Синдикат. Война Сил

Глава 1

В помещении повисла мертвая тишина. На меня непонимающе уставились пять пар глаз. Все мои подчинённые, кроме Лорана, прекрасно знали, что я совершенно не умел шутить. У меня было много талантов, но юмор среди них отсутствовал.

— Это вот вообще не смешно, босс, — спустя целую минуту ожидания, произнёс Джокер, — Мы чего-то не знаем? Что должно произойти через две недели?

— Вы много чего не знаете, мистер Коннел, — хищно улыбнулся я, — Сегодня ночью у меня состоялась очень интересная беседа с личным помощником главы корпорации Крейон Технолоджис. В процессе разговора, мне предложили провести личную встречу с мистером Прайстом.

— Надеюсь ты отказался? — бледно улыбнулся Майкл, — Ты, конечно, тот ещё безумный монстр, но это уже совсем перебор.

— Встреча с мистером Прайстом — это ограмная честь для любого Владеющего, — неуверенно произнёс Гилмор и сидевшая неподалёку Кэтрин только тяжело вздохнула, — Многие ждут всю жизнь, чтобы добиться личной аудиенции.

— Где ты его нашёл, босс? — с интересом рассматривая новичка, как неведомо чудо, спросил Джейсон, — Он вообще понимает куда попал?

— Мистер Лоран пока не в курсе всех нюансов работы нашей организации, — ответил я, — Но он очень правильно заметил. Есть такие предложения, от которых не отказываются. И вы, мистер Каст, в своей практике не раз прибегали к подобным методам.

— И даже испытал их на себе, — проворчал глава Фрименов.

— Мне удалось перенести встречу с мистером Прайстом на две недели, — продолжил я, — За это время я рассчитываю максимально подготовиться к этому событию.

— Заказать новый костюм и очередь в крематорий? — спросил Джейсон, — Босс, но ведь это же полная чушь! Мы многого добились за последний месяц. Раньше об этом можно было только мечтать, но это пыль под ногами большой восьмёрки! Мы все это понимаем! Нам позволяли жить и работать. Просто не обращали на нас внимания, пока мы делали свой маленький бизнес.

— Ну ты загнул, — фыркнула Кэтрин, — Твой "маленький бизнес" по оборотам уже дотягивает до квартальных доходов Флейм Корп. И это только официальная часть.

— И что?! — резко спросил главарь Колоды Хаоса, — Сейчас мы говорим не о доходах или долях компаний. За спиной каждой корпорации стоит полноценная армия и сотни Призванных. И это если не говорить о силах Правопорядка и регулярных частях. А что есть у нас? Пара сотен наёмников и десяток фокусников-самоучек?

— Что скажете, мистер Ройс? — посмотрел я на главу боевого крыла синдиката, — Чем мы можем ответить корпорациям в случае прямого столкновения?

— Это не проблема, — невозмутимо ответил Мортимер. Майкл нервно рассмеялся и потянулся к стоявшей рядом с ним бутылке.

— Мне тоже плесни, — протянул свой стакан Джейсон.

— Боевые части корпоративной армии имеют структуру ячеистой сети, — продолжил тем временем военный, — Они распределены равномерно по всему второму и третьему ярусу. Выше находятся только элитные части быстрого реагирования. Они прикреплены к тренировочным базам Владеющих и работают с ними в плотной связке.

— Самое время для исторической справки, — хмуро проворчал Джокер.

— Мистер Коннел, если вам не интересно, то вы можете не слушать, — спокойно произнёс я и уселся в одно из свободных кресел, — Подбейте пока баланс своего направления и примерные размеры капитала. Нам нужно понимать сколько средств есть у нас в наличии. Продолжайте, мистер Ройс.

— Малым корпорациям запрещено иметь дополнительные силы сверх охранной структуры, — вернулся к своей речи военный, — Каждый изворачивается как может, но существенно они на баланс сил не влияют. Группы быстрого реагирования имеют другую направленность и плохо приспособлены для прямого боя. Среди большой восьмёрки существует очень сложная система противовесов и армейские подразделения являются неотъемлемой их частью. Корпоративные армии относительно равны в пропорциях, что позволяет определить их примерный состав.

— А в цифрах? — с интересом спросил я.

— Для этого необходимо проводить аналитику долей рынка, — неожиданно ответил Мортимер, — Это может занять некоторое время.

— Что нужно узнать? — нехотя доставая коммуникатор, спросил Джокер.

— Текущие доли рынка ведущих корпораций, — тут же ответил Ройс, — Пропорции могут быть размыты, но примерное соотношение сил мы понять сможем. Не думаю, что что-то изменилось со времен моей службы.

— А почему не обратиться к Маусу? — спросила Кэтрин, — Если в сети есть эта информация, то он её найдёт.

— В сети этого нет, — уверенно ответил Мортимер, — Даже данные о личном составе подразделений администрации хранятся на автономных серверах. У корпов всё ещё сложнее. В общих базах можно найти только информацию о прошедших военную службу. Досье действующих служащих находятся под строжайшим контролем.

— Мистер Коннел? — вопросительно произнёс я.

— Вот, — направляя в центр помещения тонкий луч из своего коммуникатора, ответил Джокер, — Люблю цифры. Как раз недавно сравнивал потенциал роста наших активов с действующими конкурентами. По моим прикидкам, на нужный уровень мы могли выйти через три-четыре года.

— Могли... — эхом повторил Майкл. Подчинённые уже осознали мои слова и сумели их переварить. Теперь нужно было указать им цель и доказать, что она достижима.

В центре комнаты сформировалась круглая диаграмма, которая отражала текущий расклад экономических сил в Зингаре. Примерно одну восьмую часть круга занимал пестрый сектор из десятков разных компаний. На этом фоне, чёрный клин нашей организации выглядел довольно внушительно. Джейсон сумел разогнать свой бизнес до очень серьёзных величин. Общая доля синдиката занимала почти половину места от всех мелких игроков.

Однако, по сравнению с большой восьмеркой, ситуация была кардинально иной. Почти пятую часть диаграммы занимало рыжее поле Крейон Технолоджис, следом, с небольшим отрывом, шли Майндшторм, Этернал Лайф и Миллениум Лайт. Остаток делили между собой промышленные гиганты. Рокстар Индастриз, Вассермашинз, О2 и Флейм Корп.

— Ваше слово, мистер Ройс, — заметив, что Мортимер что-то быстро пишет на небольшом клочке бумаги, произнёс я.

— Секунду, — отозвался военный и все присутствующие напряжённо затихли, в ожидании продолжения, — Итак, по моим подсчетам, численность армии Крейон Технолоджис составляет порядка трёхсот тысяч человек. Савокупный военный потенциал большой восьмёрки примерно равен полутора миллионам человек.

— На кладбище можно занять место дистанционно? Или нужно лично приходить? — нарушил гнетущую тишину Майкл, — Кто знает?

— Что насчёт Призванных? — не обратив внимания на вопрос главы Фрименов, спросил я.

— Тут сложнее, — неохотно ответил Ройс, — Никаких данных или статистики на эту тему нет и никогда не было. Могу только предположить, что количество Владеющих не превышает одного процента от общего числа боевых сил.

— А, ну это меняет дело, — облегчённо выдохнул Джейсон и с сарказмом добавил, — Всего-то пятнадцать тысяч адептов Сил! Нам даже напрягаться не придётся. По жалкой паре тысяч Владеющих на брата. Да я каждое утро так делаю!

— Я ценю ваш юмор, мистер Коннел, — насмешливо произнёс я, — Он придаёт вам особый шарм.

— Какой юмор, босс? — прямо посмотрел на меня главарь Колоды Хаоса, — Да это же вообще бред! Они нас сметут и даже не заметят!

— Мы ещё не дослушали мистера Ройса, — возразил я.

— Девяносто процентов Призванных не представляют для нас прямой угрозы, — поддержал меня Мортимер, — Техники, медики, операторы систем... Многие вообще не могут применять энергию вне специализированных зданий. Две трети из оставшихся десяти процентов — Призванные второго ранга. Каждый из нас может справиться с полноценной звездой таких одарённых. В сухом остатке у нас пять сотен боевиков от третьего ранга и выше. Именно на них стоит сосредоточить своё внимание.

— Может немного меньше, — вставил я, — Сегодняшней ночью корпы понесли серьёзные потери.

— Как ловко вы отбросили все неудобные факты, — усмехнулся Каст, — Пятнадцать тысяч превратили в пять сотен, словно остальные будут просто сидеть на заднице и ничего не делать. А полтора миллиона солдат куда делись? Сколько из них тяжёлой пехоты? Сколько техники?

— У нас есть чем ответить, — уверенно произнёс Мортимер, — В данный момент я закончил формирование основных частей. Корпус тяжёлой пехоты синдиката составляет пять тысяч человек. Все бойцы прошли обучение и имеют реальный боевой опыт. Охранные части вдвое больше. Среди них та же ситуация и достаточно обеспечить их тяжёлыми скафами, чтобы отправить на линию боевых действий.

— Пятнадцать тысяч?! — удивлённо воскликнул Джейсон, — Где ты держишь такую прорву народа? В своих ангарах?

— На территории первого яруса организовано девять временных баз, — невозмутимо ответил Ройс, — По одной в каждом из районов. Среди населения ведётся агитационная работа. При необходимости, мы можем втрое увеличить численный состав всего за неделю.

— Этого всё равно слишком мало, — покачал головой Джокер.

— Если противник выступит единым фронтом, — улыбнулся военный.

— У вас уже есть план действий, мистер Ройс? — спросил я.

— Я не зря начал с общей системы частей корпоративной армии, сэр, — ответил Мортимер, — Их расположение вычислить не так сложно. Если мы сумеем должным образом настроить нашу транспортную сеть и изолировать второй ярус, то появится возможность нанести упреждающие удары. Регулярные части состоят из обычных людей. Массированный десант на свою территорию они не ждут. Тысяча тяжёлых пехотинцев посреди спящей базы может существенно повысить наши шансы на победу. Если добавить к этому поддержку подразделения Клауса для ликвидации в зоне боевых действий элиты корпораций, то наши потери будут минимальны.

Слова подчинённого заставили задуматься не только меня. Майкл сосредоточенно нахмурился и начал что-то подсчитывать. Джейсон отключил голограмму и зарылся в свой коммуникатор. И только Гилмор тихо сидел на своём месте, боясь привлечь к себе лишнее внимание. Дуал Воды только сейчас начал понимать, что угодил в самый центр начинающейся войны.

— Доставить штурмовые отряды на место событий не проблема, — внезапно произнесла Кэтрин, — Для этого нужно расставить якоря. Текущие мощности транспортной системы позволяют свободно работать с таким количеством целей. Доставку и эвакуацию я беру на себя. Нужно только узнать точки выхода.

— На втором ярусе около сотни официальных баз военных сил корпораций, — оторвавшись от экрана, сообщил Джейсон, — Судя по размерам, на каждой не больше пяти тысяч человек. Доставку якорей могу организовать я. Одна из выкупленных мной компаний связана с оборонкой. У них есть ряд зависших заказов на поставку техники. Нужно только грамотно разместить внутри маяки. Лучше в спящем режиме, чтобы их не обнаружили при приёмке.

— Мои ребята могут блокировать на какое-то время всё межъярусные лифты, — следом произнёс Майкл, — Ненадолго, но пару-тройку часов они продержатся. Правда, это путь в один конец. Если сверху приедут основные силы, то их вынесут очень быстро.

— Если приедут, — невозмутимо произнёс я, — Велика вероятность, что большинство сотрудников корпораций в это время будут заняты, а обычных военных ваши люди вполне смогут удерживать в пределах лифтовых терминалов, мистер Каст.

— Главное, чтобы тревога не поднялась раньше времени, — включился в общую работу Ройс, — У военных свои средства связи и перекрыть их достаточно сложно. Масштабная блокировка мгновенно привлечёт внимание сил Правопорядка и те запустят цепную реакцию. Два десятка объектов мы заберём без проблем, а дальше неизбежно завязнем.

— Если будет кому поднимать тревогу, — негромко произнёс Гилмор и все внимательно посмотрели на нового члена нашей команды, — Если вы не против, мистер Хан, то я тоже хотел бы присоединиться к обсуждению и высказаться.

Подобного от Гилмора я не ожидал. Мне казалось, что скорее его придётся убеждать в необходимости наших действий или просто заставить выполнить необходимую часть работы. Во время разговора, я внимательно наблюдал за реакцией новичка и в какой-то момент даже подумал, что идея взять его с собой оказалась не самой лучшей. Тут Владеющий сумел удивить нас всех.

— Разумеется, мистер Лоран, — одобрительно улыбнулся я, — Вы же теперь член нашей команды. Свежий взгляд никогда не повредит.

— На своём прежнем месте работы я, периодически, сталкивался с сотрудниками силового ведомства, — неуверенно начал Гилмор, — Поправьте меня, если я ошибаюсь, мистер Ройс, но в уставе частей чётко прописаны правила личной гигиены.

— Это так, — озадаченно кивнул Мортимер, — Перед отбоем положено проводить процедуры общего характера, особенно если в течении дня имели место какие-то учения или дополнительные нагрузки.

— Насколько мне известно, система водоснабжения военных объектов не изолирована, — ободренный общим вниманием, продолжил Лоран, — На базах Вассермашинз стояли дополнительные фильтры, обеспечивавшие безопасность поступающей жидкости и отсутствие в ней вредных примесей. Мы занимались поставками подобного оборудования всем корпорациям и я с гордостью могу сказать, что участвовал в их разработке.

— Потрясающее достижение, Гил, — пару раз лениво хлопнув в ладоши, произнёс Майкл, — Что это нам даёт?

— Майк, ты, временами, такой умный, что даже скулы сводит, но сейчас явно не тот случай, — проворчала Кэтрин, — Не тупи, он участвовал в разработке фильтров!

— Верно, мисс, — благодарно улыбнулся Гилмор, — В их конструкции есть цепь, отвечающая за проверку входящего потока на предмет наличия энергий. Это была наша огромная головная боль. Эти цепи регулярно ломались от избытка солей в воде. Даже несколько судов на эту тему было, но мы их все выиграли. Правда, пришлось по факту менять эти цепи за свой счёт при каждом запросе.

— Соль, — макнув пальцы в стакан Каста и мгновенно выделив из жидкости нужное вещество, задумчиво произнёс Мортимер.

— Вода, — в тон военному, произнёс Гилмор и стакан возмущенного главы Фрименов мгновенно опустел.

— Неплохая идея, мистер Лоран, — кивнул я, — Что дальше?

— Что угодно, мистер Хан, — пожал плечами Владеющий, — От обычного снотворного, до возбудителя длительного действия. Вариантов масса. Всё зависит от поставленной задачи и требуемого эффекта.

— Ха! — весело воскликнул Джокер, — А мне начинает нравиться этот парень! Я голосую за возбудитель! Можно даже отменить атаку и просто снять всё на видео. Вояки просто не смогут пережить подобный позор!

— Проработайте с коллегами этот вопрос, мистер Лоран, — произнёс я, — Идея перспективная, но нам нужно понимать насколько реально использовать её на практике.

— Более чем реально, мистер Хан, — отозвался Гилмор, — Учитывая количество целей, говорить о личном контроле не приходится, но мы вполне можем обойтись использованием стандартных капсул для мониторинга системы трубопроводов. Первую зарядить солевым раствором повышенной плотности, а вторую необходимыми компонентами воздействия. Их подготовку я беру на себя. Запустить их в общую систему и направить в нужное место сможет обычный оператор. Участие Владеющих не потребуется. Если мистер Ройс согласится принять участие, то мы можем начать подготовку уже сегодня.

— Звучит, как план, — задумчиво произнёс Мортимер, — Это позволит нам обезвредить больше трети сил противника одним ударом.

— Сегодня не получится, господа, — сообщил я, — У нас запланировано выездное мероприятие.

— А когда мы будем решать вопрос с Призванными, сэр? — тут же спросил военный, — Он не менее важен, чем подготовка действий против регулярной армии. Все наши рассчеты строятся на отсутствии Владеющих в рядах противника, но элита корпораций никуда не исчезла.

— Именно этим мы и займёмся, мистер Ройс, — ответил я, — Собирайтесь, господа! Все детали обсудим по дороге.

— Куда едем? — поднимаясь с кресла, заинтересованно спросил Джокер.

— На охоту, мистер Коннел, — широко улыбнулся я.

Глава 2

— Никогда не был на охоте! — весело воскликнул Джейсон, — Слышал пару раз про эту забаву, но там целью были тайхоры и мне это показалось довольно скучным. Кому интересно шататься по развалинам и убивать крыс-переростков? А мы на кого будем охотиться?

— Лучше тебе не знать, — мрачно проворчал Мортимер, который лучше других представлял себе цель нашего путешествия, — Но эмоций будет много. В этом можешь не сомневаться.

— Мистер Ройс, свяжитесь с Клаусом, — по пути к выходу, попросил я, — Мы будем ждать его на парковке вашей базы, если он не сумеет собраться быстрее. Майкл, ты обещал прислать отряд своих людей. Где они?

— Ждут в фундаменте рекреационной зоны на третьем ярусе, босс, — флегматично ответил глава Фрименов, — Как мы и договаривались. Снаряжение привезли с собой и оставили в фургоне на парковке. Всё упаковано и готово к транспортировке.

— Отлично, — кивнул я, — Пусть остаются там. Мортимер, в связи с увеличением общего количества ваших подчиненных, я рассчитываю на рост выборки чемпионов.

— Ещё четыре десятка отобраны и ждут команды, сэр, — невозмутимо ответил военный.

— Отправляйте их к людям мистера Каста, мистер Ройс, — приказал я, — Займусь этим вопросом после возвращения.

— Если не придётся раньше, — буркнул военный.

— Не кисни, Морти! — слегка толкнув громилу в бок, воскликнул Джокер, — У нас же настоящее приключение намечается!

— Ты ведь нихрена не понимаешь, Джейсон! — резко ответил Ройс, — Тебя ничего не смущает? Шесть сильнейших Владеющих и четыре десятка элитных бойцов Предвечной отправляются на охоту. Нет? Нигде не мелькнула мысль, что цели нашей охоты могут легко сожрать любого из нас?

— С такой точки зрения я как-то ситуацию не рассматривал, — сбившись с шага и вопросительно посмотрев на меня, произнёс главарь Колоды Хаоса, — Всё настолько серьёзно, босс?

— Возможно, мистер Ройс слегка преувеличивает, — пожал плечами я, — Верно, Мортимер?

— Простите, сэр. Виноват! — без особого энтузиазма ответил военный, — У нас есть все шансы выжить.

Слова всегда уверенного в собственных силах и безразличного к любым опасностям здоровяка ещё больше насторожили Джокера. Коннел обвел взглядом всю нашу команду, прикинул потенциал каждого и заметно помрачнел.

— Не переживай, Коннел, — оглушительно хлопнув по спине замершего в дверях коллегу, произнёс глава Фрименов, — Если не поедем, то босс сам нас убьёт. Морти верно сказал — шансы есть, а это уже неплохо.

— Успокоил, — недовольно проворчал в ответ Джейсон и наконец сдвинулся с места.

Я уже был на лестнице и слышал разговор подчиненных только краем уха. Ройс, сразу после моей команды, написал сообщение Клаусу и у входа в здание храма нас дожидалось подразделение Бессмертных. Бойцы держали в руках одинаковые чемоданы и выглядели абсолютно расслабленными.

Вместе со спецназом моего синдиката, провожать нас вышел настоятель. Ингвар выглядел слегка взволнованным и что-то бурно обсуждал с командиром Бессмертных.

— Добрый день, господа, — подойдя ближе, кивнул я, — Что-то случилось?

— Здравствуйте, сэр, — ответил Клаус, — Всё в норме. Рабочие моменты.

Ингвар недовольно фыркнул и повернулся ко мне.

— Господин, тренировочная база обители не рассчитана на такие нагрузки, — ворчливо произнёс старик, — Мало того, что моим ученикам негде тренироваться, так ещё подчинённые Клауса устроили в зале полноценный бой на поражение! У меня хватает забот с восстановлением алтаря и каждый раз ремонтировать нижние уровни у меня нет ни времени ни сил. Если это возможно, то я хотел бы, чтобы вы выделили для этого подразделения отдельную базу.

— Обычная тренировка, Ингвар, — проворчал Клаус, — И чего ты заходишься? Ну снесли пару стен. Бывает!

— Я как раз планировал это сделать, — уловив суть проблемы, улыбнулся я, — К сожалению, в сложившихся обстоятельствах, мне пришлось немного отодвинуть решение этого вопроса.

— Благодарю, господин, — поклонился мне настоятель, а командир Бессмертных недовольно поморщился, — Буду с нетерпением ждать.

— Однако, до полноценной комплектации отряда мистера Клауса, пойти вам навстречу я не могу, мастер, — пока остальные мои подчинённые проходили мимо, с сожалением произнёс я, — Численный состав Бессмертных нужно хотя бы удвоить, прежде чем готовить для них полноценную базу. Новичкам так же придётся пройти подготовку на вашей территории. Этим я планировал заняться после возвращения. Но если вы очень торопитесь, то можете принять в этом мероприятии личное участие. Хотя... Вы же сказали, что сильно заняты...

— Что нужно делать, господин? — слегка побледнев, быстро спросил старик. Видимо, настоятель храма Предвечной мгновенно представил себе все ужасы двукратного увеличения состава Бессмертных. Эти парни были без ума от своей силы и всё свободное время проводили за тренировками. От нижних ярусов обители нашей Покровительницы, в такой ситуации, могли остаться одни развалины, — Думаю, я смогу немного сдвинуть часть своих дел, ради общего блага.

Клаус насмешливо фыркнул, а я пришёл к выводу, что общение с обычными жителями Зингара сильно изменило нелюдимого адепта Предвечной. Ингвар очень много лет провел в полном одиночестве и при нашей первой встрече выглядел, как полубезумный дикарь. Одно его логово в горе мусора чего стоило!

— В холле моего фундамента на третьем ярусе ожидают возвышения два десятка бойцов мистера Каста, — пряча улыбку, ответил я, — Ещё сорок человек вот-вот прибут с базы мистера Ройса. Если вы справитесь с их возвышением без моего участия, то по возвращении я сразу заберу их в рекреационную зону и буду проводить обучение уже там, мастер.

Задача была очень объёмной. Пожилой адепт Тьмы ещё ни разу не проводил инициацию Бессмертных самостоятельно. Я не сомневался в возможностях Ингвара, но шестьдесят человек сразу были неподъемным количеством даже для меня. Старик думал о том же самом и никак не мог решиться. Однако, желание избавиться от беспокойных соседей пересилило риски провала и настоятель замедленно кивнул.

— Я приложу все свои силы, чтобы выполнить ваш приказ, господин, — твёрдо ответил Ингвар.

— В зале печати остались ещё три камня Силы, мастер, — произнёс я, — Если они вам понадобятся для ритуала, то они в вашем распоряжении. Идемте, мистер Клаус. Нам нужно догнать остальных, пока они не уехали без нас.

Мы отправились в сторону выхода со склада, а три десятка Бессмертных потянулись следом. Со стороны казалось, что бойцы Клауса идут беспорядочной толпой, периодически забегая вперёд и замирая на месте. Точно такой же порядок движения они использовали во время боевых действий и даже в мирной обстановке не изменяли своим привычкам.

Группу Владеющих моего синдиката мы догнали только на парковке у базы Ройса. Мортимер выдавал инструкции сводному отряду чемпионов, а остальные грузились в транспорт. Шесть пассажирских фургонов уже подогнали ко входу в здание и я сразу отправился к тому, где разместились мои подчинённые.

— Клаус, распределите своих людей, — на ходу произнёс я, — Вы едете со мной. Обсудим план действий.

— Так точно, сэр, — коротко ответил командир Бессмертных и уверенно направился следом за мной.

Я ощутил едва заметное колебание темной энергии и люди Клауса дисциплинированно разбились на пять групп, без всяких дополнительных команд. Клаус научился оперировать силой Предвечной на очень высоком уровне, но гораздо важнее было то, что он сумел научить этому своих людей.

— Можем выдвигаться, — последним усаживаясь на место рядом с водителем, сообщил Ройс. Его подчинённые двинулись в сторону склада, где их дожидался Ингвар. В салоне флаера плавало ощутимое напряжение и стояла полная тишина.

— Ну полетели тогда, что ли, — проворчал Джейсон и завёл двигатель.

Я набрал номер Микаэля и включил громкую связь. Глава Пауков не отвечал достаточно долго, чтобы я начал слегка беспокоиться.

— На связи, — наконец послышался из динамика голос Мауса, — Что-то срочное, босс?

— Добрый день, мистер Вирг, — ответил я, — Сориентируйте нас по направлению движения. Мы решили не откладывать осмотр обнаруженной вами системы и готовы приступить к делу.

— Сегодня? — спросил Маус, — Это из-за бунта на третьем или из-за твоей встречи с большим корпом, босс?

— Всего по немногу, — отозвался я, — Пришлось немного пересмотреть часть планов на ближайшее время.

— Не удивительно, — хмыкнул Микаэль, — Ты бы видел что творится в корпоративной сети! Безумие какое-то. Половина корпораций устроила тотальную проверку своих сотрудников, часть регулярных сил отправили на учения, тоннами летят письма о всеми забытых контрактах...

— Это сейчас второстепенно, мистер Вирг, — остановил подчинённого я, — Нам нужна карта и первая цель.

— Меня все слышат? — чуть громче произнёс глава Пауков, — Брось коммуникатор на видное место, босс.

Я выполнил просьбу Мауса и аппарат мгновенно превратился в портативный проектор. Посреди салона возникла объёмная карта первого яруса, с отмеченными на ней зонами аномалий. Всего их было семь и одна уже горела зелёным цветом.

— Нам дико повезло во время первого визита, господа, — произнёс Микаэль и карта, повинуясь его команде, изменила масштаб, — Не знаю почему, но объект моей стихии был заселен тварями значительно меньше, чем другие. Мне удалось настроить визуальный контроль соседней точки и должен вам сказать, что увиденное мне очень не понравилось.

Над голограммой появился второй слой и все пассажиры увидели десятки переплетенных клубков энергетических монстров. Многие из них находились в состоянии покоя, но были и такие, что бродили между руин, выискивая непонятно что. Прямо на наших глазах, один из таких беспокойных обитателей развалин накинулся на спящего собрата. Завязалась схватка и несколько секунд спустя в живых осталась только одна тварь. Зато она стала вдвое больше и ощутимо сильнее.

— Пятак безносый, — потрясенно прошептал Майкл, — И мы ещё обсуждали, что будем делать с корпами? Как мы вообще сможем что-то делать, если нам предстоит встретиться с...этим?

— Что там? — пытаясь рассмотреть происходящее в салоне через зеркало заднего вида, обеспокоенно спросил Джейсон.

— Не отвлекайтесь, мистер Коннел, — посоветовал я.

— Сворачивай с дороги и бей в стену, Джейсон, — выдал свою точку зрения глава Фрименов, — Это, хотя бы, будет быстро.

— Да что там такое?! — нервно воскликнул главарь Колоды Хаоса.

— Не драматизируйте, мистер Каст, — невозмутимо произнёс я, — Мы уже сталкивались с этими существами. Их можно убить, но придётся соблюдать некоторые меры предосторожности. Команда Клауса уничтожила двоих. Ещё нескольких убили мы с мистером Ройсом.

— Ты знал! — глядя на Мортимера, обвиняюще воскликнул Джокер, — И ничего мне не сказал!

— Сказал, — проворчал в ответ военный, — Я посоветовал тебе не радоваться предстоящей охоте.

— Дерьмо пятачье! — сквозь зубы процедил Джокер.

— Продолжайте, мистер Вирг, — попросил я, — Мы немного отвлеклись.

— Ближайшая к вам точка принадлежит стихии Воздуха, — продолжил свою речь Микаэль и над одной из аномалий загорелся цветной маркер, — Количество тварей не самая большая наша проблема, босс. Я не могу определить потенциал тех мутантов, что жрут своих сородичей. Дальше этой точки я не могу дотянуться. Нужно подключать дополнительные мощности и расширять присутствие. На месте я вам помочь ничем не смогу. Даже этот ролик был записан из-за пределов периметра. Воздух более агрессивен, но чудовища сумели выработать к его воздействию частичный иммунитет. Я видел, как стандартные лезвия просто проходят через их тела, не причиняя вреда.

— Воздух, — слегка побледнел Майкл, — Ты же не собираешься отправить туда меня одного, босс?

— Не собираюсь, мистер Каст, — задумчиво рассматривая картинку с замершими чудовищами, ответил я, — Зачистку будем проводить совместными силами и двигаться дальше только когда территория будет под нашим полным контролем.

— Если есть Воздух, то есть и остальные? — вопросительно произнесла Кэтрин, — Ты не рассказывал мне, что нашёл кучу артефактов древних на первом ярусе.

— А вы не рассказывали своим коллегам о том, что обеспечили оружием толпу мятежников, мисс Стакман, — возразил я, — Любая информация имеет ценность, но только в своё время. Клаус, что насчёт вашего снаряжения.

— В этот раз мы готовы, сэр, — ласково погладив свой чемодан, ответил командир Бессмертных, — Почти все боевые заряды имеют дополнительную начинку. Мистер Джонсон выпотрошил из нас все данные о характеристиках монстров и подготовил для операции идеальный противовес.

— Замечательно, — кивнул я, — Мистер Коннел, сворачивайте к выезду на восьмое шоссе. Я скажу где остановиться.

— Дальше, — заменяя имеющиеся голограммы новыми, произнёс Маус, — Периметр зоны Воздуха более агрессивен к внешним воздействиям. Моя аномалия ограничивала передвижение монстров и разворачивала гостей обратно. Несколько простых тестов на светляках показали, что защита вашей цели просто уничтожает всё, что к ней прикоснется. Даже твари, обитающие внутри, избегают подходить к ней близко. Как вариант, пустить вперёд Майкла, чтобы он настроился на взаимодействие с общей системой заранее. Иначе это будет самая короткая зачистка в истории.

— А если Майкл не хочет идти вперёд? — без особой надежды на положительный ответ, спросил Каст.

— То вы можете пробить дыру силой, — ответил Микаэль, — Но тогда есть вероятность, что периметр рухнет полностью. Поймать разбежавшихся монстров будет крайне сложно. А учитывая текущую ситуацию на третьем ярусе, на помощь вам вряд ли бросятся все Призванные корпораций, во главе с их директорами.

— Ну разбегутся... — беспечно ответил Майкл, — Нам-то что? Насколько я понял, нас интересует то, что спрятано внутри. Может реально есть смысл обрушить систему и спокойно заняться своим делом?

Ответить я не успел. У меня мелькнула мысль просто показать главе Фрименов что стало с подчинёнными Мортимера после атаки чудовищ, но Микаэль меня опередил.

— Тогда лучше вообще не начинать, — произнёс Маус и мы снова увидели карту первого яруса, — Смотри. Я задал все известные мне параметры и построил примерную модель развития этих монстров.

Что-то похожее я уже видел, правда, тогда в модели было значительно меньше деталей. Все мои подчинённые с интересом смотрели на картинку в ожидании продолжения и оно не заставило себя долго ждать.

— Здесь задействовано три объекта, — когда над картинкой появился объемный таймер, сообщил Маус, — Я допустил, что такое количество монстров может сбежать из закрытого периметра в случае вашего провала. Одна секунда равна часу реального времени.

Отсчёт пошёл едва Микаэль закончил говорить. От голубой точки аномалии неуловимо быстро разлетелись в стороны три оранжевых искры. Через пару секунд они достигли жилых кварталов и те начали стремительно темнеть, отмечая опустошенные территории.

Через четыре минуты вся карта погасла, превратившись в одно чёрное пятно. В салоне флаера было настолько тихо, что шорох воздуха за его пределами превращался в оглушительный рев.

— Они уничтожат весь первый ярус всего за десять дней, — нарушил тишину глава Пауков, — При условии, что тварей сбежит всего три.

— Здесь надо свернуть, мистер Коннел, — взглянув на карту навигатора, произнёс я.

Колонна вылетела с трассы и дальше двинулись в полной темноте. Через пятнадцать минут перед капотом нашего флаера полыхнула яркая вспышка и одновременно с ней послышался голос Микаэля.

— Дальше лучше пешком, — посоветовал глава Пауков, — Я отметил линию периметра и дорогу к нему светляками. Вы их не пропустите.

Джейсон посадил флаер и следом за нами опустились на землю остальные пять фургонов. Выгрузка и перестроение заняли всего пару минут, но этого оказалось вполне достаточно, чтобы мои подчинённые сумели осмотреться.

Маус не соврал. Пропустить висящие в воздухе полуметровые шары света было очень трудно. Их цепочка уходила вперёд, где виднелась дуга таких же светильников. Бессмертные выстроились в цепь и двинулись в сторону периметра. В отличии от Майкла, мы могли видеть его границу только по ориентирам Микаэля, а вот то, что находится за ней, все видели отлично.

Несколько десятков оранжевых тел были хаотично раскиданы среди руин. Монстры уже ощутили наше приближение и начали выходить из оцепенения. Я видел, как они разворачивают щупальца и готовятся к скорому бою.

— Пятак безносый, — тихо выругался за моей спиной Джейсон, а Майкл неуверенно посмотрел на меня, — Ну и уроды!

— Ваш выход, мистер Каст, — светски указав в сторону барьера, произнёс я.

Глава 3

Каст осторожно шагнул к невидимому барьеру и вытянул вперёд руки. Часть подчинённых Клауса выстроилась позади дуала, а остальные встали перед нами. Чемоданы в руках Бессмертных слегка деформировались, а через секунду на месте трех десятков крепких парней в сером камуфляже возникли чурные фигуры гвардии Предвечной.

Боевые скафы ощетинились оружием и периметр немедленно отреагировал на возможную угрозу. Защитное поле заметно уплотнилось и даже далёким от стихии Воздуха Владеющим стали заметны точки напряжения силы. Твари на другой стороне не торопились приближаться, выжидая момент для атаки.

Монстры обладали полноценным разумом и прекрасно понимали, что двуногие пришли не просто так. Чудовищ терзал вечный голод и они готовы были на всё, чтобы его утолить. За наш счёт и не считаясь с потерями.

Гораздо логичнее для чудовищ было просто сбежать. Разбиться на группы и обеспечить прорыв части сородичей. На просторах первого яруса было полно доступной пищи, но для такой координации у стаи должен быть вожак. В ином случае, каждый сражался только за себя и свой бездонный желудок.

Майкл действовал крайне осторожно. Он пытался нащупать управляющие нити на расстоянии и не рисковать собственной шкурой. Защита аномалии полностью игнорировала любые дистанционные манипуляции и это было вполне логично. Если снять барьер могли снаружи и на расстоянии, то особого смысла в нем не было. Нужен был прямой контакт. Физическое прикосновение, но Каст медлил, тщательно отслеживая передвижение боевых узлов периметра.

И чем больше он ждал, тем сложнее было ему решиться. Аномалия концентрировала силы. Если пару минут назад точек напряжения было не больше десятка, то сейчас их набралась почти сотня и они продолжали прибывать с других направлений.

— Мистер Ройс, — негромко произнёс я, — Помогите вашему коллеге сделать следующий шаг к нашей общей цели.

Мортимер повернул голову в мою сторону, но я продолжал неотрывно следить за главой Фрименов. Майкл что-то нащупал и решился продвинуться вперёд ещё на пару метров. Периметр напрягся и я увидел зарождающиеся в точках напряжения атакующие структуры.

Ройс сделал странный жест рукой и Клаус слегка кивнул. Броня всех Бессмертных слегка изменилась, цепляясь за каменистую почву дополнительными отростками для большей устойчивости. А в следующую секунду события понеслись безумным колейдоскопом.

Под ногами Каста едва заметно шевельнулась земля, а мгновением позже тело прайсера выстрелило вперёд, как из крупнокалиберной пушки. До барьера оставалось всего пять метров и Майкл впечатался в него на полной скорости.

Атакующие структуры ударили с небольшой задержкой уже по пустому месту. Там осталась только дымящаяся плита, которую Мортимер использовал в качестве трамплина для своего коллеги.

— Гребанный ублюдок! — барахтаясь в сжимающихся оковах защитного поля, взревел Каст, — Ройс! Я убью тебя, скотина!

— Общая готовность, — невозмутимо произнёс я, — Сейчас мистер Каст разберётся с управлением...

Договорить я не успел. Тело прайсера накрыла волна искажений и по первой линии Бессмертных ударила серия атакующих структур. Одного из бойцов разрубило надвое воздушное лезвие, ещё пара лишилась конечностей, но никто из подчиненных Клауса даже не сдвинулся с места. Подобные повреждения не были для гвардейцев критическими и они спокойно ждали команды к началу атаки.

Майкл боролся за свою жизнь, излучая во все стороны потоки сырой силы. Дармовой корм привлёк внимание хищников и самые жадные чудовища осторожно скользнули вперёд. Часть точек напряжения сместила фокус и ударила по приближающимся тварям. Немного опередивший сородичей монстр развеялся в воздухе и остальные резко остановились. В воздухе послышалось злобно шипение десятков призрачных голосов.

Каст растворился уже наполовину и продолжал отчаянно материться и сыпать проклятиями. В какой-то момент прямо под ним образовалась брешь в защитном поле и это словно послужило сигналом для всех.

Чудовища, ощутив изменения, рванули вперед. Дыра в периметре была небольшой, но твари были нематериальными и размер прохода не имел для них решающего значения. Стая неслась вперёд и заградительный поток атакующих структур уже не мог её остановить. Часть обитателей руин погибла во время рывка, но многие сумели прорваться.

Как только в зоне досягаемости появились первые оранжевые тела, строй Бессмертных открыл огонь. Чудовища лезли в небольшую дыру и отчаянно пытались дотянуться до вожделенной добычи. Шквал выстрелов оставлял в их телах рваные дыры, но уродливые порождения стихии Пространства рвались вперёд, до тех пор, пока не развеивались полностью.

— Два! — рявкнул Клаус и первая линия Бессмертных опустилась на одно колено. В бой вступили остальные гвардейцы.

— Господа, — пытаясь перекричать грохот выстрелов, произнёс я, — Перекройте территорию дополнительным барьером. Нам не нужны неприятные случайности.

У единственной дыры в защитном поле аномалии собрались почти все чудовища, но из глубины руин подтягивались новые. В какой-то момент количество тварей превысило допустимый предел и часть монстров вырвалась из своей многовековой ловушки.

— В стороны! — хладнокровно произнёс Клаус и его подчинённые, не прекращая стрелять, откатились на несколько метров назад. Линия Бессмертных прогнулась, превращаясь в дугу.

Теперь точка прорыва находилась под менее концентированным огнём, но зато сразу со всех сторон. Прайсер перестал материться и я обратил внимание, что атакующий структуры аномалии стали бить более прицельно и разнообразно. Майкл осваивался в новой системе, постепенно забирая контроль над защитой аномалии.

Монстры действовали очень прямолинейно но их количество позволяло продвигаться стае вперёд. То одна, то другая тварь прорывалась за пределы барьера и пыталась атаковать гвардейцев. Всё чаще Бессмертным приходилось вступать в ближний бой и применять силу Предвечной.

Переломный момент наступил, когда у подразделения Клауса стали заканчиваться патроны. Боеприпасы не были бесконечными, а сила Тьмы действовала против чудовищ не так эффективно. Пара штурмовиков упала на землю и их соседи тут же перенесли огонь на них.

В ту же секунду две оранжевых тени метнулись вверх и попытались вырваться из окружения. Эти твари были умнее своих сородичей, но это им не помогло. Оба монстра ударились в невидимую преграду и намертво к ней прилипли. В воздухе проявился голубоватый купол, который начал стремительно растворяться под бешенным напором яростно шипящих обитателей руин.

— Держу! — напряжённо выдохнула Кэтрин, — Сбейте их кто-нибудь! Они качают мою энергию прямо через поле!

Мортимер достал и кобуры чудовищных размеров револьвер и немедленно выстрелил. Дважды. Каждому чудовищу потребовалась всего одна пуля. В принципе, даже если бы на их месте был полноценный танк, стрелять ещё раз вряд ли бы пришлось.

— Вижу, вы тоже подготовились, мистер Ройс, — одобрительно произнёс я.

Мортимер молча кивнул и присоединился к добивающим остатки монстров Бессмертным. С внутренней стороны барьера уже было пусто, но расслабляться никто и не думал.

— Мистер Каст, — громко позвал я, — Как ваши успехи?

— Я тебя ненавижу, Хан, — прогудело в ответ защитное поле, — Глубоко и искренне.

— Мы уже можем входить? — проигнорировав недовольство главы Фрименов, спросил я.

— Можете, — коротко ответил прайсер, — Я пока не разобрался что здесь и как, но проход удержать смогу без проблем. Защиту перенаправил на другие участки. Пока вижу ещё пятёрку монстров рядом с границей периметра. Дальше пока ничего. Видимо, нужна другая точка входа.

— Отлично, — уверенно шагая вперёд, отозвался я, — Тогда нужно её найти.

Первая шеренга гвардейцев проникла во внутреннюю часть периметра и мгновенно рассредоточилась. Следом шёл я и остальные дуалы. Клаус, со второй половиной своего подразделения, прикрывал нас сзади.

Я миновал арку перехода и почувствовал внезапное напряжение за спиной. Одинокая точка напряжения неожиданно активировалась и сверху ударила молния. Я успел установить простейший щит, но в нем не было необходимости. Молния шарахнула в шагавшего следом за мной Ройса, оставив на его брюках здоровенную подпалину.

— Это тебе за твой сраный трамплин, Морти, — злорадно прошелестел в пространстве голос прайсера, — В следующий раз будешь думать, прежде чем мешать мне работать.

— Мелковато как-то, Майки, — потирая обожженную ягодицу, проворчал Ройс, — Может в следующий раз мне посильнее тебя запустить? Чтобы насквозь пробил барьер?

Каст прошипел в ответ какое-то ругательство, а я достал свой коммуникатор и снова набрал номер Микаэля.

— Мы внутри, мистер Вирг, — произнёс я.

— Двигайтесь в центр, — услышал я искаженный помехами ответ главы Пауков, — Там будет такая же конструкция, как в первой аномалии. Подключите к ней Майка, а дальше я уже сам с ним свяжусь и расскажу что делать. И не забудьте запечатать выход с территории. Не хотелось бы, чтобы мою модель пришлось отрабатывать на реальном примере.

— Мистер Каст? — обернувшись в сторону барьера, вопросительно произнёс я.

— Слышал, — тяжело вздохнул глава Фрименов и от периметра дохнуло холодным ветром.

На фоне едва заметной дыры за пределы территории появился призрачный силуэт человека, а секунду спустя к нему потянулись со всех сторон воздушные нити. Майкл словно наливался объёмом, превращаясь из плоского силуэта в нормального человека. Одновременно с завершением этой трансформации была восстановлена целостность защитного поля.

— Прекрасная работа, мистер Каст, — вежливо произнёс я, — Вы не перестаете меня удивлять своими способностями и решительностью.

— Очень смешно, — проворчал в ответ глава Фрименов, — Или ты думаешь, что я не слышал твой приказ этому идиоту, у которого вместо мозга армейский устав?

— Цель справа, — неожиданно произнёс один из бойцов Клауса, — Пятьсот метров. Приближается.

Наш отряд быстро перестроился и приготовился к бою. Никакой паники или напряжения я не заметил. После уничтожения основной стаи, даже Джейсон перестал сомневаться в успехе операции. Оставалось только доделать начатую работу и доставить к центральному зданию аномалии нашего оператора.

— Он странный, — негромко произнесла Кэтрин, — Другой.

Всего парой слов девушка сумела вывести из равновесия всю команду. В распоряжении Бессмертных оставалось только энергетическое оружие, но оно подходило для боя гораздо хуже. Количественный перевес был на нашей стороне и это давало определённые гарантии успеха.

— В ближний бой не вступать, — коротко произнёс Клаус, — Обеспечить безопасность командного состава. У кого остались боеприпасы — в первую линию.

Командир Бессмертных сознательно дублировал все свои приказы голосом, чтобы мы понимали что происходит. Сами гвардейцы в подобных вещах не нуждались. Они и так были постоянно на связи друг с другом.

— Двести метров, — произнёс тот же боец, который, по всей видимости, отвечал за разведку. В отдалении появилось призрачное сияние, которое передвигалось дерганными рывками в нашу сторону, — Сто метров.

Тело Мортимера затянула каменная броня, Джейсон, впервые с начала охоты, применил свой дар и сформировал на ладонях массивные огненные шары. Остальные дуалы также приготовились вступить в бой, а бойцы подразделения Бессмертных активировали встроенную защиту от энергетических ударов. Подчинённые Клауса знали особенности противника и по максимуму соблюдали меры предосторожности. Всего одно касание чудовища могло убить и давать монстр такой шанс никто не собирался.

— Потерял его, — встревоженно воскликнул разведчик. В тот же момент пропали приближающиеся сполохи оранжевого света и мы остались в полной темноте.

В этой аномалии темнота была обычной и все члены сводного отряда прекрасно в ней ориентировались. Вот только это нам не помогло.

Внезапно у правого края строя раскрылась трещина в пространстве. Всего на долю мгновения, но этого оказалось достаточно, чтобы мы понесли первые потери. Веер щупалец зацепил пару бойцов и утащил их с собой. Рывок оказался настолько силен, что на земле остался стоять бронированный сапог одного из Бессмертных. Кусок измененного энергией Предвечной скафа всего пару секунд сохранял форму, а потом растекся лужей тёмной жидкости.

Название подразделения Клауса впервые не оправдало себя. Броня была единым целым со своим носителем и могла сломаться только в случае смерти оператора. Иллюзия нашего превосходства над голодными тварями рассыпалась прахом.

— Вот это поворот, — тихо произнёс Джейсон.

Со всех сторон послышалось зловещее шипение, словно мы оказались в глотке гигантской змеи. Звуки проникали сквозь все установленные барьеры и я увидел, как один из гвардейцев пару раз стукнул по своему шлему, пытаясь избавиться от навязчивого шума.

Во второй раз трещина раскрылась в двадцати метрах от нас. На землю пролился поток черной жидкости, оставшейся от уничтоженных пехотинцев. Часть щупалец разошлась в стороны и мы увидели уродливый оскал монстра. По нам скользнул голодный взгляд, словно тварь выбирала кого сожрать следующим, а секунду спустя вновь стало темно.

Чувствовать себя одним из блюд на праздничном столе было крайне неприятно. Обитатель руин не воспринимал нас, как реальных противников. Мы были для него обычной едой.

— Приближаются ещё три цели, — произнёс разведчик, — Пятьсот...

Закончить доклад парень не смог. Очередная атака монстра началась совершенно неожиданно. Пространственный карман открылся над нами и мы лишились ещё троих. Аппетиты чудовища стремительно росли, но в этот раз он не смог уйти безнаказанным.

Ройс успел выстрелить в схлопывающийся карман, но я не верил, что это могло причинить противнику серьёзный вред. Особенно учитывая, что в его распоряжении были целых три заполненных питательной энергией жертвы.

— Сойтись ближе, — произнёс я. Ждать дальше было бессмысленно. Подловить тварь во время атаки было крайне сложно, а терять ценные кадры я не хотел. Каждый Бессмертный стоил мне огромной массы сил и ресурсов, — Каст, Коннел — на вас воздух. Ставьте полноценный купол. Ройс, блокируй нашу точку снизу. Нужно заставить его атаковать с одного направления. Лоран — ты на поддержке стрелков. Попробуй замедлить тварь.

Всего за пару секунд наша позиция превратилась в полноценное укрепление. Джейсон развернул над нами огненный смерч, который подпитывал и направлял в нужную сторону глава Фрименов. Под ногами шевельнулась земля, превращаясь в монолитный кусок прочного камня. Я направил во все структуры свою энергию, усиливая и замыкая на себя защитный контур.

— А мне что делать? — напряжённо спросила Кэти, единственная оставшаяся без прямых команд.

Я не ответил. Кэтрин была самой сильной из нас и при этом единственной женщиной. Я не мог поручиться за это, но она могла стать самым интересным объектом охоты для нашего противника. Правда, если что-то пойдёт не так, то выжить никому из нас не удастся.

Все мои манипуляции имели всего одну цель. Заполненное энергией Предвечной пространство позволяло отслеживать передвижения чудовища и хотя бы примерно представлять следующую точку атаки.

— Защиту на максимум, мисс Стакман, — заметив странное напряжение в общем поле, произнёс я, — Если тварь коснётся вашего тела, то вы мгновенно умрёте.

Тело подчиненной покрыл толстый слой голубой энергии, а следом послышался её слегка искаженный барьером голос:

— А если...

Веер щупалец возник из пустоты за спиной девушки и мгновенно утащил её за собой.

Глава 4

— Босс! — яростно выкрикнул Мортимер. Дуал Земли, как и остальные, был полностью сосредоточен на контроле своего направления периметра, но исчезновение Кэтрин он заметил первым. Это чуть не стоило нам потери контроля над созданным клочком безопасной территории, — Кэтрин!

— Спокойно, мистер Ройс, — жёстко ответил я, — Мисс Стакман может постоять за себя лучше многих из нас.

Военный тоскливо посмотрел в мою сторону и удвоил свои усилия. По внешнему краю купола сформировались боевые структуры такой сложности, которой я никак не ожидал от своего подчинённого. Ройс готовился уничтожить противника любой ценой и вливал в свои заготовки столько энергии, что вполне мог перегореть.

— Они здесь, — коротко произнёс Клаус и во внешнюю сферу ударились три тела подоспевших к месту схватки монстров.

Энергетические туши тварей прогнули защитное поле. Джейсон слегка побледнел от перегрузки, а из носа Майкла тонким ручейком потекла кровь. Нематериальные чудовища атаковали купол вполне реальными силами и моим подчинённым стоило огромного труда сдержать их рывок.

Где-то в стороне полыхнула вспышка энергии Разума. Я перестал чувствовать Кэти в тот же момент, как она исчезла в пространственном кармане, но вахрид однозначно была еще жива. Иначе бы изменённый монстр уже пришёл за нами и наша жалкая попытка защититься ничем нам не помогла бы.

Да и сейчас установленный купол больше мешал. Я не видел ничего за его пределами, пожертвовав возможностью обзора, в угоду полному контролю внутреннего пространства. Прибывшие твари были обычными, насколько это слово вообще применимо к подобным существам, и скрыться от гнева Мортимера они не успели.

Первая атака монстров стала последней. Ройс активировал часть структур и оранжевые тела просто разорвали на части сотни каменных пик. Каждый грамм каменной массы был заряжен силой Предвечной и такую концентрацию энергии Тьмы обитатели руин выдержать не смогли. Их просто разнесло в клочья.

Ройс слегка покачнулся, но тут же упрямо набычился и начал наращивать слой каменной брони на своём теле.

— Это будет ошибкой, Мортимер, — произнёс я, — Ты нужен мне здесь.

— Эта тварь сейчас переваривает остатки Кэтрин, сэр, — глухо ответил военный, — Кто будет следующим? Вы? Джейсон? И что потом?

— Ты рано начал переживать за свою подружку, Морти, — хрипло произнёс Каст. Верхний купол постепенно терял плотность. После работы с внешним контуром аномалии, у главы Фрименов оставалось не так много энергии и он не мог поддерживать общую структуру долго. Температура пламени сильно упала, а следом Джейсон убрал свою часть купола, — Кто кого переваривает ещё большой вопрос.

В десятке метров перед нами начала раскрываться трещина в реальности. Нехотя и очень неуверенно, словно её хозяину что-то мешало. Бойцы Клауса подняли оружие и приготовились открыть огонь. Я видел внутри пространственного кармана хаотичное движение щупалец и готовился встретить атаку монстра вместе со всеми.

Если Кэтрин достаточно его потрепала, то мы сумеем добить чудовище, но дальше возникала целая масса проблем, вариантов решения которых у меня не было. Я просто не ожидал, что мы столкнемся с чем-то подобным в первый же день. Замены Кэтрин у меня не было и не могло быть, а это ставило под угрозу весь смысл дальнейших зачисток.

Среди бурлящих отростков монстра, временами, мелькали голубые вспышки. Это давало некоторую надежду на то, что Кэти ещё жива. Долго ли она протянет в этой схватке или нет, никто из нас не знал. Увидеть или ощутить её состояние не получалось. Стрелять мы опасались по тем же причинам.

