Ольга Коробкова

В чужой гарем со своим уставом

Глава 1

Как избавиться от надоедливого родственника

– Нет! Не хочу!!! – орала я, хватаясь за ручку двери, пока стража пыталась отцепить меня от нее. Но я существо упертое, поэтому им приходилось ой как нелегко. – Так нечестно! Отпустите!

– Дорогая, но это же великая честь, – приговаривала мамуля, сверкая холодными как лед глазами, и пыталась разжать мои пальцы, но я активно сопротивлялась.

– Вот и поезжай сама! – вновь заорала я, лягнув ногой и заехав одному из стражников в глаз. Тот от неожиданности отпустил меня.

– Но в гарем берут только незамужних, – возмутилась матушка, не переставая помогать этим гадам тащить меня в комнату для переноса. При этом она старалась не испортить свой идеальный маникюр. – Это же такая возможность. В итоге ты получишь золото.

– Не хочу-у-у-у, – продолжала сопротивляться, но стража смогла все-таки сделать свое дело, и теперь меня несли к порталу. Я всячески пыталась вырваться, но меня спеленали так, что дышать было тяжело.

– Дочь, ты должна выполнить свой долг, – сказал папуля, идя рядом и пытаясь образумить меня. Еще бы он молчал. Мамуля тут, вот и надо вставить свои пять медяков для придания авторитета.

Я хотела ответить, но мне в рот засунули кляп, чтобы я своими криками не пугала молодежь.

Гады! Чтоб им всю жизнь икалось!

А ведь они все так гладко подстроили. Я только вернулась от любимой подруги, с которой мы хорошо отметили встречу. Если не ошибаюсь, то на двоих было выпито три бутылки гномьего самогона. Правда, я плохо помню, как добралась домой. И вот с утра пораньше ко мне в комнату заходит матушка и начинает вещать про долг родине и прочую гадость. Если честно, то в этот момент я думала лишь о том, как избавиться от похмелья. Однако слова маменьки меня насторожили.

– Дорогая, тебе оказана такая великая честь. – Она приложила белоснежный платок к глазам и вытерла несуществующие слезы. – Надеюсь, ты не опозоришь семью и станешь примером для всех.

Именно этого она всегда и хотела. Начиная с ранних лет, матушка старалась привить мне чувство долга и ответственности. Знаете, несмотря на то что она сидит дома, а отец занимает должность второго советника короля – в нашей семье матриархат. Полный и безоговорочный. Папа ходит по струнке и не пытается что-то возразить. Еще бы, ведь благодаря маме он занимает этот пост. Замуж она выходила за простого клерка, но связи и убойный характер сделали свое дело. Мы с сестрами старались ей угождать, но меня такое отношение сильно бесило. Хотелось свободы.

Естественно, после этих слов я даже глаза приоткрыла и с сомнением посмотрела на мать. Та была во всей красе и мило улыбалась.

«Не к добру это», – подсказала вдруг проснувшаяся интуиция.

Практически тут же в комнату вошел отец с несколькими стражниками. Сердце предательски кольнуло. В голове пронеслось сразу несколько мыслей, но уловить их не получилось. Я все пыталась вспомнить, о каком событии говорит мама, и меня осенило. Быстро вскочив с кровати, попыталась сбежать, но не тут-то было. Стражи оказались проворнее. Хотя в данном случае им просто повезло, так как я была немного не в форме.

Меня доставили в комнату для передачи в гарем повелителя анкуров. Пока мамуля клятвенно заверяла, что все это для моего же блага, папа активировал портал. Я и пикнуть не успела, как меня быстренько закинули в него, а следом полетели вещи. Хорошо, что в меня не попали, а то вместо фаворитки был бы милый труп. Нет, вот за какие прегрешения меня решили сюда сбагрить? Подумаешь, пару раз чуть замок не взорвала. Я же не специально, оно само получилось.

После того как портал захлопнулся, веревки на мне исчезли вместе с кляпом, но настроение от этого не улучшилось. Наоборот, хотелось кого-нибудь убить. При этом родители даже не удосужились дать мне возможность переодеться, поэтому на мне были короткие шортики и топ на лямочках, на голове птичье гнездо, а на ногах пушистые тапочки с помпончиками.

– Добрый день, – отвлек меня от мстительных планов мужской голос за спиной. Обернулась и узрела перед собой странный персонаж: на голову выше меня и укутан как мумия. Видны только глаза и рот. И эти глаза так и пожирали меня. – Назовите свое имя.

– Катрина Ериана сент Флорин, – ответила я, смотря, как он сверяется со списком в своих руках.

– Отлично, – улыбнулся он, окидывая меня придирчивым взглядом. – Мы рады приветствовать вас в гареме повелителя. Сейчас вас проводят в ваши покои, а завтра расскажут обо всем, что тут будет происходить. Прошу за мной. – Он указал рукой на неприметную дверь. – Ваши вещи доставят в лучшем виде.

Я понимала, что обратного пути нет, поэтому горестно вздохнула и побрела за мумией. Назвать его мужчиной язык не поворачивался. Реально на скелет, обмотанный серыми тряпками, смахивал.

Мы вышли из комнаты и направились вверх по лестнице. Я с любопытством крутила головой по сторонам, иногда поглядывая на сопровождающего, чтобы не потеряться. Дворец оказался большим, я бы даже сказала – огромным. На полу лежали разноцветные ковры с мягким ворсом. Ноги так и утопали в них. Очень хотелось снять обувь и пройтись босиком. На стенах висели картины в позолоченных рамах, иногда встречались мраморные скульптуры или старинные вазы, доспехи, начищенные до блеска. Красиво. Но такого добра и дома хватает. Мамуля у меня – коллекционер антиквариата. Куда ни плюнь – раритет. Порой дышать страшно, вдруг сломается.

Где-то минут через пять блуждания по бесконечным коридорам, лестницам и закоулкам мы подошли к двери, и мне услужливо ее открыли, пропуская внутрь. Кстати, пока шли сюда, я не заметила ни одного человека. Даже банальной прислуги не промелькнуло. Интересно, где все?

– Это ваши покои на ближайшее время. – Он сделал шаг назад, давая мне пройти. – Если что-то понадобится, позвоните в колокольчик у двери. Сегодня выходить из покоев не советую. Ужин вам принесут. Приятного вечера.

Я даже слова сказать не успела, как дверь закрылась и послышался звук поворота ключа в замке. Подошла, подергала ручку. Закрыто. Прелестно, я теперь пленница. Ну родители, ну удружили. Ладно, будем решать проблемы по мере их поступления. Для начала осмотрим комнату, которую мне так любезно выделили. Просторное помещение в бежевых тонах с двумя окнами и балконом, отдельной гардеробной и ванной со всем необходимым. Главное достоинство – огромная кровать на резных ножках и с мягкой периной. Тут спокойно могло поместиться человек шесть. Рядом с ней туалетный столик со всякими женскими мелочами. Напротив кровати камин, а перед ним лежал белоснежный ковер. Возле одного окна стоял столик с двумя креслами, на подоконниках расставлены растения в горшках. Все красиво и лаконично. Должна признать, мне понравилось, но настроение все равно не улучшилось.

Кстати, мои вещи оказались в комнате раньше меня. Как? Пока непонятно, но я обязательно с этим разберусь. Для начала определю их в гардеробную, а заодно посмотрю, что именно мне подсунули. Ведь сумки-то собирала не я, а мамуля. И вкусы у нас совершенно разные. Причем тут было всего два чемодана, и подозреваю, что мне этого будет мало. Мысленно помолившись богам, открыла первый.

«Нет, это просто издевательство», – подумала я, извлекая очередное одеяние. В этот раз мамуля превзошла себя. Мало того что все платья имели невообразимые вырезы, так еще и полупрозрачные наполовину. А про ночнушки и вовсе молчу, лучше голой спать. М-да, надо будет что-то с этим делать. Она уже стала переходить все границы дозволенного. Разумеется, я понимаю, что, как родной мне человек, матушка заботится о моем благополучии, но выдавать замуж против воли – не самое лучшее решение.

Быстро разложив и развесив вещи, прошла обратно в комнату, разожгла камин и улеглась на мягкий ковер. Мне предстояло многое обдумать и понять, что делать дальше. Конечно, родители подкинули мне нехилую проблему, с которой не так легко справиться. Но где наша не пропадала! Я еще вернусь и выскажу им пару ласковых слов. Вот только для начала попробую проанализировать сложившуюся ситуацию.

Ближайшее время мне придется провести в гареме повелителя анкуров, пока он не выберет себе очередную фаворитку на следующие пять лет и не отпустит остальных домой. Весело, прям хоть плачь. И за что мне такое счастье?

Хм, а что я вообще знаю об анкурах? Надо бы вспомнить историю, которую мне вдалбливали с малых лет.

Итак: анкуры являются посланниками демиурга и следят за порядком в мире. Можно сказать, что они местные боги. Внешне от людей ничем не отличаются, но обладают поистине колоссальной силой. Они владеют всеми видами магии, могут открывать порталы в другие миры, им подвластно многое другое. Их создавали специально для уравновешивания сил и слежения за порядком. И справляются с этим они вполне качественно. Но за обеспечение, так сказать, порядка каждая раса должна раз в пять лет предоставлять в гарем повелителя одну незамужнюю девушку. В течение какого-то времени идет отбор, и в итоге одна из девиц становится фавориткой на пять лет, остальных отпускают домой, выдав на руки золото по весу. Нет, награда – это хорошо, но непонятно, сколько времени придется провести в обществе ненормальных девиц. При этом я, наверное, единственная, кто не стремится быть выбранной. Поговаривают, что у некоторых рас даже проводятся конкурсы на право попасть в отбор. Оказаться фавориткой повелителя весьма престижно, после можно рассчитывать не только на деньги, но и на выгодное замужество. Конечно, если сам повелитель не изъявит желания сочетаться с тобой браком. Вот об этом и мечтают легкомысленные девицы.

Меня, честно говоря, немного удивило, что выбирают фаворитку для повелителя. По слухам, у него уже есть жена. Возможно, нас немного дезинформировали. И вообще странно, что жена не против того, что у мужа имеются еще и фаворитки. Конечно, неофициально они бывают у многих, но чтобы вот так, в открытую, при супруге устраивать отбор?..

Я же не собиралась выходить замуж в ближайшую пару сотен лет, и родители решили принять крайние меры. Позвольте представиться – Катрина, или просто Рина. Светлая эльфийка, со всеми вытекающими из этого последствиями. Являюсь родственницей короля, правда, весьма дальней, седьмая вода на киселе, но родители все равно гордятся. В большей степени, конечно, матушка, ведь именно ее род приближен к королевскому. Мне же это никаким боком не помогает. К тому же я еще и отличаюсь ото всех своих родственников. Во-первых, я не просто эльфийка, а дипломированный боевой маг. Да-да, вы не ослышались. Обычно у эльфов магия жизни, а у меня еще и огонь. За это надо благодарить прапрапрабабушку. Она по молодости согрешила с демоном, и в результате я могу кидаться огнем. И главное, что мне это нравится, в отличие от родителей. Когда магия огня проявилась в первый раз, то папа чуть без своей обожаемой шевелюры не остался. Во-вторых, все эльфы любят растительную пищу, а я не могу без мяса. Ну и внешность моя немного отличается от общепринятой. Нет, я худая, как и все представители нашей расы. Но в отличие от большинства имею неплохую грудь, которой завидуют все соотечественницы, и округлые бедра. У меня зеленые глаза, немного вздернутый носик и пухлые губы, а также синие волосы – результат одного неудачного эксперимента, после которого блондинкой мне теперь не быть. Но я и не расстраиваюсь, так даже прикольнее.

Поговаривают, что красотой я пошла в мать. Но та истинная эльфийка – худощавое телосложение, надменное выражение лица, синие глаза и белые как снег волосы. Конечно, она красива по меркам моей расы. Вот только мне от этого сравнения ни жарко ни холодно. Тем более что она старалась привить мне с младых ногтей чувство гордости и ответственности. Матушка нанимала лучших учителей, пыталась впихнуть в престижную школу для благородных девиц. Оттуда я вылетела через полгода. Директор, превратившийся по моей милости в заику, после того как я взорвала его кабинет, клятвенно пообещал, что моей ноги в его учреждении больше не будет. Мама бесилась, грозилась меня выпороть, но я лишь молча улыбалась и радовалась маленькой победе. Пришлось ей смириться и отдать меня в обычную школу.

Когда мне исполнилось восемнадцать, родители решили, что пора чаду остепениться, и заключили от моего имени брачный контракт. Мне данное обстоятельство сильно не понравилось, я взбунтовалась, сбежала из дома и поступила в Академию магии. Крику тогда было много. Папенька все волосы себе чуть не повыдергивал от «счастья», а будущий муж и вовсе отказался от свадьбы, намекая на то, что его жена должна быть куклой, а не девицей с образованием.

Пять лет зубрежки не прошли даром, я стала весьма неплохим магом. Вот только родители этим не гордились, а, наоборот, всячески скрывали. По их мнению, я должна сидеть дома, вышивать крестиком, собирать цветочки и ждать мужа, а не бегать по кладбищам в поисках зомби из-за дружбы с некромантами. Те периодически просят меня о помощи, так как огненный маг незаменимая единица в борьбе с нежитью. Не понимаю, почему родители цепляются именно ко мне. В нашей семье помимо меня еще две дочери, я средняя и единственный позор рода. Мои сестры еще не замужем и находятся в активном поиске женихов. И естественно, я должна брать с них пример. Ага, уже бегу и падаю.

Вообще, я планировала побыть дома еще год, а затем уйти на вольные хлеба. Мне как раз исполнится двадцать пять, и я стану совершеннолетней. Но, видимо, родители решили, что гарем меня немного усмирит и я стану послушной девушкой, которая побежит за первого встречного. Размечтались. Я скорее этот замок на кирпичики разберу. Хотя по истечении контракта мне выдадут неплохую сумму. На нее можно не только купить себе домик, но и безбедно прожить пару десятков лет. Главное, после гарема тут же сбежать, пока родственнички не хватились.

Интересно, а как там Маня? Небось скучает без меня. Надеюсь, моего питомца покормят. А еще меня очень интересовало, кто будет отобран в гарем и что тут будет происходить. Чем вообще должна заниматься наложница? И еще: меня кормить-то будут?

Вечер уже, а я даже позавтракать не успела. Меня нагло вытащили из кровати, связали и кинули в портал. Изверги.

И тут, словно по волшебству, на столике появился поднос с тарелками. Быстренько подбежала, открыла крышку и взвыла. На ужин мне предлагали суп из крапивы, сырники с чертополохом и березовый сок. Нет, я понимаю, что обычно эльфы питаются зеленью, травками и корешками. Но мне хочется мяса!!! Ы-ы-ы… Что же делать? И тут взгляд упал на колокольчик, висевший около входной двери. Подошла, подергала и стала ждать. Минут через пять в замке повернулся ключ, и в проеме двери показалась голова служанки.

– Вы что-то хотели, кнера? – залепетала она, опустив глаза.

– Мяса! – ответила я, указывая на поднос. – И желательно побольше. Можно с картошечкой.

Служанка удивилась столь странной просьбе и пристально посмотрела на меня.

– Но вы же эльфийка, – услышала вполне стандартную фразу. Почему-то все уверены, что я должна питаться лишь капустой. Бесит.

– И?.. – удивленно приподняла бровь я.

– Разве эльфы едят мясо? – В ее голосе было столько неподдельного недоумения, что я невольно улыбнулась.

– Еще как едят, – заверила я, всовывая ей в руки поднос с зеленью. – Так что поторопитесь.

Девушка скрылась за дверью. Через пару минут на столике оказался другой поднос, с куском хорошо прожаренного мяса, печеной картошкой и кружкой молока.

Мм… вот это другое дело. Не могли сразу такое прислать?

Я с наслаждением вгрызлась в мясо, замычав от удовольствия. Идеально прожаренное, с нотками специй, тающее на языке. Повар – высший класс. Ради такой еды я согласна даже остаться. Дома меня до сих пор пытаются приучить к зелени. Нет, я понимаю, что родители привыкли есть салаты, пыльцу и прочую гадость, но зачем детей мучить. Так что один плюс в гареме есть, посмотрим, что будет дальше. После того как поела, поднос исчез. Встал вопрос – чем заняться? Дома я бы с радостью пошла в лабораторию и поэкспериментировала, а тут такой возможности нет. В моей комнате даже банального книжного шкафа не наблюдалось.

Немного помаявшись от скуки, решила устроить себе банный день и наполнила ванну водой с пеной. Блаженство. Особенно если учесть, что дома такой роскоши нет. Там вечная очередь, и на водные процедуры дается от силы полчаса, а мне этого мало. Часа через два вылезла и пошла устраиваться на кровати. После ванны стало как-то легче, перестала болеть голова, и похмелье уже не мучило.

Эх, знала бы, что меня ждет дома, пошла бы ночевать к очаровательному орку. А ведь вечер был так хорош. Моя закадычная подруга по академии неожиданно оказалась проездом в городе и позвала погулять. Ну как я могла ей отказать? Никак, поэтому и пошла на встречу. Мы решили отпраздновать это событие в кабачке под названием «Пьяная лошадь». Контингент там вполне нормальный и адекватный, а вышибалой работает самый настоящий орк. Сероватая кожа, рост под два метра, мускулы просто отпад, есть за что подержаться и что потрогать. Слегка выпирающая нижняя челюсть с клыками, черные глаза и чуть искривленный нос. Ходил он всегда в просторных черных штанах и безрукавке на голое тело. Красота неимоверная. Я когда на него смотрела, то прямо таять начинала. И не надо мне говорить: «Фу, это же орки. Они противные и злые. А ты вообще эльфов любить должна!» Кому я должна, тем все прощаю. И любить эльфа – то еще удовольствие. У них не тело, а суповой набор или ходячее пособие по анатомии. Кожа да кости, хоть и мускулы имеются. В общем, я неправильная эльфийка и горжусь этим. Посидели хорошо, я бы даже сказала, душевно. Выпили, закусили, потанцевали. К нам пытались приставать, но пара намеков на вышибалу – и тишина. Дело не в том, что мы не искали компанию, просто в тот момент хотелось посидеть чисто девочками.

Ладно, хватит думать о прошлом, будем развивать будущее. Посмотрим, что принесет мне завтрашний день.

Как оказалось, ничего хорошего. Для начала меня подняли очень рано и принесли завтрак с учетом моих предпочтений. И на том спасибо. После этого выдали аккуратную стопку одежды, попросив одеться и выйти в коридор. Развернула предложенные вещи и неверяще вытаращилась. М-да, весело у них тут, я смотрю. В руках оказалось практически невесомое одеяние. Верх представлял собой лиф и полупрозрачные рукава, а низ – шаровары с поясом. И все это белого цвета. Интересно, а другую одежду тут носят?

Примерила и поняла, что анкуры совсем оборзели. После того как я все надела и подошла к зеркалу, слов не осталось. Лиф, конечно, прикрывал грудь, но так ее подчеркивал, что становилось стыдно. Штаны также открывали прекрасный обзор на нижние девяносто, живот оставался полностью открытым. Если честно, то сначала хотелось найти плащ и прикрыться, а потом плюнула на стеснительность и вышла в коридор, где меня уже ждал стражник. Стоило мне оказаться рядом, как он отвесил поклон и указал направление. Я улыбнулась и послала его вперед. Мало ли.

После трехминутных гуляний по коридору мы замерли напротив одной из дверей. Мне ласково улыбнулись и пропустили внутрь. Если честно, то ничего хорошего я не ждала, но все же зашла в комнату. Тут в несколько рядов были выставлены стулья, и больше ничего. Странно. Выбрала один из дальних и села. Посмотрим, что будет дальше.

Следом за мной в помещение вошла, а точнее, вползла нага – получеловек-полузмея. Белый лиф без рукавов, черные волосы заплетены в маленькие косички, желтые глаза с вертикальными зрачками, две щелки вместо носа и слегка выпирающие ядовитые клыки. И естественно, очаровательный черно-красный хвост в полосочку. Обворожительное зрелище. Если честно, то представительницу этой расы я встречала впервые. Наги обитают в пустыне и не любят выходить на контакт с кем-либо. Но тут, видимо, долг обязывает. Меня очень интересовало, какой у нее язык – раздвоенный или нет? А еще было любопытно, как она собирается исполнять обязанности наложницы. Насколько мне известно, наги размножаются, откладывая яйца. И вообще, у них матриархат, и мужики нужны лишь для одной функции. Сомневаюсь, что повелитель подойдет на эту роль. Хм, забавно будет наблюдать за этим.

А затем моя психика стала биться в истерике, потому что в комнату вошла орчанка. Высокая гора мускулов с внушительной грудью, обтянутой белой тканью, чуть ли не трещавшей по швам. Черные волосы собраны в ирокез, в каждом ухе по шесть сережек, одна в носу. Серая кожа, маленькие глазки, массивная нижняя челюсть. Я попыталась представить ее с повелителем и поняла, что скончаюсь от смеха. Брачные игры орков – то еще зрелище, не для слабонервных. Одно метание топора в будущего супруга чего стоит. Орчанка быстро оглядела зал, и я готова поспорить, что она либо воин, либо следопыт, слишком пристальный взгляд. Она села недалеко от меня.

Затем настала очередь человеческой девушки. Блондинка с голубыми глазами и пухлыми губами сразу отталкивала от себя. Могу поспорить на что угодно – она принцесса, может, младшая, но это на дело не влияет. И плоская как доска. На лице столько презрения к окружающим, что странно, как ее в колыбели не придушили. Она вошла гордой походкой, обвела нас взглядом, оценила мои верхние девяносто и поняла, что сильно проигрывает. Я не смогла сдержать усмешки. В ответ меня одарили ненавидящим взглядом и сели подальше. Если так дело пойдет и дальше, то я буду в своем углу одна сидеть.

Но, видимо, боги услышали мои молитвы, и следующей в комнату вошла моя подруга по академии суккуб Кира. Симпатичная демоница с красноватой кожей, русыми волосами и очаровательными рожками. Мы с ней одного роста и комплекции, но Кира обладала нехилым маникюром, скверным характером и просто обожала мужиков.

– Рина! – воскликнула она, заметив меня. – Фурия, ты что тут забыла? – вспомнила мое прозвище, данное в академии, и направилась ко мне. – Что киснем? – Хлопок по плечу.

– Привет, Кира, – улыбнулась я и обняла ее. – Ты как сюда попала? Заставили?

– Меня?! Не-а, я сама пошла, – ответила она и, увидев мой удивленный взгляд, добавила: – Меня папуля хочет замуж выдать, а я пока не готова. – Она села на соседний стул, полностью игнорируя взгляды других девушек.

– А разве это не то же самое? – Я обвела рукой помещение и заметила, что все остальные наблюдают за нами. Но стоило мне встретиться с кем-то взглядом, сразу отводили глаза.

– Нет, – отмахнулась она, закидывая ногу на ногу. – Меня точно не выберут в фаворитки, зато какое-то время смогу пожить спокойно. А потом получу деньги и свалю от родителей.

Я понимающе улыбнулась, меня саму посещала сия гениальная мысль. Хотя в случае Киры это сделать легче. Суккубы очень любвеобильны. Пока мы жили в академии, она меняла мужиков как перчатки, я даже не успевала с ними знакомиться.

– Как тебе здешний цветник? – Она кивнула на девушек. Те делали вид, что не видят нас и не слышат.

– Занятный, – усмехнулась я и подмигнула принцессе. Та возмущенно надула щеки. Вылитый хомяк. – Но, думаю, это еще не конец.

Не успела я произнести последнюю фразу, как дверь вновь открылась и перед нами возникла представительница вампиров. Высокая и худая как жердь. Белоснежная, словно фарфор, кожа, алые губы и едва выступающие клыки. Красные глаза густо подведены и на бледном лице смотрятся пугающе. Черные локоны собраны в высокую прическу, а на шее ожерелье из жемчуга. Но зачем его надевать, если оно практически сливается с кожей? И еще мне было очень интересно, чем ее кормить будут. Точнее, у кого кровь сцеживать? Пока я об этом рассуждала, она выбрала себе место в первом ряду и села. Я же принялась гадать, кто будет следующей.

– Рина, как думаешь, оборотни будут? – толкнула меня в бок Кира, поглядывая на вампирессу.

– Сомневаюсь, последняя фаворитка была из их рода.

– Русалка? – сделала следующее предположение демоница.

Я хотела ответить, но не успела – в дверях появилась сумрачная дриада. Чувствую, тут будет очень весело. Девушка робко приблизилась к крайнему стулу и тихонько опустилась на него. Если честно, ее я рассматривала с интересом, никогда раньше не доводилось встречаться с этим народом. Почти прозрачная кожа, черные, как агат, глаза и белоснежные волосы. Внешне она ничем не отличалась от людей, но при этом именно их предпочитала в виде еды. Фигурка едва сформировалась, и посмотреть было не на что. Даже принцесса стала выглядеть более обнадеживающе по сравнению с дриадой. Вот только я бы на месте этой белобрысой держалась подальше от последней. Это не светлая дамочка, которая живет в дереве и помогает всем, а темная. Такие обычно селятся на болотах и питаются местной живностью. При этом и человечинкой не побрезгуют.

Надеюсь, что кормить нас будут не за одним столом. Боюсь, мой желудок не выдержит такого меню. А еще мне очень интересно, как повелитель будет выбирать себе фаворитку? Из каких критериев исходить?

Через пару минут открылась дверь и в комнату вплыла дроу. Темная кожа, рыжие волосы до самой поясницы, красные глаза в окружении пушистых ресниц, татуировки по всему телу и проколотая бровь. Последняя деталь мне очень понравилась. На девушке точно такой же наряд, как и на мне, только смотрелся хуже. Она была не стройной, а скорее мускулистой. Но это и неудивительно. У темных эльфов нет разделения на мужчин и женщин. Службу в армии проходят все, поэтому с ними и не воюют.

Но самым интересным было не это. С этой девицей я тоже была знакома, правда, заочно.

– Что тут делает Листерия? – нагнулась ко мне Кира, глядя на дроу.

– То же, что и ты, – ответила я, не сводя взгляда с темной.

Листерия, или просто Лис, училась с нами в академии. Правда, когда мы поступали, она как раз ее оканчивала. Если не ошибаюсь, ее специализация – медиум. Дроу одарила нас с демоницей презрительным взглядом, поджала губы и села в противоположном конце. Видимо, не узнала. Хотя и не должна была, мы редко пересекались. О ней я знала лишь потому, что слухами академия полнится. Эта девица обладала на редкость пакостным характером и имела кличку Стерва. Она перепробовала практически всех мужиков из высшей аристократии и переплюнула в этом Киру. Последняя до сих пор бесилась. Надеюсь, что мы с Лис не будем часто видеться. Светлые с темными всегда конфликтовали, так что тут перемирия точно не будет. Но при всей стервозности мне очень нравился цвет ее волос. Обычно у всех дроу светлые волосы, но Лис такой образ не нравился, поэтому она перекрасилась в рыжий. Можно сказать, это стало ее изюминкой. Такую девушку очень сложно не заметить среди остальных.

– Рин, как думаешь, тут весело будет? – почему-то спросила Кира, оглядываясь вокруг.

– Даже не сомневаюсь, – с сарказмом ответила я. Девицы были как на подбор.

– А ты, случаем, с собой припасы не взяла? – намекнула она на мою лабораторию.

– Нет, – печально вздохнула я. – Меня вытащили из кровати и тут же бросили в портал, а ведь я только пришла с гулянки.

– Ого, – удивилась Кира, с сочувствием глядя на меня. – Совсем родители отчаялись?

Ответить не успела, дверь вновь открылась и на пороге возникла гномка. Все, мое чувство эстетики трещит по швам, а любопытство скоро просто удавится. Итак, она была примерно мне по грудь ростом, широкие плечи, впрочем, как и все остальное. Мощная грудь утянута белоснежным лифом, а штаны так и норовят разойтись по швам. Огненно-рыжие волосы заплетены в тугую косу, как и борода. Причем последняя еще и украшена бантиком. Серые глаза, кустистые брови и узкие губы.

Я в шоке. Ничего себе компания подобралась. Интересно, а еще какие сюрпризы нас ждут?

Пока рассуждала, гномка заняла место рядом с орчанкой и даже перекинулась с ней парой слов. Ну, эти народы хотя бы дружили между собой. А вот у меня, кроме Киры, вряд ли кто-то появится. Светлых эльфов сильно недолюбливают в последнее время. Правда, не знаю почему.

Когда все расселись по местам, дверь в очередной раз открылась и вошел мужчина, высокий, худощавый, но мускулистый. Карие глаза, черные волосы зачесаны назад, на одном глазу повязка, и довольно большой шрам пересекает левую щеку от самого уха. Интересно, как он его получил? При всем при том его нельзя было назвать уродом. Наоборот, было в нем что-то притягательное. Одет просто и лаконично – белоснежная рубашка с закатанными до локтей рукавами и черные брюки, заправленные в сапоги. Он вышел на середину комнаты и обернулся к нам. Обвел всех красавиц пристальным взглядом, задержавшись пару секунд на мне.

– Добрый день, девушки. Меня зовут кнер Тобиас. Я советник повелителя. – От его грубоватого голоса у меня поползли мурашки. – Вам оказана великая честь…

Я скептически хмыкнула и была вознаграждена пристальным взглядом.

– …Вы элита, которую отобрали для нашего будущего повелителя…

Все заинтересованно замерли.

– Одна из вас станет не просто фавориткой, а повелительницей. Так что вам придется приложить усилия, чтобы принц выбрал именно вас.

– Простите, – нагло перебила я, поднимая руку. – Что значит принц? Мы разве не в гарем повелителя были отправлены?

– Не совсем, – соблаговолили пояснить мне. – Нет. В этот раз отбор проводится не для повелителя, у которого уже есть жена, очень ревнивая и не терпящая соперниц, а для их сына, наследника и будущего повелителя. Для этого вы тут.

– А если никто не подойдет? – не унималась я. – На роль жены, – пришлось быстренько уточнить.

– Значит, выбираем фаворитку, а через пять лет попробуем снова, – зло ответили мне, намекая, что стоит помолчать, когда взрослые говорят. Эх, ему бы у моей мамули поучиться. Вот у нее взгляд так взгляд, сразу замолчать хочется. – В процессе отбора вы будете проходить испытания и обучение. Надеюсь, что каждая из вас, – взгляд опять задержался на мне, – окажется трудолюбивой и приложит максимум усилий.

– А если не приложит? – вновь встряла я и услышала легкий скрежет зубов.

– Будет отправлена домой без вознаграждения. Еще вопросы?

Я улыбнулась и отрицательно покачала головой. То, что мне нужно, услышала, остальное не имеет значения. Если все так, как он говорит, то я тут ненадолго задержусь. Денежное вознаграждение меня мало интересовало, а вот свобода весьма сильно. При этом я заметила, что, как только речь зашла о возможном замужестве, больше половины девушек обратились в слух. Такая перспектива им нравилась в отличие от меня. Да и Кира счастьем не пылала. Она только сбежала из-под венца. Сомневаюсь, что перспектива обрести еще одного жениха ее сильно радует.

– После обеда я проведу личную беседу с каждой из вас, – обрадовал нас кнер Тобиас. – Надеюсь, что вы будете отвечать максимально честно.

О да, я прям буду говорить только правду. И даже слегка ее приукрашу.

– Сейчас можете разойтись по своим комнатам, – продолжил кнер. – А на беседу вас вызовут.

– А общаться между собой мы можем? – Я обаятельно улыбнулась мужчине, стараясь выглядеть максимально мило.

– Можете, – ответил он и вышел в коридор.

Похоже, довела я дядечку. Эх, жаль. Думала, у него выдержка более серьезная.

Стража проводила нас до комнат. Правда, я остановилась у двери Киры и заявила, что останусь тут. Мне хотелось поболтать с подругой. Стража отреагировала спокойно и обещала принести обед на двоих, чем приятно нас удивила. Мы с Кирой поблагодарили и зашли в комнату, точно такую же, как моя, только в светло-бежевых тонах. Суккуб тут же запрыгнула на кровать и развалилась, я последовала ее примеру. Давно у нас не было девичника. Нужно срочно это исправить.

Следующие часа два мы вспоминали академические годы, шутили и смеялись. Когда я только поступила, то по распределению мне досталась комната в общежитии, где жила и Кира. Сначала мы с ней не очень-то дружили. Я считала ее чересчур любвеобильной, а она меня – заносчивой. Но со временем мы нашли общий язык и стали неразлучными подругами. Все пакости бывшим Киры делали вместе, и, поверьте, нам было весело, им – нет.

– Рин, как думаешь, что будет тут происходить? – задала вопрос подруга, обнимая подушку. – Неужели принц решил жениться? – Демоница любила загадки, так что сейчас самое время немного посплетничать. Тем более я так соскучилась по ней.

– Без понятия, – пожала плечами я и перевернулась на живот. – Лично я в этом фарсе участвовать не сильно желаю. К тому же меня роль фаворитки не устраивает совсем. Понимаю еще – жена. Да и мысль о том, что мой муж через пять лет решит выбрать себе официальную фаворитку, совершенно не радует. Мне вообще весь этот отбор кажется странным. Толком ничего не понятно. Сама посуди, что мы знаем о тех, кто вернулся с отбора?

– Практически ничего. Кажется, где-то упоминалось, что с участниц берется клятва о неразглашении, но опять же нигде это не подтверждено.

– Вот именно. Странно все это. Да и не по свой воле я тут оказалась.

– Я тоже ведь приехала с целью избежать замужества, а не сменить жениха, – заявила Кира, забавно сморщив носик.

– Меня больше интересует собеседование, – вздохнула я. – О чем нас спрашивать будут?

– Думаешь, этот кнер сможет провести в твоем обществе более пяти минут? – усмехнулась Кира, хитро глядя на меня. – Ты его уже успела достать. Боюсь представить, что будет, когда вы окажетесь наедине.

Я скривилась. Мне этот советник совершенно не понравился. Было в нем что-то заносчивое. Не люблю таких. Но, с другой стороны, сомневаюсь, что мы с ним будем часто пересекаться, так что не стоит заострять на этом внимание.

Спустя еще минут двадцать дверь в комнату отворилась и на пороге возник страж.

– Кнера Катрина, вас ожидают, – обрадовали меня.

– А вас стучаться не учили? – влезла демоница, хмуро глядя на него и как бы невзначай прикрываясь подушкой. – Вдруг мы тут раздетые ходим.

Страж на секунду замер, а потом загадочно улыбнулся и промолчал. Теперь Кире надо быть осторожнее и не бегать по комнате голой, иначе ей грозит оказаться застигнутой врасплох. Да и мне нужно взять это на заметку.

– Кнера… – поторопили меня.

Пришлось встать с кровати и отправиться за сопровождающим. Хотя я как-то не горела желанием видеть того напыщенного индюка. Но долг обязывает, при этом еще надо вести себя культурно, чтобы не опозорить светлых эльфов. Меня вновь повели по бесконечным коридорам (как они тут сами не теряются?) и, подведя к белоснежной двери с позолоченной ручкой, вежливо пропустили вперед.

Зашла внутрь и осмотрелась. А ничего так, лаконично. Светлые стены, деревянные полы, окно с темными гардинами и довольно приличный книжный шкаф. Я бы с радостью в нем полазила. Стол с кучей бумаг, пара мягких кресел. В общем, ничего лишнего. Советник листал какую-то тоненькую папку. Чувствую, что это по мою душу.

Когда я вошла, он на меня даже не обратил внимания. Обидно, если честно. Поэтому не стала ждать разрешения, прошла к одному из кресел и села, скрестив руки на груди. Советник поднял на меня взгляд и слегка поджал губы, выражая недовольство моим поведением. Но мое чувство справедливости молчало, оно вообще редко проявляло себя.

– Итак, Катрина, – наконец-то заговорил он, разглядывая меня. – Вы являетесь родственницей повелителя светлых эльфов.

– Дальней, – тут же поправила я. – Очень дальней.

– Благодарю за уточнение, – сквозь зубы проворчал советник. Эх, видимо, ему никогда не перечили и не перебивали. Боятся, что ли? – Имеете диплом магической академии с уклоном в боевую магию.

Я кивнула.

– Странный выбор для эльфийки.

Я не стала это комментировать и лишь пожала плечами.

– Хм, вы также умеете исцелять и увлекаетесь чтением.

– Мне, конечно, лестно, что вы знаете про мои заслуги, но к чему перечислять то, что нам обоим уже известно? – спросила я, начиная терять терпение. Я вовсе не мечтала тут оказаться, а уж слушать о своих же успехах тем более не хотела.

– Я должен убедиться, что все написанное тут – правда. Ведь вы одна из кандидаток в повелительницы анкуров.

Я мысленно послала его лесом и ответила:

– Давайте говорить начистоту, мне тут совершенно не место. Я не желаю быть кандидатом или еще кем-то.

– Даже так? – Брови советника приподнялись. – И почему же вы тогда тут?

– Э-э-э… родители сослали в надежде на мое перевоспитание. – Я склонила голову. Мне стало немного стыдно за такое поведение родственников. Но лучше сразу сказать правду, чем постоянно юлить.

– К сожалению, ваши мотивы не важны, – спустя минуту слегка сердито ответил советник. – Раз вы тут, значит, будете участвовать в отборе. Желаю вам удачи и приятного вечера.

Вот так мило меня послали к себе в комнату. И я обиделась. А значит, кому-то будет весьма плохо. Это я гарантирую. Пришлось встать с кресла и идти в свои покои. Интересно, а о чем разговаривали с другими девушками? Я как-то не представляю в повелительницах гномку или орчанку. Хотя вкус у всех разный. Ладно, не будем переживать раньше времени и посмотрим, что готовит завтрашний день.

Глава 2

Знакомство с соперницами, или Кто на что горазд

Завтрак мне принесли в комнату. Стакан сока, кусок хорошо прожаренного мяса и пара блинов. Приятно, что служанка с первого раза запомнила мои предпочтения. Она сообщила мне, что сегодня назначено первое занятие по этикету и через двадцать минут нужно быть в соседнем крыле. Естественно, меня туда проводят. Во всем этом меня радовало лишь одно: нам разрешили ходить, в чем хотим. Так что я надела синие штаны, белоснежную рубашку и заплела волосы в косу. Мне удобно, а остальное не так важно.

За мной зашел один из стражников, и мы пошли на занятие. Хотя я не понимала, зачем мне это. Уроки этикета я посещала еще ребенком, и повторять их совершенно не хотелось. Это нудно и скучно. Как оказалось, наши занятия будут проходить все в той же комнате, где состоялось первое знакомство. Я села на то же место и стала ждать остальных. Спустя пару минут появились девушки. Кира села рядом со мной и заговорщически улыбнулась.

– Готова к уроку? – спросила она, откидывая волосы назад. Очень короткое черное платье с приличным вырезом на ее фигуре смотрелось потрясающе.

– Издеваешься? – прошипела я, оглядывая остальных. – Мне уроки этикета никогда счастья не приносили, а тут вновь о них надо думать. Вообще не понимаю, для чего они.

Я не успела договорить, как открылась дверь и вошел человек – в меру высокий, мускулистый и с темной кожей. Длинные черные волосы перехвачены лентой, карие глаза и нос с горбинкой. Его нельзя назвать писаным красавцем, а вот привлекательным – пожалуй.

– Добрый день, девушки. Мне очень приятно вас лицезреть, – сказал он, садясь за стол, и оглядел нас. – Меня зовут кнер Ликас, и я буду учить вас этикету. Но для начала хочу, чтобы вы представились. Прошу встать, назвать имя и немного рассказать о себе. Начнем, пожалуй, с вас. – Он указал на Киру.

Та обаятельно улыбнулась, заставив его покраснеть, и встала.

– Меня зовут Кира, я суккуб. – Она слегка колыхнула объемной грудью. – Люблю оружие и мужчин.

– И все? – удивился учитель, стараясь не сильно пялиться на ее верхние девяносто.

– Да, – пожала плечами моя подруга и села на место. На самом деле увлечений у нее море, но не обо всех стоит рассказывать прилюдно. Особенно когда эти хобби немного нестандартны.

– Ладно, – вздохнул кнер, понимая, что от нее больше ничего не добьется. – Кто желает представиться следующей?

Все молчали, поэтому пришлось взять инициативу в свои руки.

– Катрина. Люблю играть на нервах, вышиваю и метаю кинжалы.

У преподавателя случился культурный шок. От меня явно ожидали услышать о цветочках и музыке. Но не на ту нарвались. После меня народ осмелел и стал по очереди представляться.

– Меня зовут Мырма, – представилась орчанка, даже не думая вставать. – Я дочь вождя одного из кочевых кланов. Больше всего мне нравится метать булаву, бегать наперегонки с лошадьми и охотиться.

Вполне обоснованное занятие для данной расы. Она даже одета была соответствующе – штаны из плотной черной кожи, легкая туника с коротким рукавом и поверх меховая жилетка. И как ей тут не жарко в этом?

Блондинку человеческой расы звали Ильвария. Эта бестия тут же заявила, что она дочь царя, правда, младшая. И, естественно, она любила танцы, балы и прогулки под луной. А на урок принцесса пришла в синем платье с кринолином, увешанная драгоценностями. Боюсь, с ней мне никогда общего языка не найти.

Вампирессу звали Эмили, и мне показалось, что имя ей не очень подходит. Дама была во всем черном, блестящем и обтягивающем. Конечно, фигура у нее была весьма хороша, и костюм лишь подчеркивал достоинства, но мне это казалось вульгарным. Ей нравилось гулять по крышам, драгоценности и охота на диких варнов.

– Меня зовут Аманда, – тихо представилась дриада. Она была самой спокойной из нас и практически все время сидела опустив голову. – Я люблю цветы, запах гнили и слегка протухшее мясо.

М-да, вот это вкусы. Я точно не хочу оказаться с ней за одним столом, боюсь, мой желудок такого потрясения не перенесет.

Затем представилась гномка. Звали ее Шарта, и она, как и все гномы, любила возиться в кузне с металлом. Сегодня на ней было кожаное платье, поверх него кольчуга и высокие сапоги с металлическими заклепками. Не хватало лишь топора в руке.

– Меня зовут Листерия, – встала дроу, откинув рыжие волосы за спину. – Я медиум и увлекаюсь картами Таро, а также люблю химию.

Преподаватель, похоже, уже ничему не удивлялся. Кажется, мы значительно подпортили ему представление о расах. Но это уже не наши проблемы. Сам виноват. Не хочешь слышать ответы – не задавай вопросы.

Последней шла нага. Звали ее Шерхана. Она произносила слова, слегка шипя, поэтому разобрать их не всегда удавалось. Естественно, главным хобби была охота за сурками. Это их излюбленное блюдо.

После того как все представились, учитель немного помолчал, явно переваривая информацию. В этом наборе собрались все сливки рас. Прям хоть сейчас каждую замуж выдавай. Хотя меня лучше просто отпустить на все четыре стороны с мешком золота в руках. Но, боюсь, в данный момент этого ждать не следует.

– Что ж, я рад познакомиться с вами, – наконец заговорил кнер. – Сегодня мы будем изучать правила приветствия гостей и высоких чиновников. У каждой расы свои законы и обычаи, вам нужно их внимательно изучить, тем более что одна из вас станет повелительницей. И начнем мы, пожалуй, с темных дриад.

Аманда слабо улыбнулась, встала и начала рассказывать о своих обычаях. У них они самые простые, так как эта раса не имела дома или крова. Дриады вообще относятся, скорее, к нежити, ведь питаются в основном энергией и мясом заблудших путников. Место их обитания – болота, куда практически никто не ходит. Так что определенных обычаев по встрече гостей нет.

Следом слово взяла Эмили. У вампиров приветствие гостей довольно простое, но в то же время с некоторой долей проверки. Во-первых, гостю нужно не только подать руку для пожатия, но и дать вкусить каплю крови. Это считается верхом доверия. Во-вторых, нужно испить кубок слабоалкогольного вина и произнести речь, выразив почтение принимающему дому. В общем, если поедете к вампирам, то стоит заранее заготовить хвалебные слова и вымыть руки с чесночным мылом.

У людей все оказалось достаточно легко. Надо просто прийти, улыбнуться, подарить какую-нибудь безделушку и сказать пару слов. После этого у них начинался бал, на котором и обсуждались все дела.

У гномов для начала в знак приветствия надо выпить приличную кружку пива, пожелать достатка. Желательно подарить что-то из металла. Но это не самое страшное. У гномов принято все дела решать после обильного застолья, которое длится дня два, и под конец уже очень тяжело соображать от выпитого спиртного. А пьют гномы много.

А вот после рассказа Мырмы я поняла, что к оркам ни ногой. Представляете, у них приветствие сводится к тому, кто первый даст сопернику в морду. Ужас. Встречаются два вождя, подходят друг к другу, произносят слова и ждут момента, когда можно будет врезать. И чем сильнее ударят, тем больше уважения заслужат. Правда, если приехали гости другой расы, то их просто проводят в шалаш и угостят лучшим мясом.

– У нас нет определенных критериев встречи дорогих гостей, – взяла слово Кира. – Обычно мы просто говорим пару слов, а затем начинается застолье. Пока гости едят, суккубы танцуют и всячески их развлекают. Естественно, можно преподнести какой-то подарок, лучше всего подойдет оружие или драгоценности.

Наги к гостям относились плохо и почти никого не принимали. Так что хорошо, если вы просто в живых останетесь. Про закуску на столах лучше не думать. Эта раса любит сырое мясо, и не всем такое меню придется по вкусу.

Наконец настала моя очередь. Правда, я еще не решила, о какой именно из церемоний приветствия поведать. У нас их великое множество, на самые разные случаи жизни. Немного подумав, решила перечислить основные принципы. У светлых эльфов всех гостей встречают в главном зале, украшенном живыми цветами, там порхают бабочки и поют птицы. Король с королевой сидят на троне и никогда не встают навстречу, даже если приехал равный им по положению. Это, конечно, весьма оскорбительно, но народ привык. Гостям разрешается подойти к правящей чете, но не ближе чем на десять шагов. Обязательно нужно поклониться до земли и выразить свою глубочайшую признательность за возможность оказаться тут. После этого надо рассказать о цели визита и дождаться ответа короля. Если у правителя хорошее настроение, то можно еще и на праздник в честь дорогого гостя остаться. Правда, есть придется лишь растительную пищу, а это не каждый воспринимает должным образом.

Обычаи дроу похожи на людские. Представление правителю, небольшой банкет, музыка, танцы, веселье и, возможно, охота. Просто и со вкусом. Некоторые церемонии очень напоминали наши, за исключением возможности глотнуть яда из кубка, если гость вдруг не понравился кому-то.

Выслушав нас, кнер решил дополнить наши знания правилами приветствия, принятыми у других рас. Если честно, то слушала я его вполуха. Мне было скучно и не очень интересно. В основном все сводилось к банальному обмену любезностями, общей трапезе и подаркам на все случаи жизни. Хотя оборотни еще любили обнюхать запястье, чтобы понять настроение собеседника. А русалки сначала ласково топили своих гостей, а лишь затем показывали прелести подводной жизни.

Когда урок подошел к концу, мы все дружно вздохнули с облегчением. Никогда не любила долго сидеть на одном месте, а тут приходится. Изверги. К тому же я сильно проголодалась и была не прочь пообедать. И хорошо, что Кира решила составить мне компанию. Она знала, что когда мне становится скучно, то в голову сразу же лезут какие-то пакости. В академии мне редко когда удавалось побыть одной, и это радовало. Я вообще люблю быть постоянно чем-то занятой, а не скучать, сидя в кресле и вышивая очередной шедевр, хотя в представлении матушки именно так и должна вести себя настоящая эльфийка. Стражник проводил нас с Кирой до моей комнаты и предупредил, что скоро подадут обед.

Едва мы вошли, демоница тут же улеглась на кровать. Порой мне кажется, что это ее любимое место обитания.

– Кир, как думаешь, кто станет повелительницей? – спросила я, присоединяясь к подруге и забирая одну из подушек.

– Без понятия. Главное, чтобы не я, – ответила она, переворачиваясь на живот и болтая ногами. – А почему ты спрашиваешь?

– Ну, я просто как-то не представляю гномку в роли повелительницы. Или дриаду.

Подруга на мгновение задумалась и закусила губу. Это одна из ее привычек, и чем интенсивнее она начинала думать, тем сильнее прикусывала. Порой даже кровь проступала.

– Ты права, – спустя какое-то время высказалась Кира. – Сюда бы больше подошла Эмили.

– А как же Ильвария? – не удержалась от подколки я.

– Эта блондинка в розовом? Нет… Если она займет трон, то королевство анкуров долго не просуществует.

– Почему? – Конечно, мне и самой она не нравилась, но уж слишком категорично высказывалась Кира. – Она не так плоха.

– Ты помнишь ее любимые занятия?

Я слегка задумалась, а затем кивнула.

– Вот! И как после этого ее повелительницей делать?

– Ладно, оставим эти разговоры, – махнула рукой я. – Все равно решать не нам.

Кира явно хотела возразить, но тут принесли обед, и на полчаса мы выпали из жизни. А затем подруга убежала к себе, сказав, что ей хочется поспать. Я не стала предлагать ей остаться. Суккубы по своей природе предпочитают проводить ночи дома, в любимой кровати. А вот мне пока спать не сильно хотелось, и я решила побаловать себя пенной ванной. Для начала проверила все флакончики и, выбрав понравившийся запах, вылила его в пустую ванну и включила воду. Пока она набиралась, нашла пушистое белое полотенце, заколола волосы наверх, чтобы не мешали, и взяла с собой одну из книг, что любезно принесла служанка перед самым обедом. С ее слов, это были правила поведения будущей повелительницы. Я бы с радостью почитала какой-нибудь слезливый роман о любви, но таковых в наличии не было. Жаль. Придется обойтись этим. Минут через пять ванна была наполнена теплой водой и голубой пеной. Я быстро разделась и по самый подбородок погрузилась в воду.

Мм… блаженство…

Полежав без движения пару минут, все же решила открыть книгу и прочитать. Хватило меня ненадолго, не более чем на полчаса. И после прочитанного мне вообще захотелось сбежать отсюда или утопиться. Если судить по тому, что написано, повелительница – это тень своего мужа. Она нужна, скорее, для продолжения рода, чем для поддержки. Все ее обязанности сводятся к приему гостей, светским беседам и рождению детей. Никаких решений она не принимает, в политике не участвует и силы практически не имеет. Этакая кукла в золотой клетке. Нет, я не для того сбегала из дома и получала диплом, чтобы быть безвольной марионеткой. По-любому найду способ выбраться отсюда.

Я поняла, что читать такое на ночь глядя не стоит, и, закрыв книгу, отложила в сторону, решив просто понежиться в теплой ванне и помурлыкать какую-нибудь песенку. Но этим мечтам было не суждено сбыться.

– Что вы тут делаете? – вывел меня из раздумий злой голос советника.

Я повернула голову и узрела его атлетическую фигуру в дверном проеме ванной комнаты. Он стоял, прислонившись к косяку, и смотрел на меня.

– А что, не видно? – развела руками я, предварительно убедившись, что пена прикрывает все самое сокровенное. – Меня больше интересует, что вы тут делаете? – выразительно посмотрела на него.

Он недоуменно приподнял бровь, перевел взгляд на пену, уже начавшую таять, и покраснел. Прелесть. Я и не думала, что он на такое способен.

– Жду вас в комнате, – бросил он и быстро вышел.

Я не стала спешить. Осторожно вылезла из теплой воды, аккуратно вытерлась и, завернувшись в полотенце, направилась следом за кнером Тобиасом. Халат принципиально надевать не стала. Пусть советник помучается угрызениями совести, если она у него есть. Вошла в комнату и обнаружила кнера в одном из кресел.

– А более длинной одежды не нашлось?

Я пожала плечами и не стала отвечать. Полотенце прикрывало все самое сокровенное, так что зачем нервничать.

– Ладно, мне нужно с вами поговорить, – смирился с неизбежным он.

– Слушаю. – Я села в соседнее кресло и закинула ногу на ногу. Мое одеяние слегка съехало и открыло кнеру гладкое бедро. Тот сглотнул, но слова не сказал. – Может, перейдем к делу? Мне бы хотелось закончить водные процедуры.

– Конечно, – согласился он и поднял на меня взгляд. – С завтрашнего дня распоряжением повелителя всем девушкам разрешается выходить в сад, кататься на лошадях и посещать библиотеку.

– Благодарю за новость. А можно вопрос?

Он кивнул.

– А вы всем лично сообщаете такие новости? Или у вас просто других дел нет?

– Это не ваше дело, – неожиданно разозлился он и быстро встал на ноги. – Доброго вечера, – пожелал мне кнер и практически вылетел из комнаты.

Хм, интересненько. А ведь на вопрос он так и не ответил. Надо будет завтра у Киры поинтересоваться. Но в любом случае новости были хорошими. Сидеть в четырех стенах не очень-то хочется, а прогулки и книги я люблю. К сожалению, приход этого красавца окончательно испортил мне настроение, поэтому я быстро ополоснулась и отправилась спать. Надеюсь, завтра день будет более насыщенным событиями.

Утром встала сама, и буквально через пару минут служанка принесла завтрак, а потом я с чистой совестью пошла в сад. Пора было исследовать территорию. Но для начала ее нужно найти, поэтому пришлось вновь обращаться за помощью к охраннику, постоянно дежурившему в коридоре. Мне услужливо показали дорогу и пожелали хорошего времяпрепровождения. Я улыбкой поблагодарила служивого и открыла двери в сад. Итак, что мы имеем. Ровно подстриженная зеленая трава, кое-где разбиты клумбы с цветами, есть деревья и тропинки между ними, пара скамеек, фонтан и дорожка, уходящая вдаль. Вот именно по ней я и решила пройтись. Просто гулять по саду и наблюдать за бабочками мне совершенно неинтересно, хоть я и эльф. В конце тропинки оказалась металлическая ограда и перед ней кусты. И если эти самые кусты раздвинуть, то можно увидеть тренировочный полигон и сотню отборных бойцов с мускулистыми фигурами, занимающихся в одних лишь штанах. Я от неожиданности аж слюной подавилась.

Мм… вот это зрелище…

Надо будет сказать Кире, она точно оценит сие великолепие. А еще я была не прочь позаниматься вместе с ними. Так давно не брала в руки хлыст и не тренировалась, что тело наверняка будет ныть. Ладно, нужно поговорить с советником. Боюсь, без его разрешения тут вообще ничего не сделаешь. Печально.

Не желая бередить душу, отправилась обратно в сад, чтобы посидеть немного на скамейке. Погода солнечная, так почему бы не позагорать. Выбрала ту, что ближе всего к фонтану. Однако мое одиночество закончилось довольно быстро.

– Ага, попалась, – плюхнулась рядом Кира, при этом подол ее платья приподнялся, оголяя колени. – Почему за мной не зашла?

– Думала, ты спишь, – честно призналась я, поворачиваясь к ней.

– Я? Ты чего, – меня пихнули в бок острым локтем, – после академии встаю рано, привыкла. А ты…

Она хотела что-то спросить, но не успела. В сад заглянула Эмили, одетая все в тот же кожаный костюм. И как ей не жарко? Вампиресса остановилась, огляделась, увидела нас и приветливо кивнула. Мы в ответ улыбнулись, какой смысл затевать вражду.

– Привет. – Она села на соседнюю скамейку, скрестив ноги. – Скучаете?

– Есть немного, – ответила я, разглядывая ее.

– И как вам тут? – продолжила допрос Эмили, из-под ресниц разглядывая нас. Закрадывалось подозрение, что она прощупывает обстановку. Хм, с такой девицей нужно держать ухо востро.

– Скучно, – протянула Кира, закидывая ногу на ногу и прикрывая глаза от солнца. – Я себе немного по-другому представляла жизнь в гареме.

– И как же? – удивилась я, переводя взгляд на подругу. Раньше она об этом не упоминала.

– Ну… не знаю… танцы, музыка, развлечения… что-то интересное.

На пару мгновений установилась тишина, нарушаемая лишь шелестом листьев на ветру. При этом вампиресса продолжала разглядывать нас.

– А вы хотите стать женой принца? – В голосе Эмили чувствовалось волнение, хотя внешне это никак не проявлялось. Она мне напоминала куклу.

– Нет, – честно ответила я.

– Ни за что, – поддержала меня демонесса.

– Почему? – Лицо вампирессы вытянулось, словно мы сказали что-то ужасное. И это были первые реально проявленные ею чувства.

– А что в этом хорошего? – в свою очередь, спросила я.

– Жить в роскоши, иметь все, что захочешь, – начала перечислять Эмили, и ее глаза заблестели. – Одежда, украшения, прислуга.

– Э-э-э… а ты свод правил для будущей правительницы хоть открывала? – хмыкнула я, уже не сдерживая сарказм. Все ведутся на золото и власть, не удосужившись узнать, что к ней прилагается.

Вампиресса отрицательно покачала головой, и я посоветовала ей на досуге открыть данный опус для общего развития. Весьма полезно будет. Она нахмурила брови, поблагодарила за совет и отправилась за информацией. После ее ухода Кира заинтересовалась, о чем речь, пришлось рассказывать. В результате ее уверенность в том, что замуж рано, резко возросла. А потом я повела ее посмотреть на эротичное зрелище тренировочного полигона. Кира, как суккуб, оценила его во всем великолепии и даже порывалась пойти к ним. Пришлось намекнуть, что это небезопасно для здоровья и лучше пока оставить для просмотра и развлечения. Немного подумав, она согласилась. А что, должны же девушки себя как-то развлекать.

– Слушай, может, потренируемся? – спросила Кира, когда мы вернулись к скамейкам.

Места тут было много, народу – никого, затея мне понравилась, и я кивнула. В ту же секунду демоница напала, мне с трудом удалось уклониться от летящего в глаз кулака. Да, Кира не любит разглагольствовать, сразу бьет. Я сделала подсечку, но она подпрыгнула, перевернулась в воздухе и оказалась у меня за спиной. Пришлось срочно бить рукой назад. Кира поставила блок, но я успела встать лицом к ней и нанести удар в правый бок. Она тихо ойкнула, и в тот же момент я получила удар в печень, не сильный, но ощутимый. Эх, как же приятно вновь потренироваться! Быстро присев, сделала выпад и повалила ее на землю, а затем села сверху, прижимая к земле.

– Что тут происходит? – занеся руку для заключительного удара, услышала я голос советника. Отвлеклась и поплатилась ударом в колено.

– А что, не видно? – спросила у него, стараясь скрыть гримасу боли. Кира приложила меня довольно хорошо.

Советник выглядел немного озадаченным. Попыталась представить, как мы смотримся со стороны. Выходило забавно. Кира со всклоченными волосами валялась на земле, а я с горящими глазами восседала на ней, чуть ли не прижимаясь всем телом. Подумать можно было всякое.

– Вообще-то у нас тренировка. – Я встала с земли и подала руку подруге. – А вы о чем подумали?

– Тренировка? – возмутился он, оглядывая нас. При этом его взгляд больше задерживался на мне, чем на демонице. – Зачем?

Мы с Кирой переглянулись, пытаясь найти ответ на этот вопрос. Нам просто хотелось размяться, но такое объяснение его вряд ли устроит. Да и вообще, почему мы обязаны перед ним отчитываться?

– Советник, а вы почему тут? – попыталась сменить тему я и отряхнула одежду от листьев. – Что-то случилось?

– Конечно, случилось. – Он потер переносицу, явно озадаченный таким поведением. – Я пытался работать у себя в кабинете и тут увидел, что вы вытворяете.

Ага, значит, окна его кабинета выходят в сад. Удобно. И за нами наблюдать можно, и красотами любоваться.

– Мы просто тренируемся, – пришлось пояснить мне. – Я же боевой маг и сидеть без дела не привыкла.

– Хм, то есть вам скучно? – В голосе кнера появились задумчивые нотки. – Что ж, я поговорю с учителями о больших нагрузках.

– Чтоб тебе… – буркнула Кира, когда советник скрылся за кустами. Говорить такое ему в лицо явно не следовало.

Естественно, настроение упало и веселиться уже не хотелось. Пришлось идти обратно в комнату. А там меня уже ждали обед и записка о начале нового урока. Причем ровно через час. М-да, быстро кнер действует, ничего не скажешь.

Занятие вел кнер Ликас.

– Девушки, я тут подумал и решил устроить конкурс талантов, – обрадовал он нас. – Ровно через два дня каждая из вас должна показать, на что способна. Это может быть чтение стихов, игра на музыкальных инструментах и многое другое, но не танцы. Они будут отдельной темой. Свои таланты вы будете демонстрировать повелителю и его свите.

– Скажите, а если мне для этого нужны определенные материалы? – спросила я, придумав, чем удивить зрителя. Идея мне понравилась, хоть какое-то развлечение.

– Напишите, что именно вам нужно, и это доставят.

Я взяла протянутый мне лист и перо и принялась строчить. Список вышел приличный.

– А по времени это сколько займет? – уточнила на всякий случай.

– На каждое выступление отводится не более двадцати минут.

Пришлось сокращать список. За столь короткое время многое показать просто не успею. Но то, что осталось, должно произвести фурор. Не зря же я все-таки еще и очень хороший алхимик. Надеюсь, подопытные найдутся, а то и показать будет не на ком.

Кстати, совсем забыла сказать, что две участницы неожиданно выбыли из соревнований. Нага оказалась беременной, а Листерия была помолвлена. Какой скандал она устроила, когда ее попытались вывести из замка!

– Помолвка – это не замужество! – орала она, стараясь отбиться от охраны. – Я имею право тут находиться!

