Нова Алёна

Бессердечный (СИ)

1

─ И чего так убиваться?

Голос Ники раздражал, как и её присутствие, но пара первых бокалов любимого напитка примирили с действительностью. Жаль, ненадолго.

─ Уймись, а…

Ей как будто было всё равно на моё откровенно паршивое настроение, и если бы была трезвее, пожалуй, удивилась бы, ведь это не мне надо было распускать нюни — в конце концов, не мой любимый мужчина выбрал другую и пригласил бывшую невесту на отдых, чтобы это отметить.

─ Слушай, свадьба — не похороны, ─ не отставала она, косясь на внимательно следящих за ней охранников, прикинувшихся ветошью за дальними столиками бара. ─ Тем более, в вашей империи разводы возможны. Вот если бы моя всё-таки состоялась, я бы уже не смогла никуда деться.

─ И что? Что-то не больно ты расстроена, что жених соскочил.

─ Я, конечно, терпеть не могла твою подругу поначалу, но с ней Рэн счастлив, ─ удивила признанием. ─ Я даже впервые с детства видела, как он искренне смеётся, а такого не было годами после потери сестры.

Да, у них была непростая история, но если честно, я бы сейчас предпочла просто напиться до чёртиков, а не выслушивать чужие проблемы. Впервые хотелось побыть эгоисткой, а не солнечной, весёлой девчонкой, которую все любят и хотят дружить, ведь она, то бишь я, вся такая потрясающа и жизнерадостная.

─ Что ты вообще здесь делаешь? Тебе же вроде пить нельзя, ─ ещё постаралась донести до некоторых прилипал, что не желаю ничьей компании, но легче было моего отца убедить в том, что я во всём с ним согласна, чем избавиться от этой девицы.

Я знала, что законы их империи запрещали женщинам не только принимать алкоголь, но и находиться в подобных местах тем более, однако Ника была особенной, к тому же, её папа был мировым. В отличие от моего упрямого старика, решившего окончательно сломать мне жизнь, и пока моя лучшая подруга наслаждалась медовым месяцем с бывшим женихом этой заносчивой блондинки, я наслаждалась последними мгновениями свободы, ведь в скором времени сама стану женой. Жесть.

─ А я и не пью. За тобой присматриваю, а то наделаешь глупостей.

─ Дай мне делать те глупости, которые хочу делать, ─ отмахнулась я, и она со вздохом наполнила для меня новый бокал.

Не думала, что эта белобрысая папенькина дочка окажется вполне нормальной, за редким исключением. И уж точно не думала, что мы найдём общий язык, но это произошло как-то само собой, и вот теперь мы созваниваемся едва ли не каждую неделю, чтобы обсудить новые тренды. Ника собиралась открывать сеть магазинов одежды, опять же с подачи Рэна — видно, у него чувство вины зашкаливало, вот он и помог подруге детства, метящей в его благоверные, да не срослось.

─ Последний, и ты идёшь спать, ─ решила эта заноза, наполняя мой бокал по новой, и я безразлично его опустошила в несколько больших глотков. ─ Вот и умница.

Я почти не помнила, как Ника подхватила меня под руку и повела прочь из пустого бара — к тому моменту мозг совсем перестал воспринимать действительность, а в груди разлилась такая пустота, что мне было всё равно, даже если бы кто-то воспользовался моим состоянием. Я просто хотела забыться.

─ Посидеть с тобой, алкашня? ─ спросила напоследок девчонка, уронив меня на кровать.

─ Вали уже. Мне не нужны свидетели моей депрессии, ─ усмехнулась я, с трудом фокусируясь на её расплывающемся силуэте, только она почему-то не спешила уходить.

─ Знаешь, у нас принято считать, что всё происходит к лучшему. Может, твой жених не так уж плох?

Не знаю, где взяла силы, однако подушка полетела в нахалку прицельно, и та едва успела скрыться за дверью, откуда донёсся ведьминский хохот.

Не так уж плох, ну да… Если сравнивать нежить и моего будущего благоневерного, первая определённо выигрывала по всем качествам, а жуткий внешний вид был бы даже кстати — чтобы не забывала, какими на самом деле бывают красавчики…

С такими мыслями хмельной сон и выкрал меня из невыносимой реальности, на время позволив оказаться где-то далеко. А вот обратно я вернулась резко, с болью, прицельно ударившей в голову, и чувством вселенской жажды, перебороть которую оказалось невозможно, и мне пришлось подняться на поиски воды.

Гостиница пять звёзд, говорите? Тогда за каким здесь даже завалящего графина нет? Сухость во рту убивала, и я, пытаясь не упасть, мелкими шажками отправилась в ванную, но и там меня постигло разочарование — в кранах воды почему-то не обнаружилось. Глухо простонав от несправедливости, я пошла обратно, держась за стены, и инстинкты повели наружу.

Морской освежающий воздух овеял лицо и ласково коснулся босых ног, едва я открыла дверь и вышла в пустынный коридор. Пьяный мозг помнил, что где-то в патио гостиницы есть фонтанчик с ключевой водой, и во рту тут же собралась слюна, а меня быстрее потянуло в нужную сторону. Если у моего ночного позора и были свидетели, то плевать я на них хотела — меня бы понял только путник, застрявший в пустыне…

Когда вожделенный источник наконец-то был обнаружен, в душе воцарилась благодать. Кажется, проходящий мимо коридорный, заставший незнакомку в позе лакающей кошки, попытался меня понять, а потому промолчал, но я сделала вид, что никого тут не заметила, и довольная пошла на боковую, чуть пошатываясь. Почти у самой двери споткнулась и немного потерялась в пространстве, однако головокружение не помешало схватиться за ручку.

А вот внутри меня ждал сюрприз.

Ничто не заставляет трезветь так, как полуобнажённый, прекрасно сложенный мужчина, вышедшей из твоей ванной и пожирающий тебя голодным взглядом, но я ещё не до конца верила в реальность происходящего.

─ А ты даже лучше, чем я представлял, ─ выдал он низким, чуть хрипловатым тембром, поправляя полотенце на бёдрах, и там проступили отчётливые очертания его немаленького достоинства, а меня пробил озноб.

Я успела только тяжело сглотнуть, осмотрев всё идеально вылепленное тело незнакомца, а вот спросить, какого демона он здесь забыл, уже не смогла — этот широкоплечий красавец двинулся на меня и мягко схватив железной лапой за шею, прислонил к закрывшейся со щелчком двери.

─ Ч-что? ─ язык еле ворочался после сна и алкоголя, но тип уже всё для себя решил. ─ Как Вы сюда попали?!

─ Значит, будешь играть в недотрогу? Продолжай, мне нравится… ─ скользнув раскалёнными пальцами по горлу, произнёс он, наклонившись ближе.

От него повеяло ароматом какого-то очень дорогого одеколона, но запах власти и уверенности в собственных силах было не перебить ничем. Возраст навскидку я определить не могла, да и не важно это было в тот момент, а вот волевое лицо, обрамлённое волнистыми тёмными волосами, падающими на лоб, и аккуратная борода, даже в полутьме номера врезались мне в мозг.

─ Да что Вы себе позволяете? ─ наконец, отмерла я, пытаясь оттолкнуть наглое чудовище с выпирающими, ещё влажными после душа мускулами. ─ Руки свои уберите!

Вот только вместо этого мои руки оказались в ловушке, скованные невероятно сильными и невероятно горячими пальцами. Я была уверена — он даже особо не старался, и от понимания этого в моей крови вспыхнуло что-то незнакомое, чего никогда прежде я не испытывала. Страх, смешанный с… предвкушением? Это ещё что за новости?

─ Могу позволить всё, что захочу. Сегодня я захотел тебя, ─ прозвучало в жалких сантиметрах от покалывающих из-за его шального тёмного взгляда губ, и их смяло таким поцелуем, которого мне ещё в жизни не доводилось переживать, а я даже не успела поразиться такой откровенной наглости.

Первой пришла паника. Она ударила по затуманенному алкоголем мозгу, и моё положение, наконец, дошло до меня, заставляя сопротивляться. Я начала отчаянно вырываться, и укусила захватчика за губу, но вместо того, чтобы разозлиться, он неверяще застыл, а после вообще расхохотался! Запрокинул голову, переживая этот приступ, и я на миг залюбовалась изгибом его мощной шеи. А ещё почему-то подумалось, что улыбается и, тем более, смеётся он катастрофически редко.

─ Даже сопротивляешься по-настоящему… ─ всё-таки улыбнулся он, а потом вновь зажал меня между дверью и собой, распяв мои руки на стене. ─ От тебя пахнет невинностью. Где они тебя только откопали?

Кто такие эти «они», и как потом их найти, чтобы отомстить, думать было некогда, да и губы, уже впечатавшиеся в ухо, очень отвлекали. Я хотела возразить, хотела сказать хоть-то, чтобы всё прекратить, пока оно не зашло слишком далеко, но тут моя шея подверглась укусу, который умело зализали, стоило мне взвыть от яркой вспышки удовольствия.

─ Отзывчивая Вишенка… ─ хрипел он, вдавливаясь собой, и давая лучше почувствовать, какой твёрдый, только этого мне было недостаточно, чтобы настолько рехнуться. ─ Не люблю пьющих женщин, но твой запах просто сводит с ума.

Коленка дёрнулась вверх, однако моё намерение разгадали раньше и не дали ударить по уязвимому месту. В секунду мужчина заблокировал мою неудачную попытку, ставя свою ногу промеж моих, и уже его демоново голое колено правило бал, вторгаясь в ничем незащищённую развилку.

─ Дикая какая, ─ прозвучало будто с одобрением, и спустя пару движений и моего сдавленного шипения, я поняла, какой влажной стала. ─ Хочешь меня…

Под рёбрами начала закручиваться тугая спираль страха, смешанного с невозможным, бьющим под дых возбуждением, которого я не знала никогда, лаская себя, и это по-настоящему ошеломило.

Наверное, большую роль сыграл алкоголь.

Наверное, я была слишком раздавлена предстоящей свадьбой.

Наверное, мне стоило остановить его и объяснить, что я просто перепутала комнаты.

Наверное…

Но что-то внутри будто заставило заткнуться этот слабый голосок протеста.

«И плевать. В конце концов, мы точно больше не встретимся, а раз так, я ни о чём не буду жалеть», ─ решила и поняла, что хочу хоть раз пойти наперекор отцу и сделать всё так, как сама того желала. Совершить нечто, настолько сумасшедшее.

Незнакомец словно уловил мои эмоции, с утробным рыком врываясь в мой рот, как в крепость, сдавшую позиции, и этот поцелуй не имел ничего общего с предыдущим. В этом было нетерпение, голод и первобытное желание. Особенно сильно я это почувствовала, когда он сгрёб мои волосы, нещадно потянув их наверх, и открыл себе лучший доступ к шее, оставив на ней новый укус, бросивший в жар.

─ Покажи мне себя, ─ приказал он, чуть отстранившись.

Его глаза полыхали, в прямом смысле горя потусторонним, кровавым пламенем, и я, будто они меня заколдовали, потянулась к тонким бретелькам. Моё мини-платье — то самое, из последней коллекции, которое я специально заказала к такому случаю, урвав буквально из чужих рук, не подразумевало белья, так что под ним я была совершенно голая. А ещё оно словно кричало: «сними меня немедленно!» Неудивительно, что он принял меня за женщину сомнительных качеств…

Но я медленно обнажилась, позволив ткани соскользнуть вниз, и всё это не отрывая от него дерзкого взгляда. Мужчина же не спеша проследил за тем, как атласная тряпочка оказалось на полу, а после уделил внимание каждому оголённому кусочку моего тела. Задержался на острых сосках — будто прикоснулся, и те стали ещё острее, чувствительнее. Спустился ниже, разглядев маленький камушек в пупке, а дальше его глаза приковало к гладкому треугольнику, где тоже имелось небольшое украшение. Я заметила, как дёрнулся его кадык, когда он тяжело сглотнул, и моя внутренняя королева самоуверенно улыбнулась.

─ На кровать, ─ приказал он, и на мгновение я замешкалась, наверное, не до конца веря, что всё сейчас случится. ─ Ты же будешь послушной девочкой для меня?

И в тот миг я поняла, что мне не отвертеться, что все мои слова протеста не будут восприняты всерьёз. Никто не дёргает зверя за усы, в надежде, что он не обратит внимания — все знают, что за этим последует, и до меня тоже, наконец, дошло, что игры кончились.

Ноги будто одеревенели, но игравший в крови адреналин заставил добрести до кровати под пристальным, горячим вниманием. На меня смотрели мужчины и часто. С вожделением, с желанием затащить в постель, но ещё никто ни разу не смотрел так, будто тот факт, что я буду ему принадлежать, уже свершился. Осталось только с этим смириться.

─ Встань на четвереньки, ─ донеслось сквозь барабанящий в ушах пульс, и я, пытаясь подавить дрожь, послушалась.

Поза была откровенной и унизительной, но я не думала об этом, ощущая его взгляд, блуждающий по телу, оставляющий на коже огненные печати. Одна за другой. Мне даже казалось, он сейчас просто набросится, однако вместо этого мужчина предпочёл смотреть. Внимательно разглядывал мою уязвимую, ничем не защищённую плоть, а потом я вздрогнула от прикосновения его пальцев.

Выдохнула сквозь зубы, чувствуя, как меня растирают там внизу, проходясь другой рукой вверх по позвонкам и обратно. И с каждым его уверенным движением я расслаблялась всё сильнее, всё больше поддаваясь этому магнетическому трансу, в который меня погрузил незнакомец, заставляя забыть обо всём, как я того и хотела…

─ Ты готова, ─ сообщил он, когда я почти полностью отдалась на милость накатывающему волнами жару, и неожиданно развернул меня к себе лицом.

Я оказалась на спине, и стоило нам вновь встретиться взглядами, из глаз цвета тьмы на меня взирал такой первобытный голод, что я даже возразить не посмела, позволяя развести мои бёдра в стороны. Никогда не была такой немногословной, как в этот миг, но голос объявил мне войну, не слушаясь, как и язык, с которого не сорвалось ни звука.

Мужчина, чей разворот плеч напугал бы любого, навис надо мной, уже избавившись от полотенца. Я была уверена, что алкоголь совсем выветрился из организма, но почему тогда я казалась себе ещё более пьяной, чем до этого? Видимо, был виноват его дикий взгляд, то и дело скользящий к груди и обратно, а затем резко поднимающийся к моим глазам в поисках только ему известного ответа.

Видно, он его давно нашёл, и слова между нами действительно оказались лишними. Его тело, состоящее сплошь из мышц, навалилось, соприкасаясь с моим, и я поражённо выдохнула, как только поняла, какой он на самом деле большой. Во всех местах…

Мои глаза, ставшие размером с блюдца, очень позабавили мужчину, и его бархатный смех обласкал кожу и будто обнял позвоночник, ставший удивительно мягким, как глина в руках мастера. Нужно было лишь форму придать.

─ Что? Ещё не была с таким? Не волнуйся, Вишенка, ─ шепнул на ухо, ─ тебе понравится.

Эта самоуверенность не имела ничего общего с тем самодовольством, какое я привыкла встречать в мужчинах, и всё во мне просто вскипело от предвкушения. Его горячие ладони нырнули под поясницу, губы в очередной раз показали, что такое настоящий, взрослый поцелуй, а когда твёрдый, пульсирующий желанием член коснулся моего лона, меня обожгло, высекая искры в воздухе.

Времени на раздумья мне не дали, и в следующий миг мир взорвался ослепительной болью и моим вскриком, вынудившим мучителя замереть внутри, позволяя мне вдохнуть.

─ Демоны, да ты и правда невинна, ─ удивился он, а у меня не нашлось никаких слов — меня пронзило насквозь, и огненные стрелы разлетелись в каждый уголок тела. ─ Восстановилась или теперь есть шлюхи-девственницы?

Вот же гад! Он ещё и двигаться снова начал, словно моё неудобство ему пришлось по душе…

─ Хватит! ─ кажется, я прикусила губу. ─ Больно…

Попыталась оттолкнуть эту скалу, но тот лишь стиснул мои запястья, давая мне расцарапывать свою грудь длинными ногтями.

─ Нельзя останавливаться, ─ сказал он, чуть прикусывая шею. ─ Иначе в следующий раз будет больнее.

Следующий раз? Да чтобы я ещё раз добровольно согласилась на такое? Идите вы лесом, сволочи озабоченные… Неужели ради вот этого все так хотят избавиться от девственности?

Кажется, последнее я выпали вслух, вызывав смешок у мужчины, решившего отвлечь от неприятных ощущений. Нашёл губами соски и принялся втягивать их ртом по очереди, а потом зализывать, пока его большой палец скользнул по бусине клитора, вырвав из меня пару стонов. И, тем не менее, я ему доверилась. Постаралась расслабиться, отрешиться от боли, становящейся с каждым новым безжалостным толчком всё терпимее.

─ Вот так, девочка… Отдай мне эту боль. Отпусти её, ─ подбадривал виновник, и его ноздри трепетали, словно он тоже был Высшим, и питался чужими эмоциями. А может, так оно и было?

Но не успела я даже помыслить об этом, как новые, абсолютно нереальные ощущения зародились внутри. Мужчина стал двигаться в одном темпе, постоянно задевая одну и ту же точку, и очень скоро я с ошеломляющим удивлением поняла, что боль трансформировалась во что-то иное. Терпкое, как хорошее вино, и такое же опьяняющее, разливающееся по венам сладостью.

А так вообще бывает, да и ещё и в первый раз?

Впрочем, и эти мысли выбили из головы парой новых, быстрых толчков. Кое-кто понял, что я уже не испытываю почти никакого дискомфорта, и сорвался на сумасшедший ритм, в пару движений доведя меня до крика. Боль и удовольствие смешались в один коктейль, выбросив меня к звёздам, и там я какое-то время летала, даже не в силах открыть глаза — всё мелькало и кружилось…

─ Какой красивый цветок… ─ прорычал тем временем мой палач, разглядывая дело рук своих, и мне стало так стыдно, что мгновенно захотелось свести ноги, чтобы перестал туда пялиться. ─ Не пытайся спрятаться от меня, Вишенка. Твой стыд такой сладкий на вкус, и я уверен, ты тоже.

А потом он как будто окончательно озверел. Лизнул наверняка воспалённые лепестки моей плоти, чуть раздвинул их и принялся, как животное поглощать, втягивать и снова вылизывать, пока я вновь с криком не шагнула за грань, обессиленно растягиваясь на кровати. Он будто выпил из меня последнюю волю к жизни, но это было так приятно, что я бы, не раздумывая, сдалась ему снова…

Однако это было ещё не всё.

Сошедший с ума зверь ещё не насытился, и, устроив меня на боку, вновь оказался внутри, возрождая прежнюю боль пополам с наслаждением. Впился губами в шею, ласкал пальцами и таранил моё тело, как одержимый, будто ночь собиралась закончиться в любую минуту, и от неё надо взять всё.

У меня появилось чувство, что я попросту не выживу, отданная на растерзание этому страшному чудовищу, но каждый раз, когда он вновь и вновь неистово брал меня, доказывал обратное. О существовании некоторых поз я даже не подозревала, как и о том, что у моего тела имеются такие способности изгибаться. А ещё не знала, как буду после этого смотреть в глаза самой себе.

─ Амиланте, ─ прошептал, как в бреду зверь, вбиваясь в меня сзади, и я на миг поразилась.

Откуда он знает моё имя?

Впрочем, это было последней и единственной связной мыслью, потому что после меня отправило в нокаут очередным оргазмом. А потом я просто перестала существовать, растворяясь во тьме чужого желания, разделённого со мной напополам…

* * *

Рассеянные алые лучи озорно заплясали по комнате, окрашивая её яркими пятнами, и мои глаза с трудом распахнулись. Все мышцы разом заныли, напоминая о том, что я испытала ночью, и осознание пришло мгновенно, больно ударяя по вискам.

Что я натворила и почему совсем не раскаиваюсь?

Гудящая голова сама повернулась в сторону причины моего вчерашнего смятения, и в груди разлилось знакомое обжигающее чувство, пускающее мурашки гулять на свободе. Так вот ты какой при свете…

Вчера, когда только увидела его, напридумывала всякого, считая, что этот мужчина монстр, но вот теперь я смотрела на него и видела настоящего воина. У него имелись старые шрамы на безупречной, поцелованной солнцем коже, явно рабочие мышцы, и даже морщинки, оставленные временем, а возможно, и просто жизнью. Эти двое обычно никого не щадили.

Красивый…

Какое-то время я позволила себе полюбоваться своим обнажённый сумасшествием, и с огромным усилием заставила себя отдёрнуть руку, уже потянувшуюся коснуться, потрогать этого здоровяка, чтобы убедиться в его реальности. Но не стала. Да и зачем? Ни к чему хорошему это всё равно не приведёт.

─ Спасибо, ─ несмотря ни на что, прошептала я и, найдя брошенное на полу платье, быстро облачилась в него, осторожно выходя в безлюдный пока коридор и тихо прикрывая за собой дверь.

А потом взгляд напоролся на противоположный номер, и я рассмеялась.

Оказалось, я жила напротив, и ночью просто не дошла до собственной постели, но шутница-судьба решила, что будет весело подарить мне такую ночь перед тем, как стать разменной монетой в политических играх отца и стать собственностью мужа.

Что ж, спасибо. Подарок я оценила по достоинству…

Всё так же нервно посмеиваясь, я наконец-то оказалась в своей комнате, запираясь на все замки, а потом долго стояла под душем, пытаясь смыть с себя чужой запах и следы. Я не хотела, чтобы хоть что-то напоминало об этом мужчине, ведь если я позволю даже одной мысли о нём просочиться в глубины моего разума, сделаю хуже лишь о себе. А причинять себе вред я не привыкла.

«Сколько ты ещё будешь отсутствовать? Пора возвращаться», ─ возвратило в реальность сообщение отца, едва я нашла смелось взглянуть в своё отражение.

Надо же, как иногда красиво могут выглядеть засосы… Я по памяти могу сказать, в какой последовательности они были оставлены. Шея, ключицы, грудь… На правой даже небольшой укус? Пупок, нижняя сторона бёдер… Любопытно, а я ему что-нибудь на память оставила? Это было бы справедливо.

«Ами, ты вообще собираешься отвечать отцу?» ─ надрывался магофон, и впервые в жизни я решила не быть хорошей дочерью.

«Четыре утра, пап. Четыре. Утра… Дай мне ещё день, и я сделаю всё, что должна, но до этого просто оставь меня в покое. И для справки, я тебя реально ненавижу».

Я никогда не перечила отцу, но и он раньше не продавал меня, заявляя, что я достойна лучшего, а теперь вот так всё поменялось. Кто-то выходит замуж по любви, а кого-то принимают за шлюху.

Наверное, это и есть взрослая жизнь.

2

Варрт р’хаш Ярн

Из-за очередных государственных дел я вновь опоздал на торжество к единственному племяннику. В прошлый раз, когда они с Наярой устроили скромную церемонию по местным обычаям в их доме, прежде чем отправляться в Эрх-Заррат, где будут официально всем представлены, я явился лишь на пару минут, но всё же…

Жизнь как будто проносилась мимо всё стремительнее, а я только и делал, что занимался процветанием империи. И сегодня, когда должен был приехать к Рэну, чтобы отдохнуть немного на островах, на мгновение забыть о своих обязанностях, меня опять задержали они же. Старейшины насели всем скопом, и отделаться от них не получалось несколько дней, а потом ещё и моя преданная лай’рэ потребовала к себе внимания.

Но я всё же вырвался в последний момент, поклявшись, что сдержу обещание и побуду с ними хотя бы день, прихватив с собой лишь преданного охранника. Вот только поздравления и вручения подарков в честь медового месяца пришлось отложить на утро — в коридоре меня выловил Райден, дружок Рэна, и с самой неприятнейшей улыбочкой сообщил:

─ Мы Вам сюрприз приготовили, Ваше Величество, так что отложите слова на потом — племянник всё равно занят с женой и вряд ли оценит, если им помешают.

─ Сюрприз? ─ тут же насторожился я, хорошо зная этого мальчишку.

─ Вы устали, да и давно ли вообще проводили время хоть с кем-то из гарема? ─ подмигнул этот плут. ─ Нужно как следует расслабиться…

─ Так вы меня на острова затащили специально? Давно спланировали?

─ Отдохните хоть эту ночь без старикашек из Совета, ─ с этими словами он втолкнул меня в номер, куда я даже не заметил, как мы пришли, а напоследок сказал: ─ Всё будет в лучшем виде.

Впрочем, в качестве услуг я убедился буквально через пару мгновений, когда увидел свой сюрприз. Вернее, я её почувствовал, едва выйдя из душа, и как только сладкий аромат вишни попал в ноздри, я больше не мог думать ни о каких делах и проблемах. Светловолосая бестия с глазами, как у пустынной кошки — тёмно-янтарными и чуть пьяными приковала меня к себе, а тело вмиг перестало меня слушаться, будто зельем опоили.

Я шёл к ней, полностью пленённый, готовый вкусить её сладость, взять то, что на эту ночь по праву принадлежит мне одному… И тем удивительнее для меня оказалось сопротивление маленькой демоницы, соблазняющей уже одним запахом и видом облегающего платья, которое ничего не скрывало, облепив, как вторая кожа.

Такой жажды по девичьей плоти я не чувствовал давно. Кошка, отчаянно пытающаяся сделать вид, будто является невинным котёнком, лишь сильнее распалила, раздразнила, пробудив во мне то забытое, что ещё недавно мне самому казалось уже потерянным. А потом сдалась, словно поняла, как глупо было строить из себя невинность, только я-то знал, что это лишь умелая игра. Но как же хотелось в неё поверить, особенно, когда оказалось, что девица на самом деле была девицей…

Почему она на это пошла? Сколько стоят её услуги? Скольким она уже себя вот так дарила?

Вскоре мне стало плевать на эти едкие мысли.

Неважно, подвергалась ли Вишенка магическому вмешательству, заставлял ли её работодатель каждый раз возвращать невинность — этой ночью она была моей, и я был первым, упиваясь её ошеломлением, неверием и затаённой радостью от близости, удивляясь и сам.

Неужели тебе никогда не было хорошо с мужчиной? Неужели никто не заставлял тебя забыть собственное имя? Возможно, это и правда был твой первый раз?

Что ж, я показал ей грани боли и удовольствия.

Никогда ещё никто не заставлял меня так сходить с ума, кроме одной женщины, чьё имя то и дело грозило сорваться в порыве этой животной страсти, поглотившей и тело, и разум, и душу. Амиланте, моя пара, моя жена… Как же мне не хватало её! Тоска была так сильна, что этой ночью я увидел её в светловолосой девчонке, извивающейся подо мной, а потом и в сон мой она проникла.

«Отпусти меня… Я уже не твоя», ─ шептала иллюзия, и я пытался ухватить призрачную руку, но та всё время ускользала.

«Нет! Не смей, слышишь? Амиланте!»

Только как и всякий раз, коварная исчезала, улыбаясь так светло, а у меня в груди всё скручивалось от невыносимой боли от этой улыбки. Она никогда не простит меня, а я никогда её больше не увижу, чтобы обнять хотя бы в последний раз…

Я подскочил с колотящимся сердцем, когда рассвет уже вовсю хозяйничал над морскими просторами, а от моего прекрасного порочно-невинного подарка остался лишь аромат вишни, пропитавший, казалось, воздух вместе с моей кожей. Он въелся в меня, напоминая, с кем я провёл ночь, и телу, возжелавшему повторения, не понравилось её отсутствие.

Вишнёвой девочки не было рядом, а вот пятна крови на белоснежных простынях остались напоминанием о собственной несдержанности. Я не пощадил её, и запоздалое чувство вины кольнуло сердце, которое, как выяснилось, всё же у меня имелось. Но разве она не сама ко мне пришла выполнить работу? Почему я вообще должен о таком переживать, если ей заплатили?

И тем не менее, что-то не давало покоя, заставляя пульс биться в висках всё быстрее, разгоняя медленно вскипающую кровь.

─ Та девица, что была со мной, ─ без предисловий кинулся к Райдену, встретившемуся на пути первым. ─ Откуда она? Как её найти?

Удивлённым он не выглядел — скорее, странно обеспокоенным, и присоединившийся к беседе племянник тоже.

─ Дядя, я…, ─ с трудом подбирал слова Рэн, которого тоже рано вытащили из постели, ─ вынужден сказать, что ту девушку, которую мы для тебя нашли… Её вчера убили, не успела она сесть на яхту. Не знаю, как они это выяснили, но это наверняка работа фанатиков.

─ Говорил же, чтоб брала портальные камни, ─ выругался Рай. ─ Так нет ведь — тошнит меня от перемещений, лучше по морю! Ага…

Кажется, я окончательно переставал понимать происходящее.

─ Тогда кто же пришёл ко мне вчера ночью?

─ А вот это действительно хороший вопрос, потому что народу в гостинице достаточно, и всех мы вряд ли сумеем проверить, ─ вздохнул Райден. ─ И хорошо, если это была просто случайность, но сам понимаешь.

─ Согласен. В любое другое время я бы ещё поверил в такое совпадение, ─ кивнул я, чувствуя, как на плечи наваливается прежняя усталость.

─ Ваше Величество, ─ неслышной тенью нарисовался мой телохранитель и помощник. ─ Срочно возвращаемся. Совет требует Вашего немедленного присутствия.

─ Что-то стряслось, Зейд?

Но оборотень лишь качнул головой, а я рассудил, что вряд ли судьба расщедрится для меня на ещё одну встречу с Вишенкой, которую хотелось увидеть, невзирая на мрачные догадки. Вот только я не представлял, что очень скоро Вечные пески преподнесут мне самый ценный подарок.

И мою погибель заодно.

* * *

Дома мы оказались уже к вечеру.

Ная с мужем предпочли остаться в нашей империи, хотя им ещё предстояло провести официальную церемонию на родине Рэна. Ни я, ни я подруга, ни даже сам Палач не были в восторге от этой будущей поездки, но они отказаться от неё не могли, в отличие от меня.

Отец и до этого пообещал, что не будет препятствовать, если решусь поехать, чтобы поддержать Наю, а когда мы с ним увиделись спустя пару дней, вообще вёл себя странно. Я ещё раз спросила, позволит ли он перед свадьбой провести время так, как мне хочется, и он согласился.

─ Конечно, поезжай… ─ махнул рукой, глядя куда-то мимо меня. ─ Развеешься. Да.

Он никогда не выглядел таком потерянным и нервным. Его эмоции будто в воздухе повисли, и я могла их пощупать.

─ Пап? С тобой всё хорошо?

─ Всё замечательно, тыковка, ─ он даже расщедрился на отеческий поцелуй в лоб, чего не случалось много лет. ─ Работы навалилось, да и я сильно на тебя давлю с этой свадьбой. Ты прости старика, ладно?

Что это с ним?

─ Па, ты меня пугаешь. Точно всё хорошо?

Когда он взглянул на меня, я могла поклясться, что в его глазах что-то вспыхнуло и умерло, рождая в моей душе тревогу, однако быстро исчезло.

─ Точно. Просто я не заметил, как ты повзрослела, Ами, ─ грустно улыбнулся он, поправляя светлые, как у меня волосы с нитями седины. ─ Прости, ладно? Просто знай, что я люблю тебя, девочка моя, и хочу, чтобы ты была счастлива.

После этого он вновь ушёл на работу, а у меня возникло ещё более тревожное, тянущее чувство, словно мы прощаемся. Конечно, мы редко виделись из-за его вечных дел в суде, но в этот раз ощущение оказалось действительно сильным, и даже вкуснейший завтрак не смог отвлечь меня от этих мыслей.

А потом мне сделалось ещё тоскливее. Пришло уведомление об очередной и слава всем богам, последней примерке свадебного платья, и мне пришлось натянуть привычную для всех улыбку — никто и никогда не знал, что творится у меня на душе, и только лучшая подруга, наверное, могла понять мои проблемы, хотя даже Ная не представляла их масштаб…

В салон я отправилась без неё. Ни к чему ей было видеть, в каком я состоянии, да и беременность сказалась на ней странно — ребёнок явно перенял способности папочки-Высшего чувствовать чужие эмоции, поэтому Наяра могла с лёгкостью сказать, что испытывает тот или иной человек. А мне это было не нужно.

И вот, спустя час я одна стояла перед огромным зеркалом в самом невероятном платье, не чувствуя ничего, кроме безнадёги. Надоедливая сотрудница, крутившаяся рядом, мило щебетала, как мне идёт, и какая я стройная, не подозревая, что я мечтаю только об одном — сбежать отсюда, а желательно из страны. Может, поездка в Эрх-Заррат и правда поможет мне от этого отрешиться?

Всё же странно, как одна ночь может всё перевернуть. Ещё недавно я готова была смириться с волей отца, покориться обстоятельствам, а после встречи с тем мужчиной что-то внутри меня изменилось. Я поклялась, что не буду вспоминать его, не буду возрождать в памяти порочные, смелые образы, но он словно под кожей у меня засел. И с каждым днём, с каждой новой мыслью о предстоящей свадьбе, по венам вместо крови тёк яд, а незнакомый вкрадчивый голос в голове намекал, что нам нужна свобода.

«Нам нужен он», ─ вспыхивало в сознании всё чаще, а потом я начала видеть этого зверя наяву, во всех встречных.

Мне мерещилось его волевое лицо, его шёпот преследовал, и сегодня, разглядывая своё отражение, я вновь уловила отголоски его аромата. Но я знала, что этого быть не могло, и это воображение играет со мной, потому что стоило мне позволить себе расслабиться, прикрыв глаза, на талии сомкнулись совсем не те руки, которые я снова мечтала на себе почувствовать.

─ Ну привет, невестушка, ─ шепнула нежить, обдавая парами алкоголя, и моя сказка снова превратилась в суровую реальность.

Видеть здесь его — было не самым лучшим началом дня, а тот факт, что Марк выпил, не понравилось мне ещё больше. Он всегда был невоздержанным ни в крепких напитках, ни в остальном, а недавно я вообще узнала, что ещё и с женщинами он совсем себя не сдерживал. От знающих людей я услышала, что не так давно по его вине одна девушка покончила с жизнью, и если поначалу в такую сторону будущего мужа верить не хотелось, то очень быстро в своей наивности меня разубедили.

Знакомы мы были с детства, вынужденные вращаться в одних кругах из-за наших отцов, и всё это время Марк был образцовым парнем. Но так было лишь при мне — я не знала другой его личности, пока случайно не увидела его в клубе, где отмечала день рождения. Там-то он и показал себя во всей красе вместе с дружками, едва не убив официанта, защитившего свою коллегу, с которой решили повеселиться эти придурки. А сегодня женишок опять явил свой истинный лик, и если выйду отсюда, не покалечив его, это будет настоящее чудо.