— Огонь по моей команде, — заметив появившиеся за пределами разлома щупальца, хладнокровно произнёс я, — Использовать только силу Предвечной. Мортимер — на передний край. Попробуем эвакуировать мисс Стакман.

Ройс немедленно шагнул вперёд. Рядом с ним появился Гилмор, который дополнил защиту военного толстой водяной плёнкой. Бессмертные рассредоточились, чтобы не перекрывать друг другу обзор.

— На счёт три, — увидев безобразную голову чудовища за пределами пространственного кармана, отдал команду я, — Раз! Два...

Тварь рванулась вперёд. В ответ, не дожидаясь моей команды, ударили силой Предвечной бойцы Клауса. Тело монстра и так выглядело, как решето, а после первого же залпа истаяло наполовину. Передние щупальца почти дотянулись до нашего строя.

Почти... Разлом за спиной твари налился темно синим светом. Монстр оглушительно зашипел и впился в землю сразу всеми конечностями, но это ему не помогло. На каменистой земле остались глубокие борозды. Древнего обитателя руин неудержимо тянуло обратно в его нору, но он отчаянно не хотел туда возвращаться.

— Огонь на щупальца! — рявкнул я, — Три!

Серия импульсов энергии лишила чудовище последней опоры. Оно оторвалось от земли и с оглушительным визгом унеслось обратно в разлом. Трещина схлопнулась и наступила полная тишина.

— И что дальше? — тихо спросил Джейсон, — Кто будет встречать Кэт? Я точно пас. Скорее всего, она будет очень рассержена. Морти, может ты? Тебя она вряд ли будет убивать сразу, да и броню ты ещё не снял. Хочешь, я от себя ещё накину чего-нибудь?

— Твоя задница в безопасности, Коннел, — неожиданно прозвучал за нашими спинами бесконечно усталый голос и мы разом обернулись, — Можешь не волноваться.

Я уже однажды видел свою подчиненную в её истинном облике и только поэтому не бросился спасаться бегством. Пятиметровая призрачная фигура в рваном балахоне постепенно уменьшалась, возвращаясь к нормальному размеру. Только тем, кто это видел раньше, было понятно насколько Кэти слаба. Она с трудом удерживала себя в сознании, чтобы просто не растянуться на земле.

Я оказался возле подчиненной первым, скользнув к оседающему телу сквозь тени. Следом послышались тяжёлые шаги Ройса. Девушка больше не произнесла ни слова. Едва осознав, что она находится в безопасности, Кэтрин полностью отключилась от реальности.

— Нужно её поддержать, — быстро проведя оценку состояния вахрида и недовольно поморщившись, бросил я, — Нужна энергия Предвечной. Чистая. Клаус, я видел, как твои парни включают реверс. Ройс, Коннел, Лоран — подключайтесь через меня.

Ещё в процессе раздачи указаний, я начал формировать канал к ядру Кэтрин. У вахридов всё было несколько иначе, но общие принципы оставались теми же. Даже при условии, что всё тело моей подчиненной было одним огромным ядром энергии, точки проникновения оставались теми же. Вот только я не был уверен, что даже всех наших совместных сил будет достаточно, чтобы заполнить образовавшуюся внутри девушки пустоту.

Победа стоила Кэти очень дорого и она, фактически, поставила себя на грань выгорания. Если для любого дуала или обычного адепта Сил это означало полную невозможность оперировать энергией, то для вахрид исход был одназначным — смерть. Причём, энергосистема девушки уже начала пожирать саму себя. Слишком много сил ей требовалось для поддержки своей стабильности. Кэтрин зашла слишком далеко и воспользовалась теми резервами, которые трогать не стоило ни при каких обстоятельствах.

На мои плечи легли руки троих дуалов. Парни не стеснялись и сразу попытались отдать всё, что у них было. Моя энергосистема содрогнулась от нагрузки, но я сумел протолкнуть полученную силу дальше. Первая капля рухнула в бездонный океан пустоты и я с ужасом понял, что мы просто не сможем его заполнить. Резерв вахрида был в сотни раз больше моего. Благо, целиком заполнять его не требовалось. Необходимо было просто помочь Кэтрин удержаться на грани и сделать пару шагов назад.

— Ещё, — чувствуя, как от запредельной нагрузки выгорают энергоканалы в ладонях, произнёс я, — Клаус!

— Я тоже могу, — послышался голос Майкла, — Дайте место!

— Уберите его! — сквозь зубы прошипел я. Главе Фрименов ещё предстояло вскрывать защиту основного здания аномалии. Я не мог допустить, чтобы весь наш самонадеянный поход превратился в пустышку.

Пара Бессмертных оттеснила прайсера назад, а остальные выстроились клином за спиной своего командира. Клаус опустился на колени рядом со мной и коснулся закованной в черную броню ладонью головы девушки.

— Какое-то время мы не сможем выполнять боевые задачи, сэр, — честно предупредил меня командир гвардейцев.

— Сейчас у нас всего одна задача, Клаус, — хрипло ответил я. Дуалы вливали в меня огромное количество энергии. Часть терялась в потрепанных каналах при переносе, но я прилагал все свои силы, чтобы потери не превышали десяти процентов. Когда рассеивание увеличилось, мне пришлось сместить точку выхода на локоть. В ближайшее время использовать боевые структуры мне будет довольно проблематично.

— Так точно, сэр, — кивнул Клаус. От перчатки Бессмертного отделилось несколько сотен тончайших нитей, которые проникли под кожу Кэтрин. Выглядело это весьма неприятно, но нас сейчас интересовал исключительно результат, а не внешние эффекты.

Два десятка Бессмертных стали той каплей, которой нам не хватало, чтобы восстановить стабильность вахрида. Энергосистема Кэтрин перестала деградировать и замерла в шатком равновесии. Дальше началась мучительная работа по заполнению опустевшего резерва до минимально допустимого уровня.

На это у нас ушёл час. Я чувствовал себя полностью выжатым и обессиленным. Остальные мои подчинённые выглядели не лучше. Никто из дуалов не мог подняться с земли. Больше всех старался Мортимер и чувствовал он себя соответствующе. Бывший военный лежал без сознания, но, в отличии от Кэти часом раньше, Мортимер был стабилен. Ройс отлично знал свой предел и не пересекал границ, из-за которых было очень сложно вернуться.

Отряд гвардейцев превратился в кучку истощенных мумий. Связь доспехов со своими носителями была очень крепкой и любые изменения отражались на внешнем виде Бессмертных. Из двадцати пяти бойцов на ногах осталось всего двое. Эта пара всё это время охраняла Каста и, по сути, являлась вместе с прайсером, единственным боеспособным соединением из всего нашего отряда.

Однако, главная цель первого этапа была достигнута. Внутренний периметр аномалии был зачищен и нам удалось сохранить жизни всех дуалов. Кэти тоже была жива и уже перешла к самостоятельному накоплению энергии. Отчасти, поэтому мы все пребывали в таком печально состоянии.

Вахрид вытягивала из окружающего пространства практически всю доступную энергии и нам приходилось довольствоваться жалкими крохами.

— Как-то не нравится мне такая охота, — простонал откуда-то справа Джейсон, — Не весело это совсем. Хотя Морти был прав — эмоции зашкаливают. Дерьмовые, надо сказать, эмоции.

— Клаус, попробуйте разойтись подальше, — не делая попыток подняться, произнёс я, — Может там поле свободной энергии не так истощено и у вас получится немного восстановиться. Мистер Каст, вы временно возглавляете наш отряд и продолжаете штурм аномалии. Забирайте с собой мисс Стакман и отправляйтесь в центр периметра. Мы придём, как только сможем ходить.

— Это дерьмовая идея, босс, — ответил мне глава Фрименов, — Даже если тут нет больше монстров, я могу не вытянуть взлом защиты в одиночку.

— Ты реально думаешь, что кто-то из нас может тебе сейчас в этом помочь, Майки? — проворчал Джейсон, — Я тебя разочарую, дружище. Даже если у меня получится подняться в ближайшее время, то сделаю я это только ради того, чтобы свалить отсюда подальше.

— Очень ценная мысль, мистер Коннел, — слабо улыбнулся я, — И такая своевременная... Поделитесь с нами планом действий? Как вы планируете выйти за пределы периметра аномалии?

— Думаю, это будет крайне затруднительно, без помощи мистера Каста, — еле слышно произнёс Гилмор, — Но если им удастся договориться...

Джейсон молчал почти минуту. Пару раз я слышал, как подчинённый пытается принять сидячее положение, но, судя по едва слышным ругательствам, этот подвиг ему не удался.

— Не уходи далеко, Майки, — наконец обессиленно выдохнул главарь Колоды Хаоса, — Нам нужно кое-что обсудить без посторонних ушей. Помнится, у тебя где-то был ключик от того барьера, что закрывает нам дорогу на волю...

— Я его пока у себя подержу, Джейсон, — бодро ответил Майкл, — Очень хочу лично посмотреть, как ты будешь собственной задницей штурмовать следующую аномалию.

— Говнюк, — беззлобно проворчал Джокер.

— Если вы закончили обсуждение вашего грандиозного плана, то переходите к делу, господа, — хмуро произнёс я. За прошедшее время моё состояние нисколько не изменилось, хотя совсем недавно я был абсолютно уверен, что могу полностью восстановиться за считанные минуты.

Глава Фрименов неохотно вздохнул и ловко взвалил на плечо бессознательное тело вахрида. Если бы мне кто-то сказал о таком кощунстве в моей прошлой жизни, то подобного глупца ждала бы неминуемая смерть. Майкл безошибочно определил расположение центрального узла древней структуры и тяжело потащился в ту сторону.

В этот момент очнулся Мортимер. С каждым шагом Каста, с каждым дополнительным метром расстояния, что отделяло нас от Кэтрин, становилось легче. Я буквально чувствовал, что мир вокруг наливается красками.

— Где она?! — рывком поднявшись на выставленные руки, рыкнул Ройс. Военный переоценил свои силы и почти сразу рухнул лицом на каменистую землю. Правда, тут же попытался повторить свой трюк.

— Сбежала, Морти! — нервно рассмеялся Джейсон, — Зараза такая! Пока мы в отключке валялись. Всех Бессмертных распугала и деру дала. Ужас!

— Жива, — выдохнул Мортимер и без сил растянулся на земле. Главное из речи Джокера он уловил, а больше его сейчас ничего не интересовало, — Жива...

Через некоторое время я начал ощущать ближайших гвардейцев. Люди Клауса оттянулись далеко в стороны и некоторые уже достаточно восстановились, чтобы стать похожими на людей. Хотя бы издали и в полной темноте...

— Пора в путь, господа, — тяжело поднимаясь на ноги, сообщил я, — Надеюсь, вы достаточно отдохнули, чтобы мы могли совершить последний рывок к нашей цели.

— Ты так говоришь, босс, будто наш маршрут завершится в этой дыре под звуки музыки и пение девственниц, — насмешливо фыркнул главарь Колоды Хаоса.

Джокер стоял напротив меня и покачивался, словно от ветра. Ройс встал на четвереньки, но дальше дело не пошло. Такими темпами, нам не то что о войне с корпорациями говорить не приходилось. Сама громогласная регистрация нашей корпорации оказывалась под большим вопросом.

— Это было бы лучшим вариантом из возможных, мистер Коннел, — широко улыбнулся я, — Но мы оба в это не верим.

— Помогите подняться, — хрипло проворчал Мортимер, — Потом можете обсуждать что угодно.

Ройс, по ощущениям, весил, как половина нашего отряда вместе со всеми их доспехами и боеприпасами. Мы с Джейсоном смогли воздеть военного на ноги только уперевшись в землю и частично надорвав спины. Лоран вяло бродил вокруг и не очень правдоподобно имитировпл попытки оказать нам помощь.

— Ты серьёзно думаешь, что мы его куда-то дотащим, босс?! — с натугой спросил Джокер.

— Хотя бы до тех парней Клауса, которые охраняли Майка, — здраво оценив наши силы, в тон подчиненному ответил я.

— Я сам дойду, — хмуро проворчал Мортимер и оттолкнул нас в стороны.

— А нахрена ты тогда нас мучал?! — зло рыкнул Джейсон, — Сами еле ноги волочим!

— Что-то изменилось, — полностью игнорируя возмущение своего коллеги, ответил военный, — Кэтрин. Она зовёт.

В этот момент моего сознания коснулось дыхание чужой энергии и сразу стал понятен источник бодрости Ройса. Мисс Стакман частично пришла в себя и начала восстанавливать остальных. Первым стал Мортимер, видимо потому, что мог притащить к вахриду нас троих, в случае необходимости.

— Поспешим! — ощутив волны тревоги, исходящие от Кэтрин, бросил я.

— Куда?! — обречённо воскликнул Джейсон, но несколько секунд спустя уже поравнялся со мной и даже слегка вырвался вперёд.

По сторонам мелькали остатки древних зданий и глыбы камней. Вахрид закачивала в нас энергию с конкретной целью, заставляя нас все больше ускоряться, словно от этого зависела не просто чья-то жизнь, а будущее всего мира.

Уже на подходе к центральному зданию аномалии мы увидели беспомощно сидящего посреди мозаичной площади Каста и Кэтрин, лежащую у его ног.

— Ну наконец-то! — успел выдохнуть прайсер, а в следующее мгновение все вокруг утонуло в ослепительной оранжевой вспышке.

Глава 5

— Купол! — взревел я и первым выплеснул в сторону Кэтрин поток энергии Предвечной. Остальные сориентировались почти мгновенно и присоединились ко мне.

Оранжевый свет буквально выжигал огромные дыры в нашей спонтанной защите. Что творилось впереди я не видел. Судя по природе излучения, Каст оказался ближе всех к истине, хоть и сам этого не понимал.

Кэтрин не убила своего противника. Она его сожрала. Поглотила и потратила все свои силы на удержание чудовищного создания. А когда она начала восстанавливаться, оказалось, что тварь ещё не уничтожена и готова снова вернуться в реальность.

Я, без всяких угрызений совести, скинул основной поток питания барьера на Джейсона и ушёл в пространство теней. Главарь Колоды Хаоса резко побледнел, но сумел справиться с возросшей нагрузкой.

Через пару мгновений я оказался позади лежащей на земле Кэтрин. С этой точки было отлично видно, что вспышка работала в определённом направлении. Монстр понимал кто его главный враг и пытался найти решение.

Кэтрин он, почему-то, использовать в целях восстановления не мог. Но это вовсе не значило, что девушка была в безопасности. Однако, угроз для вахрида было значительно меньше, чем для валявшегося без сознания Каста, к которому подбирался призрачный коготь чудовища. Медленно и неотвратимо, словно каждый сантиметр расстояния давался обитателю руин с огромным трудом.

Всё это я охватил взглядом, на мгновение вынырнув в реальность и, тут же вернувшись обратно в тень, начал действовать. Если монстр плохо себя чувствовал в обычном мире, то ему однозначно не понравится моя идея.

Я создал из собственной энергии три подходящих случаю структуры. Вахгхи или ножницы в просторечии. Таррха — тень тысячи крюков. В принципе этого было достаточно, но, вспомнив свой прошлый опыт, я решил не экономить силу и добавил к набору Оковы Темноты.

Рывок к эпицентру сияния занял меньше секунды. Главной особенностью созданных мной структур была возможность использовать их из тени, что делало атаку совершенно неожиданной почти для любого противника. Почти...

Ножницы сработали идеально. Два антрацитово-черных лезвия появились из пустоты и отсекли связующий канал между Кэтрин и её добычей. Роли вахрида и неизвестной твари снова поменялись местами, но задумываться об этом было некогда. Сияние монстра резко ослабло, но он стал в разы более подвижным. Оранжевый сгусток энергии, теперь лишь отдалённо напоминавший порождение Пространства, отлетел в сторону и обрушил всю свою ярость на моё укрытие.

Впервые за всю свою жизнь я увидел, как кто-то посторонний взламывает проход в пространство теней, с начала времен принадлежавшее исключительно адептам Предвечной. Реальность рвалась под неистовым напором чудовища. Судя по его активности, время сейчас играло решающую роль. Можно было просто выждать и дать твари сдохнуть, однако такую прекрасную идею на корню убивал прайсер, валявшийся всего в пяти метрах. Если я уйду, то следующей целью станет Майкл.

Я метнул навстречу противнику веер призрачных крючьев и с удовлетворением отметил, что монстр легко от них увернулся, выйдя на нужную мне дистанцию. Таррха обладал сложной поэтапной системой активации. Верхний порог был ограничен только силой и фантазией адепта. Я золожил в свою структуру три этапа, но и двух оказалось бы вполне достаточно.

Чудовище рвалось ко мне и вторая волна призрачных крюков только ускорила нашу встречу. Сотни энергетических нитей опутали оранжевый сгусток и притянули его ко мне. Я увидел прямо перед своим носом уродливое подобие человеческого лица, а в следующую секунду захлопнул за спиной противника пространственный разлом.

Таррха мгновенно усилилился в несколько раз. Нити растянулись во все стороны, превращаясь в сложное подобие паутины, в центре которой билась...похожая на человека оранжевая тень.

— Что ты такое? — используя древний язык своего прежнего мира, на котором общались между собой адепты разных сил, с интересом спросил я. Монстр уже не представлял опасности. Я видел, как его тело стремительно бледнеет, но всё равно развернул в ладони структуру оков. Сейчас речь об убийстве странной твари уже не шла, но я вполне мог попробовать взять её в плен.

— Сабиб Нариман Аххеб, — неожиданно прозвучал в моей голове голос чудовища. Прозвучал, что интересно, на общем языке Зингара. Вторым открытием для меня стало то, что собеседник меня понял, — Призванный четвёртого ранга корпорации Крейон Технолоджис и личный помощник мистера Прайста. Откуда ты знаешь тайную речь моего господина, отродье Тьмы?

— Если существует какой-то язык, то он не может принадлежать одному существу, — тщательно наблюдая за состоянием Сабиба ответил я. Скорость оттока энергии из ядра Призванного существенно упала. Постепенно уровень силы моего собеседника приближался к значениям обычных существ, хоть и очень сильных. С этим уже можно было работать, — Иначе это просто набор звуков, непонятный другим. Что последнее ты помнишь?

— С чего ты взял, что я буду с тобой разговаривать, тёмный? — нагло усмехнулся в ответ собеседник, — Ты даже не представляешь что тебя ждёт за нападение на сотрудника Крейон Технолоджис! Ты уже мертвец. В чем смысл разговора с мёртвым?

— Что последнее вы помните, мистер Аххеб? — настойчиво повторил я, — Вы можете не отвечать мне. Просто вспомните.

— Чтобы ты... — начала тень Призванного, но тут же замолчала. Я увидел странные изменения в её ядре, словно из глубины стали подниматься новые слои, постепенно восстанавливая старую личность.

Чем больше появлялось этих слоев, тем плотнее становилась сущность моего собеседника. Я ждал, держа руку на пульсе и полностью контролируя ситуацию. В пространстве теней я мог заниматься этим бесконечно долго, прекрасно понимая, что в реальном мире пройдёт не больше пары минут. В какой-то момент отток энергии из тела Призванного окончательно прекратился.

Передо мной, в паутине Таррха висело призрачное тело обычного человека. Крепкое телосложение, короткие волосы, цепкий взгляд. Примерно так выглядел Кай. И работал он, что интересно, на той же позиции, что и мой собеседник. Если добавить к этому ту информацию, что я получил от мистера Торла, то можно было сделать вполне конкретный вывод.

— Надеюсь, теперь вы готовы со мной разговаривать, мистер Аххеб? — вежливо спросил я, — Или так и будете продолжать строить из себя преданного слугу того существа, которое превратило вас в вечно голодную тварь, готовую пожрать даже своих сородичей?

— Он обещал мне переход на следующий ранг, — сглотнул Призванный. Призрачному телу моего собеседника подобное абсолютно не требовалось, но тот вообще сейчас плохо понимал что происходит, — Может даже сразу на шестой, если все пройдёт успешно...

— И вы согласились? — уточнил я.

— Мистеру Прайсту сложно отказать, — бледно улыбнулся Сабиб, — Особенно когда ты застрял у потолка четвёртого ранга и не можешь пробиться дальше уже год.

— И как при этом должна была измениться ваша жизнь, мистер Аххеб? — с интересом спросил я. Опыт возвышения обычных людей у меня уже был. Для них всё менялось очень сильно, а вот Призванного мне довелось инициировать лишь однажды, да и то частично, — И что нужно было для этого сделать?

— Я...я должен был возглавить особое подразделение корпорации, — словно погружаясь в давно забытое время, ответил мой собеседник, — Совершенно секретное. Господин говорил, что даже его цели и структуру он сможет озвучить только после успешного завершения ритуала. Оно подчинялось лично ему и это всё, что я знал. Но для меня этого было достаточно. Что же касается самого ритуала, то тут от меня почти ничего не зависело. Мистер Прайст подготовил всё необходимое, а мне оставалось только произнести ключ активации. Вот только я никак не могу вспомнить какой...

От мысленных усилий, энергетическое тело бывшего помощника главы корпорации Крейон Технолоджис пошло волнами. Он этого не замечал, как и странных знаков древнего языка богов, которые проступили из глубины его ядра.

— Я считаю, что это сейчас не так важно, мистер Аххеб, — попытался остановить Призванного я.

— Это важно, — рассеяно ответил Сабиб и сосредоточенно зажмурился, — Очень важно. Сейчас... Наминарлат!

Одновременно с последним звуком ключа, я привел в действие оковы и метнул их в сторону собеседника. Я действовал на опережение и вложил в бросок всю свою скорость и силу, но всё равно не успел.

Силуэт Призванного неуловимо изменился и передо мной снова оказалась та самая тварь, для убийства которой потребовалось столько сил. Паутина растянулась, пытаясь удержать чудовище на одном месте, но смогла сделать это лишь частично. Комок темноты почти долетел до чудовища, но ему навстречу метнулся веер вновь созданных щупалец, одно из которых проскочило мимо и наотмашь рубануло меня по руке.

Вместо ожидаемой потери энергии, из раны хлынула кровь, густо обдав щупальце монстра и мгновенно испарившись. Рана оказалась настолько глубокой, что я перестал чувствовать всю руку ниже локтя. Это немедленно сказалось на качестве управления структурами. И так искалеченные предыдущими событиями энергоканалы не справились с нагрузкой. Я потерял контроль над паутиной и оковами. Вернее, они начали схлопываться, превращаясь во что-то другое.

В центре темного облака билась оранжевая тень монстра. Он почти освободился и я не придумал ничего лучше, чем выкрикнуть древнее слово подчинения. Оно способно было укротить почти любую нематериальную сущность, если та была слабее адептам. Я не рассчитывал на полноценный эффект. Просто пытался выиграть пару лишних мгновений, чтобы создать нормальную защиту.

Однако, мой отчаянный поступок получил совершенно неожиданное продолжение. Скомканные и почти разрушившиеся структуры вновь обрели плотность. Поля тёмной энергии устремились к сгустку пространственного монстра и начали сжимать его со всех сторон. Тварь рвалась вперёд и темное облако вытягивалось следом, постепенно создавая странную форму.

Я ощутил мощнейшую потерю энергии. Мой резерв мгновенно упал на три четверти. Следом пришло понимание, что своими действиями я привлёк внимание своей госпожи. Предвечная наблюдала за мной. Она смотрела с интересом и ожиданием. Словно вот-вот должно было произойти что-то необычное.

"Повтори, Халрат," — прошелестел в моем сознании хор тысяч голосов, — "Повтори ещё раз."

Что?! Что мне надо было повторить? Сил едва хватало, чтобы держаться на ногах и продолжать сдавливать полями тело монстра. Я терял кровь. В глазах постепенно темнело. И тут, словно яркая вспышка, в разуме возник образ той самой руны, которую я использовал только что. Проверить, хватит ли мне энергии на её активацию, я не успел. Из Тёмного облака в мою сторону протянулся оранжевый коготь и безжалостно впился в раненую руку. Я вцепился в него ладонью и упал на колено.

— Хадррассар! — прорычал я и резко ударил спеленутой моей силой тварью об землю.

Пространство теней вокруг меня пошло волнами, а может это у меня перед глазами всё двоилось и троилось. Может это были предсмертные галлюцинации и хохот Предвечной мне просто мерещился.

По густым теням вокруг меня пробежали тысячи трещин, словно кто-то бросил тяжелый камень в огромное зеркало. Одно мгновение, второе... Я отстраненно наблюдал за изменениями вокруг.

Всё тело онемело, кровь медленно стекала по кисти и раскрашивала причудливыми узорами твёрдое оранжевое щупальце в моей руке. Возможно, я стал такой же тенью, как мой противник. Резерв ушёл в минус и продолжал утекать куда-то. Наверное, так выглядела смерть. Отрицательных значений запаса энергии быть не могло. Голоса Покровительницы исчезли и я остался один.

В змеящейся трещинами темноте и с куском наконец переставшей дёргаться тварюги в руке. Бесконечно далеко ощущалось движение Сил. Я не должен был его чувствовать. Я вообще теперь не мог пользоваться энергиями. Выжженные до плечь каналы энергосистемы моего тела были не такой уж большой проблемой. Но дело было не в них.

Далёкое эхо глухого удара заставило меня немного поднять голову. Я безразлично посмотрел на упавший в пустоту кусок разбитого зеркала, в которое превратилась реальность вокруг меня. За неровной дырой были заметны яркие краски. Необычно...

Второй удар и я опустил голову, вновь погружаясь в себя. В пять раз. Примерно. Мой запас сил опустился ниже природного минимума в пять раз. После такого можно было смело отправляться на встречу с госпожой.

Я никогда не был слабым, разве что по сравнению с вахридом или хозяином Крейон Технолоджис. Но рядом с такими существами любой был ничтожно мал. Всего несколько раз я вычерпывал себя до дна и возвращался обратно с новыми силами. Сейчас...

Яркая вспышка прервала мои вялые размышления. Передо мной на мгновение возник смутный силуэт Майкла. Прайсер попытался приблизиться, но не смог этого сделать. Что-то помешало ему и вышвырнуло обратно в реальность.

Да... Вернуть кого-то из объятий Предвечной ещё никогда не удавалось, если Покровительница этого не хотела сама. Иногда я чётко знал, чего она хочет. Иногда просто ощущал её одобрение. И всегда понимал, что госпожа где-то рядом. А сейчас я был один.

Новый удар. В разы сильнее прежних. Он выбил множество кусков, превращая реальность вокруг меня в удивительную мозаику. Картинка была одна, но местами она была серой, а местами чёрной. И только в дырах от внешних ударов проглядывали другие цвета. Странно. Ведь в пределах аномалии было совершенно темно. Откуда там взяться ярким краскам?

Снова мелькнуло перед глазами перекошенное лицо главы Фрименов. Невидимка рвался ко мне, но в нескольких шагах опять исчез, только и успев выкрикнуть:

— Хан!!!

Жаль. Надо было передать подчинённым хотя бы общий план действий. А так синдикату придётся довольно трудно.

— Держись!!! — снова пронёсся мимо прайсер, но теперь уже по дуге, явно пытаясь определить зону действия странной силы, мешающей есму приблизиться.

Слишком многое было завязано на меня. У всех были только их части плана. Только сейчас я понял, насколько это было опрометчиво. Я лениво взглянул внутрь себя. Резерв провалился уже на десять порядков и продолжал падать. Ещё немного и я доберусь до половины запасов силы вахрида...в обратную сторону. Потрясающее достижение.

Саркастическая мысль заставила меня немного задуматься. Если я уже умер, то почему продолжаю отслеживать всё вокруг? Почему меня видят подчинённые. Да, именно подчинённые, потому что в многочисленные дыры уже заглядывали Мортимер и Джейсон. Они пытались дотянуться до меня странными подобиями энергоканалов и издалека поливали меня сырой силой. Зачем?

Ответ на этот вопрос появился довольно быстро. На расстоянии пяти метров от меня воозникло в воздухе невидимое препятствие. Оно отражало чужую энергию, словно странная призма. Сила подчиненных растекалась вокруг, постепенно превращаясь сферу. И даже под землёй распространяясь на то же расстояние. Тут явно постарался Ройс.

— Держим его! — едва слышно донеслось из-за границ темноты, — Три секунды и я пуст! Он жрёт слишком много. Нужен второй слой!

— Есть второй! Тяну! — это уже Кэтрин. Интересно, почему она раньше не вмешалась? Не могла?

Дикая перегрузка навалилась абсолютно внезапно. Словно меня разом швырнули в небо из божественной катапульты. Глаза вылезали из орбит, но ощущение прошло так же быстро, как возникло. Вокруг появился нормальный свет, послышались приближающиеся шаги и голоса подчинённых.

— Ты как, босс? — нервно спросил Джейсон и я поднял на него взгляд, пытаясь понять что он от меня хочет. Главарь Колоды Хаоса мгновенно побледнел и выставил перед собой раскрытые ладони, — Ладно-ладно! Чего ты так сразу-то?

— Надо ему помочь, — прогудел справа голос Мортимера, — Он же сдохнет сейчас! Я не вижу его резерв!

— Не трогайте его! — повелительно воскликнула Кэтрин, — И вообще не подходите.

— Кэт, он конечно тот ещё говнюк, но это перебор! — неожиданно вступился за меня Каст. Я не смог найти его взглядом. Для этого нужно было повернуться. Вернее сначала встать. Чтобы себе помочь, я крепче ухватился за единственную свою опору и напряг все тело.

— Ты совсем идиот, Майки? — зло спросила девушка, — Или слепой? Не видишь ничего? Так я тебе помогу. Вот! Полюбуйся!

— Пятак безносый! — почти одновременно послышался испуганный выдох троих моих подчиненных.

Глава 6

— Что это за хреновина? — едва слышно спросил Джокер.

— Я не знаю, — хмуро ответила девушка, — Но она формирует вокруг босса очень странное поле, которое буквально выжирает энергию из окружающего пространства. Чувствуете?

— Как тут не почувствуешь?! — прогудел в ответ Мортимер, — Словно жилы потихоньку кто-то тянет. Мерзко так и со знанием дела.

— Отойдите подальше, — приказала остальным Кэти и где-то передо мной возник смутный овал её лица. С небольшой задержкой я услышал настойчивый голос вахрида, — Хан! Ты меня слышишь?! Я хочу тебе помочь. Что с тобой происходит?

— Минус, — непослушными губами, ответил я. Складывалось ощущение, что я насквозь промерз. Тело было ватным и бесчувственным. Все мои ощущения сосредоточились на твёрдом и шероховатом куске щупальца в руке, — Я ушёл в минус. И ухожу дальше.

Падение резерва действительно продолжалось, но уже не так активно. Видимо, где-то рядом было дно моей долговой ямы. Как это объяснить своей подчиненной я не знал. Мысли были такими же ленивыми и промерзшими, как рыба зимой.

— Я попробую влить в тебя свою энергию, — громко, будто я полностью оглох или находился за пару десятков метров, воскликнула Кэти, — Но твоя новая игрушка мне мешает. Она может тебя убить! Попробуй что-то с ней сделать. Иначе у нас ничего не выйдет. Хан!

Губы тронула слабая улыбка. Игрушка... У меня никогда не было игрушек. А теперь есть. Только она неправильная и пытается всё испортить. Всё мои планы и меня самого. Так говорит Кэтрин. Но так ли это на самом деле?

Я тяжело повернул голову в сторону своей опоры и ощутил, как она посмотрела в ответ. Я держал в руке чудовищных размеров меч. Толщина клинка была больше четырёх сантиметров по всей длине, а ширина сантиметров пятнадцать. Обоюдоострое лезвие было абсолютно ровным и только в самом конце превращалось в полукруг. Колоть этим монстром однозначно было нельзя.

В ответ на мою мысль пришла волна ледяного спокойствия и уверенности в собственных силах. Она исходила от рукояти, которую я все это время держал в руках. И если полутораметровое лезвие было полностью чёрным и не вызывало особых вопросов, то покрытый присосками оранжевый кусок овеществленной плоти пространственного чудовища одним своим видом создавал огромное их количество.

"Сабиб?" — мысленно позвал я, но в ответ ничего не услышал. Сущность Призванного давно исчезла и переплавилась в нечто новое, — "Что ты такое?"

Это сегодня я уже говорил. И в прошлый раз получил ответ. В этот, как ни странно, тоже. Я получил набор чувств, настолько далёких от обычных, что их трудно было интерпретировать. Как можно передать другому, что ты чувствуешь себя фиолетовым? Однако одно из этого потока я смог уяснить очень чётко. Созданный мной клинок был слегка растерян и именно поэтому закрыл всё вокруг непроницаемой защитой. И ещё... Он отчаянно хотел получить имя, чтобы понять что он теперь такое.

Откуда-то издалека на меня пролился поток энергии Предвечной. Опасность! Клинок среагировал быстрее моей мысли и уплотнил барьер на пути чужеродной энергии. Тут же в моем сознании возник поток разнообразных картинок. Яркие образы в красках демонстрировали необходимую последовательность действий, чтобы быстро избавиться от всех угроз вокруг.

— Не получается! — зло прошипела Кэтрин, — Пятачья хреновина! Пробуем вместе с нескольких направлений!

"Это друзья," — чётко подумал я, — "Они хотят помочь."

"Кто я?" — впервые появился в моем разуме безликий голос меча.

— Ты моё оружие, — выдохнул я, — Нарекаю тебя Аххеб!

В следующую секунду меня оглушил рев пробуждающегося клинка. Эхо нового имени гремело в голове, разрывая её на части. Имена всегда имели огромное значение для любых существ и разумных предметов. Без имени — тебя не существовало для других. А с ним, ты обретал свой путь и предназначение.

— Что это? — встревоженно воскликнула Кэтрин, — Чувствуете? Все в стороны!

Приказ вахрида запоздал на жалкую долю мгновения. Купол вокруг меня лопнул и всех моих помощников раскидала в стороны плотная волна воздуха. Возможно, именно это их и спасло.

Пространство пошло волнами и быстро превратилось в огромную воронку. Она засасывала в себя рассеяннную силу Тьмы с такой силой, что магическая мозаика под ногами трещала и лопалась. Я чувствовал, что вот-вот откроется прорыв в извечные владения моей Госпожи и я находился в эпицентре этого прорыва.

— Бегите! — перекрывая вой ветра, рявкнул Ройс и мощно швырнул подальше Кэтрин и подвернувшегося под руку Каста. Сам Мортимер оставался на ногах только за счёт того, что намертво врос в землю почти по колено.

Джейсон сумел отползти подальше сам. Я смотрел прямо перед собой и внезапно увидел глаза вахрида. Девушка, после ручной эвакуации, упала в двадцати метрах от точки взлёта и с откровенным ужасом смотрела в мою сторону. Это чувство парализовало её и не давало двигаться дальше. Майкл пытался поднять Кэти, но она только отдернула руку, боясь даже на мгновение оторвать взгляд от моей фигуры.

Резерв восполнялся. Я чувствовал, что близость прокола реальности значительно ускоряет этот процесс. Запас энергии ширился в обе стороны и через долгих две минуты достиг нуля...а потом пошёл дальше. Когда сила Тьмы уже, в прямом смысле, хлестала из ушей, превращаясь в дымный шлейф за моей спиной, я легко поднялся на ноги и вскинул на плечо своё оружие.

— Хватит, Аххеб, — едва слышно произнёс я, но все мои помощники неожиданно вздрогнули, словно я их чем-то ударил.

Клинок потянул меня в сторону, осторожно показывая что именно нужно сделать, чтобы прервать процесс подзарядки. Да. Именно так он назвал немалых размеров разрыв в ткани реальности.

Я скинул клинок с плеча, только сейчас заметив, что в моих руках он весил не больше обычной пишущей ручки, и крест накрест рубанул точку прорыва.

Гулко взревел потревоженный воздух, который был насчет веса моего меча совсем другого мнения. Такой звук могла создавать железнодорожная рельса, если бы кому-то пришло в голову ей размахивать, как обычной хворостиной.

Всё стихло. Медленно оседала на землю поднятая вихрем пыль. Она пахла пустотой и древностью, как старый разрушенный дом. Где-то в отдалении грохотали тяжёлые шаги. В сотне метров. Может чуть больше. Это неслись через тени Бессмертные.

Только закончив эту мысль, я осознал, что раньше не мог слышать ничего подобного. И никто не мог слышать, как кто-то передвигается в пространстве теней. Даже другие адепты Предвечной. Увидеть и почувствовать могли многие. А услышать...

Чтобы проверить свои подозрения, я шагнул в вправо и направил оружие в сторону приближающихся бойцов Клауса. Сделать небольшой воображаемый разрез на их пути оказалось совсем несложно. Пусть и находился он в тридцати метрах от меня.

— Как?! — вздохнула Кэтрин и непонимающе перевела взгляд на меня. Продолжить вахрид не смогла. Моя проверка увенчалась успехом и неподалёку от девушки вывалились в реально два с лишним десятка растерянных гвардейцев Предвечной, — Что за...

— Спасибо за помощь, мисс Стакман, — скользнув вперёд и подав девушке руку, произнёс я. Восприятие вахрида было в разы быстрее человеческого, но помощница повернулась ко мне только спустя долгих три секунды, будто случайно потеряв меня из вида, — Благодаря вам, мне удалось разобраться в ситуации и принять единственно верное решение.

— Что за пятачье дерьмо тут происходит, Хан?! — зло отбрасывая мою руку в сторону и самостоятельно поднимаясь на ноги, прошипела Кэтрин, — Какого хрена ты исчезаешь в одном месте и появляешься в другом? И что за бревно ты притащил с собой из мира теней?

— Много вопросов, мисс Стакман, — прохладно улыбнулся я и Кэти мгновенно сдулась, растеряв где-то всю свою ярость, — Так ли вам нужны ответы на них?

— Не знаю, — проворчала она в ответ и недовольно поморщилась, — Может и не нужны... А может это самое важное, что обязательно стоит узнать, прежде чем умереть.

— Интересная позиция, — снова улыбнулся я, но уже значительно дружелюбнее, — Тогда я предлагаю вам равноценный обмен, мисс Стакман. Вопрос на вопрос.

— Я согласна, — уверенно кивнула девушка. Кэти искренне верила, что скрывать ей нечего и согласилась на моё предложение вообще без раздумий, — Начинай!

— Зачем вы хотели поглотить чудовище и сделать его частью себя, мисс Стакман? — вкрадчиво спросил я. Каким-то первобытным чувством ощутив возникшее между нами напряжение, все остальные быстро нашли для себя неотложные дела и приняли очень сосредоточенный вид.

Джейсон начал что-то обсуждать с Клаусом, который для надёжности повернулся ко мне спиной. Мортимер обнюхивал камни на противоположной стороне мозаичной площади. И только глава Фрименов действовал в рамках своей задачи и начал искать способы подключиться к основному контуру аномалии.

— Как будто у меня был выбор! — воскликнула Кэти и даже обернулась по сторонам в поисках поддержки коллег, но в нашу сторону никто из них не смотрел. Очень старательно не смотрел, — Ты же швырнул меня в топку, как обгадившегося щенка тайхора! Этот оранжевый ублюдок чуть меня не сожрал, пока я разбиралась с его структурой и слабыми местами!

— Выбор есть всегда, Кэтрин, — добро улыбнулся я. Правда, от моей улыбки одна из сильнейших Владеющих Зингара неуютно поежилась, — И ваш выбор кажется мне довольно...специфическим. Вы могли потратить в десятки раз меньше энергии, чтобы убить эту тварь, но вы решили иначе. Почему? Я жду, мисс Стакман. Мы не можем заниматься этим вечно.

— Я хотела его изучить! — быстро выпалила Кэтрин, — Ты не понимаешь, босс. Это что-то невероятное! Эти монстры... Они ведь совсем не безумные чудовища. Они другие. Я хотела разобраться, но не рассчитал свои силы и позвала вас на помощь. Этому существу больше трех тысяч лет! Оно существовало ещё до войны Сил. И выглядело тогда совсем иначе. Я понимаю, что в это трудно поверить, но раньше оно было человеком и даже работало в корпорации Крейон Технолоджис! Его звали...

— Сабиб Нариман Аххеб, — продолжил за свою собеседницу я, — Первый помощник мистера Прайста. Неужели ты не понимаешь суть моего вопроса, Кэтрин? Я ведь спросил вполне обычную вещь. Почему мне приходится каждое слово вытягивать из тебя клещами? Признаться, я немного разочарован этим.

— Сила, — низко опустив голову и боясь встречаться со мной взглядом, ответила девушка, — В процессе боя, я поняла, что это существо может стать моим личным источником и увеличить мои возможности. Не знаю насколько, но точно больше, чем вдвое. И я приняла решение действовать. Это стало ошибкой. При попытке внедрить в свою энергосистему чужеродную структуру, тварь активировалась и начала выкачивать мою силу, увеличивая своё присутствие, как паразит. Я не справилась.

Я замедленно кивнул и на мгновение задумался о словах вахрида. Кэтрин очень сильно не хватало базовых знаний, которыми в моем прежнем мире обладали даже простые служители храмов. Каждый из них знал, что соединять свое тело с чем-то инородным и тем более настолько опасным, это прямой путь к своему Покровителю. У Кэти сил было в разы больше, но и кусок она захотела проглотить немалый.

— В следующий раз посоветуйтесь со мной, прежде чем принимать такие решения, мисс Стакман, — вежливо попросил я, — Ваши знания и силы не имеют замены и станут огромной потерей для нашей корпорации, в случае вашей гибели.

— Это всё? Ты доволен? Могу теперь я задать свой вопрос? — поняв, что допрос окончен, выпалила Кэтрин и я невозмутимо кивнул, — Откуда у тебя этот меч и что это вообще такое?

— Меч? — взглянув на оружие в своей руке, которое все то время лежало лезвием на земле. Я отпустил рукоять и созданный мной клинок бесследно растворился в воздухе. Он превратился в крохотную тень, маленький закоулок в моём сознании, но готов был вернуться в реальность в любое мгновение и обрушиться на моих врагов, — Вы пытались сделать странного обитателя древних руин частью себя, мисс Стакман. Я же просто придал ему нужную форму.

— И что это тебе дало? — жадно подалась вперёд девушка. Всё-таки со временем все Владеющие превращались в настоящих наркоманов, которым необходимо было всё больше силы и могущества, — Только возможность перемещаться в пространстве без участия теней? А тот щит? Откуда он? Тоже от твоей игрушки?

Внутри шевельнулась тень недовольства и я не сразу осознал, что это чувство принадлежит не мне. Клинку не понравились слова Кэтрин и он сообщил об этом единственным доступным способом — рассказал мне. Я широко улыбнулся и отставил правую руку в сторону.

— Не только, мисс Стакман. Не только. Аххеб! — в ладони возникла шероховатая рукоять. Острие неуловимо быстро переместилось к лицу вахрида и слегка коснулось кожи на её лбу.

Кэтрин пошатнулась и с трудом устояла на ногах. Прямой контакт позволил мне за ничтожную долю мгновения перед помощнице огромный пакет информации, касательно созданного мной артефакта. Туда входили не только основные характеристики, вроде веса, баланса и мощности удара. Я осознанно включил в пакет всё, что уже знал о возможностях Аххаба. Защитное поле, скрытые структуры, дополнительные возможности для тела и данные о разумности артефакта. Даже информация о моем текущем резерве энергии там была, которой, кстати, вахрид нисколько не поверила.

— Это уже совсем за гранью, босс! — осторожно возмутилась девушка, — Со всем остальным вопросов нет. Часть я уже видела, часть и так понятна, но с резервом ты перегнул. Я ведь не слепая! Твой личный вырос в пять раз и это просто фантастический результат. Смысл преувеличивать?

— Я не преувеличиваю, мисс Стакман, — нежно взяв за руку свою подчиненную и проникновенно посмотрев ей в глаза, произнёс я, — Скорее всего, я сильно преуменьшаю.

Не так давно я мог подумать, что всё это излишне и каждому положена только необходимая ему информации. Делиться чем-то с подчинёнными я бы однозначно не стал, тем более раскрывать им все тайны своего нового оружия. Однако, многое изменилось и я больше не собирался ничего скрывать от своих людей. Они не просто могли, они обязаны были узнать максимум имеющейся у меня информации по всем направлениям.

Потому что иначе, как только я погибну, триумфальное восхождение моей госпожи к вершинам Зингара немедленно остановится, а затем превратится в оборону. И это будет не просто поражение. Это будет полный крах!

Шаг за шагом я открывал перед Кэтрин минусовые уровни своего хранилища энергии. С каждой следующей секундой, её ладонь в моей руке начинала дрожать всё сильнее. Потом дрожь перекинулась на руки, а следом девушку тряхнуло уже целиком.

— Хватит! — жалобно выдохнула она, — Пожалуйста! Я всё поняла.

Я тут же отпустил руку Кэти и вопросительно на неё посмотрел. Вахрид дышала так, словно только что пробежала несколько десятков километров.

— Прошу меня извинить, мисс Стакман, — озадаченно произнёс я, — Я не предполагал, что простая демонстрация произведёт на вас такое сильное впечатление.

— Твой резерв, Хан, — прямо посмотрела мне в глаза девушка и я увидел в них целый океан ужаса, — Поклянись мне Предвечной, что никогда не будешь вычерпывать его до дна! Слышишь? Никогда!!!

— В нашей жизни бывают разные ситуации, мисс Стакман, — беспечно улыбнулся я, — И вы сами прекрасно об этом знает. Пример сегодняшней ситуации очень показателен, вы не находите? Ведь даже такое могущественное существо, как вахрид двух Стихий иногда тратит все свои силы без остатка.

Кэтрин словно меня не слышала. Она скользили бессмысленным взглядом по окружающим предметам, словно пытаясь найти решение только ей известной проблемы. И она наконец его нашла.

— Я, Кэтрин Стакман, клянусь именем Предвечной и своей силой, — создавая в ладони небольшой ритуальный нож из чистой энергии Тьмы, зачастила девушка, — Что готова принести себя в жертву и восполнить резерв своего господина, если он подойдёт...

Благодаря своим новым возможностям, я легко забрал из рук Кэти клинок и не позволил ей завершить клятву. Вахрид впустую махнула рукой и зло посмотрела на меня. Я же задумчиво смотрел на подчиненную и раздумывал как поступить дальше. Вариантов было немного, но я обязан был понять с чего начинать и в какую сторону смотреть.

— Что не так с моим резервом, Кэтрин, — после долгой паузы, абсолютно серьезно спросил я.

Глава 7

— Пустота, — выдохнула девушка, — твой резерв будет расти столько, сколько ты будешь жить, Хан. Каждый день, каждую секунду запас твоей силы будет увеличиваться. Я не знаю как так вышло, но этот клинок стал ключем к вратам этого мира. Они питают его, делая сильнее день ото дня, но это ловушка.

— Почему вы так считаете, мисс Стакман? — с интересом уточнил я.

— Потому что за ними нет ничего, кроме вечно голодной пустоты, — глаза вахрида залило тьмой, словно вместо неё говорила сама Предвечная, — И только сила нашей госпожи отделяет Зингар от гибели. Тьма хранила эту тайну тысячи лет и даже в самый тяжёлый период, когда все её легионы пали, а храмы были разрушены, враг не сумел добраться до врат. Не сумел найти их. Но теперь...

— Теперь наш главный противник получил прямой доступ к нужному месту, — задумчиво пробормотал я, — Благодаря странному стечению обстоятельств и определённой доле везения.

Насколько это везение было реальностью, а насколько тщательно выстроенной цепочкой событий, сказать было невозможно. Слишком много факторов было в этом уравнении.

С одной стороны, я вторгся в заповедник главы корпорации Крейон Технолоджис, где тот прятал ценные результаты своих экспериментов, и гнев мистера Прайста, почему-то, не воспламенил землю под моими ногами. Он вообще никак не отреагировал. А в том, что пространственные монстры были ценными, я нисколько не сомневался. Каждая из этих тварей была личным помощником Прайста в прошлом. Таких людей не бывает много, особенно учитывая сложность отбора на эту должность и уровень силы каждого кандидата.

С другой стороны, я использовал для ритуала сильно ослабленную тварь. Да, она была более высокого уровня, но при этом почти при смерти. Хотя мне отчего-то казалось, что будь на её месте даже полный сил, но при этом обычный монстр, то ничего бы не вышло. Это предположение обязательно нужно проверить.

В ближайшей перспективы я планировал пересмотреть план текущей операции в сторону уменьшения сроков. Может и получится закрыть ещё часть задач параллельно.

И был ещё один момент, который не давал мне покоя и заставлял сомневаться в словах Кэтрин. Предвечная. Она лично указала мне путь в трудный момент. Я не мог спутать её присутствие с кем-то ещё. Подделать это чувство единения невозможно. А значит она понимала что я делаю и знала каким будет результат. Не могла не знать.

— Ты должен его уничтожить, босс! — требовательно произнесла Кэтрин и меч недовольно вздрогнул в моей руке, — Это слишком опасная вещь. И в текущей нашей ситуации ты гарантировано вычерпаешь себя до дна. Ты всегда так делаешь! Раньше это помогало тебе развиваться и становиться сильнее, но не сейчас. Сейчас, если это произойдёт, то мы все умрём!

— Мы можем умереть в любой момент, мисс Стакман, — возразил подчиненной я, — Сколько таких опасностей уже было и сколько ещё будет впереди?

— Нет! — резко ответила девушка, — Каждый из нас отвечает только за себя. Я, Ройс, Коннел, Каст, Лоран — любой может сдохнуть прямо в этот момент. Перегореть, словить пулю или нож, сломать себе шею, в конце концов. Но не ты!

— Действительно, — улыбнулся я, но настроение при этом было крайне отвратным. Слова вахрида имели смысл и это не нравилось мне больше всего. Артефакт во много раз увеличивал мою силу, но и опасность была огромной. Я пока не особенно понимал что это за пустота, о которой говорила Кэтрин, но был склонен доверять подчиненной. Зря панику она никогда не поднимала, — Шею себе ломать как-то не хочется. Что вы предлагаете, мисс Стакман?

— Я уже сказала, — с надеждой посмотрела на меня Кэти, — Давай просто уничтожим клинок. Это будет непросто, но я уверена, что вместе мы сможем это сделать! Нужно подготовиться и...

— Этот вариант я не рассматриваю, — остановил девушку я.

— Но почему?! — воскликнула она.

Пару секунд я смотрел на неё, решая как ответить, а потом вспомнил свои недавние размышления и разом передал вахриду все детали ритуала. В едином пакете информации было всё — малейшие нюансы движения сил, наш разговор с Призванным, все использованные мной структуры и порядок их активации. Вмешательство Предвечной там тоже было.

— Ещё варианты? — после секундного молчания, поинтересовался я.

Мы оба понимали, что госпожа никогда и ничего не делает просто так. Прямое вмешательство Покровительницы однозначно указывало на важность момента. В отличии от Кэтрин, у меня было больше опыта взаимодейсиаия с госпожой и я мог наверняка сказать только одно. Создание Аххеба стало ключевой точкой в давнем противостоянии Сил.

Предвечная сделала свой ход, пусть и моими руками. Теперь настало время ответных действий владыки Пространства. Чувствовать себя крохотной пешкой в сражении Стихий было не очень приятно, но таков был порядок вещей. Смертные никогда не могли полноценно противостоять богам.

— Расскажите мне о том, что вы видели, мисс Стакман, — попросил я, — Выход должен быть. Возможно, даже не один.

— Там ничего нет, — как-то подавленно и неуверенно ответила Кэтрин, а потом горько усмехнулась, — Вообще ничего. И насчёт ворот я немного преувеличила. Как только у тебя закончится последний гран энергии, получится готовый тоннель. А потом уже ничего не будет. Ни тебя, ни меня, ни корпораций. Пустота сожрёт и уничтожит Зингар. Навсегда.

— Всех? — уточнил я, — Или этого кто-то может избежать?

— Всех, — твёрдо ответила девушка, — Всех без остатка.

— Ты уверена? — переспросил я.

— Да откуда мне знать! — взорвалась Кэтрин и остальные мои подчиненые нервно покосились в нашу сторону, — Разве так важно, что из целого мира уцелеет горстка существ?! Какое это имеет значение?!

— Огромное, мисс Стакман, — тяжело ответил я, — Огромное.