Вот как они прошли отбор? Неужели никто не проверял? Хотя если вспомнить мою ситуацию, то, видимо, не додумались до такого. Странно. Я полагала, что на этом отборе существует какая-то система, а получается, ее попросту нет. А еще меня интересовало, что предпримут остальные участницы. Какое у кого хобби?

Узнать об этом я смогла через два дня. Ровно за сутки мне доставили все ингредиенты для будущего представления. Еще день я допытывалась у Киры, что та будет показывать. Она всячески сопротивлялась, но в конце концов призналась, что продемонстрирует свое владение кинжалами. Демонице действительно нравилось упражняться с оружием, я не раз была свидетельницей ее тренировок. Надеюсь, что нам не придется потом отбивать ее от толпы поклонников. Такое тоже было, и не раз.

И вот настал день, когда мы должны были демонстрировать свои таланты. Я надела белую рубашку без рукавов и черный комбинезон. Волосы заплела в косу и убрала от греха подальше. Удобная рабочая одежда, не стесняющая движений, самое то для меня. За полчаса до начала за мной зашла Кира. На ней красовался обтягивающий грудь черный топ и такого же цвета юбка до пола, с разрезами по бокам. Вызывающий и одновременно чарующий образ.

В просторном помещении была устроена сцена, соединенная с комнатой, где находились кандидатки, а большую частью пространства занимали ряды кресел, в которых восседала пестро разодетая публика. Из природного любопытства не удержалась и выглянула из кулисы, но меня ждало разочарование. Все гости надели на лица маски, причем весьма необычные. Они закрывали лишь верхнюю часть лица, при этом еще и мерцали. Это напомнило мне нестабильную иллюзию, которая то появлялась, то исчезала. За то время, что мне удалось понаблюдать за гостями, успела отметить, что если на их лицах проявлялись эмоции, то маска становилась практически невидимой. Впрочем, королевскую чету, сидевшую в центре первого ряда, я узнала. Рядом с ними находилось несколько человек в черном, очень похожих на охранников. Предполагаемый принц сидел по правую руку от отца и явно скучал. Рядом с ним обнаружился советник, и это меня весьма порадовало, будет на ком поэкспериментировать. Зелья кто-то пробовать должен. Один кандидат уже есть.

Мне хотелось еще осмотреться, но нас позвали, чтобы дать последние наставления, сводившиеся к тому, что нужно не опозориться, показать свой талант и проявить инициативу, ни в коем случае не подходить к королевской семье. Мы все дружно кивали и думали о своем.

Первой показывать свои таланты пошла Ильвария. Блондинка заявила, что прекрасно играет на пианино и поет. Она вышла на сцену в розовом облаке кружев и с тиарой на голове, поклонилась гостям, дождалась аплодисментов и села за инструмент, установленный так, чтобы был виден со всех сторон. Должна признать, играла она хорошо, но вот насчет пения я такого сказать не могу. После первых же слов захотелось срочно заткнуть ей рот. Гуляющие коты ночью и то лучше завывают. Если мы еще могли закрыть уши руками, то зрителям приходилось терпеть. И это была небольшая отрада для души. Когда выступление закончилось, Ильвария еще минут пять кланялась и выслушивала комплименты. Ведущему с трудом удалось увести ее за кулисы. Блондинка вошла с видом победительницы, но, увидев наши перекошенные лица, вздернула нос кверху и села подальше.

Следом шла Кира. Она показала, насколько искусно управляется с оружием. Ее наградили бурными овациями и одобрительным свистом. Ну, перед обаянием суккуба вообще устоять сложно. Да и сам номер был довольно красив и опасен. Лично мне очень понравилось. Кира извивалась, делала сальто и садилась на шпагат, при этом не выпуская из рук два клинка. Она постоянно вращала кистями, и пару раз оружие проходило очень близко от ее головы, заставляя зрителей потрясенно вздыхать.

После Киры вышла дриада и стала плести великолепные венки из цветов. Ей заранее вытащили на сцену стол с горой разноцветных растений, и она около получаса показывала и рассказывала, как сделать венок своими руками. Конечно, на задание отводилось меньше времени, но никто не попытался напомнить подруге об этом. Я запомнила пару плетений, чтобы при случае порадовать подруг. Кстати, некоторые зрители изъявили желание приобрести готовые изделия по адекватной цене.

Эмили любила ювелирные украшения и показала, как делается колье. Она скрепила заранее приготовленные детали и вставила камни. Надо отметить, что украшение получилось красивое и изысканное. У вампирессы был стиль и вкус. И естественно, свое изделие она презентовала королеве. Та величественно приняла подарок и отложила его в сторону. Я успела заметить, как ближайший охранник проверил колье на магические заклинания и ловушки. Вполне стандартная процедура. Мало ли что на подарок наложили. Бывали случаи, когда кто-то становился безвольной марионеткой из-за принятого дара.

А еще наша вампиресса, как и выбывшая из конкурса Листерия, увлекалась гаданием на картах Таро. Эта новость произвела фурор, и некоторые гости изъявили желание встретиться с ней позже, дабы узнать свою судьбу. Всем хотелось узнать свое будущее или задать пару вопросов. Думаю, она станет основной претенденткой на руку принца.

Гномка меня действительно удивила. Ее любимым занятием оказалось плетение кожаных браслетов, а также вышивка. Если честно, то глядя на ее крупную фигуру, как-то сложно представить иголку и пяльцы в руках. Тут больше бы подошли молот и наковальня. Хотя на самом деле занятие вполне интересное. И главное, помогает успокоить нервы. Надо бы мне тоже им увлечься.

На самом деле я была удивлена скрытыми талантами многих девушек. Оказалось, что почти все скрывали свои увлечения. И когда кнер Ликас просил нас рассказать о себе, то большинство скромно умолчали о своих способностях.

Но больше всего мне понравилось выступление Мырмы. Орчанка не подвела и с улыбкой поведала, что любит метать оружие в живые мишени. Для этого ей на сцену вытащили вращающееся колесо, и она предложила кому-нибудь на нем повисеть. Желающих не нашлось, пришлось брать ведущего. В этот момент мне стало его так жаль… Он побледнел, но отказаться не мог. Его привязали к колесу, орчанка отошла на пятнадцать шагов назад, и ей завязали глаза. В зале воцарилась абсолютная тишина. Мырма достала из-за пояса первый нож и пустила в полет. Все даже дышать перестали на мгновение. Нож воткнулся в сантиметре от правой руки ведущего, раздались аплодисменты. А таких ножей у нее было пять, и последний оказался воткнут буквально в миллиметре от очень важного органа. Еще бы немного, и парень мог забыть о потомстве. На лице ведущего было написано такое облегчение, когда его отвязали от колеса, мне было трудно скрыть улыбку.

Наконец-то наступила моя очередь. Я вышла на сцену и подошла к столу с кучей разнообразных колб. Для начала устроила шоу мыльных пузырей, но не совсем обычных. Мои принимали замысловатые формы: зайцы, белки, собаки и прочие животные. Они прыгали по залу, подлетали к гостям, а затем поднимались к потолку, лопались и разлетались на конфетти, таявшие при соприкосновении с преградой. Потом настал черед маленького фейерверка, и следом я показала еще несколько фокусов, связанных с химическими реакциями. Публика была в восторге, прямо как дети. По залу разносились восхищенные вздохи и аплодисменты. Когда я закончила, уйти мне сразу не дали.

– Вы алхимик? – спросила королева, разглядывая меня.

– Да, ваше величество. – Я слегка склонила голову в знак почтения.

– Звание?

Вот об этом мне не очень хотелось говорить. Точнее, афишировать. Просто так вышло, что после получения диплома по боевой магии моя матушка устроила скандал с битьем посуды. Ей не нравилось, что я отрываюсь от семьи. Пришлось идти и дополнительно получать второе образование.

– Я магистр алхимии. – И опустила голову, стараясь скрыть эмоции.

Королева удовлетворенно кивнула и отстала от меня, зато активизировались другие.

– А вы можете сварить приворотное зелье? – спросил кто-то.

– Нет.

По залу пронесся грустный вздох.

– Приворотные зелья запрещены законом, за их использование грозит серьезное наказание, – процитировала я нашего учителя. Он всегда напоминал нам об этом. – Но могу сварить любовное.

– А в чем разница? – Все тот же голос. Мерзкий, кстати.

– Любовное зелье проявляет чувства, – начала лекцию я, вспоминая слова преподавателя. – Если у объекта вашего воздыхания есть к вам симпатия, то данное зелье поможет ему определиться с действиями: либо признаться в чувствах, либо уйти. Тут уж как повезет.

– А вы делаете омолаживающие кремы? – подала голос другая дама, к сожалению, лица рассмотреть я не смогла.

– Все что угодно и не запрещено законом, – улыбнулась я будущим покупательницам. – Но, боюсь, сейчас это невозможно.

– Почему? – осведомилась королева.

– У меня нет необходимых ингредиентов и лаборатории, – грустно вздохнула я, понимая, какую выгоду теряю.

– А если вам все предоставят? – вывел меня из раздумий голос короля. Довольно приятный баритон, кстати.

– О, это было бы просто прекрасно. – Я натянула улыбку до ушей, мысленно подсчитывая прибыль. Если судить по заинтересованным взглядам, то она будет немалой.

– Тогда я даю свое разрешение, – кивнул король и посмотрел на советника. – Распорядитесь выдать девушке все необходимое и обеспечить помещением. Она может заниматься этим без отрыва от конкурса и не во вред ему.

Советник поклонился и, выпрямившись, посмотрел на меня. Нехорошо так посмотрел. Мне аж слегка неуютно стало. Но мысли о прибыли убивали страх.

Когда все выступления были закончены, нас вызвали на сцену, поблагодарили за представление и отправили по комнатам. Лично я была на седьмом небе. А что? Разве плохо немного подзаработать? Деньги лишними не бывают, и мне они еще понадобятся.

Зайдя в комнату, я радостно запрыгала на кровати и была застигнута служанкой. Правда, она ничего не сказала, даже в лице не изменилась. Вот что значит – профессионал. Она поставила поднос с ужином и ушла. Ну а я с удовольствием съела все принесенное. У меня проснулся прямо-таки зверский аппетит. После ужина я целых полтора часа составляла список необходимого оборудования и ингредиентов. Цена некоторых была заоблачной, но раз казна платит, то почему бы не воспользоваться моментом. Когда служанка вернулась, я отдала ей список и поднос. Мне обещали, что он будет передан советнику. М-да, представляю его вытянутое лицо… жаль, что воочию увидеть не смогу.

Глава 3

Секреты алхимии, или Новые увлечения

– Мне скучно, – заявила Кира, переворачиваясь на живот и подставляя спину лучам солнца.

– А я тут при чем? – Я повторила ее маневр. – Я тебе не шут для развлечений.

– Знаю. – Она прикрыла глаза и опустила голову на скрещенные руки. – Но у тебя всегда есть идеи, как разнообразить досуг.

В этом суккуб была права. Я всегда умела находить неприятности на свои нижние девяносто. Даже в этот самый момент мы немного нарушали правила. Хотя это с какой стороны посмотреть. После первого конкурса прошло два дня, и от нечего делать мы пошли загорать. И конечно же назвать наше одеяние приличным точно не получится. Две полоски ткани, прикрывающие самое ценное, и полотенце, на котором мы лежали. А что? Сад принадлежал только нам (остальные девушки предпочитали сидеть в комнатах. Интересно, чем они там занимаются?), кроме слуг, сюда никто зайти не мог, так почему бы не воспользоваться возможностью. Тем более что по замку мы шли в платьях, разделись на лужайке.

Я бы с удовольствием вместо этого похимичила в лаборатории, но та еще не была готова. Зато заказов набралось море. Мне через прислугу передавали записки с названием зелья, а я должна была отдавать готовый продукт и получать деньги. Правда, это чудо случится не раньше чем дней через семь-восемь. Советник сказал, что некоторые материалы достать трудно и пока мне стоит заняться более насущными делами, то есть охмурением принца. В тот момент очень хотелось послать его погулять лесом, но я сдержалась. В эти дни никаких конкурсов и уроков у нас не было, мы были предоставлены сами себе. И я очень радовалась, что тут есть Кира, иначе бы сошла с ума от скуки.

– Привет, – неожиданно раздался над нами немного грубоватый голос. – А чем это вы тут занимаетесь?

Повернулись и узрели Мырму, одетую в черные брюки и рубашку без рукавов. Она с интересом смотрела на нас.

– Загораем, – приветливо улыбнулась я и махнула рукой. – Присоединяйся.

Она тут же села на траву и подставила лицо солнцу.

– Вы ведь Кира и Катрина? – немного погодя спросила орчанка, переводя на нас внимательный взгляд. Похоже, она не так проста, как кажется.

– Ага, – одновременно ответили мы и засмеялись.

– Вижу, вы давно знакомы, – сделала правильный вывод она.

– Да, мы вместе учились в академии, – подтвердила Кира, принимая вертикальное положение.

– Ого, я тоже хотела поступать, но папа не отпустил. – Мырма грустно улыбнулась. – А какой факультет?

– Боевой.

– Ты боевой маг? – Орчанка удивленно посмотрела на меня. В ее глазах читалось уважение.

– Ага. А что тут такого? – Я тоже села и посмотрела на собеседницу.

– Ты эльфийка…

Я кивнула.

– Светлая… Вы же обычно целители, ну или просто цветочки там, ягодки…

– О-о-о, тебе бы с моей мамой познакомиться, – хмыкнула я. – Считай, что я неправильный эльф.

– Забавно. И как вам тут? Хотите замуж?

Мы с Кирой отрицательно покачали головой.

– И я не хочу.

Как-то грустно были произнесены последние слова, и я не удержалась от вопроса:

– А что ты тут тогда делаешь?

Мырма посмотрела на нас, видимо обдумывая ответ, а затем начала рассказ. Она была дочерью одного из вождей. У орков нет единого правителя, а существуют кланы, в которых правит самый старший и мудрый. Сами по себе орки кочевой народ, предпочитающий жить в шатрах и постоянно переезжающий в разные места. У них нет обычных благ цивилизации, одежда шьется из шкур выращенных ими же животных. В общем, дикари. Но в любом случае им также надо соблюдать традиции, и в этом году честь выпала клану Мырмы, поэтому она тут. Ей просто не повезло, жребий жрецов пал на нее. Сама же орчанка хотела уехать из степи, купить дом в городе и открыть свой оружейный магазин. Но без денег это сделать невозможно. Так что в ее пребывании тут есть всего один плюс – золото. Но его еще надо получить.

– Интересно, а тут вообще кто-нибудь замуж за принца хочет? – озвучила общую мысль Кира.

– Думаю, что Эмили и Ильва точно хотят, – ответила я, поглядывая на девочек. – И у них есть шанс.

– А как же остальные? – удивилась Мырма. Она была немногословна, но умела подмечать самое необходимое.

– Ну, мы трое не хотим, дриаду не выберут – это, скорее, просто дань традиции, а гном на троне… сомневаюсь. Реально могут претендовать только двое из тех, кто этого действительно хочет.

– А может, стоит им помочь? – неожиданно предложила Кира, сверкнув глазами.

– Ты о чем? – заинтересовались мы с Мырмой. При этом орчанка повернулась к суккубу и заглянула ей в глаза.

– Ну… если они так хотят замуж, значит, надо выставить их в выгодном свете. А самим допускать ошибки или делать что-то не по правилам.

Хм, замечательная идея. Если на нашем фоне они будут выглядеть лучше, то их и будут рассматривать, а нас оставят в покое. Тогда мы получим денежное вознаграждение и сможем заняться своими делами. Орчанке план тоже понравился, и она с радостью его поддержала.

А на следующий день нас решили вывезти на пикник за пределы дворца. Я удивилась столь неожиданному подарку судьбы. Сидеть в четырех стенах надоело до жути. И самое главное, надевать платья никто не заставлял. Лично я просто не люблю дамское седло, вещь ужасно неудобную и натирающую все, что только можно. Поэтому на пикник надела черные штаны из плотной ткани и жилет, а под него бирюзовую рубашку с длинными рукавами. На ноги легкие башмачки из мягкой кожи, а волосы собрала в косу и вплела туда ленту. Удобно и практично. За пару минут до выхода ко мне заглянула Кира в аналогичном наряде, только рубашка была красного цвета и с коротким рукавом. Мы посмотрели друг на друга, оценили схожесть и, улыбнувшись, пошли вниз.

Охрана проводила нас до конюшен, где уже стояла карета, запряженная четверкой лошадей. Все претендентки, кроме Мырмы и Шарты, были в платьях и наше появление встретили слегка возмущенными взглядами, но мы на это не обратили внимания. Меня больше интересовала окружающая обстановка. В общей сложности с нами ехало десять охранников, советник и принц в маске.

– Трогаемся, – приказал хриплым и довольно приятным голосом принц.

Девушки полезли в карету, а мне и Кире выделили лошадей. Правда, пришлось немного подождать, пока их оседлают. Подозреваю, принц и советник не рассчитывали, что мы поедем верхом. Но мне идея ехать в переполненной карете была совсем не по душе. У нас даже уточнили, действительно ли мы хотим ехать верхом, и, получив утвердительный ответ, смирились. Советник, видимо ради приличия, спросил у остальных конкурсанток, не желают ли они присоединиться к нам. Но все отказались.

Минут через двадцать ко мне подвели вороного коня. Красивый. Я подошла и погладила его по носу, он фыркнул, но от ласки не отказался. Значит, подружимся. Я запрыгнула в седло, и мы тронулись в путь. Сразу за воротами советник открыл портал. Обидно, мне так и не удалось рассмотреть замок снаружи. Да и посмотреть на город хотелось. Надеюсь, мне когда-нибудь это удастся.

Выйдя из портала, мы оказались на идеально круглой и красивой лесной поляне, окруженной высокими деревьями и мелкими кустарниками, в одном месте между ними был широкий просвет, выходивший к реке. Место мне понравилось: тихое, спокойное и уединенное. Очень подходящее для романтических встреч и отдыха. Правда, если бы это было наедине, а не с целым взводом солдат и девушек, жаждущих внимания принца. Хотя мне совершенно все равно. Главное, сейчас я могла подышать свежим воздухом и поваляться на травке.

Пока я осматривалась, стражники достали из кареты цветастые пледы и расстелили на земле. Следом были вытащены маленькие подушки в большом количестве и несколько корзин, подозреваю, в них находилось угощение. Ильва и Эмили тут же сели на подушки и поджали ноги. Я посмотрела на них, хмыкнула и села на плед в позе лотоса, а одну из подушек положила рядом. Хорошо, что на мне штаны, а не платье. Кира поступила так же, впрочем, как и Мырма. Я просто не видела смысла пренебрегать удобствами ради того, чтобы показать себя в лучшем свете. Кстати, дриада вообще проигнорировала плед и отправилась обниматься с деревьями. Я не понимала смысла ее нахождения на отборе. Королевой ей не стать, в четырех стенах она просто чахнет, несмотря на энергетическую подпитку.

Когда все уселись, то принц оказался сидящим немного в стороне, окруженный охраной, а рядом расположился советник. На скатерть выложили угощение – фрукты, хлеб и вино. Интересно, кто собирал корзину? На что рассчитывал? Где мясо?

Я огляделась – орчанка и суккуб тоже слегка недовольно смотрят на угощение, гномка слегка скривилась. Мотивы были понятны… нам позавтракать практически не дали, ссылаясь на ранний выезд, так что на обед хотелось получить что-то более калорийное и вредное. Но правили бал не мы, пришлось смириться и взять с импровизированного стола яблоко.

– Девушки, я очень рад увидеться с вами вновь, – начал вступительную речь принц. – И сегодня у нас будет целый день на общение. Думаю, для начала каждая может рассказать немного о себе.

В этот момент мне очень хотелось ляпнуть, что мы это уже проходили. Правда, его там не было. Но пришлось сдержаться. Поэтому знакомство пошло по второму кругу. Наша принцесса мямлила тихим сиропным голоском и начала рассказ с самого рождения. Уже через две минуты мне захотелось ее задушить. Честное слово, у нее мозгов как у курицы. Когда очередь дошла до меня, то я отделалась парой стандартных фраз и не стала углубляться в собственную жизнь. Пока мы отвечали и старательно улыбались, советник хмурил брови и сурово взирал на нас, видимо стараясь нагнать страху. Нашел кого пугать. У меня в академии преподаватели страшнее были. Так что можно сказать – у меня иммунитет.

Наконец мы приступили к еде. Мой желудок такой подлости не ожидал и мягко намекнул, что хочет мяса. Только где его тут достать? Взгляд неожиданно упал на реку.

– Скажите, а тут рыба водится? – спросила я, обращаясь сразу к принцу и советнику.

– Еще какая, – улыбнулся его высочество и посмотрел на меня. – А почему вы спрашиваете?

– Думаю порыбачить, – честно призналась я и обратилась к подруге: – Кира?

Суккуб хмыкнула и достала из корзины тканевые салфетки. Через пару мгновений они превратились в лоскуты благодаря маникюру подруги, еще через две минуты была готова сеть для ловли рыбы. Мы встали, поклонились принцу и пошли к реке. Вслед полетели слова Мырмы, что о костре она позаботится. Отлично, одной проблемой меньше. Все это время, пока мы делали заготовку и общались, остальные хранили молчание. Видимо, первый раз с таким встречаются. Что ж, пусть привыкают. Мы не просто девушки, а боевые маги, нас три года учили выживать в различных условиях. Порой по несколько дней обходились без еды и воды, зато теперь мы могли создать нужные предметы из любого подручного материала. Подошли к воде, осмотрели берег – мало ли, вдруг какая-то опасность или нехорошая рыбешка.

– Рина, давай легким способом? – предложила Кира, держа сеть.

– Не хочешь в воду лезть? – правильно истолковала я ее слова.

Она кивнула и протянула мне сеть.

Легкий способ – это позвать водяного и за определенную плату попросить набрать рыбки. Но суккуб с водниками общалась плохо, поэтому вся надежда была лишь на меня. Я подошла ближе к кромке воды и призвала водника, но на зов пришел не сам водяной, а один из его приспешников – элементаль. Эти существа не могут принимать определенную форму, поэтому передо мной сейчас в воздухе витало нечто вроде водяного шара с глазками.

– Привет. Хочешь получить энергетический кристалл? – Я достала из кармана небольшой камень на веревочке.

Глаза элементаля алчно заблестели. Такие камни для них деликатес. Получив его, можно долгое время вообще не искать пищу, питаясь энергией.

– Принеси нам рыбы, – протянула ему сеть, – а взамен получишь его. Только рыбы надо много. Справишься?

Водный шарик колыхнулся, вытянул вперед что-то похожее на конечность и, схватив сеть, исчез в воде. Все, о пропитании можно не беспокоиться. Долго ждать не пришлось, уже через пять минут мы были обладательницами нескольких килограммов свежей рыбы. Кира взяла сеть с уловом, а я отдала воднику обещанный камень. Тот получил желаемое и так заискрился, что я не смогла скрыть улыбки. Настала пора возвращаться. Кстати, пока мы тут добывали пропитание, советник бдительно следил за нами с пригорка. Он, конечно, встал за деревом и его не было видно, но чутье меня ни разу не обманывало. Правда, когда мы вернулись с добычей, он сидел рядом с принцем и что-то тихо ему говорил.

Пока мы отсутствовали, Мырма натаскала приличное количество веток, а Шарта помогла ей разложить костер. Аманда и Ильвария предпочли бездельничать и наслаждаться вниманием принца. Меня это слегка взбесило. Есть-то все будут. И еще меня удивила дриада, она принесла пряные травы для рыбы, сказав, что те придадут аромат блюду. Я искренне поблагодарила ее за помощь.

– Рина, ты же маг огня? – спросила Мырма, когда я передала ей сеть с рыбой.

– Ага. А что случилось?

– Разожги костер, а то лень искать кремень, – совершенно не стесняясь, заявила орчанка.

Хм, она начинает мне нравиться.

Я кивнула, сформировала в руке маленький огонек и кинула его на ветки. Те были сухими, поэтому быстро вспыхнули. Шарта вытащила из сумки металлические штыки, чтобы насадить на них рыбу, а дриада с помощью магии очистила нашу добычу. Это произвело на меня впечатление. Все произошло так быстро. Только что передо мной лежала еще едва трепыхающаяся рыба, и вот она уже без чешуи и внутренностей. Эффектно. Я похвалила Аманду, и та стеснительно заулыбалась. Настало время готовить обед. Мы с Кирой натирали рыбу пряными травами, орчанка с гномкой насаживали ее на вертела и ставили на огонь. Самое обидное, что все остальные просто наблюдали за процессом и не пытались помочь. В голове возникла мысль не делиться ни с кем, а съесть все самим. Правда, рыбы было слишком много. Ладно, у нас еще будет шанс сделать им гадость.

Пока мы активно готовили пропитание на всю ораву, Ильвария флиртовала с принцем. Одетая в платье с таким глубоким декольте, что я опасалась, не вывалится ли ее грудь наружу, принцесса наклонялась к принцу и постоянно смеялась. Через пять минут мне очень захотелось ее заткнуть. Голова начинала раскалываться. И, судя по лицам остальных, не только у меня возникла эта идея. А вот сам принц выглядел вполне довольным таким обществом. Еще бы! Он глаз от декольте не отрывал. Эмили пыталась переключить его внимание на себя, но слегка проигрывала в комплекции верхних параметров, да и одета была скромнее.

Минут через сорок рыба была готова к употреблению и разложена по тарелкам. Каждому, включая охрану, досталось по две тушки. Пахло изумительно. Я уселась на плед и с наслаждением отдалась процессу набивания живота. Остальные последовали моему примеру. Даже принц уплетал за обе щеки, и маска ему не мешала. Только Ильвария морщилась и смотрела на тарелку так, словно в ней находится ядовитая змея.

– Что-то нет так? – спросил советник, беря хлеб. Он тоже не отказался от угощения.

– Не люблю рыбу, особенно речную, – надула губки принцесса и бросила взгляд на меня.

Я лишь усмехнулась и отправила в рот очередной кусочек.

– Это вы зря, – покачал головой советник. – В рыбе содержится много полезных веществ. Кстати, его высочество очень любит рыбу.

Принц кивнул.

После этого Ильвария смела угощение быстрее всех. Я чуть не подавилась, наблюдая за этим. Весело тут. Когда обед закончился, тарелки испарились в неизвестном направлении.

– Девушки, благодарю вас за прогулку и прекрасный обед. – Принц встал, заставив и нас подняться. – Мне было весьма приятно провести с вами время. Надеюсь, скоро мы вновь увидимся.

Он взмахнул рукой и исчез, а нам пришлось возвращаться своим ходом, точнее, так же, как и добирались сюда. Я подошла к лошади и запрыгнула в седло. Настроение было великолепное.

– Катрина, а где ты научилась так ловить рыбу? – нарушила молчание Эмили, высунувшись из кареты. И как она упасть не боится?

– На практике, – повернулась к ней и одарила улыбкой. Поболтать я была не против, так время пролетит быстрее.

– На практике? – нахмурилась она, явно не понимая, о чем я говорю.

– Да. В академии нас каждый год отправляли в глушь и учили выживать в экстремальных условиях.

– Ты училась в академии?! – раздался голос принцессы, высунувшейся следом. Хорошо, что они обе худые, а то бы просто не влезли в окно кареты. Вопрос был задан так, будто я совершила что-то мерзкое.

– И с успехом окончила ее. – Я посмотрела на Ильварию, краем глаза отметив, что все слушают наш диалог очень внимательно.

– Фу, это так вызывающе, – продолжила принцесса, и мне захотелось ей врезать или устроить какую-нибудь пакость. – Зачем идти в академию, когда можно все необходимое выучить дома. И вообще, зачем девушке знать боевые искусства?

– А что должна знать девушка? – не выдержала Кира, пристально глядя на Ильву. Но та была блондинкой по призванию и не услышала угрозы, прозвучавшей в голосе суккуба.

– Девушка должна быть хрупкой и ранимой, чтобы мужчина мог ее защитить. Ее задача – готовить ему еду и всячески поддерживать. – Все это было произнесено патетически и с самым серьезным выражением лица. Мне стало ее попросту жаль. Такие устои уже давно не являются канонами.

– Что-то я не заметила твоего стремления помочь с готовкой, – не удержалась от подколки.

– Вы и сами прекрасно справлялись, – не осталась в долгу принцесса. Язвить она умеет, и при этом с бесстрастным выражением лица. Хотя чему тут удивляться. Их этому с рождения учат. – Тем более что у нас в замке готовят слуги.

Мне очень хотелось подъехать к карете, вытащить оттуда это создание и хорошенько потрясти. Жалко, что нельзя, да и не дадут: вон советник с меня глаз не спускает, впрочем, как и охранники. Неужели считают опасной? Хм, приятно.

– Если бы ты оказалась у нас в степи, то не выжила бы, – заметила Мырма, не глядя на принцессу.

Ильвария открыла рот от удивления, но промолчала. А я подмигнула орчанке, благодаря за разрядку обстановки. Она поняла меня правильно и подмигнула в ответ.

Я спиной чувствовала задумчивый взгляд советника. Но он не говорил ни слова, просто буравил взглядом. Некоторые охранники тоже посматривали на нас с Кирой, видимо пытаясь определить, насколько мы опасны. Когда мы проехали немного вперед, то вновь открылся портал и показались конюшни. Жаль. Мне было интересно, зачем карета, когда можно пройти пешком весь путь. Тут же недалеко, если идти порталом. Но решать не нам. Поэтому я слезла с лошади и отдала поводья мальчику-конюху. Прогулка закончена, пришлось идти обратно в комнату. Было немного грустно, я бы с радостью погуляла еще.

Зайдя в свои покои, сразу же отправилась в ванную, смыла с себя грязь и пот и разлеглась на кровати, думая, чем бы заняться.

– Спишь? – спросила Кира, открывая дверь и заходя в комнату.

Следом шли Мырма и Шарта. Вот это стало для меня сюрпризом. Приятным, надо сказать.

– Нет, просто лежу. – Я села и уставилась на них. – Что-то случилось?

– Хотели предложить тебе прогулку в саду и легкую разминку.

Обрадовавшись, я тут же вскочила. Девочки дружно улыбнулись, и мы пошли в сад. Охране было сказано, что на прогулку, поэтому нас не сопровождали. Мы пришли на место, которое приметили ранее, и я обернулась к девушкам.

– Как будем тренироваться? – Мне не терпелось размять мышцы.

– Как обычно, – улыбнулась Кира и кинулась на меня.

Я увернулась и перекатилась по траве. Вскочила и уставилась на суккуба. Та улыбалась и хлопала хвостом по ноге. Сражаться с ней было одно удовольствие, ведь мы не впервые это делали. Пока изучали позиции друг друга, Мырма и Шарта сели на скамью и стали наблюдать. Кира немного подождала и вновь напала. За несколько лет учебы нам удалось добиться слаженности и выработать свою тактику. Уклоны, повороты, прыжки и прочие элементы гимнастики стали для нас не только разминкой, мы успешно использовали их в бою. Увидев меня, мало кто мог подумать об опасности, поэтому меня не воспринимали всерьез, но уже через пару минут горько в этом раскаивались. Особенно если мы с Кирой выступали в паре. У нас даже были медали за первое место в академических соревнованиях. Дались они нам с трудом, и я еще неделю еле ходила, но главное – результат. Ректор радовался больше всех и даже обещал зачесть последнюю практику без ее прохождения. Но потом, естественно, забыл об этом.

Вся разминка заняла около двадцати минут, но настроение было обеспечено на весь оставшийся день. Тело приятно ныло от возобновления упражнений. Надо почаще заниматься, чтобы совсем в кисейную барышню не превратиться. Мы разошлись по комнатам, а через пару дней мне сообщили, что лаборатория готова. Я от радости минут пять прыгала на кровати под изумленным взглядом горничной. Когда успокоилась, попросила проводить туда, чтобы ознакомиться с имеющимися материалами. Сопровождал меня, естественно, охранник.

Место под лабораторию отвели в подвале. Меня это вполне устраивало. Меньше людей – больше возможности для развития. Итак, помещение оказалось просторным, окон не было, зато магических светильников повесили штук двадцать. Напротив двери тянулись стеллажи со склянками, баночками и прочими подручными средствами. Слева рукомойник, несколько ведер для мусора и куча полотенец, справа железный шкаф с тяжелым замком. Подозреваю, там хранятся редкие и ценные ингредиенты. Посреди комнаты стоял огромный дубовый стол с парой стульев, полностью пустой и готовый к работе. Я мысленно потерла руки и стала подсчитывать прибыль. Прошлась по комнате, осмотрелась и поняла, что мне тут все нравится. Места много, все на своих полках, можно спокойно работать, и никто не будет отвлекать. Красота. Кстати, я очень долго искала вытяжку, все же работать предстоит с зельями, а запах порой просто закачаешься. И в итоге нашла ее в левом углу, хорошо вмурованную в стену и имевшую небольшой выход, но тянувшую зверски, так что за здоровье можно было не опасаться.

Когда с осмотром было покончено, охранник указал на неприметную с виду дверцу в стене. Это оказался лаз, куда в железной сфере скидывались заказы. Так со мной будут общаться будущие покупатели. И, судя по накопившимся тут сообщениям, работы у меня много. Достала первый попавшийся, открыла и прочитала. Хм, крем для омоложения кожи. Вполне предсказуемо, и делается недолго. Посмотрим остальные… М-да, как все банально. Все заказы от девушек, если судить по названиям. В основном просили косметические средства, но был заказ и на любовное зелье. Отлично.

Я не стала отлынивать и приступила к работе. Честно признаться, мне это даже нравилось, но маме об этом не скажу, иначе она еще куда-нибудь меня пошлет. Эх, я бы с радостью открыла свой магазинчик по продаже косметики и алхимических товаров где-нибудь в столице. Не хочу зависеть от родных. У них ведь есть еще дочери, вот и пусть воспитывают. Мне, конечно, жаль сестер, но свободу я больше люблю. За приготовлением снадобий, кремов и настоек незаметно пролетело три часа, и практически все заказы были готовы. Я передала их стражнику и отправилась в свою комнату. Хотелось просто лечь и поспать. Давно так плодотворно не трудилась. Надеюсь, что оплата не заставит себя ждать.

Через пару дней я решила заглянуть в библиотеку. Новых заказов не было, загорать надоело, а конкурсы временно прекратились. Принц уехал по делам, и мы были предоставлены сами себе. Если честно, то тут была скука смертная, даже тренировки воинов больше не вызывали восторга. Поэтому я решила узнать побольше об анкурах. В академии нам давали о них сведения, но поверхностно, а хотелось бы изучить углубленнее. Все же есть вероятность, что я стану женой.

Тьфу-тьфу-тьфу.

Но меня всегда учили, что о противнике надо знать как можно больше, поэтому сразу после обеда я попросила охранника проводить меня в библиотеку. И опять мы шли по бесконечным коридорам и лестницам. Раздобыть бы план замка или посмотреть на него со стороны. Мне просто интересно, каких он размеров. Наконец мы подошли к двухстворчатым дверям, которые передо мной услужливо открыли. Кивком поблагодарила стражника и зашла внутрь.

Вот это да! Вот это, я понимаю, размах.

Библиотека оказалась трехэтажной. Море стеллажей с книгами, несколько винтовых лестниц, удобные диванчики для чтения, пара столов и слегка приглушенный свет. У меня глаза разбежались от такого количества книг. Захотелось срочно сунуть нос во все. Вдруг что интересное попадется. И еще бы понять, как они тут стоят. Есть ли какой-то порядок? Осмотрелась и увидела в центре зала колонну с надписями. Подошла, посмотрела внимательнее и сообразила, что на ней-то и были систематизированы книги. Каждый стеллаж, ряд и книга имели свой номер, осталось лишь определить, что я хочу прочесть. После долгих поисков нашла книгу с названием «Легенды и мифы», а еще сборник рецептов по алхимии. Но больше всего меня заинтересовала книга о ядах, противоядиях и взрывоопасных смесях. Через полчаса я стала обладательницей трех тяжеленных книг и с чистой совестью отправилась к себе в комнату. К сожалению, охранник даже не предложил помощь, пришлось нести самой.

По возвращении в комнату я сначала полистала книги по ядам и алхимии, а мифы решила оставить на вечер. Эх, сколько нового я теперь смогу приготовить. Мм… Есть где разгуляться моей буйной фантазии. А вот справочник по ядам нужно изучить более детально. Я применять эти знания не собираюсь, но мало ли. Вдруг неожиданно понадобятся. В жизни надо быть готовой ко всему.

Мифы решила почитать в ванне. Набрала горячей воды, кинула туда несколько шариков для образования пены. Немного полежав, открыла книгу и углубилась в чтение. Тут были собраны легенды и мифы про всех обитателей нашего мира, и я решила осилить все, но начала с анкуров.

Итак, анкуры – высшие существа, наделенные невероятным количеством магической силы. Но вот завидовать им в этом не стоит. Большая сила предполагает большую ответственность. Демиурги создали их для поддержания равновесия в мире. Конечно, избежать войны, голода и прочих напастей полностью не удалось, но с появлением анкуров мир стал спокойнее. Из-за того что они стали высшей расой, их внешность не имеет каких-то признаков физического уродства. Они идеальны во всех смыслах. Но есть у них и маленькая слабость. К сожалению, дети у анкуров рождаются редко, обычно это один ребенок. Поэтому анкуры и устраивают браки с представителями других рас, чтобы иметь потомство. Так что чистокровных представителей осталось не так уж и много. Даже королевская семья шла на риск и устраивала конкурс на звание фаворитки. Жениться мало кто решался, достаточно было просто зачать ребенка. В этом случае фаворитка имела огромные привилегии и жила, не зная бед.

М-да, с каждым разом мне это нравится все меньше и меньше. Конечно, жаль бедных… дети – это прекрасно, но не за счет других. Особенно если после свадьбы ты становишься просто красивой куклой.

– Кнера Катрина, вы тут? – услышала я голос советника из-за двери и от неожиданности чуть книгу в воду не уронила. И что ему опять от меня надо?

– Да. – Я отложила талмуд и прикрылась пеной.

– Не могли бы вы выйти? Нам нужно поговорить.

Ого… Ну прямо сама любезность. Даже как-то неожиданно. В прошлый раз он о приличиях не думал.

– Сейчас, – ответила я и стала вылезать из ванны. Быстро сполоснулась, вытерлась полотенцем и надела халат. Пора встречать незваного гостя.

Вышла в комнату и увидела советника, расположившегося в кресле у камина. В прошлый раз он сидел там же. Дежавю. Села напротив и уставилась на него. Сам пришел – пусть объясняет зачем.

– Кнера Катрина, вы сегодня брали из библиотеки книгу по ядам? – Меня одарили внимательным взглядом и задержались на уровне бедра, где халат приподнялся.

– Брала, – подтвердила я, лишний раз убеждаясь в том, что за нами следят.

– Зачем?

– Ради получения новых знаний и расширения кругозора, – ответила я, не понимая его намеков.

– Значит, ради интереса, – задумчиво протянул он, теребя пальцами подбородок.

Я пожала плечами. Мне действительно было интересно пополнить свои знания, не более того. Но то, что сам советник пришел по мою душу с вопросами, неспроста. Если бы я была на его месте, то что бы подумала? Девица с магическими способностями, разбирающаяся в алхимии, решила почитать книгу по ядам и легенды про анкуров. Хм… что бы я подумала в этом случае? Яды… яды… Так, стоп!

– Вы что, решили, что я хочу кого-то отравить?! – Я возмущенно посмотрела на советника.

– Ну… были такие мысли, – признался он, даже не пытаясь скрыть недовольство, что его так быстро раскусили.

– Это возмутительно! – всплеснула руками я. – Кого мне тут травить?

– Претенденток много. – Он явно намекал на остальных девушек.

– Я вам уже говорила, что меня не интересует принц и все остальное. – Мое терпение было на исходе. Обвинять в преступлении без оснований – подло.

– Говорить можно все что угодно, это не показатель, – ответил советник, пристально глядя мне в глаза. – Моя задача состоит в устранении явных угроз. И вообще, зачем вам легенды анкуров?

– Пополнить знания. – Мне очень хотелось показать ему язык.

– Передумали насчет принца? – усмехнулся он, не скрывая сарказма.

– Нет, решила узнать, как избавиться от вашего надоедливого присутствия, – в тон ему ответила я, стараясь сохранить лицо серьезным.

– Что ж, надеюсь, что в следующий раз вы сначала подумаете, а уж потом будете брать какие-то книги. – Советник встал с кресла и, не прощаясь, вышел из комнаты.

Очень хотелось догнать его и стукнуть чем-нибудь тяжелым. Честное слово, достал. Особенно его советы, высказанные так, словно я маленькая, несмышленая девочка. Ну ничего, в следующий раз я возьму такую книгу, что у него глаза на лоб полезут. Настроение испортилось окончательно, и я легла спать. Надеюсь, что мы с советником в ближайшее время больше не пересечемся, иначе будут трупы.

Глава 4

Кто в рейтинге первый

Через неделю нам разрешили связаться с родителями и успокоить их, что у нас все хорошо, мы живы и здоровы. Для этого использовался инфокристалл. И кстати, время нам не ограничивали. Перед встречей с родственниками решила немного привести себя в порядок, а то вместо новостей из дома придется выслушивать наставления матушки. Ради такого надела платье и заплела волосы. Потом села в кресло, поставила шар на стол в специальную подставку и активировала. Через пару мгновений появились мои родители собственной персоной.

– Радость моя! – улыбнулась мама. – Как ты? Как конкурс? Соперницы достойные?

Меня засыпали вопросами, но я чувствовала подвох. Пока матушка пыталась меня разговорить, отец стоял чуть поодаль и улыбался. А вот это уже очень странно. Увидеть его таким удается только в том случае, если он должен получить большой мешок денег. Кажется, мне придется как-то разговорить родных и выведать правду.

– У меня все замечательно, – сказала я и поделилась самыми яркими впечатлениями, не забыв упомянуть о своей лаборатории.

– Надеюсь, ты не завышаешь цены? – нахмурилась мама.

– Продаю как самым дражайшим родственникам, – заверила я, и ее перекосило. Она-то знала, что всем нашим близким я продаю кремы, раза в три завышая цены. Они жалуются родителям, просят скидку, но к другим алхимикам не идут. Может, у меня и дорого, зато эффективно.

– Дорогая, это же просто неприлично, – попыталась воззвать к моей совести мама, но не вышло. Моя совесть спала крепко и даже была со мной в доле. – Таким образом ты проиграешь.

– Я и не стремлюсь выиграть. – Я откинулась на спинку кресла и скрестила руки.

– Неужели? – В ее голосе слышалось сильное удивление, а на лбу проступили морщины. – Тогда почему ты в рейтинге на первом месте?

– Где? – Я округлила глаза от неожиданности и подалась вперед. – В каком рейтинге?

– Ой. – Мама прикрыла рот рукой и слегка покраснела, а папа напрягся.

– Так, не поняла. – Я уперла руки в боки и грозно взглянула на родителей. – Рассказывайте! Иначе…

Договаривать не пришлось, они мой характер знали, поэтому выложили все начистоту. Оказалось, что за периметром замка несколько предприимчивых людей организовали тотализатор, и каждый желающий мог поставить на любую из кандидаток. Естественно, мои родители поставили на меня целую сотню золотых. И если судить по последним данным, то я лидирую. Следом шла Кира, потом Ильвария и Эмили. Я была в ужасе. Быть первой мне совершенно не хотелось. Я было предположила, что это все вранье, но папа огорчил, заявив, что тотализатор устроил сам король через проверенных людей. Вроде и казну можно пополнить, и подданных порадовать.

М-да, не конкурс, а цирк какой-то, честное слово.

– А как там Стася? – решила сменить тему я.

– Прекрасно, – обрадовалась мама, когда поняла, что гроза миновала. – Передает тебе привет и завидует, что не смогла оказаться на твоем месте.

– Неужели? – протянула я, искренне удивившись. – Так, может, стоило отправить ее?

– Катрина! Твоя сестра еще слишком молода! – возмутилась матушка.

– Она на два года младше меня. – Настала моя очередь гневаться. Лучше бы они ее сюда направили, и все были бы счастливы. Нет, поверьте, свою сестру я очень люблю. Просто она для этого места больше подходит. Стася вечно витает в облаках и ждет своего принца. Она очень послушна, поэтому имеет диплом лекаря и трудится на благо родителей. Честно говоря, я единственная паршивая овца в семье. Но лично меня это совсем не огорчает. – Какие еще новости?

– Манюня беременна, – с горечью поведал отец.

– Ого, это же здорово! – Я захлопала в ладоши. – Как она?

– Жрет все подряд, портит мебель и бегает по дому, – пожаловались мне.

Я постаралась скрыть улыбку. Манюня – мантикора и мой домашний питомец. Это существо с рыжей гривой, очень похожее на кошку, но крупнее раз в десять. Имеет три ряда зубов и глаза, налитые кровью. Кстати, в ее хвостике, заканчивающемся шипом, яд, который убивает мгновенно. Правда, очаровательное создание?

Мне ее один поклонник подарил, я не смогла отказаться. За пару лет она выросла до годовалого теленка, но мне было все равно, а вот родители тихо выли от бессилия. Успокоить ее могла только я, но сейчас я далеко, пусть помучаются они. Будут знать, как заставлять меня принимать участие в сомнительных соревнованиях. Мы еще немного поболтали и закончили разговор. После такого обилия информации нужно было все обдумать и разложить по полочкам.

Мне очень не понравилось, что я нахожусь на первом месте по симпатии принца. Ведь именно этого я всячески старалась избежать. И насколько я помню, мы с ним даже парой слов не перекинулись, я на него не вешалась, как Ильва, так отчего у него ко мне интерес проснулся? Хм, а если я замок взорву, он изменит решение? Или мне просто предъявят счет за восстановление здания? Нет, определенно надо что-то делать. Осталось понять что. Прикинуться дурой – не прокатит, он уже видел меня и знает, что я умею.

Испортить что-нибудь в замке? Затащить в комнату мужика?

Последнее вряд ли подойдет, советник у меня уже не раз бывал, и ничего. Нет, ну где справедливость? А что, если принц не передумает и решит выбрать меня? Я такого счастья просто не переживу… Так, надо срочно в библиотеку. Неплохо бы изучить их законы, вдруг есть какая-то лазейка.

Я отправилась рыться в недрах книжного хранилища. Нудная это работа – найти одну книгу среди тысячи.

– И что вам на этот раз тут понадобилось? – отвлек меня от созерцания оглавления голос советника.

Только его сейчас мне для полного счастья не хватает.

– Книгу ищу, – огрызнулась, даже не посмотрев на него. – Разве это запрещено?

– Нет. – Я даже спиной чувствовала, что он улыбается. – Какую-то конкретную? Или опять пополняете знания?

Очень хотелось запустить в него чем-нибудь, но я сдержалась.

– Мне нужен свод ваших законов.

Последовала пауза. Я слегка повернула голову и увидела, что советник поднял глаза кверху, словно что-то вспоминая. Потом он прошел мимо меня к самым дальним стеллажам. Забрался на второй этаж, прошел пару рядов и достал какую-то книгу в красном переплете. Полистал, кивнул сам себе и пошел обратно.

– Прошу. – Протянув мне книгу, он удалился.

Отлично, теперь буду во всеоружии. Еще бы этот тип держался от меня подальше. Получив желаемое, отправилась обратно, но на полпути меня перехватила Кира и затащила к себе в комнату.

– Ты с родителями говорила? – запрыгнула на кровать суккуб и жестом пригласила меня. Но я решила выбрать кресло.

– Ага. – Уселась и положила книгу на колени. – Боюсь, новости тебе не понравятся.

Я поведала подруге про тотализатор и рейтинги. Та не стала сдерживать эмоций и выражений. Хорошо, что мы не первый год знакомы. Я к такому уже привыкла.

– И что ты собираешься делать? – спросила она, немного успокоившись и садясь в соседнее кресло. – Взорвем замок? Покалечим королевских особ? Хотя нас за это по головке не погладят.

М-да, у нас даже мысли схожие.

– Вот, раздобыла свод законов. – Я помахала книжкой перед ее носом. – Может, тут что есть.

Кира наградила меня восхищенным взглядом и жестом предложила начать чтение. Ей тоже не очень сильно понравилось быть в фаворитках, поэтому она не упустит шанс оказаться внизу списка. Первые несколько глав были посвящены общим законам и нормам, а вот в самом конце мы обнаружили кое-какие пункты, благодаря которым можно избежать замужества с анкуром.

Первый вариант – свадьба невозможна, если у девушки уже есть жених.

Хм, не подходит. Во-первых, на отбор приглашают только совершенно свободных девушек, и даже если вдруг окажется, что это не так, то неизвестно, какой жених лучше. Во-вторых, мне нет смысла менять одного на другого. Замуж же все равно выйти придется. У Киры такая же ситуация. Она сюда-то сбежала от предполагаемого жениха.

Второй вариант – если родители жениха не одобряют выбор сына.

Тоже не подойдет. После того как я стала снабжать королеву кремами, она от меня не откажется. Ведь после свадьбы мне придется делать их бесплатно. У-у-у… ну что за несправедливость? А вот подруге этот вариант может подойти, но нужно сделать что-то из ряда вон выходящее.

Третий вариант – девушка смертельно больна.

Нет… я еще жить хочу, а менять свободу на гроб как-то не хочется. А притвориться не получится, ведь лекари тут самые лучшие.

Последний вариант – выиграть поединок с женихом.

Хм, вероятность есть, но очень маленькая. Он владеет всеми стихиями, а я одной. И тут даже диплом боевого мага не поможет. Засада, причем конкретная.

– Рин, а может, просто станем косить под дур? – спросила суккуб, после того как все законы были изучены. Ей вся эта обстановка тоже радости не приносила, и, судя по грустной рожице, Кира уже жалела о том, что попала сюда.

– Сомневаюсь, что поможет. – Я закрыла книгу и положила на стол. – Мы с тобой уже проявили себя с лучшей стороны и на блондинок не потянем.

– Значит, надо проявить себя с худшей. – У подруги заблестели глаза.

– Ты о чем?

– Ну, я могу начать соблазнять всех подряд, а ты… покажи свою плохую сторону. Помнишь тот случай, когда тебе пришлось отбиваться от ухаживаний моего соплеменника? Скучающее лицо, ехидные комментарии…

– О да, принц будет в шоке, – улыбнулась я, начиная понимать, что еще не все потеряно. – Ладно, пойду немного поработаю.

Подруга кивнула и пообещала заглянуть позже. Я вышла в коридор, отдала книгу стражнику и попросила проводить меня в лабораторию. К сожалению, запомнить дорогу еще не успела. Но на то и нужны были охранники, чтобы провожать нас и следить за порядком. В лаборатории меня ждало несколько заказов, к выполнению которых я сразу же и приступила. Хоть какое-то развлечение для мозгов. А то все мысли лишь о том, как отсюда сбежать. И вообще, надо бы мне раздобыть контракт, подписанный родителями за меня. Хотелось бы знать свои права и обязанности на время конкурса, раньше как-то не до этого было. После того как все заказы были готовы, я передала их дворецкому и направилась обратно в комнату. На дворе уже наступила ночь, и глаза начинали слипаться.

– Ты смотри, как он мечом машет! – восторженно прошептала Мырма, подглядывая из-за кустов за тренировкой анкуров.

Мы с Кирой рассказали обретенным подругам о нашей маленькой тайне, и теперь ходили сюда вчетвером. И в данный момент орчанка с гномкой наслаждались зрелищем, впрочем, нам с суккубом они тоже давали возможность подсматривать.

– А вот у того, слева, – пальчиком указала Кира, – какой пресс!.. Я бы с ним познакомилась… поближе.

– Слушайте, а у них там в конце площадки не полоса препятствий стоит? – спросила я, напрягая зрение. Какие-то конструкции возвышались на площадке, но точно понять, что они собой представляют, не получалось.

– Хм, похоже на то, – спустя пару минут ответила суккуб. У нее зрение было лучше моего. – А ты почему интересуешься?

– Я бы там потренировалась, – мечтательно закатила глаза я. У нас в академии была своя полоса, но не самая лучшая. А тут новая и сложная.

– Ты только об этом и думаешь, – хмыкнула Кира, но я знала, что она бы тоже не отказалась от возможности там побегать.

– Девочки, когда все это закончится, приглашаю вас в гости, – неожиданно сказала Мырма.

Меня это сильно удивило и в то же время обрадовало.

– И я тоже, – поддержала ее Шарта. Мы были уже неплохо знакомы, и девушка показалась мне довольно хорошей. И еще я заметила, когда она нервничает, начинает теребить бороду или бант.

О, это было бы здорово, всегда мечтала побывать в гостях у орков и гномов. Тем более что мы четверо неплохо сдружились и всех нас объединяла мечта открыть собственное дело и не зависеть от родственников.

Вот только для начала нужно ухитриться не привлечь к себе внимания принца и оказаться за территорией дворца. Мне очень хотелось посмотреть на город. Я много о нем слышала, но бывать тут мне не доводилось. Поговаривали, что он полностью белоснежный, чистый и благоухающий. Еще я пыталась нарыть в библиотеке план дворца или хотя бы его частей, но не преуспела. Странно. Обычно такие сведения хранят на случай чрезвычайных ситуаций. С другой стороны, в библиотеке могли быть и потайные секции, скрытые от любопытных особ вроде меня.

Еще меня поражало то, что, кроме нас четверых, остальные из комнат не выходили. Или делали это очень редко. Неужели им нравится торчать в четырех стенах? Это же скука смертная. Чем там можно заниматься целыми днями?

Советник старался не попадаться мне на глаза, а жаль, я бы с ним с радостью поговорила. Заказов на изготовление крема и прочей гадости не поступало. Было банально грустно. И вот, только мы все слегка расслабились, кнер Ликас решил нас снова удивить.

– Девушки, через пару дней у нас состоится очередной конкурс, – приветливо улыбнулся он. – Вам нужно блеснуть своим поэтическим талантом. Вы должны прочитать стихотворение или спеть песню, желательно собственного сочинения. Если же у вас нет поэтического дара, можете исполнить что-то на свое усмотрение. Но стихи должны быть не в четыре строки, а намного больше. Так что не подведите меня.

М-да, весело, хоть плачь. Теперь нам еще и поэтессами заделаться надо. И где справедливость? Тем более что поэт я никудышный… Впрочем, могу исполнить что-то из репертуара эльфов. Желательно что-нибудь нудное, слезливое и сонное. И у меня в запасе было такое произведение, минут так на двадцать, не меньше. Причем я его читала лет десять назад для кого-то из родственников. Мамуля заставила выучить, вот и пригодилось. Теперь осталось определиться, что надеть. Пусть принц во мне разочаруется.

Кира решила прочитать что-нибудь героическое из демонического эпоса и усыпить не уснувших от моего выступления.

И вот наступил долгожданный день. Я надела платье под горло мышиного цвета, зализала волосы назад и не стала наносить макияж. В общем, этакая невинная монашка. Кира выбрала закрытое платье сливового цвета с коротким рукавом. Ей такой наряд был несвойственен, но смотрелся неплохо. Остальные девушки оделись более откровенно. Декольте принцессы, прикрытое полупрозрачной сеткой, доставало до пупка. Вампиресса была во всем кожаном – черном и обтягивающем. Дриада в легком и практически прозрачном алом платье выглядела прелестно. А вот орчанка и гномка пришли в традиционных костюмах, не изменив себе. Увидев нас с Кирой, они дружно захохотали. Но мы не обиделись, так и было задумано.

Первой на сцену вышла я. И тут же произвела на всех неизгладимое впечатление. В глазах публики отражалось удивление. А советник и вовсе челюсть уронил. Приятно, однако. Я улыбнулась и затянула грустную балладу:

Когда ушел ты на войну,

Я думала, умру на месте.

Еще тогда не знала я,

Что мы с тобой не будем вместе.

Вообще-то ее нужно было читать нараспев, но я специально говорила монотонно, и от этого бубнежа непроизвольно хотелось спать.

Тебя ждала. Смотрела в ночь.

И лила слезы без остатка.

Никто не сможет нам помочь,

А ведь любовь была так сладка.

Уже через пару минут некоторые слушатели стали крутить головами, им явно было скучно. Но я упрямо продолжала чтение:

Тебя я жду. Не верю я,

Что нет тебя на этом свете.

Ты часть души, ты часть меня,

У нас еще должны быть дети.

Еще через десять минут ведущий принялся делать намеки, чтобы я заканчивала. Сделала вид, что не поняла его, и с упоением продолжила, наслаждаясь моментом:

Когда принес гонец мне весть

О том, что нет тебя со мною,

Хотела тоже умереть,

Чтоб за чертой мне быть с тобою.

К концу баллады половина зрителей пребывала в шоке и едва сдерживала зевоту. В глазах принца я прочла разочарование, а вот советник смотрел на меня испытующе. Если надеялся смутить, то зря.

Но мне не дали, сберегли.

Теперь душа горит надеждой,

Что ты вернешься, ты придешь,

И будет все у нас как прежде.

Когда выступление закончилось, меня наградили аплодисментами и я с чистой совестью покинула сцену.

Затем настала очередь дриады. Она явно нервничала, так как постоянно поднимала глаза вверх, словно вспоминая слова, или поджимала губы.

О свет моей души печальной!

Мой звездный воин,

Дивный страж,

Дыханье моих грез.

Судьбою сослан был в поход ты дальний,

Оставив мне на память прядь своих волос.

Сражаясь в битве, яростью пылая,

Ты словно ангелом возмездия парил.

Враги бежали, орды отступали,

Но не нашлось в тебе для возвращенья сил.

Сказали, ты пропал на поле битвы,

Был погребен под трупами врагов.

А я все верю, что ты жив, любимый.

И вновь ко мне вернешься с дальних берегов.

Я буду ждать, в душе храня надежду,

Что вновь настанет день и час, когда

Тебя увижу…

И снова, как и прежде,

Искрящимся цветком распустится любовь.

Должна признать, что стихи произвели на меня впечатление – очень красивые и необычные. Не ожидала от Аманды такого. Впрочем, никто не ожидал. Несколько придворных даже встали и поаплодировали. Дриада слегка покраснела, поклонилась и ушла.

На сцене ее сменила Кира. Оглядела зал, поправила грудь, подмигнула принцу и начала:

Я помню взгляд, пронзительный и страстный,

Что жаркою волной меня обжег, клеймя

Лишь для себя,

В день нашей встречи неожиданной, случайной,

Когда я в первый раз увидела тебя.

И в чувственной улыбке изогнулись губы,

Сводя меня с ума, лишь стоило тебе

Со мной заговорить,

Про имя вопрошая, представляясь,

Чуть хриплым голосом желанье разбудить.

Слова твои столь вежливо-невинны,

Но мне они воспламенили кровь, и жар

Звеня, свел судорогой тело.

Выгнул спину,

Безмолвно требуя, страдая и моля.

Что было дальше, помню как в тумане.

Слиянье яростное губ и тел, и нежность,

И любовь.

И сладостная горечь расставанья,

Когда свои покинула владенья дева-ночь.

Кира закончила выступление, и в зале воцарилась тишина. Принц первым зааплодировал, затем подтянулись остальные. Да, подруга отожгла. Все в ступоре. Нет, а чего они ожидали от демона любви? По-моему, самое то. Очень подходит.

Затем вышла Шарта. Она встала на середине сцены, поклонилась и начала:

Кузня, молот, наковальня.

Драгоценности – металл.

Лучшие друзья мужчины,

Кто бы что ни заливал!

Гномы любят много пива, алкоголя и еды,

Заходи к нам в гости, милый,

Будем тебе рады мы.

Ты получишь угощенья, дар великий и покой.

Будь, однако, осторожен,

Может напоить любой!

Лично мне понравилось, поэтому я с радостью ей похлопала. Тем более она это сочинила сама. Молодец.

Следом шла Мырма.

Кровь, барабанов грохот, ярость боя –

Вот что пылает в орочьей душе,

Когда, поднявши на копье врага, доволен,

Как тело подчиняется тебе.

Бугрятся мышцами тела свирепых воинов,

Грохочет сталь, стон боли и предсмертный крик.

Вот – музыка и песня, что прекрасно стройна.

Картина, чей великолепен лик.

Добыча и трофеи, рабские колонны,

Богатою добычей нагрузив

Свои подводы, вновь вернулся воин

К костру родного стойбища в степи.

Он любящими женами обласкан,

Омыт, накормлен и доволен всем.

Стезя непобедимого опасна,

Но и желанна, я хочу в гарем!

Она уложилась в пять минут, проговорив это чуть ли не скороговоркой. Видимо, сильно волновалась. Все похлопали и отпустили ее.

Настала очередь Эмили. Мне было любопытно, что именно она будет читать. Все же вампиресса пользовалась популярностью у зрителей и придворных. Она хорошо гадала на картах, и, по слухам, к ней часто заходили узнать судьбу. Гномка обмолвилась, что меня и Эмили постоянно сравнивают и считают основными соперницами, даже несмотря на то, что в рейтинге девушка была лишь четвертой. По мне, так уж пусть лучше она выиграет.

Ты хотел бы ко мне прикоснуться?

Поцелуем обжечь или страстью?

Будто в море любви окунуться,

Утонуть в этой пене бурлящей.

Для тебя буду нежной и жаркой,

Как огонь прогорю без остатка.

Опою тебя ядом любовным,

И награда моя будет сладка.

Я тебя очень долго искала,

Повстречав, не хочу расставаться.

На пути своем стольких встречала,

Надоело с надеждой прощаться.

Не хочу больше ждать и бояться,

Что опять нужно быть одинокой.

Мне в подарок судьба тебя дала,

И я не буду с тобою жестокой.