─ Что ты здесь делаешь? ─ спросила, отыскивая в себе хладнокровие, которого очень сильно не хватало с моим-то характером.

─ А разве ты выходишь замуж за кого-то ещё, кукла? ─ хмыкнул он, оставив слюнявый след на моей шее.

Фу, будто слизняк присосался…

Я тут же попыталась отстраниться, но хватка его оказалась неожиданно крепкой — видно алкоголь придал сил.

─ Отпусти, слышишь? Охамел?

─ Мне не нравится это платье. Снимай, ─ заявил, сам начиная расстёгивать мелкие пуговицы на моей спине, и мне чудом удалось развернуться, когда наряд почти соскользнул, обнажая грудь.

─ Мы ещё не женаты, ─ процедила сквозь зубы и отступила к стене, лишь обрадовав идиота, уже решившего отрепетировать нашу первую ночь прямо тут.

─ Решённый вопрос, малышка, ─ подмигнул Марк, вновь потянувшись ко мне пальцами.

Я не мастер боевых искусств, чтобы дать отпор этому животному, но это вовсе не означает, что расцарапать его рожу в кровь я не смогу. Интересно, а идти к алтарю в красном — ещё в тренде? Если нет, стоит хотя бы подумать…

Пока я рисовала в воображении красочные картины, этот тупица вновь сделал шаг, намереваясь снова сблизиться со мной, вот только у него не вышло сохранить равновесие. Он оступился, запутался в собственных ногах и с грохотом полетел на пол, однако прежде чем это произошло, я расслышала странный звук. И больше всего он напоминал глухой рык.

─ Какого демона? Что за фокусы? Кто здесь, мать вашу? ─ принялся оглядываться по сторонам этот недотёпа в фирменном костюме.

Едва он попытался встать, сражаясь с невидимым врагом невидимой шпагой, зажатой в кулаке, его опять оттолкнуло, и на этот раз Марк полетел в стену, проломив её собой.

─ Пить надо меньше, ─ хмыкнула, не сдержав нервного смешка.

Кем бы ни являлся мой внезапный союзник, меня он совсем не испугал. Возможно, потому что у Рэна был телохранитель-оборотень, являющийся Фантомом? Он способен был становиться невидимым на какое-то время, и мне хотелось думать, что это и правда был Рысь. Даже если это и не он вовсе.

─ Что проихо… ─ ворвалась в наш балаган молоденькая сотрудница, сразу бросившись на выручку к бедолаге. Ясно, значит, кого он подкупил, чтобы сюда попасть. ─ Господин Рошель, вы целы?

Вот ведь дрянь…

─ Я думала, это приличный салон, ─ со всем разочарованием, на какое была способна, выдала я зашедшей следом девушке, злясь и наверняка выглядя, как избалованная принцесска — такой меня явно все и видели обычно. На самом деле, я была вне себя, и потряхивало меня от отвращения.

─ Но он представился Вашим женихом, ─ нахмурилась та, бросая предупреждающие взгляды на свою юную подопечную.

─ А даже если бы и так? Это значит, я не имею права спокойно примерять платье? ─ дёрнула бровью.

─ Хотите сказать, это не он? ─ заблеяла первая овечка, опасливо отодвигаясь от Марка, который, судя по виду, пребывал в полнейшем непонимании и пытался совладать с собственными пальцами, которые кто-то скрутил между собой.

─ Мой жених слишком порядочен, чтобы вот так ворваться к невесте во время примерки. А это просто какой-то маньяк! ─ топнула я ногой для убедительности образа. ─ Вызовите полицию и немедленно! Или хотите, чтобы я вам репутацию совсем испортила?

Девушки засуетились, а совершивший ещё одну попытку подняться «маньяк» вновь потерпел поражение, пока я, прижимая к себе вещи, двигалась в противоположном направлении, чтобы скорее скрыться в портале.

─ Я тебе это припомню, слышишь, тварь? ─ кричал он вслед, всё ещё спелёнатый чьими-то невидимыми путами. ─ Ты у меня в брачную ночь взвоешь! Собственными руками удавлю!

─ Сначала пальцы распутай, недоумок… ─ пообещала я под тихий смешок невидимки.

Эх, жаль, что в газетах физиономию жениха не увижу, но осознание его никчёмности всё же грело душу. И, видно, не только мою.

* * *

После того инцидента Марк отчего-то затих и надолго. То ли мой внезапный защитник так на него повлиял, то ли он просто затаился для очередной гадости, но дышать полной грудью у меня всё равно не получалось.

Возможно, была виновата эта атмосфера ожидания, а может быть, папино странное поведение, но моя собственная тревога только усиливалась с каждым днём. Я занималась подготовкой к проклятой свадьбе, успевая проходить стажировку у отца, с пелёнок желающего видеть во мне адвоката, и даже времени на болтовню с подругой не оставалось, а потому и поделиться с Наей своими переживаниями я не могла. Да и не хотела.

Невидимка никуда не делся. Я ощущала его присутствие, как за пределами дома, так и внутри него. Он отгонял от меня назойливых поклонников, помогал избегать опасных ситуаций, в которые я до этого попадала с завидной частотой, а ещё явно был не против слушать моё вечное ворчание на окружающих.

В какой-то момент мне даже стало всё равно, если он видел меня голой, когда выходила из душа. Возвращаясь после забитого делами дня, я успевала только добираться до ванной, а потом падать лицом в постель. И каждый раз я просыпалась, укутанная одеялом, а однажды даже в пижаму меня переодел мой заботушка.

─ А тебе не кажется, что это уже слишком? ─ спросила я тогда, на что мне лишь невесомо потрепали волосы, как маленькой девочке — не хватало только сказки на ночь.

Наверное, я просто сходила с ума, а возможно, рядом со мной и правда был некто настолько опасный, что лучше было мне его никогда не видеть, однако я просто смирилась с его присутствием. К тому же, в последнее время, я стала очень рассеянной из-за странных снов об огне, снящихся ночь за ночью, поэтому лучше было, чтобы со мной рядом находился хоть кто-то…

В таком темпе прошёл месяц, и поездка в Эрх-Заррат стала для меня настоящим спасением. Что-то будто говорило — я обязана быть там в любом случае, и когда Ная объявила, что без меня туда не сунется, у меня с плеч будто огромный груз свалился. Я кинула в сумку пару лучших нарядов, и, отправив папе сообщение, устремилась прочь из опостылевшего дома, ни о чём не подозревая.

* * *

Страна Вечных песков встретила палящим солнцем и недовольной Никой. Мы переместились порталом прямо в дом Рэна ранним утром, а эта белобрысая поганка уже поджидала нас здесь, как затаившийся вражеский воин.

─ Вы спятили — так опаздывать? ─ возопила она. ─ Приём уже вечером!

─ Напомни, что я говорила по поводу бывших невест? ─ в шутку намекнула мужу Наяра, но мужчина нахмурился, словно его поймали с поличным.

─ Эй, я к кому обращаюсь? А ну-ка живо побросали сумки и ко мне! ─ скомандовала девчонка, и по щелчку пальца откуда-то из недр огромного дома появилось с десяток людей, завёрнутых в платки. Только интуиция позволила мне узнать в них женщин.

─ Не бросай меня с ней… ─ попыталась достучаться подруга до своего избранника, но тот оказался хитрее.

─ Прости, я должен увидеться с дядей, родная, ─ виновато улыбнулся темноволосый, как и сама Ная Высший, а потом тихонько обратился ко мне. ─ Ами, будь как дома и присмотри за ними.

Его странный взгляд, скользнувший мне за плечо, слегка напряг, но я была самой невозмутимостью.

─ Будешь должен, ─ кивнула я, и вскоре он исчез, а мы остались с сумасшедшей. ─ Если станет совсем невмоготу, ссылайся на токсикоз — тебя она, может, и пожалеет, ─ шепнула подруге.

─ Думаешь, прокатит?

─ Я вас слышу вообще-то, ─ предвкушающе хмыкнула Ника. ─ Хватит страдать ерундой — у нас и правда мало времени.

Сильное беспокойство в глазах блондинки, прячущееся за напускной агрессией, убедило нас, что поторопиться и правда стоило, и уже через пару минут пришлось доверить себя рукам местных мастериц своего дела.

Здесь женщинам надлежало скрывать лица, но как сказала Ника, это было уже необязательно, как в старые времена. Конечно, власть мужчин над дочерями, сёстрами, жёнами никуда не делась, не канула в лету, как во всём мире, однако радовало хотя бы то, что им давали свободу. Пусть и относительную.

─ Сегодня соберутся все холостые мужики из самых знатных семейств, ─ предупредила она, облачённая в тёмно-синий шёлк, когда с подготовкой к мероприятию было покончено, и мы втроём ощущали себя приятно-уставшими от всех процедур. ─ Так что можешь прихватить платок, если не хочешь, чтобы кто-то тебя утащил.

─ Она права, ─ согласилась Наяра, нервно поглаживая пока ещё едва различимый живот под струящимся зелёным платьем.

Я тут же вспомнила своего невидимку, которого почему-то не чувствовала рядом, но знала, что в критический момент он опять появится.

─ Мне кажется, это маловероятно, ─ отмахнулась я, но перед выходом пальцы сами потянулись к руке одной из молчаливых женщин за лёгкой, но не пропускающей света рубиновой тканью. Она была такого же оттенка, как и мой наряд, сильно стиснувший талию, а заодно выставляющий на обозрение ложбинку груди, и я подумала, что перестраховаться будет всё же не лишним.

─ Ах да, император прислал украшения для нас, ─ вдруг опомнилась Ника, подозвав помощницу.

─ Всем? ─ с подозрением уточнила Ная, и я была с ней согласна.

─ А чего вы хотели, дурёхи? Вы не на рынок идёте, и твой муженёк не абы кто, а его племянник, ─ важно сообщила она то, что мы итак знали. ─ Так что надевайте и пойдём уже.

─ Спасибо, что напомнила, ─ вздохнула подруга, позволяя застегнуть на своей шее подходящий к платью комплект с массивными серьгами.

И пока Ника любовалась переливами чистейших сапфиров, на меня надели нечто, всё больше напоминающее капли крови, застывшие в золоте. А потом мы отправились во дворец, и этим же вечером я поняла, почему меня так отчаянно, так бесконечно непреодолимо сюда тянуло.

3

Варрт

─ Я кое-что выяснил о девушке, которая … была с Вами, ─ в тот же день, что мы покинули острова, признался Зейд, едва мы вышли из зала Совета.

До этого момента мне казалось, ничто уже не порадует после новостей о возможном прорыве на близлежащих территориях, но оборотню удалось мне очень заинтриговать.

─ И?

─ Похоже, это близкая подруга госпожи Наяры — жены господина Даррэна, ─ отчитался он, и моё сердце с удвоенной скоростью начало качать кровь. Я будто почуял свою добычу совсем рядом — осталось только руки протянуть, сжать маленького дерзкого зверька, посмевшего раздразнить хищника и сбежать.

Однако подозрительный вид Зейда натолкнул меня на интересные размышления.

─ И что ты сделал без моего приказа?

─ Отправил за ней брата, ─ отчитался он, смело встречая мой взгляд. ─ Что-то мне подсказывало так поступить.

Хитрая же ты морда… Близнецы защищали меня уже достаточно времени — оба по-прежнему молодые, сильные, выносливые и очень сообразительные. Особенно этот. Никогда не мог понять, что у него на уме.

─ Вот как? Значит, твой братец за ней уже следит? Оперативно, ─ покивал я, глядя на разливающийся закат. ─ И что же натолкнуло тебя на такие мысли?

Темноволосый и гибкий, этот пройдоха всегда умудрялся вывернуть ситуацию в выгодную сторону, но это было даже хорошо — рядом со мной иные не выживали. А вот его брат — Шейнар был несколько иначе устроен. Ещё хитрее, опаснее, смертоноснее… С одной стороны, меня радовало, что именно он стал невидимым стражем моей Вишенки, а с другой, я беспокоился.

Что если он позволит себе лишнее? Зная этого наглеца, я мог предположить любой исход, а повторения давней истории с моей прошлой тенью совсем не хотелось, и всё же пришлось ему довериться — не раз именно он подставлял спину, чтобы вытащить меня, когда я не надеялся выжить.

─ Вы и сами знаете, Ваше Величество, ─ Зейд так и не привык называть меня по имени, спустя годы, ─ что лучше всего с взрывными девицами умеет справляться именно он. А госпожа Ами, по словам брата, имеет непростой нрав.

Ещё бы — моя спина до сих пор была в следах её ноготков… Но укрощать таких кошек одно удовольствие, так почему бы не сделать это?

─ Что ж, да будет так, ─ согласился я тогда, предвидя, что сам в ближайшее время не сумею выбраться к ней, чтобы нанести визит, и оказался прав.

Шейнар докладывал обо всём.

Куда ходила, что делала, с кем общалась, чем увлекалась — особенно порадовали новости о свадьбе, взбесившие меня, как никогда. Да как она вообще позволила себе такое поведение при живом женихе? Как она могла лечь в постель к незнакомцу? Я презирал таких женщин до глубины души… Правда, вскоре, быстро понял, насколько её избранник грязное животное, и что заставило Вишенку вообще согласится на этот брак, но всё же смириться с её испорченностью не получалось.

Сам же я мучился от нетерпения, желая снова ощутить её в своих руках. Амиланте, надо же… Почему Судьба любит так пошутить? Назвать моё наваждение таким же именем, как и мою единственную, что не сумел уберечь!

Все эти недели, пока думал о ней, я ощущал себя бредущим в тумане, где спрятались острые кинжалы, и если оступлюсь — меня смертельно ранит. Даже Имира — моя постоянная любовница, с которой я часто коротал ночи, заметила, как я изменился.

─ Мой господин, от чего же Вы стали так холодны ко мне? ─ спросила она в одну из последних встреч. ─ Неужели я больше не могу ничем Вас порадовать?

От чего? Возможно от того, что все мои мысли были о маленькой светловолосой бестии с кошачьими глазами?

Близость с Имирой уже не оказывала никакого эффекта, приелась, как ставшее нелюбимым блюдо, и я всё реже звал к себе женщину. Она была опытна и весьма искусна, но это перестало быть мне необходимым. Я словно отравился, и чем больше проходило времени, тем сильнее вишнёвый яд проникал в кровь, полностью порабощая разум…

Я предвкушал нашу встречу. Все эти мучительно-долгие недели она снилась мне в самых развратных, дразнящих образ, а жена даже ни разу не пришла, и моя одержимость незнакомкой на одну ночь cделала из меня нетерпеливого, нервного мальчишку, а не правителя, однако я умел ждать. Знал, что скоро увижу её, а потому, чем ближе был вечер праздника Рэна и Наяры, тем больше я успокаивался.

«Она больше никуда не денется, ─ уговаривал себя, готовясь к вечеру, который всё решит. ─ Ты в полной мере насладишься ей уже совсем скоро».

И сегодня, когда мне наконец-то сообщили, что самая долгожданная гостья прибыла, я поймал в отражении то, чего уже давно не видел на собственном лице. Предвкушающую улыбку.

* * *

Дворец был, без преувеличения, шикарен и пафосен, но чем больше я находилась среди всей этой роскоши и блеска золота, а ещё украшений, мелькающих на женщинах и даже мужчинах, мне становилось как-то некомфортно, особенно под прессом любопытных, оценивающих взглядов.

Ника была рядом, изредка убегая к отцу, чтобы поприветствовать каких-то знакомых, а Наяре пришлось не отходить от мужа, которому так же надлежало со всеми поздороваться, и меня развлекали его друзья, одним из которых был Рысь. Ну, как развлекали? Просто не подпускали ко мне слишком уж заинтересованных в моей персоне дядек, которым не терпелось завлечь очередную, наверняка пустоголовую девчонку в свои сети.

─ Ами, ты же не против присесть за столик? ─ спросил оборотень, видя мою потерянность. ─ Скоро император со Старейшинами скажут свои речи и будет повеселее.

─ А если захочешь, тебя проводят, ─ пробормотал Высший, чем-то очень недовольный.

Мне часто доводилось бывать на различных приёмах, только в этот раз впервые было настолько неуютно, словно надо мной висел невидимый меч, и чуть что — он обязательно обрушится.

─ Да, спасибо.

Они оба привели меня к месту, где значилась карточка с моим именем, и я позволила себе выдохнуть. Оба мужчины устроились рядом, напряжённо молча, но я не стала их расспрашивать о причинах такого поведения — возможно, не у меня одной в последнее время не было поводов для радости…

А вскоре к гостям вышел тот самый Совет, о котором Ная мне уже все уши прожужжала, и я на время забыла о своих переживаниях. Старейшины действительно оказались старцами с седыми бородами едва ли не до самого пола, со взглядами, в которых читался не только опыт прожитых столетий, но и что-то такое тёмное, неприятное, что лично во мне отзывалось каким-то странными чувствами.

Меня будто живущая во мне невидимая сущность предупреждала об опасности, и тот, кто меня охранял, явно уловил это настроение, едва-едва коснувшись плеча в успокаивающем жесте. Я была благодарна за поддержку, только ощущения всё равно оставались со мной на протяжении почти всего праздника.

─ Друзья и уважаемые гости, ─ начал тем временем один из дедов — похоже, самый молодой и знающий всеобщий диалект, ─ мы очень рады всех приветствовать по такому замечательному поводу.

─ Ни хрена они не рады, ─ хмыкнул Райден, до этого наблюдавший за ритуалом вступления Наяры в официальный брак с племянником самого императора Высших. Моя подруга оказалась полукровкой, как и многие девушки, которых сюда привезли. История эта была долгой и печальной, однако тот факт, что «разбавленную кровь» тут принимали с огромным одолжением, был известен даже мне. Нае просто повезло, что она оказалась Истинной Даррэна и вернула ему крылья — в ином случае, им бы точно не позволили пожениться. ─ Скалятся, как шакалы, а сами только и думают, как девиц пристроить в хорошие руки, чтобы такого не повторилось.

─ Ты можешь не ворчать, как дед? ─ отругал его оборотень. ─ Всё равно ничего не сделаешь с этим, а они тебя услышат.

─ Пусть слышат. От того, что я скажу правду, хуже никому не будет, ─ отмахнулся блондин, а я дальше пыталась вслушаться в возвышенные речи, адресованные моей подруге, уже итак уставшей за вечер, полный странных традиций. Однако долго это, к счастью, не продлилось.

Прерывая всю эту велеречивость с кучей завуалированных намёков и хорошо скрытой иронии, внезапно раздался властный голос, и как только я его услышала, безалкогольный напиток, что я пила весь вечер, вдруг ударил в голову воздушными пузырьками. Захотелось истерически рассмеяться.

─ Достаточно слов, ─ остановил старца Его Величество, выходя следом на небольшой балкон. ─ Давайте уже признаем, что мой племянник достоин счастья, как и все, собравшиеся здесь мужчины.

Последние радостно загомонили, принимая слова своего правителя, а меня сперва окатило ледяной волной, которая тут же сменилась обжигающей, чтобы в следующий миг мозг наконец-то оценил уровень попадалова.

Боги, мне не может настолько не везти…

Запоздало вспомнив о платке, я судорожно принялась заматываться в него на манер присутствующих здесь дамочек, но этим, похоже, лишь привлекла высочайшее внимание. Один взгляд в сторону широкоплечего воина с тёмным взглядом — и он меня заметил, словно в огромном зале не было никого, кроме нас двоих, и в этом взгляде я увидела небывалое предвкушение охотника.

Да что б вас всех, а!

Неужели я так сильно старалась не думать о нём, не вспоминать нашу ночь, что он меня сам нашёл? Или… Мой невидимый защитник — его длинных рук дело? Ну, конечно, Ами! А ты думала, тебе просто так впервые в жизни повезло без причины? Этот Высший просто решил поиграть с тобой, как опытный старый кот с глупой мышью, а ты и не поняла, что к чему, дурёха…

Его Бескомпромиссное Величество явно знал и видел, что со мной творилось, а потому его глаза совсем потемнели, и на губах промелькнула очень неприятная усмешка, которая исчезла слишком быстро, чтобы вообще её заметить. Но я заметила.

─ … Веселитесь и прославляйте эту замечательную пару, ─ говорил он, пока я строила в голове срочные планы побега. ─ Я гарантирую, что все гости для нас драгоценны и дороги, поэтому вам не откажут ни в вине, ни в угощениях, ни в ночлеге!

Фразу, сопровождаемую аплодисментами, да ещё и сказанную с такой откровенной провокацией, сложно было не воспринять на свой счёт, но я тоже умела играть. Поэтому встретила его очередной, полный насмешки взгляд с гордо поднятой головой, а когда мы снова увиделись с девчонками, сделала вид, будто мне совсем не интересен император. Подумаешь, ничейный мужик на троне — эка невидаль…

Подруг мой наряд, естественно, позабавил, но ни Ника, ни Ная, кажется, так и не поняли, что произошло. А вот я так занервничала, что схватила с подноса официанта сразу два бокала подряд, о чём тут же пожалела — вино оказалось терпким и крепким, мгновенно ударяя в ноги и обратно в голову, хотя я поклялась больше вообще не пить.

─ Ты бы полегче — улетишь ведь, ─ упрекнула Наяра, но благодаря волшебному напитку, страх слишком быстро начал отступать, и теперь я смотрела на происходящее со здоровой доля юмора. Внутренней королеве хотелось явить себя миру, вернее, конкретно одному зрителю, поэтому удержать её я не сумела.

─ Я бы не смогла так жить, ─ демонстративно оглядев закутанных в пусть и дорогие, но всё равно балахоны женщин и девиц, нарочито громко сказала я. ─ Замотать свою жену в эти дорогие тряпки, как мумию, а потом удивляться, почему у неё нервный срыв — это ещё уметь надо быть такими недогадливыми. Понятно, почему их так мало.

О том, почему у Высших почти перестали рождаться девочки, я была наслышана, но в тот момент я хотела хоть как-то уязвить того, кто сейчас считал себя хозяином положения.

─ Ты бы потише себя вела, малохольная, ─ попыталась воззвать к моему разуму Ника, и я почувствовала, как она ставит полог от случайных слушателей. ─ Кстати, почему император так на тебя пялится, будто сожрать готов?

О, неужели?

Но стоило мне вновь натолкнуться на его взгляд, прожигающий насквозь тёмным кровавым пламенем, мне стало нечем дышать.

Не заметив, как осушила второй бокал вина, я вздохнула, и, глядя на то, с каким ожиданием на меня смотрят эти две любопытные, вместо того, чтобы паниковать, обратилась к Нае.

─ Помнишь, как вы нас всех пригласили на острова — отметить свадьбу? ─ Хотя, конечно, она это помнила. ─ Знаете же, что мне было паршиво после новости о своём будущем замужестве?

─ Я помню, как поила тебя в том баре и вытирала твои сопли пополам со слезами, ─ согласилась Ника, а потом её озарило. ─ Погоди, Его Величество ведь тоже потом приехал инкогнито, только на этот раз не ты опоздала к знакомству, а он… Так, я ведь проводила тебя до комнаты, чтобы ты уснула. Куда ты вляпалась после?

Кровь прилила к щекам от внезапных горячих воспоминаний, ударяющих в низ живота, но я всё равно поведала подругам о своём приключении.

─ Я вышла выпить воды, потому что не нашла её, а когда вернулась, спьяну перепутала комнаты и заявилась к нему. А он, видно спутал меня с… женщиной лёгкого поведения.

─ И? ─ накинулись на меня обе, и на нас все покосились с большим любопытством, даже не слыша разговора.

─ Да тихо вы! ─ пришлось отвести их в сторонку — не дайте боги, кто ещё по губам начнёт читать. ─ Я не смогла от него уйти. Сначала сопротивлялась, доказывала, что не та, за кого он меня принял, но он был таким… ─ едва дыша, произнесла я, пытаясь отогнать от себя самые бесстыдные образы. ─ Я плюнула на всё, а потом вспомнила, что ненавижу будущего мужа, и не хочу отдавать ему свою невинность. Всё случилось, но я не жалею… Боги, у меня даже корни волос болели на утро, не говоря об остальном.

─ А дальше? ─ допытывались они.

─ А что дальше? ─ вздохнула. ─ Я проснулась, осознала, что натворила и сбежала к себе с первыми лучами солнца. Было так плохо и хорошо одновременно, но я решила, что это так и останется одной ночью с потрясающим мужчиной, которую я потом изредка буду вспоминать, когда начну умирать от тоски в браке. Но когда увидела его здесь, чуть сердце не остановилось.

─ Поэтому ты тоже согласилась завернуть себя в платок? ─ хохотнула Ника, и мне пришлось пихнуть её локтем. ─ Вот дела… А старичок-то наш ещё ого-го…

─ Это мягко сказано, ─ отозвалась я еле слышно, а сама ещё раз покосилась на причину своих эмоций, пока девчонки обсуждали то, как Райден с Рысью, похоже, втрескались в одну и ту же девушку, а я делала вид, что очень этим заинтересована. В любой другой момент я бы на самом деле была не прочь вникнуть в чужую драму, но угомонить собственное сердце не получалось, а его стук наверняка был слышен тому, кто был в этом виноват…

Я снова с опаской взглянула на императора, но тот уже любезничал с какой-то дамочкой, и на меня уже не смотрел. Это почему-то возмутило, однако я быстро опомнилась — ни к чему мне было снова привлекать его внимание, к тому же, Высшие питались эмоциями, и большой глупостью с моей стороны будет снова оказаться в его объятиях. Даже если тело снова горело от одного лишь его присутствия.

Словно отражая тот ураган, что бушевал у меня внутри, началось огненное шоу, завоёвывая интерес гостей. Полуголые мускулистые мужчины в чёрных одеждах эффектно появились на импровизированной сцене-подиуме под бой барабанов, и я тоже уставилась на них, как будто никогда прежде не видела такого зрелища. Нет, видела. Но то, как они обращались с огнём, заставило замереть, ощущая себя в одном из моих снов, где огонь был главным действующим «лицом», как живой.

Вот и сейчас он казался отдельным участником представления. Свет в огромном зале медленно потух, но музыка звучала всё громче, отдаваясь в ушах вместе с пульсом и привлекая всеобщее внимание к танцорам, а те уже творили какое-то безумие. Один выдохнул струю пламени, как дракон из древних сказок, а другой поднырнул под этот поток, превратив его в призрачную девушку и закружился с ней в танце, рассыпая искры. Это было так красиво, так завораживающе, что замирало сердце, и хотелось присоединиться к ним, чтобы потеряться в этом ярком безумии.

─ Любишь, огонь, Вишенка? ─ шепнул на ухо знакомый голос, расходясь мурашками по коже, и пальцы невесомо скользнули вниз по позвоночнику. ─ Я дам тебе гораздо больше, обещаю.

Я боялась повернуться, чтобы не спугнуть момент, но не успела даже двинуться, как поняла, что он исчез, оставляя после себя невесомый флёр своего аромата, который окутал, как в надёжный кокон, и до конца выступления мне казалось, будто мужчина всё ещё здесь.

Тем временем меня совсем развезло от коварного вина — а может, виной тому была эта маленькая шалость императора, но когда артисты закончили свои танцы с огнём, принимающим самые разные формы и размеры, мне померещился самый настоящий дракон. Он подмигнул мне, выпустил струю дыма и испарился, а зрители взорвались аплодисментами, кажется, ничего не поняв.

На смену мужчинам пришли девушки в полупрозрачных костюмах и увлекли всех в новый мир своими соблазнительными движениями, а я осознала, что с меня хватит. Звуков и людей стало слишком много, а голова совсем закружилась, и если бы не вовремя подоспевший меня подхватить незнакомец, я бы точно порадовала всех, растянувшись на мраморном полу.

─ Осторожнее, ─ произнёс какой-то красавчик с чёрными, как ночь волосами до плеч и блеснувшими жёлтым глазами.

─ Спасибо, я о ней позабочусь, ─ пришла на выручку Ника, тут же оказавшись рядом и вырвав меня из чужих рук.

─ Всегда рад, ─ улыбнулся тот, но у меня в глазах уже всё троилось, чтобы достойно поблагодарить своего внезапного спасителя, поэтому я просто махнула ему рукой, наверняка нарушив этикет.

Подруга же вызвалась проводить меня в гостевое крыло, чтобы я не наделала ещё больше глупостей, вроде тех, о которых я ей уже поведала.

─ Где Ная? ─ запоздало спросила я, пока меня уводили всё дальше по коридорам, освещённым красивыми лампами, а изредка попадающиеся навстречу слуги почему-то все, как один напоминали Его Бессердечное Величество. Алкоголь, отпусти…

─ Её Рэн утащил, пока никто не видел.

─ Счастливая…

Ника только вздыхала, что-то бормоча себе под нос о том, что не стоило оставлять меня с «этими придурками», а потом мы наконец-то добрались до одной из комнат, где она вновь уронила меня на кровать.

─ У нас с тобой уже традиция, ─ хмыкнула я, глядя в красивый потолок, который кружился надо мной. ─ Может бросим всё и сбежим?

─ Отдыхай. Если что, позову евнуха — останется у твоих дверей, чтоб снова не ускакала.

─ Тут есть евнухи, ─ хихикнула, чувствуя, что тело стало совсем лёгким.

─ Всё, готова, ─ вздохнула Ника, стараясь уложить меня, и у неё это даже получилось, вот только я не хотела оставаться одна.

─ Не уходи.

─ Я посижу, пока не заснёшь, ─ согласилась девчонка, устраиваясь рядом. ─ У меня же всё равно нет личной жизни.

─ Ты мне тоже нравишься больше мужиков, ─ призналась ей, и, кажется, вырубилась без всяких снов.

Утро наступило резко и ударило меня по голове со всей силы. Я только и смогла, что подняться, а потом меня ждала самая большая подлость — Ника принялась расталкивать меня, чтобы напоить чем-то отвратительным, и мне пришлось открыть рот, чтобы она отвязалась.

─ Вот так, мой юный алкоголик, ─ приговаривала белобрысая ведьма. ─ А потом мы с тобой позавтракаем, и отправимся по магазинам, а после нас ждут лучшие спа-процедуры.

─ А можно мне спать-процедуры? ─ пытаясь снова упасть на подушки, взмолилась я только легче было договориться с демонами.

─ Мечтай.

К моему небывалому удивлению, уже через полчаса снадобье подействовало на организм весьма благотворно, и чувствовала я себя уже сносно. Еда, конечно, не лезла, однако меня уже не шатало из стороны в сторону, как маятник, и весь мир вместе с одним императором, убить уже не хотелось. Временно.

А после трапезы, куда чуть опоздала румяная Наяра, мы отправились в город вместе с парочкой молчаливых охранников — оборотней. Нам даже выделили мобиль, хотя я до последнего была уверена, что в пустыне мы будем передвигаться исключительно на лошадях, чем очень насмешила Нику и наших сопровождающих. Правда, они всё равно сделали вид, будто мне показалось…

Как бы там ни было, но местный шопинг пришёлся мне по душе. Нас привезли в торговый квартал, и на этой уютной улочке в несколько рядов выстроились магазины и кафе с привлекательными витринами — даже возникло чувство, что дом я не покидала. А в самом бутике я вообще чуть с ума не сошла от восторга. Таких тканей я не видела нигде, и после нескольких примерок поняла, что хочу скупить здесь всё, вот только быстро вспомнила, что собственный бюджет был весьма ограничен — отец урезал мне содержание в последнее время, правда, я совсем не понимала, с чем это связано.

─ Император нам всё оплатит, ─ заметила моё огорчение Ная, которая прекрасно знала мою тягу к моде. ─ Я сначала думала из-за нашей свадьбы, но после твоего рассказа всё стало ясно.

Ясно ей, видите ли…

─ Надо же, какой щедрый, ─ оценила я широкий жест и мстительно набрала несколько комплектов очень интересного и очень дорогого белья — такого не продавали в нашей империи, и, наверное, много из-за этого теряли, потому что эти кружевные ниточки, расшитые драгоценным камнями, явно пользовались бы спросом. Особенно у новобрачных.

─ Прекрасный выбор, харрми, ─ согласился со мной продавец — мужчина с хитрыми глазами, который с жадным восхищением нас разглядывал. ─ Ваш избранник будет доволен! Хороший вкус…

─ Ещё бы, ─ уронила Ника, и две поганки, именуемые подругами, рассмеялись, пока на нас с какой-то затаённой неприязнью косились несколько женщин, но мы просто предпочли не обращать на них внимания — мало ли, может у них мужья не такие щедрые, как повелитель.

А после того, как вышли из магазина довольные и с кучей пакетов, любезно сваленных в руки нашей охране, отправились в обещанный салон. Там моё хорошее настроение начало возвращаться, едва мы переступили порог больше напоминающего храм здания, где пахло так потрясающе, что немедленно захотелось отдаться рукам местных специалистов.

─ У тебя сейчас целительный массаж, а у нас обычный, так что тебе в другую сторону, ─ сходу заявила Ника.

─ Это с чего?

─ С того, что ты вчера дёрнула лишнего, ─ подмигнула мне Ная. ─ А то вино выветривается не сразу. Ещё пару дней хочешь ходить вялая и ловить невидимых фей?

Спорить с этими заразами было себе дороже, да и головокружение вернулось не вовремя, поэтому я пошла следом за женщиной-сопровождающей, наивно веря, что это она будет меня разминать, но когда та с поклоном ушла, сказав раздеться полностью и лечь, я слегка опешила.

С другой стороны, я рассудила, что плохого мне здесь никто не сделает, да и витающий в воздухе аромат трав и масел успокаивал, так что я плюнула на всё, разоблачившись, и вскоре улеглась на живот, укрыв стратегическое место полотенцем. Фей ловить не хотелось, равно как и задумываться, отчего Его Величество решил со мной поиграть.

А спустя пару мгновений в комнату вошёл массажист, но к тому моменту я совсем расслабилась, потеряв бдительность. За что очень быстро поплатилась…

4

Приятная, спокойная музыка и горячий, наполненный различными ароматами незнакомых трав воздух, окончательно погрузили меня в подобие транса, и все мышцы разом перестали казаться мне деревянными. Та самая, целительская магия тоже ощущалась вокруг, но не давила — скорее, мягко намекала о своём присутствии, полностью расслабляя.

Наверное поэтому я даже не успела заметить, когда массажист приступил к делу. Прикосновение к коже умелых сильных пальцев вызвало слабый стон, и на миг я устыдилась, а тот, кто занимался моей спиной, на ненадолго замер. Захотелось тут же извиниться, однако он явно был профессионалом, поэтому просто продолжил уносить меня в другой мир, где я уже наполовину пребывала.

А мужские руки явно знали своё дело. Я давно нуждалась в хорошем массаже, но из-за вечной беготни заняться своим здоровьем как следует в последнее время не выходило. Даже любимые танцы пришлось забросить, и вот измождённое тело сказало своё веское «хватит», с радостью приняв чужие прикосновения.

─ М-м, ─ опять не сдержалась я, совсем уплывая на приятных исцеляющих волнах, погружающих в почти медитативное состояние.

Мне казалось, я и правда вот-вот усну, отдавшись волшебным рукам, которые вдруг начали позволять себе куда как больше, чем им следовало. Мне ведь это не померещилось, правда? Проворные пальцы вдруг пробрались под полотенце, когда разминали бедро в опасной близости с пятой точкой, и совсем слегка коснулись ягодицы, а я вздрогнула.

Запоздалый протест был подавлен, стоило чьему-то телу с едва уловимым знакомым ароматом наклониться надо мной, почти придавив к кушетке.

─ Не двигайся, ─ прошелестело над ухом, и я узнала этот властный баритон.

Конечно же я не послушалась и дёрнулась, чтобы тут же сбежать (как будто бы у меня вышло), но тело стало совсем невесомым, а у самой перед глазами всё плыло, как в туманной дымке.

─ Что… Что ты сделал со мной?

─ Непослушная Вишенка, ─ цокнул он языком, сжав мою ягодицу. ─ Тебе же сказали не двигаться.

В следующий миг я вскрикнула, ощутив, как его пальцы уверенно, с необходимой силой поглаживают уязвимые и открытые лепестки плоти, сдёрнув с меня полотенце окончательно. Вся кровь из-за недавнего массажа итак прилила мне между ног, и сейчас это было на самом деле обидно, ведь гад сам всё сотворил. Сам стоял тут и издевался надо мной!

Мой разум так и остался затуманенным, одурманенным, из-за чего всё происходящее мне казалось просто сном, только я по-прежнему отлично понимала, что это не так. Да и Высший стал действовать напористее, быстрее, уверенно проникая в меня сперва одним пальцем, а потом добавляя и второй, а мои стоны, что срывались с губ, были ему лучшей наградой.

─ Я обещал тебе… ─ напомнил о своих словах он, продолжая пытку, пока я безуспешно пыталась сдвинуть ноги, но мужчине не составило труда ещё шире раздвинуть мои бёдра.

─ Пусти! Пусти меня, извращенец! ─ Язык будто опух, а голова кружилась, но я хорошо чувствовала все его манипуляции, все откровенные прикосновения.

─ Когда действительно этого захочешь — отпущу, ─ хмыкнул он и, наградив шлепком. ─ А пока наслаждайся моим предсвадебным подарком.

В первый миг у меня в голове замигал только один вопрос. Чего?!

Но уже в следующий захотелось расхохотаться, уподобившись ведьмам, каких рисуют в детских книжках, потому что мысль, посетившая голову, показалась бредовой. Какая честь — сам император предложил мне свои услуги!

─ Не ревнуйте, ─ с тяжёлым выдохом, как старый мобиль, усмехнулась я, и мне бы заткнуться, но разгонялась я быстро, а вот остановиться было сложно. ─ Интересно… а подданные знают, чем занимается их повелитель в свободное… время?

И, видно, зря я это всё ляпнула, потому что за спиной раздался рык, полный бешенства отдавшись в моей груди лёгкой тревогой. Его разозлённое намёком Величество принялся издеваться с новой силой, и вскоре я поняла, что мне здесь ни за что не победить.

Он растягивал, проникал глубже, снова раздвигал пальцами мою едва отошедшую от его прежних фокусов дырочку, и я текла, как самая настоящая самка, готовая к спариванию лишь для одного единственного самца.

─ Думаю, подданные бы меня поняли, ─ в последний раз взрычал он и я почувствовала, как кушетка прогнулась от его веса.

Запоздалый страх пробрался в разум, покалывая тело иголками, но толком испугаться не получилось. Своими бёдрами Высший стреножил меня, не дав вырваться, и плавно стал скользить внутрь своим огромным — а я ещё помнила, как он выглядел — орудием. Таким только наказывать можно было, но отчего-то боли я совсем не испытала. Была только жаркая пульсация и чувство, что я точно умру, если он не поторопится.

─ Не прощу… ─ прошипела я, задыхаясь от ощущения наполненности и стыда за собственную беспомощность.

─ Мне не нужно твоё прощение. Но ты дашь мне всё остальное, Вишенка, ─ только и сказал он, прежде чем начать наращивать темп, погружая меня в глубины преисподней, откуда мне задорно махали демоны. ─ Ты всё мне отдашь.

Я извивалась под его сильным телом, пыталась хоть как-то вернуть себе контроль, но только зря тратила силы. Чудовище славно потрудилось, чтобы я полностью оказалась в его власти, и мне оставалось только лежать, получая удовольствие, и злиться на саму себя, что так легко попалась в эту ловушку…

Выключило меня, как только я поняла, что осталась одна, а когда очнулась вновь уже с прояснившимся разумом и невероятной бодростью, случившееся показалось мне слишком реалистичным сном, вот только я знала, что это не так. Та давешняя молчаливая женщина с поклоном меня поприветствовала, и на этот раз даже умудрилась сказать, пряча улыбку в уголках губ:

─ Надеюсь, Вам всё понравилось, госпожа.

Стерва! А он сволочь… Да как он посмел воспользоваться моим состоянием?! Как посмел обращаться со мной так, будто я и правда дешёвка на одну ночь?

─ Ещё бы посторонних ко мне не пускали, цены бы этому месту не было, ─ огрызнулась я вполсилы, но дамочка опять прикинулась немой и, дождавшись, пока я оденусь, повела меня к девчонкам.

─ У тебя такой вид, будто ты сейчас собираешься кого-то расчленить с особой жестокостью, ─ заметила Ника, едва мы встретились в сауне.

─ Когда мы сваливаем из этой гостеприимной страны? ─ спросила я у Наи.

─ В самое ближайшее время, ─ ответила та — подругу, как и меня, напрягало всё это «великолепие и гостеприимство». ─ Рэну нужно ещё уладить кое-какие вопросы, но завтра мы убираемся.

Скорее бы завтра настало…

─ Отлично.

─ Что, не терпится к жениху? ─ поддела белобрысая.

─ Знаешь, лучше заткнись или я тебя тресну.

Видимо, вид у меня и правда был воинственный, так что Ника предпочла не лезть. Пока мы парились, а потом плавали в бассейне, я всё думала, стоит ли делиться с подругами тем, что со мной приключилось, но эти сомнения быстро покинул голову.

Я, конечно, была эгоисткой временами, но даже своими куриными мозгами понимала, как не к месту сейчас будут мои откровения. Наяра только-только обрела своё счастье, буквально вырвав его из чужих лап, и если я расскажу ей о своих проблемах с императором, она будет переживать. А у неё внутри итак растёт ребёнок Высшего — это ли не трудная ноша?

Поэтому я просто оставила всё при себе, веря, что когда-нибудь смогу спокойно и даже с улыбкой об этом поведать, не понимая, что шестерёнки судьбы уже закрутились, и что «завтра» для меня будет уже не таким радостным, как я надеялась.

* * *

Ближе к вечеру мы вернулись во дворец всё с тем же красавчиками-оборотнями, которых Ника безуспешно пыталась вывести на эмоции всю дорогу, ведя пространные беседы о фасонах нижнего белья и как бы невзначай интересуясь мнением мужчин. Даже я уже не выдерживала, но эта девица безо всякого стыда задавала бедолагам самые каверзные вопросы.

─ Вот скажите, а вы бы на девушке предпочли видеть что-то нежное, скрывающее все прелести или же откровенное и всё демонстрирующее?

Оборотни обладали какой-то особой выдержкой, потому что ни один мускул на их мрачновато-прекрасных лицах так и не дёрнулся, расстраивая предприимчивую будущую владелицу модных магазинов.

─ Блин, вот и как понимать желания покупателей, если они сами не знают, чего хотят? ─ притворно вздохнула она, смешаю Наяру и одного невидимку, который уже не сильно скрывался, сидя где-то рядом со мной в огромной бронированной машине и изредка фыркая.

─ Конкретно они хотят пощады, ─ подсказала ей я, и на меня благодарно посмотрели все, а Ника надулась, весь остальной путь до дворца корча обиженную девочку.

Сама же она подмечала всё, и как только Ная, сославшись на сонливость и лёгкую тошноту, отправилась к себе, ко мне пристали с допросом.

─ А теперь серьёзно… Что произошло? ─ усадив меня в небольшом саду во дворе, спросила самая большая заноза в моей жизни.

─ Ты о чём?

─ Пудри мозги нашей беременной новобрачной, но мне можешь не врать. Что случилось?

Она конкретно так насела на меня, и я знала, что не отвяжется, пока не услышат правду.

─ Ты из любого душу вытрясешь, да?

Пришлось намёками объяснить, что кое-кто не пожелал оставлять меня в покое, и сегодня это лишь доказал, унизив меня до глубины души. После такой новости Ника надолго замолчала, пугая меня своей задумчивой физиономией, а потом начала выдавать идеи одна за другой, отгородив нас пологом тишины.

─ На ночь двери запри, поняла? И никому не открывай, даже если приказывать начнут, ─ стукнула кулаком по резному столику, заставляя посуду подскочить. ─ Я могу попросить Рэна — он даст портальный камень, и мы свалим раньше. Собственный лимит я исчерпала, мотаясь туда и обратно.

─ Шутишь? ─ улыбнулась ей, как маленькой. ─ Отвлекать их сейчас? У них же только всё наладилось.

─ И то верно, ─ кивнула она. ─ Но ты не знаешь наш народ, Ами — если Высшие что-то вбили себе в голову, не отступят, а если это касается женщин — вдвойне.

─ Я справлюсь, ─ уверенно кивнула я, пряча свои опасения — мне не хотелось, чтобы хоть кто-то понял, какой мерзкий страх я испытывала на самом деле. ─ А ты не говори Нае, ладно?

─ Ладно, ─ нехотя согласилась Ника. ─ Но если он тебя и правда запрёт, я не смогу вмешаться, да и никто не сможет — даже Рэн. Понимаешь это?

Ещё бы я не понимала. Но пообещала, что буду осторожной и даже позволила проводить меня, не догадываясь, как нескоро мы снова увидимся, а ещё, что никакой портальный камень всё равно не уберёг бы меня от той участи, которую мне приготовил коварный император.

Однако уснула я этой ночью спокойно, убаюканная очередным сном о ласковом пламени, и никакие тревоги меня не одолевали. Огонь шептал о чём-то приятном, касался моего тела, обещая, что всё будет хорошо, даже если сейчас так не кажется, и я верила, отдаваясь этому чувству…

Правда, на утро я была в этом уже совсем не уверена, потому что проснулась не в отведённых мне покоях, а в совсем незнакомых.

Если в старой комнате всё намекало на роскошь, то здесь — просто вопило о ней. Золото, золото и ещё раз золото — это то, что первым бросалось в глаза, хотя сперва мой взгляд наткнулся на полупрозрачный алый балдахин, и именно он мне подсказал о внезапной смене локации. Прежний был невинно-белым. Как и моя новая атласная мини-сорочка, которую я видела на впервые.

Я резко спрыгнула с огромной, в два раза больше прежней, кровати, не в силах принять тот факт, что меня попросту перенесли и переодели, пока я крепко спала и ни о чём таком не догадывалась, пока была беззащитна, как младенец, а кто-то этим воспользовался. Возмущение пополам с мерзким волнением, разгорающимся в душе, вспыхнуло лесным пожаром, и я кинулась к двери, однако та ожидаемо оказалась закрыта.

─ Эй! ─ Я замолотила по ней со всей дури, не обращая внимания на боль, отдающую в кулаки. ─ Откройте немедленно! Я знаю, там кто-то есть!

А потом я уловила за спиной слабый шорох, осознавая, что это здесь кто-то есть, и стоило мне повернуться, взгляд упёрся в широкую, обнажённую грудь с причудливым переплетением незнакомых рун.

─ Куда-то спешишь?

Боги милостивые, дверь была заперта, и я осталась один на один с тем, кого боялась встретить снова. Боялась, потому что знала, чем всё может закончиться, и именно так оно и случилось, хотя я до последнего отказывалась этому верить. Но внутренний голос кричал, что я угодила в клетку, откуда так просто вырваться не получится.

─ И что это значит? ─ подняв глаза на своего главного врага, я старалась сохранить остатки спокойствия, чувствуя, что меня начинает потряхивать.

Император же нарочито-медленно оглядел меня с ног до головы, уделив особое внимание груди, отчего соски мигом встали по стойке смирно, грозясь прорвать ткань, и произнёс:

─ Ты не вернёшься домой, пока я не возьму своё.

С языка едва не сорвались ругательства, которые я однажды услышала рядом с портом, но я сдержалась, правда, эмоции всё равно лились через край от его невозмутимого тона.

─ Своё? У меня нет ничего твоего!

Он сделал всего шаг, а я уже понимала, что ничем хорошим это для меня не закончится.

─ Ошибаешься, Вишенка… И я это докажу.

Его поцелуй был жалящим, как сотня укусов диких пчёл, а я знала, с чем сравнивать, чуть не умерев в детстве страшной смертью. Но если честно, лучше бы я тогда не выжила, ведь то, что творил этот Высший сейчас, вообще нельзя было сравнить с жалами смертоносных насекомых.

Из меня будто душу выпивали по капле, удерживая сильными пальцами за талию, а я умирала, сгорая в его немилосердных руках. От нехватки воздуха лёгкие начали гореть уже вскоре, только Высший не хотел меня щадить, гуляя пальцами по коже, наверняка желая сорвать с меня бесполезную тряпку. Он коснулся шеи, погладив горло, а затем и ключицы, спустился невесомыми прикосновениями к соскам, покружив вокруг них, двигаясь всё ниже, но на этом мозг решил напомнить, что я вообще-то не безвольная кукла, и зубы сами сомкнулись на чужом наглом языке.

─ Вот видишь? ─ хмыкнул он, слизывая с губ выступившую кровь, словно ничего не произошло. ─ Твоё тело хорошо знает, кто его хозяин.

Я искренне считала, что рукоприкладство — последнее, до чего можно опуститься, тем более, девушке, однако в этот миг сам дьявол поднял мою руку, чтобы наградить это чудовище звонкой пощёчиной.

─ Не смей относиться ко мне, как к шлюхе, ─ выплюнула я. ─ Я не буду твоей игрушкой!

На сурово-спокойном лице не дёрнулся ни один мускул, словно этот мужчина был слеплен из прочного камня, и ничто не могло заставить его разозлиться, но огонёк на дне тёмных, как горячий шоколад глаз, я увидела нечто страшное.

─ Я прощу тебе это один раз, Вишенка. Сделаю скидку на твои переживания из-за нового положения, ─ сказал он, отступив. ─ Но в другой раз будь готова ответить за это. А пока привыкай к своим новым покоям — они станут твоим домом на некоторое время.

Вывалив на меня эту информацию, он двинулся в сторону открытого балкона, где тёплый ветер трепал невесомый тюль, и, расправив огромные кожистые крылья, Высший вскоре исчез, а я так и осталась в полнейшей растерянности.

Что сейчас произошло?

У меня нередко такое бывало, что я терялась в безвыходных, казалось бы, ситуациях, вот и теперь я просто не могла сообразить, как со мной могло такое случиться? Однако, едва взгляд упал на запястье, где красовался тонкий металлический браслет, до меня всё, наконец, дошло. Это украшение блокировало магию, которой меня лишили вместе со свободой, и теперь я не смогу выйти в астральное пространство, а значит, никому не смогу сообщить, что со мной случилось!

Но если я полагала, что это самое худшее, то совсем скоро мне доказали обратное. В замке зашерудили ключом, и я отошла, когда дверь открылась, являя мне делегацию из трёх женщин, две из которых не представляли собой ничего особенного, обмотанные с ног до головы, а вот та, что возглавляла эту процессию, показалась мне слишком агрессивно настроенной конкретно по отношению ко мне. А ещё слишком разодетой для простой служанки.

Красивая, хищная какая-то, словно зверь, она тряхнула смоляными волосами, украшенными мелкими камушками, как и её наряд, осмотрела меня высокомерным взглядом, умело подчёркнутым макияжем, сделала какие-то выводы и пренебрежительно изрекла, ввергая меня в тихое бешенство:

─ Значит, ты и есть его новая подстилка?

Подружки мерзко хихикнули, а моё и без того испорченное настроение окончательно скатилось, так что за последствия дальнейшего нашего диалога я сняла с себя всякую ответственность.

─ А ты, значит, старая? ─ хмыкнула я, и поняла, что сейчас мне не поздоровится, только слова уже были сказаны. ─ А что ты хотела, бабуля? Возраст-то не спрячешь…

Варрт

Ревность, значит?

Маленькая Вишенка решила поиграть со мной, не подозревая, что попала в самую точку, когда я сам ещё пытался отогнать давно забытое чувство. А ведь она была права, посмев заявить о таком вслух, да ещё и при мне!

Ещё на вечере в честь Рэна и Наяры я понял, что совсем не готов делить её ни с кем. Я видел, как на неё пялились гости, как горели желанием заполучить белокурую красавицу, видел, как засранец Шейнар решил явить себя во всей своей красе, разозлив меня до безумия, хотя я приказывал не раскрываться раньше времени. До одержимой жажды обладать Амиланте безраздельно.

Наверное, именно в тот миг я и решил её дальнейшую участь. Эта девушка вызывала у меня дурные, почти неконтролируемые эмоции, будоражащие кровь, а я знал лишь один способ усмирить в себе подобную тьму — насытиться. И отказывать себе в этом я не собирался, помня древнее правило крылатых предков-завоевателей. Бери то, что считаешь своим, пока другие это не забрали.

Именно так я и собирался поступить.

Правда, сперва мне хотелось зачистить все пути к отступлению для своей будущей пленницы, и это получилось почти играючи. Когда она обо всём узнает, скорее всего, будет в бешенстве, но к тому моменту — я верил — она уже мне наскучит, и её злость не затронет меня так сильно, как возбуждает сейчас, даже на расстоянии…

А Вишенка и правда вызывала во мне самые разные чувства, хотя мне казалось, со смертью жены я утратил способность ловить чужие эмоции и испытывать собственные. Мне доставались лишь жалкие отголоски, не способные напитать голодную душу, терзаемую холодом, а эта маленькая бестия что-то во мне пробудила, и просто так отпустить её уже не представлялось возможным.

Ту маленькая шалость, что я устроил для неё в спа-салоне, я вовсе не планировал, однако отказать себе в удовольствии ещё раз просто не смог. И получил в итоге гораздо больше, чем вообще рассчитывал… Гнев, ярость, страсть… Возможно, поступил я на самом деле подло, нагло воспользовавшись её беспомощностью, только совесть — качество, которое давно не приветствовалось на наших землях, а голос разума быстро заглох, как только я коснулся идеального тела с ароматом вишни и возбуждения.

А теперь мне придётся разгребать этот небольшой беспорядок, и судя по лицу племянника, ворвавшегося в мой кабинет, разборки меня ждут знатные, но я поймал себя на мысли, что предвкушаю даже это.

─ Дядя, скажи, что ты не имеешь отношения к похищению Ами! ─ зашёл сразу с обвинением Даррэн.

Как бы я ни относился к нему, и как бы сильно дорог он мне ни был, я не собирался ни перед кем оправдываться за свои желания. И перед ним — подавно.

─ О чём ты, Рэн?

─ А то, что моя беременная жена уже все нервы вытрепала и мне, и себе в поисках своей подруги. Как я должен это объяснить?

Я пожал плечами, пробегаясь по документам — в последнее время дел было много в связи с тем, что Высшие открылись миру, и не всем это, разумеется, пришлось по нраву. Однако дела есть дела, и отношения с магами нужно было как-то налаживать, а что как не удачная торговля способна этому поспособствовать?

Пока я думал над тем, какими драгоценными магическими породами стоит пожертвовать в угоду дипломатии, послышался тяжкий вдох, и я вновь поднял взгляд на Рэна, глядящего на меня, как на смертельно больного. Но я не жалел о том, что сотворил. Ни когда забирал её в другую часть дворца — сонную и уязвимую, ни когда переодевал, касаясь нежной кожи, ни даже утром, когда крохотная ладошка наградила меня пощёчиной. Хотелось ещё и ещё…

─ Я только прошу тебя, не ломай её. Ты сам недавно дал мне ценный совет, и если бы я им не воспользовался, с Наей бы натворил ошибок…

Верно. Не так давно я посоветовал ему не запирать свою Истинную в клетке, ведь сам я совершил подобную ошибку с собственной супругой. Однако сейчас всё было по-другому.

─ А кто тебе сказал, что я имею отношение к похищению девушки? В конце концов, её отец — Верховный судья, насколько я слышал. Врагов у него явно много, ─ нехорошо ухмыльнулся я. ─ Кто знает — вдруг они сюда за ней пробрались?

Он наградил меня ещё одним долгим взглядом, и, осознавая, что успеха не добьётся, уронил:

─ Я не смогу долго удерживать Наяру от глупостей. Она потребует выдать Ами, а может и вес дворец разрушить.

Не дожидаясь, пока я отвечу, Рэн меня покинул, а сразу после в кабинете появился Зейд. Его лицо выражало беспокойство, и я вопросительно на него уставился, представляя, что там за катастрофа успела случиться в моё отсутствие.

─ Мой император, возникли некоторые трудности с вашей… с госпожой Ами, ─ сказал он.

─ Ну конечно, возникли, ─ усмехнулся я, уже предвкушая, как накажу её за то, что она наверняка устроила. ─ Что она сделала?

─ Подралась с Вашей лай’рэ.

А вот теперь мне было совсем не весело.

─ А какого демона в её покоях забыла Шэарин?

─ Не знаю, но брат едва их разнял, ─ отозвался оборотень, и в моей груди свои кольца опять развернула ревность-змея.

─ Идём.

Когда мы добрались до нужного крыла, я не думал, что так впечатлюсь зрелищем, но видеть, как Шейнар заботливо стирает кровь со лба моей добычи, ласково глядя ей в глаза, оказалось достаточным, чтобы прийти в бешенство.

─ Мой господин, она на меня напала! ─ кинулась мне в ноги любовница, которую я не допускал сюда.

Но меня это уже не волновало, как и потрёпанный вид некогда желанной Шэарин. Всё, что я видел — это дерзкий взгляд блондинистой заразы, вовсе не раскаивающейся за свои действия, и он стал ещё наглее, когда она ухмыльнулась мне в лицо.

Что ж, видимо, время на обдумывание ей не нужно…

5

От моего остроумного ответа местная стареющая красотка в восторг не пришла, и, щелчком приказав закрыть дверь своим подручным, предвкушающе улыбнулась.

─ Думаю тебе нужно показать, как стоит вести себя в этих стенах. Поприветствуем новенькую?

Я не представляла, что она собиралась со мной сделать, но странная, едва ли кому-то заметная тёмная дымка, сорвавшаяся с её пальцев, мне совсем не понравилась. Увернуться я не успела — эта неизвестная штуковина полетела прицельно в меня, однако, когда я уже малодушно зажмурилась, готовясь к удару, ничего не случилось.

Открыв глаза, я увидела забавную от растерянности физиономию брюнетки, и настроение чуточку поднялось.

─ Что такое? ─ ухмыльнулась своей лучшей ухмылкой, бесящей всех девиц в округе — так я ухмылялась, когда смогла заполучить лучшее платье на школьный выпускной, а все грызли локти от зависти. ─ Что-то не выходит, бабуля?

Не знаю, отчего на мне не сработала её странная сила, но думать об этом мне было совсем некогда. Расстроенная поражением, эта полоумная подняла в воздух огромную вазу, и та полетела в меня, но к счастью, я успела отскочить с её траектории, едва не пострадав от летящих во все стороны осколков.

─ А ну иди сюда, дрянь! ─ прошипела ведьма, хотя её даже попытались остановить.

─ Госпожа, император будет в ярости, если узнает, ─ вымолвила одна из её более умных подружек-служанок, но черноволосая впал в настоящую ярость.

─ Мне плевать, ─ процедила истеричка, и в меня полетела очередная посуда. ─ Она либо сдохнет, либо я её покалечу, но здесь она не останется! Не займёт моё место!

─ А мне нравится твоя решительность, ─ призналась с улыбкой. ─ Сразу территорию обозначила!

Один из осколков всё же мазнул по щеке, обжигая болью. Как в замедленной съёмке я поднесла руку к порезу, уставившись на кровь — она всегда действовала на меня странно, словно пробуждая из спячки живущего во мне монстра. И он-то как раз любил кровопролития, предпочитая отвечать на него тем же, вот и меня одолело бешенство.

─ Ну всё… ─ не своим голосом протянула я, кидаясь на зарвавшуюся тётку.

Дальше — туман и крики. В основном чужие, что не могло не радовать, и я, похоже, широко улыбалась. Я даже не понимала, что делала и как, но вскоре отчётливо услышала, как дверь попытались вынести с той стороны — этот звук пробился сквозь пелену, застилающую мой взгляд.

А потом меня кто-то крепко схватил за плечи, оттаскивая на себя, когда я уже готова была вцепиться в лицо ошарашенной брюнетки. В её почти чёрных глазах мелькнул страх, но он быстро исчез, сменившись былой уверенностью, а я оказалась в темных объятиях, пахнущих незнакомыми фруктами.

─ Тихо, огонёк, ─ ласково, успокаивающе прозвучал смутно-знакомый голос. ─ Она того не стоит. ─ И уже гораздо более жёстко обратился к виновнице: ─ Тебе не положено быть здесь!

─ Я… ─ не знала, как оправдаться, очевидно, постоянная любовница Его проклятого Величества. ─ Я всего лишь пришла поприветствовать её.

─ Мне можешь не ездить по ушам — я твоё враньё за версту чую, ─ усмехнулся мужчина, присаживаясь передо мной на колени и начав оттирать мой лоб. ─ Огонёчек, ты как?

─ А?

Откровенно говоря, я вообще не сильно вникла в то, как всё это случилось, и почему он так на меня смотрел. У него был интересный цвет глаз — вроде бы зелёные, а как будто ещё и жёлтые, гипнотические… И сейчас они смотрели на меня так, будто я тут самая маленькая и безобидная, и не я это вовсе тут чуть не прибила эту наглую бабу, заодно раскидав двух её приспешниц по углам. Они как раз в себя приходили.

─ Жива, спрашиваю? ─ Его кривая улыбка подействовала, как лекарство, находя ответную на моём лице, а заодно заставляя взбодриться.

─ А есть сомнения?

─ Да я так, уточнил, ─ ещё раз улыбнулся, показывая идеально ровные белые зубы, хотя всем своим видом очень напоминал пирата, а не охранника.

Эта идиллия не продлилась долго, как и всё хорошее в моей жизни. Приход императора почувствовали все, а он даже ещё не успел и слова сказать, как недавняя агрессорша кинулась ему в ноги, упав на колени, вцепилась в брюки и принялась жаловаться.

─ Мой господин, она на меня напала!

Вот это, конечно, фантастический бред…

Я тут же хотела вскочить, заорать, что эта нахалка всё придумала, однако что-то остановило. Вместо возмущений, которыми я должна была разразиться, на моём лице сама собой возникла самая самоуверенная улыбка — мол, смотри, что тут будет, если ты меня не отпустишь, животное. И мой взгляд попал в сети тёмных глаз, схлестнувшись в неравном поединке.

─ Что здесь произошло? ─ обратился он к красавчику, который лениво, как-то даже нехотя поднялся, чтобы поклониться.

─ Мой император, Ваша лай’рэ лжёт, ─ спокойно ответил он. ─ Это моё упущение, что я отвлёкся, но я знаю, что Вы отдали приказ никого не впускать в покои госпожи Ами. А потом она заперла двери…

Но императора правда совсем не интересовала — он явно для себя всё решил уже заранее.

─ Достаточно, Шейнар. Отведи Шеарин в гарем — я запрещаю ей появляться в этом крыле.

─ Но мой господин… ─ попыталась вмешаться она.

─ Я всё сказал.

И загадочный Шейнар, ободряюще мне подмигнув, повёл прочь злющую, как клубок растревоженных змей, брюнетку. Её сопровождающие тоже поднялись следом, боясь даже голову поднять в присутствии императора, а сам он закрыл за ними дверь, пока я поднималась на дрожащих от напряжения ногах, и встал рядом, возвышаясь над маленькой мной.

─ И зачем ты это сделала? ─ прожигая меня своим взглядом, спросил Высший. ─ Хотела привлечь моё внимание? Что ж, тебе удалось.

В первую секунду я дар речи потеряла. Потом он, конечно, вернулся, но кроме нецензурной брани ничего в голову не приходило, однако я как-то совладала с собой.

─ Ты ослеп? Я думала Высшие — не такие идиоты, и они прекрасно чувствуют, когда им врут! Значит, вот так легко ты обманываешься, Вашество?

Он напрягся ещё после первой моей фразы, а после второй нехорошо стало уже мне, потому что его глаза вспыхнули кровавым отблеском. Рывок — и меня схватили в тесные объятия, сжав волосы на затылке, чтобы наши взгляды снова встретились. Мой — наверняка испуганный, и его — совсем невменяемый и дикий.

─ Посмотрим, насколько хватит твоей дерзости, ─ прорычал перед тем, как накинуться на мой рот, лишая воздуха на какое-то время, а потом оторвался, поднял меня на своё плечо, будто я ничего не весила, и понёс в неизвестном направлении.

Вряд ли стены его дворца слышали такие фразы, какие летели из моего рта, отражаясь от стен, да только нам не встретилось ни одного слуги, чтобы мои усилия не пропали даром. Но всё было бесполезно перед силой этой мужчины.

─ Твой грязный рот тоже будет наказан, ─ сообщили мне как бы между прочим, внося в какую-то комнату без окон.

При нашем появлении над потолком зажглась лишь парочка огней, освещая практически пустое пространство, но разглядывать обстановку мне было не с руки. Высший поставил меня на тёплый глиняный пол и, не дав прийти в себя, одним рывком разодрал мою ночнушку острыми когтями.

─ Ты совсем спятил?! ─ едва собравшись прикрыться, прокричала я, правда, это всё равно было бесполезно.

Каким-то неуловимым движением он оказался за моей спиной, ненадолго прижался ко мне и с потрясающей сноровкой обхватил вокруг талии из ниоткуда взявшейся верёвкой. Мои пока ещё свободные руки попытались это остановить, но были быстро связаны за спиной — конечно, что я могла против него, такого быстрого и сильного?

─ Что ты задумал? ─ занервничала я, только Высший молчал, нервируя сильнее.

Он медленно связывал меня, протягивая верёвку через всё моё тело, не забывая едва-едва касаться кожи, и я не могла на это не реагировать. Его обжигающие пальцы невесомо трогали следом за грубоватыми жгутами, будто лаская, и очень быстро у меня между ног начал разгораться пожар.

Захотелось их свети, но этот садист не позволил. Прижался ещё теснее, выставил колено, пробегаясь пальцами вниз к бесстыдно раскрытой плоти, пока я ловила ртом отчего-то ставший горячим воздух, а когда опомнилась, мои бёдра тоже были стянуты верёвкой, натирая самые уязвимые места при любом, даже мимолётном движении.

Дышать мгновенно стало в разы труднее, словно в кровь прыснули наркотик, а тот, кто был тому виной, вальяжно обошёл меня, немного полюбовавшись делом рук своих. Запоздалая догадка о моём состоянии прокралась в разум, тихо нашёптывая, что это только начало, и когда император заговорил, я с огромным трудом, но всё же поняла, как плохо мне будет в самое ближайшее время.

─ Такой ты мне нравишься больше, Вишенка, ─ протянул он довольно, словно бы невзначай затронув сосок. ─ Мне придётся ненадолго покинуть тебя, но ты тут не скучай. Уверен, когда я вернусь, ты будешь мне очень рада.

Наслаждаясь моим молчанием, Высший отправился к выходу, и пока я смотрела, как дверь за ним медленно закрывается, свет резко погас, оставляя меня в кромешной тьме. Несмотря на то, что темноты и замкнутых пространств я не боялась, страх остаться здесь в одиночестве, да ещё и связанной, сразу схватил за горло, но если этот бессердечный думал, что я вдруг начну умолять его вернуться, то очень сильно ошибался.

─ Да ты просто типичный старикашка-извращенец! ─ крикнула я ему вслед. ─ Хочешь поиграться с молоденькой игрушкой, а потом выкинуть? Посмотрим, кто в итоге останется сломанным…

Наверняка, он меня слышал, только мои речи его вряд ли настолько впечатлили.

Я осталась в полнейшей тишине и мраке, слыша лишь заполошные удары собственного сердца, а вскоре поняла всю коварную гениальность Его Величества. Верёвки, что были на мне, не просто заставляли испытывать лёгкое возбуждение — они были пропитаны чем-то, что с каждой проведённой здесь минутой вызывало всё больше и больше желания, а потом я действительно почувствовала, как воспламеняется моя кровь.

─ Будь ты проклят, крылатый, ─ пробормотала я, ощущая, как во рту становиться сухо.

Беспомощность, которая вмиг овладела мной, вынудила несколько слезинок выкатиться из глаз, а меня саму опуститься на пол и свернуться в клубок — только бы ненадолго спастись от этой сумасшедшей жажды, напавшей так подло, что не хотелось в это верить. Впрочем, нам всегда до последнего не верится в подлость других.

Жар, всё быстрее разбегающийся по венам, туманил разум. Тело уже очень скоро превратилось в одно сплошное нервное окончание, и мне нестерпимо хотелось избавиться от этого наваждения. Я пыталась представлять какие-то жуткие вещи, старалась думать о чём угодно, но только не о мужчине, решившем присвоить меня, как милую вещицу или карманную зверюшку. Всё было тщетно.

Перед глазами то и дело возникал этот монстр, и почему-то он был обнажён. Манил своим звериным взглядом, молчаливо взывал игрой мышц, и я готова была пойти. Да и готова была на всё, лишь бы он просто прикоснулся и унял этот пожар, бушующий внутри, вот только он всё не приходил. А вот пламя, казалось, вырвалось из глубин моей души и уже бушевало вокруг, грозясь и меня поглотить вместе с собой. Сквозь воспалённые, слезящиеся глаза я даже видела его яркие всполохи, гуляющие по комнате, в центре которой я лежала, будто на алтаре.

«Огненная…» ─ позвал вдруг кто-то.

Отлично, у меня начались галлюцинации — что может быть веселее?

Сколько я вообще здесь уже пробыла? День? А может, он просто решил меня тут окончательно бросить умирать от сумасшествия?

«Я чувствую тебя, огненная… ─ раздалось вновь, причиняя жуткую боль, и в голове всё взорвалось тупой болью, а потом всю как будто обожгло.

Я закричала так сильно, что если бы здесь находились окна, они бы лопнули от этого пронзительного, режущего звука, но вместо этого сюда ворвался мой мучитель, вынося двери, а я окончательно потеряла связь с реальностью, которая оказалась для меня ещё хуже, стоило снова очнуться в его руках.

Агония.

Вот, что я чувствовала.

Пламя будто сжирало мои внутренности, облизывало кости, ломая их, и я не могла это контролировать. Однако в то же время я будто разделилась надвое. Жар распространялся по телу с бешеной скоростью, заставляя метаться, но ещё я видела всё, что со мной происходило со стороны, хоть и недолго.

─ … такого не должно было случиться, ─ нервничал император, удерживая меня на руках и выглядя при этом, как безумец. ─ Цветы шиара не могут причинить такой вред даже слабому магу!

─ Иногда мне кажется, что ты всё ещё глупый мальчишка, ─ отчитывал его какой-то мужчина. ─ Разве ты не думаешь, прежде чем делать?

─ Перестань. Лучше скажи, как быть?

─ Несколько дней ей точно будет непросто… Тебе придётся быть рядом, но…

Потом я снова упала в чистейшее пламя, так и не узнав, о чём шла речь, и блуждала в нём довольно долго. Это было похоже на мои типичные сны, только на сей раз у меня было больше времени погулять по странным залам, объятым яркими огненными змеями, отползающими прочь, когда я подходила ближе. Мои босые ступни касалось чёрного пола, чья гладкая зеркальная поверхность казалась озером, а в голове всё отчётливее звучал уже слышанный прежде голос.

«Огненная, найди меня… Приди ко мне».

И я шла, потому что противиться этому зову просто не хотелось. В нём не было повелительных нот, не было злости или предвкушения — была лишь мольба о помощи существа, который устал её просить. Устал от того, что его никто не слышал. Поэтому я двигалась вперёд, минуя зал за залом, чтобы поскорее добраться до бедолаги, так отчаянно требующего помощь. Но никак не получалось. Я даже начала бежать, пытаясь ускориться, только ни на шаг не приблизилась к своей цели, и силы словно в один миг иссякли.

«Я буду тебя ждать», ─ произнёс неизвестный, прежде чем я распахнула глаза.

Вокруг была вода, а моё обнажённое тело оказалось погружено в неё почти по шею, но самым неприятным моментом во всём этом положении был Его наглое Величество, на котором я, собственно, и возлежала. А мы находились в огромной купальне, где было не продохнуть от запахов трав и благовоний.

─ Лучше не ёрзай, ─ предупредил, стоило мне двинуться, дабы избавиться от этой близости. ─ Мне нельзя тебя сейчас брать, но это выше моих сил.

Мышцы подо мной напряглись, и каждый кусочек моего тела это почувствовал — особенно ягодицы.

─ Сам во всём виноват. ─ Боги, в горло будто песка насыпали. ─ Если бы кому-то в голову не пришло похитить человека, ничего бы этого не случилось.

Ой, неужели я это вслух сказала? Как неловко…

─ А я смотрю, ты в себя пришла, ─ со злой усталостью потянул Высший, намеренно умещая свои ладони на моей груди и несильно сжав соски между пальцами.

Кровь мгновенно прилила куда нужно, но мне самой это было вовсе не нужно.

─ Пусти! Пусти немедленно!

Я даже не успела помыслить о том, как расцарапаю ему лицо, когда он будто механизм поднял меня, быстро завернув в полотенце, а затем отнёс в покои, где сбросил на кровать. И пока под моим насторожённым взглядом накидывал халат на своё умопомрачительное тело, которого определённо не заслуживал, я ждала. Император же присел в кресло у горящего камина, и в свете рыжего пламени его лицо показалось мне до жути бледным. Неужто я так его утомила? Странно, что злорадства по этому поводу я не испытывала.

Никто из нас первым не решался начать разговор. У меня першило в горле, да и знала я, что едва открою рот, оттуда польются нечистоты в адрес этого варвара, однако он сам явно собирался с мыслями. Весь его вид так и твердил о том, что на меня собираются вывалить нечто важное, и вот Высший наконец решился, выдохнув, как перед походом на эшафот.

─ Думаю, раз я столько времени провозился с тобой, то имею право объяснить кое-кто, да и тебе будет проще смириться со своим положением, ─ стрельнув своим взглядом, произнёс он со всей серьёзностью.

─ И что же на этот раз? ─ прокаркала я, поправив на себе сползающее полотенце, за чьей траекторией уже следили хищные глаза.

Его жестокое Величество выдержало паузу, а потом ударило изо всех пушек разом.

─ Тебя никто не собирается возвращать… разве что подруги поволнуются, ─ сказал, внимательно отслеживая мою реакцию. ─ Но ты, наверное, думаешь, что отец бросится тебе на помощь? Так вот, не бросится.

Мозг хоть и работал со скрипом, но всё же эта жестокая фраза заставила его функционировать на полную. Мысли стремительно заметались в черепной коробке вспуганными птицами, не желая хоть как-то мне помочь.

─ Что ты вообще несёшь?!

Моя бессильная злость вызвала лишь удовольствие, так и написанное на спокойном породистом лице.

─ Я не знаю, в курсе ли ты, но у твоего дражайшего папеньки в последнее время образовалось слишком много долгов. Он сильно проигрался, девочка, ─ прозвучало с непередаваемым садизмом, и у меня похолодели руки.

─ Ты несёшь полный бред. Он никогда даже не садился за игорный стол!

─ Думаешь? Но я не привык лгать, и тех, кто лжёт, презираю. Так вот, я взял на себя смелость выяснить, как живёт моя Вишенка, и какие у неё проблемы… Оказывается, и замужество предстоящее — не по любви, и семья жениха имеет особое влияние на её отца-игрока, который просто вынужден был откупиться дочерью, чтобы не только оплатить долг, ─ кажется, я скрипнула зубами, ─ но и попасть на самый верх власти. Верховный судья — ведь так мелко, верно? В Парламенте, где сидят все шишки, принимающие важные решение, можно добиться гораздо, гораздо большего, ─ подмигнул он, поднимаясь, а мне вдруг захотелось трусливо отползти.

─ Что… Что ты вообще этим хочешь сказать?

─ А то, моя маленькая строптивая добыча, ─ медленно шагнув к постели, улыбнулся Высший, и следующая его фраза превратила моё сердце в кусок льда, ─ что я выкупил тебя у папочки, пока он не успел отдать тебя тому стервятнику. Выкупил, а он согласился. И знаешь, это была самая лёгкая сделка в моей жизни.

Тишина, которая заполнила эту паузу, была оглушающей. Я слышала свой пульс, молотящий в ушах и не могла поверить в такое, ведь это означало, что отец не просто продал меня дважды. Он переступил через меня, пока я была уязвимее всего.

─ Нет, ─ качнула головой, почти не слыша собственный голос. ─ Это не правда.

─ Зачем мне врать? Именно поэтому, Вишенка, ты должна быть благодарна, что сейчас не раздвигаешь ноги перед своим женишком в уплату глупостей твоего папочки. ─ Его лицо в секунду превратилось в жестокую маску, полную скрытой злобы, и пальцы, сомкнувшиеся на моей лодыжке, сжали её почти до боли. ─ Тебе предстоит провести у меня в гостях много времени, ведь я был так щедр. Как считаешь, сколько стоит жизнь твоего идиота-отца, обязанного сделать всё, но защитить своего ребёнка?

У меня не было ответа, да и что он хотел услышать? Что я на всё готова, только чтобы все были живы и счастливы? Но я не могла вообще ничего сказать, будто язык отрезали, и жестокий Высший хорошо понимал мои чувства.

─ Что ты хочешь?

Он обошёл кровать, вставая рядом, подцепил мой подбородок пальцами, вынуждая смотреть ему в глаза, и сообщил свой ультиматум.

─ Ты будешь делать всё, что я хочу, пока мне не надоест, а успев узнать тебя, скажу, что мне не надоест, ─ он принялся медленно гладить большим пальцем мою нижнюю губу, даже сейчас вызывая проклятый трепет одним эти жестом. ─ Твои подружки уже извели меня угрозами о том, что если ты к ним не выйдешь, они ворвутся сюда, а мне это не нужно. Я никого не хочу наказывать… кроме тебя. Именно поэтому завтра ты встретишься с ними и убедишь, что ты проводишь со мной время по своей воле. Уяснила?

Нервный смешок всё же вырвался, потому что я понятия не имела, как сказать девчонкам, что я совсем рехнулась.

─ Они не поверят.

─ Сделай так, чтобы поверили, иначе, ─ шёпот у самых губ, ─ твой отец не переживёт завтрашний день.

А вот это он, конечно, зря…

─ Ты не сделаешь этого! ─ что-то внутри настолько воспротивилось подобной угрозе, что мне почудилось, как огонь обжигает подушечки пальцев, правда это было лишь мимолётное чувство.

Пальцы несильно стиснули горло, и меня пронзило дрожью, ударившей почему-то прямиком между ног.

─ И что же меня остановит? ─ вкрадчиво спросил Высший, разглядывая меня с каким-то затаённым любопытством.

─ Если посмеешь убить моего отца, я тоже жить не буду, понял?! ─ выплюнула ему в лицо, а потом вообще усмехнулась, ловя секундную растерянность. ─ Думаешь, поймал меня в ловушку? Вы себе приговор подписали, Ваше Вели…

Договорить не дал алчный, животный поцелуй, и пальцы, сильнее сжавшие шею. Это чудовище опять лишило меня кислорода, а я вцепилась ему в руку изо всех сил, пуская кровь, только ему это как будто даже понравилось, и терзал он меня до тех пор, пока я не начала задыхаться. А после притиснул к себе близко-близко, ловя моё сбившееся дыхание.

─ Здесь только я решаю, кому жить, а кому нет! ─ прорычал он, сверкая глазами. ─ Благодари богов, что близость со мной тебе прямо сейчас противопоказана, Вишенка. Но не думай, что я спущу твоё поведение.

Он это доказал уже следующим вечером, правда я о том ничего не знала, существуя в тревожном неведении. К счастью, Высший меня покинул, злобно хлопнув дверью, а вот я всю ночь не могла прийти в себя, пытаясь осмыслить поступок отца, но он никак не укладывался в голове.

Неужели это действительно правда? Неужели он променял меня на деньги?

В таком случае, если он отдал меня в руки Высшего, значит, отказался от своей идеи фикс заполучить место в Парламенте? Почему? Он ведь так туда стремился? Что изменилось?

Что-то во всём этом мероприятии было сильно не так, и даже ужасное самочувствие пополам с бессонницей не способны были заставить меня перестать об этом размышлять. Именно из-за этих мыслей поутру я и не заметила, как в комнате появился знакомый мне персонаж, тихо возникая за моей спиной, пока я расчёсывала колтуны на своих волосах перед зеркалом. Одеться пришлось в одно из лёгких платьев, висящих в шкафу, но из-за полупрозрачности ткани я ощущала себя обнажённой, и с появлением Шейнара это чувство лишь усилилось.

─ Кхм, ─ откашлялся он в кулак, осознав, что слишком долго таращится своими хитрыми глазищами. ─ Доброе утро, Огонё… госпожа. Мы не были представлены друг другу, но я — Шейнар. Отныне я Ваша Тень, и буду сопровождать везде, куда бы Вы ни пошли.

Ох, и бедные же твои поклонницы…

─ Звучит пугающе, ─ созналась я, вызывая на его кошачьем лице улыбку.

─ Со мной Вам нечего бояться. Позвольте?

Сперва я не поняла, что он хочет, однако, как только мужчина ловко забрал из моих пальцев щётку, чуть коснувшись кожи, догадалась, что речь была о моих волосах.

─ Если не трудно, ─ тихо ответила я, позволяя ему заняться этим гнездом из свалявшихся прядей. ─ Кстати, не скажешь, что со мной было?

Расчёска на миг застыла на полпути, но брюнет быстро исправился, хоть вся весёлость и слетела с него.

─ Скажем так, у Вас оказалась страшная, почти смертельная аллергия на один цветок, которыми пропитывают верёвку для… ─ замялся он, и я заметила, как в отражении он стиснул зубы.

─ Для кого, Шейнар? ─ мягко спросила я, однако он явно уловил тщательно скрываемое бешенство.

─ Для провинившихся лай’рэ. Наложниц, ─ добавил тихо, осторожно проводя по волосам, и у меня перед глазами что-то закоротило. ─ Простите, я не должен был рассказывать.

─ Всё нормально. Я же попросила, ─ уверила его. ─ Скажи, а часто здесь так, ─ пыталась подобрать слова, ─ наказывают?

─ Случается, ─ нахмурился он. ─ И мне жаль, что Вам пришлось через это пройти.

Мы встретились взглядами в отражении, и в его глазах я прочитала что-то такое, что он явно не каждому демонстрировал. Это даже завораживало — то, как Шейнар пытался донести до меня свои эмоции, но и пугало в то же время. Что с ним будет, если Высший увидит такие наши гляделки? Наверняка лопнет от ярости.

─ Давай пока не будем об этом, ─ я прервала эту незримую связь первой, пообещав себе всё узнать о жутких традициях этого места. ─ Ты отведёшь меня на завтрак? Я, если честно, голодная, как оборотень.

─ Сочту за честь, ─ даже поклонился он, широко улыбнувшись моему сравнению, и в мгновение ока закончил с причёской, удивив своими способностями — вскоре я любовалась причудливой косой, украшенной крохотными звёздочками.

Интересно, а почему у меня нет какой-нибудь прислужницы? Видимо, не заслужила…

Впрочем, этот вопрос не волновал меня так сильно, как реакция подруг. Как я буду ними объясняться, если они обе чувствуют ложь?

6

Варрт

Наверное, я не должен был вот так вываливать правду о её отце, но эта девчонка всего за пару дней заставила мои нервы размотаться, превратив их в рваные лоскуты. В тот миг, когда я оставлял её в комнате для наказаний, я наивно верил, что когда приду, мы оба получим своё удовольствие от этой игры, к тому же, мне прекрасно было известно, что она не испытывает ко мне отвращения.

За годы своей жизни я хорошо научился понимать окружающих и их желания, даже без своего потерянного дара… Вишенке хотелось быть в моих руках, как бы она ни ненавидела обстоятельства, нас связавшие, хотелось, чтобы я ломал её сопротивление, и я не собирался отпускать её, пока моя необъяснимая, неутихающая жажда не перестанет меня донимать.

У меня не было чёткого плана — нужен был лишь повод, чтобы укротить свою гостью, сбить с неё спесь, чтобы быстрее покорилась, но её дерзость сама вынудила меня поступить так, как я поступил. Не стоило напоминать мне о моей слабости. Не стоило так легкомысленно заявлять, будто я не могу отличить ложь от правды…

В верёвках, опоясывающих сочное тело с тонкой талией, она искушала. Я хотел отложить все дела, бросить к демонам принятие важных решений, послать стариков из Совета, но с большим сожалением пришлось уйти, предвкушая, как буду сладко мучить эту строптивую кошку, чтобы доказать ей, насколько бессмысленны все её будущие попытки бороться с её ко мне влечением.

Давненько меня не одолевала такая самонадеянность.

Этот полный боли крик услышали, наверное, даже в той части пустыни, которая была обитаема разве что нежитью, но во мне он отозвался чем-то разрушительным, и я сбежал посреди важного обсуждения, сорвался с места, не обращая внимания на тех, кто пытался меня остановить. А едва увидел её хрупкое, покрытое испариной тельце, распластанное на полу, мучающееся будто от убивающего его яда, меня пригвоздило к месту.

Меня будто выкинуло в прошлое.

Именно такой я и нашёл свою Амиланте. Ещё живой, но уже покидающей этот мир с последними ударами чистого сердца, наверняка презирающего меня, и переживать эту сцену заново я был не готов. Из лёгких весь воздух вышибло на миг, а я растерялся, представляя самое худшее. Отравили? Решили преподать мне урок, напомнив о любимой? Какая тварь? Среди моего окружения развелось слишком много крыс, чтобы подозревать кого-то конкретного, но всё же мне нужно было сохранить происшествие в тайне ото всех.

Эрик был моим другом детства, а заодно лучшим лекарем в империи, и только ему я, наверное, мог доверить всё, включая заботу о Вишенке. Именно за ним я отправил Шейнара, пока держал на руках сражающуюся с невидимыми демонами девушку, пытаясь забрать её боль. Только не выходило. Что-то не пускало меня в её разум, выбрасывая меня прочь, а я все зубы стёр, пытаясь добраться до источника этой агонии, усиливающейся с каждым мгновением, и даже секунда ожидания казалась мне вечностью, пока этот старый волчара наконец-то не явился.

То, каким взглядом Эрик одарил меня и девушку, завёрнутую в одеяло, я предпочёл проигнорировать, однако от этого почти полностью поседевшего хитреца не укрылись следы от верёвок на идеальной коже. Правда, нужно было отдать ему должное — друг был профессионалом и не сказал ни слова, пока обследовал Ами под моим контролем, а вот я всё это время, пока его руки едва ли касались Вишенки, ощущал себя зверем, на чью самку покушается чужак. Совсем сбрендил.

─ Послушай, мне совсем не нравится то, что творится вокруг тебя, ─ вздохнул он, когда сообщил, что у неё непереносимость цветов шиара, которые и на человека бы не оказали такого действия. ─ И с тобой тоже.

Намёк был неясен только глупцу, но я был полностью согласен с тем, что в последнее время я сильно был недоволен происходящим.

─ Я в курсе. Даже прислугу к ней поставить не могу — с её характером она любого выведет, а не могу позволить, чтобы кто-то ей навредил. Чего стоит их стычка с Шеарин.

До сих пор не мог отойти от мысли, что они чуть не поубивали друг друга, но если поведение Ами мне было ясно, то вот мотивы моей бывшей лай’ре в голове не укладывались. Она, разумеется, была хитрой и умной, только никогда не позволяла себе распускать руки, оставляя все свои претензии внутри себя. А может, это я просто был слепым? В конце концов, я многого предпочитал не замечать.

─ Но ты ей уже навредил, ─ напомнил Эрик, вызывая у меня зубовой скрежет. ─ Если честно, я тебя не узнаю, друг.

─ Просто времена такие.

Я лгал. Времена всегда были непростые, но сейчас творилось что-то иное, а в воздухе витал запах крови, пепла и серы — запах демонов и древнего сражения, который мои собратья не могли не чувствовать. Такие частые прорывы тоже не внушали радости, а тут ещё вероломный папаша моей пленницы слишком легко согласился продать свою дочь. Будто даже обрадовался, что она будет в моих руках, и это не давало мне покоя. Почему он так легко, почти не сопротивляясь даже и не набивая более высокую цену, отдал мне её, приняв моё предложение? Именно это злило больше всего.

─ И что ты будешь делать? ─ спросил Эрик, выслушав мои жалобы. ─ Собираешься найти заговорщиков?

─ Нет. Они сами себя выдадут… Не смогут не выдать, когда я объявлю о своей новой фаворитке.

Эрик скептически глянул на спящую девушку, он сразу понял, что я задумал, а потому осуждающе покачал головой.

─ Используешь её, как приманку? Я думал, ты не растерял разум…

─ Совмещу приятное с полезным. К тому же, нельзя исключать варианта, что её мне просто подкинули для отвлечения внимания.

И как бы я ни хотел, чтобы это оказалось неправдой, внутренний голос нашёптывал обратное, а я привык доверять себе. В любом случае, я возьму от Вишенки всё мне причитающееся, и если она — не что иное, чем просто красивая обёртка для отравы, пощады не получит.

* * *

─ Сколько же места в этом дворце? ─ бормотала я, оглядываясь по сторонам, пока Шейнар не сводил взгляда с меня.

─ Это крыло называется Лунным, ─ объяснял он. ─ Все эти владения поделены на такие вот отдельно взятые дворцы, связанные между собой. Приём проводили в Солнечном, а всего их четыре — по сторонам света, правда, это их старые названия.

Здесь и правда имелись атрибуты, связанные с луной. Украшения в виде полумесяцев — ловцов света из переливающихся кристаллов, ловящих блики и бросающие их на мозаичные стены, пол и потолок. А ещё были разноцветные витражные окна, изображающие лунную ночь и крылатых воинов с копьями, которые бок о бок сражались с … драконами? Да, это точно были огромные, величественные создания, давно исчезнувшие из нашего мира, но благодаря этим фрескам на окнах, казалось, что вот-вот оживут.

─ Завораживает, ─ протянула я, и мужчина еле слышно произнёс:

─ Это ты завораживаешь.

─ Что?

─ Ничего, ─ улыбнулся он, сверкнув взглядом. ─ Ваши подруги уже ждут.

Я кивнула, не на шутку разволновавшись из-за того, что вот-вот увижу девчонок, так что даже не придала особого значения словам охранника. Мы прошли по пустынному коридору без единой души, а потом оказались в саду, и я на время забыла, как дышать от обилия цветущей флоры. Чего тут только не было! И редкие, уже везде поисчезавшие цветы, и фруктовые деревья, и даже целебные травы — запахи, смешиваясь друг с другом, заставляли едва ли не задыхаться от их сладости.

А потом я увидела беседку, где меня и правда ожидали две девицы, готовые не то растерзать, не то броситься в мои объятия, и все чудеса этого места были мной тут же забыты. Ну зачем мне необъятный сад с редкими растениями, если я вижу этих дурёх, возможно, в последний раз в жизни?

─ Ну что, зараза, заставила ты нас помучиться! ─ первое, что я услышала от Ники, когда молчаливый Шейнар любезно сопроводил к ним.

Ная же просто подскочила и крепко обняла. Почувствовав, как сильно она переживала, я с большим усилием загнала собравшиеся сорваться слёзы обратно, обозвав себя последними словами.

─ Простите. Это только моя вина, что я привлекла внимание такого чудовища, и теперь буду за это расплачиваться.

Вот гадство, я же не это собиралась сказать…

─ Почему ты выглядишь такой бледной? Что случилось? ─ сразу заподозрила неладное Наяра — она всё же знала меня слишком хорошо.

Ника же буквально вырвала меня за руку и внимательно всмотрелась в мои глаза, а после обратила внимание и на браслет на запястье.

─ Конкретно и по существу — тебе нужна помощь?

От её сканирующего взгляда смутился бы даже демон, только я не могла позволить себе сказать им всю правду. Я не знала, каков Его Величество в гневе, и на что он способен, поэтому пришлось включать все свои актёрские навыки и прятать истинные чувства — для обеих они могли бы стать слишком очевидными.

─ Нет, ─ спокойно ответила я, подозревая, что кое-кто просто обязан будет передать все мои слова императору. ─ Никто меня здесь не удерживает, и если захочу, смогу уйти. ─ И я это всё равно сделаю, когда во всём разберусь.

─ Врёшь, сучка, ─ не сдержалась блондинка, и я просто рассмеялась. ─ Он тебя принуждает?

─ Послушайте, ─ вздохнула я, стараясь донести до них свою позицию, ─ что-то странное происходит, и то, что я сейчас здесь, наверняка тоже не случайно. Я не хочу вдаваться в детали, но мне кажется, отцу грозят грандиозные проблемы от семьи моего жениха. Папа как-то странно вёл себя в последнее время, и я уверена, что он в опасности. Намекнёте Рэну?

Не хотелось бы, конечно, впутывать во всё это Высших, но что-то мне подсказывало — и без них во всей этой истории не обошлось.

─ Уже, ─ кивнула Ная. ─ Но почему ты Его Величеству не расскажешь?

Да потому что Его Величество — подлый змей, который сам же загнал меня и моего дражайшего папочку в эту ловушку.

─ Потому что ему не до того, ─ криво усмехнулась в ответ. ─ Просто не могу я с этим… типом делиться своими подозрениями, да и не хочу, чтобы он лез к отцу, если тот и правда вляпался во что-то дурно пахнущее.

На меня посмотрели весьма скептически, наверняка считая окончательно спятившей от повелителя и его харизмы… хотя, и это не было неправдой.

─ Но ты же понимаешь, что если твой папик всё же что-то замутил против Высших, император по-любому об этом узнает? ─ вклинилась Ника, а потом вздохнула. ─ Ладно, тебе решать. Только пообещай, что ты будешь выходить на связь, потому что мы не собираемся отказываться от визитов сюда, и плевать, если нам запретят — я защиту сломаю. И дворец… И хребет кому-нибудь, ─ разошлась она, сжимая кулаки.

Так, только не заплачь…

─ Остановись, воительница, ─ улыбнулась Ная и наградила меня внимательным взглядом. ─ Если что-то будет не так, ты ведь скажешь?

Мне оставалось только ещё раз уверить их, а затем мы все вместе позавтракали, обсуждая моего телохранителя под пологом тишины. Вернее, эти поганки решили, что Шейнар, издалека посматривающий в нашу сторону, любуется мной не так, как может себе позволить, и у него, возможно, скоро будут проблемы, но я категорически не хотела об этом размышлять. Мне бы со своими проблемами разобраться.

Я понимала, что продлить нашу встречу при всём желании не получится, однако девчонкам нужно было возвращаться, так что вскоре они засобирались, а мне пришлось в который раз за утро скрыть свои эмоции — это, к счастью, я умела делать в нужный момент. Правда, удержаться, чтобы не попрощаться с будущими крестницами, всё равно не могла. Разместила ладонь на животе Наяры и, ощутив две сильные волны, ударившие в ответ, сказала:

─ Береги их, ладно?

─ В смысле, их? ─ ошалела подруга, но я ей лишь улыбнулась так широко, как могла. Я способна была видеть кое-что, и хоть это был мой секрет, скрывать от самого близкого человека такую тайну стало бы просто кощунством.

─ Идите, ─ шепнула Нике, и та кивнула, одарив меня серьёзным взором в последний раз, а ещё проведя большим пальцем по шее — мол, только попробуй раскиснуть, — а после повела всё ещё слегка дезориентированную подругу прочь.

Я смотрела, как они уходят до тех пор, пока обе не скрылись из вида. Потом подняла голову к солнцу, поймала его тёплые лучи, запутавшиеся в моих ресницах, и натолкнулась на внимательный взгляд оборотня.

─ Отведи меня обратно, Шейнар, ─ попросила, в тайне надеясь, что девчонки были неправы на его счёт, ведь если у него и правда ко мне такой интерес, я не хочу, чтобы у мужчины были проблемы…

Обратный путь прошёл в каком-то тягостном, давящем на плечи молчании, а вот когда я вошла в покои, оставив своего спутника за дверью, взгляд выхватил яркое пятно, которого здесь прежде не было. На белоснежном покрывале кровати лежал красный, расшитый драгоценными камнями и монетками откровенный костюм, явно предназначенный для танцев, а к нему прилагалась записка.

«Наденешь это сегодня вечером».

Танцевать я любила.

Этого у меня было не отнять, да и как можно вообще оставаться равнодушной к этой живительной энергии, которой заряжаешься, двигаясь в такт мелодии, неважно, быстрой или медленной? Я занималась танцами с детства, отвоевав у вечного строгого отца эту маленькую вольность, и он смирился. Ворчал, конечно, да только видел, что без любимого занятия я чахну, как привередливый цветок, и поэтому, скрипя зубами, разрешил.

Ох, папа…

Но танцевать, словно цирковая обезьянка на потеху этому самодуру?

Если таким способом Высший захотел меня унизить, ничего у него не выйдет. Я должна обернуть эту идиотскую ситуацию в стиле бульварных романов в свою пользу, иначе просто перестану себя уважать!

Я коснулась ткани, пробежав пальцами по камням, и дала себе слово, что не куплюсь ни на какие подарки и прочие блага, если таковые будут. А у меня возникло такое предчувствие, что Его Величество обязательно начнёт соблазнять меня не только своим телом и горячими взглядами… Нет, Ами, не вздумай продаваться — даже если он тебе пообещает звёзды с неба достать, ты всё равно останешься игрушкой в руках властного господина, и никем больше.

Вопрос, так или иначе, оставался открытым — поддаваться ли его угрозам и надеть провокационный костюм, исполнив прихоть Высшего или не вестись? Возможно, всё не так простоя, как мне казалось, и этим поступком император хочет что-то кому-то доказать? Отец всегда учил меня думать прежде, чем рубить с плеча, но у мня почти никогда не получалось — я была слишком импульсивной. А вот сейчас вдруг вспомнились его уроки, и почему-то не хотелось привычно отмахнуться от его слов, как я всегда поступала.

«Ты всё-такие женщина, а значит, должна уметь не только хорошо себя подать, тыковка. Многие мужики — просто животные и наивно полагают, что кроме красивой мордашки в вас нет ничего выдающегося… Но ваша сила в интуиции. Всегда на неё полагайся. На неё и на свою природную хрупкость…»

Тогда я не особо хотела понимать, что он имел в виду — в конце концов, мне было только семь, а отец уже тогда обо мне переживал, потому и грузил подобными разговорами, пока меня волновали лишь наряды моих кукол. Однако память у меня была замечательной, и эти слова осели где-то на подкорке, всплыв на поверхность именно сегодня. К чему бы?

В такой задумчивости меня и нашёл Шейнар через пару часов, принеся обед вместе с парой служанок. Он придирчиво всё проконтролировал, понюхал, даже попробовал, и только потом пригласил к столу, отпустив прислугу. Аппетита, как такового не было, но аромат мяса с потрясающими специями взбудоражил рецепторы, вынудив на миг забыть о своих размышлениях.

─ Ты ведь мне не скажешь, что он задумал, так? ─ решила сразу расставить все точки, когда мужчина присел напротив, заметив, как воинственно я вцепилась в вилку.

─ Я и сам не знаю, ─ действительно озадаченно прозвучало. ─ Но если нужно, могу всё выяснить…

А потом доложить своему императору? Нет уж, как-нибудь перебьёмся.

─ Не надо, ─ остановила я его, сильно удивив. ─ Сюрпризы тем и хороши, что приносят неожиданные результаты.

Такого удивления на чьём-то лице я давно не видела.

─ Но Огонёк… Я хотел сказать, госпожа Ами, ─ быстро поправился он, заставив меня спрятать улыбку. ─ Это может плохо кончиться.

─ А моё положение, по-твоему, хорошее? ─ грустно улыбнулась, вызывая у оборотня едва различимый рык. ─ Как думаешь, долго я тут продержусь? Думаешь, я вообще смогу вернуться домой когда-нибудь?

─ Вы сильная. Это я заметил сразу, ─ сразил меня брюнет. ─ Вы не сдаётесь, если мешают какие-то трудности. А также Вы весьма упрямы, что не может не вызывать восхищение. ─ Его глаза сверкнули, и до меня вдруг дошло.

─ Выходит, это ты был рядом со мной всё это время?

Молчание стало мне ответом, но в нём я не чувствовала неловкости — оборотень точно не испытывал сожалений по поводу выполнения своего задания, и это одновременно злило меня, хотя, в то же время вызывало странного рода радость. Если бы не он, Марк, должно быть, сотворил бы со мной что-нибудь гадкое.

─ Спасибо за тот случай, ─ поблагодарила я Шейнара, явно ожидающего от меня как минимум выволочки. ─ Я бы, наверное, с ним не справилась.

─ Всегда рад, ─ сказал так, будто готов был жизнь свою положить ради меня, и вот это мне уже совсем не понравилось. ─ Вы должны хорошенько поесть — на ужин сегодня можно не рассчитывать — Повелитель будет ждать Вас в это время, так что советую насытиться.

Больше я ни о чём не спрашивала и просто решила последовать совету, стараясь не думать о грядущем, но оно стремительно наступало. Здесь, в пустыне темнота подкрадывалась незаметно, и спустя пару часов моих новых раздумий, солнце скрылось за горизонтом, а повсюду зажглись магические огни. Близилось время неминуемой встречи.

Преодолевая себя, я всё же переоделась в ненавистный наряд, пытаясь к нему привыкнуть. Выглядела я хоть и дорого, а ещё очень соблазнительно, особенно с распущенными волосами и странным блеском в глазах, но всё равно жутко волновалась. Белья мне даже не предоставили — в шкафу не было ничего, его хоть издали напоминающего, и мне пришлось смириться с этим досадным фактом.

─ Ему же хуже, ─ зло бормотала, любуясь тем, как камешек в моём пупке красиво переливается вместе с камнями на лифе.

Убедив себя, что поступаю правильно, я кивнула отражению, выдохнув, а потом пошла проветрить голову на балкон, однако когда повернулась, увидела неожиданного гостя, вернее, гостью. Она сидела на ограждении и не мигая смотрела на меня. Кажется, их называли пустынными лисицами, и сейчас одна из них пришла меня навестить, каким-то образом взобравшись на эту высоту — а тут было около нескольких этажей.

─ А ты откуда здесь?

Я двинулась было за ней, но лиса тут же поднялась и гордо прошествовала по самому краю, фырча и глядя на меня очень недовольным, как мне показалось, взглядом. Большие уши забавно смотрелись на маленькой голове с самым высокомерным на свете выражением, а светлый мех красиво блестел в свете вечерних огней. Захотелось тут же выяснить, как она сюда залезла, и тело двинулось вперёд, однако зверёк оказался проворнее.

Моя рука потянулась к ней, чтобы погладить — ну никогда у меня не получалось устоять перед всякими пушистыми, особенно с таким шикарным хвостом, — и тут лисичка решила, что с неё хватит. Едва я коснулась мягкого меха, она подскочила в воздухе, словно мелкий акробат и длинным, невероятным прыжком перелетела на балюстраду нижнего балкона, а я чуть не сверзилась вниз в попытке уберечь эту дурную от падения. Здесь что, и звери имеют крылья? Куда я вообще попала?!

В самый последний момент поперёк талии меня перехватили руки, утянув обратно и не дав убиться.

─ И далеко же вы собрались, госпожа? ─ с лёгким испугом спросил Шейнар, прижимая меня к себе слишком уж плотно.

─ Эм… да я так, прогуляться вышла.

Не признаваться же, что меня повела за собой лиса — итак, наверное, уже считает меня блаженной.

─ Не делайте так больше, ─ едва справившись с волнением попросил он, но я видела в его глазах страх, когда повернулась лицом, и скрыть его он не успел. ─ И как Вам вообще удалось сломать защиту?

М-да, лисы в пустыне настолько суровы…

Так и не дождавшись от наивного хлопающей глазами меня хоть какого-то ответа, оборотень, наконец, выпустил из своих объятий с тяжёлым вздохом, добавив пару фраз на местном языке, и мне показалось, что втянул мой запах, но мало ли, чего мне там могло померещиться в таком стрессе?

─ Нам пора. ─ Он набросил мне на плечи накидку с капюшоном и, не дав толком прийти в себя, повёл в неизвестность.

Мы миновали несколько коридоров, где нам изредка встречались слуги, боящиеся поднять голову, а вскоре покинули Лунный дворец, переместившись дальше, и по мере того, как приближались к другому крылу сквозь открытые дворики, до меня доносились звуки музыки. Сердце тут же тревожно забилось, предчувствуя беду.

Шейнар молчал, тем самым нервируя меня сильнее, правда, как только мы добрались, оказавшись в полумраке, я обнаружила, что не одна здесь переживаю. Под небольшим навесом в отдалении от уже собравшихся гостей вместе со мной стояли и другие, ничего не понимающие девушки — красивые, как на подбор, манящие, сверкающие в мою сторону любопытными, а кто-то и недружелюбными взглядами. Однако я отличалась от них не только цветом волос и кожи. Просто лишь на моём лице не имелось вуали, скрывающей всё, кроме глаз.

И пока я проникалась новой подставой, устроенной императором, среди гостей — а это были не просто какие-то купцы или иные подданные, — я разглядела до боли знакомое лицо. Здесь присутствовал и наш Верховный маг с сыном, за которого я почти вышла замуж, а теперь, видно, буду танцевать, изображая новую рабыню императора. Значит, я оказалась права и представление было устроено не просто так? Что же ты задумал, крылатый?

─ … так уж вышло, что ваш визит совпал с не менее важным мероприятием, ─ как сквозь тонкую стену донеслись до меня слова Высшего, остающегося спокойным, как ледяная глыба.

─ И что же это, Великий? ─ спросил господин Рошаль, то и дело косясь на сына, опрокидывающего в себя кубки с вином, будто сок.

─ Выбор моей новой наложницы.

Кто-то ахнул… Каюсь, это была я, но возмущение было скрыть невозможно, и, к счастью, никто не заметил моей реакции. Никто, кроме Его коварного Величества, устремившего свой взор прямо на меня, точно зная, как сильно мне хочется учинить дворцовый переворот прямо здесь и сейчас, совершив самое настоящее покушение.

─ Сегодня я объявлю свою новую лай’рэ, ─ продолжил он, наслаждаясь чужим любопытством, а заодно моим бешенством, как дорогим напитком. ─ Каждая из претенденток приготовила сегодня нечто особенное, и я надеюсь, вы вместе со мной насладитесь этим представлением, а заодно поможете мне сделать этот нелёгкий выбор.

─ Вот же задница…─ выругался вдруг за моей спиной оборотень, и более точного описания ситуации я бы не сумела подобрать.

7

Вот же змей с нетопыриными крыльями…

Отношения Высших с нашей магической верхушкой сейчас и без того были хрупкими, так для чего он устроил нам такую встречу? Это намёк на то, что аш’тьерры всё равно заберут своё, поступив, как им заблагорассудится? Или император так жаждет узнать, как сильно разозлится Верховный маг, увидев несостоявшуюся невестку в таком амплуа, и спровоцировать его? Зачем?

Вот это самомнение, Ами, вот это уверенность в себе… Серьёзно думаешь, что из-за тебя расстроятся так тщательно выстраиваемые дипломатические отношения? Не будь дурой и вспомни, с кем имеешь дело! Он же не простой правитель — ему несколько столетий, как минимум, и если он собрался что-то планировать, то уж точно не будет ставить в известность какую-то дурочку, с которой провёл ночь. Даже если она была невероятной.

─ Я клянусь, что не знал, ─ отчаянно, так, словно готов меня увести в любой момент, принялся оправдываться Шейнар, пока я витала в своих мыслях.

─ Я тебе верю. Но ты бы всё равно ничего не смог сделать, верно? Так что мне придётся выкручиваться самой, ─ признала, пытаясь побороть дрожь в руках.

К нашему разговору прислушивались некоторые девицы, уже с более явным презрением меня разглядывая, но мне было не до их неодобрения и шепотков. Они-то явно стремились попасть под жаркий бочок к их повелителю, в отличие от меня, желающей сбежать, возможно, даже босыми ногами по раскалённому песку.

С другой стороны, он ведь всё-всё обо мне выяснил, а значит, узнал и о том, что я хорошо… нет, даже отлично танцую. По всему выходило, что я не облажаюсь, верно Ваше Величество? Вот только Вы, похоже, понятия не имели о моём, почти животном страхе выступлений перед публикой? Только избежать этой участи Вы мне не позволите.

─ Госпожа Ами? ─ звал оборотень, видно, уже какое-то время, а у меня в голове возникла только одна идея. ─ Огонёк, не молчи.

─ Шейнар, мне срочно нужно то вино, которое подавали на вечере. Срочно! ─ перевела на него полубезумный взгляд. ─ Сможешь организовать?

Сперва он одарил меня взглядом в духе «нужно её отсюда уносить, желательно силой, и плевать на приказ», но потом пришёл в себя и как будто до мелочей понял моё замысел.

─ Стойте здесь.

Он исчез, а ко мне незаметно подкралась одна из девиц, снимая тонкую вуаль. Она вроде и до этого в сторонке от остальных держалась, ни с кем не общаясь, а теперь решила совсем от них отделиться.

─ А я тебя здесь раньше не видела. Новенькая? ─ спросила она на всеобщем.

─ А я не знаю, кто я, ─ нервно отозвалась я.

Дышать уже сейчас стало трудно от одной лишь мысли о танце перед такой толпой, однако беседа немного отвлекла.

─ Я-ясно, ─ протянула вроде как понимающе. ─ Тоже, значит, кто-то спихнул, чтобы положение семьи улучшить.

Выходит, в этой стране это нормальная практика? Не жизнь, а сказочка…

Я не ответила, и вместо этого поинтересовалась:

─ А ты не знаешь, для чего весь этот балаган?

─ А, так это всегда так, когда старая наложница либо облажалась, либо просто надоела. Вроде как не менее важное мероприятие, чем объявление о будущей невесте. Но этого давно не случалось.

Чего именно, я уточнять не стала.

─ А что будет с теми, кто не выиграет? ─ Ага, как будто тебе это грозит.

─ По желанию они могут остаться во дворце. Служанками, например — тоже неплохо. Всё лучше, чем возвращаться в семью, где тебя медленно убивают… ─ уже тише добавила она. ─ Я, кстати, Айна.

─ Ами, ─ выдохнула, ощущая новую волну паники, но тут вернулся оборотень — решительный и серьёзный.

Молча протянул мне высокий стакан для сока, в котором плескалась бардовая жидкость, а я без слов приняла и почти залпом осушила, уже представляя, чем это всё может закончиться. Но раз император не оставил мне иного выбора, придётся играть уготованную мне, пока неизвестную роль до конца. Лишь бы он сам потом об этом не пожалел.

─ Ну, я пойду, ─ напомнила о себе девчонка, когда объявили начало представлении, и она скинула с себя накидку, оставаясь в интригующем воображение чёрном костюме, расшитом золотом. И вроде никакие части тела не были открыты, но всё же выглядело это почти на грани, не переступая её.

─ Удачи, ─ кинула я, настраиваясь на нужный лад.

Айна исполняла красивую песню. Обычно, когда кто-то выступал первым, это редко запоминалась, как и те, что выходили где-то в середине, но я была уверена — её выход запомнят до самой последней участницы, потому что голос у девушки заставлял всех присутствующих поражённо застыть при первых же нотах.

Даже Его Величество заинтересованно слушал, погрузившись в какие-то свои воспоминания — я хорошо видела выражение его лица отсюда. Слова песни мне были незнакомы, но мелодия была такой горько-сладкой, вызывающей в душе щемящую тоску пополам с радостью, что на глазах невольно выступали слёзы. И не у меня одной. Каждый сам находил что-то, близкое ему в этих словах и льющейся в полумраке музыке, но лично я отчётливее всего слышала чужую боль, отделяя её от иных эмоций. Может, потому что сама ощущала именно её?

─ Спасибо, Айна, ─ тепло поблагодарил её самый бессердечны мужчина на свете, когда звуки оваций стихли. ─ Твой голос заставил меня вернуться на много лет назад, и я уверен, не только меня.

Что же такое ты испытал, слушая эту песню, чурбан бесчувственный?

Отчего-то его искренние слова вызвали во мне бурю странных чувств, которые с трудом получилось подавить. Возможно, во мне уже пел алкоголь, звеня на все лады, но мне совсем не понравилось, что этот Высший гад решил одарить такими комплиментами постороннюю девушку. Пусть она действительно их заслуживала.

Так, спокойно, Ами… Тебе ни к чему совершенно необоснованная ревность. Он её не заслужил, слышишь?

Выписав себе мысленных тумаков, я принялась ждать своей минуты славы, как каторжник в очереди на казнь, однако все выступающие передо мной, убедили, что именно я буду закрывать шоу. Я уже потеряла счёт всем эти талантливым, идеально вылепленным девицам, будто созданным для ласк императора, и с каждой новой, покидающей с цену под удивлённые, растроганные, даже шокированные возгласы — была тут одна, заклинательница опасных животных, умудрившаяся почти полностью обнажиться, прикрывшись своей огромной змеёй, — моё терпение приближалось к точке невозврата.

─ Для меня хоть музыку организуют? ─ со злостью полюбопытствовала я, глядя, как бойко одна из участниц заканчивает перебирать струны диковинного древнего инструмента, не забывая призывно улыбаться Высшему.

─ Да, ─ глухо ответил Шейнар.

Он тяжело сглотнул, когда я с яростью сбросила свою накидку — от былого страха не осталось и следа. Мне было жарко, голова чуть кружилась, но опьянения я совсем не чувствовала. В крови кипела обида за то, как со мной решили поступить, сделав меня не то приманкой, не то разменной монетой — а мы, девочки, вообще не терпим, когда нас используют. Мы созданы для любви и красоты, а не для того, чтобы нами играли, как в куклы.

─ Болей за меня, ─ кинула я оборотню, и когда эта девка вернулась, получив свою дозу внимания, она толкнула меня в плечо, но это лишь придало мне уверенности — считай, что удачи мне пожелала, наивная.

Шейнар же в ответ незаметно стянул с её плеч алый, в тон моему развратному одеянию платок и набросил на меня с пылким:

─ Всегда.

Зазвучали первые удары древних барабанов, словно вторя моему внутреннему шторму, и я шагнула на сцену, сразу попадая под прицел тёмных глаз — иные не интересовали. Со мной никто не удосужился согласовать программу, только это не стало препятствием — я отлично умела подстраиваться под любой ритм, что и доказала высокомерному правителю с новым звуком.

Нога в разрезе полупрозрачной юбки сама сделала выпад, демонстрируя голую кожу, и со всё ускоряющейся мелодией, куда плавно вступали другие инструменты невидимых для меня музыкантов, мои движения становились всё ритмичнее. Бёдра нарисовали восьмёрку, соблазнительно виляя из стороны в стороны, и едва мелодия стала оглушительной, дойдя до своего пика, где на секунду застыла, я убрала от лица платок, под которым всё время скрывалась. И музыка снова резко взяла вверх, заставляя зрителей податься вперёд.

─ Ами? ─ беззвучно прошептал в неверии Марк, и я видела, как по его губам и подбородку потекло вино.

Эта картина заставила улыбку нарисоваться на лице, и эмоции, вновь вспыхнувшим в крови алкоголем, стали совсем запредельными. Внутренняя королева возликовала, подгоняя меня двигаться ещё соблазнительнее, напоминая, что за нами наблюдает тот, кто решил сделать из нас ручную зверушку. Решил приручить.

«Приручи его первая, ─ шептала она на ухо. ─ Покажи, что у него будет всё, и он станет нашим».

И я начала свой танец теперь лишь для одного зрителя. Не обращала внимания ни на отупевшего бывшего жениха, ни на его отца, уже осознавшего ситуацию — меня не волновал никто. Я двигалась, как кошка, искушая изгибами пластичного тела, взглядами и обещаниями, адресованными только моему «хозяину», который замер неподвижной широкоплечей статуей.

Какой-то темноволосый мужчина, чей взор я невольно поймала, отсалютовал мне бокалом, глядя на императора со всезнающей усмешкой, а тот лишь стол сжал побелевшими пальцами — в темноте я хорошо их рассмотрела, как и его глаза, то и дело вспыхивающие красным пламенем. Он был в бешенстве, а меня это радовало до глубины души, и когда прозвучали последние аккорды сумасшедшей, заводящей мелодии, я очень близко подошла к императору, поцеловала платок и кинула прямо ему.

Рука поймала вещь, пропахшую мной, и мужчина поднёс ткань к лицу, вдыхая мой аромат. При этом наши глаза были устремлены друг на друга. Друг в друга, пронизывая тёмной энергией, но я не растерялась ни на минуту. Едва музыка стихла, я уже стояла в центре каменной площадки, ловя тонны мужского внимания со всех сторон, правда, ничто не могло сравниться с невидимой магической нитью, что протянулась между нами с Высшим…

Какое-то время после моего выступления стояла оглушительная тишина. А потом зал взорвался, и это, несмотря на всю паршивость обстоятельств, было очень приятно. Грудь опалило тепло, а от горячего, будто облизывающего взгляда вся кровь хлынула в лоно, ударив возбуждением. Его причина сидела, довольная, уловив всё то, что я испытывала даже на таком расстоянии, но я ещё находилась под действием адреналина, и пронять меня этим было нелегко.

А вскоре ко мне уже присоединились остальные участницы, выстроившись перед главным судьёй, уже давно предрешившим нашу судьбу. Пока он ждал тишины от впечатлённой публики, я мельком глянула на Марка с отцом, и не могла не поразиться злобе, плещущейся в глазах несостоявшегося свёкра. Он смотрел не на императора — он испепелял меня таким презрением, что кровь стыла в жилах, но я нашла в себе силы встретить эту волну с гордо поднятой головой. Нет, никто из вас меня не сломит. И отца вы не тронете, иначе я настрою против вас весь мир, обещаю!

─ Вы все очень талантливы, ─ тем временем вновь взял слово Его Величество, ─ и я буду рад видеть вас в своём дворце — места тут всем хватит. Но победит лишь одна, и мне не терпится объявить её имя как можно скорее.

Ожидание всегда убивает быстрее самого приговора, и у меня сердце замерло, впрочем, как и у других девушек. Кто-то кусал губы, кто-то нетерпеливо теребил ткань наряда, и в этот миг мы все были в одной лодке. Жаль, за бортом в итоге окажемся мы все.

─ Амиланте, ─ прогремело на весь зал. ─ Ты станешь новым украшением моего дворца.

Ну вот и всё, королева. Теперь ты точно в клетке, и не факт, что выйдешь. Интересно, многим ли император подпортил планы этим цирком? Судя по всему, не одному, и даже не двоим.

«Ты пожалеешь», ─ взглядом пообещала я своему новому господину, протянувшему широкую ладонь.

Я подошла к его столу, склонив голову, чтобы спрятать то, что тлело на дне моих глаз, а затем, стараясь не выдать всем своей вернувшейся злости, протянула со всем обожанием.

─ Благодарю за честь, Ваше Величество. ─ Сомнительную. ─ Буду рада преданно услужить Вам и Вашим желаниям.

Моя улыбка мало напоминала искреннюю, но уже было плевать. Алкоголь в крови правил бал уже давно, притихнув лишь на время танца, и сейчас я попала под его влияние гораздо сильнее. Он ударил в ноги и голову, и я поняла, что в эту ночь тело предаст меня снова — оно уже тянулось к его новому владельцу.

─ О, мои желания очень большие, Вишенка, ─ шепнул мужчина, привлекая меня к себе, чтобы я вдохнула его аромат, утонув в нём, и обратился уже ко всем с широкой улыбкой радушного хозяина: ─ Веселитесь, дорогие гости. Ночь не будет длиться вечно.

Нас проводили аплодисментами, а у меня грудь сдавило от предчувствия, что именно эта ночь что-то решила между нами. Именно в этот самый момент, пока Высший, подхватив почти не сопротивляющуюся, ничего не соображающую меня на руки, нёс куда-то, надсадно, нетерпеливо дыша, эта мысль не оставляла. И когда мой безжалостный похититель доставил меня в отведённые покои, опуская на пол и запирая за нами дверь, меня наотмашь ударило новым приступом ярости.

─ Наверное, Вы собой очень довольны… И что теперь? ─ не отступая, злобно глядя на него, усмехнулась я. ─ Называть тебя господином и лизать ноги?

От моих слов он дёрнулся, и взгляд тут же сделался колючим.

─ Если ты не сменишь тон, будешь вылизывать кое-что другое, ─ сказал, как отрезал, заставив меня пошатнуться, после чего подошёл, вновь оказываясь преступно близко. ─ А теперь ты будешь послушной девочкой и разденешься. И лучше тебе сделать это по-хорошему, потому что ты не захочешь знать, как это — по-плохому.

По-плохому мне не хотелось, но я искренне сомневалась, что Высший причинил бы мне физическую боль. И, тем не менее, подгоняемые вином, обида, злость и чувство несправедливости утихать не собирались, а в висках стучало только одно:

«Проверь его на прочность».

Сказано — сделано. Пьяному мозгу всегда легче руководить телом, а границы моего терпения давно оказались стёрты его поступком.

─ А давай, ─ улыбнулась ему в лицо, ощущая себя победительницей до последнего. ─ Покажи, как по-плохому, потому что добровольно я тебе не дамся. Ты решил, что можешь владеть моей жизнью? Слишком много на себя берёте, Ваше Величество!

В его глазах вспыхнуло удушающее пламя, и даже алкогольный туман как будто слегка рассеялся, оставляя лишь мои оголённые чувства, а верховодил ими колкий страх, что сейчас он всё же сделает мне больно.

─ Что-то ещё, прелесть? ─ выдохнул он, приблизившись ещё на шаг, и мои губы обожгло его дыханием.

─ Ещё? Тебе мало того, что ты забрал у меня свободу? За каким ты устроил всё это? Я требую объяснений! Зачем нужно меня так позорить?

Похоже, всё это время, пока я истерила, он боролся с собой, однако контроль может потерять даже идеальная машина, вот и императора переклинило.

─ Считаешь, ты опозорилась? ─ Он прижался рывком и стиснул ягодицу под тканью юбки, смяв её. ─ По-моему, это было феерично, а я с трудом дотерпел, чтобы не взять тебя прямо там, на глазах у всех.

Я успела только вздохнуть, прежде чем ответить на такую наглость, но тут он поднял меня на плечо, как пушинку, и потащил в сторону кровати. Позволив мне мягко приземлиться, Высший стиснул мои руки над моей же головой своими пальцами, и следом раздался механический щелчок, заставивший застыть, а потом поднять ошарашенный взгляд вверх. На запястьях теперь красовались новые браслеты, на этот раз приковавшие меня к резной спинке толстой цепью.

Какого демона? Этого здесь я прежде не видела…

─ Спятил? Я знала, что ты тот ещё извращенец! ─ прокричала ему в лицо, но он был привычно спокоен.

Склонился надо мной, как хищная птица, коснулся губами виска и проникновенно зашептал:

─ О, ты и понятия не имеешь, Вишенка, какие у меня ещё увлечения. Извращенец, говоришь? Знаешь, в молодости, когда у меня выдавалась свободная минутка, я любил тратить это время на всяческие изобретения… Правда, никто не знал, что именно я изобретал, ─ хмыкнул, ─ ну, помимо прочего. Но ты точно оценишь.

─ Ох, прости, ─ вернула ему ухмылку, как только этот чурбан вновь устремился свой взор на меня. ─ Всегда забываю, что старость надо уважать. Вы же, пожилые, всегда придумываете какую-то дичь, когда возраст переваливает за сотню!

─ Как мило, что старик заставляет тебя сгорать от желания. Но я так быть — расскажу кое-что, раз тебе так любопытно, ─ не повёлся он на мою провокацию, поглаживая шею, после чего дёрнул за какую-то верёвочку на мом наряде, и тот просто разошёлся по швам. Отлично. Я опять голая, опять обездвижена, и опять из-за него. Моя жизнь может быть хоть чуточку разнообразнее? ─ Видишь ли, твой несостоявшийся женишок — идиот, и я это понял, стоило только на него взглянуть.

Пальцы играючи пробежались вниз по телу и обратно, застывая на сосках, и те сжались.

─ Прекрати говорить о нём и делать… такие вещи!

Он принялся оглаживать мгновенно ставшие острыми вершинки, пуская по венам ток.

─ А что такое? Не нравятся такие… вещи?

В том-то и дело, что нравятся, сволочь.

─ Я же его буду представлять!

─ Непорядок, ─ согласился он и втянул ртом сначала один упругий камешек, а затем и второй, поиграв с ними языком, чтобы уж точно перестала рисовать в голове образы других мужчин. ─ Надеюсь, так лучше? Так вот, этот твой женишок… ─ Я взвыла, а он улыбнулся, ─ просто слизняк на фоне папаши. А вот ваш главный маг очень красноречиво отреагировал, увидев тебя, прелесть.

Жадный рот ещё недолго поиздевался над моей грудью и двинулся ниже.

─ А как иначе? У его сына увели невесту!

Я и сама знала, что дело было нечисто, и как это бредово звучит, но соглашаться с этим чудовищем не собиралась из вредности.

─ Как скажешь, Вишенка. Но я не идиот, а ты спрашивала зачем я тебя так «опозорил», ─ язык обвёл пупок, и моя нога дёрнулась вверх, но император почти улёгся на меня, не дав свершиться мести, а заодно перехватил, чтобы я его пятками по спине не забила. ─ Они хотели использовать тебя для чего-то, и поверь, если я узнаю, а я узнаю, что ты была в курсе этих планов, маленькая, комната для наказаний покажется тебе курортом, ─ добавил, пронзая меня тьмой своего взгляда. ─ Надеюсь, я ошибаюсь.

─ Откуда мне знать, что они задумали? Да и ты разве не можешь чувствовать ложь? ─ поразилась я, пытаясь прочесть ответ на его лице.

У меня ведь уже были сомнения по поводу этого, но неужели Высший и правда не способен чувствовать эмоции? Это ведь полный абсурд.

─ Обмануть можно даже такого, как я, Вишенка, ─ сурово ответили мне, отодвигаясь и подхватывая под бёдрами. ─ Так что на твоём месте я бы просто расслабился и наслаждался своим положением.

─ Положением твоей шлюхи?!

─ Если ты себя таковой считаешь, значит, я буду именно так с тобой обращаться. Хочешь?

Он притиснул меня к себе, толкнувшись в ягодицы своим возбуждением, грозящим прорвать лёгкую ткань штанов, и я зашипела.

─ Будь ты проклят!

─ Не проклинай проклятого, Вишенка — по тебе ударит, и может быть очень больно, ─ поделились со мной, жадно разглядывая мою бесстыдно выставленную перед ним плоть. ─ Но я могу сделать так, что даже боль будет приятной.

Кровь прилила к щекам, но между ног, как раз там, куда это чудовище смотрело, разгоралось предательское возбуждение, и я не могла с ним справиться. Высший втянул носом мой запах, оставшись очень довольным, а вот я отлично представила, что будет дальше.

─ Я буду кричать! ─ предупредила его, глядя в его насмешливые глаза.

─ Кричи, прелесть, ─ разрешил он, и едва я набрала в грудь побольше воздуха, зародившийся крик превратился в позорный стон.

Он приподнял меня ближе к своему лицу, успев подложить подушку мне под поясницу, и напал голодным зверем. Язык длинным росчерком прошёлся вдоль раскрытых лепестков вверх-вниз, нырнул в мою влажную глубину, вырывая очередной стон, а вместе с этим я почувствовала, как его пальцы кружат чуть ниже. Гораздо, гораздо ниже.

─ Не смей, слышишь? Не смей… Пожалуйста, ─ хрипя и пытаясь хоть как-то сменить своё положение, попросила я, но он держал слишком крепко.

─ О, так ты умеешь быть покладистой, ─ прозвучало с притворным удивлением. ─ Но у тебя нет выбора, помнишь? Расслабься, Вишенка — будет хорошо.

И пытка продолжилась. Его язык был неумолим, лаская то медленно и нежно, то в ход шли губы, втягивая невероятно чувствительную горошину, а я бессовестно текла на его пальцы, уже начавшие увереннее толкаться в запретное колечко. Сперва растягивали мучительно-медленно, входя осторожно, а потом это происходило всё быстрее, и если поначалу я всячески протестовала и извивалась, то вскоре ощущения чуть болезненной наполненности принесли что-то тягуче-приятное. Напугавшие меня сильнее, чем все его прежние действия.

─ Хватит, прошу! ─ вышло с остатками дыхания, только мучитель был глух к моим просьбам, не останавливаясь.

Он, как заклинатель, обладал над моим телом какой-то жуткой властью, и я сдавалась, ощущая, что долго так не продержусь. Мне совсем не хотелось быть игрушкой в его опытных руках, совсем не хотелось получать от этого удовольствие, став одной из его рабынь, ведь это означало абсолютное, тотальное предательство самой себя. Но как мне вообще выжить рядом с ним, оставшись при этом со своим сердцем и разумом?

─ Попроси меня, ─ уже видя, что довёл меня до грани полубезумия, выдохнул Высший, сам едва держась за крупицы терпения. ─ Попроси, и я дам тебе всё, Вишенка. Разве ты не хочешь получить удовольствие? Разве тебе сейчас плохо?

Его настойчивый язык вновь и вновь скользил вокруг клитора, то и дело резко срываясь ниже, пальцы продолжали терзать, а я уже ненавидела себя за то, как было хорошо. Однако мне нельзя было этому поддаваться, даже если ноющее во всех местах тело требовало обратного. Что-то протестовало против такой безоговорочной капитуляции, и стоило мне лишь подумать об этом, как браслет, сковывающий магию, начал сильно нагреваться. А вот я будто с ума сошла.

─ Оставь меня в покое! ─ забилась в его руках, всё же найдя в себе силы оттолкнуть его. ─ Убирайся! Я не хочу, чтобы ты ко мне прикасался, слышишь? Проваливай к своему гарему или кто там у тебя есть! Ненавижу!!!

Боль в руке жидким пламенем перетекла в голову, взрывая виски́, и я сама себе не смогла бы объяснить, что случилось, но вот император, кажется что-то понял. Он нахмурился, найдя что-то сильно беспокоящее его в моих глазах, неспешно поднялся, ещё некоторое время меня разглядывая, а после всё-таки направился к двери.

─ Как скажешь, ─ глухо уронил он, скрываясь в коридоре.

Я же так и осталась прикованной и тяжело дышащей, со слезами, стекающими по вискам, а ещё чувством, будто из меня разом вытянули все силы. Никто так и не явился, чтобы меня освободить. Проклиная всё на свете, включая отца, я так устала от этой эмоциональной борьбы, что вскоре просто вырубилась, падая в темноту, где меня опять встретили ласковые, утешающие объятия пламени и знакомый голос, на этот раз звучащий совсем близко.

«Не плачь, Огненная. Скоро всё будет хорошо, и мы оба выберемся…»

И как же я хотела в это верить.

8

Варрт

Выйдя из комнаты, почувствовал испепеляющий взгляд в спину от Шейнара. Для него не была препятствием защита от подслушивания, и в кои-то веки этот навык меня бесил, а не восхищал. Если оборотень, ведомый своим привычным безрассудством, сейчас войдёт в покои к этой белокурой упрямой девчонке и увидит её обнажённой, я точно взбешусь ещё сильнее.

─ Что с гостями, Зейд?

Я стремительно покидал Лунный, чтобы не приведи Извечный, не вернуться и не продолжить то, что хотелось. Хотелось до сжатых кулаков, до хруста чужих костей, и даже мысли о делах не могли полностью отвлечь меня от той, что исходила презрением в полутьме комнаты.

─ Жаждут общения с Вами и в свои покои возвращаться не хотят, ─ доложил оборотень.

─ Ну ещё бы, ─ ухмыльнулся я. ─ Наверняка старику Рошалю не терпится расспросить меня, как это его милая маленькая Ами оказалась у меня в гостях.

─ Думаю, госпожа Ами и правда нужна им. Когда она танцевала, ─ замялся он, услышав мой рык, ─ я заметил, как зол он был.

Разумеется, он был зол — это я даже без магии чуял, и прекрасно его понимал. Любой мужчина, увидев такой танец, разозлится, что столь ценная добыча из его рук уже почти перекочевала к другому. Я тоже злился, видя её соблазнительные, дикие движения, пробуждающие во мне первобытный голод. Злился и сгорал от желания быстрее увести её от этих пожирающих взглядов.

Особенно от одного. Демонов Дарнэ какого-то рожна притащился во дворец вместе с делегацией из Норвейской империи. Долгое время все думали, что Старейшины изгнали его за предательство, ведь его постоянно так и тянуло к магам, но только мы с ним знали правду… В последнюю нашу встречу, когда мы оба надрались, как свиньи, я заявил ему, что никогда в жизни не позволю больше женщине завладеть своим разумом, а он лишь посмеялся.

Эту ухмылку и отголоски того смеха в его глазах я увидел сегодня вновь, когда дерзкая Вишенка завлекала всех своим танцем, ни грамма не сомневаясь в своём умении. Брат моей покойной жены одним взглядом дал понять, что настала и моя погибель, но я не собирался в это верить. И всё же…

─ Что ей надо, а? ─ Ударил кулаком по стене. ─ Чего добивается?

Проклятая кукла…

В голове до сих пор звучало это «ненавижу!», а на губах горел вкус её невероятный вкус, который хотелось пробовать снова и снова.

Если я сейчас вернусь, ей будет плохо. Я сорвусь и в один миг превращу её существование здесь в пылающую преисподнюю, а я знаю, что способен на это просто в моментном порыве.

─ Возможно, Вам надо действовать мягче, мой император, ─ осторожно намекнул Зейд. ─ Как я уже говорил, госпожа Ами — совсем не такая девушка, к каким вы привыкли в гареме. Тем более, она не потерпит отношения, как к рабыне.

И на мои угрозы ей тоже плевать.

─ Думаешь, я этого не знаю?! Никогда мне ещё не приходилось пресмыкаться перед своими женщинами, и в этот раз не собираюсь! ─ рычал и понимал, что впервые за долгое время вышел из себя, а всему виной эта мелкая бесовка, за рекордно короткий срок сумевшая пролезть мне в голову.

Сам виноват. Повёлся на молодое тело и неподдельную отзывчивость. Полетел, как мотылёк на неё невинность, в итоге хорошенько получив по мозгам!

─ Если она не смирится, будет коротать свои дни взаперти и не выйдет, пока я во всём не разберусь, ─ решил я. ─ Или не выйдет никогда.

Мне нельзя было иметь слабостей. Не при вечном наблюдении Песчаных псов, что шныряли вокруг по науськиванию Совета, выискивая бреши в моём окружении — скорее всего, даже сейчас. Я не мог дать им такого оружия против себя, тем более, если мне её действительно подослали, а теперь с радостью пожинали плоды своих трудов.

Так почему же вместо того, чтобы навестить провинившуюся Шеарин, коротающую наказание в другой части дворца, или наведаться к господину магу, я отправился прямиком в крыло, где когда-то жила моя Амиланте, и где я не был с годовщины её смерти?

Сам не понял, что нашло, но лазурные розы, что даже после её смерти цвели и пахли в полуразрушенной оранжерее, я срывал уже осознанно, точно в таком же настроении вернувшись обратно к покоям своей строптивицы, и не обращая внимания ни на какие мрачные взгляды. Присел рядом со спящей беспокойным сном девушкой, ненавидящей меня до глубины души, отмахиваясь от мысли, что совершаю огромную ошибку, и провёл по её щеке, ловя обжигающий вздох.

─ Ты будешь моей. И сама это признаешь.

* * *

Всю ночь я опять блуждала по таинственным коридорам, объятым пламенем. Казалось, мой таинственный незнакомец из сна, был всё ближе, и я вот-вот до него доберусь, но каждый раз оказываясь почти у цели, терпела поражение. Что-то мешало нам встретиться, не пуская меня дальше, за невидимую завесу, а потом я вообще стала чувствовать нестерпимую духоту, однако слишком поздно поняла, что она пришла извне.

Именно она заставила меня вынырнуть в новую реальность и обнаружить, что я по-прежнему прикована, мои глаза завязаны, а совсем близко находится тот, кого лучше бы никогда не видела. Вот только он был здесь и невесомо касался моей кожи — это были не его пальцы или даже губы. Это было что-то гораздо более мучительное, запредельное… и в тоже время невероятно приятное, но будучи ещё во власти дрёмы, я не могла до конца быть в чём-то уверенной.

─ Что… что происходит?

─ Тш-ш, ─ прошелестело над ухом вместе с лёгким, как пёрышко прикосновением к животу. ─ Это просто сон, Вишенка.

Сон?

Не успела я толком всё осознать, как касания стали смелее. Поднялись выше, медленно пересчитывая рёбра, взмыли вверх, обведя один сосок, и двинулись к другому, чтобы повторить. Я выгнулась от невыносимой щекотки, устремившейся прямиком к лону, куда тут же двинулась чужая рука, продолжая опасную игру.

Это цветок? Кажется, именно его бархатистые лепестки сейчас сводили меня с ума лёгкими, но настойчивыми поглаживаниями, а горячие губы поочерёдно втягивали упругие камешки сосков, не давая и секунды на раздумья. Язык игрался с комочками плоти, облизывая то медленно, то слишком быстро.

─ Нет… Прекрати… ─ ещё сопротивлялась я, но ласка была такой пряной, такой необходимой измученному за ночь телу, что оргазм подступал стремительной волной, и остановить его я вряд ли бы сумела.

─ Не сопротивляйся этому, Вишенка, ─ приказал хриплый голос. ─ Тебе от этого не сбежать.

Губы накрыли мой рот, распахнувшийся в немом крике, едва первая острая вспышка ударила по всем нервным окончаниям. Язык нашёл мой, неторопливо, но непоколебимо завоёвывая новые территории, и когда из лёгких начал исчезать запас воздуха, мой палач отстранился, чтобы в очередной раз доказать, что я против него — ничто. Песчинка.

─ Стой! Не смей, ─ вскинулась, чувствуя между ног жар его каменного возбуждения.

Но всё было бесполезно перед несокрушимой волей императора, и между моими зубами вдруг оказался стебель цветка, не давая произнести ни слова.

─ Попытаешься выплюнуть, уколешься шипами, ─ предупредил этот псих. ─ А в них — яд. Ты же не хочешь умереть, пока я глубоко в тебе, Вишенка?

Мне удалось лишь протестующе замычать, когда легко и безо всякого сопротивления с моей стороны Высший вторгся в мою влажную глубину, принявшую его, как долгожданного гостя.

─ Вот так, девочка, ─ приговаривал, сжимая мои бёдра, чтобы обеспечить себе лучший доступ. ─ Ненавидишь меня? Но твоя ненависть не помешает мне брать тебя так, мне хочется. И ты хочешь этого не меньше!

Протест умер в зародыше, стоило ему наклониться, тем самым толкнувшись гораздо глубже, и с силой вобрать ртом сосок. Я изо всех сил стиснула пальцы на цепи, а зубы на стебле, невзирая на его слова про яд — каждое новое движение было на грани. Тягучая боль и, приходящая вместе с ней нега, охватили тело вместе с мужским ароматом, разрывая меня на куски, заставляя в голос стонать, а звенья греметь в такт.

С закрытыми глазами его член показался мне ещё огромнее, и в этот миг, когда он быстрее задвигал бёдрами, подводя нас обоих к грани, я окончательно поняла, что это не сон. Забилась в его руках, до скрипа зубов мечтая вцепиться ему в лицо когтями, стереть наверняка высокомерное выражение, но Высший пригвоздил меня собой к постели окончательно, едва ли позволяя дышать. А потом совершил ещё пару размашистых, почти грубых движений, зажав мой клитор между пальцами, и я возненавидела себя, сжимаясь на нём раз за разом.

Дыхание вырывалось рваными толчками, рот давно был освобождён от плена ядовитого цветка, но всё, что я чувствовала — это опустошение, презрение, и то, как жадно пульсировала моя плоть, жаждая повторения, едва подлец покинул моё тело, пометив его своим семенем и срывая с моих глаз повязку.

─ Вот видишь, ─ самоуверенно заявил он, облизывая свои пальцы, которыми только что собрал мои соки, и я вспыхнула, как костёр, поджаривая его взглядом.

Но я лишь усмехнулась, наплевав на последствия.

─ Откуда Вы знаете, что я думала о Вас? Ваше Величество, ─ добавила издевательски.

Тьма в его глазах, казалось, сейчас вырвется наружу. Он наклонился надо мной, схватил за горло, наверняка ощущая мой подскочивший пульс и практически коснулся моих губ.

─ Советую тебе впредь не допускать мыслей о других, ─ едва не прорычал. ─ Наказание не заставит себя ждать.

─ Раз Вы обещаете, я буду думать о них ещё чаще, ─ не сдалась я, видя, как ему трудно справиться с собственным гневом, да и наплевать.

Я уже приготовилась к казни, собираясь встречать её с открытыми глазами, но тут раздался стук в дверь, отвлекая императора от кровавых планов.

Над головой щёлкнул замок, а мужчина нетерпеливо встал, вскоре исчезая из комнаты с оглушительным хлопком двери. Первые мгновения я просто не могла справиться с теми чувствами, что бурлили внутри, и когда на глаза попалась огромная ваза с лазурного цвета розами, стоящая рядом с кроватью, я взбесилась. Не помнила, как тяжёлая посудина из явно дорогого хрусталя полетела на пол, разлетаясь мелкими осколками, но остановиться уже не могла.

На ходу замоталась в покрывало, принявшись крушить всё на своём пути. Какие-то безделушки, тряпки, статуэтки — моя ярость ничто не пощадила. Во мне вместе с несправедливостью горела магия, стремясь вырваться наружу, но боль в запястье намекала, что мы обе пленницы, и это распаляло только сильнее. Я металась по комнате ураганом, срывая шторы, простыни и даже на дорогие обои покусилась, а потом, когда запал угас, просто опустилась на пол.

─ Огонёк, ─ тихо позвал кто-то, приближаясь.

Подняв взгляд, я заметила Шейнара, и его лицо являло собой идеальное вылепленный камень — острые грани, чёткие линии, блестящий взгляд.

─ Что? Слишком громко было? Прости, ─ повинилась я.

─ Ты поранилась, ─ заметил он, глядя на мои ступни, и только теперь я увидела кровь. ─ Надо достать осколки.

─ Зачем? Думаешь, если я буду калекой, это остановит вашего императора от того, что он мне приготовил?

─ Он не стоит того, чтобы делать себе больно, ─ непреклонно заявил он, поднимая меня на руки и неся на кресло. ─ Вам нужно быть сильной — только тогда получится всё это выдержать.

Он усадил меня удобнее и, расположив мою ногу на своей, принялся извлекать мелкие куски. Боли я совсем не чувствовала — только отстранённо наблюдала за оборотнем, чьи глаза то и дело сверкали, будто ему самому было паршиво видеть меня такой.

─ Я ведь здесь навсегда? ─ к удивлению для самой себя спросила я, и стоило этому вопросу сорваться, поняла, что именно этого я и боялась.

─ Не думайте об этом, ─ выпалил брюнет, а затем неожиданно предупредил: ─ Простите, но так будет быстрее.

И Шейнар прислонился губами к израненной коже, начав елозить по ней языком. И пока у меня глаза становились всё больше, грозясь вылезти из орбит, он не отводил своих, неторопливо проходясь по саднящим порезам, а я не знала, как на это реагировать.

─ Эм, Шейн… ─ попыталась вернуть себе разум, но он отказывал.

─ Мне нравится, ─ урчаще ответил он, бережно возвращая мои ступни на своё колено. ─ Называйте меня так.

Наши взгляды столкнулись, образовав какую-то прочную связь, и мы бы, наверное, просидели так ещё долго, однако нас прервали.

─ Доброе утро, госпожа, ─ поклонилась уже знакомая мне девушка, одетая в закрытое платье служанки.

─ Айна? Что ты здесь делаешь?

─ Теперь я Ваша личная служанка. ─ И видя полное непонимание на моём лице, поспешила объясниться. ─ Это моя инициатива, никто не заставлял! Я же говорила, что это лучшая участь для тех, кто не выиграл.

─ Ты должна была выиграть, ─ не согласилась я, вспоминая её пение. ─ У тебя на самом деле талант.

─ Всё случилось как нельзя лучше, ─ пожала плечами девушка, держа в руках поднос, но еда на нём меня не волновала, в отличие от старинной шкатулки, при виде которой до самых кончиков волос пробрал озноб.

─ Что там у тебя?

Айна с каким-то благоговением открыла крышку, демонстрируя мне сверкающее колье, больше напоминающее ошейник. Редкие чёрные брильянты сочетались с рубинами и наверняка превосходно смотрелись бы на ком угодно, вот только это не отменяло того факта, что такая драгоценность была лишь жестоким напоминанием о моём положении.

─ Это знак лай’рэ — официальной наложницы Его Величества, ─ отозвалась моя новая служанка. ─ Большая честь…

Да в задницу к демонам такую честь.

─ А если не надену?

─ Тогда Вас накажут, ведь если Вы не приняли этот дар, значит, любой может присвоить Вас себе, ─ испуганно произнесла она. ─ Лучше не злить императора.

─ Любой, говоришь? ─ хмыкнула я, ещё ощущая в себе разрушительную энергию. ─ Шейнар, как думаешь, мне стоит принять такой щедрый подарок?

Надо же, рассвет едва наступил, а меня уже вот так одарили! Неужто так понравилось брать моё, едва ли сопротивляющееся тело?

─ Вам решать, госпожа Ами, ─ с трудом сдерживая злость, ответил он ─ Но она права. Без этого… украшения кто угодно из охраны может Вас просто взять и воспользоваться. Только так Вы сможете выходить наружу.

Меня до глубины души поражали местные порядки, и чем дальше, тем больше, но чего ещё ждать от этой дикой страны, когда даже императором управляет Совет, а он сам, словно марионетка пляшет под их дудку?

─ Тогда я просто не буду выходить, ─ заявила я, не собираясь ни двигаться в сторону тирана, ни даже лежать.

─ Но, госпожа… ─ попыталась достучаться до меня девушка, растерянно глядя на Шейнара. ─ Его Величество хочет, чтобы Вы присутствовали сегодня на скачках. Вы не можете ослушаться.

С одной стороны, я понимала, что такое поведение принесёт мне гораздо больше проблем, чем покорность, которую Высший не заслужил, но в то же время всё моё существо противилось этому. Ломать себя в угоду кому-то я могла — жизнь с отцом почти сделала из меня домашнюю девочку, не знающую мира, но к счастью, я вовремя спохватилась, исследуя его сама. Вот и сейчас я не могла позволить какому-то, невесть что возомнившему о себе мужику диктовать мне свои условия, пусть он и целый правитель.

─ Хочет — значит, буду, ─ улыбнулась я, читая облегчение на юном лице. ─ Но без этого ошейника.

Мне показалось, что в комнате стало в разы тише, но едва Айна вновь попыталась возразить, смекалистый оборотень её остановил.

─ Тогда Вам нужно поесть, ─ сказал он, сам забирая из рук опешившей девушки поднос и засовывая проклятое колье себе в карман. ─ Айна, а ты пока подбери для госпожи соответствующий мероприятию наряд, но сперва набери ванну.

─ Будет исполнено, ─ нехотя ответила ему и с поклоном удалилась в соседнюю дверь.

Шейнар же мгновенно стал ещё более серьёзным, самую малость меня напугав, особенно когда склонился к моему уху и зашептал, будто нас могли подслушать.

─ Огонёк, от меня ни на шаг, поняла? Если он поймёт, что на тебе нет украшения, влетит нам обоим, но если я выдержу любое наказание, то вот тебе и вправду может не поздоровиться.

Глядя в его глаза, просто кивнула, признавая за собой ответственность, и он протянул мне какой-то пузырёк, стискивая его в пальцах так, что стекло едва не треснуло.

─ А это что?

─ Вам надлежит выпить это, чтобы не было… нежелательных последствий близости, ─ ответил оборотень, отводя взгляд, и я забрала средство, не чувствуя его веса в одеревенелой руке.

Интересно, у Высшего ко всем своим девкам такое отношение? Боится, что кто-то осчастливит его неофициальным наследником? Выходит, во дворце всё и правда не так просто, как и говорила когда-то Ника, и если у императора появится ребёнок, возможно, им будет ещё легче манипулировать?

Что ж, тогда твоё здоровье, чурбан ты бородатый…

Шейнар проследил за каждым моим глотком — даже неудобно стало, — и через пару мгновений я уже наслаждалась свежими фруктами, хоть аппетит и почти отсутствовал. Потом вернулась Айна, сообщив, что ванная готова, и полезла в шкаф, а я, глядя, как один за другим оттуда появляются наряды, вновь порадовалась, что здесь принято закрывать тело от посторонних глаз. Искренне порадовалась.

В воде я провела около получаса, терпя издевательства девчонки, видно, решившей отомстить мне за моё поведение. Она привела себе на помощь ещё парочку молчаливых прислужниц, чьи личности остались для меня загадкой, и вместе эти садистки собрались свершить своё чёрное дело. Отмывали они меня так, будто у меня была способность отращивать новую кожу, а потом принялись за волосы — я даже задумалась, а не закрыты ли у них лица, потому что работу палачей выполняют они же?

Однако, надо отдать этим умелицам должное. В конце этой экзекуции я ощущала себя обновлённой и вообще будто заново родилась, а уж когда всё моё тело натёрли каким-то ароматным маслом, я почти готова была смириться со своей судьбой… Ага, конечно. Даже идеально блестящие волосы, которые никогда так прежде не выглядели и наглухо закрытая накидка, под которой имелось расшитое камнями, чуть более вызывающее белое платье, выбранное Айной специально для услады глаз Его Величества, не сделали меня более радостной.

─ Госпожа готова, ─ объявила довольная собой хитрюшка, гордо задирая нос и как бы говоря, что в любом случае свою работу сделала не просто хорошо.

─ Ты воспользовалась моей расслабленностью, чтобы нацепить это, ─ глядя на то, как грудь едва не выпрыгивает из декольте, устало посетовала я, ловя в отражении пару взглядов — один, разумеется, непримиримо упрямый, а вот другой был полон восхищения.

─ Ох и влетит нам всем, ─ покачала головой девушка, не слушая моё ворчание, да и проклятое платье смотрелось на мне потрясающе. Жаль, его так никто и не увидит.

─ Не каркай, ─ отбрил Шейнар, а потом сказал мне: ─ Госпожа Ами, когда мы доберёмся, я снова стану невидимым, но знайте, что я рядом.

─ Поняла. Только не бросай меня.

«Ни за что», ─ сказали его блеснувшие глаза, и я поспешила завернуться в верхнее платье, и в этот момент случилось странное.

Мне показалось или пол только что вибрировал?

Босые ступни чётко ощутили эти сильные, какие-то даже упрямые толчки с нижних этажей, но ведь мы находились на такой высоте… Как такое вообще могло произойти?

─ Госпожа? ─ позвали меня.

─ Да-да, иду.

Наверное, я просто брежу — то лисицы-суицидницы, то живой пол. Что дальше? Правы были девчонки — алкоголь тут действительный убойный, и мне надо бросать…

Экипаж нам подали уже знакомый. Бронированное чудовище ожидало у подъездной дорожки Лунного дворца, и как только мы спустились, впервые я почувствовала что-то, похожее на свободу. Да, я по-прежнему была под присмотром, но один факт отсутствия рядом Его тиранистого Величества уже говорил о многом, а уж то, что я вышла на улицу, вообще можно было за праздник считать!

Тем не менее, моё веселье продлилось недолго. Дорога до места, где проводилось мероприятие, оказалась слишком короткой, и я не успела вдоволь насладиться путешествием. Когда угрюмый водитель дал по тормозам, тварь под капотом завозмущалась — ей тоже хотелось скорости, и чтобы ветер в морду, а не вот так. Шейнар, всё это время сидящий рядом, оказывал молчаливую поддержку, и едва открыл мне двери, моё с трудом обретённое спокойствие треснуло, как старый кувшин.

─ А вот и моя прекрасная лай’рэ, ─ улыбнулся Высший так радостно будто меня и вправду хотели здесь видеть, и подал руку.

Его взгляд как бы намекал — веди себя хорошо и не вздумай вытворить что-нибудь, иначе будет тебе атата. Но я итак была не настроена на споры — вложила пальцы в его горячую ладонь, мысленно сыпля на его голову облысение и другие, чисто мужские проклятья, позволяя вытянуть меня наружу, а там уже ждали «дорогие» гости, рассевшиеся в первых рядах в ожидании зрелища.

Оборотень снова исчез, хотя я знала, что он где-то тут, и в подтверждение Шейн едва коснулся моего мизинца. Я вздрогнула, однако император списал всё на испуг — в специальном загоне, который мы только что миновали, нетерпеливо пофыркивали настоящие чудовища. Чёрная, лоснящаяся короткая шерсть, глаза, горящие неестественным цветом, дым из ноздрей, рога и растопыренные пальцы с когтями и чешуёй, как у ящериц. Кажется, в хвосте одного я только что заметила несколько маленьких жал… В общем, какие-то эти были неправильные кони, хотя морда и тело у них не отличались от обычных лошадей.

─ Не бойся, Вишенка, ─ успокоил мужчина, крепко стискивая мою ладонь. ─ Они чуют страх.

─ С чего ты взял, что с тобой я должна бояться кого-то ещё? ─ ляпнула и только потом дошло, что произнесла это вслух, но в ответ получила лишь уверенное:

─ Верно.

А потом мы заняли свои места под навесом от палящего, немилосердного солнца и сухого ветра. Высший не мелочился и сразу усадил меня к себе на колени, забравшись наглой рукой под накидку, и то, что совсем рядом сидел господин Рошаль с сыном, а с другой стороны куча народа, его совсем не смущало. Впрочем, все эти люди нас будто не замечали, только вот мне не было от этого комфортнее.

─ Надеюсь, ты соскучилась по мне, моя маленькая пленница? ─ обдав ухо обжигающим дыханием, спросил император, примериваясь губами к шее, и как бы ни хотелось остаться к этой ласке равнодушной, но тело помнило прошлую ночь.

─ Хватит лапать меня — здесь люди.

Пальцы неумолимо подобрались к опасной зоне между бёдер, пока вторая рука неспешно поглаживала грудь. Ну кто бы знал, что на вид плотная ткань окажется такой тонюсенькой!

─ Полагаешь, мне интересно их мнение по поводу того, что я делаю на своей земле? ─ усмехнулся мужчина, накрывая-таки сокровенную развилку и медленно проходясь по ней пальцем.

─ Полагаю, тебе и моё мнение совсем неинтересно? ─ пытаясь свести ноги, прорычала я, но мне не дали.

─ Ну почему же? Меня очень волнует, как ты реагируешь на моё… ─ ещё одно, гораздо более чувственное движение, ─ внимание, лай’рэ.

Я прошипела и дёрнулась, однако Высший лишь сильнее прижал меня к себе одной ручищей, а затем вернул её на грудь, и пальцы принялись исследовать сосок, откуда немилосердно была сдёрнута ткань.

─ Не зови меня так, я не шлюха! ─ тут же вспылила, отвлекаясь от нарастающего желания, но чужое, твердеющее под ягодицами, не давало об этом забыть.

─ Я же сказал, девочка — если считаешь себя таковой, значит, так и буду к тебе относиться, ─ несильно сминая и скручивая твёрдый камушек, сказал он, и когда его рука вдруг совершила движение вверх, не найдя украшение, моё сердце устремилось в пятки. ─ Где колье, Ами?

Кажется, впервые он назвал меня по имени.

Но почему мне это совсем не по душе?

9

Напряжённая тишина продлилась, как мне показалось, слишком долго, но это время, видно, нужно было Высшему Чурбану, чтобы просто не прибить меня и набраться терпения. Боги, никогда не думала, что выводить кого-то — такая азартная игра, почти на грани смерти.

─ Тебе не объяснили, для чего я подарил тебе украшение? ─ всё-таки добравшись сильными пальцами до моего горла, прорычали мне на ухо.

─ Объяснили, ─ постаралась не паниковать раньше времени, невзирая на тягучий, липкий страх. ─ Но я уже сказала, что не собираюсь быть твоей вещью.

Он выдохнул, будто я была несмышлёным ребёнком, и чуть сжал свои пальцы, обещая скорую расправу, но против воли вместе страха в крови вспыхнуло что-то запретное, чего там явно не должно было быть.

─ Как только мы вернёмся, нас всех ждёт серьёзный разговор, а пока наслаждайся скачками, Вишенка. Возможно, ты больше никогда не выйдешь за пределы дворца.

Вот это новости…

─ Выйду, ─ уверенно ответила ему, специально поёрзав, когда он решил отпустить меня на волю — вернее, на соседнее место. ─ Найду способ, а вот Вы, Ваше Величество, так и останетесь под присмотром своего великого Совета.

Его заготовленные возражения так и остались невысказанными, поскольку рядом с императором присел тот самый мужчина, который недавно подбодрил меня во время танца.

─ Надеюсь, я не опоздал? ─ ухмыльнулся он, опять мне кивнув, чем вызвал неудовольствие на породистом лице.

─ Опять полночи играл в карты на раздевание и разорял мои запасы вина?

─ Куда ж без этого? Святое дело — позлить бывшего зятя, ─ как кот потянулся он, а я не сумела удержать любопытного взгляда, но мне никто и ничего не собирался разъяснять. Вместо этого брюнет, чьё лицо местами украшали шрамы, а открытые руки — сплошь татуировки, предпочёл не доводить своего… родственника. Временно, судя по взгляду хитрых зеленоватых глаз.

─ Меня зовут Эмиль, красавица, ─ представился он мне, игнорируя сидящее рядом, порыкивающее чудовище. ─ Твои глаза сияют, как солнце.

Ну почему, почему вокруг меня столько потрясающих мужчин, а мне достался вот этот вот? Правда, и от него исходила аура не рядового Высшего, а кого-то очень сильного, и даже браслет, блокирующий магию, не сумел этого спрятать, так что не стоило мне уши развешивать.

─ Благодарю, ─ тихо отозвалась я, устремляя свои «солнечные» глаза в другую сторону.

─ Я не разрешал тебе к ней обращаться. А тебе ему отвечать, ─ досталось нам обоим.

─ Да брось, она ведь не местная. Не делай из неё бессловесную куклу, ─ нахмурился этот типчик, однако вскоре мне стало не до них — объявили начало забега, и я подалась вперёд, не в силах оторвать взгляд от этих невероятных, хоть и пугающих местами зверей, рванувших с места и поднявших облако пыли.

─ Их называют шшерхи — демоны по-нашему, ─ вновь подал голос Эмиль, специально для меня объясняя всё, потому что кое-кто просто скрежетал зубами. ─ Каждый год этот старик, ─ кивок на Высшего, ─ должен присутствовать, чтобы выбрать лучших скакунов для своих воинов. А вообще забавно, не правда ли? То наложниц выбираешь, то коней… Нет бы окружение другое выбрал.

─ Заткнись.

В этот самый миг подошёл разносчик, предлагая напитки, и я невольно скосила взгляд в сторону магов. Марк неистово мне махал, пытаясь что-то объяснить, его отец хмурился, силясь разглядеть меня под слоями этой ткани, в то время как остальные выбрали просто наслаждаться забегом. Я отвернулась от бывшего жениха, предпочтя любоваться пугающе-красивыми животными, а не его помятой мордой, и вскоре это зрелище меня полностью поглотило.

Демонические кони слушались наездников, хоть и с переменным успехом, и мне быстро стало ясно, почему. Я знала, что Заклинатели отлично умели налаживать связь мага-хозяина и его питомца — обычно именно в мобилях использовали всяческих демонов, — но в этот раз этим свободолюбивым существам явно дали больше простора для манёвров, потому что скачки эти тоже были без правил.

─ За кого болеешь? ─ внезапно ворвался в моё личное пространство искушающий голос, когда третий круг уже был почти завершён.

─ За ту маленькую, ─ глядя исключительно на полюбившуюся мне чёрную лошадку с белой гривой и хвостом, ответила я, любуясь небольшим, но сверкающим на солнце рогом.

Она отчаянно рвалась вперёд, пытаясь обогнать двух самцов, вернее, уже одного — здорового, наглого и скалящегося от предвкушения своей победы. В какой-то момент он начал отставать, позволяя малышке вырваться вперёд, и тут её вдруг нагнал второй, цапнув за ухо. Раздался болезненный визг, смешавшийся с ропотом толпы, конь поспешил оттолкнуть кобылу, однако в самый последний момент она вновь его практически нагнала.

─ Давай же, ─ подбадривала я её, сжав кулаки, и меня будто услышали.

Маленькая красавица разозлилась, издала какой-то яростный рёв, а затем на всех скоростях устремилась вперёд, метя рогом прямо в… тылы впереди бегущего, и когда наглеца настигла месть, все зрители неверяще поднялись со своих мест.

Полное боли ржание оглушило, конь завалился на бок, извалявшись в пыли, сбросив при этом наездника. Я никогда не видела, чтобы животные, пусть и демоны, так издевательски хохотали над своим же сородичем, но именно это и происходило сейчас, пока крошка праздновала победу под радостные овации, принимая их вместе с хозяином — молодым парнем, с улыбкой взирающим на побеждённого.

─ Подарить тебе её? ─ вновь попытался искусить меня Высший, но едва я собралась ответить, что именно на ней я и сбегу от него, если окажусь владелицей, героиня дня вдруг повернула голову и взглянула прямо мне в глаза своим невероятно пронзительным, ярко-голубым взглядом.

Наездник сам удивился, но не стал её останавливать, когда кобылка решила сделать пару шагов в нашу сторону, и все, кажется, с замиранием сердца смотрели, как она преодолевает расстояние. Немного не дойдя до места, где мы сидели, малышка остановилась прямо напротив меня и неожиданно припала на передние ноги под общий судорожный вздох.

─ Что ж, ─ объявил император, будто бы даже не удивившись, ─ видимо, она и сама выбрала себе хозяйку.

─ Чего?

─ Пошли, ─ схватив меня за руку, он потащил меня к лошади, пока господин Эмиль сидел и наблюдал за нами с очередной всезнающей ухмылкой.

Оказавшись рядом с животным под прицелом кучи взглядов, я опять начала теряться, однако сильная рука давала незримую поддержку.

─ Что всё это значит?! ─ прошелестела я сквозь зубы, чтобы не привлекать внимания.

─ Она признала Вас, ─ уважительно обратился ко мне хозяин, глядя вместе с нами, как лошадь поднимается и подходит ко мне, начиная обнюхивать. ─ Всегда была своенравной, почти никого к себе не подпускала, как и все демоны — даже меня пару раз кусала до крови, ─ доверительно признался он. ─ Я почту за честь отдать Вам её, госпожа.

─ Эм… ─ А мне это точно надо? ─ Спасибо.

А может, и та лисица всё же мне не примерещилась? Всё это как-то очень сильно не спроста…

Пока я почти полностью ушла в свои думы, полные подозрений, демоническая красотка встала совсем близко, положив мне голову на плечо и вздохнула так по-девичьи, что у меня сердце ёкнуло.

«Что, совсем тебя эти самцы тупоголовые достали?»

«Совсем», ─ новым вздохом и хитрым взглядом из-под пушистых ресниц, заставляя меня растаять и осторожно погладить новую подругу по бархатистой шее.

─ В таком случае, поздравляю с победой, Ратх, ─ обратился Высший к парню, пока мы общались с Луной — так я решила назвать эту девчонку. ─ Твою семью ждёт щедрое вознаграждение, а пока, надеюсь, ты поможешь своей подопечной устроиться во дворце.

Он поблагодарил императора и повёл малышку прочь. Глядя ей вслед, я никак не могла отделаться от мысли, что кое-кто не простит мне того, как я не попросила у него эту лошадь, а, получается, сама взяла и присвоила. Не знаю, откуда в голове были эти мысли — наверное то, как всё ещё стискивали мою руку, говорило об этом. Уж не моё горло ли он представлял?

А потом мне опять не дали с лова вставить и спросить о судьбе остальных скакунов, когда к нам на всех парах подскочил господин Рошаль, потеряв по пути Марка, а Высшему пришлось задвинуть меня за спину, и этот жест отчего-то не вызвал у меня протеста.

─ Ваше Величество, ─ едва дыша от нетерпения и потея, обратился к нему мужчина, одетый по местной моде. ─ Когда же мы наконец-то сможем поговорить о делах? Ваши мероприятия и отдых — это, разумеется, прекрасно, но…

─ А разве мы куда-то торопимся? ─ с холодной улыбкой отозвался Чурбан, но я могла поклясться, что на дне его глаз то вспыхивало, то затухло холодное пламя. ─ Основные соглашения о мире у нас давно подписаны — осталось дело за малым, так почему бы Вам просто не расслабиться? Или чего-то не хватает? ─ добавил угрожающе-любезным тоном.

─ Нет-нет, ─ поспешил заверить его в обратном маг, мгновенно становясь похожим на сына ещё больше — такой же жалкий. А ведь недавно я его почти до смерти боялась. ─ Всё на высочайшем уровне, просто хотелось бы знать, когда мы сумеем поговорить с Вами с более… приватной обстановке.

Интересно, а там он выскажет просьбу вернуть меня отцу или он не настолько наглый, как о нём говорят?

─ Я скоро дам Вам знать. А теперь прошу простить — у нас на носу очередной Совет, да и моя новая лай’рэ жаждет моего внимания, ─ прижав меня к себе под прищуром злых глаз, заявил Высший, а я поёжилась. Ох и припомнят же мне ещё всё это…

─ Разумеется, ─ едва не скрипнул зубами маг, удаляясь обратно к ожидающей его делегации, а мы как-то быстро остались вдвоём посреди стремительно опустевшей площадки. Только ветер звенел песчинками, поднимаемыми в воздух — даже господин Эмиль испарился.

─ Смотри внимательно, Вишенка, ─ оказавшись за моей спиной и прижав меня к своей груди, он заставил провожать старика взглядом. ─ Этот человек никогда не подаст никому руку помощи и всё сделает лишь для своей выгоды. Я хочу, чтобы та запомнила это и никогда не просила его ни о чём, поняла? Даже если будешь умирать.

Если честно, не особо — когда тебя так сжимают, хочется просто исчезнуть, чтобы чужой, почти осязаемый гнев тебя не коснулся, не обжёг ненароком или специально, — но на всякий случай я просто кивнула.

─ Ты специально злишь его? ─ не зная, зачем, спросила — видимо, просто хотелось отвлечь чудовище, чтобы оно не было таким пугающим. ─ Хочешь посмотреть, до какой точки кипения он дойдёт?

─ Ты умна, Вишенка. Жаль, не всегда, ─ припечатал он, заставив вздрогнуть. ─ Шейнар! Заберите мобили.

Оборотень появился, а рядом с ним возник второй, и у меня закружилась голова — так эти двое оказались похожи. Правда, Его Величество как обычно не позволил проявить любопытство. Подхватил на руки, раскрыл свои огромные крылья и без предупреждения устремился ввысь, вынудив крик вырваться из горла.

─ Спусти нас! Ты что творишь?!

─ Не дёргайся, а то сброшу и поймаю у самой земли. Хочешь? ─ безмятежно ответил он, и мне пришлось сильнее вцепиться в его каменные плечи, наверняка оставив там царапины.

Псих… Ненормальный, бородатый старикашка! Какого он вообще вытворяет? Или это месть за лошадь и за то, что не надела дурацкий ошейник?

Впрочем, ответ на этот вопрос я узнала вскоре, но пока постаралась ни о чём не думать. Пока мы рассекали воздушные потоки, соревнуясь с ошалевшими птицами в скорости, я украдкой следила за мужественным лицом, казалось, расслабившимся только сейчас, вдали от посторонних. Он выглядел таким умиротворённым и одновременно уверенным, что против воли я задержала свой взгляд на нём чуть дольше положенного.

─ Нравлюсь? ─ чуть дрогнули его губы.

─ Ещё чего, ─ фыркнула я, испугавшись и чуть не разжав наши смертельные объятия. ─ Просто считала твои морщины. ─ Которых почти не было.

─ Не играй с огнём, Вишенка. Тебя итак ждёт наказание.

─ А что-нибудь новенькое меня не ждёт? Наказание, наказание, ─ ворчала я, видя приближающиеся шпили дворца, и с высоты он выглядел действительно сказочно. Пришлось даже отвесить себе очередную мысленную затрещину, чтобы не восхищалась своей клеткой, а то некоторым, наделённым властью, покажется, что я смирилась…

Мы сделали почётный круг — император явно решил похвастаться передо мной всеми своими владениями, включающими кучу красивых построек неизвестного назначения и сады с их разноцветием красок, а я действительно впечатлилась, правда, продлилось это недолго. Мы как-то быстро приземлились на мой балкон, и Высший сразу сделался суровым, опасным, как острое лезвие, но я не сразу поняла причину, пригревшись на его груди.

А потом увидела то, что стало с моими покоями, перевёрнутыми вверх дном, уже явно после моей вспышки; Шейнара, сжимающего кулаки, коленопреклонённую Айну, и ещё раз взглянула на императора, шагнувшего к оборотню и отвесившему ему удар. До меня иногда очень медленно доходило, это правда, но то, что за словами Высшего о колье скрывалась совсем иная правда, нежели желание меня унизить, я вдруг поняла почти молниеносно. Поняла и захотелось себе врезать за несообразительность.

─ А теперь объясни мне, Шейнар, почему, когда я сказал тебе во что бы то ни стало отдать ей украшение, ты ослушался? ─ подтверждая мою догадку, прогремел вопрос.

И ответ мне тоже захотелось услышать.

─ Я виноват, Ваше Величество, ─ припал на одно колено оборотень, пока я не могла перестать смотреть на обстановку.

Трудно было оторвать взгляд от почерневших стен и пола, где до сих пор виднелись затухающие угольки, будто тут пламя бушевало. Кто мог сотворить такое? Понятно, что без магии это вряд ли было возможным, да и её запах я всё равно пусть и слабо, но улавливала, однако я полагала, что эти покои были хотя бы под присмотром. Выходит, ошиблась.

─ Или я неясно выразился? ─ продолжал давить авторитетом Высший, и ощущение его силы прокатывалось по коже. Жутковатое чувство… Но я хотя бы могла его выносить, а вот бедняжка Айна совсем скукожилась на полу. ─ Я жду твоих объяснений.

─ Я собирался всё рассказать госпоже чуть позже, ─ сознался Шейнар, подняв взгляд. ─ Просто я не сумел совладать с эмоциями, когда она узнала, для чего нужно это колье.

Само украшение он достал, и при виде того, как явно фамильная ценность появилась из чужих штанов, император неверяще усмехнулся.

─ Выходит, пожалел свою госпожу? ─ обманчиво-мягко спросил он, а потом сорвался на крик. ─ А если так, какого демона ты не объяснил, что эти камни — единственная её защита от любого нападения?! Любого!

После этого оглушающего рёва, больше подходящего раненому зверю, наступила не менее оглушающая тишина. Оборотень склонил голову, играя желваками на скулах, а я не могла взять в толк, почему он так поступил, если всё знал, правда, больше всё же беспокоило поведение Его Величества. Взглянув на него, я отметила, что на его лице и шее то и дело начали проступать тёмные, почти чёрные прожилки бугрящихся вен, словно он был чем-то отравлен, и эта мысль неожиданно прочно укоренилась в сознании. А что если всё ещё хуже, чем мне кажется?

─ Простите, мой император. Простите, госпожа Ами, ─ покаялся Шейнар, не пытаясь на меня смотреть. ─ Мне нет прощения. Я… решил, что справлюсь с защитой без магических камней, легкомысленно взяв на себя слишком много.

Помолчав, Высший как будто ненадолго затолкал в себя гнев, что ещё пламенел в его теле и разуме, а затем, выровняв дыхание, спокойно произнёс:

─ Ты будешь наказан, Шейнар. И отныне защита госпожи — больше не твоя забота.

Ну уж нет! Если рядом будет кто-то другой, я совсем рехнусь… Шейнар единственный, с кем рядом я ещё могу позволить себе быть самой собой. Я знала, что оборотни, работающие на Высших, буквально им принадлежали. Они воспитывались именно для этого — защиты. Но знать это — одно, а видеть, что из-за тебя кто-то пострадает, даже если не справился с обязанностями — уже совсем другое.

─ Не надо, это я виновата. Я и только я, ─ кинулась ему на защиту, вставая между нами, будто император мог убить его ненароком, а когда взглянула в его глаза, убедилась, что это вполне могло случиться. Там плескалась непроглядная тьма, и с ней я словно только что встретилась, а потом мой голос сам стих до умоляющего шёпота. ─ Пожалуйста… Я сделаю, что скажешь, только не наказывай его сурово и не отправляй прочь. Он здесь мой единственный друг.

Кажется, зрение размылось, но я не могла это контролировать — его подавляющая сила делала это со мной, выкручивая мышцы, ломая и заставляя быть слабой, почти беспомощной.

«Правильно… ─ подбадривала моя королева, так и не растерявшая своей дерзости, в отличие от меня. ─ Покажи ему свою уязвимость…

И хоть я изо всех сил противилась такому приёму, сейчас как нельзя лучше понимала, что это идеальная тактика. Сейчас с этим Высшим лучше было не спорить и ничего не требовать — он может просто сорваться и всех нас поубивать. В этом я не сомневалась.

─ Выйдите все вон, ─ приказал Его Величество, спустя долгое мгновение, пока я, кажется, даже не дышала. ─ Айна, найди на кухне госпожу Адельхею — приготовите новые покои в Звёздном.

─ Слушаюсь, ─ всё так же, не разгибаясь, она удалилась, а следом за ней ушёл и Шейнар, бросив на меня странный, не поддающийся объяснениям взгляд, только мне было уже не до него.

В руках у императора блестели опостылевшие мне камни, и он перебирал украшение пальцами, будто позвонками моими хрустел.

─ А теперь выбирай, Вишенка, ─ протянул, всё ещё успокаивая в себе бурю, но та до сих пор не утихла. ─ Или это или ты будешь носить специальную маску всякий раз, когда мы будем выходить наружу. Каждый в этом дворце будет знать, что ты — ничтожная шан’рэ — обычная подстилка, у которой даже прав нет. Ну?

Хотелось спросить, а есть ли у меня хоть какой-то выбор сейчас и в чём разница, но прикусила язык. Вместо этого, стянула накидку, сама выхватила у него треклятое колье и трясущимися руками попыталась застегнуть на шее, однако пальцы не слушались. Тогда Высший сам подошёл, встал за спиной и, медленно откинув мои волосы на плечо, защёлкнул замок.

Магия сперва плотно обхватила шею, определяя новую владелицу, но вскоре я совсем перестала чувствовать вес драгоценной ноши, сосредоточившись на обжигающих губах, что уже прокладывали путь от плеча до чувствительного места за ушком, прижимая моё невесомое тело, за эти мгновения лишившееся духа.

─ Почему ты просто ничего не сказал? ─ спросила я в надежде хоть немного отвлечь его от этой поглощающей агрессии, которую я ощущала даже в воздухе, и эта надежда была единственным, за что я отчаянно цеплялась. Дура, что с меня взять?

─ Я не обязан ничего объяснять, ─ произнёс, борясь со своей злостью, и у него даже получилось, когда вместо того, чтобы с силой сжать мои волосы в кулак, просто принялся массировать мою голову. Похоже, это его больше успокаивало, чем меня.

─ Мне кто-то угрожает?

─ Оглянись, ─ он обвёл свободной рукой пространство, а потом заставил меня поёжиться, ─ это магия демонов. Они всегда оставляют за собой пепелище. И это значит, что они ко мне гораздо ближе, чем я думал.

Мне потребовались секунды на осознание, и оно неприятным комом засело где-то в груди.

─ И ты просто решил, что я буду хорошей приманкой, так? Специально сделал меня своей любовницей?! ─ забыв обо всякой осторожности, вскрикнула я, о чём тут же пожалела.

─ Что за тон, Вишенка? ─ прорычало чудовище, развернув меня к себе и впилось глазами-огнями. ─ Ты ещё не расплатилась за то, что меня ослушалась, а уже забылась?

Ниже живота всё как будто в камень превратилось от звука его голоса, и мне захотелось надавать себе пощёчин за такую реакцию.

─ Я признала свою ошибку, ─ упрямо возразила ему. ─ Камни на мне. Что тебе ещё нужно?

─ Твой рот, ─ выдал он, набрасываясь на мои губы с голодом, одновременно напугавшим меня до полусмерти и в то же время вызвавшим мгновенное возбуждение.

Какого, спрашивается, всё это со мной происходит?

Высший будто с цепи сорвался, и то, что меня в нём напугало, сейчас вновь руководило им, почти полностью подчинив, а мне оставалось только покориться, ведь иначе… Что-то настойчиво продолжало твердить о покорности, и мне пришлось расслабиться, сделав вид, будто меня совсем не беспокоит его поведение, его руки, сжимающие чересчур сильно, его губы, терзающие мои едва ли не с безжалостностью. Что же с ним не так, и как это выяснить?

─ Так на что ты готова, маленькая обманщица, чтобы я не прибил этого щенка, который едва не подверг тебя опасности? ─ оторвавшись от меня и дав небольшую передышку, спросил он, держа мои волосы в крепком захвате.

Вот значит, чем меня будут шантажировать…

─ … ─ не нашлось у меня нужных слов.

Их правда не было, и я как рыба, выброшенная на берег, хватала ртом воздух, ещё не отойдя от этого поцелуя. Император же вновь склонился к губам, прошёлся языком по нижней, прикусил, а затем отпустил мои волосы, но мне почему-то казалось, что до сих пор держал.

─ Когда просишь передо мной за другого мужчину, ─ вкрадчиво, опасно как-то протянул он, ─ не забывай, что именно от меня зависит его жизнь.

Я сглотнула, всё ещё не понимая, почему он просто не взял то, что мог — как прошлой ночью. Почему не заявил своё право?

─ И что же ты от меня хочешь?

Полные тьмы глаза смотрели так, что хотелось спрятаться, сжаться до размеров невидимой песчинки, до которой никому нет дела, только даже так он бы меня нашёл.

─ Хочу, чтобы ты перестала делать вид, будто я тебе противен, ─ наконец дал ответ, ошеломивший сильнее, чем самое откроенное признание. ─ Хочу, чтобы ты сама попросила снова овладеть тобой. Чтобы умоляла взять тебя… Ломать я умею, но с тобой не хочу так поступать, упрямая Вишенка. Решать тебе.

Я превратилась в изваяние, так и не разрывая нашего зрительного контакта, а Высший резко отпрянул и отправился прочь, давая мне выбор без выбора. Гордость или жизнь Шейнара? Жизнь отца или вечный страх, что с ним что-то случится, пока я артачусь, как дикая кобыла, доказывая, какая глупость — попытки меня приручить? Ладно, крылатый, сегодня твоя взяла, но это ещё ничего не значит!

─ Стой. ─ Я нагнала я его у самых дверей, захлопнув их, пока он совсем не ушёл, и схватила за руку, на которую он посмотрел так, словно его никто никогда не касался прежде.

─ Что-то хочешь мне сказать?

А я вообще не знала, что ему сказать, и что он хотел услышать. Язык прилип к нёбу, отказываясь слушаться, но пусть я чувствовала себя при этом отправленной на заклание овечкой, должна была это произнести.

─ Не уходи, ─ вымолвила непослушными губами, пересиливая ненависть к самой себе.

Высший продолжал гипнотизировать взглядом, и я думала, что сейчас он просто рассмеётся моей наивности, скажет, что пошутил, а Шейнара вообще ждёт казнь, только ничего из этого я не услышала.

Мой подбородок оказался во власти его пальцев, а тело вообще превратилось во что-то вязкое.

─ Скажи то, что действительно хочешь сказать, Амиланте. ─ Его собственный голос вдруг дрогнул, будто Его Величество сам от себя не ожидал, что произнесёт моё имя, как молитву.

Взор затуманился не то от слёз, не то от магии, вдруг разлившейся в воздухе, правда, это не помещало мне выполнить просьбу.

─ Поцелуй меня ещё раз, ─ попросила я, и императора не надо было дважды убеждать в моей искренности.

Он вновь ворвался в моё пространство, не давая и секунды на раздумья, жарко припал своими губами к моим, вторгаясь языком и стискивая горло пальцами, а я просто выпала из реальности, отдавая себя ему на растерзание.

И это показалось мне настоящим торжеством жизни на руинах, оставленных демонами.

10

Варрт

Тьма бушевала в груди.

Приказывала, подчиняла, кипела жаждой наказать всех, кто был причастен к происшествию, включая бестолкового Шейнара, пренебрегающими моими приказами… Стоило мне увидеть глаза этой дерзкой девчонки, в которых плескался страх за чужую жизнь, меня едва окончательно не накрыло, и только тот факт, что она вовремя смекнула, как не стоит себя со мной вести, остановил от окончательного разрушения.

А оно было очень близко.

Ами не была глупой. Она не могла не заметить, как изменилось моё поведение, как только я увидел, во что превратились её покои, но эта упрямая кошка не представляла, на что я был способен в таком состоянии. Как у неё вообще хватило смелости встать между мной и оборотнем, да ещё и просить за него?

«Каково это, знать, что она такая послушная только из-за другого? Ничего не напоминает?» ─ нашёптывали демоны прошлого, пока в настоящем я терзал мягкие губы и пытался не сорваться.

Я не хотел тревожить то, что было связано с женой в моей памяти, вот только те проклятые картины так и вставали перед глазами, будя то потаённое, злое, что обычно было заперто на сто замков. Она и он — те, кто были для меня одинаково дороги, с той же силой, что я их любил воткнули мне нож в спину, а я сам это позволил. Но больше такого не случится…

Вокруг всё до сих пор тлело, а мне было плевать — тьма требовала наказания для той, что ослушалась, хоть и признала свои ко мне желания. Ей было недостаточно этого «поцелуй меня ещё раз», и мне буквально пришлось выдирать свой едва не потерянный контроль из когтистых лап, а себя отрывать от Вишенки, чтобы не сделать ей больно ненароком. Надрывая лёгкие от каждого нового вдоха, отошёл от неё в другой конец комнаты, опустившись на уцелевшую кровать, и какое-то время просто наблюдал за девушкой.

Амиланте…

Какие секреты ты скрываешь, и почему мой дар исчез так не вовремя?

Она немного пьяно смотрела на меня, всё ещё не отойдя от поцелуя, а во мне горела жажда, которую я зачем-то усмирял, продлевая собственную агонию.

─ Подойди, ─ не узнав собственный голос, приказал ей, и Ами едва заметно вздрогнула.

Она ещё терялась от моих приказов, но в глубине души хотела этой близости не меньше моего. Ей нравилось подчиняться мне, и это давало мне определённые преимущества, потому что именно в подчинении рождалось доверие. А я хотел, чтобы она мне доверяла — лишь так я мог понять её лучше. Выяснить, действительно ли она всего лишь жертва, а заодно увидеть, на что она готова, чтобы никто не пострадал.

─ Сними платье, ─ добавил, когда пересекла комнату, вставая напротив — гордая, неприступная. Настоящая, никем не сломленная королева, которую хотелось только сильнее, когда она такая.

Её возбуждение уже давно зародилось, и сейчас только возросло, заставляя моё собственное тело напрягаться, а стоило ей повернуться спиной, чтобы помог с хитрой застёжкой, осознал, что даже в таком положении Вишенка всё равно меня сделала. Даже если сама этого ещё не понимала.

─ Вы же справитесь, ─ хмыкнула и хитро добавила: ─ Ваше Высочество?

─ А знаешь, ─ мои пальцы прошлись по мелким крючкам, разделываясь с ними не без усилий, ─ мне нравится, как это звучит, несмотря на твою дерзость. Но готова ли ты за неё платить?

Ладонь скользнула по позвоночнику, резко разрывая платье на две тряпки, и драгоценные камни полетели на пол. Я развернул к себе Ами без всякой нежности, натыкаясь на потемневший взгляд, в котором прочёл столько всего, что даже моя тьма, удивившись, решила ненадолго отступить. В медовых глазах танцевала стихия, готовая вырваться в любую секунду, и я не знал, чего этой девочке стоило оставаться настолько невозмутимой. Ого, да она же почти на грани…

─ Мне всё ещё толком не назвали цену, ─ протянула она, пока мой собственный взгляд блуждал по совершенному телу.

Кончики пальцев уже выводили на острых сосках невидимые узоры, и мне нестерпимо, до острой боли хотелось взять их в рот, а потом снова оказаться в ней. Снова забыться. Снова почувствовать её жар и ощутить себя живым, а не тем куском камня, в какой я превратился за годы.

─ Прикоснись ко мне… Докажи, что не зря пощадил оборотня, ─ прохрипел, не веря, что пойдёт до конца, но в то же время мечтая наконец-то снова ощутить её руки на себе.

Пусть и несмело, но Вишенка сделала ещё шаг, оказываясь ко мне совсем близко, вновь пробуждая к жизни мои когда-то заснувшие звериные инстинкты. Заставляя чувствовать. Жить. Дышать не болью.

Её руки легли на напряжённые плечи, скользнули по шнуровке на груди и, не переставая смотреть мне в глаза, эта девчонка начала опускаться колени, вызывая во мне сразу тонну эмоций.

─ Если не готова, даже не начинай, ─ предупредил я, не понимая толком, что именно испытываю.

Но она упрямо помотала головой, словно чувствуя, что я ещё на взводе, а потом принялась расстёгивать мои штаны трясущимися пальцами, высвобождая мою напряжённую плоть.

Никогда такого не делала?

Забавно…

Однако первое же касание вынудило перестать об этом думать. Тьма вновь взяла верх, обрадовавшись такому подарку, я поднялся на нетвёрдых ногах, возвышаясь над Вишенкой — такой уязвимой и полностью моей, что мысли с трудом ворочались в голове.

─ Заведи руки за спину. Я не сделаю больно, ─ пообещал, заметив искру испуга в её взгляде.

Однако она послушалась, замерев в ожидании.

Медленно провёл членом по пухлым губам, ощущая острый аромат её возбуждения, и заставил себя не толкнуться резко, а вместо этого позволил ей самой решать. Я не собирался принуждать эту девочку — я на самом деле хотел увидеть, как она делает верный выбор, без ущерба для себя… И сегодня она его сделала.

Посмотрим, насколько хватит нас обоих.

* * *

Его вкус и запах ударили по всем моим рецепторам, но я уже не могла повернуть назад. Наверное, он считал меня совсем дешёвкой, раз я решила таким образом вымолить у него прощение, но вся моя суть в этот момент твердила, что должна поступить именно так.

«Он убьёт его… Возьми всё на себя,», ─ пульсировало в висках, подбадривая, а в тело били обжигающие разряды непрошенного желания, разрастающегося с каждой секундой.

Император пугал. Он нависал своей подавляющей мощью, а эти чёрные вены на лице должны были окончательно отвратить меня от него, как и всё, что он уже сделал… И, тем не менее, я должна была поступить правильно, поэтому сама потянулась навстречу собственной гибели. Своему разрушению.

Приоткрыла рот, впуская в себя его внушительное возбуждение, и не испытала ничего смертельного, кроме ещё более острой, пульсирующей волны. Он плавно толкнулся, погладив мой язык, вышел и снова оказался внутри почти полностью, пройдясь по нёбу. Между ног задёргало с новой силой, а стоило ему сжать оба соска, я чуть не потеряла равновесие.

─ Потрогай себя, Амиланте, ─ приказал Высший, не прекращая своих бесстыдных действий, сводящих с ума. ─ Покажи, как тебе это нравится…

И я словно во сне коснулась пальцами своих насквозь влажных лепестков, принимая его в себя так, словно это была не просто необходимость, а я точно умру, если это закончится.

Будто одичала…

Ласкала себя под диким взглядом опасного хищника, раздувающего ноздри, позволяя ему использовать себя, как ему хотелось, но он осторожничал, несмотря на своё состояние. Почему-то щадил меня, не давая задыхаться, когда добирался до самого горла. Направлял, борясь с собой, и для меня это стало настоящим открытием, ведь думала, что Высший сейчас просто уничтожит своей грубостью. Но эта грубость была лишь гранью чего-то, уже переставшего нагонять такой страх, и я перестала напрягаться.

─ Умница, ─ похвалил, вонзив свои пальцы в мои волосы и чуть потянув ближе к себе.

Его и без того внушительное достоинство начало увеличиваться вместе с темпом мужчины у меня во рту, а потом он резко отстранился, орошая мою грудь горячими каплями, и в этот момент я тоже не смогла удержать собственное тело. Оно устремилось следом за жгучим, сладким напряжением, сорвалось, утягивая следом, и меня хорошенько встряхнуло, едва не отправив в бессознанку.

Перед глазами плясали тёмные мушки, голова была пустой, а дыхание пришлось срочно восстанавливать, но я всё равно искала во тьме чужого взгляда отголоски прежней злости. Искала и не находила, пока сам Его Величество смотрел на меня как-то иначе, и между нами в эти секунды опять творилась какая-то неведомая магия, пригвоздившая меня к месту.

─ Шейнар останется с тобой до следующей ошибки, но наказания ему всё равно не избежать, ─ произнёс он, нарушая это хрупкое равновесие, и тут вдруг браслет на моей руке сам собой распался на две половины, как платье минутами ранее. ─ Не заставляй меня сожалеть об этом, Вишенка. Вечером увидимся и продолжим.

Он поправил одежду и вскоре оставил меня, а я ещё какое-то время просто сидела на полу, пытаясь осознать, что вообще сейчас произошло. Я только что избежала чего-то на самом деле опасного? Или приняла удар, предназначавшийся другим? А случилось бы, не сумей он с собой совладать? Господи, Ами, ты клиническая идиотка, но чертовски везучая…

С этой жизнеутверждающей мысли я всё же решила подняться, и когда встала на ноги, вновь ощутила сильную вибрацию, отдающуюся в ступни. Кто-то словно бессильно злился, не желая принимать, что во дворце живёт нечто настолько тёмное и вредоносное, способное просто уничтожить всех и вся своей тёмной магией, а я его хорошо понимала, глядя на закопчённые стены и уже окончательно потухшее пламя.

─ Кто бы ты ни был, я тебя найду, ─ пообещала, приложив ладонь к полу. ─ Я тоже не хочу, чтобы эта дрянь тут хозяйничала.

И незримый некто сразу затих, чуя мою уверенность в собственных словах, и я никогда ещё ничего так не хотела, как выяснить, что тут творилось. Эти мысли поглотили меня, так, что в порядок я себя приводила чисто по инерции. Нашла в прожжённом шкафу уцелевшее платье, подобрала свою накидку и вышла в коридор, где меня на коленях уже ждал оборотень, безмерно удивив.

─ Прости меня, Огонёк, ─ сказал он, только я открыла дверь. ─ Я виноват перед тобой.

─ Давай ты просто больше не будешь так нас обоих подставлять, ─ устало отозвалась я. ─ Ты же правда мог намекнуть, что эти камни особенные.

─ Прости ещё раз. Я…

Я только махнула рукой, не пытаясь сейчас отыскать какие-то корыстные причины, по которым Шейнар умудрился так оплошать. Меня сильно волновало, что я вроде как добровольно продала собственное тело в рабство, и как теперь убедить себя, что всё было правильно, не знала. А ещё эти проклятые демоны, которые, похоже, действительно имели во дворце своих сторонников… Как во всём разобраться?

«Не думай об этом, ─ шепнули мне. ─ Чувствуй».

Кто бы ни сидел внутри меня, эта сущность явно знала, что такое сила, поэтому я рассудила, что лучше довериться её мудрым советам и посмотреть, что будет дальше. Высший сказал, что мы увидимся вечером, а значит, стоит быть наготове и не совершать новых глупостей — не хотелось бы больше встретиться с таким императором, и я постараюсь сделать всё, чтобы он оставался более-менее спокойным. Хотя бы рядом со мной.

─ Куда мы идём? ─ спустя мгновение, спросила у оборотня, чтобы отвлечься от нерадостных дум.

─ В новые покои, ─ отозвался он, зорко следя по сторонам, словно на нас могли напасть в любую минуту.

─ Скажи, ─ протянула несмело, ─ ты хоть немного знаешь о том, что происходит?

Шейнар замялся, явно раздумывая, стоит ли раскрывать мне какие-то тайны после того, как итак дел наворотил, но в итоге всё равно не смог смолчать — его вообще уже давно распирало.

─ Брат говорит, в Совете есть те, кто может быть на стороне демонов, ─ понизив голос до шёпота, признался он, когда мы остановились. ─ Но это не самое страшное. Хуже то, что он может быть не один, и они следят за каждым шагом императора и его окружения. Они поняли, что ты можешь быть ему дорога и ударили по тебе, как…

─ Надо же, ─ протянул мерзкий голосок, не давая оборотню закончить, и мы увидели очень довольную чем-то бывшую любовницу Высшего со своей свитой. ─ А Его Величество знает, что верный пёс и его игрушка так близки? Думаете, простит новое предательство?

─ Заткнись, Шеарин! ─ прорычал Шейнар, готовый растерзать женщину.

─ А что такое, милый? Разве твоей… госпоже, ─ выплюнула она, нисколько не боясь, ─ не стоит знать, как погибла его жена? Говорят, он сам её убил по подозрению в измене, ─ торжественно заявила она, глядя мне в глаза.

Ну почему моя жизнь стала похожа на какой-то третьесортный сериал?!

Нет, у меня, конечно, были стычки с девчонками и в школе, и позже, в универе, да только меня никогда не пыталась смешивать с грязью взрослая тётка. С этим сортом так называемых соперниц мы были в абсолютно разных категориях. Эти были опытные, закалённые, так сказать, временем и жизненными обстоятельствами, но я просто не могла позволить, чтобы какая-то пожилая брошенка, обозлившаяся на весь свет, портила мне нервы.

─ А ты там была что ли? ─ спросила я, не давая Шейнару свернуть этой гусыне шею, а то он уже зарычал. ─ Лично всё видела?

С чего она вообще вела себя так самоуверенно после того, как явно получила пинок под зад от императора? Какими ещё тайными знаниями обладала, что решила пройтись тут королевой?

─ А если и так? ─ вздёрнула подбородок, намереваясь вывалять меня в новых помоях, а меня итак штормило от недавнего столкновения с её бывшим любовником, что я могла легко вспыхнуть… А бывшим ли? Что если он всё ещё в ней заинтересован, а меня просто пытается приручить? И почему меня это так напрягает?

Лишив меня возможности устроить разборку, в нашу междусобойчик вмешался ещё один голос.

─ Кто позволил тебе здесь бродить, змея? ─ Очень злая и суровая на вид пожилая женщина была недовольна присутствием здесь посторонней и, очевидно, хорошо знакомой дамочки, а та лишь поморщилась при её появлении. ─ А ну марш в своё крыло, и не приведи Извечный, если господин узнает о том, что ты открывала свой проклятый рот! Или мне доложить об этом, Шеарин?

Вышеупомянутая выглядела раздосадованной, но не побеждённой и, проплывая мимо по своим змеиным делам, ненадолго задержалась рядом.

─ Он всё равно всегда будет возвращаться ко мне, ─ шепнула она. ─ Потому что только я знаю, что ему нравится и как… А ты — лишь временная забава, напоминающая ему сдохшую жёнушку.

Сучка.

Заинтересовала ведь.

─ Не слушайте её, госпожа, ─ тут же подошла ко мне незнакомка, а Шейнар в бессильной злости смотрел вслед удаляющимся и всё никак не мог перестать сверкать глазами.

─ Да что вы все заладили? Госпожа, госпожа… Я — Ами, ─ устало перебила, почему-то заставив женщину вздрогнуть. ─ Давайте хотя бы наедине Вы не будете делать из меня важную персону? Все знают, для чего я здесь.

Если она и собиралась меня в этом разубедить, то явно передумала, видя выражение моего лица.

─ Меня зовут Адельхея, ─ представилась она, низко поклонившись. ─ Обычно я отвечаю за всё, что касается хозяйства, так как я бытовой маг, но Его Величество попросил приглядеть за Вами.

Попросил? Выходит, она не обычная служанка.

─ Наверное, он Вам очень доверяет, ─ предположила я, вызвав на испещрённом морщинами лице удивление, с которым Адельхея быстро справилась.

─ Айна, не стой там столбом! ─ крикнула она незамеченной мной девушке. ─ В следующий раз не мнись позади, а защищай свою хозяйку. Шеарин опасна, и непредсказуема.

─ Простите, госпожа…

─ А ты, ─ накинулась на опешившего оборотня. ─ Чего встал, как вкопанный, парень? Надо было сразу эту ведьму взашей гнать, а не изображать злобного кошака!

Шейнар сперва, как и я немного выпал с того, что его отчитали, как мальчишку, а потом вроде вспомнил, для чего здесь.

─ Простите, исправлюсь. Она на меня странно действует.

─ Да хватит, ну в самом деле, ─ уже рассмеялась я, хотя больше всё же от нервов. ─ Лучше покажите мне уже наконец-то мои новые покои — у нас всех утро выдалось то ещё.

Моё слово стало решающим, и мы наконец-то зашагали в нужном направлении, миновав ещё несколько поворотов.

А новые комнаты мне понравились больше. Здесь хоть и было много украшений, намекающих на название дворца, но эта обстановка порадовала меня куда сильнее, чем прежняя, больше напоминающая тематический клуб для любителей разврата. Там были чёрно-красные стены, здесь — тёплые, бирюзовые, в тех покоях я ощущала странную энергетику, а тут было спокойно, будто мифические ангелы охраняли это место. И почему меня сразу было здесь не поселить?

Потолок переливался, словно и правда был присыпан звёздной пылью, маленькие звёздочки мелькали в висящих на окнах длинных серебристых нитях, и даже были в настенной мозаике — словом, дворцы и вправду не зря получили свои названия.

─ Эти комнаты когда-то принадлежали супруге императора, ─ словно подслушав мои мысли, объяснила Адельхея, вынуждая меня взглянуть на неё. ─ Он не запрещал об этом говорить, и мне показалось, что лучше я не буду скрывать.

─ Нет, всё в порядке, ─ кивнула я, удивляясь, с чего это мне была оказана такая честь, если я всего лишь игрушка-приманка для демонов. ─ Спасибо.

Когда я подошла к балкону, мне открылся чудесный вид на часть моря и далёкие, как будто даже недостижимые скалы, прячущиеся за непроглядной дымкой серого марева. Они манили, притягивали, пробуждали желание узнать их тайну, и мне даже пришлось встряхнуться от этого неясного чувства.

─ Драконья Гряда, ─ опять пояснила женщина. ─ Когда-то Высшие боролись с демонами, и дракены, как мы их называли раньше, сражались с ними бок о бок. В той жуткой битве, после которой наши земли было принято решение скрыть от всего мира, погиб последний из этих созданий, уничтожив противника. Говорят, его предсмертный рёв до сих пор можно услышать среди ночи, если в твоём сердце есть сожаления.

Ого, вот это история… Даже захотелось подробнее о ней узнать, хотя я такими вещами никогда особо не интересовалась.

─ А об этом можно где-то почитать?

─ Спросите Его Величество, когда она придёт. Уверена, он позволит заглянуть в библиотеку, но без его распоряжения Вам лучше не гулять — здесь можно встретить не только агрессивных наложниц, ─ хмыкнула она. ─ Пока же позвольте о Вас позаботиться и предложить обед.

Я хотела отказаться, полагая, что кусок в горло не полезет, но желудок как назло протестующе заурчал не хуже того самого дракона, а услужливая Адельхея будто специально начала перечислять блюда, от одного названия которых во рту собиралась слюна. В общем, устоять я не смога и, несмотря на своё сильно потрёпанное эго, согласилась на всё перечисленное.

Пока накрывали стол, я осматривала свои новые временные владения, пытаясь представить их бывшую хозяйку и рисуя в голове её образ. Интересно, какой она была? Спрашивать об этом Адельхею по какой-то причине не хотелось — мне казалось, они с женой императора были очень близки, и вызывать у женщины возможно плохие воспоминания я не собиралась. Просто чувствовала, что не стоит.

Вместо этого прошлась по всем комнатам, сунула нос во все углы и шкафы, обнаружив и тут ворохи дорогой новой одежды, заставившей вновь вспомнить, что я всего лишь кукла. Мой новый хозяин, конечно, позволит мне выбрать любой наряд, вот только драгоценный ошейник на моей шее останется неизменным напоминанием о моей роли. Пришлось спрятать руки в карманы накидки и со всей силы сжать кулаки, чтобы никто не увидел этой вспышки…

А это что?

Пальцы вдруг нащупали клочок бумаги, и когда я вытащила его на свет, это оказалась записка.

«Я знаю, как тебе выбраться, ─ было выведено корявым почерком Марка. ─ Встретимся после заката у конюшен».

Немного растерянная, я повернулась к Шейнару и продемонстрировала ему подарочек.

─ Ты что-нибудь об этом знаешь? ─ Потому что он не мог не знать.

─ Ах да, ─ усмехнулся оборотень, пробегаясь глазами по тексту. ─ Это разносчик подбросил во время скачек, а я чуть не запамятовал. Этот парень… ─ явно пытался подобрать слово помягче, ─ очень долго пытался привлечь Ваше внимание.

─ Считаешь, мне стоит сходить?

─ Император даже ставку сделал, ─ признался он с невесёлой усмешкой. ─ Решитесь ли Вы в обход меня сбежать к нему.

Его ответ вызвал на моём лице гримасу недоумения и внутреннего негодования.

─ Он считает меня совсем дурой?! В то время, как мой отец у него под колпаком, я буду бегать к бывшему жениху, которого терпеть не могу?

Шейнар кивнул, пытаясь спрятать эмоции, но я всё равно видела его собственные размышления на этот счёт.

─ А знаешь, давай сходим, ─ решила я. ─ Мне даже интересно стало, что придумал этот идиот для моего побега.

─ Уверена, Огонёк? ─ переспросил, вновь обращаясь ко мне без всяческих уважительных обращений — мы, наконец, остались одни. ─ Я в любом случае буду рядом, но тебе нужно быть осторожной.

─ Если Марк и его отец что-то мутят, я хотя бы должна знать, зачем им понадобилась — они бы не стали даже пытаться вызволять обычную девчонку, чтобы разозлить правителя другой страны, с которой только наладили отношения. Это не даёт мне покоя, понимаешь? А я очень сильно не люблю, когда не получаю ответы на свои вопросы.

─ Тогда решим всё ближе к вечеру.

На этом и договорились, а потом сели есть. Шейнар как обычно попробовал мою еду, вынуждая меня перемалывать гнев по этому поводу внутри себя, однако я никак не могла этому помешать. Он выполнял свою работу, и как бы сильно это мне не нравилось, права запретить её выполнять у меня просто не было…

Остаток дня я провела в раздумьях, одновременно пытаясь выйти в астральное пространство, чтобы поговорить с Наярой или Никой. Но что-то не получалось. То ли этот ошейник на мне имел такие же свойства, как и браслет, не давая магии работать так, как должна, то ли причины были в моём взвинченном состоянии, однако с подругами связаться так и не вышло.

Неудача расстроила, хоть и была ожидаемой. Разве я могла рассчитывать, что сразу после того, как взбрыкнула, Его Величество позволит мне сесть к нему на шею и свесить лапки? Хотелось бы, не спорю, но я не была настолько самоуверенной, чтобы точно знать, для чего ему такая наложница. Он всего лишь совмещал приятное с полезным, выманивая врагов, а по пути не отказывая себе в удовольствии. И мне тоже, ага. Смогу ли я вообще после него смотреть на других мужчин?

Этот вопрос неожиданно взволновал не на шутку, и я даже не смогла подремать — просто провалялась на постели, сбив все простыни, но так и не нашла в себе ни ответа, ни обретя даже толики душевного равновесия. В таком раздрае закат и застал меня, а когда шар солнца медленно опустился за горизонт, император так и не явился, чтобы «продолжить начатое», как меня уверил. Это придало мне уверенности в собственном поступке и, отказавшись от ужина, я сообщила Шейнару, что мы отправляемся на прогулку.

11

─ Буду держаться на пару шагов позади, ─ сказал оборотень, выведя меня из дворца. ─ Я не в курсе, знают ли они о возможностях Фантомов, но сейчас я исчезну, а заодно осмотрюсь. Тебе придётся включить актёрские навыки.

─ Поняла.

Нас никто даже не попытался остановить, из чего я сделала вывод, что император на самом деле следил за каждым моим шагом — иначе быть просто не могло. Однако какая-то неясная тревога всё равно одолевала, делая меня нервной, так что притворяться обеспокоенной мне не пришлось.

─ Демоны, и почему так тихо, как в склепе? Ладно, теперь иди, ─ подбодрил Шейнар, и, беспрестанно оглядываясь, кутаясь при этом в накидку, я делала вид, будто мне удалось улизнуть от своей охраны, на тот случай, если за нами следили не только преданные Его Величеству люди.

Моя тень, следующая сейчас за мной, примерно объяснил расположение конюшен, и теперь я мчалась в ту сторону короткими перебежками, как мантру повторяя про себя, что всё будет в порядке. Сердце стучало в ушах, мне казалось, что вот-вот Высший лично настигнет и накажет за то, что сотворила очередную глупость, а весь этот план — просто проверка, как я усвоила его урок…

Но вот я приблизилась к цели и поняла, что не всё так просто. Кони в огромном крытом загоне сильно волновались, когда я оказалась на месте, и отовсюду то и дело доносились всхрапывания. Кто-то рыл копытами землю, издавая пугающие звуки, однако здесь больше никого не наблюдалось — место было защищено магией, так что демонические кони вряд ли сумели бы вырваться.

─ Наконец-то, ─ послышалось из темноты, а потом ко мне шагнул Марк, так же как и я до этого нервно озирающийся по сторонам.

─ Чего хотел? ─ напустила на себя тревожный вид, исподтишка разглядывая его. ─ Я сильно рисковала, так что давай побыстрее.

─ А ты, я смотрю, уже спешишь к нему, да? ─ невесело хмыкнул он, приблизившись и обдав меня парами алкоголя.

Мне стало не по себе от его блеснувшего взгляда — опять в нём было что-то нездоровое, но выслушать я его всё же была должна.

─ Говори, что ты придумал или я закричу.

Надеюсь, Шейнар успеет, если что-то случится…

─ Ладно, не бухти, ─ поморщился. ─ Твоего отца мы вызволили — он уже с нами.

Сердце замерло, и пульс снова зачастил. Это как?

─ Что это значит?

─ А то, ─ усмехнулся Марк. ─ Его, конечно, пасли, но мы избавились от этих крылатых уродов. Хочешь с ним увидеться?

Всё это звучало, как минимум странно. Император, разумеется, не объяснял мне толком, что с моим папой, но во мне имелась крепкая уверенность, что с ним всё хорошо, и он под присмотром. Однако услышать обратное было совсем не обнадёживающими новостями.

─ Разумеется, хочу! Зачем я, по-твоему, пришла?

─ Тогда поцелуй меня, Ами, ─ потребовал он, с силой хватая за плечи. ─ Поцелуй, и я даже прощу тебе то, что ты с ним спала. Он ведь заставил тебя? Отец говорит, что мнение женщин для них неважно — они просто забирают то, что хотят… Иди ко мне.

Отвращение во мне вскипело так резко, что меня едва не вывернуло, когда его насквозь проспиртованные губы чуть коснулись моих. Где Шейнар? Где вообще все, кто должен был за мной приглядывать? Почему никто не останавливает этот идиотизм?

Я попыталась оттолкнуть Марка, но в нём словно проснулся зверь, и руки сомкнулись на моём теле с такой силой, что наверняка останутся жуткие синяки.

─ Марк, давай не здесь, ─ попросила, презирая свою физическую слабость, пока меня лапали, будто какую-то продажную девку. ─ Просто уведи меня…

─ Да без разницы, где, ─ хохотнул он, внезапно стиснув свои пальцы на моей шее до боли. ─ Сюда всё равно никто не придёт, а ты мне дашь, поняла? Всё равно тебя уже использовали во все дыры!

В смысле, никто не придёт?

Осознание, пусть и запоздало, но всё же ударило по голове, пока этот монстр пытался порвать на мне одежду. Вот почему вокруг стояла такая неестественная тишина, которая изначально не понравилась Шейнару! Это была непросто ловушка. Это была продуманная, заранее спланированная западня, и я в неё с радостью угодила с лёгкой руки Высшего… А с ним сейчас что?

─ Марк, прошу, остановись! ─ из последних сил толкнула его, а в ответ мне прилетела такая болезненная пощёчина, что в голове зазвенело, и я не смогла устоять на ногах.

Упала, борясь с головокружением, только оно всё никак не желало прекращаться, делая меня полностью беспомощной.

─ Не дёргайся, дрянь, ─ прошипел бывший жених, нависая и пытаясь раздвинуть мне ноги. ─ Папа разрешил с тобой поиграть, так что пока мы не закончим, никуда не уйдём. А своего тюремщика не жди — его, возможно, уже в живых нет.

Не верю… Шейнар сильный, да и император, уверена, не слабак, чтобы так легко стать умереть!

─ Зачем я вам?

─ Ты — особенная, детка, ─ поделился Марк, разрывая мою накидку — у него не получилось справиться с тканью иначе, и он просто разозлился. ─ В тебе течёт кровь тех, кто поможет справиться с этими тварями. Знаешь. Сколько мы ждали?

Кони за моей спиной заволновались ещё сильнее, и тут я увидела мою Луну. Она каким-то образом освободилась из загона и теперь пыталась пробиться ко мне, только у неё не получалось. Нас отделял какой-то барьер, и когда её рог упирался в преграду, та искрила, сыпля во все стороны яркими всполохами, причиняя животному боль, а этот идиот ничего вокруг даже не замечал.

Её желание прийти на выручку непутёвой хозяйке, неожиданно придало сил. У меня не было какой-то активной магии, кроме ментальной, которой я пользовалась весьма посредственно, но это вовсе не означало, что я должна была просто лежать тут и ждать, когда надо мной сначала надругаются, а потом утащат, чтобы использовать.

«Ты должна разозлиться, ─ пришла очередная подсказка. ─ В тебе есть огромная сила…»

Сила. Так почему всю жизнь меня в этом разубеждали? Учителя, университетские преподаватели, даже папа? Неужели всё это время он знал обо мне что-то такое, о чём узнал и отец этого чудовища, а теперь из-за меня погибнут невиновные?

─ А что же такого они вам сделали? Не хотят делиться ресурсами?

Я знала, что эти земли очень богаты различными драгоценными породами, но как-то слабо верилось в такую причину. Когда Наяру похитили фанатики, они чётко дали понять, что дело именно в этом, только подруга была уверена — не всё так просто обстояло с закрытыми территориями Высших, и было здесь нечто, до чего очень хотели добраться все эти одержимые.

─ Тебе не понять, ─ хмыкнул Марк, накрывая мою грудь и стискивая её, отчего я с трудом сдержала рвотный позыв. ─ Женщинам вообще не стоит лезть в такие дела, как твоей матери.

Случайно оброненная фраза, и моя кровь превратилась в жидкое пламя, а этот кретин понял, что ляпнул лишнее.

─ Причём тут она? Моя мама умерла от болезни… Или нет?

Его лицо тут же сделалось жёстким, и хватка на моих запястьях стала смертельной.

─ Ну прости, ─ прозвучало с пренебрежением. ─ Она попала отцу под горячую руку, так что тебе лучше быть хорошей девочкой и слушаться, а то тебя посадят на цепь. Не то чтобы я жаловался.

На цепь? Быть хорошей девочкой? Хватит с меня!

─ Твари… ─ процедила, извиваясь, как бешеная змея, за что тут же вновь получила пощёчину, но она лишь сильнее меня взбесила. Одна рука у меня освободилась, и ей я зарядила уроду по лицу, метя в глаза ногтями.

─ А ну угомонись, дура! ─ взвыл он, садясь мне на бёдра всей своей тушей. ─ Тебе всё равно со мной не справиться — твой ошейник не даст твоей магии освободиться. Обидно, правда? Но я тебя утешу, ─ пообещал, обслюнявив мне ухо.

Ах так, значит? Снял с меня браслет, дав мнимое чувство свободы? А я-то, идиотка, уже было понадеялась, что мы сможем мирно существовать… Какая наивная ты, Ами.

Тот звук, что вырвался из моего горла, на крик походил меньше всего. Это был отчаянный, полный боли рык, и даже Марк слегка растерялся, слыша это и видя, как меня разрывает от эмоций. А мне только это и надо было.

В ладонях нестерпимо, почти до боли зажгло, как и в груди. Там, под рёбрами будто солнце собиралось взорваться, увеличиваясь в размерах, и когда дышать стало совсем тяжело, когда горло начало ощутимо жечь, из моих пальцев вырвался столп яркого синего пламени.

Его цвет менялся сто раз в секунду, становясь то фиолетовым, то красным, то даже зелёным, а я даже контролировать его была не в состоянии. Оно извергалось из самой моей души, трансформируясь в идеальное, смертоносное орудие в моих руках, и останавливаться я была не намерена.

─ Твою мать, ─ выругался бывший, успев вовремя подскочить, чтобы не попасть под удар, а во мне горела жажда мести. ─ Ами, не глупи!

«Убей его… ─ подгонял меня женский вкрадчивы голос моей сущности. ─ Он не заслуживает жизни».

«Разве я имею право решать, кому жить?» ─ некстати вспомнила я о человечности.

«Я покажу…»

И в моей голове закрутились образы из головы Марка. Я не знала, как это было возможно, но это были его многочисленные воспоминания, полные грязи и страданий, которые он и его друзья причиняли невинным девушкам. А я, видя это воочию, видя их улыбку и пьяный хохот, содрогалась от омерзения, и понимала, что его нужно наказать.

Пламя в моих руках приобрело ровный алый оттенок, и я направила его прямиком в улепётывающую жертву, который не мог сбежать из барьера. Его удерживал кто-то за пределами, и бедолага натыкался на невидимые стены, как Луна до этого, правда, никто не спешил ему на помощь.

─ Выпустите меня! Слышите!? Остановите её! ─ оглядываясь на огонь, вопил он, пытаясь сам закидывать меня своими слабыми пульсарами, но магом он был таким себе, и от этой мысли я расхохоталась, как безумная.

Моё пламя полетело прицельно в трясущуюся как лист мишень, правда он успел отпрыгнуть в последнюю секунду, проявив чудеса ловкости, и огонь ударился в преграду, проделав в ней небольшую брешь. Впрочем, она меня сейчас не волновала. Я чувствовала себя голодным хищником, следящим за добычей, и попятам преследовала петляющего, как заяц Марка.

─ Пощади, прошу! ─ ревел бедняга, уже отползая, потому что упал, а подняться сил больше не было. ─ Я… Я извиняюсь, ясно?! Я не хотел так с тобой поступать! Это всё отец!

У него по брюкам расползлось мокрое пятно, только меня совсем не устраивали такие извинения, да и кто вернёт семьям изувеченных дочерей, которыми они с приятелями поигрались, как куклами? Теперь они все лежат в земле.

─ Гори в аду, ─ безразлично пожелала я, ничего не чувствуя к нему и нисколько не сожалея.

Я отдала контроль, и огонь легко набросился на истошно заоравшего слизняка, но я даже не стала смотреть, как он горит. Направила пламя в сторону барьера, где Луна звонко чавкала теми, кто поджидал нас по ту сторону, а тех, кто ещё был частично жив и трепыхался, уже добивала огромная чёрная пантера. Нет… две. Они только проводили меня внимательными жёлто-зелёными глазами, пока я шла вперёд, высекая пламя ступнями.

Мне хотелось испепелить этих тварей самой, чтобы даже костей не осталось, но что-то заставило остановиться. Впереди, размахивая каким-то огромным оружием, напоминающим призрачную алебарду, мне навстречу шёл император. Весь в крови и даже местами раненый, он всё равно выглядел, как непобедимый воин, к ногам которого летели головы врагов, и если бы я была в себе, никогда бы не нашла его таким привлекательным.

Он медленно затормозил в шаге от меня. Глянул без опаски, будто мы были равны, осмотрел с ног до головы, уделив особое внимание моему порванному платью, сжал челюсти, но сказал совсем не то, что я ожидала.

─ Всё хорошо… Я здесь, Вишенка. ─ Протянутая рука невесомо погладила щёку, и я против воли потянулась за этой лаской. ─ Успокойся, слышишь?

Какое-то время я всматривалась в его глаза, сама не зная, что собираясь там найти, но моё солнце, вот-вот готовое взорваться, отчего-то устремилось в самый низ живота, воспламеняя совсем иначе, чем до этого. Теперь я жаждала другого сражения, и, судя по вздрагивающим ноздрям и напряжённым мышцам, Высший это уже понял, заразившись этой жаждой.

─ Ненавижу, ─ произнесла я, и я противовес собственному заявлению впилась в его окровавленные губы, горя в собственном пламени.

Моя кожа пылала.

Хотелось содрать её с себя вместе с остатками одежды, и тот, в чьих руках я сейчас умирала, знал это лучше меня самой.

Он давно перехватил инициативу, сминая мои губы своими, а я едва ли заметила, как мы взмыли в воздух, оставляя внизу кровавое побоище — никому из нас не было дела до мертвецов.

─ Как же я ненавижу тебя, крылатый… ─ беспрестанно шептала между поцелуями-укусами.

─ Знаю, Вишенка, ─ отвечал хищник, прикусывая шею, и его крылья с шумом рассекали воздушные массы. ─ Я заберу всю твою ненависть… Только не закрывайся.

Мы пролетали высоко над дворцом. Я видела только, что на его территории все бегали, выглядя, словно суетящиеся насекомые, и с невероятной циничностью размышляла о том, как мне плевать на этот переполох. Меня волновал лишь разгорающийся пожар в теле, а ещё близость этого чудовища, не желающего прибавить скорости и дать мне то, в чём я так отчаянно нуждалась.

«Пусть уже сделает хоть что-нибудь!» ─ умоляла моя половина, и я тоже нетерпеливо ёрзала на руках, не боясь свалиться вниз.

Чувствуя моё нетерпение, Высший огласил небо громким рыком, и я прильнула к его груди сильнее, чуть прикусив его кожу над соском. Он прорычал ещё громче, оглушающе, а крылья замолотили с ещё большим усердием, приближая нас к цели.

─ Потерпи, девочка, ─ еле дыша, попросил, и вскоре мы оказались на балконе в моих новых покоях, что я отметила уже отстранённо.

Моё сознание всё ещё было поделено на две равные части, и если та я, что тихо ненавидела Высшего, не могла сейчас вернуть себе бразды правления, то вот та дикая сущность, которая сейчас собиралась сожрать целого мужчину, ощущала себя весьма уверенно.

Едва мы приземлились, император не отпустил меня, а понёс в ванную, и только там поставил на пол, включая воду набираться в огромный бассейн. После чего принялся сдирать с меня остатки платья, нетерпеливо дорывая их, и что-то мне подсказало, лично раздевать женщин ему явно давно не доводилось.

─ Какие у тебя сейчас глаза, ─ прошептал, избавив меня от тряпок, и застыл, действительно не опуская взгляд ниже. ─ Они горят, ─ удивился он. ─ Эрик был прав — ты необычная.

Кто такой Эрик я вспомнила очень смутно, а вот обиду свою на этого крылатого даже не забывала, и она снова начала поднимать голову, выплёскивая в кровь ещё больше горючей смеси.

─ Настолько необычная, что ты спорил, сбегу ли я от Шейнара с-с-сегодня? ─ прошипела, внутренне поразившись очередному звуку, рождённому мной.

Напоминание о собственной ошибке Высшему совсем не понравилось, и его лицо вмиг заострилось.

─ Больше я подобного не допущу! ─ Он стиснул мою талию, а моему обонянию надоел запах смерти.

─ Ты весь в крови, ─ отметила, разглядывая необычные доспехи, выпачканные в подсохших разводах и брызгах.

Медленно оглядев меня сверху вниз, он кивнул, понимая намёк.

─ Сию секунду.

Броня полетела на пол со звоном, а следом упал пояс с мелкими кинжалами. Штаны исчезли последними, и какое-то время я позволила себе залюбоваться перекатывающимися мышцами под загорелой кожей и крепким, уже готовым к бою членом.

«Хор-р-рош…» ─ протянула хищница во мне, довольно облизываясь, но слюна почему-то скопилась у меня во рту, и то, как тяжело я сглотнула, не укрылось от Высочайшего внимания.

─ Иди ко мне, ─ только произнёс, а ноги сами понесли к нему, усевшемуся на бортик.

Что ты делаешь, Ами? Ты же будешь себя ненавидеть!

«Просто не лезь», ─ буквально отпихнули меня, и всем тем, что происходило дальше, я наслаждалась со зрительских мест.

Словно со стороны смотрела на то, как приблизилась, позволяя ещё раз пристально рассмотреть меня и коснуться. Смотрела, как его пальцы ласкали соски, спускаясь ниже; разглядывала его сосредоточенное выражение лица, пока сама сгорала от жажды снова впиться жёсткие губы, снова почувствовать его в себе, чтобы заставил забыть о том, что я испытала сегодня.

─ Повернись ко мне и опустись на четвереньки, ─ донеслось, будто сквозь вату, но я была послушной куклой.

Сделала то, что сказал хозяин, ощущая свою уязвимость от его блуждающего взгляда, и не способна была сопротивляться. Он по-прежнему сидел на бортике и пристально разглядывал меня, когда я умирала от непрошенного желания, разрывающего тело, а почуяв, что я на пределе, резко дёрнул меня на себя.

Мои ноги оказались на его бёдрах широко расставленными, руками я вынуждена была упереться в пол, и эта поза, в любое другое время унизившая бы меня, сейчас заставляла воображение разыграться не на шутку. Я могла только представить, что он видел, и от этого становилась такой влажной, что ощущала, как капля за каплей по моим бёдрам стекало моё собственное желание.

─ Твой вкус сводит меня с ума, ─ прорычал Высший, умудрившись слизнуть одну из них, а потом проник языком прямо в пульсирующее лоно.

Это было слишком пронзительно, только тиски его рук не дали увернуться, вынуждая принимать эту беспощадную, лишающую последней воли ласку.

─ Так хорошо, Вишенка? Хочешь кончить от моего языка? ─ спросил, когда я стонала в голос. ─ Попроси меня… Скажи, что нуждаешься во мне!

И как у него сил хватало меня дразнить? Я же чувствовала, как его самого разрывало от нетерпения, а потому моя природная вредность просто не позволила мне умолять.

─ Немедленно! ─ выкрикнула, приближаясь к разрядке, и тело за моей спиной сперва замерло, а после я услышала грудной смех.

─ Ты невероятна, ─ ответил он, так и не дав мне то, о чём просила каждая клетка моего тела.

─ Издеваешься?!

Но Высший ничего не сказал на эту мою вспышку. Вместо этого подхватил, усадил к себе спиной, дразняще скользя вдоль моей изнывающей плоти и почти проникая внутрь, отчего я готова была лезть на стену, лишь бы получить разрядку.

─ Танцуй для меня, Вишенка, ─ шепнул на ухо, наконец, направляя себя в мою влажную глубину. ─ Двигайся, как тебе нравится…

Это было несложно, учитывая, что я уже сама насадилась на его твёрдость, а стоило опуститься до конца и почти выпустить его, остановиться уже не получалось. Несмотря на его размер, растягивающий меня, я быстро начала привыкать, не обращая внимания на лёгкий дискомфорт — он был необходим так же сильно, как пронзающее удовольствие, кипящее в крови.

Я взяла медленный темп, раскачиваясь, словно змея под завораживающую мелодию заклинателя, но нам обоим этого было недостаточно. Чересчур неторопливо, слишком мучительно и мало, так что уже через пару секунд император взял всё в свои руки. Ухватил под бёдрами, заставив откинуться на его влажную от пота грудь, и принялся вколачиваться в меня, как одержимый.

Это напоминало чистое безумие, где не было места ни моей гордости, ни его желанию что-то мне доказать, но больше в этом действе всё же было необъяснимой жажды обладания, и не только со стороны Высшего. Он вколачивался так, словно жаждал выбить из меня дух, а я срывала голос, не способная вытерпеть эти острые вспышки, зарождающиеся внизу живота, и на ощупь хватала его за мощную шею, царапаясь, как кошка.

─ Нравится быть моей шлюхой? ─ в особо яркий момент, когда я начала сжиматься на нём, спроси он, сам ухватив меня за горло, на котором я не чувствовала украшения. ─ Любишь, когда я внутри?

Он будто с ума сошёл, не замечая, как вокруг нас начала закручиваться тьма с той силой, с какой Высший двигался, но лёгкий страх, лишь по касательной зацепивший меня, исчез очень быстро.

─ Тебе это нравится так же сильно, крылатый, ─ не своим голосом ответила ему, пребывая в шоке от происходящего — неудивительно, что сама я во всём этом не участвовала. ─ Хватит мучать нас обоих…

Довод стонущей и изнывающей в его руках жертвы ему явно понравился, и с громоподобным рыком: «Моя!» он впился острыми зубами в нежное место между моей шеей и плечом, заставляя меня закричать и содрогнуться, прикусив его запястье.

Боль сделала этот финал ещё острее, насыщеннее, а я ощутила, как внутри всё обожгло его горячим семенем, и после уже не соображала, вымотанная подчистую. Лишь краем сознания отметила, как меня бережно подняли на руки, опуская в тёплую воду, а когда начала приходить в себя, стали возвращаться и образы всего того ужаса, которые мне пришлось пережить. И сотворить.

─ Всё хорошо. ─ Он опять тонко уловил этот момент и прижал меня к своей груди, где я и лежала. ─ Не думай об этом. Я обо всём позабочусь.

Сумасшествие от нашей близости отступило, возвращая мне с лихвой всё то, что я отбросила, а теперь было просто тошно от себя самой. И за то, как самозабвенно отдавалась ему, наплевав на всё, тоже.

─ Я… убила его, ─ прошептала, будто боясь, что меня кто-то услышит и осудит. ─ Я не имела на это права.

─ По законам моей страны преступников казнят очень жестоко. А он собирался не просто тебя похитить, Вишенка, ─ утешал император проходясь мокрыми пальцами по моей груди, торчащей из воды. ─ Прости, что я слишком поздно об этом узнал.

─ Как ты вообще это выяснил?

─ Когда брат Шейнара почувствовал, что с его близнецом что-то не так, ─ ответил он, тревожа меня не на шутку. ─ А мы ведь пристально следили за твоим женишком и его папашей, но понятия не имели, что во дворце столько предателей. Можешь представить, даже некоторые Высшие оказались в это втянуты!

Все его мышцы напряглись подо мной, превратившись в камень, и я едва заметно вздрогнула. Он заметил, чуть расслабившись, только мне всё равно было не по себе, и если будучи в плену своего разума, я предпочла не обратить внимания на его поведение, то сейчас та тьма как наяву снова возникла перед внутренним взором. Что это вообще было?

─ Но почему? Что такого им понадобилось? ─ никак не могла взять в толк я.

─ Сам не могу понять. Но выяснить это нужно раньше, чем они предпримут очередную попытку тебя забрать, ─ отозвался мужчина. ─ И вот ещё один вопрос — для чего им ты?

─ Знать бы ещё, кто я. ─ Я зевнула, чувствуя небывалую усталость и совсем не ощущала необходимости именно сейчас разбираться со своим происхождением.

Император это понял, вытащив меня из бассейна и быстро вытер, унося в спальню. Когда он опускал меня на кровать, мою шею вдруг неприятно кольнуло, и сонный мозг начал, наконец, думать.

Наяра как-то рассказывала, что если Высший укусил тебя во время близости, ты навсегда становишься его собственностью — ш’алиантой. Особой любовницей, у которой куча привилегий, кроме одной — быть счастливой, и ни матерью, ни женой ей никогда не стать.

Прокрутив в голове то, как его зубы погрузились в мою плоть, я замерла, и глаза тут же наполнились обидными слезами.

─ Укус… ─ тихо пробормотала я, и император поднял взгляд. ─ Ты… Как ты мог так со мной поступить?! Что я тебе сделала?

Он выглядел немного шокированным, словно сам от себя не ожидал такого, однако уже в следующее мгновение вновь стал привычным невозмутимым чудовищем.

─ Послушай…

─ Убирайся, ─ всё, на что меня хватило. ─ Ты только что испоганил мне жизнь. Не надейся, что хоть как-то сможешь это исправить!

Он не двигался с места несколько мгновений, а затем нацепил свою маску безразличия, своими словами окончательно отбирая у меня всякую надежду.

─ Это было неизбежно, Ами, ─ пожал плечами. ─ Ты моя, и ты смиришься. Рано или поздно.

Если бы у меня были силы, я бы вцепилась ему в глотку, но в теле не было ничего, кроме усталости и бессильной ярости.

─ Тогда я лучше последую примеру твоей жены, ─ сорвалось вместе с запоздалым сожалением, только слова нельзя было вернуть назад — ни мои, ни его.

Уходя, он хлопнул дверью так, что дрогнули стены, но звук собственного разбитого вдребезги сердца я всё равно услышала.

12

Варрт

─ Что-то ты совсем не весел, друг. Угомонись, а то нас обоих разорвёт от твоих эмоций!

Эмиль уже пришёл в себя после короткого сражения, в котором вынужден был принять участие, хоть и не планировал. Мы вообще собирались понаблюдать за магами издалека, пока те организовывали похищение Ами, но всё вышло иначе. И пришлось запачкать руки в крови не только врагов, но и собратьев, оказавшихся на другой стороне.

─ Облажался.

─ Вот это новости… ─ сарказм из него так и лился, а мне от этого было лишь паршивее. ─ Дай угадаю? Сделал её своей окончательно? Зато теперь точно никуда не денется.

После смерти сестры он в сердцах и будучи сильно пьяным сказал, что у меня талант делать женщин несчастными, но только сейчас я действительно готов был в это поверить. От презрения, от чувства полнейшей беспомощности Вишенки на языке осталась нестерпимая горечь, и она тлела, отравляя и без того испорченную кровь… И вместе с тем её неповторимый вкус заглушал голос здравого смысла.

«Ты всё сделал правильно. Она итак была твоей», ─ уверяла тьма.

─ Не смотри так.

Я сам не понимал, почему не сумел себя сдержать. Потерял контроль, едва почуял эту первобытную жажду, не справившись с диким, почти болезненным притяжением, и когда снова брал её, как одержимый, забылся. Позволил себя отпустить, вновь впитав живительную силу этой близости, в которой мы оба нуждались, не подумал о последствиях.

─ Я видел то, что она оставила от этого сопляка. На твоём месте я бы боялся за свою шкуру, ─ нервно улыбнулся друг, прикладываясь к бутылке.

─ Уже плевать. Если она попытается мне навредить, я сумею остановить её, ─ заявил со всей уверенностью, хотя горящие пламенем глаза до сих пор рождали внутри сомнения на этот счёт.

Мои слова были сказаны в глупом порыве, но взять их назад и, тем более, извиниться язык не повернулся. Я вообще не припомнил, когда из моего рта выходили подобные фразы — разве что после смерти жены, когда я часами сидел в её покоях, вымаливая прощение у призрака? А теперь эти комнаты занимала Вишенка, и то, как грязно извернулась история, повторяясь заново, выводило из равновесия, будто боги решили вдоволь поиздеваться.

─ И опять глупостей натворить?

─ А что ты предлагаешь? Отправить её в закрытую академию? ─ хмыкнул, напоминая Дарнэ о его собственной маленькой слабости, за которой тоже кто-то устроил охоту — не помогло даже то, что он отослал её на несколько лет. ─ И вообще, тебе не кажется странным, что такая сила вдруг начала просыпаться?

─ Ничего, вот приведёшь этого обгорелого в себя и лично спросишь, ─ нисколько не пронял его мой намёк, хотя я точно не знал, что он чувствовал. ─ Его папаша сбежал?

─ Да. Вместе с парочкой своих прихвостней. ─ И даже это разозлило не так сильно, как собственный поступок. ─ Я знал, что они вытворят что-то на моей территории, но не думал, что им так нужна Ами.

Оба замолчали, каждый обдумывая мотивы устроивших переполох во дворце. Мы знали, что среди нас есть предатели — именно потому Эмиль когда-то сбежал из Эрх-Заррата, чтобы издалека наблюдать за тем, как к нашим неприступным границам подбираются особо ретивые неприятели, и кто из них кто. Но настоящее зло творилось в самом сердце моих земель, и я слишком поздно это понял.

─ Скажешь ей, что он выжил? Она ведь наверняка считает себя убийцей… А ещё её отец. Как мы могли так всё проморгать?

Да, это было нашим упущением, и теперь придётся сделать всё возможное, чтобы его вернуть.

─ Скажу. Но вот захочет ли она слушать?

Я присвоил Вишенку, и теперь у неё два выхода — возненавидеть меня окончательно или смириться. Что-то мне подсказывало, второе она никогда не выберет, до последнего портя жизнь нам обоим, но в этом исключительно моя вина.

─ Не хочу сглазить, но именно с ней ты выглядишь живым, ─ вдруг решил побыть сентиментальным Дарнэ. ─ Не испорть всё окончательно — мы оба знаем, что такое потерять любимую женщину.

Именно этим я и собирался заняться — вернуться к Ами и хотя бы попытаться с ней поговорить, хотя я вовсе не обязан объясняться, — когда Совет объявил очередной срочный сбор, чтобы обсудить произошедшее. Мне очень хотелось взглянуть на рожи этих притворщиков, ведь половина из них, если не все, была в курсе творящегося хаоса, вот только ни одна свинья даже не почесалась, чтобы себя выдать. А я в который раз возненавидел свою неспособность уловить хоть отголосок чужих эмоции.

А как только спустя час вернулся злой и переполненный яростью от «хороших новостей», вся охрана бессовестно спала, а моей Вишенки не было в комнате.

* * *

После того урагана, что я пережила, на меня напала апатия пополам с дикой усталостью, и я просто свернулась клубком, проваливаясь в привычный сон. У меня даже не было сил подумать над жестокостью императора — настолько была физически и эмоционально истощена.

Задремала я всего на полчаса, судя по ощущениям, а проснулась резко, услышав знакомый зовущий голос, и на этот раз он звучал наяву так чётко, так сильно вбиваясь в сознание, что моё сердце зачастило от лёгкого испуга.

«Огненная… Пора», ─ будто над ухом кто-то стоял.

Я поднялась, отбросив страх, и подошла к шкафу, чтобы накинуть хоть какую-то одежду, и только после спросила:

─ И где же мне тебя искать?

«Просто иди — ты почувствуешь. И не думай об охране…», ─ прозвучало загадочно, а у меня в груди будто заново начало разгораться солнце, только теперь ощущение было вовсе не нестерпимым — скорее уж тёплым.

Шея некстати напомнила о себе ноющей болью, и если у меня в голове и возникла мысль, что я делаю что-то неправильно, когда во дворце бродят демоны, то проклятая метка всё решила. Я просто сделала шаг к двери, потом второй — более уверенный, а когда оказалась в коридоре, где мирно спала моя охрана, уже ни в чём не сомневалась.

«Надеюсь, Шейнар в порядке», ─ промелькнуло и тут же исчезло, забываясь, а на смену беспокойству пришло понимание, что нет ничего важнее голоса, ведущего за собой.

Дворец безмолвствовал. Пока я шла, сама не ведая куда, мне встречались лишь заснувшие словно на ходу слуги и стражники, но хоть я и не представляла свой конечный путь, хорошо знала, что в итоге окажусь там, где нужно.

Тело было таким лёгким, будто меня тянул по воздуху невидимый аркан, и я сама не замечала, как преодолевала путь. Как спускалась на лифте, как миновала сад, как шагнула в большой фонтан, чтобы нырнуть на самое его дно, выложенное светящимися камнями. Всё это вообще не отложилось в памяти, чтобы потом задуматься, для чего я это делала.

Для чего вдруг открылся подводный люк с лестницей, куда я ступила, дыша уже воздухом, я тоже не особо понимала. Но ноги упрямо двигались, не останавливаясь ни на секунду, пока во мне всё множилась уверенность — если сейчас не окажусь там, потом будет поздно…

«Ты на верном пути», ─ подбадривали меня, не давая и секунды усомниться, и я шла всё быстрее, не обращая внимания ни на промокшую одежду, ни на отсутствие обуви, ни на заполошно бьющееся сердце.

И добралась, ловя тяжёлый, спёртый воздух уставшими лёгкими.

Зал с чёрными колоннами был точно таким же, как в моих снах. Едва я ступила под высокие своды, в тёмных углах вдруг вспыхнул огонь, приветствуя меня, как долгожданную гостью, а пол завибрировал и начал нагреваться.

Длинный широкий холл казался бесконечным. Даже мои тихие шаги рождали гулкое эхо, а пламя, взмывающее в воздух, создавало слишком много шума в этой мёртвой тиши, открывая странные, древние вязи надписей на стенах, которыми они были испещрены. Но понять, что это мне было не дано.

Вскоре я, наконец, увидела то, зачем пришла, и когда увидела, резко затормозила и встала, как вкопанная, не в силах больше пошевелиться, потому что это происходило наяву. Я даже ущипнула себя за руку, только видение никуда не делось, всё так же поражая воображение…

Он был огромен.

Лежал, закованный в цепи, и в отсветах огня, его чёрная, блестящая чешуя напоминала броню из металлических пластин.

Дракон.

«Здравствуй, Огненная, ─ мужской голос раздался совсем рядом. ─ Освободи меня. Я спал слишком долго, чтобы терпеть это заточение…»

Мысли сразу вернули прежнее течение, заметались в голове, отталкиваясь друг от друга, и я начала припоминать всё, что когда-либо слышала об этих, давно ушедших за Грань созданиях. Как назло, ничего толкового так и не получалось вспомнить, кроме идиотских легенд про девственниц и несметные сокровища, однако слова госпожи Адельхеи всплыли в сознании мгновенно.

Неужели этот самый последний дракон? Император знает о том, кого держат глубоко под землёй? Что вообще творится вокруг меня?!

─ Как… я могу это сделать? ─ голос стих до хрипа, но закричи я сейчас — сама, скорее всего испугалась бы.

«В твоей крови, как и в моей течёт пламя. Мне нужна лишь капля», ─ пророкотало над головой.

─ Почему я тебя слышу?

─ Я всё расскажу, клянусь магией и силой, что спит внутри меня. Но у нас мало времени — очень скоро за мной придут, а тебя могут заточить в темницу, если не поторопимся, ─ сказал он, и у меня не было сомнений в правдивости этих слов — сама будто погоню чувствовала.

─ Хорошо, ─ вздохнула, ощущая какое-то непередаваемое облегчение и близость с этим существом. ─ Я обещала, что помогу. Что надо сделать?

«Цепи зачарованы кровью демонов. Наша кровь способна разрушить эту мерзость… Всего капля», ─ устало объяснил дракон, и у меня сложилось впечатление, что даже на простую фразу, отправленную в мою голову, у него ушли почти все силы. Ментальная магия и без того тяжело давалась.

Я принялась думать, чем себя порезать и, не найдя лучшего варианта, прикусила палец до крови. Боли я почти не испытала, а вот чувство правильности происходящего не покидало, и я простёрла руку над цепью, подойдя ближе. Набрякшая капля шлёпнулась на металл, который в тот же миг зашипел, запузырился, и огромный зверь вздрогнул.

Дрогнул подо мной и каменный пол вместе со стенами, пошедшими рябью, ломающей плиты, но я устояла, наблюдая за тем, как медленно, но верно оковы спадают с дракона. Он был в спящем состоянии из-за этой магии? Так вот теперь, похоже, просыпался, и с последним растворившимся благодаря моей крови звеном, он окончательно пробудился, встряхнувшись, словно пёс.

Когда от цепей не осталось и следа, мощное тело окутала серая дымка, и спустя секунду на полу сидел мужчина. В то время как я боролась с одолевшим головокружением, он медленно поднялся — обнажённый, мускулистый и длинноволосый. Блестящие угольно-чёрные пряди прикрывали наготу в стратегических местах, но я всё равно не могла оторвать взгляда от этой первозданной силы, что струилась во все стороны, пока этот хищник с горящим зеленью взглядом медленно шёл ко мне.

─ Спасибо, ─ хрипло поблагодарил он, подходя ближе.

Острый коготь коснулся щеки, отводя прилипшие волосы, и мои ноги подкосились. Меня будто вмиг опустошили, но при этом стало легче, и бушующий в груди огонь схлынул одной большой волной, оставляя после себя спокойствие.

Дракон смотрел в мои глаза своими кошачьими, а потом его губы коснулись моих, и во мне не было ни крупицы сил, чтобы оттолкнуть его. Да и не захотелось. После жалящих, наказывающих, почти смертельных ласк императора я наконец-то вдруг почувствовала себя любимой, хоть это и казалось глупым. Даже наивным.

Вот только этот поцелуй стал настоящим лекарством, и я с радостью приняла его, пообещав себе ни о чём не жалеть. Не жалел ведь этот тиран, ставя на мне метку вечной ему принадлежности? Плевать, если меня теперь казнят или сделают что похуже. