сиг. – Что тоже не самый плохой вариант. Лучше уж помереть, чем жить с такими проблемами.

– Ты прав. Так что, давай хватай его. Свяжем и закинем в комнату к Флэйм. Или же Армун? Не знаю, решим по ходу дела, – ткнул в мою сторону пальцем Конте.

И парни слитно двинулись в мою сторону.

– А ну стоять, бояться! – достал из пространственного кольца и поднял над собой один предмет. – Ещё шаг, и я его уничтожу.

– Хах, и что с того? – насторожилась лицо Альберта, разглядывая предмет.

– Это последняя булочка с шоколадом из моих запасов. А если я умру, то она останется единственной в своём роде. Ну а коли женят, то вся выпечка и шоколад пойдёт в род жены. Вы этого хотите?

– Воу, воу, воу! Полегче, парень. Медленно опусти булочку на землю. Не надо так жестить. Мы ведь всего лишь тебя убить хотели. Это не равноценное наказание, – поднял руки в примиряющем жесте Конте.

– Более того, вы никогда больше не попробуете новых сладостей на основе шоколада. Никогда! Только подумайте об этом, – заговорщически прошептал я.

– Касс, пожалуйста, давай забудем о случившемся, а? – мелькнул ужас в его глазах. – Мы же друзья. Не забывай об этом. Разве можно так с друзьями? Ну подумаешь, переборщили немного. Это шутка была, шутка.

– Шутка? Что ж вы сразу не сказали об этом? Я люблю шутки, – медленно опустил руки и, когда в его глазах промелькнуло облегчение, одним резким движением съел булочку.

– Неееет! – упал на колени Конте.

Вот только когда он вновь поднял на меня взгляд, там плескалась ярость.

– Это же шутка была, ты чего? – я непроизвольно отступил назад.

– Поймайте его! Скрутите его! Привяжите к столбу и поломайте ему пальцы! – выкрикнул он, обвинительно указав на меня пальцем.

Парни не заставили себя долго ждать, тут же рванув в мою сторону, как по команде. Так что мне пришлось резко “делать ноги”. С громкими криками эта толпа устремилась за мной. И не дай боги попасть в их руки.

Мы так бегали примерно час, пока измождённые, наконец, не повалились вместе в одну кучу-малу. И весело рассмеялись во весь голос.

Да, было весело. Разумеется, это была шутка. Всё время погони в глазах парней было лишь веселье. Во всех, кроме одного. Альберт и вправду мог попытаться прикончить меня. Этот псих, помешанный на сладостях, и не такое может сотворить. М-да, лучше с ним на такую тему не шутить.

– Ладно, поймали. Придётся сегодня испечь огромный поднос булочек.

– С шоколадом? – сверкнули глаза Конте.

– С шоколадом.

– И с горячим шоколадом в качестве напитка, – утвердительно кивнул он, немного успокоившись.

– Эй, это не перебор? – лишь возмутился я.

– Имеешь что-то против? – вновь зло сверкнули его глаза.

– Не, не. Всё в порядке. Пусть будет горячий шоколад, – передёрнул плечами от этих глаз.

Даже у учителя всё было не столь запущено. Псих, настоящий псих. Но этот псих – мой друг. Так что будут ему сладости. Ну могут же быть у людей маленькие недостатки. Подумаешь, готов убить за сладости. У сильных магов и не такие причуды бывают.

Так что, приведя себя в порядок с помощью чистящих артефактов, мы оперативно направились к общежитию. С таким обещанием лучше не тормозить. Уж слишком голодный взгляд был у парней. Так что уже через час мы наслаждались вкусняшками в весёлой компании. Даже Альберт оттаял. Теперь в его глазах плескалось лишь невероятное наслаждение и доброта ко всему живому.

Лишь после этой передышки мы вернулись к учёбе. Нужно было подготовиться к завтрашним урокам. Учителя уж слишком лютовали, решив завалить нас домашней работой под завязку, стоило только начаться учебному году. В основном повторяли прошлогоднее, но легче от этого не становилось. Как хорошо, что у меня есть Райто. Настоящее читерство для любого студента. Обожаю его. Так что сегодня он был основательно откормлен первосортным мяском. Заслужил. Ну а я продолжил переписывать информацию из гримуара. Да, продуктивный сегодня получился день.

Глава 3

Жизнь начала набирать обороты. Дни пошли один за другим. Новые знания лились словно из рога изобилия. Преподаватели лютовали. И ведь непонятно, из-за чего. Мы уточнили у старшего курса, у них ничего подобного не было… в прошлом году. В этом же за них тоже взялись всерьёз. Будто кто-то “накрутил хвосты” учителям. Студенты выли, но деваться было некуда. Отчисляться никто не хотел. Да и, если начистоту, то дураков, отказывающихся от новых знаний, было мало. Вот только с каждым днём обстановка среди студентов всё накалялась. Все ходили нервные и раздражённые. Казалось, появись хоть одна искра, и тут начнётся настоящая буря. И она случилась.

Мы как раз шли после очередного занятия, почти сломавшего нам мозг. И я даже не знаю, чего было в нас больше: желания что-нибудь сломать или просто завалиться в кровать и поспать.

– Эй, что там за толпа собралась? – удивлённо хмыкнул Руди, кивнув чуть в сторону.

– Что-то мне это не нравится. Какое-то нехорошее предчувствие. Пойдёмте посмотрим, – нахмурился Альберт, смело двинувшись в сторону толпы.

И он был прав. Доносящиеся крики вызывали напряжение. Более того, может мне показалось, но там прозвучал знакомый голос…

Первый среди нас двигался здоровяк Сигурд, словно ледокол раздвигая толпу. Вот, один студент хотел было возмутиться тем, что его толкнули, но замер на месте, оценив размер возможных проблем. И таким вот образом мы достигли цели.

– Да отвали ты уже от меня! Чего пристал? – предстала перед нами хрупкая фигурка сестры Ала.

Рядом же стоял какой-то неизвестный мне парень со старшего курса. Не особо высокий и с каким-то излишне звериным выражением лица. Даже парочка клыков торчала изо рта. И его поведение мне сразу не понравилось.

???

Ранг: Подмастерье (4)

Состояние: Возбуждение

Стихия: Огонь

– Отвалить? А не слишком ли ты загордилась? Что, если твой род так быстро взлетел, то теперь считаешь себя ровней другим кланам? Хах. Моему клану уже больше пятисот лет! Ты благодарна должна быть, что я обратил на тебя внимание. Так что просто замолкни и соглашайся. Кому ещё нужна такая выскочка? – резко схватил он девушку за руку, потащив в свою сторону.

Но не успел я ничего сделать, как раздался резкий хруст, ломающий руку, а следом прямо в морду урода устремился кулак, откинувший его на пару метров.

– Ты в порядке? – развернулся к девушке будто по волшебству оказавшийся рядом Ал.

– Брат? Да, спасибо. Теперь всё в порядке, – радостно улыбнулась Айви. – Хотя ещё немного, и я бы сама сломала ему руку.

– Эй ты, чего творишь? – донёсся голос со стороны упавшего, а сам он медленно поднялся на ноги. – Ещё один Конте? Что ж вас развелось, как собак нерезанных? Я из клана Киба. Если не хочешь проблем, то падай на колени и вымаливай прощение.

– Ой дебил… – донёсся сбоку от меня предвкушающий голос Руди.

И он не ошибся. Я хорошо знаю эту ярость, разгорающуюся в глазах Альберта. Ещё немного, и он покромсает этого идиота на месте. И никакие правила академии не вспомнит. Так-то он парень не особо злобливый, но когда дело касается его родни… Конте может снести крышу.

– Дуэль. Сейчас же! – всё же смог сдержать себя он, медленно закрыв глаза и немного успокоившись.

– Ха, да как скажешь. Я тебя уничтожу! – радостно оскалила клыки эта шавка.

Толпа тоже радостно загудела и тут же двинулась к полигону неподалёку, заодно увлекая за собой всех стоявших рядом. Так что, когда мы достигли цели, толпа увеличилась минимум в полтора раза. Ожидаемо, среди них оказалось несколько старшекурсников, что и позаботились о постановке барьера. И даже спрашивать о примирении ничего не стали. Просто объявили бой.

Впрочем, понять их можно. Тут оскорбления уже перешли границу личных. Такое не прощают. Тем лучше для Ала. Я в нём уверен, размотает этого придурка только так. Так что мы с парнями, отгородив девушку от остальных, встали в первых рядах. Зрелище обещало быть интересным.

– Что за Киба? – решил уточнить я, склонившись к уху Рудеуса.

– А, средненький клан с северо-запада королевства. Очень близко к территории Конте. Так что ожидаемо, что не любят они “выскочек”. Ведь сами не прочь повторить этот путь. Плюс, звериная сущность предков в них выражена слишком сильно. Из-за этого крайне вспыльчивы и мстительны. В общем, пушечное мясо на случай войны. Предпочитают сражаться в ближнем бою, используя магию огня.

– Хм, понял. Ему хана, – лишь подтвердил я свои мысли.

Тем временем на площадке начиналось самое интересное.

– Ну что? Готов молить о пощаде? Или мне поджарить тебя до хрустящей корочки?

– Заткнись, шавка. У тебя последний шанс, чтобы извиниться перед моей сестрой. Не сделаешь это, и я тебе сломаю руки и ноги, чтобы неповадно было, – без тени эмоций произнёс Ал.

– Ах ты урод! Ну ты сам напросился, – тут же бросился на противника Киба.

Его скорость впечатляла. Да, медленнее меня, но для мага огня очень даже неплохо. Более того, из его рук будто выросли огненные когти, которыми он нацелился прямо в сердце врага. Я ожидал, что Ал закроется стеной или отправит град заклинаний навстречу противнику, чтобы заставить его сменить траекторию атаки, но ничего этого не произошло. Он просто продолжал стоять на месте. Ещё мгновение, и когти урода достигают цели, протыкая моего друга насквозь. Какая-то тёмная пелена накатила на глаза. Почему-то захотелось прыгнуть вперёд, пробить купол и уничтожить этого урода. Вот только это не понадобилось. Проткнутая фигура моего друга просто растворилась в воздухе, оставив после себя лишь невесомые капельки воды. В тот же миг водный снаряд откинул “пса” в сторону, припечатав о купол.

Неужели Ал решился раскрыть свой секрет? Нет. Даже в такой ситуации он бы не стал этого делать. Уж его я отлично знаю. До этого момента даже в самых сложных случаях он не использовал эту силу. А значит, получил разрешение от отца. Видимо, за лето успел достаточно обучиться своим новым силам, и пришла пора показать их в действии.

Киба быстро вскочил и вновь устремился на своего врага. Вот только очередной его образ оказался иллюзией. А сам Ал появился чуть сбоку и вновь отправил шавку в полёт. Так продолжалось снова и снова. А зверь всё сильнее ярился, но ничего не мог сделать. В какой-то момент он начал изменяться. Черты лица заострились, на руках удлинились настоящие когти. А его скорость и сила ещё больше увеличилась. Вот только даже это не помогло ему.

– Ярость предков, – немного восхищённо прошептал сбоку Руди. – Не особо сильная, но всё же. Даже не думал, что он решится её использовать в обычной дуэли. Впрочем, у их клана всегда были проблемы со сдерживанием ярости.

Стали понятны причины изменений. Средненькая, если честно, “Ярость”. Но, учитывая поднявшуюся скорость, очень даже неплохо. По крайней мере для их стиля боя это весьма ощутимый бафф. У кого-то “Ярость предков” бывает куда бесполезнее, так что очень даже неплохо. Но даже с ней он всё равно не был соперником Альберту.

Именно это мой друг сейчас и доказывал, швыряя врага в разные стороны, будто наслаждаясь процессом. Киба каждый раз вновь срывался со своего места, атакуя противника. Пытался сменить тактику. Даже использовал дистанционные атаки, но всё было без толку. Вскоре его “Ярость” стала затухать. Да и сам он становился всё медленнее. Усталость давала о себе знать. Магии тоже уже почти не осталось. Видимо, Ал это тоже понял, так что решил заканчивать.

В очередной рывок врага его атака была просто перехвачена появившейся из ниоткуда рукой. Резкое движение, и хруст ознаменовал сломанную руку. Киба завыл, словно побитая псина.

– Разве я не предупреждал тебя, что сломаю руки и ноги? Так вот, я привык исполнять обещания, – произнесла иллюзия Конте, приближаясь к противнику.

Ан нет, это была уже не иллюзия. Они просто не могут, с неприятным хрустом, сломать ногу врагу.

– Сдаюсь, я сдаюсь! – завыл от боли Киба.

– Сдаёшься? Ну хорошо, – улыбнувшись, он будто специально наступил на последнюю, остававшуюся целой ногу, ломая и её. – Ой, прости. Не заметил. Ну да ничего страшного. Я ведь обещал сломать ВСЕ руки и ноги!

В ответ ему донёсся лишь скулёж побитой псины.

– Запомните. Так будет с каждым, кто решится пойти против моей семьи! – увеличил свой голос магией Альберт. – Клан Конте не умеет прощать оскорблений!

Толпа тут же зашушукалась, обсуждая услышанное. Мы же отодвинулись подальше от остальных, когда Ал подошёл к нам.

– Спасибо, братик. Это было круто! – гордо смотрела на него Айви. – Вскоре я смогу так же и уже сама буду разбираться с такими дебилами.

– Я в тебе не сомневаюсь, – Ал погладил по голове младшую сестрёнку, растрепав её волосы.

– Кхм. Я ведь всё правильно услышал. Ты в конце произнёс: клан? – прокашлялся Рудеус. – Более того, эти твои… иллюзии. Что это?

– Да, всё верно. С этого момента Конте официально заявляют об образовании клана. Отец перед самым отъездом попросил заявить об этом открыто, как-нибудь поэффектнее. Мы же в академии магии, в конце концов. Уверен, уже сегодня вся столица будет знать об этом, – ухмыльнулся Конте. – А что касаемо магии… теперь уже можно раскрыть эту тайну. Год назад мне при помощи Касса удалось покорить гробницу Вознесённого, получив его наследие.

– Вот это… А вы… Всё время молчали! Касс! И ты тоже, – возмущённо насупился Руди. – Впрочем, могу понять. Такое лучше даже друзьям не раскрывать до нужного момента.

– Прости. Это была не моя тайна, – лишь развёл руками я.

– Да-да, понимаю. Но всё же как круто! Эти иллюзии невероятны. Нет, я знаю несколько родов, использующих иллюзии, но это нечто новое. Хм, как я понимаю, тут как-то задействована вода. Интересненько. Вот только я сразу вижу несколько недостатков. Сейчас тебе повезло. Противник специализировался на ближнем бое. Но вот если бы он атаковал массовыми атаками, то на таком ограниченном пространстве твои иллюзии не помогли бы.

– Это да. Я всё отлично понимаю, – поморщился он. – Вот только никто ведь не запрещает мне использовать обычную магию воды. Сейчас я использовал только иллюзии лишь для того, чтобы показать всю их силу. Все должны были узнать о создании нового клана с необычными способностями. Это сильно продвинет наш рейтинг и поможет в формировании новых связей.

– А Киба не будут проблемой? Подобное они могут и не простить. Я, конечно, полностью одобряю твои действия, но это могут посчитать перебором. Тем более, последнюю руку ты сломал после сдачи противника, – уточнил я.

– Плевать на них. Живое доказательство, что наш клан держит слово, куда важнее, чем эти шавки. Тем более, у нас и так давно были с ними проблемы. Одной больше, одной меньше. Не важно. Это было даже очень удачно, – вдруг задумался Конте. – Хм, Айви. А он точно сам полез? Ты его, случаем, специально не задирала?

– Брат! Как ты мог так подумать? – фыркнула девчушка.

– Айви! – посмотрел Ал серьёзнее.

– Ну… может совсем немного. Уж больно похотливо он на меня смотрел. Но я бы сама разобралась. Честно! Уже был план, как натравить на него соперника рода. Заодно и у нас бы новый союзник появился. Но твой план мне тоже понравился.

– Ой, Айви, – прикрыл Ал лицо рукой.

– Страшные вы люди, Конте, – поёжился я, новым взглядом смотря на эту девчонку.

Раньше она казалась мне более легкомысленной. Вот только не стоит забывать, что она из потомственных аристократов. Они такими вырастают ещё с пелёнок. С другой стороны, это проблема только их врагов. Друзьям подобных подстав можно не ждать. Всё же они и вправду умеют держать своё слово.

Наблюдая, как уносят тушку пострадавшего, я лишь больше уверился в своих мыслях. А ведь он был равен по рангу Альберту. И всё же с такой легкостью проиграл. Иллюзии – опасная штука. Боюсь, даже я не смог определить, где был настоящий Ал. И бьющих по площади заклинаний у меня не особо много. Тем более по такой площади, чтобы зацепить иллюзиониста в открытом поле. Да, есть некоторые задумки, как его обнаружить, но их стоит проверять на практике.

– Не против спарринга, когда восстановишься? – тут же предложил я. – Очень интересно будет проверить свои силы против иллюзиониста.

– Не вопрос, – тут же кивнул он. – Мне тоже интересно, кто из нас теперь сильнее.

– Даже не надейся, – фыркнул я. – Ничего не изменится от того, что ты смог полноценно овладеть новыми силами. Всё равно проиграешь.

– Это мы ещё посмотрим, – предвкушающе оскалился Конте.

– Э, э, э, тогда и мне спарринг. Никогда не дрался против иллюзий, – влез в наш спор Руди.

– Кхм, и мне, – смущённо улыбнувшись, добавил Сиг.

– Хорошо.

– Ну и мне тогда, раз уж так пошло, – легко махнула рукой Айви.

– Тебе? Обязательно. Напишу отцу, чтобы в следующие каникулы уделил тебе побольше времени. Поваляет тебя по полигону. Он ведь тоже обучился этой магии. И тебе пора будет. О, поверь, он будет только счастлив помочь тебе в спарринге.

– Эм, слушай, – вдруг попятилась девушка. – Я немного погорячилась. Не так уж мне и нужны эти спарринги. Как-нибудь переживу. Ты только это… отцу ничего не говори, а?

– Чего это так? – хмыкнул он.

– Просто не говори. Этот изверг, кхм… – замерла она, потерев “пятую точку”. – Его методы воспитания мне не очень нравятся.

Мы с парнями понимающе переглянулись и радостно загоготали.

– Да идите вы… – насупилась она. – И вообще, чего это я забыла в вашей компании? Надо пойти быстрее всё Марии рассказать. А то она всё пропустила из-за своей библиотеки.

В тот же миг девчонка исчезла с наших глаз, вызвав ещё один взрыв хохота.

– Ты лучше скажи, если вы решились объявить о создании клана, значит, последний восточный рубеж пал? – отодвинул я Ала чуть в сторону.

– Да, – ухмыльнулся он. – Теперь мы контролируем всю главную дорогу вплоть до королевских земель подле столицы.

– Прекрасно, просто прекрасно, – потёр свои загребущие ручки.

Именно этого я и ждал, когда заключал с Конте то соглашение. Пусть немного уступил в прибыли, зато теперь это однозначно окупится. Считай, весь запад королевства – безопасная зона для моих караванов. Чудесно. Это значительно облегчит им работу. Можно выделить на это направление меньше охраны и перенаправить её на другие, более важные места.

– Ну, в честь этого, пожалуй, можно и отпраздновать. Тортик будет в самый раз.

– Шоколадный? – возбуждённо протянул Ал.

– Слушай, у тебя начинаются проблемы с шоколадом. Ты в курсе? В больших количествах он не особо полезен. Ты ведь это понимаешь?

– Ну пожалуйста, – состроил он просящий взгляд.

– Ладно. Праздник есть праздник. Будет тебе шоколадный торт, – обречённо выдохнул я. – Только это займёт некоторое время.

– Ура! – тут же раздались три слитных выкрика.

Сладкоежки… они везде. Даже Сигурд, и тот… что уж говорить об остальных. Хм, может стоит сменить свои планы? Как насчёт того, чтобы захватить мир при помощи сладостей? А что, отличный план. И с каждым годом он мне кажется всё более реалистичным. В плане сладостей маги меры совсем не знают. Психи, но богатые психи. Именно поэтому мой бизнес так и процветает. Впрочем, отлично могу их понять. Первый раз попробовав, от этого потом сложно отказаться. Хочется ещё и ещё. Да, опасная штука этот шоколад.

Впрочем, раз пообещал друзьям, то нужно исполнить. Так что пора печь большой шоколадный торт. Хорошо хоть магия здорово упрощает и ускоряет этот процесс. Так что ждать придётся недолго. Правда, придётся пригласить и девчонок, иначе просто не простят. На вечер намечается большое чаепитие… кхм, вернее, горячешоколадопитие. Сладкоежки, что с них взять…

Глава 4

Спарринг с Альбертом мы решили немного отложить, но вот с его иллюзиями разобраться нужно было. Всё-таки надо примерно представлять, что у него за магия. Естественно, совсем не для того, чтобы потом победить его в спарринге. Тут скорее потому, что Кроу иногда устраивает бои два на два, а то и три на три. В таких ситуациях самое главное – знать особенности магии твоего напарника. А то не раз бывало, что маги с противоположными стихиями такого натворят… Вспомнить хотя бы тот случай, когда сражались вместе маги ветра и земли. Казалось бы, простейшие стихии, но что они тогда сумели сотворить… В общем, потом ещё весь день вся группа отплёвывалась от земли. Такую песчаную бурю не скоро забудешь. И ведь отличная комбинация получилась, используй они её только против оппонентов. Но нет, эти натворили такую фигню, что землю разнесло по всей аудитории, засыпав буквально всё. Так что пострадали как противники, так и сами эти маги, ну и дополнительно все присутствующие в зале. Один Кроу остался чистеньким. Гад. В общем, при комбинации стихий надо быть крайне осторожным. Вот и сейчас надо понять, как взаимодействовать с новой магией Ала, не уничтожив её ненароком.

Мы своей привычной мужской компанией пришли на всё тот же полигон, вдали от лишних глаз.

– Ну, рассказывай, – Сиг вырастил изо льда себе огромный шезлонг и спокойно разместился на нём.

– Иногда я размышляю: что же у него в голове? То может долго молчать и вести себя тише воды. То заедет кому-нибудь по морде ни с того, ни с сего и устроит эпичный махач. Или вот так разляжется посреди важного разговора.

– Так я и вам могу создать, – радостно ухмыльнулся Магнус.

– Не, не, не, – поёжился я, представляя, каково это – сидеть на голом льду. Так себе удовольствие, если честно. Только этот Северянин на подобное способен. Тем более, собственный лёд его совсем не морозит, хоть в полную броню из него облачайся.

– Ну я предложил…

– Я тебе так могу предложить накидку из молний. Надо? – лишь фыркнул я.

– Обойдусь, – поёжился уже он.

– Ладно, парни, пусть этот лентяй лежит. Давайте лучше к делу. По сути, главное, что вам нужно знать – это то, что все мои иллюзии создаются с помощью воды. Тысячи капелек образуют своеобразный каркас, на который и проецируется необходимый объект. Соответственно, всё, что работало с водой раньше, сработает и сейчас. Разве что с большой вероятностью разрушит иллюзию.

– Давай опробуем, – тут же предложил Руди.

Тут же рядом с Алом будто соткалась копия его самого. Правда, он тут же отошёл, от греха подальше. А то Рудеус тот ещё пироман. Может и перепутать цель.

Ожидаемо, от простейшего огненного шара иллюзия просто развеялась.

– Хм, слушай, а ты можешь использовать чуть больше воды для иллюзии? – задумчиво потёр подбородок, заметив интересные особенности при развеивании.

– Сойдёт? – тут же Ал осуществил мою просьбу.

– Руди, повтори.

И новый огненный шар вновь развеял иллюзию, только замеченные мной особенности стали куда отчётливей. В воде было куда больше магии, так что она не полностью испарилась, а обратилась в небольшое облачко пара.

– А вот это интересно, – хмыкнул Ал. – Я это как-то не проверял. И если в комбинации с напарниками такое сложно использовать, то вот против врага со стихией огня… Да, отличный трюк, чтобы лишить его обзора на время. Он сам будет пытаться уничтожить мои иллюзии, и оставить среди них такую подлянку – отличная идея. Это куда проще, чем пытаться отбить его заклинание своим.

Руди лишь недовольно поморщился, видимо, представив, как это будет неприятно при использовании против него в спаррингах.

– Есть ещё одна идея, – одобрительно покивал я. – Давай попробуем осуществить нашу привычную комбинацию. Будет ли тогда работать твоя иллюзия?

И… да. Это сработало. Я наэлектризовал его иллюзию. Вот только визуально это было почти незаметно. Разве что проскакивали иногда едва уловимые следы молнии. Но думаю, со временем это можно исправить.

– Хо-хо-хо, только представьте, что будет с магом, что в ближнем бою решит атаковать такую иллюзию, – каким-то злодейским смехом рассмеялся Ал, развеивая свою же иллюзию броском камня.

– Не то слово.

А вот эксперимент с Сигом не особо удался. Лёд полностью замораживал иллюзию. Оставался лишь силуэт, не более. Неприятно, но ожидаемо. Разве что со временем Ал сможет это как-то исправить. Но если прямое воздействие не прошло, то можно использовать это немного по-другому. Несколько подобных иллюзий вокруг врага, и вот, даже после их развеивания появляется идеальная среда для работы Сигурда. Заморозить противника в окружении водной взвеси для него становится куда как проще.

– Слушай, а что насчёт материальных иллюзий? – решил уточнить я.

– Эм… пока они мне не особо даются, – слегка покраснел наш счастливчик. – Разве что такое, но не больше.

Тут же он метнул несколько кинжалов в сторону манекенов у стены. И лезвия вполне ощутимо воткнулись в цели.

– Да? А мне кажется, это очень даже неплохо, – уже увидел я перспективу в этой мелочи.

– Так я точно так же могу и настоящие ножи кинуть. Будет даже эффективнее, их сложнее заблокировать. Иллюзорные всё же легко развеиваются.

– Против щитов не попрёшь, это да. Но представь, если ты будешь атаковать врага просто иллюзиями ножей. А потом, внезапно, сделаешь один из них материальным. Враг ведь подумает, что всё это иллюзии, и перестанет защищаться. На этом и можно его подловить. Или, например, атаковать одновременно разными типами. Ты ведь сможешь так? Тогда, вместо того, чтобы принять атаку на ручной щит, придётся создавать целую стену. А это уже совсем иной расход магии. Отлично подойдёт для изматывания противника.

– Ну для меня материальные иллюзии тоже весьма затратны, но, в целом, очень даже интересные идеи, – задумчиво покивал Конте, тут же опробовав новый способ на манекене. – Хм, пока удаётся создать только три кинжала одновременно. Один из которых материальный. Слишком уж это проблемно, держать необходимую структуру стабильной.

Хоть Конте так и говорил, но я чувствовал, что чего-то не договаривает. Уверен, он уже подготовил козырь на крайний случай, который пока не готов никому демонстрировать. Это понятно и разумно. Пусть даже мы друзья, но это магия рода. Её настоящие секреты не выносят вне семьи. То, что мы сейчас опробовали, лишь базовые знания, о которых вскоре узнает широкая общественность, стоит лишь Алу провести несколько боёв. Подобное происходит с каждым из известных магических родов. Но у каждого из них подготовлены свои козыри, которые вряд ли будут использованы в обычное время. Только на случай войн или чрезвычайной ситуации. И правильно делают. Увы, у меня пока ничего такого просто не было. И это проблема, которую нужно будет исправлять.

– Так это только начало. Остались только: тренировки, тренировки и ещё раз тренировки.

Этим мы и занялись. К концу тренировки у Ала даже получилось увеличить количество клинков до четырёх. Неплохой результат. Вот только не могли же мы всё время обсуждать только магию, пока занимаемся ею. Ожидаемо, вскоре разговор перешёл к извечной теме всех парней. К девушкам.

– Парни, а вы ведь заметили, как на нашего Ала поглядывает Вальдез? – начал первым Рудеус.

– Что? – аж сбился с создания очередного заклинания Ал. – Ты что за бред городишь? Где я и где Вальдезы? Они один из самых уважаемых кланов королевства. На такого, как я, даже не посмотрят. Тем более, что Мария – дочь главы клана.

– Да? А мне казалось, вы теперь стали равны. Теперь и у вас есть клан, захвативший контроль почти над четвертью земель королевства.

– Ну не четвертью, но одна шестая есть где-то, это да. Но это всё мелочь. Западные рода никогда не славились особой силой или богатством. Если, конечно, не считать Витра. Но они – это совсем иной уровень. Даже так, с Вальдезами нас нельзя сравнивать. Так что не городите ерунды.

– Вы только посмотрите, как отнекивается. А ведь будь это любая девушка, так этот бабник был бы крайне заинтересован. А тут такое стеснение. Неужто девушка запала тебе в душу?

– Хватит нести чушь! Лучше возвращайтесь к тренировкам. Мы ведь за этим здесь, – излишне резко развернулся он.

Разумеется, все это заметили, и тренировки моментально прекратились. Мы заинтересовано обступили Ала со всех сторон.

– Та-а-ак, а теперь давай немного поподробнее, – предвкушающе оскалился Рудеус.

– Да идите вы! Просто я трезво оцениваю свои шансы.

– Ну а так, чисто теоретически, если бы вы были равны. Она бы тебе понравилась? – словно змей-искуситель, зашептал принц.

– Ну… возможно, – покраснел парень.

– Так чего ждёшь? Действуй! Ты просто сам не замечаешь, как она на тебя смотрит. Ты ей нравишься.

– Не то слово. Более того, я тут услышал, что после недавней дуэли с Киба девушка была крайне взволнована, обзывая одного молодого человека идиотом, любящим рисковать. И в то же время порывалась побежать и самой ему всё объяснить, но была сдержана Конте-младшей. И что-то мне подсказывает, что этим молодым человеком был совсем не Киба, – дополнил я.

– Эм, правда? – как-то излишне ожидающе загорелись глаза Альберта.

– И это я даже не говорю, сколько парней за ней увивается, да из каких влиятельных родов, и она всех игнорирует. Говорят, с пяток уже пытались признаться и получили довольно жёсткий отказ. А ведь учебный год только начался. Что же будет дальше?

– Слушай, даже я, не особо разбирающийся во всех этих любовных делах, вижу, какие взгляды девчонка на тебя бросает. Один ты, дурак, не замечаешь это. И это на фоне того, что с другими девушками ты ведёшь себя куда как более свободно, – высказал своё мнение Сигурд.

– Ты только честно скажи: нравится она тебе или нет? – развернул я его к себе глазами.

– Ну… да! – вдруг резко что-то для себя решив, ответил он. – Она словно птица, парящая в небесах, недостижимая, но такая прекрасная.

– Значит, действуй! – ударил его по плечу и толкнул в направлении выхода.

И Альберт на негнущихся ногах двинулся вперёд. Надеюсь, дойдёт до цели и не испугается. Но дальше это только его выбор. Мы его только немного подтолкнули, раскрыв глаза. Девушка ведь и вправду была заинтересована в нём. Это была заметно по бросаемым взглядам и не только. Если в обычной жизни девушка отлично умеет скрывать свои эмоции, то как только дело касается Альберта, всё кардинально меняется. Прошло совсем немного времени с начала учебного года, но очевидное было не скрыть. Не знаю, что из этого выйдет в будущем, но пусть хотя бы попытаются.

– Быстро ты его, – присвистнул Руди, смотря за удаляющимся парнем.

– По-другому с ним никак. Пусть он тот ещё бабник, но даже он достоин своего счастья. Может после такого остепенится. Ему ведь тоже понравилась Вальдез, иначе не вёл бы себя так скованно. Это на него не похоже. И плевать на статус. Раньше его это никогда не смущало. Вы сами вспомните, с какими девушками он общается.

– Это да. Но ведь среди нас есть ещё один человек, не понимающих девичьих взглядов, – глаза этой двоицы тут же скрестились на мне.

– Я сейчас кого-то очень сильно стукну. Я со всем сам разберусь, когда надо будет. Я пока ещё недостаточно силён, чтобы даже думать об этом. И не некоему принцу говорить о том, что статус не важен. Мнение сына главы одного из влиятельнейших кланов Северного королевства я тоже не приму.

– Ну как знаешь. Мы же хотели как лучше, – фыркнул Руди, отходя в сторону.

Мне самому было неприятно об этом говорить. Но сейчас действительно не время, как бы мне того ни хотелось. Слишком много ещё нерешённых дел и проблем.

Хотя и у Ала там не всё так гладко, как кажется. Но всё же попроще. Основной конфликт уже затих. Я успел получить сведения от своих информаторов. На первый взгляд, Конте и вправду заполучили полный контроль над Западом. Вот только на деле не всё так просто. Там всё ещё осталось множество магических родов, что ещё совсем недавно были независимыми. Разумеется, далеко не всем из них нравится текущее положение дел. Вот только деваться им просто некуда. Конте успели доказать свою силу. А уж теперь, когда станет известно об их новой способности, желающих восстать станет ещё меньше. Не зря отец Альберта попросил его продемонстрировать свою силу открыто. Теперь, когда большая часть самых влиятельных семейств об этом узнает непосредственно от своих отпрысков, остальные уже не станут предпринимать слишком рискованных ходов. Хотя уверен, напряжение на западе останется ещё очень долго. До тех пор, пока не сменится хотя бы пара поколений и люди не привыкнут, что они состояли в клане с самого рождения. Хотя даже это не до конца поможет. Всё же маги живут долго. Некоторые даже слишком долго. И, соответственно, память у семей слишком хорошая. Уверен, ещё с тысячу лет Конте будут напоминать, как ещё молод их клан. Но у этой ситуации есть и обратная сторона медали. В то же время все отлично помнят, что они побочная ветвь клана Витра. Подобное тоже не забывается. И именно благодаря такому статусу они и смогли так быстро завоевать власть. Особенно на западе страны, где Витра уважают больше всего. Ещё бы, попробуй не уважать, когда они тут, под боком, и могут в любой момент продемонстрировать свою силу.

Честно признаюсь, свести Конте с Вальдез было не только желанием сделать двух людей счастливыми. Сейчас для меня выгодно благополучие их клана. Слишком многое сейчас меня с ними связывает. Как дружба с Альбертом, так и деловые отношения. А союз Конте и Вальдезов сделает их ещё сильнее и могущественнее. С такими союзниками останется совсем мало желающих оспорить их власть. Вот и получается, что на ближайшие два поколения они будут в безопасности. Как раз поможет переждать самый неспокойный промежуток времени после образования клана. Так что таким образом получится “убить двух зайцев одним выстрелом”. Плохо, что ли? Хорошо. Главное – Алу потом об этом не говорить. Может и обидеться. Он, конечно, совсем не глупый, но подросток есть подросток. Тут говорит больше не логика, а эмоции.

Да, я и сам подросток. Вот только память взрослого человека плюс не самое приятное детство заставили смотреть на многие вещи совсем иначе. Хотя полностью подавить гормоны всё же невозможно. Так что совсем взрослым человеком себя назвать я не могу. Да и вообще, нельзя быть постоянно серьёзным. Слишком быстро устанешь жить от такого. В душе всегда должен продолжать жить маленький ребёнок, иначе станет совсем скучно.

– Кстати, парни, не забывайте, что уже завтра Кроу обещал устроить экзамен по прошлогодним темам. Так сказать, чтобы не забывали и не расслаблялись.

– О-о-о, Касс, зачем же ты так, сразу пинком, да под дых? – застонали парни. – Я не хотел об этом вспоминать.

– А ещё надо написать доклад для Пи. Не говоря уже про домашнее задание по артефакторике.

– Да иди ты, – тут же в меня полетели мелкие сосульки и шары огня. – Всё настроение испортил!

– А послезавтра тест по рунам, – со злобным хохотом побежал я к выходу под усиливающийся напор заклинаний, что еле удавалось сдерживать своим щитом.

Такого злобного и в то же время отчаянного выражения лица, как у этих двоих сейчас, я, наверное, никогда не видел. Ну ничего, сами напросились. Пусть скажут спасибо, что я ещё не напомнил про тестирование по истории, что будет на этой неделе. Да, учителя разошлись и вправду не на шутку. Будто что-то грядёт. И я рад был бы ошибиться, но боюсь, интуиция меня ещё никогда не подводила…

Глава 5

Что-то начинается. Да, именно так я подумал, когда вместо первого занятия нас вывели на главную площадь. Моя интуиция не врала. Вот только что именно происходит… это уже совсем иной вопрос.

– Вы что-нибудь слышали? – подошла к нашей группе Агни.

– Ничего, – раздражённо махнул головой Альберт. – Совершенно ничего. И это так бесит. Я уже успел пробежаться даже по знакомым со старшего курса, но они тоже ничего не знают. Учителя же отмалчиваются. Лишь говорят ждать. А-аргх, как же бесит!

– Если уж Ал не смог ничего выяснить, то остаётся только ждать, – внешне безразлично развёл я руками.

Вот только на самом деле мне не меньше, чем остальным хотелось узнать, что же тут творится. Развели тут интригу…

– Преподаватели явно что-то знают, причём не первый день. Я тоже попытался вызнать что-нибудь по своим каналам, но ничего! Тишина. И это очень странно, – раздражённо поморщился Рудеус.

– Думаете, что-то серьёзное случилось? – спросил Сигурд.

– Сто процентов. Вот только что именно? Главное: чтобы это был не внеочередной экзамен. Всё остальное сможем пережить, – фыркнул Ал, вызвав общий смех и разрядив обстановку.

– Тихо. Смотрите на трибуну. Там ректор! – первой заметила Агни.

Вся эта толпа из сотен студентов моментально замерла, вперив свои предвкушающие взгляды в главу академии.

– Кхм, кхм, – явно улыбнувшись под своей бородой, прокашлялся старичок. – Вижу, что вам не терпится узнать, зачем же вас всех здесь собрали. Могу вас понять. Увы, но до сегодняшнего утра это была закрытая информация высочайшего уровня. Но теперь я могу рассказать. Вот только не знаю, будет ли эта новость хорошей или плохой, тут вам решать. Думаю, стоит начать с самого начала. Некоторое время назад в северо-восточную часть королевства была отправлена экспедиция, чтобы исследовать странную магическую аномалию. И скажу сразу, нашли её довольно быстро. Ещё бы не найти… Вот только её происхождение вызвало непомерный ажиотаж. Гробница. Это была именно она. Но вы сами понимаете, что обычная Гробница не привлекла бы столько внимания. А всё дело в том, что принадлежит она магу ранга Бессмертного.

Стоило только ректору произнести это слово, как толпа будто взорвалась от возбуждения. Народ тут же начал обсуждать со знакомыми услышанную новость. Поднялся невероятный гул.

– Тихо! – волна холодного воздуха пронеслась по толпе, заставив всех вновь замолчать. – Понимаю, что это невероятная новость, но прошу дослушать до конца. Тем более, что услышанное дальше вам понравится. Хранитель Гробницы лично явился перед исследователями и заявил свои условия. Попытаться заполучить его наследие может маг абсолютно любой стихии. Тут никаких ограничений нет, но есть в другом. Он готов дать шанс только людям до восемнадцати лет. Не старше. Понимаю, что тут проходят все. Вот только теперь вступает в дело второе ограничение, выдвинутое уже лично мной. Шанс будет только у достигших ранга Подмастерье.

И вот тут уже случился настоящий бунт. Очень большая часть студентов стала недовольно кричать, требуя равного шанса для всех. Казалось, эта волна людей сейчас хлынет прямо на трибуну, чтобы смести под собой этого хрупкого и беззащитного старичка. Вот только резко поднявшийся промораживающий до костей ветер резко заставил всех затихнуть.

– Нет, я не буду отменять это требование! Всем, кто не достиг ранга Подмастерья, там делать нечего. И это решил не только я. Моё решение было поддержано лично королём и советом могущественнейших глав кланов. По имеющейся у нас информации мы можем предположить, какого вида будут испытания. Впрочем, вы это сами поймёте, когда увидите. И согласно этой информации шансов у более слабых просто нет. Смиритесь и начинайте усерднее тренироваться. Вот и всё, что вы можете сделать, – мрачно посмотрел на нас старик, и от этого взгляда народ моментально вздрогнул. – Я не собираюсь рисковать всеми своими учениками. Тем более, учёбу никто не отменял. Вот только я вижу в ваших глазах ещё невысказанные вопросы. И даже знаю, как они звучат. Почему академия вообще разрешит вам попытаться? Почему столь могучую гробницу не оккупировал какой-то отдельный клан? И я могу дать вам ответы. Первый – сам хранитель Гробницы потребовал, чтобы мы не препятствовали желанию молодого поколения стать сильнее, иначе он просто закроет Гробницу. Но по поводу ограничений в ранге мы с ним договорились. Второе – это огромная ложка дёгтя в данной бочке с мёдом. Вы там будете не одни. Гробница уровня Бессмертного – это уже совершенно иной уровень. На общем совете королей было решено, что подобная не может принадлежать лишь одному королевству. Смогли раньше всех её обнаружить и сразу пройти испытание? Честь вам и хвала. Это право первооткрывателя. А учитывая специфическое требование Хранителя, чтобы собрать всех претендентов одновременно, этот шанс мы упустили. Скрыть подобное тоже невозможно. Так что все государства уже в курсе произошедшего и готовы отправить своих кандидатов, подходящих под заявленные требования. Соревноваться вам придётся не только против своих же, но и с другими магическими академиями, и не только. А теперь обдумайте сказанное мной. Никто не может заставить вас участвовать в этом, вероятно, смертельно опасном испытании. Тут каждый должен решить для себя, готов ли он так рискнуть ради призрачной надежды стать сильнее.

С этими словами старик просто развернулся и ушёл. На его место тут же вышел Кроу, не дав народу даже обдумать сказанное.

– На выбор даётся день. Так что уже завтра с утра я жду всех, кто согласится, на этом же месте. И обдумайте хорошенько. Это смертельно опасный риск. Когда в последний раз обнаружили Гробницу Бессмертного, погибло несколько сотен магов. Для всех, подходящих по требованиям, сегодня занятия отменяются. Остальные учатся в прежнем ритме. А теперь расходитесь!

Мы с парнями сразу же направились к себе, в комнату общежития. С нами же увязалась и Агни. Вот только на это совершенно никто не обратил внимания. Даже на входе в мужскую общагу её никто не остановил. Никому не было до этого дела. Все обсуждали услышанное. Вот и мы, закрыв двери, расселись по своим кроватям, выделив девушке кресло.

Я задумался. И нет, тут даже не стоял вопрос о том, чтобы не идти на это испытание. От такого просто невозможно отказаться. И плевать на любые риски. Если я хочу стать сильнейшим магом в мире, то риск неизбежен. Хорошо хоть ограничения по рангу не было, а то я мог бы здорово попасть… А так, будет сюрприз для конкурентов. Мало ли что может случиться в тёмных подземельях Гробницы. Там можно без особой опаски использовать всю свою силу. Если, конечно, это будет необходимо. Хотелось бы, конечно, сразу узнать приз, за который придётся бороться. Стоит ли он этого риска? Не знаю. Но Бессмертный есть Бессмертный. Бесполезным полученное уж точно не будет. Главное – чтобы не пришлось менять стихию. А то уж больно странно, что на неё ограничения нет. Хотя… возможно ли вообще изменить свою стихию кардинально? Не знаю. Но от молнии я отказываться точно не собираюсь! Слишком уж успел сродниться с ней и теперь даже не представляю своей жизни без этой чёрной молнии.

– Ну и… вы участвуете? – первый нарушил тишину Ал.

– Разумеется, – был дан ему слитный ответ.

– Как можно вообще отказаться от такого шанса? – возбуждённо заговорила Флэйм. – Это же Бессмертный! Понимаете? Бессмертный! Последний раз подобную Гробницу обнаружили… где-то сто пятьдесят лет назад. Если не попытаемся сейчас, то такого шанса может уже никогда и не представиться. Тем более, нам невероятно повезло, что проходим по требованиям Хранителя. Вот только если про возраст я понимаю, он хочет найти талантливого наследника. Так многие делают, ставя ограничение на возраст и уровень силы. То вот отсутствие ограничений в стихии… Это странно. Такое возможно, если силы Хранителя неизвестны. Но вот, если он явился лично и сам это сказал… Странно. Видимо, его наследие универсально. И это ещё большая редкость.

– Если даже наследие, полученное мной, так усилило мой род, то вы представьте, что даст сила от Бессмертного… – мечтательно прикрыл глаза Конте.

– Я во всех этих Гробницах не особо разбираюсь, – пробасил Сиг. – Но у вас ведь в королевстве есть своя Бессмертная. Почему бы ей насильно не отобрать это наследие?

Вспомнив одну лентяйку, я еле смог сдержать ухмылку, так и норовившую выплыть на лицо. Если у неё будет выбор: попытаться захватить наследие или подремать с утра ещё часок, она без зазрения совести выберет последнее.

– Это невозможно, – развёл руками Ал. – Иначе сильные маги перехватывали бы каждую Гробницу. Но если её Хранитель захочет, то просто исчезнет, унеся с собой все тайны. Может уснёт ещё на несколько сотен лет, а может полностью растворится. Этого точно никто не знает. Бывало всякое, пока маги не пришли к общим правилам. И главное – не пытаться перечить требованиям Хранителя.

– Даже если это твой враг, то проще дать ему попытаться пройти испытание. Ну а если у него получится, то захватить и выбить знания. Далеко не всегда ставится запрет на дальнейшее нераспространение вне клана. Не поверите, сколько таких тайн было загублено подобным образом. Да и Наследие далеко не всегда столь могущественно, как может показаться. Вот, помню, лет пять назад произошло это. Наткнулись на Гробницу Ищущего. Вот только получили с этого всего лишь несколько заклинаний стихии огня. Да, очень необычных и могущих называться секретом рода… Вот только общеизвестных. С гибели того рода прошло много сотен лет, и заклинания потеряли свою актуальность. Против них нашли простую защиту. Так что сами заклинания просто выкинули в общий доступ, пожертвовав академии. Вот и получается, что бывшее могущественным секретом столетия назад в наше время оказалось обычным ширпотребом. Да, такие случаи редки, но случаются. Далеко не всегда наследием становится какая-то необычная сила. Чаще просто знания. Да, невероятно ценные, но всё же знания. И народ всё равно отчаянно рвётся их заполучить.

– Ну, их можно понять, – хмыкнул я.

– Я и не говорю, что нельзя, – кивнул Ал, откинувшись к стене. – Даже после такой истории я всё равно был готов рискнуть, когда полез в ту Гробницу. И рискну снова. Потому что это шанс. Шанс возвысить своё род. Сделать будущие поколения сильнее. Ведь, в конце концов, нет ничего ценнее знаний. И жизнь одного человека, по сравнению с этим шансом, ничего не стоит. Или вы думаете по-другому?

– Ты прав, – уверенно кивнула Агни, и Сиг с Руди вторили ей.

Я же лишь повторил их действие. Клановые… они живут совсем по иным законам. Нет, я тоже думаю про будущее, но всё же личная сила для меня куда важнее. Уверен, предложи им пожертвовать своей силой сейчас ради усиления будущих поколений, они бы без промедления согласились. Таково их воспитание. И не могу сказать, что мне не нравится их стиль мысли. Вот только сам я немного другой. Если, становясь сильнее сам, попутно помогу будущим поколениям, то только за. Но во вред себе делать ничего не стану. Да, возможно, слишком эгоистично звучит. Но что поделать. Я вырос в той среде, где текущее выживание значит куда больше, чем думы о будущем. И боюсь, если бы не моя банда из приюта… Даже думать не хочу, в какого кровожадного монстра я бы мог превратиться.

– Сиг, а тебе не опасно будет? Если туда прибудут студенты из других королевств, то может и кто-то из твоей родни. – решил сменить тему.

– А, забей. До восемнадцати лет там сильнее меня никого нет. Хотя из рода “невесты”... Бр-р. Есть там один тип, с которым не хотелось бы связываться. Но вы ведь меня не бросите? – с надеждой посмотрел он на нас.

– Что ты? Конечно не бросим, – ободряюще кивнул я. – Разве что… ты говорил, что невеста красивая. Надо будет проверить. Если и вправду так, то закатаем тебя в цепи, да передадим из рук в руки.

– Да иди ты! – скривился Сиг, сверля меня недовольным взглядом, и тут повернулся к Агни. – Слушай, если я его сейчас вырублю и свяжу, заберёшь себе?

– Хм, заманчивое предложение, – притронувшись пальчиком к губкам, задумчиво рассматривала меня Агни.

– Эй, эй, эй! – резко подобрался я, плавно сдвигаясь в сторону окна. – Живым не дамся.

– Эх, не получится. Слишком скользкий тип. Сбежит же по дороге. Рабский ошей… кхм, я хотела сказать, на обручальное кольцо мужчина должен решиться самостоятельно.

И тут уже мы четверо резко отодвинулись от Агни.

– Девушки… страшные… – зябко поёжившись, протянул Рудеус.

И вновь вся комната потонула в общем смехе. Вот только, несмотря на свой смех, я всё же отодвинулся ещё чуть дальше. Это же Агни… она могла и не шутить.

– Но если серьёзно, думаете, у нас есть шансы выйти победителями в этой борьбе? – отсмеявшись, спросил Рудеус.

– Всё зависит от того, что именно хочет проверить Хранитель. Возможно, он ищет в наследнике какое-то определённое качество, свойственное его угасшему роду. Не понятно, какие именно испытания он приготовил, – размышлял Ал.

– Учитывая, как много и одновременно разом прибудет кандидатов, сомневаюсь, что это будет какое-то подземелье. Разве что великий лабиринт. Групповые испытания тоже маловероятны, хотя и сбрасывать их со счетов не стоит. Я бы поставил на сражения один на один, для поиска сильнейшего. Вот только это займёт слишком много времени. Гадать тут можно бесконечно. Огромное множество вариантов. Но, в любом случае, у нас есть все шансы. Возможно, прозвучит излишне самоуверенно, но даже на старшем курсе в прямом столкновении мало кто с нами смог бы справиться. Но не знаю, что творится в других странах. В любом случае, шансы весьма велики.

– Не могу не согласиться, – кивнула Агни. – И да, если всё же будут групповые испытания, надеюсь на вашу помощь. Остальные в нашем классе слишком слабы.

– Хорошо, – тут же согласился я. – Но только если группы будут больше четырёх человек. Тут уж без обид.

Ещё бы, отказываться от такого сильного союзника только идиот будет. Я уважаю силу Агни и не скрываю это. Она единственная, кто заставляет меня по-настоящему использовать все свои силы в спарринге и становиться сильнее. Только за одно это я ей невероятно благодарен.

– Понимаю, – кивнула она, довольно ухмыльнувшись. – Разрывать вашу компашку не собираюсь. Но… вы бы так с девушками тесно общались, а не меж собой.

В тот же миг в лицо Флэйм полетела моя подушка, от которой она легко уклонилась.

– Меня только не приплетай к вот этим… – притворно оскорблённо обиделся Альберт. – Я с девушками общаюсь.

– Ладно, ты не в счёт, – лишь кивнула она. – А вот остальные…

– У меня невеста есть, – открестился Сиг.

– От которой ты сбежал! – раздался голос Ала.

– А? – повернула к Сигу голову девушка. – Вот уж такого я от тебя не ожидала, здоровяк.

– Но есть же. Остальное так, формальности… – отмахнулся он.

– Эм… – глаза Руди бегали из стороны в сторону, явно пытаясь что-то придумать. – У меня родители решают такие вещи. Хм, прозвучало как-то не очень. М-да…

Все взгляды уставились на меня.

– А я чего? Я же общаюсь с тобой.

– Скорее избиваешь при каждой встрече, – потёрла она руку.

– Ты сама просишь. Или мне перестать?

– Не, не, не, всё в порядке, – подняла она руки, сдаваясь.

– Ребят, что-то наши речи звучат уж слишком странно и двусмысленно. Хорошо хоть нас никто со стороны не слышит, иначе даже не знаю, что бы подумал… Давайте прекращать, а? Пока до чего-то совсем уж странного не договорились, – резко хлопнул в ладоши Ал, привлекая к себе внимание.

– Пожалуй, ты прав, – не мог я не согласиться. – Давайте лучше отдыхать. Завтра предстоит напряжённый день.

И тут же, уже привычно, достаю из пространственного кольца свой запас выпечки и сока. Вот уж чего-чего, а её никогда не бывает много.

Глава 6

Придя на площадь утром, как мне показалось, толпа не особо и убавилась. Где-то на половину, примерно. Я ожидал намного меньше народа. Учитывая, насколько опасным может быть путешествие, это вдвойне странно. Не говоря уже про другие ограничения.

– Да-а-а, многовато народа не пришло. Хотя, может, ещё подтянутся, – донёсся сбоку голос Альберта.

– Эм, много? Может, мало? Да у нас столько людей ранга Подмастерье в академии нет, сколько тут народа собралось. А ты ещё говоришь, много не пришло. Я ожидал, от силы десятая часть останется, – удивлённо перевёл на него взгляд.

– Хах, Касс, десятая часть… Ну ты и сказал. Желающих обмануть систему всегда хватает. Так что подожди, сейчас ещё половина этих отсеется, когда преподаватели возьмутся за дело. Ну а среди тех, кто соответствует необходимым требованиям, я уверен, пришли почти все. Ну разве что некоторых могли родители сдёрнуть. Не зря же нам целый день на размышления дали. В это же время сообщили и родителям об этом выборе. Те, у кого нет других наследников, естественно, запретили своим чадам участвовать. Вот только не уверен, что они послушаются. Это же Гробница Бессмертного! – возбуждённо вскинул руки Ал. – Такой шанс может выпасть только раз в жизни. И его не упустят. Да и сам знаешь, трезво оценивать свои силы и шансы – это не про магов. Особенно молодых магов-подростков. Хах.

– Ну, если смотреть на ситуацию с данной стороны, то ты, пожалуй, прав, – задумчиво хмыкнул я, рассматривая толпу.

Всё же маги – те ещё психи. Позволить своим отпрыскам так рисковать… Нет, я понимаю, что для мага без риска невозможен и рост магической силы. Но границы-то знать нужно. Гробница Бессмертного – это совсем иной уровень. И всё равно никто не отказывается. Да, это невероятный шанс возвыситься над другими родами, но стоит ли он жизни ребёнка? Это мне нечего терять, кроме собственной жизни. Они же… В общем, я их не понимаю.

Как и сказал Альберт, вскоре появились преподаватели, начав резко вытаскивать из толпы затесавшихся сюда Адептов. И их было много. Даже слишком много. Спустя час работы осталось, как и говорил Ал, около четверти от вчерашнего числа. И среди знакомых мне одноклассников были практически все, за исключением пары человек.

– Эх, Майлза нет. А ведь он так хотел. Но что поделаешь, это было ожидаемо, всё же единственный наследник в роду. В его случае риск слишком велик. Скорее всего предки категорически запретили, – вздохнул себе под нос Рудеус.

– И много у нас таких, единственных наследников? – уточнил я, продолжая разглядывать толпу.

– Не особо. Почти всегда есть двоюродные братья или сëстры. В крайнем случае побочные ветви рода, что сохраняют основные силы. В основном это у молодых родов могут быть проблемы с наследованием. Старые обычно предпочитают быть готовыми к любым ситуациям. Вот, помню, отец рассказывал: была лет двадцать назад ситуация, когда вся основная ветвь одного рода была уничтожена. Ну и ничего, всё равно нашёлся наследник из побочной ветви. Даже оказалось, что его кровь куда сильнее бывшего главы рода. Так что сейчас они стали только сильнее и процветают.

А вот две, заметные издалека, шевелюры я заметил. Алая не могла не прийти. Хах, я бы посмотрел, как кто-то попробует ей запретить. Хотя, если бы это была Мона… Бр-р, эта бы смогла. Ну и вторая, белая шевелюра, тоже присутствовала. Всё же Армун тоже решила попробовать. Могу её понять.

– Итак, от всех лишних избавились. Не будем тянуть. Раз вы решили прийти сюда, значит, осознаёте своё решение. Ах да, в ваших родах уже в курсе о случившемся и дали добро. Так что с этого момента, если с вами что-то случится, академия не будет нести никакой ответственности. Это только ваш личный выбор, решить самоубиться. Никто вас не заставлял, так что всю ответственность с себя снимаем. Ну подумаешь, помрёте самой страшной и мучительной смертью, ничего страшного. Вы сами это решили, ведь правда? – улыбнулся он такой улыбкой, заодно надавив магией, что почти сразу с десяток человек вышли из толпы, постаравшись как можно быстрее свалить отсюда.

Хм, Кроу решил выдавить самых слабых и неуверенных. Это правильно. Уверен, подобные проверки он попытается сделать ещё несколько раз. Надо отсеять слабаков сразу.

Хотя я всё же не могу понять, как столь большое количество родителей так спокойно отпустило своих потомков на эту безумную авантюру. Ведь нет никаких гарантий, что не умрут абсолютно все. И даже то, что Хранитель вышел на контакт, ничего не гарантирует. Хотя это всё же плюс, значит, он не совсем безумец. Иначе королевство ни за что бы не отправило молодое поколение магов на убой. Вот уж чем-чем, а боевой силой не разбрасываются. Значит, им это тоже выгодно, по какой-то причине. Учтём.

– А теперь за мной, – закончив со своими проверками, произнёс Кроу, развернувшись и потопав вперёд. – Сейчас мы отправимся к кругу перемещения. Оттуда прыгнем до небольшого городка на границе, название которого вам ничего не скажет. А там придётся ещё немного проехаться. Ближе к Гробнице просто нет других порталов.

Так, небольшими группами, мы переместились в нужное место. Это оказался вполне себе типичный небольшой городок. Даже удивительно, что здесь есть круг телепортации. Видимо, сказывается близость к границе. В таком месте необходимость в подкреплениях может быть крайне критичной.

Нас уже встречали, тут же рассаживая по подготовленным каретам. Хм, ну как каретам, это скорее были торговые повозки, рассчитанные на комфортную перевозку пассажиров. Ну тоже неплохо. И естественно, всё это под охраной. Смог заметить три “звезды” магов, ну и с сотню обычных воинов. Маловато, как по мне, для подобной толпы. С другой стороны, какой идиот захочет напасть на караван, состоящий из одних магов не ниже ранга Подмастерье. Это настоящий смертник должен быть.

– Можно мне нормальную карету, а не вот это… убожество? – раздался недовольный голос какой-то блондинки со старшего курса.

– Если не хотите, можете идти пешком или даже возвращаться назад, – тут же был дан ей ответ от появившегося будто из ниоткуда Кроу.

– Н-нет, пожалуй, и это сойдёт, – заикаясь, девушка быстро забралась в повозку.

Мы оказались в карете со своей компашкой, но также сюда затесались Армун и Флэйм. Да, были и другие люди, но я с ними никогда особо не общался, так что плевать.

– Не думала, что ты решишься на это, – хмыкнула Агни, смотря на беловласку, сидящую напротив.

– А почему нет? – покровительственно улыбнулась девушка. – Я достаточно сильна для такого. А вот ты не сбежала под юбку тёти. Это похвально.

Парни почти синхронно отвернулись, страдальчески закатив глаза. Да, чувствую, что это надолго. Если эти двое начинают спорить, то их уже не остановить. И я уж точно не тот, кто попытается это сделать.

– С чего бы мне бежать? – вскинулась аловласая. – Я сильнее тебя. Это тебе нужно было бежать. Всё равно никаких шансов. Или ты думаешь, что смогла бы победить меня?

– Увы, пока я и вправду слабее тебя. Пока. Но не волнуйся, скоро всё изменится. Особенно если я смогу заполучить этот “приз”.

– И чего они вечно спорят? – прошептал себе под нос. А в ответ получил взгляд как на идиота со стороны услышавшего меня Ала.

И именно в этот момент нашу повозку резко качнуло, рядом раздались обеспокоенные крики. Уже через мгновение, покрытый защитой, я выскочил из повозки, оценивая обстановку. Наш импровизированный караван сейчас находился между холмами, а с обеих сторон в нашу сторону сейчас бежали группы разбойников. Я на несколько секунд словил какой-то диссонанс от нереалистичности происходящего. На нас правда решили напасть? Обычные люди? Бред же.

Вот только совсем скоро стало понятно, что это совсем не бред. Первый добежавший до нас нападающий просто превратился в огненный шар, унёсший с собой жизни пары охранников каравана, что перехватили его. Живые мины! Дьявол! Я тут же поспешил помочь избавиться от этих живых бомб. Мои товарищи также последовали данному примеру.

Вот только эти смертники явно были не одни. Наши защитники из числа магов сцепились с равными себе соперниками. Но даже не это интересовало меня больше всего. Через пару повозок вперёд от нас разошёлся Кроу. И это было прекрасно. Молнии буквально окружали его, создавая непробиваемую сферу, и в то же время каждым своим движением он выпускал десятки молний, скашивающих врагов, словно траву. Вот он остановился ненадолго, даже сняв с себя защиту, но вскоре я понял почему. Будто огромная сеть устремилась от него в сторону нападавших. Они взрывались, но никак не могли остановить эту “сеть”, пока она не дошла до задних рядов, значительно проредив врага. Да, можно сказать, что левый склон был почти полностью очищен, за исключением редких выживших, успевших уйти из-под удара. Небольшая задержка, и он повторил манёвр со вторым холмом. Вот что значит сила Архимага. Моё уважение. Теперь мне ещё больше хочется достичь его ранга.

Мне же приходилось бить одиночными молниями по целям. Да и, если честно, это было даже эффективнее, в моём случае. Хоть они и бежали не слишком близко, но часто взрыв одного цеплял соседнего. А там ещё одного. В общем, неплохая получалась цепная реакция. Хотя до Кроу мне всё равно ещё очень далеко. Вот уж кто настоящая машина смерти. Да, его атаки были наполнены минимальным количеством маны, но и этого было более чем достаточно против подобного врага. Куда важнее была его огромная площадь атаки. Так, быстро закончив с обычными смертниками, он принялся за вражеских магов.

Бой не продлился долго. Ещё минут пять, и всё затихло. Судя по всему, несколько наших магов получили ранения, но остались вполне себе живы и боеспособны. Можно было бы сказать, что атака провалилась, если бы не несколько горящих повозок.

– Первые попавшие под удар повозки уничтожены полностью. Внутри никто не выжил. Даже не успели поставить защиту. С остальными всё получше. Там нашлись умелые маги, защитившие остальных. Потери среди охраняемых – примерно десяток человек. Точная цифра уточняется, – один из магов подбежал к Кроу и тихо зашептал доклад. – Среди охраны убито около тридцати человек. Ни один маг серьёзно не пострадал.

– Хорошо. Готовьтесь выдвигаться дальше. Нельзя тут больше задерживаться, – с явно уловимым раздражением в глазах ответил ему Кроу.

Тут же все студенты были загнаны назад в повозки. Были, разумеется, желающие объяснений, вот только Кроу быстро надавил на них авторитетом и магией, заставив подчиняться. Ну и народ в нашей повозке стал куда как более нервным. Некоторые активировали свои барьеры.

– Думаете, кто это был? – решил спросить я, когда мы двинулись в путь.

– Да понятно кто, бандиты, – поморщился Рудеус.

– Я не про то. Кто их нанял? И зачем было так жестить с живыми бомбами? Это уже перебор.

– Тут вариантов немного. Кто-то из другого королевства. Может, сами, а может, кто-то из достаточно сильных кланов. Слабаки не смогли бы организовать подобное столь быстро. И если наш маршрут ещё можно было предугадать, зная цель, то вот перебросить сюда такую группу людей… Далеко не каждый на подобное способен. Ну а мотив очевиден: проредить количество конкурентов. Вполне очевидный шаг, вот только наша разведка его проворонила. Уроды! Они должны были полностью проверить маршрут, но, видимо, решили, что на территории страны нам ничего не угрожает.

– На большее, чем нанести хоть какой-то урон, они явно не рассчитывали. Воспользовались эффектом неожиданности, – скривился я. – Вот только насколько же они верны своему государству, если пошли на подобное…

– Хах, Касс, не надо так хорошо думать о разбойниках. Вероятнее всего, их вытащили из тюрьмы и пригрозили жизнями родственников. Вот и всё. И либо они все тут умрут, либо умрёт уже их родня. Иного не дано. Сам же видел, что ни одного живого нападающего не осталось, все самоуничтожились, когда появилась угроза плена. И что самое поганое: ответить той же монетой мы просто не можем.

– Почему? – нахмурился Ал.

– В данном случае мы выступаем принимающей стороной. И если что-то случится с кандидатами до того, как они прибудут в Гробницу, это будет по нашей вине. А работать на их территории бессмысленно. Это у нас было не так много маршрутов. А вот они могли проехать через границу далеко отсюда и потом переместиться телепортом. Ну а дальше сам понимаешь, это уже наша земля. Хитрые гады. Сиг, не принимай на свой счёт, даже если это сделали твои соотечественники.

– Не парьтесь. Я всё понимаю, – отмахнулся здоровяк. – Сам не в восторге от подобных методов. Вот только сомневаюсь, что это наши. Некоторые лица я успел разглядеть. Больше похожи на восточников. Теоретически, конечно, чтобы запутать следы, можно набрать людей из другой страны, вот только это будет крайне проблемно. Особенно, когда время поджимает. Так что, думается мне, что это были именно восточники.

– Склонен согласиться. Вряд ли у них было много времени, чтобы проработать данную операцию. Это было видно сразу. Если бы не эффект неожиданности, ничего бы у них не получилось. Да и с пленниками из других стран подобное не провернёшь. У них семьи слишком далеко. Ну, по крайней мере не так массово, быстро и точно. Да, ты всё же прав.

– Ну, значит, вернём им ответочку позже. Ведь скоро встретимся. Сами нарвались, – фыркнул я.

А ведь я и сам был восточником. Вот только никакого сочувствия или взаимосвязи с этой страной не чувствовал. Ну а чего ещё можно было ожидать? Ничего хорошего я от этой страны не увидел. Разве что свою банду… Но и им тоже абсолютно плевать на страну. Мы все не увидели за свою жизнь ничего хорошего от этого места. Впрочем, с Витрэд почти то же самое. Они для меня никто. Я не могу назвать это место своим домом, вот и всё. Да, у меня тут друзья и учитель, но этого всё равно недостаточно, чтобы считать эту страну своим домом. Да и, кажется мне, что моя родина совсем в другом месте. Странное ощущение, нереалистичное, но я всё равно прислушиваюсь к нему. Странно, да? Но что тут поделаешь. Для меня больше важны именно люди, а не земля, вот и всё.

– Но почему у нас так мало охраны? Сначала я даже не задумался. Ведь что нам могло угрожать с таким количеством магов. Но теперь понимаю, что охраны было явно недостаточно. Как минимум магов на охране нужно было сильно больше. Не могли ведь не предвидеть попытки нападения, – задумчиво произнёс Ал.

– Скорее всего большая часть уже задействована. В таких ситуациях удваивают пограничную охрану. А остальные маги, наверняка, уже на месте. Обеспечивают охрану зарубежных гостей. Хотя даже так, всё равно могли выделить больше магов, тут ты прав. Это странно. Я попробую уточнить, – задумался Руди.

– Что-то мне подсказывает, что либо это был саботаж, либо кто-то из чиновников решил сэкономить.

– Не могу отрицать подобной возможности, – поморщился принц.

– Ни у кого знакомых не зацепило? – спросил Сиг, беспокойно поёрзав.

– Не. Там старшекурсники ехали, – отмахнулся Ал и тяжко вздохнул. – Хотя в уничтоженной повозке как раз ехала та блондинка, что хотела карету. Жаль её. А ведь могла бы и отказаться. Но кто же знал, что так получится. От судьбы не убежишь.

Вся битва прошла слишком уж быстро. Даже обидно было, что не особо сильные противники доставили столько проблем. Да и охраны было явно маловато. Но оставим это на совести королевства. Главное – что все мои знакомые были целы. На остальных плевать.

Мы ехали ещё примерно пару часов, прежде чем раздался голос учителя снаружи.

– Выходим. Приехали.

Вся толпа студентов резко высыпалась из своих повозок. И тут же уставилась в одну точку. Да уж, такую Гробницу точно никто не ожидал увидеть. Не заметить её было просто невозможно. Она впечатляла своим видом и монструозностью.

Глава 7

Представшее перед нашими глазами сооружение ну вот вообще никак нельзя было принять за Гробницу. Да только стены тут возвышались метров на пятьдесят, про ширину даже не говорю. Чем-то оно мне напомнило Колизей. Да, форма очень похожа, хоть и со своими различиями. А это ничто иное, как огромная арена. М-да, значит, битвам точно быть. Ну, это было ожидаемо. Зачем бы ещё было собирать такую огромную толпу народа вместе.

Народ возбуждённо начал обсуждать увиденное. Ещё бы, не каждый день на такое посмотришь. И не где-нибудь в столице или вотчине старого рода, а практически посреди чистого поля. Именно это и создавало жесточайший диссонанс. Слишком уж выделялась эта арена на фоне пустоты. А ещё более странно, как она тут возникла? Сомневаюсь, что она стояла тут всё время. Такую громадину не могли не заметить. А значит, остаются всего несколько вариантов. Первый – было что-то вроде иллюзии, скрывающей здание. Второе – тупо прилетела. А почему бы и нет? Если её владелец – могущественный маг ветра, то и на такое вполне способен. Ну и третий вариант – поднялась из-под земли. Такое тоже вполне возможно. Сильно сомневаюсь, что тут кто-то копал землю за последние несколько сотен лет. Земли выглядят совершенно необжитыми. Значит… маг земли? Вероятно. Хотя это всего лишь самые вероятные предположения. Всё на самом деле может быть совсем не так. Надо посмотреть на Хранителя, тогда станет немного понятнее.

Народ тем временем начал подтягиваться в сторону Колизея. Вот только стоило нашей охране приблизиться метров на сто ближе, как натолкнулись на невидимый барьер. Их просто не пускало дальше. А вот студенты спокойно проходили дальше. Неплохо. Думаю, Кроу, при желании, смог бы продавить этот барьер. Вот только делать этого он явно не собирался.

– Теперь вы сами по себе. Держитесь. И постарайтесь не помереть. Если что, лучше сразу сдавайтесь, – произнёс напоследок учитель, прежде чем вернуться назад, к повозкам, вместе со всей охраной.

И знаете, один человек его даже послушал. Парень резко рванул назад, к охране, и… барьер его пропустил. Ну а парень сам выбрал свой путь. Не могу его осуждать за то, что решил сдаться. Видимо, понял, что ловить ему тут нечего. Хотя стоило это сделать намного раньше, придумав хорошую отговорку. Сейчас же заклеймят трусом. Ну да это его выбор, а мне плевать, что будет с ним дальше.

– Фьють, – не смог сдержать удивлённый свист Альберт, стоило нам пройти через огромную арку ворот.

И было от чего удивляться. Если снаружи было довольно пустынно, то здесь на нас сразу же обрушился непрекращающийся гул голосов. Народ заполонил всё свободное пространство. Вот только не слишком ли их много? На первый взгляд, минимум несколько сотен. Их количество явно превышало только приехавших больше чем в четыре раза. Неужели у других королевств намного больше магов нашего уровня? Хотя нет, дело не в этом. Тут уже были маги из нашего королевства, если судить по нескольким знакомым мне гербам. Хм, ясно. А я ведь не подумал, что по условиям Хранителя проходят не только студенты. Никто не запрещал попытать счастья выпускникам. А среди них магов ранга Подмастерья явно больше. И так с каждой страной. Так что набиралось весьма и весьма ощутимое количество народа.

Впрочем, народ, ожидаемо, разделился на четыре обособленных лагеря, каждый согласно своему королевству. Мы с парнями понимающе переглянулись и двинулись в другую сторону. Ну ещё бы, просто стоять в углу – это не для нас. Стоит лично оценить своих будущих соперников.

– Я с вами, – практически одновременно произнесли Агни и Эби.

Взгляды почему-то скрестились на мне.

– Почему бы и нет, – лишь оставалось пожать плечами.

Посмотреть тут было на что. Такого количества необычных людей я ещё никогда не встречал. И у каждого свои особенности: как заметные, так и скрытые. Встречались тут люди с совершенно разными стихиями. Например, заметил одного парнишку с тёмно-красными волосами.

???

Ранг: Подмастерье (4)

Состояние: Нервозность

Стихия: Песок

Песок… а ведь если подумать, весьма проблемная стихия во время битвы. Ух, сколько всего с ней можно сотворить… Надо будет обязательно посмотреть на его битву, если даже не сразиться с ним самому.

А вот об одежде народ не подумал. И зря. Стоило это учесть, прежде чем отправляться к нам в гости. Северяне хоть и сбросили самые тяжёлые меховые одежды, но всё равно были одеты довольно тепло. Да, далеко не все, но большинство. С Южанами обратная ситуация, слишком уж легки и невесомы были их одежды. Впрочем, последним явно наслаждался Альберт. Что уж тут говорить, их девушки были прекрасны в данных одеяниях. Вот мимо прошла темнокожая девушка в лёгкой, будто шёлковой одежде, которая хоть и скрывала всё необходимое, но давала уж больно огромный простор для воображения. Пришлось схватить Ала за воротник, чтобы не убежал вслед за ней.

– Касс, ну ты же видел… – посмотрел он на меня жалобными глазами.

– Позже познакомишься. Не стоит разделяться. Вспомни, что сейчас все окружающие нас люди – это враги. Эта девчонка первая же перережет тебе горло, чтобы устранить конкурента.

– Ну не перебарщивай. Так открыто нападать никто не будет. Хотя… слышал я истории про горячий нрав некоторых Южных красавиц. М-да… И вправду, стоит быть осторожнее.

Впрочем, могу его понять. Девушка и вправду была очень красива. Тонкая талия, широкие бёдра, не особо большая, но аккуратная грудь. Бархатистая кожа, пухлые губки и немного раскосые глаза. Да, такая может разбить много мужских сердец. Что уж тут говорить, даже я заинтересовался. Может даже подошёл бы, чтобы пообщаться поближе. Вот только, разок посмотрев на девушек, идущих рядом с нами, почему-то резко перехотелось, уж больно выразительный у них был взгляд.

– Сигурд Магнус! – раздался высокий, но приятный голос чуть позади.

– Эм, привет, Астрид, – будто сжался Сиг, развернувшись на голос.

Это оказалась молодая девушка с блондинистыми волосами, одетая в мужские одежды, что только сильнее подчёркивали её фигуру.

Астрид… Астрид… что-то знакомое. Точно! Сиг рассказывал про свою несостоявшуюся невесту, от которой он сбежал. Да и по описанию подходит. Жесть. Мы попали. Вернее, попал именно Сигурд, но не бросать же его одного.

Я проверил надписи над головой девушки, и всё оказалось правдой. Даже фамилия определилась, значит, это точно она.

Астрид Йотун

Ранг: Подмастерье (4)

Состояние: Предвкушение

Стихия: Лёд

Йотун… Сигурд ведь упоминал про этот клан, что не уступает Витра. У них тоже есть Бессмертный, а именно: отец этой девушки. Только сейчас до меня дошёл весь ужас положения Магнуса. Он настоящий псих, раз решился сбежать от такой девушки.

– И? – продолжала она стоять на одном месте, смотря прямо на него.

– Извини?

– И это всё, что ты можешь мне сказать? Извини? Ты совсем обалдел, здоровяк? А ну-ка наклонись, – подошла она почти вплотную.

Сиг тут же поспешил выполнить указание. И звук хлёсткого удара пощёчины разнёсся по округе, привлекая внимание.

– Заслужил, – твёрдо кивнул Сиг, потирая щёку.

– Ещё как заслужил. Ты представляешь, как я себя чувствовала? А уж какие слухи потом гуляли? Что я за девушка такая, если от меня даже женихи сбегают? – и тут девушка расплакалась.

– Прости. Прости меня, – сразу же обнял её здоровяк. – Я не хотел такого. Ну ты же сама понимаешь, не мог я поступить иначе. Ну не готов я к подобному шагу. Не готов, и всё тут! А тут ещё родители стали давить. Вот и взбрыкнул. Тем более, я всегда хотел повидать мир. Хочешь, я побью всех, кто смел о тебе плохое говорить?

Постояв немного и обнимая здоровяка, девушка всё же немного успокоилась.

– Уже перестали. Всего пяток вызовов на дуэль, три сломанных носа, восемь сломанных конечностей, и всё закончилось, – подняла на него взгляд девушка. – Может, всё же вернёшься?

– Н-нет! – всё же смог ответить Сиг, отвернув голову от этих мокрых от слёз глаз. – Пока не закончу своё обучение, точно не вернусь! Тем более, тут у меня друзья. Куда я пойду от них?

– А от меня, значит, уходить можно? – утёрла девушка слёзы, вновь начиная злиться.

– Не начинай, – прижал он её к себе поближе, заставив замолчать и счастливо улыбнуться. – Когда надо будет, тогда и вернусь. Так и передай всем.

– Даже отцу? – чуть наклонила голову набок.

– Даже твоему отцу, – вздрогнув всем телом, всё же ответил Сиг.

– Вот за это я тебя и люблю. Всегда отвечаешь честно. И единственный, кто моего отца не боится, – счастливо улыбнулась Астрид.

– Боюсь, ещё как боюсь, – вновь вздрогнул Магнус. – Но от своего решения не отступлюсь!

– Си-и-иг, – не смог всё же удержаться я, смотря на эту довольную морду.

– Ах да, точно. Вас же представить надо, – резко расцепил объятия Сигурд. – Познакомьтесь, это Астрид Йотун.

– Приятно познакомиться, – склонилась девушка. – Я невеста этого обалдуя.

– А это: Кассиус Блайт, Альберт Конте, Рудеус Айви, Агни Флэйм и Эбигейл Армун, – перечислил он нас.

– И нам приятно познакомился, – также поклонился я. – Сиг, нам надо поговорить.

Не сговариваясь, мы с парнями тут же схватили здоровяка, оттащив в сторону.

– И что это такое? – уставился на него.

– Что? Я же сказал, это Астрид. Ну да, моя невеста.

– Не, Сиг, вопрос не в этом. Я спрашиваю: какого фига ты с ней так обжимаешься? Ты ведь сбежал от неё. Я думал, это какой-то настоящий деспот в юбке, от которого решил сбежать. Но обычная же девушка.

– Да какая обычная? Шикарная девушка! – вскинулся Альберт, зло глянув на здоровяка. – Как вообще можно было от такой сбежать?

– Вы видели её глаза? А как она плакать начинает? – с отчаянием посмотрел на нас Магнус. – Я когда вижу её такой, ни в чём не могу отказать. Вы не представляете, сколько усилий мне потребовалось, чтобы сейчас отказаться вернуться с ней назад!

– Не могу с тобой не согласиться, – задумчиво кивнул Конте. – Если бы она таким любящим взглядом на меня посмотрела, я бы тоже не смог отказать ни в чём.

– Ладно, тут мы тебя поняли. Но не слишком ли вы близко общаетесь? Я думал, вы едва знакомы, и ты поэтому решил сбежать, – перешёл ко второму вопросу я.

– А? Нет, конечно. Мы с ней с малого детства дружим. Учился я у её отца какое-то время. Да и наши отцы весьма дружны, так что мы постоянно были рядом. Конечно же, я её отлично знаю. И тем опаснее было соглашаться.

– Подруга детства! – мне показалось, или Ал даже всхлипнул. – Любящая его, невероятно красивая подруга детства!

Не найдя рядом никаких стен, Альберт просто подошёл к здоровяку и начал биться головой о его грудь. Эффект был примерно тот же.

– Он ещё и был учеником у Бессмертного, – добавил “угля в печку” Руди.

– Сиг, мне сейчас очень хочется тебя ударить. Раз десять. Минимум. Можно? – поднял на него полный надежды взгляд Альберт.

– Э-э-э, не надо, пожалуй, – отошёл подальше северянин.

– Ну пожалуйста. Чего тебе стоит? Я недолго. Думаю, полчасика мне хватит, чтобы успокоиться.

– Не надо, – стал удаляться от него здоровяк.

– Надо. Очень надо! – тут же рванул за ним Конте.

Я же просто стоял на месте, обдумывая услышанное. Сбежать от влюблённой в него подруги детства, это же надо таким быть… Хотя могу его понять. И это совсем не потому, что наши истории немного похожи. Да, совсем не потому! Ну подумаешь, тоже был Бессмертный учитель. И подруга со времён ученичества хочет выйти за него замуж. Совсем не похоже, правда! Совершенно другая ситуация, чем у меня. Он сам из влиятельного клана, и их отцы дружат. Это совершенно другое. Вот только предвкушающий взгляд явно услышавшей наш разговор Агни меня стал немного пугать. Будто хищник уже нашёл свою цель и готовится её схватить. Надо срочно менять тему.

К счастью, мне повезло. Агни не стала действовать. А вскоре подошли пара Северян, позвавших Астрид назад, к своей группе. Та, чмокнув Сига в щёку, всё же решила вернуться. А вот парни, что приходили за ней, явно взглянули на Сига с какой-то ненавистью и одновременно страхом. Интересно. Ревнуют? Скорее всего. Слишком уж хороша девушка. Но в то же время лезть против Магнуса явно не решатся. Слабаки.

– Ши-ши-ши, ребят, а можно с вами? – раздался довольный смех со стороны.

– Ты кто такой? – нахмурился Рудеус, разглядывая нашего собеседника.

– Эрз Укун меня зовут. Из Аргутуса я. Просто с вами так весело. А народ вокруг скучный. Только и могут, что обсуждать, что получат в наследие. Скучно! Скучно! – словно ребёнок, заныл он. – С вами же будет весело. Это сразу видно. Вы не такие тухлые, как остальные.

Это оказался паренёк, что во время встречи с Астрид наблюдал за нами. Я сразу его заметил. Ещё бы, весьма примечательная внешность. Рыжие растрёпанные волосы, невысокий, худощавый, с заострёнными ушами и ехидным выражением лица. Чем-то он был похож на обезьяну. Стоял он, опершись о посох с него ростом и ожидающе смотря на нас.

Весьма примечательный молодой человек. Но информация о нём была ещё более интересной.

Эрз Укун

Ранг: Мастер (5)

Состояние: Радость

Стихия: Земля

Мастер! Неплохо, очень даже неплохо. Впрочем, этого можно было ожидать. Было бы странно, не окажись тут других Мастеров. Всё же здесь собрались самые талантливые молодые люди континента. И этот парень – один из них.

– А нам-то зачем это? – всё так же подозрительно смотрел на него Рудеус.

– Ну… – почесал он затылок. – Вам тоже будет весело. Ах да, ну я могу рассказать вам обо всём тут. Я уже успел всё облазить и всё узнать. Да и многих тут узнал. Правда, почти все оказались жутко скучными.

– Ты…

– Пусть будет, – остановил я Руди, положив ему руку на плечо. – Интересный парень. Может и вправду что интересного расскажет.

– О, вы не пожалеете, – подскочил ближе Укун. – Приятно познакомиться, мои новые друзья. Представляться нет нужды. Все ваши имена я уже услышал.

– Значит, ты из Восточников?

– Да, да. Учусь в местной академии. Но как же там скучно. Хоть и не всегда. Всё же учат там на славу. Как бы я ни любил веселье, но знания тоже полезны. И тренировки. Да, тренировки очень полезны. Может, с вами потренируемся? Давно не сражался с кем-то новым. Вот ты, паренёк, – ткнул он в меня пальцем. – От тебя пахнет силой и грозой. Да, хороший запах. Я бы хотел с тобой сразиться. А ещё с тобой, девушка, что пахнет всепожирающим огнём. Ты сильна. И красива, да. Может, станешь моей женой?

– Что? – даже как-то опешила Агни. – Даже не мечтай!

– Да? – состроил он печальную мордашку. – Жаль, жаль. Но ты не подумай, я не предлагаю подобное каждой встречной. Только сильнейшим, от кого я чую угрозу. А ты сильна, это да. Очень сильна. Твой огонь горит очень ярко. Ещё немного, и опалит мне волосы в носу. Пожалуй, не стоит тебя долго нюхать. Опасно.

– Что? Волосы в носу? Нюхать меня? – каким-то неверящим взглядом смотрела на него Флэйм, пока остальные едва сдерживали смех. – Потренироваться, значит, хотел? Так я тебя потренирую. Так потренирую, что потом ходить не сможешь.

Буквально вспыхнула Агни, с горящим же взором устремившись к парню.

– Стой, – схватил я её за руку, удерживая от опрометчивого шага. – Не время сражаться. Судя по всему, нам это ещё предстоит. Так что ещё успеете встретиться на поле боя.

– Хорошо, – смущённо взглянув на меня, Агни резко погасила свой огонь и успокоилась.

– Ух, огненная девушка. Пожалуй, я бы с такой не справился. Извиняюсь. Рано предложил жениться. Да и тренироваться что-то расхотелось, да, – склонился он в смиренном поклоне. – А вот ты, парень, сможешь сдержать её огонь, да. Хоть сам и пахнешь грозой. Странно. Но ты мне нравишься. Спасибо, что сдержал её. Я иногда бываю излишне нетактичным, как мне говорят. Но ничего не могу с собой поделать. Ещё раз извиняюсь.

Едва он успел договорить, как странная дрожь прервала наш разговор. Недалеко от нас, в самом центре арены, вдруг начала резко вздыматься земля, образуя огромную трибуну. А в самом её центре появился один невзрачный человек.

Глава 8

И если я сказал невзрачный, то это было в прямом смысле этого слова. Он не отличался какими-то особыми приметами. Ни рогов, ни клыков, ни иных отличительных черт магов, произошедших от магических зверей. Даже волосы были стандартного чёрного цвета. Казалось, это был обычный обыватель, вот только взгляд, которым он осматривал колизей, совсем не мог принадлежать обычному человеку. Было в нём что-то потустороннее и пугающее. Но что ещё более страшно, так это надпись над его головой.

???

Ранг: Бессмертный (10)

Состояние: ???

Стихия: ???

Я уже даже не вспомню, когда со мной подобное было. Ладно ещё имя, но состояние и стихия не показывается? Странно, это очень странно. И ещё куда более пугающе.

– Хм, собрались, значит. Многовато вас. Даже слишком. Но прежде чем начнём, надо избавиться от мусора, – вдруг заговорил мужчина после того, как закончил свой осмотр.

Протянутая вперёд рука, и из толпы, один за другим, начинают вылетать люди, зависая в воздухе. Первый, второй, третий… восьмой. Они просто взлетели и замерли на месте не в силах пошевелиться. А в следующее мгновение их тела просто взрываются кровавым дождём, окропившим всех стоявших поблизости молодых людей.

– Ненавижу крыс. Просил же присылать только подходящих по требованию. А они всё так и норовят шпионов заслать. Эх… – себе под нос пробормотал Бессмертный, но я его отчётливо услышал.

Шпионы? Впрочем, этого стоило ожидать. Я бы не понял разведку любого государства, если бы они не попытались заслать сюда людей. Вот только маловато их как-то было. Видимо, всё же подозревали о чём-то подобном и не стали рисковать большим количеством людей. М-да…

Народу понадобилось не так много времени, чтобы понять, что произошло. Отмерев после первого шока, раздался слитный вопль ужаса. Вот только, как ни странно, большая часть народа продолжала стоять на месте, твёрдо сжав зубы, не поддаваясь панике.

– Ну что, припёрлись? Силы моей захотели? Вон какая толпа собралась. Пожалуй, пока был жив, столько молодых магов в одном месте не видел, а тут на тебе. На что только люди не пойдут ради силы, – раздался насмешливый голос с трибуны, разом заглушивший все вопли.

Следом за его словами на нас обрушилось огромное давление, заставившее ужаснуться. Казалось, ещё мгновение, и он уничтожит всех нас просто одним своим присутствием. Часть народа просто попадала на колени, ещё часть в страхе рванула к выходу и… убежала. Да, никто им не препятствовал.

Мне тоже было тяжело, но я стойко держался под этим невероятным давлением. Удалось даже окинуть взглядом стоявших рядом людей. Вся наша группа стоически стояла. Хотя Алу досталось больше всего. Он держался из последних сил, но всё же держался.

Давление исчезло так же быстро, как появилось. Ещё одно движение рукой, и все стоявшие на коленях просто проваливаются под землю, будто никого тут и не было.

– Знаете, а это неплохо. Всего пятая часть не выдержала. Я думал, таких будет куда больше. Всё-таки ко мне действительно отправили лучших. Хорошо, хорошо, – довольно покивал маг. – Может есть ещё кто-то, желающий покинуть нас до начала настоящих испытаний?

Вот только народ хоть и дрогнул местами, но устоял. Больше желающих сбежать просто не было. Выждав десяток секунд, маг довольно кивнул.

– Ну раз так, то могу только поздравить. Вы прошли первый отборочный этап. Так что позвольте представиться: Джейк Корбин. Но не пытайтесь даже вспомнить, читали ли что-то о моём роде в старинных летописях. Уверен, ничего там не было. Дело в том, что я безродный. Да, фамилия – это лишь формальность. Да и её меня попросили взять, когда достиг ранга Ищущего. Уж больно остальным аристократам было неприятно знать о том, что человек без рода смог стать сильнее их. Более того, я не был потомком какого-либо магического существа. Нет, я на сто процентов самый обычный человек. Мои родители просто жили в зоне с повышенной магической активностью, вот и всё. Мне просто повезло. Ох, как же весело было смотреть на морды этих напыщенных аристократов, когда они понимали, кто обгоняет их в силе. А уж сколько кланов хотели затащить меня к себе и женить… Да-а-а, хорошее было времечко. Вот только все они обломались. Я достиг всего собственной силой и упорством. Вот только стоило мне умереть, и даже не спрашивайте как, всё случилось точно так, как я и предполагал. Все записи, связанные со мной, были стёрты. Мои слуги убиты, замок разрушен. Они постарались не оставить ни одного упоминания о том, что был когда-то обычный человек, что смог “нагнуть” всех эти аристократишек. Вы, наверное, сейчас думаете, что я вернулся, чтобы отомстить?

Он вновь обвёл взглядом всю арену, ища ответ на свой вопрос. Вот только народ всё так же неподвижно стоял, стараясь не привлекать внимания.

– Вижу, что так и думаете. Можете успокоиться. Плевать мне на это. Именно поэтому и не стал заводить детей. Знал, что их просто уничтожат или, что хуже, подчинят и вольют мою кровь в свои рода. Не такого наследия после себя оставить я хотел. И именно поэтому подготовился, чтобы мой дух вернулся, дабы найти наследника. Вот только, если думаете, что я наделю везунчика какой-то особой силой, то сильно ошибаетесь. Нет её у меня и никогда не было. Именно поэтому здесь собрались маги совершенно различных стихий. Мои силы универсальны. Я просто совершенствовал самые обычные заклинания, что доступны любому магу. И преуспел в этом. Вот и всё. Как я уже говорил, упорство сделало меня таким, какой я есть. Впрочем, уверен, плевать вам всем на мою биографию и прочее. Вас интересует только сила. И это правильно. Вот только я хочу высказаться, а значит, вам придётся дослушать меня до конца. Именно потому, что сила в нашем мире решает всё.

Этот старик, совсем не выглядящий старым, рассказал нам ещё про себя. Как воевал с целым кланом и победил или как сражался на полях сражений. Казалось, он ещё может много болтать о себе, но всё же вскоре закончил.

– Думаю, всех вас интересует, что же он получит в итоге? Ради чего слушает этого болтливого старика? Так вот… не скажу. Пусть это будет для вас сюрпризом. Так будет гораздо интереснее, – хохотнул он, заставив поморщиться от недовольства большинство студентов. – Но перейдём к делу. Вас всё же осталось слишком много. Нужно отсеять лишних. А потому я проведу ещё один отборочный этап. На этот раз проверим ваши силы и мозги. Но спешить не будем. Испытание проведу завтра. Так что в шесть утра чтобы все были на этом месте. Сейчас же можете пройти в проходы на краях арены. Там располагаются жилые комнаты. Выбирайте любые. Вам нужно отдохнуть и восстановить свои силы, иначе испытание будет просто нечестным. Кто-то на пути сюда выложился больше остальных. А я не люблю нечестность. Запомните это.

С этими словами Бессмертный напоследок обвёл нас тяжёлым взглядом и просто исчез. Именно это и стало спусковым крючком, чтобы народ отмер. В тот же миг сотни голосов затопили арену, обсуждая услышанное. Наша компания не стала исключением. Можно было бы пойти сразу в комнаты, но сейчас не хотелось даже двигаться… Причём всем нам.

– Запачкал, – скривилась Агни, смотря на брызги крови, попавшие на её одежду.

Достав из пространственного кольца, я приложил к её одежде артефакт очистки, активируя его.

– Спасибо, – благодарно кивнула она. – Вам больше повезло. А я стояла ближе всего. Не мог, что ли, поаккуратнее как-то их убить?

– Зато как эффектно, – хмыкнул я. – Он ведь хотел напугать. И это ему прекрасно удалось. Даже удивительно, что большая часть на подобное не отреагировала.

– Хах, ты даже представить себе не можешь, на что они готовы ради наследия Бессмертного. Да будь это хоть море крови, они бы спокойно искупались в нём. Это в обычной жизни можно расслабиться. Но когда появляются такие ставки, то уже плевать на всё. Так что я бы посоветовала не селиться по одному и дежурить ночью. Уверена, ночью могут быть попытки проредить конкурентов.

– Не говоря уже о том, что это тоже может быть частью испытания, – понимающе кивнул я, соглашаясь со словами Агни. – С другой стороны, не зря же он сказал, что не любит нечестность. Так что я бы не рекомендовал самим нападать сейчас на других. Возможно, это проверка на отсев самых наглых.

– Не могу отрицать подобную возможность. Бессмертные… они себе на уме. Трудно понять, чего они действительно хотят.

А мне в голову пришла какая-то совсем безумная мысль. А едят ли Хранители сладости? И можно ли их ими подкупить? Если судить по одной мне знакомой Бессмертной, это самый лучший способ добиться чего-то от существа подобной силы. Было бы забавно, если бы я получил это наследие за шоколадку.

Будто бы услышав мои мысли, Райто перевоплотился из Гримуара в кота и разлёгся на моих руках. Так что ничего не оставалось, кроме как поглаживать его. И глупые мысли тут же начали уходить. Да, что-то я перенапрягся, если такие дурные мысли в голову лезут. А Райто тем временем заурчал, успокаивая меня ещё больше.

Сверкнули две пары глаз. Слева подобралась Агни, а справа Эбигейл, тут же решив помочь мне в этом нелёгком деле, и тоже присоединились к поглаживанию. Райто кайфовал.

Вот только нашу идиллию нарушил какой-то парень, внаглую расталкивая нас, прошедший вперёд. Это был худощавый высокий паренёк с золотистыми длинными волосами и высокомерным выражением лица.

– С дороги, мелочь! – фыркнул он с кислой рожей.

– Ты не охренел? – не выдержал я.

– Нечего на моей дороге стоять. Да ещё и какого-то блохастого облезлого кота гладить. Тьфу, – остановился он, окинув нас высокомерным взглядом.

Он! Обидел! Моего! Кота! Ярость моментально затопила меня, а в руках заискрили молнии, готовые уничтожить обидчика.

– Хей, приятель, – вдруг выскочил передо мной уже знакомый обезьяноподобный парень. – Ну чего ты опять ругаешься? Всё же прекрасно. Ну столкнулись, бывает… Забудьте об этом и разойдитесь.

– Опять ты? Какой я тебе приятель, оборванец? – скривился будто от зубной боли блондин. – Значит, это твои знакомые, такие же невоспитанные, как и ты сам? Держал бы лучше на поводке этих низкородных.

Тут уже вспылила и Агни. Вот только Укун, будто профессионал, спиной закрывал этого урода, не давая атаковать. Тем временем блондинчик фыркнул и, окинув напоследок ещё одним высокомерным взглядом, удалился.

– И зачем? – твёрдо посмотрел на парня, всё же успокоив свои чувства.

– Не связывайтесь вы с этим уродом, – скривился парень. – Это сынок главного жреца Люциуса. Да и сам силён. Но это всё ерунда, если бы не куча прихлебателей, подкупленных его отцом. Они бы напали со спины, завяжись между вами конфликт.

Осмотревшись, я и вправду заметил с десяток человек, что до этого стояли за нашими спинами, но двинулись вслед за блондинчиком. Да и сам парень был не слаб.

Ферокс Герел

Ранг: Мастер (5)

Состояние: Раздражение

Стихия: Свет

Вот только даже это не остановило бы меня. Он посмел оскорбить Райто! Ему не жить! Может не сейчас, но я с ним разделаюсь. Без вариантов.

– Значит, ты его знаешь? – чуть успокоился я, продолжив поглаживать кота.

– Учимся в одном классе, – одним выражением лица он показал, что думает об этом факте. – Тот ещё урод, но урод со связями и силой. Если и гасить его, то где-нибудь в безлюдном месте. Без свидетелей. Посреди арены это делать точно не стоит. Кроме кучи прихлебателей, есть ещё многие, желающие оказать услугу его отцу. Так что поверь, не здесь.

– Ладно, понял тебя, – я положил руку на плечо Агни, что всё ещё зло смотрела на спину удаляющегося гада. – Позже.

Девушка всё же взяла себя в руки и кивнула. Вот только, зная её, такое она не оставит. И дело тут даже уже не в личной обиде. Он посмел оскорбить её род, а подобное не прощается. Уж точно не Флэймы будут прощать такое.

– Вот и славно. Я, конечно, тоже люблю хорошую драку, и это было бы весело… но не сейчас. Не хочу терять интересных друзей. И не волнуйся, совсем скоро будет очень весело. Поверь мне. Я это просто чувствую.

Укун почему-то замер, с каким-то подозрением поглядывая на Агни. А потом резко выпалил.

– Флэйм! Точно! А я-то не мог вспомнить, где видел тебя. Ты та вспыльчивая девчушка! – ударил себя по лбу Эрз. – Только во время вашего разговора что-то вспомнилось. А я-то думаю, почему такой знакомый запах был.

– О нет, – почему-то отшатнулась Агни, схватившись за голову. – Я надеялась, ты не вспомнишь. У тебя же отвратная память на имена.

– Эм, вы знакомы? – переводил удивлённый взгляд с одного на другую.

– Ну… в какой-то степени. Ездила с тётей по делам в их королевство, и там пришлось пойти на приём, где и был этот… излишне гиперактивный мальчик. Бр-р… – передёрнулась она. – Я тот вечер с ужасом вспоминаю. Он слишком активный! Мы тогда весь дворец облазали.

– Но было же весело? – оскалил он свои зубы.

– Не могу этого отрицать, – тяжело вздохнула, прикрывая глаза. – Вот только после того, что ты сотворил, тётя… Я не хочу это вспоминать.

Во время этой фразы Агни непроизвольно приложила руку к своей попке, и всё сразу стало на свои места. Пошалили они тогда и вправду на славу. Мона мне показалась доброй женщиной и если пошла на такой шаг, значит, явно заслужили.

– Эй! Мне тогда тоже прилетело. Но ничего, живой же. Ну подумаешь, забрались в Королевскую сокровищницу. Двери лучше закрывать надо было, – насупился Укун.

– Лучше? Там и так была одна из лучших магических защит в мире! А ты её вскрыл за полчаса. Я удивлена, что ты до сих пор жив после такого.

– Хе. Мне было просто интересно, что внутри. Что я могу с этим поделать? Не надо было закрывать эту дверь, если не хотели, чтобы я туда заглянул, – лишь развёл он руками. – Наш род эту защиту и ставил. Так что списали всё не внеочередную проверку. Правда, папе пришлось потом ставить новую защиту. Но это мелочи. Зато она стала ещё лучше. А потом ещё и ещё… раз пять, пока мне не запретили вход во дворец. Изверги! Мне ведь любопытно. Но ничего, когда вернусь домой, я как раз собираюсь наведаться к ним в гости. Посмотрим, что улучшилось со временем.

– Ох, – прикрыла лицо ладонями Флэйм. – И почему я не удивлена?

– Интересно. Настолько гениальный парень? – задумчиво рассматривал обезьяна.

– Вообще да, но дело не в этом, – отмахнулась Агни. – Это не скрывается, так что могу рассказать. Это их родовая способность. Могут на самом глубоком уровне видеть любую защитную магию и, соответственно, разбирать её на фрагменты. Благодаря этому вскроют любую защиту. Вот и получается, что благодаря такой способности они лучшие взломщики, но в то же время и лучше всех могут ставить защиту от себе подобных. За это их и ценят. Вот только в гости стараются не приглашать. Клептоманы они, всем родом. Не утащат, так хоть поглазеют. И нет ничего интересней для них, чем посмотреть на чужие тайны. А этот мелкий и вправду гений их рода. Если уже в детстве вскрывал такие защиты, то даже не хочу представлять, на что он способен сейчас. В гости я его точно не приглашу.

– Эх, и чего так наговаривать? Обидно, знаешь ли. А я ведь так хотел посмотреть на защиту, что может поставить Бессмертная, – тяжко вздохнул он.

Вспомнив сокровищницу Витра, я понял, что этого клептомана точно туда пускать не стоит. Причём во имя его же блага. Что учитель сделает с этим любопытным носом, если он покусится на её золото, я даже представлять не хочу.

– Ладно, давайте займём комнаты уже, пока не расхватали. Лучше если будем поблизости. Возможности ночного нападения я отрицать не могу. Слишком уж это высоковероятно, – поспешил подать остальным пример, первым направившись в сторону ближайшей арки, уходящей вглубь колизея.

Там нас встретили ряды однотипных комнат, несколько из которых мы и заняли. Девушки в одной комнате, мы с парнями в другой. Укун отдельно. Я не настолько ему доверял, чтобы селиться в одной комнате.

Вскоре наступила ночь.

Глава 9

Примерно с наступлением полуночи началось самое интересное. Где-то совсем рядом раздался взрыв, а затем крики людей. В тот момент я стоял на страже, но будить остальных даже не пришлось. Они и так уже проснулись от этого шума.

– Что там происходит? – сонно зевнув, спросил Сиг.

– Если хочешь, выйди и проверь. Но явно ничего хорошего, – повторил его движение Ал.

– Не-не-не, как-нибудь обойдусь. Хотя… грех отказываться от хорошей драки, – задумался здоровяк, чуть наклонив голову набок.

– Сомневаюсь, что там нас ждёт хорошая драка. Скорее адское месиво. Бить будут насмерть. Хотя, как по мне, зря они это делают. Соревнование соревнованием, но ведь потом ещё жить придётся. А о подобном родственники убитых точно узнают и не забудут. Одно дело – убить во время испытания. Тут всё равно затаят злобу, но ты будешь в своём праве. Но вот так… Перебор, – задумался я над их странным поведением.

– Не исключаю вариант, что это ещё одно испытание Бессмертного. На него многое можно списать. Да и тот, кто это творит, явно не станет трогать людей из своего королевства. А вот с другими можно сотворить многое. Да и воспользоваться этим случаем, чтобы свести старые счёты, тоже можно, – хмыкнул Альберт, не сводя взгляда с двери.

Мы с парнями рассредоточились по краям комнаты и были готовы атаковать любого, кто попробует войти внутрь. Вот, раздался взрыв совсем близко справа, ещё один и ещё… В соседнюю дверь стали долбиться со всей силы. Вот только больше ничего не происходило. Звуки так и доносились с одной точки. Будто нападающие застыли возле двери, и у них не получалось прорваться внутрь. Через минуту затишья то же самое повторилось и с нашей дверью. Вот только она держалась. Мы отчётливо слышали попытки выломать дверь, но ничего не получалось. Это… было странно. Были слышны ругательства, маты и очень много неприятных слов в наш адрес, но они ничего не могли сделать. Ещё пара минут, и они перешли к следующей двери… всё с прежним результатом. Матерные тирады стали ещё длинней.

– Может выйдем, поприветствуем их? – растерянно спросил Сиг.

– Думаю, не стоит. Пусть и дальше тратят свою магию. Ложитесь лучше спать. Я ещё постою на стрёме, следующим разбужу Руди, – у меня есть догадки, что произошло, но проверить их получится только утром.

– Как скажешь, – лишь пожал плечами здоровяк, подходя к своей кровати. – Поспать я люблю ничуть не меньше, чем хорошо подраться.

Руди и Ал ещё немного задержались, но, когда звуки стали удаляться дальше от нашей комнаты, решили последовать примеру Магнуса.

Ожидаемо, дверь комнаты девушек тоже не поддалась. Впрочем, я был готов атаковать с фланга, если бы моё предположение оказалось неверным. Повезло, что это не понадобилось.

Через час я сменился. Этой ночью больше никто не старался прорваться в нашу комнату, так что выспался я вполне неплохо.

Выйдя из комнаты утром в означенное время, мы столкнулись с девушками.

– Вы в курсе, что это такое ночью было? – прикрыв зевающий ротик ладошкой, первой спросила Армун.

– Нет, но догадываюсь, – повернулся я как раз к выходящему из своей комнаты соседу. – Укун, это ведь ты?

– А? Что? – сонно зевнув во всю ширину своего рта, он резко стал искать источник звука. – А, это вы. Про что вы вообще? Я ночью беспробудно спал.

– Двери. Ты их защитил?

– Ах это. Ну да. Подумал, что моим новым друзьям могут помешать поспать, вот и поставил простенькую защиту, – отмахнулся он.

– Простенькую, – ошарашенно замер Альберт. – Я ведь слышал по голосам, там было минимум четыре мага. И они не смогли ничего сделать.

– Ох, слышали? Неужели я забыл звукоизоляцию добавить? Вот и дубина, – стукнул он сам себя по голове. – Извиняюсь. Видимо, устал под вечер. Себе-то поставил. У-у-у, плохой я друг, плохой.

– Да нет, всё в порядке. Спасибо. Мы и вправду хорошо выспались благодаря твоей защите.

Я так и не смог понять, говорит ли он правду или столь умело притворяется. Впрочем, пока это не столь важно. За помощь я ему был благодарен. Судя по состоянию остальных дверей, многим пришлось несладко этой ночью. Но даже так, из некоторых комнат всё же выходили люди. Значит, далеко не со всеми удалось справиться. Скорее всего пытались взять нахрапом. Если же ничего не удавалось, то просто переходили к следующей цели. Ну а те, кто оставались в комнате, просто не стремились выходить наружу. Ну а зачем? Преследовать нападавшего? Так это можно сделать и потом. А так слишком велик шанс нарваться на засаду. Да ещё и тратить свою магию прямо перед началом испытания – крайне глупая затея.

Вот только, заглянув в несколько комнат, тел я не обнаружил. Странно, но да ладно. Главным было вовремя явиться на арену колизея. Там уже начал массово собираться народ. Судя по всему, недоставало примерно десяти процентов. Немного, но и не мало. Ну а из тех, кто остались, многие выглядели довольно потрёпано. Их лица точно не напоминали выспавшихся и полных сил людей. Вон, многие уже таблетки начинают глотать, приходя в себя на наших глазах. Стимуляторы…

– О, вижу, что все тут отлично выспались, – всё так же неожиданно возник на трибуне Бессмертный, сверкая улыбкой и чертовски довольным выражением лица.

В ответ ему донеслось лишь недовольное бормотание сквозь зубы. Повторять вслух сказанное я бы ни за что не стал, если не хочется умереть долгой и мучительной смертью.

– Вижу, как вы мне благодарны за возможность отдохнуть после долгого пути. Рад, что вам понравилось. Но веселье закончилось. Пора заняться и настоящим делом. Разве что… – задумался он. – Может есть желающие сразу отказаться от дальнейшего испытания? Мало ли, вдруг там живот разболелся или голова.

И ни один человек не ушёл. Все лишь хмурыми взглядами смотрели прямо на Хранителя. Думается мне, в их головах крутится вариант с тем, что всё это ночное представление устроено по указанию Бессмертного. И не могу их за это винить. Хотя мне больше кажется, что он лишь непосредственный виновник. Тут достаточно лишь знать психологию людей и дать им шанс, чтобы подобное обязательно произошло. Никого даже подговаривать не нужно. Сами всё сделают, ещё и спасибо скажут.

– Ну как знаете. Тогда приступим. Отборочный тур будет довольно простым. Вам всего лишь надо будет немного прогуляться. Ну и по пути захватить с собой три ключа. Мелочи, правда? И отвечаю сразу на невысказанные вопросы. Куда идти? Прямо. Вы не заблудитесь. Вашу цель будет отчётливо видно. Что за ключи? А вот это вам предстоит узнать самим. Впрочем, как и то, где их найти. Скажу лишь, что количество ключей ограничено, а без них вы не сможете завершить отборочный тур. Ну и да, ключи не обязательно находить самому. Никто не запрещает их отнять, если сможете. А можете и не отнимать. Лишь вам самим решать, как поступить со встреченными вами людьми. Мне плевать, даже если вы все друг друга попереубиваете, и останется только один. И да, не стоит надеяться на помощь товарищей. Окажетесь вы в разных точках. Ну а дальше уже как повезёт. В конце концов, удача – это тоже одно из сильнейших орудий мага.

Не успели мы и слово произнести, как всё произошло. Одинокий хлопок. Вспышка. И вот уже знакомое чувство захватило меня. Телепорт. Через мгновение я оказываюсь в совершенно незнакомой местности. Это явно не окрестности Гробницы. Ну не может быть посреди степи столь много деревьев. Больше похоже на какой-то тропический лес. А значит, мы где-то южнее.

Свою цель я и вправду нашёл быстро. Прямо по направлению взгляда виднелась верхушка какой-то башни. Вот только если прикинуть, то размеры этой башни должны впечатлять. Она примерно в нескольких днях пути отсюда. И это если ускориться. А ведь ещё эти дьявольские ключи надо найти. Сомневаюсь, что они лежат где-нибудь на видном месте. Значит, придётся поискать.

– Райто, пойдёшь на разведку, – похлопал ладонью по Гримуару.

Котяра моментально перевоплотился и, одобрительно кивнув, скрылся впереди. Даже возмущаться не стал и просить платы. Всё же, когда это необходимо, он всегда придёт на помощь. За это я его и ценю. А сейчас было не время для выпрашивания вкусняшек. Хотя… разве есть время, когда они не нужны? Вот и я думаю, что не бывает подобного. После всего этого надо будет угостить Райто.

Не успел я даже выдвинуться, как пришло “сообщение” от моего разведчика.

Земляной кабан

Ранг: Подмастерье (4)

Состояние: Злость

Стихия: Земля

Кабанчик. Огромный такой кабанчик, с меня ростом. И сидел он прямо на моём пути к башне, буквально через десяток метров от старта. Что это, случайность? Или же заготовка от Бессмертного, чтобы не расслаблялись? Хм, думаю, всё же первое. Сомневаюсь, что он бы стал так заморачиваться. Даже для мага его ранга это слишком муторно. А судя по тому, что я знаю, напрягаться они крайне не любят. Или же это только учитель такая? А все остальные довольно трудолюбивые маги? Сомневаюсь. Хотя Шия наверняка самая ленивая из них. Королева лени, не иначе.

Оставалось только решить, что делать с кабаном. И я… просто обошёл его по дуге. Так проще. Да, разобраться с ним не составит проблем для меня. Но зачем? Сомневаюсь, что где-то в его желудке лежит нужный мне ключ. Да и есть я пока не хочу. Но если и захочу, всегда есть запасы из пространственного кольца. А значит, надо просто пройти мимо. Так будет быстрее.

В таком темпе моё путешествие продлилось примерно полдня. Райто шёл впереди, сообщая мне обо всех опасностях, я же лишь следовал за ним, избегая препятствий. Но так не могло продолжаться вечно. В какой-то момент от кота пришёл образ опасности, и я поспешил ему на помощь. Прямо посреди небольшой полянки сейчас стояло два кота. Райто, что поднял хвосты и сердито шипел на своего оппонента. И пантера с антрацитовой шерстью, по которой пробегали искорки молний, что повторяла действие моего фамильяра.

Грозовая пантера

Ранг: Подмастерье (4)

Состояние: Настороженность

Стихия: Молния

Вот только даже не сам зверь меня заинтересовал. А ещё один человек, что стоял на краю полянки, наблюдая за происходящим. Паренёк с заострёнными чертами лица, короткими белыми волосами и немного смуглой кожей.

???

Ранг: Подмастерье (4)

Состояние: Интерес

Стихия: Зверь

Что за бред я сейчас увидел? Как Зверь может быть стихией? Неужели эти надписи начали глючить? Или… не смогли определить точную стихию, и подобралось наиболее близкое значение? Неужели я сейчас вижу легендарного зверя, что может превращаться в человека? Хотя нет, это тоже бред. Такое существо просто не может быть столь слабым. Да и стихия тогда бы точно определилась. Насколько мне известно, после преобразования такие звери не теряют способности использовать свою магию. В общем, странно и очень любопытно, даже слишком. Понимаю же, что могу создать себе лишних проблем, но слишком интересно. Не могу устоять. Я даже решил не нападать со спины, а просто вышел на поляну, чтобы поговорить.

– Твой зверь?

– Да, – тут же его интерес сменился на настороженность, едва я показался. – А это, значит, твой?

– Есть такое. Впервые вижу, чтобы кто-то держал в питомцах такого зверя. Да ещё и равного себе по силе. Кто ты?

– Дрейк Баст. Бастет со мной с самого рождения, – задумался он, но всё же ответил. – А вот кто ты такой?

– Кассиус Блайт. Не хочешь сразиться? – не стал тянуть я. Слишком уж интересно было увидеть его силу.

– В нашем роду принято, что наши фамильяры сражаются за нас. И я бы попросил Бастет оторвать тебе голову, но не хочу. У тебя тоже есть интересный фамильяр. Он мне интересен. Пусть они сами сразятся меж собой, – каким-то странным взглядом посмотрел он на Райто.

Всё стало немного понятнее, хотя и не совсем. Значит, его сила как-то связана с укрощением монстров? Интересно. Очень даже интересно. Да и он сам далеко не слабак. И явно врёт, говоря, что сражается фамильяр. Точнее, недоговаривает. Уверен, работают они в паре. При одновременной атаке двух Подмастерьев они почти любого мага своего ранга смогут победить.

– А в моём роду принято сражаться лично. Впрочем… – посмотрел я на Райто.

Этот паршивец упрашивал разрешить бой. Ещё и вспомнил, как его оскорбили недавно. Хотел спустить пар. Нет, Райто далеко не слабак, уж это я знаю точно. Да и тренировали мы с ним кое-какие интересные штучки. Вот только реальных боёв у него, считай, и не было никогда. А тут сразу же боевой зверь, что этим с рождения занимается. С другой же стороны, мне самому интересно посмотреть. Тем более, он сам хочет, что бывает невероятно редко. Не могу же я отказать. Тем более, что подстраховать его всегда смогу в случае опасности.

– Хорошо. Пусть сразятся, – всё же кивнул я, окончательно придя к решению.

В тот же миг оба животных практически испарились, чтобы через мгновение столкнуться в центре поляны. Сверкнули молнии, что пересеклись в месте удара. И если молния пантеры была вполне обычной, то Райто пользовался моей силой. Да, чёрная молния во всей её красе, он мог использовать её благодаря нашей связи. И сейчас он решил это продемонстрировать.

Две кошки, словно две чёрные молнии, носились по импровизированной арене, стараясь задеть своего оппонента. Впрочем, Райто немного сдерживался. Да, он не может повторить мои плетения, но вот чистой силой вполне способен атаковать. Всей магией, которой владею я. А значит, это уже ранг Мастера, в то время как пантера лишь Подмастерье. Вскоре разница их сил стала куда заметнее. Несмотря на свои малые размеры по сравнению с оппонентом, в этом бою он был на высоте. Удар, ещё и ещё один. Молнии пересекались каждую секунду, будто стремясь уничтожить своего соперника. Райто напитывал лапы магией и буквально отталкивал превосходящего по весу противника. Вот только одно было странно. Ни один из сражающихся до сих пор не получил серьёзных ран. Да, были подпалины на шерсти, но не более. Ни один из них до сих пор не обнажил свои когти. И я догадываюсь почему. Ещё несколько ударов, и тяжело дышащая пантера была повержена. Райто же, высокомерно посмотрев, гордо поставил свою лапу прямо на её нос.

– Да-да, молодец, – покивал я, смотря на эту лоснящуюся от гордости и довольства морду. Да, давно он так не радовался. Последний раз ещё в трущобах, когда отгонял от меня стаю собак.

– Это… просто невероятно. Такие размеры, но такая сила, – потянул он руки в сторону победителя.

Я почему-то поёжился, смотря на взгляд, которым этот Баст разглядывал Райто. И кот тоже полностью разделял мои чувства, тут же запрыгнув мне на шею и зашипев.

– Ты это, ручки-то свои опусти. Вы проиграли. Так что… пожалуй, я пойду.

– Нет! Стой! Продай мне этого зверя. Я… я готов очень много заплатить. Тысяча… нет, две тысячи золотых монет, – как-то слишком отчаянно выкрикнул он.

– Друзей не продаю, – фыркнул я.

– Но… Да, ты прав. Но тогда… Погоди, я что-нибудь придумаю, – что-то зашептал он себе под нос.

Этим моментом я и воспользовался, чтобы пустить в ноги магию и смыться отсюда как можно быстрее. Ну нафиг с ним связываться. И такие психи, оказывается, бывают среди магов. Кота ему моего подавай… Победили? Ну и хорошо. Хотел бы я с ним сразиться лично, чтобы всё же проверить эту “стихию”, но лучше как-нибудь в другой раз. Он меня пугает. Да и взять с него сейчас всё равно нечего. Сомневаюсь, что он успел так быстро раздобыть хоть один ключ. Лишь взыгравшее любопытство, да желание Райто покрасоваться было причиной этой битвы.

Сзади раздались какие-то крики, но я уже не слушал, удаляясь всё дальше и дальше, пока не сбежал на достаточное расстояние, чтобы он точно не смог догнать меня. Несколько зелий, чтобы замести следы и избавиться от запаха, стоят того, чтобы сбежать от этого ненормального. До сих пор перед глазами его странные глаза. Бр-р…

Глава 10

Дьявол бы побрал моё любопытство. Да, тот парень был для меня не особо опасен, но этот взгляд, бр-р-р… Будто какой-то вивисектор смотрит на тебя весьма заинтересованным взглядом. Нет уж, нафиг. От таких личностей лучше держаться как можно дальше и плевать на его магию. Да, среди магов ненормальных всегда хватало, но этот…

В общем, сбеж… нет, тактически отступил, и ладно. Не стоит забывать, что моей основной целью являются совсем не сражения, а поиск этих ключей. Ну и, по возможности, хорошо бы товарищей найти. Хотя тут уж как повезёт. Бессмертный явно раскидал нас по огромной площади. Но чем ближе буду приближаться к цели, тем больше людей встречать. Да и ключей там должно быть побольше. Значит, так и поступлю.

Мне еле удалось уговорить Райто продолжить разведку. Несмотря на свою победу, ему тоже крайне не понравился тот взгляд. И натыкаться на ещё одного такого психа не хотелось. Но всё же несколько килограмм обещанной красной рыбки сделали своё дело. Только теперь он уже не двигался столь нагло, а стал куда более осторожен, шугаясь от каждой тени.

Вскоре мы наткнулись на следы человека. И вели они в небольшую пещеру, уходящую под землю. И я бы особо не обратил внимание, пройдя дальше, если бы не одна ма-а-аленькая деталь. Рисунок ключа прямо над входом в пещеру.

– Он что, нас совсем идиотами считает? – фыркнул я.

И всё же лезть, похоже, придётся. След уходил в пещеру, но не возвращался из неё. Значит, потенциальный противник ещё там. Хм, очень надеюсь, что он не маг земли. Потому как сражаться даже с Подмастерьем земли в пещере… Ну такая себе затея. Можно было бы устроить засаду на выходе, вот только сколько времени я так потеряю? А если он не выйдет тут, найдя второй выход? Или вообще не выйдет? Всякое может быть, а время терять не хочется. Значит, деваться некуда, надо лезть.

Пришлось потратить зелье ночного зрения. Это всяко лучше, чем брать с собой факел, что может подвести в любой момент. Да и выдаст моё присутствие.

Пещера оказалась довольно просторной, но в то же время уходящей всё глубже под землю. Вот только вскоре, заметив одну деталь, я обречённо выдохнул. Может стоит свалить отсюда, пока не поздно? Найти других студентов и силой отнять ключ? Так ведь будет безопасней, правда? Эх, хотелось бы мне так сделать. Вот только нет никаких гарантий, что Бессмертный не наблюдает за нами. И показать себя трусом совсем не хочется. Побег от того психа не считается. Он и сам бы одобрил, если бы увидел этот взгляд.

А всё дело в том, что мне встретилась паутина. Огромная такая паутина во всю стену. И впереди она начала покрывать практически всё пространство пещеры. Дьявол их побери! Как бы сейчас пригодилась Агни. Сжечь! Сжечь здесь всё! И плевать, что это пещера, где баловаться с огнём – не лучшая идея. По-крайней мере эта идея куда лучше, чем лезть в логово пауков. И что-то мне подсказывает, если смотреть на размер паутины, прядильщики должны ей соответствовать.

Всё же пересилив себя, я двинулся дальше, стараясь не наступать на путинку, что становилась всё сложнее и сложнее. Хоть пауки и не объявились, но встала новая проблема. Развилка.

– Так, и куда идти? – стоял я перед тремя проходами.

След уже давно было не разобрать, так что непонятно, куда пошёл человек. Никаких меток с ключами тоже не было. Типа дальше сами разбирайтесь. Впрочем, отчаиваться не стоило. Я решил не выбирать наугад, а оглядеться внимательней, и это дало свой результат. В одном из проходов обнаружил немного свежей земли с поверхности. А значит, либо пауки выбираются наружу, либо именно здесь прошёл другой человек. Так что лучше двинуть по этому следу. Посмотрим, что будет дальше.

Ещё минут десять пути, а пауков всё нет. Хорошо, но в то же время настораживает. Следов битвы я тоже не увидел. Надо быть ещё осторожнее, а главное – осматривать потолок в первую очередь. Ну а где ещё может спрятаться паук, если не там?

Вскоре я вышел в большой грот, где впереди замаячила моя цель. В дальней части пещеры расположился небольшой постамент, где и лежал ключ. Но спешить я не стал. А дело в том, что на пути к нему были развешаны десятки коконов. И один из них качался…

Маленькая молния перебивает паутину, что удерживала кокон на весу, и он со смачным звуком и раздавшимся изнутри ругательством падает на пол. Он немного порвался, и увиденное там заставило подойти ближе, чтобы глефой разрезать остатки кокона.

– Ненавижу пауков! Ненавижу! Фу, фу, фу! Чтоб ещё раз я полез в эти пещеры… Как же, родная стихия, что там со мной может приключиться? Будет весело. Тьфу! – отплёвываясь от паутины, из кокона вылезал один знакомый мне парень.

– Не понравилось? – фыркнул я.

– Ещё бы… а? – резко развернулся он. Вернее, попытался. Было видно, что движения ему давались крайне тяжело. Яд? Паралитический? Скорее всего.

– Держи универсальное противоядие, – достав из пространственного кольца, положил ему бутылёк прямо в руки. – Не уверен, что поможет полностью, но часть эффектов точно уберёт. Точнее можно сказать, только изучив яд.

– Друг мой, Касс! Как я рад тебя видеть в этом тёмном царстве! – довольно оскалился Укун, ни секунды не думая, опрокидывая в себя бутылёк. – Ты не представляешь просто, как я рад тебе. Спасибо, что помог. Ненавижу пауков!

– Кстати о них. Как тебя поймали? И много ли их тут? Каков уровень сил? Я по пути ни одного не встретил, – вспомнил я о главной проблеме.

– Да я тоже ни одного не видел на пути. Думал уж, повезло, свалили отсюда или просто спят. Это только усыпило мою бдительность. Стоило подойти к постаменту, как он и вылез откуда-то сверху. Плюнул один раз, и всё… Больше я уже ничего не смог сделать. Так что оказался замотан в эту… гадость, – приподнял он одной рукой остатки кокона. – Ну и оставил он меня тут висеть, перед этим укусив и впрыснув какой-то яд. Хорошо хоть я себя успел каменной бронёй покрыть. Укус был небольшим, клыки едва задели тело. Да и к яду я довольно устойчив. Так что парализовало лишь частично. Но что самое поганое, я не могу использовать магию! Чувствую её, но этот яд не даёт сосредоточиться для её использования. Настоящая гадость!

– Паук ещё здесь? – ещё раз внимательно пробежался глазами по округе, но так ничего и не заметил.

– Не знаю. Больше его не слышал. Видимо, не голоден, если судить по количеству заготовок, – Укун обвёл глазами другие подвешенные коконы. – Да и не вкусный я! Мной и подавиться можно.

– Не то слово. Запасы тут неплохие, – покивал я. – Тебе лучше?

– Вроде… да, – немного размяв руки и ноги, он прикрыл ненадолго глаза и кивнул. – Погоди ещё пять минут, возьму организм под контроль.

Я не стал с ним спорить. Если на нас ещё не напали, значит, большой спешки нет. Главное – сильно не шуметь. Так что сейчас я внимательно осматривал постамент с ключом.

– Не советую. По крайней мере подожди, пока я приду в себя. Нельзя подойти ближе, не задев паутину. А она явно даст знать о новом госте. Магией забрать ключ тоже не получится. Я пробовал. Там какой-то небольшой барьер, что не пропускает ничего физического. Видимо, желающий его забрать просто обязан сразиться с паучком, хе. Не очень весело, если честно. Я уже говорил, что не люблю пауков?

– И давно?

– Да вот, с сегодняшнего дня. Раньше как-то более снисходительно к ним относился. Или может дело в размерах? Да! Большие пауки – зло. Маленькие – неизбежное зло. Комаров и мух я не люблю больше.

– Не могу не согласиться, – хмыкнул я, полностью разделяя его мнение.

Ровно спустя пять минут Укун окончательно пришёл в себя, покрыв руку каменной бронёй, и довольно кивнул себе под нос.

– Всё, я готов. Давай прикончим этого гада!

Кивнув друг другу, мы двинулись к постаменту. И стоило только наступить на паутину, как я всё понял. Он уже знает о том, что я здесь. Не прошло и тридцати секунд, что мы стояли на месте, выжидая, как он появился. Уже не ставший неожиданностью плевок паутиной, от которого мы отпрыгиваем назад. А с потолка начинает спускаться огромный паук, метра под три в высоту. Восемь огромных лап, мохнатое туловище и хищно щёлкающие хелицеры. Впечатление он производил не самое приятное…

Пещерный паук

Ранг: Мастер (5)

Состояние: Сонливость

Стихия: Земля

Земля, Дьявол его побери. Ещё и ранг Мастера. Что ж мне так не везёт? Не самый приятный противник, особенно тут, посреди пещеры. Впрочем, я тут хотя бы не один. Должно быть полегче.

Мы, не сговариваясь, стали обходить паука с двух сторон. Судя по недовольно задвигавшимся хелицерам, ему это не понравилось. Он тут же обратился к магии, покрыв всё своё тело каменной бронёй. Укун последовал его примеру. Ну а я… я просто атаковал. Хоть по местности я в проигрыше, но по самой магии у меня преимущество. Молния хорошо работает против земли.

Первый же удар чёрной молнии это доказал, отколов приличный кусок брони с одной из его лап. А потом ещё и ещё. И этот гад ничего не мог мне сделать. Дело в том, что Укун решил выступить в роли “танка”. Он отвлекал на себя паука, не давая переключить на меня внимание. Стоило пауку только попытаться, как ему тут же прилетала плюха в виде каменной ладони. Это его бесило, но ничего не давало сделать. А уж Укун отыгрывался на славу за своё унижение. Камни летели один за другим.

Но и слабаком этого Пещерного паука назвать нельзя. Каменная волна, разошедшаяся от него во все стороны, доставила много проблем. Мне пришлось тупо разбивать её своей же атакой. Это всяко лучше, чем пытаться перепрыгнуть. Подобные атаки стали идти одна за другой. Нашла гадина всё же, как отбиваться. Мне приходилось большую часть времени заниматься своей защитой, а не атакой. Это не дело. Выгадав момент между атаками, отправляю напитанную под завязку молнию в цель. Ох, как же приятен звук прожариваемой молнией плоти. Одна из лап буквально отломилась. Более того, молния пошла дальше, парализовав ненадолго и само тело. Этого времени хватило Укуну, чтобы каменным тараном сломать ещё одну лапу монстр. Ох, как же он заорал… Звук, разнёсшийся по пещере, заставил сбиться с атаки. А тем временем паук попытался сбежать, стрельнув паутиной в потолок.

– Врёшь, не уйдёшь, – хохотнул я, выпуская чёрную молнию, что перебила белую нить спасения чудовища.

Хрусть. Вот этот звук мне нравится куда больше. Да, зря он не защитил камнем и своё брюшко. Он уже не мог защищаться, так что нам не составило труда добить его. Последний удар нанёс Укун, вонзив прямо в его глаз огромный каменный посох.

– Неплохо получилось, – улыбнулся он во всю ширь. – Вот теперь я доволен. Вот это было весело.

– Не могу не согласиться, – хохотнул я, облегчённо выдохнув.

– Забирай его, – одобрительно кивнул Укун, заметив, как мой взгляд упал на ключ. – Я себе потом другой найду. Тем более, ты меня спас. Я тебе обязан. Вот только… не против, если я выкуплю твою долю с ядра паука? Оно мне идеально подойдёт.

– Не вопрос, – спокойно кивнул я.

Мне нужно ещё два ключа, и кто знает, какие твари впереди попадутся. Уверен, найду ещё себе ядро со стихией молнии. А ему и вправду это отлично подойдёт. Не каждый день можно найти монстра ранга Мастер.

Сам же я подошёл ближе к постаменту. Попытки достать ключ каким-то сторонним предметом, ожидаемо, не дали никакого эффекта. Так что, вздохнув, я протянул голую руку сквозь барьер. И всё получилось. Никаких подвохов. Забрал ключ и довольно хмыкнул. Как сразу-то не заметил? Он был из золота, с небольшим изумрудом. Мне уже нравится это испытание, если и остальные ключи будут столь же ценными. А ещё лучше, если их потом разрешат оставить себе, да.

Закончив любоваться ключом, закинул его в пространственное кольцо и двинулся к Укуну. Он тем временем уже вырезал ядро, так же любуясь им. Я же занялся другой частью твари. А именно – сцедил его яд. Ну а что? Если он смог парализовать Мастера, то очень даже полезная штука. Да, вряд ли подействует на Магистра и выше, но и так неплохо. Если что, можно потом продать.

Вообще, с ядами получалась весьма интересная ситуация. Их использование было не особо распространено. А дело всё в естественной крепости организма мага. С поднятием ранга он уже не обращает внимания на обычные яды. А с магическими всё намного сложнее. Мало того, что достать их достаточно трудно, так и действуют они слабо. Парализовать – да. Убить – это уже сложнее. И чем выше ранг, тем сильнее нужен яд. А стоят они столько… в общем, даже лучше об этом не думать. Да и то не факт, что сработает. Маги тоже не дураки, развивают в себе устойчивость к ядам. У кого есть возможность достать такой сильный яд, просто не нуждается в его применении. Ведь проще просто прийти и лично убить слабака, на которого он подействует.

Да и не любят маги яды. В открытой продаже их не найдёшь. Ещё бы они одобряли эту гадость, что может им навредить. Так что яды обычно покупались для других зелий, вроде противоядий и иных целебных составов.

Закончив с изъятием яда, я повернулся к парню, всё ещё любовавшемуся камешком. Сейчас он был похож на большого ребёнка. Хотя… почему сейчас? Скорее почти всегда, за исключением действительно серьёзных моментов.

– Идём?

– Ага, – с сожалением спрятал он ядро в свой пространственный карман.

На обратном пути мы проверили остальные два закоулка, но там оказались тупики с очередными складами еды этого паучка. Печаль. Мог бы сюда и три ключа положить, за такую-то тварь. Скупердяй! Тут была проблема даже не в силе Мастера, а особенности самого зверя. Одна секунда невнимательности, и вот уже тебе конец. Даже не знаю, смог бы Укун выбраться без меня. С одной стороны, он уже мог частично двигаться, и уверен, что яд бы вскоре нейтрализовал и сам. Но с другой стороны, паук ведь мог и вернуться… В общем, неприятный противник и в дополнение к нему окружение.

Если все ключи будут спрятаны подобным образом, то лучше бы заручиться помощью напарника. Так будет куда безопаснее, хоть и дольше. А ведь хитро придумано. Будь тут маг ранга Подмастерье, он бы ничего не смог сделать в одиночку. Хм, значит, испытание и вправду рассчитано на группу. Но в то же время наследником Бессмертного сможет стать только один, что сразу же вынуждает считать абсолютно всех здесь своими соперниками. Взять с собой побольше слабаков, чтобы в следующем туре не мешались? Так ведь в этом от них особой помощи не будет, только балластом станут. Брать сильных? Тогда уже потом могут быть проблемы.

Впрочем, мне пофиг на все эти заморочки. Если это необходимо, то буду сотрудничать. Тем более, Укун парень вроде неплохой. В спину вряд ли ударит. Хотя бдительность терять всё же не стоит. Думаю, он подойдёт.

– Пойдём дальше вместе? – предложил я, стоило нам выйти на свежий воздух.

– Да не вопрос, дружище! Я и не собирался тебя покидать. Ты мне помог, и я тебе должен. А наш род всегда привык отдавать долги, какими бы они ни были. Да и весело с тобой, что ни говори. Я это ещё с самого первого взгляда понял. И как видишь, не ошибся, – радостно оскалился он.

– Надеюсь, в следующий раз “веселье” будет хотя бы на поверхности. И без пауков. Крыс, пожалуй, тоже не надо, – вздрогнул я.

– И без комаров, – почему-то передёрнулся и мой спутник.

– Эм, а существуют комары-монстры? – с подозрением уточнил я.

– Да, – нахмурился Укун. – Даже не напоминай. Встречался я с одним таким. Он человека за десять секунд осушил. Гадость! Потом кошмары месяц снились. Хорошо хоть его тогда прихлопнул отец. А то бы я до сих пор ждал его нападения.

Тут уже передёрнулся и я от представленного. Нафиг, нафиг. Не хочу встречаться с подобной тварью. Надо держаться поближе к Агни. Ходячий огнемёт против такого врага – это то, что нужно.

Мы двинулись дальше к цели, по пути осматривая местность и ища новые отметки с рисунками ключа.

Глава 11

Чем сильнее мы углублялись в лес, тем труднее было продвигаться. И дело даже не в возросшей густоте деревьев. Проблема была в возросшей активности местной флоры и фауны. И да, флоры тоже. Она тут оказалась даже опаснее любых монстров. Вот представьте себе, что идёте вы себе спокойно по лесу, прислушиваетесь к окружающей обстановке, чтобы вовремя выявить врага, а тут бац! Наступаете на вполне обычное растение, что всего лишь выпускает облачко пыльцы. Крайне ядовитой гадости, что способна свалить даже неподготовленного мага. И это только один из самых простых примеров. Тут буквально всё хочет тебя убить. Плотоядных растений тут хватает. А учитывая, что добыча у них в округе тоже весьма магически одарённая, то для магов эти ловушки становятся ещё опаснее.

Животные тут тоже немного психованные, будто кто-то специально их раззадорил. Вот, например, небольшой кабанчик, покрытый мхом, со свирепым визгом выбежал прямо на Укуна. Один удар посохом, и кабанчик мёртв. Вот только показателен сам факт, ведь животное было ранга Адепт. Ну не верю я, что у них тут массово отключился инстинкт самосохранения. Или же не смог почувствовать силу моего спутника? Нет, вряд ли. Уж в таком месте, как этот лес, определить силу противника – это одна из главных вещей для дальнейшего выживания вида.

– Может встанем на привал? Кабанятинки заодно пожарим? – потыкал в тушку своим посохом Эрз.

– Почему бы и нет, – кивнул я.

Мы шли уже давно, так что и вправду стоило передохнуть и подкрепиться, чтобы к следующему бою быть во всеоружии. Единственная проблема с привалами тут – это то, что ставить “сигналки” вокруг лагеря было бесполезно. Слишком много живности, что заставляла их постоянно срабатывать. И к счастью, далеко не все из них были опасны для нас. Большая часть всё же двигалась по своим делам, игнорируя непонятных двуногих. В общем, можно было надеяться только на свои чувства.

Найдя небольшую полянку неподалёку и проверив её безопасность, мы решили расположиться тут. Укун дотащил тушку кабана и начал её разделывать. Я же занялся разведением костра.

– Ключ… – донёсся до меня глухой голос спутника.

– А? – развернулся в его сторону.

– Ключ, – поднял он перед собой означенный предмет.

– Только не говори мне…

– Да, он был внутри кабана, – как-то нервно улыбнулся парень.

– Тс-с-с, – зашипел я, будто спуская воздух.

Почему-то резко захотелось прикрыть лицо руками и досчитать до десяти, чтобы взять себя в руки.

– Адепт! Этот монстр был ранга Адепт! То есть кому-то придётся лезть в логова тварей уровня Мастера, а кому-то навстречу выбежит эта мелочь. Что это за жесть? Как-то это… несправедливо, что ли. Сомневаюсь, что среди всех наших соперников найдётся хоть один, что не сможет убить Адепта.

– Нам теперь что, каждую тварь в этом лесу убивать? Тогда же… ты представляешь, какая тут “кровавая баня” начнётся в этом случае. Это совсем… совсем не весело будет, – нахмурился он.

– Ну не думаю, что всё так просто, – отмахнулся я. – Скорее это должны быть редкие исключения. Иначе испытание просто теряет смысл. Да и тварь сама на нас напала. Специально охотиться не пришлось. Да, думаю, что это больше испытание удачи, всё же она тоже важна для мага. Мы ведь и до этого убивали других монстров, у них ничего не было.

– А ты уверен? – вопросительно посмотрел на меня, показав свои окровавленные руки. – Мы ведь у них в кишках не копались.

– Это да… Проверим потом ещё нескольких из тех, что будут на нас нападать. Но вообще проще потом отобрать у кого-нибудь эти ключи, чем копаться в кишках.

– Я даже не могу тебе возразить. Это совсем не весело, – печально вздохнул он, возвращаясь к разделке тушки.

Благо, ждать долго не пришлось. Костёр был разведён, мясо нанизано на импровизированные шампуры из веток. Ну и про специи я не забыл, всё же не зря таскаю с собой запас в пространственном кольце.

Стоило только разнестись по округе приятному запаху жареного мяса, как Райто был тут как тут. Ну я в нём и не сомневался. Этот мелкий хитрец сначала у меня забрал обещанную долю, а потом ещё и у Укуна выклянчил несколько кусочков. После чего тут же скрылся среди деревьев. Я попросил его наблюдать за округой, чтобы не пропустить врага. Хотя, если честно, мы не просто так не стали заморачиваться с блокировкой дыма, запахов и прочего. Я надеялся, что нас найдут. Пусть сами приносят нам ключи. Я слишком ленив, чтобы бегать за ними самому.

– А в него столько влезет? – Укун проводил взглядом удаляющегося Райто.

– Даже не сомневайся, – чуть не подавился я от смешка. – У этого проглота на месте желудка безразмерный пространственный карман. Иначе объяснить, как в него влезает еды больше, чем он сам, я не могу.

– Я почему-то в этом не сомневаюсь, – грустно посмотрел на свой шампур, где осталось всего пара маленьких кусочков.

Что удивительно, после встречи в пещере Укун стал как-то… спокойней, что ли. Не таким щебутным, как раньше. Плен на него так повлиял или приближение смерти? Не знаю. Но общаться с ним стало немного попроще. Так что всё к лучшему.

– Слушай, я слышал о том, что трущобы в вашей столице самые большие в мире. Это правда? – решил я вызнать интересующую меня информацию.

– Ну… неприятно подобное признавать, но да, есть такое, – лишь развёл он руками.

– И государство ничего не хочет с этим делать?

– Не знаю. Честно скажу, что не особо разбираюсь во всех этих делах управления и прочего… Но вот что могу сказать, препаршивое это местечко. Родители, зная мою страсть к исследованиям города, много раз предупреждали туда не соваться. Разумеется, я пошёл туда. Интересно же. Но это был первый и последний раз. Там… веет безнадёжностью. Высшая степень скуки. Нет, не понравилось мне это место. Слишком мрачное, слишком странное. Это был один из немногих случаев, когда я подумал, что родители оказались правы.

– И что, никаких интересных слухов об этом месте не ходит?

– Ну… есть кое-что. Поговаривают, не так давно там прошёл большой передел сфер влияния среди банд. Реки крови пролились. Король хотел было уже войска туда ввести, как всё закончилось. И будто бы ничего не бывало. Да, этот момент мне запомнился, ведь отца тоже хотели туда отправить, но обошлось.

– И кто победил? Какие банды были уничтожены? – едва смог сдержать свой голос.

– Не знаю я. Говорю же, не особо интересовался этим. А тебе это зачем? – немного подозрительно посмотрел на меня.

– У меня торговая компания своя есть. Очень важно знать текущие расклады в других городах. А в трущобах народа немало. И они тоже покупают еду, – не соврал я, сказав правду. – А от того, кто взял власть в этом месте, может многое зависеть.

– Ясно. Ну тут прости, не знаю, – развёл руками Укун, вернувшись к трапезе.

Я же обдумывал услышанное. Про передел власти мне не сообщали. Но у меня и информации о происходящем там было критически мало. Мои торговцы с трущобами взаимодействовали крайне ограниченно. Только что по моей просьбе, не более. Да и то, не совались слишком глубоко. Слишком уж было опасно. И я это понимал, не заставляя углубляться. Но что-то там изменилось после моего исчезновения, это точно. Трущобы стали более… закрытыми, что ли. Раньше я помню, что любой пьянчужка был рад рассказать всё, что только знал. Но сейчас выяснить что-то об этом месте стало крайне проблематично. Не нравится мне это. А ещё больше не нравится, что нет никакой информации о моей банде. Живы ли они там? Не знаю. Не хочу об этом думать. Слишком уж плохие мысли сразу одолевают. Впрочем, они умные. Уверен, когда начался передел, то спрятаться должны были успеть. Да и не стал бы на них никто нападать, разве что “Крысы”. Но там всё понятно, и с ними бы справились. А вот более крупные “игроки” на нас никогда не обращали внимания. И это хорошо. Значит, есть шансы, что с ними всё хорошо. Ничего, осталось немного. Я обязательно вернусь туда, как только смогу. Им нужно только продержаться. А уж в своих ребятах я уверен, они это сделают.

Впрочем, если я не могу помочь им напрямую, можно сделать это опосредственно. Мне только что пришла в голову отличня мысль. Еда! Я сказал о ней лишь для того, чтобы усыпить бдительность моего спутника, но ведь это отличная идея. Почему бы не торговать едой напрямую с трущобами? Может и не видно со стороны, но деньги у них водятся. В основном у банд, но всё же. Но и обычные жители там тоже есть. Да, многие выращивают что-то возле дома, но это капля в море. Еду всё равно приходится покупать. Вот только я помню, что на внутреннем рынке цены на продукты дороже, чем в городе. Мы не раз проникали в город именно для того, чтобы банально купить еды. А почему так происходит? Да потому что торговцы заламывают цену за риск.

Так почему бы мне не занять эту нишу? Да, еда, по сравннию с другими моими товарами, далеко не столь прибыльна, но всё же. Чем-то же нужно забивать караваны, ведь главные товары занимают не так много места. А тут такой шанс. Хотя подвинуть других придётся. Надо будет узнать, кто именно получает прибыль с этого места и насколько они влиятельны. Но самое главное тут даже не сами конкуренты, а местные банды. Придётся договориться с ними. Впрочем, тут важны только деньги. Главное – всё правильно рассчитать, чтобы самому оказаться в прибытке. Вот уж что-что, а в минус я работать точно не собираюсь. Главное, чтобы это было выгодно, а остальное лишь следствие. Да и не поняли бы меня, если бы я стал тратить деньги на помощь людям в другой стране. Сильно бы не поняли. А мне подобная слава совсем ни к чему. У Аргутуса и Витрэд не самые лучше взаимоотношения. И мне совсем не нужно, чтобы меня считали предателем. И плевать, что я даже не родился в этой стране. Никого это волновать не будет. А уж тем более не стоит, чтобы люди догадались, откуда я родом. Слишком много проблем это принесёт.

– Слушай, а ты правда Агни не сразу узнал? – решил я сменить тему.

– Правда! У меня просто отвратная память на лица и имена, – грустно вздохнул Укун. – Просто невероятно плохая. А мы с ней виделись-то всего один раз. Да и возраст… Ты видел, какой она стала? В этой роковой красавице очень сложно увидеть ту мелкую пигалицу.

– Но волосы…

– Да, отличительный признак. Вот только не настолько редок этот цвет волос. Встречается иногда. Может другой оттенок, но я в этом не особо разбираюсь. Мы виделись всего раз. Вот ты бы смог через столько лет узнать человека? Пусть даже с таким цветом волос.

– Сомневаюсь, – лишь оставалось кивнуть мне.

– Вот и я о том же. Я случайно её вспомнил. Просто разом сошлось несколько фактов в голове, и будто озарение поймал. Но с ней и вправду тогда было весело. Наверное, именно поэтому и вспомнил. Скучных людей я очень быстро забываю. Но не бойся, тебя точно не забуду. Ты не скучный. Тем более, ты мне помог. Подобное не забывается.

– Тебя я тоже не забуду. В этом будь уверен. Вот уж кого-кого, а тебя невозможно забыть, – хмыкнул себе под нос и, достав из пространственного кольца булочку, протянул ему. – Будешь?

– Конечно, – дёрнув носом и принюхавшись, тут же согласился он.

И стоило сделать только первый укус, как тут же закрыл глаза от наслаждения, став медленнее жевать.

Разумеется, это была булочка с шоколадом. Я должен подсадить на шоколад весь мир. Му-ха-ха-ха. Кхм… то есть дать ему оценить эту вкуснятину. И я не сомневался в эффекте. Слишком мало в этом мире вкусных вещей, чтобы игнорировать шоколад. Ну и, разумеется, угостил я его не просто так. Раз уж выдался такой шанс, то почему бы ещё больше не расширить свою торговлю и в сторону Восточного королевства? Всё же одно дело, когда ты просто привозишь неизвестный товар, пытаясь его продвигать. А совсем другое дело, когда его заказывает кто-то из аристократов. Это статус и интерес от других магов. Всё же провернуть то же самое, что в этом королевстве, там не получится. Никто не даст мне расположиться на главной площади столицы. Значит, пойдём в обход.

Восточники уже знают о шоколаде. Немногие, но знают. Вот только одно дело слышать о нём, совсем же иное – попробовать лично. Или даже по рекомендации другого аристократа. Эффект совсем иной. Впрочем, поставки будут весьма ограниченными. Мне пока не хватает, чтобы тут спрос закрыть, что уж говорить про другие страны. Да и добираться до них проблемно, слишком большой крюк. Поэтому мы не спешили развивать торговлю с ними, оставив напоследок. Всего один караван ходил к ним. Это же капля в море. Вот только, пока есть возможность, надо пользоваться дефицитом. Лучше подсуетиться самим, пока не появились конкуренты. А уж про то, какие вкусные будут цены, я даже не говорю. Тонга это явно порадует.

– Ещё, – разбудил меня от сладких мечтаний голос Укуна. А уж какая довольная у него сейчас была морда…

А потом он попросил ещё раз и ещё. Остановился только булочке на десятой. И то озабоченно тёр свой живот и в то же время с вожделением смотрел на саму булочку, зажатую в руке. Я так и видел невероятные терзания в его глазах. Организм подвёл своего хозяина. Желудок оказался не столь большим, как хотелось бы.

– Есть или не есть, вот в чём вопрос, – хмыкнул я.

– Разумеется, есть! – всё же принял решение Эрз. – Но это была последняя… на сегодня. Что это такое было? Никогда не пробовал.

– Шоколад. Моя фирма его производит. Дорогая сладость, но своей цены стоит. Если интересно, потом можем обсудить вопросы поставок.

– Конечно, – не стал даже думать он. – Отец точно будет не против, а матушка… даже и говорить нечего. Ей точно понравится.

На этом мы и договорились. Ещё немного отдохнули и двинулись дальше в путь.

Как и планировали, прибили несколько агрессивных монстров ранга Адепта и Подмастерья. Вот только ни в одном из них ключа не оказалось. Ожидаемо. Всё же это частично лотерея. Может повезти, а может и нет. Надо найти ещё одну пещеру с искомым ключом, и тогда всё встанет на свои места. Почему-то мне кажется, что не в каждой такой будет ловушка и монстр ранга Мастера. Слишком многое в этом испытании поставлено на удачу. Видимо, так и было задумано. И я даже понимаю почему. Удача неразрывно связана с нашей судьбой. Есть люди, которым везёт абсолютно во всём. А есть те, кто продирается сквозь осколки судбы. Вот только нельзя сказать точно, кто из них станет по-настоящему сильным. У первого шансы выше, а второй добьётся всего упорством. Оба метода хороши. Но Бессмертный явно не надеется только на удачу. Иначе просто сделали бы лишь одно большое соревнование. А там уж кому повезёт. Нет, это был бы уже перебор. Хотя… тут смотря для кого.

Дальнейший путь прошёл без происшествий, почти… Райто умудрился влезть в один большой цветок, что проглотил его. Правда, уже через мгновение превратился в пепел от разряда молнии, выпущенного котом.

– Мяу, – недовольно замяукал он, подходя ко мне.

Было от чего. Хоть врага он одолел и быстро, но вот этот склизкий сок, покрывший его шерсть… Бр-р. Понимаю его, самому вылизываться после такого идея не очень… Так что использовал артефакт, чтобы почистить его. Райто благодарно мяукнул и вернулся в патруль.

– Вот это кот. Такой интере-е-есный, – задумчиво протянул Укун. – Может…

– Нет! – сразу понял, о чём он хочет спросить.

– Эх, жаль, но понимаю. Слишком уж он интересный.

Через минут десять от Райто пришло послание. Он обнаружил препятствие на нашем пути.

– Впереди враг. Трое, – поднял я руку, резко остановившись.

Пора немного размяться. И очень надеюсь, что у них окажутся ключи, иначе я за себя не отвечаю.

Глава 12

Удалось подобраться ближе. Два парня и одна девушка разместились на небольшой полянке впереди. Костёр не разводили, довольствуясь какими-то запасами вяленого мяса. Ожидаемо, они тоже не устанавливали никаких сигналок вокруг, в связи с их бесполезностью. Вот только и не было видно, что они как-то следят за окружающей обстановкой. Они ещё и смеялись. Слишком беззаботно. Да, именно что слишком. Мы с Укун тоже недавно находились в подобном положении, но в то же время охватывали зрением всю округу, не теряя бдительности. Не говоря уже о том, что рядом бродил Райто. Тут же… странно. Как бы это не оказалось ловушкой. Хотя я не вижу, в чём она может быть. Хотят просто спровоцировать соперников? Возможно. Вся троица была Подмастерьями. Или же я сейчас себя просто накручиваю, и это на самом деле обычные подростки, что даже не задумываются о своей безопасности. Дьявол! Как же сложно.

Но в любом случае пропускать мы их не собираемся. Конкурентов выбивать лучше сразу. Да и ключи, опять же… Уж кому-то из них точно могло повезти, а нам ещё четыре штуки надо собрать. Решено. Надо действовать.

– Судя по всему, это ребята из твоей академии. Знакомые? – уточнил я шёпотом, глядя на своего спутника.

– Вроде видел их где-то, но уже не помню, – почесал затылок он. – Пофиг. Слабаки сами виноваты. А нам нужны ключи. Хотя это будет и не особо весело, но куда деваться.

Как только понял, откуда эта троица, я всё время был настороже, готовый выпустить свою магию наружу. Разумеется, я не доверял Укуну безоговорочно. Да, он хороший парень, честный. Да и его состояние я вижу. Ничто не указывает на возможность предательства. Вот только нет абсолютно никаких гарантий, что где-нибудь здесь нет его товарищей, встретившись с которыми, он решит убрать меня как возможного конкурента. Иллюзий, что он просто уступит мне первенство, я не питал. Как-никак, победитель может быть только один. Но пока нам выгодно действовать вместе. Да и не похоже, что эта троица важна ему. Так что оставим эти мысли. Пора действовать.

Договорившись о тактике взаимодействия, мы выдвинулись вперёд. Вот, Укун прикладывает руки к земле, начиная выпускать свою магию. Будто земляной червь вздыбливая землю, волна магии устремилась к троице. Те это явно заметили, вскочив со своих мест, но было уже поздно. Едва магия достигла цели, как резко разошлась в стороны, заключая студентов в кольцо. Тут же вокруг них из земли вылезли каменные плиты, окружив их со всех сторон. Почти со всех. Одна небольшая щель осталась, как раз напротив меня. Тут уже вступила в дело вторая стадия плана. Я банальнейшим образом выпустил несколько молний прямо в эту щель. И… всё. Битву можно было считать оконченной. Эти придурки даже не успели выставить щиты. А мои молнии хорошенько их прожарили. Бежать просто было некуда.

– И это всё? – как-то даже разочарованно протянул я, подходя ближе к полянке. – Я всё же думал, что это была ловушка.

– Как будто в твоей академии таких дебилов нет. Умных людей вообще мало, помни об этом всегда, – фыркнул Эрз, разглядывая тела павших. – О, ещё живы.

– Ну так я не на поражение бил. Тогда бы надо было ещё парочку заклинаний добавить. Но смысл? Их смерть не принесёт мне выгоды, только проблем может добавить. Да и не смогут уже они ничего сделать. Слишком сильны повреждения. Если Бессмертный предусмотрел какую-то систему эвакуации проигравших, то им повезло. Ну а если нет… тут уж всё в их руках. Очухаются и, может, смогут выбраться отсюда сами.

– Должен был предусмотреть. Если он настолько разумен, чтобы договориться с государствами о прибытии всех этих людей одновременно на испытание, то уж о снижении смертности должен был позаботиться. Потому как если смерть некоторых испытуемых для подобной Гробницы обычное дело. Но вот если погибнут абсолютно все, кроме победителя… Тут уж никто сдерживаться не станет. Этого самого “счастливчика” просто уничтожат. Банально из-за мести ему и заодно Бессмертному. Ведь тогда весь смысл передачи наследия исчезнет. И всё это было бы зря.

– Ладно, убери эту стену. Надо посмотреть, нет ли у них столь желанных для нас ключей, – попросил я.

– Хорошо, – Укун тут же убрал камни обратно под землю.

– Слушай, а один ещё, похоже, в сознании, – усмехнулся я, увидев изменение в одной из надписей.

???

Ранг: Подмастерье (4)

Состояние: Боль

Стихия: Вода

Переглянувшись с Эрзом, мы подхватили парня под руки и усадили на ближайший камень, где он до этого и сидел. Раздался болезненный стон.

– Так, парень, давай не будем тянуть. Сколько ключей вы добыли? – похлопал его по щекам, пока глаза не открылись.

– Вы… Ничего, к-ха, я вам не скажу, – закашлялся он, сверкнув яростным взглядом.

– Эх, у вас даже пространственных колец нет. А обыскивать вас у меня никакого желания нет, – тяжело вздохнул я и достал из своего кольца пузырёк с зельем. – Короче, отвечаешь на все вопросы и отдаёшь ключи. Тогда вы все останетесь живы. А ты получишь это обезболивающее. Может ещё сможешь вытащить своих товарищей отсюда. Ну а нет… сам понимаешь что с вами произойдёт в этом лесу в подобном состоянии.

– Х-хорошо, – скрипнув зубами, всё же согласился он.

– Вот и ладненько. Ещё раз: сколько ключей нашли?

– Два.

– Где они?

– Сумка… лежит справа. Там на дне.

Не соврал. В основном сумка была набита едой, но на дне и вправду оказались пара ключиков. Я тут же бросил один из них Укуну, за что получил благодарный кивок. Так будет честно. Значит, нам осталось достать ещё по одному.

– Прекрасно. Где нашли эти ключи?

– В монстрах.

– Какие-нибудь пещеры по пути не видели?

– Н-ет, – закашлялся он.

– Печально. Значит, вы больше не нужны. Впрочем, я держу своё слово, – влил ему в глотку обещанное зелье. – Вот только перед тем, как мы расстанемся, придётся оплатить своё спасение.

Я без зазрения совести стал снимать золотые перстни, без капли магии, с его пальцев. Кошелёк, подвешенный на поясе, тоже оказался в моих руках.

– Что… Что ты творишь? – неверяще посмотрел на меня парень.

– Как что? Собираю плату, – похлопал его по плечу, от чего тот скривился. – Заодно помогаю вам, облегчая вес. Так двигаться по лесу куда проще. И лишних звуков не будете издавать. О вас же забочусь!

Подобную же процедуру я сотворил и с оставшимися двумя. Не, ну чего они сверкают своим золотом прямо перед моими глазами? Каким вообще надо быть дебилом, чтобы брать с собой вот так деньги на смертельно опасное испытание. Да ещё и эти перстни, что только мешают. В них ведь и вправду нет ни капли маны. Ну а то, что они ещё не мертвы, это совсем не повод для того, чтобы не собирать честно заработанные трофеи. Я им жизнь спас, в конце-то концов, тем, что не убил… Да и подлечил немного. Да, я очень благородный человек, а это требует награды.

Парень даже сказать больше ничего не смог, офигевшим взглядом смотря на меня. Но мне слова и не были нужны. По глазам видно, как он мне благодарен за оказанную помощь. Лишь когда я закончил со сбором трофеев, то перед уходом помахал ему рукой.

– До встречи.

Лишь удалившись на достаточное расстояние, мы с Укунум грянули хохотом.

– Это… ха-ха, было очень весело, – согнулся пополам от смеха парень. – Ух, давно я не видел такого офигевшего выражения лица.

– Да и я, пожалуй, тоже. Держи, – протянул ему примерно половину собранного.

– Не надо. Оставь себе, – отмахнулся он. – Меня не особо интересует золото. А вот веселье, что ты мне подарил, намного более ценно.

– Хорошо, – пожав плечами я и убрал золото в своё пространственное кольцо.

Так было бы честно, ведь мы вдвоём обезвредили тех магов. Но раз он сам отказывается, то уж неволить его не собираюсь. Я не из тех людей, что дважды предлагают отдать своё золото. Мало ли какие у людей могут быть заморочки. Укун явно помешан на веселье, примерно как я на золоте. Так что это равноценный обмен.

– Конечно, вряд ли, но на всякий случай уточню. Они ведь не из влиятельных родов?

– Не знаю, – пожал он плечами. – Как говорил, я их лишь мельком видел. Но сильно сомневаюсь. Всех потомков самых влиятельных кланов королевства отец заставил выучить. Эти точно не входят в тот список.

– Вот и славненько. Пусть ещё спасибо скажут, что живы остались. Да и не изверг же я. Золото им тут всё равно ни к чему, а еду я забирать не стал.

Дальше мы вновь двинулись к цели. Казалось, мы уже столько прошли, но она лишь немного приблизилась. Но ничего, достанем ещё пару ключей, и можно будет немного ускориться.

Не прошло и часа в пути, как вновь пришлось затормозить. Но даже не из-за Райто. Впереди ничего не было. Но вот где-то сильно правее ощущался запах гари. И тут, как бы, вариантов не особо много. Кто-то поджёг лес, и нам нужно срочно линять куда подальше, потому что в таком пожаре даже я не выживу. Вот только сомневаюсь в этом. В этом лесу даже деревья были минимально напитаны магией. Такой не так-то просто поджечь. Значит, остаётся ещё один правдоподобный вариант. Рядом сражается маг огня. А это значит что? Правильно! Дополнительные ключи.

Не сговариваясь, мы с Эрзом одновременно повернули в сторону всё усиливающегося запаха. Но к запаху гари вскоре присоединился ещё один. Да, второй маг явно использует стихию воды. Этот запах затушенного водой огня ни с чем не спутаешь. Когда мы приблизились, то застали горящую траву и двух сражающихся. Парня и девушку. Оба Мастера. И одни огненные волосы мне были до боли знакомы.

Укун хотел было устремиться вперёд, но я преградил ему путь рукой. За что тут же был одарён непонимающим взглядом.

– Не стоит. Если только всё совсем плохо не станет. Если вмешаемся в битву, обидится. Подумает, что считаем её слабой. Не стоит. Да и справится она. Пф… чтобы кто-то равный ей по рангу её победил… Не бывать этому, – а про себя сразу подумал: “никто, кроме меня”.

И я оказался абсолютно прав. Парень уже почти выдохся. Ешё пара атак, и вот уже Агни пробивает его сердце своим мечом. Да, вот уж кто милосердием не страдает. Впрочем, этот мог представлять угрозу в будущем, так что правильно поступила.

Раздавшиеся с нашей стороны хлопки заставили девушку резко повернуть меч в нашу сторону. Но стоило только увидеть хлопающих, как она фыркнула и убрала оружие в пространственный карман.

– Наблюдали, значит. И давно вы тут? – пошла она нам навстречу.

– Да только подошли. Ты потеряла бдительность. А если бы это был враг? – мы так же подошли ближе.

– Пф, я бы успела отреагировать на атаку. Но противник и вправду попался непростой. Сумел занять меня надолго, хотя не сильно меня старше. Жаль, но теперь их род лишился сильного наследника, – окинула Флэйм взглядом тело.

– Так может не стоило убивать? Я же видел, что ты и без этого справилась бы.

– Стоило. У нас давние счёты с их кланом. Живут не так далеко от наших владений, на юге. Серьёзных проблем не доставляют, но недолюбливают нас и при случае пакостят по мелочам. Так что если они лишатся сильного наследника, то это только плюс. Меньше будут проблем доставлять в будущем, – отмахнулась она. – Да и он первым напал. Так что я полностью в своём праве. Этот идиот думал, что раз мы равны в ранге, то легко сможет одолеть слабую девчонку. Ещё и бахвалился так перед сражением. Тьфу.

– Ясно, – кивнул я, хотя всё же для меня все эти межклановые разборки не особо важны. – Сколько ключей собрала?

– Сейчас один и… – подошла она к телу, сняв с него пространственное кольцо и быстро перетряхнув его содержимое. – Ещё один. Выходит, два.

А я себе поставил в голове заметку. Мастеров лучше всего убивать. Особенно, если у них есть с собой пространственное кольцо. У этого явно было побольше богатств, чем у той троицы. Правда, не всегда так повезёт. Любят на такие хранилища ставить защиту, так что фиг вскроешь. И это печально. Надо будет порасспрашивать Укуна, может знает, как снимать такую защиту. Обязан знать!

– Рад, что тебе было весело, – оскалился Эрз, гордо вскинув голову.

– Ох, и как только вас угораздило встретиться? – тяжко вздохнула девушка, обречённо смотря на парня. – Да ещё и объединиться. Более того, найти меня. Будто какое-то старое проклятие за что-то наказывает. Касс, пожалуйста, будь осторожен с этим типом. Я ведь уверена, если он только увидит шанс, обязательно попытается проникнуть в сокровищницу Бессмертного, если таковая существует. И мне вот совсем, совсем не хочется в этот момент оказаться рядом.

Я на секунду даже мечтательно представил это, но тут же поспешил отбросить эти самоубийственные мысли. Нет уж, Бессмертный – не тот маг, с которым можно так шутить. Так рисковать я не готов, несмотря на потенциально большой куш. Да и не уверен, что у него есть сокровищница. Он ведь говорил о себе. Сомневаюсь, что одно поколение смогло накопить настолько уж много. Так что на что-то вроде сокровищницы Шии точно можно не рассчитывать.

– Ну совсем уж психом меня считать не надо, – обиделся Эрз, состроив грустную мордашку. – Я всё равно выиграю и так получу туда доступ. Ну а уж если не получится, тогда…

– Ох, вот про это я и говорила. Нет уж, вам двоим лучше держаться подальше. Слишком уж хорошо сочетаются ваши хотелки. И мне совсем не хочется, чтобы вскоре по всему королевству прогремели новости о массовых ограблениях сокровищниц сильнейших кланов.

– Хм, – задумчиво посмотрел я на своего спутника.

– Хм, – отзеркалил он мой взгляд. – Это было бы весело.

– Не то слово, – оскалил свою акулью улыбку.

– А-а-а-а, – схватилась за волосы Агни. Хватит! Я даже знать о подобных ваших мыслях не хочу.

– Хорошо. Не волнуйся. Мы не будем… рассказывать тебе, – приложив руку к сердцу, честно произнёс я.

– Касс! Я обо всём госпоже расскажу! Я сообщу, что вы хотите ограбить её сокровищницу.

– Ну или не будем совсем об этом думать, – резко поёжился я от представления, что случится с тем, кто позарится на богатства учителя.

– А? Почему нет? – огорчённо посмотрел на меня Эрз.

– Поверь. Это того не стоит. Веселья ты там точно не дождёшься. Только страх и страдание.

– Ну… ладно. Если ты так говоришь, то я тебе верю. Эх, а я уж было хотел повеселиться.

– Повеселишься потом. Нам ещё ключи искать, – довольно ухмыльнулась Агни, буквально наслаждаясь чувством разочарования Укуна.

– Ты, кстати, где первый ключ нашла? – уточнил я.

– Да попался по пути какой-то змей ранга Мастера. Вёрткий, зараза. Но справиться удалось. А ключ совершенно случайно нашла, когда его ядро доставала.

Я еле смог себя сдержать. Вот почему всем так просто они достались. А мне пришлось лезть в эту тёмную пещеру к пауку? Нет уж, если наткнёмся на ещё одно такое логово, лучше его просто проигнорировать. Реквизировать ключи у других участников куда проще и безопаснее и что главное: куда более прибыльно.

Пока мы говорили, весь огонь, оставленный Флэйм, уже успел погаснуть. Всё же я правильно думал, что пожар тут маловероятен. Даже трава тут с трудом хотела гореть. Про деревья уже даже не говорю. Надо будет по пути быть внимательнее. Не удивлюсь, если получится найти интересные и ценные цветочки для алхимии. Да, тут они точно должны быть.

Дальнейший путь пошёл как-то слишком расслабленно. Надо взять себя в руки. Понимаю, что три Мастера в одной группе – это очень даже приличная сила. Но кто знает, какие твари тут могут водиться. Да и другие ведь тоже объединяются в группы, и Мастеров я видел во время приветственной речи. Лучше не расслабляться.

И я оказался совершенно прав. Расслабляться совершенно не стоило, ведь всегда существует кто-то сильнее тебя. Вот и нам вскоре повстречался новый противник.

Глава 13

Мы подошли чуть ближе, наконец заметив противника. Троица магов, два парня и девушка, все Подмастерья. Хм, что-то это мне напоминает… Но нет, это была не та группа, которую мы уже обезвредили. Эти маги сейчас сражались с монстром и нас никак не могли заметить. Чем мы и воспользовались, затаившись.

Морозный волк

Ранг: Мастер (5)

Состояние: Ярость

Стихия: Лёд

Да, это был огромный волчара в полтора метра ростом, чья шерсть отливала серебром. А уж какие у него когти и клыки… Хорош, что тут говорить.

– Им конец. Будем что-нибудь делать? – равнодушно спросил я.

– Я их не знаю, так что всё равно, – пожал плечами Укун.

– Мне тем более плевать. Сами нарвались. Да ещё и если решим помочь, то они в спину могут ударить. Как-то не хочется им помогать, – вздохнула Агни.

– Тогда просто ждём, – согласно кивнул я.

И вправду, смысла вмешиваться не было. Ну спасём мы их, и что тогда? Они упадут в ноги и станут благодарить? Хах. Я больше склонен согласиться с вариантом Флэйм. Если выдастся шанс, то обязательно нападут со спины. Таково уж это испытание. Победит только один. И за этот шанс народ готов глотки перегрызть товарищам, не то что избавиться от слишком расслабившихся конкурентов.

Эрз ловко забрался на ближайшее гигантское дерево, закрепившись на одной из веток, и стал наблюдать оттуда. Мы же с Агни остались на месте. Я достал из пространственного кольца пару плюшек, передав одну девушке, получив за это благодарный кивок. Наблюдение обещало быть недолгим, но не стоять же тут просто так. Можно было бы достать ещё и горячий шоколад, но… это уже будет перебор. Тем более, аромат у него куда более мощный. Может и привлечь кого-то из сражающихся впереди противников. А мне этого совсем не хочется. Не стоит им мешать убивать друг друга. Я вообще только за, когда мои враги сражаются между собой.

Как и думал, маги не продержались долго. Вот, один пытается отразить атаку огнём, но не получается, и его пришпиливает к дереву ледяными кольями. Вторая решила атаковать водой против льда… Да, крайне неприятный противник. В общем, пара минут, и она уже превратилась в ледяную статую. Третий же решил атаковать мечом, покрытым пламенем, с ближней дистанции, и… О-о-о, даже достал волка, рассекая ему кожу на лапе. Вот только в следующую секунду пасть монстра уже сомкнулась на его шее, просто перекусывая её. Голова парня с неверящими глазами покатилась по земле.

Агни вопросительно посмотрела на меня, на что оставалось лишь одобрительно кивнуть. В тот же момент она буквально вылетела из кустов, отсекая уже своим пламенным клинком голову волку.

Дьявол. Мы уже друг друга без слов понимаем. Одного её взгляда хватило, чтобы понять, что она хочет всё сделать сама. Похоже, мы слишком часто стали проводить с ней спарринги. Может, показалось, но я даже её предвкушение почувствовал.

– Быстро ты, – театрально похлопал в ладоши, приближаясь к ней.

– Они смогли ослабить монстра. Да и слишком расслабился он, почуяв победу. Очень зря. Самая опасная ошибка, что совершается не только людьми, – убрала она меч в свой пространственный карман.

– Трофеи?

– Трофеи, – одобрительно кивнула Флэйм.

Вот только собирать добычу оказалось не очень приятно. Залитые кровью тела как-то не способствуют этому. В следующий раз, что ли, оставлять врагов в живых, чтобы собирать трофеи проще было? Как вариант. Но тогда бы с ними пришлось возиться. Просто вырубить? Да, этот вариант подойдёт лучше всего.

После сбора пришлось применить очищающее заклинание. Не заляпаться всё же не удалось. Но тут ничего не поделаешь. Будем считать это платой за награду.

Вот только собранное не особо порадовало. Опять не было пространственных колец. Только обычные кошельки. Несколько десятков золотых и серебряных монет, вот и весь клад. Никаких тебе артефактов или чего-то подобного. Более того, самого главного тоже не было.

– Ключей нет. Совсем, – поморщился я от вспыхнувшего раздражения.

– Дьявол. Значит, всё было зря, – подошла ближе Агни, рассматривая добычу. – Только время потеряли, наблюдая за ними.

– А это что такое? – взял из моей руки серебряную монетку подошедший Эрз.

Это оказалась даже не монета, как я сперва подумал. Видимо, не заметил. Серебро как серебро. А что там отчеканено, это не так важно. Изображение было нанесено только с одной стороны, так что скорее можно назвать это значком. Вот только чей он?

– Хм, чёрное солнце. Чей-то герб? – спросил я, разглядывая значок.

– Никогда не слышала о подобном, – нахмурилась Агни.

– Я тоже, – вторил ей Укун.

– Стоп, погодите, – вдруг вспомнил я, достав из пространственного кольца кошельки, полученные мной немного ранее.

Покопавшись среди монет, я нашёл ещё три подобных значка. Тут три и там три. По одному на каждого. Я не настолько туп, чтобы не понять, что это отличительный знак какой-то организации или гильдии. Ну точно не герб клана. Сильно сомневаюсь в этом. Тем более, что Агни с Эрзом не знают такого герба. А уж в их знаниях я не сомневаюсь. Подобное вбивают с детства. Ну, по крайней мере аристократам их уровня.

– Эрз, слушай, а те трое ранее, которых ты знал, они ведь не из одного клана.

– Нет, конечно. Они вообще в клан не входят. Так, мелкие рода. Да и… вроде как их владения даже не близко друг к другу. Хм…

– Значит, кто-то всё же умудрился прислать своих людей сюда. Хотя если они подходили по требованиям, то никаких проблем. Вот только возвращаться, чтобы их допросить, как-то не хочется, – почесал подбородок.

– Да и не факт, что они всё ещё живы. Только зря время потеряем. Если выживут после окончания испытания, можно будет попробовать. Хотя вряд ли просто так расскажут, – согласно кивнул парень.

– Забудьте. Их цель очевидна – решили продвинуть к победе кого-то одного, а ему в помощь прислали кого только смогли. Думаю, подобных группок тут немало. Хотя шесть человек это уже не так мало. И далеко не факт, что они тут одни. Поработал явно кто-то влиятельный. Пусть Подмастерья, но даже таких до восемнадцати лет не настолько много. А уж чтобы они все служили одному… Мне даже интересно стало, кто же это такой могучий. Но это выяснить можно по ходу дела.

– Да и главный кандидат был не среди них, – согласно покивал я, убирая значки назад в кошель. – Все были Подмастерьями. В общем, да, плевать. Нам сейчас не до них. Если получится, то узнаем, а нет, так нет. Есть шанс, что хоть один ключ нам сейчас всё же достанется.

Призвав кинжал, я приблизился к туше монстра, приступая к разделке. Ядро оказалось неплохим. Надо будет его потом прод… кхм… пода… Не знаю. Потом решу. Но Сигу оно явно пригодится больше, чем нам. Всё же его тип магии.

Ключ… нашёлся. Пришлось изрядно покопаться, но он и вправду оказался в желудке этого существа. Даже представлять не хочу, как этот Бессмертный заставлял монстров их проглатывать. А ведь есть куда более лёгкий шанс найти ключи. Часть ведь уже могли покинуть тела естественным способом. Вот только, пожалуй, откажусь от этого “более лёгкого способа”. Я великодушен, так что оставлю этот способ кому-нибудь другому.

– Ещё один, – улыбнувшись, я приподнял перед собой сверкнувший на солнце ключик.

Вот только в следующее мгновение появилось какое-то странное чувство беспокойства. И прямо передо мной из тени монстра всплыла девушка. Южанка со смуглой кожей и золотыми веснушками на лице. Шёлковые одежды, скрывавшие привлекательную фигуру молодой девушки, развевались на ветру. Окинув меня взглядом, она ловко схватила ключ и тут же исчезла в тени, чтобы через пару секунд появиться на краю поляны.

– Спасибо за ключ, красавчик, – помахала рукой и вновь исчезла.

Самое странное было в том, что я её не чувствовал. Вообще! Стоило ей только уйти в тень, как будто она просто исчезла для моего восприятия. Будто и не было тут такого человека. Перед моими глазами так и стояла надпись, что на короткий момент появилась над ней.

???

Ранг: Мастер (5)

Состояние: Веселье

Стихия: Тень

“Стоп. Она! Украла! Моё!”, – какая-то невероятная ярость проснулась в моей душе от осознания произошедшего.

Вот только что с этим делать, я просто не знал. Будь противник перед глазами, и даже не знаю, что бы я сейчас сотворил с ней. Вот только она пропала. Совсем. Моих сил было недостаточно, чтобы обнаружить её. И это бесило больше всего.

– Успокойся, Касс, – подошла ближе Агни, положив руку мне на плечо. – Это бесполезно, её не догнать.

– Что? Ты её знаешь? Кто она? – вцепился в плечи девушки обеими руками.

– Касс! Успокойся! – твёрдо посмотрела она на меня.

– Кхм, да, прости, – глубоко выдохнув, всё же смог взять себя в руки. – Но всё же, кто она?

– Как зовут, не знаю, но она точно из рода Сая. Южный род, специализирущийся на шпионаже. Ты сам видел её силы. Магия теней невероятно опасна. Почувствовать её не смог бы. Разве что будь хотя бы на ранг сильнее. А так, без шансов. В своей отрасли они профи.

– Но не может же всё быть так просто. С такой силой они давно бы захватили власть на всём континенте. Невидимый и неощутимый убийца – это же…

– Не убийца, шпион. Они не занимаются тайными убийствами. Вернее, уже не занимаются. Насколько знаю, был в их истории такой промежуток времени, когда род занимался наёмными убийствами. Вот только однажды взяли не тот заказ. Потом к ним пришли несколько влиятельных кланов и доходчиво объяснили, почему этим заниматься больше не стоит, – хмыкнула девушка, посмотрев в сторону, куда удалилась воровка. – Дело в том, что у них есть кардинальная слабость. Начиная с ранга Магистра маги уже могут видеть, где именно прячется подобный маг. Ну а там уже можно и выбить его из тени в реальный мир. И это я не говорю о различных артефактах, защищающих дома аристократов. Маги рода Сая превосходят остальных вплоть до ранга Мастера, а вот потом начинаются проблемы. Именно поэтому их никто не воспринимает всерьёз на политической арене. У них просто недостаточно сил для этого. Однако их опасаются. Ведь одно дело опытные маги, а совсем иное, если они захотят уничтожить твоё молодой поколение. Именно так Сая смогли сохранить свою независимость. Более того, хоть они тогда и зарвались, но никто так и не решился попытаться полностью истребить клан.

– Понимаю. Стоит упустить хоть одного человека, и потом придётся всю жизнь держать своих потомков взаперти, опасаясь за их жизнь, – понимающе кивнул я, представив такой вариант развития событий. – А ведь месть может длиться многие поколения. Маги лелеют и чтят свои обиды крайне долго.

– Ты полностью прав. Насколько знаю, именно так и думали те маги. Сая известны своей мстительностью. И лишний раз никто не хочет с ними связываться. Хотя и идиотами их считать нельзя, так что они сами всё поняли, заплатив виру за свою ошибку, – Агни будто о чём-то задумалась.

– Вот только сейчас мстить буду я. Украсть мою вещь! Нет, такое я простить не смогу, – с силой сжал свои кулаки.

Тем более, не настолько уж она сильна, как показалось сначала. Да, запас магии был неплохой, но не более. Явно меньше, чем у меня. Так что бой на истощение ей точно не выиграть. Да и эта её способность… Я ведь видел, как девушка появлялась из тени. Это было далеко не мгновенно. Если бы я был сосредоточен и считал её своим врагом, то успел бы среагировать. Вот только я даже не подумал о таком. Просто застыл в ступоре, не зная, что делать. Ну, знаете ли, когда перед тобой появляется красивая девушка, совсем не думаешь, что она хочет тебя обокрасть. Более того, я совершенно не чувствовал от неё жажды убийства. Если бы она желала навредить мне, тогда бы получилось ощутить её куда раньше. Уж от прямого нападения я точно защитился бы. Вот только что говорить о несбывшемся? Стоит просто учесть, что маги способны и на подобное, чтобы не попасться в следующий раз. Дважды со мной этот трюк не пройдёт.

А своё я верну. В этом можно не сомневаться. И накажу ту, что решилась украсть у меня. Однозначно, она за это заплатит во много раз больше. Уж я об этом позабочусь.

***

В этот момент у одной бежавшей вперёд девушки внезапно пробежался табун мурашек по спине, не предвещающий ничего хорошего. Впрочем, она быстро забыла об этом, довольная получением последнего необходимого ей ключа. Так что сейчас её путь лежал к башне.

***

– Касс, не парься ты, – довольно улыбнулся Эрз, облокотившись о свой посох. – Разве это было не весело? Интересная девушка. Мне бы эту стихию. Ох, как бы я разгулялся с ней.

– А ведь она может обставить тебя в роли главного взломщика с её-то способностью. Ограбит в следующий раз твою сокровищницу. Тогда это будет очень интересно, – ехидно ухмыльнулся я, посмотрев на парня.

– Э-э-э, даже не смей думать о таком! Я лучший! Ну… если не считать отца, да и то это ненадолго. В мою сокровищницу она не сможет проникнуть. Это будет совсем не интересно. Точно не сможет! Ну… наверное, не сможет. Дьявол! Я ведь не ставил защиту против магии теней. Как только вернусь домой, надо будет срочно модернизировать оборону, – резко ушёл он в себя. – Так, а что если…

– Всё с ним ясно, – оценив глубину его задумчивости, я вновь повернулся к Флэйм. – Ты бы смогла победить её сейчас?

– Сейчас? Не знаю. Теоретически, огонь против тени довольно эффективен. По крайней мере, если будем сражаться на ограниченном пространстве, то шансы у меня очень велики. Хотя тут лучше бы справилась Эбигейл. Вот уж у кого стихия явный антипод Сая. Неприятно признавать, но она справится намного быстрее.

Почему-то пришла в голову странная мысль, что жена со стихией света – это отличный способ защититься от этих воров-теневиков. Всё же страшные они люди. Или же… а если жена-теневик? Это ведь ещё лучше. Не только знает, как сберечь сокровища, но и добудет новые. Нет, нет, нет! Что за дебильные мысли лезут мне в голову? И всё же доля правды в этих мыслях есть.

Хотя, с другой стороны, не стоит забывать об этом взломщике Эрзе. Но с ним можно просто дружить. Да и его помощь в улучшении защиты точно не будет лишней. Увы, мне пока до его знаний крайне далеко. Но ничего, я ещё сокращу этот разрыв.

Как же страшно жить в нашем мире, когда тут столько людей, что хотят обчистить тебя. Изверги!

– Ладно, оставим эту девушку на потом. Всё равно, рано или поздно, мы встретимся. Бежать ей отсюда особо некуда. А там уже решим этот вопрос.

– Да, так будет лучше. Проще добыть новый ключ, чем искать её по всему лесу, – Агни толкнула Эрза, пробуждая того от размышлений. – Поспешим. Количество необходимых ключей так и не изменилось. Хоть у нас и есть время, но лучше поспешить. Чем быстрее мы закончим это испытание, тем лучше. Я, наконец-то, смогу принять нормальную ванную. Сейчас так не хватает тёплой водички, чтобы полежать в ней и расслабиться. Не нравится мне этот лес. Ну вот совсем. И даже не кучей враждебной флоры и фауны. Просто… ощущения какие-то странные и неприятные. А ещё кровь… много крови тут пролилось. Не люблю такие места. Они пробуждают инстинкты предков, а это не очень хорошо.

– Хорошо, поспешим, – кивнул я, и получил подтверждающий кивок от Укуна.

Мы поспешили дальше. Ключи. Ключики мои, идите уже ко мне. Тоже надоело бродить по этому лесу. Слишком уж он напоминает мне атмосферой те горы, где меня оставляла Шия. Не самые приятные воспоминания, скажу я вам. Сам я больше городской мальчик, привыкший к каменным джунглям, а не вот этому всему. Так что чем быстрее выберемся отсюда, тем лучше.

Глава 14

Столица королевства Витрэд.

Особняк, где-то в центре города.

Огромный зал, несмотря на всё своё видимое богатство, выглядел пустынно и безлюдно. Лишь в дальней его части горел огонь от пылающего камина. На кресле рядом сидел мужчина с бокалом бордового вина в руке. Рядом с ним внезапно появилась фигура в плаще, тут же склонившись и встав на одно колено.

– А, ты всё же вернулся, – сверкнул в темноте отблеск алых глаз. – Как всё прошло?

– Всё в порядке, мой господин. Ваш план выполняется безукоризненно. Были небольшие проблемы с тем аристократом, но мы быстро нашли с ним общий язык.

– Надеюсь, ничего серьёзного не пришлось задействовать? Нам пока рано заявлять о себе.

– Нет, нет, господин. Всё в пределах задуманного вами. У него сын как раз отправился в ту Гробницу. Так что получилось надавить через него, – проявилась лёгкая улыбка из-под капюшона.

– Хорошо, хорошо, – довольно покивал мужчина. – Кстати о Гробнице. Вы исполнили всё, о чём нас попросил этот человек?

– Да. Всё было исполнено ровно по запросу. Ни больше, но и ни меньше.

– Прекрасно, просто прекрасно. Вот за это я тебя и ценю. Умеешь выполнять приказы, исполняя не только их суть, но и дух. Для нас невыгодно сейчас вредить будущему поколению магов. Тем более, если узнают, что это были мы… Все планы могут полететь к дьяволу. Не хотелось бы начинать всё сначала или переходить к более радикальному плану. С другой стороны, отказать ему я просто не мог. Как бы это неприятно ни было признавать, но я обязан им. Вот только слишком уж часто они начинают мешать моим планам. Будто я собачка у них на побегушках. Пока это лишь мелочи, но с каждым разом всё становится только серьёзнее. Их аппетиты растут. Боюсь, если всё так пойдёт и дальше, то придётся покинуть их организацию.

– Но, господин, на них многое завязано. Разумно ли это – рвать с ними отношения? Тем более, что они довольно могущественны, могут и отомстить. Говорят, отступников в живых не оставляют, – поднял глаза на своего господина слуга.

– Всё так. Но это касается лишь одиночек. Уже сейчас они ничего не смогут мне сделать. Ну, разве что кто-то из высшего руководства решит вмешаться лично. Но я в этом сильно сомневаюсь. Им тоже невыгодно являть свою силу миру. Пока что. Думаю, мы всё же сможем договориться, – пригубил он вино и довольно улыбнулся. – Так сколько людей ты отправил?

– Наших? Ни одного. Но помог переправить и залегендировать несколько групп их магов.

– Сильных? – чуть приподнялся со своего кресла Алый.

– Не особо. Но не меньше Подмастерья.

– Ясно. Ну да плевать. Пусть делают всё, что хотят. Эта Гробница появилась крайне вовремя для нас. Мало того, что отвлекла всё внимание на себя, так ещё и по итогам откроет нам невероятные возможности для манипуляций. О-о-о, как представлю, какие свары начнутся, когда всё закончится… Даже будь Хранитель Гробницы самым милосердным существом в мире, в чём я сильно сомневаюсь, живыми вернутся далеко не все. А там главное – суметь сыграть на потере, направив убитых горем людей на нужные нам цели. Да, это же просто прекрасно!

– Простите мою глупость. Но даже до просьбы от того человека вы не хотели отправлять туда наших людей. Почему? Это ведь был шанс побороться за Наследие Бессмертного. Такой шанс выпадает не столь часто.

– Не вини себя. Просто ты не видишь картины целиком. А зачем нам этот риск? Даже если получится заполучить Наследие, то на его развитие, скорее всего, понадобится потратить много лет. У нас нет столько времени. Да и кардинально оно вряд ли что-то изменит. А вот своих людей я бы потерял. В итоге: просто ослабил бы себя. И это даже не говорю про то, что, какими бы верными и старательными ни были мои люди, им не соперничать с наследниками великих кланов. Ты ведь сам должен понимать, какие монстры отправились туда.

– Да, господин. И всё же шанс был. И лучше, если эта сила будет служить вам, чем вашему врагу, – не поднимая головы, ответил слуга.

– Она и так рано или поздно, но будет служить мне. Так куда спешить? – хохотнул мужчина.

– Я… был глуп. Простите меня, господин, – ещё сильнее склонился слуга.

– Хватит. Поднимись ты уже. Надоел. Ты мой первый помощник, так что должен понимать мои мысли, чтобы лучше исполнять свои обязанности, – махнул рукой вверх он. – Но всё же интересные там собрались личности, да…

– Даже тот мальчишка… – будто раздался скрип зубов из-под капюшона.

– Хах, ты всё ещё не можешь простить ему это? – захохотал маг крови.

– Конечно нет! Он уже дважды вмешивался в ваши планы. А ведь его надо было убить ещё тогда, когда он только узнал о допинге. Слишком опасно было оставлять его в живых.

– Ай… да брось ты. Как будто кто-то в столице не знает о том, что у влиятельных кланов есть запас этой гадости. Даже расскажи он всё, его бы проигнорировали. Мальчишка без рода и племени никому ничего бы не доказал. Но он оказался куда умнее, стал молчать. Значит, я не ошибся в нём.

– Но… ладно ещё тот случай. Но второй… Он ведь убил вашего слугу! – вскинулся маг.

– За дело. Я суров, но справедлив. Да и если он проиграл ученику академии, то зачем мне такой слуга? А этот парень… перспективный. Рано или поздно, но парень будет служить мне. Но не сейчас. Слишком рано. Парень очень гордый, я сразу это заметил. Служить никому просто так не станет. Пока что… Надо лишь дать ему побольше времени, чтобы он наконец увидел истинную сущность кланов и понял, что без меня не сможет существовать, – посмотрел маг на огонь через бордовое вино на дне бокала. – Когда мальчишка вернётся… А он обязательно вернётся. Знаю я таких людей. Они всегда выкручиваются из любых передряг. Так вот, когда вернётся, пусть за ним приглядывают незаметно. Но не слишком активно. Заметит ведь. Так только, немного и издали.

– Как прикажете, господин, – вновь склонился слуга, спрятав негодующий взор под капюшоном.

– Хорошо. Тогда можешь идти. Как будет новая информация – докладывай.

– Будет исполнено, – двинулся он к выходу и, когда уже закрыл за собой двери, прошептал себе под нос. – Он недостоин служить вам. И я позабочусь о том, чтобы этого никогда не случилось!

Некий магический лес.

Где-то на краю одной из бесчисленных полян.

Стояла уже глубокая ночь. Укун первым вызвался встать на страже. Он неподвижно встал, внимательно прислушиваясь к всевозможным звукам леса. Позади него спал его новый друг и аловласая старая знакомая. В этом лесу практически невозможно было ориентироваться на магические сигналки. Так что приходилось всё делать самому. Благо, наследие далёкого предка оставило отличный слух, что не раз спасал его в подобных ситуациях. Если кто-то решит приблизиться к ним, то он это обязательно услышит.

Сейчас же парень думал совершенно о другом, оставив задание следить за округой своим инстинктам, что ещё никогда не подводили. А подумать ему было о чём.

Странный и невероятно интересный парень с не менее необычной способностью. Чёрная молния. Кто бы мог подумать, что он увидит нечто подобное. Нет, он уже не раз видел различные стихии с примесью странного цвета. Не всегда этим маги получали какое-то преимущество над своими коллегами с обычной стихией. Но это не тот случай. Хоть он и не мог понять всего, но эта чёрная молния была странной. Не такой, как обычная. Что-то в ней было не так. Интересно.

Вот только далеко не странная стихия заинтересовала парня. В конце концов, сколько таких было и сколько будет на его пути. Но все ранее встреченные были скучными. Кассиус же был интересным, это он понял с первого взгляда. Именно тогда решил подружиться с ним. И не прогадал. Ведь прошло не так много времени, как он спас его!

Ох, как же не хочется вспоминать этот эпизод своей жизни. Кто бы мог подумать, что так глупо попадётся. Это ведь реально было невероятно глупо. Только бы об этом никто не узнал. Особенно отец! Хотя… этот узнает. Неизвестно как, но он всё знает. А значит, вновь стоит ждать ту невероятно жестокую тренировку. Только в этот раз всё будет ещё хуже. В способности отца усложнить ему жизнь он никогда не сомневался. Впрочем, это произойдёт ещё совсем не скоро. Может даже получится избежать данной тренировки… Эх, мечты, мечты.

Мысли вновь переметнулись к Кассиусу. Можно много говорить о том, что спасать его не было нужды, он бы и сам справился. Да, в этих словах есть доля истины. Но лишь доля. Кто знает, что случилось бы, не окажись рядом этого парня. Что бы он тогда делал? Освободился из кокона и попытался бы выбраться. А получилось бы? Или он бы опять пошёл на поводу у своего дурного характера и даже в таком состоянии двинулся вглубь пещеры, где и погиб бы? Данный вариант нельзя сбрасывать со счетов, слишком уж он реалистично звучит.

А ведь даже его далёкий предок, что достиг ранга Полубога, просто пропал в своё время. И никто до сих пор не знает, что с ним случилось. Смог ли он прорваться на следующий ранг или сгинул? Причём второй вариант куда более вероятен. Слишком уж он был любопытным и безбашенным. Потомкам далеко до своего предка. Впрочем, как говорят, в Эрзе кровь предка пробудилась особенно сильно. И не только в плане магии, но и в характере.

В общем, Эрз для себя решил, что отплатит этому парню сполна, сопровождая его в пути. Может выдастся шанс ответно спасти ему жизнь. И это совсем не потому, что с ним весело! Совсем нет! И не потому, что не хочется возвращаться потом к отцу! О великий предок! Точно. Академия! Он ведь обязан там отучиться, иначе отец несомненно решит отправиться лично за своим блудным сыном. И ни к чему хорошему это точно не приведёт. Тогда… Да, точно! Ведь не было оговорено, в какой именно академии он должен отучиться. Хм, интересно, очень интересно! Надо бы подумать потом об этом тщательнее.

А ведь там ещё и эта аловласая девчонка учится, как там её… о великий предок, опять забыл имя. А-а-аг. Точно, Агни! Фух, главное – при ней не ошибиться. Воистину это девушка с пламенным характером. Такая и побить может. Но в то же время с ней было интересно. Не так, как с Кассом, но тоже нормально. В его стране столь интересных личностей практически не было. А с теми, кто был, он знаком уже очень давно. Не то чтобы они стали от этого скучными, просто… иногда хочется разнообразия.

Значит, решено? Да, думается, это будет интересное приключение. Надо только для начала закончить с текущим. Как бы ему ни был интересен Кассиус, но отказываться от силы он не собирался. Победитель тут может быть только один. И если судьба заставит их сражаться за данный приз, то поддаваться он точно не собирается.

За такими мыслями парень и проводил время, пока слух не донёс до него шевеление и звуки шагов от самой охраняемой поляны. Это Агни проснулась и готова была сменить его в дозоре. Что ж, пусть будет так. Надо хорошенько отдохнуть перед следующим днём и тщательно обдумать все пришедшие этой ночью мысли.

***

Обменявшись кивками с прошедшим рядом парнем, Агни заняла его место. Первым делом сосредоточила свою магию в руках и сотворила огонь. Дунула на него, и пяток огоньков полетели вперёд, не причиняя вред ничему на своём пути. Пришлось повторить это ещё несколько раз. Этому заклинанию её научила тётя. Немного странная сигналка, про которую она не вспоминала очень давно. Думала, никогда и не пригодится, но тётя оказалась права. Хоть эти огоньки и крайне заметны посреди ночного леса, но выполняют пару несомненно важных функций. Первая – отпугивает животных. Даже монстров. По крайней мере тех, что слабее неё по рангу. Второе же – обнаруживает тепло тел на довольно большом расстоянии и сообщает об этом своей хозяйке. Ориентируясь на количество тепла, можно понять, какого размера существо. Заклинание странное и со множеством недостатков, но сейчас подойдёт как нельзя лучше.

Самой же девушке нужно было немного подумать. Она еле смогла заставить себя заснуть, но раз уж выдалось свободное время, надо разложить все мысли по полочкам. Завтра уже будет новый день, когда все мысли будут заняты совсем другим.

Она не ожидала, что это испытание заставит её встретиться с почти забытым прошлым. Укун… страшный человек. Большинство назвали бы его безобидным раздолбаем, но только не она. Нет, он и был тем ещё раздолбаем, но далеко не безобидным. И дело даже не в уровне его сил. Скорее тут виновато его наследие, что горело в его крови куда сильнее, чем у всех его родственников вместе взятых. Очень опасное наследие для тех, кто хочет сохранить свои тайны и богатства. Его предок был слишком любопытным существом. А если к любопытству дополняется возможность открыть практически любую дверь, то это становится страшным. И как их только до сих пор не уничтожили, она так и не смогла понять. Их ведь даже клятвы не особо сдерживают. Умеют их обходить, и весьма искусно. А уж если вспомнить тот случай с проникновением в сокровищницу… Бр-р, нет, лучше не вспоминать.

И в то же время этот парень был силён, возможно, даже сильнее неё. Хотя это можно проверить только во время поединка. Девушка всё равно даже не рассматривала его как возможного кандидата в мужья. А ведь когда-то это было её главное требование. Так она для себя решила. Тот, кто сможет победить её, тот и достоин. Да, как же она была глупа и помешана на силе. Кассиус ей это отлично показал. Ведь он победил её и… отказал. Это был шок для неё. Сперва она даже думала, что всё дело в её силе. Ведь если она хочет видеть рядом с собой только человека, что сильнее её, то почему такого же желания не может быть у него? Вот только всё это был лишь бред. Хорошо хоть тётя Мона смогла ей всё объяснить. Да, эта погоня за силой была лишь детской выходкой. Нет, она не перестала желать личной силы, но вот других людей она перестала делить только лишь по рангам.

И Кассиус был тому виной. Плевать ей стало, если он даже когда-нибудь проиграет ей. Или даже кому-то другому, пусть это и невозможно. Ей нужен был только он сам. Да, это она отчётливо поняла. Вот только Касс будто не видел в ней девушку. Пусть они и много проводили времени вместе, но… были скорее друзьями. Хотя иногда нет-нет, но ловила на себе его заинтересованные взгляды. Вскоре всё стало понятно. Он считает себя слабым для того, чтобы заводить какие-то отношения. Он! Слабый? Сперва это показалось странным. Но если подумать, то существует множество “монстров”, что куда сильнее его. И это даже если не вспоминать о “сверхсуществах” вроде его учителя. По сравнению с ней он и вправду слаб. Видимо, это и повлияло на него наиболее сильно.

Но ничего, раз Касс так считает, она готова подождать. Тем более, что он становится сильнее с каждым днём.

И эта Гробница… Она может помочь стать ему ещё могущественнее. Вот только Наследником этой силы способен стать один-единственный человек. И если выбор встанет между ними двумя, то уступать ему Агни не собирается. Да и он бы сам не понял такого, уступи девушка ему подобную силу просто так. Нет, пусть всё будет честно. А там посмотрим, как всё получится.

Девушки её рода хоть и невероятно вспыльчивы, но умеют ждать и добиваться своего. Она не исключение. Кассиус станет её мужем. Это факт. И она никому его не отдаст. Особенно той беловласке. Да и другим девушкам. Слишком много вокруг него стало крутиться разных девушек. Это раздражает. Лучше бы он так и остался в доме учителя, где была только она одна. Хотя… госпожа Шия… Она странно смотрела на него. Опасный противник. Нет, всё же лучше тут. А уж с соперницами как-нибудь справится. И ничто не помешает им быть вместе!

Глава 15

Дальнейший наш путь мы преодолевали максимально быстро, не отвлекаясь ни на что лишнее. Можно было бы, конечно, поохотиться на монстров или поискать скрытые ключи. Вот только зачем? Есть способ куда более простой и продуктивный. Тем более, на одну пещеру с нарисованным над ней ключом мы всё же наткнулись.

– Следы. Им где-то полдня уже, – скривился склонившийся над следами Укун.

– Значит, лезть туда бесполезно. Если что и было, уже вынесли, – повторил я его выражение лица. – Догнать их сможем?

– Хм, тут точно сказать не могу. Всё зависит от того, насколько они спешили. Да и по следам их силу не определить.

– Ладно, плевать, двигаемся дальше, – лишь оставалось решить мне.

Вот уж что-что, а прятаться тут народ умел. Гордыми аристократами ещё называются. А сами затаились, стараясь не привлекать лишнего внимания. По пути мы больше не встретили ни одного мага. Будто вымерли они все разом. Попытались даже изменить маршрут на всякий случай. Но ничего. Странно.

Хотя нет, я немного соврал. Кое-каких магов мы всё же встретили. Мёртвых. Два тела просто валялись в кустах, оттащенные с тропы. Даже странно, что ими до сих пор никто не полакомился. Желающих в этом лесу хватает.

– Тоже достаточно свежие трупы. Всего несколько часов тут лежат. Не удивлюсь, если это дело рук всё той же группы, чьи следы мы видели, – склонился над телами Эрз.

– Раны только с опалинами. Поработал маг огня. Или маги. Сложно сказать точнее, – подошла ближе и Агни.

– Догоним? – спросил я.

– Догоним, – на лицах моих товарищей появились предвкушающие улыбки.

И с кем я путешествую… маньяки. Впрочем, с ними полностью согласен. Очень раздражает, знаете ли, когда твою добычу отнимают прямо из-под носа. За это придётся заплатить.

Мы резко ускорились, задействовав свою магию. И нет, это не расточительство. Если всё рассчитано верно, то эта трата того стоит. Маны потратим не так много, зато сможем догнать их.

Правда, среди нас был и тот, кто не особо радовался такому быстрому темпу передвижения. Один весьма упитанный кот не особо хотел куда-то бежать и спешить. Но в то же время понимал, что это необходимо. Так что мне придётся заплатить за это всего лишь три большие рыбины. Вымогатель!

Позже я оказался прав. Примерно чуть больше, чем через час пути Райто передал послание о живых существах впереди.

– Стоп, – поднял руку вверх. – Похоже, они догадались о погоне. Это засада. Так что давайте обойдём их с разных сторон. По прямой лучше не двигаться. Хотя… есть план. Они ведь ждали гостей, так пусть одного получат.

– Принято, – с некоторой паузой всё же произнесла Агни.

Укун лишь согласно кивнул, понимая моя план. Агни и Эрз, не сговариваясь, разделились. Флэйм двинулась направо, Укун налево. Я же решил выступить приманкой, двинувшись прямо. Естественно, готовый в любой момент отразить атаку. Парочку сдержать точно смогу. Даже слаженные. Не чувствую я от них угрозы.

Честно скажу, опасаться было нечего. Ведь ранги врагов мне уже были известны. Один Мастер и два Подмастерья. И все огневики. Как-то нерационально. Хотя бы огонь с ветром был куда эффективнее. Но тут уж как повезло. Выбирать не приходится. Хотя их общее огненное заклинание может быть весьма впечатляющим. Мастер меня немного смущал, но в целом не представлял большой угрозы. По крайней мере против нашей группы. Вот уж против трёх Мастеров у него просто нет шансов.

Начались шевеления. Похоже, меня заметили. И стоило только подойти на расстояние удара, как в мою сторону одновременно вылетело три огненных стрелы, что грозили пробить мне грудь. Вот только я банально увернулся и… остался стоять на месте.

Они немного меня разочаровали. Даже не совместили свои заклинания для большего эффекта. Каждый атаковал самостоятельно. Скучно. А более того, больше атак просто не было. Мне оставалось только стоять на месте и ждать.

– Вы издеваетесь? – обвиняющим взглядом посмотрел в сторону, откуда прилетели заклинания. – Почему мне никого не оставили?

– Ну не страшно. Следующий противник будет твоим, – высунулась из-за кустов милая головка Агни.

Эти… маги уже разобрались со всем. Сразу же после первой атаки в спину нашим врагам прилетело несколько заклинаний. Они банально ничего не успели сделать. Даже защиту не ставили, надеясь не привлекать внимания и делая ставку на внезапность. Не получилось. И нет, я совсем не маньяк, жаждущий пролить человеческую кровь. Просто… ну нечестно же. Мы за ними столько бежали, а тут секунда, и всё. Ладно бы я сам с ними разобрался. Но нет, товарищи помогли. Даже Мастер не успел среагировать. С ним разобрался Укун, банально использовав каменные метательные кинжалы. Голова, сердце, печень. Всего три кинжала, но гарантированная смерть. Ему бы и одного хватило, но Эрз решил перестраховаться.

– Надеюсь, хоть трофеи у них хорошие будут, – тяжело вздохнув, двинулся к наиболее ценному телу.

И хоть тут не ошибся. У них были ключи! Более того, даже на один больше, чем нам требовалось для завершения испытания. Я поднял их над собой и призывно позвенел.

– Отлично! – улыбнулась Агни. – Хоть на что-то они сгодились.

Флэйм и Укун взяли недостающие ключи, а я продолжил обыск. Но опять немного разочаровался. Пространственного кольца не было. А ведь это Мастер. Я думал, хоть у него будет. Нет, понимаю, что кольцо – очень недешёвая вещичка. Вот только думал, что её стараются купить при первой же возможности. Слишком уж удобная штука. Но нет, так нет. Зато обнаружилось нечто другое, не менее интересное.

– Похоже, в какой-то степени это уже наши старые знакомые, – сверкнул я монеткой с изображённым на ней чёрным солнцем. Вот только не обычной серебряной, как мы видели раньше. Эта была золотой.

– Интересно, – присвистнул Укун.

– И проблемно, – дополнила его хмурая Агни. – Получается, это уже третья группа. А ведь это всё на близлежащих маршрутах. Напрашивается лишь два варианта. Либо их тут настолько много, что встречаются на каждом шагу. Либо они как-то смогли сделать так, чтобы телепорт забросил их где-то поблизости. И оба этих варианта мне не нравятся.

– А ведь верно. Телепорт же разбрасывал каждого человека отдельно. А тут уже целых девять человек, объединившихся в три группы. Это напрягает. И кто знает, сколько их ещё может быть впереди, – нахмурился я, внимательно рассматривая монетку.

– Тогда не будем задерживаться. Они, конечно, слабаки. Но если нападут большой группой, мало не покажется, – насторожилась Агни, окинув взглядом окрестности.

– Да, двигаем.

Быстро собрав все трофеи, мы поспешили к башне. Ничего ценного, если честно, у них не оказалось. Так, немного серебра и золота. Всё так же, как и с предыдущими. Будто их под копирку собирали. Разве что эта золотая монета… Скорее всего их командир был. Ну или просто отображало ранг. Всё же Мастер есть Мастер. Вернее, был… Ну да плевать. Не то чтобы мы их боялись, но смысла ввязываться в эти непонятные интриги непонятно кого просто не было. Да и плевать мне, если они тут хоть всех перебьют. Только бы моих товарищей не трогали. Ну и ещё невесту Сига. Ах да, и эту воровку. С ней я хочу разобраться только лично.

Чем ближе становилась башня, тем чаще нам встречались люди. Ну как встречались… они сидели в засадах, ожидая свою жертву. Естественно, в группах по два-четыре человека. Так что мы банально обходили их, заранее предупреждённые Райто.

Ну а я ничего другого и не ожидал. Большинство решило пойти по более простому пути. Вместо того, чтобы вновь углубиться в лес и поискать ключи, они просто стали ждать других “счастливчиков”. Два в одном. И ключ забрать, и от потенциальных конкурентов избавиться. Понимаю и даже одобряю такой подход. Мы не стали прибегать к подобной тактике лишь потому, что всё необходимое встретилось на пути.

Чего-то подобного и стоило ждать. Народ не любит работать, когда можно этого не делать. Ну зачем куда-то бежать, что-то искать, когда добыча сама придёт в руки? Да и при такой тактике куда проще избежать нежелательных врагов. Но не всегда, да. У каждой тактики есть и свои недостатки.

Ещё чуть дальше нам вновь встретилась засада. Я показал рукой товарищам, чтобы ждали тут, а сам начал обходить засевших впереди по флангу. И вот я уже совсем рядом, зашёл к ним со спины…

– Бу-у-у, – выпрыгнул из куста и тут же почти словил ледяную сосульку в лоб.

– Касс, дьявол тебя побери! Нельзя же так пугать! – начал ругаться здоровяк Сиг, и его поддержал Альберт.

– Ну а чего так глупо прятались? Вы бы ещё на дерево залезли, – хохотнул я.

– Эм, да, ты прав, – как-то нервно хохотнул Сиг, аккуратно ногой отодвигая в кусты толстую ветку, явно отломанную с ближайшего дерева.

– Много ключей не хватает? – увидев, что тут происходит, подошла ближе Флэйм.

– Парочки всего. Но никак не получается собрать. Народ основательно прочесал округу. Так что решили просто подождать других “Счастливчиков”, – поморщился Конте.

– Да тут все думают как вы. Так что расселись по засадам и ждут. Держи, – бросил ему лишний ключ. – Ну и в паре километров, откуда мы пришли, как раз сидит парочка Подмастерьев. Хоть один ключ, но должен быть у них.

– Спасибо, – благодарно кивнул он, спрятав сверкнувший ключ.

– Помощь понадобится?

– Нет. Если это два Подмастерья, то мы с Сигом быстро справимся. Вы лучше двигайтесь к башне. Не стоит задерживаться из-за нас. А то кто знает, какие тут ограничения по времени стоят.

– Как знаешь. Настаивать не буду, – пожал плечами я. – Вы, кстати, Руди не встречали?

– Нет. Видимо, его закинуло далековато от нас. Мы и с Сигом далеко не сразу встретились.

– Понял. Впрочем, волноваться о нём не стоит. Должен справиться даже в одиночку, – произнёс я, после чего склонился к его уху и прошептал. – А может встретил симпатичную девушку, путешествуя вместе с ней и согревая её ночью.

– Э-э-э, а так можно было? – как-то немного разочарованно он посмотрел на Сига.

– Ну ты свой шанс уже упустил, – хохотнул я, похлопав по плечу резко загрустившего парня.

– Вот ты гад, Касс. Мог бы и не говорить о таком, – взял он себя в руки. – Ладно, надо двигаться и поскорее закончить это испытание. Надоело мне уже бродить по лесу. Предпочитаю более интересное времяпрепровождение.

– Тогда удачи, – пожал я руки Алу и Сигу.

После чего мы вновь двинулись к башне. В парнях я не сомневался. С теми слабаками, да ещё и внезапно, они точно справятся. Главное, чтобы на засаду позже не наткнулись. Но для того, чтобы этого избежать, мы сейчас расчистим путь. Вернее, мы хотели это сделать. Вот только, будто почувствовав наши намерения, народ будто сбежал. Больше на пути никто не попадался.

Был ещё один человек, за которого я немного волновался. Эбигейл. Она не столь сильна, как Рудеус. Но тут ничего сделать уже было нельзя. Неприятно чувствовать себя беспомощным, но в данном случае всё так и есть. У меня недостаточно сил и возможностей, чтобы помочь всем. Надеюсь, ей повезёт, и она сможет справиться самостоятельно или найдёт группу. Второе более вероятно. Помочь всё равно невозможно. Ну не буду же я сейчас бегать по всему лесу в её поисках. Это бред. Остаётся только верить в неё. Тем более, Армун не так слаба, как может показаться. А её магия может помочь сбежать, если придётся. В крайнем случае договорится. Её семья не так бедна.

– Стоп! – замер я на месте.

– Касс, что случилось? – обеспокоенно спросила Агни, подходя ближе.

– Я только сейчас это понял. А ведь мы могли бы брать обязательства выкупа с побеждённых противников. Или добыть побольше ключей и продавать их другим!

– Ох, Касс, – резко дала она мне подзатыльник. – Я уж думала, это что-то серьёзное.

– Ещё как серьёзное! Я потерял возможность заработать золото. Это то же самое, что просто потерять это золото! Недополученная прибыль – это тоже прибыль.

– Госпожа, вы испортили его. Зачем же было прививать ему свою любовь к золоту, – расслышал тихий шёпот Агни себе под нос.

Но ничего Флэйм не понимает. Это ведь был вполне реальный шанс. Ну с выкупом это ещё рискованно. Но вот ключи… Даже представить сложно, по какой цене можно было их продавать. Ведь реально, настоящие золотые горы. Но увы, уже слишком поздно. Мы почти на месте.

И вот, мы, наконец, достигли цели. Башня стояла прямо перед нашими глазам. Белые каменные стены, ни одного окна и целая куча дверей. Сотни, если не больше. Даже странно, зачем здесь такая вообще нужна. Посреди леса, да ещё и рассчитанная на такое большое количество людей. Хотя.... есть один вариант. Не удивлюсь, если это была старая тренировочная площадка для магов. Для каждого ученика отдельная комната. Ну а что, вполне возможно.

На первый взгляд, открытых дверей оказалось не настолько много. Несколько десятков примерно. Попробовал открыть одну из таких дверей уже без замков, и ничего не получилось.

– Я, конечно, и не ожидал, что мы будем первыми, но всё равно как-то немного обидно, – вздохнул Укун.

– Ну если бы закинулись стимуляторами, да не спали ночью, то вполне бы могли успеть стать первыми. Не так много народа уже прошло. Вот только надо ли оно нам? – фыркнул я, выбирая себе дверь.

– Тут ты прав. Не стоило зря расходовать свои силы, не зная, что будет дальше. Всё равно результат один.

– Ну не совсем, – дополнил Эрз. – Смотрите, у части дверей не три замка, а один. К тому же, явно для другого типа ключей. Уж поверьте, я в этом разбираюсь.

– Хм, думаете, был более простой способ для прохождения, где надо было найти лишь один ключ? – задумалась Агни, рассматривая двери.

– Сомневаюсь. Скорее, эти двери в принципе нельзя открыть. А те, что можно, ограничены. Хороший ход, если Хранитель хотел собрать определённое количество прошедших. Ну а кто не успел, тот сам виноват. Хорошо, что мы не стали задерживаться. Ал с Сигом тоже должны успеть. Дверей ещё хватает. Но кому-то точно не повезёт, – задумался я. – Или повезёт. Кто знает, что лучше: продолжить эти опасные испытания или безопасно завершить их и направиться домой.

– Тогда закончим это? – посмотрела на меня Агни.

– Да, мне и вправду надоело сидеть в этом лесу. Я всё же городской житель. Очень надеюсь, что у них там есть горячая ванна.

Флэйм понимающе кивнула, двинувшись к двери. Укун выбрал дверь рядом. Ну и я не стал отрываться от коллектива. Правда, перед тем, как войти, оставил едва заметные метки. Если парни доберутся сюда, то заметят и поймут, какие двери мы выбрали. Не знаю, что будет дальше, но лучше нам держаться поблизости.

Первый щелчок, и замок открывается. Второй. Третий. Всё. Дверь спокойно распахивается, а впереди возникает непрозрачная плёнка. Барьер. Ясно. Чтобы не пытались обмануть, войдя в открытую дверь сразу по несколько человек. Притрагиваюсь к плёнке и, не ощутив преграды, просто шагаю вперёд.

За барьером оказалась вполне обычная комната с кроватью и какой-то едой на столе. Попытка выйти за барьер обратно, ожидаемо, не увенчалась успехом.

В углу комнату обнаружились большая бадья с водой и чистые полотенца рядом.

– Вот оно, счастье, – улыбнулся я, двинувшись к бадье.

Вода оказалась холодной, но это и так было понятно. Тем более, что хорошему магу не составит труда нагреть воду, даже несмотря на то, что он не маг огня. Ну а кто не сможет… Да как-то плевать на них. Как мне, так и Хранителю Гробницы.

Нагрев воду, я с наслаждением и довольным стоном погрузился в бадью.

– Как прекрасно. И жить хорошо, – раскинув руки, я постарался максимально насладиться предоставленной возможностью.

Глава 16

“Знаете, а в лесу было не так уж плохо,” – именно такая мысль крутилась в моей голове после двух дней непрерывного сидения в комнате.

Не то чтобы это было так плохо. Я сам не особо общительный человек. Но когда вот так, практически насильно запирают в одной небольшой комнатке, становится немного неуютно. Тут было всё для комфортного проживания: мягкая кровать, ванна, еда, появляющаяся на одном месте несколько раз в день. И всё же неприятно чувствовать отсутствие свободы. Попытки открыть и даже выбить дверь ни к чему не привели. Впрочем, я и не надеялся особо на это. Неужели какое-то испытание на психику? Но нет, вряд ли. Для такого нужно куда больше времени. Да и бессмысленно это. Каждый человек индивидуален и будет реагировать в подобной обстановке по-разному. Так что скорее просто это способ дождаться последних сдавших и не допустить новой “ночи смертей”. Видимо, Бессмертного больше не интересует подобный способ снизить количество испытуемых. Так что делать нечего, придётся подождать. Тем более, были тут и свои плюсы. Отдохнул я действительно отлично. Да, давненько такого не было, чтобы можно было просто спокойно сидеть дома и ничего не делать. Даже готовить себе не надо. Красота…

Тут даже свежую одежду предоставляли. Благо мне в ней не было необходимости. Достаточный запас всегда был в пространственном кольце. Мне в своей как-то уютнее. А вот еда была очень даже ничего. И даже яда не было. Я сомневаюсь, что Бессмертному требуется нас травить, чтобы убить, но проверить нужно было. Так что я со спокойной душой наслаждался едой. Хоть какое-то разнообразие. А то питаться из своих запасов немного надоело. Надо будет при следующей заготовке больше уделить время разнообразию. А то однотипная еда приедается со временем.

Но это не продлилось долго. Уже на третий день дверь комнаты самопроизвольно открылась. Хорошо хоть в это время я не был занят чем-то личным. Стоило покинуть комнату, как наткнулся на оглядывающиеся головы моих товарищей. Сиг и Ал тоже вышли из комнат поблизости. Мы обменялись приветственными кивками и двинулись вперёд. Вариантов особо много тут не было, лишь один коридор, ведущий куда-то к центру башни. В итоге: он привёл нас к обширному залу, где уже собирались другие участники. Чем-то эта комната напоминала мне ту же арену колизея. Всё то же круглое помещение с кучей проходов по всем сторонам. М-да, любит же Бессмертный подобные места.

– Смотрите, – Ал кивнул куда-то в сторону.

И не зря. Там как раз сейчас выходили Рудеус вместе с Эбигейл. Значит, всё же прошли. Прекрасно. Заметив нас, махнули рукой и поспешили приблизиться.

– Значит, проходили испытание вместе? – с лёгкой завистью спросил Конте.

– Да, – ухмыльнулся Руди. – Пересеклись примерно через полдня после начала. Посчитали, что лучше объединиться. Как посмотрю, так поступило большинство из тех, кто прошёл.

– Есть такое. Но всё же как несправедливо! Почему всем достались симпатичные напарницы, а мне этот здоровяк? – обречённо выдохнул он, обведя взглядом зал. – Тут ведь столько красавиц было.

– Я тебя не устраиваю? Ох, что же делать? Как быть? – Сиг приложил руку тыльной стороной ко лбу, изобразив хрупкую девушку.

Получилось у него плохо, мягко говоря. От чего мы дружно рассмеялись. А промелькнувшую странную мысль я поспешил тут же уничтожить. Даже не хочу представлять, как бы выглядел Сиг, будь он девушкой. Это же… Нет, лучше об этом даже не думать!

– Молчи уж. У тебя хотя бы невеста есть. Красивая невеста! Есть же такие дураки на свете, сам от своего счастья сбежал, – обвиняюще тыкнул в него пальцем Альберт.

– Может мне её тебе отдать? – хмыкнул здоровяк.

– О, кажется, к нам Астрид идёт, – равнодушным тоном произнёс я, смотря куда-то за спину Сигу.

– Ой, я же пошутил. Просто пошутил! – резко завертел он головой в поисках девушки.

– Успокойся, я пошутил, – лишь оставалось мне подавить свой смех, что получалось крайне плохо.

– Ах ты… – взмахнул он рукой, но тут же обречённо выдохнул. – А ведь она узнает об этих словах. Не знаю как, но узнает. Всегда узнавала, если я шутил на тему, связанную с ней. Не то чтобы она не любила шутки, но… На эту тему их плохо воспринимает.

– Держись, – похлопал его по плечу, смотря, как две пары девичьих глаз посмотрели на него. Вот и источник, откуда его невеста всё узнаёт. Женская солидарность – она такая.

Больше поболтать после заточения нам не дали. Вспышка, и на трибуне в центре появляется Бессмертный во всём своём великолепии.

– Ну что, могу поздравить прошедших первый этап испытания, – не сдерживаясь, улыбался мужчина. – Вас осталось ровно двести пятьдесят шесть. Ни больше, но и ни меньше. Как я и планировал. Вот только, как понимаете, это всё равно слишком много, ведь в итоге должен остаться только один. Ах да, за несдавших можете не беспокоиться. Они были перемещены назад, к колизею. А там уже вернутся домой. Разумеется, только те, кто выжил. Смертей было немало, что уж тут говорить. И большая часть далеко не от монстров, встреченных вами в лесу. Нет, основным убийцей оказался куда более опасный зверь – человек. Да, вы сами резали друг друга просто так или ради ключей. Но мне плевать. Хоть совсем друг друга переубивайте, главное – чтобы в конце остался лучший. Но этого не будет. Именно поэтому я и устраиваю эти испытания. Хотя можно было бы просто устроить смертельную битву все против всех. Хах, было бы весело. Но я что-то отвлёкся.

Начавший было разгораться шум быстро затих. Бессмертный обвёл глазами зал, буквально на мгновение задержав взгляд на нескольких личностях, но ничего не сказал. Наша группа тоже удостоилась его мимолётного внимания. Силён мужик. Так придавить одним лишь взглядом…

– Так вот, о чём это я? Точно. Второе испытание. Если в первом я проверил ваши навыки и способность объединяться в команды для достижения цели, то сейчас будет куда интереснее. О своих группах можете забыть! Да-да, именно так! – вновь он заглушил начавший было зарождаться возмущённый гул. – В этот раз команды буду выбирать лично я. Посмотрим, как вы сможете взаимодействовать с неизвестными вам людьми ради общей победы. И да, я знаю, что у некоторых тут есть кровники из враждебных родов. Но… не плевать ли мне на это? Именно, что плевать. Так будет даже интереснее. Будьте уверены, что окажетесь в одной команде. О, это будет интересно. Что же победит, гордость рода или желание заполучить моё наследие. Обожаю подобные моменты. Ну и да, думаю, это и так понятно, но на всякий случай скажу для самых тупых. Проиграет ваша команда – проиграете вы. И плевать на отговорки, что вам попались слабые товарищи или они мешали и прочее… Не хотите работать в команде? Возможно и такое. Просто выполните все требования для победы в одиночку. Это тоже разрешено. В конце концов, в нашем мире это главное правило: кто сильнее, тот и прав!

Бессмертный резко хлопнул в ладоши, и знакомая вспышка ослепила глаза. Когда же вновь стал видеть, то мы уже оказались в ином месте. Это оказалось какое-то полуразрушенное здание, а за окном виднелся не менее разрушенный город. Какие-то старые руины, некогда бывшие величественным городом. Ясно. Значит, здесь и пройдёт сражение. Интересно.

Кроме меня, оказалось ещё семь человек. Но не успел я их внимательно осмотреть, как по всему городу разнёсся уже знакомый голос.

– Ну как вам? Не правда ли, чудесное местечко? Раньше этот город являлся жемчужиной континента. Вот только жадность правящей верхушки сгубила его, превратив в то, что вы сейчас видите. Вместо того, чтобы работать вместе, несколько кланов пытались “перетянуть всё одеяло на себя”. Как итог: война кланов, сотворившая подобное с этим городом. Впрочем, это дела давно минувших дней. Вы ведь здесь не для того, чтобы слушать брюзжание старика. Испытание! Так вот, у каждой команды будет по одному флагу…

В тот же миг, ослепив вспышкой, между нами телепортировался флаг ярко-синего цвета. А я, тем временем, пока все отвлеклись на флаг, выпустил Райто наружу. Пусть проведёт разведку, пока остальные не очухались. Никто ведь не запрещал мне его выпускать.

– Ваша цель – собрать ровно четыре флага. Как вы это сделаете? Меня не волнует. Просто. Не правда ли? Вот именно. Но чтобы вам было не слишком скучно, добавим некоторые условия. Каждые полчаса флаг будет испускать луч света, оповещающий всех в округе, где он находится. Но это ещё не всё. У вас будет ровно три дня, чтобы добыть необходимое количество флагов. И испытание не закончится раньше. Так что, даже если вы захватите необходимое количество флагов, вам всё ещё придётся их удержать. И поверьте, желающих будет немало, ведь пройти дальше сможет только восемь команд из тридцати двух. Ну что ж, удачи. Даю вам полчаса на подготовку, прежде чем начнётся испытание. Как только появятся первые лучи света, можно считать, что все ограничения сняты. Веселитесь!

С этими словами голос затих, а мои глаза вновь уставились на новых “товарищей”. И не сказать, что увиденное мне особо понравилось.

Первой, кто привлекла моё внимание, оказалась одна особа, чью тонкую шейку я готов был лично удавить. Да, та самая воровка, что обокрала меня в предыдущем испытании. Но… нужно взять себя в руки. Она может пригодиться и очень сильно.

– Приветик, – помахала она ручкой. – Меня зовут Мелани Сая, и я маг теней.

Мелани Сая

Ранг: Мастер (5)

Состояние: Настороженность

Стихия: Тень

– Кассиус Блайт. Чёрная молния. Но плевать на имена. Всё равно не все запомнят. Называйте просто по стихии. Назовите их все по порядку. Нужно понять, что в нашем распоряжении.

– Земля.

Вторым оказался не особо примечательный паренёк в песочного цвета одеждах.

???

Ранг: Подмастерье (4)

Состояние: Равнодушие

Стихия: Земля

– Вода, – представилась девушка с чёрными волосами и блеснувшими фрагментами чешуи на шее.

???

Ранг: Подмастерье (4)

Состояние: Настороженность

Стихия: Вода

– Огонь, – ещё один парень с бордовыми волосами.

???

Ранг: Подмастерье (4)

Состояние: Предвкушение

Стихия: Огонь

– Песок, – тихо прошептал парень с тёмно-красными волосами и равнодушным выражением лица.

Вот это было уже куда интереснее. Необычные стихии – это как раз то, что нужно. Пусть не всегда они столь же эффективны, как стандартные, но зато куда более неожиданные для противника. А уж песок… я уже вижу несколько вариантов его использования. Интересно, очень даже интересно. Парень скорее всего Южанин. Для его стихии это просто идеальное место. В пустыне против него воевать – чистое безумие. Пусть он и не особо силён.

???

Ранг: Подмастерье (4)

Состояние: Нервозность

Стихия: Песок

– Зверь, появился ещё один знакомый мне кадр, заставивший вздрогнуть.

Паренёк с заострёнными чертами лица, короткими белыми волосами и немного смуглой кожей. Да, тот самый, с которым я уже встречался. И у него всё тот же безумный взгляд, бегающий по округе. И я даже знаю, кого он ищет. Вот только я Райто не сдам. Только не ему!

– Эм, я так и не смог понять. Что это значит? Что у тебя за стихия? – всё же решился спросить я.

– Понимаю. Об этом многие спрашивают. Крайне редко встречается подобная. Это не совсем стихия, но… по другому её сложно назвать, ведь иных стихий у нас нет. Вернее… а, это сложно. В общем, наш род способен не только общаться с любыми монстрами, но и перенимать часть свойств тех, кто с нами связан, – почесал он пантеру, что переместили вместе с ним. – Это и есть наша сила.

– Понял, – кивнул я, укладывая информацию в голове.

Никогда о таком не слышал, но почему бы и нет. Это будет полезно. Уверен, в некоторых ситуациях они просто незаменимые специалисты. Я бы от такого мага в подчинении точно не отказался. Даже банально в тех же караванах, если он сможет отговорить нападающих изредка монстров, то это уже огромная помощь. Вот только сможет ли? Да и это более важно с теми, кто сильнее. Слабых проще уничтожить на месте, заодно обогатившись ядрами. В общем, сложно, но интересно.

Дрейк Баст

Ранг: Подмастерье (4)

Состояние: Возбуждение

Стихия: Зверь

И да, я на всякий случай чуть отодвинулся от него. Всё же его взгляд пугает. Да ещё и столь противоречивое состояние. Понимаю, что у этого слова есть разные значения, но всё же…

– Ветер, – улыбнулась невысокая худощавая девчушка.

???

Ранг: Подмастерье (4)

Состояние: Веселье

Стихия: Ветер

– Вот и отлично. Силы всех стали понятны. Но нужно определиться с лидером. А так как я тут, судя по всему, самая сильная, то… – начала было Сая, но под моим хмурым взглядом и направленным давлением магии резко замолчала и сменила свою речь. – Да, думаю, Молния подойдёт лучше всего. Не правда ли?

– Так будет лучше, – кивнул я. – Ни у кого ведь нет возражений?

И никто не был против. Лишь огневик немного недовольно посмотрел на меня, но смолчал. Понял, что со мной ему не тягаться.

Да, пришлось выпустить чуть больше силы, чем нужно было, но оно того стоит. Мне сейчас совсем не улыбалось начинать спор за лидерство. Можно было бы, конечно, отдать право командовать этой девчонке. Вот только что-то подобная идея не внушала доверия. Слишком уж она несерьёзна. К тому же, у меня есть огромный опыт сражений в городских условиях. Да, не магический, но это не так важно. Игнорировать его было бы глупо. И я хочу победить. Так что тут хочешь – не хочешь, придётся немного раскрыться. Да и сокрытие своих сил становится всё более неактуальным. Если всё получится, это мне будет уже не нужно.

На этом мы закончили. Пора было приступать к обдумыванию плана на эту битву. Ведь надо не только захватить флаги, но и удержать свой. Сложная задача. Но у меня уже есть несколько идей, что могут сработать.

Первым делом подошёл к флагу и попытался убрать его в пространственное кольцо. М-да, не получилось. Значит, и такое возможно. Жаль, но что поделать. Самый простой способ не сработал. Пробуем дальше.

– Для начала надо кое-что проверить. Подождите немного тут, – я в тот же миг выпрыгнул наружу через окно.

Оно должно быть где-то здесь… И да, вскоре я нашёл её! После чего тут же вернулся в комнату.

– Земля, хватай флаг и за мной, – скомандовал я.

Посмотрев на остальных и не увидев возражений, он выполнил моё указание. А когда мы дошли до цели, лицо начало понимающе кривиться.

– О, нет! – отшатнулся он, едва почуяв запах.

И было от чего. Ведь отправлял я его в местную канализацию.

– О, да! Полезай давай. Тебе с твоей магией будет проще всего. Надо проверить теорию, – похлопал его по плечу. – Мы не забудем твою жертву. И держи флаг обязательно горизонтально внутри.

Высунувшиеся из окна головы остальных участников лишь покивали со скорбными лицами. Так что парню ничего не оставалось, кроме как залезть внутрь. Ну а я закрыл за ним проход.

Но времени до начала оставалось ещё достаточно, так что поспешил вернуться. Нужно обговорить и другие варианты. Не уверен, что первый план сработает. Вернее, точно уверен, что не сработает, иначе всё было бы слишком просто. А я Бессмертных уже отлично начал понимать. Они не любят, когда всё слишком просто. Скучно им, понимаешь ли. Так что создавать сложности молодым магам они просто обожают. По крайней мере, одна молодо выглядящая лентяйка точно так сделала бы.

Пока мы обсуждали основные моменты, как раз подступил срок окончания форы. Забравшись на крышу здания, мы вместе наблюдали тридцать два столба света, устремившиеся в небо. Среди них был и наш. Что ж, печально, но ожидаемо. Бессмертный позаботился о том, чтобы скрыть этот свет было невозможно. И он всегда светит ровно вверх, чтобы его наверняка все увидели.

– Попытка скрыть флаг не удалась. Значит, приступаем к плану Б!

Глава 17

– Действуем быстро. За мной, – приглашающе махнул рукой, быстро выбираясь наружу.

– Нет. Только не говорите мне… – резко замолчал огневик.

– Да-да, именно туда, – сама собой расплылась на моём лице зловещая улыбка.

Разумеется, мы подошли к уже знакомому входу в канализацию. Это был оптимальный план. Зачем стараться, защищать свой флаг, пытаться забрать ещё пару у других, если всё можно сделать быстро? Ведь не было никаких условий, что нужно обязательно сохранить свой флаг. Главное, чтобы к финалу у нас было четыре флага. Вот и всё. Пусть они там сражаются между собой, стараются, тратят свои силы. Нам останется только дождаться времени ближе к окончанию и победить лишь одну команду. Вот и всё.

Да, есть шанс, что несколько групп образуют альянс, чтобы защититься. Вот только далеко не все решатся подставить спины неизвестным. Тут своей-то команде нельзя до конца доверять, что уж говорить о других. Кто знает, кто там может оказаться. Ведь не было сказано, что все члены команды обязаны выжить. Лишь четыре флага и три дня. Всё. Огромный простор для манёвров.

Я бы и сам мог попытаться найти товарищей и объединиться. Но опять же, слишком рискованно. И это я даже не говорю о подлянках со стороны Бессмертного. Уверен, он не будет просто смотреть на то, как несколько групп спокойно объединяются, гарантируя себе безопасность. Обязательно подкинет им какую-нибудь подлянку. Не говоря уже о том, что и нападающие тоже могут объединиться.

Ах да, ну и есть один весьма важный фактор, почему я решил так рискнуть. Ведь все мои планы могут полететь в бездну. Этого отрицать невозможно. Окажется, что противники слишком сильные, и всё. Ничего тут не поделаешь. На этот случай придётся воспользоваться нашим секретным оружием. Таким миловидным и очень хитрым оружием по имени Мелани. Уж я-то успел оценить её способности. Так что она банально украдёт флаги в последние минуты перед окончанием. Вот и всё. Если они будут у члена нашей команды, то мы все автоматически проходим.

– Камень, давай флаг, – подойдя к спуску в канализацию, попросил я.

– Эм, держи, – раздался оттуда глухой голос, и верхушка флага показалась из-под земли.

Схватив, я банально забросил его в окно ближайшего здания.

– Ты что творишь? – взъярился Огневик.

– То, что необходимо для нашей победы. Лезь вниз!

– Но…

– Син… Тьфу. Огонь, лезь в грёбаную канализацию, – даванул своей силой для убеждения.

Парень хоть и притих, бросая на меня опасливые взгляды, но не спешил исполнять приказ.

– Но оттуда же воняет, – выдал он железобетонный, по его мнению, аргумент.

Небольшой толчок помог птенцу выпорхнуть из гнезда, но взлететь он так и не смог.

– А-а-а, – раздался выкрик, а потом сразу же плеск воды.

– Потише там. Враги не дремлют, – прошипел вниз и развернулся к остальным. – Ну кому ещё помочь надо?

– Не надо, мы сами! – тут же поспешила вперёд Вода.

Следом за ней двинулись и остальные. И если на лицах большинства я видел долю отвращения, то вот Песок порадовал. Совершенно индифферентное выражение лица. Хотя… это даже немного пугало. Даже я сам столь спокойно в эту клоаку не полезу.

– А может я снаружи? Проведу разведку? Мои силы как раз для этого и предназначены, – повернула голову ко мне оставшаяся последней Сая.

Идея была хорошая. Но я быстро отбросил эту мысль. Не стоило рисковать своим оружием последнего шанса на раннем этапе соревнования.

– Лезь. Разведкой уже занимаются.

– Кто? – удивлённо уставилась она на меня.

– Позже узнаешь. Лезь, – двинулся в её сторону, заставив девушку обречённо вздохнуть и исполнить моё приказание.

Сам же спустился вслед за ней, закрывая за собой проход. Вот и всё. Первая часть плана в действии. Приступим ко второй.

– Теперь ищем место посуше, где сможем остановиться, – приказал я под не самыми довольными взглядами магов.

К счастью, искать пришлось не так долго. Это оказалось какое-то ответвление, находящееся чуть выше уровня остальной канализации. Тут были видны даже остатки прогнивших вещей от прошлых владельцев. Помещение для местных чистильщиков? Не знаю, но как-то пофиг. Главное – нашли подходящее место, чтобы можно было спокойно спать. Единственный вход немного напрягал, ведь в случае чего сбежать не удастся. Но с другой стороны, обороняться и сторожить будет куда проще.

– Ладно, не смотрите на меня так. Расскажу я. Хотя, если не совсем тупые, могли бы и сами догадаться, – вздохнул я, присаживаясь в углу.

– Предположения есть, но… слишком расплывчатые, – осторожно произнесла Сая.

– Всё до банальности просто, но в то же время эффективно, – развёл руками. – Вы ведь сами видели, что, даже спустив флаг под землю, сигнал от него всё равно увидят все. Я сперва думал спрятать его тут, но не вышло. А значит, лучше избавиться от него. Ну а ближе к концу соревнования просто заберём сразу четыре флага у одной из команд. Зачем напрягаться и оборонять флаг, если это за нас могут сделать другие?

– Понимаю, – немного подумав, кивнула девушка. – Вот только финалисты могут оказаться сильнее нас. Что тогда?

– Тогда в дело вступит моё главное оружие. Ты, – ткнул в неё пальцем. – Или скажешь, что не сможешь?

– Смогу, конечно, – фыркнула она. – Ладно. Всё поняла. Задумка… немного безумная, но действенная. Не могу припомнить ни одного знакомого мага, кто бы решился добровольно залезть в канализацию. У нас такое только на спор делали. Да и потом этот маг долго “отмывался” от нового прозвища. Хотя расслабляться всё же не стоит. Кто-то может повторить твой трюк.

– Пока у нас нет флага, сражаться просто бессмысленно.

– А еда?

– У меня есть запас. На нас хватит, – блеснул пространственным кольцом.

– Поняла. Тогда вопросов нет. Можно отдыхать, – плюхнулась она на пол неподалёку от меня.

– Песок, Вода, – вы первые будете стоять на страже. Потом поменяетесь с Огнём и Зверем. Расслабляться не стоит.

– Хорошо, – раздался слитный голос мне в ответ.

– Я займусь разведкой. Не отвлекайте без необходимости, – прикрыл глаза и облокотился на стену.

Пришла пора Райто делать свою работу. Я ему уже прилично рыбки задолжал, но ничего. Расплачусь. А сейчас можно осмотреть окрестности его глазами.

Главное – чтобы его не поймали. В обычной ситуации я бы не волновался, но в этом странном городе не увидел ни единой живой души. Даже мелких животных и птиц не было. А это очень и очень странно.

Но есть и более опасная вероятность. Что-то я сомневаюсь, что у всех тут найдётся запас еды на всю команду. Это я тот ещё параноик. Не все же такие, как я, таскают с собой минимум месячный запас пищи. А просто на морально-волевых народ не протянет. Придётся искать, как раздобыть еды. Но если в округе нет животных, да и с растениями беда, то… В общем, даже представлять не хочу, что они будут делать. Три дня – не такой большой срок, но для избалованных детишек-аристократов он может оказаться неподъёмным. В общем, Райто лучше не показываться никому на глаза, во избежание неприятностей, так сказать.

А ведь я начинаю понимать Бессмертного. Испытания хоть и кажутся, на первый взгляд, банальными, но если подумать, раскрываются куда глубже. Сперва лес, буквально наполненный едой. Вот только не все готовы были охотиться или заниматься собирательством. Уверен, если у кого-то были запасы, то они уже оказались подточены. А следом безжизненный город, где еды не найти. У кого был запас – молодцы. У кого нет – ну сами виноваты. Хотя срок всё же маловат, как по мне. Я бы сделал хотя бы недельку. Но тут, видимо, повлиял договор с королевствами. Смягчил. Иначе тут могло всё закончиться слишком печально. Но тем лучше для нас. К исходу третьего дня многие банально ослабнут, став лёгкой добычей. Превосходно.

Первым делом дождался прихода людей за нашим флагом. Это оказалась неизвестная мне группа, пришедшая всей толпой, вместе со своим символом. Даже двумя. Видимо, уже успели за этот короткий срок получить ещё один. Слишком быстро. Возможно, кто-то так же бросил свой.

– Эй, он просто валяется тут. Что за дела? – подняв лежащий флаг, стал резко смотреть по сторонам худощавый паренёк ранга Мастер. – Проверьте округу.

– Да они, поди, сбежали, Босс, не волнуйтесь. Осталось только найти ещё один флаг, и мы победили, – хохотнул стоящий рядом парень.

– Заткнись! – тут же прилетел ему удар под дых. – Живо осмотрите окрестности! Не могли они бросить флаг просто так.

Но приказу не суждено было исполниться. На них напали. Ещё одна группа. Завязалась схватка, и… победили вторые. Даже никого не убив, что удивительно. Так что проигравшие, хмуро смотря на победителей, быстро удалились.

– О да, сестрица! У нас уже четыре флага! Мы, считай, прошли, – выкрикнула девчонка-подмастерье.

– Ага, и одновременно это огромная мишень на нашей спине. Надо ведь продержаться три дня с этой добычей, – ответила ей хмурая темноволосая девушка со смуглой кожей. – Сваливаем отсюда. Быстро! Уверена, желающих прийти на этот сигнал в округе немало.

И она оказалась абсолютно права. Даже жаль немного их. Не прошло и десяти минут, как уже на них напала очередная группа. И вновь флаги поменяли своих владельцев. Правда, не все. Один флаг им оставили. Думаете, щедрость? Хах, как бы не так. Просто тупых тут не осталось. А нужно быть крайне тупым или чертовски самоуверенным, чтобы держать у себя больше, чем четыре флага. Это ведь будет выглядеть как настоящее приглашение, чтобы пара не самых удачливых отрядов объединилась, чтобы добыть себе недостающие флаги. Так раздел будет куда как более интересным. С другой стороны, таким образом можно отлично ввести в заблуждение. Если в одном месте вдруг окажется сразу шесть или более световых меток, то вряд ли обычные отряды туда сунутся, опасаясь слишком сильного соперника. В общем, тут не угадаешь наверняка. Люди – те ещё непредсказуемые животные. Могут вытворить что угодно. Никогда не знаешь, что у человека творится в голове.

И опять же, ни одного трупа. Даже странно. Убить ведь даже проще, чем обезвредить противника. Правда, только для тех, кто уже убивал раньше. Ну или второй вариант – не хотят подставляться. Слишком много наблюдателей. Хоть кто-то из них да проговорится в итоге. И здравствуй кровная месть. Может, не официально, ведь это было испытание Гробницы, но все всё отлично понимают. Такое не окажется безнаказанным. Аристократы… что с них возьмёшь. Это у них в крови.

И вот, прошло ещё полчаса, новые вспышки света, и ситуация кардинально изменилась. Прошло так мало времени, и почти не осталось одиночных флагов. Даже интересно, что же будет дальше. И как долго флаги будут переходить из рук в руки? Что самое интересное, теперь у каждого из столбов света был собственный оттенок. Так что при желании можно определить, где находится твой флаг, и отомстить, разумеется. Ещё одна подстава от Бессмертного. Эх, любит старик подобные штучки. Уверен, сейчас многие чертыхаются, если поняли смысл этого изменения.

Потратив на разведку ещё несколько часов, я успел обнаружить примерно половину команд. В каждой из них присутствовал минимум один Мастер. Чаще – два. Троих ещё нигде не видел. Сойдёт.

Некоторые группы, кто уже заполучил четыре символа, решили окопаться в зданиях. При помощи магов земли превращая их в настоящие крепости. Другие – использовали флаги как приманку, избавляясь от врагов на подступах. Третьи – постоянно перемещались, стараясь максимально отдалиться от прошлой точки и в то же время не наткнуться на других. Ну а четвёртые – следовали нашему примеру. Возможно, вынужденно. Но всё же без всяких флагов спрятались в каком-нибудь здании и просто ждали. В общем, все вели себя по-разному.

Встретил я и группы, где состояли мои товарищи. Ту же Агни было заметно сразу. Она жгла врагов без жалости, так что оставшиеся просто сбегали, вместо того, чтобы продолжать сражаться. Ну… посмотрим, кто рискнёт выставить претензии её клану. Всё же она нападала не первой. Нападали всегда на неё. Перестраховывается. Впрочем, ей и не нужно было нападать. Все четыре флага уже были у неё. Оставалось только продержаться.

Увидел так же Руди и Сига. Но как-то сообщать им о своём присутствии не стал. Всё же сейчас мы в конкурирующих командах. Если получится, без вреда для себя, то помогу. Но не более. Это всё же соревнование, а не дружеский пикник. Смогут пройти дальше? Прекрасно. Ну а нет, так нет. Может, оно будет к лучшему. Кто знает, что за испытания будут дальше. Вот только сомневаюсь, что будет вновь что-то групповое. А значит, они уже станут моими соперниками. Ну посмотрим, как всё пойдёт. Но, как минимум, в случае необходимости умереть им не дам.

Укуна, кстати, тоже удалось увидеть. Этот псих просто покинул свою команду, бродя один. Впрочем, даже так шансы пройти дальше у него вполне неплохие. Если найдёт команду с одним Мастером и быстро с ним разберётся, то уже не будет никаких проблем.

Хм, а сейчас при взгляде на него пришла в голову неплохая тактика, что можно будет использовать в случае потери команды. Благодаря скорости украсть флаги. Ну а дальше можно прятаться на крышах домов. Как заметил, никто туда не заглядывает. Можно даже не менять место дислокации. Тут ведь виден только луч света вверх, но никак не высота, откуда он был отправлен. Даже менять крышу не обязательно. Кто придёт, будет думать, что группа уже сбежала вместе со своими символами победы. Группой так прятаться не лучшая идея. Хоть один, но выдаст всех чем-нибудь. Но одному человеку – совсем иное дело. И сбежать всегда проще, особенно, если специализируешься на скорости. Да, оставлю этот план на крайний случай.

– Пора перекусить, – открыл я свои глаза, решив немного передохнуть, и стал доставать обед из пространственного кармана.

От раздавшегося приятного аромата народ даже вздрогнул. Слишком уж резкий контраст после вони канализации. И отказываться, разумеется, никто не стал.

– Шоколад! – неверяще вскрикнула Сая, откусив булочку.

– Есть такое.

Да, пришлось поделиться и этим тоже. Всё же у меня в запасниках было намного больше выпечки, чем обычной еды. Ну да ладно, не так жалко.

– Погоди! Как я сразу не поняла. Ты ведь сказал Блайт, когда представлялся. Не тот ли это Блайт, что владеет “Золотой молнией”?

– Есть такое, – хмыкнул я. – Значит, даже на Юге о нас уже знают.

– О-о-о, ещё бы не знали, – расхохоталась девушка. – Ты не представляешь что началось, когда у нас узнали о шоколаде. А ведь до этого говорили о каком-то малолетнем глупце, что скупил практически все Као-бобы в стране. Они ведь раньше никому особо не нужны были. Ох, какие крики были, когда узнали о стоимости того самого шоколада по сравнению с ценой бобов. И что самое весёлое, это твои долгосрочные контракты. Цена на бобы взлетела жутко, но продавать они всё равно вынуждены только тебе и по старым ценам. Хах.

– Ну сами виноваты. Кто же их вынуждал, – хмыкнул я, разводя руками.

– А ведь мой род тоже владеет плантациями этих бобов. Да, это не основной наш товар, но всё же, – задумчиво посмотрела она на меня, будто в первый раз. – А уж как папа на тебя ругался, но в то же время хвалил. Он мне так и сказал: чтобы жениха я себе такого же нашла. С подобным прохвостом не пропадёшь.

– Ну, надеюсь, у тебя всё получится, – чуть отодвинулся от неё после странного взгляда. – Уверен, отец подыщет тебе подходящую партию.

– Не получится. Пытался. Но потом психанул и перестал. Уж слишком много больных мозолей я оттоптала. Сказал, чтобы я сама искала себе мужа. А он умывает руки, пока не свихнулся окончательно.

Как жаль, что у меня нет такой же магии, как у неё. Иначе я бы сейчас скрылся в тени и бежал отсюда как можно дальше. Всё-таки у девушек в нашем мире какой-то бзик на свадьбу. Иначе я всё происходящее вокруг меня просто объяснить не могу. Остаётся только смириться.

Глава 18

Немного передохнув, пришлось возвращаться к наблюдениям. Естественно, перед этим рассказав об увиденном моим временным союзникам. Да, они явно не роптали, но было видно, что большинство не особо довольны моим планом. Они понимали его выгоду, но принять до конца не могли. Разве что кроме песочника. Ему было пофиг. Вообще на всё пофиг. На удивление неэмоциональный человек. Эх, такого бы нанять ко мне на службу. Но, боюсь, не согласится. Не мой уровень, нанимать к себе наследников магических родов. Пока не мой уровень…

В общем, оказалось, всё не зря. Удалось даже немного разузнать о своих возможных противниках. Всё-таки сейчас в моей группе состоят люди со всего континента, так что естественно, что они знают тех, кто сейчас сражается на поверхности. Да, мой просчёт. Мог бы про это вспомнить сразу, а не только сейчас. Ну да ладно. Пора вновь приступать к наблюдению.

До конца дня удалось найти все команды. Большинство из них уже сейчас выглядели не очень. Кого-то проредили, других полностью уничтожили. Но в большинстве своём было видно, что убивать стараются минимально. Ну, как я и думал. Опасаются. Не тот тип соревнований. Слишком открыто. Хотя уверен, многие хотели бы свести счёты с врагами семьи втихую. Если уже не свели на прошлом состязании.

Вообще, это соревнование выглядело как какой-то фарс. Ну вот реально, что это за испытание, когда нельзя убить своих врагов? Они ведь восстановят силы и вновь нападут. Бред же. Или Бессмертный на это и рассчитывал? Хм, вполне возможно. С его стороны это выглядит вполне логично. Ведь зачем давать целых три дня, если флаги уже обрели своих владельцев к концу первого. И если бы можно было убивать без оглядки, то противников просто не осталось бы. Да, думается мне, именно на это и был расчёт. Интересно. И это только доказывает, что мой план верен.

Как ни странно, другие группы не стали прятаться так же, как мы. Все пëрли практически напролом, лишь изредка используя какие-то тактики. Аристократы… что с них взять. Я свою-то группу держу в узде благодаря силе. Будь я слабее, и давно подвинули бы с роли временного лидера.

Своих товарищей я тоже смог найти. В целом, у них всё было не так плохо. Кроме как у Магнуса и Конте. Вот там всё было плохо. Видимо, наткнулись на сильные команды. Их изрядно потрепали. Боюсь, это испытание они провалят. Шансы, конечно, есть, но весьма небольшие. Ну да ладно, тут ничего не поделаешь. Живы, и ладно.

Самое интересное случилось вечером, когда уже начало темнеть. Райто наткнулся на весьма интересную встречу. Три человека осторожно продвигались к одному полуразрушенному зданию. Казалось бы, что тут такого? Решили устроить наблюдательный пункт. Бывает. Вот только все трое, насколько я помнил, были из разных команд. Такого я точно не мог упустить, так что Райто поспешил занять место рядом с их целью, расположившись на одной из ещё уцелевших балок под потолком.

– Слежки не было? – настороженно озираясь, спросил первый парень с тёмными волосами.

– Нет, – отмахнулся второй со следами чешуек на шее.

– Сомневаюсь. У меня в группе собрались те ещё идиоты, – хохотнул третий высокий парень с предвкушающей улыбкой.

– Ладно. Сколько у вас в группах наших?

– Всего трое подмастерьев, включая меня.

– У меня только двое, – цыкнул весельчак.

– У меня тоже трое. Не густо. По сути, полноценная команда. Вот только для нашего плана это слишком мало. Где остальные?

– Ты же сам мог заметить. Хоть мы и не проводили собрание, но прошедших первый этап было маловато. Скорее всего, по остальным группам рассеяно ещё около десяти-пятнадцати человек. Нам ещё повезло, что в наши отряды попало сразу столько. Всё благодаря тому, что мы были в разных группах в прошлом испытании. Бессмертный явно что-то подозревает.

– Ещё бы ему не подозревать, – фыркнул первый. – Пусть он лишь бледная тень настоящего Бессмертного, но не стоит считать его тупым. Разумеется, Хранитель знает, зачем мы здесь. Это невозможно не понять, если наблюдать за всем со стороны. Вот только делать он ничего не стал. Разве что ограничил наши возможности, заперев в комнатах после первого этапа. Значит, ему плевать, сколько магов умрёт. Его наследником может стать любой. Даже кто-то из нас. Так что стоит постараться.

– Да это-то понятно, – вторил ему третий. – Давайте лучше решим, что делать сейчас? Уничтожим свои группы ночью и объединимся?

– Хм, я думал об этом, но решил всё же отказаться от этого плана. Слишком рискованно. Нас останется слишком мало, пока не пересечёмся с другими группами. К тому же, я не видел капитана. А без Мастера в прямом бою будет слишком тяжело выполнять нашу задачу. Есть другой вариант. Сами уже заметили, что народ старается не убивать. Опасаются. Да и нам нужно пройти в следующий этап, что будет сложно сделать. Тогда сделаем так: свою команду я уничтожу ночью. После чего двоих я отправлю за одной группой, а сам скрытно двинусь за второй. Вы сражаетесь, ослабляете противника, а мы потом приходим и добиваем их. Да, это может сработать. По крайней мере до тех пор, пока не сможем связаться с остальными нашими. Сейчас мы слишком слабы, чтобы исполнить задание.

– А в последний день уничтожим свои команды. Да, интересный план, – цокнул языком третий. – Хоть и не хочется мне работать с этими аристократишками, но ради исполнения воли господина я готов.

– Всё во имя Чёрного солнца, – одновременно ударили они себя по груди.

– Вот и хорошо. Остановимся на этом. Но если выпадет выбор пройти дальше или убить больше аристократов, выбирайте первое. Не забывайте, что господин приказал в первую очередь добыть наследие Бессмертного. Остальное лишь вторичная цель.

– Слова господина – закон!

Обсудив ещё несколько маловажных деталей, они всё же разошлись. Ну а я задумался. Была даже мысль попросить Райто убить их. Он бы справился, я уверен. Как минимум по одиночке точно прикончил бы их. Но это было слишком рискованно. Да и если они проредят моих врагов, то почему бы и нет. Я знал, что за три группы располагались поблизости. Там моих друзей не было, так что не важно. Но ведь эти уроды могли и напасть на них… Хм, сложный выбор. Выбраться наружу самому и разобраться с ними? Не. Если с троицей я ещё справлюсь, то с целой группой уже будет слишком проблемно. Особенно учитывая, что в их составе есть Мастера. Нет, слишком рискованно. Но это не значит, что я не должен предупредить своих об этом.

Пришлось написать несколько посланий с описанием врагов и их планов. Ну а Райто поработал курьером. Да, долго, муторно, но действенно. Связаться с ними по-другому я пока не мог. В конце концов, они ведь могут в любой момент сбежать, чтобы спастись. Уж на это им сил хватит.

Райто ворчал, но всё же согласился выполнить моё поручение. После чего вернулся и потребовал аванс в виде рыбы. Пришлось согласиться. Да и он со вчерашнего дня не ел. Я же не такой изверг, чтобы морить его голодом. Если ему вообще нужно есть. Умеют ли гримуары испытывать голод? Сомневаюсь. С другой стороны, он же кот… Хм, спорный вопрос. Хотя учитывая, что иногда Райто оставался гримуаром на довольно продолжительное время, скорее нет, чем да. Мне кажется, он больше наслаждается самим вкусом.

Ну и разумеется, появление этой пушистой отъевшейся мордочки не могло не привлечь внимание. Особенно девушек, что уже столпились вокруг кота, наблюдая, как он ест.

– Блайт. Это твой кот? – странно улыбнулась Сая.

– Можно его погладить? Ну пожалуйста, – сложила она руки в молитвенном жесте, и его повторили остальные девушки.

Глянув на хитрую морду Райто, я сразу понял его ответ.

– У вас с собой есть рыба?

– Э-э-э, нет… – протянула Мелани.

– Ну тогда нет. Он просто так не даст себя погладить, – пожал плечами я, что тут же подтвердил Райто, зашипев, когда одна из девушек решила его погладить.

– Но она есть у тебя! – о чём-то задумавшись, она ткнула пальцем в мою сторону.

– И что? – лишь оставалось хмыкнуть мне.

– Я куплю её у тебя. Золотой! Хорошая цена за такую обычную рыбину.

– Э, нет. Я её столько выбирал, сам готовил. Совсем не для того, чтобы продать за жалкую золотую монету.

– Две золотых.

– Не-не-не. Это не интересно. Пусть даже будет десять золотых. Это божественное блюдо, что предпочитает мой не менее божественный кот, так просто не купишь.

– Какой же ты… а-а-ах, – махнула она рукой. – Као-бобы. У меня есть с собой немного.

– Вес к весу, и я согласен, – лишь оставалось кивнуть мне.

Это того стоит. Дополнительные партии сейчас не достанешь. Если у кого и остались эти бобы, то их продавали по астрономическим суммам. Желающих разгадать мой секрет шоколада было огромное множество, а для экспериментов требовалось огромное количество бобов, которых на свободном рынке практически не было. Что уж тут говорить, если бы не финальная цена шоколада, я бы с радостью сам сбывал свои бобы на чёрном рынке. Слишком уж вкусно звучали эти прибыли. Но нет, помогать своим конкурентам я не собирался.

– Половина веса, – фыркнула девушка, продолжая наблюдать за довольным Райто.

Этот прохвост уже знал, что скоро его угостят ещё. Ну а если не девушка, то вытащит всё из меня. Хах, наивный. На последнее ему не стоит даже и надеяться.

– Шестьдесят процентов.

– Сто.

– Семьдесят.

– Сто.

– Восемьдесят.

– Сто.

– Девяносто! – зло выкрикнула девушка.

– Сто, – я лишь пожал плечами.

– Девяносто девять!

– Может, тогда двести, – задумчиво я почесал подбородок…

– Ладно, дьявол тебя побери, сто так сто, – фыркнула девушка, тут же доставая весы из пространственного кольца. – Только взвешивать я сама буду.

– Хорошо. Но я перепроверю, – повторил её жест, достав собственные весы.

Взвешивание прошло хорошо. Даже обмануть меня не попыталась. Хорошая девочка. Так что вскоре мы обменялись вещами, и Сая тут же поспешила угостить котяру, что уже успел расправиться с первой рыбиной. И как в него столько влезает.

Жадничать Сая не стала, позволилив погладить кота и остальным девушкам. Ну а тому было хорошо. Наслаждался вкуснейшей едой и одновременно почёсываниями от мягких рук девушек.

Когда и эта рыбина закончилась, она вновь подошла ко мне.

– Есть ещё один товар, что мне интересен. Шоколад. Он ведь у тебя с собой? И не надо рассказывать мне, что ты весь уже съел.

– Есть, – не стал темнить я. – Но раз уж обычную рыбу меняли один к одному. То шоколад, пожалуй… десять к одному?

– Ты… Да ты офигел!

– Не то слово. Даже не представляешь, как мне морально тяжело торговать с той, что обокрала меня, – грустно вздохнул я.

– Значит, если это будет кто-то другой…

– Ничего не изменится. Все они тут твои подельнички. Так что если хочешь шоколада, то готовься платить.

– Аааргх! Это не честно! У меня осталось-то совсем немного. Я и брала-то бобы так, на всякий случай. Давай хотя бы пять к одному? А? А я буду тебе очень благодарна, – сексуально изогнулась она.

И честно скажу, на секунду это зрелище заворожило. Всё ж девушка была чертовски привлекательной. Такую просто так не пропустишь.

– Нет, – взял себя в руки. – Но есть ещё один вариант, как получить шоколад. Своим работникам я могу отдать шоколад по весьма привлекательным ценам. Ну или даже платить им вместо зарплаты.

– Работать за еду, хах, – фыркнула она.

– Не за еду. За шоколад! – достал я одну плитку и развернул. Аромат тут же разлетелся по всей округе.

– М-м-м, – её ноздри расширились, вдыхая аромат, а глаза уставились на эту невзрачную плитку. – Я подумаю. А пока отвесь всё, что можно.

Девушка положила на весы все свои оставшиеся бобы. А я, видя такую самоотверженную любовь, всё же сделал ей скидку. Девять к одному! Немыслимо! Всё же какой я хороший и добрый человек. Да…

А уж выражение блаженства на лице девушки после того, как долька шоколада оказалась на её языке… Однозначно я очень хороший человек, раз позволяю другим испытывать столь приятные чувства. Ну а то, что она хотела придушить меня после услышанных цен, так это мелочи, не стоящие внимания…

После перекуса, когда я на глазах у всех за раз откусил минимум треть плитки шоколада и после этого был не убит их взглядами, всё же решил немного передохнуть от разведки. Ну и дать отдохнуть Райто. Всё же я тут просто сижу, а он там бегает. Несправедливо, согласен. Но менять пока ничего не собираюсь.

Я задумался по поводу “Чёрного солнца”. Так и не удалось понять, что они из себя представляют. Даже непонятно, из какого королевства. Но, судя по имеющимся у них силами, вероятнее всего, подчиняются они лично какому-то королю. Такое количество Подмастерьев не так легко собрать. С другой стороны, убивают всех. Даже не заикнулись о том, чтобы сохранить кому-то жизни. Хотя, если они все из их королевства состоят в этом “Чёрном солнце”… В общем, непонятно. И ведь самая главная проблема совсем не в том, что они хотят убить и меня в том числе. Нет, куда важнее то, что и в моей группе может быть кто-то из них. Предательство – это куда опаснее, чем прямое сражение. Так что надо будет выявить шпиона. Их знак я знаю, так что нужно будет только ночью обыскать вещи моих спутников. Ну а если обнаружится знакомый медальон… Что ж, значит, этот человек внезапно умрёт от совершенно обычного несчастного случая. Бывает, что тут поделаешь. Ну и да, своим товарищам в послании тоже напомнил, что надо проверить свою группу. Атака ночью от союзника намного опаснее любого прямого нападения. Перерезать глотки спящим, что может быть проще?

Но это всё внутренние угрозы. О внешних тоже не стоит забывать. Всё же неплохое убежище я выбрал. Поначалу думал, что к нам в канализацию наведается парочка команд. Чисто на всякий случай, чтобы проверить. Вот только их не было ни одной. Запах их, что ли, отпугивает? Странно. Мне даже кажется, будь здесь собраны все четыре флага, народ всё равно не решился бы сюда лезть. Ничего они не понимают… Но на всякий случай защита всё равно поддерживалась постоянно. Парочка дозорных на всякий случай. Ну и маг камня постарался, создав стену, перекрывающую коридор, ведущий к нам. И даже сумел максимально чётко повторить фактуру стен, что окружали нас. А он далеко пойдёт. Надо будет к нему присмотреться.

Ночь… наступила тогда, когда я сказал. Странное заявление, но в данный момент так оно и было. Всё же в этом помещении не было каких-то окон и других способов отследить текущее время. Так что я ориентировался на зрение Райто, что вернулся на поверхность. Тут ему не понравилось. Слишком вонюче для его нежного носика. Неженка…

Так вот, когда наступила ночь и я убедился, что все спят, пришла пора приступать к моему плану. И первый же подозреваемый оказался предателем. Огневик. Именно в его вещах я нашёл ту самую монетку. И всё. К счастью, больше ни у кого её не оказалось. Судя по прошлому опыту, они не стараются особо прятать свои символы, стараясь держать в кошельке или одежде. Был, правда, ещё шанс, что предателем окажется Сая. В её пространственное кольцо я заглянуть не смог. Вот только опять же, если судить по опыту встреч с другими членами этого “закрытого клуба”, они были не особо богаты. Так что пространственных колец у них просто не было, даже у Мастера. Тем проще. Ну а даже если она и окажется предателем, то пока плевать. Она мне нужна для исполнения моего резервного плана. Так что в этом испытании она всё равно будет жить. А дальше уже посмотрим по обстоятельствам. Но, честно говоря, очень сомневаюсь, что она из Чёрного солнца. Вот вообще не похоже, что она будет состоять в чём-то подобном. Да, шансы минимальны.

Завершив с поисками, я погрузился в сладкую дрёму, не забыв поставить вокруг себя сигналки, на всякий случай. Лучше быть живым параноиком, чем мёртвым оптимистом.

Глава 19

В таком режиме мы провели всё время до последнего дня испытания. На самом деле всё не так уж и плохо. Сидим в тепле, еда и вода есть, никто не нападает. А ведь снаружи уже и дожди обильные успели пролиться вчера. Грязь, слякоть… В общем, не самое лучшее место. И всё бы было хорошо, если бы не этот запах, проникающий через любую преграду. Да тут все стены пропахли так, что избавиться от него просто невозможно. Хотели было запрячь нашего мага ветра, чтобы отгоняла запах в сторону, но в итоге было решено не делать этого. Слишком рискованно. Да и тратить все её силы на это, когда на нас в любой момент могут напасть? Ну такое себе решение. Хотя и было несколько настаивающих на этом предложении. Аристократы – неженки, что с них взять. Мне же было как-то пофигу. И не такое приходилось нюхать. Главное – чтобы одежда насквозь не пропахла этой гадостью. Выводить замучаешься, даже магией. Проще будет сжечь одежду.

Ну да ладно, это всего лишь мелочь. Когда народ узнал о начавшемся снаружи ливне, сразу же забыл о любых запахах. Оказаться снаружи в это время никто не горел желанием… Ну, почти никто. Девушка с магией воды была очень даже не против. Но это водники… что с них взять. Ей и в канализации было неплохо. Слишком много тут было воды. Но именно что воды, не нечистот. Город уж слишком давно стоял заброшенным, так что их давно смыло, оставив только запах. Осталась только вода, не совсем чистая, но всё же вода. Откуда она бралась, я даже не знаю. Не особо большой знаток устройства местных канализаций. Но и плевать, в общем-то.

Утром последнего дня у нас произошло совещание. Пора было выбирать свою цель.

– На текущий момент все флаги обрели своих хозяев, у каждой из восьми групп по четыре флага, не больше. Шесть из них заняли импровизированные укрепления и организовали оборону. Ещё две группы постоянно передвигаются, стоит только проявиться световому сигналу, – выдал я диспозицию, расстелив на полу карту, нарисованную мной на основе известных данных.

– Корявенько вышло, – хмыкнула Сая, прикрывая рот ладошкой.

– Я сейчас кого-то заставлю перерисовывать карту от руки, да чтобы красиво вышло, со всякими рюшечками и украшениями, – фыркнул я, вперив свой взгляд на девушку.

– Да я чего? Я ничего. Это даже немного мило. Принципиально всё понятно, – тут же замахала руками она, отодвинувшись назад.

– Готовой карты у нас нет. Сомневаюсь, что она есть хоть у кого-то тут. Даже обыскивая все эти руины, не получится найти её. Всё уже давно сгнило. Особенно, такая недолговечная вещь, как бумага. Будем работать с тем, что есть, – показал я отметки на карте. – Вот в этих точках закрепились основные группы с флагами. Те, что зачёркнуты, на них бы не советовал нападать. Слишком хорошо укрепились, либо у них есть сильные маги. Тут немного повезло, самые слабые оказались относительно недалеко от нас. Ну и из передвигающихся групп лишь одна была недавно поблизости, но точное местоположение не могу сказать, лишь примерную область.

Разумеется, в список зачёркнутых попали и те группы, где были мои знакомые, но остальным знать об этом не обязательно. Да и не соврал я. Сражаться с тем же Укуном или Агни я не горел желанием не только по личным причинам. Так же там был и Руди. И всё. Сиг, Ал и Эби не присутствовали в списках победителей. Но тут уж ничего не поделаешь. Помогать им в этом плане я не собираюсь. Тут самому бы заполучить флаги. Хотя кто знает, как изменится ситуация, если они постараются. Всё же наблюдать одновременно за всем городом невозможно, и я сосредоточился на ближайших к нам группах. Надеюсь, это было правильным решением.

– Значит, осталось лишь выбрать, кто будет нашей целью? – уточнил маг земли, нависнув над картой и задумчиво потирая небольшую бородку.

– Да. В целом, они все достаточно ослаблены постоянными попытками нападений. Ну и не стоит забывать о тех, кто охотиться за флагами. Тут, к счастью, они распределились относительно равномерно. По две-три группы на одного. И всё же они держатся. Так что, даже учитывая их усталость, не стоит считать их слабаками. Выделились лучшие. И именно с ними нам предстоит сразиться.

– Или совсем не сражаться, – подмигнула мне Мелани.

– Увы, вряд ли получится. Флаги всегда на виду. Все поступили одинаково разумно, поручив их лично в руки сильнейшему магу лагеря. Быстро вырубить его или неожиданно вырвать флаги из рук у тебя не получится. Тем более, некоторые буквально привязали их к себе. По крайней мере в спокойной обстановке это сделать невозможно, но можно попытаться во время боя. Но риск… риск неоправдан.

– О боги, ты заботишься обо мне, – мило приложило руки к щекам.

– Именно, – не смутился я, а лишь горестно выдохнул. – Ты наше секретное оружие на крайний случай. Просто так рисковать тобой я не собираюсь.

– Фи, как не романтично.

Народ едва сдержал свои смешки, но всё же мы быстро вернулись к обсуждению плана.

– В общем, давайте сначала отсечём лишние варианты. Будем нападать на крепость или попробуем найти движущихся? Со вторыми будет проще справиться, но только если удастся их найти и более того – догнать. Там, как назло, собрались маги скоростного типа. Особенно их сильнейший, ранга Мастера.

– Слишком рискованно полагаться на удачу. Думаю, что лучше будет попытаться взять крепость, – впервые высказался Песочник. – Это будет более разумно.

Не увидев возражений, я кивнул.

– Тоже думал об этом, но уточнил на всякий случай. Всё-таки я не знаю ваших сил. Мало ли, вдруг у кого есть способность отследить движущуюся группу. Или сверхскорость какая… – ещё раз обвёл взглядом присутствующих, но не увидел того, чего хотел. – Ладно, тогда крепости. Тут я на самом деле выделил бы два наиболее удачных варианта. Оба примерно в нескольких улицах от нас, но в разных сторонах. Обоих “сторожат” по три группы. И все они устали от постоянных нападений. И за все три дня, похоже, ещё ни разу не спали. В общем, устали. Но тут есть одно но… В первой группе присутствует сразу два Мастера. Во второй же всего один…

– Так чего думать? Нападём на вторых, – перебил меня Зверь.

– Я бы так и сделал, если бы не единственная деталь, – на секунду прикрыл глаза, но быстро взял себя в руки. – Первая крепость организована в одном из домов с небольшим двориком в центре. И в этом самом дворе есть немаловажная деталь – люк в земле. Более того, он завален обломками, и его не нашли.

– Люк… то есть…

– Именно! В то время, как основная масса магов расположилась возле окон, мы можем напасть изнутри, прямо из канализации. В этом и вопрос. Что важнее: преодолеть линию обороны или минус дополнительный Мастер. Сая, ты сможешь справиться с одним из них самостоятельно?

– Да, считается, что маги теней слабее традиционных в прямом столкновении. И это так. Но кто сказал, что я собираюсь показываться ему на глаза? Да и со своим рангом он даже не сможет меня почувствовать. Надо только, чтобы вы его отвлекли для одного удара.

– Хорошо. Я доверюсь тебе. Значит, берём первый вариант. Это всё же куда лучше, чем штурмовать крепость, которую не могут взять сразу несколько групп магов. Вот если бы они объединились…

– Пф-ф… Даже не надейся. Даже за большие деньги никто не собирается терять свой шанс возвыситься. Сотрудничать несколько групп не будут.

– И всё же не стоит исключать такую возможность, – покачал я головой. – Впрочем, тут мы всё равно ничего не можем сделать. Остался ещё один вопрос, который нужно решить. Время нападения. Можно это сделать хоть сейчас, но тогда всё оставшееся время придётся поменяться с ними местами и защищать флаг. Или можно напасть в последний час перед окончанием. Вот только в этот момент они будут максимально настороже и готовы задействовать все свои козыри. Более того, нападающие в этот момент будут максимально отчаянными и, вероятно, тоже нападут в этот момент. По крайней мере, шанс на это весьма велик.

– Даже если нападём за пару часов до окончания, это большой погоды не сделает, – покачал головой Песок. – Я бы предпочёл напасть в последний момент. Даже не за час, а за полчаса до финала. Всё, что нам нужно – это победить того, у кого находятся флаги, и забрать их себе. Дальше нужно только продержаться. И чем меньше времени, тем лучше. Мы с Землёй могли бы создать хорошую оборону. Особенно, если сделать это прямо в канализации.

– Хороший вариант, – кивнул я, корректируя план.

Раньше даже не пришло в голову, что можно сражаться с наступающими прямо здесь. Не самое приятное место всё же. Но если они заранее подготовят оборону, да ещё и укрепят стены, чтобы нас не смял в лепёшку другой маг земли… Должно получиться.

– Значит, так и действуем.

Дальше мы более подробно обсудили планы действий на случай различных непредвиденных ситуаций. Нашли место, где будем держать оборону. В паре сотен метров от выхода канализация проходила как раз под развалившимся на части зданием. Тут сложнее будет напасть на нас сверху. Да и слишком близко к той крепости не стоит заниматься созданием укреплений. Могут и почуять использование магии снизу. Не стоит так рисковать. А тут… думаю, сможем добежать досюда.

И вот, к назначенному часу все уже были на месте. Райто тоже занял свою позицию, наблюдая за происходящим внутри крепости. А посмотреть тут было на что. Вот что значит близость финала. Все нападающие группы, походу, плюнули на тактику и отчаянно рвались вперёд. Причём атаковали все разом, хоть и явно не скоординированно. Защищающимся приходилось очень тяжко. Все они были измотаны, но продолжали отражать нападение. Я даже зауважал их. Совсем немножко. Но флаги я у них всё равно отберу.

Тут главное, когда всё начнётся, чтобы Райто успел вернуться ко мне. А то кто знает, как работает его механизм перемещения за мной. Экспериментировать пока как-то не хочется.

– Все готовы? – шёпотом спросил я.

– Да, – донёсся до меня такой же тихий, но уверенный ответ.

Я на пару секунд закрыл глаза, переключившись на зрение Райто. Вроде всё было в порядке. Защитники были максимально отвлечены боем. Никто не должен обратить на нас внимания. Но в то же время казалось, будто что-то не так. Тц, проблемно. Но делать нечего. Времени у нас уже не осталось. Пора действовать.

– Песок, максимально сильным ударом выбиваешь люк, так, чтобы отбросить все обломки с нашего пути. Огонь, ты идёшь первым и заливаешь всё вокруг огнём, как бы странно это ни звучало. Дальше выходим мы. Земля и Камень, не высовывайтесь, прикрываете наш отход. Тень, ты знаешь, что нужно делать, – раздал я финальные указания.

– Сделаем.

– Тогда погнали. Песок! – махнул рукой я.

И в тот же миг ставший невероятно спрессованным песок с громким треском выбивает люк вверх. Следом, будто на реактивной тяге, за ним вылетает огневик. И тут же получает сосулькой в глаз. Всё. Мёртв. Идиот, даже защиту не поставил.

Впрочем, я ждал чего-то подобного. Не зря отправил его первым. Справься он, и огненная завеса помогла бы навести паники, но нет, так нет. Всё же они нашли люк и готовились к нападению оттуда, иначе не смогли бы столь оперативно отреагировать. Но знание их уже не спасёт.

Полностью закутанный в непроницаемый щит, вверх влетает Песок, принимая все удары на себя. Вот только это уже было бесполезно. Следом покрытый молниями появляюсь я, раскидывая разряды в разные стороны. За мной мелькает незаметная тень.

Мастер с флагами. Именно он и был тем магом льда, что убил первого напавшего, и сейчас он смотрел прямо на меня. Да, я немного недооценил его, у него осталось ещё немало магии для сражения. Но это ничего уже не меняет. Я не благородный паладин, чтобы сражаться с ними честно. Молнии льются из меня непрерывным потоком, но направлены лишь в две стороны, к двум Мастерам. Остальными уже занялись мои союзники. И не стоит забывать о нападающих снаружи, что усилили свой натиск, увидев, что внутри творится что-то странное.

Тридцать секунд. Ровно столько времени понадобилось, чтобы свершить задуманное. Появившаяся за спиной Мастера Сая отрубает отвлёкшемуся на меня руку вместе со всеми флагами и, хватая их, тут же исчезает. Народ это увидел. На наших лицах расцвели улыбки, а вот на лицах врагов отчаяние и в то же время какая-то звериная ярость. Они перестали отвлекаться на внешних врагов, полностью сосредоточившись на нас. Вот, Ветер буквально вминают в стену. И я даже не могу понять, жива она или нет. Но это уже и не важно. Мы уже не сможем ей помочь. Все тут же поспешили вернуться назад, в канализацию. Предпоследним пошёл я. Ну а прикрывал наш отход Песок, всё так же закрытый своей стихией со всех сторон. Даже удивительно, как он видит что-то вокруг. Впрочем, подумаю об этом позже.

– Валим, валим, – прикрикнул я и поспешил к линии обороны. – Земля, замуруй вход. Быстро!

Этого хватило совсем ненадолго, но всё же дало нам лишние секунды форы. Ну а первому ворвавшемуся внутрь не повезло. Из него сделали подушку для иголок. Ну а нечего лезть в воду, когда рядом стоит полностью готовая к битве маг данной стихии.

Весь коридор был залит этой гадостью. Хорошо хоть всего сантиметров на десять, не больше. Бежать было проблемно, но не сильно. Тем более, что наши преследователи были в том же положении.

Если честно, не самое лучшее место для использования моей магии. Может и союзников задеть из-за этой дьявольской воды. Так что убегать мне пришлось, даже не используя магию. Лишь щит, не более. Но только до тех пор, пока мы не достигли подготовленных укреплений. Теперь всё поменяется, ведь Земли разделила тоннель на две части, оставив лишь небольшой проход для нас. Да и тот быстро начал зарастать, едва мы прошли его. Ну и разумеется, остались небольшие бойницы для атак. Мы не заставили себя ждать, тут же атакуя и сменяясь по очереди, чтобы комбинировать стихии. Этого противник точно не ожидал, из-за чего пришлось им резко затормозить и снизить темп наступления. Вернее, полностью его остановить. Наши плотные атаки полных сил магов было просто не пройти. Слишком много магии они потратили. Лишь два Мастера могли что-то сделать, да и то лишь удерживать свою позицию, нарастив ледяные щиты. Да, тот однорукий тоже был тут. На удивление быстро он очухался.

Казалось, сейчас начнётся медленное наступление в нашу сторону. Хах, они совершенно забыли о ещё одной детали. А именно три разъярённых отряда, что не собирались просто так сдаваться. Они-то не знали, что произошло, и думают, что их враги решили просто сбежать через канализацию. Так что бывшим защитникам крепости теперь пришлось обороняться с одной стороны и пытаться атаковать с другой. Как все понимают, это просто невозможно без подавляющей мощи, чего у них уж точно уже не было. Вскоре наши преследователи были подавлены, и теперь на нас нападали совершенно другие люди. Но… плевать. Они уже ничего не могли нам сделать. Если уж большой дом не смогли взять штурмом, то в туннеле, да ещё и постоянно мешая друг другу… Шансов у них не было никаких.

Они и сами всё поняли, ослабив натиск на пару минут. Чтобы вскоре возобновить его с новой силой. Всё же договорились. И теперь на нас нападало минимум трое мастеров. Но было уже слишком поздно. Знакомая вспышка ослепила меня, и вот мы уже находимся в знакомом Колизее, где на сцене стоит улыбающийся Бессмертный.

– Добро пожаловать, победители. Это было весело! – раскинул он руки и расхохотался.

Глава 20

Сказать, что народ не разделил веселье Бессмертного – это ничего не сказать.

На народ было жалко смотреть, если честно. Порванные одежды, грязь по всему телу, тёмные мешки от недосыпа под глазами. Эти три дня ни для кого не прошли даром. Разве что моя группа выглядела немного пободрее, из-за чего местами ловила недовольные взгляды. Вот только это были лишь капли в море. Основная волна ненависти сконцентрировалась на фигуре, стоящей в центре трибуны.

Мрачные лица, сжимающиеся кулаки, безмолвные обещания всех кар и ужасов ада этому старику. Эмоции никто не сдерживал, и по их лицам было заметно, насколько весело им пришлось… Но в то же время никто и пискнуть не посмел или попробовать что-то возразить Хранителю. Культ силы, как он есть. Он сильнее, а значит, имеет право на подобное поведение. Да и дебилов тут не осталось. Все понимали, что одно неосторожное сказанное слово может оказаться последним для него на этом испытании. Не удивлюсь, если Бессмертный и пытался проредить нас, спровоцировав на эмоции.

– А что? Вам было не весело? – чуть склонил старик голову набок, рассматривая нас. – М-да… мельчают маги, мельчают. В моё время частенько проводили подобные турниры на выбывание. Ну да ничего не поделаешь. Мир изменился. Тогда не буду вас мучить. Вам ведь наверняка интересно, что будет дальше. Вас осталось восемь команд, как я и планировал. Но теперь забудьте о командном взаимодействии. Дальше вам стоит надеяться только на себя. Ведь теперь вам предстоят бои один на один. Да, всё настолько банально и просто. Каждому из вас необходимо пройти через шесть сражений… кхм, простите. Не каждому. Как вижу, некоторые команды неполные. Ну что ж, значит, кому-то повезёт, и битв будет меньше. Ну или не повезёт. Тут уж как посмотреть.

Я тем временем осмотрел окружающих внимательно. И вправду, в некоторых командах не хватало участников. Думал, такое только с проигравшими случилось, но нет. Даже в командах-победителях не всем повезло пройти. Хоть большинство магов и избегали убийств, но далеко не все. Не говоря уже про случайности. Магия – не игрушка. Приложил чуть больше силы, чем нужно, или защищающийся создал слишком слабый щит, и всё… Это может оказаться последней ошибкой в его жизни. Что, по всей видимости, и произошло.

Даже немного странно, что большинство магов избегало убийств. Я поначалу думал, что всё это испытание Гробницы превратится в одну большую резню. Но маги оказались куда более разумными. За столько лет приняли неписанные правила, что регулировали подобные конфликты. Не хочу даже думать о том, какая бы война разразилась на континенте, если бы в живых остался лишь один. А ведь гробницы подобного уровня хоть и редки, но встречаются. Если бы всё самое талантливое молодое поколение магов умирало каждый раз, то сейчас маги бы опустились до уровня самоучек.

В общем, не хватало не так много народа. Так что особо надеяться, что меня пронесёт, не стоило. Сражаться всё равно придётся. Вопрос лишь в том, сколько боёв будет. Шесть или пять?

– Думаю, идиотов тут нет, сосчитать сумели. Большинству предстоит провести шесть боёв. Счастливчикам – пять. Но, как я уже говорил ранее, удача – это тоже сила мага. Так что если вам повезло, то порадуйтесь, – будто вторя моим мыслям, произнёс старик. – Я вижу, что вы все сейчас не в самом лучшем состоянии. Но… мне плевать! Маг должен быть готов к сражению в любом состоянии. Враг не будет ждать, пока вы выспитесь и отдохнёте, перед тем, как напасть! Первое сражение будет прямо сейчас. Так что прошу всех пройти на трибуны.

Народ дружно заворчал, но подчинился, поднимаясь на трибуны. Там оказались сплошные каменные скамейки, без излишних удобств. Но это всяко лучше, чем просто стоять. Главное – суметь потом встать с этой лавочки. Боюсь, колени будут против и не захотят вновь работать. Часть народа, похоже, это тоже поняла, так что остались стоять перед своими скамейками.

– Итак, первый бой: Алехандро Мигель против Антонио Фернандеза, – тут же объявил Хранитель.

Два парня, почти синхронно вздохнув, потащились назад, на арену.

Это были Подмастерья огня. Да, оба. Так что их бой не показал ничего интересного. Но что-то меня напрягло, когда объявили эту двоицу. И лишь когда начался второй бой, я всё понял. Этот гад вызывает соперников из одной команды. Можно было бы предположить, что это для того, чтобы сталкивать одинаково уставших людей… Хах. Естественно, ничего подобного. В милосердность этого мужчины я совсем не верил. Он специально собрал из нас команды, дал достаточно времени, чтобы сработаться, а теперь сталкивает между собой. Не знаю, хочет ли он что-то проверить или просто развлекается, но как-то это слишком некрасиво смотрится. С другой стороны, не приходится сражаться со своими старыми знакомыми, что идёт в плюс. Но это только пока… Не знаю, что он придумает на следующих боях. Да и сомневаюсь, что он настолько заморочился, чтобы отслеживать, кто здесь с кем общался. Муторное это дело. Но да плевать. Я знал, что победитель в этом испытании всё равно будет только один. Так что неизбежно пришлось бы столкнуться со своими товарищами. Ну а к этим из временной группы я и не особо привязывался. Разве что Сая… Но нет, тут не в привязанности дело. С ней бы я не отказался сразиться. И не только из-за необычности её магии. Скорее, я ещё не отомстил за то, что она меня ограбила. И как бы она ни помогла на прошлом испытании, но я этого не забыл.

– Следующий бой. Кассиус Блайт и Раян Суна, – наконец объявили мой матч.

Не повезло, всё-таки шесть сражений. Ну да ладно. Куда интереснее сейчас был мой противник. Это был тот молчаливый маг песка. Не очень приятный соперник. Но в то же время даже интересно было сразиться против такой нестандартной стихии. Видимо, мои желания были услышаны, хоть и не совсем верно.

Выйдя на арену и кивнув друг другу, мы приготовились к бою. Удар гонга, и бой начался.

Раян, как я и ожидал, закутался в свой песчаный кокон. А ведь я ещё ни разу не видел, чтобы его пробили. Даже интересно, какой он толщины. Вот сейчас, значит, и проверим.

Сорвавшись с места, я начал обходить его со стороны. Да, по большому счёту не было никакой разницы, с какой стороны атаковать. Его защита была абсолютно идентичной. Визуально… Но фактически неизвестно. Не удивлюсь, если толщина защиты спереди куда больше, чем со спины или флангов. А если это так, то может ли он перераспределять песок и если да, то насколько быстро? Интересно. Именно проверкой этого я сейчас и занялся. Банально кружил вокруг него и атаковал. Вот только это лишь звучит просто. На деле мне приходилось ещё и уворачиваться от его песчаных атак. Даже удивительно, как он, не видя меня визуально, всё равно правильно атаковал. Я так и не смог понять механизм его чувств. Колебания земли? Звуки шагов? Или что-то вроде моего ощущения магии? Это было не настолько важно, ведь исход один. Что бы я ни делал, он всё равно знал моё местоположение.

Пока я не использовал ничего сверх силы Подмастерья. Даже чуть поменьше, я бы сказал. Лишь прощупывал его оборону. И она оказалась воистину непробиваемой. Все мои молнии просто вязли в песке и моментально нейтрализовывались. Да, это не проходило бесследно, оставляя отметины в несколько сантиметров глубиной. Вот только они крайне быстро затягивались песком. Значит, множество ударов в одну точку не особо помогут. Нужен один сильный удар, что пробьёт защиту.

Надо будет подумать о том, как повторить его защиту в своём случае. Не просто купол, а ещё и самовосстанавливающийся. Не уверен, что получится, всё же разные стихии по своей сути, но интересно будет попробовать.

Вскоре я закончил с проверкой, а значит, пора заканчивать. Не стоит тратить слишком много силы. Кто знает, когда предстоит следующая битва. С этого гада станется устроить все шесть в один день…

Атаки с дальней дистанции оказались не особо эффективными. Чтобы пробить его защиту, мне пришлось бы использовать слишком много сил. А значит, придётся немного рискнуть. Виляя, словно заяц перед охотником, я резко сближаюсь. Всё же у песка есть свой недостаток. Он не особо быстрый. С молнией ему уж точно не сравниться. Этим я и воспользовался.

Сблизившись почти на минимальное расстояние, я банально закручиваю молнию во что-то наподобие бура и устремляю свою магию к цели. Пользуюсь его же тактикой, создавая вокруг себя щит. Да, совсем не плотный и не столь мощный, но этого вполне достаточно, чтобы рассеять направленные в мою сторону атаки. Тем более, что противнику сейчас совсем не до того, он пытается усилить защиту и… зря. Я чувствую, как моя магия преодолела барьер, и банально рассеиваю её, заставляя потерять форму. Сотни молний расходятся в разные стороны, но его же щит задерживает их внутри сферы. Пара секунд, и песок резко осыпается, а Раян падает без сознания на эту импровизированную подушку.

Ему стоило резко разорвать дистанцию, выбравшись из своего щита, но парень слишком понадеялся на свою защиту. И всё же было интересно.

– Победитель Кассиус Блайт. Пройди на трибуну. Не задерживай остальных, – Бессмертный щёлкнул пальцами, и тело Южанина вместе со всем его песком исчезает в яркой вспышке.

Ну а мне приходится быстро выполнить его указание, пока ещё куда-нибудь меня не перекинул.

Оставшиеся на сегодня бои не представляли особого интереса. Все Мастера, ожидаемо, выиграли. Ну а сражения между подмастерьями не были столь необычны.

И только сейчас я осознал, что Сигурда, Альберта и Эбигейл не было среди прошедших второй этап. Я, конечно, предполагал это, но думал, всё же смогут заполучить необходимые флаги в последний момент, прямо как мы. Увы, не повезло. Но может оно и к лучшему. Главное – чтобы живы остались, а остальное уже мелочи.

Да и я до сих пор думаю, что зря всё же сюда допустили Подмастерьев. Против Мастеров у них шансов практически нет. Хотя всё же есть. Небольшие, но есть. Да, всё же это было бы нечестно, не дать им шанс. Да и всё они отлично понимали, но всё же решили рискнуть. Хотя если бы последним испытанием не были банальные дуэли, то у них, скорее всего, было бы больше шансов. И всё же Подмастерье вполне может одолеть Мастера при должном старании и хитрости. Чистая сила не всегда гарантирует тебе победу. Да и я сам бы не смог сюда пролезть так просто. В общем, это всё же плюс. Но вот что творится в голове Бессмертного, даже представить не могу. Может он тоже хотел дать всем шанс. А может просто желал устроить испытание помасштабнее. И это не говоря о множестве других, не столь очевидных причин.

Но больше всего меня напрягает то, что мы даже не знаем, куда отправляются побеждённые. Может выкидывает их за пределы арены, а может просто убивает. Хотя… всё же стоит утихомирить свою паранойю. Сейчас за этим местом очень тщательно наблюдают все сильнейшие мира сего. Среди них и живые Бессмертные есть. Так что если бы они только почуяли подвох, то уже разобрали бы тут всё по камушкам.

Если я не видел снаружи наблюдателей, то это не значит, что их нет. Такое просто не могли оставить без пригляда. Не в том случае, когда здесь собралась вся самая талантливая молодёжь континента. Маги – те ещё психи, но в данном случае про безопасность они вряд ли забыли. Ну… условную безопасность.

– Все бои на сегодня закончились. И знаете… Вы меня немного разочаровали. Это ж надо было настолько устать. Не бои, а какие-то сонные игры были. Но в то же время мы отсеяли половину. Тем проще. Завтра продолжим. А сейчас, идите уже, отдохните. Так и быть, заслужили. Где находятся комнаты, вы знаете, – помахал он ладонью, будто отмахиваясь от надоедливых комаров, и тут же исчез во вспышке света.

Народ радостно начал растекаться по уже знакомым комнатам. Вот только зря они столь сильно радуются. Видимо, уже забыли, что происходило ночью в этом месте. Уверен, это ещё повторится. Так что, быстро найдя своих товарищей, мы все направились к одной комнате.

– Я буду ночевать в вашей комнате, – заявила Агни, следуя вперёд.

– Эм… – на миг задумался я, но тут же кивнул.

– Ты уверена? Как-то это неправильно… Что могут люди подумать? – замялся Рудеус.

– Плевать, что они подумают. Я хочу ночью выспаться, а не постоянно ожидать нападения. Как сами понимаете, в одиночку это будет сложновато сделать.

– Да, конечно. Не беспокойся. Только в ночное дежурство встанешь как все. Нас и так слишком мало, – пожал я плечами.

– Не вопрос. Ах да, если одна обезьянья морда решит подглядывать, то, боюсь, утром она может проснуться без одной важной для него части тела, – ткнула она пальцем в означенного человека.

– А чего сразу я-то? – опасливо прикрыл руками означенную часть Укун. – Чего ты им это не говоришь?

– Потому что я тебе не доверяю. Ты тот ещё прохвост. В Рудеусе я уверена, он себе подобного не позволит. А Кассиусу можно.

– Эм… – не нашёл, что сказать, Эрз, зависнув на несколько секунд. – Ну ты и везунчик, Касс.

А я лишь мученически вздохнул. Издевается… Я ведь и очень даже не против, но последствия… Ох, об этом даже думать не хочу. Как было бы проще, не думай я столь много. Ну или сложнее. Потому как понимаю, какие проблемы всплывут сразу за подобным моим решением.

От моего мученического взгляда Агни лишь рассмеялась и поспешила вперёд.

– В душ я первая.

– Эй, так не честно! – воскликнул Рудеус и побежал за ней.

Укун хотел было броситься за ними, но обречённо махнул рукой.

Какой же он ещё наивный. Надо быть умнее и находчивее.

– Эрз, соседняя комната должна быть свободна. Посторожишь, пока я первым пойду? – повернулся я к нему.

– Не вопрос, – хохотнул он, насмешливо проводив взглядом убегающего Рудеуса.

Лишь закончив с водными процедурами, мы собрались в одной комнате, заперев дверь всеми возможными способами и на всякий случай подперев её ещё и шкафом.

Первым делом я выложил на столик еду. Ну а как без неё? Да и стоило выполнить то, что было давно обещано. Следом из моего пространственного кольца появилось большое блюдо с запечённой на пару громадной рыбиной.

Райто появился моментально, перекинувшись из формы Гримуара в свою более привычную – кота. И тут же приступил к трапезе, довольно мурча.

– Заслужил, что уж тут говорить, – начал гладить его, от чего мурчание лишь усилилось.

Агни не смогла устоять и тут же присоединилась ко мне, став почёсывать его за ушком. Ещё пара мгновений, и оставшаяся двоица тоже повторяла наши действия. А Райто… Райто кайфовал. Что ещё нужно для счастья коту? Много еды и ласки. От этого они никогда не отказываются. Ну ещё и сон, но это будет немного позже.

Хотя немного странно, что он позволил прикоснуться к себе Укуну. Незнакомцев, особенно парней, он не особо любит. Но тут, видимо, привык уже к нему. Ну или было просто пофиг. Это же надо будет от рыбы отрываться, чтобы отогнать парня. На такую жертву Райто был просто не готов. Да и я рядом, так что можно чувствовать себя в полной безопасности.

Одной рукой мы гладили кота, второй же стаскивали все самые вкусные вещи со столика. Если бы кто-то зашёл сейчас сюда, то увидел бы крайне странное зрелище. Гладят и едят. Едят и гладят. М-да… Но нам было хорошо, а на остальное глубоко плевать.

Именно этим делом мы и занимались, пока еда не закончилась. Райто попытался стребовать ещё одну рыбину, но договорились что выдам завтра. Сегодня же пора было и поспать. Ничто так не радует, как отдых после тяжёлого трудового дня. Да, это именно то, что нам было нужно.

Глава 21

На удивление, ночь прошла совершенно спокойно. Ни одной попытки убить нас. Даже как-то… разочаровывающе, что ли. Не то чтобы я желал, дабы меня убили, но ни одной попытки… Я думал, повторится та первая ночь в этом колизее, но ничего. Но, может, я чего-то не знаю. Они могли сменить тактику, действуя максимально бесшумно. Или же банально не прошли. Ну… большая часть. Соответственно, нападать на укреплённые и готовые к бою комнаты малыми силами было бы безумием. Народ усвоил предыдущий урок и в эту ночь кучковался по комнатам, согласно своему гражданству. А может дело как раз в этом, нападающие просто не смогли объединиться, не вызвав подозрений. Банально оказались на виду, а напасть ночью на своих же побоялись. Если среди моих будущих оппонентов не совсем глупые маги, то наверняка ставили защиту не только на дверь комнаты, но и на свои кровати.

Но в целом не напали и не напали. Хотя я был бы не прочь проредить противников. Это значит, что придётся сражаться своими силами. Ну я не против.

Мои размышления были прерваны раздавшимся стуком в дверь. Мы удивлённо переглянулись, но Агни всё же кивнула на дверь. Надо узнать, что за гости к нам пожаловали. Сомневаюсь, что они решатся нападать вот так в открытую, да ещё и утром.

– Кто? – подошёл я ближе к двери, встав чуть сбоку.

– Это Дрейк Баст. Есть разговор, – раздался знакомый голос с той стороны преграды.

Вновь переглянувшись с друзьями, я дождался слитного кивка и лишь тогда сдвинул импровизированную баррикаду и открыл дверь.

– Чего тебе?

– Эм, я могу войти? – замялся он.

– Хм, ладно, проходи, – я отошёл с прохода, показывая рукой на свободный стул.

Он прошёл внутрь, а следом протиснулась и пантера. Окинув взглядом моих соседей, парень вновь посмотрел на меня.

– Ну, в общем… Я никогда этого никому не предлагал ещё, но.. – замялся он, но тут же резко выпалил. – Мне нужны котята!

– Э-э-э… – раздался слитный звук от всех находящихся в комнате. Шестерёнки у нас никак не хотели понимать, что они услышали.

– Ну, то есть не мне, а Бастет, – указал он рукой на пантеру, что прикрыла лапой глаза. – Ну и мне… вернее, моей семье. А-а-а... В общем, твой кот силён, а его дети с Бастет будут ещё сильнее.

– Эм-м-м… – я ошарашенно посмотрел на Райто, лежавшего на подушке.

Тот не менее ошарашенно посмотрел на меня и тут же отрицательно замотал головой.

– Но как же они… ну, понимаешь. Они же разные.

– Семейство одно, а остальное не важно. Даже у разных семейств монстров получается потомство, тут беспокоиться не о чем, – отмахнулся он. – Ну так что? Вы согласны?

– Боюсь, вынужден отказаться.

– Но почему? – с какой-то вселенской скорбью посмотрел на меня парень. – Только представь, какое потомство могут дать эти существа! Я… хоть это и запрещено, но я готов даже поделиться котятами от Бастет.

– Как видишь, он сам не хочет. Я не собираюсь его заставлять, – всё же покачал я головой.

– Тогда я заплачу! Много! – парень резко вскочил со стула. – Такой шанс нельзя упускать. Они же идеально подходят друг другу.

– Много? – задумался я, почесав подбородок и переводя взгляд на Райто.

Тот резко округлил глаза, обвиняюще мяукнул и в пару движений запрыгнул на шкаф, откуда недовольно зашипел.

– Эх, всё же нет. Видите, он не хочет. А мне с ним потом ещё жить. Заставлять – не лучшая идея.

– Но что тебе не нравится? – парень посмотрел на верхушку шкафа. – Бастет прекрасная кошка. Ты только посмотри на эту гладкую антрацитовую шёрстку, ясные глаза, чудесные когти. Она ещё молода и прекрасна. У неё эти котята будут первыми, и она сама выбрала тебя.

– Ш-ш-ш, – лишь раздался ему ответ.

На бедную пантеру было жалко смотреть. Она как-то резко осунулась, и казалось, что ещё немного, и из глаз польются слёзы. Ещё бы, столь шикарную девушку, и отвергают… Это сложно принять.

– Боюсь, Райто ещё слишком молод. Не понимает ничего, – поспешил сгладить я ответ.

Хотя можно ли назвать его молодым, когда он со мной с самого рождения? Не думаю. Коты живут куда меньше. Но ведь нельзя назвать Райто обычным котом. И вообще, каков срок взросления у котов-гримуаров? Как-то не слышал никогда о таких. М-да. Может и вправду он ещё слишком молод? Ну вполне возможно. Он ведь по сути своей живой артефакт, что могут существовать тысячелетиями.

– Молод? Но как же так, я думал… Но да, это вполне возможно. Иначе как бы он решил отказаться от столь превосходной кошечки, как Бастет. Да, точно! – воскликнул парень. – Но ничего, мы готовы подождать. Да, пусть повзрослеет, и тогда…

– Давай вернёмся к этому разговору как-нибудь потом?

– Да, пожалуй, ты прав. Позже. Через годик. Да, думаю, можно попробовать. Я знаю, откуда ты прибыл. Так что через год мы найдём вас, – Дрейк поспешил к выходу и, что-то ещё шепча себе под нос, ушёл, даже не попрощавшись.

Ну а мы с остальными переглянулись и одновременно заржали, словно настоящие кони. Да, такого я точно не ожидал.

– Ладно, слезай уже, совратитель пантер, – отсмеявшись, я подошёл к шкафу.

– Ш-ш-ш, – лишь было мне ответом.

– Да ладно тебе. Не отдал бы я тебя ему. Хотя… он ведь даже не сказал, сколько готов был заплатить, хм, – задумался я.

– Мяу, – раздался ещё один обвиняющий звук с верхушки шкафа.

– Ладно, ладно, прости. Я просто пошутил. Слезай уже давай, а то твоя рыбина тебя ждёт, – тут же достал из пространственного кольца блюдо с близняшкой его вчерашней трапезы.

От такого искушения Райто отказаться уже не смог, так что, ещё пару минут недовольно пошипев на нас, всё же спрыгнул, принявшись за еду.

А я задумался. Вообще, живые артефакты могут иметь потомство? А если да, то передаются ли его свойства? Очень интересно. Вот только отдавать подобные сокровища в другой клан? Хах, держите свой карман шире. Нет уж, на такое я не согласен. Так что спешить некуда. Но когда-нибудь я проверю эту теорию.

Будто прочитав мои мысли, Райто на миг оторвался от еды, обвиняюще мяукнул и вновь отвернулся.

Мы с товарищами, естественно, поспешили обсудить случившееся под недовольное шипение Райто. Правда, недолго. Сейчас стоило поспешить на арену, чтобы немного размяться и отвлечься от этих странных мыслей.

– Ну вот, уже совсем иное дело. Хоть на людей стали похожи, – хмыкнул Хранитель, с интересом рассматривая стоявших перед ним молодых людей.

И он был абсолютно прав. Народ уже не выглядел так устало и помято, как вчера. К тому же, успели переодеться в сменную одежду. В общем, почти напоминали себя в первый день тут. Вот только взгляд изменился. Да, это было сразу заметно. Теперь они смотрели на этого Бессмертного с куда большей подозрительностью, да и на окружающих тоже.

– Но не будем тянуть. Следующий бой: Астрид Йотун против Рудеуса Айви, – объявил Бессмертный.

Народ быстро вернулся по своим местам, освободив арену, где остались стоять лишь двое, готовые к битве.

– Прости, но поддаваться я не буду, даже ради Сигурда, – чуть склонил в приветствии голову Руди.

– Хах, ты и не сможешь, если не хочешь очень быстро проиграть. Лучше не расслабляйся, потому как ни к чему хорошему это не приведёт, – фыркнула она, изготовившись к битве.

– Бой, – раздался голос мужчины.

И в тот же миг в сторону моего друга полетел целый град из множества небольших ледяных игл. Бр-р… неприятная штука. Убить не убьёт, но как-то не хочется неожиданно превращаться в ёжика. Руди и сам это понял, так что быстро создал огненный щит, что моментально растопил все льдинки.

Для Йотун маг огня всё же не самый приятный противник. Это стало понятно ещё по спаррингам Сига и Руди. Вот только кто сказал, что последний всегда побеждал? Хах, далеко не всё так просто. Маги льда знают свою слабость и умеют с ней справляться. Да и противоположность стихий уже ничего не значит, когда в дело вступает голая мощь. Вот только… хоть он это и не афиширует, но Рудеус сильнее Астрид, так что исход предрешён… или нет?

Именно так я подумал, когда вместо того, чтобы защищаться от ответной атаки в виде огненного шара, девушка внезапно рванула вперёд. Вот, в её руке формируется немного искривлённый щит, что с лёгкостью принимает на себя атаку, отклоняя её в сторону. И чем ближе девушка приближается к парню, тем больше льда появляется на её теле. Всего несколько секунд, и о том, кто стоит перед тобой, больше ничего невозможно понять. Теперь это огромная, двухметровая фигура воина, что бежит прямо на тебя. Её тело полностью заковано в ледяную броню, а на лице появилось что-то вроде забрала с оскаленной мордой какого-то монстра. В руках же, кроме щита, сформировался ещё и топор. Разумеется, Рудеус не стал ждать, когда лезвие этого топорика вонзится ему в шею, и резко разорвал дистанцию, выставив руки вперёд и выпуская огонь из рук, будто реактивная ракета. Заодно заставил этого “монстра” затормозить, защищаясь от огня.

Вообще, как-то слишком быстро сформировалась эта броня. Уж всяко это не уровень Подмастерья. И так как на артефакт было не похоже, то остаются лишь два варианта. Либо эта девушка гений, либо… да, точно, Ярость предков. Ну а почему бы и нет? Если хочешь победить, то любые средства хороши. Да и не было запрета на эту способность, хоть и все понимали, что практически у каждого здесь она присутствует.

Но вообще, интересная Ярость. Полезная, я бы сказал. По крайней мере для тех магов, кто предпочитает сражения на близкой дистанции. Вот только не стоит считать эту способность ультимативной. И её можно сломить при желании. Руди ведь не использовал свою Ярость, хоть у него она и тоже есть. Вот только сильно сомневаюсь, что он решится на её использование, даже если почувствует, что проигрывает. Его сила наверняка многим известна, и стоит её раскрыть… В общем, его весёлые деньки быстро закончатся.

Но если он не готов раскрыть свою Ярость, то вот со вторым своим секретом он явно был готов попрощаться. Ведь именно сейчас я чувствую, как в его новом заклинании концентрируется огромное количество магии. Вот она, сила Мастера.

Огненные шары, копья, стены и множество других заклинаний летели непрерывным потоком, не давая Астрид даже приблизиться к противнику. Под таким шквалом огня было просто невозможно передвигаться, даже облачённой в ледяные доспехи. Что уж тут говорить, если щит давно не спасал, почти полностью истаяв, да и броне досталось не меньше. Она попыталась метнуть свой топор в оппонента, вот только он испарился раньше, чем успел достигнуть своей цели. А вот броня всё же ещё держалась. Хм, интересно. Возможно ли, что оружие и щит не относятся к Ярости предка? Очень на то похоже. Слишком быстро они растаяли, а вот броня всё ещё держится. Но даже эта козырная карта не смогла долго держаться под таким напором. Рука девушки поднялась, и прозвучал голос.

– Я сдаюсь.

В тот же миг огненный поток резко прекратился, а Рудеус упал на одно колено. Для него подобное тоже не прошло даром. Ещё бы чуть-чуть, и он исчерпал бы весь свой запас маны. Рискованный план, но он сработал. Да и запасы маны даже для Мастера у Руди впечатляют. Остальные зрители так же оценили это сражение, возбуждённо захлопав.

Остатки брони на теле Астрид бесследно растворились, и она глубоко поклонилась своему противнику. И в тот же миг вспышка перенесла её за пределы арены.

– Неплохо, весьма неплохо. Но сколь же расточительно… Эх, если бы я в своё время победил подобным образом, то мой учитель потом всыпал бы десяток плетей. Ну да ладно, победителей не судят. Можешь возвращаться на трибуны, – кивнул старик. – А следующими прошу выйти на арену Дрейка Баста и Кассиуса Блайта.

Даже и не знаю, то ли порадоваться, что опять в оппоненты достался Подмастерье, то ли вздрогнуть от того, что это оказался именно этот человек. Ну вот странный у него взгляд. Я его даже понять не могу, но вздрагиваю каждый раз от этого. Напрягает. Стоит закончить побыстрее.

Оперативно выбираюсь на арену, где уже стоит противник со своей “большой кошкой” и выжидающе смотрит на меня.

– Позови своего кота. Бастет хочет реванша, – предвкушающе сверкнули его глаза.

– Ещё чего, – передёрнуло меня. – Он сказал, что больше не будет с ней сражаться, даже за самую огромную рыбину.

Да, а характер у этой кошечки тот ещё. Видимо, решила отомстить за тот отказ. Или же доказать свою силу своему кандидату? Кто же поймёт этих кошек, что у них на уме. Но, в любом случае, Райто выбираться из формы Гримуара не собирался.

– Не хочет? Жаль. Но это лишь значит, что нужно создать такую ситуацию, когда ему придётся вмешаться в бой, – недобро сверкнули глаза у зверя и его хозяина.

Тут же начало происходить что-то странное. Вокруг глазниц Дрейка стал проявляться красный контур, и сами глаза тоже изменились. Теперь на меня смотрело уже две пары жёлтых глаз с вытянутым зрачком. Его ногти удлинились, превращаясь в настоящие когти, а черты лица резко заострились. Значит, вот она, его сила? Интересно.

И в тот же миг мне пришлось уклоняться от слитной атаки с двух сторон. Скорость… впечатляет. Они моментально сократили дистанцию, чтобы атаковать меня. Вот только в чём-чём, а в скорости я им точно не собирался проигрывать. Десятки мелких молний заставили их уклоняться, чтобы тут же контратаковать. Эта парочка действовала на удивление синхронно. Когда один атаковал спереди, вторая уже подбиралась сзади. И, я скажу вам, сражаться со столь слаженным противником было нелегко.

Я попытался было защититься банальными щитами из молний, но это почти стало моим поражением. Один взмах лапой, и щита как не бывало. Я еле успел уйти вбок, уклоняясь от синхронного удара. У этих гадов когти напитаны огромным количеством маны, что превосходит в несколько раз ту, что я вливал в щиты. Да, теперь я понимаю их стиль сражений. Минимальное количество дистанционной магии, только ближний бой. За счёт этого их скорость невероятно повышается, а атаки способны проламывать щиты. Да ещё и эти синхронные атаки… Опасный противник. Я его недооценил во время прошлого сражения. Зря.

Но и я сдаваться уж точно не собираюсь. Хотят ближний бой? Они его получат.

Моя скорость резко возросла, и вот уже парень отлетает от моего пинка, подкреплённого молниями. А через пару мгновений отлетает и пантера, жалобно мяукнув. Тц, как же неприятно это звучит. Мне крайне тяжело сражаться с кошкой. Да, большой, но всё же кошкой. Люблю я этих созданий, что поделаешь. А всё Райто виноват. Ну хоть с собаками проблем нет. Как вспомню тех, что водились у нас в трущобах, бр-р. Те ещё твари были, которых следовало обходить десятой дорогой.

Пантера очухалась куда быстрее своего хозяина, всё же молния влияет на неё куда хуже. Ну оно и понятно, родственная стихия. Вот только останавливаться я на этом не собираюсь. Пора заканчивать этот бой.

Во время их следующей атаки я повторил свой манёвр, вот только они этого явно ждали, тут же уклоняясь от моей атаки… чтобы тут же напороться на другую. Слишком уж предсказуемо они двигались. Мощное копьё молний ударило прямо в грудь Дрейка, заставляя его вновь отлететь в сторону. Пантера же успела уклониться. Вот только это был конец.

– Твоему хозяину не помешала бы помощь врача. Ну что, сдаёшься? – произнёс я, твёрдо смотря зверю прямо в глаза.

Секундное противостояние, и она всё же опускает глаза, поспешив к парню.

– Победил Кассиус Блайт, – объявляет Бессмертный, и уже привычно сверкает вспышка телепорта, унося проигравших с арены.

В следующих боях, ожидаемо, Агни и Эрз победили своих противников. Бессмертный будто специально пока не сталкивал Мастеров меж собой, отсеивая самых слабых. Но как только второй этап сражений закончился, был объявлен перерыв до вечера, чтобы успели восстановиться после боя и, особенно, восполнить свою магию. Ну а потом предстоит ещё одно сражение.

Глава 22

Королевство Витрэд.

Дворец короля. Один из скрытых кабинетов.

Посреди небольшой ничем не выделяющейся комнаты, склонив одно колено, стоял мужчина неприметной наружности и с капюшоном на голове. Напротив же него за столом сидел представительный мужчина с покрытой сединой головой, что-то записывая на бумагу. И лишь когда он закончил, отложив письменные принадлежности, тишина была нарушена.

– Ну что там? – с небольшим раздражением спросил мужчина.

– Мой король, – ещё сильнее склонил голову второй человек. – Появились ещё несколько человек, но вашего сына среди них так и нет. Простите.

– Мальчишка… Он меня скоро доведёт, что сердце остановится. И будет сам править этим королевством, разгребая все проблемы самостоятельно. Понимает же, какая это ответственность. Эх… – тяжело выдохнул король.

– Принц всё ещё молод. Ему хочется веселиться куда больше, чем заниматься всякими государственными делами.

– Я это отлично понимаю. Сам таким был. Эх, бедные мои родители. Честно говоря, я ещё и не такие вещи творил, – он внимательно посмотрел на мужчину перед ним. – Да встань ты уже. Надоел. Каждый грёбаный раз! Я тебе сколько раз говорил не вставать передо мной на колено? Старый ты пень… Мы ведь эти самые вещи вместе творили. И что с тобой стало? Совсем скучный стал.

– Просто я вырос, – хмыкнул мужчина, откидывая капюшон. – Надо заботиться о делах королевства, а не в игрушки играть.

– Ох, не дай боги моему сыну попадётся такой же глава службы безопасности, как ты. Его это доконает.

– Тебе напомнить, благодаря кому удалось замять тот инцидент, когда ты…

– Всё, всё, всё. Молчи! – откинулся на стуле правитель. – Да знаю я это всё. Но детство должно оставаться детством. Это потом, когда повзрослеем, надо заниматься всеми этими государственными делами. А свою молодость надо прожить так, как сам этого хочешь. Именно поэтому я и позволил Рудеусу учиться в этой академии магии. Тем более, что связи с перспективными подданными ему заводить надо. Кстати, что там у него?

– Всё без изменений. Знакомства с наследниками кланов Конте и Магнус. Насчёт второго я сомневался, не отдалить ли его от принца, как-никак, он из Северян. Но потом решил ничего не предпринимать. Такое знакомство может быть полезным. Ну и что самое удивительное, принц сумел подружиться с Агни Флэйм. Это очень и очень хорошо. Может даже получится свести их, и тогда…

– Даже не думай, – перебил его король. – Ещё не хватало этих твоих штучек. С Флэймами не стоит шутить. Тем более, что ничего не получится. Насколько я слышал, эта девчонка помешана на силе. Она даже не посмотрит на кого-то, кто слабее неё.

– Но принц…

– Плевать, что они одного ранга. Ты ведь сам знаешь, что это ничего не значит. Даже в пределах одного ранга сила магов может значительно отличаться. И как бы тяжело это ни было говорить, но мой сын ей не ровня. Флэймы есть Флэймы. Хотя от такой невестки я бы точно не отказался, да…

– Ладно, понимаю, – мужчина уселся в кресло неподалёку. – Буду наблюдать, а там, если что, можно будет немного скорректировать планы. Но не стоит забывать и про ещё одного человека в окружении принца.

– Да, этот Блайт, – задумчиво почесал бороду мужчина. – Просьба была однозначной.

– Или скорее приказ, – хмыкнул глава службы безопасности королевства.

– Я тебя сейчас стукну, – замахнулся на него король. – Впрочем, ты прав. Такие просьбы не отклоняются. И там было чётко сказано: не трогать его! И я не собираюсь этого делать. Тем более, что ничего плохого он для сына не делал. Даже наоборот, благодаря ему он стал только сильнее. Да и если твои предположения верны… Такой друг будущему королю ой как пригодится.

– Это всего лишь мои мысли. Причём точного ответа на главный вопрос всё равно нет. Он даже сыном её может быть, но это никак не подтвердить.

– Сыном… нет, вряд ли. Это уже было бы перебор. Хотя я и не против был бы подобного варианта развития событий. Вот только его отличительные черты внешности, да особая стихия… Нет, точно не её сын. Я даже представить себе не могу, чья кровь могла бы настолько подавить кровь её клана, чтобы появилось такое потомство. Это просто невозможно. Нет, тут дело в чём-то другом. А может она просто решила повеселиться. Кто ж поймёт. Но одно ясно точно: он связан с ней! Значит, стоит быть крайне осторожным.

– Естественно. Из-за этого даже слежку нормальную за ним не могу устроить. Приходится обходиться лишь косвенными наблюдателями. А для охраны наследника престола, как понимаешь, этого недостаточно.

– Да, я до сих пор помню тот случай… – замолчал ненадолго король, что-то обдумывая. – Но всё же они справились. Сами. Это хорошо. Пусть самостоятельно шишки набивает. Всё равно в этом возрасте подростки не учатся на ошибках взрослых. Тут ничего не поделаешь.

– Но его последняя выходка – это уже перебор. Попытка покорить Гробницу Бессмертного. Уже несколько старых родов потеряли своих наследников. Я не хочу повторения этого с вашим родом.

– Хах, несколько… Для Гробницы такого уровня это настоящие мелочи. Помню, как в моё время объявилась подобная… Так там умирал каждый второй рискнувший. В общем, сейчас всё ещё достаточно безопасно. Тем более, его личность никто не знает и не будет пытаться убить специально. А там уже всё зависит от его собственной силы. Кто знает, может он сможет победить и вознести наш род ещё выше.

– Сомневаюсь. Слишком сильны соперники. Всё та же Флэйм… И это только из нашего королевства. А ведь ещё и все остальные есть, – поморщился мужчина, взяв с небольшого столика рядом графин и наливая себе в бокал вино.

– Я бы и рад оставить эту Гробницу только для нашего королевства, но ты сам всё отлично понимаешь. Кстати, шпионов, что слили эту информацию, нашли?

– Конечно, – кивнул собеседник, пригубив вина. – Их уже допросили со всем тщанием. Доклад на твоём столе ещё со вчерашнего дня лежит.

– Если бы я ещё успевал их все читать, – махнул руками король, указывая на большие стопки бумаг на столе. – Кратко расскажи.

– Если совсем кратко, то это были просто спящие агенты. Тут ничего не поделаешь. Таких крайне сложно вычислить, пока они не решат доложить своему начальству. У нас и самих подобных достаточно в других королевствах.

– Ладно, понял. Хорошо хоть этот Хранитель оказался довольно адекватным. Удалось с ним договориться. Иначе проще было уничтожить Гробницу, чем позволять умирать талантливой молодёжи в огромном количестве.

– Кстати, по поводу Гробницы. Недавно её покинули Конте и Магнус. В целости, хоть и немного потрёпанные.

– Это хорошо. Наследника Конте не хотелось бы потерять. Их клан сейчас очень полезен. А учитывая их быстро растущее влияние, то такой друг сыну ой как пригодится живым и здоровым, – улыбнулся король. – Впрочем, этого стоило ожидать. Я вообще не понимаю, зачем было отправлять туда Подмастерьев. Нет, в их возрасте это большое достижение, но они всё равно не соперники тем, кто смог достичь ранга Мастера.

– И всё же ты должен помнить, что был такой случай, когда Наследие досталось простому Адепту. Никогда нельзя угадать, по каким критериям в этот раз будет оцениваться победитель.

– Это да… Ну да ладно, нам остаётся только ждать. Если появится мой сын, немедленно сообщи мне.

– Как скажете, Ваше Величество, – склонился в глубоком поклоне мужчина, что даже капюшон вернулся на место.

– Иди уже, клоун, – фыркнул король, скрывая свою улыбку.

Колизей. Где-то во внутренних помещениях.

Сразу после окончания утренних сражений.

Откинувшись в кресле посреди безлюдной комнаты, сидел один из самых ненавидимых в округе магов. Ещё бы его не ненавидели, не после того, что он сотворил со всей этой глупой молодёжью. Они ещё называли его за глаза “стариком”. Хах, глупые дети. Но на большее они не решались, предполагая, что он может это услышать. И не зря предполагали. Вот только ему было плевать. И хоть выглядел он как обычный, ничем не примечательный мужчина, но они были абсолютно правы. Бессмертный был настоящим стариком. Всё же прожил он очень много лет. И это только при жизни, а уж в образе духа он просуществовал ничуть не меньше. И это накладывало свой отпечаток. А возраст? А что возраст? Для магов ориентироваться лишь на внешность – это одна из самых глупых вещей, какие только можно сделать. Даже маленький мальчик может, на самом деле, оказаться умудрённым опытом стариком. Да, в основном, маги старались не исправлять свою внешность, оставляя её на том уровне, когда они достигли необходимого уровня сил, но бывали и неформалы. Естественно, это не учитывая девушек. Тут понятно, что эти-то всегда держали визуальный возраст на приятном для них уровне.

Да, вспомнить только ту историю, как одна старушка веселилась в его время. Затаскивала в образе невинной девушки парней себе в постель, а на утро представала перед ними в своём более реальном облике. Ух, как они бежали, как бежали из её особняка. Знающий народ специально собирался в трактире поблизости, чтобы полюбоваться данным зрелищем. Ну и ставки сделать, куда без этого. Побежит ли он голым или сможет одеться? Будет ли блевать? Вернее, где именно его прихватит. В общем, вариантов было много. Да, сейчас таких прелестных дам уже не сыщешь. Все скучные стали.

Но, возвращаясь к нынешним авантюристам, решившим, что достойны его наследия. Он тоже неплохо развлекался, наблюдая за ними. Жаль только не удалось реализовать всё, что он задумал. Увы, представители четырёх королевств были слишком убедительны, чтобы прислушаться к ним. Всё же он сам был лишь Бессмертным, так что приходилось считаться с другими Бессмертными, тем более, живыми. Вот если бы он смог достичь ранга Полубога… А ведь чувствовал, что оставалось совсем немного, но не успел… Бывает.

Вот и получилось, что пришлось устроить довольно скучные для него соревнования. Ну да ладно, он ведь не только для веселья решил всё это устроить. Ведь правда? Ну, может только чуть-чуть… Но главное – ему нужен был наследник. Он просто не мог покинуть эту грешную землю без него. Слишком уж много сил он потратил, чтобы добиться своего, и оно не должно пропасть!

Казалось бы, сейчас остаётся только ждать, кто же станет победителем в этом импровизированном турнире. Хах, как бы не так. Эти глупцы не понимают, что даже в случае победы ему будет плевать на это. Он здесь для того, чтобы найти Наследника! А не просто сильнейшего мага поколения. И несколько кандидатов на примете уже присутствовало. Очень даже интересных кандидатов. Вот только не всё так просто. Пусть сначала докажут свои силы, а лишь потом он решит.

Всё же даже если кандидат идеально подходит, но слаб, то зачем ему такой наследник? Если самостоятельно не добился чего-то, то и подаренное легко потеряешь. О нет, на такое он был не готов. Лучше уж вновь впасть в спячку и дождаться другого поколения. Но это были лишь размышления. Что-то в глубине души подсказывало, что спячка ему не понадобится и скоро всё решится.

Особенно выделялся один кандидат. Он подходил практически по всем его требованиям. Вот только окажется ли он достойным. Время покажет. Ну а коли нет… Значит, придётся избавиться от разочаровавшего его человека. Да, такова жизнь. Они решили, что достойны, так пусть докажут это!

Осталось совсем немного. Совсем чуть-чуть, и всё закончится. Да, он чувствует это. Скоро можно будет отдохнуть. Боги, как же он устал…

Одна из комнат в Колизее.

В то же время.

Одна молодая девушка лежала на кровати и думала. И нет, совсем не про прошедший сегодня бой. Он был слишком скучным, чтобы его даже вспоминать. Девчонка из её недавней группы была совсем слаба. И тридцати секунд не прошло, как она проиграла. Но сейчас девушку из клана Теневых магов интересовал совсем иной член их временной группы. Кассиус Блайт. Он был… странным. Да, пожалуй, именно это слово вполне описывает данного человека. И дело даже не в его необычной магии или характере. Да, при первой встрече она обокрала его. Это было весело, хоть и очень опасно. Второй раз встречаться с ним она не собиралась, но судьба решила иначе. Они попали в одну группу. Девушка видела в его глазах, как парень хотел отплатить ей за то, что она обокрала его. И всё же парень сдержался. Да, для него победа была куда важнее, чем мимолётная обида. Она такая же и отлично понимала его. Впрочем, понимала и то, что эту обиду маг молнии не забыл и при случае обязательно отплатит ей. Но это потом, сейчас не стоит об этом думать. И всё же она думала о нём. Неужели влюбилась? Нет, точно нет! Тут что-то другое. Нечто куда более глубокое и странное. Точно, его магия! Когда он надавил на их группу магией, она это почувствовала. Что-то странное и в то же время до боли знакомое. Но что же это было? Девушка так и не смогла понять.

Тогда что же ей делать с этим? Попытаться сблизиться и понять, что же она почувствовала? Спорное решение. Наблюдать за ним из тени? Интереснее. Вот только не здесь же. Есть и ещё один вариант: сразиться с ним. И тогда, в бою, разобраться, что же с ним не так. Да, именно в бою маг и раскрывается полностью, обнажая всю свою суть. Пусть она и не любила прямые столкновения, но кто сказал, что не способна на это? Ох, сколько глупцов считали так же и поплатились за это. Да, однозначно стоит с ним сразиться. Вот только получится ли? Если проанализировать очерёдность предыдущих боёв, то шанс на их столкновение весьма и весьма велик. Вот только кто знает, что стукнет в голову этому безумцу, что зовётся Хранителем… Но если не сможет сразиться сейчас, значит, это случится позже. Или же нет? Хм, если он проиграет до того, как они столкнутся в бою, значит, просто недостоин её интереса. Да, пусть всё так и будет.

И всё же парень он очень интересный. Когда услышала его имя, то подумала, что врёт. О, имя Кассиуса Блайта и “Золотой молнии” в последнее время стало очень известно в их королевстве. Ещё бы, этот негодяй скупил почти все Као-бобы в стране. Казалось бы, когда это происходило, народ только радовался, скидывая неликвид и не особо продающийся товар. Нет, у него был спрос, но не самый большой, так что это был лишь небольшой источник дохода, не требовавший от них особых усилий. Бобы росли сами, ухаживать за ними почти не нужно. Только отправить крестьян, чтобы собирали их, и всё. Но возвращаясь к моменту покупки. Тогда все посчитали его глупцом. А уж узнавая возраст владельца этой торговой компании, лишь уверялись в этом. И лишь несколько человек всё же решило приберечь свои запасы бобов на крайний случай. И они не прогадали. Когда стало известно, что именно изготовляют из этих ранее ничего не стоящих бобов… Грянул гром. Да, давненько их королевство не слышало столько разочарованных воплей. И ведь это была не одна поставка. Были заключены контракты на годы вперёд. Когда истекут сроки контракта, всё изменится, но это будет ещё не скоро. Посмотрим, как он будет выпутываться тогда.

В общем, он облапошил всех, в том числе её семью. Ох, как ругался её отец… Впрочем, вместе с руганью доносились и уважительные высказывания. Причём от всё тех же самых людей. Да, Южане уважали успешных купцов. А тут они оказались сами виноваты. Тем более, на то время он заплатил честную цену. Ну а то, что они недополучили выгоду… Это уже совсем иная история.

Отец обязательно будет расспрашивать о нём. И стоит добыть как можно больше информации, пока есть такая возможность. И начать нужно с его одногруппников. Да, лучше с них. Потому как лезть к той огненной девке не стоит. Уж слишком ревнивый у неё был взгляд, не предвещающий ничего хорошего для неё лично. Нет уж, с Флэйм лучше не связываться. Они те ещё психи.

В общем, паренёк был интересным. Посмотрим, какие сюрпризы он принесёт в будущем.

Глава 23

Время пролетело практически незаметно. Удалось лишь хорошенько перекусить, а всё оставшееся время потратить на медитацию. Да, именно на это казавшееся бесполезным со стороны действие. Нужно было как можно скорее восстановить свои запасы маны. Хоть у меня её уже и не так мало, но и потратился в прошлом бою прилично. А при сражении между равными противниками даже одна капля магической силы может оказаться решающей. И да, именно что равной силы, как минимум по рангу. Я знал своего следующего соперника. Подмастерья закончились, что было ожидаемо, теперь настало время Мастеров. Ещё бы не знать, когда вся турнирная сетка уже известна. Бессмертный не особо парился, чтобы внезапно изменять список боёв. Так что я знал, к чему готовиться. И не сказать, что был особо рад следующему сражению. Хотя… это с какой стороны посмотреть. С одной стороны, слишком уже неприятный по своим силам соперник. С другой же, сразиться с подобным мне давно хотелось. Ну что ж… мечты сбываются. Это будет, как минимум, интересно.

Я вышел на арену, впрочем, как и мой противник. Хранитель, стоя на возвышенности, громко хмыкнул и, наконец, объявил.

– Это будет интересно. Кассиус Блайт против Мелани Сая. Посмотрим, кто выйдет победителем в этом бою.

– Эй, может сдашься? Я видела твои силы. Тебе не одолеть меня. Так зачем пытаться? – чуть наклонила набок голову девушка.

– Аналогичное предложение, – фыркнул я. – Не хотелось бы портить такую красоту.

– Ну как знаешь, – пожала она плечами и тут же нырнула в тень.

А вот теперь начиналось самое интересное. Я так точно и не решил, как сражаться против такого противника. Моего чувства магии было недостаточно, чтобы заранее ощущать её. Разве что девушка окажется очень близко. Да и так, надо ведь не только понять, где она появится, но и отреагировать. Впрочем, кое-какой план у меня всё же был. И его основой была скорость. Если я смогу достать её раньше, то никакая тень ей не поможет.

Первый же её удар я с лёгкостью отразил. Ещё бы не смог, когда я точно знал, откуда именно она нападёт. Когда стоишь лицом к солнцу, а прямо за твоей спиной располагается тень, то ждать нападения с иного направления, кроме как со спины, просто не нужно. И она оправдала мои ожидания. Появившись из тени с двумя короткими клинками, Сая попыталась ударить по ногам, но я уже успел уклониться, и теперь уже ей в лицо устремляется молния. Увы, разряд попадает в землю и бессильно развеивается. Хороша дьяволица. Моментально поняла свою ошибку и вновь скрылась в тени. И что самое главное – она не выбиралась из неё полностью, что позволило сильно увеличить скорость погружения.

Ну а затем началось… В меня летели кинжалы со всех сторон, попытки напасть из самой маленькой тени. Иногда она даже лицо не показывала. Банально высовывала руку с оружием и всё… Я никак не мог её поймать. Слишком много теней вокруг. По краям арены так вообще практически одна большая тень, где она и пряталась большую часть времени. Ну а я старался держаться как можно ближе к центру, наиболее освещённой части арены. И даже не хочу представлять себе, каково сражаться с магами теней в замкнутом помещении. Бр-р…

Как бы это странно ни звучало, но молния оказалась медленней тени. Но… ненадолго. Мелани сама не замечала, как начинает играть по моим планам. Вот и сейчас, атакуя с флангов и подбираясь всё ближе, действовала по моему плану. Девушка видела, что её атаки не проходят зря. Хоть и не удалось закончить бой одним ударом, но она начинала изматывать меня. Всё же уклоняться от атак со всех сторон сложно. А если использовать постоянно кокон из молний, то, боюсь, моя магия закончится куда быстрее, чем у неё. Да она ведь ещё ни разу не атаковала меня тенью. Только холодное оружие и ничего больше! И это напрягало больше всего.

Наконец, увидев, что я начинаю сдавать, она немного расслабилась. Стала всё чаще атаковать с более ближней дистанции. Больше не пряталась в тенях у стен арены. Зря, зря, зря.

И вот, в один из таких моментов, когда я подставился под удар со спины, она не выдержала, вновь повторив свой самый первый удар. Это и стало её ошибкой. Я ведь не собирался её атаковать в ответ. О, нет. Моё заклинание нужно было совсем не для того, чтобы наносить ей вред, несмотря на то, что я довольно долго собирал ману для него. Я банально выпустил его вперёд в виде… света. Нет, не так, скорее большого пучка молний, годного лишь для того, чтобы освещать всё вокруг. Силы в них почти не было. Если моя молния чёрная, то это совсем не значит, что она не может осветить всё вокруг. Именно это я и сделал. Банально залил вспышкой всё пространство перед собой. От тени не осталось и следа, а девушка банально выпала оттуда в реальный мир. Ещё движение, и моя рука, покрытая молнией, упирается ей прямо в горло, а вторая крепко держит её плечо.

– Сдаёшься?

– Ты… – резко замерла она, широко распахнув свои золотистые глаза. – Сдаюсь.

– Хо-хо-хо, какой был скучный и в то же время интересный бой. Давненько я такого не видел. Хотя было один раз подобное… да, хорошее было время, – хохотнул Бессмертный, наблюдая за нами. – Что ж, бой закончен, так что поднимайтесь на трибуны.

Я пошёл к своему месту, а вот девушка замерла на месте, чего-то ожидая.

– Ну и чего стоишь? – со смешком посмотрел на неё старик.

– Эм, а разве вы не должны переместить меня телепортом? – удивлённо спросила Сая.

– А кто сказал, что ты провалила испытание? – хитро склонил он голову. – Я ведь никогда не говорил о том, что моим наследником станет именно победитель. Ведь так?

– Да… – ошарашенно замерла она. – Это значит…

– Что ты лишь кандидат, – перебил её Хранитель. – Причём, так как проиграла одной из первых, не самый вероятный. И всё же ты интересная. Останешься, а дальше я сам решу. Может, все остальные окажутся ещё хуже.

Слова Бессмертного оказали эффект разорвавшейся бомбы. Стоило ему только произнести свою речь, как гомон тут же наполнил трибуны. Все тут же начали обсуждать услышанное. Нашлась даже парочка идиотов, что попытались наехать на Хранителя… Увы, их успели заставить замолчать до тех пор, пока он не обратил на них внимание. Жаль.

– А ну тихо! – хозяин колизея выпустил свою магию наружу, что тут же придавила всех своим давлением.

Образовалась мёртвая тишина, даже насекомые не осмелились нарушить этот покой. Точнее, их просто не осталось. Моментально погибли под таким давлением магии.

– Как уже сказал, я никогда не говорил, что наследником окажется победитель. Сражайтесь, выкладывайтесь на полную! Я хочу увидеть весь ваш потенциал. Да, именно потенциал! Он куда важнее, чем та сила, которой вы смогли добиться на данный момент. Тем более, что я вижу вас насквозь. Часть из вас просто напичкана эликсирами под завязку. Да, вы благодаря этому смогли достичь столь высокого ранга в столь юном возрасте. Вот только показатель ли это вашей силы? Нет! Это ваша слабость. В небольших количествах эликсиры вам только помогут, но стоит лишь немного переборщить, и вы разом перечеркнёте себе путь к возвышению. Так что, если кто-то сам понимает это, то может прямо сейчас сдаться.

Но, несмотря на эти слова, никто так и не решился нарушить гробовую тишину.

– Нет? Ну да и плевать. Всё равно оставшиеся неумехи скоро вылетят. Моим наследником станет лучший. И не в данный момент, а в потенциале. Но давайте продолжим, чтобы я выяснил, кто же именно окажется этим человеком. Пока вы ещё не раскрыли всех своих сил.

И сражения продолжились. Агни, Руди и Эрз, ожидаемо, победили своих соперников. Нас становилось всё меньше и меньше. И в то же время ещё один маг после поражения не отправился наружу, что только усилило общее напряжение. Это был неизвестный мне Мастер стихии земли. Отличился тем, что, облачившись в каменную броню, практически забил своего противника. Вот только не рассчитал количество маны и банально проиграл из-за истощения.

После окончания этой череды схваток мы направились по своим комнатам. Всё остальное было перенесено на следующий день.

Тем временем я с какой-то даже довольной ухмылкой наблюдал за уже не сдерживающими свой голос магами. А уж какие взгляды они бросали на Мелани и того землевика… Да уж, лучше им сегодня совсем не ложиться спать. Боюсь, тогда живыми они уже не проснутся.

А ведь я знал, знал, что подобное произойдёт. Так и думал, что тут не всё так просто. Правда, думал, что наследник будет выбран хотя бы из финалистов. Но и тут этот Бессмертный смог меня удивить. Впрочем, весьма понятное решение. Пожалуй, выбирай я себе наследника, то поступил бы точно так же. К тому же, чистая сила – это хорошо, вот только нельзя всё мерить лишь ею. Далеко не все маги хороши в сражении, хоть это и ценится в первую очередь.

Но не прошло и часа, как наше уединение в комнате было нарушено. В дверь постучались.

– Чего надо? Валите отсюда, вас никто не звал, – встал у стены рядом с дверью Рудеус.

– Это Мелани Сая. Впустите. Есть разговор, – донёсся мелодичный женский голос с той стороны.

Переглянувшись, мы всё же почти одновременно кивнули. Руди открывал дверь, а остальные уже были готовы к бою, держа наготове щиты. В одиночку она бы нападать не стала, а больше никого рядом я не чувствовал. А даже если и смогли обмануть мои ощущения, то мы только порадуемся нападению. Будет повод, чтобы избавиться от конкурентов. Так будет даже проще, чем сражаться один на один.

Но всё же Сая оказалась одна. Так что, как только дверь была открыта, она твёрдо прошла внутрь, осмотревшись, направилась точно ко мне. Остановилась лишь в паре метров передо мной и вперила свой взгляд. Видимо, что-то для себя решив, едва заметно кивнула и резко опустилась на колено.

– Прими меня в свои вассалы! Клянусь честью и верой служить тебе и защищать.

А вот тут замер уже я, впрочем, как и все в данной комнате.

– Что? – всё же не выдержал я.

– Не тупи. Когда ещё тебе предложит службу такой талантливый маг, как я? Тем более, одновременно являющийся прекрасной девушкой, – фыркнула она. – Это эксклюзивное предложение.

– Постой. Что за бред? Зачем это тебе? – нахмурился я.

– Ты ведь сам видел, как на меня смотрят люди. Если не найду, где спрятаться, то просто умру этой ночью. А ты сильный маг, я это заметила во время нашего боя. Такому не грех и служить. Ну так что, принимаешь моё предложение? – игнорируя вежливое обращение, она уставилась мне прямо в глаза.

– Это не всё. Ни за что не поверю, что маг теней не смог бы спрятаться, – нахмурился я. – Говори!

– Ну… Мне всё равно рано или поздно пришлось бы это сделать. Я не являюсь наследницей рода, но в то же время дочь главы. А значит, вариантов немного. Либо стану чьей-то женой, чего я пока не хочу, либо идти к кому-то на службу. Причём нужен именно личный вассалитет, иначе у главы рода останется власть надо мной. Так что, опять же, выдадут замуж. А ты действительно хороший вариант. Может и не особо влиятелен и силён, но богат. Имеешь хорошие связи через друзей. Уверена, со временем будешь становиться только сильнее. Так что это работа на перспективу.

– Нет, – твёрдо ответил я.

– Что? – непонимающе уставилась на меня девушка своими золотыми глазами.

– Я сказал нет.

– Ты дурак, что ли? – не сдержалась она. – Я маг теней! Мы лучшие телохранители в мире. Где ты ещё сможешь найти подобную мне? Да нигде! Кто будет отказываться от подобного шанса? Любой аристократ был бы в восторге на твоём месте.

– А ещё вы лучшие убийцы, что немного омрачает вашу репутацию. Далеко не каждый готов, чтобы его охраняли убийцы. Но дело совсем не в этом. Мне как-то плевать на такое. Тем более, что клятву я готов принять только перед богами. На слово или обычным клятвам я не поверю. Проблема в том, что ты врёшь. Нет, вернее, сильно недоговариваешь. Все эти причины весьма вероятны. Вот только за это короткое время я сумел немного узнать тебя. Только из-за этого ты бы не пошла кому-то в услужение. О нет, ты слишком горда для этого. Так что нет, я не приму твоё предложение.

– Ты… – начала была девушка, но вдруг склонила голову. – Ты прав. Это ещё не всё. Ты доверяешь тем, кто сейчас в этой комнате?

Обведя взглядом сидящих практически неподвижно людей, я нахмурился.

– К чему это ты?

– То, что я скажу, лучше не выносить в общество. Тебе же хуже будет.

– Понимаю, что мне ты, скорее всего, не доверяешь, и это нормально. Так что готов принести клятву. Никто не узнает о том, что я здесь услышу, – поднял руку Укун.

– Я тоже принесу клятву, – кивнула Агни.

Рудеус так же подтвердил. Мне же оставалось лишь кивнуть. Если в последних двух я не сомневался, то вот Укун… Пусть я его неплохо сумел узнать и сомневался, что он бы стал трепаться о чём-то важном, но всё же так будет лучше. Так что вскоре вся троица принесла клятву перед богами. Да, это было сделано не перед алтарём, что было бы куда лучше. Но даже так, клятвы имели свою силу.

– Что ж, пусть будет так, – кивнула Сая. – Тогда я могу сказать настоящую причину своего решения. Всё дело в твоей магии. Поначалу, когда мы только встретились, я думала, что мне просто показалось. Потом, когда провели больше времени вместе, уверенность лишь крепла. И лишь в самом конце нашего сражения, когда ты максимально приблизил свою магию к моей коже, я всё поняла. Твоя молния… она не зря такого цвета. Это не какая-то мутация или что-то подобное. Я почувствовала в ней нечто большее. Лишь след, но это точно она. Древняя стихия тьмы.

– Тьмы? Да, об этом я догадался, хотя о самой этой магии знаю не слишком много, – кивнул я.

– И вряд ли узнаешь. Сейчас маги с подобной стихией, крайне малочисленны. Да и былой своей мощи они давно лишились. Современные маги тьмы - это лишь жалкие подобия прошлых. Я же… наш род знает об этом потому, что мы сами осколок клана, что владел стихией тьмы. Тень – это лишь отголосок той силы. Да, кардинально отличающийся по своим свойствам, но всё же. Тьма… как мне рассказывали, в древности была могущественнейшей стихией. И дело даже не в её мощи, хоть это тоже важно. Одно небольшое свойство делало её столь опасной. Поглощение. Она могла поглотить чужую магию. Только представьте. Тебя атакуют, а ты поглощаешь чужую магию и восполняешь свои силы. Это ведь просто невероятно! – воскликнула девушка. – Но как уже сказала, современные маги утратили свою мощь. Да, поглощение осталось, но настолько слабое, что сравнивать с прошлым просто невозможно. Разве что на самых высоких рангах...

– Ясно.

– В тебе же я чувствую лишь немного, но часть этой силы. Но даже такой шанс просто нельзя упускать.

– А что стало с тем кланом? – насторожился я.

– Неизвестно. В один момент он просто исчез. Все его члены просто пропали. Остались лишь мы, но к тому времени уже отделились от клана. Возможно, именно это нас и спасло. Что произошло? Мы не знаем. Может их всех уничтожили, а может они сами ушли. Но никаких следов сражения не было обнаружено. Ну а их имущество после этого быстро было разделено между другими сильнейшими кланами. Так что сейчас даже следов не найдёшь, – пожала она плечами. – В тебе я чую именно эту Древнюю силу. Не современную магию тьмы, совсем нет! Именно поэтому я и сказала, что о таком лучше не узнавать широкой общественности. Кто знает, что тогда случилось. И не захочет ли кто-то, на всякий случай, уничтожить и тебя. Возрождения могущества Древних магов тьмы никто не желает.

– М-да… – передёрнуло меня от этой новости.

А ведь я знал, что совсем немного, но могу поглощать другую магию. Да и Сигурд про это говорил. Но уж больно быстро я про всё это забыл, так как не было возможности как-то развивать эту свою часть стихии. Но она права, о таком лучше не распространяться. Всё-таки не зря были произнесены эти клятвы.

– Сомневаюсь, что ты так уж предана этому давно забытому клану. Значит, вероятнее всего, хочешь понаблюдать вблизи за моей магией.

– Ты прав. Это шанс, который нельзя терять. Если я смогу понять саму суть этой магии и пробудить её в себе… Ну ты сам всё понимаешь. Такой шанс упускать нельзя. Ну а если не получится, что ж, можно будет подумать о других вариантах, – девушка окинула меня оценивающим взглядом, заставив поёжиться.

– Что ж, тогда я принял решение, – немного подумав, всё же определился я.

Глава 24

– Хорошо. Я согласен.

В тот же миг радостная улыбка озарила лицо девушки.

Ну а я… просто не мог упустить такой шанс. Да, отлично понимал все риски, но оно того стоило. Я всё ещё не доверял ей. На всякий случай надо будет клятву продублировать в храме. Так надёжнее.

Да и до конца я не понимал, зачем ей это всё. Все эти причины, вероятно, правдивы, но недостаточны. Вот зачем девушке из известного рода идти в услужение какому-то безродному? Да ей было проще сообщить родителям обо мне, и уже через недельку я бы валялся связанный где-нибудь у них в подвале. Ну а там бы и смогли выяснить всё о моей магии. Но нет, она этого не сделала. Значит, должны быть ещё причины, которые она не хочет мне сообщать. Проблемно. Но, с другой стороны, как-то плевать. Клятва будет дана. Она будет полезна мне, а на остальное как-то плевать. Единственное, что немного раздражало – это её, так сказать, невежливость. За всё время нашего разговора Сая ни разу не обратилась ко мне на вы. И что-то подсказывает, что и не станет. А ведь хочет стать вассалом… Характер, что ли, такой? Или это какие-то южные особенности менталитета? Впрочем, плевать. Я никогда не был большим любителем этикета. Так даже удобнее. Когда красивая девушка твоего возраста обращается к тебе на вы, начинаешь чувствовать себя старым.

– О, Мара, покровительница нашего рода, услышь же мою клятву. С этого момента и во веки вечные я клянусь в верности Кассиусу Блайту, – девушка резко выхватила кинжал и полоснула им себе по ладони.

Но не успела кровь долететь до пола, как резко исчезла во всполохах тьмы, а рана сама собой зажила, оставив лишь едва заметный след.

– Я принимаю твою клятву. Встань, – подал ей руку.

– Прекрасно, – тут же подскочила она. – Ох, ты не представляешь, сколько проблем разом решилось. Правда, не уверена, что родители будут очень рады данному факту. А то они опять хотели мне подсунуть какого-то жениха. Но теперь уже не получится. Я больше не в их власти, а в твоей.

– Ох, может, я ошибся? – приложив ладонь ко лбу, присел на кровать.

– Не-не-не, это было лучшее решение в твоей жизни. Ну где ты найдёшь ещё такого мага, как я? Вот именно, что нигде. А родители… ну они не станут пытаться убить моего господина. Возможно. Ну, я надеюсь на это…

– А какого ранга твои родители? – немного поздновато, но решил уточнить я.

– А, мама – Архимаг, а папа – Ищущий, – легкомысленно отмахнулась девушка.

А я лишь обречённо застонал, спрятав лицо в ладонях. Надо было раньше об этом подумать, а не соглашаться столь опрометчиво.

С другой стороны, узнают не скоро, а в академию же не полезут. Ну а там придумаю что-нибудь. Да и если она не наследница, то вряд ли будут так уж сильно усердствовать. Нет, точно не будут. Быть вассалом куда лучше, чем прослыть телохранителем, что не смог сберечь своего господина. Всё же это одна из специализаций их рода.

– Ладно. Будь что будет, – махнул рукой я, откидываясь спиной к стене.

– Да всё будет в порядке, – девушка тут же уселась рядом со мной. – Кстати, раз уж я теперь твой вассал, то обязана быть рядом со своим господином. Так что, поделишься половиной койки на эту ночь?

– Эй, ты что такое говоришь? – не выдержала молчавшая до этого Агни, смотря разъярёнными глазами на девушку. – Свободных кроватей достаточно. Свали от него.

– Но как же я буду его защищать? Ведь телохранитель обязан делать это всем своим телом, – притворно прижала она палец к губе.

Тут уже Агни не выдержала, вскочив и оттащив Мелани за руку в свою сторону.

– Вот, будешь спать тут, рядом с моей кроватью. А уж я за тобой прослежу.

– Ладно, ладно, как скажешь, – Сая подняла руки в знак своего поражения, но тут же подмигнула мне. – Но я всегда буду защищать своего господина.

Я же лишь полностью лёг на кровать, обречённо вздохнув. Видно же, что она просто дразнит Флэйм, а та ведётся. А мне ещё казалось, что теневики должны быть куда более спокойными и рассудительными личностями, но эта девушка… Видно же, что во мне она не заинтересована. Или же… это всё был далеко идущий план, чтобы быть всегда со мной рядом и со временем заставить привязаться, выйдя потом замуж за меня? Нет, что-то совсем бредом попахивает. Надо унять свою паранойю. Но что поделать, если мир у нас такой, что практически каждый на моём пути строит странные матримониальные планы.

У меня правда есть теория, что ей нужен от меня потомок. Это было бы оправданно. Кто знает, если их магия смешается с моей, что тогда получится. Может и вправду возродится магия тьмы. Вот только если бы она действительно думала о подобном, то проще было бы похитить меня и использовать как “бычка-производителя”. Тем более, что для такого эксперимента наверняка есть и другие члены рода, а не дочь главы.

Ай, да плевать уже. Она предложила службу, я её принял. Оно того стоило. С последствиями буду разбираться как-нибудь потом. А сейчас пора бы и поспать. Завтра предстоят новые битвы. Правда, заснуть удалось только спустя час, когда девушки, наконец, успокоились, перестав спорить.

Ну а утро встретило нас весьма интересными новостями.

– Вы не поверите… Хотя этого стоило ожидать, – вернулся в комнату Рудеус после краткого обхода коридора. – Я тут поспрашивал подробности. В общем, тот вчерашний маг земли погиб этой ночью. В его комнате всё вверх дном, видны следы сопротивления, всё буквально завалено камнями, но сам он мёртв. Ну и в бывшей комнате Саи дверь выломана.

– Вот про это я и думала. Решили устранить потенциальных кандидатов, что уже точно не вылетят до самого конца, – слегка вздрогнула Мелани. – А ведь я могла и повторить его судьбу.

– Шансы были, – лишь кивнул я, не став спорить. – Но у тебя они были бы куда выше. Тебе спрятаться проще. А вот землевику… Всё же какой бы ни была совершенной защитой, её всё равно можно разрушить.

– Это ты просто не видел по-настоящему сильных магов земли, – вздрогнул Рудеус, видимо, что-то вспомнив. – Есть такие монстры, чью защиту практически невозможно пробить. Хотя ты прав. У всего есть свои слабости. Всё лишь зависит от сил нападавших.

– Больше никто не погиб?

– На удивление, нет, – пожал он плечами, вернувшись к своим делам.

Тем временем, Агни утащила Мелани на водные процедуры. Укун же пошёл посмотреть на следы битвы. Так что в комнате остались лишь мы с Рудеусом.

– Слушай, вот мне иногда кажется, что здесь принц не я, а ты, – тихо произнёс он.

– А? Ты про что? – удивлённо посмотрел на него.

– Сколько уже возле тебя девушек крутится? И всё липнут и липнут новые. Скажи, у тебя есть какой-то секрет? – подошёл он ближе, садясь на стул рядом.

– Да нет никакого секрета. Просто… да я и сам не знаю, что творится. Ну не красавец же я, далеко не красавец. Ты только посмотри на эти зубки, – оттянул губу вниз. – Да как только это увидят, должны бежать, сверкая пятками.

– Наговариваешь ты на себя, ой наговариваешь. А зубы… ерунда это всё. Маги вообще не обращают на такие мелочи внимание. Тут скорее наоборот, эта необычность привлекает. Но всё же недостаточно, чтобы всё было именно так, как у тебя. Нет, тут что-то не так.

– Так может тебе стоит просто объявить, кто ты такой? И сразу же столько девушек рядом объявится, – хмыкнул я.

– Э-э-э, нет уж, спасибо. Не надо мне такого счастья. Мне хотя бы одну. Ту, что полюбит меня таким, какой я есть. Вот и всё. Разве ж я многого прошу?

– Не волнуйся. Надо лишь немного подождать. Будет и на твоей улице праздник, – я встал и, подойдя ближе к Руди, похлопал его по плечу.

– Эх, надеюсь на это. Но всё же ты тот ещё мошенник.

– Ну что поделать, если у тебя столь превосходный друг, – вскинул голову и тряхнул волосами, будто какой-то красавчик.

М-да, получилось не очень. Волосы лишь бессильно опали, закрывая мне лицо. Ну а мой верный друг Рудеус несомненно поддержал меня, резко заржав на всю комнату. М-да, мы друг друга стоим…

– Вы чего тут смеётесь? – вернулась в комнату Агни.

Вот только в этот раз уже не она тащила Саю, а скорее бежала за ней.

– Да так, ничего такого, – всё же смог заставить себя замолчать Рудеус. – Давайте лучше готовиться. Скоро вновь выходить на арену.

Спустя примерно час мы вышли на уже начинавшие становятся родными трибуны колизея. Большая часть народа, тем временем, была уже там. Ещё где-то полчаса спустя появился и сам Бессмертный.

– Как вижу, спустя ночь вас стало меньше. Что ж, печально, но такова жизнь. Но хочу напомнить, что если вы опасаетесь за свою жизнь или не можете больше продолжать сражаться, то можете сказать мне. Я просто перемещу вас наружу, – он обвёл взглядом людей. – Что, нет никого? Ну я так и знал. Но помните, что это только ваше решение. Шанс погибнуть всё ещё весьма велик. Но раз уж никто не хочет сдаться, то продолжим.

Сражения начались. И моя схватка оказалась одной из первых.

– Следующие: Кассиус Блайт и Энтони Вальд. Выходите.

С этим противников я ещё ни разу не сталкивался. Да, видел его битвы, но не сказать, чтобы он выкладывался во время них по полной. И всё же будет интересно.

Энтони Вальд

Ранг: Мастер (5)

Состояние: Предвкушение

Стихия: Вода

Водник. Неплохо. С подобными магами я умею сражаться. Спасибо Алу за помощь. Всё-таки наши спарринги не прошли даром. Ну или скорее не пройдут, и именно сейчас я обязан это доказать.

Чуть поклонившись друг другу в знак уважения, мы начали битву. Естественно, я сразу же атаковал скоростными, но не особо мощными молниями. И столь же ожидаемо они угодили прямо в возникший перед ним водяной щит. Что интересно, может магия воды и была чуть слабее песка в плане защиты, но у неё было одно неоспоримое преимущество: прозрачность. Он банально видел, что происходит снаружи. Да, тот маг песка тоже видел, но явно каким-то иным образом. Если бы я только смог понять, каким, то битва завершилась бы очень быстро. Впрочем, сейчас не о нём.

Вообще, это выглядит крайне странно, когда молнии отражаются от воды. Я бы сказал, невероятно странно. По идее, молнии должны были пройти сквозь воду и нанести только больший урон, но этого не происходило. И не важно, из-за чего именно. Важен лишь сам факт: я не смог пробить его защиту. Ну а раз так, то надо продолжать.

Вальд банально выпустил большое количество воды из рук, заливая всё вокруг жидкостью. И если я говорю всё вокруг, то это так и есть. Вся поверхность арены теперь была залита водой. Да, совсем тоненьким слоем, но сам факт… Более того, вся эта вода была пропитана магией, я чувствовал это. И что самое поганое, я с этим ничего не мог сделать. Да, моя магия заблокировала удар воды, вот только с земли убрать всю воду моментально будет сложно. Так что оставалось лишь сосредоточить молнии в виде подошв на ногах. А то кто знает, как он решит атаковать. А я, увы, летать не умею. По крайней мере пока…

Но всё же кое-что я мог сделать. Маны в этой воде было не особо много, так что она вполне себе поддавалась уничтожению. Вернее, испарению. Банально испарял воду на земле, освобождая себе пространство для манёвров. Ненадолго, но это было лучше, чем ничего. И вскоре он мне это доказал. Стоило мне только разок наступить на воду во время отклонения от его массовой атаки, как я тут же чуть не был нанизан на тончайшие водяные иглы. М-да, неприятная штука. Ох, как хотелось бы сейчас мне быть магом огня… Вот тогда бы этот водник у меня поплясал. Но чего нет, того нет. Увы, молнией испарять воду довольно затруднительно.

Своей площадной атакой он не давал мне сближаться, а дистанционные атаки не особо и работали. Проблемно. Да, он тоже не мог нанести мне хоть какой-то вред, но такая патовая ситуация мне не нравилась. Надоело. Он сам напросился. Покрываю ноги молниями, вплоть до колен, и банально сокращаю дистанцию. В то же время мой враг всё отлично понял, начав удаляться на поднявшейся мини-волне. Ох, зря он решил посоревноваться со мной в скорости. Зря-зря-зря.

Естественно, я нагнал его. Тут же достаю свою глефу и, покрывая молнией, атакую. Один, второй, третий удар. Он отбивает своими щитами. Хах, расслабился. Резко подаю максимально возможное количество магии в оружие и совершаю один-единственный колющий удар, пронзающий ему живот. Парень неверяще смотрит то на меня, то на свою рану. И в тот же миг исчезает во вспышке света.

– Победил Кассиус Блайт, – объявляет хозяин арены.

Надеюсь, парень выживет. Он неплохо сражался. Должен выжить, если только в месте телепорта его встретят лекари. Ну а если нет… Ну что ж, значит, такова судьба. Это был максимально эффективный способ быстро закончить битву. Да, можно было бы и по-другому, но… проблемно. Да, именно так. Пришлось бы потратить куда больше сил, а значит, ослабил бы себя перед следующим сражением. А оно будет именно сегодня, я уверен. И, опять же, я практически уверен, кто именно будет моим оппонентом. Против него мне понадобятся все силы.

Поднявшись на трибуны, я наблюдал за следующими боями. Агни, ожидаемо, победила своего противника. Ей тоже достался Мастер водной стихии. И вот тут я увидел именно то, что жаждал сделать сам. Девушка банально испаряла всю воду до того, как враг мог хоть что-нибудь сделать. Задавила его голой мощью, хоть они и равны по рангам. Укун тоже справился. Его противник не отличился ничем, кроме ранга. Так что бой продлился не больше пяти минут. Да и то, большую часть времени Эрз просто прощупывал противника, опасаясь подставы. Ну и ещё один бой. Рудеус. Он его проиграл… Как бы печально это ни было признавать, но противник оказался слишком силён. Это был уже виденный мной Мастер стихии света. Он был банально быстрее, и Руди просто ничего не мог с этим сделать. Бой закончился быстро. Ему пронзили плечо. Нацеливался этот гад в сердце, но Руди успел слегка сдвинуть тело в последний момент, так что пострадало лишь плечо.

Впрочем, и противник не ушёл невредимым. Мой товарищ хорошенько так опалил атаковавшую его руку, от чего на ней вылезла куча волдырей.

– Ты проиграл. Отправить тебя к лекарям? – с интересом посмотрел на него Хранитель.

– Нет, справлюсь сам, – отрицательно покачал головой принц.

– Что ж, тогда возвращайся на трибуны, – хмыкнул старик.

Маг света тоже вернулся на своё место, провожая своего оппонента неприязненным взглядом. Ему не удалось окончательно выбить потенциального кандидата.

– Не волнуйся. Мой следующий бой будет с ним. Я расквитаюсь за твоё ранение, – Агни похлопала проигравшего по плечу, заставив того резко скривиться. – Ой, прости!

– Да ничего, – отмахнулся он и хищно улыбнулся. – Хорошенько проучи этого гада. Но будь осторожнее. Он действительно очень быстрый.

– Я уже много раз сражалась с превосходящим меня в скорости противником, так что знаю, как поступать, – посмотрела на меня девушка. – Не волнуйся. Недооценивать его я не буду.

– Надеюсь на тебя, – лишь кивнул он.

После этого боя текущий этап схваток был закончен. И всё повторилось, как и вчера. Следующий бой ожидался вечером, чтобы все успели восстановить свои силы. Ну, насколько сумеют. Если магию за это время ещё возможно восстановить, то вот раны… Впрочем, если есть с собой лечащие артефакты, то не проблема. Ну а если нет, то сам виноват, что не подготовился. Все тут примерно в равных условиях.

Ну а нам пора было основательно подкрепиться. Осталось совсем немного. Турнир близится к завершению, а вместе с ним и финал испытания Гробницы. И чем меньше времени остаётся, тем больше напряжения витает в воздухе.

Глава 25

Время пролетело незаметно. Казалось, вот только что закончилась последняя битва, как уже вновь мы собрались на трибунах колизея. Это место уже начинает меня немного напрягать. Не то чтобы я не любил битвы с интересными противниками, просто… когда на кону стоит подобная награда, то обо всём остальном забываешь. Одно дело, когда можно проверить свои силы на практике, совсем иное, когда идёт сражение “насмерть”. И да, в данном случае именно что “насмерть”. Если в первых битвах ещё подобное не особо наблюдалось, то чем ближе к финалу, тем отчаянней сражались люди. В ход шли любые заклинания, лишь бы победить своего противника. И уже даже не важно, останется ли он жив или умрёт. Сам виноват, если бы хотел жить, то сдался бы сразу. Именно так думало большинство.

А сейчас мне предстоял поединок с человеком, чьи мысли понять я не мог. Слишком непредсказуемый. Да, я наблюдал за его битвами, но каждый раз он умудрялся удивить как меня, так и своего соперника. Как он будет сражаться сейчас? Непонятно. Что ж, тогда придётся выяснить это на практике.

Вот только не стоит считать, что каждый раз он побеждал только за счёт свои уловок. О нет, недооценивать его не просто опасно, но ещё и глупо. Его личной силы вполне было достаточно, дабы запинать своих противников просто ногами, но он этого не делал. И я даже догадываюсь почему. Скука. Ему просто было скучно так сражаться. Он любыми способами искал, как себя развеселить. И если для этого надо немного унизить своего соперника… он сделает это. Безумец. Вот только все уже знали эту его черту характера. И ни один человек не сдался. Как и я не собираюсь. Впереди меня ждёт только победа.

– Следующий бой. Кассиус Блайт против Эрз Укуна, – объявил Бессмертный, раскинув руки.

Да, именно с Эрзом мне предстояло сразиться. Я знал, что это рано или поздно случится, но не хотел этого. Всё же за столь малое время знакомства он стал мне близок. Будто шебутной младший брат. Что поделать, если он такой человек. Беззаботный и сразу располагающий к себе. Вот только это не значит, что я дам ему выиграть!

– Я давно хотел сразиться с тобой. Проверить, кто же выйдет победителем. Это будет очень интересный бой. Только сразу предупреждаю: я поддаваться не собираюсь, буду сражаться в полную силу, – достав посох, серьёзно посмотрел на меня Укун.

– Аналогично. Я покажу тебе всю свою силу. Конечно, если ты сможешь меня заставить это сделать, – хмыкнул я, выставив перед собой глефу.

И да, скрывать мои силы уже было невозможно. Да и бессмысленно. Ну ни один дебил не поверит, что я Подмастерье в то время, как побеждаю Мастеров. Да, возможно, я не использовал ещё все свои силы, но то, что показал, было вполне достаточно для знающих людей. Но я изначально так и задумывал. Вернее, просто понимал, что скрываться больше не получится. Если я смогу заполучить наследие Бессмертного, то и так привлеку всеобщее внимание. А когда на тебе сосредоточено столько взглядов сильных мира сего, то и самому лучше быть сильным. Стоит ли эта награда того, чтобы раскрыть свои силы? Не знаю. Я ведь даже не могу предположить, что именно это будет. Но Бессмертный есть Бессмертный. Если благодаря ему я хоть немного смогу приблизиться к этой силе, то оно того однозначно будет стоить.

После сигнала, ознаменовавшего битву, мы тут же рванули друг другу навстречу. Глефа столкнулась с посохом, и… со звоном оттолкнулись в разные стороны. Да, его посох не имел режущей кромки, но отнюдь не был безобидным оружием. Тем более, что был выполнен полностью из металла. Если таким прилетит, то мало не покажется. Тут скорее я был в проигрышном положении. Если продолжу так же бить, то, боюсь, клинку скоро придёт конец. Не лучшая идея – пытаться разрезать металл, если только…

Следующий мой удар уже был со сверкающей на лезвии молнией, и… вновь два оружия столкнулись, но ни одно из них так и не достигло цели. Будто читая мои мысли, Укун тоже покрыл свой посох магией. Небольшая корочка земли с выпирающими шипами покрыла верхушки его орудия битвы. Это было… опасно. Да, совсем не выглядело так, но вот фактически очень даже. Казалось бы, что тут такого. Шипы были не очень большими, даже если заденут, то нанесут лишь небольшие раны. Это правда. Вот только что будет, если после попадания да хоть по тому же плечу он резко дёрнет посох на себя? Вот то-то и оно, что рана будет ужасной. Стоит быть осторожнее. И это я ещё не говорю про то, что земляной слой замедляет мои удары. Оружие будто вязнет ненадолго. Это очень и очень опасно. А я ещё считал, что магия земли не особо подходит для оружия. Зря.

Вот, во время очередного удара буквально на полсекунды моё оружие застревает в наросшей земле. И в то же время Эрз банально пинает нижнюю часть посоха ногой. Ещё бы немного, и мне бы не поздоровилось, но благо успел увернуться и вернуть своё оружие.

– О да, как же давно я так не сражался! – расхохотался мой оппонент, начав наседать с новой силой.

Но всё это было лишь разминкой. Веселье началось позже.

Вот, Эрз делает простой выпад посохом, заставляя меня отпрыгнуть назад. И когда, казалось бы, я чувствовал себя в безопасности, меня откидывает ещё дальше. Лишь благодаря рефлексам в последний момент сумел заблокировать его удар своим оружием. А всё дело в том, что его посох удлинился. Да, невероятно, но факт. Он банально нарастил его длину с помощью своей стихии. Очень интересный способ, но что самое главное – действующий. Знать дистанцию атаки своего противника – это очень важно для битвы на ближней дистанции. Сейчас же, когда противник может менять размер своего оружия, весь ритм битвы просто сбивается. А значит, пора менять тактику.

Разорвав дистанцию, я перешёл к следующему этапу. Заклинания. Несколько лёгких молний устремились в Укуна, но он с лёгкостью отразил их с помощью посоха. Да, банально палкой. Ему даже щит создавать не пришлось. Хорошая реакция. Вот только, будто почувствовав что-то, он тут же нарастил на себе каменную броню. Хороший шаг, когда битва переходит на дистанцию. В ближнем же бою эта броня слишком сковывала бы его движения.

В ответ он просто швырнул в меня несколько камней, вылетевших из земли, будто по волшебству. Хотя почему будто бы… Хах. И что самое неприятное, он увеличивал их скорость, толкая посохом. Пришлось уклоняться. Принимать подобные удары даже на щит… как-то не хочется. Вот он, недостаток моей стихии. Если другие заклинания отразить не так сложно, то вот землю… Молния банально не успевает её испепелить до того, как она прорвётся сквозь защиту. Ещё и импульс ускорения только ухудшает ситуацию. Эрз явно уже сражался с магами молний и знает наши слабые места.

Вот только сдаваться я не собираюсь. Придётся приоткрыть ещё один мой козырь. С таким неуловимым противником нужны столь же неожиданные заклинания. Так что в следующей атаке было сразу три фазы. Первая – это десяток мелких птичек из молнии, застилающих ему обзор. Следом за ними полетели два сокола, огибая его с флангов. Ну и третий. Самый интересный. Одинокая змея струилась практически по земле.

От мелких птичек он отмахнулся всего парой ударов наотмашь. Соколов успел вовремя заметить, приняв на поднявшиеся с двух сторон стены. А вот змея… Слишком уж Эрз увлёкся летающими противниками, перестав смотреть себе под ноги. Это была его ошибка. Укус в ногу, и вся мощь молнии пронизывает его тело. Мой противник падает на одно колено, удерживаясь лишь с помощью посоха. Вот только я знаю, что просто так он не сдастся. Так что почти сразу же за змеёй был отправлен ещё один зверь из молний. Пантера. Чёрная пантера, что развила невероятную скорость и влетела прямо в грудь противника. Он уже не успевал защититься, хоть и попытался отмахнуться посохом. Вот только даже это уже не помогло. Слишком малая дистанция. Располовинив пантеру, он лишь высвободил мощь молний, что ударили его в грудь, испепеляя защиту.

– Сдаюсь, – успел выкрикнуть Укун, и в то же мгновение моя атака просто исчезла.

Да, вот так банально. И в том, кто это сделал, я уверен. Один взгляд Бессмертного, и одна из моих сильнейших атак банально испарилась. И я даже не смог понять, как он это сделал! Дьявол! Я даже его стихию не знаю, чтобы строить хоть какие-то теории.

Впрочем, думать об этом бессмысленно. Что бы это ни было, но сомневаюсь, что оно сработает без подавляющей мощи Бессмертного. Не удивлюсь, если он просто усилил плотность своей ауры, банально нейтрализовав всю магию в нужной точке.

Ожидаемо, Укун не исчез во вспышке телепорта, оставшись на арене. И в то же время, уверен, не признай он поражение, и Хранитель даже не почесался бы, чтобы остановить этот удар. Да, он бы его не убил, но вывел бы из строя. А значит, мой оппонент покинул бы испытание. Интересно. Эрз очень вовремя подсуетился, даже не зная точно, что его спасут. А старик оценил его поступок. Ведь вовремя сдаться тоже нужно уметь. Тупые берсерки, сражающиеся до победы или смерти, в среде магов не очень ценятся. Нужно быть не только сильным, но и умным. А значит, мой недавно приобретённый товарищ вполне соответствует требованиям для получения наследия.

Подойдя к своему противнику, я протянул руку, чтобы помочь подняться.

– Спасибо, – схватил он меня за руку и, опираясь на посох, всё же встал. – Это было неожиданно. Хорошо же ты меня приложил. И ведь до этого ни разу не показывал данные заклинания. Подловил, что тут скажешь. Сам виноват.

– Просто понял, что против тебя что-то другое не сработает, – фыркнул я.

– Ты показал свой козырь против меня. Я это ценю. Значит, я сражался достойно. К тому же, если я всё ещё здесь, значит, это не конец. Шансы у меня есть, – поковылял он в сторону трибун.

– Без шансов, – фыркнул я. – Победитель будет только один, и им буду я.

– В следующий раз я не проиграю. Так что подготовь новый козырь к нашей будущей битве.

– Я и без него тебя одолею. Даже не думай, что ты смог бы победить меня. Просто так было быстрее, – хохотнул я, смотря на эту довольную морду.

– И всё же это было весело, – рассмеялся он во всё горло, подняв голову к небу. – Обязательно повторим. Дай только время. Всё же я не зря согласился на это испытание. Оно того стоило, ведь я нашёл себе друга.

Не знаю, каким другом окажется Укун, но мне почему-то хочется ему верить.

Я лишь довольно ухмыльнулся, ведь тоже разделял его точку зрения. Друг – такое странное слово. Увы, далеко не всем выпадает счастье встретить хотя бы одного человека, которого можно смело называть своим настоящим другом. Большинство людей лживы и просто не умеют по-настоящему дружить. Да и нельзя это сразу понять. Лишь время может рассудить. Некоторые “друзья” могут оказаться ложными. Далеко не каждый человек готов к дружбе, как бы это странно ни звучало. Люди – эгоисты. Пока это выгодно, они будут с тобой “дружить”. Но лишь экстренная ситуация покажет, какой же человек на самом деле.

Почему-то вспомнилась мне одна девочка с короткими рыжими волосами. Настоящий друг, которого мне пришлось покинуть. Надеюсь, с ней сейчас всё в порядке. Да, надежда, вот всё, что мне остаётся. Увы, мои люди так и не смогли её найти. Но ничего, осталось недолго, и я попытаюсь сделать это лично. Я должен узнать о судьбе своей банды, какой бы она ни была.

Впрочем, сейчас не время предаваться грусти. Впереди бой, который пропускать никак нельзя. Хоть это и не мой бой, но он не менее важен. Сейчас будет определяться мой оппонент на финал. Осталось лишь два кандидата. Агни и Ферокс Герел. Огонь против Света. Тяжёлый противник. Но она справится, я уверен. Это же Агни, она не может не справиться. Вот только сам бой будет чуть позже. Старика понесло. Он вновь начал стращать оставшихся смертью. Что в следующий раз далеко не факт, что решит спасти проигравшего, и прочее, прочее. Зря. И так понятно, что почти дошедшие до финала уже не сдадутся. Не в этот момент, когда победа уже маячит перед глазами.

Ну и заодно маг восстанавливал повреждения арены. Тут Укун постарался, хорошенько закидав всё вокруг камнями. Ещё и в поле дырки проделал. М-да… маги земли, что тут скажешь. Никакого изящества, только грубая мощь.

Сам мой недавний противник, когда поднялись на трибуны, присел на одной из лавочек и, достав исцеляющий артефакт, начал приводить себя в порядок.

– Эй, Касс, – зашептал мне на ухо Рудеус. – Почему ты во время спаррингов никогда не показывал всю свою силу? Было бы куда интереснее.

– А ты мне свою показывал… Мастер, – вперил в него настойчивый взгляд.

– Уел, что тут скажешь, – фыркнул он. – Но я… ты сам знаешь, кто такой. Мне выделяться никак нельзя было. А то начались бы вопросы, стали бы проверять мою легенду. В общем, лишние проблемы, из-за которых отец мог бы и вернуть домой. А ты…

– Мне тоже нафиг не сдалась эта слава. Только представь, что случилось бы, если бы все знали. Ладно Агни, с ней всё в порядке. Другого от члена клана Витра нечего и ожидать. Но вот если такой, как я, покажет силу наравне с ней… Ты ведь сам понимаешь, что случится. Уверен, даже твой отец бы заинтересовался.

– Это да. Тебя завалят предложениями о службе или даже вступлении в род. Да и батя… вынужден признать, тоже не удержался бы, – покивал принц. – Вот только ты уже раскрылся. Так что это тебе всё равно предстоит.

– Оно того стоило, если я заполучу наследие Бессмертного. К тому же, сейчас будет проще. Сейчас у меня уже есть деньги и связи. Так что на голой наглости меня захомутать уже не смогут. Другие же конкуренты не дадут. Талантливый маг – это хорошо, но не так критично. А вот владелец “шоколадной компании” уже совсем иное дело. Так усилиться, заполучив в свои руки мою фирму, слишком лакомый кусочек. Поверь, ко мне уже не раз подкатывали с различными предложениями. Начиная от просто продать фирму и вплоть до женитьбы на ком-то из младшей ветви рода и, соответственно, вхождении в клан. Слава богам, с возвращением в стены академии это всё поутихло. Ректор не позволит никому резвиться на его территории.

– Ну тогда держись, – положил он руку мне на плечо.

– Аналогично, – повторил я его жест.

– Эм, а мне-то чего? – удивлённо посмотрел на меня Руди.

– Так ты ведь сам спалился. А значит, подобные предложения посыпятся и на тебя. Как и всё, о чём ты ранее говорил, – как на дурачка смотря на него, хохотнул я. – Хоть отвлечёшь на себя немного внимания от меня.

– Эм-м-м… точно, – ужас вспыхнул в его глазах. – Я как-то про это и забыл.

– Эх, и в чьи руки попадёт в будущем королевство, – прошептал ему на ухо. – Надо будет свалить из страны, как только ты взойдёшь на престол. Боюсь, страна не просуществует долго. Развалишь…

– Эй, я… – замер он на полуслове, а потом тяжело вздохнул. – Не могу отрицать такой возможности.

– Вот-вот, – дружески похлопал его по плечу. – Так что желаю долгой жизни твоему отцу. Может хоть со временем ты станешь немного умнее. Хотя бы совсем немножко. Но советую сразу подыскивать жену поумнее. Может хоть это поможет стране.

– Эй, ну не всё же настолько плохо, – осуждающе посмотрел на меня будущий король.

– Да? – с изрядной долей скепсиса прозвучал мой голос.

– Да иди ты… – фыркнул он, и мы одновременно засмеялись.

Правда, тут же замолкли, когда взгляд Бессмертного резко остановился на нас. Ещё примет этот смех на свой счёт. Нафиг, нафиг так рисковать.

А тем временем Флэйм и Герел спустились на арену. Сейчас должен начаться их бой.

Глава 26

– Флэйм, значит, – задумчиво протянул блондинчик. – Слышал я о клане Витра. Отшельники, что забились у себя в горах и носа не показывают. Лишь слава предков защищает вас от уничтожения. Что ж, покажи мне отголоски силы тех, кто в старые времена заставлял трепетать весь мир.

– Хочешь посмотреть? Ну что ж, я тебе покажу, – хмыкнула Агни.

Вот только я видел, как загорелись её глаза. Её задели произнесённые слова. Ох, не завидую я этому парню, сам напросился. Главное – чтобы Флэйм не потеряла голову. Бывает, её заносит. А в бою нужно оставаться хладнокровным. Ярость хоть и придаёт сил, но заставляет терять контроль над собой, что может закончиться фатально.

– Начали, – был дан сигнал к атаке.

В тот же миг девушка на реактивном ускорении рванула вперёд. Даже секунды не прошло, как она сократила дистанцию. И вот уже объятые огнём кулаки летят прямо в голову соперника и… промахиваются. Этот гад в последний момент просто исчезает со своего места. Вернее, так показалось, что исчезает. Телепортом это не было, хоть и очень похоже. Он просто уклонился, придавая себе ускорение магией. Да, знакомый способ передвижения. Когда мы спарринговались с Армун, она двигалась похожим образом, хотя кое-что всё же отличалось. Движения парня были более… резкими, что ли. Да, точно. У Эбигейл движения были хоть и быстрыми, но плавными, что ли. Тут же чистая скорость на максимальном ускорении. Неплохо, но у такого способа есть свои минусы. И скоро Агни ему их покажет.

Вот только в данный момент девушке пришлось поднять руки в защитном жесте в районе головы. И не зря. Именно туда пришёлся удар от мага света. Удар был такой силы, что Агни откинуло в бок на метр, заставив проскользить по песку арены. Но на этом всё не закончилось. В тот же миг ещё несколько ударов обрушились на девушку. Сзади, слева, справа. Он бил с любых направлений и углов. Быстро. Слишком быстро, даже для его ранга.

Вот только следующему его удару не суждено было достичь цели. Едва он попытался ударить ей в лицо, как тут же получил прямо в живот, отлетев назад. Да, Агни стала привыкать к его скорости.

– Ах ты, – парень неверяще посмотрел на обуглившуюся от огня одежду в месте удара. – Я хотел обойтись с тобой помягче, но ты сама напросилась.

– Хватит плакаться. Нападай, если не струсил, – фыркнула Агни, обведя его презрительным взглядом.

У Герела вздулись вены на висках, и покраснела кожа. Хах, он в ярости. Идиот, повестись на такое.

В следующий миг на Агни полетела целая буря из мелких ручейков света. Вернее, их стоит назвать столбиками? Ну что-то подобное, слишком уж прямолинейными они были. Флэйм тут же приняла их на огненный щит и контратаковала чередой мелких огненных шариков. Око за око, как говорится.

А вот парень защищаться не стал, просто уклонился, что с его скоростью было оптимальной тактикой. Вот только в месте выхода из ускорения в него уже неслись новые огненные шары. А потом ещё и ещё. Казалось, будто Агни предугадывает его движения. А парень скачет из стороны в сторону, пытаясь не попасть под удар.

Вот только всё было куда как проще. Агни просто раскидывала свои атаки сразу по нескольким направлениям, определяя его приблизительное место выхода из ускорения. Вариантов, на самом деле, было не так уж и много. Либо влево, либо вправо. Хах. Парень явно понял, что так и проиграть может. Раздалось нечто, похожее на рык загнанного животного. Перед ним появился щит из света, полностью заслонив обзор девушке.

– Я не хотел это использовать, но ты сама напросилась, – рыкнул он.

Внезапно вся фигура Герела резко засветилась. Даже на трибунах народ начал прикрывать глаза от столь нестерпимо яркого света. И мне он был так же неприятен. Будто что-то инородное и… противное? Никогда бы не подумал, что так скажу, но мне был неприятен этот свет. Он был каким-то не таким. Неправильным. Даже его цвет стал более желтоватым, что ли.

Когда же свет поутих, то тело парня оказалось полностью закованным во что-то вроде лат из света. Это звучало странно, но выглядело ещё хуже. Вот только оно действовало. Его скорость от этого “лишнего веса” лишь увеличилась. Агни уже переставала успевать за ним, а все прошлые расчёты по выходу из ускорения пропали втуне. Теперь уже девушке приходилось прикрываться со всех сторон, чтобы не получить ранения. И если её собственный огонь никак не мог навредить своей хозяйке, то вот от ударов света её кожа стала покрываться ожогами. Одежда местами начала тлеть. Девушка выглядела не очень. Даже резкий выброс огня во все стороны не помог отогнать противника. Он больше не обращал внимания на любые атаки. Пройдя через огонь насквозь, не получив никаких повреждений, парень резко сблизился с девушкой, ударив ей прямо в живот. Агни отшвырнуло на землю. Но он не остановился на этом. Ещё одно движение, и этот урод бьёт ногой ещё не успевшую подняться девушку. И ещё раз…

От этого зрелища я очнулся лишь тогда, когда понял, что меня держат с двух сторон Руди и Эрз, не давая выскочить на арену. Мне хотелось оказаться там, схватить этого урода за шкирку и бить, бить, бить о землю, пока его лицо не превратится в кровавую кашу. Но и на этом ещё не всё. Он должен страдать. Не понимаю почему, но зрелище проигрывающей Агни вызывало невероятную боль и ярость в моей груди. Нет, она не может проиграть. Вернее, может, но только мне и никому иному! Я уничтожу этого урода!

А тем временем на арене битва подходила к концу. Агни уже не могла сражаться, лишь смягчала удары своими щитами. Вот только этот Бессмертный старик всё ещё не завершал сражение, хотя всё было очевидно. И тут случилось это…

В руке парня сформировался клинок из света. Он медленно подходил к своей жертве, что уже не могла сопротивляться.

– Хах, я же говорил, что ты слабачка. И зачем только рискнула выйти на бой против меня? Исход был предрешён. Что ж, пора поплатиться за свой грех, – с этими словами он почти склонился над ней и резко вонзил меч ей в живот.

Вернее, попытался это сделать. В последнее мгновение сверкнула вспышка, и тело девушки исчезло, а клинок бессильно вонзился в песок арены.

– Что? Что произошло? – резко развернулся победитель в сторону старика. – Верните её назад! Я с ней ещё не закочил!

– Тц, – скривился Бессмертный и щёлкнул пальцем, от чего броня света на парне развеялась, а сам он бухнулся на колени. – Только я решаю, когда битва закончится. Ты победил. Радуйся этому. Вот только не стоит слишком обольщаться. В отличие от тебя, она так и не активировала свою Ярость предка. Я как-то раз видел эту силу в исполнении одним из её предков… О-о-о, вот это было зрелище. Поверь, ты бы проиграл. Флэймы – это Флэймы. Радуйся, что они крайне не любят использовать эту силу, уж больно сильно она бьёт по мозгам.

– Я бы всё равно победил. Я сильнейший в нашем поколении! – грозно зыркнул на него Ферокс.

– Ну посмотрим, посмотрим. Для того, чтобы это доказать, тебе осталось провести лишь одну схватку. Но не сегодня. Да, точно не сегодня. Так будет неинтересно. Вам нужно восстановиться. Да и успокоиться… обоим, – глянул на меня этот старик. – Финальный бой проведём завтра утром.

С этими словами он привычно исчез во вспышке телепорта.

Я же… взял себя в руки. Хоть и было огромное желание добить ослабленного противника прямо на месте, но… я сдержался, огромным усилием воли. Завтра. Завтра я уничтожу его. Сейчас надо успокоиться и восстановить свои силы.

– Идёмте быстрее в комнату, пока я не передумал, – развернувшись, сразу двинулся быстрым шагом подальше отсюда.

Лишь добравшись до комнаты и сев на свою временную кровать, я глубоко выдохнул. Почуяв мои эмоции, рядом тут же перешёл в свою форму кота Райто и лёг мне на колени. Да, после поглаживания этого пушистого лентяя мне стало становиться легче. Он знает, как меня успокоить.

– Эй, Касс, ты в норме? – уточнил Руди, подходя ближе.

– Да, всё в порядке, – медленно кивнул ему в ответ. – Просто… не думал, что это заденет меня так сильно.

– Ну это всё же Агни. Иначе и быть не могло, – кивнул он.

А вот я в этом так не был уверен. Да, Флэйм была мне симпатична, но… чтобы я вот так реагировал? Я не настолько эмоциональный человек для подобного. Но когда я увидел, что с ней делал этот урод, будто что-то перемкнуло в голове. Она мой друг или нечто большее… Не важно. Она МОЯ! Вот что главное. Никто не смеет покушаться на моё! Хотя буду честным с собой. Тут в дело вступил не только мой собственнический инстинкт. Случись подобное с Руди, Алом или Сигом, я бы тоже был зол, но вряд ли рвался бы в бой, позабыв обо всём. Агни же… слишком сложно это признавать, но она была для меня куда большим, чем все остальные. И дело не только в том, что она симпатична мне как девушка. Она первый человек, что признала меня, с тех пор, как я начал обучение у Шии. Признала не только мою силу, но и самого меня. Человека. Странного, с пугающими глазами и нечеловеческими зубами. Если не считать моей банды и учителя, то все люди вокруг боялись меня. Да даже в банде побаивались, что тут говорить. Особенно улыбка, люди инстинктивно старались держаться от меня подальше, едва увидев её. Да, теперь всё изменилось. В соперничестве с Флэйм я смог стать сильнее и всегда буду помнить об этом.

– Слушай, может, его того? – провёл ладонью по горлу Укун. – Ночь длинна и полна ужасов. Мало ли, что может произойти.

– Нет, – с сожалением покачал я головой. – Он тоже не один в комнате. Вокруг него скучковались оставшиеся кандидаты. Я уничтожу его завтра, на арене.

– Как знаешь. Хотя бы попытался, – пожал он плечами. – Он перешёл черту. Да, официально Ярость предка никто не запрещал. Вот только вы же сами видели, что почти никто её не применял. И вот уж точно не из-за того, что не могли. Здесь собрались одни из самых талантливых магов своего поколения. Вот только негласно было решено стараться не прибегать к этой силе. Иначе всё давно бы превратилось в мерение своими предками. Да и у некоторых силы далеко не прямого воздействия. Был тут один паренёк, вы его, наверное, даже не заметили. Вот только его Ярость представляет из себя ядовитый туман, испускаемый им из пор кожи. Стоило ему только использовать эту силу как-нибудь ночью, пройдясь по коридорам, и девяносто процентов участников просто выбыли бы. И это только одна из известных сил. Было тут множество тех, чьи способности я даже не представляю.

– Он верно говорит, – покивал Рудеус. – Вот только что теперь делать Кассу? Тот доспех был невероятно крепким. Тоже использовать Ярость? А поможет ли? Кхм, извини за такой вопрос. Но какова твоя Ярость?

– Ну… понятия не имею, – не стал скрывать я.

– А? – одновременно замерли парни.

– Никогда раньше её не использовал. Так что даже предположить не могу, – равнодушно пожал плечами, не став говорить о том, что её, вероятно, у меня вообще нет. – Да и не нужна она мне, чтобы победить этого урода. Уже есть план, надо только его тщательнее обдумать. Вы ведь должны были заметить, что броня не совершенна. Когда Агни атаковала его в ответ, это было заметно.

– Ты про то потемнение? – задумчиво потёр подбородок Рудеус.

– Да. Продолжительное воздействие ей явно не по нутру. Да и у моих молний поражающая сила куда больше. Огонь всё же не столь концентрированный. В общем, есть задумки. Не сомневайтесь, я выиграю, – твёрдо кивнул я, не переставая гладить Райто. – Лучше скажите мне, если смотреть со стороны, то кто быстрее? Молния или свет? Я или он?

– Сложно сказать, – задумался Укун. – Если вначале, то ненамного, но ты. Если же использует свой доспех, то уже он становится быстрее. В этом и проблема.

– Хорошо, – довольно кивнул я.

Если уж те, кто сражался со мной, так думают, то и этот гад будет думать так же. Вот пусть так и остаётся. Есть у меня небольшой запас хода. Правда, тогда придётся стать куда более прямолинейным, как он. Не люблю я такие атаки, когда невозможно резко изменить направление движения и избежать атаки. В этом сила молнии, она не только быстра, но и манёвренна. Вообще, если ориентироваться на знания поглощённой мной души, то молния ну никак не может быть быстрее света. Вот только законы наших миров явно отличаются. Нет, не так. В своём естественном состоянии свет и вправду быстрее молнии. Но вот магия… это совсем иное дело. Не знаю причины, но тут я в выигрыше. Скорее всего, банально тело не может выдержать необходимой скорости. Или дело в ином. Впрочем, плевать. Я буду быстрейшим магом в мире, и никто не сможет мне противостоять.

– Слушайте, думаете, Агни в порядке? – Руди задал тот вопрос, который я не хотел для себя озвучивать.

– Хранитель успел вовремя. Я не видел, как клинок задел её тело. Состояние, конечно, было тяжёлое, но она справится. Тем более, ты сам говорил, что снаружи должны ожидать лекари. Они её подлатают, – ответил я.

Хотя в глубине души действительно боялся, что никаких лекарей не будет. Но даже так, она должна сама выбраться. Главное – достать лечебный амулет. Он у неё точно есть. Но основная проблема была даже не в этом. Мы до сих пор были не уверены, что все перемещённые отсюда попадали именно наружу. Никаких доказательств этому не было. Только слово одного стрёмного древнего мага. Вот уж кому-кому, а ему я точно не доверял. И всё же сделать мы всё равно ничего не могли. Так что приходится только надеяться.

Чтобы немного отвлечься, я попросил Райто немного прогуляться по округе. Вернее, в одно-единственное место, комнату Герела. Вот только это даже не пришлось делать. Вся эта компашка в данный момент стояла в коридоре, обсуждая произошедшее.

– Хах, ну вы видели, видели это? А ещё Витра зовутся великим кланом. Но даже их лучший кандидат проиграла мне, – уже бодрый и явно подлечившийся, а также сменивший одежду, веселился Ферокс.

– Ты не боишься, что они могут и отомстить? Да, Витра отшельники, вот только глава их клана Бессмертная. Это все знают, – осторожно спросил паренёк поблизости.

– Все знают, что она уже давно не вылезает из своего замка. Да и не будут они мне ничего предъявлять. Об этом было оговорено со всеми кланами-участниками. Это честное сражение за наследие Бессмертного. Я её даже не убил.

Парень явно хотел было добавить про попытку убийства, да и использование Ярости предка, но благоразумно промолчал. Было видно, что он не разделяет радости Герела. Но и высказаться негативно просто не мог. Второй же парень, стоявший рядом, лишь радостно захохотал после слов мага света.

– Да и что они мне могут сделать? Мой отец – Верховный жрец самого Люциуса, бога света. Никто в мире не смеет ему перечить! А скоро и я пойду по этому пути. Отец обещал, что если вернусь с победой, то посвятит меня сразу в епископы. Хах, где вы такое видели ещё? Ещё не окончу академию, а уже стану епископом церкви Света. Наш бог – глава самого могущественного пантеона в мире. Только этот Перун и его прихлебатели мешают ему возвыситься ещё сильнее. Ну ничего, рано или поздно, но он подчинит и их своей воле, и тогда весь мир перейдёт под его контроль.

– Это да, говорят, не все в мире почитают Люциуса. В Северном королевстве, вон, главным богом считают Перуна. Южане… с ними сложнее. Они тоже почитают тёмный пантеон больше, чем светлый. Хотя больше всего они поклоняются Миду, торговцы, что тут скажешь. Вот только Мид подчиняется Люциусу, – загоготал тот смешливый смертник.

Мне почему-то резко захотелось врезать парочке уродов. Но надо сдержаться… Или нет?

– Ребят, пойдём, немного прогуляемся по коридору? – оскалив зубастую улыбку, я поднялся с кровати.

Глава 27

Будто прочитав мои мысли, парни тоже оскалились, поднимаясь со своих насиженных мест. Почему-то кулаки чесались у всех, так что ни единого вопроса про то, куда мы идём и зачем, просто не возникло. Всё и так было кристально ясно. А уж когда вышли в коридор, и парни услышали этот гиеноподобный хохот, то всё встало на свои места.

Вот только стоило нам приблизиться к этой компашке, как смех моментально стих, а они стали настороженно смотреть на нас.

– Ну что, веселимся, значит? – “приветливо” улыбнулся я, от чего двоих из них передёрнуло. – И о чём же таком интересном вы разговариваете?

– Свалите в туман. Это наше дело, – фыркнул Герел, окинув меня взглядом. – А ты… как там тебя? А, впрочем, пофиг. Какой-то безродный ещё смеет мешать мне отдыхать. Жди своей очереди, завтра размажу тебя по песку арены тонким слоем.

– Ох, какой грозный господин, – изобразил я притворный страх, вот только это совсем не получилось, выглядело скорее насмешкой, чем и являлось. – Знаешь, подготовь лучше на завтра все свои лечебные артефакты. Боюсь, отскребать от земли придётся именно тебя.

Да, я отлично понимал, что нарывался, но ничего с собой не мог поделать. Кровь бурлила, требуя действий. Была лишь одна проблема, что меня останавливала. Хранитель. Что он скажет, если я убью этого урода здесь и сейчас? С одной стороны, это будет означать мою победу в турнире, так сказать, по технической неявке моего соперника. С другой стороны, этим своим решением оставлять других кандидатов на своё наследие он мне спутал все планы. Ведь кто знает, какие у него требования, и если одержу победу таким образом, то он может выбрать и другого наследника. Проблемно.

– Плебей… – резко покраснел он, но так же быстро пришёл в норму. – Так и не осознал, что твоя борьба бессмысленна. Даже клан Витра пал передо мной, что сможет сделать такой бездарь, как ты?

Этот гад, видимо, тоже опасался за наследие Бессмертного. Умный гад. Если бы он напал первым, то можно было бы рискнуть, но увы…

– Укун, даже ты припёрся вместе с этим безродным. Ты оказался настолько слаб, что тебя смог одолеть даже такой, как он? – вмешался в разговор тот тип с гиеноподобным смехом.

– Кто бы говорил. Ты прошёл так далеко только благодаря тому, что на пути попадались лишь слабые соперники. Так ещё и первые битвы пропустил, так как не хватило противников. Я же честно проиграл сильнейшему.

– Хах, просто признай уже, что ты слабак, достойный лишь лизать наши ноги.

“Псих. Долбанный псих. Да ещё и идиот полнейший”, – идентичная мысль пронеслась в наших головах.

Ну а как ещё назвать этого человека. Ну ладно ещё я. Меня действительно не знают и про род мой неизвестно. Хотя тут стоило бы задуматься. Ведь с такой силой, если ты не знаешь, из какого рода человек, то стоит быть осторожнее. Но это ладно. А вот то, что он решил наехать на Укуна… Они же отомстят. И будут в своём праве. А уж учитывая, насколько изобретательными и пакостливыми бывают люди в их роде… Парню конец.

Но вскоре я понял причину такой храбрости этого смертника. Его зрачки были расширены. Этот умственно отсталый, видимо, решил забыться после поражения. М-да… Каких только дебилов не встретишь на свете. Мы с Эрзом переглянулись. И, смотря ему прямо в глаза, я почему-то мог отчётливо слышать, о чём он думает.

“Позволь мне прибить его”.

“Нет, позволь мне”.

Примерно такие мысли мелькали в наших глазах. И всё же, как ни чесались мои кулаки, я уступил. Он был в своём праве. Сейчас оскорбили именно его. Что ж, пусть будет так.

Едва уловимое движение, и парень впечатывается всем своим тело в стену после одного удара Укуна. И… этот гад вырубился. Так совсем не интересно.

Герел слегка дёрнулся, но не двинулся с места, хоть и явно был готов в любой момент применить магию. Второй же парень сдвинулся чуть назад. Всё же умным оказался. Даже странно, как он попал в эту компашку. Хотя, тут всё понятно. Других вариантов просто нет. А остаться одному – это заявка на моментальный вылет. Хоть он и проиграл в турнире, но всё ещё оставался одним из кандидатов на наследие. Вот только зря это он. С такими товарищами и врагов не надо. Могут и ночью свои же прибить. Ну да это его решение.

– Всего с одного удара? М-да, и вправду слабак. Это было совсем не весело, – нахмурился Эрз, переведя взгляд на оставшуюся двоицу.

– Рискнёшь? – ухмыльнулся Ферокс.

– Не буду марать руки. Тем более, что ты не мой противник.

– Пф, – перевёл он взгляд на меня. – Ну а ты… зря это затеял. Мои отец – Верховный жрец бога света. И эта должность передаётся из поколения в поколение в нашем роду многие века. Не того врага ты себе выбрал. Но если прямо сейчас сдашься, то так и быть, я забуду о твоём существовании.

– Смешной ты человек. А ещё смешнее будет, когда я буду ломать тебе все кости.

– Что ж, ты сам выбрал свою судьбу. Значит, завтра ты умрёшь, – парень резко развернулся и удалился в свою комнату. Второй сопровождающий двинулся вслед за ним. А вот того вырубленного они оставили тут, даже не оценив взглядом.

Мы с парнями переглянулись и тоже вернулись в свою комнату. Эх, спустить напряжение не удалось. Ну разве что Укуну. Ну да ладно, зато Герел завтра будет в ярости. А это плохой союзник во время битвы. Надо будет только подкинуть ещё немного дров в топку. Тоже неплохой результат.

– Неплохо он полетел. Хорошо постарался, Эрз, – растянулась улыбка по лицу Рудеуса, когда мы закрыли за собой дверь.

– Это да. Давно хотел вдарить этому говнюку, да вот как-то шанса никогда не было. Спасибо, что уступил, Касс, – благодарно кивнул мне парень.

– Не за что. Хоть я и сам был не прочь. На редкость отвратительная личность, – привычно сел на свою кровать. – А третий парень тоже из ваших же был?

– Да, в одной академии учимся. Это Мик Дайн. Род не особо известный, занимаются в основном земледелием. Если честно, было неожиданно, что он прошёл так далеко. Они не славятся боевыми магами. Парень, конечно, не гений, но весьма одарённый. Вот только зря связался с этой компашкой.

– Как-то много Восточников среди кандидатов, – едва уловимо скривился Руди.

– Наша Академия всегда славилась своими боевыми магами. Учат на совесть. У вас, насколько знаю, более разностороннее образование. А вот Южанам и Северянам не повезло. Им ещё долго будут напоминать, что в кандидаты никто из них не попал. И ладно Южане, этим, в целом, пофиг. А вот Северяне, с их-то боевым характером…

– Насколько знаю, многие из Северян не явились на испытание. Сильнейшие их представители. Я не увидел множество уважаемых родов, – нахмурился Руди. – Неужели они знали что-то, чего не знали мы.

– Сомневаюсь. Просто, насколько мне известно, у них какая-то там церемония в эти дни проходила. А ты же знаешь их, традиции для них куда важнее, чем что бы то ни было. Как там это у них называется… А, не помню, – пощёлкал он пальцами в воздухе, пытаясь вспомнить, но потом махнул рукой. – И не стоит забывать единственных наследников семьи. Далеко не всех отпустили на это смертельно опасное испытание.

– Слушайте, я не очень в этом разбираюсь, а вообще в мире есть кто-то, в нашем возрасте достигший ранга Магистра? – задумался я, тут же озвучив свой вопрос. – Ведь если бы такой был, то почти со стопроцентной вероятностью выиграл бы этот турнир.

– Официально – нет, – покачал головой скрывающийся принц.

– А вот неофициально – фиг его знает, – дополнил его Эрз. – На самом деле те же Витра – далеко не самый скрытный клан. Никто точно не знает, сколько ещё таких может прятаться в уединении. Просто Витра одни из самых крупных, поэтому скрыться для них проблемно. Остальные же… В общем, это вполне частая практика, что достигшие ранга Ищущего или Вознесённого удаляются в уединение, чтобы полностью посвятить своё внимание саморазвитию. А уж прорвались ли они на более высокие ранги или умерли, никому доподлинно не известно. Разве что членам их родов, что время от времени проверяют своих предков. Да и то не всегда. Когда уходят на такие тренировки, то как раз от родственников и стараются спрятаться. А то ведь достанут своими просьбами. Ну а там, во время удалённой от цивилизации жизни, кто знает, что может случится. Бывает, и новые семьи заводят. И потом объявляется какой-нибудь гений, которого лично обучал столь могучий отец или мать.

Он с хитрым прищуром посмотрел на меня, что сразу стало понятно, кем именно он меня считает. А я ведь о таком и не думал. Но вообще, почему бы таким отшельниками и вправду не существовать? Уверен, Шия бы тоже с радостью свалила подальше от своего клана. Вот только тогда пришлось бы лишиться всех благ от проживания в удобном замке. Не, на такую жертву она была не готова. Это же Шия, что тут ещё сказать…

– Да, я тоже слышал о подобных, – дополнил его Руди. – Более того, ходят слухи о целых поселениях Бессмертных, что изолировали себя от всего мира.

– Разве это возможно? Ладно ещё один или пара человек, они могут спрятаться. Но чтобы целое поселение никто не смог обнаружить? Даже пусть там будут Бессмертные, – задумался я. – Хотя если они прячутся в центральных горах, то это вполне возможно. Не зря туда никто не может пробиться.

– Нет, точно не центральные горы. Там… в общем, там дело в другом, – покачал головой он. – Тут, насколько знаю, принцип в другом. Объединившись, несколько Бессмертных могут создать большой пространственный карман. Навроде наших пространственных колец, только во много раз большего объёма. Ну и, разумеется, там можно жить. Не знаю, как они решают проблемы с землёй, воздухом и прочим, но это же Бессмертные. Что-то, значит, придумали. В общем, как рассказывают, существует такая вот деревня Бессмертных, скрытая от взоров остального мира. На таком уровне существования им уже просто плевать становится на весь остальной мир. И на родственников тоже. Тем более, что их родители, братья, сёстры и даже дети – умирают. Если только не смогли так же достигнуть Бессмертия, что, как вы понимаете, очень маловероятно. Так что их просто ничего не держит тут.

– Могу их понять, – кивнул я, представляя подобное.

А ведь, теоретически, подобная деревня и впрямь способна существовать. Да, звучит это всё как настоящая сказка. Но куда-то же деваются со временем все Бессмертные. Убить их в бою нереально сложно. Разве что сцепятся с другим магом, равным им по силе. Да и то, не факт. Пусть Бессмертные появляются невероятно редко, но ведь появляются же. И за тысячи лет их должно было скопиться куда больше, чем известны сейчас. И очень сомневаюсь, что подобные личности решают сами уйти из жизни. Нет, как раз существование места для обитания Бессмертных очень даже вероятно. Интересно, но в то же время абсолютно бесполезно для меня. По крайней мере, сейчас. Не с моей силой пытаться лезть к ним. Хотя, если только представить, какие знания и богатства могут у них храниться… М-м-м. Нет, лучше о таком даже не думать, пока не пришла какая-нибудь глупая идея в голову. Вроде той, чтобы найти их и попробовать торговать. Ведь кто-то же должен поставлять им предметы из внешнего мира. Обязан быть. Хм…

Поболтав так ещё немного, мы всё же отправились на боковую. Надо было только разобраться с ночным дежурством.

– Не парься, Касс. Этой ночью мы с Эрзом будем дежурить, – отмахнулся от моего вопроса Руди. – Тебе нужно хорошенько отдохнуть. А нам уже плевать.

– Хорошо, спасибо, – не стал я с ними спорить.

Мне снился сладкий сон, как я выбиваю дух из этого наглого мага света. А ведь, когда проснусь, мне предстоит воплотить это в жизни, что делало сон лишь слаще. Вот только не могло же всё быть насколько хорошо. Посреди ночи что-то заставило меня резко распахнуть глаза.

Громкий звук от вышибленной двери стал моим будильником. В проходе стоял тот самый парень с гиеноподобным смехом, готовый атаковать нас. Рядом со мной со стула вставал Укун, что дежурил в этот момент. Вот только всё это не имело значения. Мне не дали поспать! А ведь я такой приятный момент во сне только что видел…

Резко ускоряюсь с помощью молнии и одним движением выбиваю этого типа в коридор.

– Не!

Тело парня уже привычно вбивается в стену.

– Мешай!

Далее следует резкий удар под дых, заставивший его скрючиться.

– Мне!

Бью коленом ему в нос.

– Спать!

Возникший в руке кинжал резко входит врагу прямо в висок.

Вытаскиваю кинжал, резким движением стряхивая кровь на пол. И тут же уже мёртвое тело валится вниз. На рефлексах обшариваю тело на предмет ценностей и тут же прячу их в пространственное кольцо. Следом медленным шагом, постоянно позёвывая, иду в комнату, где, закутавшись в одеяло, возвращаюсь в сладкое царство Морфея.

Лишь проснувшись на следующее утро, я вспомнил о том, что произошло ночью, и… было как-то пофиг. Сам напросился. Жалеть подобного дебила точно не стоило.

Оглядев комнату, заметил, что дверь у нас теперь заменяет каменная стена в исполнении Укуна. Сами же парни уселись в дальнем углу комнаты, осторожно поглядывая на меня.

– Проснулся наконец, – хмыкнул Руди, оценивающе осматривая меня. – Всё? Больше убивать никого не будешь? А то мы как-то опасались будить тебя самостоятельно.

– Не, ну а чего он мешает спать? – как-то по-детски прозвучало моё оправдание.

– Аргумент, – кивнул мне в ответ Эрз. – И не парься, о теле мы позаботились.

– Эх, с какими людьми я сплю в одной комнате, – перевёл взгляд с меня на своего соседа Рудеус. – Впрочем, одобряю.

– Больше проблем ночью не было?

– Нет. Всё тихо. Видимо, этот псих сам решил напасть. Ну или его Герел послал. В целом, как-то пофиг. Это всё равно ничего не меняет.

– Не могу не согласиться, – кивнул я. – Сегодня выживет только один. Если только его не спасёт Бессмертный, то он умрёт.

– Какой-то ты кровожадный стал в последнее время. Одобряю, – покивал Руди.

И этот человек мне что-то говорит про кровожадность… Эх, страшно мне становится за Витрэд. Если к власти там придёт Рудеус, то он же утопит своих врагов в крови. Но может так и надо? М-да. Нет уж, лучше в политику лишний раз не лезть. Пусть делает, что хочет. Главное – чтобы налоги мне не повышал, на остальное можно закрыть глаза.

После всех утренних процедур мы всё же вышли на арену колизея. Ферокс уже сидел там, злобно поглядывая на нас. Дайн сидел поблизости, но в то же время казалось, что держал некую дистанцию между ними. Осознал, что не стоит водиться с таким человеком? Или просто разругались? Пофиг. С ним мне сражаться уже не придётся.

Вскоре, как и обычно, телепортом явился Хранитель. А хотя вообще нужен ли телепорт призраку? Или кем там является этот слепок души Бессмертного? Может ли он становиться полностью невидимым? Тогда, получается, эта вспышка лишь прикрытие. Или… Стоп. Не о том сейчас думаю. Какая разница, нужно ли ему телепортироваться или нет? Вот именно, что никакой. Сейчас нужно думать лишь об одном – о предстоящем сражении!

Старик жестом показал нам двоим выйти на арену, что мы сразу же и сделали, встав друг напротив друга.

– Итак, господа, вот и финал. Думаю, для многих он оказался весьма неожиданным. Один из участников оказался тёмной лошадкой, что дошла до финала. Что ж, посмотрим, сможет ли он преодолеть последний участок пути, – начал свою речь Хранитель, довольно улыбаясь. – Впрочем, не забывайте, что победа или поражение – не имеют значения. Я ищу перспективы, а не текущую силу. Так что покажите мне всё, на что способны. И лишь тогда я приму своё решение. Начали!

Его последнее слово ознаменовало начало финальной битвы.

Глава 28

Этот гад явно меня недооценивал, не облачившись сразу же в свой магический доспех. Прекрасно. Обожаю, когда противники так делают. А уж какие у них бывают неверящие лица, когда понимают, что уже проиграли… Впрочем, мне расслабляться тоже не нужно. Стоит признать, что даже без этого доспеха из света Герел – сильный противник. Именно поэтому стоит постараться закончить всё максимально быстро.

После начала битвы тут же срываюсь с места под максимальным ускорением. Моя глефа нацелена остриём прямо в беззащитное горло противника. Да, атака безумно прямолинейная, но если сработает… Увы, не сработало. Он тоже решил не стоять на месте и успел уклониться, разминувшись с моим клинком буквально на пару сантиметров. Ну ничего страшного. Это был всего лишь план на лёгкую победу. Значит, придётся немного постараться.

На максимальной скорости мы вдвоём кружимся по арене. Молния и свет сталкиваются, образуя после себя лишь вспышки. И ни один пока не может перегнать другого. Даже не знаю, что народ с трибун видит со стороны. Разве что смазанные силуэты и вспышки света. Слишком уж большую скорость мы набрали.

Но так не может продолжаться вечно. Попытки зацепить друг друга на ближней дистанции сменились обменом заклинаниями. Вот стрела света летит мне наперерез, но так и не достигает цели. Слишком банальные заклинания. Пусть и с высокой скоростью, но их принцип мне давно известен. Всё же не зря я спарринговался с Армун.

Я же отвечаю ему моими “милыми зверюшками”. Например, вот одна такая мелкая птичка успела хорошенько так его “клюнуть”, сжигая одежду и опаляя кожу на плече. А вот змейки “кусали” его за ноги. Да, от большинства заклинаний он уклонялся или защищался щитами, но далеко не от всех. Слишком непредсказуемая траектория у них бывает. А вот его заклинания пока ещё ни разу не попали по мне. Слишком прямолинейны. Это даже не смешно.

Он отлично понимал, что ничего не может мне сделать, но от этого лишь сильнее ярился. Проблемно. Да, мои атаки достигали цели, вот только наносили слишком мало урона. А если я быстро всё тут не закончу, то он снова прибегнет к Ярости предка. И от таких мыслей я перешёл к действию. Пока он закрывался щитом от множества мелких птичек, выпущенных для отвлечения внимания, я накапливал ману. Да, ещё немного, и… Получилось. Голая молния, напитанная огромным количеством маны сорвалась с моих рук. Не было никакой формы животного или чего-то подобного. Нет, только голая мощь. Да и не выдержала бы ни одна из форм этой силы. Как и не нужно этой молнии что-то подобное. Есть лишь цель, которой она должна достигнуть.

Тем временем парень успел отбиться от моих птичек и снял щит. Ох, какое же это приятное зрелище. Его глаза резко расширились, когда он понял, что в него направляется. Вот только уже слишком поздно. Он не успеет уклониться. Молния ударяет ему в грудь, и… Тц. Не получилось. Прямо в точке удара стала формироваться броня из света, вскоре покрывшая всё его тело. Слишком вовремя он успел это сделать. Ещё бы одна миллисекунда… Но жалеть поздно. Нужно работать с тем, что есть.

– Ты меня взбесил. Пришла пора поплатиться за это! – взревел парень, ринувшись на меня.

Я постарался уклониться, но… не успел! Один удар, и я отлетаю в сторону. Лишь слабый щит из молний сумел смягчить атаку, но не до конца. А следом прилетел ещё один удар и ещё. Его скорость… Я просто не успеваю за ней. Похоже, он стал даже быстрее, чем был вчера.

“Дьявол! Это же просто невозможно! Нет. Нет. Нет. Я не могу проиграть ему в скорости. Никак не могу!” – мелькали мысли в моей голове, пока тело кидало в разные стороны.

И будто что-то щёлкнуло в моей душе. Одно мгновение, и я почувствовал это. Что-то дикое, необузданное и в то же время столь знакомое будто рвалось изнутри меня. И я не стал сдерживать его. Стоило мне открыть рот, как из глубин души вырвался невероятный рык, что издало моё горло. А вместе со звуком все будто замерли. Даже противник замер на месте. Это был шанс! Я резко устремился вперёд, и моя скорость… она стала ещё выше. Я будто летел на крыльях к своей цели. Хотя почему будто? Я и вправду летел! Из-за моей спины выглядывали крылья, состоящие только из моей чёрной молнии. На руках же автоматически сформировались когти из всё той же магии. А глефа? Она была брошена наземь. Я хотел лично, своими собственными когтями вспороть ему горло. Это было нестерпимое желание, что обязательно нужно было исполнить.

Парень попытался уклониться, но теперь уже я превосходил его в скорости. Один, второй, третий удар. Я начал полосовать его доспех своими когтями. И что самое странное – у меня получалось! С каждым ударом свет, из которого состояла броня, будто поглощался моими молниями. Герел пытался защититься, использовал щиты, но ничего не могло сдержать мой гнев. Щиты исчезали через секунды. Его броня уже вся была испещрена дырами. Он банально не успевал её восстанавливать.

Добыча хотела сбежать от меня. Снова дикий, недовольный рык вырвался из моего горла. Да, добыча поняла, что обречена, и замерла на месте. Один точный удар, и моя рука вонзается ему в грудь, ломая кости. Дёргаю на себя, и вот уже в моей руке лежит кровоточащее сердце. Дикая мысль посетила мою голову, что добычу нужно есть свежей. И именно она отрезвила меня лучше ледяной воды. Крылья и когти резко развеиваются, а я роняю ещё бьющееся сердце и падаю на колени без сил.

Это было какое-то безумие. Не знаю, что на меня нашло, но… Я победил! Это главное. Про остальное стоит подумать потом, в более спокойной обстановке.

Ещё секунд тридцать вокруг стояла полнейшая тишина, но вскоре она резко сменилась на радостный крик двух парней, что поздравляли меня с победой.

– Кхм, это было довольно неожиданно, но вы победили, молодой человек, – задумчиво разглядывая меня, объявил хозяин арены. – Теперь же, думаю, стоит наконец определиться с главным призом на этом испытании. Прошу, выйдите на арену, оставшиеся кандидаты.

Народ неуверенно двинулся к цели, старательно избегая места, где лежал труп мага света и расползалась огромная лужа крови.

– Ах да, мусор, извините, – щёлкнул пальцами Бессмертный, и тело вместе со всей кровью испарилось.

Вот только от этих слов почему-то никому не стало легче. Я же смог найти в себе силы и подняться с земли, чтобы занять место рядом с остальными.

– Вы все хорошо сражались. И каждый в той или иной степени отвечает моим требованиям. Вот только наследник мне нужен лишь один. Хм, думаю, я уже принял решение, кто из вас подходит мне больше всего, – улыбнулся он и совершил новый щелчок пальцами.

Ожидаемая вспышка, и… ничего не изменилось. Я удивлённо огляделся, что-то странное привлекло моё внимание. Кандидаты... они не двигались. Будто время для них остановилось на месте.

– Не обращай на них внимания. Сейчас они ничего не слышат и не чувствуют. Можно сказать, они просто спят. Прошу, присаживайся, – произнёс Бессмертный, и во вспышке телепорта рядом с нами появилось два кресла.

– Благодарю, – кивнул я, выполняя его просьбу.

– Думаю, ты сам всё понял. Да, я решил выбрать тебя своим преемником. Вот только не всё так просто. Хоть ты мне и пришёлся по душе, но есть основное условие, без исполнения которого моей силы тебе не видать. Ты ведь сам понял, что я не переместил остальных кандидатов наружу не просто так. Если ты не сможешь выполнить моё условие, то твоё место займёт другой. Впрочем, это маловероятно.

– Я слушаю.

– Всё довольно просто и в то же время сложно. Но для начала, думаю, стоит напомнить о том, что я уже говорил. Ведь помнишь, что я сказал о том, что меня убили. И о том, что я не собираюсь мстить. Так вот, что касаемо второго, то я соврал. Это в природе человеческой. Жажда отомстить своему обидчику. А уж тем более тому, кто убил тебя и уничтожил всё твоё наследие. Вот только, к счастью, заполучить мои знания он не смог. Я предвидел подобный вариант развития событий. Так что с моей смертью все мои записи и богатства просто самоуничтожились. Ему не досталось ничего. Да ещё прибило завалом несколько десятков нападающих, – хохотнул он, довольно прикрыв глаза. – Вот только тот, кто всё это затеял и убил меня – выжил. Ненадолго, правда, позже он погиб. Но его потомки всё ещё здравствуют. И увы, хоть все мои записи и были уничтожены, но кое-что они всё же смогли вовремя утащить. И именно на этих мелочах было построено всё могущество их рода. Именно поэтому я и не могу их простить, хотя сам мой убийца и мёртв давно. Нет, как я потерял всё, что мне было дорого, так и его наследие тоже должно быть уничтожено. Это и есть моё условие. Ты должен уничтожить один магический род.

– Вы же понимаете… – начал было я, но был перебит.

– Отлично понимаю. Сейчас ты слишком слаб для подобного. Но мне и не нужно, чтобы это всё произошло прямо сейчас. Всего лишь клятва перед богами о том, что ты сделаешь всё, что в твоих силах, чтобы исполнить мою месть. Вот и всё. Не правда ли просто?

– Что это за род? – не стал сразу же соглашаться я.

Уж больно мутный мужик. Ещё скажет уничтожить Витра… Хах. Не каждая сила стоит подобного риска. Да и не пошёл бы я на подобное. Учитель есть учитель. Против неё я не пойду. Слишком многое она мне дала, чтобы просто так забыть об этом в погоне за силой.

– Ты уже видел их представителя. Скажу больше, у тебя и вариантов других особо не осталось. Ведь они всё равно попытаются тебя убить.

– Герел, – пришло осознание.

– Именно! Когда убивают столь перспективного наследника, то все эти договоры о том, что мстить не будут в случае непреднамеренного убийства, тут же сгорают. Да и ты сделал это не совсем непреднамеренно, кхм… – фыркнул он. – Может не сейчас, но тебе попытаются отомстить. Но не сразу. Нет. Всё же, если ты скоро умрёшь, то все поймут, кто виновник. Нет, они выждут достаточно времени, чтобы все забыли об этом, и лишь тогда исполнят месть.

– Я согласен, – подумав немного, всё же согласился я.

– Вот и отлично. Тогда принеси клятву перед богами. Думаю, богиня мести для этого подойдёт лучше всего.

– Но перед этим мне нужна конкретика. Чего именно вы желаете? Уничтожить весь их род? – скривился я. – Это всё же немного перебор. Там ведь и дети есть. А убивать их я не готов.

– Хм, тут ты прав. Как-то я об этом раньше и не думал. Месть застилала мне глаза. И, пожалуй, тут ты прав, – задумался старик. – Тогда пусть они лишатся того, что получили благодаря моей смерти. Они должны лишиться всего своего богатства. Более того, все старшие члены рода должны быть уничтожены. Лишь те, кто ещё не пробудил Ярость предка и, соответственно, не овладел магией, могут остаться жить.

– Эм, Ярость?

– Да, именно она. Именно она была той причиной, почему меня убил мой собственный друг. Эх, не хотел это вспоминать, но придётся, чтобы ты всё понял. Я же говорил, что безродный. Я один из немногих магов, что родились не от союза магического существа и человека, а просто по воле магии. Ну или из-за воздействия магического фона местности. Тут до сих пор нет единого варианта. В общем, суть ты понял. И единственное, что меня отличало от прочих магов, это отсутствие Ярости предка банально потому, что такого предка у меня не было. Это тяготило меня, и именно тогда я решил исправить этот свой недостаток. Начались долгие годы исследований, что в итоге увенчались успехом. Я смог! Но был и побочный продукт данного исследования. Эх, зря я тогда решил поделиться им с Герелом. А всё просто, я обнаружил способ, как усилить Ярость предка. На самом деле мой бывший друг мог лишь покрывать своё тело тонкой плёнкой света. И именно мои исследования помогли превратить эту плёнку в полноценный доспех. Он так жаждал этой силы и в то же время того, чтобы её не заполучил кто-то другой, что решился на предательство. Да, я верил ему, и лишь потому он смог убить меня. А ведь в силе он мне уступал на ранг. Моя ошибка, за которую я и поплатился.

– Увы, истинную дружбу очень сложно найти, – лишь кивнул я.

– И не говори. Впрочем, теперь ты понимаешь причину. Их Ярость предка – это моё наследие. И именно поэтому все, кто смог ей овладеть и получил секреты её усиления, должны умереть.

– Я, Кассиус Блайт, клянусь, что сделаю всё возможное, чтобы исполнить месть Джейка Корбина. Клянусь в этом перед богиней Немезидой, – резко порезал себе ладонь кинжалом.

Вспышка. Клятва была принята.

– Прекрасно, просто прекрасно, – искренне улыбнулся Хранитель. – Тогда перейдём к Наследию. Ведь оно сможет усилить и твою Ярость. О да. Если уже в базовом виде она способна на подобное, то что же будет позже.

И лишь сейчас до меня наконец дошло. Крылья, когти, рык… Это и была моя Ярость предка. Ну а что ещё это может быть? Значит, я всё же обладаю ею. А вскоре смогу сделать ещё сильнее. Надо лишь только обучиться вызывать её по собственному желанию.

– Только сильно не обольщайся. Не всё так просто, как ты думаешь. Чтобы усилить свою Ярость предка, понадобится немало времени. Я тебя этому обучу. Но сейчас есть то, что ты сможешь получить сразу же. Это ведь не всё моё наследие. Как я уже говорил, у меня нет какой-то определённой способности. Я универсал. И боюсь, тебе эта сила не особо подойдёт. Всё же стихийная магия всегда была сильнее универсальной. А уж тем более твоя, столь уникальная.

– Телепортация. Научите меня ей пользоваться, – тут же озвучил я своё давнее желание, что так и не исполнила учитель.

– Разумеется. Ты получишь мои знания. Большинство тебе вряд ли пригодятся, но кое-что вполне можно вплести в твой боевой стиль. Но и это ещё не всё. У меня есть главный подарок, что понравится тебе, – встал он с кресла, подходя ко мне. – А теперь терпи.

– Положив руки мне напротив сердца, он стал выпускать огромное количество магии. Стало больно, но я терпел. Если бы он хотел убить меня, то давно бы это сделал. Так продолжалось минут десять. И с каждой минутой боль лишь усиливалась. И всё же я терпел. И сквозь боль я увидел надпись, что громом поразила меня.

Вы достигли ранга Магистр (6).

– Хах, ты бы видел своё лицо сейчас, – хохотнул тяжело дышащий Бессмертный.

Для него это тоже далось не так просто.

– Как…

– Вот что значит настоящий маг. Впрочем, не обольщайся. Я всего лишь отдал тебе остатки своей магии, расширяя твой источник своей силой. И да, почти любой высокоранговый маг на это способен. Вот только в то же время он теряет собственный ранг силы. Вернее, даже один к двум, если не к трём. Да ещё и есть ограничения, на сколько можно усилить человека. В общем, ни один здравомыслящий маг на это не пойдёт. Да даже не думают, что это вообще возможно, пусть так и остаётся, иначе клановые станут ещё могущественнее. Я бы может мог сделать тебя ещё сильнее, но я лишь отражение настоящего Бессмертного. Это лишь малые крохи настоящей силы. Это поможет тебе в исполнении моей мести. Пусть хоть часть моей силы поучаствует в этом. Ну а теперь приступим к передаче знаний.

Этот момент я предпочту опустить. Скажу лишь, что хоть у него и не было книг со всеми знаниями, но он нашёл способ их мне передать. И увы, это было столь же неприятно, как и быстро. Всё же этот маг – настоящий гений. Я не слышал ни о чём подобном никогда ранее. А он был просто безродным, что смог добиться всего сам. Если бы Бессмертный успел основать свой род, то сейчас никто бы не посмел посчитать их слабыми. И всё же, как маг и сказал, моя магия была сильнее. Но самое главное – телепорт. Я понял, как он работает. Именно этим приёмом маг овладел почти в совершенстве. Мне теперь лишь нужно отработать всё на практике.

Когда же он передал мне все знания, то счастливо улыбнулся.

– Я верю, что у тебя всё получится, – привычно щёлкнул он пальцами, и вспышка телепорта унесла меня прочь.

Глава 29

После перемещения мы оказались в метрах ста от колизея. Бывшие кандидаты завертели головами вокруг, и большинство не сдержалось, явно выразив свою досаду. Ну ещё бы, шанс у них оставался до последнего, хоть ничего и не получилось. Чтобы не отличаться от других, я тоже состроил недовольство на лице. Ведь сейчас передо мной стоял невероятно важный вопрос. Мне нужно было решить, сообщать ли всем о полученном наследии или нет? Казалось бы, глупость. Ведь и так понятно, что я выиграл. Вот только не всё так просто. Бессмертный будто сам дал мне возможность скрыть данный факт. Никаких внешних особенностей его наследия просто не было. Более того, мы все вместе переместились сюда. А значит, для наблюдателей любой из нас может оказаться Наследником. И, учитывая статус семей моих бывших конкурентов, они вполне в праве скрыть данный факт от широкой общественности. И фиг ты что им сделаешь. Вот и получается, что, теоретически, это может быть любой из нас.

С другой стороны, я уже невероятно засветился, одержав победу в соревновании между самыми одарёнными магами молодого поколения. Это уже привлечёт ко мне огромное внимание. Так что то, что меня попытаются завербовать или что-то подобное – однозначный факт. И вот тут возникает вопрос: лучше показать свою силу, чтобы сильно не наглели? Или же наоборот, выставить себя талантливым, но ничего особо не представляющим из себя человеком. Мне ведь могло просто повезти. М-да… сомневаюсь, что это прокатит. Уж точно не после того, как узнают, что я Мастер… вернее, был им. Но не важно, для всего мира я сейчас именно что Мастер. Молодой и очень перспективный, о роде которого ничего не известно. Да, проблема. Огромная проблема!

“Дьявол! И вот что делать в данной ситуации?” – ругнулся я про себя.

Нет, всё же скрывать свою силу теперь уже бессмысленно. Просто не поможет. А значит, что? Верно. Чем сильнее я буду, тем меньше шансов, что решат надавить своей силой. Влиянием? Деньгами? Это да. Но не силой. Это вообще очень вредно, пытаться завербовать насильно. Особенно не особо уравновешенных молодых магов. А за наследие как раз можно представить своё повышение до ранга Магистра. Хотя нет, слабовато для наследия. Вернее, не так… слишком просто. Само усиление, естественно, будет выглядеть достойной наградой. Без вариантов. Большинство магов руку готовы отдать, чтобы перейти на следующий ранг. Но вот именно для наследия это не подойдёт. Ну зачем бы Бессмертному столько лет ждать, чтобы просто усилить человека на один ранг? Это просто бессмысленно. И не дай боги они подумают, что вместе с усилением я получил и знания, как это сделать… Бр-р, ну нафиг. Я ещё пожить немного хочу. Меня же тогда схватят и запытают просто. Ради подобных знаний люди пойдут на всё. Так что нет, надо придумать что-то другое.

И решение нашлось довольно быстро. Телепортация! Все видели, как Бессмертный легко и часто обращался к этой своей способности. Теоретически, её вполне можно подтянуть под секрет рода. Тем более, что всего он явно не показал. Вот и я скажу, что сила связана с телепортацией, просто её придётся мне ещё долго развивать. Да, хороший вариант.

Пока я размышлял, вокруг стало что-то происходить. И лишь дрожь земли заставила отвлечься от своих мыслей. И посмотреть было на что. Эта самая дрожь распространялась от колизея. Он… нет, не рушился. Скорее обращался в пыль. Будто время резко отмерло, и всё здание превратилось в то, чем должно было стать ещё сотни лет назад. Это было даже завораживающе. Постепенно осыпающиеся стены колизея заставляли невольно вздрогнуть. Время – самый главный враг всех магов. Ведь от времени никто не может сбежать. Казалось бы, Бессмертные смогли это сделать. Вот только это далеко не так. Просто отодвинули эту границу достаточно далеко. Но даже им, рано или поздно, придётся с ним встретиться.

Солнце в последний раз озарило некогда величественное строение, прежде чем оно навеки ушло из нашего мира. Было в этом моменте что-то потустороннее. Я дёрнулся, прогоняя это странное наваждение. Тем более, что к нам уже бежали люди. В паре сотен метров отсюда располагался лагерь, откуда к нам и двигались. Возглавлял же эту процессию какой-то худощавый тип ранга Архимаг. Именно он первым и подбежал к нам, требовательно вперив в нас свой взор.

– Кто? – резко выпалил он.

Народ переглянулся и тыкнул пальцем в мою сторону. Вот… невежливые люди. А ещё аристократы называются. Чего и следовало ожидать. Всё же скрыться от внимания и подозрений было практически невозможно.

– Я, – оставалось лишь кивнуть мне.

– Что? Что оставил после себя Бессмертный? – алчно загорелись глаза у этого мужчины.

– Вы кто такой вообще? С чего я вообще должен перед вами отчитываться? – резко нахмурился я, переходя в наступление.

Будут тут ещё какие-то мутные дядьки на меня наезжать.

– Хм, прошу прощения. Просто слишком взволнован, – скривился он. – Меня зовут Джейкоб Боунс. Я был назначен главой лагеря поддержки, организованного всеми четырьмя королевствами. И с моей стороны действительно было бестактно спрашивать такое. Среди вас раненые есть? У нас превосходные лекаря, что помогут вам.

– Вроде все в порядке, – окинул взглядом стоящих рядом.

– Тогда прошу, следуйте за мной. В лагере для вас уже подготовлена горячая еда и место для отдыха. Так как Гробница уничтожена, то вскорости вы все отправитесь по домам. Мы уже отправили весточку, и скоро сюда прибудут ваши сопровождающие.

Возразить было нечего, так что мы двинулись за ним. Впрочем, бдительности я не снижал. Лишь зайдя в лагерь и увидев своих товарищей, немного расслабился.

– Касс, – увидев меня, резко подскочил Сигурд, сжимая в объятиях.

– Ух, отпусти, медведь, раздавишь, – хохотнул я.

– Ах да, прости, – отшатнулся он и тут же улыбнулся. – Как ты? Кто в итоге победил?

– Погоди. Тут лучше говорить сразу со всеми. Все наши тут?

– Да, конечно, мы заняли одну палатку. Идём скорее, – развернулся он и резко зашагал в сторону одной из больших палаток.

Что произошло внутри, я даже описывать не буду. Шум, гам и радостные вскрики. Никто не сдержался. Но что самое лучшее, здесь была и Агни, полностью здоровая!

– Я рад, что ты в порядке, – подошёл я ближе к девушке.

– Да что мне сделается? – хищно ухмыльнулась она, махнув рукой. – Да, этот урод меня сильно приложил. Но в целом, всё в порядке. Кстати, ты ведь победил его?

– Разумеется. Он мёртв, – оскалил я свои клыки. – А нефиг было наглеть. Будет тут ещё кто-то нападать на тебя.

– Хорошая новость, – довольно кивнула она. – И насчёт его рода не парься. Этот урод посмел наехать на Витра. Уничтожать их, конечно, никто не будет. Много чести. Да и за такое обычно убивают лишь глупых юнцов. А раз он мёртв… Но и своё они получат. Всё же надо было лучше обучать наследника. Своё недовольство мы выразим. И поверь, этого будет более чем достаточно. Все, кто не хочет испытать на себе наш гнев, перестанут с ними сотрудничать. А таких немало… Ну и да, про возможную месть тебе и речи не идёт. Скажем так, ты действовал по моей просьбе.

– Хорошее решение, – не стал отказываться я.

Да, мне ещё предстояло убить их род, но если они ослабнут к тому времени, то мне же лучше. Да и отсрочить их месть было бы неплохо. Вот почему-то не сомневаюсь, что, даже несмотря на все слова Агни, она всё равно будет. По крайней мере, если судить по их наследнику. Если уж так воспитали, то и старшее поколение не лучше.

– Касс, ты ведь понимаешь, что не выйдешь из этой палатки, пока всё нам не расскажешь, – прервал нас Руди, положив руку мне на плечо.

– Куда я денусь, – лишь оставалось хохотнуть мне.

Так что вскоре на импровизированном столе была разложена еда из запасов. Ну какой рассказ без перекуса? Вот именно, что никакой. Ну и в центр стола был поставлен артефакт, отсекающий звуки в пределах сферы. Нечего позволять кому-то подслушать нас. Так что лишь после этого я начал своё повествование, кратко рассказав обо всём. Естественно, условие для получения наследия и само его содержание опустил. Выдал лишь заготовленное. Не то чтобы я им не доверял, просто… зачем лишний раз их искушать? И ладно все остальные, но Руди… Принц есть принц. Для него в первой очереди должно быть благо государства, а не конкретного его индивидуума. Да и если тайну знает больше трёх человек, то это уже никакая не тайна. Как бы я им ни доверял, но всегда есть шанс, что правда выплывет наружу.

– Магистр. Дьявол! Грёбанный Магистр. Это очень круто! Телепортация, конечно, не особо боевая способность, но тоже очень даже неплохо. И всё же Магистр… Я, пожалуй, и не припомню, чтобы кто-то вообще достигал такого ранга в твоём возрасте. Да, оно того однозначно стоило, – присвистнул Альберт.

– Ты опять стал сильнее меня, – каким-то странным, но решительным взглядом посмотрела на меня Агни.

– Да ещё и прятал до этого свой настоящий ранг. И не только ты, но и Руди. Ну вы и… Друзья ещё называются, – насупился Сигурд. – Ну ладно ещё он, там всё понятно. Но ты, Касс…

– Прости, – одновременно с Руди произнесли мы. – Просто у каждого из нас были для того причины.

– Надеюсь, ты не…

– Не-не-не, – отмахнулся я. – Ещё этого не хватало.

– Ну и то хорошо. Двух принцев я бы не пережил, – облегчённо вздохнул он.

– Лучше расскажи, как ты сам прошёл испытание, – сменил тему я.

– Да чего тут рассказывать? Я даже на невезение это не могу списать. Да, команда попалась не особо сильная, но ведь дело не в этом. Мы не смогли удержать свой флаг, как и завоевать другие. И все попытки не дали результата. Может, надо было план получше сделать. Или же мы действительно были слишком слабы… Не важно. Факт – есть факт. Мы проиграли. Вот и всё.

Мы лишь понятливо кивнули. Тем более, что подобная история случилась и с другими. Большинство наших вылетело как раз на втором этапе. Но может оно и к лучшему. При сражении с Мастерами шансов у них всё равно было слишком мало. Не то чтобы совсем не было… Я знаю, что некоторых из сражающихся тогда Мастеров они бы смогли победить. Но победить в турнире всё равно не было ни единого шанса. Увы, но это правда, и они сами это отлично понимают.

– Ах да, ещё кое о чём вам следует знать, – немного задумавшись, всё же решил об этом рассказать. – В финальном бою я, похоже, пробудил Ярость предка.

– Касс, ты не обязан о подобном рассказывать, – поднял ладонь вверх Альберт. – Это секрет рода.

– Да тут уже не секрет. Его ведь уже видели, а значит, рано или поздно, но о нём узнают. Хотя есть шанс, что решат оставить знания внутри своих родов, но… сомневаюсь.

– Широкая общественность об этом всё равно не узнает. Но союзным родам точно сообщат, – кивнул Руди. – Это всё же Ярость предка. О таком не принято распространяться. Только между своими, так что…

– Вы и так свои, – отмахнулся я.

Это не та сила, которую нужно было скрывать. Знания – это одно. А сила, завязанная только на кровь потомков – совсем иное дело. Её не украдёшь. Разве что поймают меня и будут использовать как племенного бычка… М-да. Странные у меня мысли. Но не могу отрицать того факта, что это вполне возможно. Если почуют, что за мной никого нет, то вполне могут на такое решиться. Ну а кому будет лишним лет через двадцать полностью преданный род с неплохой Яростью.

– Как знаешь. Отпираться не буду. Мне и самому интересно узнать. Но могу пообещать, что дальше меня эта информация не уйдёт. Даже отцу, – поднял руку Рудеус.

Все остальные поспешили последовать его примеру. И не то чтобы я им не верил, но было как-то всё равно. Странный я человек, знаю. Что-то готов скрывать до последнего. А о чём-то, столь важном для других, рассказываю без проблем. Впрочем, тут был и мой корыстный интерес. Как без него. Во-первых, если они когда-либо слышали о подобной Ярости, то сообщат мне. Да, я так и не отчаялся найти своих предков. Во-вторых, в ответ на доверие они могут поведать о своих силах. Или нет… Это не так важно. Есть ещё и в-третьих, но… лучше об этом даже не думать.

– Крылья и когти из молний. Рёв, что оглушает противников. Ну и усиление скорости и силы соответственно.

– Никогда об этом не слышал, – покачал головой Руди. – Но спасибо, что рассказал. Тогда и я расскажу. Хотя это не большая тайна. Нашу Ярость знают практически все. Это огненный венец, что возникает над головой. Он способен автоматически защищать нас от любых угроз. Если честно, когда-то предок Витра именно из-за него и выбрал нас. Ему показалось это забавным.

– Чешуя покрывает тело и тоже даёт защиту, – не стал молчать Конте.

– Огненное облачение. Тоже повышает скорость и силу, – произнесла Флэйм.

– У нас всё немного сложнее. Мы буквально призываем метель, где бы ни были. Даже в пустыне, пусть и ослабленно. Куда бы мы ни пришли, следом приходит зима, – ухмыльнулся Магнус.

– Клянусь, что никому не расскажу о том, что сейчас услышал, – лишь оставалось произнести мне.

Что интересно, с Агни у нас оказались довольно похожие Ярости. По крайней мере, по эффектам. Впрочем, не удивительно. Сомневаюсь, что виды Яростей так уж разнообразны. Скорее всего есть несколько основных категорий. Ну и многое зависит от силы самой Ярости. Хотя это лишь предположение, основанное на немногочисленных знаниях. Надо бы попробовать узнать об этом больше. Хотя сомневаюсь, что мне кто-то ещё расскажет про это. Слишком уж привыкли скрывать такую информацию. А в родовые архивы, где наверняка есть записи обо всех известных им силах предков, меня никто не пустит.

– Кстати, почему вас ещё не отправили домой? – решил задать волнующий меня вопрос.

– Хах, ну сам вспомни, что было, когда мы сюда добирались. Что уж говорить об обратном пути. Хорошо хоть поняли свою ошибку и усилили охранение. Вернее, тут сейчас собралась охрана из всех четырёх королевств. Но вот что будет по пути назад… – покачал головой Руди. – Тем более, фиг ты кого отсюда утащишь раньше срока. Поверь, каждый хотел узнать, кто именно стал победителем. На тебя ещё не набросились только потому, что никто ещё не понял до конца, что всё завершилось. Хотя уничтожение колизея было очень даже примечательно, должны были понять, если совсем не тупые. Ну и не узнали про тебя. Тут сложнее. Боюсь, стоит нам покинуть палатку, и начнётся. Хорошо хоть мы защитили её на славу. Сюда никто не сунется.

– М-да, – скривился я. – Только внимания мне не хватало.

– Привыкай. На ближайшее время ты будешь главной темой для разговоров. Появятся новые “друзья”, враги, завистники. Да, все знают, что обычно поделиться наследием невозможно. Но кого и когда это останавливало? Тем более, изредка бывали случаи, когда запрет на полученные знания не ставили. Дедушка рассказывал про один такой случай. Ух, тогда было “весело”. Полыхнула вся страна. А ведь тогда это была Гробница всего лишь Ищущего.

Почему-то, представив это, я резко передёрнулся. Маги ведь все поголовно психи. Пойдут на всё, чтобы сделать свой род сильнее. Нет уж, никто не должен узнать, что мои знания довольно общего характера, и Бессмертный не ставил условия хранить их только в моём роду. Возможно, зря.

– Эх, что-то мне уже совсем не хочется выходить наружу.

– Что-нибудь придумаем, – народ понимающе переглянулся и кивнул.

Но ничто не могло продолжаться вечно. Наши небольшие посиделки закончились, когда снаружи прозвучал сигнал. Пора было собираться в путь.

Глава 30

Народа неподалёку от нашей палатки скопилось и вправду немало. И даже те, кто стоял дальше, нет-нет, да поглядывали в эту сторону. Проблема. В таком ограниченном пространстве слухи распространились слишком быстро. Чего только не было в этих взглядах. Начиная от банальной зависти и вплоть до… вожделения? Да, похоже, это именно оно. Некоторые девушки смотрели на меня уж слишком странно. М-да, всё-таки это мир силы. Некоторые излишне помешаны на ней.

И, видимо, не только я оценил эти взгляды. Агни первая кивнула товарищам, и все разом обступили меня со всех сторон. Я бы, может, этому был и рад, если бы не такой повод. И что-то мне подсказывает, что причиной этой “защиты” были совсем не завистливые взгляды. Ну да ладно. Тем более, у нас уже были гости. Первым к нам подошёл Укун.

– Ну и защита у тебя, – хохотнул он, ехидно обведя взглядом эту “коробочку”.

– Иди ты… Попробуй сам побыть на моём месте, – ругнулся я.

– Да я бы и не прочь, но оказался слабее. Впрочем, ты прав. Такое внимание и мне было бы неприятно. Я не настолько люблю людей или себя, чтобы наслаждаться их взглядами, – передёрнул плечами парень. - Так, чего я подошёл? Точно. Наша группа скоро отбывает, так что надо бы попрощаться. И знаешь, я ни о чём не жалею. Пусть я и не победил, но это испытание подарило мне друга. Это того явно стоило.

– Я тоже рад нашему знакомству, – улыбнулся я, едва раздвинув народ и пожимая ему руку.

– Было действительно весело. Как-нибудь обязательно повторим, – отзеркалил он свою жизнерадостную улыбку.

После чего ему пришлось вернуться к своим соученикам. А уж те смотрели на меня не особо одобрительно, как и на самого Укуна. Ещё бы, я прихлопнул их наиболее многообещающего кандидата. Это разумно. Когда проигрываешь сам, начинаешь болеть за кого-то знакомого. Но не все взгляды были такими. Хватало и тех, кто радовался случившемуся. М-да, этот маг света успел нажить себе кучу недоброжелателей, что и не удивительно.

– Народ, не перебарщивайте, – шикнул я своим друзьям. – Убивать меня здесь точно не станут.

– Зато могут сделать кое-что другое, – злобно зыркнула Агни на какую-то девчонку, хотевшую подобраться ближе.

Парни от такого лишь прикрыли свои рты, чтобы не рассмеяться. Вернее, чтобы смеяться не слишком громко. Это у них получалось не очень хорошо.

– Кстати, о девушках. А где Эбигейл? Я думал, ей пришлось держаться подальше от вашей палатки, чтобы не компрометировать себя или что-то подобное. Но никак не могу её увидеть даже среди других учеников, – нахмурился я.

– А, не волнуйся. Её пришлось экстренно вернуться в академию. Ничего смертельного, просто её потрепали немного больше, чем других. Для дальнейшего лечения нужен маг более высокого ранга. Всё же тут могут оказать лишь первую помощь, пусть и весьма качественную, – отмахнулся Альберт.

И я ему поверил. Уж он точно не стал бы скрывать, если бы с Армун случилось что-то действительно серьёзное. Надо будет её навестить потом. Но вот себе попенял немного. Это же надо было, не узнать раньше, как у неё дела. Но всё эти нервы. Да и события бежали так, что ни о чём другом просто не думал.

И вновь о девушках. Одна всё же не боялась горящих взглядов Агни, двигаясь прямо ко мне.

– Блайт, – кивнула она, не выдавая своего нового статуса.

– Сая, – в ответ кивнул и я. – Ты что-то хотела?

– Увы, я обязана вернуться домой вместе со своей группой. Но это ненадолго. Так что вскоре я вернусь. Я держу своё слово.

– Понимаю и верю тебе, – подтверждающее кивнул я, прежде чем она удалилась.

Это было бы странно, если бы она прямо сейчас начала следовать за мной. Слишком странно и привлекает внимание. Вот чего-чего, а внимания мне на сегодня более чем достаточно. К тому же, уверен, ей надо сообщить о своём новом статусе старшим родственникам. Она просто не может не сообщить об этом. Ну и про мою магию, разумеется, расскажет. В этом я даже не сомневаюсь. Подобного не очень хотелось бы, но ничего сделать я не могу. Не убивать же её. Или… Не, я же не совсем псих. Можно было бы ещё приказать ей, но какой смысл? Если её родители не получат достойного объяснения подобного поступка, то могут и лично всё проверить. И лучше уж пусть знают, чем рядом со мной будет крутиться сильно недовольный отец этой девушки, по совместительству являющийся магом теней высокого ранга. Бр-р… От такого не спрятаться. Да и не будут они распространяться о подобном. До тех пор, пока им это выгодно.

Следующее прощание состоялось уже не у меня. Возникшая прямо перед Сигом блондинка явно хотела поговорить и отказов не принимала.

– Привет, Астрид, – как-то неловко улыбнулся здоровяк.

– Ты ведь знаешь, зачем я здесь, – мило, но в то же время страшно улыбнулась она.

– Мой ответ – нет, – нахмурился Магнус и твёрдо ответил.

– Что? Но почему? Мы же уже всё обсудили. Возвращайся уже домой! Тебя все ждут. И… особенно я, – замялась она после своей речи.

– И всё же нет. Я не готов вернуться. Здесь я нашёл то, что так долго искал. Я становлюсь сильнее, – покачал он головой. – Вернусь лишь тогда, когда пойму, что настало время.

– Ты не вернёшься даже ради меня? – проступили слёзы на её глазах.

– Астрид! – грохнул голос Магнуса. – Не смей!

– Прости, – тут же исчезли слёзы, а она опустила глаза.

– Это была одна из главных причин, почему я ушёл. Не смей пытаться мной манипулировать! Я не терплю этого больше всего на свете. Да, я иногда излишне мягок, особенно когда дело касается девушек. Но всегда поступаю именно так, как сам хочу. Это мой путь. Но одно дело, когда ты искренняя, но сейчас это была именно попытка манипуляции. Опять…

– Прости, – сжалась она, но всё же подняла на него глаза. – Просто с тобой же никак по-другому. Ты действительно творишь что хочешь. А я ведь люблю тебя, дурак. И хочу, чтобы мы были вместе.

С этими словами она резко развернулась и поспешила удалиться. Сиг же просто замер на месте, словно неподвижная статуя.

– Ты в порядке? – похлопал его по плечу.

– А? Да. Всё в норме, – всё же отмер парень. – Просто… Она никогда не говорила этого слова. Вот никогда! Да, я всегда это знал, но чтобы произнесла… Может я действительно такой плохой человек? Сбежал от неё. А ведь…

– Успокойся. Приди в себя. Тут мы вряд ли чем-то сможем помочь. Это только твоё решение.

– Да, моё решение, – вновь замер он ненадолго. – Нет. Всё же нет. Я не готов возвращаться. Я должен стать сильнее перед этим. Что обо мне скажут, если вернусь? Сбежал и потом вернулся ни с чем? Нет! Я должен вернуться домой либо с силой, либо с богатством, иного не дано. Это наши традиции, и их нельзя нарушать.

– Но разве не лучше вернуться к твоему учителю? Он ведь Бессмертный. Сможет сделать тебя сильнее, – удивился Ал.

– Не сможет, – помотал головой Сиг. – Если бы всё было так просто, то у Бессмертных было бы куча учеников, почти не уступающих им в силе. Нет, для каждого человека обучение различается. Если подниму ещё хотя бы пару рангов, то он, конечно, сможет меня ещё кое-чему обучить. Но в данный момент я должен стать сильнее самостоятельно.

– Ну ты ей тогда хоть пиши иногда. Жалко девчонку, – понимающе кивнул Конте.

– Да, конечно, – тут же кивнул Магнус, окончательно приходя в себя.

Ко мне ещё несколько раз пытались прорваться, но безуспешно. Незнакомых людей просто не подпускали. М-да, неприятно ощущать себя знаменитостью. Остаётся надеяться, что это не слишком надолго. Стоит только произойти какому-то яркому событию, и большая часть народа забудет обо мне. Такова уж человеческая природа. Скорей бы…

Вскоре вся наша толпа стала активнее разделяться на четыре части. Да, пришла пора выдвигаться домой. Сперва думал, что все двинутся к телепорту, но нет. В ту сторону выдвинулись только мы и Восточники. Другие же… а не знаю, что они решили. Отправиться домой пешком или на лошадях? Так это же займёт кучу времени. С другой стороны, как представлю, сколько будет стоить телепорт такой кучи магов… Нет, пожалуй, лучше о подобном не думать. Моя внутренняя жаба просто бьётся в истерике в попытках это рассчитать. Скорее всего доберутся до своей страны, а там уже своим телепортом. Это будет во много раз дешевле, если не бесплатно. Ну, смотря для кого считать. Магию-то всё равно потратят. И тут вопрос: кто её будет восполнять? Впрочем, это мне не так важно.

А вот Восточников немного даже жалко. Этим придётся раскошелиться. Другого короткого пути домой у них просто нет. Только делать крюк через Северное или Южное королевство. Но там, опять же, телепортом не воспользуешься. Цена будет не особо меньше. Хотя может я слишком загоняюсь и причина в ином? Я бы на их месте просто не доверял телепорту условно-вражеской страны. А то закинут ещё куда-то не туда “случайно”. И прощай весь цвет нового поколения магов. А ведь и вправду, могут рискнуть. Деньги в данном случае не столь важны. Тут ведь собрались дети весьма влиятельных магических родов. Уж у них вполне достаточно денег, чтобы позволить своим отпрыскам вернуться телепортом. В общем, я не политик, так что истинной причины не знаю. Могу только предполагать.

А вот охрана в этот раз порадовала. Её было раза в два больше, чем раньше. Видимо, всё же учли прошлую ошибку. Надеюсь, тому, кто отвечал за прошлый раз, прилетело неслабо. Ведь реально же их косяк. Надо было ожидать нападения. Его не могло не быть. Да, это наша территория, вот только когда это кого-то останавливало?

К счастью, путь до телепорта прошёл без происшествий. Да и в этот раз действительно атаковать было сложнее. Мало того, что наша охрана была усилена, так поблизости двигался и караван Восточников. На такую толпу магов мало кто рискнёт напасть. Разве что самоубийцы, но они явно закончились.

И вот, достигнув телепорта, нас ждала немного надоевшая за последнее время вспышка. Стоило мне только открыть глаза, как следом вернулся и звук. Чтобы в тот же миг оглушить меня. Нас уже ждали. Огромная толпа студентов радостно кричала, приветствуя наше возвращение. О боги, как я рад, что они ещё не знают победителя.

– Сваливаем отсюда, да побыстрее, – едва смог докричаться до своих товарищей, что были абсолютно солидарны со мной.

Лишь вырвавшись из этой толпы, мы смогли немного передохнуть. Спрятались за одним из зданий поблизости, свернув в переулок.

– Что-то они уж слишком радуются, – поморщился я, оперевшись рукой на стену.

– Ну а ты чего хотел? Такое событие происходит далеко не каждый год. Это даже поважнее королевского турнира будет. Там размах не такой большой, – тяжело дыша, ответил Ал.

– Королевского турнира?

– Ты не слышал? Раз в два года его проводят, чтобы определить сильнейшего в поколении.

– Не слишком ли редко? Разрыв даже в два года может быть весьма значительным, – задумался я.

– Не, вполне нормально. И ты сам это доказал. Впрочем, в чём-то ты прав. Честно говоря, некоторые иногда даже специально стараются родить наследников в определённый год, чтобы у них было чуть больше преимущества по времени на этом турнире.

– Вот только, боюсь, в этот раз его, скорее всего, отменят, – дополнил Руди.

– Отменят? Почему? – повернулся к нему Конте. – Хотя… Да, ты прав. Какой смысл в турнире, если все его потенциальные участники только что вернулись с другого, куда более масштабного. С другой стороны, ведь не все в нём участвовали. А уж когда узнают, что победил Касс, найдётся куча желающих отнять у него титул сильнейшего. Так что осторожнее, вызовов на дуэли будет море.

– Ровно до тех пор, пока не узнают его текущий ранг, – хмыкнул Руди и дружески похлопал меня по плечу. – Хотя идиоты всё равно найдутся. Так что держись, Касс.

– Тц. Так и знал, что будут проблемы, – обречённо выдохнул я.

– А как ты хотел? Победил? Теперь страдай, – ухмыльнулась Агни. – Но не бойся. Это не продлится долго. Скоро я стану сильнее, и ты уступишь мне своё место.

– Буду ждать, – лишь довольно улыбнулся я.

Агни. Агни никогда не меняется.

– Но всё же ты уверен, что турнир отменят, – решил уточнить Ал. – Всё же такое событие. Народ может и не понять. А уж сколько вокруг него денег крутится. Ставки и прочее.

Едва прозвучало слово “деньги”, как мой слух полностью захватил их разговор.

– Не знаю точно. Может и оставят. Всё же ты прав. Это большое событие. Тем более, что соревнований внутри колизея никто не видел. А народ хочет зрелищ.

– Касс, ты ведь будешь участвовать? – спросил Конте.

– А какой приз?

– Король лично объявит тебя сильнейшим магом молодого поколения, – гордо произнёс Руди.

– И…

– Почести и слава.

– И…

– Всё вроде, – задумчиво почесал он голову.

– Ну вы и жмоты. Теперь я точно уверен, что королевский род связан с Витра, – хохотнул я.

Не, ну это ж надо так дурить народ, чтобы они сражались без награды. Вот правда. Шия бы одобрила.

– Ну так что? – вновь спросил Ал.

– Естественно, нет! Ты издеваешься? Зачем мне напрягаться, если за это ничего не получу? – посмотрел на него как на больного.

– М-да, точно. И на какой ещё ответ я рассчитывал? – ухмыльнулся он.

– Но тогда тебя могут посчитать трусом. Будут говорить, что ты победил в Гробнице случайно, – удивлённо посмотрел на меня принц.

– Ты сейчас лишь добавляешь причин, почему мне не стоит участвовать, – посмотрел ему в глаза. – Вот скажи, зачем мне это? Чтобы привлекать ещё больше внимания? Нафиг надо. Чем быстрее пройдёт этот турнир и найдут “более достойного”, тем лучше. А уж если тут задействованы большие деньги на ставках, то ещё, поди, и устранить попытаются. Если за наследие Бессмертного я ещё готов был рискнуть, то уж точно не за просто так.

– Клан Витра, кстати, тоже обычно не участвует в данном турнире, – добавила Агни. – Мы хоть и любим сражения, но не в этом случае.

– Ну вот о чём я и говорил. Витра такие Витра.

– Но может в этом году всё изменится. Я могу поговорить с отцом…

– И ничего не будет, – прервал я его. – Если один раз предложить награду, то потом всё время придётся это делать. И не только ему, но и всем будущим поколениям королей. А там со временем ещё и захотят увеличения награды. Нет уж, такую подлянку своему роду он делать не будет. Если можно делать это бесплатно, то он будет это делать. Тем более, на саму организацию мероприятия, наверняка, тоже денег немало уходит. Хотя, если он контролирует ставки, то и заработать на этом можно неплохо. Хм…

– Может ты и прав. Об этом я как-то не подумал, – лишь кивнул он.

Ну а мы тем временем, передохнув, двинулись дальше. Следовало спрятаться в общаге и основательно запереться, пока весть о победителе не распространилась.

Лишь добравшись до цели, мы смогли немного выдохнуть. Ну а теперь настала пора отдыха. Да, там, в лагере, мы отметили мою победу, но это было не то. Скорее лёгкий перекус во время разговора. Сейчас же можно наконец хорошенько отпраздновать, не беспокоясь о своей безопасности. Так что из моего пространственного кольца стали появляться заначки на подобный случай. Начиная с шоколада и вплоть до приготовленного мяса магических животных. Ну и кто бы сомневался, Ал тут же достал вино. Да и у остальных были свои запасы. Испортил я их, м-да. Раньше они особо не хранили еду в пространственных кольцах, оставляя больше места под полезные вещи и артефакты. Теперь же всё сильно изменилось. Еда была у всех. Правда, у Агни она состояла практически из одного шоколада. Сладкоежка…

Добротная защита на двери и артефакт, блокирующий все как входящие, так и исходящие звуки, наконец позволил нам немного расслабиться и отвлечься. Надо хорошенько отдохнуть. Скоро нам предстоит нагонять то, что пропустили. Ведь обучение никто не отменял. Но не сегодня. Сегодня мы отдыхаем.

Вот и конец 4 тома. Как обычно: лайки помогают продвигать книгу)

Следующий том: https://author.today/reader/223190/1993764

Nota bene

Опубликовано Telegram-каналом «Цокольный этаж», на котором есть книги. Ищущий да обрящет!

Понравилась книга?

Не забудьте наградить автора донатом. Копейка рубль бережет:

Громовая поступь 4. Буря соперничества

Content

Громовая поступь 4. Буря соперничества

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Глава 20

Глава 21

Глава 22

Глава 23

Глава 24

Глава 25

Глава 26

Глава 27

Глава 28

Глава 29

Глава 30

Nota bene