Лирично, томно и красиво. Так что бурные овации она заслужила. Даже я хлопала усиленно и громко. Принц оценил произведение и подарил ей розу через одного из охранников. Из всех зрителей хмурился лишь советник. Но мне кажется, у него вообще хорошего настроения не бывает.

И вот пришла очередь Ильварии. Она вышла на сцену и заявила, что будет исполнять стихи собственного сочинения.

О мой герой, моя мечта,

Прошу тебя, скорей, не медли.

Приди ко мне, возьми меня.

Моей мольбе ты страстной внемли.

Я легла после первой же строчки. Но это оказалось лишь началом.

Ты так красив, ты так хорош,

Что тело пробивает дрожь.

Ты притяни меня к себе,

Очами яркими сияя…

Я не выдержала и выглянула из кулисы. В зале царила абсолютная тишина. Все были просто в шоке. У советника даже глаз дергаться начал. У принца глаза чуть ли из маски не вылезли. Король сидел прямо и старался даже не шевелиться, но я видела, как подрагивают его плечи. Неужели пытается смех сдержать? Но всего этого принцесса не замечала и самозабвенно продолжала радовать нас:

Прижмись к устам и обними могучими руками.

Доставь мне радость страсти и любви,

Чтоб в жилах закипела кровь.

О ты, герой моих мечтаний,

Снов, размышлений и желаний!

Я так хочу с тобой предаться

Всепоглощающей любви!

Все, я в ауте. Можно уносить сразу. Остальные девушки выглядели не лучше. Кира вообще била пятками по полу и вытирала слезы. Даже Эмили кусала губы, чтобы не засмеяться в голос. А ведущий и вовсе пот со лба платочком смахивал. К тому моменту, как вернулась Ильвария, мы уже успокоились и вытерли слезы. Конечно, она на сцене еще минут десять провела, кланяясь и принимая аплодисменты за свой талант. Когда она оказалась рядом с нами, то ее взгляд выражал крайнюю степень превосходства. В этот момент очень хотелось опустить ее на грешную землю, но я сдержалась. Лучше пусть она попадет в первые строчки рейтинга, чем там буду красоваться я.

Спустя пару минут к нам зашел ведущий, поблагодарил за участие и велел возвращаться в свои комнаты. Наша небольшая компания в количестве четырех персон отправилась ко мне. Обсудить столь выдающийся текст хотелось всем. Больше всего он порадовал Мырму. Она минут пять пыталась воспроизвести весь стих, но слова никак не вспоминались. Но это было не главное, ведь Ильва принесла нам так много веселья за одно мгновение, что я даже стала испытывать к ней симпатию. Но все равно – принца жалко. Если он выберет ее, страна еще долго отходить будет.

– Эх, интересно, а нас еще свозят на прогулку в тот лес? – неожиданно спросила Мырма, лежа на полу и подложив под голову одну из подушек.

– Соскучилась по природе? – спросила я, приподнимаясь на локтях и глядя на нее.

– Скорее, по свободе, – грустно вздохнула она, прикрывая глаза. – Там хоть какая-то иллюзия есть, а тут одни голые стены.

– А как же сад? – влезла Шарта, совмещая приятное с полезным, то есть ведя с нами разговоры и одновременно приседая.

– Лично мне он очень напоминает клетку.

– Согласна, – кивнула Кира, болтая в воздухе ногами, словно делая разминку. – Вроде место есть, а вокруг все равно решетка, прикрытая листвой.

– Но на той поляне стоит магический купол. – Я села прямо и посмотрела на девушек.

– Что?! – хором переспросили они.

– Ладно вы двое, – указала на орчанку и гномку, – но ты, Кира, ты – маг!

– Ну, я просто не смотрела вверх, – пожала плечами подруга, даже не пытаясь изобразить раскаяние. – И сильный там купол?

Я задумалась и попыталась вспомнить свои ощущения.

– Приличный. Магию пропускает, но потоками. Скорей всего, это место отрезано от основного леса и изолировано.

– Хм, тогда понятно, почему не было животных, – спустя пару минут сказала Кира. – Интересно, а зачем они это сделали?

– Скорей всего, для защиты. Малую территорию легче контролировать от внешних врагов, – сделала предположение я.

– А зачем ее вообще контролировать? – не унималась суккуб, выбирая из вазы с фруктами яблоко.

– Вдруг ты решишь сбежать, – улыбнулась я, следуя ее примеру.

Кира показала мне язык, и мы дружно рассмеялись. Вообще, эти куполы были стандартной процедурой защиты. Сквозь них могли пройти только доверенные люди, а магия работала избранно. Тут все зависело от уровня дара.

Девушки посидели у меня еще около получаса и разошлись по своим комнатам. Ужин должны были вскоре принести, так что я решила провести время с пользой и продолжила чтение легенд, поудобнее устроившись на кровати. Но ничего интересного больше не обнаружила. Жаль.

На следующий день я спустилась в лабораторию. Заказов оказалось немного, зато была парочка весьма дорогостоящих. Меня просили изготовить специфичные духи для соблазнения. Они ценились очень дорого и делались часа три, так как каждый этап сопровождался кропотливыми измерениями. Одно неверное движение, и можно прощаться с прекрасным ароматом. Вместо этого придется наслаждаться запахом гнили. Но меня трудности никогда не останавливали, поэтому я радостно потерла руки и приступила к выполнению заказа.

Эти три часа дались очень нелегко, под конец я так вымоталась и взмокла, что пришлось раздеться. Из одежды на мне остались лишь шорты и топ черного цвета. Волосы скрутила в тугой пучок, чтобы они не мешали и не лезли в глаза. И я так увлеклась процессом, что не заметила нежданных гостей.

– Кхе-кхе, – раздалось от двери, и я подняла глаза, чтобы увидеть советника. Тот вовсю разглядывал меня, ни капли не смущаясь.

– Какие-то проблемы? – усмехнулась я, даже не думая надевать что-то. В помещении было очень жарко, и вообще – это моя территория.

– Вы не хотите одеться? – намекнули мне.

Но если он думал меня этим смутить, то зря.

– Нет. Мне и так неплохо.

Тобиас закатил глаза, что-то тихо прошептал, скорей всего, не самые цензурные слова, и вновь перевел взгляд на меня. При этом он старался смотреть только на лицо. Потрясающая выдержка.

– Чем обязана столь великой чести? – не удержалась от сарказма я, продолжая работу.

– Хотелось узнать, что это было за представление на сцене. – Советник сделал пару шагов вперед и сел на стул, после чего устремил взор на меня. Стало слегка неуютно.

– А что вам не понравилось? – Я подняла взгляд на него, продолжая помешивать варево в котелке. – Это одно из самых любимых моих произведений. Красивая история любви и боли.

– Но это на вас не похоже. – Он сложил руки на груди.

– Не поняла. – Я повторила его позу. – С каких это пор вы печетесь о том, что я делаю?

– Вы одна из фавориток в выборе принца, и я обязан следить за тем, чтобы вы ею и оставались.

– А вот с этого места поподробнее, пожалуйста.

– Принц весьма разборчив в выборе невесты, так же как его родители, – соблаговолили ответить мне. – И вы – одна из наиболее подходящих кандидатур.

– А как же Ильвария? – не смогла удержаться я.

– После того представления, что она устроила? – усмехнулся советник. – Боюсь, принц еще долго будет отходить от столь неожиданного признания.

– Зато это было сказано искренне.

– Ага, все придворные оценили, – усмехнулся он. – До сих пор успокоиться не могут. Принц в восторге… бурном… не знает, куда прятаться.

Я тяжело вздохнула, стараясь взять эмоции под контроль. После новости о подходящей кандидатуре очень сильно захотелось взорвать замок, чтобы вся охота жениться у принца пропала. Честное слово, это ужас.

– Эмили? – предложила другую кандидатуру.

– Хм… вариант возможен, – обрадовали меня. – Но она не сильно проявляет себя.

– Так еще не вечер.

– Вы так не хотите замуж за принца? – не знаю в какой раз спросил он. Захотелось взять что-то тяжелое и опустить ему на голову.

– Я вообще замуж не хочу, – честно ответила я и закупорила флакон с зельем. – Мне и так неплохо живется. Кстати, а могу я получить свой экземпляр договора?

– Зачем? – хитро улыбнулся советник, поглядывая на меня.

– В ознакомительных целях.

– Тогда можете взять его у родителей. – Он встал и поклонился. – Приятного вечера.

Эта фраза мне очень не понравилась. Я чувствовала подвох, но не могла понять, в чем он. И ведь к родным не обратишься. Они точно не предоставят копию. Нужно трясти подруг.

Хорошо, что заказов больше не было. Я быстро оделась и пошла в комнату Киры.

– У тебя договор с собой? – с порога взяла быка за рога.

– Да.

– Дай почитать. – Я села в кресло и попыталась отдышаться.

Та достала сумку и стала в ней рыться. Кира знала, что я просто так ничего не прошу. Через пару минут мне вручили долгожданный договор. Надеюсь, что у всех пункты стандартные и примечаний не будет. Итак, обязанности будущих фавориток сводились к следующему:

1. Во всем слушаться советника и учителей, выполнять их распоряжения.

2. Не причинять вред любому обитателю замка.

3. Вести себя скромно, не выказывать недовольства и быть благодарной.

4. Принимать участие во всех конкурсах.

И так далее…

В общем, нам следовало вести себя как влюбленные курицы, не имеющие никаких мозгов.

Следом шли обязанности повелителя. Он должен был заботиться о нашем питании, одежде, моральном облике и духе. Предоставлять пространство для прогулок, бесед и увлекательных мероприятий. В общем, обеспечивать всем необходимым. Это он и делал по мере сил.

А вот потом я нашла один весьма странный пункт, гласивший: «В случае если кандидаткой заинтересуется кто-то из приближенных принца и она не будет выбрана самим будущим владыкой, то возможно заключение брака с заинтересованным лицом».

Ну они и гады! Получалось, что мы в любом случае будем обязаны выйти замуж, если нами кто-то заинтересуется! Даже если сами того не хотим. Нет, взорвать замок определенно нужно. Причем весь. Теперь я понимала, почему советник так злорадно улыбался.

Кира увидела мое лицо и тут же поинтересовалась причиной гнева. Я ей растолковала. О, бесилась суккуб классно. Половина комнаты превратилась в золу. А уж какие нецензурные слова слетали с ее губ… любой портовый грузчик позавидует.

– Что будем делать? – спросила она, справившись с эмоциями и садясь напротив меня.

– Пока не знаю, – честно ответила я, обдумывая сложившуюся ситуацию. – В первую очередь надо сделать так, чтобы к нам не проявляли интерес.

– Поздно, – грустно вздохнула она и опустила голову. – Мы на пикнике уже показали, на что способны.

Кира была права. Маги всегда ценились, и от нас так легко не откажутся.

– Может, все же взорвем замок? – Она устремила на меня полный надежды взгляд. – Ты же можешь.

– Могу, – не стала отрицать. – Но тогда мы с тобой всю жизнь проведем за решеткой.

– Сбежать?

– Как? – развела руками я. – Тут все под защитой и присмотром. Я даже плана замка найти не смогла.

Кира пала духом. Я ее прекрасно понимала, а вот своих родителей нет. Получается, что они намеренно упрятали меня сюда в надежде заиметь зятя. Фигу. Я лучше в монастырь уйду, мужской. Или жениха отравлю на крайний случай.

Мы пошли обрадовать Мырму и Шарту. Они достали свои договоры, прочитали, выругались и с надеждой уставились на меня. Только идей пока совершенно не было. Я не знала, что тут можно предпринять. Ведь ни одной строчки о замене брака денежным вознаграждением нет. Так что вероятность улизнуть мала. Но в то же время в договоре ничего не говорится о побеге. Значит, нужно найти способ выбраться за пределы замка и посмотреть, что там и как. Все же мы с Кирой маги, и довольно неплохие. Вчетвером точно что-нибудь придумаем. Пока же будем изображать послушных девочек и искать пути отступления.

План девушки одобрили, и мы разбрелись по своим комнатам. Вся эта ситуация начинала нервировать. Не люблю, когда меня к чему-то принуждают. Во мне сразу просыпается стервозная натура, жаждущая крови.

Следующим утром нас порадовали очередным известием. Каждая из нас должна была устроить прием на сотню человек по традициям своей расы. На подготовку давалось шесть дней, выделялось специальное помещение, напичканное магией, чтобы можно было создать иллюзию присутствия в конкретной местности. В нашу задачу входило украсить зал, придумать меню, а также развлекательную программу, чтобы гости не скучали.

И первой по жребию была я. Ну держитесь, ваше высочество. Будет вам праздник.

Глава 5

Балы, приемы, неприятности

Ближе к вечеру в мою дверь постучал… хм… даже не знаю, как его назвать. Пусть будет управляющий. Мужичок невысокого роста и очень напоминающий шар, утянутый в ливрею. Звали его Миколион, и именно он должен был помогать девушкам в устройстве праздника.

– Кнера, ваша задача – сказать, что вы хотите видеть на столах, а также в украшении зала, – сидя в кресле и держа в руках магический блокнот, сказал он. Рядом с ним в воздухе парило специальное перо, которое записывало необходимое, так что Миколиону даже не приходилось особо напрягаться.

– И вы все исполните? – Я сидела напротив него.

– Конечно. В нашем распоряжении неограниченный бюджет и возможности, – закивал он.

– Что ж, тогда приступим, – предвкушающе улыбнулась я и начала диктовать список.

Миколион вышел от меня через час. Все это время он хранил молчание, и лишь округлившиеся глаза давали понять, что я иду в верном направлении. Кстати, украшать зал решила сама. В одной из комнат сделали пространственный карман, и именно там можно было разгуляться фантазии. Эх, чувствую, на этом празднике будет очень весело. Мне-то уж точно.

Всю неделю повара готовились к званому ужину, портнихи шили платья, а я обдумывала план действий. Нужно было срочно становиться персоной нон грата для принца, а это сделать нелегко, ведь даже советник пророчит мне трон. Хорошо, что он сам в гости больше не заглядывал. Боюсь, моя психика такого не переживет, и прибью его по-тихому или отравлю. Это уж как получится.

В день банкета я встала пораньше и тут же направилась в зал, чтобы украсить его. Встала на середину, закрыла глаза и начала представление. Теперь под ногами не пол, а ковер из зеленой травы, мягкой, пушистой и такой притягательной, что хотелось снять обувь и прогуляться по ней. Конечно, это была всего лишь иллюзия, но весьма реалистичная. Появились цветы самых пестрых раскрасок. Деревья потянулись к солнцу своей могучей кроной. Маленькие кустарники, малина, вишня и прочие плодовые деревья. Из переплетенных корней получились не только красивые скамейки, столы, стулья, но и скульптуры. Я сделала иллюзии животных, бродивших между деревьями, прыгавших по ним или летавших по воздуху. Получился прелестный, укрытый от посторонних глаз уголок природы.

Украсив зал, направилась к себе, одеваться. Миколион обещал все закуски расставить по местам и пригласить музыкантов. Если честно, то надевать исконно эльфийский костюм мне совершенно не хотелось, но надо было следовать традициям. Правда, никто не запрещал их слегка изменить. Обычно на праздники девушки надевали светлые наряды, в которых больше напоминали привидений. Я же решила свой образ слегка подправить. Синий корсет с черными вертикальными вставками из кружева утягивал так, что дышать было тяжело. Вот не понимаю я этих традиций. Зачем надевать на себя этот пыточный агрегат. Вариант только один – чтобы грудь появилась. Но у меня-то с этим проблем не было, а благодаря корсету она стала еще больше. Ниспадающая до самого пола юбка в цвет корсета и с кружевной лентой по подолу, черные босоножки, серьги в ушах и кулон в виде капли на шее. С волосами промучилась около часа, пока заплела традиционную эльфийскую косу. Зато смотрелось эффектно. Под конец нанесла легкий макияж.

За пару минут до выхода в комнату ворвалась Кира, одетая практически так же, как я, только корсет и юбка были стального цвета. С прической она решила не мудрить и сделала высокий хвост, но при этом сильно выделила глаза. Еще раз посмотрев на себя в зеркало и убедившись, что все нормально, я отправилась на прием, взяв подругу за руку. Мы специально пришли пораньше, ведь я, как хозяйка, должна была встречать гостей. Кира осмотрела интерьер и похвалила меня. Особенно закуски.

Учитывая, что эльфы по своей природе вегетарианцы и питаются исключительно растительной пищей, сейчас на столах стояли подносы с травой, корешками, фруктами, овощами и плодами, всевозможными салатами из зелени. Ягодные компоты, вода, вино и наливка. Посмотрим, как отреагируют гости на столь экзотическое меню. Из развлечений выбирать тоже не приходилось, их попросту нет. Светлые эльфы любят слушать классическую музыку, обсуждать какие-то события и танцевать. Так что мероприятие обещает быть скучнейшим.

Потянулись гости. Первыми конечно же пришли королевские особы. Да-да, у анкуров специфический этикет. В дорогих одеяниях и драгоценностях. Я приветливо поздоровалась и указала в центр зала. Музыканты уже наигрывали незатейливую мелодию, официанты разносили напитки и закуски, между деревьями бродили животные. После короля и свиты явился советник. Он огляделся, слегка скривился, отказываясь от поданной закуски, и пристально посмотрел на меня. Я ответила кристально честным взглядом, давая понять, что следую традициям. Эх, видела бы меня сейчас матушка, гордилась бы. Через полчаса прибыли все гости. Шарта и Мырма предпочли обычные наряды своих племен. И правильно сделали. Сомневаюсь, что эльфийские платья на них бы смотрелись. Эмили пришла в обтягивающем красном платье в пол, с разрезами по бокам. Я с удовольствием наблюдала, как кривится ее лицо от предлагаемых угощений. Сомневаюсь, что она вообще овощи ест. Ильвария, как всегда во всем розовом и пышном, с радостью поглощала предложенное официантом. Видимо, на диете сидит, и эта еда ей в самый раз. Дриада решила меня удивить и надела бежевое платье эльфийского покроя. Оно ее шло, но в то же время делало совершенно невзрачной.

Пришло время исполнять роль хозяйки и общаться с гостями. Кира находилась рядом и поддерживала меня. Так что сначала мы пошли к подругам.

– И как вам праздник? – спросила я, беря бокал с соком у проходящего мимо официанта.

– Обстановка красивая, – улыбнулась Мырма и посмотрела в сторону стола, слегка скривившись. – А вот закуски… Хорошо, что ты меня предупредила и я нормально поела, прежде чем сюда прийти.

– Ага, – поддержала ее Шарта, делая глоток вина и подмигивая мне. – Я как-то больше мясо люблю. Копчености там всякие.

– Понимаю, – ответила я. – Но таковы традиции, пусть помучаются.

– Хочешь попасть в конец списка? – догадалась Мырма, и я кивнула. – Что ж, все может получиться.

– Рина, а ты сама зал украшала или кто-то помогал? – перевела разговор на другую тему Шарта, ведь следующий прием устраивала она.

– Сама, и, если надо, я тебе помогу, – правильно истолковала я ее слова.

– Спасибо. – Гномка благодарно улыбнулась и не стала скрывать облегчения.

Мы еще немного поболтали с подругами и направились к королевской чете. Пора изображать гордую эльфийку, которой просто скучно тут находиться. Подойдя к королю, я присела в реверансе. Тот благосклонно кивнул.

– Кнера Катрина, должен сказать, что прием удался, – сказал он, оглядывая присутствующих. – Я доволен.

Чтоб тебя…

– Спасибо, ваше величество. – Я постаралась искренне улыбнуться.

– А я бы хотела поблагодарить вас за крем, – вставила слово королева. – Вы превосходный алхимик.

– Благодарю, ваше величество. – Мне была приятна ее похвала. Главное, не говорить об этом матери.

– Кнера Катрина, потанцуйте со мной, – предложил принц, и я не смогла отказать. Это было бы невоспитанно.

Мы вышли в центр зала и присоединились к остальным парам. Ильвария кружилась с одним из придворных, но при этом прожигала меня ненавидящим взглядом. Я ответила ей снисходительной улыбкой. Она ведь знает, что мы соперницы, и ревность тут неуместна. Принц еще никому не выказывал своего расположения. Пока все были в одинаковых условиях, несмотря на рейтинги. И вот мы плавно двигались в такт музыке и молчали.

– Кнера Катрина, вы превосходно выглядите, – наконец заговорил принц. И года не прошло.

«Может, он это… стесняется», – предположил мой пессимизм. Такое исключать нельзя.

– Спасибо. – Я постаралась улыбнуться как можно искреннее. Меня насторожил его голос, показавшийся мне очень молодым. Красивым, нежным, но молодым. Почему-то мне кажется, что в первый раз он звучал по-другому. Или это лишь игра воображения?

– Как вам в замке? – продолжил беседу он, кружа меня по залу.

– Скучно, – грустно вздохнула я. – Знаете, мне всегда хотелось увидеть город. Я там никогда не была.

– Хм, ну это вполне поправимо, – обрадовал он меня. – Я постараюсь что-нибудь придумать.

Ура!

– Буду очень признательна, – заверила я его, стараясь не сильно растягивать губы в улыбке.

Мы обменялись еще парочкой фраз, и танец закончился. Его высочество подвел меня к Кире и удалился. А у меня невольно возник вопрос: сколько лет принцу? До этого момента я даже не задумывалась об этом, но, видимо, пришла пора. Взяла Киру за руку и потянула к девочкам, стоявшим около стола с напитками.

– Мырма, тебе сколько лет? – с ходу спросила я, беря бокал с водой.

Орчанка одарила меня удивленным взглядом.

– Двадцать шесть, – ответила она, слегка нахмурясь.

– Шарта?

– Двадцать четыре, – не менее удивленно ответила гномка, пытаясь понять, к чему эти расспросы.

– А нам с Кирой по двадцать пять, – пробормотала я и замолчала.

Девочки вопросительно посмотрели на меня. Мырма даже бокал с соком до рта не донесла.

– Рина, ты к чему это сейчас? – первой не выдержала демоница.

– Девочки, а сколько лет принцу?

Подруги посмотрели на меня, задумались, перевели взгляд на принца и вновь повернулись ко мне.

– Хороший вопрос, – первой заговорила Шарта. – Я об этом даже не думала.

Остальные закивали. Мы все примерно одного возраста. Хотя сколько лет дриаде и вампирессе определить трудно. А вот принцессе я бы больше восемнадцати не дала. Так что вопрос так и не снят. Эх, если бы я внимательнее слушала на уроках истории, то, может, таких домыслов и не возникло. Вот только я на них либо спала, либо мучилась от похмелья. И у самого принца не спросишь, некультурно же. А кто еще может знать? Я оглядела зал и поняла, к кому могу обратиться с этим вопросом.

– Скоро вернусь, – предупредила девушек и отправилась к будущей жертве допроса.

Советник же давно тут работает, похоже, дружит с принцем и должен знать о нем все. Других вариантов у меня все равно не было, так что будем пытать его. Я подошла к их группе, мило улыбнулась и обратилась к советнику:

– Не соблаговолите ли вы, кнер, уделить мне толику вашего внимания и исполнить пару менуэтов?

Все замерли и посмотрели на меня с удивлением. Я продолжала улыбаться. Сами ведь хотели прием как у эльфов. А мы говорим лишь заумными фразами с легким подтекстом.

– Простите, кнера, я вас не совсем понимаю, – признался советник, хмуро глядя на меня.

«А он душка», – страдальчески вздохнул оптимизм.

– Потанцуем? – перевела свои слова, и мне тут же подали руку. По глазам Тобиаса было видно, что он не горит желанием идти на танцпол, но отказать хозяйке приема – значит, нанести ей оскорбление.

Мы присоединились к кружащимся по залу парам. Стоило ему положить руку мне на талию, и по телу словно ток прошел. Я едва заметно вздрогнула, но постаралась не подать виду. Советник радостным не выглядел и старался со мной вообще взглядом не встречаться. Боится, что ли? Кстати, пока мы вальсировали по залу, я заметила, что принц танцует с Эмили. Они весело улыбались друг другу и о чем-то болтали. Лично я считаю, что из них получилась бы хорошая пара. Оба красивы, молоды, и их симпатия явно обоюдная. А с характером вампирессы королевство анкуров станет еще мощнее. Но решать не мне. Жаль.

– Можно вопрос? – решила я прервать молчание.

Советник взглянул удивленно, подумал и кивнул.

– А сколько принцу лет?

Советник чуть не споткнулся.

– А зачем вам? – с подозрением уставился он на меня, словно я спросила что-то несуразное и секретное.

– Интересно, – пожала плечами я и посмотрела на принца. По фигуре понять было трудно, а с маской тем более.

– Решили сопоставить возраст и понять, подходит ли он вам? – спросил советник, не скрывая сарказма в голосе.

– Конечно, – в тон ему ответила я. – Мне безумно хочется оказаться в невестах и пойти под венец со столь прекрасным созданием.

Советник все же споткнулся и уставился на меня, как на явление бога, которого не ждали. Но надо отдать должное, он быстро взял себя в руки, и мы продолжили танец.

– А вы дерзкая, – сказал он, не удостоив меня взгляда.

– Благодарю. Так, может, вы ответите на вопрос? – Отставать от советника я не собиралась. Мне нужны ответы любой ценой.

– В скором времени ему исполниться двадцать, – вздохнул Тобиас, понимая, что легче рассказать мне, чем утаивать.

Приплыли. По-другому и не назовешь.

– А не рановато ему жениться? – спросила я, обретя дар речи.

– В самый раз. – Он плотнее прижал меня к себе, давай возможность ощутить мускулистое тело.

«А-а-а!.. – заорали гормоны. – Еще!»

– Получается, после свадьбы гарем не будут собирать? – Я взяла себя в руки и попыталась не прикусить губу от напряжения.

– Почему же, – он пожал плечами, – через пять лет будет новый отбор.

– Не понимаю, – честно призналась я, глядя на партнера. – Зачем он нужен?

– А вот это вас не касается. – Кнер снисходительно улыбнулся мне, словно нерадивой школьнице, и отвел к подругам, так как танец уже закончился.

После этого разговора я пребывала в некоем трансе, совершенно не понимая мотивов действий анкуров. Несмотря на наличие официальной жены, король имеет любовниц, и у принца будет так же. А у него ничего не треснет? Тоже мне герой-любовник. Да ему еще расти и расти.

Девочки заметили мое состояние и стали расспрашивать. Я им выложила свои предположения и мысли.

– Что?! – возмутилась Шарта, чуть не выронив бокал. – Он будет не только ко мне приходить, но еще и к любовницам? И на фига он мне тогда нужен?

– Если мои родственники о таком узнают, то засмеют, – удрученно ответила Мырма. – Это же просто смешно.

Я была полностью согласна с девочками. Нелепые законы. И все же какая-то мысль не давала мне покоя. Зачем правителю столько любовниц? И что станет с фавориткой через пять лет? Надо это выяснить. Осталось только понять, как именно. Зато я начала осознавать, для чего королева заказывала у меня омолаживающие кремы и лосьоны. Видимо, возраст начал о себе напоминать.

Остаток вечера прошел тихо и гладко. Я потанцевала с парой придворных, поболтала с подругами и, когда наконец вернулась в свою комнату, с наслаждением сняла туфли и корсет, изрядно меня доставший. Радует, что больше мне его надевать не придется. Хотя я еще не знаю, как надо выглядеть на балу у гномов. Нужно будет расспросить Шарту.

Но в данный момент меня больше интересовало, как у анкуров обращаются с фаворитками и женами и все, что с этим связано. Нужно разузнать поподробнее, но я не знала где. Единственное место – библиотека. Еще бы понять, что именно надо искать. Надо и девочек туда взять, книг много, одна я все не пересмотрю. Приняв решение, я отправилась спать.

К моему огромному сожалению, последующие дни были настолько насыщены событиями, что дойти до библиотеки просто не получалось. Сначала пришлось помогать Шарте с обустройством и украшением зала, потом мне сказали, что в лаборатории полно заказов и желательно их поскорее выполнить, ведь все они от королевы. Портить отношения с высшими силами совершенно не хочется, поэтому пришлось идти и делать. А пока я зарабатывала лишнюю медяшку, Мырма и Кира развлекались тренировками и просмотром бесплатного эротического шоу за оградой. Я им даже немного завидовала.

А еще мне было интересно, знает ли советник, где мы периодически пропадаем, ведь окна его кабинета выходят в сад. И если честно признаться, то я специально загорала, оставляя на себе минимум одежды. Так хотелось его позлить. Только он никак не проявил себя в данной ситуации, возможно, стал шторы задергивать.

Время пролетело незаметно, и наступила пора идти в гости к гномам. Поговорив с подругой, я надела черные обтягивающие легинсы, легкие сандалии и белую рубашку с длинным рукавом, довершив образ невесомой кольчугой. И еще подпоясалась широким ремнем. Дневной макияж и скрученные в баранку волосы стали довершением образа. А Кира решила слегка понаглеть и натянула лишь красную тунику и кольчугу. Я ей посоветовала сильно не нагибаться во избежание конфуза, но она заверила, что под туникой есть шорты, правда, весьма короткие.

Мне у гномов бывать не доводилось, но, помогая Шарте, я могла разглядеть, где они живут. Так как гномы любят работать с железом, рудой и драгоценными камнями, то предпочитают селиться в горах. Поэтому сегодня зал походил на ущелье. Под ногами мощенная камнем дорога, в скальной породе выбиты окна и двери, над головой чистое небо. Если оглядеться, то можно понять, что вокруг сплошной камень. Из него сделано все: скамейки, фонтаны, фонари, столы и стулья… Не могу сказать, что мне сильно понравилось, но что-то в этом есть.

Шарта решила сильно не заморачиваться и накрыла столы прямо на улице, между домами, сказав, что у них так и поступают, когда народу много. Чего тут только не было: жареное мясо, копчености на любой вкус, нарезки, сыры, овощи и, главное, алкоголь. Последнее меня обрадовало больше всего. Очень хотелось напиться. А тут было не только пиво, но и знаменитый гномий самогон. Мм… сегодня будет весело, мне точно. Вы не подумайте, что я алкоголик. Просто эльфийское вино не люблю, оно кислое, и толку от него мало. Можно выпить три бутылки и быть трезвой как стеклышко. Другое дело гномий самогон – три стопки, и на душе хорошо. А если смешать с пивом, то можно на время уйти в нирвану. Правда, для того чтобы мне напиться, трех рюмок будет мало, спасибо академии, закалившей мой организм.

Королевская чета села во главе стола, по правую руку от них разместились принц и Шарта, а слева советник. За ним уже и остальные гости. Мы с Кирой и Мырмой сели подальше, очень хотелось хорошо посидеть, а не давиться под злыми взглядами соперниц. Гномка нас поняла и обиды не держала, тем более что когда Мырма будет руководить балом, то она останется с нами. Ильвария и Эмили сели ближе к принцу, а дриада, наоборот, оказалась в конце стола. Рядом с ней сидел кавалер, что-то шептавший ей на ухо. Хм, кажется, у принца появился конкурент.

А еще я заметила, что рядом с его величеством постоянно крутится одна особа. На ней всегда много драгоценностей, и платья чуть ли не сверкают на свету. Сегодня, например, красное шелковое одеяние с блестками и стразами. Про вырезы во всех возможных местах я промолчу.

– Да начнется праздник! – провозгласил король и приступил к трапезе.

На моей тарелке тут же оказалось много мяса, нарезок и сыра. А Кира тем временем опытной рукой открыла бутыль и разлила самогон по рюмкам. Глаза придворных, сидевших рядом, начали округляться. Не каждый день увидишь трех девушек, пьющих гномий самогон и закусывающих мясом, при том что одна из них светлая эльфийка. Один бедняга даже подавился от неожиданности, но Мырма не растерялась и стукнула его по спине, благо сидели рядом. Тот от удара чуть в тарелку носом не улетел. После этого смотреть на нас перестали и перевели взгляд на принца.

К сожалению, много выпить нам не дали. Шарта решила устроить состязание по метанию топора, так как у них на праздниках это было основным развлечением. Она повесила на одной из стен специальную мишень и начертила линию, за которую нельзя заходить. Вот только желающих не нашлось. Все то ли стеснялись, то ли боялись. Гномка даже слегка пала духом и опустила плечи.

– Можно мне попробовать? – Я вышла вперед и засучила рукава.

Шарта встретила меня благодарным взглядом и протянула топорик. А что, мне не трудно помочь, тем более развлечение очень даже интересное. Видимо, для этих игр использовалась уменьшенная копия топора – примерно по локоть длиной и весивший не так много, как настоящий. Хотя при желании им тоже убить можно. Подходя к черте, заметила, что советник неодобрительно поджал губы. Я лишь улыбнулась и сосредоточилась на цели. Метать ножи это одно, а вот топор – совершенно другое. Он тяжелее и объемней. На секунду закрыла глаза, выдохнула, открыла, прицелилась и запустила оружие в полет. Мгновение, и он впился в мишень, но до середины не хватило пары сантиметров. Очень даже неплохо, я думала, что вообще не попаду.

– Теперь я, – потерла руки Кира и устремилась ко мне.

Ее топор попал практически рядом с моим. А вот Мырма попала точно в цель. Все же опыт имеет значение. После нашего выступления все слегка оттаяли и тоже начали принимать активное участие в забаве. Даже принц попробовал свои силы и попал практически в цель. Его тут же принялись нахваливать придворные, а мне стало тошно. Не люблю подхалимов. Единственный, кто не принимал участия в общем веселье, советник. Он сидел за столом и мрачно наблюдал за происходящим. Мне бы следовало оставить все как есть, но, пока шли соревнования, я успела изрядно выпить. В такие моменты мои тормоза куда-то пропадают.

– И почему мы сидим тут в одиночестве? – Я села рядом и уставилась на советника.

– Кнера Катрина, вы пьяны? – Он пристально посмотрел на меня, полностью проигнорировав вопрос.

– Я?! Нет… мне, чтобы напиться, нужно еще… пять рюмок гномьего самогона. И то это будет легкое опьянение. А вы на вопрос не ответили.

– Я слежу за порядком, – чуть строже, чем следовало, ответил он.

– Ой, да ладно вам. – Я слегка толкнула его в бок. – Сомневаюсь, что кому-то захочется нарушить порядок. Сходили бы расслабились, а то сидите тут весь такой строгий и важный. Или вас не приглашают?

– Не ваше дело, – огрызнулся кнер Тобиас и встал из-за стола. – Приятного вечера.

М-да, вот и приплыли. А что я такого сказала? Странный он.

Оглядела зал, гости вовсю веселились и участвовали в игре. Злополучная девица крутилась рядом с принцем, но близко не подходила. Неужели решила сменить объект воздыханий? Как хорошо, что маски, которые носят придворные, позволяют наблюдать за их мимикой. И тут до меня запоздало дошла одна мысль. Если присмотреться, то все анкуры безупречно красивы и имеют правильные черты лица. А вот советник от них отличался, и сильно, но все же он относился к этой расе, если судить по ауре. Однако все девушки, находящиеся в зале, смотрели на него с жалостью и некой долей презрения. Словно он изгой, которому приходится мириться с таким существованием. Хм, кажется, теперь я поняла, почему он обиделся. Неужели анкуры настолько принципиальны в плане внешности? Надо бы узнать об этом. Я только сейчас поняла, что написанное в книгах сильно отличается от жизни.

Следующей бал проводила дриада, и я даже боялась представить, что там будет. Болото? Топь? Или еще что-то? Думаю, это будет забавно и в то же время не так весело, как хотелось бы.

Всю неделю, пока Аманда готовила праздник, я лазила по библиотеке и пыталась найти информацию об анкурах, планировку замка и законы, позволяющие мне разорвать договор. Но судьба-злодейка повернулась ко мне не тем местом и ничего найти не удавалось. Порой у меня возникало чувство, что эти книги спрятаны и прочитать их может лишь избранный. А это бесит. Причем конкретно. Самое обидное, что спросить не у кого: советник меня избегает, служанки и стража молчат. Засада со всех сторон.

Еще очень сильно хотелось выбраться из замка и погулять на природе. Хотя бы на той поляне, где мы пикник проводили. Я все же эльф, а стены давят на психику. Мне по душе природа. Но такая роскошь, видимо, была в единичном экземпляре. Ужас. Хочу на волю, и поскорее.

Во всей этой ситуации радовали лишь подруги, с которыми можно было пообщаться на любые темы.

– Хочу дом и кузню, – вздохнула Шарта, валяясь на траве и смотря на облака. – Всегда мечтала иметь свое дело и кучу детей.

– Я тоже, – поддержала ее Мырма, пожевывая травинку. – Надоело зависеть от родных.

– Может, нам стоит объединить усилия, – предложила я. – Каждая хочет иметь свое дело, а вместе успеха добиться легче. Надо найти подходящий дом и устроить там магазин. А Кира может быть счетоводом, у нее с этим полный порядок.

– Отличная идея! – У орчанки загорелись глаза, и она с надеждой посмотрела на меня. – Вместе все же веселее и прагматичнее.

Остальные девушки закивали, полностью соглашаясь. И ведь правда, так всем было бы удобнее. Осталось найти подходящий дом, как-то отказаться от свадьбы, получить деньги и заняться своим бизнесом. Только мне еще придется выслушать много интересного от родителей и слезные завывания сестер. Но меня это мало волнует, желание стать независимой сильнее всего остального. Еще бы побывать в городе и присмотреть местечко. Торговлю все-таки надо развивать в столице. Тут контингент богаче и респектабельнее. И то, что я успела зарекомендовать себя неплохим алхимиком, имеет свои плюсы, клиентура будет. А с остальным мы как-нибудь разберемся.

Подруги пошли полюбоваться на парней, а я решила заглянуть в лабораторию и немного похимичить для себя любимой. У меня заканчивался лосьон для тела и шампунь, пора пополнить собственные запасы. Необязательно же только для аристократов стараться. Для начала проверила, нет ли заказов. Пусто. Отлично, значит, уделим время себе.

Следующие два часа пролетели незаметно и очень плодотворно. Я сделала все, что хотела, и с чистой совестью отправилась спать. Через пару дней новый праздник, у дриады, и нужно к нему основательно подготовиться.

– Держите, – протянула я подругам средство от комаров.

Мы собрались в моей комнате для подготовки к предстоящему балу. Сдается мне, это средство весьма пригодится. А еще нужно обработать одежду и обувь, чтобы не промокли. Я не зря провела несколько часов в лаборатории за изготовлением необходимых средств. Подруги с радостью приняли помощь. Орчанка и гномка были в своих излюбленных нарядах, полностью игнорируя всякие платья и украшения. А мы с Кирой решили не рисковать и надели штаны из плотной ткани, высокие сапоги и рубашки с длинным рукавом. Волосы я заплела в тугую косу и заколола наверх, чтобы не мешала.

Я очень надеялась, что дриада не станет устраивать праздник, максимально приближенный к ее условиям обитания, но ошиблась. Отличная была идея пообедать заранее, иначе бы пришлось голодать. Открыв двери, мы впали в ступор. Зал превратился в самое настоящее болото. Под ногами трясина, которую разделяют дорожки из земли и мусора. В воде плавают рыбы, тина и прочая гадость. В воздухе витает легкий аромат гнили и еще чего-то непонятного для меня. В некоторых местах растут деревья, правда, голые, без единого листочка. Вокруг летает мелкая мошкара, комары и мухи. Также тут было несколько просторных полян, на которых стояли столы с закусками. Лучше бы мы к ним не подходили.

Рацион у темных дриад специфический – сырая рыба и мелкая живность, водоросли, корешки. Конечно, энергия для них более действенна, да и человечинка приятнее. Но сейчас такое на стол лучше не выкладывать. А из напитков – вода из ближайшей лужи. Аппетит от этого вряд ли проснется. Ради интереса огляделась и поняла, что гости шокированы. Мало того что все они пришли на праздник в шикарных платьях и на каблуках, при вечернем макияже. А при такой влажности и высокой температуре воздуха косметика начала растекаться. М-да, веселое предстоит торжество. И главное, дриада чувствует себя лучше всех. Родная стихия все-таки.

– Спасибо, – тихо произнесла Кира, наклоняясь ко мне. Я удивленно приподняла бровь. – За средство от комаров, – пояснила она.

– Не за что, – улыбнулась я, тайком наблюдая за гостями.

Им сейчас приходилось туго. Одни отбивались от надоедливых насекомых, другие морщились от предлагаемой еды, а были и те, кто убегали, зажав рукой рот. Но королевской чете приходилось держать себя в руках. Они тут главные виновники торжества. Самое обидное, развлечений не предполагалось. Дриады обычно просто танцевали на воде, и не более того. Так что вечер обещал быть скучным. Жаль.

Осмотрелась еще раз и увидела советника, стоящего отдельно от всех, пристально рассматривающего все вокруг и отбивающегося от назойливых кровососов. Мне стало его немного жаль. Сказав подругам, что скоро вернусь, направилась к нему. Он сразу же заметил меня и недовольно поджал губы. Правда, причин я понять не могла. Ссориться мне не хотелось, я просто подошла и протянула флакон со средством от насекомых, а затем ушла к подругам, не дожидаясь благодарности.

Вернувшись, посмотрела в сторону принца и увидела рядом с ним все ту же девицу. Знаете, за все это время она успела меня удивить сменой имиджа, точнее, цвета волос. В прошлый раз был красный, а сегодня зеленый. Специально, что ли, выбирала под торжество?

А тем временем гости начинали потихоньку сходить с ума от мошкары, постоянно лезущей в лицо. Пришлось смилостивиться и раздать всем защитное средство. В очередной раз я стала спасительницей и тем самым подвинула в борьбе за сердце принца остальных конкуренток. Особенно это расстроило Ильварию. Она, хоть и была в пятерке лучших, сейчас больше походила на облезлого щенка. Все же погода не соответствовала ее наряду. А мне было любопытно посмотреть на ее праздник. Я имела примерное представление, но хотелось увидеть воочию. Тем более что осталось всего четыре торжества.

Хм, интересно, а после них что придумает принц? Готовку? Уборку?

Тогда по этим пунктам я точно проиграю и окажусь в конце. Но в любом случае придется дождаться оглашения следующих испытаний.

– Когда же вечер закончится? – с тоской спросила Кира, устало опустив плечи. Ее хвост постоянно дергался, из чего можно было сделать вывод, что демоница не в духе.

– Скоро, – утешила я ее, оглядывая зал. – Сомневаюсь, что публика выдержит такое веселье долго.

Девочки понимающе переглянулись, и тут у Мырмы слегка округлились глаза. Я повернулась, чтобы проследить за ее взглядом, и увидела, что в нашу сторону идет советник. Ого, вот это уже интересненько.

– Кнера Катрина, я бы хотел поблагодарить вас за средство, – сказал он, подойдя к нашей пестрой компании. – Могу ли я вас как-то отблагодарить?

– Можете, – не растерялась я. – Ответьте на пару вопросов.

– Хорошо, – согласился он, слегка скривившись. – Но только если они не будут содержать запретную информацию.

Ну, данная формулировка меня устраивала, ведь никаких тайн мне выведывать и не надо.

– Что происходит с девушками через пять лет?

– Простите? – нахмурился он, явно не понимая вопроса.

– Предположим, я выиграю в этом отборе и останусь тут на пять лет. А что потом?

Подруги заинтересованно уставились на советника. Тот задумался, видимо пытаясь подобрать правильный ответ.

– Тут все зависит от ситуации, – наконец соизволил ответить он. – Если вы родите ребенка, то имеете право остаться во дворце. Вам выделят покои и обеспечат всем необходимым вплоть до совершеннолетия вашего отпрыска. После этого вы можете покинуть замок и жить на пособие, которое будет назначено. Также вы имеете право на дом и участок. В случае если родить так и не получится, вам выдадут денежную компенсацию, и вы сможете уйти, куда душа пожелает.

– А чем занимается фаворитка все эти пять лет? – продолжила допрос я.

– Чем угодно. Читает книги, гуляет, устраивает приемы и, естественно, делит постель со своим избранником.

– Получается, что фаворитка – кукла? – В моем голосе появились нотки злости.

– Нет… – попытался возмутиться он, но не вышло. – Кнеры, поймите, принцу нужен наследник, и желательно не один. И задача любой фаворитки родить ребенка.

– Нашли, блин, племенную кобылу, – тихо проговорила я, но меня услышали. Пришлось срочно исправляться. – И много детей у повелителя?

– На данный момент официальный наследник – один. Остальные не имеют права наследования.

Ого, как-то совсем плохо. Хотя нет борьбы за власть и престол. Все довольны. Но почему меня не покидает чувство, что тут не все чисто. Мне хотелось задать еще пару вопросов, но советника неожиданно позвали. И он явно был рад этому, судя по появившейся на лице улыбке. Ну ничего, я еще успею зажать его в темном углу и поговорить. От меня так просто еще никто не уходил.

Через час король решил, что пора закругляться. Он поблагодарил Аманду за торжество и пожелал всем доброй ночи. Мы с подругами тоже выдохнули и направились в свои покои. Следующей праздник должна организовывать Мырма, и я очень сильно хотела на нем побывать. Все степные орки и их законы довольно интересны, а еда необычна. Ни за что не откажусь ее попробовать. Еще бы понять, что надеть. Если судить по климату, в котором живут орки, то будет очень жарко, и нужно что-то легкое, но в то же время практичное. Думаю, консультация у Мырмы лишней не будет.

Глава 6

Праздники продолжаются, или Что скрывает советник

У вас когда-нибудь возникало чувство, что вас используют? Причем внаглую, но при этом стараются сделать вид, что вам это кажется. Вот именно такое чувство у меня и возникло. И с каждой секундой оно все нарастало. Кому-то сегодня будет плохо. Это я могу гарантировать.

Все дело в том, что мне доставили очень необычный заказ. Я бы даже сказала, смертельный для некоторых. И ведь утром ничто не предвещало беды. Проснулась в отличном настроении. Обсудила с орчанкой, что лучше надеть, и помогла ей в оформлении зала. А перед приемом решила заглянуть в лабораторию и поработать, заказов набралось много. Моя жадность предвкушающе потирала ручки. За пару часов я сделала почти все заказы, и тут мне в руки попала бумажка с очень редким эликсиром. Нет, приготовить его я могла совершенно спокойно, но что-то в глубине души не давало покоя. Перерыла предыдущие заказы и убедилась в достоверности своих предположений. К сожалению, они оправдались.

Это было не очень хорошо. Картина вырисовывалась крайне негативная, и нужно было с кем-то посоветоваться. Пришлось взять оба листка и попросить охранника отвести меня к советнику. Думаю, такими делами должен заниматься он. Кнер Тобиас моего прихода не ожидал и был сильно недоволен, что его побеспокоили. Правда, меня это мало трогало. Я пересекла кабинет, села в кресло и протянула ему принесенные бумаги. Он взял листки, прочитал и пристально посмотрел на меня.

– Кнер Тобиас, а что у вас тут происходит? – Я закинула ногу на ногу и обратила свой взор на советника.

– Вы о чем? – удивился он, хмуро глядя на меня.

Кивнула в сторону бумажек.

– И что?

Видимо, меня не поняли, или он с таким еще не сталкивался.

– Вы знаете, что собой представляет эликсир Кареа? – спросила я.

– Это афродизиак для влечения.

Отлично. Хоть это он знает.

– Хорошо. А что бывает, если смешать его с любовным зельем?

– Вы мне решили экзамен по алхимии устроить? – разозлился он.

– Нет, – честно ответила я. – Просто стало интересно, в какую… э-э-э… ситуацию я попала.

– Кнера, я вас не понимаю. – Он откинулся в кресле.

– Эликсир Кареа сам по себе не опасен, – начала объяснять я, глядя ему в глаза. – Но если его смешать с любовным зельем, то получится очень сильный приворот. Тот, кто его выпьет, не просто влюбится. Он будет желать только одного конкретного человека, во всех смыслах. И при постоянном применении может сойти с ума за пару месяцев.

Советник удивленно приподнял бровь, перевел взгляд на принесенные мной листы и снова посмотрел на меня.

– Может, это два разных заказа, не имеющих под собой никаких оснований для данных выводов? – услышала я, и очень захотелось его чем-нибудь треснуть.

– Конечно. Вот только почерк одинаковый, – улыбнулась я. – Так что это возвращает нас к вопросу о том, что тут у вас происходит.

Он поджал губы и одарил меня хмурым взглядом, но я не испугалась.

– Могу повторить, что ничего не происходит. А заказчик может просто не знать о действии двух этих зелий.

В этот момент я чувствовала себя полной дурой. Нет, честно! Вот прямо казалось, что меня за идиотку держат. Причем советник говорил довольно уверенно. Если бы при этом в его глазах не отражалась тревога, то я бы поверила. Но раз он не хочет играть на одной площадке, будем действовать по-другому.

– Хорошо. – Я встала с кресла. – Раз вы уверены, что опасности нет, то я сделаю эти заказы и отдам.

– Постойте, – остановил он меня, когда я подошла к двери. – Кнера, думаю, с ними можно повременить. В крайнем случае скажете, что ингредиенты закончились.

Я не смогла сдержать ухмылку. И кто же из нас лжет?

– Договорились, – кивнула советнику и вышла из кабинета.

Близилось время приема, и надо было переодеться. И хорошо бы выяснить, кто заказчик этих зелий. Сомневаюсь, что это случайный заказ. Это, по-любому, девушка. Предполагаю, что одна из бывших любовниц принца. Кто еще захочет приворожить парня таким жестоким способом. И главное, в итоге виноватой могу оказаться я, как составитель зелий. А оно мне надо?

На прием к орчанке я надела легкие штаны и укороченную тунику в тон волосам. Мырма обещала интересные развлечения, и в юбке там делать нечего. Кира также надела штаны и рубашку. Должна заметить, что сегодня мы практически не выделялись на фоне придворных дам – те явились не в платьях, а в штанах. Видимо, прием, устроенный дриадой, произвел на них сильное впечатление. Но и отличие все же было. Дамы были в костюмах из дорогих тканей и не могли обойтись без украшений.

Посмотрим, что нам приготовила Мырма. Итак, мы вошли в зал. Кругом была степь. Сухая земля, покрытая трещинами, пара кустарников, едва колышущихся на ветру, и адская жара. В центре несколько шатров из шкур животных, а на земле накрыты столы, точнее, на обычных пледах стояли закуски и напитки. Мне понравилось. А придворным придется привыкнуть, ведь, чтобы поесть, им нужно будет сесть на плед, а не на стул. Люблю походную жизнь.

Самое главное, что еда у орков довольно простая: несколько видов мяса со специями, копчености, немного овощей, все же выращивать их на такой земле довольно трудно, и сыры. Напитки тоже не отличались разнообразием: вода, сок местного растения и, конечно, крепчайшая оркская настойка на степных травах – зеленая жидкость с приятным запахом полыни и колоссальным количеством спирта. Мм… давно хотела попробовать, но возможности не было. Орки ее делают только для себя, никому не продают и не делятся секретом изготовления. Может, мне удастся раскрыть эту тайну, все же это немного связано с алхимией.

Поскольку общего стола не было, гости разделились на небольшие группы. Кира, Мырма, Шарта и я оказались на одном пледе, а остальные участницы сели на соседний. Слева от нас восседала королевская чета и советник, причем для них были подготовлены подушечки для удобства. Остальные устроились с минимальным комфортом. Если честно, то я втайне немного злорадствовала. Не люблю аристократов, слишком много о себе мнят, а на самом деле большая часть просто пустышки.

Я сразу потянулась к мясу, очень хотелось его попробовать. Слышала, что орки очень хорошо его готовят. Положила на тарелку приличный кусок, достала нож и, отрезав немного, попробовала.

Мм… блаженство. Специй в самый раз, мясо чуть ли не таяло во рту. Я была в экстазе. Краем глаза заметила, что часть гостей шокированно смотрит на меня. Видимо, в их понимании я должна питаться только травой и листьями. А еще мне очень хотелось попробовать зеленую жидкость, стоящую рядом со мной. Мырма правильно истолковала мой взгляд и тут же налила всем. Мы чокнулись и выпили.

Ух, вот это пробрало. Прямо за душу взяло. Вкус довольно приятный, а вот опьянения никакого. Жаль.

С другой стороны, это даже хорошо. Скоро начнутся развлечения, и я обязательно в них поучаствую. Думаю, у орков в этом плане все намного интереснее, чем у дриад или эльфов.

Тем временем гости немного повеселели, видимо, настойка дала о себе знать, и стали переговариваться. Вечер оживился. Я успела заметить, что советник к алкоголю не притрагивался и постоянно кидал взгляды в одну сторону. Проследила за ними и увидела все ту же девушку с разноцветными волосами. Она поглядывала на принца и томно кусала губы, стараясь привлечь его внимание. Готова поспорить на все свое состояние, что это она делала те заказы и о свойствах зелий девица знает. Но доказать это я не могла, поэтому решила не обращать внимания до поры до времени.

Наевшись от пуза и выпив несколько стопок настойки, мы пошли развлекаться. Для начала предлагалось посоревноваться в стрельбе из лука. И самое обидное, меня не пустили. Видите ли, я эльф, поэтому соревноваться со мной нет смысла, все равно выиграю. Мне кажется, они просто струсили. В любом случае, пришлось стоять в стороне и наблюдать за остальными. Но делать это с пустыми руками не стала, а взяла с собой бутылочку настойки. Не хотят пускать на состязания, будут слушать мои лестные комментарии.

Первым к черте вышел смазливый придворный, одетый во все красное. Взял лук, стрелы, прицелился… Выстрелил и промазал. Стрела угодила в стену.

– Бедная его жена, – прокомментировала я так, чтобы окружающие меня услышали.

– Почему? – нахмурилась Шарта, явно не улавливая связь.

– Если он с пяти метров в цель попасть не может, то про постель и думать страшно.

Когда до подруг дошел смысл сказанного мной, они чуть не поперхнулись напитком. Некоторые гости тоже постарались скрыть улыбки, а мазила сделал вид, что не слышал моих слов. Остальные старались попасть в цель, дабы не слышать моих комментариев, но я отрывалась вовсю. Пятая рюмка оркской настойки сделала меня легкой и воздушной. Мужчинам было чего бояться. Но тут им на выручку пришла Мырма и объявила, что следующим развлечением станет возможность приручить дикую лошадь – круа. Это были мощные животные небольшого роста, с широкой грудью, короткой гривой и хвостом. Так как Мырма магией не владела, то попросила меня помочь ей. Я взяла ее за руку и велела представить картину, как должно все выглядеть. Через пару минут перед нами появился загон из толстых бревен, а за ним несколько смирно стоящих круа. Они флегматично рассматривали нас и не пытались убежать. Главной задачей было оседлать лошадку без помощи подручных средств.

Естественно, я захотела попробовать, но мне опять не позволили. Советник сказал, что такое развлечение не для девушек. Вдруг покалечусь, а мне еще в конкурсах участвовать. Ну где справедливость? Подруги лишь сочувственно покачали головами, но от комментариев воздержались. Смельчаков оказалось всего трое, остальные решили побыть сторонними наблюдателями. Принц, кстати, тоже не изъявил желания соперничать, чем несказанно огорчил меня. Ну кому нужен такой жених? Хотя Ильвария будет рада любому. Она так и вертится рядом, преданно глядя в глаза и ловя каждое его слово, а разноцветная вертихвостка пожирает ее ненавидящим взглядом, но близко не подходит. Интересно, почему? Неужели у нас привилегий больше, чем у придворных?

После того как мне отказали, наблюдать за зрелищем стало неинтересно, но я все же решила посмотреть. Первый же мужик, все тот же, одетый в красное, потерпел поражение. Попытавшись подойти сзади, получил копытами в грудь. Хорошо, что еще жив остался. Второй претендент был умнее и попытался для начала познакомиться с животным. Подошел, протянул руку… и чуть не лишился пальцев. Я начала смеяться еще после первой попытки, а на второй – осторожно сползла на пол и постаралась не завыть от умиления. Просто у того парня такое растерянное выражение лица было, зато реакция превосходная.

Кстати, мое поведение многим не понравилось, но я делала это специально. Боюсь, по-другому внизу рейтинга мне никак не оказаться, а выставляя себя немного буйной, можно скатиться вниз. Кира мою позицию понимала и делала то же самое. Мы вместе ухохатывались над неудачными попытками и комментировали самые веселые.

Потом все гости вернулись к импровизированным столам. Я указала подругам на незаконченную бутылочку, и мы продолжили веселиться. После шестой рюмки мне стало совсем хорошо, потянуло на приключения. Конец вечера я не запомнила.

А утро встретило меня жутким похмельем. Голова раскалывалась, в горле пересохло, неимоверно хотелось пить. С трудом открыла глаза и попыталась встать с кровати, но тело отказывалось слушаться.

– Проснулись? – послышался из глубины комнаты ехидный голос советника.

Я резко села и застонала от боли. Сфокусировав взгляд, увидела, что он сидит в кресле и смотрит на меня с усмешкой на губах. В больную голову тут же прокрались нехорошие мысли.

«Надо отсюда бежать!» – заорала интуиция.

«Не получится, мне плохо», – отметил желудок.

Попыталась вспомнить, что было вчера, но не получалось.

– Что вы тут делаете? – решила начать издалека.

– Жду, когда вы проснетесь и придете в норму, – соблаговолили ответить мне.

«А что на мне надето?» – закралась неожиданная мысль, и я постаралась незаметно оглядеть себя. Уф, ну хоть пижама на месте, и не стыдно из-под одеяла вылезти. Стараясь не очень сильно встряхивать организм, осторожно слезла с кровати и, подойдя к свободному креслу, опустилась в него. Все это время советник хранил молчание и наблюдал за мной.

– И о чем вы хотели поговорить? – Я подняла глаза на гостя.

– О вашем вчерашнем поведении.

– А что не так? – нахмурилась.

Этот гад улыбнулся и поведал мне о моих же приключениях. Точнее, после его слов в голове стали возникать картинки минувшего вечера. После состязания с круа Мырма решила научить всех танцевать. Естественно, я была только «за». Танцы у орков были специфичными. Под бой барабанов нужно было прыгать и поднимать ноги вверх, чем выше, тем лучше. Хорошо, что в тот вечер на мне штаны были. Напрыгались мы вдоволь так, что ноги начали болеть. Потом кто-то из аристократов заявил, что его перепить невозможно. Тут возмутилась Кира, и они около получаса соревновались друг с другом. В итоге – отрубились оба. Пришлось тащить демоницу в кровать. Принцесса тоже решила привлечь к себе внимание и для храбрости выпила несколько рюмок настойки. Вот только проблема в том, что раньше она никогда столь крепкий алкоголь не пила, и у нее начались глюки. Ильвария кидалась на всех с поцелуями и признаниями в любви, правда, посвящала их все принцу. Но апофеозом вечера чуть не стала драка со мной в главной роли. Ко мне начал клеиться какой-то придворный, а одна ревнивая девица попыталась его увести. Ну я ей чуть шевелюру подправила и отпустила, точнее, меня оттащили от несостоявшейся соперницы. После всего случившегося советник лично отнес меня в комнату, боясь, что по дороге я себе еще приключений найду.

– И знаете, что самое интересное? – протянул он, хитро улыбаясь. Я отрицательно помотала головой. – Вы ко мне всю дорогу приставали.

Я почувствовала, как мои щеки предательски покраснели.

– Мне пришлось самому вас переодевать, так как служанка не могла с вами справиться.

Я опустила голову, пытаясь скрыть смущение, а также задушить неизвестно как проснувшуюся совесть. Она требовала извиниться, но я этого делать не собиралась. А что? Советник весьма видный мужчина, и шрамы его совершенно не портят. Да и я соскучилась по ухаживаниям и объятиям, вот и результат. Все равно ничего же не было. Пока я мысленно боролась со своей совестью, советник следил за моей мимикой, но, похоже, так и не увидел того, что ожидал.

– Так зачем вы пришли? – повторила я вопрос и с помощью магии наколдовала себе графин с водой.

– Хотел обсудить те два заказа, – ответил он, закидывая ногу на ногу.

– И что с ними? – Я утолила жажду, и жизнь стала чуточку веселее.

– Есть ли противоядие от этого зелья?

– Нет.

– Вообще?

Я кивнула.

– А если уменьшить концентрацию?

– Не получится. Зелье имеет специфический запах, если отклониться от нормы, то ничего не выйдет. Подозреваю, что тот, кто заказал его, о свойствах и запахе знает. А в чем, собственно, дело?

– Просто хотел проверить свои догадки, – пробурчал раздосадованный Тобиас.

М-да, такая работа до добра не доведет. Постоянно надо быть начеку, а то и заговор какой пропустить можно.

– Я так понимаю, что готовить его не стоит? – решила уточнить.

– Не стоит, – подтвердил Тобиас, поднимая на меня взгляд. – Если будут еще подобные заказы, прошу мне сообщать.

– Хорошо, – пообещала я, и советник покинул мою комнату.

Хотелось обдумать сложившуюся ситуацию, но организм настойчиво предлагал сходить в душ. Пришлось подчиниться. После водных процедур отправилась в гости к Кире. Интересно, как она себя чувствует? Вышла в коридор и натолкнулась на Мырму и Шарту. Выглядели они не лучше меня. Кажется, вчера алкоголем злоупотребили все. Как оказалось, девушки шли ко мне, чтобы расспросить о вечере. Все вместе мы пошли будить демоницу. Та валялась на кровати и мучилась похмельем. Мы забрались к ней, расположились поудобнее, и я рассказала подругам о том, что вчера было.

– Чтоб мне с наковальней поцеловаться, – выдала Шарта, чуть не свалившись с ложа.

– Гоблин меня за пятку! – вторила ей Мырма, ударяя кулаком по подушке.