В голове носился суматошный ворох мыслей. Я уже был свидетелем подобной подготовки и даже принимал в ней участие. Неужели опять? Тогда мне было искренне жаль Баса, но изменить ничего я не мог. Где-то я за руку вёл избранного владыкой Пространства, а где-то он пробивал себе дорогу сам, оставляя за собой только выжженные пепелища. Я отлично знал, что половина всех событий на пути Баса была создана искусственно. Если бы не я, то великий освободитель Креона утонул бы в первом встречном озере. Я помог ему выбраться и продолжить свой путь. Итог оказался крайне печальным.

Мира не стало. Боги пали. Креон вырвался на свободу и создал Зингар. Таким или каким-то иным, это не так важно. Прошло много времени, но борьба продолжалась. Если Предвечная скрывала эту дыру в никуда с начала времен Зингара, то мне был совершенно непонятен смысл этого всего.

Зачем Прайст, имея настоящее бессмертие и полную власть в этом мире, оставаясь единственным божественным существом и контролируя жизнь всех разумных, хочет уничтожить мегаполис? Какой в этом смысл? Чтобы начать все заново? Эдакая игра для уставшего бога?

Глава корпорации Крейон Технолоджис жил среди людей очень давно. И готовился к текущим событиям несколько сотен лет. Первая это была попытка или нет я сказать не мог. Зато я мог наверняка утверждать, что никогда раньше игра не заходила так далеко.

— Кэти, — после долгого молчания, позвал я девушку, — Можешь вспомнить параметры канала? Пропускную способность, например.

— Только очень отдалённо, — неуверенно ответила девушка, — Нужно понимать с чем сравнивать. От чего отталкиваться.

— Вот это пройдёт? — бросая подчиненной видение моей первой встречи с мистером Прайстом во время установки печати на пространственном коридоре, спросил я.

И без того напряжённое лицо девушки мгновенно покрылось холодным потом. Вахрид лучше меня умела оценивать потенциал вероятного противника и, зачастую, делала это очень точно. Судя по реакции Кэтрин, с этим существом она сражаться не хотела. Вернее считала это бессмысленным.

— Пятак безносый, — прошептала Кэти и потрясенно посмотрела на меня, — Что это такое, Хан?

— Как вы наверняка и сами догадались, это отец вашей коллеги, мисс Стакман, — ответил я, — Будем исходить из того, что местеру Прайсту очень нужно попасть в обнаруженное вами место. Как он может это сделать?

— Заставить тебя истратить всю энергию, — тут же ответил Кэти, — А дальше сработает прямой экспресс до точки назначения. У твоего канала проводимость более чем достаточная. На весь мир хватит.

Последняя фраза была произнесена без особой радости, просто чтобы я наконец осознал весь объем возникшей проблемы. Однако, вместо этого я выделил для себя совсем другой момент.

— Этот? — спросил я, — То есть имеются и другие?

— Не уверена, — покачала головой девушка, — Мне показалось, что он один, но это всего лишь моё предположение. Чтобы узнать наверняка, нужно...

— Проверить это на практике, — хищно улыбнулся я.

— О нет, — простонала Кэтрин, — Хан, ты просто ужасен! Ты никогда не думал, что однажды твои эксперименты закончатся твоей смертью?

— Я думаю об этом гораздо чаще, чем вы себе представляете, мисс Стакман, — усмехнулся я и, повернувшись к остальным подчинённым, негромко спросил, — Как ваши успехи, господа?

Нечасто можно было увидеть, как скорость всех окружающих тебя людей мгновенно вырастает в несколько раз. Сейчас я наблюдал именно такую метаморфозу. У всех, кроме Майкла, который, не сдвинувшись ни на сантиметр, неподвижно сидел в центре мозаичной площадки.

Тело прайсера, временами, меняло степень прозрачности, переходя от одной крайности к другой. Мы беседовали с Кэти достаточно долго, но за это время ничего особо не изменилось. Каст не мог подобрать ключ к защите аномалии, хотя с внешним периметром он справился довольно быстро, хотя там Майкл работал в очень напряжённой обстановке.

— Как успехи, мистер Каст? — подойдя ближе, спросил я.

— Не выходит, — зло посмотрел на меня глава Фрименов, — Чувствую, что нахожусь где-то рядом, но управляющие узлы каждый раз ускользают в последний момент. Словно они приходят посмотреть всё ли в порядке и кто тревожит систему запросами, а потом растворяются в пустоте. Сейчас смог добиться того, что несколько этих узлов всё время рядом, а что делать дальше пока не знаю.

Ответ подчинённого наводил на закономерные выводы. Я припомнил все момент максимальной концентрации главы Фрименов и тут же выработал стратегию действий.

— Что ж, мистер Каст, мне жаль, что я потратил на вас столько времени, — задумчиво ответил я и прямо глядя в глаза подчиненному, медленно отвёл в сторону пустую руку. Майкл, как под гипнозом, следил за моей рукой, а когда в ней, по сантиметру в секунду, стал появляться Аххеб, прайсер только шумно вздохнул, — Прощай, Майкл.

Клинок рухнул вниз. Я направил его в левое плечо невидимки, чтобы гарантированно разделить его на две части. Краем сознания я контролировал всю обстановку вокруг. Я видел, как Кэтрин за моей спиной прикрыла глаза и начала отворачивается. Как Джейсон поморщился, а Ройс поджал губы. Никто из них не рванулся на помощь своему коллеге, но каждый при этом сожалел.

В последнее мгновение я даже немного засомневался в принятом решении. С моими новыми возможностями замедлить или вовсе остановить удар было не так сложно, но менять я ничего не стал.

Тело прайсера схлопнулось в точку и бесследно исчезло. На том месте, где сидел глава Фрименов, переливалась цветными всполохами начищенная до блеска мозаика. Я остановил меч в паре сантиметров от неё, опасаясь разрушить своим ударом баланс внутренней структуры аномалии.

Я убрал оружие, засунул руки в карманы брюк и задумчиво уставился на пустое место. За спиной собралась четвёрка моих ближайших помощников. Первой молчание нарушила Кэтрин.

— Зачем ты его убил? — осторожно спросила девушка, — Я понимаю, что ты ожидал другого результата, но так тоже нельзя, босс! Каждому из нас, насколько я поняла, предстоит вскрыть свою аномалию. Каст работал с ней меньше часа. Нам теперь тоже ждать, что ты срубишь голову каждому, если тот не уложится в норматив?

— Если это так, ваши действия? — не оборачиваясь, спросил я.

— Это ведь ничего не даёт, босс, — абсолютно спокойно произнёс Джейсон. Главарь Колоды Хаоса был непривычно серьезным и собранным. Я не ощущал в нем стремления атаковать, но защищать свою жизнь Джокер был готов, — Аномалия так и останется запечатанной. Заменять нас некем, а значит общий план останется невыполненным.

— Ваши действия? — с нижимом повторил я.

— Если позволите, господа, — осторожно произнёс забытый всеми Гилмор, — Я бы хотел быть следующим.

— Ты совсем псих, Лоран? — то ли спрашивая, то ли утверждая, произнёс Джейсон.

— Дело в том, что я все это время наблюдал за работой Майкла и выделил ряд ошибок в построении связей с общим контуром аномалии, — начал подробно обосновывать свою самоубийственную инициативность Призванный, — Как я уже говорил ранее, мне доводилось работать в оборонном комплексе моей корпорации и отладка некоторых продуктов была прямой моей обязанностью.

Выслушав сбивчивую речь нового члена моей команды я не удержался и повернулся к нему.

— Вы уверены в своём решении, мистер Лоран? — холодно спросил я.

— Абсолютно, мистер Хан, — пару раз кивнул Гилмор, — Если система следующего объекта основана на энергии стихии Воды, то я гарантированно смогу в неё попасть в течении двух часов. К тому же...

— Продолжайте, мистер Лоран, — отметив для себя, что героический адепт Воды все же постарался выбить для себя запасной час, — Не стесняйтесь, здесь все свои.

— К тому же, если я все правильно понимаю, все вы люди свободные, а мне не хотелось бы задерживаться на работе, — под конец фразы Гилмор неожиданно опустил глаза, — Меня дома ждут...

— Рвение, достойное уважения, — без тени насмешки в голосе, ответил я, — Так как вы единственный доброволец, то у меня нет причин вам препятствовать, мистер Лоран. Раз остальные ваши коллеги настолько неуверены в своих силах, что опасаются неизбежной расправы, то их мы оставим на более позднее время. Когда вы уже будете в своих апартаментах на третьем ярусе.

— Благодарю, сэр, — кивнул Лоран и отступил назад.

— Что же касается вас, господа, — окинув взглядом недовольную троицу своих помощников, вздохнул я, — То я несколько удивлён вашей реакцией.

— Что тут удивительного, сэр? — произнёс Мортимер, — Мы все отлично понимаем важность поставленной задачи и прикладываем максимум усилий для её выполнения. Карать за ошибку смертью, при всем моем уважении, сэр, это слишком жестоко. И расточительно.

— Расточительно, — заинтересовался я, — Что вы имеете в виду, мистер Ройс. Поясните свою мысль, будьте добры.

— У каждой боевой единицы есть собственная ценность, сэр, — чётко ответил Мортимер, — Этому обучают весь командный состав с самого первого дня. Чем более сложное, дорогостоящее и продолжительное обучение прошёл боец, тем выше его ценность. Наша ценность превышает возможный провал общей миссии, сэр. Я могу привести конкретную формулу, если это необходимо, сэр.

— И в чем же ваша ценность, мистер Ройс? — рассуждения военного действительно меня заинтересовали. Мне всегда было непонятно, как можно спокойно выбрать кого отправить на смерть, а кого оставить жить. Одно дело специально подготовленные для этого бойцы и совсем другое — обычные люди.

— Мы уникальны, сэр, — уверенно ответил военный, пока остальные отмалчивались, — Каждый из нас. И мы можем принести синдикату значительно больше пользы оставаясь живыми, чем погибнув от наказания.

— Уникальны, — эхом повторил я и неожиданно улыбнулся, — А в этом что-то есть, Мортимер. Вы уникальны и поэтому к каждому необходим строго индивидуальный подход. Для активации уникальных навыков таких уникальных специалистов нужны уникальные меры. По-моему, все логично. Так?

— Так, — неуверенно переглянувшись между собой, вразнобой ответили дуалы.

— Тогда нам пора отправляться к следующей точке, — сообщил я и, спокойно обойдя растерянных подчиненных, направился в сторону внешнего периметра.

— А как же эта аномалия? — спросил Джейсон.

— Всё под контролем, — невозмутимо ответил я.

— Понятно, — пробормотал Джокер, — Ну, если под контролем, то всё отлично. Какие вопросы?

— Как только настроите удалённый доступ для Микаэля и работу всех систем в новом режиме, можете отправлятся на базу и хорошенько отдохнуть, мистер Каст, — на ходу произнёс я, — Вы это заслужили.

— Хорошо, босс, — прошелестел одновременно со всех сторон безликий голос, — Флаер оставьте. Один.

— Без проблем, — ответил я, пока все остальные мои подчинённые, кроме Лорана, шёпотом обсуждали изменившуюся ситуацию, внезапно ожившего Каста и что я теперь с ними сделаю после того, как они засомневались в моем решении, — Ничего.

— Эмм... Что "ничего", босс? — решилась спросить Кэтрин.

— Ничего не сделаю, — пояснил я, — У нас ещё очень много дел сегодня, поэтому не задерживайтессь. Нас ждёт следующая точка.

— Опять будем охотиться? — неохотно спросил Джокер.

— Нет, мистер Коннел, в этот раз мы будем ковать оружие.

Глава 8

Майкл довольно быстро освоился с управлением внешним защитным периметром и, к моменту нашего появления, вместо узкого прохода нас ожидала полноценная арка в барьере аномалии. Люди Клауса полностью пришли в себя и вернулись к исполнению своих обязанностей, обеспечивая нашу безопасность от всевозможных угроз.

Трансфер до следующей точки занял добрых пару часов. Благодаря выданной Микаэлем карте у нас не было нужды беспокоить его снова. Один флаер, как и просил глава Фрименов, мы оставили возле аномалии, но, учитывая потери подразделения Бессмертных, тесниться никому не пришлось.

Во время путешествия все мои подчинённые хранили молчание. Каждый думал о чем-то своём. В том числе и я. Даже с моим ритмом жизни, я мог смело сказать, что за последний день произошло слишком много событий. Рутинная зачистка превратилась в бой на выживание и так ли велик был полученный приз сказать было очень и очень сложно.

С одной стороны, я закрыл все цели на текущую вылазку и получил очень серьёзный аргумент в грядущем противостоянии с главой корпорации Крейон Технолоджис. Проверка резерва показала, что аргумент не просто серьёзный, а убийственный. Сейчас мой запас энергии превышал все разумные пределы и продолжал постепенно увеличиваться.

Потери среди Бессмертных были неприятными, но их можно было компенсировать довольно быстро. Если с этой задачей не справится Ингвар, в чем я сильно сомневался, то возвышением чемпионов займусь я. Так или иначе, гвардия Предвечной должна была увеличиться втрое в самое ближайшее время и останавливаться на этом я не планировал.

А с другой стороны, полученное мной оружие вызывало столько вопросов, что я не знал с какой стороны к ним подступиться. Что? Почему? Зачем? Сам я это смог создать или с чужой помощью? В чьи планы входило создание канала в непонятную пустоту? При чем здесь Предвечная и почему она мне помогла, если это могло, в перспективе, окончиться полным фиаско для всего мира?

Самым же неприятным во всем этом было постоянное увеличение резерва. Рано или поздно эта особенность Аххеба могла меня очень сильно подвести. Когда под рукой есть практически неисчерпаемый источник энергии, соблюдать границы его применения становится очень трудно. Сила кружила голову и нашептывала сотни вариантов своего применения.

Достаточно было залечь на дно и через десяток лет я мог в одиночку уничтожить любое сопротивление корпораций. Уже сейчас я мог на равных побороться с вахридом, а что будет позже? Только представь...

Я старался сразу гнать подобные мысли прочь. Любая ошибка в такой ситуации могла обойтись очень дорого. Глупо было рассчитывать, что глава Крейон Технолоджис не имеет в запасе достойного противовеса моим способностям. Существо, которое тысячи лет провело в этом мире и сознательно готовилось к подобному противостоянию, должно было учесть любые варианты. И далеко не факт, что созданное мной оружие было моим инструментом, а не чьим-то ещё. Мне придётся очень сильно постараться, чтобы суметь переиграть противника на его же поле.

Кое-какие мысли на этот счёт у меня уже были, но их реализация требовала времени. И дополнительной информации, которую взять было просто негде. Приходилось ползти вслепую, нащупывая дорогу и надеясь, что мои гениальные мысли действительно мои, а выбранный оригинальный маршрут — очень неожиданный для всех, а не единственно возможный в текущих условиях.

В какой-то момент колонна флаеров вильнула в сторону и освещенная трасса осталась позади. Снова темнота, снова непонятные обломки древних строений и долекая полоса защитного периметра впереди.

Первый раз это было тяжёлое испытание. Громандная неопределённость и непонимание ситуации давили на разум тяжёлым камнем. Новые условия, новые противники, серьёзные опасения насчёт успеха операции и дальнейших планов.

Во второй раз мы были готовы ко многому. Уже понимали примерный расклад сил и цель своего визита. Без сюрпризов тоже не обошлось, но это нас не остановило. Зная что нужно искать и как действовать, главную цель удалось выполнить, хоть и не так легко, как мне того бы хотелось.

В третий раз всё превратилось в обычную рутину. Поездка до границы периметра заняла чуть больше времени. Аномалия располагалась дальше в пустых территориях и в некоторых местах водителям пришлось поднимать машины достаточно высоко, чтобы перебраться через остатки защитных сооружений.

Мы остановились в паре десятков метров от обозначенной на карте Мауса границы периметра и начали выгрузку. Бессмертные молча оцепили территорию прорыва, Гилмор ушёл вперёд, а мы с троицей моих подчиненных заняли позицию позади основного строя гвардейцев. Бойцы Клауса полностью пепезарядились ещё в пути и снова были готовы к бою.

Оранжевые тела чудовищ на другой стороне барьера уже не вызывали такого трепета. Скорее наоборот. Я рассматривал монстров с некоторым профессиональным интересом, выискивая среди них подходящие экземпляры для выполнения своего плана.

Несмотря на разделявшее нас расстояние и защитное поле периметра, монстры ощутили мой взгляд и он им категорически не понравился. Странное поведение еды сильно обеспокоило тварей и над развалинами древнего города то и дело слышалось раздраженное шипение. Чудовища не понимали как реагировать.

Мы не были похожи на жертв, которые тряслись от ужаса и боялись даже смотреть в сторону жутких порождений силы Пространства. Мы не были похожи на противников, которые пришли сражаться и уничтожать своих врагов ради мира во всем мире.

Сила Аххеба заставляла меня смотреть на монстров совсем иначе. Я отчётливо понимал, что никто из них не представляет для меня угрозы и чувствовал себя, как привередливый покупатель в овощной лавке. Кто из созданий, веками запертых за плёнкой барьера, станет достойной целью для моего эксперимента я пока не решил. В том, что все остальные умрут, сомнений у меня никаких не было.

— Холодно как-то, — поежился стоявший рядом со мной Джейсон, — Что за перепады температуры?

— Это страх, — ответила Джокеру Кетрин. Девушка стояла прикрыв глаза и слегка шевелила пальцами поднятых рук, словно перебирала невидимые струны.

— С чего ты взяла, что я чего-то боюсь, детка? — нагло спросил главарь Колоды Хаоса, — Мы сегодня уже пережили такое дерьмо, что эта стая оранжевых слизняков вызывает только неприязнь.

Джейсон определённо преувеличивал, но совсем немного. Все мы отлично понимали, что сложности могут возникнуть только если нам встретятся сразу несколько усовершенствованных чудовищ. В любом другом случае, количество противников не играло решающей роли.

— Это не твой страх, Коннел, — открывая залитые темнотой глаза, произнесла Кэтрин. Вахрид готовилась к бою и постепенно разворачивала всю мощь своего разума, чтобы немедленно пустить его в дело. Схватка с модифицированным чудовищем многому научила Кэти и сейчас она собиралась применить свои знания на практике, — Это их чувства.

Стая монстров веда себя очень странно. Когда мы только прибыли, твари вальяжно лежали на камнях. Какие-то пребывали в анабиозе, какие-то вяло шевелили щупальцами, сканируя воздух. Создания Пространства были хозяевами этого уголка реальности и чувствовали себя вполне комфортно.

Сейчас все кардинально изменилось. Несколько десятков чудовищ отчаянно шипели и постепенно отступали в глубину территории. Сотни щупалец били по воздуху. Те монстры, что не сразу пришли в себя, быстро присоединялись к своим собратьям и вливались в общую массу. И при этом ни одна тварь не решалась повернуться к нам спиной и сбежать. Остатки сознания в головах монстров ясно говорили им, что бежать просто некуда.

— Я готов начать, мистер Хан, — послышался голос Гилмора со стороны купола. Всё это время Призванный непрерывно обстреливал границу периметра тонкими струями воды, то ли вычисляя какие-то параметры, то ли выискивая необходимые связи.

Со стороны ситуация выглядела довольно странно. Призрачный купол защиты аномалии был почти незаметен. С одной стороны замерла в полной боевой готовности дуга из двух десятков Бессмертных и нескольких человек без видимого оружия в руках. А напротив пятилась в панике огромная стая уродливых монстров.

— Начинайте, мистер Лоран, — невозмутимо ответил я и неспешно пошёл вперёд. Гвардейцы технично пропустили меня и снова замкнули строй. Я завершил первичный анализ состава противников и пришёл к выводу, что среди них нет ни одной подходящей для моих целей особи. Жаль, — Мне необходим доступ во внутреннюю часть купола.

— Пять минут, мистер Хан, — уверенно ответил Дуал, — Стоит ли мне ограничить отступление противника, чтобы не ловить монстров по всей территории?

— Буду вам очень за это признателен, мистер Лоран, — благодарно ответил я. В пяти метрах от границы периметра мне пришлось остановиться. Я ощутил смутное напряжение защитных структур, которые готовы были атаковать пришельца.

Короткий взгляд в сторону Гилмора показал, что тот сумел найти подход к системе аномалии. Тестовые нити всё так же стреляли в сторону барьера, но теперь они не исчезли бесследно. То одна, то другая струя воды зависала в воздухе, постепенно формируя в руках дуала управляющий пучок нужных контактов. Вся одежда Призванного уже была мокрой, но он выглядел вполне бодрым и сосредоточенным. Видимо, так проявлялось влияние его изначальной стихии.

Гилмор справился даже быстрее, чем обещал. Через пару минут за спинами отступающей стаи ударил в землю поток воды. Удивительный водопад перекрыл значительный кусок территории аномалии и заблокировал дральнейшее отступление чудовищ. Вода появлялась под самым потолком из пустоты и бесследно исчезала в земле. Просто вода, но, почему-то, ни один монстр не решился попробовать преодолеть эту завесу. Для чудовищ появление новой преграды стало однозначным сигналом к тому, что бежать больше некуда.

Нас разделял внешний периметр и больше сотни метров, но даже с такого расстояния все услышали яростное шипение стаи.

— Похоже им сильно не понравился этот душ, — натянуто рассмеялся Джейсон, — Что дальше, босс?

— Работаем, господа, — наблюдая, как передо мной протаивает в защитном барьере небольшая арка, ответил я, — Ваша главная задача — не дать никому из противников сбежать.

— А ты что будешь делать? — нервно спросил Джокер, заметив, что я иду внутрь периметра.

— Он будет проводить испытания, — вместо меня ответила Кэтрин.

— Испытания? — не понял главарь Колоды Хаоса, — Этой своей новой штуковины?

— Просто смотри, Коннел, — хмуро проворчал Мортимер, — Сейчас от нас больше ничего не требуется.

Я прошёл через арку и сразу почувствовал изменение. Воздух внутри был очень важным, словно я был не в иссушенных развалинах древнего города, а в каком-нибудь болоте.

Волна тварей неслась мне навстречу. Я видел множество оскаленных пастей и сотни уродливых щупалец. Чудовища временами сливались в единое оранжевое месиво, но уже секунду спустя кто-то вырывался вперёд. Стая в аномалии водной стихии была значительно больше прошлой, но сейчас это не имело никакого значения. Эти монстры были слишком слабы и не представляли для меня особого интереса.

Я неспешно шагал навстречу голодным противникам и отсчитывал секунды до столкновения. Четыре секунды. Рука сама ушла в сторону и в ней возник Аххеб.

Три секунды. Я выделил самых торопливых тварей и тех, у кого было больше всего щупалец. Скорее всего это было своеобразным показателем личной силы, потому что у модифицированного монстра их было в разы больше, чем у его младших сородичей.

Две секунды. Любое касание пространственных чудовищ было смертельным. Учитывая их количество, вероятность случайности превышала допустимый риск. Будь на моем месте кто-то другой, разумнее было отступить и уничтожить стаю массированным огнём подразделения Бессмертных. Страха не было. Я знал, что никто из монстров не в силах мне навредить. Они просто подавятся тем количеством энергии, которое получат при столкновении с моим телом.

Одна секунда... Монстры шли в мою сторону плотной толпой, пытаясь сразу окружить и высушить до последней капли. Дуга тварей сильно заворачивалась по краям, постепенно превращаясь в кольцо. Я метнулся вдоль волнующегося ряда оскаленных морд, по пути срубая торчащие щупальца и насквозь пробивая призрачные головы. Меч невесомо порхал в воздухе, не встречая сопротивления и не останавливаясь ни на мгновение.

Для стороннего наблюдателя я просто исчез в одной точке пространства и через секунду возник в другой. Правда,если кто-то и успел заметить моё перемещение, то сразу же потерял из вида. Я пошёл на второй круг.

Первая партия моих жертв ещё не успела развеяться. Многие из них даже не успели понять, что их наполненное постоянным голодом существование прекратилось. Аххеб убивал чудовищ одним ударом. Никаких ран. Никаких вариантов. Клинок просто выпивал монстров досуха, полностью разрушая их энергетическое ядро, как поступали они сами со своими жертвами.

Я отстраненно отмечал важные для себя моменты. Сколько энергии получено? Куда она пошла? Можно ли убить одним ударом сразу двух тварей или меч может работать только с одним ядром? В первые же мгновения, опасное сражение превратилось в монотонную работу. Я тестировал свое оружие на условно-живых мишенях и вёл сухую статистику. Через три секунды монстров стало меньше на полтора десятка. Через пять секунд — на три.

Рывок в обратную сторону оставил настоящую просеку в стае наступающих чудовищ. В какой-то момент я специально задержался, чтобы коснуться летящего мимо щупальца. Эффект такого соприкосновения оказался очень интересным.

Повреждений я никаких не получил и даже успел удалиться от точки контакта на пару десятков метров. За спиной вспухло облако оранжевого света и на одну тварь стало меньше. Мои предположения ополностью оправдались и чудовище просто разорвало от количества полученной энергии. Отчасти, тут постарался Аххеб. Клинок успел отреагировать на паразита и резко увеличил в этом направлении давление силы.

На седьмой секунде сражения я вдруг осознал, что рядом со мной никого нет. Большая часть чудовищ была уничтожена, а оставшиеся ринулись в сторону выход за пределы защитного периметра. Два десятка вооружённых Бессмертных и несколько дуалов показались монстрам более легкой добычей, чем непонятное существо, за несколько секунд уничтожившее почти всю стаю. Хотя, может это мне просто было приятно так думать.

В любом случае, уйти далеко чудовищам было не суждено. И основным силам моего отряда для этого в бой вступать не пришлось.

Скоротечное сражение завершил Гилмор. Возможно, Призванный собирался замкнуть выход с территории в самом начале боя. Это выглядело вполне логично, просто никто не ожидал, что этот бой займёт всего десять секунд.

Небольшая арка исчезла без следа, а навстречу десятку бегущих чудовищ ударило множество ледяных шипов. Они возникали из пустоты, как совсем недавно появился водопад. Обычные сосульки оказались очень эффективным оружием против призрачных монстров и поставили финальную точку в существовании популяции порождений силы Пространства.

Команда выждала ещё пару минут и только после этого прошла внутрь периметра аномалии. Подчинённые старались не смотреть в мою сторону и всеми силами изображали готовность выполнить любой мой приказ. Особенно странно это смотрелось в исполнении Ройса. Здоровяк настолько впечатлился увиденным, что буквально не знал куда себя деть.

— Мы можем пройти к основному узлу, мистер Хан? — как ни в чем не бывало, спросил Гилмор. Он единственный воспринял всё случившееся, как что-то обычное, — Мне необходимо прямое подключение к основному терминалу местной системы. Должен признать, что использованные в этом объекте структуры очень меня заинтересовали. Если это возможно, то я буду вам очень признателен за возможность познакомиться с ними ближе.

— Это не проблема, мистер Лоран, — отозвался я, — Как только вы настроете удалённый доступ для мистера Вирга, вы можете спокойно изучать всё, что вас заинтересовало.

— А как же Мими? — насмешливо спросила Кэтрин и на лице Призванного отразилась мучительная борьба чувств.

— Я предупрежу её, что могу задержаться на работе, — наконец принял решение Гилмор, — Уверен, она сможет меня понять. Она просто удивительная!

— Это мы знаем, — хмыкнул Джейсон.

Отряд выдвинулся в сторону центрального узла аномалии и мои подчинённые болтали уже по пути. Я всё это время прислушивался к своим ощущениям и не мог понять что меня беспокоит.

Спустя долгих три минуты я наконец понял, что источником странных эмоций был Аххеб. Клинок беспокоился и пытался как-то объяснить мне в чем дело. Получалось у него не очень хорошо и в конце концов я решил ему предоставить свободу действий.

— Веди, — вновь извлекая меч из пустоты, негромко приказал я. Спутники тут же напряглись и начали озираться по сторонам.

Аххеб вильнул вправо и потянул меня за собой. В сознании появились смутные образы, которые можно было интерпретировать по-разному. Однако, вскоре стало понятно, что значение они имели всего одно.

— Как выглядит ваше любимое оружие, мистер Коннел? — рассматривая пустоту прямо перед собой, спросил я, — Холодное.

— Танто, — быстро ответил Джокер, — Это такой...

— Представьте его себе во всех деталях, мистер Коннел. Это вам пригодится, — попросил я и рубанул мечом воздух прямо перед собой.

Глава 9

Аххеб был создан на стыке двух стихий. Основой стала сила Пространства, а форму ему придала Тьма. Часть возможностей нового оружия я уже успел изучить в бою, но далеко не все. Клинок пока не научился чётко формулировать свои мысли, но очень к этому стремился.

Ворох разрозненных видений с трудом складывался в нормальную картинку, но Аххеб сумел найти выход. Он просто создал проекцию того, что ощущал, через призму моего восприятия. Итогом такого симбиоза стала странная дымка перед моими глазами, которая показывала мне точки активности силы Пространства. К одной из них меня притащил клинок. Здесь эта активность выглядела, как висящая в воздухе кривая линия.

Никто из моих подчиненных не мог её видеть. Даже я, с учётом многократно возросших возможностей, легко мог её пропустить. Однако, тот, кто раньше был носителем силы Пространства, а после долгое время существовал в виде сгустка этой энергии, не мог пройти мимо. И заставил меня обратить внимание на эту полосу.

Мой удар прошёл ровно по ломанной линии странного возмущения. Это был первый раз, когда клинок встретил на своём пути какое-то сопротивление. Ощущение было такое, словно я верхней четверью меча рубанул по поверхности воды. Несильно, но его тянуло назад. И вскоре стало ясно почему.

Хирургический надрез вскрыл нарыв и наружу хлынули десятки оранжевых щупалец. Я мгновенно сместился в сторону и отсек ближайшие. Команда подчиненных за моей спиной успела набрать воздуха, а самые быстрые из Бессмертных только начали поднимать своё оружие для атаки. Я видел всё это лишь краем зрения, полностью сосредоточившись на пробуждающемся противнике.

Модифицированное чудовище сумело меня удивить. Тварь не скрывалась от нас в попытке найти лазейку за пределы периметра. Она не выжидала момент пока мы расслабимся, чтобы провести смертельную атаку. Всё оказалось гораздо интересней.

Монстр просто спал в своей уютной складке пространства и ему не было дела до происходящего вокруг. Он банально пропустил смерть всех своих сородичей и наше появление в пределах аномалии. И сейчас для него стало настоящим шоком вторжение к нему в кокон.

Яростное шипение быстро переросло в злобный рев. Потеря части конечностей доходчиво сообщила монстру, что происходит что-то очень для него неприятное и он сумел мобилизовать все свои силы для ответной атаки.

В оранжевом месиве призрачного тела мелькнула клыкастая пасть. Тварь извернулась и ухватила мой меч поперёк. Я провернул рекоять, ломая чудовищу зубы и разрезая морду. Аххеб правильно понял мои намерения и не стал сразу высушивать противника, иначе бы этот бой уже завершился.

Улучшенные создания Пространства отличались от обычных не только большей силой и количеством конечностей. Их разум был развит на несколько порядков лучше. И этот разум кричал чудовищу о том, что у него большие проблемы.

Впервые в нашей практике общения с этими существами, тварь перешла в глухую оборону. В мою сторону ударил поток энергии, а все оставшиеся конечности монстра уцепились за края разреза в ткани реальности и потянули его на себя, пытаясь запечатать пробой. Разумеется, это в мои планы не входило.

Я отсек ближайшие щупальца и по пояс залез в пространственный карман. Обитатель складки в ткани реальности попытался откусить мне голову за такую наглость, но я трижды с силой ударил рукоятью меча по изувеченной морде и яростный рев мгновенно захлебнулся.

Чудовище распласталось на максимальном расстоянии от меня. Я легко мог его зарубить, но не вытащить из норы. На помощь пришли уже один раз хорошо показавшие себя оковы. Я выплеснул в сторону противника мощный поток сырой энергии, прямо в полете превращая его в полноценную структуру. Однако, этого оказалось недостаточно.

Чудовище было ещё полно сил. Оно могло сопротивляться и бороться за свою жизнь. Что и сделало, разом уничтожив мою структуру встречным потоком силы.

— Да чтоб тебя! — недовольно рыкнул я, — А ну или сюда, урод!

Монстр не оставлял надежды запечатать свое убежище и потому держал оставшиеся щупальца наготове. Мне пришлось сместиться на шаг в сторону, чтобы дотянуться до ближайшего и резануть его клинком. Аххеб за пару секунд выпил три четверти энергии противника и сияние внутри пространственного кармана резко ослабло.

Вторая попытка использования Оков увенчалась успехом. Измученный неравной борьбой монстр оказался в клетке из силы Предвечной и я рывком выдернул его в обычную реальность.

— Бедная зверюга, — едва слышно пробормотал Джокер, — Спала себе спокойно... А босс её по мордасам! Да с оттягом так... Видели?

— Мистер Коннел, — шагая к подчинённым недовольно произнёс я. Захваченное чудовище, которое пробовало агрессивно шипеть, пришлось тащить на вытянутой в сторону руке. Это было не очень удобно и рывки твари только добавляли мне раздражения. Подчинённые это ощущали и даже дышать старались через раз, — Вы подготовили все необходимое?

— Эмм... Что именно босс? — быстро спросил главарь Колоды Хаоса, — Вы говорили только насчёт холодняка, но свой танто я даже после полной потери памяти не забуду.

— Прекрасно, — холодно кивнул я. Чудовище снова дернулось и я тут же вырезал рукоятью меча по кокону силовой ловушки. В теории, созданному из чистой энергии существу было абсолютно плевать на подобные вещи. Но это в теории. На практике же тварь подавилась своим шипением и обмякла, — Ловите. Трех секунд вам должно хватить на усвоение материала. Время пошло.

Одновременно с последним своим словом, я бросил Джокеру чётко структурированный пакет информации, в котором были разложены по полочкам все данные о создании моего клинка. Напряжение сил, вектора и точки приложения энергий, использованные структуры.

Взгляд Джейсона тут же расфокуссировался, а на лице появилось очень напряженное выражение. В первой части послания были подробно перечислены все риски и опасности предстоящего ритуала и главарь Колоды Хаоса сумел отнестись к выполнению предстоящей задачи очень серьёзно.

Я внимательно наблюдал за состоянием своего подчиненного, фиксируя все изменения и появление зачатков необходимых для работы структур. Джокеру потребовалось на полторы секунды больше, чем я думал, но в итоге он справился. С первой частью...

— Три! — отчётливо произнёс я и швырнул в сторону Джейсона клетку с пространственным монстром.

У главаря Колоды Хаоса не было возможности утащить жертву в пространство теней, но монстр и так был достаточно ослаблен, чтобы можно было с ним работать без высокого риска для жизни. Как бы не выглядела ситуация со стороны, я заранее тщательно взвесил и оценил все возможности своего подопечного, прежде чем принимать решение.

Отчасти именно поэтому я выбрал Джейсона. Он был ближе всех к работе с холодным оружием и любил его почти так же, как я. Это было одним из важных условий. Тот же Мортимер или Клаус специализировались на стрелковом оружии. А Джокер, в силу многих особенностей его прошлой жизни и необходимости создавать определённое впечатление о себе, умел и любил работать с ножами. Хотя в современном мире это и выглядело несколько старомодным.

Сгусток оранжево-черной силы почти ударил в грудь Джокера. Однако, в самый последний момент тот успел вскинуть руки и буквально обнять запертое в оковах теней существо. Выглядело это всё довольно странно. В исполнении Джейсона привычные структуры играли новыми красками. В основном красными и оранжевыми...

Из груди главаря Колоды Хаоса вылетел и мгновенно опутал клетку пучок пылающих чёрным-багровым огнём нитей. Во все стороны ударила волна нестерпимого жара и остальные мои подчинённые шарахнулись назад. Джокер медленно, словно преодолевая огромное сопротивление, опустился на колени и сдавил руками дико шипящую тварь.

Огонь выжигал рваные дыры в призрачном теле. Если до этого монстр шипел от ярости, то сейчас он ревел от боли. Джейсон выпал из реальности и полностью сосредоточился на своей задаче. Я не видел себя со стороны во время создания Аххеба, но сильно сомневался, что действовал так же.

Главарь Колоды Хаоса использовал физические костыли, чтобы придать большее значение собственным действиям. Я же работал только со своим разумом. Однако, сейчас путь был не важен. Важен был результат.

Температура нитей многократно возросла. Руки Джейсона покрылись плёнкой чёрного пламени и он начал сминать свою заготовку, придавая ей нужную форму. Я осторожно заглянул в сознание подчинённого, чтобы проверить правильность его действий, и обнаружил там очень интересную картину.

Маленький Джейсон жил на улице. И однажды он принял решение, что станет сильным. В тот день о выковал свой первый клинок. Коннелу было восемь лет. Он нашёл в сети картинку самодельного танто, которая сопровождалась описанием процесса изготовления. Этого оказалось достаточно, чтобы сообразительный мальчишка сумел повторить успех неизвестного мастера. Он справился. И через два дня после этого убил этим ножом свою первую жертву.

От изучения прошлого моего помощника меня отвлекла внезапно наступившая тишина, которую нарушало только тихое потрескивание пламени. Тварь замолкла, окончательно потеряв форму. Вернее, максимально приблизившись к своему новому воплощение. Начинался последний этап трансформации.

За всё это время Джейсон так ни разу и не открыл глаза. В первые минуты он ещё сверялся с моими инструкциями, но потом уже шёл своим путем. И это было правильное решение.

Главарь Колоды Хаоса наощупь отыскал валявшийся рядом с ним булыжник и поудобнее взял его в руку. После первого удара в стороны брызнули искры. Самый обычный камень, благодаря вере и инстиктивному применению дара моего подчинённого, превратился в совершенный инструмент для создания уникального оружия. Именно такого, какое могло принадлежать только Джокеру. Быть частью его самого. Продолжением руки.

Удары падали один за другим. Минут пять Джейсон долбил заготовку. Он переворачивал её голыми пальцами, не ощущая жара раскаленного металла. Лезвие выходило волнистым и неровным, а рукоять была абсолютно голой и неудобной. Именно такой, какой Коннел её помнил...

Последним этапом стала привязка оружия, хотя, учитывая способ его создания, никто другой и так не смог бы его использовать. Клинок получился таким же безумным, как и его хозяин. Он скорее убил бы чужака, чем позволил себя коснуться.

— Ты мой, — открывая залитые чёрным пламенем глаза, прошептал Джокер и полоснул клинком собственную ладонь. Я мог поклясться чем угодно, что танто начал жадно пить кровь своего хозяина, создавая все новые и новые связи между ними. Джокер стремительно слабел, но ему хватило сил, чтобы разорвать контакт и отчётливо произнести, — Во имя Великой Тьмы!

Короткая вспышка пламени совпала с падением тела Джейсона на землю. Мортимер рванулся вперёд, чтобы поднять друга и я еле успел его остановить. Закончиться это могло крайне печально. Теперь Джокер был под постоянной защитой своего оружия и как оно отреагирует на вмешательство посторонних предсказать было нетрудно.

— Стоять! — рявкнул я и, для большей надежности, создал на пути Ройса полноценный барьер из силы Предвечной, — Ждём!

Мортимер нехотя остановился и молча кивнул. Военный не понимал почему я не даю ему помочь Джокеру и расценивал это, как очередное издевательство с моей стороны. Даже Кэтрин, которая совсем недавно предприняла целый комплекс мер, чтобы пробиться ко мне через защиту Аххеба, смотрела на меня с осуждёнием.

— Чего ждём, босс? — хмуро спросила девушка, — Он же сейчас истечёт кровью!

— От этой царапины? — насмешливо уточнил я.

— Ты прекрасно понимаешь о чем я говорю, Хан! — резко ответила Кэтрин, но при этом ни на шаг не сдвинулась с места, — У него колоссальный пробой в энергосистеме. Он может выгореть раньше, чем придёт в сознание! Сила вытекает быстрее, чем закрывается порез.

— Куда вытекает, мисс Стакман? — с интересом спросил я, — Понимаю, что вы переживаете за мистера Коннела и внимательно следите за всеми изменениями. С вашими способностями это не так трудно. Вашим коллегам гораздо сложнее в этом плане. Вот и мистер Ройс смотрит на меня с некоторой долей неприязни...

— Простите, сэр, — тут же потупился военный, — Виноват.

— Так помогите нам разобраться в происходящем, мисс Стакман, — не обратив внимания на слова Мортимера, попросил я, — Куда утекает сила Джейсона? Что с ним происходит?

— Куда утекает? — растерянно повторила Кэти и уставились на неподвижное тело Джокера, — Куда утекает...

Вахрид не поняла что я от неё хочу и решила применить для изучения ситуации свои способности. Сила девушки мягко скользнула вперёд, но в нескольких метрах от Джейсона внезапно наткнулась на невидимую преграду. Кэти вскинула на меня взгляд, в котором светилось понимание, и я молча кивнул в ответ.

Энергия главаря Колоды Хаоса оставалась в предалах защитного контура. Обычно, потерянная сила просто исчезает, растворяясь в пространстве. Но сейчас ситуация была кардинально иной.

Круг, диаметром почти десять метров, медленно заполнялся сырой силой. Она имела отчетливый огненный оттенок, но я не был уверен, что другие тоже её видят. По крайней мере, реакция Кэтрин была вполне однозначной. Возможно, это опять сказывалось влияние моего меча, который мог видеть проявления любой стихии, если она напрямую соприкасалась с обычным пространством.

Мой опыт первых минут обладания Аххебом был довольно смутным. Я мало что понимал, но при этом оставался в сознании. С Джокером ситуация была другой. Я был практически уверен, что Коннел сознательно довёл себя до такого состояния. А вот зачем он это сделал я не понимал.

— Быть может, стоит попробовать его вытащить, мистер Хан? — неуверенно предложил Гилмор. К моему удивлению, Призванный всё это время продолжал усердно работать и сейчас был похож на огромный клубок водяных нитей. В восприятии Аххеба. Внешне дуал выглядел вполне обычно, разве что двигался более осторожно, — Я могу попробовать сместить тело мистера Коннела в сторону и заблокировать его оружие на месте. Возможности местной системы позволяют довольно точно манипулировать мелкими объектами. Уверен, что я справлюсь.

— Не думаю, что нам стоит рисковать системами аномалии, мистер Лоран, — тонко улыбнулся я и слегка коснулся невидимой линии, ограничивавшей круг защиты Джокера, кончиком своего меча.

Аххеб работал на стыке стихий Пространства и Тьмы. Поэтому он создавал прежде всего пространственный барьер вокруг своего хозяина. Проникнуть внутрь не мог никто без моего ведома, но находившимся снаружи ничего не угрожало. Почти...

Танто Джейсона использовал сплав сил Огня, Тьмы и Пространства. Смесь сама по себе довольно опасная, а учитывая особенности создания этого оружия, защита главаря Колоды Хаоса действовала гораздо более...агрессивно.

Вверх ударила стена темного огня такой плотности, что даже мой меч попытался уйти в сторону. Я не стал ему препятствовать и с интересом уставился на мелькающие в языках пламени уродливые рожи в тех самых колпаках с бубенчиками, которые были отличительным знаком банды Джейсона. Я не был уверен, что смог бы пробить этот барьер без серьёзных усилий. И это было хорошо. Это означало, что ритуал прошёл успешно во всех смыслах.

Пламя исчезло так же внезапно, как и появилось. Джокер издал мучительный стон и, с трудом приподнявшись, осмотрел окружающее пространство налитым кровью взглядом.

— С возвращением, мистер Коннел, — поймав взгляд подчинённого, произнес я, — Как вы себя чувствуете?

— Как будто пил последние десять лет, а в конце бармен сделал мне коктейль из цистерны энергетика, — хрипло ответил Джейсон, — Пятак безносый, до сих пор не верится, что я не сдох!

— Прекрасно, — широко улыбнулся я и кивнул в сторону танто, который Джокер сжимал в руке. Главарь Колоды Хаоса заметил мой интерес и тут же попытался спрятать своё сокровище, — А теперь я хотел бы изучить плод ваших усилий, мистер Коннел.

Глава 10

— Нет! — резко ответил Джейсон, — Я тебе его не отдам! И ты сам прекрасно знаешь почему.

— Почему? — с интересом спросил я.

— Потому что! — грубо ответил главарь Колоды Хаоса и легко, словно не валялся только что без памяти, вскочил на ноги. Джокер двигался очень быстро, но сам этого пока не понимал. Для остальных он просто переместился из одной точки пространства в другую. Но не для меня, — Он тебя убьёт. Считай, что я беспокоюсь о твоём здоровье, босс.

— Как трогательно, — насмешливо произнёс я и шагнул ближе к своему подчиненному. Так же быстро шагнул, — Однако, ваша забота сейчас неуместна, мистер Коннел. Мне нужен ваш танто. И я искренне надеюсь, что вам хватит такта отдать мне его без ненужных сложностей.

Остальные Призванные напряжённо замерли, готовые к любому повороту событий. Все прекрасно понимали, что отдать такое оружие в чужие руки даже физически очень сложно. И это не говоря о том, что между создателем и клинком существовала крайне прочная связь на энергетической уровне. Фактически, я требовал от Джейсона, чтобы тот оторвал себе руку и передал её мне на изучение.

— Ну же, мистер Коннел, — усмехнулся я, — Решайтесь...

Джокер медлил. На лице моего помощника быстро сменяли друг друга абсолютно противоречивые эмоции. В какой-то момент мне даже показалось, что главарь Колоды Хаоса попытается на меня напасть или сбежать.

Минуту спустя, Джейсон глубоко вздохнул и медленно, словно преодолевая чудовищное сопротивление, протянул вперёд руку, с лежащим на ней клинком.

Оружие выглядело очень впечатляюще. При внешней грубости, в нем была определённая красота. Три стихии сплетались вместе, образуя причудливые узоры, как от сложной ковки. Если мой меч был полностью чёрным и только рукоять говорила о примеси в нем второго вида энергии, то танто Джокера прямо кричал о том, что он абсолютно непредсказум.

— И это правильное решение, мистер Коннел, — невозмутимо произнёс я и протянул руку к чужому клинку. Танто мгновенно загорелся, превратившись в язык черно-красного пламени, но меня это не остановило. Усилием воли я погасил огонь в районе рукояти и забрал клинок. Джейсона слегка перекосило, будто он при этом испытал физическую боль. К сожалению, других вариантов у меня все равно не было. Придётся потерпеть, — Как его зовут?

— Тим, — хрипло ответил Джокер. Он не отрывал взгляда от своего сокровища и очень сильно напрягся, когда в моих руках возник Аххеб, — Босс...ему не нравится...

Договорить подчинённый не успел. Я и сам прекрасно ощущал сопротивление танто. Сила была на моей стороне, но сдаваться без боя клинок Джокера не собирался. Вот только никакого боя не намечалось.

Аххеб резанул разгорающееся пламя, оставив в нем явно видимую проплешину, и мгновенно исчез. В последний момент я успел заметить появившийся в центре клинка символ стихии Огня. Я прикрыл глаза и сосредоточился на связи с моим мечом. Мы оба делали подобное впервые и действовали очень осторожно.

— Что ты... — начал было Джейсон, но я остановил его жестом и тот затих на полуслове.

Поток информации от прямого контакта вливался в моё сознание и мне приходилось чётко его структурировать, чтобы не потеряться. Возможности танто сильно отличались от моего меча. В худшую сторону. Никаких бонусов в виде постоянно увеличивающегося резерва или пробоя в другие слои реальности у Тима не было. Хотя последнее вряд ли можно было считать преимуществом, скорее это был непонятный и очень опасный довесок.

Однако, главарь Колоды Хаоса сумел создать невероятное оружие, предназначенное исключительно для прямого сражения. Помимо многократного увеличения скорости и запаса сил своего владельца, танто получил ещё одну интересную особенность.

Он мог высвободить всю накопленную энергию мгновенно, создав взрыв чудовищной мощности. Выжить при этом могли только Адепты Предвечной, да и то далеко не все. Обычных послушников концентрация силы Огня уничтожила бы гораздо раньше, чем активировалось единение стихий и включилась защита Предвечной. Это нужно было учитывать.

Осторожно, шаг за шагом, я сумел выполнить поставленную задачу и создать двусторонний канал между резервами меча и танто. Последний этап, когда энергия хлынула навстречу друг другу, чуть все не испортил. Контролировать множество параметров оказалось крайне сложно.

— Прекрасное оружие, мистер Коннел, — возвращая клинок в подрагивающие от волнения руки его хозяина, произнёс я, — Рад, что я не ошибся в выборе.

— А я-то как рад, — с заметным облегчением в голосе ответил Джокер, — Словами не передать!

Я прислушался к себе и отчётливо понял, что ритуал прошёл успешно. Два разных оружия сумели ужиться и превратились в частично сообщающиеся сосуды. Судя по реакции Джейсона, он на это внимания не обратил, а я не стал его просвещать. Для меня было вполне достаточно того, что теперь я в любой момент мог восполнить резерв помощника за счёт своих сил. Или наоборот, если ситуация сложится не очень благоприятно...

Пренебрегать словами Кэтрин однозначно не стоило. Я создал для себя небольшую страховку, на непредвиденный случай, но искренне надеялся, что воспользоваться ей мне никогда не придётся.

— Здесь мы закончили, — словно сбросив сонное оцепенение, произнёс я, — Мистер Лоран, как у нас обстоят дела с центральным узлом аномалии?

— Я уже близко, мистер Хан, — отозвался Призванный, — Мне нужен физический контакт. Нам придётся немного прогуляться. Это недалеко. Прошу за мной.

Речь Гилмора стала отрывистой и слегка невнятной. Однако, двигался дуал очень уверенно. Видимо он настолько погрузился в систему аномалии, что просто не мог отвлекаться на что-то ещё. Окружающее пространство тоже реагировало на присутствие адепта Воды с большим интересом. По крайней мере, за время пути к центральному узлу местной сети, я трижды замечал, как струи воды смывали небольшие препятствия на пути моего подчинённого. Сам он это делал или нет понять было невозможно.

— Здесь, — остановившись в центре уже привычной мозаичной площадки, произнёс Гилмор, — Пару минут, мистер Хан.

Фигура Призванного, словно отражение на воде, подернулась рябью, а в следующую секунду рухнула на землю водопадом жидкости.

— Эффектно, — насмешливо буркнул Джокер, который уже успел немного прийти в себя и развлекался тем, что мгновенно перемещался вплотную к Мортимеру, тыкал его пальцем в бок и возвращался на свое место в строю.

— Посмотрим, как ты будешь вскрывать свою аномалию, — потирая ушибленный бок и злобно посматривая на шутника, проворчал Ройс.

— Без проблем! — бодро ответил Джокер и любовно погладил свой танто. Оружие в ответ неожиданно выдало веер искр, заставив Коннела отдернуть руку. Хорактер у ножа получился под стать его хозяину.

Я остановился в центре площадки и принялся ждать. Бессмертные рассредоточились по периметру, а дуалы встали за моей спиной. Я уже немного освоился со вторым слоем зрения, которым наградил меня Аххеб, и старался довести его использование до полного автоматизма. Наблюдение за изменениями защитного контура аномалии были самым простым способом тренировки.

Часть общей структуры пошла волнами. Внутри системы что-то происходило, но я видел только внешние проявления. Всё-таки для того, чтобы полноценно воспринимать движение какой-то стихии, нужно быть её адептом или иметь значительно больше опыта. Первый пункт мне был недоступен в принципе, а для второго требовалось время и практика.

Через несколько минут в стене древнего здания открылся проход и я уверенно шагнул внутрь. Необходимо было сравнить имеющиеся в этой аномалии мощности с тем, что я уже видел раньше. Группа сопровождения потянулась следом.

Мимо скользили те же безликие коридоры и голые стены. Я пришёл к выводу, что все здания были построены по одной и той же схеме и отличались только заключенной в них силой разных Стихий.

— Блестящая работа, мистер Лоран, — найдя взглядом бурлящий кокон воды в углу просторного зала, произнёс я, — Есть связь с мистером Виргом?

— Секунду, — послышался со всех сторон безликий голос, — Выстраиваю цепочку.

Пока Гилмор работал, я подошёл к возвышению в центре помещения и осмотрел стоявшее там средоточии силы Воды. По всем параметрам этот камень был точной копией из первой аномалии. Вообще, у меня сложилось впечатление, что создатели этой сложной системы подошли к выполнению своей задачи очень тщательно. Малейшее расхождение в потенциалах источников энергии могло запросто всё разрушить, но этого не произошло.

Более того, всё работало, как идеально отлаженный механизм даже спустя тысячи лет. Подобное качество исполнения заслуживало глубокого уважения.

— Всем привет! — бодро воскликнул откуда-то из-под потолка голос Мауса, — Я на связи. Пока все отлично. Гил, дай доступ к седьмому и третьему потокам. Дальше я сам.

— Готово, — коротко отозвался дуал Воды.

— Спасибо! — ответил Микаэль, — Босс, где ты нашёл такого крутого спеца? Я устал объяснять Касту что нужно делать и в каком порядке! А тут прямо как к себе на родной сервер залетел. Красота! Шеф, поздравляю с обновкой, кстати. И тебя Джейсон! Ууу... Крутые штуковины! Где достали?

— Неужели ты так по нам соскучился, Мик? — с улыбкой спросила Кэтрин.

— По тебе, крошка, я скучаю даже когда ты рядом, — разом понизив тембр голоса на несколько тонов и удивительно похоже копируя Мортимера, ответил главарь Пауков, но тут же вернулся к своему обычному голосу, — Да и вообще, я тут которые сутки сижу. Людей нет, еды нет, сна нет... Ужасные условия! Поговорить, кроме базы данных, не с кем! Может вы ко мне заглянете на обратном пути?

— Лучше вы к нам, мистер Вирг, — произнёс я, — И, возможно, довольно скоро. Как общая обстановка? Что с текущими задачами?

— Отлично всё, босс, — ни секунды не раздумывая, ответил Маус, — Только корпы шевелиться начали. Регистрирую множество запросов в их сетях, словно они готовятся к огромной пятачьей заднице по всему Зингару. А так все супер. Воздух подключил, сейчас Воду подгрузим и можно двигаться дальше. Заметил, что возможности системы расширяются по мере увеличения узлов. Пропорции пока вычислить руки не добрались, но точно кратно. Когда все врубим, получится неслабое кольцо противодействия.

Микаэль, по всей видимости, действительно соскучился по живому общению и болтал без умолку, даже не особенно интересуясь слушает его кто-то или нет.

— Противодействия чему? — уточнил я.

— Эмм... А я что, не говорил? — немного растерялся глава Пауков, — Да, точно, не говорил. Гил, будь добр... — в ту же секунду посреди зала возникла объёмная проекция мегаполиса. Маус даже договорить не успел, — Класс! Спасибо огромное, дружище! Вот. Вы меня слушаете?

— Ближе к делу, мистер Вирг, — проворчал я.

— Так я уже! — отозвался Маус, — Это пока чисто моё предположение и все имеющиеся факты ему противоречат. Однако, я думаю, что оно имеет право на жизнь. Вот!

Проекция изменила форму и слегка растянулась. Неровные границы ярусов немного сместились, заворачиваясь в кольцо. Схема мегаполиса преобрела форму идеального цилиндра, в нижней части которого ярко светились восемь точек разного цвета.

— Понимаю, что это довольно дико звучит, но я предположил, что никаких соседних регионов не существует, — произнёс Микаэль и Джокер тут же насмешливо фыркнул, — Для проверки этой гипотезы нужно дополнительное время, но мы можем пока принять это, как факт.

— Какой, к хренам, факт, Мик? — возмутился главарь Колоды Хаоса, — Я лично заказывал в соседнем регионе партию товара. Да, ждать пришлось достаточно долго, но качество было как в лучших лабораториях Этернал Лайф.

— А с чего ты взял, что он действительно не оттуда? — поинтересовался Маус и Джейсон не нашёлся что ответить. Микаэль выждал несколько секунд, а потом продолжил, — Вообще-то, я тоже заказывал иногда технику из-за границы и всегда оставался доволен. Причём по тем же причинам. Качество было на очень высоком уровне. У нас на первом ярусе такого не делали и не делают. Почему?

— Потому что мы жили в ужасной дыре? — предположила Кэтрин.

— А за бугром цепни пахнут розами, а говно фиалками? — насмешливо спросил Микаэль. Кэти недовольно нахмурилась, а глава Пауков мгновенно осознал свою ошибку и поспешил исправить неловкость, — Прости, дорогая. Это просто для яркости красок! Обидеть не хотел. Виноват. Каюсь. Можешь наказать меня при встрече.

— Я подумаю, — зловеще ответила девушка.

— Микаэль... — снова пытаясь вернуть подчинённого к обсуждению, произнёс я.

— Здесь! — браво отозвался глава Пауков. Раздражаться на подчинённого не имело смысла. Я сам оставил его в одиночестве на несколько суток и теперь пожинал плоды этого решения, — Продолжим?

— Было бы неплохо, — буркнул Ройс.

— Было бы неплохо, — передразнил его Маус, но смог вернуться к прерванному разговору и не углубляться в перепалку, чего, по всей видимости, ему очень хотелось, — В общем, я порылся в своих старых заказах, поковырялся в сети, вскрыл с десяток частных архивов, пару баз корпоративных клиентов Крейон Технолоджис... И ещё по мелочи. С уверенностью можно сказать только одно — любые предметы из других регионов имеет одну общую особенность. Я назвал её — "как из корпорации".

— Очень оригинально, — усмехнулся я.

— Зато полностью отражает суть, — возразил Микаэль, — Почти все клиенты, которые смогли стать обладателями чего-то из-за границы нашего региона упоминают эту особенность полученных товаров. Из чего я сделал вывод, что их действительно делают на заводах корпораций и таким образом изображают видимость бескрайнего мира. Интересно, что нет ни одного упоминания ни о каких животных или растениях. Только обычные грузы.

— Это существенно упрощает логистику, — задумчиво ответил я, — А таможня?

— Они вообще не в курсе, — усмехнулся Маус, — Я проверил уже. К ним просто приходят грузовые флаеры со всеми документами и они их даже не досматривают. Приказ с вершин нашего прекрасного и вечного города.

— И что это нам даёт? — озадаченно спросил Джейсон, — Что наш мир можно пересечь из конца в конец за один день? Мы все равно никогда не были на той стороне и даже не собирались. Есть там что-то или нет — какая, к пятачьей мамаше, разница?

— Не скажите, мистер Коннел, — переваривая полученную информацию, покачал головой я, — Как минимум, это может говорить о том, что нашим вероятным противникам неоткуда ждать подкрепление и все эти разговоры о непобедимых гарнизонах за пределами нашей территории не более чем блеф.

— Очень уж крупный, — недоверчиво ответил Джейсон.

— По масштабам игроков, — возразил я, — Продолжайте, мистер Вирг. Вы сумели меня заинтриговать.

— Да я, собственно, почти закончил, — сообщил Микаэль, — Если принять все те допущения, о которых я говорил, и добавить к ним ещё с десяток непроверенных гипотез, то получается очень занимательная картинка.

Свернутый в цилиндр город сменил положение. На голограмме появились десятки непонятных линий разного цвета, которые пронизывали весь Зингар и упирались в самый верхний ярус. Причём упирались не просто так, а во вполне определённых местах. Да и нити имели характерный цвет, намекая на своё происхождение. А учитывая стартовые точки всей этой паутины, сомнений не оставалось уже никаких.

— Это же получается... — задумчиво прогудел за моей спиной Мортимер.

— Получается так, мистер Ройс, — отозвался я.

— Но ведь... — произнесла Кэтрин, но почему-то осеклась.

— А вот этого я не знаю, мисс Стакман, — с интересом рассматривая голограмму, ответил на незаданный вопрос я, — Но очень хотел бы узнать.

Глава 11

Висящий в воздухе рисунок больше всего напоминал обычный генератор. Основанием служил первый ярус и семь идеально вписывающихся в окружность аномалий. При искривлении карты города расстояния между всеми строениями древних слегка изменились и они выстроились в идеальный круг.

Можно было даже не проверять. Я был абсолютно уверен, что все отрезки между узлами сети и центральной точкой были абсолютно одинаковыми. Это был один из основных законов создания сложных структур, необходимый для равномерного распределения энергии в системе.

Пронизывающие весь мегаполис энергетические сети корпораций служили оплеткой. Возможно, на изображении были далеко не все имеющиеся энергоканалы. Местами, воображение дорисовывало нехватающие куски, но это была скорее условность. Я не исключал, что невидимые нам участки просто защищены от внешнего сканирования лучше или находятся вне обычного пространства. Учитывая специфику их создания, они могли вообще находиться за пределами привычной реальности.

Однако, все это, при взгляде с расстояния, превращаясь в чётко выверенную схему, которая могла прокачивать к вершине мегаполиса просто чудовищные объёмы энергии. И все они концентрировались в одной небольшой точке. Вернее в крохотной зоне на самом верхнем ярусе Зингара.

Вопрос Кэтрин был связан именно с ней. Что там находилось даже предположить было трудно. Кнопка уничтожения всего мира? Капсула регенерации божественного тела Креона?

Любой, даже самый безумный вариант, имел одинаковое право на жизнь. Вот только верным мог оказаться всего один из них. Я склонялся к мысли, что в этом месте находится зона контроля потерпевших поражение богов. Общая структура была очень похожа на ту ловушку, в которой тысячи лет томился владыка Пространства. Правда, в ней использовались силы другой природы и она была значительно слабее.

Тут же перед нами находилось нечто грандиозное. Масштабы просто поражали воображения и я не мог себе представить силы, необходимые для создания чего-то подобного.

Мегаполис строился очень долго. Сотни, если не тысячи лет. Если единственной его функцией было удержание в плену семёрки воплощений Стихий, то что с ними было в период стройки? Где они провели все это время?

Подчинённые начали тихо обсуждать увиденное и делиться своими предположениями, а я отошёл в сторону и сосредоточился на полученной информации.

Если исходить из имеющихся у меня данных и восстанавливать хронологию событий, то получалось следующее.

В далёком прошлом восемь богов заточили девятого. Мой прежний господин также в этом участвовал, но, как всегда, с оговорками. При заключении контрактов с Халзаром мало кто мог похвастаться своей выгодой.

Затем в моем мире появился Бассар. Избранный или Разрушитель — кому как удобнее и кому что важнее. Этот парень заключил сделку с Креоном и сумел его освободить. Не без моей помощи, но и сам он сделал немало.

Где-то в промежутке между этими двумя событиями, Халзар заключил контракт с владыкой Пространства и взамен получил информацию о конце света и план-схему как можно при этом спастись. Довеском шёл тот самый амулет, который позволил мне сохранить память и попасть в Зингар.

Во время освобождения Креона завязалась битва богов. В ней участвовали все, кроме, опять же, моего прежнего покровителя. Я видел конец мира. Тогда я считал, что все боги погибли, но теперь уже наверняка знал, что это не так.

Халзар велел мне убить Креона и эта цель была зашита мне в мозг так глубоко, что вела меня вперёд целый месяц. Только недавно я смог пробиться через все блоки, да и то только с помощью Провидицы. Сила Мира помогла взломать установленные мной самим барьеры и вспомнить свое прошлое.

И уже после этого у меня стали появляться вопросы ко многим событиям и нестыковам в имеющихся данных. Когда Халзар заключил договор с Креоном и в чем на самом деле заключался предмет контракта? Зачем бывший покровитель хотел заставить меня убить аватара владыки Пространства, если тот выполнил свою часть сделки полностью? Почему Халзар не вмешался в события раньше и позволил мне выполнить приказ? В чем его выгода?

Разум работал на пределе своих возможностей. Я тщательно перебирал факты и раскладывал их по полочкам. Многое мне не нравилось, а часть вопросов не имела ответов. Я помнил, что первые указания начать сбор камней силы других стихий начались очень давно. Примерно за пятьсот лет до появления Баса. Это стало началом подготовки к концу света.

К моменту начала апокалипсиса, в распоряжении центрального храма Предвечной было такое количество средоточий всех стихий, какого не было даже у их хозяев. Десятки тысяч камней, которые сгорели всего за несколько часов в колоссальном по мощи ритуале. Опять же, зачем? Зачем, если то же самое мог сделать сам Покровитель. Сил ему хватило бы с запасом, а нужные знания он дал нам сам.

Мне он при этом сказал, что даже не может выйти за пределы своего алтаря. Куда делась вся его сила? Что с ней стало?

Рассуждения о мотивах высших сущностей неизбежно вызывали головную боль. Человеческий разум не мог постичь логику богов и просчитать их цели. Я просто не мог понять чего хотел бы добиться владыка Тьмы. Чего такого у него не было, что он согласился уничтожить весь мир и уйти в добровольное заточение на тысячи лет? Ради чего?

У него и так были легион верных слуг, алтари по всем трём мирам, толпы верующих, доступ к Прервородной, неограниченный запас сил и неизвестно что ещё! И даже от присущей многим богам скуки Халзар не страдал. Что могло толкнуть такое существо на предательство своих братьев и разрушение мира?

У меня не было ответа на этот вопрос. Сознание тонуло в ворохе предположений, но все они были слишком мелкими даже на первый взгляд. А на второй я без раздумий их отбрасывал.

Разговоры подчиненных превратились в белый шум, который мельтешил где-то на переферии сознания. Я чувствовал, что ответ на этот вопрос невероятно важен. При любых раскладах, я просто не должен был задумываться о чем-то подобном. А значит именно здесь и нужно было искать.

Всю свою жизнь я был слепым и беспощадным оружием в руках своего Покровителя. Для этого я был создан и для этого меня оставили жить. Я настолько хорошо справлялся со своей ролью, что владыка Тьмы сумел выбить для меня место у своего партнёра в своих будущих планах.

Вот только сейчас проверенный сотнями лет механизм дал сбой. Новая жизнь заставляла иначе смотреть на окружающий мир и это было самым ужасным, что могло произойти для моего бывшего хозяина. Смена точки зрения. Теперь действия высших сущностей уже не были для меня аксиомой, а нуждались в подтверждении.

Я всё ещё шёл к поставленной цели, но теперь уже не был настолько уверен в её ценности. Когда не понимаешь куда идти, можно идти в любом направлении. А если тебе кто-то задал маршрут и тебе он не нравится...

Что делать в такой ситуации я пока не знал. Но и слепо продолжать свой путь не мог себе позволить. Раньше я всегда был один. Кроме братьев по вере у меня никого не было, да и те меня не особенно любили, учитывая особенности моего происхождения. Сейчас всё было иначе.

За моей спиной оказалась не только созданная мной корпорация, но и целая команда надёжных людей, которые верили мне и готовы были идти за мной до конца. И мне очень сильно не нравилась мысль о том, что теперь в роли Разрушителя мира могу оказаться я. Быть оружием в чужих руках мне больше не хотелось.

— А знаете что? — выдернул меня из размышлений голос Мортимера, — Я всё-таки с вами не согласен. Эта штуковина максимально похожа на обычный патрон. И вы не сможете меня переубедить!

— Что ты сказал? — резко развернулся к болтающим подчиненным я.

— Эмм... — слегка растерялся военный, — Что они не сумеют меня переубедить, сэр.

— Нет. Перед этим, — слова Ройса зацепились за какие-то из моих смутных догадок, но оформить их в нормальную мысль у меня так и не получилось.

— Что голограмма похожа на патрон, сэр, — дисциплинированно повторил Мортимер.

Я уставился на висящий в воздухе рисунок, а разговоры за моей спиной мгновенно стихли. Как можно убить бога? Сверхсильное существо, которое способно пережить даже конец света?

В привычном понимании таких способов просто не существовало. Я помнил случаи, когда, ценой невероятных потерь и усилий, армиям смертных удавалось уничтожить аватары воплощений Стихий. Не без помощи других богов, но это всё равно было сопряжено с чудовищными трудностями и потрясениями.

Сами боги при этом тоже получали откат, но ни о каких серьёзных последствиях речи не шло. Того же Креона, при явной его опасности, просто заточили на неопределённый срок. И даже серьёзный перевес в силах не позволил восьмерке богов уничтожить своего старшего брата.

Что если...

— Идея довольно интересная, мистер Ройс, — отстраненно произнёс я, — Но явно не имеющая отношения к реальности.

— Это просто моё видение, сэр, — пожал плечами Мортимер, — На истину не претендую.

— Мистер Вирг, — глядя в потолок, позвал я, — Что по остальным направлениям?

— А с этим мы закончили? — уточнил Маус.

— Закончили, — в последний раз взглянув на схему города, ответил я.

— Развитие ДаркНета идёт по плану, — начал свой отчёт глава Пауков, — Количество пользователей растёт огромными темпами. Я заключил несколько контрактов с крупными рекламными агрегаторами. Сейчас идёт активация новых участников вплоть до третьего яруса. Безопасная сеть, к которой нет доступа у корпов, заинтересовала огромное количество жителей мегаполиса. Слухи распространяются быстрее рекламы.

— Наша выгода? — уточнил я.

— Информация, босс, — весело ответил Маус, — Вся чернуха, которая есть в Зингаре полностью в нашем распоряжении. Я даже отдельный раздел создал, в котором автоматически рассылаются предложения сотрудничества особо интересным персонажам. Часть из них конкретные психи, но есть и очень толковые группировки. Я вот, к примеру, не знал, что на третьем ярусе действует целая сетка мошенников очень высокого класса. А ты?

— Сейчас это уже не актуально, — задумчиво отозвался я, — Привязку получается делать?

— С этим пока есть определённые сложности, но я работаю над решением вопроса, — неохотно произнёс Микаэль, — Сеть позиционирует себя, как анонимная и не требует регистрации. Поэтому брать какие-то образцы или биосканы возможности нет. Соответственно и энергетическую привязку осуществить сложно.

— А фотки? — с интересом спросил Джейсон, — Есть возможность размещать фотографии?

— В анонимной сети? — насмешливо спросил в ответ глава Пауков, — Ты ещё личный адрес людям предложи выложить.

— Отличная идея, мистер Коннел, — одобрительно произнёс я.

— В смысле? — не понял Микаэль, — Да я гарантирую, что этого делать никто не будет! Скорее всего даже отток пользователей пойдёт. Мы ведь обещали им анонимность, а тут та же ерунда, что и в обычной сети...

— Обещания нужно выполнять, мистер Вирг, — улыбнулся я, — Если клиенты хотят анонимности, то вы должны её обеспечить. Во всем. В чатах, звонках, видеосвязи...

— Но сейчас у нас нет... — начал Маус и тут же замолчал. Все присутствующие пялились в потолок, ожидая продолжения. Молчание длилось секунд двадцать, что было для главы Пауков настоящим рекордом, — Волосатая пятачья задница! Босс, ты долбаный гений! Ну конечно! И ведь это просто идеальный вариант. Голос, картинка... Достаточно подключиться к камере и дать направленное излучение. Я перезвоню!

— Погодите, мистер Вирг, — остановил пылающего энтузиазмом подчинённого я, — Что с системой доставки, организованной на первом ярусе?

— А это у Коннела нужно спрашивать, — рассеянно ответил Микаэль, явно уже параллельно занятый чем-то другим, — Это же его детище.

Я удивлённо посмотрел на главаря Колоды Хаоса, а тот стеснительно потупил взгляд. Я уже знал, что Джейсон нашёл себя в легальном бизнесе, но до этого момента считал, что служба доставки не его заслуга.

— Мистер Коннел? — вопросительно произнёс я.

— Надо поднимать данные, — тут же ответил Джокер, — С ходу не могу сказать точно, но мы сейчас уже открыли первые пункты выдачи на третьем ярусе. Джошуа помог с точками и частично задействовал свой парк для доставки.

Значит первые три яруса уже были в зоне нашей досягаемости. Торопиться было опасно, но я понимал, что после начала активной фазы противостояния темпы развития экономического сегмента моей корпорации могут существенно замедлиться.

Была вероятность, что часть людей попытается в этих условиях перейти в более безопасную сеть, но их будет в разы меньше, чем в нормальной обстановке. Нужно было использовать текущий момент по максимуму, чтобы обеспечить себе качественное преимущество в будущем.

— Необходимо сконцентрироваться на локальном расширении вашей службы доставки, мистер Коннел, — обдумав ситуацию, начал выдавать инструкции я, — Четвёртый ярус пока находится вне нашей зоны влияния и нет смысла тратить силы на дальнейшее продвижение.

— А мы и не можем пока туда влезть, — с сожалением ответил главарь Колоды Хаоса, — Транспортные тоннели тянутся только до третьего. И то пришлось организовывать специальную зону выгрузки на подвальном уровне рекреационного комплекса.

Эта новость меня несколько удивила. Дайра не говорила, что уже начала сотрудничать с кем-то из своих коллег, а образование дополнительного якоря я вполне мог пропустить в потоке последних событий. В очередной раз пришёл к выводу, что темпы развития моей организации опережают меня по многим направлениям. Уследить за всеми было крайне сложно.

— Интересно... — задумчиво протянул я, — И как давно идёт работа по этому вопросу?

— Вчера началась рекламная компания, — понимая, что нужно было хотя бы меня предупредить, торопливо выпалил Джокер, — Да мы ещё и не сделали ничего особо... Так... Ингвар якорь поставил, а Джошуа помещения подобрал. Ну ремонт в них ещё сделали... И персонал наняли... Но посылки ещё даже выдавать не начинали!

— Не нервничайте так, мистер Коннел, — дружелюбно улыбнулся я, хотя взгляд оставался холодным, — Всё в порядке. Моё удивление связано, скорее, с работой мисс Олл, чем с вашей. Не ожидал от неё такого...командного духа.

— Эмм... Дайра только выделила помещение, — виновато сообщил мой подчинённый и, немного помедлив, добавил, — Я сказал ей, что это необходимо для развития Синдиката и что ты не против. Она ещё спрашивала про обещанных инструкторов, но я не в курсе ваших дел. Ты же не против, босс? Я могу быстро все свернуть... Пара звонков всего!

— Прошу вас впредь сообщать мне о подобных вещах, — глядя в глаза помощнику, ответил я, — Вмешательство в настройки пространственного канала, без моего ведома, могут иметь очень неприятные последствия.

— Я понял, босс, — коротко кивнул Джокер. На этом можно было считать вопрос закрытым и переходить к другим делам.

— Дальше, — после секундой паузы, произнёс я, — Мистер Вирг, вы всё ещё с нами?

— Здесь, — послышался ответ главы Пауков.

— Прекрасно, — улыбнулся я, — Итак, господа, вам необходимо объединить свои проекты в единую структуру на базе сети мистера Вирга. Каждый житель первых трех ярусов Зингара должен страстно хотеть приобщиться к продукту нашей корпорации. Реклама, акции, подарки... Используйте любые инструменты. Мистер Коннел, сообщите Джошуа, что его таксопарк должен в ближайшее время обзавестись программой для вызова водителя на базе нашей сети. Со скидкой. Пусть в этой программе будет только функция видеосвязи.

— Когда начинать работу с тестовыми группами? — уже понимая к чему я веду, деловито спросил Маус.

— Вчера, — коротко ответил я, — Мистер Коннел, по возвращении из нашего турне, вы получите список важнейших клиентов вашей службы доставки. Они должны выиграть ценные призы и получить их в течении пары дней. Можно отправить им новейшие коммуникаторы. Функционал устройств на вас, мистер Вирг. Меня интересует максимальная дальность покрытия.

— Сделаем, — уверенно ответил глава Пауков.

— Босс, — осторожно подняла руку Кэтрин, — Можно вопрос?

— Конечно, мисс Стакман, — кивнул я, — Слушаю.

Кэти долго собиралась с мыслями. Вообще все мои помощники выглядели несколько пришибленными. Возможно, сказывалось обилие новой информации и чужих задач. До этого момента я никогда не обсуждал свои приказы в присутствии других членов команды и многие просто не знали сколько всего происходит вокруг меня.

— А... — озадаченно нахмурив брови, наконец протянула девушка, — Зачем это всё?

Глава 12

— Для блага и процветания Предвечной, мисс Стакман, — ответил я, — Такой ответ вас устроит?

— Вполне, — кисло ответила девушка, всем своим видом показывая, что ей по-прежнему ничего непонятно.

— Микаэль, Гилмор, я свяжусь с вами в ближайшее время. Может потребоваться ваше личное присутствие, — развернувшись к выходу из зала, произнёс я, — Сейчас на вас отладка работы сети аномалий и озвученные задачи. Мистер Лоран, боюсь, сегодня пораньше освободиться не получится. Мистер Коннел сообщит вашей спутнице, что возникли обстоятельства непреодолимой сложности.

— Она будет в ярости, — пробулькал водяной столб в углу, — У нас назначен торжественный ужин на этот вечер.

— Я сумею с ней договориться, Гил, — уверенно произнёс Джокер, — Опыт есть. Максимум, что тебе грозит, это пара дней отработки.

— С этим я справлюсь, — довольно ухнул Призванный и остальные дуалы началали прятать улыбки. Хоть у кого-то из нашей весёлой компании была счастливая семейная жизнь.

— Тогда нам пора двигаться дальше, господа, — не дожидаясь пока подчинённые пойдут следом, бросил я, — Время идёт. Я хотел бы закончить текущие дела сегодня и не растягивать это удовольствие на всю неделю.

Помощники догнали меня очень быстро. До выхода за пределы периметра мы успели обсудить дальнейший маршрут и определиться со следующей точкой.

Джейсон рвался в бой, угрожая в одиночку не только подключить следующее звено системы древних, но и полностью зачистить территорию. Остальные тоже были полны энтузиазма. После моего сольного выступления в аномалии Воды, ни у кого не осталось сомнений, что мы без проблем справимся с поставленной задачей.

Единственной проблемой стала удалённость огненного узла древней сети от основных. Дорога предстояла довольно дальняя и логичнее было бы выбрать цель поближе. Такими могли стать точки Земли или Жизни, но Мортимер любезно уступил своё право, в прямом смысле слова, полыхающему Джокер, а для штурма аномалии Жизни нужно было выдергивать с третьего яруса мисс Олл. А это в мои планы пока не входило. Окончательное решение принимали уже подняв флаеры в воздух.

— Ваша взяла, мистер Коннел, — уточнив у Мауса желаемый порядок активации звеньев и убедившись, что особой разницы нет, произнёс я, — Едем смотреть на ваше показательное выступление.

— Шикарно! — плотоядно улыбнулся главарь Колоды Хаоса. В этот момент он словно превратился в прежнего себя. Всклокоченные волосы, безумный взгляд и пробегающие по телу сполохи огня. Хотя нет... Раньше огня не было...

Я задумчиво смотрел на проносящиеся за окном флаера развалины и молчал. Ройс пытался выведать у Джокера все нюансы создания его оружия и главарь Колоды беззастенчиво врал, создавая у своего коллеги заведомо ложные впечатления. Я вообще заметил, что громила стал частой мишенью для дружеских шуток. Видимо потому, что был по-прежнему самым стабильным из всех дуалов.

За последние сутки была проделана огромная работа. Многие вопросы были решены и появилось чёткое понимание дальнейших шагов. Полная активация сети древних аномалий была необходимым шагом для становления Дарк Индастриз полноценным членом совета корпораций.

Что это мне давало? Пару дней назад я считал, что это архиважная цель, которая позволит мне обезопасить религию Предвечной и весь свой бизнес от нападок корпораций. Встать с ними на одну ступень и говорить на равных.

По сути, я хотел получить отсрочку неминуемого столкновения. Представители восьмёрки давили на меня со всех сторон, вынуждая искать выход. И я этот выход нашёл. Хотя теперь уже не был так уверен насчёт собственных мотивов и правильности подобного решения.

Появилась масса сомнений насчёт происхождения и предназначения найденной сети. Счастливая случайность медленно и неотвратимо превращалась в качественное звено чужого плана. Насколько я опережал противника? И опережал ли я его хоть раз за всё время этой безумной гонки?

Мы с трудом захватили первую аномалию. Малыми силами и совершенно не понимая с чем столкнулись. Удивительным образом, она оказалась не просто ближе всего к ареалу обитания последних слуг Предвечной, но и популяция монстров внутри периметра оказалась в разы меньше, чем во всех остальных. И даже ни одного усиленного чудовища внутри мы не встретили. Везение?

Что могло произойти, если бы во время проникновения на территорию первой точки нам повстречалась такая тварь? Смерть всего отряда? Прорыв монстров в обжитые районы? Или мне мне бы, с каким-нибудь хитрым финтом, все равно всучили бы запредельной мощи подарок?

Подарок, который мог открыть дорогу к самой сокровенной тайне стихии Тьмы... Причем работал он исключительно на двух силах, которые постоянно боролись друг с другом. У Джокера такого эффекта не было и этот момент я уже проверил. Для полноценных выводов статистики было маловато, но вполне достаточно, чтобы задать общее направление.

Разум царапнула неприятная мысль о собственной уникальности и важности. В этот момент я почувствовал себя тем самым сложнейшим ключиком от всех срокровищ мира. Если его потерять, то тайна так и останется нераскрытой. Поэтому его очень берегли. Держали в надёжном сейфе и регулярно смазывали маслом. Давали мощные артефакты, мечи, конфетки...

— Дерьмо, — едва слышно выдохнул я, но никто из подчиненных не обратил на это внимания. Ситуация нравилась мне всё меньше и меньше.

Каждый раз, когда я начинал верить в собственное превосходство, всплывали факты, говорившие об обратном. Спасся от корпов на первом ярусе? Вот тебе копия приказа и распоряжение тебя не трогать. Сумел выстроить собственный транспортный канал и защитить его от нападок божественной сущности? Вот тебе доказательство того, что эта сущность даже не думала на тебя нападать. Получил в руки самый могущественный меч в мире? И что?

Ответа на этот вопрос у меня пока не было. Я всё ещё хотел верить, что добился всего сам, однако, я не зря сегодня вспоминал Баса. Тот тоже думал, что пробивает себе дорогу потом и кровью. Вот только у меня перед избранным владыки Пространства было одно преимущество.

Я слишком много знал об играх богов и о том, что им никогда нельзя верить. Что бы они тебе не обещали. Мне, к слову, пока не обещали ничего. Что намекало на мою второстепенную роль в финале этой авантюры.

Я пробежался глазами по лицам своих спутников. В салоне, помимо меня, находились ещё четверо. Клауса можно было сразу скинуть со счета. Гвардия Тьмы могла только умереть выполняя приказ, но никак не предать. Такая функция вообще отсутствовала у всех членов подразделения Бессмертных.

Мортимер. Прямолинейный и искренний. Честный служака, готовый незамедлительно рискнуть жизнью, если того требует обстановка или цели командования. Его можно было обмануть, но я не верил, что этот человек может вести настолько грязную игру.

Джейсон. Главарь Колоды Хаоса был своевольным и безумным. Идеи и сложнейшие схемы обогащения возникали в его голове непрерывно и так же быстро исчезали. Сейчас немного остепенился, но всё ещё готов был вырубиться в любую драку, если считал это необходимым. Может предать? Вряд ли. Слишком доволен текущим положением дел. Даже пробовал меня отговорить двигаться дальше, чтобы насладиться своим успехом сполна.

Я перевёл взгляд дальше. Кэтрин... Неоднозначно. Сейчас вахрид была второй по силе в корпорации после меня. Вернее, уже третьей, но это ненадолго. Учитывая все нюансы нашего с ней знакомства, дать гарантию того, что девушка меня не предаст я всё ещё не мог.

В прошлом вахриды были средоточием сил Предвечной. Они подчинались Халзару, но это скорее был вассалитет, чем прямое поклонение высшему существу. Просто этим сгусткам энергии Тьмы чего-то не хватило, чтобы стать младшими богами.

С мисс Стакман ситуация была иной. Гремучая смесь Тьмы и Разума открывала перед ней просто невероятные возможности. Я отчётливо понимал, что даже сейчас не смогу заставить девушку выдать все её тайны. И даже силой не сумею до них добраться.

Однако, для Кэти тоже очень многое изменилось за последние месяцы. Я помнил наши первые с ней разговоры в облупленном номере жалкой забегаловки на первом ярусе. Она тогда вообще не понимала о чем я говорю. Но сейчас...

Сейчас она сама готова была спасать любого из нашей команды. Она, рискуя жизнью, вытащила из безввходного положения Майкла. Возилась с Джейсоном и инициировала Лорана. Это были лишь отдельные эпизоды, но они складывались в единую картину. Кэти легко могла предать меня. Но она никогда не предаст ту семью, которую я ей дал.

Кто ещё? Остальных дуалов с нами не было, но это не мешало мне подбивать промежуточные итоги.

Майкл Каст. Даже если ему пообещали снятие моей привязки и полную свободу, главу Фрименов можно было смело вычеркнуть из списка возможных предателей. Во-первых, Каст больше никому и никогда не поверит, если дело будет касаться его свободы и каких-то контрактов со съверхестественными силами. А во-вторых — он просто умрёт. Привязка слишком сильна и может быть снята только со смертью носителя. По сути, на ней держатся все куски его личности.

Лоран... Слишком мало данных. Как у меня на этого человека, так и у него о работе Дарк Индастриз. Иногда у меня складывалось впечатление, что Призванный считает нашу организацию просто очередным местом работы. Отчёты, делопроизводство, планы... Маловероятно, но пока это наиболее подходящая кандидатура.

Оставались всего два дуала из моей команды и оба очень неоднозначные. У обоих была очень разная история и я, не без оснований, считал, что могу им доверять.

Микаэль. Вечно любопытный до тошноты искатель новых знаний. Один из самых старых членов синдиката, если так вообще можно говорить об организации двух месяцев от роду. Стоял у самых истоков и знает все нюансы, входы, выходы и Тьма ведает что ещё. Однозначно знает о синдикате больше меня. Ради новых знаний готов на всё, даже если они ему вообще не нужны. Сейчас находится на пике счастья и даже во сне продолжает изучать возможности новой системы и своего тела.

Заинтересовать его можно было довольно легко. Однако, Маус не зря столько лет успешно управлял самой скрытной и состоятельной группировкой первого яруса. Он понимал ценность информации, как никто другой. И её опасность он тоже понимал лучше многих. Может предать? Скорее нет.

Дайра Олл-Прайст. Дочь главы корпорации Крейон Технолоджис и неоправдавшая надежд своего отца Призванная. Или полностью оправдавшая? Дайра была зациклена на процветании доставшейся ей рекреационной зоны и жила идеей возвращения в этот мир Риналы. Опасное и довольно сложное сочетание. На что мог пойти фанатик ради освобождения своего кумира?

Успокаивало меня в ситуации с мисс Олл только одно. Чтобы добиться освобождения воплощения силы Жизни, ей нужно было пожертвовать всем остальным. "Ласковое утро" слишком сильно теперь зависело от энергии Предвечной и предательство могло запросто лишить Дайру всего.

Кто тогда? Или я просто надумываю лишнего и ищу в тенях несуществующий свет? Может всё в разы проще и я и есть, по замыслу богов, тот самый предатель, который пойдёт на все ради своей цели? Я тот фанатик, который разрушит мир, ради победы?

Может и так... По крайней мере, в прошлой жизни я точно им был. Главный вопрос заключался в другом. Если все предопределено, если все роли расписаны и декорации подготовлены, то что можно предпринять, чтобы сорвать постановку?

До этого момента все мои "внезапные" ходы приводили меня только к очередному этапу чужого плана. Это дико раздражало, но я раз за разом повторял одну и ту же ошибку. То ли сети невидимых противников были раскинуты настолько широко, что я просто не мог выйти за их пределы, то ли я настолько узко мыслил, что просто не понимал, как выбраться из чужой игры и стать одним из игроков.

А сделать это надо было непременно. Буквально в течении ближайших двух недель. Потому что мой первоначальный план был весьма категоричен. И если он укладывался в общую канву действий кукловода, то ничего хорошего ждать не приходилось. Что я мог сделать? Как можно было вырваться?

По сути, ничего плохого вокруг меня не происходило. Даже напротив — события складывались исключительно удачно и дальнейшие планы начинали реализовываться прямо на моих глазах. Минимум усилий — максимум результата.

Именно это и заставляло меня судорожно искать выход и схлопывающегося капкана. Наверное, примерно так ощущали себя животные, когда где-то в лесу начинался пожар. Вокруг не было дыма и паники, земля не горела у меня под ногами, но глубоко внутри, как отравленная заноза, сидела мысль, что я уже в шаге от бездны. И что она уже жадно смотрит на свою будущую добычу.

— Приехали! — клещами выдирая меня из размышлений, бодро воскликнул Джокер и первым рванул к выходу.

Остальные потянулись за ним и только я не спешил выходить. В пятый и десятый раз прокручивая в голове раскладку собственных планов и вероятные варианты развития событий. Понять конечную точку своих планов было несложно, но зачем это всё Креону и моему бывшему покровителю? Что за издевательство над собой?

— Босс... — осторожно заглянув в салон флаера, позвала меня Кэтрин, — Там Коннел уже начал...

— Иду, — тряхнув головой, поднялся со своего места я.

Как бы то ни было, мне уже вручили сегодня один подарок и я сумел поделиться им с подчинённым. Если это и входило в планы противника, то я не мог предположить как именно. А вот собственные мысли насчёт новых игрушек у меня уже были. И для их реализации предстояло ещё немало поработать.

— Это просто мечта! — услышал я издалека восторженный голос главаря Колоды Хаоса, — И почему остальные так долго возились на входе? Она же ждёт! Она же просто требует, чтобы кто-то занял место за пультом!

С двух десятков метров была отлично видна пылающая во тьме фигура Джокера. Он широко раскинул руки, в одной из которых держал свой танто.

За едва заметным силовым барьером недовольно шипели потревоженные монстры. Много монстров. Почти столько же, сколько было в аномалии стихии Воды. Вот только сейчас я отчётливо видел среди них сразу троих модифицированных монстров. И все они готовились к бою, собирая вокруг себя более мелких сородичей.

Джокер продолжал что-то восторженно орать в паре метров от барьера и я с удивлением увидел, что последний реагирует на эти вопли весьма однозначно.

По куполу пробегали оранжевые искры, которые делали преграду видимой даже для обычного взгляда. Огоньки постепенно собирались вместе, формируя напротив Джокера точную копию его фигуры.

— Хан! — не оборачиваясь завопил Джейсон, — Ну где ты там?! Ты должен это видеть!

— Вижу, — на ходу доставая свой коммуникатор и набирая номер главы Фрименов, произнёс я, — Пару минут, мистер Коннел. Я сообщу, когда можно будет начинать.

— Может ты потом присоединишься? — недовольно ответил Джокер.

— Ждите, мистер Коннел, — дожидаясь ответа Майкла, невозмутимо ответил я, — Ваш триумф уже рядом. Терпение!

— Ааа! Пятак безносый, босс! — взвыл Джокер, — Ну почему именно сейчас?!

— Да, — взял наконец трубку глава Фрименов.

— Мне очень жаль, мистер Каст, — вздохнул в трубку я.

Майкл молчал секунд пять, а потом точно так же вздохнул:

— Куда ехать?

— Координаты уже выслал, — ответил я, — Жду вас в течении пары часов, мистер Каст.

— Выезжаю, — коротко ответил мой собеседник и отключился.

— Готово, мистер Коннел, — убирая коммуникатор, громко произнёс я, — Можете начинать.

Сначала мне показалось, что Джейсон меня не услышал, но я быстро понял, что это не так. Фигура Коннела полыхнула ослепительно-рыжим пламенем и весь контур защитного купола отразил и усилил это сияние. Не просто отразил, а словно бы напитался им и сам стал частью этого огня.

— Погнали!!! — вторя треску разгорающегося пламени, взревел Коннел.

Глава 13

На готовых к броску тварей обрушился самый настоящий огненный дождь. Чудовища заметались на месте в поисках спасения, но даже толком не смогли ничего сделать. Через несколько секунд в живых осталось всего три чудовища. Выдержать удар стихии Огня сумели только модифицированные монстры.

Мне даже стало немного скучно. Джейсон бесновался у границы периметра и показывал противникам всякие неприличные жесты. Пара дуалов неподвижно стояла рядом со мной. Обоих крайне впечатлила задействованная во время атаки мощь. Отчасти, она была заемной, но та эффективность, с которой главарь Колоды Хаоса смог использовать доступные ресурсы, вызывала уважение.

— Долбанные сгустки слизи! — взревел Джокер и всем телом прижался к полыхающему барьеру, — Не хотят подыхать!

Тройка чудовищ сумела объединиться и создать вокруг себя безопасное пространство. Речи об ответной атаке не шло. Обитатели руин тратили почти все свои силы на защиту.

Джейсон пролез внутрь, недовольно треснув кулаком мешавший ему барьер. Защитный контур обиженно содрогнулся и вылил на оранжевых тварей новый поток огня. Степень единения Джейсона с силой Огня просто зашкаливала. Он управлял стихией даже не мыслями, а своими эмоциями. В потоках бушующего пламени мелькнула фигура моего подчинённого.

Коннел несся на максимальной скорости к не желающим умирать монстрам и на ходу размахивал в воздухе танто. Так видел ситуацию я. Для всех остальных от границы периметра к небольшой оранжевой сфере чужого барьера просто возникла прямая огненная полоса.

— Они нужны нам живыми, мистер Коннел, — найдя в общем хаосе бурлящий эмоциями разум Джокера, произнёс я, — Не забывайте о своих коллегах.

— Что? — озадаченно повернулась ко мне Кэтрин, а следом за ней и Мортимер, — Я не поняла...

— Ничего, мисс Стакман, — бросая обоим подчинённым пакеты информации и инструкции для дальнейшей работы, ответил я, — Готовьтесь. Осталось недолго. У вас есть несколько секунд, чтобы хорошенько представить себе ваш любимый инструмент.

В пылающем пекле творилось настоящее безумие. Джокер метался вдоль границы чужой защиты и непрерывно наносил удары своим танто. Недавно, в точно такой же ситуации находился наш отряд. Мы были зажаты в угол жутким монстром и вынуждены были пойти на крайние меры. В итоге, нам повезло, а тройка модифицированных чудовищ была обречена. Выживает сильнейший.

В какой-то момент твари не выдержали и попытались вырваться из котла. Десятки щупалец ударили сквозь барьер в сторону моего подчинённого...и сгорели до тла. Температура за пределами крохотной территории монстров была настолько высокой, что начали плавиться камни вокруг.

Внезапно Джокер оказался в нескольких метрах над своими противниками и ринулся вниз, как матерящийся метеорит. Купол лопнул и на чудовищ обрушилась вся ярость огненной стихии. Личные щиты уже не помогали, резервы тварей были истощены бессмысленным противостоянием, а любые попытки дотянуться до Джейсона и восполнить силы неизменно проваливались.

— Нам нужен коридор, мистер Коннел, — произнёс я, — Отправляйте ваших питомцев в нашу сторону.

Спустя несколько мгновений, в пылающем безумии проступили очертания тоннеля. Дезориентированные, обожженные и ничего не соображающие монстры, почуяв путь к отступлению, рванулись прочь от жуткого огненного существа. И я вполне их понимал. Даже с такого расстояния был слышен безумный хохот главаря Колоды Хаоса.

Джокер не удержался от последней шутки. Он открыл тварям путь на свободу и в нашу сторону дохнуло чудовищным жаром. Что творилось при этом внутри даже представить себе было сложно. Огненная арка и три стремительно приближающихся оранжевых существа выглядели очень впечатляюще.

Вот только добраться до вожделенной добычи Джейсон им не дал, в последний момент захлопнув ловушку и разделив тройку чудовищ огненными перегородками. У тварей не осталось сил даже на подобие сопротивления. Они лишь старались плотнее сжаться, чтобы спасти остатки конечностей.

— Кто заказывал заготовки для чудо-оружия? — вальяжно подойдя к периметру аномалии и проделав в нем изящное окошко, деловито спросил Джокер, — Первые экземпляры готовы к выдаче. Стройтесь очередь, господа!

— Бесподобный юмор, — фыркнула Кэтрин и первой пошла вперёд, — Выкладывай что там у тебя есть?

Ройс дисциплинированно пристроился следом, а я только слабо улыбнулся. Сегодня был действительно удачный день. Дуалы воспринимали создание артефактов запредельной силы, как нечто обыденное. Отчасти, из-за поведения Джейсона, но во многом из-за уверенности в своих силах и примерах перед глазами.

Когда что-то удивительное происходит с завидной регулярностью, то чудо очень быстро превращается в обычную рутину. Так было и сейчас.

Кэтрин, уже обладая опытом взаимодействия с порождениями стихии Пространства, не совершала прошлых ошибок. Вахрид создала надёжную клетку из собственной энергии и вытащила из огня вяло шипящего монстра.

Мортимер отошёл подальше и сделал то же самое. Главный военный моей корпорации действовал особенно осторожно. Джокер успел наплести ему по дороге такую кучу чепухи, что Ройс, даже несмотря на полученные от меня инструкции, до сих пор сомневался в успехе.

Пока дуалы готовили нужные для ритуала структуры, я подошёл к Джейсону. Главарь Колоды Хаоса нежился в тепле родной стихии и не спешил выходить за пределы периметра. Он так и висел в своём окошке, как продавец заштатного ларька на первом ярусе.

— Что делать с последним, босс? — поинтересовался Джокер.

— Ждём мистера Каста, Джейсон, — ответил я и с интересом посмотрел на подчинённого, — Как ощущения?

— Сложно сказать, — широко улыбнулся Джокер, — Будто всю жизнь до этого валялся с перебитыми руками и ногами. А сейчас мне не только новые конечности прикрутил, но и гаубицу мирового масштаба в довесок дали.

— Ёмко, — улыбнулся я, — Как дела с основным узлом аномалии?

— До активации ровно столько времени, сколько мне потребуется, чтобы добраться до него, — серьёзно ответил Джейсон, — Я уже подтянул основные нити. Тут ничего сложного. Даже странно, что у других это столько времени заняло.

— У вас было преимущество, мистер Коннел, — ответил я.

— Я не об этом, босс, — попытался более чётко выразить свои впечатления главарь Колоды Хаоса, — Сама аномалия. Она шла мне навстречу по малейшему желанию. Я не знаю как объяснить более точно. Словно она хотела возобновить работу. Я даже сейчас ощущаю давление со стороны системы. Она недовольна, что я не завершил начатое.

— И поэтому вы стоите здесь? — задумчиво спросил я. Внешняя расслабленность подчинённого оказалась напускной и это был весьма тревожный звоночек.

— Ну да! — кивнул Джокер, — Потому что, чем дальше заходишь, тем сильнее этот зов. Меня во время боя чуть не сорвало в сторону основного узла.

Это...настораживало... Если первую аномалию мы взяли с огромным трудом, то вторая уже далась значительно легче. С третьей проблем почти не было, а четвёртая сама упала в наши руки. Тенденция довольно интересная. Возможно, начинала просыпаться общая система, заложенная в эту сеть древними строителями.

В другой ситуации, я бы может и сбросил лёгкость захвата на наши существенно возросшие силы, но поведение подчинённого полностью ломало эту схему.

Неожиданно мне в голову пришла свежая мысль, но она требовала дополнительной проверки. Прямо сейчас я её реализовать не мог, но вполне способен был озадачить этим своего помощника.

— Оставайтесь на месте, мистер Коннел, — невозмутимо произнёс я, — Гасите всё пламя в зоне досягаемости и попробуйте заполнить пространство энергией Предвечной.

— Зачем? — не понял Джокер, — Что это нам даст?

— Вот и посмотрим, — переключая своё внимание на занятых ритуалом дуалов, рассеянно отозвался я, — Посмотрим...

Кетрин контролировала процесс создания своего оружия на каком-то фантастическом уровне. Я видел, что в процессе задействовано в несколько раз больше структур, чем было необходимо. Однако, каждая из них выполняла свою задачу и всё обилие заклинаний работало, как единый механизм.

Если я был практически без сознания в момент создания Аххеба, а Джейсон просто наслаждался процессом, наплевав на результат, то Кэтрин тщательно контролировала каждый этап, каждую связку сил, которая шаг за шагом создавала из пустоты её будущее оружие.

Стилет. Девушка выбрала очень изящную форму и даже умудрилась поучаствовать в дизайне экстерьера своего клика. По узкому лезвию вился сложный узор голубых нитей, которые темнели к рукояти, пока не становились полностью чёрными. Запечатанная в стилете тварь также нашла свое отражение во внешнем виде кинжала. По всей длине клинка шёл рыжий дол, переходивший в изящную гарду того же цвета. Прекрасная работа!

— Сэр, — с натугой просипел Мортимер, — У меня не выходит...

Пока я любовался успехами вахрида, у Ройса действительно появились серьёзные проблемы. Беглый взгляд на общее состояние структур дуала сообщил, что они держатся на последнем издыхании.

Военный тщательно следовал инструкции, но совладать с сущностью чудовища и надёжно запечатать его у него не получалось. Что-то было не так, но я не видел серьёзных пробелов в созданном ритале. У остальных эта схема работала на все сто процентов. А у Мортимера...

— Пробуйте, мистер Ройс, — подходя ближе и доставая из пустоты Аххеб, произнёс я, — Я вас подстрахую.

Дуал ощутимо напрягся и пошёл на второй круг, а может уже третий или пятый, судя по обильной испарине на его лице. Оранжевый сгусток с сущностью монстра повис перед Ройсом и начал неохотно сжиматься, принимая вытянутую форму.

В какой-то момент изменения застопорились и заготовку накрыла каменная крышка. Созданные ранее структуры развеялись, а Мортимер устало откинулся на руки.

— Не могу больше, — хрипло произнёс военный, — Семь попыток, а результат один и тот же. Возможно, это просто не для меня, сэр.

В словах подчинённого слышалась откровенная досада и я прекрасно понимал, что он сделал всё что мог. Но этого было недостаточно. Одну странность рассмотреть я сумел, но полной уверенности в собственной правоте у меня не было.

— Заметили что-нибудь необычное, Клаус? — спросил я у топтавшегося рядом командира Бессмертных.

— Вам в подробностях, сэр? — деловито спросил гвардеец, — Или конкретный вывод?

— Подробности я видел и сам, — улыбнулся я. Бессмертные были частью своей брони и некоторые нюансы движения сил воспринимали совсем иначе. Поэтому вывод Клауса, с очень большой вероятностью, мог решить возникшую проблему.

— Не та форма и мало силы, — коротко отчитался Бессмертный.

— Какую форму вы пытались придать своему оружию, мистер Ройс? — тут же спросил я и Мортимер вытащил из ножен на бедре устрашающего вида боевой нож.

— Потрошитель, — представил свой инструмент военный, — Очень эффективный клинок. Хороший баланс. Материалы почти вечные. Близкая к молекулярной заточка.

— Прекрасный образец, — одобрительно кивнул я, — Это ваше любимое оружие, мистер Ройс?

— Это отличный клинок, сэр... — уверенно произнёс Мортимер, но такой ответ меня не устраивал.

— Это. Ваше. Любимое. Оружие? — раздельно повторил я.

— Нет, сэр, — неохотно ответил Ройс, — Я подумал, что это станет отличным вариантом. Удобен в работе и при скрытом ношении. И других плюсов масса. А моё...слишком громоздкое...

— Посмотрите внимательно сюда, мистер Ройс, — указывая на собственный меч, который был почти с меня размером, вздохнул я, — Вы серьёзно считаете, что я задумывался во время его создания о параметрах и размерах?

— Я понял вас, сэр, — быстро осознав собственный промах, кивнул Мортимер, — Сейчас попробую ещё раз.

— Секундочку, мистер Ройс, — произнёс я и повернулся к Джокеру, — Мистер Коннел, вскрывайте свою заначку. Майклу придётся немного подождать.

К этому времени Джейсон уже успел погасить все проявления огня в радиусе сотни метров и уверенно выливал в пространство огромные объёмы энергии Тьмы. Только запечатанное в огненную ловушку чудовище оставалось единственным источником света. Да и тот быстро погас.

Рыжее тело метнулось в сторону, но на его пути мгновенно возникла каменная ловушка. Ройс уверенно затянул вторую тварь к первой и начал создавать вокруг каменного мешка необходимые структуры. В этот раз все прошло без сложностей. Весь процесс занял не больше десяти минут и вскоре мы увидели его результат.

— Ну и здоровый же ты ублюдок, Морти! — восхищенно воскликнул Джокер, — Даже тут сумел выделиться, засранец.

Оружие военного сумело впечатлить даже меня. В руках Ройса оказалась обычная глефа, только с поправкой на размеры дуала и его запредельную силу. Обе заготовки ушли на клинки. Один был значительно больше, но по силам они были примерно равны. Узорами и прочими излишествами военный пренебрег. Только практичность и минимализм.

— Ваше оружие, господа, — протянув руки к подчинённым, произнёс я.

В этот раз никакого сопротивления не было. Мортимер сразу вогнал своё чудовищное копье в землю рядом со мной, а Кэтрин осторожно передала стилет, держа его за клинок.

Процесс привязки новых ёмкостей к Аххебу занял не так много времени. Небольшие сложности возникли только с глефой. К собственному удивлению, я вдруг осознал, что резерв этого оружия почти такого же размера, как мой...будет через пару месяцев.

Поэтому пришлось создавать в этой связке не просто канал, а настоящий тоннель. Однако, оно того стоило. С такой страховковкой можно было вообще не опасаться за нелепые случайности.

Вдали показался моргающий свет. К нам, на огромной скорости, приближался спортивный флаер. Бессмертные привычно заняли боевые позиции, а я, вернув подчинённым оружие, пошёл встречать главу Фрименов.

— Вы немного опоздали, мистер Каст, — едва увидев Майкла, произнёс я, — Ваш трофей уже пустили в дело.

— Какой трофей? — не понял прайсер.

— Тот самый, — весело заржал Джейсон, — Которого ты уже не увидишь!

— Иди в задницу, Коннел, — лениво ответил глава Фрименов и вопросительно посмотрел на меня, — Так что? Я зря ехал?

— Вовсе нет, мистер Каст, — улыбнулся я, — Забирайте мистера Ройса. Он вам скажет куда нужно ехать дальше.

Ройс молча двинулся к флаеру Майкла и уже у пассажирской двери на мгновение замер. Глефа растворилась в воздухе и военный сел в машину.

— Мисс Стакман, — повернулся я к вахриду, — Вам необходимо связаться с мисс Олл и попросить её к вам присоединиться. Все группы держат связь между собой. Микаэля и Гилмора необходимо будет направить к тем точкам, где будет достаточно заготовок для работы. Мистера Вирга снимайте с его базы последним, а лучше привезите ему всё необходимое сами. Вопросы?

— Мы остаёмся здесь, сэр? — поднял закованную в черную броню руку Клаус.

— Нет, — покочал головой я, — Мистер Коннел вполне справится дальше сам. Верно?

— Конечно, босс! — бодро ответил главарь Колоды Хаоса. Концентрация энергии Предвечной вокруг него уже зашкаливала, однако, ни о каком прорыве речи не шло. Вся сила постепенно поднималась вверх, превращаясь в вяло кружащийся вихрь.

— Замечательно, — ответил я и поднял глаза. Воронка вихря постепенно изгибалась, словно её что-то тянуло за собой, — Тогда все за дело! Через несколько часов вся система древних должна работать на нас.

— Дальше мы сами? — удивлённо спросила Кэтрин, — А ты куда, босс?

— Есть у меня одно старое и незаконченное дело, — проследив за направлением невидимой тяги магического вихря, ответил я, — Ещё из прошлой жизни.

Глава 14

Подчинённые тактично промолчали. Даже Джейсон. Для всей команды моя "прошлая жизнь" закончилась полтора месяца назад. Именно тогда я впервые попал в Зингар и встретился с Кэтрин.

Что было до этого никто не знал. Кроме меня и Предвечной. Может ещё пара существ, но одно из них точно никому не могло об этом рассказать, а второе вряд ли станет об этом говорить с кем-то.

За это время я успел перевернуть с ног на голову жизни не только доверившихся мне людей, но и привычный уклад сотен тысяч жителей мегаполиса, которых даже никогда не видел. Многие ощущали наступающие перемены и готовились к ним в меру своих сил.

Мы тоже готовились. Потому что не просто опасались смутной угрозы, а точно знали что произойдёт. И с каждым днем сомнений становилось всё меньше. Оставалась только твёрдая уверенность в своих силах и силах тех, кто стоял рядом.

— По машинам! — коротко приказал я и направился к ближайшему флаеру.

Бойцам Клауса пришлось немного потесниться. Один из фургонов забрала Кэтрин и бессмертные рассредоточились по оставшимся. В принципе, можно было отправить их на базу, но что-то мне подсказывало, что делать этого не стоит.

В собственных силах я не сомневался, а вот дополнительные руки могли понадобиться в самый неожиданный момент. Я не знал что меня ждёт впереди, но в том, что сложности наверняка возникнут сомнений не было.

— Куда едем, мистер Хан? — обернулся ко мне сидевший за рулём Клаус.

Я молча достал свой коммуникатор и активировал проекцию первого яруса, которую прислал мне Маус. Нужная точка находилась в стороне от всех дорог между районам. До остальных можно было добраться по магистралям и только последний отрезок пути преодолеть по пустым территориям. Моё же место назначения, словно специально, находилось вдали от любых трасс. Чтобы наверняка...

— Сюда, — приподняв коммуникатор, чтобы водителю было видно, показал я, — Точных координат нет. Будем смотреть на местности.

Командир Бессмертных молча кивнул и поднял флаер в воздух. Это было ещё одним преимуществом местного транспорта. Не нужно было заключать договора с последователями Мехавира, чтобы спокойно добраться до труднодоступной местности.

Мысли о воплощении стихии Воздуха потянули за собой другие нерешенные вопросы. Время ещё было и я планировал заняться ими в ближайшие дни. Оставлять сомнительную ситуацию с активизацией Мехавира без внимания было слишком опасно. Не сейчас, когда любая ошибка могла стоить мне всего.

— Можете не спешить, Клаус, — негромко произнёс я, — В ближайшие три-четыре часа нам всё равно вряд ли удастся сильно продвинуться.

Командир гвардейцев ничего не ответил, но шум двигателя стал немного тише. В салоне флаера было темно, а за окнами темнота превращалась в непроницаемую для обычного взгляда пелену. Далеко справа виднелось зарево огней ближайшего района. К нему вела подсвеченная огнями нитка трассы.

Интересно... Я только сейчас обратил внимание, что в пустых территориях не было привычных взгляду фундаментов. Это стало для меня настоящим открытием. В жилых кварталах стандартные прямоугольные коробки подпирали потолки строго через равные промежутки.

Это создавало иллюзию важности этих строений. Само название просто кричало о том, что без них весь Зингар мгновенно развалится. На втором и третьем ярусах ситуация была такой же. Только там плотность населения была в разы выше и ни о каких пустых территориях речи не шло.

И вот я оказался здесь. На самом дне мегаполиса, где жили самые бедные слои населения. Нужно было признть, что общее количество цепней было в десятки раз меньше, чем людей на втором ярусе. Действительно, только отбросы общества. Или обреченные на такое жалкое существование потомки отбросов...

В этом месте хранились самые страшные тайны Зингара. Здесь обитала Предвечная. Здесь построили свою странную сеть древние, оставив после себя только развалины. Тысячи лет за пределы освещенных электрическим светом участков боялись заходит люди. Там их ждала смерть. Там был только страх и ужас.

Почему? Что мешало просто изучить ближайшие окрестности? Восточный район задыхался от тесноты, но даже местные бандиты не решались выйти за пределы своей территории. А уж в подчинении у Большого Мао хватало совсем отмороженных людей.

И что я увидел, когда пришёл сюда? Пришёл случайно и из чистого любопытства. Сейчас можно было признать, что беспокойство за пропавших Бессмертных было всего лишь поводом.

На десятки километров вокруг не было ни одного фундамента. Ни одной опоры или генератора укрепляющего поля. Миллиарды тонн бетона над головой просто висели в воздухе и прекрасно сябя при этом чувствовали. О том, что даже укрепленные магией материалы так долго не живут, даже говорить не стоило.

Что это было на самом деле? Что представлял собой Зингар и кто его создал? Креон?

Воля первого из богов могла творить удивительные вещи, но не до такой степени. Мегаполис мало было создать, его нужно было поддерживать в рабочем состоянии, как сложнейший инструмент. Кто этим занимался? Мне слабо верилось, что по этим безжизненным пространствам курсируют с инспекциями экипажи Рокстар Индастриз и дотошно проверяют бетонное основание чудовищного города на предмет трещин. Ведь достаточно было всего одной...

Физика неумолима. По всем законам мироздания, Зингар уже давно должен был рухнуть. Сложиться, как карточный домик, погребая под собой все население, включая представителей корпораций и власти. И только куча руин осталась бы на месте невероятной постройки.

Таких, которые проносились сейчас далеко под нами. Мне уже давно казалось, что официальная история постройки Зингара, это всего лишь выдумка. Историю пишут победители, а в случае с владыкой Пространства и Времени был шанс не просто переписать книги, а полностью изменить сознание людей.

За всё время пребывания в это мире, я ни разу не видел от обычных жителей каких-то слов или жестов, которые должны были остаться даже при самой глубокой корректировке. Но как тогда быть с подчинёнными Большого Мао? С членами Чёрного Феникса? С Ингваром?

Все эти люди использовали знания из моего прошлого мира. Я узнал тайный язык темного наречия даже с полностью заблокированной памятью. И они не просто его использовали поколениями. Он даже почти не изменился!

Что если весь этот мир был создан за несколько сотен лет до моего появления? За год? За час...

Моя точка зрения менялась с теченением времени. Постоянно открывались новые горизонты. Сначала я ничего не понимал, да и не мог понимать. Потом считал верной классическую историю. Потом узнал о летописях на стенах последнего храма моей Покровительницы... Теперь за окном флаера проплывали смутно знакомые руины и я уже не знал чему верить.

— Сэр, до прибытия на место около двух часов, — сообщил Клаус и неуверенно добавил, — Я...я чувствую направление, сэр.

— Мы в потоке? — прислушиваясь к собственным ощущениям, спросил я. Ещё у огненной аномалии у меня возникла мысль, что система древних может работать в пассивном режиме. Это было не так эффективно, но и мощных скачков энергии долгое время не было.

— Не знаю, сэр, — пожал бронированными плечами командир Бессмертных, — Пока всё смутно очень.

Расслабленное настроение испарилось без следа. Слова Клауса вынудили меня обратить внимание на собственное состояние и я пришёл к выводу, что уже какое-то время нахожусь под чьим-то влиянием.

Не агрессивным или опасным. Я словно попал в странное поле чужого разума. В нем, временами, проносились мысли и образы, часть которых отражалась в моем сознании. Следующий час прошёл в постоянном напряжении и отслеживании ситуации. Едва я осознал факт чужого воздействия, как оно сразу же бесследно испарилось. Осталось только лёгкое давление силы Тьмы. Такое знакое и почти забытое чувство...

В памяти пронеслись полустертые воспоминания. Как давно я не чувствовал ничего подобного! Какой позор, что не узнал это ощущение в первые же секунды!

— Скоро может немного тряхнуть, — пересев ближе и жадно уставившись в темноту за стеклом, произнёс я. Фары всех флаеров были выключены за ненадобностью. Все пассажиры прекрасно видели в темноте и превлекать излишнее внимание было ни к чему, — Впереди первый порог. Внимательнее.

От избытка чувств я не находил себе места. В голове кружились самые невероятные предположения. Неужели это реально? Неужели все мои прежние предположения не стоили и ржавого стандарта?

Я уселся поудобнее и пристегнул ремень безопасности. Глядя на меня, бойцы в салоне неохотно повторили мои манипуляции. Ждать пришлось почти тридцать семь минут. А потом весь флаер содрогнулся и наступила тишина. Когда мы начали падать, на моем лице играла счастливая улыбка.

******

Третий ярус. Центральное управление Правопорядка.

За последние дни весь фундамент главного офиса превратился в растревоженный муравейник. Такого количества высопоставленных представителей всех без исключения служб здесь не видели никогда.

Масса новых людей вносила постоянный хаос в размеренную работу управления Правопорядка. Местные копы давно привыкли, что они занимаются своими делами и никто их не трогает. Редкие проверки, о которых все знали заранее, не в счёт.

Но всё изменилось за жалких несколько дней. Ночной бунт на улицах, реки крови, огромные жертвы среди мирного населения и элиты корпораций. Последние вообще были в ярости. Таких потерь в рядах Призванных не было за всю современную историю Зингара.

И это шокировало. Всех. Включая самих корпов. Последние, отчасти, были виновниками начавшегося среди полицейских переполоха. Десятки бессмысленных встреч и нервных переговоров привели всю эту орду в здание управления Правопорядка.

Это были всего лишь слухи, но от них гудел весь фундамент. Каждый третий предполагал, что за происшествием стоят какие-то силы. Каждый второй догадывался, что корпы вдрызг разругались между собой и только поэтому выбрали для координации общих операций нейтральную территорию. И каждый в здании отлично понимал, что это только начало.

Масса новых людей стекалась на верхний этаж фундамента и большинство полицейских даже боялись говорить вслух о тех шишках из корпораций, которые там обосновались.

Всё это и многое другое Кай знал наверняка. Не только по долгу службы, но и просто наблюдая за окружавшими его людьми. Часть этих слухов и домыслов была правдой. Ещё часть глупой ложью. И половину всей этой чепухи распространяли сами представители корпораций. По его приказу.

Предосторожность была довольно глупой, но точно не лишней. В последнее время помощник главы корпорации Крейон Технолоджис начал всерьёз сомневаться в своём окружении. Он просто не знал можно ли верить своим коллегам, а тем более обычным людям из смежных структур.

С одной стороны, каждый житель Зингара прекрасно понимал последствия предальства Призванных. И даже неважно какой именно структуры. Десятки лет это было просто немыслимо. Везде, включая первый ярус, где жили совсем конченые отбросы.

А сейчас... Сейчас внешне ничего не изменилось. Никто не нападал на сотрудников корпораций на улицах, в сети не было информации о каких-то невероятных утечках данных или других проблемах.

Однако, ситуация менялась гораздо быстрее, чем Кай успевал реагировать. Призванный опасался, что в какой-то момент он просто отстанет от своего оппонента и это приведёт к катастрофе. И лежавшие перед ним документы только подтверждали эти опасения.

Сводный отчёт по динамике развития преступной организации Хана пестрел графиками и цифрами. Совсем недавно эта структура воспринималась, как один крупный картель. Да, во главе стоял очень необычный человек, но сути это не меняло. И даже приобретение Ханом доли в рекреационной зоне третьего яруса не выбивалось за рамки обычного.

В практике Кая встречались случаи, когда успешные представители преступного мира покупали себе владения на пятом ярусе. К старости. И обладая такими стартовыми данными, о которых Хану оставалось только мечтать. И даже при этом подобное возвышение занимало десятки лет.

Кай ещё раз взглянул на интерактивный график в одном из документов и провел по нему пальцем, изменяя масштаб. В формате нескольких лет и без того круто поднимающаяся линия превратилась в вертикальную свечу. И Призванный уже чувствовал, как эта свеча начинает прижигать его пятки.

Отчёт был сформирован только сегодня, но уже было понятно, что данные в нем неактуальны. Задействованные в наблюдении агенты сообщали, что внутри синдиката начались какие-то непонятные перестроения. Появились первые новости о новой сети. Представители Майндшторма даже не смогли сказать по какому принципу она роботает. Хотя с уверенностью заявили, что взломать её точно не смогут. Как это понимать?

Наверное впервые на своём посту, располагая почти неиссякаемыми ресурсами, Кай ощутил острую нехватку людей и времени. Он задыхался под горой нерешенных дел и не мог понять с какой стороны последует новый удар.

На третий ярус были стянуты все свободные силы его корпорации и часть смежных структур. Несколько тысяч агентов непрерывно мониторили деятельность всех связанных с синдикатом личностей. Оказалось, что те списки, которые прислала ему Дайра, были только вершиной горы. Крохотным камешком, который торчал из земли.

Сотни людей с признаками влияния стихии Тьмы непрерывно появлялись на третьем ярусе. Они постоянно перемещались, заставляя агентов держаться поблизости. Все изоляторы и пункты временного содержания были переполнены адептами Тьмы. Обычных преступников девать было просто некуда! Соглашение с Ханом позволило решить эту проблему, но добавило головной боли наблюдателям.

Новые объекты, новые цели, новые сотрудники. Верхние ярусы мегаполиса стремительно пустели. Всё больше и больше Призванных самых разных рангов стягивались на средние этажи. Постепенно эта территория превращалась в котёл, который рано или поздно должен был взорваться.

Когда? И что для этого должно было случиться? Уже сейчас было понятно, что основной прорыв произойдёт именно на этом направлении. Предводитель армии Тьмы собирал всех своих последователей в одном месте. Кай прекрасно видел, что его договорённости с Ханом работают исключительно в одну сторону.

Тёмному зачем-то были нужны все Призванные в одном месте. Чего он добивался? Хотел уничтожить их всех одним ударом? Чушь! Для этого нужно было разнести в щепки весь третий ярус. Такого сделать ему не позволят. Сам Кай не позволит.

Единственным успехом в переговорах с Ханом можно было считать блеф Призванного насчёт своего босса. После этого стали понятны хотя бы примерные даты активизации слуг Предвечной. Это уже было немало. У помощника главы корпорации Крейон Технолоджис появилось достаточно времени для того, чтобы подготовиться и разгрести текущие дела.

И подготовка шла полным ходом. Почти все системы противодействия угрозам на третьем и четвёртом ярусах прошли системное обновление. Теперь были понятны характеристики будущих противников и сделан упор на максимальный ущерб любым проявлениям стихии Тьмы. С учётом полученного опыта ночного восстания и попавших в руки корпораций образцов вооружения, начата разработка средств противодействия.

— Что ещё? — вслух спросил у себя Призванный, — Что я упускаю?

В этот момент в кабинет ворвался взмыленный сотрудник Флейм Корп. В коридоре за его спиной слышался топот ещё нескольких человек.

— Сэр, — стараясь выровнять дыхание, произнёс подчинённый, — У нас системный сбой.

— В смысле? — приподнимаясь в кресле, вкрадчиво спросил Кай.

— Мы потеряли управление над внутренней системой контроля, — быстро ответил Призванный, который сам с трудом верил в свои слова, — Ведём восстановительные работы.

— Сэр, — заглянул в кабинет представитель Вассермашинз, за плечом которого маячили ещё трое Призванных из разных корпораций. Все с явным выражением озабоченности на лицах и схожими новостями, — У нас проблема...

Глава 15

Первый ярус. Где-то в пустых территориях.

Я не был так счастлив уже много лет. Безумная улыбка не сходила с лица. Все Бессмертные в салоне флаера запечатали скафандры и приготовились к жесткому приземлению. Что-то говорил Клаус, но я его не слушал. Я наслаждался последним полётом.

Удар. Скрип сминающегося металла. Запах горящей проводки и пыли. Я легко отклоняю голову в сторону и в ту же секунду подголовник моего кресла пробивает острый кусок пластика. Страха нет. Внутри все дрожит от предвкушения чуда.

Пара гвардейцев вырывается из деформированных кресел и быстро вырезает кусок смятой обшивки. У них сейчас только одна задача — эвакуировать меня подальше, на случай если взорвётся флаер. Но он не взорвётся. Все системы мертвы.

Меня подхватывают под руки и быстро отводят на безопасное расстояние. Неподалёку виднеются обломки других машин. Командир Бессмертных быстро проводит перекличку и спешит ко мне. Я слышу отзывы всех бойцов по внутренней связи скафов. Чувства обострены до предела. Каждое движение родной стихии я ощущал всей своей кожей.

— Простите, сэр, — виновато произнёс Клаус, — Какая-то аномальная активность в этой зоне. Всё машины одновременно потеряли управление. Потерь нет, но дальше нам придётся идти пешком.

— Первый порог, — пропустив большую часть доклада мимо ушей, выдохнул я, — Чувствуешь, Клаус?

— Что именно, сэр? — уточнил командир гвардейцев и тут же доложил по всей форме, — Живых объектов в радиусе километра не обнаружено. Аномальный фон повышен в сторону энергии Предвечной. В направлении движения плотность существенно увеличивается. Признаков других Сил не обнаружено.

— Их и не может здесь быть, — улыбнулся я, — Разве ты не видишь, Клаус?

— Нет, сэр, — честно ответил военный, — Не вижу. И на сканерах чисто.

Сканеры... Как можно полагаться на обычную технику в такой ситуации? Вместо ответа, я произнёс намертво вколоченный в память ключ активации и выпустил часть своей силы на волю. Таковы правила. Я должен был сообщить о себе.

Волна энергии ушла вперёд и неожиданно уперлась в невидимое препятствие. До него было не больше нескольких метров и оттого зрелище выглядело особенно впечатляющим. Рождённые в этом мире воины не знали всех нюансов служения Предвечной. Гвардейцы использовали её силы, не задумываясь откуда они берутся. Для них Тьма была просто источником энергии. Но это было не так.

Словно отвечая на мой призыв, из пустоты начали проступать очертания огромного купола. В окружающей темноте он выделялся во всем своём величии. Дальше этого барьера все тонуло в непроглядном мраке. Что было за ним, знали только истинные служители Предвечной. Ни один представитель другой стихии за всю историю обоих миров не заходил дальше этой черты.

Разбитые флаеры лежали ровно на границе купола. Я даже не сомневался, что напичканная электроникой и источниками посторонней энергии техника не сумеет доставить нас до места. Командир Бессмертных растерянно топтался возле меня, не зная как воспринимать происходящее. Угрозы он не ощущал, но и прывычного дыхания близкой энергии не было.

— Идемте, Клаус, — уверенно шагая к барьеру, произнёс я, — Вам пора познакомиться с основами нашей религии.

Пленка барьера обняла тело. Возникло уже почти забытое чувство единения и мгновение спустя я оказался на другой стороне. Перепачканный за сегодняшний день костюм сменился традиционной одеждой моего культа. Чёрные облегающие одеяния, масса ремней и карманов, просторная накидка с глубоким капюшоном. На землю упал превратившийся в кусок бесполезного пластика коммуникатор. Я был дома!

Следом из пустоты стали возникать бронированные фигуры Бессмертных. Порог безошибочно определил принадлежность гвардейцев. Для этих адептов всегда существовали некоторые послабления. Идущие на смерть в первых рядах могли носить свои доспехи где угодно. И для древней системы не было разницы, что скафы бойцов Клауса напичканы сложным оборудованием. Порог видел суть.

Я остановился в пяти шагах от границы периметра и блаженно прикрыл глаза. Десять секунд. Это время всегда помогало мне успокоить мысли и обрести внутреннее равновесие.

— Мы чего-то ждём, сэр? — осторожно спросил предводитель Бессмертных. Традиции культа Предвечной гвардейцы не знали. И наказывать их за нарушение тишины было глупо. Я только медленно поднял руку и указал в даль.

Оттуда стремительно приближалась волна энергии, ещё более тёмная, чем окружающее пространство. Единственный путь. Для каждого адепта он выглядел по-своему. Для кого-то это была лента, кто-то видел идеально чёрный камень. А я всегда возвращался домой по дымящейся силой тропе. Ноги по щиколотку утопали в струящемся дыму и каждый шаг мог завершиться падением.

Но я всегда верил своей Стихии и бесстрашно шагал вперёд. Так было и сейчас. Позади медленно двигалась колонна гвардейцев, а я едва не срывался на бег.

Спешить не стоило. Раньше, на пути между первым и вторым порогом, вернувшегося адепта могли ждать испытания. Особенно если Покровитель был недоволен его деяниями. Иногда здесь можно было встретить тренирующихся мхевари. Мне даже казалось, что некоторые места я узнавал. Там тренировался в свое время я.

Однако, наваждение быстро проходило. Чем дольше я шёл, тем отчетливее понимал, что ошибся. Первое впечатление было обманчивым. Вокруг расстилалась мертвая пустошь, без намёка на присутствие моих братьев. Расстояние оказалось вдвое больше того, что я помнил, а те намёки, которые я искал вокруг, стремительно таяли.

Глупо. Глупо было надеяться на чудо и верить, что кусок моего мира каким-то удивительным образом уцелел. Сила меня не обманывала. Это место было очень похоже на мой прежний дом, но точно им не было.

Грустно. Грустно было признавать свою ошибку, но идти с ней дальше было неправильно. Настала пора расстаться с иллюзиями и наконец признать тот факт, что моё прошлое давно уничтожено.

Гадко. Становилось гадко от того, что я столько времени потратил на глупые мечты о возвращении в дом, которого давно уже не было. Где-то в пространстве прятался главный храм Предвечной, но он уже никогда не будет прежним. Все братья мертвы. Сейчас я уже не сомневался в этом. Смена реальности убьёт лишённые памяти тела окончательно.

Ко второму порогу я прибыл уже совсем в другом настроении и сразу обратил внимание на отличия в структуре поля. Оно было неоднородным и словно состояло из миллионов крохотных семиугольников. Выглядело это...неестественно. Будто я видел перед собой какой-то механизм, а не проявление природной энергии.

Возможно, так и было. И ещё я ощущал во втором слое периметра центральной аномалии сети древних призвуки других энергий. А их не могло здесь быть в принципе. По крайней мере, в моем прежнем мире дела обстояли именно так. И создатели сети аномалий это знали.

Я был абсолютно уверен, что неизвестные древние были родом из моего мира. В разных реальностях Силы могли быть схожими по характеру. Я даже не исключал, что пути их познания были близки, если речь шла о людях, а не о других расах. Однако, не до такой степени!

Всё узлы и силовые цепочки местных заклинаний в точности повторяли известные мне школы. В случае с аномалиями других стихий у меня ещё могли быть сомнения. Некоторых нюансов я просто не знал. Но, когда дело касалось Предвечной, никаких сомнений не оставалось. И, глядя на неподвижное поле второго порога, я мучительно гадал как это могло случиться?

Как кто-то из моих братьев решился предать свою веру и передать все свои знания врагам? Что должно было произойти, что адепт Тьмы начал работать на другие силы, а не ушёл к своей госпоже? Каждый мхевари мог это сделать в любую секунду. Предвечная всегда была благосклонна к своим детям и никого не отвергала. Кто это мог быть? Кто это мог быть, есть мой прежний мир покинули всего двое?

Мелькнувшая мысль ужаснула. Я привычно убрал её в самые глубины разума и разделил на части. Действие было рефлекторным и не требовало участия сознания. Оно выработалось за сотни лет служения моему господину. Халзар видел своих слуг насквозь, но мы нашли способы избежать его гнева.

— Сэр! — вырывая меня из тяжёлых раздумий, произнёс Клаус, — Со мной связался Микаэль. Он благодарит за подарок и спрашивает когда начинать активацию.

— Сейчас, — безразлично ответил я. У меня уже было примерное понимание того, что сейчас произойдёт. Предательство зашло слишком далеко. Скверна поселилась в самом сердце моей веры и оно перестало биться.

Со всех сторон нахлынули ощущения других сил. Неприятные, отталкивающие, чужие...

Для стороннего наблюдателя, активация второго порога выглядела очень впечатляюще. Потоки разноцветной энергии возникли из пустоты где-то под потолком и брушились на чёрный купол. Цветные струи постепенно стабилизировались и начали заполнять собой ячейки огромной структуры. Каждый семиугольник оживал отдельно.

Где-то первой была стихия Огня, куда-то добирался первым Воздух. Темнота быстро расцветала множеством огней, которые превращали извечную ночь пустых территорий в праздничный карнавал. Весёлый, яркий и такой...неуместный.

Даже некоторые из Бессмертных не сумели сдержать восхищенные вздохи. Зрелище было удивительно прекрасным и величественным. Заполненные всеми силами ячейки становились прозрачными, а потом по всему куполу пробежала волна искажений и нам открылся вид на огромное строение.

Символ предательства и лжи длинной в тысячи лет. Точную копию главного храма Предвечной из моего мира. Даже с такого расстояния я легко его узнал.

Вот только древние строители допустили одну ошибку. Они не стали добавлять к своей системе третий слой защиты. Третий порог. А он отвечал за помыслы адептов и это было очень символично.

— Вперед, — коротко приказал я, хотя в этом не было особой нужды. Скорее я просто хотел нарушить установившуюся тишину. Почему-то, для меня это было очень важно. Словно для неё здесь не было места.

Знакомый переход, площадь у храма. Я смотрел по сторонам, одновременно узнавая и неузнавая эти места. Копия была просто идеальной. До такой степени, что мне казалось, будто главный архитектор бывал в моем доме лично. Или жил там долго время.

Если никаких изменений не было, то нам предстояло пересечь половину территории храма, прежде чем мы попадём в святая святых. Я упёрся руками в двери и ненадолго замер. Раньше Бессмертным был запрещён вход в храм. Эти служители выбирали свой путь и знали на что идут. Тьма жила в их сердце и доступ к главному алтарю был закрыт для них навсегда. Там... А сейчас вокруг меня была только ложь.

— За мной! — тяжело произнёс я и толкнул огромные створки. Даже сейчас мне было трудно отдать такой приказ. Несмотря ни на что, я продолжал чтить законы своей веры и не хотел их нарушать. Разве что всего один...

Длинные коридоры без окон. Своды тонули во мраке. Когда-то там жили Майсоры. Огромное количество младших стекалось к месту силы. Они служили ещё одним рубежом обороны. Сейчас под высоким потолком было пусто. Имитация имела свои пределы.

Я привычно поднял руку и на ходу коснулся стены кончиками пальцев. Презрительная усмешка искривила губы. Так далеко проникнуть в тайны культа воры не смогли. Или просто не захотели себя утруждать. Вместо молитвы Предвечной, написанной на тёмном наречии, пальцы ощущали набор зарубок на стене. Похожих, но абсолютно бессмысленных и мёртвых.

Мы подошли к главному залу. Эта часть храма всегда выделялась. Обитель воплощения Предвечной была отделена полноценной стеной от остального здания. Это символизировало статус Халзара в нашей религии. Внутри клубилась личная сила бога, заставляя всех пришедших задыхаться от ощущения чужой мощи.

— Рассредоточиться, — негромко произнёс я, — Обеспечить контроль периметра.

Сухие слова из другого мира эхом разлетелись по пустому залу. Бессмертные скользнули в стороны и растаяли в темноте. Я чувствовал впереди пустоту. Ни о каком божественном присутствии речи не шло. Если здесь и было когда-то нечто подобное, то время уже давно стерло все следы.

Я прошёл к очередным дверям и уверенно толкнул их внутрь. Пустота. Просторный зал был мёртв. До этого момента я уже успел побывать в нескольких узлах сети древних и мне было с чем сравнивать.

Там энергия стихий спала. Она ожидала своего часа, точно зная, что однажды её снова вернут в мир. Здесь все было иначе. Посреди помещения возвышалась глыба алтаря. Просто чёрный камень, без малейшего намёка на жизнь.

Цепочки рун тянулись к нему со всех сторон, объединяя весь огромный храм в единое целое и превращая его в мощнейший артефакт. Он был готов к работе, но без источника питания эта постройка оставалась просто грудой безжизненного камня.

Тысячи сложнейших рун, в которых была выверена каждая линия, оставались просто рисунками. Детской мазней на асфальте. Но тут древние не могли отойти от канонов даже на миллиметр. Я был уверен, что вся система находится в рабочем состоянии и её просто нужно запустить. Добавить ту искру, которая заставляла вращаться миры и превращала мёртвое в живое.

Душу. Адепты Предвечной прекрасно знали о мощи этой части любого разумного существа. И чем сильнее и яростнее была эта душа, чем ближе она была к стихии Тьмы, тем лучше был эффект и продолжительнее время работы.

Запретные знания. Тёмные, как сама ночь. Ярким примером были Бессмертные. Эти воины платили за свою силу самым ценным, что у них было. Ради величия Предвечной. Именно поэтому ни одному Владыке так и не удалось повторить успех Халзара. Никто из богов не решался использовать такой материал в своих целях.

И сейчас я видел перед собой результат долгих исследований и множества жертв. Я был результатом одной из побочных веток этого пути. Единственным выжившим из многих сотен. Мхевари, ставший равным вахридам. Тот, кого ненавидели и те и другие.

Удивительно, но из этого места я прекрасно ощущал все накопители восстановленных храмов первого яруса. Девять Источников. Девять осколков пути к истинному храму Предвечной. Сложить их в одно целое можно было только здесь.

Сейчас это было очевидно. Мне оставалось только молча аплодировать тем существам, которые сумели предусмотреть все камни на моем пути и заставили меня стать частью чужого плана.

Что ж, не в моих правилах было останавливаться в шаге от цели, пусть она и была чужой. Я нашёл взглядом ритуальный круг единения и уселся в его центре. Первый же импульс энергии активировал часть спящих структур. Дальше нужно было только следить за равномерностью потоков сил.

Я смотрел на копию алтаря перед собой. В окружающем пространстве стремительно накапливалось напряжение. Концентрация свободной энергии Предвечной зашкаливала. Где-то за пределами храма начала сбоить созданная Маусом информационная сеть.

Ткань реальности рвалась и сминалась. На стенах вокруг проступали очертания других символов. Живых и заполненных энергией до краёв. Встречный портал был готов давным давно. Мне оставалось только связать две точки, чтобы превратить ворох разрозненных структур в единый путь. Путь к храму Предвечной.

Последним изменился алтарь. На меня дохнуло свирепой мощью его обитателя и процесс перехода зевершился. Я справился.

— Мой верный сын! — громыхнул со всех сторон голос воплощения стихии Тьмы, а над алтарем поднялся огромный факел тёмной энергии, — Как долго я ждал твоего возвращения!

— Да, — мой разум мгновенно превратился в ледяную пустыню. Страха нет. Боли нет. Все чувства лишние, — Я вернулся.

Глава 16

Я опустился на колени. Тень Владыки накрыла меня полностью и я ощутил его внимание в своём разуме. К этому моменту там остались только самые важные воспоминания. Весь мой путь к сегодняшнему дню. Все мои поступки и мысли. Так было принято.

Вместо долгой беседы, в которой можно спрятать за кружевом слов всё что угодно, адепты Предвечной раскрывали свой разум. Это экономило время и не оставляло сомнений, что помыслы слуги чисты.

— Ты прошёл длинный путь, сын мой, — довольно пророкотал Халзар, — Я знал, что не ошибся в тебе. Ты уже сталкивался с нашим врагом?

— Только с его слугами, господин, — ответил я и, впервые за всю мою жизнь, последнее слово далось мне с огромным трудом, — Сам Враг не спешит познать на себе всю мощь Предвечной. Но час уже близок. Возмездие настигнет его очень скоро. Его и всех его союзников.

— Хорошо, — бесплотный голос струился со всех сторон, заполняя сознание и заставляя чувствовать собственную ничтожность, — Мы отомстим ему вместе. За смерть твоих братьев. За гибель нашего мира. За моё бесконечное заточение и все твои страдания.

— Господин, — пересилив себя, произнёс я, — Мои братья... Я нашёл способ спасти их. Пока портал активен, я могу доставить их в новый мир. Там есть храмы Тьмы. Я сумею вернуть им память и они вновь встанут на защиту нашей веры.

Тень воплощения Предвечной ушла в сторону и вернулась к алтарю. Владыка молчал бесконечно долго, прежде чем дать мне ответ.

— Мне жаль, Халрат, — безразлично произнёс мой собеседник, — Поддержание храма лишило меня большей части сил. Сейчас мы ещё можем принести своё возмездие Креону, но нам нужно торопиться. Теперь, когда ты открыл дверь в это место, время пытается взять своё. Я чувствую, как рушатся внешние стены моего дома. Твои братья отдали свои жизни, чтобы я смог дождаться этого часа.

— Господин?! — неверяще прошептал я, — Как это может быть? Когда я уходил выполнять твою волю, все они были живы. Память покинула их тела, но ведь время не властно над этим местом!

— Так было, — подтвердил мои слова Халзар, — Но Враг не оставлял попыток найти моё убежище. Он рыскал своим вниманием в пустоте до тех самых пор, пока не нашёл меня. Когти Креона нарушили целостность барьера. Я принял бой. Я использовал самое сильное оружие, чтобы отбросить противника и скрыться.

— Души верных слуг, — горько прошептал я. Слова собеседника резали по живому. Сама история выглядела до того нелепо, что поверить в неё мог только безумный фанатик. Такой, каким я был когда-то.

— Твои братья были счастливы послужить своему господину в последний раз, Халрат, — уверенно произнёс Владыка Тьмы и я внутренне поморщился. Даже в мыслях мне было неприятно использовать этот титул своего собеседника, — Они отдали себя без остатка и только благодаря их жертве мне удалось выстоять против хозяина Зингара.

Зингара... Это было настолько неожиданно, что я едва не выдал себя. В голове тут же пронёсся и растаял без следа вихрь мыслей. Проверка? Ошибка? Намёк? Что это было?

— Я счастлив, что их жизни не были напрасными, — нейтрально произнёс я и только Тьма ведала чего мне это стоило, — Мне удалось найти свидетельства той битвы, господин. Я восхищён вашим упорством.

— Свидетельства? — в голосе Халзара мелькнула тень удивления, — О чем ты, сын мой?

— Отзвуки бытвы в высоких сферах нашли свое отражение в памяти людей, повелитель, — ответил я. Мне очень хотелось вывалить на собеседника всю гору своих подозрений и фактов, но я понимал, что это ничего не даст. Только ускорит развязку, но это тоже был неплохой вариант. С каждой секундой мне все труднее становилось сохранять спокойствие, — Память смертных коротка, но они сумели передать через поколения своё восхищение и трепет твоим величием. Явление даже одной твоей тени в Зингар изменило жизнь многих. Я благодарен тебе за это.

Внимание воплощения стихии снова коснулось моего разума и раскрылся ему навстречу, показывая всё, что не так давно произошло в восточном районе первого яруса. Черные Фениксы, Большой Мао, семья Мо... Владыка впитывал яркие образы, как губка. И я ощущал, как в нем начинает просыпаться тревога.

— Да, — спустя пару минут произнёс Халзар, — Сражение с Владыкой Времени имело свои последствия...

Ложь!!! На дне моего сознания, в самых потаенных углах, билась всего одна яростная мысль. Ложь! Это существо лишило посмертия всех моих братьев, чтобы подготовить плацдарм для будущих событий.

Какая нелепость! Если бы Креон действительно хотел найти убежище Владыки Тьмы, то уже давно нашёл бы его. Если бы аватар сильнейшего бога хотел уничтожить своего темного брата, то Халзар уже давно был бы мёртв!

— Это не все, повелитель, — тщательно контролируя голос и мысли, произнёс я, — Прими мою благодарность и за другие свои деяния.

— Рад, что ты правильно понимаешь значимость моей роли в своём возвышении, — неохотно пророкотал тёмный бог, — Ты пронес свою веру через множество испытаний. Путь боли и потерь наконец завершился. Твоя благодарность вселяет в меня радость. Время уходит, сын мой. Нам пора.

— Я не могу молчать, господин, — ответил я, — Те чувства, что я испытываю сейчас, туманят мой разум. Это не займёт много времени. Я слишком долго ждал встречи с тобой.

— Говори, — неохотно ответил Халзар.

Странно, когда-то давно, слыша голос этого существа, меня переполняла радость. Мне казалось, что со мной говорит сама Первородная. И я был готов отдать жизнь по первому требованию.

Сейчас внутри были только злость и разочарование. В голосе древнего бога я слышал нетерпение и страх. Страх, что что-то пойдёт не так и он не успеет выбраться из своей ловушки. Времени действительно оставалось не так много. Руны на стенах постепенно тускнели. Связь двух точек пространства слабела и не так далёк был момент, когда она оборвется. С той или с другой стороны.

Могли не выдержать накопители сети первого яруса или вмешаться посторонние силы. Могли окончательно истощиться запасы божественной энергии. Я отчётливо ощущал, что за стенами убежища Владыки Тьмы была пустота. Весь храм, все адепты и реликвии были принесены в жертву. Их просто бросили в топку чужой цели, не заботясь о последствиях. Мой дом, мои братья и моя вера.

— Я благодарен тебе, господин, за твой вклад в мою жизнь, — медленно произнёс я, — За те знания, что ты дал мне. За ту цель, которая вела меня вперёд всё это время.

— Теперь у тебя новая цель, сын мой, — пророкотал тёмный, — Теперь...

— За вторую попытку, — с нажимом продолжил я и Халзар удивлённо замолчал. Никто и никогда из адептов Предвечной, за всю историю мира, не смел перебить воплощение Тьмы, — За надежду на возвращение братьев. За помощь в пути. И за то, что ты сумел передать все знания нашей веры в руки достойных существ. За то, что они смогли достойно воспользоваться ими.

— Халрат, — сурово произнёс мой бывший покровитель, но я уже не слушал его. Мне было плевать. Больше молчать я действительно уже не мог.

— За то, что вера Предвечной стала жалким подобием себя прежней, — медленно поднимаясь с колен, продолжил я, — За то, что ты сумел договориться со своим врагом и принёс в жертву всех своих детей. За то, что помог Креону уничтожить прежний мир и хочешь уничтожить этот. Скажи, Халзар, я достаточно благодарен тебе?

— Халрат! — взревела бесформенная тень Владыки Тьмы, — Как ты смеешь...

— Быть благодарным? — насмешливо уточнил я, — О! Это огромный труд, Халзар. Тебе будет трудно понять.

В памяти вдруг всплыли слова Провидицы. Сила Мира умела видеть далеко и не всегда её можно было понять. Но в такие моменты, когда ты уже находишься внутри предсказания, сомнения отступают.

Бесформенное облако темноты метнулось вперёд. Страха нет. Тело гудело от переполнявшей меня мощи. Аххеб рвался прийти в мир, но сейчас было ещё слишком рано его выпускать. Я узнал не все, что хотел.

На пути древнего бога возник непроницаемый экран из силы Предвечной. Чистый и однородный. Чёрное облако ушло вверх и вернулось к алтарю. Я убрал защиту и прямо посмотрел в горящие глаза своего прежнего повелителя.

— Что стало с твоей силой, Халзар, — спросил я, — Почему Первородная больше не отвечает тебе?

— Ты ответишь за предательство своей веры, Халрат! — прорычал в ответ древний. Бесформенное тело повелителя стихии Тьмы стремительно уплотнялось. Я видел огромные потоки энергии, вливающиеся в моего противника из алтаря, — Я вывешу твою душу на самой границе Тьмы и ты будешь вечно слышать её голоса!

— Это счастье для любого служителя Первородной, — усмехнулся я, — Странно, что ты решил меня этим напугать. Как это произошло? Как ты предал мою госпожу?

Потоки энергии постепенно изменялись. С каждым мгновением в них становилось все меньше темноты. Её сменяла мутная взвесь непонятного цвета. Хаос! Вот и ответ...

Древнее божество продалось Хаосу, как когда-то давно продался ему Крейон. Владыке Пространства удалось уберечь себя от влияния этой стихии, а Халзар так и остался вариться в переполненом безумием котле. Весь его алтарь превратился в один сплошной нарыв на теле мироздания. Огромная сила и столь же огромное безумие.

— Великий Хаос даровал мне знание, — постепенно обретая подобие живого тела, ответил Халзар, — Он дал мне силу пройти этот путь и готов принять нас. Мы с братом отправимся в путь. Ты не в силах этому помешать, червь! Мы будем править бесконечным океаном миров и жить вечно!

Под конец речи голос Халзара полностью изменился. Теперь со мной говорило живое существо. Огромное и безумно уродливое, как и та сила, что его породила. Руки разной длины почти доставали до земли. В одной из них гротескное подобие человека сжимало радужный меч, а в другой держало такого цвета щит.

Магия Хаоса была смертельной для любого живого существа. Халзар это знал и влил в своё оружие большую часть доступной ему силы. На слюнявой морде появилась довольная ухмылка, а мгновение спустя монстр бросился вперёд.

Я нырнул в сторону и призвал свой меч. На пути громоздкой туши возникла тончайшая полоса энергии способная разрезать саму реальность. Изменённый бог был слишком тяжёл и неповоротлив. Он успел среагировать на угрозу, но остановиться уже не смог.

Верхняя часть туловища упала на исписанный рунами пол. Крови не было. Внутри уродливого тела бурлила энергия Хаоса. Она поддерживала древнего бога много веков и сейчас не давала ему умереть.

— Ты слишком ничтожен, Халрат, — безумно рассмеялась половина чудовища на полу. Из тела урода вылез жуткий отросток и соединил две части тела вместе, — Я вернусь в Зингар и завершу начатое!

— Так иди, — тонко улыбнулся я и указал мечом на овал портала в углу помещения, — Я с удовольствием посмотрю на то, как реальность вышвернет тебя в ничто.

Разговаривать с противником было глупо. Я мог завершить схватку всего одним ударом и Халзар чувствовал моё превосходство. Сейчас на моей стороне была вся мощь Предвечной и почти безграничный ресурс Аххеба.

У древнего бога не было ничего. Алтарь превратился в безжизненную глыбу камня. Халзар обманул сам себя, запечатав в непроницаемой капсуле на долгую вечность. Хаос не мог проникнуть внутрь. Тьма препятствовала этой силе, защищая свои владения и падший повелитель был ограничен в своих возможностях.

Поэтому он собирал столько лет камни других стихий. Уже тогда опасаясь показать свою суть. Поэтому он отправил меня в Зингар, чтобы обеспечить себе доступ в реальность, когда вся подготовка уже будет завершена. Поэтому он использовал души моих братьев, чтобы проникнуть на первый ярус и оставить там свой след. И именно поэтому сейчас он был обречён на поражение.

Страха не было. Внутри кипела лютая ненависть к существу, которое предало свою суть и все, что было мне дорого.

— Ты не понимаешь, — счастливо улыбнулся Халзар, — Глупый, маленький мхевари, который решил, что может победить бога.

Пространство вокруг пошло волнами. Стало трудно дышать. Пылающие знаки на стенах и полу внезапно начали изгибаться и менять свою суть. Знакомые руны Тёмного наречия стремительно превращались во что-то непонятное и отталкивающее. Пугающее...

Тьма, всё это время находившаясь на грани моего восприятия, вдруг исчезла. Зал вокруг меня превратился в ловушку, зополненную энергией Хаоса.

— Ты пришёл в мой дом и решил, что можешь убить меня? — нелепо расхохотался падший. Его тело мгновенно срослось и приняло прежний вид, — Если бы не твоё жалкое тело, то ты уже был бы мёртв!

Я молчал. Ошибка уже была совершена и теперь я действовал значительно осторожнее. Каждый шаг мог стоить мне жизни. И дело было даже не в обезумевшем боге. Каждая руна вокруг меня излучала энергию Хаоса. Не менее смертельную, чем оружие противника.

Я затянул все тело защитной плёнкой и вогнал Аххеб в пол.

Часть рисунка погасла. Всего несколько рун, но это было хорошим знаком. Я мог влиять на это место, а значит шансы на победу никуда не делись.

— Неплохо! — произнёс Халзар и царапнул своим клинком пол. Нанесенные мной повреждения тут же исчезли, — Ты не говорил своему господину, что у тебя есть такая хорошая игрушка.

— Я много чего не говорил, — безразлично ответил я.

— Я... — начал говорить урод, а я сорвался с места и принялся за дело, — У...ни...что...жу са...му па...мять о тво...ем су...щест...во...ва...нии!

Шесть секунд. Огромная прорва времени. Мой клинок стонал от нагрузки. Запас энергии внутри меча дрогнул и пошёл на убыль. Быстро пошёл, но я надеялся, что его будет достаточно.

Удар следовал за ударом. Я точно знал прежнее расположение важнейших узлов в рунной решётке главного храма. Это знал каждый служитель, допущенный внутрь. Потому что одной из наших привелегий была жертва. Мы должны были отдать свою жизнь, если Владыке вдруг потребуется наша сила.

И передать её можно было через эти узлы. Маловероятно, что безумный бог сумел создать полностью новую систему. Я считал, что он действовал на базе знакомых ему структур. Других предположений у меня не было. Нужно было с чего-то начинать.

Я метался по всему помещению и последовательно рубил важнейший точки. После каждого удара гасли целые сектора, но ловушка продолжала работать. В какой-то момент, уже в сотый раз проносясь мимо неподвижной туши противника, я решился нанести удар.

Аххеб резанул бедро противника и неожиданно завяз.

— Поймал, — радостно воскликнул Халзар и ударил меня щитом. Защита выдержала, но меня снесло к противоположной стене зала, — А ты шустрый!

На теле противника стали проявляться многочисленные колотые раны. Неглубокие и не смертельные, но достаточно неприятные. Только в этот момент я осознал, что все это время передо мной была всего лишь кукла.

Обычная приманка, которая заставила меня поверить в беспомощность древнего бога.

Нанесенные повреждения начали исчезать, а поврежденные мной узлы разгорались с новой силой. У падшего никогда не было физического тела. И об этом я мог подумать гораздо раньше. До того, как опустошил две трети своего резерва. А ещё лучше до того, как решил посетить это место.

— Тьма бессильна против меня, червяк, — от голоса бога вибрировали стены. А может это они издавали этот звук, — Я знаю все её секреты и тебе нечем меня удивить. Мне надоело с тобой играть. Я и так ждал слишком долго.

Слишком долго... Тьма не может... Все секреты...

Слова Халзара набатом отдавались в моей голове. В глазах плыло. Ядовитое дыхание Хаоса проникло в тело, постепенно отравляя его. Долго... Секреты... Тьма...

Я вогнал меч в пол и противник недовольно поморщился. Сознание причудливо менялось. Я словно видел себя со стороны и одновременно оставался на месте. Видел сверху и будто приближался. Неспешно и неотвратимо. В этот момент взгляд скользнул по лезвию Аххеба и я увидел призрак решения.

Попытка была всего одна, но я все равно ничего не терял, кроме жизни.

Глава 17

Поток энергии Тьмы хлынул во все стороны. Всего за пару секунд я вылил в пространство оскверненного храма все остатки своего резерва. До прорыва в пустоту осталась лишь крохотная плёнка, которую я мог развеять всего за мгновение.

— Ты слишком глуп, чтобы понять меня, червь, — гулко расхохотался Халзар, — Твои попытки выжить вызывают только смех. Пора смириться со своей участью, Халрат. Отдай мне свой клинок и прими свою судьбу.

— Лови, — выдохнул я и услышал в своём сознании отчаянный вой Аххеба. Меч не хотел. Меч был против. Он не собирался расставаться со мной и воспринимал мой бросок, как предательство.

Пусть так. Другого пути у меня все равно не было. Хаос гасил мой разум и сопротивляться с каждой секундой становилось все труднее. Я неотрывно следил за несущимся к цели огромным клинком.

Я видел оскал пространственной твари, ставшей его основой. Видел счастливую улыбку и широко раскинутые лапы уродливой марионетки падшего бога. Ощущал тонкую плёнку остатков своей силы и тревожные отклики подключённых к Аххебу дополнительных ёмкостей.

Они стремились заполнить пустоту, но я не давал им этого сделать. И даже больше того — продолжал опустошать свой резерв, выбрасывая во внешнее пространство всю накапливающуюся энергию. Второго шанса у меня не будет, да и этот был больше похож на авантюру.

Противник не ощущал угрозы. Внутри созданной им силовой конструкции, нанести какой-то вред божественной сущности было невозможно. Халзар это отлично понимал и наслаждался своим превосходством.

Мой меч с хрустом врубился в грудь монстра по самую рукоять. Большая часть клинка вышла из спины противника. Широкая крестовина уперлась в грудь твари Хаоса и та, неестественно вывернув голову, начала с интересом рассматривать оранжевую рукоять.

— Интересно... — пробормотал Халзар и меч начал менять положение, постепенно проваливаясь в массивное тело, — Чувствую силу своего брата. Он...

Сейчас! Короткий импульс пробил тонкий барьер и я впервые ощутил дыхание той силы, о которой говорила Кэтрин. Пустота была просто ужасной. Там не было ничего и никогда ничего не будет. Это место превращало в часть себя всё, что туда попадало и для него не было разницы что это — сила, вещь или бог...

Фигура марионетки смялась, словно мягкая пластилиновая поделка. И без того уродливые черты исказились ещё больше. Монстр силился что-то сказать, но у него ничего не получалось. Руны Хаоса, покрывавшие стены, полыхнули мутным светом и кукла Халзара на несколько сантиметров вылезла из ловушки.

— Ты пожалеешь... — неразборчиво пробулькал уродливый аватар падшего бога, но я только устало улыбнулся в ответ.

Все мои сожаления давно остались позади. Там же, где надежды и мечты...и силы... Удерживать локальный прорыв на дне моего резерва я долго не мог. Сознание начало меркнуть, а вместе с ним начали таять все установленные мной заглушки.

Пустота крайне агрессивно реагировала на присутствие любой материи. Наличие поблизости заряженного Хаосом аватара бывшего владыки Тьмы превращало голодную бездну в нечто безумное.

Больше я не выбрасывал лишнюю энергию. Вся она без остатка уходила на поддержание крохотного прокола. И в какой-то момент я осознал, что не справляюсь. Сила расходовалась быстрее, чем прибывала. Дыра в пустоту начала расти.

— Останови это! — заверещала марионетка Халзара. Урода уже на две трети засосало в меч. Руны на стенах и полу сияли нестерпимым светом. Падший бог боролся изо всех сил, но явно проигрывал этот бой, — Халрат!

Мое имя громыхнуло уже прямо из стен. Башка урода сложилась и исчезла в рукояти Аххеба. Мой меч слегка покачнулся в воздухе и рухнул вниз. Полукруглое острие вошло в каменные плиты почти на десять сантиметров и в этот момент мне стало понятно за что всё это время боролся мой бывший повелитель.

Аххеб превратился в жадную воронку. Прямой контакт позволял мечу затягивать в пустоту саму отравленную Хаосом суть древнего божества. Его силу и его разум.

Больше Халзар ничего не говорил. Несколько раз я ощущал безуспешные попытки божества перейти в атаку. Пару раз он даже пытался убить меня, но воронка пустоты забирала в себя любые проявления энергии, кроме силы Предвечной. Я был в безопасности.

Знаки на полу начали гаснуть. Вернее, они начали умирать. Пустота убивала в них искру Хаоса и они переставали быть. Изувеченные руны Тьмы не могли уже восстановиться. Слишком долго их терзала сила Хаоса.

Хозяин этого места был накрепко привязан к оскверненному храму. С каждым мгновением он терял часть себя. Что останется в самом конце сказать было очень сложно.

Вряд ли я это увижу. Я упёрся руками в чёрный пол и медленно лёг. Глаза закрывались. Я чувствовал, что давление пустоты постоянно нарастало, словно откуда-то извне подтягивались дополнительные мощности этой энергии. Ещё немного и я потеряю сознание.

Халзар таял, но не сдавался. Древний бог попытался сгруппировать остатки своей силы в самых дальних углах зала. Это могло помочь, но совсем ненадолго.

— Давай, — выдохнул я. Удерживать ситуацию в равновесии было практически невозможно. Словно я уже второй час подряд держал на вытянутой руке чудовищный груз. Я прикладывал все свои силы, но груз все равно постепенно выскальзывал. И, рано или поздно, он должен был упасть. Мне оставалось только надеяться, что вызванный мной прорыв Пустоты не заторонет Зингар и останется только здесь, — Ну же!

Все эти мысли я транслировал максимально громко и далеко. Я буквально кричал о том, как изнемогаю и даже почти не врал. Так тяжело мне не было уже очень давно.

— Прекрати! — уже не так агрессивно потребовал бывший владыка Тьмы. В голосе древнего появились просящие нотки. Он все ещё думал, что я контролирую процесс, — Мы можем договориться!

— Вернись к нашей госпоже! — прохрипел я, но даже не сомневался, что буду услышан. Пустота пожирала все. И звуки тоже были её законной добычей. Все происходило пугающе беззвучно. Медленно гасли руны. Неподвижно торчал из чёрного пола Аххеб. Едва заметно вращалась над ним смертельно опасная для всего живого пелена, — Предвечная сумеет тебя защитить!

— Нет! — яростно взревел Халзар и бросился в новую атаку, разом лишившись трети оставшихся сил.

— Тогда ты умрёшь, — прошептал я и наконец с наслаждением закрыл глаза.

Последняя неудачная атака окончательно подкосила древнее божество. Халзар хотел жить. Бесконечно долго и удивительно счастливо. Целые миры и цивилизации могли умирать ради этой его цели. Но не он сам.

Видимо это и толкнуло его однажды в сторону Хаоса. Каждый служитель Тьмы был готов радостно уйти в объятия своей госпожи. Мы всегда знали, что она примет нас и воздаст по заслугам. И мы несли свою веру через всю жизнь, каждый день радуясь тому, что Предвечная была рядом и ждала нас, как верных детей ждёт терпеливая мать.

Халзар об этом забыл. А может никогда и не знал. Пути и мысли богов недоступны обычным смертным. Однако, та скорость, с которой мой противник менял стороны, во мне вызывала только презрение. Ни одно существо не должно так беречь своё естество, чтобы без раздумий предавать самое дорогое. Тем более когда на кону стояла всего лишь жизнь.

Халзар собрал в одну точку связки уцелевших рун и разом выжал из них все остатки энергии Хаоса. В этот раз символы Тёмного наречия вернулись в свое обычное состояние. Древний сумел найти в себе остатки сил Предвечной, чтобы избежать смерти.

Многие тысячи лет это существо было воплощением Тьмы. Большей степени единения со стихией просто не существовало. И даже сейчас, после долгих веков предательства, я ощущал, как Предвечная откликается на возвращение первого из своих детей.

Я тяжело поднялся и подошёл к своему мечу. Пустота прошлась по моему сознанию и разочарованно отступила. Ей нужна была другая цель. Но эта цель сбежала. Исчезла, притворившись чём-то другим. Давление на пробой в мембране на дне моего резерва резко упало. Начала пребывать энергия, постепенно затягивая брешь. Вероятность катастрофы стремительно падала.

— Как мне отблагодарить тебя, сын мой? — прозвучал голос воплощения Предвечной с потолка надо мной, — Я был обманут лживыми речами нашего врага и потерялся в мутной пелене Хаоса. Ты спас меня и вернул в объятия Первородной. Говори, Халрат. Моя благодарность не имеет границ. Я сделаю все, что в моих силах.

— Да, — рассеянно ответил я и взялся обеими руками за лезвие своего меча. По чёрной кромке потекла моя кровь. Она исчезала даже не касаясь пола. Аххеб жадно поглощал принесенную мной жертву, — Все мы иногда ошибаемся. И все мы служим на благо Предвечной. Готов ли ты снова послужить её делу, Халзар?

Я поднял голову и уставился в округлое пятно из нескольких сотен рун. Всё, что осталось от одного из самых могущественных богов прежнего мира.

— Я буду счастлив вновь ощутить благодать Первородной и послужить на благо её целей, — пафосно ответил Халзар и даже часть рун вокруг него стала ощутимо чернее, словно древний начал восстанавливать свои силы.

— Рад это слышать, — ответил я и резко ударил рукоятью Аххеба в потолок. В самый центр остатков воплощения Первородной.

На лицо упала пара капель моей крови. В голове стоял гул, а перед глазами все плыло. Я отдал Аххебу часть своих жизненных сил и ещё больше укрепил нашу связь. Клинок стал частью меня и теперь вполне мог погибнуть вместе со мной. Однако, главной целью усиления нашей связи было не это.

Оранжевая рукоять ударила в свод храма. Неестественно, нереально и неправильно. До потолка было больше пяти метров, а в той вариации этого места, которую я видел в своей прошлой жизни, его не было вовсе. Только темнота и ощущение безграничной силы хозяина этого места.

Сейчас всё было иначе. Мне было тесно в узком каменном мешке. Едва Аххеб коснулся потолка, как всё вокруг начало сжиматься. Послышался дикий вой мгновенно осознавшего свою участь божества, но изменить Халзар уже ничего не мог.

Вся мощь моего оружия, все доступные мне силы подчиненных и благосклонно переданная энергия моей госпожи. Все доступные мне инструменты слились в одно целое и обрели одну цель.

Халзар был слишком слаб сейчас, но он по-прежнему был богом. Павшим, растерявшим большую часть своих сил и всех последователей. Жалкая участь для высшего существа, которому поклонялись легионы верующих многие тысячи лет. И даже в таком жалком состоянии он почти сумел вырваться.

Савокупная мощь использованных мной сил сжимала остатки воплощения Тьмы в единый шар. В какой-то момент мне показалось, что противник смирился со своей участью и покорно ждал развязки. Если бы я знал своего прежнего господина хоть немного меньше, то вполне мог поверить этому ощущению и даже немного расслабиться.

Но это было не так. Едва я осознал, что Халзар бездействует, как тут же начал размазывать имеющиеся силы по всей сфере давления. Именно так. Просто перераспределять то, что у меня было, потому что добавить мне было нечего. Сил не оставалось даже на то, чтобы затянуть порезы на ладонях.

По мере уменьшения площади поля, плотность сгустка темноты внутри него сильно увеличивалась. Падший бог сумел найти ту единственную брешь, которая могла позволить ему сбежать и бросился в атаку.

Божественная сущность свернулась в веретено и ударила в самое тонкое место барьера. Перед глазами все поплыло. Одновременно с физическим воздействием, Халзар задействовал ещё что-то. Что-то, что напрямую влияло на моё состояние.

— Ты предал меня, сын мой, — прозвучал в глубине моего разума полный ненависти голос владыки Тьмы, — И ты заплатишь за это. Тьма, всего лишь одна из Сил. Я создал тебя. И ты в моей власти.

Я был абсолютно уверен только в двух вещах. И эти вещи полностью противоречили друг другу.

Первое — Падший не мог проникнуть сквозь созданный мной барьер. Ни мысленно, ни физически. Веретено скользило по стенкам и не могло зацепиться. Малейшая ошибка или трещина могли полностью уничтожить все мои усилия и превратить идеальную ловушку в огромную проблему для меня самого. Я просто не смогу блокировать взрыв такой мощности.

Второе — Халзар однозначно был внутри моей головы. Я чувствовал его ярость и ненависть так, словно они были моими. Эти ощущения переполняли меня и заставляли терять концентрацию. Как это могло быть, если он был надёжно заперт в непроницаемом коконе?

Сопротивление Халзара сходило на нет. Я сжимал сферу, ощущая бессильную злобу древнего бога. Он не мог ничего сделать. Но это не радовало.

Чем меньше становилась созданная мной ловушка, чем больше увеличивалось давление на древнюю сущность, тем хуже я себя чувствовал. Словно с каждой секундой у меня внутри пробуждалось что-то непонятное. Живое и до того отвратительное, что мне даже думать не хотелось о том что это может быть на самом деле.

— Умри! — раздался в моей голове оглушительный хохот бывшего владыки Тьмы и следом произошло сразу несколько событий.

Падший сдался. Остаток расстояния до полного сжатия сфера преодолела всего за одно мгновение. Спрессованная до плотности прочнейшего камня сущность древнего божества обрела физическую форму. Первый из детей Предвечной превратился в накопитель энергии огромных размеров. Настоящую глыбу силы.

Булыжник размером с мою голову рухнул на изувеченные плиты пола и подобие храма потеряло последнюю видимость прочности. Стены начали разрушаться и за ними я увидел ту самую пустоту, с которой безуспешно боролся мой противник.

Она ждала. Она с интересом наблюдала за происходящим и ждала. Я не чувствовал в ней настоящего разума или полноценной личности, как в своей госпоже. Только самые примитивные инстинкты. Интерес, агрессия, страх, голод...

Последнее оказалось для меня полной неожиданностью. Определить границы любой из Сил было невозможно. На это были неспособны даже боги. Они только могли ощущать пожелания своих Стихий и передавать эти ощущения своим слугам. Иногда это работало, а иногда воплощениям только казалось, что они слышат голоса своих создателей.

Голод... Как что-то настолько огромное могло ощущать подобное чувство?

— Аргх... — не сумел сдержаться я. Боль рвала на части. Я захлебывался собственной кровью и упорно пытался вернуться к своим рассуждениям. Чтобы не видеть...

Голод... Невозможно и немыслимо представить себе, что чем-то можно утолить это чувство в целом океане энергии. Значит, оно было постоянно с ним. Значит, оно было частью его.

— Кха-кхха... — внутреннее напряжение требовало выхода. Меня стошнило на пол кровавой кашей, в которую превратились мои лёгкие. Боль ненадолго отступила.

Предвечная была рядом со мной. Я ощущал её присутствие. Воля госпожи двигала мир вокруг меня. Она же швырнула созданный мной накопитель в гаснущий портал и ушла следом за ним.

С тихим стоном исчез Аххеб. Меч держался до последнего, но сейчас им управлял воля в разы превышавшая мою. Он не мог сопротивляться.

Остатки стен рассыпались в прах. Я лежал посреди дрейфующей в темноте площадки и ждал. Халзар оказался прав. Не знаю что он запихнул в моё тело во время его создания, но эта хрень была очень надёжной. И она готова была вырваться на свободу.

Грудь взорвалась красным фонтаном и я увидел уродливого монстра, созданного из самых жутких моих кошмаров. Тварь метнулась в сторону и с диким воем убилась о барьер. Свою задачу она выполнила полностью и я снова остался один.

Я умирал. Как и положено любому живому существу, смерть и рождение каждый встречал в одиночестве. Вот и сейчас никого не было рядом. Только я и...Пустота.

Глава 18

Тишина. Покой. Боль почти исчезла. Сильная кровопотеря. Холодно...

Мысли были короткими и отрывистыми. На длинные просто не хватало сил. Я держался за остатки своей жизни и ждал возвращения Первородной. Она должна была вернуться за своим верным слугой. Я хотел услышать её перед смертью. Пусть даже она не примет меня в сонм своих голосов. Я должен был услышать...

Кровь медленно текла изо рта. В груди была здоровенная дыра от прощального подарка Халзара. Я уже давно не дышал, потому что остатки моих лёгких были размазаны по камням рядом со мной. Сознание цеплялось за остатки энергии. Тело уже не могло генерировать собственную силу, а всех резервных источников я был лишён. Почему?

Я ждал... Шесть веков служения Тьме научили меня терпению. Иногда приказы Халзара приходилось выполнять годами или даже десятками лет. Предвечная нетороплива, но она всегда добивалась своего. Значит, время ещё не настало.

— Кхе... — соленая жидкость заполнила рот и я чуть не захлебнулся. Смешно. Захлебнуться собственной кровью, когда от твоего тела осталась только еле живая половина и ты умираешь от кровопотери.

Я ждал... Тело медленно остывало. Сердце давно остановилось. Сознание теплилось только за счёт остатков энергии ядра, но и этот резерв подходил к концу.

Тишина... Самое страшное, что может ждать адепта Первородной за порогом жизни, это тишина. Многие мои братья давали обеты молчания и хранили свои голоса для нашей покровительницы. Десятки и сотни лет. Чтобы потом подарить их Предвечной и раствориться в этих звуках без остатка.

Но это был явно не мой случай. Первородная покинула меня, забрав все дарованные силы и оставив меня одного. Что это могло означать? Я не справился? Не оправдал доверие госпожи и потерял возможность встретиться с ней после смерти? Возможность, ради которой я жил всё это время?

Неприятные мысли кольнули остатки разума, а на окровавленных губах дрогнула улыбка. Не справился. Жаль...

Интерес... Внимание... Настороженность... Недоверие... Голод...

Пустота была рядом. Она рассматривала моё неподвижное тело и пульсировала примитивными инстинктами. Они были настолько просты, что у меня складывалось чёткое ощущение, что рядом находится маленький ребёнок. Никаких излишеств. Никаких сложностей.

Надежда... Вопрос... Опасение... Неуверенность... Голод...

Забавно. Огромный океан непонятной энергии явно был заинтересован, но не понимал как действовать дальше. Это мог быть очень интересный опыт. Но уже не для меня...

Что-то изменилось в окружающем пространстве. Пустота решилась сделать первый шаг. Остатки установленных ещё в прошлом мире барьеров рухнули и ко мне потянулись ручейки незнакомой энергии.

Нет. Прости, дитя, но я не могу ответить на твой зов. Я уже сделал свой выбор. Разум превратился в идеальную сферу. Робкие попытки незнакомой энергии найти лазейки в моей защите остались безрезультатными. Я был уверен, что настолько тонкие манипуляции даются незнакомой стихии очень тяжело. И мне было жаль отвергать эту помощь.

Темнота... Это то, чего невозможно лишить адепта Предвечной, даже если Тьма от него отвернется. Таков закон мироздания. Даже если разум сгорает в огне или вспышке света, сознание неизбежно погружается во тьму прежде чем идти дальше. И сейчас настало моё время.

"Нет," — наконец прозвучали в темноте голоса Предвечной и я сумел найти силы, чтобы счастливо улыбнуться, — "Я не приму тебя, Халрат. Можешь считать, что это была шутка скучающей Стихии. Ты недостоин стать одним из моих голосов. И никогда не был достоин."

"Пусть так," — подумал я, — "Значит, моя вера была недостаточно крепка."

"Её не было," — рассмеялась Предвечная, — "Никогда не было. Я использовала тебя, чтобы разобраться с Халзаром. Больше ты мне не нужен."

"Я рад," — послал короткую мысль я, –"Всё не зря..."

"Ты умираешь, Халрат," — холодно произнесла Первородная, — "Без шанса на посмертие или перерождение. Хочешь что-нибудь сказать напоследок?"

"Я счастлив," — максимально кратко передал я свои ощущения и наконец-то отпустил вожжи контроля над защитой своего разума.

Бродившие рядом нити пустоты тут же активизировались, но замерли на границе моего ядра. Я ещё ощущал их касания и осторожный интерес, но это уже было неважно. Я обрёл покой.

"Халрат!" — хлестко воскликнула Тьма, бурлившая вокруг меня. В голосах Предвечной мне почудилось волнение или недовольство. Их было слишком много, чтобы понять, а мне уже не хотелось в этом разбираться, — "Это я приказала Халзару уничтожить храм и всех твоих братьев!"

"Значит так было нужно," — безразлично подумал я. Впервые в жизни мне не хотелось говорить со своей госпожой. Мне хотелось уйти и остаться в темноте. Навсегда. Но я не мог этого сделать.

Голоса Первородной держали меня крепче любых оков. Я не пытался вырваться. Просто ждал. И смотрел.

Пустота присоединилась к Тьме. Две силы начали окутывать моё тело странным коконом силы. Я наблюдал за этим со стороны. Возможно, стихии решили как-то использовать остатки моего тела. Так было даже лучше. У меня не останется привязки к реальности и уже никто не сможет меня побеспокоить.

"Я использовала тебя," — насмешливо прошептала Первородная, — "Уничтожила всё, что тебе было дорого. Передала Креону знания Халзара и толкнула твоего создателя на путь Хаоса. Всю свою жизнь ты провел во лжи. В глупой уверенности, что твои дела имеют для меня какое-то значение. Глупый, маленький Халрат. Такой доверчивый и наивный."

Я ничего не ответил. Искра сознания гасла. Думать становилось все сложнее, потому что любая сила имеет свои границы. Даже Первородная не могла держать меня на границе бесконечно. Я должен был сделать шаг вперёд. Рано или поздно...

"Оглянись, мальчик," — ласково прошептала Тьма, — "Тебя предали. Я тебя предала. Я оставила тебя умирать. Одного. Бросила на съедение Десятой силе. Неужели тебе не хочется восстановить справедливость? Я чувствую, что Пустота заинтересована в тебе. Ты можешь взять её силу. Достаточно просто захотеть..."

"Никогда," — неожиданно чётко подумал я. Эта мысль несла в себе столько энергии, что даже губы на моём мёртвом лице слегка шевельнулись, повторяя это слово, — "Я никогда не предам свою веру. Никогда не предам тебя, госпожа."

Нити Пустоты неожиданно шевельнулись и поползли прочь. Я ощутил со стороны океана энергии новую волну эмоций. Лёгкую грусть, удивление, восторг, ожидание, обиду, радость... Такой противоречивый коктейль сбивал с толку и без того ничего не соображающие остатки сознания.

"Ты обязан это сделать, мхевари!" — взревела тысячами голосов темнота, — "Я приказываю тебе!"

"Никогда," — повторил я.

"Халрат!" — воскликнула моя покровительница, но я уже не слышал её. В моем сознании гремела прощальная молитва. Первая из тех, что учат неофиты Тьмы.

Рывок. Я почувствовал себя беспечной рыбой, которая с ходу заглотила крючок. Не крючок даже, а настоящий крюк. И висел он не на удочке, а на пролетающем мимо спортивном флаере. Ощущения были соответствующие.

Темная площадка, океан Пустоты, остатки рун Тёмного наречия — все слилось в единую полосу, а потом смялось в бесформенный ком и исчезло.

Долгую секунду я находился в благословенной темноте. Это была моя награда за праведную жизнь на благо Предвечной. Её подарок своему слуге...перед его возвращением.

Дикая, ослепляющая боль скрутила внутренности. Я катался по изувеченной площадке и выл в голос, чтобы как-то избавиться хотя бы от части своих ощущений. Так больно мне не было ещё никогда в жизни.

В каждую клетку моего тела вколачивали раскаленные гвозди, энергосистема организма рвалась на части. Её растягивала в разные стороны непонятная сила, словно пытаясь натянуть на здоровенный шар обычную резинку для волос. Я не видел ничего вокруг. На зубах скрипел песок. Глаза я даже боялся открывать, потому что был абсолютно уверен, что выбью их собственными руками, которые дергались в конвульсиях и совершенно меня не слушались.

В какой-то момент я рухнул лицом в холодную жижу. В голове мелькнула мысль о происхождении найденной лужи, но я тут же вымел её прочь. А секунду спустя жижа шевельнулась и полезла в дыру в моей груди.

Отвратительное чувство! Словно в тебя забирается несколько литров ледяного желе. Которое до этого валялось на земле и собрало в себя всю возможную дрянь со всей округи.

Но это было уже не так больно. Я почти мог нормально соображать. И даже кое-что видел вокруг. Темнота перестала быть просто отсутствием света. В ней снова появилась тень Предвечной. Я ощущал её присутствие. Чувствовал лёгкое недовольство и разочарование своим слугой. Странно...

Из-за пределов площадки накатили другие чувства. Они были проще, но в разы ярче и объемнее. Радость, надежда, ожидание, обещание, голод... Любой поток информации от океана Пустоты заканчивался одинаково. Это выглядело довольно странно и постоянно сбивало с толку. Однако, если адаптироваться, то всё становилось относительно понятным.

Я уже достаточно пришёл в себя, чтобы вновь начала работать энергосистема моего организма. Предвечная вливала в неё просто запредельное количество силы и я оживал прямо на глазах. Возможно, именно с этим была связана такая чудовищная боль. Скорость регенерации сказывалась на нервной системе моего тела не лучшим образом.

Разум постепенно заполняла привычная тьма и с каждой секундой становилось легче. Через пару минут я даже смог безболезненно вздохнуть.

Всё это время я следил за странной силой, которой меня собиралась отдать моя госпожа. Десятая Стихия. Пустота. Очень странная и явно опасная сила. Она готова была уничтожить всё на своём пути. Но в то же время...

В то же время она с интересом наблюдала за происходящим, словно видела нечто подобное впервые. Эта Сила вела себя так, словно только что появилась в этом мире. Предвечная на её фоне была умудренной миллионами лет жизни бабушкой. Всезнающей, опытной и повидавшей всё на свете.

Я ощущал на себе внимание Пустоты даже сквозь мощный фон Первородной. Казалось, в этом месте собралась существенная часть моей покровительницы, но даже так она не могла полностью перекрыть доступ новой стихии.

Что это было? Я потянулся навстречу новому ощущению и почувствовал мгновенный отклик. Сожаление, ожидание, грусть, голод...

"Ты невероятно упрям, Халрат," — закончив с восстановлением моего тела, произнесла у меня в сознании Первородная. Сонм голосов звучал удивлённо и недовольно одновременно, — "Неужели было так сложно отреагировать на ситуацию, как все нормальные люди?"

"Я так и сделал," — Пустота, едва в моём сознании прозвучали голоса Первородной, испуганно отпрянула и почти исчезла. Только напрягая все силы я мог рассмотреть наличие этой силы в моем разуме. Даже не рассмотреть, а скорее почувствовать эхо чужих эмоций, — "Любой из моих братьев поступил бы точно так же."

"Надеюсь, нам никогда не придётся это проверять," — ответила Тьма. Стихия была очень близко. Настолько, что я почти поверил в свою смерть, — "Ты упустил свой шанс, Халрат. Мироздание не даёт такие возможности дважды. Теперь тебе придётся стать хранителем новой силы."

"Какой?" — помимо воли, подумал я.

"Ты уже видел её в деле," — насмешливо ответила Предвечная, — "Понимаю, что ты был немного не в форме, но пропустить появлении силы, которая обеспечила тебе победу, было довольно сложно."

В этот момент я вдруг отчётливо понял, что Первородная не знает о моих ощущениях. Нет... Это были не мои мысли. Ощущения приходили со стороны, словно кто-то тихо нашептывал мне страшные тайны через узукую щелку замочной скважины. Самое интересное, что вся это информация словно бы висела в пустоте и я никак не мог ей поделиться с кем-то. Её словно не существовало.

"Зачем Креон ищет путь к этой Силе?" — понимая, что время общения с покровительницей может быть сильно ограничено, а мне теперь снова придётся окунуться в дела Зингара, спросил я, — "Я пришёл к выводу, что он пытается добраться до неё очень давно. Почему?"

"Креон всего лишь воплощение," — ответила Первородная. Её голоса вдруг скачком удалились, а присутствие резко уменьшилось, — "Личина древнейшей стихии, которая никогда не сумеет выйти за рамки своей судьбы. Он не хочет смириться с этим."

"Халзар говорил, что они с братом ищут путь в миры Хаоса," — вспомнил я, — "Сказал, что они станут истинными богами и будут править мириадами миров."

"Мой первый сын перехитрил сам себя," — печально ответила Предвечная, — "Он не сумел устоять перед искушениями и потерял свою суть. Я не знаю что ему обещали изначально, но, после тысячи лет заточения, сила Хаоса уничтожила того Халзара, которого я когда-то сделала приёмником своей силы. Возможно, он рассчитывал переждать. И не смог этого сделать..."

"В отличии от Креона," — неприязненно подумал я.

"Владыка Пространства и Времени видит пути," — уже на грани слышимости отозвалась Тьма, — "Хаос подсказал ему один из них и взял за это достойную плату. Тысячи лет первый из богов провел в заточении. Ему пришлось принести в жертву своё первое творение, чтобы сделать следующий шаг на своём пути. Не дай ему пройти дальше, Халрат. Защити дитя."

Голоса стихли. Предвечная ушла. Я снова ощущал её на краю своего сознания. Снова чувствовал, что могу рассчитывать на её помощь и даже больше, чем раньше. Приказ госпожи был вполне однозначным. Я по-новому осмотрел остатки древнего храма и удивлённо покачал головой.

План богов выглядел просто грандиозно. Невероятно и немыслимо. Настолько сложная конструкция просто не могла работать в реальности, но её создатели были так далеки от обычных людей, что эти правила их не касались.

Халзар спрятал свой храм не от гнева Креона. Он отправился выполнять поручение старшего брата, но не справился с ним. И отправил в Зингар меня. Свой запасной план и секретный ключик, который мог позволить ему вернуться в реальность при любом раскладе.

И он вернулся... Правда, немного не в том виде, в котором собирался это сделать изначально. Роль элемента питания гигантской системы, созданной двумя богами на заре времен этого мира, предназначалась мне. Более мощный кристалл взять было просто негде, а встроенная в моё тело тварь гарантировала успешный исход и дополнительную ёмкость созданного артефакта.

Несколько долгих минут я просто смотрел на бесформенный океан пустоты за пределами площадки. Эта сила не была агрессивной. Она не была злой. Она просто ещё не знала какой она должна быть.

Я развернулся и усилием воли открыл давно погасший портал. На первом ярусе Зингара все было по-прежнему. Бессмертные бдительно охраняли периметр храма. Где-то далеко приходили в себя после встряски мои подчинённые. На верхних этажах мегаполиса ждал дальнейшего развития событий мистер Прайст.

Неожиданно в моем сознании возник радостный вой. Настолько счастливый, что я удивлённо начал озираться по сторонам в поисках его источника.

Причина ментального шума лежала в десятке метров от меня. Аххеб буквально звенел от напряжения и желания поскорее вернуться к своему хозяину. Я был не против. Скорее наоборот — без меча мне было довольно одиноко. И дело было даже не в силе, которую давало мне это оружие. Теперь всё было несколько сложнее...

Рядом с мечом лежала глыба гигантского накопителя. Камней силы подобного размера я никогда раньше не видел. Надеюсь, созданная богами система была рассчитана на подобные нагрузки.

Я поднял камень с пола и потащил его к держателю, стоявшему на имитации алтаря. Ещё на подходе система начала оживать. Со всех сторон к накопителю потянулись мощные дуги тёмной энергии. Когда мне оставалось пройти всего пару шагов, воздух вокруг уже ревел от переполнявшей его силы.

— Начнём, — широко улыбнулся я и с размаха вогнал глыбу в положенное ей по проекту место.

Глава 19

Весь зал вокруг меня, а следом и всё строение древних, заполнили руны Тёмного наречия. Такие, какими они должны быть. Без искажений или излишеств. Если на входе в эту копию храма его создатели особо себя не утруждали, то здесь не было допущено ни единой ошибки.

Я бы сказал, что зал в точности повторял покои Халзара, но это было не так. В основном из-за того, что направленность энергопотоков была совсем иной. В главном храме Предвечной все каналы вели к алтарю, запасая для воплощения Тьмы каждую частицу свободной энергии. А здесь они вели вовне. Туда, где сейчас полностью активировалась сложнейшая система, предназначенная для регулирования свободных частиц всех известных стихий.

Теперь я мог видеть гораздо больше разных нюансов. Как и в прошлые разы, после балансирования на грани смерти, мои силы значительно выросли. Это был не лучший способ увеличения собственного могущества, но другого у меня не было.

Часть задействованных в работе сложнейшего магического механизма сил проникала сквозь купол здания и оседала на специальных конденсаторах. От них тянулись те же тёмные руны, превращавшие эту энергию во что-то нейтральное.

Я дотянулся своим вниманием до внешнего купола и прошёлся по всем узлам сети. Где-то стихии реагировали безразлично, а где-то почти дружелюбно. Это было крайне странно. Словно их лишили привычных инстинктов, превратив в безвольный инструмент.

Если Креон рассчитывал как-то наказать своих противников, то он уже добился своего. Мне даже представить было сложно, что могли испытывать другие боги, зная что-то кто-то использует их стихии, как дармовые батарейки. И относится к ним также.

Надо обеспечить тепло? Включаем Огонь. Плохой урожай? Подкрутили Землю. Не хватает кислорода? Вентиль Воздуха на максимум.

Для меня это было настолько дико, что сами мысли начинали буксовать от жестокого сопротивления. Боги были самым главным в жизни всех рас моего мира. А Стихии вообще считались святыми. Поставить их выполнять бытовые задачи... Немыслимо!

Однако, отрицать очевидное было глупо. Глава Крейон Технолоджис сумел выстроить не просто работоспособную экосистему без прямого вмешательства богов. Он обеспечил её стабильную работу на протяжении многих тысяч лет. И за всё это время никто даже не вспомнил о существовании Сил. Не задумался о происхождении энергии Призванных.

Включая самих Призванных. Да, есть энергия. Да, используем. Но только во время работы. Остальное запрещено регламентом.

Больший бред даже придумать было сложно. Удивительно, что в этом мире ещё сохранилась память о Ринале. Хотя, вполне возможно, что без Хозяйки Жизни просто невозможно было нормально обустроить Зингар. Тот же Мехавир, в итоге, сам умудрился пробиться через все преграды и создать свою секту. Не религию даже, а жалкую ячейку сектантов. На большее воплощения стихии Воздуха просто не хватило.

В одном из последних звеньев я ощутил присутствие полноценного разума. Энергия Света. Точка начала нашего пути.

"Босс!!!" — взорвался фонтаном эмоций найденный разум, — "Куда ты пропал? Я пытался связаться с Клаусом, но он не отвечал. Все наши отправились к центральной аномалии, но Кэти сказала, что щит нельзя трогать. Что с ним что-то не так и мы не сможем его отключить. А если попытаемся уничтожить, то вся система рухнет. Это уже я сказал, потому что тупица Коннел с ходу попытался прожечь дыру в этом барьере и закономерно получил по мозгам какой-то мутной хренью. Ничего страшного! Через пару дней пришёл в себя и сейчас уже, как новенький."

"Майкл," — мысленно вздохнул я. Судя по пролившемуся на меня потоку информации, глава Пауков так и не вылез из своего нового логова, — "Почему ты опять сидишь один в центре управления?"

"А где мне ещё быть, босс?" — прислал мне поток возмущения подчинённый, — "Ты всем навешал задач, а потом пропал на неделю! Все заняты, но при этом у каждого второго что-то идёт не так, а каждому первому требуется помощь кого-то из коллег. И никто не знает кто и что может, кроме меня. Почему я вообще должен знать прейскурант цен рекреационной зоны Дайры и время доставки посылки с третьего на первый ярус?! Я вообще... Воу-воу, босс... Потише... Что я такого сказал-то?"

Я на мгновение отвлёкся и потерял контроль. Освобожденная энергия радостно хлынула в сторону моего собеседника и чуть не размазала его сознание своим потоком. Снова нужно было привыкать к возросшему порогу силы, а я ещё и с Аххебом ужиться не успел.

Не верить словам Мауса причин не было. Микаэль был одним из тех людей для которого точность формулировок имела первостепенное значение. Что-то выдумывать или преувеличивать он бы точно не стал. Я вернул контроль над эмоциями и бурлящая вокруг меня сила начала успокаиваться.

"Что произошло за время моего отсутствия?" — спросил я, — "Только главное, но в подробностях."

"Это как?" — тут же уточнил Маус, — "По каким критериям ты мне предлагаешь фильтровать информацию? Атака корпов на первый ярус это важно или нет?"

"Важно," — спокойно ответил я. И искренне понадеялся, что это был всего лишь пример и ничего подобного за время моего отсутствия не случилось.

"А заказанная доставка подарков всем пользователям нашей сети и их перевод в режим накопления энергии?" — продолжил допытвываться глава Пауков.

"Тоже важно," — мысленно вздохнул я, понимая, что никаких шуток не было и быть не могло.

"Так вот эти две мелочи я бы ни за что не вспомнил в потоке всего того дерьма, что случилось за последние дни!" — выдал вполне ожидаемый вердикт Микаэль.

"Война ещё не началась?" — на всякий случай уточнил я.

"Это единственное до чего ещё не дошло, босс," — бодро ответил глава Пауков, —"Но мы работаем над этим вопросом. И не только мы. По моим наблюдениям, дней через пять последует масштабная атака сообщества корпораций на все наши активы. По всем направлениям. От банковского сектора, до казарм головорезов Мортимера на первом ярусе."

Я быстро прикинул прошедшее с момента встречи время. С помощником главы корпорации Крейон Технолоджис мы договорились о двухнедельной отсрочке. Пара дней заняла подготовка к захвату сети древних и сам захват. Неделю я каким-то образом пропустил, находясь в пространственном кармане главного храма Предвечной.

Пять дней. Маус редко ошибался. Вероятность того, что разговаривать со мной не станут была и раньше довольно высока. Сейчас она приближалась к ста процентам. Если сводные силы корпораций могут начать действовать в день моей встречи с мистером Прайстом, то итоги этого разговора их мало волнуют. Честно говоря, я и сам пока не очень понимал к чему мы можем прийти во время этой беседы.

Слишком многое изменилось за последнее время. Многие мои притензии были уже не актуальны, а собственную роль в чужих планах я не понимал до сих пор. Одно можно было сказать наверняка — часть этих планов мне всё же удалось пошатнуть.

Связи между двумя богами не было, а значит Креон не мог знать о смерти своего брата. А вот все изменения в работе системы аномалий и гибель своего зверинца Владыка пропустить не мог. Вывод?

"Босс?" — напомнил о себе глава Пауков.

"Насколько мы готовы к отражению внешней агрессии, мистер Вирг?" — так и не закончив свою мысль, задал ещё один вопрос я, — "С учёт всех собранных данных."

"Они сметут нас на третий день," — уверенно ответил Микаэль и даже прислал мне одну из своих любимых диаграмм.

На том уровне, где мы с ним общались, в подобный график можно было вложить гораздо больше информации, чем в реальном мире. Хотя бы потому, что его можно было обрабатывать всем сознанием сразу, а не только глазами.

Схема Зингара пестрела ключевыми точками, где концентрировались силы корпорациий. Офисы, отдельные базы, армейские подразделения, особые районы накопления сил, лифтовые зоны, стационарные системы обороны...

Масса цветов, сотни цветовых маркеров, тысячи пояснительных ссылок и всплывающих окон. На изучение подобной конструкции в реально мире могло уйти много дней. Сейчас это заняло всего несколько минут и я уже был готов обсуждать возможные варианты развития событий.

"Вектора движения," — попросил я и статичная картинка мгновенно ожила. Точки начали перемещаться. По всем ярусам возникали новые линии. Силы корпораций неудержимым потоком лились с верхних ярусов, пока не затопили собой самый первый. Одновременно с этим завершился обратный отсчёт и всё снова замерло. Семьдесят два часа, — "Я понимаю, что вы стремитесь продемонстрировать мне всю серьёзность сложившейся ситуации, мистер Вирг. Однако, вы должны понимать, что меня интересует не только самый пессимистичный прогноз. Как минимум, на момент начала этих событий в живых будет множество наших сторонников. Где они все?"

"Прости, босс," — без капли раскаяния в голосе, ответил Микаэль, —"За последние дни я отработал очень много разных вариантов. Может, где-то перепутал файл."

"В чем дело, мистер Вирг?" — прекрасно понимая, что мой подчинённый просто физически не мог перепутать между собой разные графики, спросил я, — "У вас какие-то сомнения?"

"Я не верю, что мы видим всё, босс," — неохотно ответил глава Пауков, —"Слишком странно всё получается. Смотри."

Структура графика не изменилась. Я все так же видел четыре первых яруса мегаполиса и множество цветных пятен. Только теперь к ним добавились чёрные образования сил моей корпорации. Все обозначения также считывались и сразу укладывались в память.

"Я разбил систему противодействия нашей организации на разные этапы," — решил пояснить мелькавшие в моем сознании схемы подчинённый, — "Начиная с момента захвата рекреационной зоны и заканчивая сегодняшним днем."

Одна картинка сменяла другую. Зачастую, между ними не было связи, но, видя происходящее с большого расстояния, эта иллюзия мгновенно исчезла. Масса разрозненных действий превращалась в чёткий рисунок. Действие-противодействие, удар-блок, защита-неожиданная контратака...

Каждый шаг моего синдиката наверх и каждое моё действие сопровождалось ответной реакцией. Не всегда явной и не всегда моментальной, но неизменно соответствующей уровню угрозы. Кто-то другой мог не обратить на это внимания, но Микаэль не зря столько лет занимался анализом информации. Он умел искать и сопоставлять факты.

Едва Джейсон вытаскивал на второй ярус полноценную группу или открывал официальную охранную организацию, как неподалёку неизменно появлялся офис Рокстар Индастриз или дополнительный сверхсекретный склад муниципальной армии.

Если Ройс умудрялся как-то извернуться и увеличить численный состав своего крыла корпорации, то во всех близлежащих отделениях Правопорядка немедленно увеличивались бюджеты и происходило перевооружение.

Кэтрин, Майкл, Дайра... Любые движения моих подчиненных находили отклик со стороны корпораций. Через какое-то время мне стало понятно, что все наши тщательно заготовленные планы находились на грани срыва.

"Как давно об этом стало известно, Микаэль?" — уточнил я.

"Я закончил эту модель только вчера, босс," — удивительно серьёзным тоном ответил Маус, — "Раньше было слишком мало фактов, но потом я наткнулся на пару отчётов во внутренней сети корпораций... Ну и понеслось. Столько дерьма нарыл, что сам растерялся. А поделиться не с кем. Ты пропал, а..."

"Теперь я вернулся," — перебил подчинённого я, — "Показывайте, мистер Вирг. Будем думать что можно предпринять."

И Микаэль начал показывать. Первый график мощно зарос скоплениями чёрных точек. В некоторых локация их было даже больше, что объединённых сил корпораций. Выглядело это все очень внушительно и, с определённого ракурса внушало массу оптимизма.

Все наши подготовительные работы буквально уничтожали планы противника. При таком раскладе мы должны были просто шокировать корпов своим превосходством и играючи уничтожить большую часть их боеспособных сил. В идеале.

По факту все выглядело совсем иначе. Особенно когда Микаэль начал убирать со схемы равнозначные пары, которые точно уничтожат друг друга. Каждый наш спрятанный отряд и каждая обнаруженная главой Пауков группа противодействия исчезали с карты мегаполиса. До тех самых пор пока я не увидел тот самый расклад, с которого мы начали.

Это было настолько неожиданно, что я некоторое время просто молчал. Меня и раньше беспокоили подозрения, что вся эта возьня вокруг меня шита белыми нитками. Однако, подозрения остаются только подозрениями и ничего не дают. Теперь же передо мной были только сухие факты. И эти факты говорили, что нам нечем ответить собранной мощи корпораций.

"Неприятная ситуация," — задумчиво поморщился я.

"Мы в полной заднице, босс," — более грамотно сформулировал общее положение Маус, — "Если дернемся раньше времени, то нас просто сметут. Если ничего не сделаем то сметут точно так же. Я отыграл почти четыре тысячи сценариев. Мы можем отступить на первый ярус и тогда у нас будет больше недели на перегруппировку."

"Что с бессмертными, мистер Вирг?" — параллельно обдумывая текущее положение, спросил я.

"Ингвар штампует их, как сумасшедший," — неожиданно ответил Микаэль, — "Старик решил, что твоя последняя воля должна стать смыслом его жизни. Настоятель непрерывно твердит, что грядёт последняя битва и терроризирует Майкла с Мортимером на предмет новых чемпионов. Каст уже кричит, что у него скоро людей не останется. На данный момент по сети храмов первого яруса распрнделено больше пяти сотен бойцов."

Эта цифра удивила даже меня. Всего неделя... Настоятель должен был заниматься возвышением гвардейцев непрерывно, чтобы создать такое количество Бессмертных. Но самый большой плюс в этой ситуации был в скрытности.

Я не знал почему Ингвар решил распределять бойцов только через систему порталов, но был ему за это искренне признателен. Подобный резерв мог сыграть очень серьёзную роль в будущих событиях.

Я начал подробно фильтровать имеющиеся данные на предмет подобных событий и довольно скоро выяснил, что у меня есть ещё несколько аргументов, о которых мой противник просто не может знать.

Среди них был мой визит в убежище Халзара и моё внезапное возвращение. Об этом знать точно никто не мог. Также я теперь в полной мере мог управлять сетью древних и снарядил всех своих дуалов подходящим оружием. Это существенно увеличивало наши шансы на победу, но решающего преимущества не давало. Нужно было понять как именно разыграть все свои знания с максимальной пользой. Для этого я решил использовать самый простой из известных мне способов.

"Как вы отрабатывали сценарии, мистер Вирг?" после долгого молчания, спросил я.

"С имитаторами логики," — ответил Маус, но особой ясности это не дало.

"Можете работать в одностороннем порядке, мистер Вирг?" — уточнил я, — "Я возьму на себя управление силами Дарк Индастриз, а вы о работаете за наших противников."

"Не вопрос," — явно заинтересовавшись моим предложением, ответил глава Пауков, — "Кто начинает?"

"Чёрные," — улыбнулся я.

Схватка умов продолжалась долгий час. Время просто невероятное, учитывая то количество данных, которое мы прокачивали за доли секунды. Маус оказался достойным противником, но он был далеко не всесилен.

Итоговый расклад устраивал нас обоих и имел шансы на успешный исход больше десяти процентов. Невероятная роскошь в нашем положении.

"Приступайте, мистер Вирг," — велел я и разорвал контакт, снова оказавшись в работающей на холостом ходу аномалии Тьмы.

За стенами ждали бойцы Клауса. Мне показалось, что за прошедшую неделю они так и не сдвинулись со своих мест.

— Собирайте своих людей, Клаус, — заметив командира гвардейцев, приказал я, — Выдвигаемся на второй ярус. Нужно преверить одну теорию.

Глава 20

Командир Бессмертных невозмутимо кивнул и отдал беззвучный приказ своим подчиненным. Временами меня поражали хладнокровие и выдержка этого человека. С момента моего исчезновения прошла целая неделя, а Клаус даже не спросил где я пропадал всё это время. У меня даже возникло подозрение, что весь храм попал в зону действия временной ловушки.

— Сколько прошло времени с начала нашего визита, Клаус? — на ходу спросил я. Отряд Бессмертных двигался за мной по тёмным коридорам центральной аномалии.

Гвардейцы выстроились клином за моей спиной. Шаги тяжёлых пехотинцев эхом неслись впереди нас. Мы почти не отличались от окружавшей нас темноты. Чёрные одежды, чёрные доспехи, темное облако рассеянной вокруг силы...

— Сто семьдесят девять часов, тридцать одна минута, сэр, — невозмутимо ответил предводитель гвардейцев, — Я уже начал немного беспокоиться.

— Почему? — слегка улыбнулся я, — Всего неделя прошла...

— Точка входа, сэр, — пояснил Клаус, — Она оставалась активной всё это время. Мы зафиксировали появление незнакомой энергии. В большом объёме, но далеко она распростраться не смогла. А потом втянулась обратно в портал. Два дня назад из него вылетел ваш меч. Я хотел его перенести в более безопасное место, но он отказался.

— Отказался? — удивлённо переспросил я.

— Да, сэр, — спокойно кивнул Клаус, — И чуть меня не убил перед этим.

— Понятно, — проворчал я и прислушался к излучавшему волны радости Аххебу. Для меча эти дни разлуки были настоящим испытанием. Я даже не ожидал, что это вызовет у него столько эмоций, — Ещё новости?

— После открытия перехода весь комплекс отрезало от внешнего мира, — сообщил Клаус, но об этом я уже знал из бразговора с Маусом, — Связь и восполнение резервов были сильно ограничены, но наших запасов хватило с избытком. Сейчас фиксирую в общей сети подразделения множество новых сигнатур.

— Около шестисот, — произнёс я, — Ваш отряд серьёзно увеличился за прошедшую неделю, Клаус. Этот факт должен остаться тайной в ближайшее время. Если планируете дополнительное обучение новичков и мероприятия по боевому слаживанию, то проводить их придётся исключительно в пределах храмов первого яруса.

— Так точно, сэр, — впервые проявив какие-то эмоции, довольно проворчал в ответ командир гвардейцев, — Когда я могу начать?

— Как только мы окажемся за пределами этого комплекса, — ответил я, — Дальше помощь вашего отряда мне не потребуется. Но у меня будет к вам просьба, Клаус.

— Конечно, сэр, — легко ответил военный, — Что нужно?

— Во время обучения своих новых подчиненных, сделайте упор на защиту, — попросил я, — В идеале, необходимо создать несколько мощных отрядов, способных выдержать продолжительное воздействие всех видов энергий. Атакующие качества этих бойцов имеют второстепенное значение.

— Какую часть новичков вы хотите перевести в разряд дефендеров, сэр? — деловито уточнил мой подчиненный.

— Половину, — немного подумав, ответил я, — Этого должно хватить.

Дорога за пределы первого порога заняла гораздо меньше времени. В этот раз окружающее уже не казалось мне знакомым или даже отдалённо похожим на то, что я видел раньше. И ещё я теперь точно знал, что моё прошлое осталось только в моей памяти.

За периметром аномалии нас дожидались пять новеньких фургонов. Они стояли рядом с лобломками наших флаеров и внешне были их точной копией. Не знаю кто из подчиненных догадался подготовить для нас транспорт, но я был искренне благодарен этому человеку.

— По машинам! — коротко приказал я и уселся за руль ближайшего фургона. Рядом остановился и вопросительно посмотрел на меня командир Бессмертных, — Передайте мастеру Ингвару, что я очень доволен его работой. Пусть сам выберет один из девяти храмов, где будет тренироваться ваше подразделение.

— Обязательно, сэр, — уверенно ответил военный, — Вам точно не понадобится сопровождение?

— Точно, — улыбнулся я, — Готовьтесь, Клаус. У вас есть четыре дня.

Командир гвардейцев молча кивнул и пошёл к своим людям. Бессмертные уже организованно расселись по машинам и были готовы к вылету. Как только Клаус залез в салон все четыре флаера синхронно поднялись в воздух.

Я откинулся на спинку сиденья и почти минуту просидел с закрытыми глазами. Для меня прошёл всего один день, но событий в нем было настолько много, что даже мне было тяжело их все переварить и проанализировать. Пора выдвигаться.

Ключи я обнаружил в замке зажигания. В пустых территориях не было смысла их куда-то прятать или запирать флаеры. Вероятность появления постороннего в этих местах была настолько мала, что её можно было вообще не учитывать. Все те, кто мог посетить центральную аномалию выстроенной древними системы, однозначно не стали бы угонять чужие машины.

Фургон басовито рыкнул двигателем и плавно поднялся в воздух. Флаеры подразделения Клауса давно скрылись. Я не включал внешнее освещение и оставался в полной темноте. Передо мной возвышался купол защитного периметра центрального узла сети, но теперь он не выглядел чем-то удивительным и неприступным.

В основном из-за того, что я отчётливо видел тянущиеся к нему нити других стихий. А ещё потому, что ощущал созданный мной самим канал к главному источнику энергии этого комплекса. Через него я мог напрямую влиять на процесс работы всей системы и расстояние в этом случае не играло никакой роли.

Я обогнул купол справа и направил флаер к далекому зареву восточного района. Мысль посетить Большого Мао появилась у меня уже давно. Старик выполнял для моей корпорации всю грязную работу и обеспечивал солидную часть всех доходов организации. Плюс на нем лежали дополнительные обязанности по мониторингу и перераспределению всех криминальных элементов в пределах первого яруса, что тоже требовало немало сил и внимания.

Дорого заняла почти час. Восточный район встретил меня привычным шумом и до предела загруженными улицами. Даже в верхних рядах трафик был очень плотным. Добираться до резиденции Зелёных Драконов пришлось почти столько же, сколько до самого восточного района.

Фургон опустился перед воротами поместья и те сразу открылись. Внутри я заметил полтора десятка стоящих на коленях людей. Только бессменный начальник охраны позволил себе остаться на ногах, но при этом согнулся едва ли не вдвое.

— Добрый день, господин Хан, — не поднимая головы, произнёс Змей, — Мой хозяин счастлив преветствовать вас у себя в гостях и приносит свои глубочайшие извинения за столь скромный приём.

Я осмотрелся вокруг и слегка усмехнулся. Помимо охранников, вокруг растянулось на земле несколько девушек в традиционных одеждах. На дорожках я увидел проссыпи каких-то лепестков, а возле каждой из девушек корзину с фруктами. Для полноты картины не хватало только фейрверка и оркестра. Если учесть, что местные вообще не знали о моем визите, то страшно было представить что они устроят при официальном уведомлении.

— Большой Мао у себя? — подхватывая корзину одной из девушек, спросил я.

— Да, господин, — тут же ответил Змей.

— Веди, — доставая из корзины первый попавшийся плод, приказал я.

Глава Зелёных Драконов, как всегда, наслаждался чайной церемоний. Приятно, что в этом безумном мире оставались подобные островки стабильности. Иногда у меня создавалось впечатление, что даже после полного уничтожения Зингара я смогу вернуться в это место и выпить чашку ароматного чая в компании этого пожилого восточника.

— Рад видеть вас в добром здравии, мистер Мао, — присаживаясь на пол напротив хозяина дома, произнёс я, — Приятно, что текущие заботы и хлопоты не сумели пошатнуть вашу семью.

— Заботы и хлопоты проходят, господин, — белозубо улыбнулся старец, — Семья остаётся. Стоит ли тратить на тревоги свои силы, если от этого ничего не изменится?

Мао поднял чайник на вытянутых руках и виртуозно наполнил чашки ароматным напитком. Я осторожно поднял свою и слегка поклонился мастеру.

— Однозначно нет, — улыбнулся я, — Гораздо важнее сосредоточиться на достижимых и реальных целях. Особенно если их выполнение поможет снять большую часть тревог.

— Господин позволит Зелёным Драконам выполнить его новый приказ? — с интересом спросил старик.

— Всего лишь просьбу, мистер Мао, — ответил я, — Уверен, среди ваших подчиненных есть множество достойных людей, которые не имеют никакого отношения к вашему основному бизнесу. У них есть семьи, дети, обычная работа...

— Безусловно, господин, — степенно кивнул старик, — Интересы семьи затрагивают жизнь многих людей. Далеко не все из них представляют себе истинное положение дел. Многие просто живут своей жизнью, в ожидании возможности что-то изменить. Они ждут чуда и будут ждать его до самой смерти. Такова их природа. Мечтатели...

Последнее слово Большой Мао произнёс с едва заметным презрением. Реакция пожилого лидера криминального мира целого района была мне вполне понятна. Старик отлично знал чем заканчиваются подобные мечты в реалиях первого яруса. Люди, ожидающие чуда, чаще всего получают только нож в тёмной подворотне. В трущебах Зингара можно было только самому выгрызть себе дорогу в светлое будущее.

Однако, сам факт того, что семья Большого Мао оберегала и поддерживала подобных людей уже говорил о многом. Зелёные Драконы умели смотреть на много поколений вперёд и подобный резерв мог иметь только одно назначение. В случае кардинальной смены условий на первом ярусе, эти люди должны были влиться в семью и освежить бурлившую в ней кровь многих поколений преступников.

К сожалению, в реальности это было практически невозможно. Чтобы что-то изменить на первом ярусе мегаполиса, нужно было уничтожить его до самого основания, а потом отстроить заново уже в другом месте. И при этом тщательно следить, чтобы ни один камень из старого города не попал в новый. Иначе все начнётся заново.

— Как много таких людей может тронуться в путь, если это чудо всё же произойдёт? — спросил я.

— Все, — невозмутимо ответил Большой Мао, — Если вы этого пожелаете, господин. В течении трех дней я смогу собрать их в одном месте. Дальше всё будет зависеть от ваших инструкций. Кто именно вам нужен?

— Самые сильные и выносливые, — немного подумав, ответил я, — Те, кто способен преодолеть трудности ради своей цели.

Мао молча взял со специальной подставки планшет и на некоторое время погрузился в поиск необходимых данных. Спустя несколько минут он уверенно отложил устройство в сторону и прямо посмотрел на меня.

— На попечении Зелёных Дораконов сейчас находится больше десяти тысяч семей, господин, — произнёс старик, — Вашему запросу удовлетворяют далеко не все из них. Я могу точно ручаться, что мы сможем собрать шесть тысяч полноценных пар с детьми и без.

— Меня устраивает подобное количество, — коротко кивнул я, — Обеспечьте их всем необходимым для автономной жизни в пустых территориях.

— На какой период? — тут же уточнил мой собеседник.

— Полностью автономной, мистер Мао, — повторил я и глава Зелёных Драконов начал рассеянно перебирать заплетенную в косичку бороду, — При необходимости, эти люди должны иметь возможность сбежать или спрятаться от любого противника в Зингаре.

— Стоит ли нам начать подготовку к полноценной обороне основных активов, господин? — осторожно спросил Большой Мао.

— Да, — невозмутимо ответил я, — В течении пяти дней вы должны быть готовы ко всему, мистер Мао. Микаэль свяжется с вами в ближайшее время и даст полный перечень инструкций. Этот вопрос мы с ним уже обсудили. К этому же времени или немного раньше, все ваши люди уже должны быть полностью готовы и укомплектованы. В идеале, их не должно быть даже в пределах жилых районов.

— Всё настолько серьёзно? — удивлённо приподнял брови старец.

— Мы не знаем, — невозмутимо ответил я. В признании этого факта я не видел ничего постыдного. Маловероятно, что во вселенной существовал кто-то, кто знал абсолютно все. В нашем мире таких точно не было, — Вполне возможно, что это ничего нам уже не даст. Это нужно будет также проверить вашим людям.

— Как прикажете, господин, — поклонился Большой Мао, — Я буду ждать звонка Микаэля. Можете на меня рассчитывать, господин. Сбор нужных вам людей начнётся прямо сейчас. Через четыре дня они смогут выдвигаться в путь. Конечная точка или какой-то маршрут уже известны?

Я воссоздал в своём разуме картинку первого яруса, отметил на ней нужную точку и осторожно вложил это знание в разум Большого Мао. И это чуть не стоило старику жизни.

Я слишком давно в последний раз взаимодействовал с сознанием простых людей. С того момента слишком многое изменилось и проще было сказать, что осталось прежним. Предводитель Зелёных Драконов почернел лицом и начал заваливаться вперёд. Я еле успел его подхватить и вернуть в прежнее положение.

— Простите, господин, — с трудом выдохнул старец, — Ваша мощь слишком велика. Я не был готов к такому. В книге моей семьи говорится, что так тяжелы могут быть только мысли бога.

— Это очень красивый оборот речи, мистер Мао, — улыбнулся я, — Не более того. Вы в порядке?

— Да, господин, — снова поклонился старик, — Всё хорошо.

— У меня будет к вам небольшая просьба, Мистер Мао, — глядя в глаза подчинённого, произнёс я и, дождавшись утвердительного кивка, продолжил, — Среди отобранных вами людей не должно быть ни одного члена семьи. Это очень важно.

— Так и будет, господин, — ответил глава Зелёных Драконов и я нисколько не усомнился в его искренности. С этого момента я был для Мао не просто боссом и послаником высших сил. Я стал чем-то большим.

— Хорошего дня, мистер Мао, — попрощался я и спокойно пошёл к выходу из комнаты. За одной из бумажных перегородок виднелся силуэт Змея. Охранник не посмел войти внутрь даже когда его хозяину стало плохо. Со времени моего первого визита в это место очень многое изменилось.

— Успехов, господин, — негромко произнёс мне в спину старик, — Пусть Покровительница благоволит всем вашим начинаниям.

Глава охраны проводил меня до флаера и предложил выделить полноценное сопровождение или другой транспорт. Я только покачал в ответ головой и запрыгнул за руль фургона. Смысла менять машину не было никакого. Я все равно планировал её оставить у входа в местное святилище.

На дорогах стало потише и я добрался до нужного места достаточно быстро. Логово семьи Мо. Старые подземные коммуникации, где был расположен один из первых храмов Предвечной. Место, где Халзар создал секту, очень похожую по своей структуре на организацию его брата. Только Мехавир вёл своих последователей всё это время, а Халзар всего лишь указал направление и исчез.

Внутри многое изменилось. Заброшенные катакомбы превратились в полноценный подземный город. Часть территорий сверху была занята складскими помещениями, а в самих тоннелях появилось нормальное освещение и тщательно оборудованные комнаты отдыха.

Само святилище располагалось на прежнем месте, только теперь вход в него был постоянно открыт для всех адептов Первородной.

На пороге меня встретил огромный воин, немного превышавший габаритами Мортимера. В этом человеке я с трудом узнал Красавчика. Предводитель семьи Мо полностью изменился.

— Что привело вас к нам, господин, — глубоко поклонившись, спросил Красавчик.

— Добрый день, мистер Мо, — приветливо улыбнувшись, произнёс я, — Вижу, служение Предвечной пошло вам на пользу.

Гигант широко улыбнулся, сверкнув тремя рядами острых клыков. Представить этого человека в образе горбатого урода и предводителя кучки уличных отбросов было достаточно сложно.

— Это так, господин, — счастливо ответил Красавчик, — Каждый мой день с самого момента нашей встречи наполнен счастьем и радостью. Чем семья Мо может вас отблагодарить, господин?

— Честно говоря, я случайно к вам заскочил, — тонко улыбнулся я, — Но, раз уж мы встретились, то у меня к вам будет небольшая просьба, мистер Мо.

Глава 21

— Всё, что в моих силах, господин, — склонился передо мной глава семьи Мо.

— Я знаю, что среди ваших родственников много тех, кто сумел возвыситься самостоятельно, мистер Мо, — шагая к центральному залу святилища, произнёс я, — Эти люди обладают особым чутьем на проявления других сил.

— Ищейки, — степенно кивнул Красавчик, — Таких немного, господин. Часть моих подчиненных потеряла свои способности после того, как вы вернули им разум. На данный момент всего четверо могут чувствовать враждебные силы достаточно точно, чтобы можно было ориентироваться на их слова.

— Этого будет достаточно, — невозмутимо ответил я, — Мистер Мао решил отправить через пару дней часть своих подчиненных в пустые территории. Я хочу знать кто проявил интерес к этому каравану и кто последовал за ним из восточного района.

— Я сообщу вам, как только что-то узнаю, господин, — отозвался глава семьи Мо, — Что-то ещё?

— Это дело достаточно деликатное и связано с личным доверием, мистер Мо, — остановившись у центрального накопителя храма, произнёс я, — Мне не хочется, чтобы мистер Мао знал о моем интересе или думал, что я ему не доверяю.

— Как пожелаете, господин, — поклонился мне собеседник, — Во имя Великой Тьмы.

— Во имя Великой Тьмы, — отозвался я и активировал пространственный тоннель.

Маршрут до второго яруса ещё немного удлиннился. Я решил посетить по дороге ещё одно место, опасаясь, что позже такой возможности может не быть.

Центральный храм Предвечной первого яруса встретил меня непривычной суетой. Шума не было, но служителей в коридорах было непривычно много. Я уже давно не видел столько адептов Тьмы в одном месте.

Чтобы не тратить время попусту, я отыскал разум настоятеля и сразу переместился к нему. Ингвар в этот момент беседовал с командиром подразделения Бессмертных. Гвардейцы только что прибыли и их лидер обсуждал со старейшим адептом Первородной изменение численного состава своего отряда.

В огромном зале находились почти все новобранцы, возвышенные Ингваром и выглядело это войско очень внушительно. Пять с половиной сотен неподвижных чёрных фигур. Гладкие обводы скафов и слегка бледные лица гвардейцев.

— Здравствуйте, господа, — выныривая из теней в нескольких шагах от беседующих людей, произнёс я, — Рад видеть вас, мастер. И благодарю за проделанную работу.

— Господин! — старик резко развернулся ко мне и дергано качнулся вперёд. Было непонятно, то ли он пытался поклониться, то ли хотел подойти ближе и обнять меня, — Я так счастлив снова видеть вас! Предвечная прислушалась к нашим молитвам!

— Нашим? — с интересом переспросил я.

— Все служители до единого, как только мы узнали о вашем исчезновении, принялись истово молить госпожу о помощи, — счастливо улыбнулся настоятель, — И она ответила нам! Вы вернулись!

Старик выглядел неважно. Если честно, то выглядел он откровенно хреново. Ингвар явно работал на износ всю последнюю неделю и многочисленные ряды Бессмертных только подтверждали мои наблюдения. Помимо этого, было выполнено ещё множество задач, большую часть которых не мог заметить посторонний.

Это и укрепление общего каркаса храма, и установка множества новых защитных структур, и подготовка дополнительных энергоносителей во множестве тайников по всему храму. Всё это я отметил ещё по пути. В этом святилище от меня не было тайн. Мне даже не нужно было прилагать усилий, чтобы рассмотреть такие изменения — они сами спешили сообщить о себе.

Всю неделю настоятель готовился к последней битве. Судя по всему, моё исчезновение старик воспринял, как однозначный сигнал к действию. Ингвар собирался встретить на пороге своего храма всю объединенную армию корпораций и, если не уничтожить её полностью, то очень сильно потрепать.

— Мастер, вы уже высказали свои пожелания Клаусу? — уточнил я, — По поводу места тренировок Бессмертных?

— Да, господин, — немного придя в себя, степенно кивнул старец, — Мы как раз это обсуждали, когда вы вернулись.

— Клаус, принимайте командование подразделением, — тут же приказал я, — Если что-то изменится, то я вам сообщу.

— Так точно, сэр, — чётко ответил военный и ряды Бессмертных начали стремительно таять. Гвардейцы исчезали, отправляясь к новому месту дислокации. Последним исчез командир отряда.

Я повернулся к настоятелю и влил в него часть своей энергии. Несмотря на доступ к главному храмовому накопителю и камням Силы, Ингвар был почти на грани истощения. И связано это было, в основном, с постоянной работой на пределе сил. Энергосистема пожилого адепта начала разрушаться от постоянных циклов восполнения внешними средствами.

— Вы нужны нашей госпоже, мастер, — глядя, как надорванные энергоканалы приходят в норму, произнёс я, — Не стоит так себя истязать.

— У меня не было выбора, господин, — спокойно произнёс настоятель, — Без вас, наша вера не сумеет пробиться на вершину мегаполиса. А значит, рано или поздно, враг придёт сюда.

— Мы уже обсуждали это, мастер Ингвар, — слегка улыбнулся я, — Быстро это произойти не может.

— Я знаю... — с едва ощутимой примесью вины в голосе, ответил старик. Больше он говорить ничего не стал, но это было и не нужно.

Ингвар боялся. До дрожи в ногах боялся вновь остаться один и влачить жалкое существование в ожидании неизвестно чего. Он готов был умереть в любой момент ради торжества веры Первородной. Я был уверен, что именно для этого была начата эта безумная подготовка. Чтобы вступить в бой первым и наверняка уйти в чертоги Предвечной.

— Откуда в доме нашей госпожи столько людей? — шагая в сторону главного зала храма, спросил я.

Ингвар с благодарностью принял возможность сменить тему и тут же пристроился за мной. По пути нам встречалось множество послушников и адептов разной степени посвящения. Такого количества людей здесь не было даже в самые лучшие годы.

— Работа сети, — с энтузиазмом ответил Ингвар, — Мы с Микаэлем придумали ступенчатую систему наполнения новых адептов энергией госпожи. Каждый пользователь нашей системы получает возможность приобщиться к культу Первородной. Не всем это интересно и мы делаем упор только на тех пользователях, которые имеют нужные нам склонности.

— Вы находите будущих адептов через сеть? — удивлённо уточнил я.

— Не совсем, — пошевелив пальцами в воздухе, словно подбирая нужные слова, ответил настоятель, — Скорее мы их создаём. Я обнаружил очень интересный эффект, господин. Если дать человеку только маленькую часть головоломки и несколько подсказок, то он будет рыть в нужном направлении пока не добьётся своего.

— И вы добились, — утвердительно произнёс я. Предполагать что-то другое, учитывая количество незнакомых лиц в самом тайном месте моей корпорации, было крайне глупо, — Как?

— Микаэль оформил мои наблюдения в виде приложения для нашей сети, — ответил настоятель и обвел рукой спешаших по коридорам послушников, — Это первая волна тех, кто сумел найти путь к Первородной самостоятельно. Если честно, то я никогда не видел более целеустремленных неофитов.

— Реклама — двигатель современного мира, — усмехнулся я, — Предвечная находилась в забвении, потому что о всех плюсах её религии просто никто не знал.

— Видимо, так и есть, — подтвердил Ингвар, — У нас идёт постоянный приток желающих. Состав всех храмов первого яруса полностью укомплектован. Через пару дней мы вполне можем набрать достаточно людей, чтобы основать святилища на втором и третьем ярусах.

— Прекрасная новость, мастер, — довольно произнёс я, — С боевой частью подготовки вы справились просто отлично. Теперь нужно позаботиться о распространении нашей веры среди обычных людей.

— Стоит ли тратить на это силы, господин? — осторожно уточнил мой собеседник, — Основание даже простых святилищ требует массы времени и ресурсов. Камней и послушников у нас достаточно, но сделать это в короткие сроки просто нереально.

— Походный алтарь и ритуальная точка единения, — мгновенно выдал рабочую схему я.

Ингвар ненадолго замолчал, а потом удивлённо посмотрел на меня. Такой вариант ему в голову однозначно не приходил. Местные жили строго по канонам своих Стихий и никогда не отходили даже на шаг в сторону. Иногда это помогало им удержаться в бурном потоке истории, но чаще мешало видеть огромную массу возможностей вокруг себя.

— Они останутся всего лишь проводниками. Без главного алтаря... — замедленно ответил настоятель, но я почти сразу его перебил.

— Когда он будет готов?

— Уже давно... Просто... Без вас мы не стали завершать ритуал, — неловко ответил старик, — Это неизбежно дало бы сильный импульс по всему Зингару. Его невозможно скрыть. Я думал сделать это в момент окончания всех приготовлений. Чтобы уже ничто не могло нам помешать.

— Сегодня же отправьте группы адептов на второй, третий и четвертый ярусы, мастер, — попросил я, — Свяжитесь с мистером Кастом — он обеспечит встречу и сопровождение ваших подчиненных. Завтра должны быть готовы все точки на всех ярусах для активации полного круга. Походные алтари сами создать сможете?

— Тут нет ничего сложного, господин, — улыбнулся в ответ старик, — Камней силы у нас с избытком. Три десятка наберём без проблем. Госпожа, в последнее время, особенно щедра на подарки своим слугам.

— Отлично, — кивнул я.

— Когда активировать главный алтарь, господин? — уточнил хранитель храма Предвечной.

— На пятый день от сегодняшнего, — ответил я, — В полдень.

— Как прикажете, господин, — низко поклонился настоятель.

Я почти секунду смотрел на старейшего адепта Предвечной, обдумывая свой следующий шаг. Ингвар был сильнее многих моих дуалов именно за счёт своего опыта и знаний. Правда, сейчас вся команда уже обзавелась серьёзными усилителями своих способностей и это преимущество было уже не так заметно. И всё же...

— У меня будет к вам небольшая просьба, мастер, — приняв окончательное решение, произнёс я.

— Приказывайте, господин, — спокойно посмотрел мне в глаза старик.

— Есть среди ваших учеников кто-то, кого бы вы могли порекомендовать? — нейтрально спросил я.

— Зависит от целей, господин, — пожал плечами старик, — Если речь идёт о разведке, то выбор очень велик. Если о прямом столкновении, то подойдут только лучшие. Те, кто по всем показателям превзошёл даже Бессмертных.

— В последнее время вы приложили очень много усилий для процветания веры Предвечной, мастер, — произнёс я, — Вы и ваши лучшие ученики. Я считаю, что вам всем необходим полноценный отдых. Это поможет нам в будущем. Через пару дней Микаэль пришлёт вам билеты и организует трансфер.

— Как прикажете, господин, — слегка озадаченно ответил мой собеседник.

— Всего хорошего, мастер, — улыбнулся на прощание я и переместился на второй ярус.

Кабинет главы лаборатории оказался полностью завален бумагами. Вокруг лежал целый океан документов и я в первое мгновение даже не смог понять в каком направлении мне двигаться, чтобы не обрушить скопившуюся на столе и вокруг него лавину бумаги.

В помещении, вполне ожидаемо, было пусто. Я привычно пробежался своим вниманием по всему зданию и сосредоточился на непривычных образах. В стенах и перекрытиях нижних этажей мне виделась какая-то муть и я даже не сразу понял что это такое.

Блокирующие излучение барьеры из армогласса выглядели теперь, как обычное пыльное стекло. После очередной ступени роста моих возможностей, непреодолимый для любого излучения материал превратился в обычную заглушку. Свойства армогласса работали только до определённого предела. Уверен, что никого из моей команды это стекло уже остановить не могло. Ещё один миф Зингара был полностью разрушен.

Марка я нашёл на самом дне комплекса. Учёный оборудовал себе личное логово максимально далеко от своих подчиненных. То ли для того, чтобы те его не беспокоили, то ли чтобы хоть кто-то из сотрудников лаборатории смог выжить если что-то пойдёт не так. Но во второй вариант верилось слабо. Насколько я знал мистера Джонсона, на всех окружающих людей ему было глубоко плевать.

В этот раз я решил не экономить время и прогуляться по владениям Марка. С момента моего последнего визита тут многое изменилось. Большая часть линий и агрегатов была полностью автоматизировано, а лаборанты теперь занимались исключительно научной деятельностью.

Что именно они делали я не знал, но почти во всех кабинетах, мимо которых я проходил, можно было ощутить присутствие других стихий. Иногда даже очень концентрированное. В одном из помещений я заметил самый настоящий камень Земли, который облучали темной энергией двое учёных.

В кабинет Марка попасть оказалось неожиданно сложно. Я привычно скользнул в тени, но перед дверью наткнулся на монолитный барьер непонятного происхождения. Попытка обойти препятствие результатов не принесла и я вынужден был просто постучать в дверь.

— Входите, мистер Хан, — послышался изнутри ворчливый голос учёного, — У меня не заперто. Не имею такой дурацкой привычки.

Я вошёл внутрь и обнаружил хозяина лаборатории рядом с небольшим прибором. Как только этот аппарат отключился, ощущение вакуума вокруг пропало. Только в этот момент я вспомнил где и когда я испытывал подобное в прошлый раз.

Завод в одиннадцатом районе. Группа прайсеров и пятёрка взятых с собой Избранных семьи Мо. Тогда мы точно так же не могли пробить непонятное поле, но в итоге нашли лазейку. Сейчас, даже с учётом сильно возросших сил, я этого сделать не смог. Ну и размер. Прошлый экземпляр был похож на крупный флаер, а новая разработка Марка без труда могла поместиться в обычный кейс.

— Здравствуйте, мистер Джонсон, — вежливо произнёс я, — Какая занимательная вещица...

— Это вам, мистер Хан, — ловко упаковав прибор в небольшой чемодан и протянув его мне, произнёс Марк, — Радиус действия пять метров. Полностью изолирует любые проявления всех известных сил. Время работы около десяти минут. Штука одноразовая. Кнопка активации вынесена на ручку кейса.

— Огромное спасибо, Марк, — искренне поблагодарил я учёного. Переоценить важность подобного подарка в текущей ситуации было очень сложно, — А сколько ещё у вас есть таких устройств?

— Пять готовы уже сейчас, — немедленно ответил учёный, — В ближайшие дни могу сделать ещё два, но тогда хозяином вашей корпорации уже буду я. Иного способа рассчитаться со мной за потраченные ресурсы я не приму.

— Тогда обойдёмся тем, что есть в наличии, — не стал спорить я.

— Заберете со склада, — зарывшись в свои записи проворчал Марк, — Я предупредил кладовщика. Только не как в прошлый раз, мистер Хан! После вторжения вашей девицы там даже мышей не осталось.

— Учту, — улыбнулся я, — Как идет подготовка снаряжения для наших военных?

— По графику, мистер Хан, — коротко ответил Джонсон, — Если бы они ещё умели грамотно составлять заказы, то было бы вообще прекрасно.

— Мистер Джонсон, я прибыл к вам, чтобы встретиться с человеком, которого доставила Кэтрин, — закончив с первоочередными вопросами, произнёс я, — Где он?

— Не здесь, — испытующе посмотрев на меня, ответил старик, — Нам придётся прогуляться.

Учёный вывел меня из своей лаборатории и повёл по извилистым коридорам в такие дебри комплекса, о существовании которых я даже не знал. По дороге он непрерывно жаловался на скуку и отсутствие достойных задач. Даже созданный им экран считал всего лишь переработкой старого.

Я терпеливо выслушивал брюзжание Марка и иногда сочувствующе кивал. Пока в голове вдруг что-то не щелкнуло.

— Мистер Джонсон, — задумчиво произнёс я, — А могу я попросить вас о небольшом одолжении?

— Конечно, мистер Хан, — кивнул Марк, — Попросить вы меня можете о чем угодно. Вот только не факт, что я сразу брошусь выполнять вашу просьбу. Дел по горло и меня уже от них порядком тошнит, но больше ими заниматься точно никто не будет.

— Мне нужен образец системы выживания в условиях агрессивной среды, — вслед за спутником остановившись у толстой стальной двери, произнёс я, — Автономный, максимально функциональный и ремонтопригодный. Рассчитанный на работу с обычными людьми и надёжно блокирующий излучения любых стихий.

По мере того, как я озвучивал свой заказ, глаза изобретателя разгорались маниакальным блеском. Он начал нетерпеливо просматривать в сторону выхода и нервно переминаться с ноги на ногу.

— Срок исполнения два дня, — продолжил я, — Через четыре дня должен быть налажен серийный выпуск. Первая партия шесть тысяч экземпляров.

— Это всё? — тщательно сдерживаю свой восторг, спросил Марк.

— Да, — ответил я и кивнул на дверь, — Он здесь?

— Всё верно, мистер Хан, — отозвался учёный и быстро ввёл на панели доступа зубодробительный код, — Прошу.

Я рванул на себя тяжеленную дверь. В лицо дохнуло ледяным воздухом и в помещении загорелся свет. Некоторое время я удивлённо смотрел прямо перед собой, а потом всё же повернулся к спутнику и спросил:

— И давно это с ним?

Глава 22

— Около четырёх дней, — ответил Марк, — Иногда ситуация меняется, но совсем незначительно. Я бы не рекомендовал вам находиться рядом с ним долго. Могут возникнуть неприятные осложнения с дыханием и ориентированием в пространстве.

— Мистер Джонсон, позвоните, пожалуйста, мистеру Касту или попросите Микаэля это сделать, — попросил я, — Майкл мне понадобится в течении пары часов.

— Хорошо, мистер Хан, — кивнул Марк, — Я сообщу Микаэлю. Наверняка он опять бездельничает где-то. Может хоть что-то полезное сделает.

Я проигнорировал ворчание удаляющегося учёного и полностью сосредоточился на изучении обитателя камеры.

Кассиус Дерт. Предводитель и духовный лидер полностью уничтоженного ордена Ветра. Человек, который умудрился выстроить свою тайную организацию под носом у всевидящих корпораций и сумевший подготовить полноценное восстание среди жителей третьего яруса. Личность гениальная и безумная одновременно.

Сейчас Кассиус превратился в огромную заиндевевшую глыбу льда, которая висела над полом на высоте около метра. Обычный человек давно был бы мёртв. Может и мистер Дерт был уже мёртв, но его состояние интересовало меня в последнюю очередь.

Гораздо важнее для меня был тот канал, который я сумел обнаружить в сознании адепта стихии Воздуха ещё перед началом мятежа. За прошедшее время связь верховного служителя и воплощения Воздуха настолько окрепла, что её можно было заметить без вторжения в сознание человека.

Вот только стоило это Кассиусу очень дорого. Глава ордена Ветра потерял половину веса и превратился в бледную тень себя прежнего. Если бы не толстая корка льда по всему его телу, то он вполне мог развалиться на части.

Первичный анализ дал неутешитнльный результат. В одиночку я справиться не смогу. Доступные мне силы просто уничтожат имеющиеся структуры и добьют человека, который и так оставался живым только из-за блокирующего разрушение ледяного поля.

Это был ещё один интересный момент. Ледяная корка требовала постоянной подпитки энергией и не принадлежала к привычной Мехавиру стихии. При этом сам владыка Воздуха работал над расширением пропускной способности канала. Лёд держал кто-то другой, а едва тлеющую искру жизни в Кассиусе — третий.

Картина вырисовывалась крайне печальная. Креон сумел создать настолько мощную блокировку, что для простейшей манипуляции с одним единственным смертным требовались усилия сразу троих богов.

Попытка найти контакт с кем-то из воплощений чуть не разрушила созданный живой канал. Моя энергия была настолько далека от задействованных сил, что малейшее вмешательство разом пошатнуло выстроенную систему.

Нужно было ждать. Я отправил пару Майсоров к источнику возникновения божественных сил, но они, как и в прошлый раз, вернулись ни с чем. В плане внешней защиты ничего не изменилось.

Тогда я решил отправить одного младшего прямо в созданный Мехавиром канал энергии. Майсор успел передать видение струящихся вокруг потоков воздуха, а потом бесследно исчез в средоточии другой Стихии.

Это был интересный эффект. А когда я заметил, что интенсивность энергии Воздуха немного возросла, то решил повторить свой эксперимент.

Через полтора часа в ледяную глыбу вливался уже непрерывный поток мелких дкухов Тьмы, а откуда-то с верхних ярусов нарастало давление энергии Воздуха.

Мехавир мог усваивать только крохотную часть заряда энергии каждого Майсора, но и этого было уже достаточно, чтобы серьёзно изменить ситуацию.

— Стой! — неожиданно воскликнул от входа в камеру Майкл. Приближение главы Фрименов я почувствовал достаточно давно, хоть тот и умело скрывал своё присутствие от всех посторонних.

— В чем дело, мистер Каст? — прерывая подпитку древнего бога Воздуха непривычными жертвами, спросил я.

— Не стоит этого делать, босс, — мгновенно перемещаясь к глыбе льда, произнёс прайсер, — Я понимаю, что парень на той стороне очень торопится, но вы оба можете совершить очень неприятную ошибку.

— Поясните, — нейтрально произнёс я.

Вместо ответа, в руке Каста появился длинный и очень тонкий меч. Он резко взмахнул им с двух сторон от куска льда и в воздухе послышался мелодичный звон.

Завихрения энергии, которые я изначально принял за остаточный эффект от текущих процессов обмена, осыпались вниз, а на глыбе льда появились первые трещины. Лицо находившегося внутри человека слегка исказилось, словно его дернули за волосы.

Майкл выждал пару секунд, а потом начал безжалостно рубить все вылезавшие за пределы куска льда отростки структур. Меч порхал в воздухе, а я с интересом следил за происходящим.

Оружие главы Фрименов выглядело очень изящно и владел им Майкл на очень хорошем уровне. Рост канала энергии пошёл на спад, а дополнительные отростки стали появляться реже. Когда процесс вернулся к тому состоянию, в котором я его застал первоначально, Каст убрал меч и вопросительно посмотрел на меня.

— Вызвывали, босс? — деловито спросил прайсер, — В чем вопрос?

— В этом, — кивнув на замороженного Кассиуса, улыбнулся я, — Ваш друг стал жертвой чужого эксперимента и мне крайне интересно узнать его результат, мистер Каст.

Глава Фрименов с удовольствием посмотрел на истощенного человека под коркой льда и даже нежно провел рукой по холодной поверхности. В глазах прайсера светилась такая лютая ненависть, что мне даже стало интересно насколько далеко он мог бы зайти в издевательствах над своим создателем. По крайней мере, текущее положение дел Майка полностью устраивало. Я бы сказал, что он с удовольствием поставил эту глыбу у себя в гостиной.

— Может не стоит его беспокоить? — полностью оправдывая мои предположения, спросил Каст, — Красиво висит. Эстетично.

— Майкл... — вздохнул я и подчинённый тут же подобрался.

— Сложно сказать, — как-будто с середины фразы начал глава Фрименов, — Ваша подпитка чуть не вызвала цепную реакцию, босс. Они создавали такую же штуку, как та статуя. Может не такую мощную, но очень похожую.

— И вы им помешали? — уточнил я.

— Скорее просто убрал постороннее воздействие, — возразил Майкл, — Я потому и сказал, что они сильно торопятся. При использовании внешней силы, произойдёт мгновенная активация конструкта. Его нельзя будет использовать в спящем режиме.

— Я поражён вашими знаниями, мистер Каст, — искренне признался я, — За прошедшее время вы сильно продвинулись на пути изучения вашей силы.

— Это всё Торвальд, — отмахнулся прайсер, — Оказалось, что он изучал наследие стихии Воздуха, пока был нормальным Призванным. Ну и теперь заваливает меня информацией и сам что-то постоянно пробует.

— Понятно, — удивленно ответил я. Майкл сумел проникнуть в суть своего оружия лучше других моих подчиненных, чего я от него никак не ожидал. Хотя, за прошедшую неделю многое могло измениться. Остальных дуалов я вообще ещё не видел.

— Единственный адекватный вариант, это уничтожение заготовки, — продолжил Каст и, пытаясь сохранить невозмутимое выражение лица, добавил, — Если для вас это не критично, то я могу заняться этим вопросом сам.

Я невольно улыбнулся такой попытке подчинённого получить своё. Совсем недавно, Майкл готов был убить меня за малейший намёк на то, что ему не достанется для расправы его прежний босс. А сейчас прайсер настолько вырос в плане личного могущества и текущих целей, что человек, когда-то превративший главу Фрименов в источник биоматериала для невидимых убийц, уже не особенно его интересовал.

— Я не смог отследить источник энергии, мистер Каст, — перешёл я к главному из интересовавших меня вопросов, — Направление и природа основновного потока понятны, а откуда он идёт — нет.

— И вы хотите, чтобы я нашёл это место? — уточнил Майкл.

— Не совсем, мистер Каст, — улыбнулся я, — Я бы хотел, чтобы на основании этого канала и ваших новых знаний вы построили стабильный встречный тоннель, способный переместить живых существ или большой объем свободной энергии.

— Насколько большой, босс? — сосредоточенно уточнил прайсер. Интересно, что сама задача не вызвала у него отторжения или сопротивления. До появления меча, Каст гарантированно послал бы меня подальше с таким запросом. Попытался бы послать. А сейчас только интересовался нюансами предстоящей работы.

— Вот настолько, — бросая помощнику видение из своего недавнего прошлого, ответил я.

Каст на мгновение побледнел и начал судорожно что-то подсчитывать. Если он действительно сумеет выполнить поставленную задачу, то можно смело ставить его начальником Микаэля. Сам я просто не представлял, что нужно сделать, чтобы прокачать подобный объем энергии на такое расстояние.

— Мне понадобится около четырёх дней на подготовку и помощь на финальной стадии активации, — неожиданно выдал свой вердикт Майкл.

— Все ресурсы этой лаборатории в вашем распоряжении, мистер Каст, — произнёс я и направился к выходу, — Если понадобится что-то ещё, дайте мне знать.

— Непременно, босс, — отозвался прайсер, — Снаружи ждут мои парни и пара флаеров. Если они вам нужны, то можете воспользоваться. Они все равно стоять без дела будут. Вряд ли я выберусь отсюда в ближайшие дни.

— Благодарю, Майкл, — ответил я, — мне привычнее другие методы передвижения.

— Как знаете, босс, — безразлично ответил Майкл, — На четвёртом ярусе мне тоже не хватало нашей транспортной системы. С доставкой грузов через классическую сеть там настоящие проблемы. Куча бумажек, гора откатов, океан проблем... Даже жалею иногда, что связался с корпами.

Слова подчинённого заставили меня серьёзно задуматься и даже остановиться. Часть задач можно было запросто переложить на чужие плечи, но я сильно сомневался в эффективности такого подхода. К тому же, с остальными моментами ещё не всё было решено.

— А насколько надёжны ваши контакты, мистер Каст? — вернувшись обратно в помещение, спросил я.

— Снаряжение перевезли без проблем, — пожал плечами прайсер, — Если в грузе нет откровенной контрабанды и значительной примеси Сил, то можно перевезти что угодно.

— Тогда у меня будет к вам небольшая просьба, мистер Каст, — прикидывая уже имеющиеся данные, произнёс я.

— А можно не надо? — с надеждой спросил прайсер, — Если мы накроем этот канал поставок, то все мои парни на четвёртом останутся голыми.

— Если мы не используем все имеющиеся возможности, то ваши каналы вам уже не понадобятся, мистер Каст, — возразил я.

— Ладно, — проворчал в ответ глава Фрименов, — Что и куда нужно доставить?

— Через четыре дня ваши люди должны забрать в рекреационной зоне третьего яруса семь фургонов с грузом. Где их необходимо будет разместить я сообщу в день доставки. И ещё, Майкл, мастер Ингвар...

— Уже, — отозвался Каст, — Людей выделил, точки сейчас прорабатываем.

— Хорошего дня, мистер Каст, — произнёс я и направился в кабинет главы лаборатории.

Можно было воспользоваться пространственным переходом прямо отсюда, но мне нужно было немного времени, чтобы привести в порядок имеющиеся данные.

Всё больше и больше нитей сводилось в конкретную точку пространства и времени. Многие из них были едва заметны, а некоторые привлекали к себе внимание с огромного расстояния. Я и все мои подчинённые работали на пределе своих сил, готовясь к неизбежному.

Со стороны наших противников велась аналогичная работа. Стягивались силы, подписывались новые соглашения, выдавались инструкции... Итогом этой подготовки и движения огромных масс финансовых и человеческих ресурсов станет всего один день, а может всего час противостояния, который решит дальнейшую судьбу Зингара.

Я не знал что могу дать этому городу, но отчётливо понимал, что это будет в любом случае лучше, чем та судьба, что приготовил мегаполису владыка Пространства. Становиться топливом для чужих целей мало кому захочется.

Все мои выкладки базировались только на тех данных, которые были в моем распоряжении. Что творится по другую сторону баррикад я не знал. И разведка в данном случае помочь ничем не могла. Тот же Маус уже вытащил из сети корпораций все, что только было можно. И нам теперь предстояло с этим что-то делать.

Я вышел на улицу через главный вход научного центра и пошёл к ближайшему кафе. Простейшая проверка подтвердила правильность выводов Микаэля. Часть соседних зданий была полностью переоборудована для размещения сил нескольких боевых подразделений корпов. Открывшийся буквально неделю назад офис Флейм Корп на соседней улице внешне напоминал готовый к бою форпост.

Даже на первом ярусе ни одно официальное учреждение не обвешивалось до такой степени автоматическими системами защиты и активной бронёй. На втором это вообще смотрелось дико.

Мимо пролетел флаер патрульной службы и я увидел хмурую физиономию копа, с печатью вселенской скуки на лице. Такую знакомую, что прямо повеяло чем-то родственным. Но нет. Всего лишь похожий как две капли воды человек. Видимо, такими их делает одинаковый срок службы.

Нужно будет обязательно навестить старого ворчуна и узнать как у него дела на новом месте. А то за всеми этими хлопотами совсем потерял из виду своего знакомого.

Полицейский уехал, а я наконец добрался до офиса корпорации. Внутри, несмотря на поздний час, дежурило сразу две звезды Призванных. И среди них даже был один третьего ранга. Невиданная роскошь по нынешним временам. Две сотни военных в соседнем здании можно было в расчёт не брать. Мы уже давно вышли из того возраста, когда обычные боевики могли что-то изменить.

Возникла шальная мысль просто уничтожить этот отряд, но я смог быстро её подавить. Слишком глупо заявлять подобным образом о том, что мне известны планы противника. И о том насколько мы его превосходим.

Это стало очевидно только сейчас. Ни один человек, хоть раз видевший моих подчиненных, не стал бы рассчитывать при штурме важного объекта моего синдиката на жалкий десяток Владеющих. Если только это был передовой отряд, который должен был героически погибнуть до прихода основных сил. Если жн это было не так, то у меня возникали серьёзные сомнения в профессиональных качествах мистера Торла. Или это не было решением Кая. Что тоже вариант.

Я повесил Майсоров на всех военных и спокойно вернулся в здание лаборатории. Больше мне тут делать было нечего и можно двигаться дальше. Может даже передохнуть до утра и уже завтра продолжить подготовку. Со свежей головой и новыми идеями.

С этими мыслями, я слегка улыбнулся и переместился на третий ярус. В созданное мной святилище Предвечной. На вершину западного фундамента рекреационной зоны "Ласковое Утро".

После переноса я почти две секунды наслаждался приятным ощущением покоя и умиротворения. Это чувство было просто восхитительным и его невозможно было с чем-то перепутать. В местах силы Тьма иногда показывала себя своим верным служителям во всей красе.

Жаль, что продолжалось это недолго. Даже сквозь установленные вокруг этого места барьеры, внутрь пробивалась тревога. Она сочилась снаружи, как зеленоватый туман. Я видел, как эти волны тревожат энергию Первородной и нарушают созданные связи.

Тратить время на пешее путешествие по просторам комплекса я посчитал излишним. Пространственный тоннель действовал по всей рекреационной зоне. Сейчас не было смысла скрывать своё присутствие от наблюдателей. Нужно было понять что происходит.

Я переместился к камню Риналы, по пути преодолев едва звметное сопротивление. Тот же туман, но гораздо более плотный. Он неприятно лип к коже и находил меня даже в пространстве теней. Я искал своим вниманием хранительницу и никак не мог её найти.

Дайра не могла пропустить подобные изменения в своих владениях. Не теперь, когда в её распоряжении было столько сил и возможностей. Я резко выбросил в пространство вокруг часть своего резерва и тут же обнаружил лежавшую чуть правее девушку.

Дайра не шевелилась и была холодной, как лёд. Но она была жива. Я быстро поднял девушку и попытался привести её в чувства, но она тут же распахнула залитые темнотой глаза и уставилась на меня.

— Она вернулась, — выдохнула хранительница.

Глава 23

— Нет, — чётко ответил я, — Ринала сумела пробиться через установленный блок, но это даже не тень Хозяйки Жизни, Дайра. Это всего лишь отголосок её желания вернуть своё. Она не может вернуться.

Вместе со словами я влил в подчиненную часть своей силы и разогнал болтавшуюся в воздухе зелёную хмарь. Её было слишком много для мелкого вмешательства со стороны плененного божества, а значит тут имело место что-то другое.

Быстрая проверка окружающего пространства дала интересный результат. Несмотря на серьёзные изменения, все растения вокруг безошибочно отреагировали на возвращение своей создательницы. И принялись выполнять своё предназначение.

Они превращались в свободную энергию, выжигая себя до самых корней. Подобный выброс силы в ограниченный период времени легко мог создать локальный пробой пространства. Или коридор из темницы, в которой всё это время томилась Ринала.

План был почти идеальным. Богиня заранее подготовила себе достойный путь к отступлению. Она знала, что окажется в темнице и позаботилась о способе сбежать из неё, пусть это и потребовало огромного количества времени и массы случайностей, сложившихся в единственный шанс.

Сложнейшая система божественных артефактов, ставших основой рекреационных зон всех ярусов, служила одной единственной цели — восполнить потерянные их создательницей силы и вернуть её к прежнему уровню могущества. Дать возможность Покровительнице всего живого освободить своих братьев и нанести сокрушительный удар по их главному противнику.

Прекрасный план. Красивый, стройный, амбициозный...и абсолютно невыполнимый. Богиня строила свои расчёты исходя из личного понимания движения сил и потока времени. Что для неё несколько тысяч лет? Миг?

А между тем, за это время в мире смертных изменилось абсолютно всё. Некогда верные служители, давно предпочли сытую и спокойную жизнь своему опасному предназначению. Часть структур перестала работать, но даже это не могло помешать Ринале вернуться.

Богиня легко могла заставить работать всю цепь камней принудительно. Ей достаточно было всего лишь проникнуть в Зингар. И для этого были подготовлены и учтены все нюансы. Все детали, вплоть до отбора самой верной паствы, селекции хранителей и условного разума с определённой задачей, заложенного в стартовое звено цепи.

Вот только часть этих расчётов оказалась неверной. Точнее, в этих ошибках мне виделся след моей Покровительницы. Разум Источника принял очень странное решение и согласился на союз с Предвечной. Это стало одним из ключевых провалов плана Риналы.

Селекция хранителей неожиданно завершилась дуалом двух стихий. Жизнь и Тьма слились в одном человеке и ещё больше укрепили влияние моей госпожи над чужой системой артефактов, пронизывавшей весь Зингар.

Но даже это не могло окончательно уничтожить задумку богини Жизни. Слишком много было предусмотрено разных сценариев. Однако, потом пришёл я.

Посланец двух ликов одной силы, который перекроил саму суть стартового звена великой цепи камней. Человек, изменивший сущность Источника рекреационной зоны в угоду своим интересам и целям. И сейчас я своими глазами наблюдал крах божественного замысла.

Территория святилища была ограничена. Улучшенных свободной энергией Жизни растений было не так уж много, по сравнению с основной площадью рекреационной зоны. Я бы сказал, что их количество было строго ограничено концентрацией в них силы. И сейчас они старались на пределе своих возможностей.

Я видел, как вокруг сгущается зелёный туман. Видел, как трава и кустарники по всей поляне засыхают и желтеют прямо на глазах. Ощущал присутствие за гранью реальности осколка божественной сущности и его ярость. Обоснованную, надо сказать...

Вся растительность превращалась в энергию, но не одного вида, как было задумано изначально, а двух. И это меняло абсолютно всё. Концентрация свободных Сил достигла пика и они начали поглощать друг друга.

Через несколько минут вокруг осталась только выжженная бетонная равнина и безжизненная глыба пустого Источника.

—Дайра, — негромко позвал я, — Пора возвращаться.

Широко распахнутые глаза хранительницы обрели осмысленное выражение, а темнота в них слегка рассеялась.

— Я чувствовала её, — горько произнесла девушка и с трудом села, — И ничем не могла помочь.

— Вы всё сделали правильно, мисс Олл, — возразил я, — Неизвестно чем могло закончиться вторжение Хозяйки Жизни в этот мир. Тем более сейчас, когда всё и так висит на волоске.

— Я предала её, — словно не слыша меня, пробормотал Дайра, — Предала то, ради чего жила все эти годы.

— Это не так, мисс Олл, — снова возразил я, — Вы спасли богиню Жизни от очень крупных неприятностей. Уверен, она будет вам благодарна за это.

— Что? — растерянно переспосила Призванная, — От каких ещё неприятностей, мистер Хан? Это же её дом!

— Не только её, — невозмутимо ответил я, — И мне кажется, что Ринала вряд ли была бы рада увидеть в своём доме слуг Предвечной. И, скорее всего, она бы попыталась...попросить нас уйти.

— Это её дом! — с гневом воскликнула Дайра, — Она вольна в нем делать всё, что посчитает нужным. Даже убить незванных гостей!

В словах моей подчиненной звучала такая уверенность, которую мне жаль было разрушать. Некоторое время я просто молчал, давая Призванной возможность самой сделать выводы и не травмировать её своими словоми.

— Нет! — неверяще посмотрела на меня Дайра, — Нет!!! Это невозможно! Ты не посмел бы это сделать!

— Даже божественные сущности крайне уязвимы, когда у них недостаточно сил для собственной защиты, — произнёс я и сам задумался над своими словами. В этот момент я нисколько не сомневался, что смог бы убить или сильно повредить воплощение стихии Жизни.

— Хан, ты чудовище, — растерянно пробормотала Дайра. Девушка всё ещё выискивала на моем лице следы лжи, но я прямо смотрел в ответ. Мне нечего было скрывать. Я действительно был готов вступить в бой с Риналой. К тому же, шансов на победу в этой схватке у меня было значительно больше, чем в сражении с Халзаром.

— Как и все мы, мисс Олл, — слегка улыбнулся я и посмотрел на пробивающуюся из бетона зелень, — Как и все мы...

Природа возвращала утраченные позиции с фантастической скоростью. Восполнение Источника рекреационной зоны было на недосягаемом уровне. Уже сейчас он не только частично вернул себе потерянную энергию, но и впитал рассеянную растениями силу, тут же направив её на восстановление зеленых насаждений по всему святилищу.

Над порослью травы поднялся кустарник, следом пробились какие-то цветы. Через несколько минут бетонная пустошь снова превратится в покрытый зеленью ковёр, а через день уже ничто не напомнит о произошедшем здесь выбросе энергии. Но для меня важно было другое.

Сложнейшая система могла активировать новый цикл призыва раз в сутки. И это было просто невероятно часто. Немыслимо. С такой скоростью перераспределение энергии, малейшая просадка тёмной составляющей ядра Источника могла мгновенно изменить баланс. А у нас на носу была не просто просадка...

В ближайшие дни нам предстояло выжать камень Риналы досуха, а значит "Ласковое Утро" временно будет работать только на одном типе энергии. И если Ринала предпримет новый рывок, то ситуация может выйти из-под контроля.

— Это слишком тяжело, — тихо произнесла хранительница рекреационной зоны, — Я постоянно чувствую себя предательницей. Каждое моё действие вредит одной из стихий. Эти противоречия разрывают меня на части. Мне приходится постоянно балансировать между потребностями Сил и никогда не получается сделать так, чтобы все остались довольны.

Под конец своей речи, Дайра устало легла на молодую траву и закрыла глаза. Не знаю как у остальных прошла эта неделя, но хранительнице явно пришлось непросто.

— А зачем вам это, мисс Олл? — спросил я и получил в ответ непонимающий взгляд, —Зачем вам делать так, чтобы стихии были довольны каждым вашим шагом? Зачем вообще думать о том, кому могут принести пользу или вред ваши дела?

— Это только вы можете жить исключительно ради своих целей, мистер Хан, — вернувшись к официальному тону, но так и не открыв глаз, проворчала Дайра.

— Моя единственная цель — тотальное господство Предвечной и смерть всех её врагов, — спокойно ответил я, — И мой путь к этой цели я выбираю сам. Так же, как и вы, мисс Олл. Но у вас есть огромное преимущество передо мной. О котором вы всё время забываете.

— Я могу позвонить своему отцу и попросить его забрать меня домой? — насмешливо спросила Призванная и я понял, что она наконец начала приходить в себя.

— Это второе преимущество, Дайра, — улыбнулся я, — О нем я как-то не подумал.

— А о чем подумали? — неспешно поднимаясь с земли и отряхивая одежду, спросила девушка.

— Вы дитя двух стихий, мисс Олл, — негромко произнёс я, — Не просто эксперимент или жертва случайной мутации. Вы плод многолетнего труда и великой любви разных Сил. И каждый ваш шаг, каждое дело, желание или прихоть — идут на пользу обеим стихиям. Мы не можем знать в чем замысел наших Покровителей, Дайра. Мы только можем верить в то, что приносим им пользу. И это меняет мир вокруг нас. В лучшую сторону.

— Это интересная мысль, — впервые улыбнулась Дайра, — Может быть так действительно будет легче. А то с этой подготовкой я уже окончательно запуталась...

— Что вас смущает, мисс Олл? — тут же спросил я, — И на каком этапе вы сейчас находитесь?

— На последнем, — коротко ответила хранительница, — В какой-то момент мне даже показалось, что это именно мои действия спровоцировали возвращение Риналы. Но это оказалось не так. Я сумела отследить первичный импульс. Он шёл откуда-то со второго яруса.

— Всё верно, — кивнул я, — Сейчас боги активно ищут пути освободиться из своего плена. Нам нужно учитывать это в своих расчётах. Мы столкнулись с попыткой проникновения в Зингар сразу трех высших сущностей. Как теперь стало понятно, Ринала просто использовала эту ситуацию, чтобы добраться до своих заготовок.

— И у неё это вполне могло получиться, — хмуро ответила Дайра, — Я только недавно обнаружила дополнительные цепи в ядре Источника. У них высший приоритет, который сбрасывает все настройки до базовых. Сегодня они должны были активироваться.

— Поэтому вы считаете себя предательницей, мисс Олл? — невозмутимо уточнил я.

— Да, — коротко ответила девушка.

— А что бы вы стали делать, когда воплощение Жизни попыталось бы вас убить? — с интересом спросил я, —Напомню, что Ринала придерживается самых первых законов своей религии, в которых нет места таким глупостям, как терпимость и всепрощение.

— Я... — неуверенно произнесла Дайра и тут же замолчала.

— Вы стали бы защищать свою жизнь, мисс Олл, — закончил за подчиненую я, — Как и любой нормальный человек. И, скорее всего, вам бы пришлось убить вашу Покровительницу. Потому что теперь вы в силах это сделать.

— Я не знаю! — резко ответила хранительница, — Не знаю, понятно?! Я бы смогла остановиться. Смогла бы объяснить ей, что я не враг.

— Покажите мне ваше оружие, мисс Олл, — попросил я, — То, которое вы создали для себя на первом ярусе.

Подчиненная пару секунд смотрела на меня, а потом в её правой руке возник кинжал. С черным трехгранным клинком и покрытой зеленью рукоятью.

— Позволите? — протягивая руку, произнёс я и Дайра неохотно отдала мне оружие, протянув его рукоятью вперёд, — Изумительное оружие! Там, откуда я родом, подобные вещицы называли клинком милосердия. Знаете почему, мисс Олл?

— Знаю, — вздохнула Призванная.

— Тогда вы и сами прекрасно понимаете, что это оружие предназначено для того, чтобы убивать, — уже привычной последовательностью действий подключая очередную ёмкость к своему резерву, произнес я, — Как вы планировали вести переговоры, используя такой аргумент? И насколько вы сами верите в возможность таких переговоров, мисс Олл? Между богом и его врагом?

Дайра молчала. Ответ на мой вопрос был очевиден. Я специально сказал о том, что все мы в чём-то монстры и чудовища. Просто иногда это сложно принять. Всегда сложно.

— У нас есть четыре дня, мисс Олл, — поняв, что дальше давить на подчиненную смысла нет, произнёс я и вернул ей кинжал, — За это время нужно завершить вашу работу с цепочкой камней Риналы.

— Всё уже готово, — нехотя ответила хранительница, — Если вы обеспечите меня обещанной энергией, то запуск не станет проблемой. Я нашла способ выполнить ваше требование насчёт мощности канала. Можем провести испытания хоть сейчас.

— Сейчас не нужно, — отозвался я, — Рад, что ваши усилия увенчались успехом, мисс Олл. Не могли бы вы связаться с мистером Коннелом и мистером Ройсом. Я хотел бы встретиться с ними сегодня вечером в моем номере. Если у них не будет неотложных дел.

Дайра слегка улыбнулась, словно приняв мои слова за нелепую шутку, и молча кивнула. Разговор с хранительницей оставил у меня двоякое впечатление. В принципе, я выяснил всё, что было необходимо, но настрой Призванной мне совсем не нравился. От неё зависело слишком многое и подобные сомнения могли помешать ей работать в полную силу.

Я направился в ту сторону, где должен был находиться подъёмник с основной территории. Девушка проводила меня взглядом, но заговорила только когда я был уже на краю поляны.

— Враги Предвечной, Хан, — произнесла Дайра, — Ты сказал, что твоя цель убить их всех. Ринала тоже среди них?

— Не знаю, мисс Олл, — не оборачиваясь, ответил я, — Это будет зависить от её выбора.

— Можем ли мы на него как-то повлиять? — спросила девушка и мне пришлось повернулся к ней.

— Нет, — ответил я и внезапно подумал об одном эпизоде из моей прошлой жизни, — Но мы можем показать высшей сущности, что наши намерения чисты. И в связи с этим у меня будет к вам небольшая просьба, мисс Олл.

— Какая? — осторожно спросила хранительница.

— Если вдруг... — обдумывая появившуюся идею, замедленно ответил я, — Если по какой-то причине у нас всё сорвётся и выстроенный вами канал не сработает, то вы должны будете снять блокировку с тех цепей, которые отвечают за обнуление камня Риналы. На случай, если хозяйка всего живого надумает заглянуть к вам снова.

— С чего бы ей пришло в голову пробовать второй раз, если в первый даже на порог не пустили? — грустно усмехнулась моя помощница.

— Бывают разные ситуации, мисс Олл, — улыбнулся я, — Иногда даже боги меняют свои решения. Мне известны случаи, когда высшие сущности прислушивались к словам обычных смертных.

Призванная испытующе посмотрела на меня и медленно кивнула. Я кивнул в ответ и пошёл к лифту. Исключать возможность провала было нельзя. Слишком всё сейчас было запутанно и неоднозначно.

Вниз спустился довольно быстро и тут же пошёл в главное здание рекреационной зоны. Раз уж пошла подготовка по всем фронтам, то придётся учитывать максимум возможных параметров.

Пара вопросов администратору и номер нужных апартаментов оказался у меня. Сотрудник рекреационной зоны густо покраснел, но спорить не стал и только посоветовал мне соблюдать правила приличия. Это было настолько интригующе, что я решил не лезть в его воспоминания и оставить себе простор для неожиданных открытий. Хоть чем-то хотелось себя порадовать в этот день.

Холл. Лифт. Коридор. Дверь нужного номера, из-за которой слышатся гулкие ритмичные стуки. Я с трудом удержался от того, чтобы полностью развернуть своё восприятие. Видеть перед собой просто запертую дверь было настоящим мучением. Но я справился. И даже сумел не просто постучать в дверь, а ещё и дождаться пока она откроется.

— Силы всемогущие, Гил! — не смог сдержаться я, — Ну нельзя же так!

Глава 24

Дуал двух стихий, опытный сотрудник Вассермашинз и один из моих ближайших помощников выглядел так, словно проводил у себя в номере какие-то испытания. Какие именно я знать не хотел. Судя по обилию розлитой в пространстве энергии Тьмы и мокрым пятнам на всех поверхностях, очень энергозатратные.

Но моё возмущение было вызвано не этим. Лоран умудрился полностью вычерпать свой резерв, включая запасы его личного оружия. Что при этом нужно было делать я просто не знал. Если принять во внимание тот факт, что фундамент был целым и вокруг не было полноценных боевых действий, то выходило что-то совсем интересное.

— Простите, мистер Хан, — едва шевеля языком, ответил Гилмор, — Немного не рассчитал силы.

— Что с тобой? — не торопясь заходить внутрь и прислушиваясь к доносящимся из комнаты звукам, спросил я.

— Устал, — коротко ответил Призванный, — Четвёртый день провожу...ритуал...

— Мими! — позвал я, но ответа не последовало. Только странные шорохи из номера немного усилились.

— Она не может сейчас ответить, мистер Хан, — вздохнул Призванный, — Мы ещё не закончили...

Я охватил своим вниманием всё помещение и спокойно прошёл мимо Лорана в самую дальнюю комнату просторных апартаментов.

Неизвестно с чего всё началось, но результат текущего ритуала был очень впечатляющим. Судя по остаточным следам и странному кокону на огромной кровати, влюблённая пара поставила перед собой очень амбициозную цель. Они решили вернуть Мими человеческое тело.

Вот только Гилмор не вытащил эту задачу один. И застрял где-то ближе к финальной стадии. Внутри водяной капсулы уже поросматривались очертания деформированного человеческого тела, но до завершения ритуала было ещё очень далеко.

Вокруг в беспорядке валялись хромированные детали бывшей помощницы Джокера. Тень в коконе чуть сдаинулась подальше от меня, а в моей голове почти прозвучал капризный голос спутницы Лорана. В Мими оставалось слишком мало человеческого тела, но она была человеком гораздо больше, чем многие из нас.

— Почему не сказал? — спокойно спросил я.

— Боялся потерять контроль, — честно признался Гилмор, — Только сейчас смог полностью её стабилизировать. Но ткани восстановить не получается. Привычная мне схема, которой я пользуюсь сам, на ней не работает.

— Удивлён, что вы вообще решили применить к Мими те структуры, что свойственны только Призванным, мистер Лоран, — покачал головой я, — Мими, без сомнения, выдающаяся личность, но она простой человек. И вам следовало исходить из этого.

Гилмор готов был начать протестовать, но я остановил его. Для моего помощника Мими была чем-то невероятным и недосягаемым. Обычные мерки к ней не подходили.

Я применил серию структур для исследования кокона и немного подправил несколько связок, которые относились к моей стихии. Остальным нужно было заниматься специалисту из конкретной области.

"Дайра," — мысленно позвал я и, как только получил ответ, передал хранительнице пакет со всей полученной во время исследования информацией, — "Нужна помощь."

"Интересно..." — пришла мысль девушки, — "Это Гилмор делал? Он смог далеко продвинуться. Попроси его не вмешиваться. В течении двух часов всё будет готово."

— Нужно будет подождать пару часов, мистер Лоран, — произнёс я. Со всех сторон к кокону потянулись изумрудные нити энергии Жизни. Гилмор отступил на несколько шагов и жадно уставился на быстро зеленеющий кокон, — Вам нужно было сразу обратиться за квалифицированной помощью к своей коллеге.

— Решение начать ритуал было спонтанным, — рассеянно ответил Гилмор, — А потом было уже поздно. Зачем вы пришли?

Переход от собственных тревог к деловым вопросам был достаточно резким, но я уже немного привык к манере общения своего подчинённого и потому ответил вполне спокойно:

— Хотел взглянуть на ваше личное оружие. И обсудить пару моментов по поводу посещения четвёртого яруса.

— Вот, — Призванный спокойно передал мне странный чёрный стержень, в котором я с удивлением узнал нож для бумаги. Если поставить личное оружие всех моих помощников в один ряд, то внешние отличия будут просто колоссальными. Однако, даже среди своих коллег Гил сумел выделиться.

Оружие было высушено до такой степени, что почти не отреагировало на смену владельца. Малый укол энергией Воды можно было не считать. Неприятная новость. До этого момента я считал, что забрать созданные на первом ярусе артефакты у их владельцев невозможно.

Подключение прошло без проблем. Перед тем, как вернуть нож его хозяину, я влил в него часть своей энергии и тот чуть не лопнул от перегрузки. Ёмкость оружия дуала Воды была самой низкой из всех, что я уже подключил к Аххебу. Что тоже было довольно странно.

Гилмор не выглядел человеком, который плохо разбирался в своём деле. Скорее даже наоборот. Тот же Маус оценивал Лорана, как крепкого профессионала. Почему тогда такой странный выбор? Особенности стихии?

Призванный слегка оживился, почувствовав наполнение резерва своего клинка и неожиданно брызнул на него водой. Откуда он её взял я не понял, но жест был таким привычным, словно Гилмор повторял его сотни раз. Напряжение внутри ножа тут же уменьшилось, а ёмкость немного увеличилась.

Я пару секунд смотрел на подчинённого, а потом снова наполнил канцелярский нож до краёв. В этот раз Призванному пришлось намочить его полностью. После чего Гил посмотрел на меня и виновато произнёс:

— Простите, мистер Хан. У меня сейчас недостаточно сил, чтобы поддерживать второй уровень резерва в рабочем состоянии. Не могли бы вы остановить подпитку?

— Разумеется, мистер Лоран, — улыбнулся я.

— Спасибо, — вежливо кивнул Гил.

— Расскажите мне о рекреационной зоне четвёртого яруса, мистер Лоран, — попросил я, — Вы единственный из нас, кто бывал там лично.

— Прекрасное место, — пожал плечами Призванный, — Не такое насыщенное свободными энергиями, как "Ласковое Утро", но там тоже есть на что посмотреть. Мне особенно понравился устроенный там водоём. Самый большой в Зингаре. Не знаю чем руководствовались создатели того места, но воду в нем сильно разбавили солью и минералами. Настолько, что можно держаться на поверхности почти без усилий.

— Это основное развлечение гостей? — уточнил я.

— Да, — кивнул Лоран, — Администрация придумала просто огромное количество вариантов досуга на воде. Вы не поверите, мистер Хан, но я буквально несколько дней назад беседовал с Мими на эту тему.

— Отлично, — улыбнулся я, — Тогда вам не составит труда выполнить одну мою небольшую просьбу, мистер Лоран.

— Разумеется, мистер Хан, — любезно улыбнулся Гилмор, — Что от меня требуется?

— Как только ваша спутница придёт в себя, ей непременно захочется новых ощущений, — произнёс я, — Уверен, что поездка в рекреационную зону четвёртого яруса может дать Мими всё необходимое. Купите себе билеты на завтра. Думаю, недели на этом курорте вам хватит с лихвой.

— Конечно, мистер Хан, — улыбнулся Лоран и с нежностью посмотрел на медленно пульсирующий изумрудный кокон, — Я с удовольствием покажу Мими четвёртый ярус.

— Договорились, мистер Лоран, — кивнул я, — Когда доберётесь — держись поближе к воде.

— Непременно, — рассеяно отозвался Призванный, но я нисколько не сомневался, что он меня услышал, понял и сделает все в точности. Больше здесь делать было нечего и я отправился на выход.

Прогулка по территории комплекса принесла массу позитивных моментов. Рекреационная зона жила своей жизнью. Вокруг гулял праздный народ. Посетители развлекались, как могли, и сполна наслаждались усиленными Источником эмоциями.

До вечера времени оставалось ещё достаточно много. Я успел плотно пообедать в ресторане маэстро Пьера и полноценно отдохнуть у себя в номере. Этого оказалось вполне достаточно, чтобы полностью восстановить силы и привести в порядок мысли.

Стук в дверь застал меня в бассейне. У себя в апартаментах я постоянно использовал все доступные мне способы контроля окружающего пространства. Вероятность нападения кого-то из множества недоброжелателей у меня дома была в разы выше, чем в любом другом месте. И давать им лишние шансы добиться своей цели было глупо.

Я выбрался из бассейна, накинул на бедра полотенце и пошёл открывать. Кто стоит за дверью я отлично знал и поэтому лишними вопросами себя утруждать не стал.

— Босс, — заходя внутрь, коротко кивнул мне Джейсон.

— Сэр, — повторил за ним Мортимер.

— Прошу, господа, — указал я на просторный диван, — Располагайтесь. Ужин скоро принесут.

Я ненадолго оставил гостей одних, чтобы переодеться, а когда вернулся Джокер уже разлива по бокалам напитки. Где он раздобыл бутылку осталось загадкой. Может принёс с собой, потому что в своём баре я таких не видел.

— Что у нас с подготовкой к штурму второго яруса, мистер Ройс? — принимая бокал из рук Джейсона и усаживаясь в любимое кресло, спросил я.

— Полный порядок, сэр, — ответил Мортимер, — Учитывая текущее количество Бессмертных и ваше возвращение, проблем вообще быть не должно. В данный момент часть боевых соединений нашей корпорации уже на позициях. Заготовки Лорана ждут своего часа. Начать операцию мы можем в течении одних суток. Если сейчас распределим первичные цели между отрядами гвардейцев, то атаку можно будет начать в течении нескольких часов.

— Хорошо, — кивнул я, — Мистер Коннел? Что у вас нового за эту неделю?

— Работаем, босс, — пожал плечами Джейсон, — Охват всех сетей корпорации увеличен на тридцать процентов. Это касается и торговой сети, и доставки, и информационных продуктов.

— Мы чем-то торгуем? — с интересом спросил я.

— Часть производств одиннадцатого района переоборудована для современных потребностей, — невозмутимо ответил главарь Колоды Хаоса, — Или я не говорил? Вроде это было в отчёте... В общем, мы заняли некоторые ниши на втором и третьем ярусах. Пока ещё формируется новый источник дохода. О длительных сроках сейчас говорить не приходится, но вдруг...

— А с основными целями? — задал следующий вопрос я.

— Большая часть чистого дохода корпорации идёт на рекламу, — ответил Джокер, — Это очень большие средства и рекламная индустрия сильно перегрета нашим вторжением. Началась обратная тенденция, но нас она тоже устраивает. Мы вытесняем с рынка все смежные продукты за счёт ценовой политики. Многие производители просто не готовы тратить такие средства на продвижение своих товаров. Они считают, что скоро наши финансы иссякнут и все вернётся на прежние рельсы.

— Это так? — спросил я. Предположения конкурентов выглядели вполне реальными.

— Нет, — покачал головой Джейсон, — Тенденция прямо противоположная, босс. Мы превосходим конкурентов по многим параметрам. Прирост прибыли сильно превышает расход. Запущены перекрёстные программы лояльности. База личностей и уровень облучения каждого участника постоянно растут. Нам нужно ещё время...

— Четыре дня, мистер Коннел, — ответил я, — У вас осталось четыре дня. В полдень четвёртого дня по всей системе должен пройти импульс финальной активации. Все ресурсы и активы Дарк Индастриз должны быть направлены на максимальный охват к этому времени. Если необходимо — сворачивайте побочные направления.

— Я понимаю, — нехотя ответил главарь Колоды Хаоса, — Но ведь есть вероятность, что не всё так фатально, босс. Что будет что-то после этой вашей долбаной встречи!

Джокер отчаянно не хотел верить в то, что скоро всё закончится. Он только начал жить в полную силу, нашёл любимое дело и взобрался на сверкающую вершину успеха. Терять это всё ради непонятной цели было для него очень тяжело и больно. И этот факт мог создать дополнительные риски для всей моей корпорации.

— Может, — невозмутимо кивнул я, — И мы будем надеяться, что вы правы, мистер Коннел. И что я всего лишь надумал себе непонятных страхов из-за слишком нежной нервной системы.

— Гадство, — тяжело вздохнул Джокер. Видимо, поддержать его у меня не получилось.

— Мистер Ройс, — повернулся я к молчавшему все это время военному, — Вы в курсе, что все точки дислокации ваших атакующих групп находятся под непрерывныйм наблюдением?

— Конечно, сэр, — уверенно кивнул Мортимер, — Я стараюсь обеспечивать всесторонний контроль за подготовкой операции. Группа наблюдателей мониторит ситуацию круглые сутки.

— Кажется, босс имел в виду что-то другое, Морти, — хлебнув их бокала янтарный напиток, проворчал Джейсон.

Рассказ обо всех обнаруженных Маусом точках противодействия нашему грандиозному плану занял бы слишком много времени и поэтому я просто передал эту информацию подчиненным единым пакетом.

Оба немедленно замерли, а через пару минут потрясенно уставились друг на друга.

— Это может изменить текущую ситуацию, сэр, — напряжённо произнёс Мортимер, — В такой обстановке немедленное начало штурма я считаю нерациональным.

— Нерациональным? — нервно засмеялся Джокер, — Да мы в полной заднице, Морти! Эти говнюки из корпораций обложили нас, как тайхоров при зачистке подвала! Хорошо ещё, что в нашу информационную сеть они влезть не смогли!

— Зато все склады под постоянным контролем, — хмуро ответил Ройс, — Может не таким сильным, чтобы полностью их блокировать, но всё же...

— Не все так страшно, господа, — привлекая к себе внимание, произнёс я, — Мне довелось прогуляться сегодня по второму ярусу и могу вам сказать, что количество выставленных против нас сил действительно велико, но оно очень сильно проигрывает нам качественно. В принципе, мы можем отыграть эту ситуацию в свою пользу.

— Как? — спросил Джейсон, а я выразительно посмотрел на задумчивую физиономию нашего главного военного.

— Предлагаю распределить цели между звеньями Бессмертных прямо сейчас и с учётом новых данных, сэр, — чётко произнёс Мортимер, едва пришёл к конкретному решению, — Исходя из ситуации, можно предположить с вероятностью в семьдесят три процента, что силы сдерживания последующей активизации нашего синдиката сильно превышают реальные возможности противника.

— Морти, ты говоришь много знакомых слов, но я нихрена не понимаю, — закатил глаза Джокер.

— Мистер Ройс имеет в виду, что наши друзья с верхних ярусов отправили к нам всех, кого только могли, — обдумывая слова подчинённого, произнёс я, — А это означает, что наверху осталось гораздо меньше реальных сил, чем корпы стараются показать.

— Бумажные солдаты? — с интересом спросил Джейсон и мы с Ройсом непонимающе посмотрели на него, — Что? У нас так называли копов, которые никогда не приходили на службу, а только числились в управлении Правопорядка для получения пособий.

— Подходящее название, — улыбнулся я, — Мистер Ройс, свяжитесь с Клаусом и распределите цели. Первый порядок атаки по скрытым позициям. Дальше как и планировали. Закрываем все задачи на втором ярусе и двигаемся дальше.

— Так точно, сэр, — кивнул Мортимер.

— Мистер Коннел, — произнёс я, — У вас не найдётся запасного коммуникатора? Так получилось, что я свой потерял на первом ярусе.

— Случайно найдётся, — широко улыбнулся Джейсон, протягивая мне запечатанную коробку с изделием Мауса.

— Благодарю, — кивнул я, — На этом мы можем закончить нашу встречу, господа. Единственное, у меня к вам обоим будет небольшая просьба. Мистер Джонсон подготовил для меня несколько специальных устройств. Их нужно забрать на втором ярусе и доставить на третий.

— Почему их нельзя просто переслать через транспортный тоннель? — озадаченно спросил Джокер.

— Потому, что мне нужны будут не только эти устройства, мистер Коннел, — улыбнулся я, — И совсем в другом месте.

Глава 25

— Те, кто давно ждал своего часа, — с улыбкой ответил я, — Но для этого нам всем придётся немало постараться. В первую очередь, конечно, это коснётся мистера Лорана, но я уверен, что он справится. Вопросы?

— Нет, — коротко ответил Мортимер, а Джокер только покачал головой.

— Тогда не смею вас больше задерживать, господа, — произнёс я и залпом осушил свой бокал. Напиток огненным валом пробежал по пищеводу и приятно согрел желудок. Мелкие радости обычной жизни иногда доставляли больше удовольствия, чем невероятные победы в мире стихий, — Надеюсь скоро получить от вас данные о достижении поставленных целей.

— Другие мы тебе не присылаем, босс, — вставая с дивана, криво усмехнулся Джокер.

Ройс говорить ничего не стал, но я видел, что военный полностью разделял мнение нашего главного бизнесмена. В принципе, оба были правы. Другие отчёты меня не интересовали. Все члены моей команды уже давно вышли на такой уровень, что могли решить практически любые вопросы самостоятельно. Кроме тех, которыми занимался я сам. Разделение обязанностей, так сказать.

— Мистер Ройс, до меня дошли смутные слухи, что недавно силы корпораций атаковали первый ярус, — вдруг вспомнил я о заинтересовавшем меня моменте из беседы с Маусом, — Это так?

— Я бы сказал, что они хотели зачистить один из районов, сэр, — невозмутимо ответил Мортимер, — Увеличение подчиненных мастера Ингвара и общего числа служителей Предвечной спровоцировало стандартную реакцию сил корпораций. На территорию третьего района прибыло пять звёзд Призванных. Они связались с местными силами Правопорядка, а те передали всю информацию нам. В итоге была устроена имитация шествия служителей культа Тьмы к секретному храму. В момент начала атаки все сотрудники корпораций были уничтожены выделенными для этого группами снайперов.

— Спасибо за полный ответ, мистер Ройс, — кивнул я, — Всего хорошего.

— До свидания, сэр, — кивнул военный, а Джейсон весело помахал рукой. За это время главарь Колоды Хаоса успел добраться до двери и дожидался своего коллегу уже там.

Подчинённые ушли и я остался один. На журнальном столике стояла забытая Джейсоном бутылка. Заново наполнив бокал и прихватив с собой ёмкость с напитком, я отправился на террасу.

Рекреационная зона внизу тонула в полумраке ночного освещения. Цепочки фонарей тянулись по основным дорогам и иногда сворачивались в круги над просторными площадками. Кое-где виднелись точки гуляющих гостей. Всё выглядело настолько мирно и спокойно, что у меня невольно вырвался тяжёлый вздох.

А следом за ним пришли мысли, которых не должно было быть у верного служителя Предвечной. Адепты Тьмы не могли позволить себе такую роскошь, как сомнения. Это разом перечеркивало всю их ценность в руках Покровительницы.

Второй бокал опустел и я налил третий. Сомнения скрылись на дне сознания, а я отправился за оставленным в гостиной коммуникатором. На сегодня у меня ещё было намечено одно дело, которое должно было завершить первый этап подготовки.

Устройство ничем не отличалось от моего прошлого. Ни внешне, ни внутренне. Маус, как всегда, позаботился о моем комфорте. Я отыскал в списке контактов нужный номер и отправил его Кэтрин. А потом набрал номер помощницы.

— Добрый вечер, мисс Стакман, — дождавшись ответа, произнёс я, — Вам удобно говорить?

— Привет, босс! — перекрывая звучавшую на заднем плане музыку, ответила Кэтрин, — Я уже устала ждать твоего возвращения! Где ты пропадал?

— Встречался со старым знакомым, — ответил я.

— Минутку, — произнесла моя собеседница и связь ненадолго прервалась. Через несколько секунд звук вернулся, но на этот раз без музыки и голосов других людей, — Вот! Так гораздо лучше.

— Отдыхаете, мисс Стакман? — с интересом спросил я.

— Если бы, — вздохнула девушка, — Изучаю обстановку и знакомлюсь с окружением на четвёртом ярусе. Сейчас попала на корпоративную вечеринку Миллениум Лайт. Похоже эти ребята не в курсе, что на третьем ярусе что-то не так. Про первый вообще никто ничего не знает. Даже удивительно, что они до сих пор входят в большую восьмёрку.

— У всех свои недостатки, — улыбнулся я, — Возможно, именно этим людям сейчас комфортно находиться в неведении. У них есть на это полное право. Я бы даже сказал, что полностью поддерживаю это их стремление.

— Я поняла, — невозмутимо отозвалась Кэти, — Сделаю, что смогу. Что за номер ты мне прислал?

— Не так давно нас пытался ограбить один очень перспективный юноша, — произнёс я, — Если помните, тогда ещё мистер Коннел очень переживал за свои неправедно нажитые средства.

— Ещё бы! — весело ответила Кэтрин, — Задница Джокера полыхала на весь первый ярус. Я помню того паренька. Фил, кажется...

Имитация сомнений в голосе вахрида вызвала у меня лёгкую улыбку. Существо, которое могло в точности воспроизвести любое мгновение своей жизни и являлось воплощением энергии Разума, просто физически не могло ничего забыть.

— Совершенно верно, Кэтрин, — тем не менее, произнёс я, — Фил Сорци. Наш юный гений инвестиций и банковских продуктов. Он сейчас работает где-то на четвёртом ярусе.

— Неплохой взлёт, — удивлённо ответила Кэти, — Как он умудрился туда забраться? Сколько прошло времени? Месяц?

— Чуть больше, — усмехнулся я, — Сейчас для нас имеет значение только то, что мистер Сорци не просто сумел добраться до четвёртого яруса, а получил там собственный кабинет и даже личный доступ на совет директоров единого банка.

— Я очень за него рада, босс, — явно не понимая к чему я веду, ответила девушка, — Такие результаты... И за такой короткий промежуток времени... Но...

— Какое значение имеют деньги в современном обществе, мисс Стакман? — спросил я. Видимо, после третьего бокала меня потянуло на философию, — Что они значат лично для вас?

— Деньги это свобода, — весело ответила Кэтрин, — Это власть и возможности. Они решают кто сидит на вершине пищевой цепочки этого мегаполиса, а кто влачит жалкое существование в трущебах.

Версия имеющая полное право на жизнь. Особенно с учётом прошлого моей подчинённой. Однако, Кэтрин на этом останавливаться не стала и продолжила спустя пару секунд:

— Так я думала всю свою жизнь. Но потом один мой знакомый псих с востока сказал одну интересную вещь. Что деньги — это всего лишь инструмент, который позволяет их хозяину достигать своих целей. Сейчас этот подход видится мне более правильным.

— Итересно было бы познакомиться с таким здравомыслящим человеком, — насмешливо ответил я.

— У сожалению, это уже невозможно, — притворно вздохнула Кэтрин, — С тех пор многое изменилось. Мой знакомый превратился в жуткого монстра, пожирающего целые районы, да ещё и всех своих подчиненных превратил в таких же. Лучше вам его не знать, босс.

Слова вахрида отдались где-то в глубине моего сознания. Словно невидимый великан царапнул гигантский лист стекла. Шутка. Всего лишь шутка... Но в исполнении вахрида сразу двух стихий она становилась очень похожей на правду.

— Может вы и правы, мисс Стакман, — невозмутимо ответил я, — Иногда погоня за силой заводит людей очень далеко. Туда, где они перестают ими быть.

— Что насчёт денег, босс? — напомнила мне моя собеседница.

— Вам нужно будет связаться с мистером Сорци, Кэтрин, — начал выдавать инструкции я, — Необходимое оборудование уже должно быть у него. Я хочу, чтобы все деньги этого мира работали на нашу цель.

— Это будет довольно сложно, босс, — серьёзно ответила Кэтрин. Интересно, что вахрид, даже не зная всех моих планов, не сказала, что это невозможно, — Слишком много нюансов. Нужен прямой контакт, нужен одновременный контроль всего совета...

— Фил обеспечит доступ энергии Поедвечной в зал собрания, мисс Стакман, — ответил я, — Передайте ему привет от меня и скажите, что вы моя личная помощница. Дальше разберётесь на месте.

— Как скажешь, босс, — не стала спорить моя собеседница, — Куда направить средства?

— Сожги, — коротко приказал я.

— В смысле? — рестерялась Кэтрин, — Там же все деньги Зингара, включая корпорации, частные сбережения и средства муниципальных компаний. В эту систему только фантики нищебродов с первого яруса не входят!

— Сожги, — повторил я, — Всё, до последнего стандарта. Только так, чтобы не было даже малейшей возможности восстановить активы банка через резервные копии. Можешь привлечь для решения этой задачи Микаэля. Думаю, он будет рад оказать тебе помощь, Кэтрин.

— Сожги, — эхом повторила вахрид. В голове моей подчиненной не укладывалось моё бредовое требование, — Зачем?

— Я хочу использовать деньги наших врагов в своих целях, мисс Стакман, — просто ответил я, — Что произойдёт, если все эти средства, все активы корпораций и состояния всех богачей просто исчезнут?

— Ничего хорошего, — уже более трезво ответила Кэтрин. Я был уверен, что моя подчиненная мгновенно просчитала пару сотен возможных вариантов. От массовых беспорядков лишившихся всех накоплений трудяг, до масштабных войн частных армий за оставшиеся ресурсы. За заводы и места производства базовых продуктов. За всё то, что в изобилии имелось на первом ярусе и чего не было на всех остальных.

— И это нас полностью устраивает, — допивая свой напиток, произнёс я, — И ещё я хочу, чтобы все эти изменения начались не позднее, чем через двое суток.

— В день зарплаты всех сотрудников муниципальных служб? — с интересом уточнила девушка, — Твоя жестокость не перестаёт меня удивлять, босс.

— У меня немного другие критерии, — безразлично ответил я, — Но это тоже не самый плохой вариант.

— Это всё? — деловито уточнила Кэтрин.

— Нет, — невозмутимо ответил я, — У меня будет к вам ещё одна просьба, мисс Стакман.

— Я вся одно большое внимание, босс, — весело ответила вахрид.

— Вы знаете меня лучше других, мисс Стакман, — неспешно произнёс я, — И только вы обладаете нужными для этого поручения навыками. Я хочу, чтобы вы создали полноценную матрицу моего сознания. Исходя из известных вам данных и особенностей моей личности.

— Насколько сложную? — уточнила Кэтрин.

— Настолько, чтобы она могла полноценно общаться и помогала своему обладателю строить диалог именно в том ключе, в котором его строил бы я. Срок три дня.

— Я сделаю, — коротко ответила Кэтрин, — Но нужен будет устойчивый якорь. И больше пары часов работы гарантировать не могу. Потом неизбежно начнёт падать уровень синхронизации.

— Меня устраивает, — произнёс я, — Хорошего вечера, мисс Стакман.

— Пока! — отозвалась вахрид и отключила связь.

Я допил остатки алкоголя прямо из бутылки и пошёл в спальню. Завтра мне предстоял очень насыщенный день. Как, впрочем, почти всегда.

Сознание отключилось почти мгновенно. Я просто исчез на некоторое время, а потом точно так же появился. В окно спальни лился свет потолочных ламп рекреационной зоны. Ещё слабый и по-утреннему бледный.

Новый день принёс свежие новости. На коммуникаторе висело несколько сообщение. Подчинённые не теряли времени и, пока я спал, вовсю работали над решением поставленных задач.

Сборы много времени не заняли и вскоре я уже был в холле западного фундамента. За прошедшую неделю снаружи почти ничего не изменилось и это было хорошим знаком. Несмотря на все сложности на других направлениях, корпы не снимали наблюдения с рекреационной зоны.

Я нашёл свой флаер на том самом месте, где оставил его в прошлый раз. Ключей не было, поэтому просто активировал двигатель коротким импульсов сырой силы. Сознания тут же коснулось внимание наблюдателей, но дальше этого дело не пошло. Призванные знали кто я такой и не торопилась нестись ко мне со всех ног, размахивая постановлениями об условиях применения запретных сил.

Навигатор подсказал направление и я привычно встроился в утренний трафик. Торопиться было некуда, поэтому я спокойно толкался в пробке и иногда от души сигналил особо наглым участникам движения. Правда, в отличии от других водителей, я в эти момент широко улыбался.

Через час я добрался до нужного здания и с трудом припарковал свой флаер на переполненной парковке. Соседство огромного количества специализированного транспорта слегка щекотало нервы. Я прекрасно понимал, что мог в одиночку уничтожить половину третьего яруса, но старые привычки искоренить было довольно сложно.

— Доброе утро, офицер, — зайдя в здание и остановившись у прозрачного стекла, за которым сидела симпатичная девушка в полицейской форме, произнёс я, — Не могли бы вы мне помочь. Я ищу своего друга...

— На данный момент в здание запрещен вход посторонним, сэр, — холодно ответила девушка, — Если вы не являетесь сотрудником сил Правопорядка или администрации Зингара, то вам необходимо покинуть территорию управления. На данный момент все взаимодействия с населением происходят через портал нашей службы в сети.

— А как же эти господа? — озадаченно указал я на спокойно шагавших к лифтам представителей сразу трех корпораций. Среди них даже был один Призванный, что сильно выделяло эту группу из общей толпы.

— Покиньте здание, сэр, — проигнорировала мой вопрос дежурная.

Я пожал плечами и вышел на улицу, где тут же достал коммуникатор и принялся искать номер единственного знакомого копа.

— Доброе утро, мистер Корсон, — услышав в трубке традиционное ворчание полицейского, бодро произнёс я, — Что нужно сделать, чтобы с вами встретиться? Вы не поверите, Роберт, у вас на дежурстве сейчас настоящая фурия! Она меня дальше проходной не пустила.

— Доброе утро, мистер Хан, — тяжело вздохнул полицейский. Моё радостное настроение он разделять даже не планировал, — Сейчас действительно не лучший момент для встречи. Тем более в здании управления. Тут сейчас слишком...много посторонних.

— Роберт, я настаиваю! — упрямо заявил я, — Мне пришлось лететь через весь район, чтобы до вас добраться. И вообще, я ни разу не был в управлении Правопорядка на правах обычного посетителя. Вы не можете лишить меня подобного опыта! Я хочу посмотреть где вы теперь работаете.

— Я распоряжусь насчёт пропуска, мистер Хан, — после мучительной паузы, ответил Корсон. Отказать мне он, чисто теоретически, мог, но делать это в такой мелкой ситуации было крайне глупо и рискованно.

Через десять минут я уже поднялся на лифте на девятнадцатый этаж и стучался в дверь с фамилией Роберта.

— Входите, — устало произнёс коп и я буквально ворвался внутрь.

— Мистер Корсон, почему вы выглядите настолько выжатым в такой ранний час? — с интересом спросил я, — Новая должность плохо на вас влияет?

— У кого-то ранний, а кто-то ещё не ложился, — проворчал в ответ полицейский, — Закрой дверь, Хан. Зачем ты пришёл?

— Проведать старого знакомого, — выполняя требование хозяина кабинета, ответил я, — Узнать как дела. Поболтать о жизни на третьем ярусе...

— Такая же тут жизнь, — хмуро буркнул Роберт, — Двадцать часов в кабинете, четыре часа на койке. Тем более теперь...

— А что изменилось? — поинтересовался я.

— Издеваешься? — подозрительно уточнил Корсон.

— И в мыслях не было! — приподнял руки я, — Просто меня не было последнюю неделю... Я пропустил что-то важное?

— Великое переселение всей корпоративной шушеры во владение органов Правопорядка, — с сарказмом ответил Роберт, — Эти разноцветные говнюки заполонили все верхние этажи нашего фундамента.

— Интересно, — прислушиваясь к собственным ощущениям и действительно регистрируя множество Призванных над собой, пробормотал я. Среди прочих я нашёл и несколько знакомых. Забавно, что элита корпораций меня пока что не обнаружила, — И с чем связана такая честь?

— С тобой, — обвиняюще ткнул в мою сторону пальцем Роберт, — Эти психи уже всех задолбали своими директивами. А сейчас вообще начали тотальный сбор сил. Уж не знаю что они там задумали через три дня, но сейчас идёт вооружение даже последних отставников. Их поголовно тащат в лифтовые комплексы и прямо там формируют боевые группы. У меня такое ощущение, что через трое суток начнётся самый настоящий штурм первых двух ярусов. Что ты там натворил, Хан?

— Это коммерческая тайна, мистер Корсон, — улыбнулся я. Мозг работал на максимальной скорости. Я искал способ выскочить из случайно обнаруженной ловушки и не находил его, — Знаете, Роберт... Наверное вы правы. Нам лучше встретиться в другой раз.

— Да неужели?! — ядовито воскликнул полицейский.

— До свидания, — перед тем, как выйти за дверь, произнёс я. В голове сложился примерный план действий, но он в очередной раз превращал продуманную стратегию в набор отдельных идей, которые вполне могли с треском провалиться.

Однако, другого варианта, кроме как действовать здесь и сейчас я просто не видел.

Переход в пространство теней и забег через несколько этажей к замеченному ранее скоплению знакомых энергосистем занял меньше минуты. Я остановился на пороге очередного кабинета, дождался пока из него выйдет посетитель и скользнул внутрь.

— Доброе утро, мистер Торл, — запирая за собой дверь, чтобы нас никто не побеспокоил, произнёс я, — У меня немного изменились планы.

Глава 26

— Не могу сказать, что рад это слышать, мистер Хан, — подняв глаза от какого-то отчёта, недовольно ответил Кай, — Но мне приятно, что вы решили меня предупредить. Вот только я не понимаю каким образом это касается меня.

— Напрямую вас это не касается, мистер Торл, — невозмутимо ответил я, — Скорее это информация для вашего непосредственного начальника. Передайте ему, что я буду ждать его в рекреационной зоне четвёртого яруса послезавтра.

— О таких вещах нужно предупреждать заранее, мистер Хан, — стараясь сохранить безразличное выражение лица, ответил хозяин кабинета, — У мистера Прайста свои планы и жёсткий распорядок. Нельзя просто прийти ко мне и перенести встречу.

— Возможно вы не заметили, но я именно так и сделал, мистер Торл, — ослепительно и максимально дерзко улыбнулся я, — И заметьте — я сообщил об изменениях времени встречи заранее. Послезавтра в полдень. Четвёртый ярус. Рекреационная зона. Где-то на берегу водоёма. Думаю, ваш господин сумеет меня найти среди посетителей.

— Это возмутительно! — наконец прорвало помощника главы крупнейшей корпорации Зингара. И причин для этого было гораздо больше одной. Возможно, моё вызывающее поведение было даже не в первой десятке, — Я требую соблюдения изначальной договорённости, мистер Хан.

— Вы сейчас не в том положении, чтобы что-то требовать, мистер Торл, — медленно возвращаясь в пространство теней, ответил я, — Через пятьдесят один час ваш хозяин должен быть на месте. Иначе все наши договорённости теряют силу. Я больше не буду ждать. Вся мощь Предвечной обрушится на Зингар и начнётся новая Война Сил.

— Это угроза? — безмятежно спросил Кай. Призванный был собран и напряжен, как сжатая пружина. Он был готов броситься в бой в любую секунду. Результат этой атаки его не особенно интересовал. Вернее, помощник мистера Прайста всё ещё верил в своё превосходство надо мной.

— Это факт, — завершая переход, ответил я.

Больше мне в этом здании делать было нечего. Кай не станет поднимать тревогу или пытаться меня остановить. Для него я уже какое-то время являлся лицом огромной структуры, а не отдельным человеком.

Останавить корпорацию уничтожением её официального представителя невозможно. Даже Крейон Технолоджис продолжит работать и достигать своих целей после смерти её создателя. А Дарк Индастриз вообще изначально была заточена на независимое функционирование разных блоков.

Через несколько секунд я вышел из неприметной комнаты на первом этаже и спокойно направился к выходу, по пути доставая из кармана пиджака коммуникатор.

"Сроки сдвинулись. Начинаем завтра. Хан."

Всех адресатов добавить труда не составило. Вряд ли кто-то из моих подчиненных обрадуется такому изменению планов, но это в любом случае было гораздо лучше, чем гарантированный проигрыш после полной потери инициативы.

А потерять её мы вполне могли. Кай всю неделю потратил на скрытую подготовку ответного удара. Причём сделал это настолько качественно, что даже Микаэль не сумел найти никакой информации. А это не просто настораживало — это вызывало огромную массу вопросов. Как вообще можно было провернуть что-то подобное и не оставить в сети никаких следов?

Я запрыгнул в свой флаер и сразу же поднял его в воздух. Коммуникатор разразился серией оповещений. Я вылетел с парковки, перестроился в левый верхний ряд и принялся перечитывать сообщения.

"С Филом связалась. Сегодня встречаемся. Заседание совета назначено на утро завтрашнего дня. Успеваю. Кэтрин."

Вахрид порадовала качеством выполнения поставленной задачи. В данный момент решение вопроса с Единым банком было едва ли не самым важным. Остальные задачи ещё можно было закрыть частично или растянуть во времени, а эту нужно было выполнить здесь и сейчас.

"Караван отправится сегодня ночью, господин", — лаконично ответил Большой Мао. Глава семьи Мо сообщил, что его люди недалеко от места сбора каравана и уже ведут наблюдение.

На этом направлении всё было в порядке. И даже наш гениальный учёный отписался, что успевает доставить всё необходимое к нужному времени. Насколько я понял, подчинённые Зелёных Драконов не выдвинулись в путь прямо сейчас только потому, что ждали доставку от Марка.

"Только к вечеру если успеем. К позднему. Что случилось? Может есть смысл отменить разгон рекламы? Люди просто не успеют откликнуться. Цифровые платформы уже запустили, но набор аудитории потребует времени."

Тревога Джейсона была мне вполне понятна. Невозможно просто заставить людей, один раз увидевших рекламу, стать ярыми сторонниками какой-то идеи. Я автоматически увёл флаер немного в сторону и уступил дорогу несущемуся по пятам грузовику.

"Пусть работает в том же режиме," — быстро набрал я ответ, — "Вас общая команда не касается, мистер Коннел."

Я пробежался глазами по остальным сообщениям и удовлетворенно кивнул. Глобальных возмущений ни у кого не возникло. По всей видимости, все и так понимали, что выполнить свою часть работы необходимо максимально быстро. Ответ я не получил только от Майкла, но ему сейчас явно было не до просмотра сообщений. Да и его задача терпит по времени.

Я пролистал список сообщений до самого конца в поисках письма от Мортимера. Вместо короткого ответа о полной готовности, Ройс написал длинную простыню с текущим положением дел и распределением отрядов, линиями снабжения и расшифровкой логистики. Мне пришлось прочитать его дважды, прежде чем уяснить смысл — военные не успевали.

Я набрал номер Мортимера и принялся ждать ответа. Сообщение Ройса мне категорически не понравилось и нужно было менять ситуацию, пока не стало слишком поздно.

— Слушаю, сэр, — произнёс глава боевого крыла моей корпорации.

— Через два часа жду вас на втором ярусе, мистер Ройс, — коротко произнёс я, — Со всеми материалами и планами. Ваш штаб переезжает.

— Так точно, сэр, — отозвался Мортимер.

Этим он мне всегда нравивился. Исполнительность и пунктуальность Ройса могли служить примером любому члену моей команды. Интересно, что при этом здоровяк не потерял возможности действовать самостоятельно.

Я добрался до "Ласкового Утра" в течении часа. Небольшой перекус в переполненом ресторане западного фундамента. Мой столик с видом на рекреационную зону был единственным свободным. Я неожиданно поймал себя на мысли, что стараюсь максимально насладиться теми радостями, которые скрашивали мою жизнь всё это время. Итогом этих стараний стала огромная корзина сладостей, которую я забрал с собой из ресторана.

На второй ярус отправился вместе с ней. Прямо из своих апартаментов, где наскоро собрал сумку с вещами и несколько костюмов. Я вполне допускал, что вернуться в это место уже не смогу. Может быть только в ближайшее время, а может уже никогда.

Пространственный тоннель закинул меня в кабинет Марка вместе со всеми вещами. Учёный оказался на своем рабочем месте и был крайне напуган моим внезапным появлением.

— Добрый день, мистер Джонсон, — слегка улыбнулся я, — Мне нужно помещение для моего временного размещения и организации пункта связи и контроля.

Старик несколько секунд смотрел на меня, а потом тяжело вздохнул и как-то поник. Это было очень неожиданно. Я привык видеть Марка вечно бодрым и увлеченным только своим делом. Мне всегда казалось, что ему будет плевать даже когда будет рушиться весь мир. Оказалось, что это не так.

— Следуйте за мной, мистер Хан, — неторопливо и словно с трудом поднимаясь из-за стола, произнёс учёный, — Я распорядился подготовить подходящий зал недалеко от вашего беспокойного подчинённого. Если честно, то я был бы вам очень признателен, если бы его перевели на какой-то другой объект.

— В ближайшее время так и сделаю, мистер Джонсон, — невозмутимо ответил я, — Пока что у вас самые оптимальные условия для работы.

— А будет ли оно, — еле слышно пробормотал старик, — Это ближайшее время...

В коридорах подземной части лабораторного комплекса было неожиданно пусто. Я не заметил по пути и трети тех сотрудников, которые были здесь во время моего прошлого визита.

— А где все ваши подчинённые? — счёл нужным поинтересоваться я.

— Сопровождают груз в Восточный район, — нехотя отозвался Марк.

— Все? — удивлённо уточнил я.

— Все, — подтвердил старик, — Мы пришли, мистер Хан. Можете располагаться. Если я вам понадоблюсь, то вы сможете меня найти в соседнем помещении. Я перенёс туда свою лабораторию. Майкл за дверью напротив. Склад там.

Начальник исследовательского центра быстро перечислил все возможные места, которые могли мне пригодиться и ушёл. Я некоторое время смотрел ему вслед и только когда за пожилым учёным закрылась дверь, я понял, что Марк всё это время сидел в своём кабинете и ждал меня. Старик понял текущий расклад максимально верно. И подготовился к нему. Как мог.

Я зашёл в предоставленное мне помещение, уже примерно представляя что там увижу. И почти не ошибся.

В просторном зале был обустроено полноценное рабочее пространство. Десятки мониторов занимали одну из стен и всеми можно было управлять с единого пульта на рабочем столе. Пара дверей вела в смежные комнаты. Одна в скромные апартаменты на пару комнат, а вторая в небольшую оружейную, в которой были расставлены и разложены все лучшие образцы изобретений мистера Джонсона.

Я отнёс свои вещи в жилую часть штаба, поставил корзину со сладостями на огромный рабочий стол и принялся настраивать под себя системы наблюдения. Хотелось их немного доработать для конкретной цели, но я опасался всё поломать. Пришлось запрашивать помощь.

— Микаэль, добрый день, — дозвонившись до подчинённого произнёс я, — Можем встретиться?

— Сейчас? — спросил Маус, — Что нужно?

— Настроить систему наблюдения за нужными лицами, — ответил я.

— Дай доступ просто, — предложил глава Пауков, — Я дистанционно все сделаю.

— Ещё я хотел бы взглянуть на ваше оружие, — добавил я.

— Пять минут, — секунду спустя отозвался Микаэль, — Сейчас все процессы замкну, чтобы заново не начинать, и выдвинусь.

Ровно через пять минут в центре зала полыхнула вспышка бледного света и я увидел энергетическую копию Мауса. Такой способ перемещения я ещё никогда не видел. Дуал создавал свою копию в нужном месте, а потом просто менял её с собой местами.

— Привет, босс! — помахал мне рукой глава Пауков, — За кем будем следить?

— За вами, мистер Вирг, — улыбнулся я и протянул подчиненному руку. Микаэль, жестом фокусник, извлёк из воздуха странный предмет и невозмутимо передал его мне, — И всеми вашими коллегами.

В личном оружии дуала Света я, с удивлением, узнал обычную плазменную горелку. Такими штуками пользовались почти все инженеры. Язык плазмы регулировался в широком диапазоне и мог заменить целый арсенал дополнительного оборудования. Единственным отличием от стандартного прибора был цвет факела. Белесый и почти прозрачный. Какой-то игрушечный. Вот только сомнений в том, что это пламя было смертельно опасным не возникало.

Я начал процедуру привязки очередного артефакта к резерву Аххеба и одновременно бросил Маусу все связующие нити от уже подключённых артефактов.

— И что с этим нужно сделать? — не понял Маус.

— Мне нужно создать визуальный канал связи через каждую нить и вывести их на отдельные мониторы, — на мгновение оторвавшись от своего занятия, ответил я. Свет поддавался неохотно, но у меня уже было достаточно опыта, чтобы подобрать правильный алгоритм действий, — Я хочу видеть происходящее в реальном времени.

— Ну такое себе развлечение, если честно, босс, — проворчал в ответ Маус, — Может проще завязаться на внешнюю сеть наблюдения? Камеры, датчики... Картинка будет не такая чёткая, но и энергозатраты почти никакие.

— Реализовать мою просьбу невозможно? — негромко спросил я.

— Почему? — произнёс Маус, — Просто это геморрой размером с грузовик даже для меня. Сейчас сделаю...

— Начните с мистера Ройса, Микаэль, — попросил я, возвращая подчиненному его оружие. Привязка была завершена. Для полного комплекта символов на моем мече не хватало только Воздуха. Нужно будет зайти к Майклу, чтобы не откладывать всё на последний момент, — А потом выводите на экран свою нить. Заодно проверим какую реакцию вызывает наблюдение.

Минут десять Микаэль сидел без движения. Временами возникало ощущение, что меня кто-то дёргает за волосы в очень неприлично месте. Маус заполнил своей энергией весь зал и наощупь пытался соединить имеющиеся энергетические каналы с обычной техникой.

Вскоре по одному из экранов прошла тёмная рябь и я увидел двоих шагающих по длинному коридору людей. Помещения я узнал сразу, как и спутника Мортимера. Клаус был в шлеме, но я, почему-то, всегда мог отличить его от остальных Бессмертных.

— Звуковой ряд по требованию, — не открывая глаз, произнёс Маус, — Кнопка на общем пульте.

Необходимый путь был найден и экраны начали загораться один за другим. Маус, Дайра, Джейсон, Кэтрин, Гилмор, Мортимер. Все были в сборе. Почти.

— Как ощущения, мистер Вирг? — с интересом спросил я и помахал сам себе с экрана. Для трансляции изображения использовался какой-то энергетический узел, который рассмотреть было очень сложно, даже если точно знать куда смотреть.

— Никак, — удивлённо ответил глава Пауков, — Не чувствую наблюдения. Знаю, что оно есть, но определить не могу. Вот это я молодец!

— Это точно, — улыбнулся я, — Если это возможно, то добавьте к остальным ещё двоих, мистер Вирг. Меня интересует командир нашей гвардии и мастер Ингвар.

— Без проблем, — пожал плечами Маус, — Но за ними ты сможешь только смотреть, босс. Как-то влиять на ситуацию будет невозможно.

— Меня устраивает такой вариант, мистер Вирг, — кивнул я и на краю поля мониторов вспыхнули ещё два, — Спасибо.

— Ты уверен, что мы готовы? — подойдя ко мне, спросил Микаэль, — Может стоит выждать немного?

— Сейчас имеет значение, только то, что к подобному изменению не готовы наши противники, мистер Вирг, — ответил я, — Будем действовать по обстановке. Я сегодня узнал, что противник сумел избежать нашего внимания и сумел скрытно подготовить ряд мер противодействия. Найдите информацию по этому поводу, Микаэль. У вас есть пара часов.

Маус кивнул и слегка поблек, словно краски мгновенно выцвели, а секунду спустя мой подчиненный осыпался на пол ворохом серых искр. Глава Пауков вернулся в своё логово в аномалии Света, а в открывшуюся дверь вошли Мортимер с Клаусом.

Ройс осторожно принюхался, а командир Бессмертных развеял шлем и с удивлением уставился на скопление мониторов. Вернее, на те два, с которых смотрел он сам.

— Мик уже ушёл, сэр? — спросил Мортимер, — У меня к нему пара вопросов была по координации действий.

— Можете обсудить их со мной, мистер Ройс, — спокойно ответил я, — Мистер Вирг уже ввёл меня в курс дела по всем вашим взаимодействиям.

— Хорошо, сэр, — кивнул военный, — Мне не очень понятна суть последних перемещений...

— Доставайте карту, мистер Ройс, — ответил я, — У нас есть несколько часов на то, чтобы выработать эффективную тактику действий в изменившейся обстановке.

— Об этом я тоже хотел спросить, сэр, — произнёс Ройс, — Что изменилось?

— Мы чуть не опоздали, Мортимер, — сообщил я, — И мне пришлось ускорить поток событий.

— Понял, сэр, — кивнул военный и повернулся к своему коллеге, — Доставай.

Клаус отстегнул часть своего доспеха и превратил его в планшет, над которым появилась сложная голограмма.

— Здесь есть полноценные проектор, — произнёс я, — Предлагаю воспользоваться им.

После переноса голограммы начался долгий процесс скурпулезного планирования. Тайминг, цели, перемещения отрядов... Микаэль временами подкидывал новые данные и нам приходилось пересматривать некоторые пункты плана. Иногда достаточно кардинально.

В итоге к полуночи всё было готово. Если у нас имелся шанс обыграть объединенные силы корпораций на их поле, то мы сделали всё возможное, чтобы увеличить его до приемлемых значений.

— Что ж, господа, — внимательно глядя на своих подчиненных, произнёс я, — Начнем. Во имя Великой Тьмы!

Nota bene

Опубликовано Telegram-каналом «Цокольный этаж» (через VPN), на котором есть книги. Ищущий да обрящет!

Понравилась книга?

Не забудьте наградить автора донатом. Копейка рубль бережет:

Синдикат. Война Сил

Content

Синдикат. Война Сил

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Глава 20

Глава 21

Глава 22

Глава 23

Глава 24

Глава 25

Глава 26

Nota bene