Кира решила не комментировать вчерашние события, но ее ухмылка говорила о многом.

– Значит, ты у нас к советнику приставала? – протянула подруга, разворачиваясь ко мне. – Надо же.

– То есть тебя из всего моего рассказа только это зацепило? – в тон ей спросила я.

Шарта с Мырмой заинтересованно переводили взгляд с меня на демоницу и обратно, но в разговор не вмешивались.

– Ага. Остальное мы с тобой не раз проходили, – прокомментировала подруга, и девушки взглянули на меня с интересом. – И как советник?

– Никак, – пожала плечами я. – Посмеялся и ушел.

Рассказывать остальное я пока не хотела. Не стоит втягивать девушек в непонятную игру. Тем более, насколько я знаю характер Киры, это может стать слишком опасно. Любит она совать свой хвост куда не надо. Возможно, Тобиас прав и эти зелья заказали, не зная о свойствах. Посмотрим, сейчас загадывать не стоит.

– Рина, а как ты к советнику относишься? – неожиданно спросила Мырма, заставив меня сесть на кровати. Сама же она продолжала лежать и хитро улыбалась, глядя на меня.

– Нормально, – повернулась я к ней. – А что ты имеешь в виду?

– Ну… может, он тебе нравится, и все такое… – В глазах орчанки плясали смешинки.

– Хм, не задумывалась об этом, – честно призналась я. – Вообще, он довольно неплох. – Вздохнула. – Но характер подкачал.

– Кто бы говорил, – вставила свои пять медяков Кира. – У самой-то характер не лучше. Эй, я пошутила! – вскрикнула она, когда я запустила в нее подушкой. – Твой характер даже хуже.

В демоницу полетела вторая подушка, и Кира со смехом слетела с кровати. Мырма и Шарта с улыбкой следили за нашей потасовкой, но не лезли в нее. Через пару минут нам с Кирой это надоело, и мы вновь улеглись на кровать, чтобы просто поболтать, а также обсудить, какой прием будет у Эмили. Вампиры довольно скрытные существа, и побывать у них в гостях удается не каждому. Естественно, нам было любопытно. Еще бы понять, что надеть на данное мероприятие.

И пока подруги активно обсуждали наряды, я отправилась в библиотеку. Мне хотелось найти больше конкретной информации об анкурах. Почему-то в каждой книге находилось очень мало сведений об этой расе, и при возникновении очередного вопроса приходилось бежать в библиотеку. Например, как выглядит замок изнутри и что тут все же происходит? К моему огромному огорчению, я так ничего и не смогла найти. Оставалось лишь пойти и начать пытать советника, но, боюсь, это не самая лучшая идея. Ладно, подождем немного и посмотрим, как будут развиваться события.

Вернувшись из библиотеки, обнаружила, что родители через инфокристалл оставили мне сообщение и просили связаться, как только будет возможность. Сердце екнуло, ничего хорошего я не ждала. Мысленно помянув всех нехорошими словами, села в кресло и вызвала родителей.

– Катрина! – тут же откликнулась мама, будто ждала у шара. Я чуть не подпрыгнула. – Ты что творишь?!

– А что случилось? – не поняла ее агрессии я.

– Сегодня показали рейтинги, и ты там третья, – обрадовала она меня и подняла мне настроение. – Не смей улыбаться. Ты должна быть первой!

– Мама, это зависит не от меня. – Я попыталась придать лицу серьезное выражение, но в душе очень радовалась этим новостям. – Все решает принц. Кстати, а кто сейчас в фаворе?

– Эмили и Ильвария, – проворчала матушка, явно недовольная таким поворотом событий. – Дорогая, прошу тебя, постарайся понравиться принцу. Ты же способная девочка.

– Мамуля, хватит пытаться выдать меня замуж, – вздохнула я. – У тебя же есть младшая дочь, займись ею.

– Сначала надо пристроить тебя. Ты мое…

– Извини, мне надо бежать, – сказала я, прерывая связь. Иначе это может затянуться надолго.

Нет, я люблю своих родителей, но их маниакальное стремление сплавить меня замуж начинает действовать на нервы. Честное слово. И ведь у них еще дети есть, занялись бы ими. Но они считают своим долгом для начала сдать меня в надежные руки. Ладно, не будем о грустном, тем более что завтра вечеринка у вампирессы. И это, по-любому, будет интересно. Остаток вечера прошел гладко. Я дочитала книгу о ядах и противоядиях и решила, что нужно сделать про запас пару универсальных зелий. Мало ли.

Вечер следующего дня стал для меня настоящим испытанием. Просто для праздника мне предоставили очень узкое платье насыщенного зеленого цвета. Оно имело вырез сердечком на груди и сидело как вторая кожа. Я в него еле влезла. Ну что за мода такая? Хорошо, что от колен платье расходилось воланом кружева и давало возможность ходить. Правда, его дополняли высокие каблуки, так что двигаться мне предстояло очень медленно и осторожно. Волосы пришлось заплести в сложную косу, украсить кристаллами и нанести довольно вызывающий макияж. И зачем я Киру послушала? А ведь демоница выглядела так же, только ее платье цвета спелой вишни имело два умопомрачительных разреза по бокам, тянущихся до самого бедра. Боюсь даже представить, в чем будет сама виновница торжества. Впрочем, именно она настояла на том, чтобы предоставить всем наряды для этого вечера. Маленькая просьба, так сказать.

– Готова? – спросила подруга, влетая в комнату ураганом. – О, да ты просто куколка!

– Угу, – буркнула я. – Осталось понять, как в этом двигаться.

– Красиво, от бедра, – хмыкнула она и хлопнула меня пониже спины. – Вперед.

Я смерила ее хмурым взглядом.

По дороге мы встретили Мырму и Шарту, сделавших нам комплимент. Приятно, конечно, но весьма неудобно. Дружной компанией мы направились на прием. Подошли к дверям, открыли их и замерли. Перед нами был готический замок. Стены из серого кирпича, мебель полностью черная, занавески на окнах серые, с черной окантовкой по краю. Под ногами камень, и никакого намека на ковры. Под потолком светильники, которые едва горят. Ощущение такое, будто находишься в склепе. Но это не самое жуткое. Я не раз слышала, что у вампиров довольно своеобразное чувство юмора, и сегодня смогла в этом убедиться. Все дело в том, что еда на столах скорее вызывала отвращение, чем возбуждала аппетит.

Тут были человеческие пальцы, которые на самом деле оказались пирожными, конфеты – глаза, салаты очень напоминали внутренности, а вместо обычного мяса – отрубленные руки, ноги и другие части тела. Все это было не настоящее, а сделанное из обычных продуктов, просто смотрелось очень натурально. Из напитков кровь девственницы – томатный сок, а также красное вино. В общем, народ впечатлился, а кое-кто из дам даже в обморок упали от столь интересного меню. Я и сама слегка испугалась, но потом поняла прикол и с радостью решила в нем поучаствовать. Удивлена, что Ильвария не устроила истерику, хотя явно была близка к этому. Серое лицо и трясущиеся губы о многом говорили.

– Глазик? – Я протянула Кире конфету.

– Благодарю, – улыбнулась она и тут же засунула ее в рот. – Внутренностей?

Я кивнула и протянула тарелку для салата. Мырма и Шарта быстро включились в игру, и мы вовсю наслаждались кислыми физиономиями за соседними столами. Тут тоже все были разбиты на группы по четыре – восемь человек. Естественно, нас, как конкуренток хозяйки вечера, усадили подальше от принца, но я этому даже радовалась.

Эмили отдала предпочтение черному платью, очень похожему на мое, только с кружевными рукавами. А принцесса, как обычно, была в розовом, и на этот раз облегающем. Не могу сказать, что ей очень шло. Фигура не та, чтобы такое носить.

Советник сидел рядом с принцем и королевской четой, и выражение лица у него было грустное. А вот разноцветной леди не наблюдалось. Неужели ее куда-то по-тихому отправили от греха подальше? А нет… нашла… Она сидела в конце стола и зло сверкала глазами в сторону Тобиаса. Кажется, я догадываюсь, почему грустит советник.

– Крови? – подняла бутыль вина Мырма. Ей тоже понравилась такая задумка, и она поддерживала нашу игру.

– С радостью.

Мы наполнили бокалы и выпили. Мм… вкусно. Интересно, а какие развлечения будут? Или их не должно быть? Если верить легендам, то вампиры любят устраивать оргии, а потом убивают людей, подвешивая их под потолком и выпивая кровь. Но это лишь сказки, которыми пугают детей.

Примерно час мы наслаждались угощением, оказавшимся выше всяких похвал. Если бы не вид, то было бы еще лучше. А потом Эмили решила устроить гостям развлечение – лабиринт страха. Название меня заинтересовало, и поучаствовать я не отказалась бы. Суть сводилась к тому, что нужно пройти по темному извилистому коридору, не пользуясь при этом источниками света. Хм, забавно. Кира тоже захотела испытать новые ощущения, но мы решили немного подождать и посмотреть, что будет происходить. Первыми пошли мужчины, и после выхода из лабиринта они выглядели удивленными и веселыми. А вот стоило зайти девушке, как раздался истошный визг. Интересно, что же там такое? Наконец подошла наша с Кирой очередь. Первой зашла я. Шаг вперед, и темнота полностью окутала меня. Не видно вообще ничего, даже на расстоянии вытянутой руки. Усмехнувшись, пошла навстречу приключениям. Ничего не происходило, и я даже заскучала, а потом неожиданно справа вылезла рука и ущипнула меня за нижние девяносто. Вот это скорость, я даже среагировать не успела. Сердце подпрыгнуло к горлу. Еще несколько шагов, и перед лицом резко выскочил светящийся паук с оскалом, как у волка. Но я была начеку, и он получил удар, отлетев в темноту.

За поворотом меня поджидал зомби с лопатой в руках. Я тихо заржала, настольно комично он смотрелся. Причинять ему вреда не стала и обошла стороной, зная, что Кира отомстит. И уже через минуту раздался истошный визг зомби. Потом меня еще пару раз пытались схватить, но сноровка помогла, и кто-то получил по всем полагающимся местам. На меня с потолка сыпались цепи, капала кровь, и два раза навстречу выскакивали какие-то монстры. Забавно, должна отметить. Из лабиринта я вышла довольная, так же как и Кира. Нам понравилось. А вот некоторые девушки до сих пор пребывали в обмороке. Нежные создания.

После столь интересного развлечения мы вернулись за стол. Правда, долго наслаждаться обществом подруг мне не удалось – объявили танцы. Принц пригласил хозяйку приема, чем вызвал зависть Ильварии. Та надула губы и сверлила соперницу злым взглядом.

– Могу я пригласить вас на танец? – услышала я глубокий бархатный голос, пробиравший до костей.

Повернулась и узрела мужчину, одетого во все черное, в прорезях маски сверкали аквамариновые глаза. Не знаю, что на меня нашло, но я протянула руку и безропотно пошла на танцпол. Зазвучала приятная мелодия, и его рука опустилась на мою талию. Даже сквозь ткань я чувствовала жар, исходящий от его ладони. Ощущение в целом было мне приятно, но и одновременно что-то меня настораживало, а инстинкт истошно вопил об опасности. Но с виду ничего плохого не происходило, мы просто кружились под музыку вместе с остальными парами. Он не пытался со мной говорить или делать какие-то намеки, но я ощущала трепет, кожа покрывалась мурашками, и неимоверно хотелось прикоснуться к нему, сделать шаг и приблизиться вплотную, нарушив тем самым рамки приличия. Странно, такое поведение на меня не похоже. Когда танец закончился, партнер отвел меня обратно к столику.

– Рина, что с тобой? – спросила Кира, с тревогой глядя на меня.

– Ущипни меня, – попросила я и тут же почувствовала боль в левой руке. Значит, мне не привиделось.

– Рина?! – В голосе подруги слышалось беспокойство.

– Это прозвучит глупо, но мне кажется, что он ментальный маг, – вздохнула я, пытаясь прийти в себя.

– Не может быть. Их же всех уничтожили! – возмутилась подруга.

Она была права. Ментальных магов стерли с лица земли более сотни лет назад. Их боялись за силу и власть, которой они обладали. Один лишь взгляд, и ты выполнишь любое желание, любой приказ. Но если он не менталист, что тогда со мной произошло? Я рассказала подругам о чувствах, что возникли у меня во время танца.

– Катрина, может, ты просто влюбилась? – неожиданно предположила Шарта, заставив меня поперхнуться вином. Гномка улыбалась и делала вид, что это не она произнесла.

– Нет… – отмахнулась я. – Это, скорее, наваждение, желание стать ближе.

– А только менталисты могут влиять на сознание? – задала довольно интересный вопрос Мырма.

– Нет, – ответила Кира, кладя на свою тарелку очередную гадость неизвестного происхождения. – Этим свойством обладают инкубы. – И посмотрела в сторону моего партнера. – Но он анкур, если судить по ауре. Хм, это становится интересно.

Я с ней была полностью согласна. Если он анкур, то откуда магия инкубов? И вообще, при союзе анкура и другой расы какую силу получает ребенок? Кем он становится? С каждой минутой я все больше понимала, что об этой расе мало что известно, и мы даже понятия не имеем, за кого в конечном счете можем выйти замуж в случае выигрыша. Не нравилось мне такое. И этот незнакомец не просто так воздействовал на меня. У него явно какие-то планы. А значит, мне надо подготовиться.

– Кира, мне нужен амулет от воздействия инкуба.

Лишь она могла достать мне такой в самые короткие сроки.

– Думаю, стоит сделать три. – Я посмотрела на Мырму и Шарту, и те закивали. Демонице опасаться не стоило. На нее очарование инкубов просто не действовало.

– Что собираешься делать? – поинтересовалась Мырма, накладывая мне мяса. У нее в тарелке уже лежал приличный кусок в пряно-ароматной приправе. Орчанка очень любила все острое.

– Сегодня просто отдыхать. – Я устало потерла виски. – А завтра пойду за ответами.

– К советнику, – не удержалась от подкола Кира, хитро глядя на меня и не пытаясь скрыть ехидную ухмылку.

– Нет. У меня на примете есть другой, – ответила я, оставив имя в секрете. Пусть помучаются.

Благо подруги не стали задавать лишних вопросов, и мы продолжили веселье. Хотя назвать это весельем было сложно. Лично я просто наблюдала за происходящим. В данный момент принц кружился в танце с Ильварией, сиявшей как звезда, то и дело хлопая ресницами и надувая губки. Смотрелось немного комично, но в этом ее суть. Эмили болтала с королевой и выглядела весьма довольной. Король что-то выговаривал советнику, иногда поглядывая в сторону моего несостоявшегося кавалера. А тот стоял в углу с бокалом в руке и осматривал зал взглядом опасного хищника. Наши глаза на секунду встретились, и он отсалютовал мне бокалом. Сердце предательски дрогнуло.

Нет, надо поскорее обзавестись амулетом, а то добром это не кончится. Хорошо еще, что прием подходил к концу, и вскоре можно будет пойти в свою комнату и привести мысли в порядок.

Из зала я вышла с подругами, и это спасло меня от общества тайного кавалера, так как я успела заметить, что он попытался пойти следом за мной. Не нравится мне это. Совершенно.

Надо ли говорить, что спала я плохо? Мне снился таинственный незнакомец. Мы с ним вытворяли такое, что я проснулась в поту и со стоном на устах.

Черт! Пришлось срочно лезть под холодную воду и приводить свои мысли и чувства в порядок. После этого стало чуть легче, и я отправилась в гости к Кире. Та не стала долго ходить вокруг да около и протянула мне маленькую подвеску в виде короны. У меня на руке был обычный с виду серебряный браслет, и к нему крепились обычные с виду подвески. Но каждая из них несла в себе защиту: сердечко – мощный щит, стрела – ударное заклинание, зеркало помогало от приворота. И вот теперь у меня была еще и корона от воздействия инкубов. На душе стало чуть легче.

Выйдя из комнаты Киры, я попросила охранника проводить меня к кнеру Ликасу. В данный момент только он мог ответить на мои вопросы. Как оказалось, обслуга и преподаватели жили этажом ниже. Через пару минут я стояла у двери. Подняла руку, постучала и, дождавшись разрешения, вошла. Кнер сидел за письменным столом и что-то изучал.

– Кнера? – Он был сильно удивлен моему приходу.

– Мы можем поговорить? – спросила я, проходя к столу и садясь в мягкое кресло.

– Конечно. – Кнер Ликас выпрямился. – О чем вы хотели поговорить?

– У меня есть несколько вопросов, но никто не может на них ответить, – грустно вздохнула я и сделала вид, что сильно расстроена этим. – Может, вы сможете? – В глазах сплошная надежда.

– Постараюсь помочь, – заверили меня.

– Расскажите мне о гареме. Как он устроен, кто руководит и что вообще должны делать фаворитки?

Кнер Ликас взглянул на меня пристально, словно изучая, но я выдержала взгляд и приготовилась слушать. Ведь судя по его лицу, он не прочь поделиться сведениями. Рассказ вышел довольно занимательным. В возрасте восемнадцати лет принцу впервые набирают гарем из представительниц разных рас, при этом он не обязан сразу жениться. Только если сильно пожелает. Выбранная кандидатка остается в замке на пять лет, и ее единственной задачей является продолжение рода. Желательно не единожды. После этого она может либо остаться, либо уйти. Самим же гаремом правит королева. Она решает, кто из девушек будет делить ночь с повелителем. При этом один день всегда остается для нее. Несмотря на то что король женат, у него есть пять официальных фавориток. И пришла пора принцу тоже ими обзавестись.

Каждой девушке, оставшейся в замке, предоставляются покои, обслуга и все необходимое. Она ничем не занимается и лишь наслаждается жизнью. Если же девушка становится женой, то в ее обязанности входит следить за частью прислуги и распределять ночи между собой и фаворитками. Всех детей, рожденных в замке, воспитывают одинаково. Но наследником может стать только ребенок, рожденный в официальном браке. Остальные вольны заниматься чем хотят и претендовать на власть смогут лишь в случае кончины основного наследника. У нынешнего короля десять детей, из них четыре мальчика, и трое могут не надеяться на получение трона. Хотя их обычно назначают на какие-то должности при дворе, довольно высокие. А дочерей выдают замуж за какого-нибудь принца из соседней страны, чтобы укрепить союзы и избежать конфликтных ситуаций, чреватых войной.

– Но разве так не скучно жить? – удивилась я, после того как кнер закончил рассказ.

– Тут каждый решает сам, – пожал плечами он.

– А какими силами наделяется ребенок от анкура и представителя другой расы?

– Любой малыш, родителем которого является анкур, тоже будет анкуром. Раса второго родителя не имеет значения.

– Но зачем тогда вообще это устраивать? – Я не понимала логики.

– Все дело в том, что последние столетия анкуры вымирают. Детей рождается все меньше, и только смешивание крови помогает предотвратить катастрофу, – печально изрек Ликас.

– Получается, что все девушки тут как инкубаторы для будущего потомства? – не смогла сдержать сарказма я.

– Ну, я бы не был столь категоричен, – попытался успокоить меня кнер. – Скорее, вы одна из тех, кто может помочь сохранить мир на земле.

– Звучит красиво, но на самом деле выглядит ужасно, – поморщилась я от представленной картины. – Благодарю за ответы.

Кнер Ликас кивнул, я встала с кресла и направилась к себе. Теперь у меня была пища для размышлений. Причем довольно богатая. Но одно я поняла наверняка: оставаться тут нельзя. Один неверный шаг, и меня затянет в паутину, из которой уже нет выхода.

Глава 7

Последний бал – самый трудный

– Веселая ситуация выходит, – прокомментировала мой рассказ Мырма, растягиваясь на покрывале и уставившись на небо, но не переставая хмуриться.

На следующий день после разговора с кнером Ликасом я собрала подруг в саду, чтобы обсудить проблему.

– Согласна, все это весьма неприятно, – кивнула Шарта, беря из корзины для пикника яблоко. – Получается, что победительница будет чем-то вроде игрушки?

– Ну, это слишком сильно сказано, – не согласилась я, садясь в позу лотоса и пытаясь привести нервы в порядок. – Первые пять лет кто-то из нас будет единственной девушкой принца, а с каждым новым отбором – число увеличится.

– Мерзко, – скривилась Кира. Все же суккубы, несмотря на свой нрав, предпочитают не делиться. – Рин, а тебя не смущает, что ребенок забирает лишь качества отца?

– Ты о чем? – Я перевела взгляд на подругу, пытаясь уловить мысль.

– Неужели от матери совершенно ничего не достается? Такого просто быть не может. И если у повелителя несколько детей, что становится с ними?

– Они получают государственные посты.

– А их дети? – не унималась подруга. – Сама посуди, сколько у повелителя может быть внуков. Их-то куда девают?

Мы замолчали, пытаясь найти ответ на вопрос. Кира была права, слишком много народу на столь малое количество должностей. Значит, по-любому, половина просто не доживает до вступления в должность. Интересно, какая у них статистика смерти?

– Ты права, – согласилась я с подругой. – Детей много для столь небольшого королевства. Значит, многие просто погибают, или их устраняют.

– Как думаешь, много таких? – тихо вздохнула Мырма, прекрасно понимая, что попасть в гарем означает очень большие перемены.

– Без понятия, – пожала плечами я. – Тут надо лезть в закрытый архив или к кому-то с вопросами. Но думаю, смертность у них большая.

– Тогда пошли, – начала подниматься Кира.

– Куда? – Я непонимающе посмотрела на нее.

– В архив. Мне вся эта ситуация совершенно не нравится. Должен быть способ отказаться от контракта.

Я переглянулась с остальными, и девочки кивнули. Им тоже хотелось оказаться подальше отсюда. Что ж, мысль довольно здравая. Вчетвером легче исследовать документы, и можно быстрее найти ответы на интересующие нас вопросы. А ведь я еще не говорила подругам про зелье и мои подозрения. Если их сложить с тем, что мы сейчас имеем, то можно предположить, что кто-то затеял сменить власть. А что, принц умер – да здравствует принц. Ведь есть же кем его заменить. И кстати, кто должен наследовать трон, если основной наследник умрет? Хм, нет… не нравится мне все это.

Об этом месте я узнала совершенно случайно. Все же подслушивать иногда полезно. Один раз, будучи в библиотеке, я услышала, что посетитель пришел за очень редкой книгой и попросил допуск в спецархив. Мне даже удалось проследить, где находиться это место. Его особо не прятали, но, чтобы попасть внутрь, нужно было набрать определенную комбинацию на светящейся панели. Наверное, в тот день боги были на моей стороне, так как ракурс, с которого я наблюдала за происходящим, позволял увидеть, какие именно цифры нажимал библиотекарь.

Оказавшись в архиве, мы сначала слегка растерялись, ведь непонятно, что надо искать. Но потом решили взяться за историю. Это самый достоверный способ найти нужное и свериться. Каждая взяла себе по толстой книге и принялась выписывать нужные сведения. Мы решили составить генеалогию и понять, что и как. А еще меня интересовало, прибежит ли сюда советник. Вдруг наша компания опять полезла в опасные книги. Но моим мечтам было не суждено сбыться, он так и не явился. Жаль.

Через два часа поисков и споров мы смогли привести все к единому знаменателю. И он нас не сильно радовал. Если не вдаваться в подробности, то до восхождения на престол из пяти сыновей доживал один, максимум два. А остальные умирали, причем загадочным образом. Получалось, что борьба за трон все же была, но не афишировалась за пределами дворца. И если кто-то из нас попадет в гарем, то придется столкнуться не только с завистью других девушек, но и возможностью отправиться на тот свет. Ведь даже нахождение в гареме не гарантирует, что тебя не попытается убить очередная фаворитка. М-да, настоящий гадючник.

Я в очередной раз убедилась, что мне тут не место. Да и подруги приуныли. Нужно найти способ избавиться от контракта, и как можно скорее. Так как у меня экземпляра не было, то я попросила договор у Киры и отправила своему доверенному лицу, чтобы тот смог найти лазейки в договоре. Пришлось подкупить одну из служанок и взять с нее клятву о неразглашении, а также о том, что она действительно это сделает, а не выкинет документ за ближайшим углом. Дело это не быстрое, поэтому придется набраться терпения. А пока можно заняться подготовкой к празднику суккуба. Кира была следующей на очереди и, судя по горящему взгляду, задумала что-то нереальное. И я была рада ей помочь. Будет лишний повод упасть в глазах принца еще ниже.

Первым делом занялись обустройством самого зала. Так как демоны живут в подземном мире, то мы создали именно эту иллюзию. Горы с красноватым отливом, лава под ногами, специально сделанные дорожки для прохода и небольшие островки, где можно разместиться. Можно было подумать, что мы находимся в жерле вулкана. Мне понравилось. Столы и прочую мебель сделали из камня, а сверху положили подушки для мягкости. Из закусок предпочтение отдали мясу с кучей всевозможных специй. Мм… мое любимое. Также на столах будут овощи, нарезки и фрукты. Напитки самые разнообразные: вино, сок, вода и огневка – аналог самогона. Я ее пробовала, но очень давно, и должна признать, что напиток хорош.

Когда приготовления были закончены, мы отправились привести себя в порядок.

– Рина, ты же меня любишь? – издалека начала подруга, заставив меня взглянуть на нее пристальнее. Обычно после этой фразы шло что-то невообразимое.

– Что ты хочешь? – смиренно спросила я, понимая, что ее просящему взгляду отказать будет сложно.

– Можешь одеться, как и я?

– Это как? – не поняла я.

– Ну… – замялась она. – Я сейчас к тебе зайду, и мы вместе оденемся. Хорошо?

В глубине души мне стало неуютно, но подвести подругу я не могла, поэтому кивнула и направилась в свою комнату, гадая, на что подписалась. Кира могла придумать многое, и это пугало. Но, с другой стороны, это должно быть весело. Я нанесла легкий макияж, сделав акцент на глаза, а волосы подняла в высокий хвост. Осталось дождаться наряда.

– Я это не надену, – заявила Кире, рассматривая принесенные вещи. Назвать это нарядом можно было с большим трудом. Две полоски ткани и туфли на высоком каблуке.

– Рина, ты обещала, – надула она губы и попыталась пустить слезу, но безуспешно.

– Кира! В этом вообще ходить нельзя.

– Но я же хожу! – возмутилась демоница, демонстрируя свой наряд – черный топ на тоненьких бретельках, открывающий живот, и такого же цвета юбка. Правда, наклоняться в ней не стоит, а то все белье наружу вылезет. Мне она принесла такой же наряд, но синего цвета. Надевать было стремно, все же мы не в бар идем, а на прием.

– Ну, Рина!!! Поддержи меня, – заканючила подруга, прыгая вокруг. – Принц точно отстанет, когда тебя в таком увидит.

– Или наоборот, – не разделяла ее взглядов я.

– Повелитель не одобрит тебя, – не унималась она, протягивая топ. – Будущая королева должна быть безукоризненна. К тому же твой наряд точно понравится советнику.

– А он тут при чем? – удивилась я, натягивая юбку. М-да, в такой придется за своими движениями следить, а то кому-то будет весело.

– Ой, да ладно тебе, – махнула рукой демоница, не обращая внимания на мое удивление. – Он же явно тебе нравится.

– И?

– И ты ему, – окончательно убила меня ее логика. – Иначе бы он к тебе так часто не бегал.

Я решила промолчать, чтобы не вдаваться в подробности наших с Тобиасом отношений. Он, скорее, тихо ненавидел меня и мое любопытство. Ведь я заставляла его побегать и напрячь мозги лишний раз. А ему и без меня работы хватало. Но позлить советника я никогда не откажусь, так что посмотрим на его лицо, когда он увидит мое одеяние. До зала мы дошли в плащах, чтобы не шокировать прислугу, а уже там скинули их и предстали во всей красе. Мырма и Шарта подняли большие пальцы вверх, выражая полное одобрение, а вот Эмили чуть губу от злости не прокусила. Сама она была в облегающем черном платье, прекрасно подчеркивавшем ее фигуру. Лично я не видела повода для зависти.

Прозвучали фанфары, открылась дверь, и вошли гости. Брови советника высоко взлетели, и я мысленно поаплодировала себе. Остальные тоже были удивлены столь фривольным нарядам, но мы старались просто не обращать на это внимания. У демонов и не в таком ходят. Принц опомнился первым, подошел и галантно поцеловал руку Кире, не забыв при этом опустить глаза в декольте. Затем настала моя очередь. От его пылающего взгляда мне стало не по себе. Я пару раз успела пожалеть, что согласилась на это, но отступать поздно. Когда народ расселся по местам, я вздохнула свободнее. Вот только сегодня мы были втроем, Кире пришлось сесть с принцем. Ильвария, Эмили и Аманда сидели за соседним столиком. Дриада выглядела уставшей и вялой. Мне стало ее жалко, так как я догадывалась о причинах. Она была темной, и ей требовалась пища для существования. Здесь даже энергетическая подпитка не спасет. Вообще не понимаю, зачем ее сюда притащили, толку-то никакого нет. Неужели никто не видит ее состояние?

Интересно, а что будет, если кто-то из участниц заболеет? Тут лекарей предоставляют?

Публика радовалась возможности попробовать экзотические блюда, но не забывала постоянно кидать на нас заинтересованные взгляды. Не отставал от них и тот загадочный мужчина, с которым я танцевала. От него у меня мурашки по коже бежали, но браслет помогал, и я чувствовала себя намного увереннее. Главное, чтобы он близко не подходил. Хотя мне надо проверить свою теорию, а для этого я должна приблизиться к нему вплотную. Что за невезуха! Советник же прожигал нас с Кирой взглядом, и добрым его назвать нельзя. Но ведь мы ничего плохого не сделали. Глядя на подругу, я понимала, что приключения еще не закончены. Чувствую, я пожалею об этом вечере.

И не зря я так думала. В качестве развлечения Кира устроила традиционные демонические танцы, и назвать их невинными язык не поворачивался. Плавные движения, резкие взмахи руками и ногами, прогибы в спине и прочие элементы танца заставляли мужчин капать слюной, а женщин возмущенно хлопать ресницами и скрежетать зубами. Кира одна танцевать не стала и привлекла к этому меня, ведь еще в академии мы любили дразнить ребят этими танцами. Первую пару минут мне было немного неуютно и даже неловко, но потом я вошла в ритм, и дело пошло. Под конец нам аплодировали, правда, в основном мужчины. Нам было приятно.

– Вы просто молодцы, – похвалила нас Мырма, когда мы сели за стол, чтобы утолить жажду. В ее глазах было восхищение и ни намека на возмущение.

– Спасибо, – поблагодарила Кира, отставляя стакан. – Хотите, и вас научу?

– Не-а, – отмахнулась орчанка и подмигнула мне. – Меня за такие танцы на смех поднимут. У нас другие законы.

– Танцы с булавой? – уточнила я и получила кивок в ответ. – Я как-то их видела и должна признать, что это впечатляет.

– Благодарю, – заулыбалась Мырма и оглядела зал.

Гости уже пришли в себя от нашего танца и тихо обсуждали увиденное. Я чувствовала злые и завистливые взгляды женщин. Но тут надо просто абстрагироваться от обстоятельств и наслаждаться моментом. Хорошо, что сегодня нет совместных танцев с мужчинами. Боюсь, я бы такого просто не выдержала.

Остаток вечера прошел спокойно и без происшествий, и ближе к полуночи я уже мирно сопела в своей кровати.

– Ты спишь?! – ворвался в мое сознание возмущенный голос Киры, и я тут же лишилась одеяла.

– Отвянь, – рыкнула я, пытаясь забрать обратно свое покрывало, но подруга успела отбежать подальше.

– А меня к себе советник вызывал, – сказала она, и сон как рукой сняло.

– Рассказывай. – Я села на кровати и уставилась на демоницу.

Та улыбнулась и сделала вид, что не слышит меня.

– Кир-р-ра!!!

– Сейчас. – Она подошла к кровати и, протянув мне одеяло, села рядом. – Если кратко, то меня ругали за столь фривольный вид. Даже объяснение, что в этом у нас ходят, не сильно помогло.

Ого. Удивлена, что советник вызвал лишь ее, а не нас обеих. Неожиданно.

– А про меня он ничего не говорил? – Я слегка наклонила голову к плечу и посмотрела на Киру.

– Не-а. Кажется, ему было не до этого. Он вообще выглядел сильно озадаченным, и мне показалось, что ему есть над чем подумать и без наших шалостей.

– Возможно… – протянула я и улеглась.

Демоница хмыкнула, пожелала мне приятных сновидений и удалилась. Но, к сожалению, сон как рукой сняло. Пришлось встать и умыться. После завтрака решила немного погулять в саду, других дел не было, а идти в лабораторию мне совершенно не хотелось.

Погода была просто великолепной. Тепло, солнечно… Из-за обилия цветов в воздухе витал приятный аромат. Обведя взглядом окрестности, заметила Аманду, обнимавшую одно из деревьев.

– Привет, – поздоровалась я. – Ты как?

– Привет, – слабо улыбнулась дриада и хотела отойти от дерева, но я ее остановила.

– Магическое истощение? – уточнила я, и она кивнула. – Совсем плохо?

Дриада лишь подняла на меня глаза, и я все поняла. Выглядела она не самым лучшим образом: кожа практически прозрачная, глаза впали, волосы словно лоскуты тусклой ткани. И куда смотрит прислуга вместе с охранниками? Она ведь не создана для такой погоды и общества. Ей нужно болото и темнота, а также деревья.

– Дай руку, – приказала я, и Аманда, даже не спрашивая зачем, протянула ладонь.

Я начала делиться с ней жизненной энергией, передавая потоки. Конечно, после этой процедуры я буду еще часа три ходить как овощ, но бросить девушку в такой ситуации не могу. Она и так на грани. Пара минут, и дриада слегка оживилась. Моей энергии ей хватит на сутки, а потом все станет как раньше. И делиться с ней я больше не смогу, это слишком опасно в первую очередь для меня. Но зато я знаю, с кем нужно поговорить на данную тему.

– Спасибо, – искренне поблагодарила Аманда, когда с передачей энергии было покончено.

– Тебе сейчас лучше полежать, – предупредила я, стараясь справиться с подступающей тошнотой.

Дриада кивнула и направилась в свои покои, а мне пришлось стиснуть зубы, чтобы не упасть в обморок. Слишком много энергии отдала. Сейчас меня нехило поташнивало, и голова кружилась. М-да, вот тебе и помогла ближнему. Теперь бы самой на больничную койку не попасть. Хотя это лишний повод остаться без жениха. Ладно, нужно добраться до советника и сказать ему пару слов. Идти пришлось медленно, я старалась не делать резких движений, потому что каждый шаг отдавался в голове болью. Рядом с дверью его кабинета охраны не наблюдалось, и меня это удивило, ведь в прошлые мои визиты кто-то обязательно стоял. Постучала, дождалась приглашения и вошла.

Советник был не один. Напротив него сидела Цветочек. Так я про себя назвала девушку, вечно меняющую цвет волос. Она одарила меня неприязненным взглядом, кивнула Тобиасу и вышла из кабинета. Я доковыляла до кресла и осторожно опустилась в него.

– Кнера, с вами все хорошо? – поинтересовался советник, до этого молча наблюдавший за моими действиями.

– А по мне не видно? – прошипела я, хватаясь за голову.

– Позвать лекаря? – В его голосе послышалась забота.

– Лучше предоставьте его Аманде. – Я выпрямилась и посмотрела ему в глаза. – Вы видите, в каком она состоянии? Мне пришлось делиться энергией. Еще максимум неделя, и у вас будет труп.

– Все так плохо? – нахмурился советник, прожигая меня взглядом.

– Отправьте к ней лекаря, и он вам подробно скажет, где вы оплошали, – не стала лукавить я. Меня такая ситуация совершенно не радовала. Последний раз я себя так погано чувствовала после сдачи всех экзаменов экстерном. – И что от вас эта девица хотела?

– Кнера, может, вам лучше пойти прилечь, а не забивать столь красивую голову ненужными знаниями? – сказал он мне, словно провинившемуся подростку.

И я обиделась. Кранты гоблинам, честное слово. Я тут стараюсь, помогаю, а меня каждый раз разворачивают носом к стенке. Хорошо, пусть сам разбирается со своими проблемами и не лезет потом с просьбами. Я даже на его вопрос отвечать не стала, просто осторожно поднялась с кресла и направилась к двери. Прощаться с ним не намерена. Пусть теперь только сунется с вопросом.

С трудом добравшись до своей комнаты, разделась и легла в кровать. Сейчас самое лучшее для меня – это сон, и как можно больше. Можно, конечно, приготовить энергетический напиток, но сил на это совершенно нет. Придется обойтись старым, проверенным способом. Очень надеюсь, что этот дуболом додумается позвать лекарей и помочь дриаде. Хотя с него станется и не поверить мне.

Не знаю, сколько я проспала, но меня разбудил настойчивый стук в дверь. Пришлось сползти с кровати и открыть. Голова раскалывалась, и мне хотелось лишь спать. За дверью стояла служанка со стаканом энергетического напитка. Сказала, что советник просил мне передать, а также зайти к нему, когда станет легче. В первое мгновение я даже растерялась. Надо же, у него совесть проснулась. С трудом верится. Каюсь, я даже проверила напиток своим кулоном. Мало ли. Вдруг я так надоела советнику, что он решил меня по-тихому убрать. Нужно быть готовой ко всему. Проверка никаких вредных примесей не нашла, поэтому я выпила и сразу почувствовала себя намного лучше. Но идти на ковер к Тобиасу не хотелось. Левой пяткой чую, что ни к чему хорошему это не приведет.

С другой стороны, откладывать тоже не имело смысла. Он ведь может и сам прийти в гости, особенно в неподходящий момент. С него станется. Пришлось собрать волю в кулак и идти навстречу очередному скандалу. Почему скандалу? Да мы с ним по-другому общаться не умеем. Видела бы это мамуля, мне пришлось бы очень туго. Перед тем как выйти, посмотрела в зеркало. Зомби краше выглядит, но вдруг это мне поможет не получить по шее?

Дошла, постучалась и вошла. Он тут же указал на кресло. Села и уставилась в окно позади него. Начинать первой не собираюсь. Тот тоже не спешил порадовать меня причиной вызова. Забавно. Сидим, молчим и изучаем особенности кабинета. Ничего интересного.

– Кхм, – услышала я и посмотрела на него. – Кнера Катрина, я должен перед вами извиниться.

У меня аж глаза округлились от такого заявления.

– Вы помогли нашей гостье, в то время как остальные бездействовали, – продолжил он, делая вид, что не замечает моего удивления. – Король просил передать вам благодарность и поощрить.

– Что с Амандой? – Я проигнорировала протянутый мне объемный кошель. Деньги интересовали меня в последнюю очередь.

– Она выбыла из конкурса и отправлена домой.

– Я могу идти или есть еще новости? – Мой голос был холоден как лед. Не стоило мне деньги предлагать. Я не из корысти помогала дриаде.

– Не смею вас больше задерживать, – произнес советник, и я тут же встала с кресла. – Кнера Катрина, вы забыли свое вознаграждение, – услышала около двери.

«Засунь его себе в…» – хотела сказать я, но промолчала и вышла из кабинета. Мне было обидно. Если бы он сказал все это мирно и без кислого выражения лица, то я бы еще подумала. Но мне преподнесли это как одолжение за проделанную работу. Нет, такое мне совершенно не нравится. А еще меня немного огорчила новость об уходе Аманды. Теперь нас осталось всего лишь шестеро, и это плохо. Выбор стал меньше, а конкуренция возросла. Я бы вот тоже не отказалась очутиться дома или где-нибудь в другом месте, подальше отсюда. Но способов не так уж и много.

Особенно после того, как со мной связалось мое доверенное лицо и сообщило, что договор составлен очень грамотно. Найти лазейку просто невозможно, и уйти с конкурса можно лишь по тем причинам, которые там указаны. Нам с Кирой они не подходят, думаю, что и нашим подругам тоже. Остается только сделать так, чтобы принц выбрал Эмили или Ильварию. Но как? Ладно, посмотрим, что будет происходить на балу у принцессы. Мне очень интересно, что она придумает.

Следующие два дня пролетели незаметно. Советник пытался вручить мне деньги через прислугу, но я отказалась от вознаграждения и не стала называть причин. Пусть помучается немного. Пару раз мы с девочками устраивали тренировки, чтобы хоть как-то размяться. Они, конечно, тоже расстроились из-за ухода Аманды, но понимали причины такого поступка. А вот Ильвария эти дни прямо-таки светилась. Еще одной соперницей меньше, как же тут не радоваться. Мне порой хотелось оттаскать ее за волосы, но драка ни к чему не приведет. Приходится сдерживать свои порывы и мило улыбаться. Хотя у меня закрадывались мысли, что будет, если устроить потасовку. Поругают? Оставят без ужина или выгонят? М-да, представляю лица родителей, когда меня вернут домой за недостойное поведение.

И вот подошло время последнего приема. Ильвария закрывала парад невест и обычаев встречи гостей. Я до последнего не знала, чего от нее ожидать. Принцесса в какой-то мере была для меня загадкой. С виду вроде маленькая, милая и слишком вздорная, но порой ее взгляд был очень даже выразителен и кровожаден. Думаю, сегодняшнего дня она ждала долго, ведь у нее есть возможность посидеть за одним столом с принцем и насладиться его обществом. После конкурса, на котором мы декламировали стихи, тот старался держаться от нее подальше. Боялся, наверное. Я бы на его месте была осторожнее.

Я решила надеть то же платье, что и на свой дебют, только не стала слишком сильно затягивать корсет. Волосы собрала в высокий хвост, минимум косметики, и можно идти. За мной забежала Кира в просторном платье сливового цвета, очень напоминающем балахон. Неужели выговор, сделанный советником, на нее так повлиял? Или она решила залечь на дно на некоторое время? По дороге мы встретили подруг. Те себе не изменили и были в своей обычной одежде. Вот таким составом мы направились в зал, где должен был состояться прием. Лучше бы я в комнате осталась. Честное слово.

Помещение было украшено в бело-розовых тонах. Ленточки, кружева, подушечки и прочая гадость ядовитого цвета. Брр… Столы ломятся от еды и напитков, шуты в разноцветных одеждах и с бубенчиками на колпаках и музыканты. Но это не самое страшное. Когда я увидела Ильварию, то чуть инфаркт не словила. На ней было платье ее любимого цвета, хотя платьем это можно назвать с трудом. У меня ночнушка приличнее выглядит. Вырез сердечком, отороченный пухом, тоненькие лямочки, пышная юбка до середины бедра и игриво показывающиеся из-под подола очаровательные белые чулочки с красной окантовкой. Туфли на высоком каблуке. Если учесть ее походку больной гусыни, то на каблуках она ходит редко. На голове море кудрей, слева прицеплен бант, про количество косметики я вообще молчу.

Хорошо, что мы пришли раньше принца. Мне очень хотелось увидеть его реакцию. Мы выбрали стол поближе к входу и стали ждать. Кира еле сдерживалась, чтобы не заржать в голос.

– Рина, это ты виновата, – заявила она, даже не глядя на меня. Остальные девочки закивали.

– Почему? – крайне удивилась я и перевела взгляд на подругу.

– Помнишь, в чем мы были на моем приеме? Она просто постеснялась одеться так же. Воспитание другое.

– Думаешь? – Я повернулась к принцессе. Мне показалось, что в словах подруги есть резон.

Неужели Ильвария таким образом решила покорить принца? М-да, бедный парень.

Прозвучали фанфары, возвещая, что правитель явился на бал. Все гости, в том числе и мы, замерли в ожидании. Ильвария расплылась в приветливой улыбке и повернулась к нам спиной.

– Главное, чтобы она не наклонялась, – прошептала Кира.

Следует отдать должное повелителю, он умеет держать лицо. Секундный шок, и снова невозмутимое лицо. Королева тоже быстро справилась с эмоциями, а вот принц был в недоумении. У него даже левый глаз задергался. Честное слово. Как его перекосило от «счастья», словами не передать. А наша блондинка решила поклониться, явно забыв, какое на ней платье. Через секунду большая часть придворных могла наблюдать кружевной нижний наряд принцессы. Кто-то не выдержал и хихикнул. Ильвария, быстро сообразив, в чем дело, покраснела, тут же выпрямилась и с улыбкой проводила гостей к столу.

Начало вечера получилось весьма запоминающимся. Что будет дальше, я просто боялась представить. Моя фантазия ушла в отпуск, но обещала вернуться как можно скорее. Ладно, пока можно насладиться угощением. Тем более что его тут много, да еще и весьма разнообразного – мясо, салаты, картошечка со шкварками, нарезки, овощи и фрукты. Алкоголь тоже на любой вкус. Есть чем поживиться. Мы с подругами переглянулись и не сговариваясь выбрали самогон. После увиденного он был нам чрезвычайно необходим. Мне еще хотелось увидеть реакцию советника, но я старалась не смотреть в его сторону. Меня все еще сжигала обида за этот чертов мешок денег.

Цветочек в этот раз расположилась за соседним столом и всячески строила принцу глазки. Он старался не замечать, но я видела, как их взгляды пересекались. Готова поспорить, что там не просто симпатия. Хорошо еще, что моего обольстителя на горизонте не видно. Стоило о нем подумать, как по телу прошла приятная дрожь. Что за напасть!

После сытного ужина принцесса устроила театральное представление. В центре зала появилась сцена, на которой развернулась мелодрама о любви и преодолении препятствий на пути к ней. Должна признать, актеры играли достойно. Эмоции чувствовались как собственные. Некоторые придворные дамы даже всплакнули на особо грустных моментах. Лично я не ожидала от них проявления таких эмоций. Забавно, и в то же время приятно знать, что они не отмороженные куклы в масках.

А потом начались танцы. Принцу ничего не оставалось, как пригласить Ильварию. Та чуть из платья не выпрыгнула от счастья. Мы тихонько посмеялись и продолжили трапезу, но неожиданно нас прервали.

– Могу я пригласить вас на танец? – услышала я голос советника и чуть не поперхнулась соком.

Повернулась, посмотрела на него, и очень сильно хотелось сказать нет, но у Тобиаса был такой взгляд, что отказать не получилось. Пришлось мысленно дать себе подзатыльник и подать руку. Надеюсь, я об этом не пожалею. Мы присоединились к танцующим парам, но не спешили начать беседу. Лично я наблюдала за Ильварией. Та старательно прижималась к принцу и хлопала ресницами, облизывала губы. Его высочество стоически терпел все поползновения столь неадекватной особы и старался сохранить лицо. А Эмили кусала губы от досады и не обращала внимания на соседа по столу, что-то ей увлеченно рассказывавшего. Кажется, вампиресса ревнует, и для нашей блондинки это может плохо кончиться.

– Кнера, я должен перед вами извиниться, – прервал мои подглядывания советник.

– Неужели? – не удержалась от сарказма я. И мне совершенно не стыдно.

– Да, – скривился он, словно съел что-то кислое. – Вы оказали всем помощь, а я был груб, и это непростительно.

– Согласна, – с самым серьезным лицом сказала я. – Можете извиниться.

У Тобиаса лицо вытянулось от моей наглости. Видимо, ему раньше такого делать не доводилось. Ничего, все когда-то бывает впервые. Пусть почувствует себя на моем месте.

– Катрина, прошу простить меня за дерзкое и недостойное поведение, – произнес он, стараясь при этом не сильно скрипеть зубами.

– Я подумаю.

Советник чуть не споткнулся, но вовремя среагировал, и мы продолжили танцевать.

– А вы язва, – заявил он, чуть плотнее придвигаясь ко мне.

– Знаю. – Я постаралась вернуть прежнюю позицию, но не смогла. Он был сильнее.

– Если бы вы были моей фавориткой, то я бы придумал такое постельное наказание, чтобы вы думали прежде, чем говорить, – прошептал он мне на ухо, обдав горячим дыханием.

Теперь настала моя очередь запутаться в ногах, но сильные руки Тобиаса не дали упасть. Спросить, что он имел в виду, не успела, закончился танец, и кнер проводил меня к столику. Я села и уставилась перед собой невидящим взглядом. Сказанное им стало для меня полной неожиданностью. Оказывается, советник у нас горячий мужчина. И самое главное, что от его слов мне не стало мерзко, скорее наоборот. Гоблин рыжий, кажется, я попала.

– Рина, что случилось? – ткнула меня в бок Кира, привлекая внимание.

– Что? – переспросила я, фокусируя на ней взгляд.

– Он тебя обидел? – Ее глаза нехорошо загорелись.

– Нет, все нормально. Он извинился, и для меня это стало неожиданностью. – Пришлось соврать. Говорить об истинной причине не хотелось.

После этого меня оставили в покое и принялись обсуждать бал. Теперь с принцем танцевала Эмили, а Ильвария старалась произвести впечатление на короля. Правда, тот сидел с постной миной и иногда отвечал на ее вопросы. Что-то мне подсказывало, что фавориткой она не станет. Хотя тут все зависит от принца. Главное, чтобы его выбор не пал на меня, остальное я переживу. Интересно, а что за конкурсы будут дальше? Фантазия у организатора та еще. Можно ждать чего угодно.

– Потанцуем? – В моем поле зрения появился тайный обольститель. Я тут же активировала защиту и пошла развлекаться, тем более что девочки тоже танцевали. – Вы молчаливы.

– Я не веду бесед с теми, с кем незнакома.

– Меня зовут Итан. А вы Катрина?

– Да.

– Как вам вечер? – проявил любезность он, кружа меня по залу под злыми взглядами советника. Очень хотелось показать кнеру Тобиасу язык.

– Вечер прекрасен, – ответила я и попыталась найти взглядом Ильварию.

Принц закончил танцевать с Эмили, и теперь все трое сидели за одним столом. Могу сказать, что обстановка там была накаленная. Ильвария тихо бесилась и глазами метала молнии, а Эмили снисходительно улыбалась. Не к добру это.

– Вы сегодня выглядите очень обеспокоенной, – вновь заговорил Итан, пытаясь привлечь мое внимание. Хорошо, что его чары на меня больше не действовали, и я могла не опасаться каких-то неприятностей.

– Ну что вы, все просто замечательно, – улыбнулась я и посмотрела на него. – Просто немного устала от всех этих приемов.

– Я знаю весьма действенный способ отдыха, – прошептал он мне, надеясь на свои чары.

– Вы инкуб? – в лоб спросила я, даже не думая юлить.

Итан на мгновение замер и с удивлением посмотрел на меня. А затем в его взгляде появилось некое уважение ко мне. Странно.

– Кнера Катрина, вы весьма сообразительны, – наконец ответил он, продолжая вести меня в танце. – Я наполовину инкуб. И насколько могу судить, мои чары на вас не действуют?

Я кивнула.

– Не подскажете почему?

– Нет, пусть это останется моей тайной, – решила позлорадствовать я. – И вообще, давайте начистоту. Что вам от меня надо?

– Может, я влюбился без памяти.

– Вы?! – усмехнулась я и с вызовом посмотрела на него. – Ваша натура не терпит моногамии, и влюбленность для вас, скорее, игра, так что давайте не будем вешать мне лианы на уши.

– А вы прямолинейны.

– Это значительно облегчает жизнь, знаете ли, – не стала лукавить я, осматривая зал. Танец практически закончился, и скоро я смогу вернуться к подругам. Не то чтобы мне совсем был неприятен этот тип, просто с ним я чувствовала себя некомфортно. – Так что давайте начистоту.

– Мне нужна от вас помощь, но здесь неподходящее место для разговоров. Думаю, мы с вами еще встретимся.

После этого он проводил меня к девочкам и в очередной раз заставил удивиться. Вот почему всем от меня что-то нужно? Я вроде не героиня и не супермаг, но неприятности ко мне так и липнут, хотя, должна заметить, в этот раз они очень даже симпатичные. Когда подошла к подругам, те пристально следили за столиком принца.

– Что случилось? – спросила я, садясь на стул и беря стакан с соком. Пить хотелось неимоверно.

– Эмили и Ильва друг друга взглядами поедают, – прокомментировала Кира. – Мы поспорили, кто выиграет.

– И еще интересно, не подерутся ли они, – добавила Мырма, ковыряя вилкой в салате. Ей такая еда была не по вкусу, впрочем, как и Шарте. Но гномка хотя бы могла удовлетворить аппетит румяными пирожками, в то время как орчанка их не любила.

Я перевела взгляд на соперниц и заметила, что те реально пожирают друг друга злыми взглядами. Атмосфера за столиком довольно напряженная, и все говорило о том, что назревает драка. Хм, а это было бы в самый раз. Даже не знаю, кто из них может победить. Я решила ненадолго отвлечься и перекусить. Положила себе на тарелку прожаренный кусок мяса, пару ложек салата и налила соку. Гости наслаждались вечером, танцевали, болтали и смеялись. Тобиас обсуждал с повелителем явно что-то важное, судя по их сосредоточенным лицам. А вот принцу приходилось нелегко, он вынужден был отбивать атаки сразу двух девиц.

Только я поднесла вилку ко рту, как Ильвария заорала:

– Ты, гоблинша нещипаная!

Я повернулась как раз в тот момент, когда принцесса налетела на вампирессу и повалила на пол, хватая ее за волосы. Началась банальная женская драка. Крики, визги и махание руками с целью подпортить сопернице физиономию. Надо отдать ей должное, Ильвария неплохо справлялась. Она оседлала Эмили и вырвала у нее клок волос. Но и вампиресса не сдавалась, оцарапав принцессе скулу.

– Ставлю на Ильву, – сказала я подругам.

– Ну не знаю, – отозвалась Кира. – Я, пожалуй, поставлю на Эмили. Все же она вампир.

– Эмили, – вторила ей Мырма, попивая вино и наблюдая за бесплатным представлением. – Мне кажется, у нее практики в этом деле побольше будет.

– Эмили, – проговорила Шарта. – Люди слабее, а тут еще и мужик участвует как стимул. Точно Эмили.

В общем, кажется, я единственная, кто верит в принцессу. Просто люди обычно весьма сильны, когда им что-то требуется. Но больше всего меня поразило то, что никто из гостей даже не пытался помешать это драке. Все просто стояли и смотрели. Советник тоже не стал их разнимать, а про принца я и вовсе молчу. Кажется, народу нравилось наблюдать за этим. Вряд ли у них часто выясняют отношения столь бурно. А тем временем драка набирала обороты, и платье Ильварии трещало по швам, впрочем, как и у Эмили. Она ведь предпочитала обтягивающие наряды, и теперь это сыграло с ней злую шутку. Хотя вампиресса быстро разорвала его по бокам, тем самым дав себе свободу действий. Через пару минут мне эта мышиная возня надоела, и я решила ее прекратить. К сожалению, на столе совершенно не осталось кувшинов с водой. Но для меня это не было проблемой, я взяла графин с соком. Подождав пару мгновений и убедившись, что никто на выручку не придет, встала из-за стола и пошла к драчуньям. Недолго думая плеснула в них соком. Раздался визг, проклятия, но зато они отпрыгнули друг от друга. По залу пронесся разочарованный стон зрителей, причем по большей части мужчин.

И тут до девушек дошла вся курьезность ситуации. Надо признать, выглядели они не самым лучшим образом. Волосы дыбом, платья в клочья, косметика потекла, царапины по всему телу. Красота, одним словом. Выполнив свою миссию, я развернулась и направилась обратно к подругам. Те тайком показывали мне поднятые большие пальцы, как бы выражая согласие с моими действиями. Я слабо улыбнулась. С каждым днем мне нравилось тут все меньше.

– Не хотите уйти? – спросила у них.

Девочки кивнули, и мы стали осторожно пробираться к выходу, пока советник отчитывал двух провинившихся девиц и разгонял остальных. М-да, вечер получился просто изумительным на сюрпризы. Боюсь представить, что будет дальше.

Глава 8

Поездка в город, или Свидание с принцем

– Рина, как я рада тебя видеть! – воскликнула матушка, появившись в инфокристалле. Не к добру это, не к добру. – Ты нас с отцом так радуешь.

– Чем? – вырвалось у меня, прежде чем я успела сообразить.

– Ты вновь на первом месте в рейтинге. Это так почетно!

Вот глушь лесная. Опять не повезло. Когда это уже кончится?

– Мама, еще не вечер, – попыталась я остудить ее пыл.

– Не порть мне настроение, – проворчала она, хмуро глядя на меня. – Ты вообще не должна сходить с первого места. Остальные тебе не соперницы.

– Ой, кажется, я опаздываю. Пока, – быстро проговорила я и прервала связь.

Ругаться не хотелось, а разговор с ней ничем хорошим не кончится. Лучше сделать вид, что я куда-то спешу. Нервы целее будут. После того интересного бала четыре дня прошло в тишине и спокойствии. Зачинщицы беспорядка сидели в комнатах и не высовывали носы. Им еще все царапины залечить надо. Думаю, все это время придворные обсуждали случившееся и злорадствовали. Лично мне было просто жаль девушек. Неужели им так хотелось получить статус фаворитки или жены? Хотя у каждой свои мотивы нахождения тут, и винить кого-то без причины просто глупо.

Кстати, как оказалось, следующим нашим испытанием является индивидуальное свидание с принцем, чтобы получше узнать друг друга и пообщаться наедине. Даже боюсь представить, куда мы пойдем и что будем делать. Хорошо, что первой идет Кира, а я буду четвертой, так что смогу разузнать у подруг, что и как происходит. Но если честно, то идти на это свидание мне совершенно не хотелось. Не представляю, о чем с принцем можно поговорить. И надеюсь, советник не будет ошиваться поблизости.

Пока подруга гуляла с наследником, я решила сходить в лабораторию и немного поработать. Это поможет отвлечься от посторонних мыслей и увеличит мою платежеспособность. Заказов оказалось достаточно, чтобы занять меня часа на четыре. Еще и некоторые были довольно сложными. Зелье от старения кожи явно заказала королева, ведь состав стоил более сотни золотых и не каждая могла себе такое позволить. Также была парочка омолаживающих лосьонов, духи и три заказа на зелье с афродизиаками. Кажется, кто-то старательно хочет соблазнить кого-то. Просто почерк одинаковый на всех заказах. Ну, мне не жалко, поэтому я с радостью приготовлю. Пусть народ порадуется. Вреда от этих зелий нет, так что моя совесть может быть спокойна.

Когда со всеми заказами было покончено, отдала их охраннику и отправилась к себе принимать душ. А еще я ждала возвращения подруги, ведь свидание уже должно было закончиться. Интересно, как оно проходило? И мое любопытство было довольно быстро удовлетворено.

– Это просто ужас, – услышала я недовольный голос Киры, выходя из ванной в одном полотенце. – Боги, за что мне все это? – причитала подруга, расхаживая по комнате и не обращая на меня внимания.

– И тебе привет, – хмыкнула я, надевая халат и усаживаясь на кровать. – Не хочешь присесть и все рассказать?

– Для начала мне надо успокоиться, – буркнула она и сделала несколько глубоких вздохов.

– Неужели все было так плохо? – не удержалась от вопроса я. Просто Кира выглядела очень злой и нервной. Такое случалось крайне редко. – Вы где были?

– Он повел меня в сад! Представляешь… меня… в сад!!! – возмутилась подруга, садясь на кровать. – Цветочки нюхать!!! Вообще! Где я и где цветочки?!

Я не смогла сдержать улыбки. Кира и цветы несовместимы. Нет, она их любит, но не в таких количествах. И прогулки на природе ее не сильно впечатляли, если только это не какое-то экзотическое и опасное место.

– Может, расскажешь поподробнее? – попросила я, кладя подушку под спину и располагаясь удобнее.

Она кивнула, села напротив и стала рассказывать. О свидании ее предупредили часа за три и попросили выглядеть соответствующе. Пришлось надеть платье и каблуки. Она же не знала, что придется идти в сад, где туфли будут увязать в земле. За ней зашел охранник и отвел в холл, где ее уже ждал принц во всем черном и в неизменной маске. Кире вручили букет красных роз и проводили в беседку, где был накрыт стол с легкими закусками. Подруга материлась про себя, так как у нее аллергия на розы, но приходилось тащить их с собой. При этом они были не вдвоем, а с кучей охраны, окружившей беседку со всех сторон и создававшей еще больший негатив. Но подруга не стала унывать и постаралась получить удовольствие хотя бы от беседы с принцем. Правда, тут ее тоже ждал облом. Его высочество оказался не самым лучшим собеседником и завел разговор о книгах и литературе. Демоница чуть в голос не заревела от безысходности. Нет, она могла поговорить на эту тему, но для свидания такое казалось просто издевательством.

Решив, что еще немного и она сорвется, перевела беседу в другое русло и попыталась узнать побольше о конкурсе, самом принце и его предпочтениях. Но тот молчал как рыба и выдавал очень мало информации. Зато вовсю интересовался ее обучением в академии. Пришлось Кире вспоминать забавные моменты и хоть как-то скрасить это свидание. Под конец ей соблаговолили поцеловать руку и пожелали приятного вечера.

– Я не пойму, чего ты злишься? – спросила я, когда Кира закончила рассказ.

– Это было самое ужасное свидание. Он на меня даже не взглянул как следует, – обиженно надула губы она. – А ведь на мне было довольно короткое платье, и вырез в нем о-го-го.

– Так ты злишься, что принц не проявил к тебе интереса? – догадалась я.

– Угу.

И где логика?

– Радуйся, – не удержалась от сарказма я. – Иначе станешь лидером рейтинга и останешься тут на пять лет.

– Сплюнь, – отмахнулась она. – Уж лучше я обойдусь без его внимания.

После разговора со мной настроение подруги значительно улучшилось, и мы еще час болтали обо всем на свете. За время, проведенное во дворце, я заметила, что Кира стала более ответственной, что ли. Раньше она любила побездельничать и мало значения придавала занятиям, стараясь получить зачеты за счет природных свойств. Они, конечно, действовали, но это мало могло помочь в жизни. Наши общие знакомые часто замечали, что мы похожи характерами и поведением. В какой-то мере я была с ними согласна. Только Кира обычно шла на поводу у ситуации, а я старалась сделать как лучше для меня, пусть это и не всегда было правильно. Демоница чаще всего старалась повернуть дело так, чтобы важное решение приняли за нее, и в случае провала ответственности никакой. Так что была в нашей жизни пара случаев, когда мне приходилось пинками заставлять ее что-то делать.

После свидания Киры я даже боялась, что будет происходить на моем и куда мы пойдем. Надеюсь, не в сад, а то я не выдержу и уйду с высоко поднятой головой. Ближе к полуночи Кира ушла, дав мне возможность выспаться.

А на следующий день меня ждал сюрприз. Утро началось со стука в дверь, довольно тихого и явно нерешительного. Я успела проснуться и одеться, так что настроение было хорошее. Открыла дверь и узрела на пороге Ильварию. Сказать, что я была удивлена – это ничего не сказать. Принцесса выглядела расстроенной и с опаской оглядывалась по сторонам. Хм, интересненько.

– Могу я войти? – наконец осмелела она, подняв на меня глаза, в которых отражалась вселенская тоска. Забавно.

– Прошу. – Отошла в сторону, пропуская ее в комнату. Мне даже стала интересна причина визита. Не могла она прийти просто так.

Ильвария прошла к креслу и опустилась в него, сев на самый край и держа осанку. Вот сразу видно королевское воспитание. Я не стала себя утруждать и развалилась в соседнем кресле, чуть ли не полностью утонув в нем. И помогать ей начать диалог тоже не собиралась. Это она ко мне пришла. Хотя любопытство так и грызло меня изнутри.

– Я бы хотела задать тебе один вопрос, – заговорила она тихим голосом. И не подумаешь, что еще пять дней назад эта девица молотила кулаками соперницу.

– Слушаю.

– Ты ведь алхимик? Можешь приготовить для меня обольщающее зелье?

Ого, вот это уже совсем интересно и даже неожиданно.

– Зачем? – спросила я.

– Мне нужно, чтобы принц женился на мне, – выпалила она, и ее щеки слегка порозовели. Смущается? Неожиданно.

– А без зелий никак? – не удержалась от сарказма я.

– Нет, – тяжело вздохнула принцесса. – После того что я сделала, он на меня даже не посмотрит, а мне очень нужно замуж! – Последнюю фразу она почти прокричала. – Ты же все равно за него не собираешься, так почему не помочь мне? Зелье же не причинит никому вреда.

– Ну как сказать, – не согласилась я с ее доводами. – Оно вызывает влечение, и нехилое. Но в том, что я не хочу замуж, ты права, не отрицаю. Только не пойму, зачем тебе туда нужно?

Она ненадолго замолчала, видимо подбирая слова. Было заметно, что Ильвария нервничает: она теребила складки платья, нервно покусывала губы, а носок ее туфельки беспокойно дергался.

– Если я не останусь в гареме, то буду вынуждена уйти в монастырь, так как отец не хочет меня больше видеть. – Она подняла на меня глаза полные слез. – А я не хочу-у-у в монастырь… Ы-ы-ы…

Только истерики мне тут для полного счастья не хватало. Пришлось срочно принести ей платок и стакан воды. И похоже, этот день просто обещал быть самым плохим за все время, что я нахожусь тут. Не успела я подойти к Ильварии, как открылась дверь и на пороге появился советник. Осмотрев комнату и увидев зареванную принцессу, обратился ко мне:

– Кнера Катрина, почему вы довели кнеру Ильварию до слез? – И голос такой строгий и властный, а взгляд недобрый.

– Я?! – У меня от возмущения даже рот открылся. Ничего себе поворот сюжета. – Кнер советник, а с чего вы это решили? – Я протянула принцессе стакан и уперла руки в боки.

– И что тогда тут происходит? – проигнорировал он мой вопрос, глядя на Ильварию.

Та испуганно дернулась и попыталась слиться с креслом.

Нет, пора с этим заканчивать. Никогда не любила хамов.

– Вон. – Я указала советнику на дверь.

– Что?! – Настала его очередь возмущаться.

– Вон! – повторила я. – Согласно договору, а именно пункту пять, вы не имеете права входить в мою комнату без разрешения. И насколько я помню, вы его не получили. Так что – вон!

Глаз советника нехорошо блеснул, он поджал губы, кивнул и удалился, громко хлопнув дверью. Мне бы стоило задуматься над этим, но, с другой стороны, он сам виноват. Не успел разобраться в ситуации, а уже кидается обвинениями. Такого прощать нельзя. Пусть своими людьми командует. Пока я разбиралась с Тобиасом, Ильвария перестала плакать и теперь сидела с округлившимися глазами, смотря на дверь.

– Ты его не боишься? – прошептала она, переводя взгляд на меня.

– Советника? А почему я должна его бояться?

– Он страшный. – Это прозвучало с какой-то детской непосредственностью. – И злой.

Я не смогла сдержать улыбку. Да, Ильвария мне не нравилась, но она, по сути, была еще таким ребенком, что ее становилось жалко. Поэтому я решила ей помочь. Тем более это довольно сильно разозлит советника. А сделать ему гадость я всегда рада.

– Я тебе помогу. Зелье будет готово через два дня.

Принцесса расцвела как роза.

– Ты когда идешь на свидание?

– Последней, – грустно вздохнула она.

– Отлично. Зайди ко мне перед ним, и я объясню, что надо делать.

Ильвария радостно захлопала в ладоши и убежала к себе. А мне вдруг стало интересно, зачем вообще советник заходил. Ведь не просто так. Но теперь мне этого точно не узнать. Он явно обиделся. Ну и пусть, мне так спокойнее живется.

После ухода незваных гостей я решила выйти в сад и немного размяться. Настроение после ссоры значительно испортилось, и ужасно хотелось кого-нибудь поколотить. Руки так и чесались, но вариантов не наблюдалось. Кира отказалась составить мне компанию, сославшись на усталость. Мырма была на свидании с принцем, а Шарта разговаривала с родными, и я не стала ей мешать. Так что я вышла на свежую травку, скинула обувь и стала разминаться, вспоминая все уроки по гимнастике и растяжке. Мышцы начали отдавать небольшой болью, но это и неудивительно. Давно я к тренировкам не возвращалась. Следующую пару часов я посвятила себе и своему телу. Как же хорошо вновь почувствовать себя полной сил!

– Вот ты где! – услышала я довольный голос Киры, обернулась и увидела всех подружек, спешащих ко мне.

– Мырма, ты уже вернулась? – удивилась я.

– Ага, – хмыкнула орчанка и села на траву рядом со мной. Остальные разместились вокруг. Настала ее очередь рассказывать о свидании с принцем.

У Мырмы приключения оказались намного интереснее. Ее повели на выставку породистых лошадей. Все же, как жительница степей, она в этом вопросе была подкована и могла заткнуть за пояс многих. Итак, на саму выставку их перекинули телепортом. Как всегда, принц был не один, а с охраной, никого близко не подпускавшей. Все было организовано по высшему разряду, заводчики расположили свой товар так, чтобы у покупателей была возможность оценить лошадей. Каких тут только не было. Тонкие, как лани, мощные, как хищники. На любой вкус и цвет. Нашей орчанке по душе были именно последние – мощные, в степи все-таки трудно выжить хилым, ведь на себе таскать приходится много. Принц решил подарить ей понравившуюся лошадь, и Мырма не стала отказываться от столь щедрого подарка. Продавец обрадовался и назвал запредельную цену. Но его высочество не сильно переживал, ведь у него денег много. Орчанка же, с таким грабежом не согласная, стала торговаться. Ей понравился конь шоколадной масти, с короткой гривой, широкой грудиной и мощными ногами, такой выживет где угодно. Цена ему была около пятидесяти золотых, но орчанка считала, что больше тридцати он не стоит. Начались споры и торг. Под конец торговец был готов сожрать свою шляпу, лишь бы она ушла и больше не возвращалась. Пришлось ему согласиться на двадцать два золотых, в придачу отдав еще и седло в подарок. Принц был впечатлен и удивлен хваткой орчанки. Так что наша подруга теперь имела лошадь, которую ей обещали отдать после того, как закончится конкурс.

– Чувствую себя дурой, – грустно вздохнула Кира, понуро опустив голову. – Вот почему ее повели на выставку, а меня в сад?

– Дорогая, просто если исходить из твоих увлечений, то тебя надо было вести в бордель, – не удержалась от подкола я и получила тычок под ребра.

Поболтав еще немного, мы разошлись по комнатам. День выдался насыщенным на события, и я даже боялась представить, что будет завтра. Ведь следующей на свидание шла Шарта, а затем я. Что надеть? Как быть? Понятия не имею. Вообще, я последний раз на свидании год назад была, и то парень сбежал через полчаса, сославшись на срочные дела. Эх, чувствую, мне будет весело, а вот как остальным – не знаю.

– Это был потрясающий поход, – начала рассказывать свои ощущения от свидания гномка. Она выглядела очень довольной, и в ее глазах светилось счастье. Такой я ее видела впервые, и, должна признать, она стала намного красивее.

Мы сидели в моей комнате и наслаждались вином и всевозможными фруктами. Шарта утром встречалась с принцем и теперь делилась впечатлениями. Как оказалось, принц повел ее осматривать шахты по добыче драгоценных камней и руды. Гномы ведь хорошо в этом разбираются. Правда, о принце такого сказать нельзя. Их опять же перенесли телепортом и под охраной, принц без нее никуда не ходил. Интересно, а они с ним в одной комнате спят или за дверью дежурят? Не суть. Экскурсия в императорские шахты для гномки оказалась очень интересной и полезной, только перед началом ее заставили подписать обязательство о неразглашении информации об увиденном. Так что все эти знания она не сможет применить у себя или рассказать родственникам. Это сильно расстроило Шарту, но отказываться от посещения столь интересного места она не стала.

Ей показали, как добывают драгоценные камни на разных глубинах, бурят скважины и делают лазы для нахождения залежей руды. Гномка была в восторге, тем более что все это рассказывал профессионал своего дела, в то время как принц просто стоял рядом и слушал, не принимая участия в беседе двух коллег. А Шарте было что спросить и что уточнить. И так как она все же гном, то нашла способ применения некоторых разработок у себя на родине, правда, под другим названием и в слегка измененной форме. В завершение экскурсии ей подарили макет дробильной машины из различных сплавов, доставив тем самым небывалое удовольствие.

– Мы с принцем даже толком и не поговорили, – закончила рассказ Шарта, продолжая улыбаться. – Он постоянно молчал. Но это и неудивительно, у нас не так много общих интересов. Хотя должна признать, в нем есть что-то притягательное.

– Нет, это нечестно! – вновь завопила Кира, ударив кулаком по стене. Она явно была недовольна своим свиданием. – Интересно, куда он тебя поведет?

– Без понятия, – пожала плечами я. – Главное, чтобы не в сад, а то я сбегу.

Кира показала мне язык и залпом допила вино из бокала. Девочки постарались скрыть улыбки, боясь расстроить ее еще больше. Все же приятно заводить таких друзей и сидеть компанией, обсуждая всякие мелочи. В обычной жизни мы бы вряд ли стали вести беседы просто так – разные расы и взгляды на жизнь. А тут мы заходим друг к другу в гости, сидим за одним столом и наслаждаемся моментом. Эх, если бы это увидели мои родители, их хватил бы инфаркт. Папа считает, что заводить связи с другими расами нужно только в деловых интересах.

– Рина, мы ведь в замке находимся? – задала неожиданный вопрос демоница, заставив меня отложить клубнику. Люблю я эту ягоду.

– Это ты к чему? – уточнила я, наливая ей вина.

– Ну, в замках обычно есть тайные ходы…

Она могла не продолжать. Мысль была весьма понятна. И как я раньше сама до этого не додумалась?

– Вопрос интересный, – тут же согласилась Мырма. – Но как найти проход? Он же не зря зовется тайным. Стены обстукивать?

– Можно и так, – высказалась Шарта. – У нас в горах, когда ищут очередные залежи породы, так и делают.

– Не-а, это долго, – улыбнулась Кира и повернулась ко мне. – У нас Рина хорошо разбирается в начертательной магии, думаю, она сможет найти ходы.

Все с надеждой уставились на меня, и я чуть вином не поперхнулась. Предвкушение так и витало в воздухе. Нет, я не против участвовать, и даже полазить по лабиринтам ходов, но не факт, что они тут вообще есть. Но чтобы это выяснить, надо сначала приложить усилия к поиску. Мне пришлось лезть в сумку за мелом и разгонять девочек из центра комнаты, чтобы очистить место для чертежа. Нарисовала пентаграмму, села в центр и закрыла глаза. Кира знала, что в этот момент меня не стоит беспокоить, ритуал требовал полной сосредоточенности. Мне нужно было просканировать пространство и выявить маленькие несоответствия между стенами. Это не трудно, а скорее нудно, ведь приходится осматривать все помещение.

Минут через пятнадцать я почувствовала, что напротив кровати в самом углу есть пустое место. Оно не сильно выделялось на общем фоне, но что-то там было. Осталось только проверить. Не факт, что это проход. Возможно, просто ниша, заложенная кирпичом.

– Вон там есть просвет, – указала направление. – Но он небольшой.

Кира подошла к стене и стала ее осматривать. С виду совершенно обычная, гладкая стена, никаких выпуклостей или скважин. Демоница попросила всех замолчать и начала простукивать стену. Звук глухой, а значит, там ничего нет. Когда она дошла до середины, звучание изменилось. Получалось, что там что-то есть. Ну и как открыть? Девочки начали трогать и вертеть все предметы, находящиеся поблизости от стены, в надежде, что один из них откроет потайную дверь. Увы, безрезультатно.

И тут Мырма заметила, что на окне три ручки, и одна немного отличается. Я подошла и повернула ее. Раздался негромкий треск, и стена отъехала в сторону, открыв небольшой проход.

– Ура! – захлопала в ладоши Кира и тут же попыталась сунуть туда нос.

– Стой! – Я схватила ее за хвост. – Это может быть опасно.

Подруга смерила меня возмущенным взглядом, но послушалась. И не зря. Мы ведь не знаем, что именно находится за дверью, поэтому не стоит лезть наобум. Сформировав огненную сферу, запустила вперед, чтобы осветить дорогу. С виду обычный узкий проход, и двигаться можно строго по одному. Вокруг много пыли, паутины, на полу мелкие камни. Первой пришлось идти мне и управлять сферой, Кира шла сзади и помогала мне. Пробирались осторожно, глядя под ноги и вперед, но пока ничего интересного не наблюдалось. Минут через пять вышли на небольшую площадку и решили передохнуть. Хорошо бы понять, где мы.

Знаками я призвала подруг к молчанию, поставила полог тишины и активировала заклинание зеркала, помощью которого можно посмотреть, что творится за стеной, но при этом тебя видно не будет. И магический фон не будет потревожен, ведь энергии затрачивается мало. Правда, его можно применить лишь там, где не стоит защита. За стеной оказался кабинет советника. И в данный момент кнер Тобиас был там не один. У девчонок округлились глаза от увиденного.

– Можете говорить, я поставила полог тишины, – разрешила я.

Площадка оказалась маленькой, поэтому впереди встала Шарта, рядом с ней Кира, а мы с Мырмой позади. Приходилось немного пригибаться, но это не сильно мешало, хотя орчанке было тяжелее всех. Она довольно крупная и на голову выше меня.

– А мы можем их услышать? – спросила Кира.

Я подумала и стала перенастраивать заклинание. Дело в том, что в кабинете помимо кнера Тобиаса находилась гостья. Она стояла к нам спиной, и, кроме хорошей фигуры, утянутой в красное платье, и черных волос, спускающихся по спине, ничего не было видно. Зато она практически вплотную приблизилась к Тобиасу, стоявшему у стола. Кажется, у этих двоих свидание.

– Дорогой, ну сколько можно от меня бегать, – послышался мелодичный голос, и брюнетка протянула руки к вороту его рубашки.

Советник слегка поморщился, а мне вдруг захотелось оттаскать ее за волосы.

– Розалия, я же сказал, что все кончено. – Тобиас попытался оторвать ее руки от себя, но та оказалась настойчивой.

– Почему? У нас же все так хорошо, особенно в спальне, – продолжала напирать девица, чем выводила меня из себя. Неужели я ревную? Нет… не может такого быть.

– Розалия, у меня много дел, будь добра, исчезни, – не выдержал советник и, отлепив ее от себя, сел за стол.

Брюнетка покинула кабинет, сильно хлопнув дверью на прощанье. Тобиас поморщился. М-да, забавная ситуация, надо сказать. Не ожидала застать его в такой компании. Девчонки улыбались, но от комментариев пока воздерживались. Я уже хотела убрать заклинание, но тут советник встал и направился к книжному шкафу. С одной из полок достал толстую книгу, за ней оказалась ниша, где хранилась бутылка с янтарной жидкостью и стакан. Похоже, у кого-то сдают нервы. Налил и тут же выпил, а затем поставил все обратно, но к столу вернуться не успел. Открылась дверь, и в кабинет влетело белокурое создание в чем-то воздушно-фиолетовом. Я даже лица рассмотреть не успела, а она уже бросилась к Тобиасу на шею и впилась губами. Вот это номер, чтоб их. Советник остолбенел на секунду, а потом попытался отцепить ее, но она, словно пиявка, не собиралась упускать добычу. В этот момент мне очень хотелось прийти ему на помощь и оттаскать нахалку за волосы.

– Альмина, какого черта?! – заорал Тобиас, когда смог ее отцепить от себя.

– Я соскучилась, – ответила эта бестия. – Ты так давно меня не навещал.

– Я был занят, – отрезал он.

– Понимаю. Эти кандидатки такие глупые, – заявила она. – Но ведь еще немного, и конкурс закончится. Мы будем вместе и…

– Альмина, мне нужно работать, – оборвал ее советник, хмуря брови.

Та слегка сникла, но не стала спорить и ушла. Послушная кукла. Тобиас сел за стол и стал разбирать бумаги.

Самое время нам вернуться в комнату и поговорить. Я указала подругам на коридор, откуда мы пришли, те согласно кивнули. Остальную территорию исследуем позже. По окончании нашей вылазки нам пришлось долго чистить одежду от пыли и паутины, но это были мелочи. Мы узнали много интересного.

– А советник-то мужик, – заявила Кира, садясь на пол, чтобы не испачкать мою кровать. – Сразу двух девиц за нос водит.

– Хорошо, если двух, – не удержалась от сарказма я, садясь рядом.

– Думаешь, больше?

Я пожала плечами, не зная ответа на этот вопрос.

– Интересно, а что там дальше по проходу? – спросила Мырма, поглядывая в сторону тайника. Кажется, ей очень понравилось исследовать неизвестное.

– Завтра узнаем, – пообещала я. – Вернусь со свидания, и продолжим. Кстати, внимательно осмотрите свои комнаты, может, тоже потайные ходы обнаружите.

Оставшись одна, я отправилась в душ. Все-таки завтра мне надо побыть светской леди и не ударить в грязь лицом. Хотя чтобы избежать выбора, лучше изменить свое поведение на противоположное.

Утром я встала пораньше, привела себя в порядок и стала думать, что надеть. Мне же не сказали, куда мы с принцем идем и чем будем заниматься. Я остановила выбор на черных брюках и сиреневой рубашке, поверх которой решила надеть корсет. На ноги легкие короткие сапожки, волосы заплела в косу. Даже если мы пойдем в кафе, мне будет не стыдно Вскоре за мной пришел охранник и проводил в холл, где уже ждал принц во всем черном и с маской на лице. Честное слово, она меня бесила до ужаса.

– Доброе утро, – поприветствовал меня его высочество и протянул руку. – Прошу.

Я с опаской взглянула на открывшийся портал. Надеюсь, он ведет не на поляну для пикника. В лес меня совершенно не тянет. Улыбнулась и вошла в воронку, чтобы спустя всего пару секунд очутиться на окраине города.

– Вы же хотели посмотреть столицу, – пояснил принц, увидев мой изумленный взгляд. Вот это был приятный сюрприз. – Я вам все покажу.

Мне оставалось лишь кивать и крутить головой по сторонам. Охрана слегка загораживала обзор, но это не мешало наслаждаться прогулкой. Мы оказались на довольно тихой улочке, где дома примыкали друг к другу так тесно, что казалось невозможным даже иголку просунуть, а в высоту достигали трех-четырех этажей. Все строения белоснежные, и это меня удивило. Не слишком ли вычурно? Но спросить не успела. Принц протянул руку, и мы пошли на экскурсию. Я очень надеялась увидеть анкуров, но уже через полчаса меня ждало полное разочарование: по пути нам встречались представители самых разных рас, даже полукровки, но не коренные жители страны. Обидно.

– Ваше высо… – начала я, но меня прервали.

– Генри, – улыбнулся принц. – Называйте меня по имени, мы ведь одни.

Ага, не считая уймы охраны, от которой народ шарахается. Но ход я оценила, тем более что принц, вероятнее всего, назвался не первым именем, а вторым или третьим. Ладно, я не против.

– Генри, а почему тут нет представителей вашей расы?

– Есть, но сегодня им запрещено выходить в город.

Я недоуменно нахмурила брови, и принц объяснил более подробно. Как оказалось, в их городе в основном проживали другие расы, а сами анкуры жили за чертой города, чтобы не привлекать к себе лишнего внимания и зависти. Про последнее я не совсем поняла, но позже обязательно разберусь. Только анкуры имели аристократическое происхождение и титулы, остальные же были обычными гражданами без особых привилегий. Хотя если кто-то сочетался браком с анкуром, то имел право на титул.

Город мне понравился. Пока принц рассказывал, что и где находится, я крутила головой и старалась запомнить как можно больше деталей. Город делился на секции: жилая, рыночная, театральная, художественная, ремесленная и так далее. Большая часть отведена для жилья и под многочисленные магазинчики, лавочки, мастерские. Дороги выложены серым булыжником. Для повозок выделена отдельная полоса, по которой они могли проезжать и не мешать прохожим.

Сначала принц повел меня через жилые кварталы, уютные и веселые. Народ выглядывал из окон и с любопытством смотрел на нашу процессию. Дети играли на улице, хозяйки стирали белье, но никто даже не думал кланяться принцу. И это меня удивило.

– А почему народ не приветствует вас?

– Ну, я просто не вижу в этом смысла. Зачем постоянно кланяться? – пожал плечами он. – Пару лет назад мы издали закон, и согласно ему никто не обязан выражать свое почтение, если не хочет.

Хм, вполне логично. Ведь принц мог пройтись по городу раз двадцать в день, и каждый раз смотреть, как тебе кланяются, просто надоедает. Затем мы пошли по улице, где располагались рестораны и кафе. Мне очень понравились летние веранды с плетеными креслами и цветными зонтиками. Захотелось посидеть тут и чего-нибудь выпить. Видимо, мой взгляд был красноречивее слов, так как принц тут же предложил выбрать любое место. Мне приглянулось одно кафе, чуть в стороне от остальных. Небольшое, но казавшееся очень домашним. Мы сели за столик, охрана встала полукругом на расстоянии двух метров от нас. И на том спасибо. К нам подбежал темный эльф и протянул меню. Я выбрала сырники с джемом, чай и пару сладких пирожков. Генри остановился на салате, мясе и компоте.

– Катрина, расскажите о себе, – попросил он, пока мы ждали заказ. При этом на меня он не смотрел. За все время свидания я удостоилась всего пары коротких взглядов. Интересно, почему? Не нравлюсь?

Принц сильно удивился, когда узнал о моем дипломе и прочих достижениях. Кажется, ему наши анкеты никто не показывал. Забавно. Рассказ о моей не очень длинной жизни занял от силы минут пятнадцать, а вскоре нам принесли заказ. Мм… сейчас я впаду в нирвану.

– Генри, а почему вы решили собрать себе гарем? – спросила я, размазывая джем по тарелке и сырникам.

– Ну, я просто следую традиции, – как-то глухо ответил он, не вдаваясь в подробности.

– И вам хочется жениться? – Я же не отстану. Такая прекрасная возможность узнать побольше.

– Вообще-то я не обязан жениться сразу. Сейчас мне, скорее, нужна фаворитка, – хмыкнул он, и я скривилась. – Вам что-то не нравится?

– Да, – честно ответила я и посмотрела на него. – Мне неприятно быть разменной монетой и девушкой для достижения непонятных целей.

– Поверьте, данная цель оправдывает любые средства, – заверил он и принялся за еду.

– А можно узнать подробности?

– Нет. Это тайна нашей расы и разглашению не подлежит. – Его тон изменился и стал резче.

Я замолчала. Впечатление от прогулки полностью испортилось. И аппетит совершенно пропал.

– Вам не нравятся мои слова? – догадался Генри.

– Да, – не стала скрывать я, понимая, что не проявляю должного почтения к представителю королевской семьи. Мама бы меня за такое высекла розгами, если бы узнала.

– Катрина, вы просто не знаете причин, побудивших нас к этому, – попытался быть милым принц.

– Я их не знаю, потому что вы не желаете делиться. – Я взглянула ему в глаза. – Знаете, у меня что-то аппетит пропал. Мне нужно немного пройтись. – Я начала подниматься, принц сделал то же самое. – Одной, – немного резче, чем следовало, сказала я.

Он понятливо кивнул и продолжил трапезу, а я прошла мимо охраны, даже не взглянувшей на меня. Куда идти, не имела ни малейшего представления, поэтому просто побрела по улице. Двое охранников тенью следовали за мной. Видимо, боятся, что сбегу. Было бы куда, так бы и сделала, но тут моя магия не действует и портал не открыть. Минут через десять я вышла к торговым рядам. Чего тут только не было. Одежда всевозможных фасонов и расцветок, обувь, аксессуары на любой вкус. В общем, все, что душе угодно. Немного подумав, я решила побродить здесь, вдруг что-то интересное попадется. И через пару минут я поняла, что влюбилась. На витрине передо мной лежал он – кинжал моей мечты. Красивый, завораживающий и притягательный.

– Красивая вещица, – раздался за плечом голос принца, и я слегка вздрогнула.

– Угу. – Даже поворачиваться не стала.

– Линии, конечно, слегка искривлены, – продолжил он, касаясь моего плеча своим.

У меня даже рот открылся от изумления. По-моему, все просто прекрасно. Обоюдоострый клинок, деревянная рукоять, обмотанная кожей, и, главное, по самому краю лезвия шла гравировка в виде переплетающихся лиан. Впервые видела такое.

– Да и сапфиры крупноваты, – продолжил Генри, заставив меня перевести взгляд на него.

– Сапфиры? – не понимающе переспросила я, ведь на кинжале драгоценных камней не наблюдалось.

– Да. – Он указал рукой на предмет, к котором говорил. – Но если вам нравится, то можете его примерить.

Я проследила за его рукой и чуть не взвыла от отчаяния. Витрины оружейного магазина и ювелирного находились рядом, и, пока я рассматривала кинжал, принц подумал, что я облюбовала колье из этих самых сапфиров. Ну что ж мне так не везет! Вообще, я к украшениям равнодушна, но сказать об этом я не успела, принц взял меня за руку и повел в лавку. Любезный продавец-гном улыбался нам как родным, и я поняла, что мне отсюда живой не выйти, если не купим что-нибудь. Следующие два часа я имела возможность перемерить весь ассортимент. К моим возгласам, что это дорого, некрасиво, вульгарно и так далее, принц относился совершенно спокойно. Неутомимый гном приносил все новые украшения, а мне оставалось лишь мысленно плакать и надеяться, что тот кинжальчик дождется меня. Устав сопротивляться, я остановила выбор на подвеске в виде лилии, идеально подходившей к моему браслету. Я могла напитать ее магией, потому как лепестки были сделаны из золота и хорошо пропускали все потоки.

Принц оплатил покупку и вручил мне украшение. Я мило улыбнулась, поблагодарила и чуть ли не выбежала из лавки. Пока Генри раскланивался с гномом, я заглянула в соседний магазин. За прилавком стоял орк. Отлично. С ними всегда приятно иметь дело.

– Добрый день. Меня заинтересовал кинжал с витрины. Могу я узнать стоимость?

– А зачем столь красивой девушке такое опасное оружие? – игриво улыбнулся он.

Я внимательно посмотрела на орка: над правой бровью шрам, в ухе три серьги, множество татуировок по телу. Что ж, поведем разговор иначе.

И я произнесла я фразу на языке боевых магов, дословно означавшую «Мы равны по крови». Это приветствие было самым распространенным даже среди наемников.

Орк посмотрел на меня совершенно другим взглядом. В нем появилась сталь.

– Маг? – спросил он.

– Боевой, – подтвердила я, смело отвечая на его взгляд.

– Хм, забавно и даже неожиданно, – усмехнулся он. – Ладно, раз мы товарищи, то продам за десять золотых. Он из нержавеющей стали, – пояснил орк, когда я открыла рот, чтобы возмутиться ценой. – Его не надо затачивать, и воды он не боится. В подарок дам к нему ножны.

– Расписки берете?

Оплатить наличными я просто не могла, столько денег с собой не носила, поэтому написала записку моему поверенному гному, чтобы выдал продавцу нужную сумму, и отдала ее орку. Если бы на моем месте был обычный покупатель, то ему, скорей всего, пришлось бы расплачиваться наличными. Но маги и воины друг друга уважали, так что мне поверили на слово.

Забрав покупку, вышла из магазина и натолкнулась на изучающий взгляд принца. Тот пристально разглядывал меня, видимо пытаясь понять, что я за зверушка.

– Катрина, вы с самого начала хотели кинжал? – спросил он.

Я не стала врать и кивнула.

– Так надо было просто сказать.

– Не успела, вы меня сразу в лавку потащили.

– Думаю, нам пора возвращаться во дворец, – буркнул Генри, справившись с возмущением.

Глава 9

О бедном советнике замолвите слово

Не могу сказать, что свидание мне совсем не понравилось, но горький осадок от слов принца все равно остался, и я еще больше укрепилась в решении выбраться отсюда. Правда, теперь мне еще было интересно, зачем создавался гарем. Какую тайну хранит эта высокая раса?

Вообще, я планировала побыть одной и заняться приготовлением зелий, но, войдя в свою комнату, наткнулась на три изучающих взгляда. Первой мыслью было бежать как можно дальше, но девочки быстро перегородили мне дорогу и потребовали рассказать о свидании. Отказать было сложно, а точнее, просто опасно для жизни. Моей. Пришлось поведать о своих приключениях. Подруги слушали внимательно и не перебивали, правда, заставили показать кинжал и подарок принца. Всем намного больше понравилось оружие, чем украшение. Еще я пересказала наш с принцем разговор. Никто не любит секреты, от которых зависит твоя судьба.

Упомянула я и о том, что в городе мне приглянулось выставленное на продажу трехэтажное здание и небольшая пристройка к нему. Мы ведь мечтали открыть свой бизнес, так почему бы не сделать это в столице анкуров?

– В пристройке можно организовать кузню, – обратилась я к Шарте, и она согласно кивнула.

– Вот только конкуренция у нас будет большая, – скривившись, заметила Мырма.

– Не-а, мы можем ориентироваться на девушек и женщин, – предложила Кира. – Украшения ручной работы, оружие и кремы. А я могу вести бухгалтерию. На третьем этаже разместим наши комнаты.

– Идея хорошая, – согласилась Шарта. – А известно, сколько стоит здание?

– Я попрошу своего поверенного узнать, и тогда посмотрим.

Девочки закивали в знак согласия. Ведь вчетвером организовать свое дело намного удобнее, чем одной. Осталось лишь как-то выбыть из конкурса.

– А когда мы продолжим исследование прохода? – загорелись глаза у Шарты. – Интересно, куда он дальше ведет?

Я и сама думала о том, куда может вести тоннель. Вдруг мы откроем какие-то тайны? Любопытство – вещь опасная, но без него очень скучно жить. Я переоделась, и мы отправились исследовать потайной ход, соблюдая осторожность, чтобы не выдать свое присутствие. Я хоть и установила над нами полог тишины, но кто знает, что скрывается за стенами этого замка. Кира предложила наведаться к советнику и взглянуть, чем он занят. Мырма и Шарта ее поддержали, и мне пришлось подчиниться воле большинства, хотя сама я не горела желанием. И ведь не зря. Стоило мне применить заклинание зеркала, и стало понятно, что мы очень не вовремя. В кабинете было двое, и занимались они явно не делами государства.

Тобиас сидел на стуле в одних штанах, рубашка валялась поблизости. Должна отметить, что фигура у него загляденье. Всех деталей разглядеть не получилось, но руки очень мускулистые. А на коленях у него сидела девица с рыжими волосами до лопаток. Белоснежная кожа, узкая талия, на которой болталось приспущенное платье. Одна рука советника покоилась на ее нижних девяносто, а вторая сжимала бедро вместе с юбкой. При этом они самозабвенно целовались, совершенно не заботясь о том, что кто-то может войти. Девица еще и лапала его своими загребущими ручками.

Мне стало неловко, и я решила убрать заклинание.

– Даже не думай, – прошипела Кира, не отрываясь от них.

Я хотела сказать, что подглядывать нехорошо, но тут со стороны парочки раздался протяжный стон. Тобиас жадно приник к груди девицы, а она откинула голову назад и запустила пальцы в его волосы. Тем временем рука советника стала пробираться под юбку все дальше и дальше. Рыжая млела, мои подруги наблюдали за любовниками, а я злилась. Вот только никак не могла понять причину этой злости. За два дня это третья девка. Неужели он настолько любвеобилен?

– Вот это мужик! – с придыханием сказала Кира.

Посреди кабинета возник матрас, и парочка переместилась туда. Причем если на советнике еще были штаны, то на девице остались лишь ядовито-желтые трусики в кружавчиках. Где они такие берут? И, видимо, она посчитала, что это несправедливо, поэтому потянулась к поясу его штанов и стала их стаскивать. Вот тут я решила, что с меня хватит, и убрала заклинание. Подруги разочарованно застонали.

– Эта сцена для двоих, и нам там не место, – сказала я.

– Угу, – буркнула Кира, стараясь скрыть легкую обиду. – Но согласись, он весьма сексуален и знает, как доставить девушке удовольствие. Может, мне на него переключиться?

Я лишь пожала плечами и пошла дальше. Пора было закончить обход территории. Как оказалось, рядом с каждой комнатой или кабинетом находилась ниша. Но для чего она? Если подсматривать за обитателями, то где прорези? Или тут все используют заклинания? Еще мы выяснили, что тоннель тянется на сотню метров и благодаря ему можно наблюдать за спальнями пятерых придворных, двумя кабинетами и постом охраны. Ничего интересного. Тем более выяснить, кому принадлежат комнаты, не удалось, в них никого не было. Жаль.

Девочки сказали, что в их комнатах никаких тайных ходов нет. Во всяком случае, они ничего не нашли. Получается, тоннель строился лишь из одной части замка и не имел выхода на другие этажи. Хм, тогда для чего он? Может, за нами так же тайно наблюдают? Хотя это, скорее, просто мои домыслы, и не более. Надо постараться проще к этому относиться.

Простившись с подругами, я собралась наведаться в лабораторию. Все же обещанное Ильварии зелье еще не было готово, а я стараюсь держать слово. Только я подошла к двери, как в нее постучали. Интересно, кто это может быть в такое время? Открыла и замерла. На пороге стояла Эмили. Вот это поворот сюжета.

– Мы можем поговорить? – спросила она и, не дожидаясь ответа, вошла внутрь.

И почему у меня стойкое дежавю?

– Что-то случилось? – поинтересовалась я, глядя, как она садится в кресло и закидывает ногу на ногу.

– Ты ведь алхимик?

Я кивнула.

– У меня к тебе деловое предложение.

Мне стало любопытно, поэтому я села в кресло напротив и стала ждать, что она мне предложит. Вообще, вампиресса не вызывала у меня восторга. Было в ней что-то черное и пугающее.

– Мне нужно зелье для усиления влечения, – сказала она, пристально глядя на меня. – И как можно быстрее.

Вот это номер! И почему все хотят решить проблему с помощью зелья?

– Для чего?

– А вот это уже не твое дело.

– Как раз наоборот, – улыбнулась я. – Таких зелий много, и готовятся они индивидуально, исходя из потребностей.

Эмили, прикусив губу, задумалась.

– Ты ведь не имеешь права разглашать имена клиентов и их заказы? – уточнила она.

– Только в случае нарушения клиентом закона или причинения кому-то вреда.

– Ну, я ничего нарушать не собираюсь, – задумчиво протянула она. – Мне нужно, чтобы принц выбрал меня.

– Зачем?

– Хочу стать королевой, – заявила она, гордо подняв подбородок.

– Э-э-э… а ты в курсе, что он может не жениться, а сделать тебя фавориткой, и не более?

– Знаю. Но поверь, я смогу заставить его сделать мне предложение. – Это прозвучало весьма уверенно. – Но для этого надо, чтобы он выбрал меня.

– И ты думаешь, что зелье тебе поможет? – Я пыталась понять ее логику, но ничего не выходило.

– Хм, а ты не в курсе, что если он с кем-то переспит, то та девушка автоматически выигрывает конкурс?

Я отрицательно качнула головой. Вот это уже интересно. Сегодня прямо-таки день сюрпризов.

– Ну, зелье я сделать могу, только не факт, что оно подействует. У анкуров иммунитет к большинству известных снадобий, – предупредила я.

Эмили подумала и кивнула, соглашаясь на такой вариант.

– Десять золотых.

– Хорошо. Оно мне нужно завтра.

– Приходи через два часа, и я его тебе отдам.

На этом мы распрощались, и я отправилась в лабораторию. Теперь у меня было целых два заказа на одно зелье. Забавно. Если честно, то я даже не знала, кто мне больше симпатичен. Принцесса такая невинная по сравнению с вампирессой. С другой стороны, Эмили точно знает, чего хочет. М-да, ситуация патовая. Ладно, надо на это забить и просто выполнить заказ, чтобы было на что жить и строить свое дело.

Я так увлеклась процессом, что не заметила новое действующее лицо, появившееся в дверном проеме.

– И что вы тут делаете в столь позднее время? – услышала я довольный голос советника и подняла глаза. Этот гад смотрел на меня, хитро улыбаясь.

– Работаю, – немного резче, чем следовало, ответила я, не прерывая своего занятия.

– Вот мне интересно, почему все участницы конкурса постоянно бегают к тебе? – спросил он, садясь на стул напротив того места, где я готовила состав.

– Без понятия, – немного удивленно ответила я, заметив, что мы перешли на «ты».

– И тебе нечего мне поведать?

– Нет.

Я подняла голову и наткнулась на его изучающий взгляд. По телу побежали мурашки. Тобиас выглядел как кот, обожравшийся сметаны. Видимо, свидание прошло хорошо.

– Хм, забавно. – Он встал и, обойдя стол, оказался за моей спиной. – А что за зелье ты сейчас готовишь? – произнес он, склонившись к моему уху.

Я с трудом подавила дрожь и протянула ему листочек с заказом. Он все равно не поймет, что это не то, что я готовлю на самом деле. Советник взял бумагу и как бы случайно провел рукой по моей талии, заставив меня подскочить. Что тут происходит?! Он что, выпил? Хотя алкоголем совершенно не пахнет.

– И почему я уверен, что ты что-то скрываешь? – раздалось позади меня, и в следующее мгновение я оказалась с ним лицом к лицу. – Ничего не хочешь мне сказать?

Я отрицательно помотала головой, пытаясь справиться с дрожью в коленках. Его близость выбивала меня из колеи.

– А если подумать? – Он наклонился и практически касался своими губами моих.

У меня стали отказывать мозги. Надо было срочно взять себя руки, что практически невозможно.

– Я ведь могу и по-плохому спросить, – продолжил он, и я поняла, что сейчас меня поцелуют.

Дальше тело начало действовать быстрее мозга. Когда Тобиас коснулся моих губ, правая коленка сделала выпад, и советник согнулся пополам, прикрывая руками самое ценное. У-у-у… кажется, я попала.

– Ты! – сквозь зубы выдохнул он, даже не пытаясь выпрямиться, в то время как я делала спасительные шаги назад.

– Нечего приставать к честным девушкам, – сказала я, оказавшись по другую сторону стола и справившись с трясущимися коленками.

– Еще скажи, что тебе не понравилось, – заявил он, выпрямившись и посмотрев мне в глаза.

Засада. В том-то и дело, что близость Тобиаса меня не пугала, а скорее завораживала. Это не к добру. Я его совершенно не понимала, и мне это не нравилось.

– С чего вдруг такая перемена? – проигнорировала я его вопрос. – Еще пару дней назад ты меня терпеть не мог.

– Может, я люблю укрощать строптивых девиц. – Он сделал шаг в мою сторону, и мне с трудом удалось остаться на месте. – В любом случае мне давно пора остепениться, так почему бы не выбрать одну из кандидаток, – сказал он, пройдя мимо меня, и скрылся за дверью.

Я с трудом добралась до стула и плюхнулась на него. В голове каша. Мысли скакали как угорелые, а сердце грозилось вот-вот выскочить из груди. Но самое обидное, что внизу живота будто образовался ком из нервов. Черт, что со мной? Никогда раньше я так ни на кого не реагировала. А-а-а… гоблин зеленый, и что этому гаду не спится. От его слов по моим венам будто огонь прошелся.

«Так, Катрина, возьми себя в руки», – приказала я себе и попыталась вернуться к зельям. Заказ надо выполнить, хотя работать уже совершенно не хотелось. Мне пришлось принять пару капель успокоительной настойки, чтобы прийти в норму, и через пятнадцать минут я закончила два зелья для девушек, а остальные решила завершить завтра.

Взяв флаконы, пошла в свою комнату и, открыв дверь, округлила глаза, увидев на столике около кресла вазу с синими орхидеями. Таких цветов в природе не найти, они явно выращены вручную. От кого же этот подарок? Подошла к букету и осторожно достала записку.

«Решил, что они идеально тебе подойдут.

P. S. Разговор еще не окончен».

М-да, теперь он мне еще и цветы дарит. И главное, они мне действительно понравились. В глубине души очень хотелось взять эту вазу и опустить на голову советника, чтобы он больше даже не думал распускать руки в мою сторону. Если честно, я не могу сказать, что Тобиас мне совершенно безразличен. Я не считала его уродом, но вот манера общения порой выводила меня из себя. А то, что он начал ко мне клеиться, и вовсе выбило из колеи. И вообще, чего это он на меня переключился-то? И тут меня одолела злость. Невольно вспомнилась подсмотренная ранее сцена. Сперва с любовницей обнимался, а потом сразу ко мне примчался. Вот гад! Ни стыда ни совести. Да и я не лучше, едва не растаяла от его близости. А ведь раньше ни один мужик на меня так не влиял! Нет, нужно брать себя в руки и перестать думать о советнике.

В дверь постучали. Первой мыслью было притвориться, что меня нет. Вдруг это советник пожаловал? Потом вспомнила, что обещала Эмили сделать зелье к вечеру. Пришлось открыть. На пороге стояла вампиресса, и я еще никого не была так рада видеть, как ее. Я улыбнулась ей, как самой лучшей подруге, и в ответ удостоилась удивленного взгляда.

– Держи, – протянула ей пузырек.

– Благодарю, – кивнула она и ушла.

Я вышла из ванной в одном полотенце, просушивая волосы, как вдруг почувствовала, что в комнате есть кто-то еще. Подняла глаза и увидела советника, стоявшего в брюках и наполовину расстегнутой рубашке. Мне стало жарко от одной мысли, что он тут. Возмутиться и спросить, что происходит, не успела. Стоило мне открыть рот, как он оказался рядом и, прижав меня к себе, накрыл мои губы поцелуем. Жарким, страстным и опьяняющим. И я не смогла не ответить на этот поцелуй, хоть и понимала, что делать этого не стоит. В следующую секунду, будто почувствовав мое разрешение, рука советника легла на мою грудь – ласково и дразнящее. По телу прокатилась волна желания, затмевающего все вокруг.

Руки Тобиаса ласкали мое тело, заставляя дрожать от страсти. Я не отставала от него и за несколько секунд стянула с него рубашку, чтобы иметь возможность прикоснуться к его телу. Он был чутким и нежным, но эта нежность смешалась со страстью, от которой отключался мозг и начинали работать древние инстинкты.

На несколько секунд он оторвался от меня, чтобы поднять на руки и положить на кровать, и я, не успевая сказать и слова, вновь оказалась в плену его рук и губ. От его умелых ласк кружилась голова, я с трудом сдерживала стоны. Тело просило продолжения, а мозг отказывался выдавать протесты. Млея, я выгнулась навстречу его ласкам, и в то же мгновение полотенце предательски покинуло меня, полностью обнажая перед его взором. Но воспротивиться я не успела, он наклонился, и я почувствовала его губы на своей груди. Боги, по моим жилам растеклась горячая лава. Мне казалось, что еще мгновение и я просто сгорю в ней, растворюсь навечно.

И мне бы стоило закрыть глаза и наслаждаться процессом, но что-то в глубине души не давало покоя. Это было неправильно – вот так поддаться желанию, не имея никаких оснований на взаимность. И пока я вела внутреннюю борьбу с собой, Тобиас продолжал исследовать мое тело, доставляя мне неизгладимое удовольствие. Его руки и губы повсюду. От их прикосновений горело все тело. Оно словно истосковалось без прикосновений и сейчас требовало возмещения. Кусая губы, чтобы подавить очередной стон, я почувствовала, что он отстранился от меня. Открыла глаза и увидела, как с него слетает последняя преграда в виде нижнего белья. Мм… Должна отметить, что он весьма хорош собой во всех местах. Он предвкушающе улыбнулся и сделал шаг вперед. И тут до меня дошло, что будет дальше.

– Нет, – сказала я и проснулась.

Села на кровати и огляделась по сторонам. Я была одна, советника рядом не наблюдалось. Неужели это всего лишь сон? Но такой реалистичный. Губы горели, будто я и вправду целовалась, а тело ныло от неудовлетворенного желания. Боги, что же со мной происходит? Почему мне это приснилось? И почему советник?!

Так, нужно успокоиться и подумать нормально, ведь ничего плохого не произошло. Это был всего лишь сон, и не более. Нет, надо как можно скорее убираться из этого дурдома. Мне только влюбиться не хватает для полного счастья. А сейчас лучше уснуть, и желательно без сновидений. Правда, для этого мне пришлось выпить настойку, иначе бы вновь пришлось переживать страстные объятия советника, а я к ним не готова. Оставшаяся часть ночи прошла спокойно.

Утром я направилась к Ильварии и отдала обещанное зелье. Пусть судьба решает, кому быть королевой. Мои предпочтения роли не играют, тем более зелье у обеих девушек одинаковое. Мне сейчас понять бы, как избавиться от контракта и при этом получить компенсацию. Интересно, а что делает советник?

Недолго думая пошла к потайному ходу и осторожно открыла его, предварительно закрыв дверь своей комнаты на замок. Если кто-то пожалует, пусть думают, что я сплю. Дошла до места, активировала заклинание и увидела, что Тобиас разговаривает с Итаном. Его фигуру я узнала сразу.

– И как продвигается конкурс? – спросил Итан, сидя напротив советника и буравя того взглядом. На лице по-прежнему маска. Они их вообще не снимают, что ли?

– Хорошо. – Советник тяжело вздохнул и посмотрел на гостя. – Принц уже практически определился. Еще два свидания, пара испытаний, и он даст ответ.

– А ты себе никого не приглядел?

– Ты о чем сейчас? – нахмурился кнер.

– Тобиас, не лукавь. – В голосе Итана слышалась усмешка. – Девицы-то ничего так, особенно эльфийка. Необычная, яркая и дерзкая. Я бы на такой женился.

– А что мешает? – с иронией осведомился советник.

– Выбор принца, – развел руками Итан. – Сначала должен решить он. Ну и девушка согласия не давала.

– Они подписали договор, согласно которому их могут выдать за любого представителя знати, – проговорился советник, заставив меня скрипнуть зубами от злости.

– Хм, это уже интересно. Надо подумать.

Итан ушел, а я решила еще немного понаблюдать за Тобиасом. Что-то не отпускало меня обратно. И, видимо, не зря. Через пару минут в кабинет вошла рыжая девица, которая совсем недавно лапала советника.

– Дорогой! – воскликнула она и устремилась к нему.

– Стера? – удивился он. – Что ты тут делаешь?

– Ну, я подумала, если в прошлый раз у тебя ничего не получилось, то, может, попробуем еще разок? – В ее голосе слышалось нетерпение. – Вдруг повезет.

– Нет. Я же сказал, что между нами все кончено, – резко ответил он.

– Тобиас, как ты можешь такое говорить? Я понимаю, ты расстроен. Но это же лечится. Попроси у эльфийки пару микстур. Или, хочешь, я попрошу?

– Вон!!! – заорал он и встал из-за стола.

Девица дурой не была и быстро ретировалась.

Теперь-то мне стали понятны мотивы поведения Тобиаса в лаборатории. Видимо, с этой девицей не вышло, и он решил поднять свою самооценку за мой счет. И ведь у него получилось. Зараза! Ничего, пора нам с девочками выходить на тропу войны. Надоело мне тут.

Вернувшись из потайного хода, я отправилась к Кире, предварительно заглянув в комнаты к Мырме и Шарте, и уже вчетвером мы стали обсуждать план дальнейших действий в тылу врага. Мне как-то с трудом верилось, что в их комнатах нет потайных ходов, поэтому решила проверить сама и через пару минут нашла. Кира лишь пожала плечами и сказала, что не сильна в начертательной магии. Что ж, теперь у нас два хода, и надо воспользоваться столь интересной перспективой. Пока девочки выясняли, кто где живет, я химичила в лаборатории. Мне предстояло сделать очень много зелий на самый изысканный вкус. А вернувшись в комнату подруги, я поняла, что фронт работ будет обширный. Тем более что в конце коридора жил кнер, пристававший к демонице с самыми сальными намеками, и у нее чесались руки что-нибудь ему сделать.

Первой жертвой неудачного эксперимента стал именно он. Мы дружной компанией направились потайным ходом к нему в комнату. Конечно, наши силы значительно сократились из-за невозможности делать мощные заклинания, но вот самые простейшие нам даны, и этого вполне хватит. Для начала я активировала зеркало и убедилась, что в комнате никого нет, а после этого применила заклинание для прохождения сквозь стены. Оно, кстати, авторское и принадлежит мне, так что найти магические следы ни у кого не получится. Оказавшись внутри, отправили Шарту сторожить вход, а сами стали расставлять ловушки. Для начала посыпали постель специальным порошком для раздражения кожи, а под сиденье стула положили маленькие иглы, едва заметные.

В следующей комнате, принадлежавшей явно девушке, мы разбрызгали духи на основе афродизиака, в пудру подсыпали чесоточный порошок, а на одежду – личинки шелкопрута. Эта мушка славится тем, что обожает есть вещи, без разницы какие. Девочкам очень понравилось пакостить, так что мы решили не останавливаться и подложить свинью всем. Кому-то достались порошки от крапивницы, кто-то в ближайшее время не выйдет из уборной, а кому-то придется объяснять следы помады на рубашке и штанах. Но самую лучшую гадость я приготовила для советника. Правда, пришлось подождать, когда он покинет кабинет. Для начала я налила в его чернильницу специальный состав, благодаря которому чернила становились бесцветными и не оставляли следов на бумаге. В его алкогольный запас налила специальную настойку, причем во все бутылки, а напоследок подготовила очень коварную пакость. Из смеси самых разных плохо пахнущих веществ создала подушку и запечатала магией с добавлением взрывного свойства, а после положила на сиденье кресла, предварительно сделав подарок невидимым. Стоит советнику сесть, и раздастся взрыв, а комната наполнится не самым приятным запахом. И выветрится он очень не скоро, месяца через три.

С чувством глубокого удовлетворения от проделанной работы мы отправились в сад и устроили пикник. С одной стороны, очень хотелось понаблюдать за процессом мести, а с другой – была вероятность, что нас обнаружат. Пришлось в срочном порядке придумывать, как отмазаться. Решили, что всем будем говорить, будто сидели тут и ничего не знаем. Тем более что доказать нашу причастность будет сложно. Но до вечера никто так и не пришел пожаловаться и ничего не взорвалось. Стало даже обидно. Решили, что настала пора разбредаться по комнатам и попытать счастья завтра. Мы встали с земли, отряхнули одежду, и вдруг раздался взрыв. Окна кабинета советника вылетели наружу, а следом вырвалось облако бурого дыма.

«Упс, кажется, перемудрила со взрывчатым веществом».

– Смываемся, – прошептала я.

Мимо нас пробежала стража, кто-то орал на повышенных тонах, грозился найти виновного и оторвать ему все, что имеется. Мне стало слегка не по себе, но от планов мести не отвадило. Благополучно вернувшись в замок, мы разошлись по комнатам и легли спать.

На следующий день я с чистой совестью спустилась в лабораторию и стала химичить дальше. Заказов набралось много, да и сделать пару зелий для пакости никто не мешал. Я собиралась оторваться на всю катушку и первым делом занялась тем, что приносит прибыль. Анкуры в своих пристрастиях были до тошноты одинаковы и однообразны. Всем хотелось иметь омолаживающее зелье, восстанавливающее, но самыми востребованными были афродизиаки. У меня порой возникала мысль, что они тут все на этом повернуты. Честное слово, я столько зелий для любви никогда в жизни не готовила.

Но деньги мне нужны, поэтому, мурлыкая какую-то песенку, внезапно возникшую в голове, занялась приготовлением составов. И так увлеклась, что не заметила гостя.

– Вы! – воскликнул советник, влетая в лабораторию и гневно сверкая глазами. – Как вы могли?!

– Не поняла? – удивилась я, подняв на него глаза.

– Мне весь день жалуются на непонятные происшествия. Кто-то начал неожиданно чесаться, кто-то мучается животом, а у меня вчера и вовсе кабинет взорвали!

– А я тут при чем? – Надеюсь, удивление вышло натуральным.

– Только вы можете сделать эти составы.

– И как же я проникла к вам в кабинет? И к другим тоже? Напомнить, что за нами неустанно следят и колдовать я не могу?

Советник поджал губы и зло глянул на меня, но ему бы у моей матери поучиться. И вообще, я сейчас думала не об этом. Стоило Тобиасу войти, как меня словно током пронзило, и мысли вернулись к сновидению с его участием. Так что в данный момент я думала совершенно о другом.

– А вам в последнее время никто странных заказов не делал? – сменил гнев на милость советник и выжидающе уставился на меня.

– Нет, – пожала плечами я. – Все как обычно. Одни сплошные возбудители. Скажите, у вас что, у всех с этим проблемы?

У Тобиаса задергался глаз. Кажется, я затронула больную тему.

– Я серьезно. Мне столько заказов еще никогда выполнять не приходилось. А принц-то справится с фавориткой или ему помогать будут?

– Вы ведете себя неподобающе.

– Я?! – Я уставилась на него как на больного. – Вы тут возбудители пьете литрами, а веду себя не так я? Ничего себе новость. И вообще, почему я не могу убедиться в том, что условия контракта будут выполнены? Не хочется пять лет сидеть взаперти и горестно вздыхать по ушедшим годам.

Я говорила немного завуалированно, но, думаю, смысл советнику был понятен. Он даже рот открыл от возмущения, но потом, видимо, передумал на меня орать. И неожиданно сделал несколько шагов вперед. Мне стало не по себе, тут же вспомнился недавний сон.

– Может, вы желаете убедиться, что пять лет пройдут для вас как одно мгновение? – предложил Тобиас, окидывая меня взглядом.

– Не поняла. – Я уперла руки в боки. – Вы что, за принца всю работу делаете?

Советник лишь улыбнулся, но вопрос проигнорировал и сделал еще шаг вперед, а я поняла, что мне отступать некуда, позади глухая стена.

– Катрина, ну почему вы так против моей кандидатуры? – спросил он, преодолевая последние сантиметры между нами и ставя руки по обеим сторонам от меня. – Разве я так плох?

– Без понятия. – Я постаралась сделать вид, что его близость меня совершенно не волнует. – Хотя, думаю, принцу вы фору дадите. Все же вы старше.

– Мм… Значит, мой вариант не так уж плох? – прозвучал его задумчивый голос, а в следующее мгновение Тобиас прижал меня к стене и впился в губы поцелуем.

Я даже сопротивляться не могла, мои руки оказались прижатыми к телу. А он умеет целоваться, должна признать. Только добром такое не кончится, слишком сильно его ласка влияет на меня и мой организм. Мозг вообще отказывается работать и тут же уходит в нирвану, ноги подкашиваются, и только его сильные руки не дают упасть.

«Рина, соберись, тряпка!!!» – мысленно приказала я себе и укусила Тобиаса.

– Черт! – выругался он и отступил, чтобы в следующую секунду получить по своей наглой физиономии.

– Еще раз так сделаешь, и обещаю, что испорчу тебе жизнь, – прошипела я, наблюдая за тем, как он вытирает кровь с губы. Хорошо я его куснула.

– Что ж, я люблю строптивых, – усмехнулся он, совершенно не обращая внимания на мои угрозы. – Думаю, это будет очень интересно.

Я возмущенно открыла рот, чтобы сказать ему пару слов, но он успел обойти стол и скрыться в дверях. Вот гад! Но почему меня к нему так тянет? Нет, надо как можно скорее убираться отсюда, иначе мне грозит поход к алтарю матери-природы, а такое в мои планы совершенно не входит. А матушка с радостью устроит церемонию бракосочетания по старым традициям. В былые времена все эльфы сочетались браком у алтаря природы. На нем приносились клятвы верности. Будущие супруги делали надрезы на ладонях, поливали его кровью и таким образом заключали брак. И почему он переменил свое отношение ко мне? Ведь еще неделю назад советник меня терпеть не мог. Что же произошло?

К сожалению, ответы на эти вопросы я не знаю, но сдаваться не намерена. Однако для начала нужно разобраться с навалившимися проблемами, и в частности узнать, почему анкуры ходят в масках. Зачем им гарем? И как избавиться от злополучной возможности выйти замуж за принца или еще какого-нибудь гада.

Через неделю, когда закончились индивидуальные свидания, было объявлено о еще одном бале. Причиной торжества стал день рождения принца, и в наши обязанности входило придумать подарок. Пришлось поломать голову, и не мне одной. Вообще, что можно подарить тому, у кого все есть? Себя в красивой обертке? Нет… это плохая мысль… Хотя надо подкинуть ее Ильварии. Может, тогда принц задумается о ее кандидатуре и перестанет ставить меня в рейтинге на первое место? Кстати, сразу после свидания принцесса прилетела ко мне, чтобы поделиться новостями. Я как раз вернулась из лаборатории в скверном расположении духа. Советник в очередной раз наведался в гости, и мы поругались, сильно. С битьем посуды и некоторых химикатов. Он попытался обвинить меня во всех происшествиях, на которые ему жаловались придворные. Нет, я, конечно, принимала в этом непосредственное участие, но признаваться не намерена. А доказательств у него нет. Подумаешь, у какой-то там герцогини все тело покрыто синими пятнами. Нечего было столько пудры на себя сыпать. И я не виновата, что у одного маркиза из одежды остались лишь трусы, а остальное чудесным образом испарилось. И уж тем более я не имела никакого отношения к запасам алкоголя в кабинете советника и к тому, что он постоянно испытывает желание уединиться с природой. Ему еще повезло, что взрывчатое вещество быстро выветрилось и запаха почти не осталось. Надо было побольше положить.

Так что я только успела зайти в комнату и перевести дух, как в дверь постучали. Первой мыслью было притвориться, что меня нет. Вдруг это опять Тобиас? Боюсь, еще одного вечера в его компании я не выдержу и меня посадят за убийство. Но в дверь так настойчиво стучали, что пришлось открывать. На пороге стояла Ильвария и просто светилась от счастья.

– Спасибо, спасибо, спасибо! – повторяла она, обнимая меня так, что чуть ребра не треснули.

– Я так понимаю, все прошло удачно? – спросила я, когда она наконец-то меня отпустила.

Принцесса кивнула и стала рассказывать. Ее свидание проходило в фешенебельном ресторане, и я не была этому удивлена. Куда ее еще могли повести? Опять принц был в окружении охраны и в маске, но ее это мало волновало, главное, они были вместе. В самом ресторане больше никого не было, поэтому охрана сидела в отдалении, давая возможность поговорить. Когда принесли ужин, Ильварии удалось незаметно подлить в его бокал мою настойку. Через полчаса она начала действовать, правда, не так сильно, как принцесса надеялась, но под конец вечера принц ее даже поцеловал, и, по ее словам, это было божественно. Ради возможности испытать такое чувство еще раз она была готова убить любую соперницу. М-да, хорошенько ее приложило обухом влюбленности. Глазки горят, щечки розовые. Думаю, из них вышла бы неплохая пара. В общем, заказчик доволен, я тоже.

Только жалко, что счастье не может длиться вечно. К тому же праздник уже скоро, а что подарить, я так и не придумала. В итоге решила приготовить для Генри редкое зелье, способное восстанавливать энергию за считаные минуты. Это зелье сложносоставное, и на его изготовление требовалось около пяти часов. Мне доводилось делать такое всего пару раз, и после приходилось сутки отлеживаться в кровати. Так что за двое суток до бала я заперлась в лаборатории и занялась зельеварением. Первую пару часов все шло просто замечательно, меня никто не беспокоил и с дурацкими вопросами не приставал. Я попросила охранника не пускать ко мне советника, мотивируя тем, что зелье весьма неустойчивое и может произойти взрыв. Тот обещал передать мои слова в случае появления Тобиаса на горизонте.

Насладиться процессом до конца мне не дали, за час до финала приготовления зелья в дверь постучался охранник.

– Кнера Катрина, к вам посетитель, – сказал он, глядя на меня. – Я бы не пустил, но она очень просит уделить ей время.

Хм, интересно, кто это она? Вряд ли Кира, та бы не стала даже слушать его и просто вошла.

– Пропустите, – попросила я, добавляя в котел последний ингредиент.

Когда дверь вновь открылась, на пороге стояла девушка, которую я про себя называла Цветочек. Хм, даже боюсь представить, зачем я ей нужна.

Глава 10

Я объявляю вам войну, или Не злите боевого мага

От ее появления я даже слегка офигела. Честное слово, просто так она не могла прийти, значит, ей что-то от меня нужно. Осталось понять, что именно.

– Кнера Катрина, могу я с вами поговорить? – Голос у нее оказался нежным и мелодичным.

– Конечно. – Я с любопытством оглядела гостью. – Садитесь, – указала ей на стул напротив себя и тоже села.

– Не могли бы вы приготовить для меня приворотное зелье? – глухо попросила она, опустив голову.

– Нет, – быстро ответила я, нахмурившись. – Это запрещено законом, я могу пострадать.

– Поверьте, об этом никто не узнает, – попыталась переубедить меня эта девица.

– Кнера… – Я не знала ее имени, так что слегка замялась.

– Онелия.

– Кнера Онелия, я на такое не пойду. Мне жить охота.

Девушка заметно погрустнела. Мне было ее жаль, но не настолько, чтобы рисковать карьерой и репутацией.

– Скажите, вы ведь на принца повлиять хотите?

Она кивнула.

– Тогда в любом случае не получится. Для приворота нужна кровь и слепок ауры, а ее вы точно не достанете.

– А есть зелье, которое помогает забеременеть? – неожиданно спросила она, подняв на меня глаза, полные слез.

– Так. – Я убавила огонь под котелком и уставилась на гостью. – Что тут у вас происходит?

– Не понимаю, о чем вы? – попыталась уйти от ответа она.

– Кнера, давайте начистоту. Вы мне рассказываете, для чего собирают гаремы, а я, так и быть, попытаюсь вам помочь. Поверьте, дальше этой комнаты информация не уйдет.

Было видно, что она колеблется, а я не стала ее торопить. Пусть подумает, как быть. Мне нужны ответы, а ей зелье, так что самое время обменяться нужной информацией. Онелии хватило пары минут на раздумья, и она заговорила. Знаете, это было бы смешно, если бы не было так грустно. Анкуры не могут иметь детей друг от друга, и никто не знает почему. Раньше такой проблемы не было, но около трехсот лет назад их раса начала вырождаться, и единственным спасением стала возможность завести ребенка от представителя другой расы. Это тоже не всегда получалось, но шансов было больше. Поэтому и решили создать гарем для повелителя, чтобы таким образом раса анкуров не исчезла. За пять лет у пары была возможность обзавестись хотя бы одним ребенком, тем самым обеспечив себя потомством. К сожалению, несколько детей у одной пары рождалось чрезвычайно редко. Оказывается, не только повелитель заводит отношения на стороне, так делали многие анкуры для продления рода, особенно высшая аристократия. Этот конкурс – возможность подобрать себе наилучшую партию, после принца, естественно.

На мой вопрос, пытались ли найти причину этого явления, она ответила, что лучшие лекари и алхимики уже десятилетия бьются над проблемой, но безрезультатно. Повелитель даже обещал вознаградить того, кто найдет решение.

– Но почему о вашей проблеме никому не известно? – уточнила я.

– Нам запрещено об этом говорить. Причину ищут лишь анкуры и их доверенные лица. Все боятся, что если правда всплывет, то не избежать войны.

Глупость, честное слово. Кому нужна война с анкурами? Несмотря на их малочисленность, своими магическими силами они во много раз превосходят многих магов. Но спорить с ней нет смысла, каждый думает о своем.

– А зачем вам приворотное зелье, если вы все равно детей от принца иметь не можете?

– Я его люблю, – грустно вздохнула она. – И он меня тоже. Но из-за этой проблемы мы не можем быть вместе. Я подумала, вдруг зелье поможет наладить контакт. Он отказывается со мной встречаться и продолжать попытки.

– То есть все же есть пары, которые смогли зачать ребенка? – уточнила я, обдумывая услышанное.

– Да, но их очень мало.

Это уже интересно.

– Онелия, а вы сможете показать мне их на балу?

– Конечно, – кивнула она. – Но зачем?

– Считайте, что это просто мое любопытство, – не стала я раскрывать всех карт.

– А как быть с моим зельем?

– Я подумаю, что можно сделать, – уклончиво ответила я. – А можно еще один вопрос?

Она кивнула.

– Зачем вы носите маски?

Девушка на секунду застыла, потом оглянулась на дверь, чуть помедлила и сняла маску. Ее лицо словно лепили скульпторы: все пропорции правильные и четкие, нет ни одного изъяна или недостатка. Она словно богиня, спустившаяся с небес. Мне невольно захотелось прикоснуться к этой красоте. Онелия вернула маску на место, и мне тут же стало легче.

– И так со всеми? – спросила я, придя в себя. – Вы постоянно носите маски?

– Нет. Это иллюзия, которую видите вы, – пояснила она. – Со временем у других рас вырабатывается иммунитет и такой тяги нет, но первое время тяжело.

– Благодарю за ответы. Я постараюсь вам помочь.

Онелия улыбнулась и, не прощаясь, вышла за дверь. Мне предстояло о многом подумать. И в первую очередь о том, как им помочь. Конечно, не факт, что у меня это вообще выйдет, но попытка – не пытка, тем более это билет на свободу. Сейчас меня больше беспокоила моя реакция на Онелию. Вдруг принц или кто-то из придворных снимет маску? Что тогда? Меня тут же потянет к нему, и я не смогу сопротивляться этому чувству? Мне такое и даром не нужно. Но как выработать иммунитет, не имея под рукой анкура? Ведь если подумать, то их магия очень похожа на приворот, а значит, надо попытаться просто укрыться самым мощным щитом от воздействия на разум. И тут может помочь Кира, она все же суккуб и с магией пленения знакома не понаслышке. Но перед этим надо закончить подарок, осталось совсем чуть-чуть.

После трудного дня в лаборатории мне пришлось еще и Киру искать. Та куда-то упорхнула и даже записки не оставила. Боюсь представить, куда она могла пойти. Поговорить было не с кем, и я решила слегка расслабиться в пенной ванне. Давно этого не делала, а в свете последних событий мне просто необходим отдых. Поэтому я включила воду, добавила необходимые травы и с наслаждением погрузилась в нирвану. Сегодня мне даже книжка не нужна, лишь тишина и покой. Это такой кайф, и почему я еще пару дней назад не устроила себе перерывчик? Может, и не огрызалась бы на всех вокруг. Хотя тут, скорее, советник виноват. Вечно сует свой нос куда не следует и при этом обаятельно улыбается. Я до сих пор не могла понять, что именно к нему испытываю. С одной стороны, он меня бесил просто до трясучки, но с другой – от его прикосновений мурашки по коже. Раньше я такого еще ни с кем не испытывала. Я никогда не влюблялась до потери пульса и головы, а ведь эльфы по своей сути однолюбы, поэтому и приходится запрещать себе чувства. И что теперь делать с советником? Не представляю. Мне страшно влюбиться и оказаться очередным его увлечением на пару ночей. У меня слишком обширные планы на жизнь, чтобы так рисковать собственным сердцем.

– Мне начинает нравиться этот вид, – услышала я знакомый голос и чуть с головой под воду не ушла. Советник стоял, прислонившись к дверному косяку, и смотрел на меня.

– А вас стучаться не учили? – Я попыталась немного взбить пену и прикрыть самое ценное.

– Учили, но если бы я так сделал, то не увидел бы столь чудесное зрелище, – соблаговолил ответить он и в ту же секунду отлип от двери и направился ко мне. Я невольно напряглась и стала думать, что делать, а Тобиас подошел к ванне и сел на край, опустив руку в воду. – Мм… Теплая… Может, я присоединюсь?

Я округлила глаза и с возмущением посмотрела на него, готовясь окатить водой. Что на него нашло?

– Нет? Жаль, мне бы не помешало немного расслабиться. – Его голос прозвучал как-то странно.

– Вы пьяны?! – догадалась я. – И вообще, идите к своей любовнице и расслабляйтесь, – заявила я, плотнее сдвигая пену к груди. Именно туда был направлен взгляд советника.

– Нет у меня любовницы, и это вы виноваты!

– Я?! С какой стати?

– До вас я не испытывал проблем с… – Он замолчал, явно подбирая слова, но мне и так все было понятно. – Вы мне в душу влезли, а вылезать не хотите. Несносная, самовлюбленная и в то же время самая привлекательная. Что вы со мной делаете?

Я впала в ступор. Он что, мне в любви признается? Или это такая изощренная месть? Хм, если он пьян, то скорее правда.

– Тобиас, сколько вы выпили? – спросила я, глядя, как он пытается погладить мою ногу под водой.

– Много. Очень много.

– Так, а давай ты сейчас пойдешь в комнату и подождешь меня там, – предложила я, понимая, что надо его отсюда как-то убрать, и желательно без последствий для меня.

– Не-а, если я уйду, то не увижу тебя без полотенца, – сказал он, улыбаясь как юнец.

Приплыли. И что мне теперь делать? Пена скоро испарится, и я предстану перед ним нагой, хотя, если встану из ванны, будет то же самое. Вот незадача. И почему его принесло именно сегодня? Еще и пьяного! А еще мне не хотелось сидеть в холодной воде. И как быть? Конечно, советник вряд ли увидит что-то новое, но все же неуютно. И что ему не спится ночью? Как бы его выгнать и быстренько одеться?

Я осмотрелась в поисках возможных вариантов, но полотенце лежало далеко и из ванны не дотянуться. Колдовать тут тоже не получится. Жаль, очень жаль, но придется сделать так, как велит разум. Надеюсь, что он об этом не вспомнит. Мысленно послав всех к черту, я встала из воды и потянулась за полотенцем. Но Тобиас, несмотря на то что пьян, оказался рядом, схватил меня за талию и притянул к себе. Поцелуй вышел страстным и обжигающим, а его руки на моем голом теле и вовсе были не к месту. Сопротивляться оказалось очень тяжело, хотелось прижаться к нему и ощутить всю полноту чувств.

Когда Тобиас стал стаскивать с себя рубашку, я поняла, во что это может перерасти, и тут же отстранилась. Мне до безумия хотелось продолжить, но я понимала – мы оба будем потом об этом жалеть. Тем более что он пьян. Только советник моих взглядов не разделял и решил доказать это весьма оригинальным способом. Он закинул меня на плечо, отнес в комнату и бросил на кровать, а пока я пыталась выкарабкаться из моря подушек, быстро стянул с себя одежду, оставшись в одних трусах.

Какой же он классный. А-а-а… Что я делаю?! Ведь мы потом пожалеем. И это не самое лучшее место, да и он пьян…

– Тобиас, нам нужно прекратить, – попыталась отстраниться я, но он ловко поймал меня за ногу и притянул к себе. – Это добром не кончится.

– Думаешь? – усмехнулся советник, проводя рукой по моему бедру и заставляя меня вздрогнуть от предвкушения. – Но ведь тебе хочется этого.

Отрицать было сложно, особенно когда меня так умело соблазняют. И будь на моем месте Кира, они бы сейчас не разговаривали. Но я так не могу. Да, мне хотелось предаться страсти, утонуть в его объятиях, только завтра утром мы оба будем страдать от угрызений совести и пытаться найти оправдание собственным поступкам. Нет, так не должно быть.

– Тоби… – начала я, но он закрыл мне рот поцелуем, не давая возможности сказать хоть слово.

Но решение я уже приняла и отступать была не намерена. Я боевой маг, так что отключить человека, нажав на пару точек, могла. Мне не хотелось причинять ему боль, но у меня не оставалось выбора. Я ответила на поцелуй, чтобы притупить внимание Тобиаса, и провела руками по его голой спине, пробираясь к точкам у основания шеи. Мгновение, и он потерял сознание, навалившись на меня всем телом. Тяжелый, гад. С трудом удалось спихнуть его в сторону. Вскочив с кровати, я накинула на себя халат. Теперь вопрос – что с ним делать? Оставить тут или позвать кого-то, чтобы отнести в его покои? Ни один из вариантов меня не устраивал. Первый потому, что когда он очнется, то продолжит свои поползновения, а во втором – придется объяснять его нахождение здесь, да еще и без одежды. Засада.

Немного подумав, я накрыла его одеялом и отправилась ночевать в комнату Киры. Охранник проводил меня удивленным взглядом. Представляю, какие мысли у него в голове сейчас бродят, но мне начхать, особенно потому, что настроение упало ниже плинтуса. Все тело ныло и требовало продолжения банкета, а разум твердил, что я поступаю верно. Это противоречие меня убивало и разрывало на части, так что в гости к Кире я явилась в самом скверном расположении духа. Демоница сидела за туалетным столиком и расчесывала свою гриву. Моему приходу она сильно удивилась, и особенно внешнему виду.

– И откуда мы такие идем? – полюбопытствовала суккуб, откладывая расческу.

– Ты не поверишь, – сказала я и, сев на кровать, поведала ей историю моих приключений в этот вечер.

Подруга слушала раскрыв рот от удивления и не веря в происходящее.

– Ты хочешь сказать, что у тебя в комнате голый советник?

– Ну, не совсем голый… – слегка покраснела я.

– Рина!

– Что?! – Я грозно взглянула на подругу. – Думаешь, мне легко об этом говорить? Я в шоке и не знаю, что делать! – У меня начали сдавать нервы.

– Иди туда и закончи начатое, – посоветовала она. – Катрин, ну ты чего? Он же тебе нравится, так зачем бегать от чувств?

– Это неправильно, – вздохнула я, признавая правоту подруги. – Он пьян, и так не считается.

– Согласна, только другого шанса может и не быть.

– Знаю, но все равно не вернусь. Пусть помучается от осознания своих действий.

– Жестокая, – довольно улыбнулась Кира и поднялась из-за столика. – Тебе ночнушку дать?

Я кивнула и тут же получила милый комплект черного цвета. Быстро переоделась и залезла под одеяло. Кира последовала моему примеру, даже не пытаясь вернуться к разговору. Я всегда ценила ее за умение понимать меня и не давить на совесть. Особенно в моменты, когда мне тяжело. Демоница устроилась рядом, обняла меня и пожелала доброй ночи.

Надеюсь, что завтра, когда я вернусь в свою комнату, советника в ней уже не будет.

– Ты в этом пойдешь? – услышала я удивленный голос Киры, крутясь перед зеркалом и наводя последние штрихи.

– А что тебе не нравится? – Я поправила юбку и повернулась к подруге.

В честь дня рождения принца мне захотелось немного изменить традиции и появиться в более закрытом платье. Почему? Сама не знаю. Так что на этом празднике я буду блистать в изумрудном платье с закрытой шеей и длинными рукавами. Юбка до пола, без разрезов, но довольно просторная, не мешающая ходить. Каплевидный вырез в районе декольте, золотая вышивка на рукавах и подоле. Конечно, с моим цветом волос это не сильно сочеталось, но я решила оставить как есть. Тем более моя прическа была высокой, утыканной шпильками с камнями. На ногах туфли в цвет платья, на небольшом каблуке, на лице легкий макияж. Получившийся образ мне понравился, а на мнение остальных плевать. К тому же в скором времени принц должен объявить свой выбор, а судя по улыбке Эмили, он будет в ее пользу. Ну, я на это сильно надеюсь.

Кира решила своего привычного образа не изменять и выбрала кроваво-красное платье с завышенной талией, шнуровкой на груди и разрезами по бокам. Волосы она оставила распущенными и очень сильно подвела глаза. Вылитая хищница. И эта зараза до сих пор не сказала мне, что собралась подарить принцу на праздник, как я только ее ни пытала. Любопытно же.

Сегодня зал украсили живыми цветами, разноцветными гирляндами и множеством свечей. Когда мы вошли, там царил полумрак, но выглядело все очень романтично и красиво. Вдоль стен поставили столы с закусками и напитками, а также ряды стульев для отдыха. Я еще и парочку удобных диванчиков приметила, но они уже были заняты гостями. Виновник торжества сидел на троне рядом с родителями, облаченный во все белое. Как по мне, так это уже перебор. Хотя на вкус и цвет… Подарки, которые каждая из нас должна была преподнести его высочеству, забрали еще перед началом бала, так что кто что подарил, мне было неизвестно. Надеюсь, что придуманный мной цитрусовый аромат в изящном флаконе придется принцу по душе.

Обвела взглядом зал и наткнулась на подруг, решивших не светиться и выбравших место в углу, чтобы наблюдать за собравшимися. Заметив, что я на них смотрю, Шарта приветливо помахала рукой и пригласила к ним. Кира сказала, что подойдет чуть позже, и отошла от меня. По дороге я заметила Ильварию, старавшуюся подобраться ближе к трону и принцу. А вот Эмили куда-то пропала. Странно. Хотя какая мне разница, главное, чтобы меня не трогали. Присоединившись к подругам, я взяла бокал с вином у пробегавшего мимо слуги с подносом. Настроение было не самое лучшее, но, по крайней мере, мне не хотелось кого-нибудь убить.

С той ночи, когда советник заявился пьяным в мою комнату, мы избегали друг друга. Честное слово, мне безумно хотелось подлить ему какой-нибудь гадости в бокал или вообще отравить, но приходилось сдерживаться. А ведь он даже не попытался извиниться за содеянное. Гад! Убила бы, если бы могла. Кстати, он ведь тоже тут присутствовать должен. Окинула взглядом зал, но его не обнаружила. Хм, а не проверяет ли он матрас на прочность вместе с вампирессой? Ладно, это их дело. Сейчас меня больше интересовала группа молодых людей, стоявших напротив и бросавших на нас заинтересованные взгляды. Что-то мне подсказывало – это кандидаты в мужья после принца. Им уже давно пора было проявиться и хоть как-то обозначить себя. А раз наследник скоро определится с фавориткой, то и они могут присмотреть жен. Гадство. Чувствую себя товаром на рынке. Хорошо еще не лезут пощупать будущий подарок. Еще я пыталась отыскать взглядом Онелию, чтобы узнать о парах, которым повезло зачать ребенка. Но она тоже отсутствовала.

И, видимо, чтобы окончательно меня добить, музыканты начали наигрывать лирическую мелодию, а та стайка мужчин направилась к нам. Среди них был и Итан. Он протянул мне руку, приглашая потанцевать. Отказать я не могла. Правила, чтоб их. Пришлось улыбаться и делать вид, что я в восторге. Надеюсь, он не догадается о моих истинных чувствах.

– Кнера Катрина, с вами все в порядке? – спросил он через пару минут, кружа меня по залу.

– Конечно, – ответила я, краем глаза следя за входом. Там как раз появился советник под руку с какой-то девицей. Непроизвольно захотелось отвести ее в темный угол и поговорить по душам. Что-то мысли у меня весьма кровожадные. – Итан, а вы не подскажете, почему сегодня такой ажиотаж на девушек?

– Хм, я бы не стал так выражаться, – произнес он, придвигаясь ближе и наклоняясь к моему уху. – Просто кое-кто решил осмотреться и, возможно, выбрать себе партию.

– И вы?

– А чем я хуже? – Он слегка выпятил грудь, стараясь выглядеть еще солиднее. – Или вы влюблены в принца?

– Я?! – От возмущения я сбилась с такта и наступила ему на ногу. Он тихо зашипел, но промолчал и продолжил танцевать. – Мне эта затея вообще не нравится, и я замуж не хочу.

– Тогда почему вы тут? – удивился он, глядя на меня.

– Родители сослали, – понуро опустила голову я.

– Но ведь это прекрасная возможность стать невестой принца. У вас будут привилегии, деньги, а в случае рождения наследника еще и власть. – Он говорил так, будто сам в это верил.

– Итан, а вы ведь принц? – в лоб спросила я, делая не совсем обдуманное предположение.

Он сбился с такта.

– Как вы догадались?

Ой, вот тебе и номер. А ведь я наугад говорила. Нет, у меня, конечно, были кое-какие догадки, но я не думала, что все так серьезно.

– Ваше поведение отличается от поведения других аристократов.

– Да, я третий принц, – спустя пару минут ответил он, уводя меня из центра зала в уютный уголок. – Мне не быть наследником, да я и не стремлюсь. Просто хочется найти ту единственную и неповторимую. А этот конкурс – один из вариантов поиска.

– И кто же вам по вкусу? – Меня распирало от любопытства. – Надеюсь, что не я.

– Ну, я бы солгал, если бы сказал, что не испытываю к вам симпатии, – слегка смущенно произнес он, глядя на меня. – К сожалению, первым выбирает принц, и мне не выиграть ту, что я хочу.

Я слегка занервничала. Неужели мне опять не повезло?

– Знаете, мне еще Эмили нравится. У нее, конечно, не самый покладистый характер, но это меня и привлекает.

Я невольно улыбнулась. Они с вампирессой могли составить неплохую партию, вот только она хочет принца и власть. Хотя Итан тоже принц, не наследный. В любом случае решать им.

– Думаю, у вас есть шанс, – попыталась я подбодрить его. – Поговорите с ней.

Он кивнул, взял мою руку и поцеловал. Что ж, с одним кандидатом разобралась. Надеюсь, больше их не будет. Итан проводил меня к подругам, а сам отправился искать Эмили. Мне оставалось лишь пожелать ему удачи. Пока я отсутствовала, девочки перемывали кости кавалерам. Очевидно, мои догадки оказались правильными, к нам незаметно присматривались. Точнее, пытались раскусить и узнать что-то нужное. Вообще, вся эта ситуация меня конкретно бесила. Особенно то, что я чувствовала себя живым товаром на прилавке.

Неожиданно к нам подошла Онелия и с милой улыбкой отвела меня в сторону.

– Кнера Катрина, вы просили показать пары, у которых получилось зачать ребенка, – сказала она и указала на одну из них.

Он высокий, широкоплечий и грозный. Она миниатюрная и нежная. Именно такие ассоциации возникали у меня, когда я смотрела на этих анкуров. Еще две пары тоже ничем не выделялись из толпы. Онелия показала тех, кто пытался создать семью, но до сих пор не смог. Таких было много, и даже издалека ощущалась какая-то нервная обстановка рядом с ними. Я поблагодарила кнеру и отправилась обратно к девочкам, чтобы рассказать всю историю. Они были очень удивлены услышанным и в то же время огорчились из-за их участи. Так что мы уже вчетвером смотрели на пары, пытаясь понять, что не так. Адекватных идей в голову не приходило. Может, это боги их наказывают за прегрешения? Нет… глупая идея. Тут что-то другое. Но что?

Ладно, подумаю об этом позже, все-таки бал не самое лучшее место для этого, тем более к нам опять идут мужчины приглашать на танец. Следующие часа два я улыбалась и оценивала кавалеров. Большинство их явно старше нас. Все вежливые, обходительные и холодные. Никаких проявлений эмоций, сухие комплименты и изучающий взгляд. Я ради интереса попыталась пару раз наступить одному на ногу, но тот успел увернуться. Другой никак не реагировал на мои сальные шуточки, а третий вообще будто в рот воды набрал. Мне начинало казаться, что я попала в ледяное королевство, где весь народ отмороженный.

Когда нас наконец отпустили, то подруги выразились, как и я. Никто им не понравился. Черствые сухари. С такими уже через час на луну выть начнешь. Но это не самое страшное. Бал в скором времени должен был подойти к концу, а я заметила взгляды принца. Он то и дело посматривал на меня. От этого становилось неуютно, в голову лезли самые разнообразные и нехорошие мысли. Надеюсь, что они окажутся лишь моей фантазией, и не более того. А еще меня интересовал советник, всячески избегавший встреч со мной и предпочитавший обходить десятой дорогой. И это после всего, что с нами было? Нет, ну что за гад болотный! Даже не попытался упрекнуть меня в содеянном или извиниться за то, что явился пьяный. Но ничего, мы с ним еще обязательно пересечемся, и ему это точно не понравится.

Если честно, то настроение было паршивым. И в первую очередь из-за Тобиаса. Мне было сложно признаться себе в том, что он мне нравится. Да, он противный, вредный, но с ним приятно общаться, от его поцелуев у меня слетает крыша. Но я боюсь окончательно и бесповоротно влюбиться в того, кому совершенно не нужна. Это больно и неприятно.

– Рина, кажется, тебе надо сматываться, – вывел меня из раздумий напряженный голос Киры.

Я посмотрела на нее и увидела, как округляются ее глаза. Проследила за взглядом и поняла, что она права, мне нужно уходить, и как можно скорее. В мою сторону направлялся принц, и ничем хорошим это не закончится. К сожалению, куда-то пропадать было уже поздно, меня заметили. Оставалось лишь надеяться на удачу и богов. Тем временем принц подошел к нашей компании, пожелал всем приятного вечера и пригласил меня на прогулку. Отказаться нельзя, поэтому пришлось состроить радостную мордашку и протянуть руку. Вначале я надеялась, что мы пойдем танцевать, но все оказалось гораздо хуже. Меня вели на балкон подальше от посторонних глаз. Для меня это ничем хорошим не закончится, я готова поспорить на свой кинжал. Я осмотрелась. Мы находились на третьем этаже, и отсюда открывался превосходный вид. Правда, уже стемнело и разглядеть что-либо было затруднительно, но я точно знала: это не та часть сада, в которой обычно мы гуляли. На небе светила луна, горели звезды, и все вокруг создавало романтическую обстановку. Особенно то, что, кроме нас, тут никого не было, а тяжелые шторы отгородили этот укромный уголок. Подозреваю, с другой стороны стоит стража, чтобы никого сюда не пустить и не нарушить уединение. Невольно появилась мысль: если прыгнуть, то есть вероятность отделаться легкими ушибами или парой переломов. Лежать в лазарете не хотелось, но и ситуация меня напрягала.

– Вы не замерзли? – участливо спросил Генри.

– Нет, все в порядке. – Я повернулась к принцу и взглянула на него. – И зачем мы сюда пришли?

– Я хотел с вами поговорить.

– Я вся внимание. – Надеюсь, в моем голосе не проскользнул сарказм.

– Катрина, как вы знаете, я должен выбрать себе невесту или любовницу, – начал принц. Его голос звучал глухо. – И этот выбор весьма сложный. Все кандидатуры достойные, но выбрать я обязан лишь одну.

Не нравится мне эта фраза, ой как не нравится. Я даже не хочу слышать, что будет дальше.

«Бежим?» – предложила интуиция.

– И я очень долго думал о выборе, – продолжил он, даже не глядя на меня. Стесняется, что ли? – Думаю, вы самая достойная кандидатура. Вы красивы, умны, образованны, и моя мама от вас в восторге.

«Вот ведь повезло. Да чтоб мне неделю на болоте жить!» – думала я, пока принц рассказывал, какая я замечательная. Это самый страшный кошмар всей жизни – оказаться невестой принца. М-да, матушка будет в восторге, папа от счастья напьется. Еще бы, самую строптивую дочь сплавил. Ы-ы-ы… Что же делать-то? Может, правда с балкона прыгнуть. Пусть решит, что я чокнутая. Хотя поздно. Свою адекватность уже доказала, и этот поступок сочтут глупой шуткой.

– Генри, мне, конечно, лестно слышать эти слова, – заговорила я, стараясь подобрать слова, которые не обидят его. – Но я вас не люблю, и этот союз не принесет ничего хорошего.

– А кто говорил о любви? – удивился принц. – Это не главное. Со временем все как-то притираются друг к другу.

– Не согласна, есть и те, кто до конца жизни остаются чужими, – возразила я. – Поверьте, вам лучше выбрать Ильварию. Она в вас влюблена и будет счастлива.

– Я свой выбор сделал. – Его голос стал тверже. – И вам придется с ним смириться. Через две недели я объявлю о своем решении родителям, и конкурс завершится. Так что у вас есть время привыкнуть к мысли, что следующие пять лет вы проведете здесь.

О, принц решил проявить характер. Что ж, хорошо, сам напросился.

– Ваше высочество, – сладко улыбнулась я, подходя ближе к нему. – Через две недели вы лично выгоните меня из замка. Не стоит связываться с боевым магом, мы бываем ужасно неадекватными.

Он легонько вздрогнул от моих слов.

– Считайте, что я объявила вам войну, и пленных тут не будет.

Я развернулась на каблуках и ушла с балкона, оставив принца в недоумении. Он сам напросился, я ведь пыталась договориться по-хорошему. С самым невозмутимым видом подошла к подругам. Те во все глаза смотрели на меня, пытаясь понять, в каком я настроении. Кстати, по дороге к ним краем глаза заметила советника, тоже пристально разглядывавшего меня. Послав ему одну из самых красивых улыбок, повернулась к девушкам.

– Кира, помнишь, как мы в академии развлекались, когда с некромантами боролись? – обратилась я к демонице.

– Такое не забудешь, – ответила она и нахмурилась. – Рина, что случилось? Он тебя обидел?

– Нет, принц решил, что я для него самая подходящая партия, – пожала плечами я, наблюдая, как у подруг округляются глаза. – И через две недели он объявит об этом при всех.

– А ты ему что ответила? – усмехнулась Кира, зная мой характер.

– Что через две недели он меня отсюда вышвырнет. Я объявила ему войну.

Девочки улыбнулись, и я поняла, что поддержка мне обеспечена. Что ж, держитесь, вашество, ибо злить мага опасно для замка и нервов.

Глава 11

Боевые действия в условиях замка

После того как я объявила принцу бойкот, прошли сутки. Из комнаты принципиально не выходила и готовила месть. Подруги периодически тусовались у меня, всячески стараясь помочь. Но для начала надо разработать план. Действовать я собиралась во всех направлениях и всеми доступными методами. Пусть половина из них будет напоминать детские шалости, мне нужен результат. И он точно будет. Правда, еще надо разобраться с советником и охраной. Свою причастность к некоторым событиям я хотела бы оставить в тайне. Но начнем с малого, а там посмотрим.

– Что ты намерена делать? – задала вопрос Кира, сидя на полу и поедая виноград из тарелки.

– Первым делом надо разведать, что находится на верхних этажах. – Я указала на потолок. – А потом начать пакостить, по-мелкому. Пусть народ помучается.

– Нас охрана наверх не пустит, – предупредила Мырма, отпивая сок из бокала. – Я пыталась пройти.

– Ну, они же не везде стоят, – улыбнулась я и указала на окно.

– Ты собираешься лезть по стене? – удивилась орчанка.

– Не совсем. Там есть несколько выступов, можно пройти по ним. Мы с Кирой быстро справимся. Вы, главное, следите, чтобы сюда никто не вошел.

Эх, придется вспомнить молодость. Были времена, когда мы в общежитие так забирались на третий этаж по стене. А что было делать, если все уже десятый сон видят, а мы только что из города вернулись. Выговор получать совершенно не хотелось. Так что практика лазанья по стенам имелась, осталось лишь сохранить инкогнито. Для этой операции надели все черное и облегающее, чтобы слиться с темнотой. Я открыла окно, выглянула и удостоверилась, что внизу никого нет. После этого встала на подоконник, высунулась наружу и стала искать выступ. Он оказался выше, чем я предполагала, пришлось подтягиваться. Но главное, в итоге я оказалась на нем, и благодаря моему росту окна третьего этажа были мне хорошо видны. Спустя пару минут рядом примостилась Кира. Она указала налево, давая понять, что пойдет этим путем. Я кивнула и пошла в другую сторону. Идти по выступу сложно, он был небольшой и скользкий. Хорошо, что окна третьего этажа имели выпирающие подоконники, в крайнем случае можно хвататься за них.

Через полчаса стало понятно, что этот этаж отведен для высшей знати. Это даже хорошо, будет кому нервы портить. Кстати, пару раз я стала невольным свидетелем весьма пикантных сцен, и пришлось в срочном порядке идти дальше, стараясь не упасть. Эх, жаль, что покоев принца в этом крыле нет, тогда бы я точно оторвалась по полной. Но для начала и этого хватит. Выяснив все, что хотела, направилась обратно, отметив взглядом, что Кира тоже осторожно возвращалась из разведки. Я пропустила ее вперед, а затем и сама залезла в комнату. Девочки доложили, что никто нас не искал и не заходил.

– Рин, а я нашла спальню советника, – похвасталась демоница.

– Неужели? – с предвкушением переспросила я.

– Ага, она слева, четвертое окно от нашего.

– Мм… – Я радостно потерла руки. – Это просто замечательно. Мне туда обязательно надо наведаться.

– В пеньюаре? – не удержалась от подколки суккуб.

– Не знаю, может, и без него, – в тон ей ответила я. – Думаю, он все равно не оценит.

– Мне кажется, будет наоборот, не зря же он к тебе по ночам ходит, – проболталась подруга.

Пришлось рассказать Мырме и Шарте о наших с советником отношениях. Те впечатлились и поддержали мою идею с мщением. Они тоже не понимали, что с ним происходит. Мечется, как орк перед боем, и не может решить, что ему от меня нужно. Но мы не гордые, поможем ему определиться. Правда, боюсь, способ не понравится.

После разведки обсудили пару спорных моментов и разошлись. Мне нужно было подумать над проблемой анкуров и их рождаемостью. Я достала тетрадь и попыталась проанализировать увиденное на балу. Как эльфийке, мне была доступна лечебная магия, пусть и в небольшом объеме, но нас всех учили не только оказывать первую помощь, но и принимать роды. Это закон, и в течение двух лет каждый эльф был обязан пройти курс. Но даже благодаря этим знаниям я не могла понять проблему. С виду все было хорошо, и ни одного намека на болезнь. А так не бывает. У любого существа в случае осложнений на энергетической оболочке появляются черные отметины, но тут все кристально чисто. Конечно, как вариант, они могли поставить защиту, но я в этом сильно сомневаюсь. Значит, причина в чем-то другом. Осталось понять, в чем именно.

На следующий день я отправилась в лабораторию, чтобы основательно подготовиться к диверсии. Не успела я проснуться, мне принесли громадный букет роз от принца с пожеланием доброго утра и прекрасного дня. Я внимательно посмотрела на этот веник и с чистой совестью выкинула его в окно на глазах у изумленной служанки. Видимо, раньше так никто не осмеливался делать. Но на этом сюрпризы не закончились, так как пару минут спустя открылась дверь и на пороге возник советник с тем самым букетом и в слегка помятой одежде. Как выяснилось, он проходил под моим окном, когда я вышвырнула цветы, и они угодили ему в лицо. Слушая Тобиаса, я честно пыталась не расхохотаться, но было тяжело сдерживаться. От греха подальше оставила его со служанкой и выбежала из комнаты. Иначе мне не избежать очередной лекции, а ведь я на него все еще злилась.

Хорошо еще, что он не пошел за мной, выяснять причину столь дерзкого поведения. Ругаться сейчас не хотелось. Вдруг мне его неожиданно жалко станет, и я передумаю мстить. Не… так не пойдет. Этому дворцу необходима встряска, причем конкретная. Идеи у меня есть, осталось лишь осуществить все задуманное. Первым пунктом идут зелья, самые разнообразные, потом мне надо еще около десятка свечей сделать, найти где-то освященную воду, пару метелок, живых пауков и цветной мел. Самым приятным было изготовление ароматических палочек из воска. Я старалась добавить всевозможных благовоний, чтобы не только использовать их по назначению, но и просто приятно провести время. И на вечер у меня было задумано несколько довольно интересных магических сеансов, которые очень не понравятся обитателям замка. Когда я вернулась в комнату, подруги уже восседали на кровати и ждали меня. Хм, неспроста это. По-любому, что-то хотят.

– Чем обязана? – спросила я, ставя сумку с зельями на стол.

– Пришли посмотреть на ритуал, – ответила за всех Кира.

Я лишь хмыкнула. Мне и без ее слов все было понятно. Девочкам любопытно, что я задумала, ну а мне не жалко показать. Попросив их соблюдать тишину и не мешать, сняла со стены зеркало, поставила на пол и подперла креслом, чтобы не упало. Затем расставила вокруг свечи, села в позу лотоса и стала читать заклинание призыва. Прошло несколько минут, но ничего не происходило, и я уже подумала прекратить, как вдруг…

– Привет, – раздался знакомый голос, и на моем лице расплылась улыбка. – Давно не виделись.

Открыла глаза и посмотрела в зеркало, из которого высунулась Эни – привидение или призрак, называйте, как вам удобнее, обитавший в нашей академии. Вообще их там много, но именно с ней мы успели подружиться. Я не знаю, как Эни стала призраком, но даже смерть не убавила ее энтузиазма и смекалки. С виду самая обычная девушка, только полностью прозрачная и способная передвигаться везде.

– Что так долго? – спросила я, закрепляя нить заклинания.

– Тут защита мощная, долго ковырялась. – Она покрутила головой, увидела Киру и помахала ей рукой. – Привет. А мы где?

Я ввела ее в курс дела, познакомила с Мырмой и Шартой. Те сначала отнеслись к Эни слегка скептично. Они раньше никогда привидений не встречали и не знали, чего ожидать, но, немного пообщавшись, приняли Эни за свою.

– Так зачем звала-то? – вновь поинтересовалась она, полностью вылезая из зеркала.

– Не хочешь повеселиться?

– Тут? – Ее глаза азартно сверкнули.

– Ага. Я дам тебе карт-бланш и помогу протащить парочку друзей, – заверила ее. – Мне нужно устроить здешним обитателям веселую жизнь. Отражения в зеркалах, ночные завывания, скелеты в шкафу… В общем, все что душе угодно.

– А вдруг они нас попытаются развеять? – засомневалась Эни, но я по глазам видела, что она согласна. Что-что, а шалости – одно из ее любимых занятий.

– Защиту я вам обеспечу, да и у них не хватит на это мозгов, заклинание из разряда легких, но его мало кто помнит.

– Отлично. – Эни потерла прозрачные руки. – Тогда готовь портал, я сгоняю за подмогой.

Она исчезла в глубинах зеркала, а я стала настраивать его на пропуск большего количества привидений. Все это время подруги молчали и старались мне не мешать.

– Рина, ты что задумала? – спросила Кира, стоило мне отойти от зеркала и сесть в кресло.

– Устроим им маленький апокалипсис. – Я не смогла сдержать озорную улыбку. – Пока призраки будут отвлекать внимание на себя, мы устроим небольшие диверсии. Главное, не попасться им на глаза и сделать вид, что мы тут вообще ни при чем.

– Отлично, – усмехнулась Шарта и с предвкушением посмотрела на меня. – Чем я могу помочь?

Я задумалась. На самом деле пригодилась бы любая помощь и смекалка, а если учесть, что Шарта гном и умеет обращаться с оружием, то это дополнительный плюс. А еще у нас есть Мырма, которая любит охотиться и знает, как ставить не только силки, но и капканы. Эх, кому-то в этом замке точно не повезет. Следующие полчаса мы разрабатывали тактику наведения во дворце хаоса и беспорядка. Наконец появилась Эни в сопровождении десятка друзей, и мне пришлось поставить на них защиту, а затем отпустить на вольные хлеба. Призраки, питаясь страхом, становились сильнее. Народу тут много, им будет чем развлечься и кого попугать. Когда привидения растворились в пространстве, я выдала девушкам запасы зелий и отправила по комнатам, нужно отдохнуть перед началом боевых действий, ведь завтра предстоит лазить по стенам и пробираться в чужие комнаты.

Но в эту ночь мне было не суждено выспаться. Только закрыла глаза, как оказалась на огромной кровати в объятиях Тобиаса. Его руки блуждали по моему телу, даря наслаждение и ласку, губы исследовали каждый миллиметр моего тела, заставляя меня тихо стонать и умолять о продолжении. Я понимала, что это сон, но он был такой реалистичный… Мне с трудом удалось заставить себя проснуться и пойти в ванную. Следующие полчаса моим единственным спасением был холодный душ, абсолютно мне не помогающий – кожу жгло от горячих прикосновений Тобиаса. Черт, это уже ни в какие ворота. Я так с ума сойду от мыслей и эмоций. Хуже всего то, что у меня начинало болеть сердце, и это означало лишь одно – я влюбилась. Только в сказках люди верят, что любовь приносит счастье и все такое волшебное, чудесное. Но в реальности не все так просто. Сомневаюсь, что Тобиас испытывает ко мне что-то кроме влечения, и стоит удовлетворить эту потребность, как он навсегда обо мне забудет. От этого становилось еще больнее и горше. Нет, надо взять себя в руки. У меня большие планы на жизнь, не бросать же их.

Придя в согласие с собой, вышла из душа и направилась в комнату. Спать уже не хотелось, и я вернулась к размышлениям о проблеме рождаемости у анкуров. Очень странно, что здоровой с виду паре не удается зачать ребенка. Я воссоздала в голове картину бала и попыталась восстановить все детали на примере одной из пар. С виду они были совершенно обычными. Черных отметин на оболочке не было, значит, болезней тоже. Хм… тогда в чем же причина? А что, если сравнить две пары? Но как? Пригласить их к себе и поставить рядом – не вариант, они просто не согласятся. А чтобы сделать магический сравнительный анализ, надо колдовать. Но с той защитой, которая стоит на моей комнате, это нереально. Мне не хватит сил.

Так… а если снять полог? Я маг или кто? Правда, для этого придется сильно попотеть и вспомнить все уроки по начертательной магии. Мне нужно осторожно ослабить защиту на комнате, не повредив верхние края оболочки и не дав никому возможности заподозрить меня в диверсии. Эх, будет нелегко. Для начала нужно рассчитать количество силы и разобраться со схемой. Пришлось встать с кровати и направиться к столу, где лежали чистые листы и карандаши. Села в кресло, закрыла глаза и стала просматривать внутреннюю защиту комнаты, переливавшуюся всеми цветами радуги. Да уж, сил придется вбухать немерено. И вообще, не факт, что мне их хватит. Ладно, об этом подумаю позже. Пока надо расчертить схему, и желательно управиться до появления подруг, а то не смогу сосредоточиться.

– Ты что делаешь? – отвлек меня от вычислений голос Киры.

Я подняла голову и посмотрела на Киру, Мырму и Шарту.

– Пытаюсь взломать защиту, – ответила я и стала заканчивать чертеж схемы на полу.

За те три часа, что мне не спалось, в голову пришла идея, и сейчас я пыталась ее осуществить. Для этого пришлось сделать перестановку в комнате и освободить центр для рисунка, довольно большого и сложного. Однако в случае правильного исполнения внутренняя защита спадет, и мы сможем колдовать. Закончив, жестами попросила подруг отойти немного назад и стала читать заклинание для активации схемы. Мысленно я уже почивала на лаврах, но меня ждал большой облом. Рисунок пару раз мигнул, и ничего не произошло. Не поняла. Я что, зря столько времени потратила на измерение параметров? Нет… такого просто быть не может. Перешла на магическое зрение и стала просматривать контуры схемы, пытаясь найти ошибку. С виду все было хорошо, она равномерно светилась, но с левой стороны энергия уходила куда-то наружу, а не замыкала контур. Проследила за ней и поняла, в чем заключалась загвоздка. Должна признать, для меня это стало полной неожиданностью.

– Мырма, ты проводник? – спросила я, подняв глаза от схемы.

– Кто? – удивилась она. Так, похоже, орчанка даже не в курсе.

– Рина, ты уверена? – вмешалась в разговор Кира.

– В чем дело-то? – забеспокоилась Мырма, переводя взгляд с меня на демоницу.

– Хм, давай присядем, и я тебе объясню. Осторожнее, не сотрите схему.

Девочки послушно обошли мой чертеж и уселись, чтобы услышать подробности, хотя Кира и так была в курсе, о чем я хотела поведать орчанке. Проводники встречаются очень редко и ценятся как самое желанное сокровище. С их помощью можно увеличить силу заклинания, отразить атаку или перенаправить ее на врага. Так что каждый уважающий себя маг пытался подчинить такую силу и завладеть ею. Но вычислить проводника трудно, они не излучают магическую энергию и выглядят как обычные существа. Только в случае использования магии можно понять, кто перед тобой.

– И чем мне все это грозит? – спросила Мырма после моего рассказа.

– Ну, если не будешь выдавать себя, то ничем. Сталкиваясь с магами, просто старайся не использовать силу.

– А как это сделать? – нахмурилась она.

– Хм… точного ответа не дам, сама не знаю. Но для начала попробуй представить дверь, но не обычную, а металлическую.

Орчанка закрыла глаза и спустя пару минут кивнула.

– А теперь закрой ее на замок, прочный и нерушимый. И если вдруг кто-то попытается колдовать рядом с тобой, старайся думать об этом.

– Попробую, – пообещала Мырма. – Рина, а ты можешь меня научить пользоваться силой?

Я удивилась, но отказать подруге не смогла и первый урок решила провести прямо сейчас, заодно опробую свою схему. С помощью силы Мырмы должно получиться в десятки раз точнее. Я попросила ее встать в центр рисунка.

– Закрой глаза и попытайся почувствовать энергию, – начала объяснять ей, как провести ритуал. – Она у всех ощущается по-разному, но обычно это что-то сродни легкому ветерку, обдающему тебя потоками магии. Они имеют разные цвета, чем интенсивнее окрас, тем больше энергии затрагивается, и все они идут по направлению к тебе. Когда увидишь их, не бойся, расслабься, а потом пропусти через себя, не сопротивляйся. Поняла?

Она кивнула, а я начала вновь читать заклинание. Схема вспыхнула, орчанка вздрогнула, но не ушла. С помощью магического зрения я смогла проследить за перемещением энергии и поняла, что она все делает правильно. Через пару минут в моей руке зажегся огонь.

– Отлично, – улыбнулась я и погасила его. – Кира?

Та взмахнула рукой, и кресло отъехало в сторону. Магия к нам вернулась. Осталось лишь проверить, что основной конкур защиты не пострадал и никто не прибежит к нам с воплями. Это было самой прекрасной новостью сегодня. А еще у меня появилась идея, как напакостить не только в комнатах, но и за их пределами. Рассказать подругам не успела, неожиданно появилась Эни.

– Приветик! – Она радостно улыбалась, помахав всем ручкой и зависнув в воздухе.

– Разведала обстановку? – спросила я, стирая схему и убирая доказательства нашей деятельности.

– Ага. Выяснила, что, кроме этого крыла, мы никуда не можем попасть, там защита мощная. Очень, – грустно вздохнул призрак. – Но нам и тут работы хватит. Их напугать надо или довести до истерики?

– Все что угодно. Можно даже с истерикой и заиканием, – подтвердила я и посмотрела на нее. – Только действуйте осторожно.

– Без проблем. – Она махнула рукой. – Ты же меня знаешь, все будет по высшему разряду. Могу даже пауков приписать к этому делу, они тут прям загляденье.

– Эни, а ты, случайно, домовых не встречала? – озарила меня запоздалая мысль.

– На кухне тусуются, – ответило привидение, закатив глаза. Видимо, она мысленно намечала план действий. – А ты по какому поводу интересуешься? – Она заинтересованно взглянула на меня.

– Можешь попросить главного заглянуть ко мне в гости?

– Конечно, – подмигнула девушка. – Жди.

Она исчезла, а я стала расставлять мебель по местам.

– Рина, ты что задумала? – спросила демоница, стоило привидению раствориться в воздухе.

– Помнишь, в академии… курсе на третьем… у нас домовые забастовку устроили?

– О-о-о… Да ты монстр!

Орчанка с гномкой непонимающе смотрели на нас, и мне пришлось рассказать эту забавную историю. Причину, по которой домовые перестали выполнять свои обязанности, не знаю, но было жутко. Вообще, домовой – это существо, которое обитает в любых зданиях и помогает поддерживать его в чистоте и порядке. Их мало кто видит, редко кому удается ощутить их незримое присутствие, но они незаменимы. Только благодаря им в помещении сохраняется чистота, паутина не лезет из всех углов, а пыль не ложится слоями. Нет, прислуга тоже играет немаловажную роль, но если бы не домовые, то работы ей прибавилось бы раз в пять. Когда забастовали наши, студентам пришлось есть подгоревшую, сырую или попросту не получившуюся еду, каждый день стирать вещи, убирать комнаты и стараться не наткнуться на кого-нибудь в темном углу. Все же домовые помогают изгонять мелкую нечисть и некоторых грызунов. И если мне удастся договориться с домовыми этого замка, то еще одна пакость народу обеспечена, а пока можно выйти в сад, прикинуть план действий и немного позагорать.

Оказавшись на теплом солнышке, расстелили покрывало и разлеглись на нем. Мне не давала покоя проблема анкуров, ведь за ночь никаких идей так и не появилось, да и колдовать в полную силу я тогда не могла, но теперь-то все по-другому. Только сад тоже под защитой, и нужно ее осторожно снять. Я попросила Киру сгонять за какой-нибудь палочкой, а сама стала осматривать территорию. Естественно, девочки тут же попытались выведать, что я задумала. Пришлось рассказать. Идея им понравилась, а Шарта еще и намекнула, что можно попытаться убрать забор и придумать что-нибудь с тренировочной площадкой. Я обещала над этим подумать и приступила к чертежу. Для этого пришлось искать место, не просматриваемое из окон советника, мало ли, увидит, и всему плану – хана. Кира и Шарта отвлекали внимание на себя, перекидывая друг другу мяч, сотворенный из комка земли, а мы с Мырмой осторожно проводили ритуал. В этот раз все прошло гораздо быстрее, орчанка поняла принцип действия собственных сил. Уже через пару минут мы могли свободно колдовать, и первым же делом я навела иллюзию. Со стороны казалось, что наша дружная компания просто лежит на травке и наслаждается солнечным днем. Иногда кто-то из нас переворачивался или садился, создавая видимость движения. Ну и мы тоже находились рядом, просто были скрыты пологом невидимости. Эх, как же здорово ощущать себя стопроцентным магом!

Я создала проекцию двух пар, одна из которых имела детей, другая нет, и предложила подругам помочь.

– А зачем? – возмутилась Кира, откидывая назад волосы. – Пусть сами со своими проблемами разбираются!

«Она права», – откликнулся пессимизм.

– Чтобы избежать брака, получить деньги и возможность купить тот домик в столице, – охотно пояснила я, и вопросов больше никто не задавал.

Девушки сосредоточенно принялись изучать проблему и пытаться найти пути ее решения, но адекватных мыслей не было. С виду все одинаково и красочно, никаких отклонений. Тогда почему они не могут иметь детей? Разгадка должна быть. И в первую очередь ее должна понять Кира как специалист в области отношений и страсти. Как ни странно, но демоница молчала. Неужели ничем нельзя помочь?

– Хм, Рин, я тут подумала… – вдруг произнесла Кира, пристально разглядывая проекцию. – Если присмотреться, то можно увидеть, что у той пары, которая смогла зачать ребенка, одинаковая энергетика. А у другой – мужик намного сильнее и явно подавляет свою партнершу, тем самым не давая энергии соединиться.

Я задумалась над ее словами, доля истины в них была. Энергетическая составляющая значила довольно много. Вполне возможно, что из-за разности полюсов у них ничего и не получалось.

– А есть способ приглушить энергию? – спросила Шарта.

– Есть, но это трудно, – ответила я, пытаясь вспомнить рецепт зелья. – Тут надо тщательно подбирать составляющие и измерять данные. Все строго индивидуально.

– И что ты собираешься делать? – не удержалась от любопытства Мырма, закладывая руки за голову и устраиваясь удобнее.

– Экспериментировать. Осталось найти добровольцев.

Кира хотела что-то сказать, но тут тихо запищала моя сигналка, оповещая, что у нас гости. Я быстро развеяла иллюзию, и мы приняли нужные позы. Не прошло и пяти минут, как к нам подошел советник. Выглядел он слегка потрепанным и невыспавшимся.

– Добрый день, кнеры, – кивнул он моим подругам и устремил взгляд на меня. Тут же захотелось спрятаться. – Кнера Катрина, мне нужно с вами поговорить.

– Я вас внимательно слушаю. – Даже вставать с одеяла не стала.

– Наедине, – процедил он сквозь зубы, и мне очень захотелось оказаться как можно дальше от этого места. Интересно, почему он злится? Никак не может забыть мой отказ?

Горестно вздохнув, встала и направилась за советником.

– Удачи, – услышала в спину подбадривание от Киры. Она-то знала о наших с ним конфликтах.

М-да, это мне не повредит. Что-то подсказывает, советник устроит мне головомойку. Хотя я еще даже не начала устраивать каверзы и шалости. В молчании мы дошли до его кабинета, он пропустил меня вперед, а затем я услышала, как в замке поворачивается ключ. Сердце подскочило к горлу, а ладони вспотели. Что он задумал?

– Садитесь, – официальным тоном пригласил он. Уселся в свое кресло, сцепил руки и перевел взгляд на меня. Мне окончательно стало не по себе. – Кнера, до меня дошел слух, что вы угрожали принцу.

– Я?! – Я сделала максимально удивленное лицо. – Что вы, как такое возможно?

– То есть вы не говорили ему, что превратите замок в цирк? – Он положил руки на стол и слегка подался вперед.

– Нет. – Ну прямо сама честность. Могу собой гордиться. Наверное.

– Хм, забавно, – протянул он и встал из-за стола. Я слегка напряглась. А когда советник подошел ко мне и встал сзади, стало страшно. – А если подумать? Мм… – Он положил руки мне на плечи и нагнулся к самому уху, обдавая горячим дыханием. По моему телу побежали мурашки. Толпой. – Скажи, Катрина, неужели быть фавориткой принца так плохо?

– Угу, – ответила я, стараясь взять эмоции под контроль. В этот момент мне хотелось только одного: чтобы его губы оказались на моей шее, а руки на талии или еще где-нибудь. Чтобы избавить себя от искушения, я резко встала и сделала шаг назад. Но это стало ошибкой, позади оказался стол, и отступать было некуда.

– Неужели ты меня боишься? – произнес Тобиас, подходя ближе и заставляя меня облизнуть губы, которые требовали поцелуя.

– Нет, – ответила я, стараясь не смотреть на него. – И вообще, к чему все это? Я же сказала, что принцу не угрожала.

– Может, мне захотелось остаться с тобой наедине. – Он правой рукой приподнял мою голову, тогда как левая легла на талию и сжала. – Нам ведь так и не удалось закончить наш разговор.

– Какой? – пискнула я, невольно сглотнув.

– Вечерний, когда одна предприимчивая особа вырубила меня на самом интересном, – сказал он, и я оказалась зажатой между столом и его мускулистым телом.

В следующее мгновение его губы накрыли мои губы, и я пропала. Мозг отключился, давая волю чувствам и страсти. Руки невольно потянулись вверх и запутались в его волосах. Тобиас тоже не стоял без дела, я почувствовала, как по моему бедру скользит его горячая ладонь, в то время как другая обжигает своим прикосновением спину. Из моего горла невольно вырвался стон, и Тобиас еще сильнее прижал меня к себе, заставляя почувствовать всю глубину его чувств. Мне тут же захотелось большего, руки плавно переместились на его грудь и принялись стягивать с него рубашку. Тобиас слегка отстранился, давая возможность избавить его от одежды, но не прерывая поцелуя и одновременно залезая мне под топ.

Я практически расстегнула пуговицы, но тут в коридоре раздался женский визг. Истошный. Мерзкий. Тобиас отпрыгнул от меня, на ходу поправляя одежду, и поспешил к двери.

– У-у-у… – разочарованно протянула я, стараясь обуздать эмоции.

Очень хотелось найти дуру, испортившую момент, и сказать ей… Спасибо. Нет, честное слово, если бы не она, то я бы сейчас лишилась невинности прямо на этом чертовом столе. Быстро соскочив со стола, я поправила топ и вышла из кабинета. Советник стоял возле двери и отчитывал какую-то девицу, истерично всхлипывающую и бубнящую о привидениях, пауках и прочей гадости. Он взывал к ее благоразумию и доказывал, что их тут нет. Ведь советник пока не знал, что привидения уже заглянули к ним в гости на огонек. А мне хотелось поскорее оказаться подальше от этого обольстителя. Близость Тобиаса выбивала меня из колеи и заставляла делать такие вещи, о которых я потом пожалею.

Только закрыв на ключ дверь своей комнаты, я с облегчением перевела дух. Нет, больше я к нему ни ногой. Боюсь, еще немного и я сдам позиции, а этого делать категорически нельзя. В дверь постучали. Аккуратно так. Условным стуком, оповещающим, что пришли друзья. Я повернула ключ в замке и слегка приоткрыла дверь, чтобы в случае чего быстро закрыть. С другой стороны стояли все три моих подруги. Их глаза горели от любопытства, и я поняла – надо срочно прятаться. Но справиться с Мырмой и ее мускулатурой не так-то просто, поэтому пришлось впустить сплетниц в комнату.

Я мысленно приготовилась к тому, что Кира начнет издеваться, но тут произошло приятное событие, по крайней мере для меня. Посреди спальни появился домовой – невысокого роста упитанный мужчина с усами и густой бородой, одетый в просторные шаровары и рубаху.

– Чаво желаете, госпожа? – обратился он ко мне, окинув беглым взглядом.

– Добрый вечер. А как вас величать?

– Михола, – поклонился он.

– Меня зовут Рина, – назвала себя я и представила подруг. – Михола, скажите, а вас тут много?

Он кивнул.

– А не хотите немного насолить хозяевам?

Домовой окинул меня задумчивым взглядом. Идея ему явно понравилась. Подозреваю, что от анкуров он не в восторге.

– А чаво требуется? – На мордашке домового проступила улыбка.

– Все что хотите. Можете кремы перепутать, одежду порвать, шампуни вылить. Я вас прикрою, даже зельями поделюсь.

У домового загорелись глаза. Неужели хозяева так сильно достали?

– Будет сделано, госпожа, – заверил он. – Когда начинать?

– Завтра.

Михола кивнул и исчез. Что ж, теперь у нас есть еще один союзник. Просто отлично. В связи с появлением нового героя подруги забыли обо мне и советнике, тем более вскоре появилась Эни и доложила, что операция по натягиванию нервов анкуров начинается этой ночью. Посоветовала нам из комнат не выходить и на странные шорохи внимания не обращать. Шарта немедленно заявила, что будет ночевать у меня, остальные ее поддержали. Не то чтобы я была против этого, но кровать-то одна. Орчанка тут же внесла предложение лечь на полу, расстелив одеяла. Перспектива меня не особо радовала, но отказывать подругам нехорошо, пришлось согласиться. Девочки быстро сбегали за одеялами, подушками и прочими необходимыми вещами, мы разложили все это на полу так, чтобы лежать головами в центр, и попытались уснуть. Кстати, я попросила Эни не трогать других кандидаток, им и без этого несладко.

– Они когда-нибудь заткнутся? – буркнула Шарта, закрывая подушкой голову. – Я их сейчас сама упокою. Навечно.

Было около пяти утра, и по всему крылу замка раздавались истошные вопли, в основном женские. Эни с таким усердием принялась за работу, что охрана замучилась бегать из комнаты в комнату. Это начинало действовать на нервы.

– А-а-а… тут кто-то есть! – раздался очередной визг. – Там, в углу! Он наблюдает за мной!

– Кнера, вам просто показалось, – пытались вразумить ее, но дамочка не желала замолкать.

– Помогите! – донеслось с другой стороны. – В зеркале мужчина! Он делает мне похабные намеки!

Топот десятка ног по полу. Отборная ругань и новые крики.

В определенный момент мне надоело это слушать. Я встала и, накинув халат, выглянула в коридор, где обнаружила охранника, советника и девицу. Последняя, в ночной рубашке, едва прикрывающей попу, тряслась как осиновый лист и твердила о каком-то мужике.

– Что тут происходит? – злобно прошипела я. – Вы на часы смотрели? Мне сегодня дадут уснуть?

– Как вы можете спать, когда по замку гуляет какой-то мужик? – возмутилась она, с негодованием глядя на меня.

– Молча. – Я скрестила руки на груди. – Ко мне по ночам мужики не заглядывают. А уж если вы таким способом хотите от любовника избавиться, то будьте добры орать потише.

Ответа дожидаться не стала, быстро развернулась и закрыла за собой дверь. Мне вслед понеслись такие эпитеты, что захотелось вернуться и подправить кому-то шевелюру, но пришлось сдержаться. Месть только начиналась. После шести все прекратилось, и мы смогли немного поспать. Конечно, настроения нам это не подняло, а если учесть, что мне еще и в лабораторию надо, очень хотелось завыть. С другой стороны, мы же сами добивались такого эффекта. Придется терпеть. Во всей этой ситуации радовало одно – король и королева уехали с визитом и обещали вернуться через две недели. Так что можно было развернуться в полную силу.

– Как ты мог изменять мне с этой шваброй?! – услышала я женский визг, спускаясь в лабораторию.

– Дорогая, это не я! – оправдывался мужчина.

– А как ее бюстье оказалось в кармане твоих брюк?! – С таким голосом надо идти торговать на рынке, повсюду слышно будет.

Дальше я слушать не стала, прекрасно зная ответ на вопрос, не зря же домовые нам помогали. С помощью незаменимых друзей кто-то постоянно находил чужие и свои вещи в самых неподходящих местах. Недавно вообще две дамы подрались, с воплями, вырыванием волос и синяками. Просто одна обнаружила у мужа на рубашке след от помады и женские трусы в кармане, а характер у жены оказался не сахар. Она даже разбираться не стала, пролетела мимо меня по коридору, ногой открыла дверь и затеяла потасовку. Охране с трудом удалось их растащить. Тобиас, прибежавший помогать, заработал фингал. Из-за творящегося безобразия ко мне сейчас советник не лез, ему попросту некогда было. Вот уже неделю на него со всех сторон сыпались жалобы: у кого-то пропадали вещи, в комнатах постоянно бардак, служанки стенали, что не успевают убираться и скоро забастовку объявят. При помощи моих зелий некоторые обзавелись прыщами, сыпью и прочими не самыми приятными кожными заболеваниями. Кто-то пострадал от рук вандалов и лишился практически всей одежды или белья, а кому-то не повезло и пришлось кардинально сменить имидж. Красящий ингредиент в шампунь или крем – и вот тебе новый образ. И все благодаря домовым. Кстати, им шалить даже нравилось, очень.

Мырма и Шарта тоже постарались на славу. Они расставили по всему крылу капканы, силки и прочие охотничьи штучки, и в них постоянно кто-то попадал. Конечно, значительного вреда они не приносили, но морально народ страдал. Одна девица полчаса провисела над полом головой вниз. Подол платья при этом оказался у нее на макушке, все белье наружу. Как она орала, я даже заслушалась. С виду такая нимфа, а ругается, как грузчик. Советнику даже пришлось дать ей пощечину, чтобы успокоить.

Привидения во главе с Эни не отставали от домовых и каждую ночь не давали спать замку. То в зеркале появятся, то за ногу потянут, то одеяло скинут, то выть начинают. Вообще красота. Народ пребывал в постоянном ожидании новых происшествий, но на нашу компанию даже не думал. Им просто в голову не могло прийти, что мы способны на такое. В конце недели советник вызвал магов, те просканировали территорию, но ничего подозрительного не обнаружили. Естественно, я же Эни отправила в академию через зеркало, а домовые не определяются магически. Конечно, Тобиас порой бросал на меня задумчивые взгляды, но не пойман – не вор. Так что я наслаждалась представлением и с чистой совестью делала пакости.

За неделю до объявления результатов конкурса настала пора действовать по-крупному. Я же обещала принцу, что он меня выгонит. А обещания я держу. Начали мы с тренировочной площадки. С помощью Мырмы сделали проход и ближайшей же ночью отправились делать гадости, предварительно сказав служанкам, что будем спать в моей комнате и нас беспокоить не стоит. Вылезать пришлось через окно, но где наша не пропадала. Позаимствовали несколько простыней, связали их и слезли по ним.

Добраться до площадки не составило труда, вокруг темно, пришлось зажечь небольшой огонек. Осторожно пробираясь по саду, старались не издавать ни звука, чтобы не привлечь к себе внимания охраны. Проделали в заборе дыру с помощью Мырмы, сняли защиту и проникли на вражескую территорию. Места тут много, и простора для воображения тоже. Мырма с Шартой отправились портить деревянное сооружение, похожее на полосу препятствий. Девочки хотели ее немного усовершенствовать, но не сказали, как именно. Я же решила заняться травой и с помощью одного из зелий сделала парочку зыбучих песков, прикрытых иллюзией. Кира тем временем создавала болота. Завтра утром кого-то ждет веселая тренировка. Когда все закончили, с теми же предосторожностями вернулись в замок. А на следующий день, оставив на поляне иллюзию, будто мы загораем, подошли к секретному пункту наблюдения и стали ждать.

Итак, бравые солдаты вышли на поле позаниматься. С виду все было в порядке, и ничто не предвещало беды. Часть отправилась на полосу препятствий, и мы замерли в предвкушении. Первый же солдат получил мешком по голове. Вчера ночью девочки ослабили веревку, и вот результат. Следующий – провалился по пояс в грязь. Под ним треснула доска, подпиленная Мырмой. Третий не долетел до площадки, ведь Шарта с любовью развязала все узлы и сделала их менее надежными. В общем, теперь тренироваться там стало просто невозможно. Но это не самое смешное. Когда командир решил проверить, что происходит, то попал точно в зыбучие пески. Такого искреннего удивления я давно не видела. А как он ругался, пока его пытались вытянуть! Красота. Даже парочку новых выражений узнала. На помощь ему побежали и те, кто был на полосе, но добраться так и не смогли – их засосало болото. Минут через пятнадцать на поле стояли люди, похожие на леших, и ругались на чем свет стоит. Нам с девочками представление безумно понравилось.

Следующим в моем плане был советник. Последнюю ночь я не могла ему простить. Правда, мстить мы полезли с Кирой, оставив остальных наблюдать за ситуацией, ведь Тобиас мог вернуться в любой момент. Домовые обещали проследить за ним и свистнуть, если что. Пришлось взять с собой небольшую сумку с необходимыми веществами, чтобы месть осуществилась. Лезть пришлось по стене, чтобы не привлечь внимания. Хорошо, что ночь и все спали, только советник закрылся в своем кабинете и разбирал жалобы на непонятные происшествия.

Оказавшись в его комнате, быстро осмотрелись и стали думать, что сделать. Пока Кира осторожно срезала шнуровку на рубашке, я рассыпала по простыням чесоточный порошок. Штаны мы испачкали в самых пикантных местах специальной краской, видимой лишь на ярком свету. Я еще успела заменить коньяк на чай. А что, по цвету похожи и сразу не отличишь. Мырма одолжила мне один из силков, и я поставила его прямо перед входной дверью. Интересно, попадется?

– Хозяйка, там это… мужик идет, – возник в комнате домовой, когда мы заканчивали натирать мыло бесцветным лаком.

– Спасибо, – поблагодарила я и подала условный сигнал подруге, что пора на выход.

Мы вылезли в окно, предварительно убедившись, что все идеально и о нашем визите ничто не напоминало. Осторожно спустились вниз, закрыли окно и стали рассказывать подругам, что успели сделать. Где-то минут через десять по коридору пробежала стража. Понятно, советник попал в ловушку! Я честно пыталась не смеяться громко, чтобы никто не услышал, но это было выше моих сил. Подруги чуть ли не завывали, кусая подушки.

Конечно, про Онелию и помощь бедным анкурам я тоже не забывала, но идей пока было немного. В основном все сводилось к предположению Киры об энергетических составляющих. Только как проверить эту теорию? Мне нужны подопытные, а отыскать их самой очень сложно. Пришлось попросить охранника найти кнеру и попросить прийти ко мне, пока я буду готовить первый состав.

– Катрина, ты хотела меня видеть? – услышала я голос Онелии и подняла на нее глаза.

– Да. У моей подруги появилась идея, почему у вас проблемы. – Я в общих чертах рассказала ей суть дела. – Только мне нужны добровольцы для испытания состава.

– Будут, – заверила она. В ее глазах я видела надежду, и мне не хотелось разочаровать девушку.

Сам состав не отличался сложностью, но, чтобы он подействовал, нужна кровь мужчины и одна из трав, к которой он будет более восприимчив. По-другому никак. Но в любом случае надо дождаться тех, кто согласится принять участие в эксперименте. Самое интересное, что первых добровольцев я получила уже через пятнадцать минут и была сильно удивлена. С виду обычная пара, оба анкуры, с масками на лицах. Он на голову выше, и с энергетической точки зрения подавляет своим авторитетом. Выслушав мои объяснения, парень протянул руку, и я сделала небольшой надрез, чтобы пять капель крови упали во флакон. Затем попросила его выбрать наиболее приятно пахнущую траву из тех, что лежали на столе. Он придирчиво понюхал их и остановился на шалфее. Добавив ее в котел, выделила экстракт и смешала с остальными ингредиентами.

– Скажите, как быстро вы поймете, что беременны? – обратилась к Онелии. Мне было любопытно.

– Через три дня, – не раздумывая, ответила она. – У нас особенная структура восприятия, и мы чувствуем любые изменения в организме.

– Хорошо. – Я посмотрела на пару. – Вам нужно выпить пять капель на стакан воды за полчаса до акта.

– Как часто? – поинтересовался парень хрипловатым голосом.

– Как только соберетесь зачать ребенка, так сразу, – не стесняясь, ответила я.

Тот кивнул, забрал флакон и, взяв суженую за руку, вышел. Думаю, в ближайшее время эти двое точно будут заняты. Чуть позже ко мне привели еще двоих, чтобы закрепить действие эксперимента. Они не выказывали недовольства, в основном молчали. Меня такое поведение удивляло, но главное, добиться результата и выбраться отсюда.

На отдых от проказ дала домовым сутки, а потом мы все дружно собрались у меня в комнате. Настала пора подпортить жизнь принцу. Первым делом попросила маленьких друзей выведать, когда его не бывает в комнате. Хоть она и располагалась в другом крыле, это не мешало нам действовать. С помощью домовых мы перепачкали ему всю одежду стойкой краской, очень плохо отмывающейся с кожи. В мыло добавили средство, от которого он немного полысеет. Но самым коварным стало зелье моего собственного приготовления, приняв его, можно на месяц забыть о девушках и любовных утехах, просто не получится ничего. И главное, противоядия нет и определить, что не так, тоже не получится. Вот пусть помучается немного, по врачам побегает, глядишь – ума наберется. Самое приятное в этом то, что принц пьет только из специального сосуда, стоящего у него в комнате. Пробраться туда могут лишь домовые, то есть доказать причастность кого-то из девушек нереально. После выполнения всех поручений наши друзья занялись своими делами, а нам предстояло набраться терпения и ждать. К сожалению, ожидание затянулось на три дня, в течение которых мы сходили с ума от неизвестности. Зато результат был налицо. До объявления результатов конкурса оставалось двое суток. Я с подругами отдыхала в саду, наслаждаясь солнцем и попивая коктейли. Ничто не предвещало скандала, и тут случилось явление злого советника.

– Вы!! – заорал он, заставив нас дружно вздрогнуть и повернуться к нему. – Это вы виноваты!

– В чем? – изобразили мы изумление.

– В бардаке, который происходит вокруг! – указал на дворец.

– И каким же образом? – Я подняла на него кристально чистый, невинный взгляд.

– Только вы угрожали принцу.

– Советник, вам не кажется, что вы придираетесь?! Нет? Я постоянно нахожусь под наблюдением охраны и из комнаты выходила редко, да и то в сопровождении подруг. Как я могла сделать то, в чем вы меня обвиняете?

Тот замолчал, зло глядя на меня, но аргументов у него не было. Мысленно злорадствуя, я старалась внешне никак не проявлять эмоций. Пусть бесится, ему это только на пользу.

– Получается, к проблемам принца вы тоже никакого отношения не имеете? – Он обвел нас задумчивым взглядом.

– А у него проблемы? – участливо поинтересовалась Кира, округлив глазки. – Какие?

– Это не важно, – отмахнулся он.

– Советник, давайте не будем обвинять меня во всех ваших проблемах. Будут улики – приходите, поговорим.

Он скрипнул зубами и ушел. Девочки подняли большие пальцы вверх.

А сегодня ночью мы должны были осуществить последнее действие, которое навсегда отобьет у принца охоту принуждать кого-либо к действиям, на которые те категорически не согласны. В том числе и на замужество. Мои маленькие помощники разместили под его матрасом мини-бомбу. Она не причинит ему никакого вреда, но при взрыве обдаст запахом тухлятины, который будет долго выветриваться. При этом он еще и на неделю, не меньше, впитается в кожу. Активировать ее можно только с помощью довольно интенсивных движений, а в том, что они будут, я не сомневалась – у принца назначено ночное свидание с одной из любовниц. Вот пусть вместе и помучаются. А если учесть, что эта смесь еще и цветная, то вся комната и они сами будут выглядеть великолепно.

Настал вечер. Мы собрались у меня в комнате, предварительно попросив служанок организовать нам ужин и пару бутылок вина. Оставалось дождаться главного события этого дня. Мы успели съесть и выпить все, что было, и уже клевали носом, как вдруг замок тряхнуло и раздался оглушительный взрыв.

– Упс, кажется, с ингредиентами переборщила! – вырвалось у меня под оглушительный смех подруг.

Глава 12

Исполнение мечты

Следующую пару часов охрана бегала по дворцу и искала заговорщиков, посмевших покуситься на святое. Советник пару раз заглядывал к нам, но видел лишь четырех напившихся девиц, которые в основном смеялись и не делали ничего противозаконного. Так что мы были вне подозрений. Охранникам не повезло, ничего и никого найти не удалось. Пришлось принцу спать в других покоях и никому не показываться на глаза. Думаю, оранжевая краска по всему телу – не самая лучшая одежда, но, кроме нескольких человек, об этом никто не знает. Пока не знает. Позже, ближе к четырем утра, мы легли спать. До этого момента еще была вероятность, что нас разоблачат, но чем дольше продолжались поиски, тем меньше оставалось шансов. Мы успокоились.

К сожалению, на следующий день приехал король и вызвал к себе нас четверых. Ничего хорошего это не предвещало, но отказаться было нельзя. Быстро обговорив детали и возможные ответы, пошли к повелителю. В тронном зале кроме охраны были лишь его величество и советник. Видимо, принц сейчас выйти не может. Отмываться он будет еще неделю как минимум. И мне совершенно не стыдно. Ни капли.

Мы вошли, поклонились и стали ждать, что последует дальше. Нас внимательно осмотрели, словно ища какие-то подсказки или толику раскаяния, но ничего не нашли. Следовательно, с доказательствами у них было туго.

– Девушки, вас позвали сюда, чтобы разобраться в одном деле, – начал советник с позволения короля. – В последнее время в замке стало происходить непонятное, а не далее как вчера на принца было совершено покушение. – Он замолчал и уставился на нас.

– И при чем тут мы? – взяла слово Кира.

– Ну, насколько я знаю, одна из вас, – он кинул взгляд на меня, – угрожала принцу.

– Хм, отрицать не буду, – честно сказала я, глядя ему в глаза. – Но угрожать не значит сделать.

Меня одарили хмурым взглядом.

– То есть вы утверждаете, что не причастны к этому?

– Конечно. – Я скрестила руки на груди. – Вы же вчера сами несколько раз к нам заглядывали и видели, что мы были в комнате. В нашем состоянии сделать что-то было просто нереально. Вам так не кажется?

Король внимательно слушал наш диалог.

– А можно конкретнее? – встряла в разговор Мырма, делая шаг вперед. – В чем нас обвиняют?

– Да! – поддержала ее Шарта. – Огласите весь список и предъявите доказательства.

Хм, а девочки молодцы. Не струсили. Не зря говорят, что лучшая защита – это нападение. Пока у них нет никаких улик, мы можем дышать свободно. Тем временем советник и король переглянулись, явно не ожидая от нас таких речей.

– Сразу после вашего намека жизнь в замке превратилась в цирк, – тяжело вздохнул советник и хмуро уставился на нас. – Стали пропадать вещи, предметы личной гигиены превратились в непонятные средства, а о неизвестно откуда взявшихся привидениях уже и думать страшно. И вы утверждаете, что не имеете к этому никакого отношения?

– Нет, – дружно ответили мы, упрямо стоя на своем.

– А то, что одна из вас алхимик?

– Советник, говорите прямо. – Я уставилась на него. – Вы меня в чем-то обвиняете? Есть доказательства причастности? И кстати, у меня много свидетелей, которые подтвердят, что большую часть времени я проводила либо в комнате, либо в компании подруг. Совершить те действия, на которые вы якобы намекаете, я не могла.

– Кнеры, вы ведь знаете, что принц уже сделал выбор? – вдруг заговорил повелитель, заставив меня вздрогнуть. – И я его одобрил. В связи с этим могу закрыть глаза на некоторые происшествия, но мне бы хотелось узнать причину.

– Повелитель, а вы в курсе, что нарушаете условия договора? – осмелилась спросить я, переводя взгляд на него. Да, это было грубо, но не стоило про выбор напоминать. – Ведь на нас тоже покушались и портили нашу одежду. – Точнее, мы сами ее испортили, но им знать об этом не стоит. – А ведь вы обязались сделать так, чтобы никто из нас не пострадал.

– Значит, свою вину вы не признаете? – вздохнул советник.

– Нам не в чем признаваться, – нестройным хором ответили мы.

– Ладно, можете идти, – махнул рукой король, отпуская нас.

Мы дружно поклонились и вышли из кабинета. Если честно, было слегка страшно, что нас выведут на чистую воду, но вроде все прошло гладко. Только расслабляться еще рано. Слова о выборе наследника настораживали, и, если этот гад не одумается, придется действовать жестче. Хотя если верить одной из служанок, покои принца пострадали довольно серьезно: вылетели окна, вся мебель испорчена, а он сам теперь скрывается от всех по никому не известной причине. Точнее, почти никому. Мы-то знали.

Мы разошлись по комнатам, мечтая хорошенько выспаться – ночью-то практически не спали.

Однако сразу уснуть мне не удалось. В голову лезли всякие мысли, не давая покоя. Нет, я совершенно не жалела о содеянном, меня больше беспокоили слова короля. Не хочу стать фавориткой принца. Это гадко и мерзко, особенно если учесть причины, по которым делается выбор. Надеюсь, ко времени окончания отбора действие зелья хоть как-то проявит себя. Иначе я точно взорву весь замок, даже если после этого придется сесть в тюрьму или заплатить невиданный штраф. Как ни странно, от этих мыслей мне стало легче, и я уснула.

Следующий день прошел на удивление тихо. Нас никто не допрашивал, претензий не предъявлял, только попросили не выходить из комнат. Подозреваю, советник проводил тщательное расследование всего, что происходило в замке. Надеюсь, ему не удастся ничего найти.

– У тебя получилось! – услышала я сквозь сон и тут же оказалась в крепких объятиях Онелии. – Ты это сделала!

– Что именно? – немного хриплым от сна голосом спросила я, когда появилась возможность дышать.

– Гесталия беременна! – завопила девушка, прыгая на кровати.

Если честно, ее слова дошли до меня не сразу, а когда я все же смогла осмыслить услышанное, то присоединилась к ней, и мы вдвоем орали как сумасшедшие. Мне не верилось, что зелье сработало и есть шанс уехать отсюда. В перерывах между бурными выражениями радости Онелия поведала, что беременны обе девушки, но прийти ко мне с благодарностью они не смогли по причине осмотра у лекаря для подтверждения.

– Что за шум с утра пораньше? – раздался от двери голос Киры, а за ней маячили и Шарта с Мырмой.

– У нас получилось! – Я подскочила к демонице и радостно запрыгала. – Зелье подействовало, девушки беременны!

Секунда тишины. Осознание новости. И все по третьему кругу. Теперь по комнате нас скакало уже пятеро, и никто из нас не обращал внимания на удивленные взгляды вошедшей служанки. Причем трудно сказать, кто радовался больше всех.

– Какого черта тут происходит? – Злой голос советника вывел нас из эйфории.

Я обернулась и встретилась с направленным на меня горящим взглядом. Только тут до меня дошло, что все это время я была в ночнушке, которую приличной можно назвать с большим трудом. Эх, ладно, он и не такое видел.

– Мне повторить вопрос?

– А мы что, не можем попрыгать и покричать? – стараясь выглядеть невинной овечкой, спросила я, скрестив руки на груди. Остальные повторили мою позу. – И вообще, вас стучаться не учили? Почему вы врываетесь в мою комнату? А если я не одета?

– Кнер Тобиас, это недопустимо, – встала на мою защиту Онелия, гневно сверкая глазами. – Заходить к девушкам не положено.

– Тогда что вы тут делаете, кнера?

– Консультируюсь по поводу мази для придания блеска волосам, – не моргнув глазом соврала она. Вот это выдержка. На лице ни один мускул не дрогнул. – А вам должно быть стыдно за столь вызывающее поведение.

Советник скрипнул зубами, одарил меня «ласковым» взглядом и закрыл дверь. Громко. И почему во всем сразу виновата я? Серьезно?! Сижу в комнате, ничего не делаю и все равно виновата. Нечестно.

Как только он ушел, мы снова стали весело бегать по комнате и радоваться успеху. Потом я попросила служанку организовать нам стол, дабы отметить столь выдающееся событие. Конечно, есть вероятность, что этим парам просто повезло. Но надежда умирает последней, и мы еще поборемся за свободу. Через пару минут нам принесли угощение, и начался пир, продлившийся, правда, недолго. Я успела выпить пару бокалов, когда отворилась дверь и охранник сообщил, что меня ожидает король. Стало как-то не по себе. Страшно, но и интересно. Причин для вызова море, и не все могут сослужить хорошую службу. Ладно, перед смертью не надышишься, так что надо просто сходить и узнать, в чем дело.

– Проходите, – разрешил король и указал на кресло.

Я села, как велит этикет – спина прямая, руки на коленях. Этакая невинная овечка в лапах серого волка.

– Кнера, буквально час назад мои лекари пришли с весьма интересным сообщением. Они утверждают, что вы изготовили зелье, которое может предотвратить череду бедствий нашей расы. Мне бы хотелось узнать подробности.

Я глубоко вздохнула и начала рассказывать. Правда, имени девушки, обратившейся за помощью, раскрывать не стала. И об участии подруг не забыла упомянуть, ведь именно Кира подсказала идею, а девочки помогли ее развить и прийти к общему знаменателю. Так что приписывать все заслуги себе было бы нечестно.

– Хм, должен признать, вы меня удивили, – выслушав меня, сказал король. – Из вас получится прекрасная королева для моего сына.

– Сомневаюсь, – слегка скривилась я.

– Вам не нравится мой сын? – В его голосе появились нотки удивления и обиды.

– Нет, – честно ответила я. – Мне вообще вся эта затея не нравится.

– Жаль. Но слово принца – закон, – как бы между прочим заметил мой собеседник.

– Ваше величество, насколько помню, за то, что я помогла вам, полагается награда, – издалека начала я, откинувшись на спинку кресла. Настала пора завершить расклад в свою пользу.

– Допустим, – не стал отрицать король, внимательно разглядывая меня. Жалко, что по его лицу ничего нельзя понять, он умеет хорошо контролировать свои эмоции. – У вас есть что попросить?

– Во-первых, освободите меня и подруг от выполнения обязательств по договору, во-вторых, выплатите нам положенную компенсацию и… – Я замялась, не зная, как попросить еще об одном. Все же это было немного нагло с моей стороны. – Если можно, то подарите нам с подругами домик, который мы присмотрели в квартале мастеров.

– И это все? – удивился он, если судить по глазам и интонации, с которой была произнесена фраза.

Я кивнула.

– Забавно. Знаете, кнера, мне даже жаль, что мой сын вам не по вкусу. Я ожидал более необычных просьб за избавление расы анкуров от вымирания. Например, много золота или, на худой конец, титул с землями.

– Мне это не нужно, – отмахнулась я. – Но вот от того домика я не откажусь.

– И зачем он вам?

– Хочу организовать бизнес с подругами, – развела руками я. – А в столице это делать наиболее выгодно.

– Хорошо, – сказал он после минутного молчания. – Данные требования приемлемы. Я выполню их при условии, что вы расскажете моему главному лекарю принцип лечения.

– Это не проблема, – заверила я, мысленно прыгая до потолка от счастья, что все получилось.

– Тогда можете быть свободны. В течение трех дней все документы подготовят и передадут вам.

Я улыбнулась и встала. Взявшись за ручку двери, хотела ее открыть, но король меня остановил вопросом:

– Кнера, как вы относитесь к советнику?

– Простите? – Моему удивлению не было предела. – Вы сейчас о чем?

– Я заметил, что у вас с ним весьма специфические отношения. – В голосе короля послышались веселые нотки. – Может, вы хотите замуж за него?

– Нет! – поспешно ответила я. – С советником у нас чисто деловые отношения из серии «кто кого больше достанет».

– Жаль, – тихо произнес он, видимо не рассчитывая, что я услышу. – Можете идти.

Если до этого вопроса мое настроение просто зашкаливало, то сейчас оно стало ухудшаться. Я не поняла, почему король спросил меня об этом? Какое ему дело до личной жизни советника? Должна признать, я лукавила. Замуж за Тобиаса мне пока не хотелось, но он вызывал в моей душе бурю эмоций. И отрицать – это значит спорить с самой собой. Мне пока трудно понять, что именно я испытываю к нему. Симпатию, страсть или праздный интерес. Но обязательно в этом разберусь. А пока следует поспешить и обрадовать подруг.

Те ждали меня, сгорая от нетерпения и страха, и непонятно, от чего больше. Пришлось срочно все рассказать им. Девушки очень долго не могли поверить в то, что король согласился на все условия и мы свободны. Придется, конечно, немного подождать, чтобы урегулировать все вопросы, но главное-то сделано – никто из нас не станет фавориткой. По этому поводу было решено устроить праздник и отметить великое событие. Все это действие затянулось до утра, и я была сильно удивлена, что советник даже ни разу не заглянул в гости, чтобы наорать за шум или сказать пару ласковых слов. Только ближе к полудню следующего дня стало известно, что Тобиас уехал по делам и вернется через неделю. Возможно, это и к лучшему, нам не надо будет прощаться.

Как и обещал король, ровно через два дня нас всех собрали в главном зале. Король восседал на троне, рядом находилась королева, а вот принца-то не видно. Думаю, ему еще рано выходить из покоев, не удалось избавиться от краски. Кстати, Онелия теперь проводила с ним практически все время и поила его специальным зельем. Думаю, скоро королевскую семью может ожидать прибавление. Но сейчас не об этом. Придворные перешептывались, пытаясь понять причину сбора. Мне же было интересно посмотреть на девушек. Эмили о чем-то беседовала с Итаном и выглядела довольно счастливой, что было удивительно. Обычно от нее даже улыбки не дождешься, один холод. А тут разительная перемена. Неужели влюбилась? Надеюсь, что это так и у них все получится.

Ильварию же обнаружить сразу не удалось. Только спустя пару минут заметила ее около окна, в окружении нескольких кавалеров. Вот это было выше моего понимания. Нет, за нее я рада в любом случае. Только надеюсь, что принцесса не использовала мое зелье для охмурения всего этого взвода. Хотя моя задача заключалась лишь в приготовлении зелья, а не слежении за его использованием.

– Кнеры! – заговорил король, и все замолчали. – Сегодня великий день. Благодаря упорству и смекалке четырех девушек я могу официально объявить о том, что проблема рождаемости решена.

Секунда тишины. Осознание его слов и взрыв эмоций. Подданные радовались, хлопая в ладоши и утирая слезы.

– В связи с этим я подписал указ о расформировании гарема, а также о том, что больше его не будет. Конечно, вы имеете право найти себе пару и сочетаться браком с представителем любой расы. Это не запрещено. Но могу поделиться секретом – принц уже нашел свою возлюбленную, и скоро будет объявлена дата свадьбы.

В зале вновь раздались аплодисменты, и, пока анкуры радовались, я наблюдала за бывшими соперницами. Эмили к новости отнеслась совершенно спокойно. Подозреваю, что они с Итаном для себя все решили. Ильвария выглядела разочарованной и грустной. Но долго грустить ей не дали кавалеры. Думаю, в монастырь она точно не уйдет. Кажется, все это мероприятие завершилось не так уж плохо для всех.

После нам разрешили разойтись и собрать вещи. Король велел снять запрет на использование магии, и я собиралась покинуть замок порталом. Перед этим нам обещали вручить деньги и купчую на дом. Возвращаться к родителям я не намерена, но надо как-то забрать мои вещи. Боюсь, без помощи сестренки мне не обойтись.

– Ого, Рина, какими судьбами? – удивилась Стася, появившись в шаре связи. – Что-то случилось?

– И тебе привет, – улыбнулась я. За то время, что провела тут, успела соскучиться по ней. – Стась, мне твоя помощь нужна.

– Какая? – заинтересовалась сестра. Она любила различные авантюры.

– Можешь собрать мои вещи, список пришлю, и передать мне с Маней?

– Так ты что, конкурс выиграла?! – Она с возмущением посмотрела на меня.

– Скорее наоборот, но родителям пока ни слова.

– Уф, это хорошо, – прокомментировала она и, заметив мой удивленный взгляд, пояснила: – Ну, если бы ты стала королевой, то и мне пришлось бы приехать туда, изображать из себя светскую даму. А я решила поступать в Школу Теней.

Ничего себе запросы у сестры. Школа Теней – элитное училище, в котором обучают наемников и убийц. Как-то не могу представить светлую эльфийку в этой роли. Хотя учитывая пристрастия моей сестры к различным несчастным случаям среди знати… из нее может выйти толк.

– И когда ты планируешь побег? – По-другому из дома не уйти. Стоит родителям узнать, и Стасю навечно запрут в четырех стенах.

– Через неделю. – Она оглянулась через плечо, чтобы убедиться в отсутствии лишних ушей. – Давай список и адрес. Маню пришлю. Она тут и так засиделась.

– Спасибо, сестричка. Не забудь сообщить, как экзамены пройдут.

– Обязательно, – подмигнула она и отключилась.

М-да, неожиданно. Нет, я за нее была рада. Уж лучше штудировать учебники, чем слушать нотации родителей. Эх, мне бы очень сильно хотелось увидеть лица родственничков, когда они узнают, куда Стася собралась. Это даже не академия, а намного хуже с их точки зрения. Но лично я ей в любом случае помогу и поддержу.

Когда со сборами было покончено, я зашла за подругами и вместе с ними отправилась в комнату для открытия портала, где нас ждал один из королевских привратников. С важным видом он вручил нам документы на дом и бумаги, удостоверяющие, что на имя каждой из нас открыт довольно приличный счет в банке. Я была впечатлена и одновременно рада. Теперь у нас есть на что строить свой бизнес. К тому же король нас еще и от налогов освободил навсегда. Мелочь, а приятно.

После соблюдения всех формальностей сопровождающий выдал нам браслеты для быстрой адаптации к внешнему виду анкуров. Мы надели подарки, взяли сумки, и я открыла портал к нашему новому дому. Через мгновение перед нами возвышалось белоснежное трехэтажное здание. Я-то его уже видела, а вот девочки нет. Ключи были, поэтому мы открыли дверь и стали осматриваться.

Внутри чисто и просторно. Деревянный пол, большие окна, в левом углу лестница, ведущая наверх. На втором этаже то же самое, впрочем, как и на третьем. Возникло чувство, что тут сделали генеральную уборку. Но это даже лучше. Меньше проблем и затрат. Осмотрев все, спустились на первый этаж и стали обсуждать будущий бизнес. Первые два этажа отвели для магазина, а третий собирались сделать жилым. Мы рассчитывали в основном на женскую клиентуру, но позже будет видно. Мырма собиралась заниматься изготовлением украшений, Шарта – оружием, я – косметикой, а Кира – финансами. В этом она спец, так что проблем с подсчетом прибыли не возникнет. Гномка сходила осмотреть пристройку, которую собиралась приспособить под кузню. Позади нашего нового жилья еще и небольшой сад имелся. Позже я немного поколдую и сделаю его более уютным.

Определившись с тем, что именно нам надо сделать, пошли на рынок за рабочими и материалами. Работы предстояло много. Кстати, в доме имелся подвал, который я попросила оставить мне, собираясь организовать лабораторию и камеру хранения для ингредиентов. Шарта предложила на заднем дворе сделать небольшую пристройку и организовать там кухню.

Первая неделя была самой хлопотной. Нам приходилось не только следить за процессом установки оборудования, стеллажей и прочего, но и от конкурентов отбиваться. То и дело в гости заглядывал кто-нибудь из соседей, пытаясь выяснить, что мы за звери и с чем нас едят. Приходилось соблюдать конфиденциальность до последнего. Через две недели все было готово. На первом этаже зал по продаже украшений и оружия. С обеих сторон от входа прилавки, на зарешеченных окнах висели занавески. Слева, недалеко от входа, в самом углу мы сделали зону отдыха для клиентов, где поставили двухместный диванчик, пару кресел и журнальный столик. Тут, по нашей задумке, должны отдыхать мужчины, которых притащат с собой покупательницы. Мы положили на стол интересные журналы и собирались предлагать покупателям чай, кофе и печенье, чтобы как-то скрасить их ожидание. Правая стена была предназначена для оружия. Тут будут висеть наши изделия и заготовки для будущей продажи. Да, мы решили сделать упор на женщин, им ведь тоже надо себя как-то защищать. Так почему бы не купить себе красивый кинжал или мини-дротики? Конечно, для мужчин тоже что-то будет, но немного. И все это предполагается изготавливать в нашей кузне, которую Шарта получила в свое пользование и радовалась как ребенок. Впрочем, такое чувство было у всех.

Мырма собиралась продавать не только украшения, но и поделки из кожи, у нее к этому талант. За две недели она успела сделать всем нам очень прочные и красивые сумки. Думаю, такие вещи всегда будут пользоваться спросом. Кира тоже не смогла сидеть без дела и решила помогать в продаже девочкам, принимать клиентов и подавать чай. Думаю, суккубу мало кто сможет отказать, обаяния ей не занимать. Конечно, на женщин ее обаяние не действует. Но ведь те не всегда будут приходить одни. Да и за подарком для любимой кто-то обязательно заглянет. Тут же находилась витрина с косметикой, которой буду заниматься я. Слух о том, что ею пользуется королева, уже облетел город, и у нас даже было несколько предварительных заказов. Это, несомненно, вселяло надежду на успех.

На втором этаже сделали кабинет для приема важных посетителей и партнеров. Здесь же находилось и рабочее место Киры для подсчета прибыли и ведения бизнеса, но бывать она там собиралась лишь по вечерам. Ну а третий этаж отвели под спальни. Пять комнат – по одной для каждой из нас и одна гостевая.

Я своим новым жильем была вполне довольна. На полу белоснежный пушистый ковер с мягким ворсом, на окне – нежно-голубые занавески, широкая кровать слева от входа – с тремя подушками, одеялом из овечьей шерсти и синим покрывалом. Справа стол, пара стульев и кресло-качалка. Последнее – небольшая прихоть, очень уж оно мне приглянулось. Картина с изображением леса на рассвете служила мне напоминанием о доме. С другой стороны книжные полки, заполненные пока наполовину. Напротив кровати – огромный шкаф с зеркалом.

Комната Киры была совершенно другой. Цвет стен напоминал кирпич, деревянные полы, большой шкаф, пара стульев и просто нереальная кровать из кованого железа с балдахином. Постельное белье красного цвета, а вместо занавесок какие-то обрывки ткани. Мырма ушла в минимализм и ограничилась комодом для вещей, кроватью и стулом, сказав, что в степи у них и этого много для жизни. Дольше всех своей комнатой занималась Шарта. Она настойчиво искала обои, которые напоминали бы каменную серую стену, и в конце концов нашла. Так что когда заходишь к ней, создается впечатление, что ты в пещере. Кровать обычная, деревянная основа с мягкой периной и парой подушек, много полок для заготовок, пара сундуков, шкаф и приличных размеров стол, на котором стоит лампа и лежат инструменты. Подозреваю, гномка собирается и по вечерам работать.

Задний двор мы тоже преобразили. Теперь там стояла вместительная, оплетенная лианами беседка с лавочками и столиком. Я с помощью магии эльфов вырастила в саду несколько яблонь, вишен и опутала забор вьющимися цветущими растениями, создавая уют. Гномка добавила качели, рассчитанные на двоих. Мырма сделала мягкие подушки и попросила выделить маленький участок для огорода. После долгих переговоров с мастерами-строителями нам удалось сделать на втором этаже ванную и туалет. Пришлось сильно повозиться, чтобы провести канализацию, но мы же упорные. Кира придумала, как отгородить проход до удобств, и мы могли не привлекать к себе излишнего внимания посетителей. Наш новый дом был полностью готов. Даже кухня вышла на загляденье – большая, чистая и светлая, со всей необходимой мебелью, полочками, холодильной камерой и нужными мелочами. Мы поставили длинный стол, рассчитанный человек на десять. А что, вдруг гости заглянут.

И последним нашим проектом стала лаборатория. Я специально отвела ей место в подвале, чтобы в случае непредвиденных ситуаций никто не пострадал. Естественно, пользоваться лабораторией могли и девочки. Первым делом мы сделали вентиляцию и провели воду. Потом в ход пошли книжные шкафы без дверок. Правда, в нашем случае там предстояло стоять не только книгам. Несколько сундуков, где хранились ингредиенты, морозильная камера, необходимые материалы и прочее.

Мы очень долго думали над названием и в итоге решили, что «Сундучок странностей» звучит интересно. И вот практически все готово, только открываться мы планировали через две недели. Мы хотели съездить в гости к Шарте и Мырме и договориться о прямых поставках драгоценных камней и прочих материалов, необходимых для работы, перекупать выйдет дороже. А так мы убьем сразу двух зайцев. Вечером, когда все было готово, Кира предложила отметить радостное событие и закатить вечеринку на четверых. Возражений не поступило.

Мырма взяла на себя обязанности по приготовлению мяса, Шарта занялась закусками, я десертом, а Кира сбегала за алкоголем. Напиваться мы не планировали, но немного расслабиться не повредит. Тем более было потрачено столько нервов и средств, что становилось даже страшно думать о будущем. Кстати, у нашей Мырмы появился поклонник – тот самый орк, у которого я покупала кинжал. Он зашел к нам разведать обстановку, а когда увидел Мырму, застыл от изумления. Мы было подумали, что у него сердечный приступ случился, но все оказалось гораздо увлекательнее. Подруге он тоже приглянулся, но так просто она сдаваться не собиралась, придется мужику попотеть, чтобы завоевать ее внимание. Думаю, что из них получится интересная пара.

Но об этом позже, сейчас надо встать на ноги и не упасть в глазах близких. Хотя неделю назад я все же набралась храбрости и вышла на связь с родителями. Когда-то это все равно пришлось бы сделать.

– Наконец-то, – проворчала мама. – Катрина, тебе не стыдно?

– Э-э-э… за что?

– Как ты могла проиграть? – нахмурилась она, грозно сверкая глазами.

«Молча и с радостью», – подумала я, но ответить пришлось другое.

– Мам, вообще-то гарем просто расформировали, я не проигрывала.

– Разве? А кто виноват в том, что гарема больше нет? – В ее голосе слышалась злость, но мне было все равно. Я устала от ее нареканий. – Ты зачем зелье придумала?

– Так я же целой расе помогла. – Моему удивлению столь бессердечной фразой не было предела. – Это намного важнее замужества!

– Кому как, – поджала губы маменька. – И когда тебя домой ждать? Ты вообще где пропадаешь? Отец себе места не находит.

Угу. Небось радуется, что от одной избавился.

– А где он? – проигнорировала я остальные вопросы.

– На работе. – Она махнула рукой, словно отгоняя мух. – И не отвлекайся от темы!

– Мам, тут такое дело… – Я замялась, не зная, как сказать. – В общем, я не вернусь домой. Мы с подругами организовали свой бизнес, и я остаюсь тут.

– Что?! – заорала она, а у меня чуть перепонки не лопнули. – Катрина Ериана сент Флорин, немедленно заканчивай этот фарс и домой!

– Прости, но это моя жизнь, и я буду решать, как ее прожить, – грустно улыбнулась и отключила связь.

М-да, разговора не вышло. Хотя, может, оно и к лучшему. Не могу сказать, что ожидала другого, так что не сильно-то и расстроилась. Только жалко, что собственные родители меня никак понять не могут и стремятся лишь выдать замуж, и не более того. Надеюсь, Стасе удастся сбежать в Школу Теней и избавиться от их гнета.

– Ну что, выпьем за наш успех? – подняла бокал Кира, окидывая нас взглядом.

Завтра у нас первая поездка в гости к родным Шарты. Придется встать пораньше и поставить на весь магазин магическую защиту, чтобы уберечь его не только от воров, но и от вероятных обозленных конкурентов. Мало ли что они удумают, пока нас нет.

– Слушайте, вам не кажется, что кто-то в дверь скребется? – неожиданно спросила Мырма, нарезая мясо.

– Скребется? – переспросила я и вскочила из-за стола. У меня было лишь одно предположение, кто это. Поэтому, подбежав к двери, распахнула ее и тут же оказалась прижата к полу. – Фу, Маня, нельзя. Слезь с меня. Ты тяжелая.

– М-да, у всех нормальные домашние питомцы, и только у нее смертельные, – прокомментировала Кира, глядя на нас сверху.

– Р-р-р…

– Маня, нельзя, – приказала я, скидывая с себя любимицу и вставая на ноги. – Это друзья.

Мантикора одарила меня скептическим взглядом, потом подошла к подругам и обнюхала. Те замерли как кролики перед удавом.

– Рина, это твой питомец? – В голосе Мырмы слышалось сомнение.

– Ага, – кивнула я и погладила любимицу по голове. Та в ответ тихо замурчала, прикрыв глаза. – Не бойтесь. Вас она не тронет. Я подумала, что, пока нас не будет, она может стать неплохой охраной.

– А кормить ее кто будет? – с опаской спросила Шарта, кидая взгляды на довольную мантикору.

– Никто. Она может спокойно обходиться без еды месяц. Главное, накормить ее перед этим.

Девочки переглянулись, и первой погладить киску рискнула Кира. Маня не стала рыкать или скалиться, а, наоборот, дала себя потискать. Она вообще любила это дело. Когда остальные убедились, что демоницу не съели, тоже присоединились к ней. Таким образом, в нашей дружной компании стало на одного члена больше.

На следующий день мы собрали вещи, поставили защиту на дом и, оставив Мане достаточно еды и воды, отправились налаживать контакты к гномам.

Глава 13

Едем в гости, или Новые приключения

Прежде чем открыть портал, я узнала точные координаты у Шарты. Гномы обитали в горах, и если неправильно рассчитать, то можно оказаться на вершине скалы или на краю обрыва, а жить нам еще хотелось. Столица гномьего народа находилась в самой удаленной части материка и с трех сторон была окружена скалами. Таким образом, они могли не только выдержать осаду, но и защититься от незваных гостей. Насколько мне известно, ворота города сделаны из самой прочной породы и открываются с помощью сложного механизма. Шарта как раз дала координаты, чтобы мы вышли перед ними. Открыть портал в самом городе можно лишь с письменного разрешения правителя, а у нас его пока не было. В открытый мной портал первой вошла гномка, а затем и мы. Мгновение, и перед нами возвышаются железные ворота, размеры и форма которых впечатляли. Шарта подошла к ним и постучала несколько раз. Могу поклясться, что в этом стуке был какой-то шифр, так как в воротах приоткрылась небольшая дверца и оттуда высунулся гном в доспехах. Пару минут эти двое о чем-то переговаривались, а затем подруга повернулась к нам и махнула рукой, как бы говоря, что можно заходить. Подойдя к входу, я почувствовала себя очень маленькой, и мне стало немного некомфортно.

За воротами простирался город Миронор – столица гномов и основное место добычи всех полезных ископаемых и драгоценных камней. Город располагался в долине и занимал довольно обширную площадь. В середине стоял дворец, а от него лучами расходились улицы. Все дома в основном двухэтажные, с черепичными крышами. Особенностью этого города было то, что здесь повсюду был камень. Дороги, дома, статуи, мосты и прочие сооружения. Из-за этого он выглядел серым и немного тусклым, хотя это не сильно портило впечатление. Как сказала Шарта, расположение домов тут имело особое значение. Чем ближе к дворцу, тем богаче. Родители нашей подруги относились к среднему классу. Мать занималась домашним хозяйством, а отец был купцом, имел несколько шахт по добыче руды и активно продавал ее за пределы столицы. Вот именно с ним мы и хотели поговорить о поставках, так сказать, по-семейному. Вдруг он нам скидочку организует.

Пока пробирались по улочкам к дому Шарты, я постоянно крутила головой и осматривалась. Все же у гномов раньше мне бывать не приходилось, поэтому интересовало все. Естественно, наш приезд не остался незамеченным. Гномы тоже с любопытством разглядывали нас и перешептывались. Вообще, город мне понравился. Да, тут не хватало зелени и красок, но все равно он впечатлял. Под ногами стелилась мощенная плитами дорога, огороженная бордюрами, чтобы люди и повозки не мешали друг другу. На окнах висели разноцветные занавески и стояли растения в горшках, немного разбавляя серый пейзаж. Повсюду висели вывески, и продавцы приглашали заглянуть к ним. То и дело звучали громкие споры о том, чей товар лучше. Жизнь в городе кипела. Пару раз нас чуть не сбила повозка, когда мы переходили дорогу.

Минут двадцать спустя наконец-то показался дом Шарты. Ее глаза засияли, на губах блуждала улыбка. Подбежав к дому, она открыла дверь и вошла внутрь, мы последовали за ней. Навстречу тут же вышла гномка, очень похожая на нашу подругу, но с черными волосами.

– Доченька, ты вернулась, – сказала она, обнимая Шарту. – А мы уж волноваться начали. – Потом увидела нас. – Ой, ты с гостями. Прошу вас, проходите. Меня зовут Мараса.

Мы поочередно представились и вошли в гостиную, где стоял большой диван, рассчитанный человек на пять, не меньше, пара кресел, столик и несколько шкафов-витрин. Судя по виду, их использовали для поделок из металла.

– Вы присаживайтесь, я сейчас стол накрою.

Отказаться мы не успели, она убежала на кухню. Пока ждали ее возвращения, Шарта рассказала, что и где находится. Первый этаж был отведен под кухню, гостиную и небольшую столовую. На втором находились спальни, ванная и туалет. Сам домик небольшой, но имел все необходимое для комфортного проживания. Мне понравилось. Вскоре вернулась Мараса с подносом со сладостями, чашками и большим чайником. Она извинилась, что не может предложить нам обед, так как не рассчитывала на приезд гостей. Пришлось ее заверить, что мы не в обиде и принесенного вполне достаточно. Успокоившись, она стала расспрашивать нас о жизни в гареме и приключениях. Шарта охотно делилась новостями. Я слушала ее вполуха, думая о советнике. Прошло две недели, а о нем ничего не известно. Мне было немного обидно, что он даже не попрощался. А ведь если судить по его поведению, то между нами что-то пробегало. Только, видимо, для него этого недостаточно. Справедливости ради, я и сама до сих пор не сильно представляла, что к нему чувствую. Нет, он мне определенно нравился, если учесть реакцию на его поцелуи. Только что он чувствует ко мне? Может, это просто праздный интерес, и ничего более. Ох, как же это сложно. Почему нет амулета, который может показать отношение другого человека к тебе? Это бы значительно облегчило жизнь многим.

– А твой отец на руднике, – услышала я грустный голос Марасы, возвращаясь из своих мыслей в действительность. – Там какие-то проблемы с добычей. Да и к королю какой-то посол приехал, так что завтра должен состояться прием. И раз уж вы тут, нужно будет сходить.

– Обязательно? – поморщилась Шарта. – Нам в замке этих приемов хватило.

– Ты же знаешь, долг обязывает.

– Хорошо. Сходим. А пока можно и к папе заглянуть, – встала гномка. – Совместим приятное с полезным.

Отказываться от такого предложения не имело смысла, мне всегда хотелось посмотреть, как добывают руду. Так что это уникальная возможность. Оставив свои вещи в отведенной нам комнате, мы пошли к основанию горы, где проходили основные разработки и добыча. Идти пришлось через весь город, и это заняло около получаса. Конечно, можно было бы нанять извозчика, но хотелось размять ноги и просто осмотреться, все равно спешить некуда. По дороге Шарта поведала нам, как обычно проходят праздники у гномов. Частично мы уже имели об этом представление благодаря конкурсу, но все же один гном – это не целый народ. Самое главное, наряжаться необязательно, достаточно штанов и рубашки. И в основном на таких гуляньях народ пьет и танцует.

Задолго до того, как мы подошли к шахте, стали слышны гул голосов и звуки работающих инструментов. Работа тут кипела. Гномы бегали туда-сюда, кто с тачкой, полной руды, кто с лопатой или киркой. Скучать им не приходилось. На площадке, лицом к нам, стоял гном довольно плотного телосложения, с рыжей бородой, заплетенной в сложную косу, и торчащими во все стороны волосами. Он с кем-то разговаривал.

– Папуля! – воскликнула Шарта и замахала рукой, чтобы привлечь его внимание.

Гном радостно улыбнулся и помахал в ответ. А когда к нам повернулся его собеседник, мы застыли.

– Советник?! – воскликнула Шарта, замедлив шаг.

– Тобиас, – прошептала я и чуть не споткнулась о выступающий камень. Кира едва успела подставить плечо.

Эта встреча стала для нас полной неожиданностью. И что он тут забыл? Шпионить приехал? Или по делам?

– Добрый день, кнеры, – в свойственной ему манере улыбнулся он, приветствуя нас. – Рад вас видеть.

– Что вы тут делаете? – с удивлением спросила Мырма.

– Налаживаю деловые связи, – ответил он, кидая на меня взгляд. – А вы?

– В гости приехали, – буркнула орчанка, хмуро глядя на него. Мне показалось, что она к советнику питает далеко не нежные чувства.

Тобиас кивнул, но от комментариев воздержался. Думаю, правильно сделал, что-то подружки настроены враждебно. Периодически он то и дело кидал на меня взгляды.

– Папуля, – решила разрядить ситуацию Шарта, – мы к тебе по делу.

– О, – удивился гном и повернулся к советнику. – Приходите вечером на праздник, там и обсудим детали.

– Непременно. – Тобиас поклонился ему. – Кнеры, до встречи.

Мы проводили его взглядами и вернулись к разговору с почтенным гномом. Отца Шарты звали Мариус.

– Девушки, я так понимаю, что вы сюда не просто в гости приехали? – задал вопрос Мариус, глядя на нашу четверку.

– Папуль, мы с деловым вопросом, – сказала Шарта, выступая вперед.

Гном выслушал наши предложения и вопросы, помолчал и ответил:

– Что ж, поработать с вами я рад, тем более что и дочери помочь надо. – Он почесал бороду. – Давайте так: вы поможете мне найти залежи руды, а я буду продавать вам товар по себестоимости.

– Отлично, – потерла руки Кира. – Когда начинать?

Если отец Шарты и удивился готовности нашей подруги, то вида не показал, а нам такое было на руку. Драгоценные камни у перекупщика стоили баснословно дорого, а тут такой шанс. Да и демонице ничего не стоит помочь, она в этом деле лучше всех разбирается.

– Мне понадобится мел, – сказала Кира, идя по направлению к горе.

Через минуту мел был у нее в руке, и она начала чертить схему, с ее помощью можно разглядеть, что находится внутри горы. И если звучало это легко, то сделать было гораздо сложнее. Тут надо разбираться в камнях, иначе ничего не выйдет. Например, если такое проделаю я, то увижу лишь светлые пятна на основном фоне, но не смогу определить, что это. А вот Кира сможет сказать, где вести разработки и что именно там находится. Так что мы не стали ей мешать и отошли в сторону. Тем временем она закончила чертеж, положила руку в центр и закрыла глаза.

– Метров через двадцать, правее основной выработки лежат изумруды, – начала говорить Кира минут через десять. Мариус старательно записывал. – Так, левее есть сапфиры, но немного и глубоко, брать не советую, там шахта может обвалиться. Хм… не уверена, но, если зайти с другой стороны… примерно под наклоном тридцать градусов от противоположного входа, можно добыть агаты. Довольно большие залежи, правда, хрупкие.

Чем больше Кира говорила, тем сильнее расплывался в улыбке отец Шарты. Под конец он чуть целоваться к ней не полез от радости. Нам тоже очень хотелось поблагодарить подругу, ведь теперь у нас была возможность получать камни по самой низкой цене. После того как демоница нашла все, что смогла, мы заключили договор и отправились обратно в дом Шарты, готовиться к празднику. Мне идти не сильно хотелось, но долг обязывал. Самое интересное, перед выходом Мараса накормила нас до отвала, мотивируя тем, что на банкете у них в основном пьют. А еще посоветовала не пить со всеми подряд, если не хотим захмелеть в первые полчаса. Гномы очень гостеприимны и стараются угодить, как могут, в данном случае – напоить до зеленых чертей. Мы поблагодарили за совет и направились к королю.

Обычное прямоугольное здание в три этажа с парой башен. Ничего примечательного и впечатляющего, но в этом есть какое-то очарование. Все же гномы существа практичные и роскоши предпочитают комфорт. На входе у нас даже документы не попросили, я была очень удивлена, мало ли кто в гости решил зайти. Вдруг мы замышляем зло. Я обратилась к Шарте с этим вопросом, и она поведала, что над входом во дворец находятся несколько кристаллов-артефактов. Именно они и определяют степень опасности каждого входящего. Мне о таком слышать приходилось, но я никогда не сталкивалась с этим.

Зашли внутрь и попали в хаос, по-другому охарактеризовать происходящее просто не получалось. В довольно большом помещении стояли столы, просто ломившиеся от еды и напитков, бочки с пивом практически на каждом шагу. Народ весело переговаривался, чокался литровыми кружками и закусывал. В самом конце зала ютились музыканты и пытались играть громко, чтобы перебить шум толпы. Если честно, то я в первую секунду даже растерялась.

– Э-э-э… Шарта, это нормально? – спросила Кира, обводя собравшихся круглыми глазами.

– Конечно, – подмигнула та, нисколько не удивленная происходящим.

– А где правитель? – почему-то шепотом поинтересовалась Мырма.

– Вон там. – Шарта указала на дальний столик, где сидели шестеро гномов и о чем-то весело беседовали, то и дело поднимая кружки.

– М-да, неожиданно, – произнесла Кира, и мы направились вниз.

Я и сама была в шоке. Просто, идя на празднование, как-то не думаешь, что король может сидеть за столом с обычными людьми и пить пиво. Причем если не знать, как выглядит повелитель, то можно и не узнать его. Вообще, гномы между собой очень похожи, и это сильно мешает узнаванию. Как позже выяснилось, основной отличительной чертой каждого уважающего себя гнома является борода, точнее, техника ее плетения и чем она закреплена. Естественно, у правителя на конце косы заколка-корона. Кстати, рядом с ним сидел кнер Тобиас во всем черном и держал в руках объемную кружку.

Шарта быстро осмотрела зал и нашла относительно свободный столик. Мы направились к нему, стараясь не сильно привлекать к себе внимание. Это, конечно, было сложно сделать, мы же не гномы. Подошли к столику, сели и стали смотреть, что тут предлагают, кроме алкоголя. Копченые сосиски, колбаски, рыба с пряными травами, картофельные дольки, острый соус, немного овощей. Мм… все, я остаюсь тут. Пока накладывали себе еду, Шарта разливала пиво по кружкам, весьма тяжелым кружкам, надо сказать, но сам напиток вкусный. Давно такого не пила.

– Шарта, а что будет дальше? – спросила я.

– Танцы, – охотно ответила она, разламывая половинку курицы.

Вилок или других столовых приборов не наблюдалось, а салфеток было мало. Когда я заметила, что многие гномы вытирают руки о свою бороду, меня слегка передернуло. Как-то негигиенично, но не оспаривать же традиции. Так что мы решили просто наслаждаться гостеприимством. Еда оказалась выше всяких похвал, так же как и алкоголь. Минут через пятнадцать к нам стали подходить другие гномы, выразить свое почтение и просто выпить. Их было так много, что бочки с пивом сменяли друг друга с колоссальной скоростью.

– Девочки, а как насчет самогона? – спросила Шарта, таинственно улыбаясь.

– Гномьего? – уточнила Мырма. Она пила меньше всех и была самой трезвой.

– Ага. У нас тут новый рецепт изобрели, попробуем?

– Неси, – махнула рукой Кира, стараясь не упасть со стула. Кажется, ей уже достаточно.

Шарта кивнула и, встав из-за стола, направилась вглубь зала, а мы продолжили праздник. Я чувствовала, как мою спину сверлят довольно пристальным взглядом. Пару раз даже обернулась, чтобы убедиться, что это советник. И что ему от меня надо? Кстати, судя по лицу, пил он мало, в отличие от меня. И дело не в том, чтобы я горела желанием напиться, просто его присутствие бередило душу. Очень хотелось подойти к нему и дать подзатыльник или поцеловать. Никак не могу определиться, чего больше хочу.

Тут вернулась Шарта с бутылью мутной жидкости и стала разливать по стаканам, которые заблаговременно принес какой-то гном. Разлив, она села, подняла свой бокал и сказала:

– За наш бизнес, пусть он процветает.

Мы чокнулись и выпили. Брр… гадость, аж до костей пробирает, и на душе сразу так тепло становится. Я уже готова полюбить весь мир. Черт, кажется, самогон довольно крепок, раз так на меня действует. Нужно срочно запить. Обвела взглядом стол и поняла, что, кроме пива, ничего нет. Засада. Кажется, сегодня будет очень весело. Радует одно – завтра мы поедем к оркам и потому не сможем сильно удивить гномов. Я на это надеюсь.

Когда народ основательно выпил, начались танцы. Могу заверить, зрелище запоминающееся. Сначала танцевали мужчины. Они так быстро перебирали ногами, что я слегка запуталась. Их руки оставались неподвижными и находились за спиной. Музыка звучала громко и весело, темп постоянно нарастал. И как они умудрялись после всего выпитого не упасть, для меня оставалось загадкой. Дошла очередь и до гномок. Теперь были парные танцы. Тут уже наблюдалось больше грации. Они то сходились в хоровод, то делали ручейки или подкидывали друг друга. Последнее произвело на меня неизгладимое впечатление. Знаете, я бы с гномками спорить побоялась, силища у них та еще. Летающий под потолком гном невольно заставлял уважать этих дам. Следующим развлечением стали танцы с топорами. Все движения отточены и прекрасно попадают в такт музыке. В некоторые моменты лезвие топора пролетало в непосредственной близости от жизненно важных органов, заставляя меня задерживать дыхание от восторга. Мне захотелось научиться такому. Честное слово, самое невообразимое зрелище из всех, что я видела.

А потом гномы устроили соревнование по метанию топора и пригласили нас поучаствовать. Конечно же отказываться было грешно. Первой пошла Мырма. В прошлый раз, в замке, она выступила замечательно и сейчас не ударила в грязь лицом. Зрители поаплодировали, наградили ее кружкой пива литра на два, не меньше, и хором попросили выпить. Орчанке ничего не оставалось, как уступить. Я прикинула, что со мной будет после такого, и, выйдя к цели, промахнулась. Топор угодил в стол, за которым сидел советник. Я покаянно склонила голову. Хотя не я же ставила мишень так близко к нему, да и он мог отойти в сторону. Он наградил меня хмурым взглядом, но ничего не сказал. За мной в бой рвалась Кира. И она не стала поддаваться, так что практически попала в цель, за что была вознаграждена литровой кружкой. Только когда взяла ее в руки, до нее дошел смысл моего проигрыша. Подмигнув мне, она залпом осушила кружку. Гномы радостно заохали, выражая свое почтение и признание.

По окончании соревнований отец Шарты представил нас королю, который уже собирался уходить. Как только он удалился, какой-то гном пригласил меня на танцы. Если учесть, что он мне в грудь дышал, то со стороны это смотрелось забавно. Он пытался научить меня местному подпрыгиванию, но через пару минут мои ноги стали заплетаться, и пришлось просто попрыгать вместе со всеми. Кстати, у Мырмы все было наоборот. Она такое вытворяла, даже Кире стало завидно. Демоница слегка перебрала и сидела за столом, пытаясь не уснуть. Она подперла подбородок рукой и старалась сфокусировать взгляд, но получалось плохо.

Через полчаса мне захотелось ненадолго уединиться, и, узнав у Шарты, где именно это можно сделать, я встала из-за стола. Меня немного пошатывало от выпитого, а в голове вовсю гулял хмель, настроение зашкаливало, и хотелось обнять весь мир. Сделав свои дела, я направилась обратно, только далеко уйти не удалось.

– Наконец-то ты одна, – услышала я за спиной до боли знакомый голос и в мгновение ока оказалась прижатой к стене.

– Тобиас? – Я уперла руки ему в грудь, почувствовав, как быстро бьется его сердце.

– А ты ожидала увидеть кого-то еще? – усмехнулся он, делая шаг вперед и ставя обе руки рядом с моими плечами. Я оказалась в ловушке, но мне это даже нравилось. – Я жду ответа.

– Нет, – грубо ответила я и попыталась вырваться. Не получилось.

– Не стоит торопиться, нам надо поговорить.

– О чем? – У меня во рту пересохло.

– Например, о происшествиях в замке. Или о том, почему ты сбежала из моего кабинета.

– А почему в происшествиях в замке сразу виновата я? – Второй вопрос я попросту проигнорировала.

– Значит, давай поговорим о твоем побеге. – Между нашими лицами осталась лишь пара сантиметров, и у меня внутри все свело от сладостного предвкушения. – Что же заставило тебя улизнуть? А? Я вернулся, надеясь на продолжение, и никого не застал.

– Продолжение? Интересно, какое же? – Мой голос прозвучал тихо и хрипло. Я даже удивилась.

– А ты не догадываешься? – Он одарил меня улыбкой записного ловеласа.

– Нет.

– Даже так? Что ж, я надеялся, что мы предадимся безудержной страсти, хоть на мгновение забыв обо всех.

От его слов мне стало жарко, захотелось срочно освежиться.

– Да как ты… – попыталась возмутиться я, но мне заткнули рот поцелуем.

Мои руки тут же переместились на его плечи, а он прижимал меня к стене, не давая возможности двигаться. Да мне и не очень-то хотелось. Его поцелуй снова пробуждал во мне не испытанные ранее чувства, хотелось прижаться как можно ближе, ощутить всю гамму ощущений и раствориться в них. Надо отдать должное Тобиасу, целовался он как бог. У меня подкашивались ноги, а внизу живота все сводило. Это было нереально и в то же время опьяняюще. Его руки блуждали по моему телу, даря наслаждение и ласку. Я тоже не отставала, пытаясь стянуть с него рубашку. О том, что мы находимся в довольно людном месте, никто из нас даже не подумал. Неожиданно он схватил меня за ягодицы и, приподняв, снова прижал к стене. Я обвила его торс ногами и впилась в губы. Одна рука Тобиаса поддерживала меня, а другая уже пробиралась под рубашку и накрывала грудь. С моих губ сорвался стон. Черт, как же это приятно…

– Как думаешь, куда она запропастилась? – услышала я голос Киры, и меня словно холодной водой облили. – Ого, кажется, мы не вовремя.

Свидетели исчезли, а я попыталась отлипнуть от Тобиаса. Щеки предательски горели, хотелось провалиться сквозь землю.

– Я начинаю ненавидеть твоих подруг, – произнес он, стараясь выровнять дыхание. Мне тоже необходимо было это сделать. – Вечно они появляются когда не надо.

– Скорее наоборот.

– Не понял? – Он одарил меня хмурым взглядом, продолжая удерживать на весу.

– Тобиас, зачем ты это делаешь? – Я пристально посмотрела на него.

– А разве непонятно? – Его голос был полон сарказма. Тобиас поставил меня на пол. – Я тебя хочу.

– Ясно. – Я попыталась уйти, но он схватил меня за руку. – Отпусти. Свои потребности ты можешь удовлетворить и с любовницами, а я не хочу быть игрушкой.

– Кто сказал, что ты будешь игрушкой? – удивился он. – Катрина, ты мне нравишься. Так в чем проблема?

– А как же цветы, конфеты, игрушки? – удивленная его словами, прикинулась я дурочкой. Верилось с большим трудом.

– То есть ты хочешь романтики? – задумчиво произнес он, поглаживая мою ладонь пальцем и вызывая мурашки.

– Конечно. – Я вырвала руку. – Так что сначала ухаживания, а потом поговорим.

Я развернулась и быстро пошла прочь. Тобиас остался стоять на месте и явно о чем-то задумался. Надеюсь, что обо мне. Если честно, то его слова вызвали во мне бурю противоречивых чувств. Я не знала, как реагировать на его признания. Неужели я действительно ему нравлюсь? Или он просто играет со мной? Боги, как же это сложно. Я и сама не до конца понимала, что именно испытываю к нему. Симпатия определенно была. Даже больше. Но очень страшно поддаться этому чувству и раствориться в нем.

Я вышла в зал, увидела подруг, о чем-то болтавших, и направилась к ним. При моем приближении они резко замолчали, и догадаться, кто дал повод для сплетен, не составило труда. Спасибо, хоть прикалываться не стали и на просьбу пойти домой согласились. Кира, конечно, кидала на меня хитрые взгляды, но, видимо, ждала, когда мы окажемся одни. В доме Шарты нас поселили вместе.

– Может, немного прогуляемся? – предложила гномка, заметив мое состояние.

Я была не прочь, проветрить голову не мешало. Остальные тоже согласились. Так что обратный путь к дому Шарты мы проделали медленным шагом. В городе повсюду висели фонари, темных закоулков практически не было, и хулиганы и прочая нечисть отсутствовали.

Пока гуляли, подруга рассказывала о городе и его достопримечательностях. Увлекшись, проболталась, что у нее есть ухажер. Услышав такую новость, мы засыпали ее вопросами. Шарта долго отнекивалась и всячески отказывалась отвечать, мотивируя тем, что это не важно. Но мы настаивали, и уже через десять минут она поведала свою историю.

Жениха звали Тирей. Они познакомились пару лет назад и практически сразу влюбились, но у него не было возможности заплатить выкуп за невесту. Согласно гномьим законам, жених должен выплатить родителям невесты сумму, затраченную на ее воспитание, а это довольно большие деньги. Поэтому Тирей отправился в большой город, зарабатывать на свадьбу. Правда, благодаря тому, что у Шарты появился собственный бизнес, они могли вместе отдать приданое и пожениться. Поэтому-то гномка и пошла на конкурс, там же обещали приличное вознаграждение. По ее словам, Тирей еще не в курсе последних событий, и она собирается отыскать его по приезде.

Когда мы пришли в дом родителей Шарты, было уже далеко за полночь. У меня слипались глаза. Алкоголь выветрился, голова уже не болела, а вот сердце сжимала тоска. Мне очень хотелось сразу лечь спать, но я, ловя кровожадные взгляды Киры, понимала, что разговора не избежать.

– Рассказывай! – воскликнула подруга, стоило нам оказаться в комнате.

– О чем? – попыталась отвертеться я.

– Рина, ты меня за хвост не лови, – усмехнулась Кира, усевшись на кровать. – Я, конечно, прошу прощения, что появилась там не вовремя и обломала всю малину, но вы могли и уютнее место выбрать. Зачем же сразу в коридоре? Или это фишка такая?

– Это вообще неожиданно произошло. – Я села напротив нее и скрестила ноги. – Он меня подловил и прижал к стене.

– Ого, советник у нас горячий мужчина, – захлопала в ладоши она. – И? Он пригласил тебя к себе? Только не говори, что ты отказалась.

– Боюсь, что разговора не получилось, – пожала плечами я, стараясь скрыть смущение. – Он лишь обмолвился, что я ему нравлюсь.

– А ты? – Она подалась вперед.

– Сказала, что хочу романтики.

– Ой, дура… – простонала Кира и свалилась на пол. – Рина, надо было брать мужика и тащить на ближайший постоялый двор. А ты опять спасовала. – Она поднялась на ноги, отряхнула одежду и уставилась на меня. – Он ведь тебе нравится?

Я кивнула.

– Тогда в чем проблема? Ты чего тормозишь? Может, дать пару уроков?

– Кира, иди лесом. – Я кинула в нее подушку. – Не могу я так взять и пойти с ним.

– Почему?

– Не знаю. Просто не могу. – Мне стало горько от собственных слов.

– Ладно, не переживай. Где наша не пропадала. – Демоница села рядом и обняла меня. – Прорвемся. Он еще за тобой бегать будет.

Я натянуто улыбнулась и обняла ее в ответ. После задушевных разговоров мы разобрали кровати и легли спать.

Глава 14

Орки

Утро следующего дня встретило нас ярким солнцем. Настроение, конечно, слегка поднялось, но я все еще находилась на грани истерики. Меня грела лишь мысль, что мы отсюда уезжаем и я его не увижу. Растолкав Киру, оделась и направилась вниз. Мараса приготовила завтрак и накрыла стол. Вот за что люблю гномов, так это за то, что они в гостеприимстве не знают меры. Чего только нам не предложили: блины, омлет, салаты, колбасу, булочки… В общем, если все это съесть, то из-за стола можно и не вылезти.

Я поблагодарила гномку, сделала себе бутерброд и налила чаю. Спустя пару минут ко мне присоединились остальные. Кира выглядела слегка помятой. Она выпила больше всех, а увидев еду, и вовсе побледнела. Мараса понимающе хмыкнула, удалилась на кухню и спустя пять минут поставила перед ней кружку с жидкостью болотного цвета. Аппетита она явно не вызывала, демоница аж посерела.

– Выпей, тебе полегчает, – усмехнулась Мараса, наблюдая за реакцией нашей подруги. – На вкус не очень, но помогает.

– Это правда, – подтвердила Шарта. – Я не раз пила.

Кира страдальчески вздохнула, зажала нос и залпом выпила. Поставив кружку на стол, она постаралась, чтобы все не вернулось обратно. Я посочувствовала ей и дала себе зарок не напиваться. А средство и вправду оказалось хорошее, потому что через пять минут Кира ожила и даже умудрилась съесть несколько бутербродов, которые я приготовила для себя.

После завтрака мы обговорили последние детали договора и поставок и покинули этот гостеприимный дом. Шарта попрощалась с родителями и позвала их в гости, когда мы встанем на ноги. Те обещали приехать. Открыть портал в городе я не могла, пришлось идти за ворота, но пешая прогулка даже полезна, особенно Кире. О советнике я старалась не думать. Это было тяжело, всю ночь мне снились эротически сны с его участием. Стоило об этом вспомнить, как щеки начинали предательски гореть.

– Кнера Катрина, – неожиданно окликнул меня детский голос.

Я обернулась и увидела молодого гнома, у него еще даже бороды не было. Он подбежал к нам и попытался отдышаться. Видимо, что-то случилось.

– Меня просили вам передать. – Он протянул небольшой сверток, поклонился и побежал обратно.

Я даже удивиться сильно не успела.

– Открывай, – велела Кира.

Мырма с Шартой ее поддержали. Стало немного не по себе от такого напора, но мне и самой было любопытно, от кого подарок. Сорвала упаковку и ахнула. Внутри лежал кулон в виде лилии, сделанный из разноцветных камней, на длинной серебряной цепочке и записка:

«Раз ты хочешь романтики, то это первый подарок».

Подписи не было, но я и так знала, от кого он. На лице сама собой расплылась улыбка. Это было так неожиданно приятно, что я даже растерялась.

– Примерь, – посоветовала Кира и, не спрашивая моего разрешения, взяла подарок и надела мне на шею. – Класс. Я так понимаю, это от советника?

Я кивнула.

– А кнер знает толк в безделушках.

– Ага, – подтвердила Шарта. – И в ценах.

– Ты о чем?

– Видимо, ты ему сильно нравишься. Эта безделушка стоит около сотни золотых.

– Ого. – У демоницы округлились глаза. – Слушай, если он тебе не нужен, может, я возьму? А что, мужик хороший, в хозяйстве всегда пригодится, – подмигнула она. Я одарила ее хмурым взглядом. – Ладно, молчу-молчу. Но если что… – Она развела руками. – Может, продолжим путь?

В этот момент очень хотелось ее стукнуть чем-нибудь тяжелым, но я сдержалась. Кира иногда говорила довольно неприятные вещи, но обижаться на нее было грешно.

Мы продолжили путь к воротам, ведь мы собирались отправиться в гости к Мырме. Она клятвенно обещала научить меня объезжать оркских лошадей и готовить блюдо из мяса, риса, овощей и специй. Надолго задерживаться мы не собирались, бизнес не любит простоя.

Стоило нам оказаться на свободной местности, я активировала портал по ранее заданным координатам, предоставленным орчанкой, и мы вошли в него. Раньше в степи я никогда не была, поэтому сразу начала осматриваться. Но ничего интересного не обнаружила. Голая земля хрустит под ногами, словно вот-вот сломается. Дует теплый ветер, и от этого становится тяжело дышать. На небе ни облачка, лишь яркое солнце. В поле зрения ни деревьев, ни кустарников, о траве я и вовсе молчу. Как тут вообще можно жить?

– Мырма, а ты уверена, что мы правильно вышли? – спросила Кира, покрутив головой.

– Ага, нам вон туда. – Она указала налево, где виднелись небольшие возвышенности. – Мое племя всегда там остановку делает. Но эти скалы имеют какую-то непонятную структуру, и магия там действует плохо.

– И сколько нам идти? – Я попыталась прикинуть расстояние. Восторга это не вызвало. Очень жарко, воды мало, и наша одежда не соответствует погоде.

– Минут пятнадцать. И раздеваться не советую, тут же обгорите. – Мырма обвела нас взглядом. – Потерпите, в племени получите специальный крем.

Горестно вздохнув, мы поплелись к оркам. Если бы не адская жара, это можно было бы назвать прогулкой, но в данном случае мы мечтали поскорее оказаться в тени и глотнуть холодной воды. Хорошо хоть стоянка находилась не так далеко, как нам показалось изначально. Так что спустя минут десять Мырма вдруг остановилась и что-то прокричала. Когда мы подошли к их месту обитания, навстречу выскочило, казалось, все племя. Я запоздало вспомнила о традиции встречи у орков, и мне резко захотелось пойти обратно. Впереди племени шел вождь – метра два ростом, серая кожа, множество шрамов по всему телу, из одежды лишь набедренная повязка, а на поясе дубина.

– Дочка! – воскликнул он и раскрыл объятия.

Мырма хмыкнула, подошла к нему и неожиданно нанесла хук правой. Ее отец успел перехватить кулак в последний момент.

– Молодец, моя школа, – довольно произнес он, обнимая орчанку.

Остальные радостно загалдели.

Мы встали чуть подальше в ожидании, когда все нарадуются встрече. Надеюсь, нам не придется подвергнуться процедуре этого специфического приветствия.

– Папа, это мои подруги. – Мырма развернулась к нам и по очереди представила. – Девочки, это мой отец Гарат.

– Подруги моей дочери – желанные гости, – немного грубоватым голосом ответил он и заключил каждую в объятия, успев при этом еще и облапить. Лично мои нижние девяносто были изучены досконально. Он еще и подмигнуть умудрился. – Вы отдохнуть или по делам?

– И то и другое, – ответила орчанка.

– Тогда вечером устроим знатный пир. Проходите.

Толпа расступилась, пропуская нас. Я старалась осторожно рассмотреть представителей расы. Все мужчины носили лишь повязки, прикрывающие самое сокровенное, а вот женщины надевали топ на тонких бретельках, такую же, как у мужчин, повязку на бедра и украшали руки множеством кожаных браслетов, а в волосы вплетали маленькие косточки. Жили они в палатках из шкур животных. Вообще, орки весьма неприхотливая раса. Из скарба у них лишь самое необходимое, чтобы можно было быстро собраться и тронуться в путь. Чуть в стороне стояли лошади и несколько овец. Последних использовали для пропитания. Хотя орки также охотились на обитателей степи. Свои палатки они ставили кру́гом, так легче защищаться в случае опасности. В центре отводилось место для костра, лежали дрова и камни, на которых они сидели, а также несколько циновок. Над костром приличных размеров котел и рядом бочка с водой. Как оказалось, орки питаются вместе. По вечерам собираются у костра и устраивают общий ужин.

Нас провели в лагерь и выделили две палатки на всех. Внутри каждой лежало четыре матраса, хотя это скорее мешки, набитые шерстью. И все, больше там ничего не было. Мы оставили вещи и покинули палатки. Одна из орчанок протянула нам баночку с белой смесью, очень напоминающей сметану.

– Намажьтесь ею, – посоветовала Мырма. – Она защитит от солнца.

– А ты? – спросила Шарта, нанося крем на руки.

– У меня кожа не такая чувствительная.

Мы полностью покрыли тело, и стало значительно легче. Солнце уже не так пекло. Мырма предложила сходить к скалам и опробовать оркский аналог ванны – с пузырьками. Звучало заманчиво, отказываться мы не стали. Мырма попросила меня взять банные принадлежности – мыло, шампуни, полотенца, и мы направились к камням. По словам подруги, там находилось особое место, где в ямах собиралась вода, поднимающаяся из земли. Она постоянно была горячей, да еще и булькала. Орки часто останавливались здесь, чтобы отдохнуть и хорошенько помыться. Правда, об этом месте знало несколько племен, и порой приходилось бороться за место под солнцем.

Неспешно мы дошли до места и увидели, что опоздали. Там уже плескалось несколько орков. В относительно небольшой круглой яме, полностью заполненной водой, сидело трое. Их одежда валялась рядом, а сами они с радостью что-то обсуждали, даже не глядя в нашу сторону. Мы спрятались за выступом.

– Эх, не успели, – погрустнела Мырма. – Эти парни из племени Серого Быка. Они тут надолго.

– А что, если мы поможем им вылезти побыстрее? – спросила я.

– Ты о чем? – заинтересовалась орчанка.

– У меня с собой есть пара отличных зелий. – Я указала на сумку. – Одно из них при добавлении в воду вызывает на теле красные точки, которые неимоверно чешутся. Эффект длится около часа.

– Идея хорошая, – усмехнулась Шарта. – Но ведь когда они уйдут, мы не сможем туда залезть.

– У меня и противоядие есть.

– Тогда чего мы ждем? – загорелись глаза у демоницы. – Давай уже колдуй.

Как объяснила Мырма, вблизи камней не работали только мощные заклинания, а вот мелкие и защитные получались хорошо. Я достала из сумки зелье и с помощью Киры сформировала небольшой шар размером с ладонь, а подруга навела невидимость, чтобы парни не смогли сразу понять причину. После этого осторожно отправила его в ванну, и мы замерли в ожидании результата. Естественно, перед тем как это сделать, я на всякий случай поинтересовалась у Мырмы, не будет ли у ее племени проблем. Она лишь посмеялась и заявила, что такие развлечения приветствуются и племена даже негласно состязаются в том, кто кому изобретательнее жизнь подпортит. Главное при этом – не навредить. Так что нашу шалость можно смело записать на счет ее родственников. Пока мы обсуждали, в ванне стали происходить изменения. Один из орков, сидящий к нам спиной, начал чесать руку, а потом и грудь. На его серой коже проступали маленькие красные точки, впрочем, у двух других они тоже вскоре проявились. Округу огласили вопли и ругань.

– Вот это попка, – неожиданно произнесла Кира и подалась вперед. – Я бы с ним познакомилась поближе.

– По-моему, слишком волосатая, – поморщилась Шарта, разглядывая парней.

Я лишь усмехнулась. Когда орки поняли, что от воды им становится хуже, то быстро выскочили из ванны. Но плавали-то они голышом, и сейчас мы могли наслаждаться бесплатным стриптизом. Пришлось срочно ставить полог тишины, иначе бы они нас услышали.

– Вот это да! – восхитилась суккуб, уставившись на одного из парней. – А может, я это… пойду познакомлюсь? Мне такие агрегаты еще не встречались.

– Кира! – возмутилась Мырма. – Ты с ума сошла? Если они узнают, кто в этом виноват, то нам придется плохо. – Она помолчала и добавила: – Если так хочется, то в моем племени есть много подходящих кандидатов.

– А ты что, их всех видела? – не смогла удержаться от подкола демоница, подмигивая орчанке. – Или мне можно будет посмотреть, перед тем как выбрать?

– Кира! – хором вскрикнули мы.

– Молчу-молчу. – Она подняла руки вверх, как бы сдаваясь, но глаза при этом горели довольно решительно. И осуждать ее не стоило. Суккубы питались энергией, в основном исходящей от мужчин, а у подруги с этим в последнее время большие проблемы. Так что сейчас ей нужен мужик, и желательно порезвее.

Через пять минут ванна была полностью в нашем распоряжении. Мы покинули наше укрытие, и я бросила в воду нейтрализатор, а чуть позже и пару шариков с пеной. Убедившись, что рядом никого нет, разделись и полезли наслаждаться водными процедурами. Ощущения были восхитительными. Вылезать совершенно не хотелось, да нас никто и не выгонял. Мы с Кирой поставили вокруг пару щитов, так что к нашей компании даже близко никто не подойдет и не потревожит. Пока была возможность, решили узнать у Мырмы, какие тут законы и особенности, чтобы ничего не нарушить и никого не обидеть. Орчанка с радостью поведала нам основные заповеди. На самом деле все оказалось просто. Не следовало далеко уходить от места стоянки, дабы не оказаться обедом какого-нибудь местного хищника. А их тут было много. Гости в племени бывали редко, поэтому их чтили и никакой работой не загружали. Еду всегда готовили женщины, а мясо добывали мужчины. Каждое утро несколько орков отправлялись на охоту и приносили добычу. Детей тут хоть и баловали, но все же держали в строгости, а с пяти лет начинали обучать выживанию в степи. Это суровый край, и одно неверное движение может стоить жизни. Меня очень интересовало, где они берут воду. Подруга поведала, что на каждой стоянке у них есть колодец, глубина которых никому не известна.

– Получается, вы кочуете между уже известными стоянками? – не удержалась от вопроса Шарта. – Но зачем?

– Вода имеет свойство исчезать, приходится идти в другое место, где она есть. Да и животным нужна пища. Травы тут немного, но она есть, вот мы и кочуем, чтобы не умереть с голоду.

Потом речь зашла о песчаных бурях. Они тут были редкостью, но тем не менее их опасности никто не отменял. На такой случай орки рядом с каждой стоянкой роют несколько глубоких ям, куда и прячутся в случае надвигающейся беды. Сверху они укрываются железными щитами, сделанными специально под размер. Должна признать, что такая жизнь не по мне.

Как-то незаметно беседа свернула в другое русло. Сразу по возвращении домой нам надо будет заняться изготовлением товара, чтобы было что продавать в нашем магазине. Мне с этим проще всего, зелья делались быстро. А вот оружие, украшения и прочее требовали времени, и это могло затянуть открытие магазина на месяцы.

– Слушайте, может, нам договориться с нашими умельцами и купить пару-тройку работ? – предложила Шарта, намыливая руки. – А еще я свяжусь с отцом, и он пришлет мои изделия, которые я делала до того, как пойти в гарем.

– И я могу поговорить с племенем, – добавила Мырма. – Думаю, у них найдется около сотни поделок. На первое время нам хватит, а там и сами подключимся.

Предложение было хорошим, и никто не стал с этим спорить. Тем более начальный капитал у нас имелся, и заплатить за товар мы могли.

Вскоре мы решили закругляться, солнце уже клонилось к закату. Выйдя из воды, мы вытерлись, оделись и вернулись в лагерь. Орки встретили нас улыбками и проводили к ярко горевшему костру. Над ним на вертеле уже крутилась туша какого-то животного. Пахло вкусно. Каждой из нас выделили небольшую подушечку и вручили чашку с напитком.

– Это глинтвейн, – пояснила Мырма, беря свою. – Пьется легко, но крышу сносит, так что пейте маленькими глотками.

Я поднесла кружку к носу и вдохнула. Меня обдало пряным ароматом трав. Сделала глоток. Очень вкусно. Алкоголь чувствовался, но слабо, и напиток мне понравился. Хотелось осушить все залпом, но я помнила предупреждение Мырмы, поэтому решила не спешить. Тем более что мясо практически было готово. Наступил вечер, и все племя собралось у костра, он был единственным в лагере источником света. Было очень уютно, почти по-домашнему. Все расселись на небольших подушечках, и получился круг. Дети сидели ближе к огню, но на безопасном расстоянии, а взрослые то и дело одергивали особенно настойчивых ребятишек, пытающихся достать угли руками. Вождь лично отрезал от туши куски и раздавал каждому. Кто хотел, мог взять еще и овощей, привезенных нами в подарок племени.

После того как все насытились, отец Мырмы начал рассказывать истории из жизни племени. Я чувствовала себя так, будто знала этот народ всю свою жизнь, такими они были радушными и дружелюбными. Атмосфера располагала к расслаблению.

– Мырма, а вон тот серенький свободен? – услышала я тихий голос Киры.

– Какой? Они тут все серенькие, – усмехнулась Мырма, подмигивая демонице.

– Со шрамом под глазом, бритой головой и кубиками на животе. – Последние слова были произнесены с таким восторгом, что даже я стала искать объект ее интереса.

– Ухран, что ли? – слегка повысила голос Мырма, но, быстро сообразив, что привлекает к себе излишнее внимание, зашептала: – Он первый бабник в племени.

– И что? – пожала плечами Кира. – Мне за него замуж не идти. Слушай, а как у вас на интим намекают?

– Просто улыбнись ему пару раз или подай чашу с вином, – ответила орчанка, растягивая губы в улыбке. – Кира, вы только сильно в палатке не шумите, она рядом с моей стоит, а я хочу выспаться.

– Я полог тишины поставлю, – усмехнулась демоница, пожирая взглядом будущую жертву разврата.

– Кстати, я бы на твоем месте поторопилась, – не удержалась от сарказма Мырма. – А то твое место могут занять.

Я посмотрела в сторону Ухрана и увидела, что ему подмигивает молодая орчанка. М-да, и вправду он тут популярностью пользуется.

– Мырма, а что будет, если к нему кто-то придет, но орк уже будет занят? – не удержалась я от вопроса.

– Ну, третий может либо уйти, либо присоединиться.

После этих слов глаза суккуба загорелись еще ярче. Боюсь даже представить, что за сценарий сейчас складывается в ее голове, но готова поспорить, что сегодня я буду ночевать одна. Тем временем Кира встала, взяла кружку с вином и походкой соблазнительницы направилась к парню. Тот был рад новому знакомству и чуть не утащил демоницу в палатку, но потом все же решил дождаться, пока соплеменники отправятся спать. Конечно, многие с трудом сдерживали улыбки в этой ситуации, но от комментариев воздержались. А подруга с самым невозмутимым видом уселась к нему на колени и показала нам язык. В этом вся Кира. Я отсалютовала ей кружкой и задумалась о себе. На ум тут же пришел Тобиас. Да он моих мыслей и не покидал в последнее время. Если хорошенько задуматься, то я должна признать – он мне нравится. И скорее даже больше чем нравится. Еще ни один мужчина не заставлял меня терять голову от поцелуев, а уж тем более думать о нем каждую секунду. Интересно, как он там? Нет, стоп! Нужно это прекратить. Да, я влюбилась, но это еще ничего не значит, он ведь мне в любви не признавался. И пока этого не сделает, я ему о своих чувствах не скажу.

Спустя час орки стали расходиться. Как оказалось, они всегда оставляют дозорных на всякий случай, а также раскладывают костры, чтобы в случае опасности осветить местность. Это очень предусмотрительный народ, привыкший жить одним днем и мгновением. Их нельзя не уважать.

Я дошла до своей палатки и залезла внутрь. Спать на мешках мне было не впервой, но на этот раз они оказались довольно мягкими и приятными на ощупь. Один день можно потерпеть без проблем. Под голову положила свою походную сумку, накрываться ничем не стала, тут и так жарко. Постепенно на стоянку опустилась тишина. Это было так непривычно. Я думала, что не смогу уснуть, но уже через мгновение вырубилась.

– Рина, вставай, – послышался сквозь сон взволнованный голос Мырмы.

– Еще пять минуточек, – пробормотала я, зарываясь лицом в сумку. Мне снился великолепный сон с Тобиасом в главной роли, даже просыпаться не хотелось.

– Катрина, у нас проблемы, – добавила Шарта. Ее голос дрожал.

Я тут же открыла глаза и села. Хорошо, что вчера заранее сменную одежду подготовила, поэтому через три минуты уже стояла перед палаткой и смотрела на перепуганных подруг. Вокруг царила суета, орки почему-то быстро сворачивали лагерь.

– Что происходит? – Мой голос был немного хриплым ото сна.

– На нас надвигается красная буря, – охотно ответила Мырма и, сообразив, что мне это ни о чем не говорит, добавила: – Как я вчера говорила, обычную песчаную бурю мы пережидаем в специально вырытых ямах, которые сверху накрываются щитами. Но эта сильнее и опаснее. От нее нельзя укрыться, и вместе с ней приходят крахты.

Если не ошибаюсь, эти животные внешне схожи с обычными скорпионами, но раз в двадцать крупнее, ядовитее, и на панцире у них растет шерсть. М-да, прогноз неутешительный. Особенно если учесть, что эти крахты не поддаются магической атаке и убить их можно только металлом.

– Мырма, откуда ты знаешь, что это именно красная буря? – уточнила я, оглядываясь вокруг. Орки сворачивали лагерь быстро и слаженно, паники не было, но напряжение в воздухе ощущалось.

– Посмотри туда.

Я посмотрела в указанном направлении и увидела на горизонте песчаные смерчи приличных размеров, отливавшие красным. Стало понятно, что нужно торопиться.

– А где Кира? – спохватилась я, не заметив подруги поблизости.

– Скорей всего, у любовника. – Губы Мырмы тронула легкая улыбка, и она указала на одиноко стоящую палатку. – Мы не смогли их разбудить. Видимо, она поставила защиту.

Я понятливо кивнула и направилась будить демоницу. Подошла поближе, сформировала в руке сгусток сырой магии и запустила в палатку.

Оттуда раздалось ругательство:

– Катрина, чтоб тебе с чертями в аду сидеть!

Кира хорошим настроением с утра никогда не отличалась. А если учесть, что мое заклинание сработало как землетрясение с элементами криков петуха на самых высоких нотах, то проклятия в мой адрес вполне обоснованны. Но не в данном случае.

– У нас проблемы. У тебя три минуты, – сказала я, поворачиваясь к подругам, застывших с удивленными лицами.

Ровно через три минуты демоница присоединилась к нам и узнала, что она пропустила, пока нежилась в объятиях любовника. Перспективы оказаться съеденной или разорванной на части ее не радовали, впрочем, как и всех остальных.

– А если активировать портал? – предложила Кира, окидывая взглядом местность.

– Не выйдет, – расстроенно вздохнула я. – Для этого нужно отойти далеко, и как раз в сторону бури. Боюсь, она нас быстрее нагонит.

– Мырма, а ты уверена, что укрытие не поможет? – обратилась Шарта к подруге.

– Поможет, но все равно потери будут, – вздохнула орчанка, пытаясь взять себя в руки. Было видно, что ей страшно.

Я и сама пыталась придумать какой-то выход. Тем временем лагерь уже полностью свернули, часть племени успела засесть в ямы. В первую очередь дети, пожилые орки и женщины. Укрытия достаточно просторные и вмещали около десяти – пятнадцати человек. Но от смерча ничего спасти не может.

– Рин, а если попробовать выставить щит? – неожиданно предложила Кира. – Радужный, полукуполом.

– Не удержим. Слишком много сил потребуется.

– Ты права, – кивнула она и задумалась. – Подожди, а давай сузим область до минимума и задействуем Мырму?

Она посмотрела на орчанку. Та приподняла бровь, пытаясь понять, что от нее хочет демоница.

Я стала задумчиво просчитывать ситуацию.

– Хм, может получиться. Но у нас еще одна проблема – крахты. Их щит не удержит.

Мы с Кирой замолчали, соображая, как не допустить этих милых зверюшек до нас. Просто пока мы будем держать щит, сражаться не сможем. А это значит, что встреча с крахтом обернется нашей смертью.

– Девочки, вы чего тут стоите? – К нам подошел отец Мырмы. – Ну-ка, быстро в укрытие. Все уже там.

– Простите, кнер… – начала говорить я.

– Просто Гарат, – отмахнулся он. – Поспешите.

– Гарат, мы можем помочь удержать бурю, выставив щит. Но не знаем, как быть с крахтами.

– Так, – он обвел нас взглядом, – расскажите-ка подробнее.

Кира быстро пересказала ему наш план, стараясь сделать его максимально понятным. То, что его дочь – проводник, не сильно удивило вождя, он лишь удовлетворенно кивнул и задумался. А тем временем буря разрасталась и становилась все краснее. Время поджимало. Мне было страшно. Хоть я и боевой маг, но со стихией справиться труднее, чем с вооруженным противником. Тут неожиданности подстерегают на каждом шагу.

– Хм, получается, вам нужна защита? – наконец сказал Гарат, и мы дружно закивали. – Будет, – уверенно произнес он и повернулся к своему племени. – К оружию.

Хорошо быть вождем. Его беспрекословно слушаются. Мужчины тут же повытаскивали топоры, дубины и пики. Мечей ни у кого не было. Пока Гарат объяснял воинам, что от них требуется, мы стали готовить площадку. Оставив Мырму в центре, я и Кира сделали пятнадцать шагов в разные стороны и повернулись лицом друг к другу. Шарта отказалась уйти в укрытие и осталась рядом с орчанкой, держа в руках боевой топор.

– Мырма, когда мы активируем щит, ты должна пропустить энергию через себя и направить ее вверх, – начала объяснять я, параллельно накапливая энергию для активации. – Представь, что ты формируешь над нами купол. Как только наши с Кирой потоки схлестнутся, замкни их. Поняла?

Орчанка кивнула. Было видно, что она сильно волнуется.

– Не бойся, у нас все получится. Только что бы ни случилось, не прерывай поток, иначе щит исчезнет.

Воины слушали нас очень внимательно, стараясь не упустить ни одного слова. Все понимали, что у них появился призрачный шанс на спасение, и это вселяло надежду.

– Рина, – окликнула меня демоница, и в ее голосе прорезались нотки страха.

Я повернула голову в сторону бури и поняла, что пора действовать.

– За пределы щита никому не выходить, – предупредила я и активировала защиту, стараясь влить в нее максимум сил.

С другой стороны то же самое делала Кира. Ровно посередине наши щиты встретились, и настала очередь Мырмы завершить купол. Я чувствовала, как из меня течет энергия и растворяется в пространстве. Это означало, что у орчанки ничего не выходит. Плохо. Мырма заметно напряглась, и на ее лице появились капли пота, но щиты не хотели соединяться.

– Мырма, расслабься! – крикнула Кира, стараясь удержать свою сторону. – Дай потокам просто течь. Сейчас ты их блокируешь.

Пока подруга пыталась справиться с нахлынувшей энергией, остальные – около двадцати мужчин с оружием и одинокая гномка – замерли в ожидании. Шарта выглядела обеспокоенной, но старалась держать себя в руках. Мне тоже было не по себе. По спине ползли мурашки, меня то и дело прошибал холодный пот. Если Мырма не сможет справиться с потоками, то вероятность выжить очень сильно уменьшится. Но, видимо, она все же послушала Киру, и я почувствовала, как энергия стабилизировалась. Теперь нас накрывал слегка отсвечивающий в лучах солнца купол. Все вздохнули свободнее, но облегчение было недолгим: буря подобралась ближе. Еще минута, и нас накроет красная волна.

Страшно до дрожи в коленях. Лучше выйти против десяти вооруженных магов, чем пережить такое. Особенно когда не знаешь, поможет купол или нет.

Мгновение до того, как буря нашла на нас, тянулось бесконечно долго. И вот она оказала перед нами и уперлась в преграду. Я почувствовала, как дрогнул щит, и напряглась, однако он выдержал. Теперь мы оказались в эпицентре. Вокруг бушевала стихия, но защита держалась. Орки слегка расслабились, но вскоре из красного тумана вышли крахты. Их было десять. Все абсолютно одинаковые – блестящая черная чешуя, мохнатый панцирь, острые клешни и смертоносное жало. Еще до активации щита Гарат приставил ко мне и Кире по три воина, а Мырму они окружили со всех сторон, таким образом стараясь оградить от хищников. Мужчины не растерялись и бросились в атаку. Должна признать, орки действовали слаженно и четко. Самым уязвимым местом у крахтов был череп. Один удар – и тварь мертва, но к ней еще подобраться надо, а это не так легко сделать. Орки действовали парами: один отвлекал, другой нападал. По словам вождя, нам нужно было продержаться от силы пятнадцать минут. Как только буря пойдет дальше, звери уйдут вместе с ней. Но даже это время весьма тяжело дается. Правда, во всем этом был и один плюс – за тушу крахта можно выручить много денег. А если разобрать его на ингредиенты, то еще больше. Но об этом мы будем думать после.

Я отстраненно наблюдала, как опытные воины стараются не подпускать к нам животных и надеялась, что скоро все это закончится. Кстати, Шарта была в ударе. Благодаря небольшому росту она умудрялась проскользить по земле и, оказавшись под их брюхом, распороть его топором. Конечно, зеленая кровь, которой она была вся залита, вызывала рвотные рефлексы, но это уже мелочи, не стоящие внимания. Я перевела взгляд на Киру, желая убедиться, что та не пострадала. Было видно, что удержание щита отнимает у нее последние силы. Я и сама понимала, что если через пять минут все не закончится, то не факт, что нас потом откачают.

Но, видимо, высшие силы услышали наши молитвы, и буря стала отступать, а вместе с ней и крахты. Ветер стихал, песок ложился обратно на землю, небо светлело. Через пятнадцать минут, показавшихся мне вечностью, все закончилось. Я осторожно убрала щит, демоница сделала то же самое и опустилась на землю. Из нас всех Мырма оказалась самой живучей, ведь через нее текла энергия и напитывала не только купол, но и ее саму.

– Рина, ты как? – спросила Кира, оказавшись рядом. Ее принес любовник и осторожно опустил рядом со мной.

– Жить буду, – попыталась улыбнуться я. Сил практически не осталось. – Мырма, у меня в сумке есть два флакона с салатовой жидкостью. Принеси, пожалуйста.

Она кивнула и побежала к месту, где ранее находилась моя палатка. Долго искать сумку не пришлось. Как же хорошо, что я взяла несколько зелий с собой. Как только флаконы оказались в наших с Кирой руках, мы чокнулись и выпили до дна эликсир для восстановления сил. Он стоил баснословно дорого, но уже через минуту мы будем на ногах. А тем временем мужчины убедились, что опасность миновала, добили тройку едва шевелящихся крахтов и только после этого разрешили остальным выйти из укрытия. Женщины вновь стали разбивать лагерь.

– Как вы? – К нам подошел Гарат и начал пристально разглядывать. Ну да, согласна, наверняка зомби краше выглядят, чем мы сейчас.

– Пара минут, и все будет хорошо, – заверила я, прислушиваясь к своему организму. Тот определенно шел на поправку. – Раненые есть?

– Нет. Благодаря вам я сегодня не буду устраивать поминальные костры. – В его голосе чувствовалась радость, хотя лицо оставалось совершенно непроницаемым. – Мое племя никогда не забудет вашу помощь. С этого дня наш дом – ваш дом. – Он поклонился, и следом это сделали остальные.

Пришлось срочно встать и поклониться в ответ. Кира последовала моему примеру, хотя еще не оправилась полностью.

– Мы благодарим за оказанную честь, – проговорила я, стараясь не кривиться от боли. Энергия восстанавливалась медленно и болезненно.

– Сегодня у нас будет праздник! – объявил вождь, и племя радостно подхватило клич.

Через полчаса мы с Кирой окончательно пришли в себя. За это время вновь были установлены палатки и началась разделка туш крахтов. Кстати, орки делали это профессионально. Естественно, мы с девочками принимали непосредственное участие в дележке, нам тоже пригодятся трофеи для магазина. Из яда можно сделать кучу эксклюзивных зелий, мех пойдет на одежду, а панцирь для щитов и доспехов. Гарат наши права не оспаривал и делил поровну. Классный мужик. Тем временем женщины организовывали стол. Как оказалось, мясо этих страшилищ очень вкусное, считается деликатесом, и нам, можно сказать, повезло попробовать его. Если не думать о том, как пришлось добывать этот эксклюзив, то можно даже порадоваться.

Ну а после захода солнца у нас была вечеринка. Горело сразу несколько костров, на вертелах крутилось сочное мясо, в кружках плескался алкоголь, и настроение у всех было приподнятое. У орков нашлась пара музыкантов, и через три часа попойки публика удостоилась чести увидеть эротический танец в исполнении Киры, так рвавшейся его показать, что остановить было невозможно. Все оценили, а некоторые девушки, помоложе, даже пытались повторить. Мы с подругами напились до зеленых чертиков. Я лично за одним чертиком минут десять гонялась и пыталась заставить потанцевать. Он почему-то очень обижался и не шел на контакт. Как укладывались спать, не помню. Но проснулась я в своей палатке. Рядом сопела Кира, обнимая руками сумку, словно мягкую игрушку. Голова нещадно трещала, во рту было сухо как в пустыне.

С трудом выбравшись из палатки, я осмотрелась. Видимо, вчера все племя хорошо погуляло, половина орков, так и не дойдя до своих палаток, легли спать рядом с кострами. Несколько мужиков лежали с довольными рожами и обнимали девушек. Хм, если не ошибаюсь, то скоро в племени будет пора свадеб. Надеюсь, нас пригласят.

– Держи, – рядом оказался Гарат и протянул мне кружку с чистой холодной водой.

Я взглянула на него как на спасителя и жадно выпила живительную влагу. Стало значительно легче.

– Благодарю. – Я отдала ему кружку. – Мырма еще не проснулась?

– Она давно встала, – усмехнулся он, с гордостью произнося каждое слово. – Сейчас подойдет.

После этого Гарат пошел будить своих людей, а я попыталась растормошить Киру. Но та просыпаться не желала. Нехорошо усмехнувшись, я материализовала над ней маленькую тучку и обрушила дождь.

– А-а-а!!!! – заорала подруга, вскакивая. – Рина, чтоб тебе за советника замуж выйти! Ты что, по-другому разбудить не могла?

– Я пыталась, – развела руками я. – Но ты меня проигнорировала. А нам уже пора собираться в обратный путь.

Демоница кивнула и обещала быть готовой через пару минут. Я решила ей не мешать, взяла свою сумку и вышла из палатки. Стоявшие неподалеку Мырма и Шарта встретили меня улыбками.

– Вы как? – спросила у них, стараясь не морщиться от головной боли. К сожалению, лекарство от похмелья еще никому изобрести не удалось. Жаль. Я бы его расцеловала.

– Нормально, – усмехнулась Шарта, наблюдая за моей мимикой. – Я не так много выпила.

– Жить буду, – следом ответила Мырма, подмигивая появившейся Кире. – С любовничком прощаться будешь?

– Не-а, – подмигнула ей демоница и посмотрела на меня. – Идем?

Настала пора возвращаться в город и приступать к делам. Гарат выделил несколько человек, чтобы помочь нам донести добычу до портала. Мы с ним договорились о регулярных поставках необходимых нам материалов по приемлемой цене. Сначала он предлагал все бесплатно, но мы посчитали такое неправильным. Для племени доход лишним не будет. Вождь немного поспорил, но в конечном счете согласился. Мы тепло попрощались со всеми и направились к безопасной точке для открытия портала. В этот раз дорога показалась нам намного легче и веселее. Орки, провожавшие нас, рассказывали забавные истории, тем самым отвлекая от жары.

– Ну что, домой? – с улыбкой спросила я подруг и открыла портал в магазин.

Эпилог

И жили они… интересно

Полгода спустя

– Что?! – возмущенно заорал Тобиас, заставляя вздрогнуть невольных свидетелей нашего разговора. – Что значит «я подумаю»? Ты издеваешься? – У него даже глаз дергаться начал. – Катрина, сколько можно? Я уже в пятый раз предлагаю тебе руку и сердце. А ты все думаешь. Неужели хочешь еще ухаживаний?

– Рина, – прорезался голос Киры, наблюдавшей за этой сценой из окна своей комнаты. – Если ты сейчас не примешь его предложение, то я запру вас где-нибудь и выпущу только после того, как ты родишь троих. Еще месяц подарков и ухаживаний я не переживу. Имей совесть!

Я постаралась скрыть улыбку, чтобы не доводить подругу до инфаркта. Если честно, то принять предложение Тобиаса я хотела еще месяц назад, но чисто из вредности решила его помучить. И главное, что начиналось все довольно забавно.

Мы с подругами вернулись из поездки к гномам и оркам и застали дома довольно интересную картину. Пока нас не было, горе-вор попытался нажиться. Не знаю, как ему удалось обойти охранные заклинания, но мимо Мани даже мышь не проскочит. Поэтому когда мы вышли из портала посреди комнаты, то услышали радостный вопль:

– Помогите!

Повернулись на источник звука и узрели неудачливого вора. Он сидел на самом высоком шкафу и пытался с него не упасть. Внизу лежала мантикора и пристально следила за целью, то и дело облизываясь. Она даже на наше возращение отреагировала лишь взмахом хвоста. Ей определенно нравилась игра, а вот парень выглядел очень напуганным. Даже не представляю, как ему удалось так высоко залезть без посторонней помощи. Пришлось срочно оттащить питомицу и позвать стражей. Те оформили протокол и увели вора, а мы стали заниматься делами. Шарта связалась с отцом, и тот обрадовал нас новостью о первой поставке драгоценных камней и металла. Пока Кира и Мырма разбирали принесенное от орков, мы с гномкой порталом смотались к ее папуле и забрали товар. Работа закипела.

Через три дня посыльный принес мне подарок от советника. К огромной коробке, перевязанной красной лентой, прилагалась записка:

«Эта вещь напоминает мне о тебе. Такая же красивая и хищная одновременно».

Внутри оказалась гортения – плотоядный цветок с ярко-синими лепестками, питающийся насекомыми или слегка протухшим мясом.

– А что, похожи, – расхохоталась Кира, глядя на мое вытянувшееся лицо.

Я не такого подарка ожидала, если честно. И что мне теперь с ним делать? Пришлось смириться и оставить. Поставила на прилавок, чтобы заинтересовать покупателей еще больше. Все-таки он довольно редкий. Даже мантикоре цветок понравился. Она постоянно на него косилась явно с гастрономическим интересом. Но после того, как тот цапнул ее за нос, потеряла всякий интерес.

На неделю наступило затишье, и мы с подругами полностью отдались работе. Шарта обустроила кузню и большую часть времени проводила там. Мырма с удовольствием общалась с покупательницами, и без покупки от нас уходили считаные единицы. Кира чаще всего помогала ей, в то время как я старалась наготовить зелий про запас. Первые дни дела шли не очень, но, когда к нам прибыл гонец из замка и привез огромный заказ для королевы и ее фрейлин, народ потянулся. Всем было любопытно, что заинтересовало правителей.

А затем мне сделали очередной подарок. На дворе ночь, мы сладко сопим в кроватях после трудового дня. И тут с улицы доносится музыка, а следом и песня. Должна признать, пели хорошо. Но не в два часа ночи! Открыла окно и увидела целый оркестр с певцом, голосившим на всю улицу балладу, в которой советник признавался мне в любви. Я бы оценила, но из соседних домов начали высовываться люди и проклинать незваных гостей. Певец, не обращая внимания, продолжал выводить рулады.

– Я вам сейчас ноги поотрываю, – пригрозила им Мырма. – Заткнулись, быстро.

Оркестр проникся и замолчал, а вот певец нет. Соседи решили сделать это сами, и в него полетел булыжник. Где его достали в это время, даже думать не хочу. Ночной соловей оказался довольно прытким и увернулся, продолжая петь балладу. Через двадцать минут у нас началась игра – достань мужика. Кидали кто чем мог, но он оказался крепким малым. Выиграла Шарта, запулившая в него горшок с рассадой. Певец замолчал и ничком свалился на землю. Музыканты подобрали его и осторожно унесли.

Прошла еще неделя, и посыльный принес мне букет желтых роз и приглашение на свидание в один из самых дорогих ресторанов. Кира завистливо вздыхала и таскала меня по магазинам, стараясь подобрать подходящий наряд. Параллельно я узнала, что моя сестренка поступила в Школу Теней, и мамуля уже третий день на себе волосы рвет. Конечно, я позлорадствовала и не стала отвечать на ее попытки связаться со мной по инфокристаллу. Пусть побесится, ей полезно. Кстати, Мырма строила отношения с орком, продавшим мне кинжал. Ему нравилось, что девушка совершенно независима и изобретательна. Они все свободное время проводили вместе, а мы с подружками гадали, когда же будет свадьба. Гномка без внимания тоже не осталась. Она нашла своего возлюбленного, и благодаря тому, что оба имели свой бизнес и дом, никто не мог помешать им быть вместе. Правда, эти двое капиталистов решили немного подождать и накопить побольше денег.

Настал день свидания. Подруги с самого утра отправили меня делать маникюр и прическу. Пришлось терпеть. Когда все было готово, Кира принесла мне платье, предусмотрительно припрятанное ею подальше. И я понимала причину. Во-первых, оно цвета небесной лазури, а во-вторых, половина платья состояла из сетки, расшитой бисером. Само платье длиной до пола, с одним рукавом – правым, левая рука оголена. Несмотря на сетку, пикантные места изысканно прикрыты. У меня даже глаз задергался от такого, и я попыталась отказаться, но меня в него впихнули, а затем повернули к зеркалу. Платье сидело идеально и смотрелось интригующе. В завершение всего демоница напялила на мои ноги тесные, на жутко высоком каблуке туфли. На мои вопли она не обращала внимания, пытаясь привить мне чувство прекрасного.

– Рина, я хочу, чтобы он тебя увидел и пропал окончательно, – вещала Кира, заканчивая втыкать в меня шпильки. – Сколько можно ходить вокруг да около? Вы друг другу нравитесь, а блеете как овцы.

Я послушно кивала, но сдаваться не собиралась. Ровно в шесть за мной приехала карета, и из нее вышел Тобиас в элегантном черном костюме и белой рубашке. Сердце предательски дрогнуло. Красив, гад. Кира подмигнула мне и пошла встречать гостя. Тот явился с букетами для всех нас. Видимо, пытался задобрить моих подруг. Когда я вышла к нему, у советника случился паралич. Он стоял и не мигая смотрел на меня.

– Сейчас слюни пускать начнет, – громким шепотом сказала Кира, обращаясь в Шарте.

– Если его прежде инфаркт не хватит, – ответила гномка.

Тобиас пришел в себя, усмехнулся и подал мне руку. Мы сели в карету и отправились в ресторан. Мне стало как-то душно. Я старалась на него не смотреть, но всем телом ощущала жар, исходящий от него. До ресторана доехали молча.

Нас встретили с радостной улыбкой и проводили в отдельный кабинет с накрытым на двоих столиком с белоснежной скатертью и бутылкой шампанского в ведерке со льдом. Тобиас отодвинул для меня стул и помог сесть, при этом как бы невзначай проведя ладонью по моему оголенному плечу. Мурашки покрыли спину, а гормоны радостно закричали, требуя продолжения. Сев напротив, он протянул мне меню и стал изучать свое. Вскоре к нам подошел официант и принял заказ. С его уходом за столом воцарилась тишина. Я понятия не имела, о чем говорить. Было немного страшно.

– Как прошли поездки? – светским тоном спросил советник.

Я вздохнула и начала рассказ. Когда он узнал, какой опасности мы подверглись у орков, то заметно побледнел, но от комментариев воздержался. Наоборот, похвалил за сообразительность, заставив меня сильно удивиться. Я спросила его про дела во дворце и узнала, что Итан с Эмили поехали знакомиться с ее родителями, а Ильвария наслаждается ухаживаниями одного из поклонников, но замуж не спешит. Ее папаша немного успокоился и уже не пытается сбагрить дочку в монастырь. У принца с Онелией все хорошо, та ждет ребенка. Новость меня сильно обрадовала. Кстати, мой эликсир помог уже многим парам, и они не перестают благодарить короля за то, что тот так удачно сформировал последний отбор. Мне очень хотелось возмутиться, что отбором занимался не он, но я сочла за лучшее промолчать.

Немного погодя принесли заказанные блюда. Я выбрала хорошо прожаренное мясо, овощной салат и на десерт кусочек шоколадного пирога. Тобиас ограничился мясом с кровью, картофелем на пару и острым соусом. Должна признать, готовили тут вкусно. У меня даже аппетит прорезался. Конечно, меня немного потряхивало от его близости, но я старалась не подавать виду. В том, что я влюбилась, сомнений не возникало. Тогда, держа щит и не зная, выживу ли я, все мои мысли были о нем. Мне хотелось в последний раз увидеть советника, прижаться к нему и просто постоять рядом. Не зря эльфы считаются однолюбами. Если наше сердце приняло решение, спорить с ним бесполезно, и свою битву я проиграла. Но сдаваться без боя была не намерена.

– Катрина, а какие у тебя планы? – спросил он, наполняя мой бокал шампанским.

– Продвигать магазин, расширять ассортимент. – Я пригубила немного. – А у тебя?

– Я решил жениться.

Мое сердце замерло, а потом рухнуло вниз.

– Осталось убедить в этом невесту.

– И в чем проблема? – Я постаралась, чтобы мой голос звучал весело, хотя в душе хотелось плакать. Неужели кому-то все же повезло?

– Ну, она вредная, – начал загибать пальцы он. – Порой до ужаса злая и иногда противная. Но при этом такая милая, нежная и всегда стоит на своем.

– М-да, характеристика та еще. С ней тебе точно скучно не будет, – натянуто улыбнулась я. – Так что мешает сделать предложение?

– Совершенно не знаю, как к ней с этим подойти, – пожал плечами он и с грустью взглянул на меня. – Боюсь получить отказ.

Хотела бы я на нее посмотреть.

«А давай ей волосы вырвем?» – предложила зависть.

– Хм, ну пригласи ее в хороший ресторан. – Я наконец смогла взять себя в руки. – Подари цветы.

– Ага, чтобы в случае чего получить ими по лицу, – не удержался от сарказма он.

– Не перебивай. Цветы, потом обязательно кольцо с бриллиантом. Ну и упасть на одно колено, клятвенно заверяя ее в любви.

– Думаешь, сработает? – В его глазах вспыхнул луч надежды.

– Конечно. – Я постаралась улыбнуться как можно искреннее.

Он замолчал, явно переваривая информацию, а я думала о том, как найти эту гадину и выдернуть ей все волосенки по одному. Или напоить слабительным, чтобы она неделю из дома не выходила.

– Думаю, ты права, нужно рискнуть, – наконец сказал Тобиас.

Он встал и на несколько мгновений меня покинул. Я даже не успела отреагировать, а он уже вернулся с букетом алых роз, даже боюсь представить их количество, опустился передо мной на одно колено и протянул мне коробочку. Я округлила глаза и попыталась понять, что происходит, но мозг ушел в отпуск. Но я все же умудрилась взять подарок слегка трясущимися руками и открыть его. В центре лежало кольцо с огромным бриллиантом.

– Катрина, я долго собирался с мыслями, – заговорил Тобиас, глядя мне в глаза. – В общем… та женщина, о которой я тебе говорил… это ты. С первого мгновения, как я тебя увидел, мое сердце словно остановилось. Сначала я решил, что ты просто избалованная девчонка, но чем больше тебя узнавал, тем больше влюблялся. Признаться честно, никогда раньше я не испытывал такого. – Он ненадолго замолчал, переводя дух. – Ты словно луч солнца среди грозовых облаков. Я даже не надеялся на взаимность или твою улыбку.

– Почему? – вырвалось у меня.

– Ну, по мнению анкуров, я безобразен. – Он горько усмехнулся. – И могу рассчитывать лишь на снисхождение. Для них я экзотическая игрушка.

В этот момент мне захотелось встать и пойти взорвать замок вместе с его обитателями. Или начистить личико той, кто так ему сказал. Я считала его красивым, но пока не собиралась этого говорить.

– И обязанности советника накладывали свой отпечаток. Выбор принца – главный, и если бы это оказалась ты, то мне пришлось бы смириться. Но судьба распорядилась иначе. – Его лицо озарила улыбка. – Я хотел тут же просить твоей руки, но король отправил меня с поручением, а потом и ты исчезла. Пришлось ждать твоего возвращения. И вот мы тут. А теперь я хочу задать тебе самый важный вопрос: Катрина, ты станешь моей женой?

– То есть вредная, избалованная девица это я? – ляпнула я вместо ответа.

Что я несу?!

– Это все, что ты можешь сказать? – печально вздохнул он.

– Ты не ответил на вопрос, – стояла на своем я.

– Ты тоже. – Он положил цветы к моим ногам и поднялся с колена. – Катрина, я говорю совершенно серьезно.

Я не знала, что ответить. Меня колбасило от одной мысли об этом. Нет, в глубине души я радовалась, что он сделал мне предложение.

– А как же ухаживания? – Я подняла на него грустные глаза. – Узнать друг друга получше?

– Что ты предлагаешь? – смирился с неизбежным он, садясь напротив меня за стол.

– Тобиас, для меня все это ново, предложений я раньше не получала, – честно ответила я, глядя ему в глаза. – Да, признаюсь, ты мне нравишься, очень…

На лице советника расплылась счастливая улыбка.

– …но этого мало. Мы совершенно не знаем друг друга. Давай для начала попробуем просто побыть друзьями?

Было видно, что мое предложение его расстроило, но он постарался не подавать виду и улыбнулся.

– Хорошо, даю тебе на раздумье полгода. Кольцо оставь себе.

Я кивнула, и Тобиас надел мне его на палец. Внутри что-то предательски дрогнуло, и мне стало так хорошо, что невозможно описать словами. Мы доели десерт и отправились домой. На прощанье Тобиас страстно поцеловал меня, заставив усомниться в собственных словах. Очень хотелось продолжения, но он был категорически против.

– Только после свадьбы, – сказал он, целуя меня в нос и садясь в карету.

«Нет!» – заорали гормоны.

Я расстроенно вздохнула и вошла в дом. Естественно, меня ждали любопытные подруги, которым не терпелось услышать подробности. Кира первой заметила на моем пальце кольцо и радостно заголосила:

– Да! Я буду подружкой невесты!

– Не факт, – обломала ее я и, устроившись в кресле, рассказала им о вечере.

Девочки восторженно внимали каждому слову, особенно признанию в любви. Под конец Кира обозвала меня дурой.

– Рина, я понимаю, что тебе охота помучить мужика, – махнула рукой демоница, – но не стоит это делать часто и долго. Сбежит. Вы же нравитесь друг другу, это тебе любой подтвердит. Он на тебя смотрит как на сокровище.

– Кира, не забывай, что еще совсем недавно мы друг друга ненавидели, – не удержалась от сарказма я.

– От ненависти до любви… – философски заметила Мырма, с улыбкой глядя на меня.

– Хорошо, пусть немного поухаживает, и я приму его предложение, – подмигнула подругам я и выгнала их из комнаты.

А на следующий день начались ухаживания. С утра пораньше мне принесли коробку шоколадных конфет, пончики и белую розу. Я весь день ходила и улыбалась. Вечером он заехал за мной, и мы пошли гулять в парк. Обо мне он знал многое, ведь досье собирали профессионалы, а вот я о нем не знала ничего. Поэтому попросила рассказать.

Тобиас оказался незаконнорожденным сыном правителя. Узнав это, я сильно удивилась. Повелитель познакомился с его матерью в поездке, и после одной ночи уехал, так и не узнав, что скоро станет отцом. Мать Тобиаса скончалась родами, и его отправили в приют. Самое интересное, внешне он походил на отца, но силы были небольшими. Жизнь в приюте нельзя назвать сладкой. В возрасте пятнадцати лет он подрался с одним из задавак и получил травму глаза. С тех пор ходит с повязкой, чтобы не шокировать народ. Как король о нем узнал – неизвестно, но в день его восемнадцатилетия за ним приехала карета и увезла в замок. Для расы анкуров, считавшейся самой прекрасной, лицо Тобиаса стало отталкивающим фактором. Конечно, девушки у него были. Но для них он был мимолетным увлечением. Экзотической игрушкой, с которой можно провести время и попробовать что-то новое. Он решил посвятить себя карьере и добился немалых успехов. А в один прекрасный момент появилась я.

История была грустной, но давала надежду на будущее. Я заверила его, что повязка меня совершенно не смущает, наоборот – нравится. За это меня наградили поцелуем, и оставшееся время было посвящено объятиям и нежностям.

Теперь я каждое утро получала маленькие презенты в виде цветов или каких-нибудь сладостей. Пару раз в неделю мы ездили на свидание и в основном целовались. Где только мы не побывали. Меня свозили на радужное озеро. Там росли очень редкие кристаллы, добыча которых запрещена. Но если твой парень советник повелителя анкуров, то можно немного набрать. Чем я, собственно, и воспользовалась. Изделия с ними будут стоить очень дорого. Я также покаталась на настоящем драконе. Это было феерично. И немного страшно. Старинные катакомбы, небесные замки, редкие места, куда не все могут попасть, и просто уютные кафе – все это было в моем распоряжении. Я никогда не была так счастлива. При этом Тобиас вел себя как джентльмен, постоянно рассказывая что-то новое или узнавая обо мне. Он оказался хорошим собеседником и славным парнем.

О магазине я тоже не забывала. Он пользовался популярностью. Девушки постоянно совершали набеги и тащили с собой парней. Те распробовали бесплатный коньяк и интересные журналы, поэтому нередко сами приводили подруг к нам.

А еще у Киры появился поклонник. Рядом с нами открылся магазин элитных вин, и владел им вампир. Жан оказался хорошим парнем и практически сразу отдал свое сердце нашей демонице. Та немного его помучила, но с первого свидания вернулась очень довольная. Мы с подругами поняли – суккуб влюбилась. Теперь нас снабжали еще и бесплатным вином.

Тобиас дарил мне не только конфеты, но и драгоценности, игрушки и безделушки. Самым лучшим подарком я считаю два клинка, обработанных ядом скорпиона, и ножны к ним. Причем даря их, он в очередной раз сделал мне предложение. Подруги уже откровенно потешались надо мной, а мне было страшно. Перед глазами стоял брак моих родителей, где мама заправляла всем и не слушала никого. Мне хотелось равноправия. Я боялась потерять свободу, за которую боролась, но и постоянно откладывать ответ тоже не имело смысла. Не будет же он меня вечно звать замуж. Настала пора принимать решение. Полгода подходили к концу.

И вот Тобиас приехал ко мне на белом коне, с букетом цветов и музыкантами. Посмотреть на представление вышла вся улица. Соседи уже ставки делали, соглашусь я или нет. Он встал на одно колено, и мое сердце пропустило удар. Я смотрела на него и не могла налюбоваться.

– Я все еще жду ответа, – напомнил он, и в его глазах появилась тоска. Было видно, что он теряет надежду.

– Я согласна, – улыбнулась ему я и протянула руку с кольцом.

Пара секунд тишины, а затем окружающие разразились громкими аплодисментами. Подруги радостно вопили, обнимая своих возлюбленных, музыканты наигрывали что-то веселое. Но для меня все это не имело значения. Я смотрела только на Тобиаса. Он поднялся с колен, подошел ко мне с счастливой улыбкой на губах и поцеловал на радость всем.

– Я люблю тебя, – прошептал он, нежно сжимая меня в объятиях.

– И я тебя люблю, – ответила я, прижимаясь к нему.

В этот момент я была самым счастливым эльфом на свете. Рядом верные друзья, и, главное, меня любят такой, какая я есть. Большего и желать не стоит.

Content

Ольга Коробкова
В чужой гарем со своим уставом

Глава 1 Как избавиться от надоедливого родственника

Глава 2 Знакомство с соперницами, или Кто на что горазд

Глава 3 Секреты алхимии, или Новые увлечения

Глава 4 Кто в рейтинге первый

Глава 5 Балы, приемы, неприятности

Глава 6 Праздники продолжаются, или Что скрывает советник

Глава 7 Последний бал – самый трудный

Глава 8 Поездка в город, или Свидание с принцем

Глава 9 О бедном советнике замолвите слово

Глава 10 Я объявляю вам войну, или Не злите боевого мага

Глава 11 Боевые действия в условиях замка

Глава 12 Исполнение мечты

Глава 13 Едем в гости, или Новые приключения

Глава 14 Орки

Эпилог И жили они… интересно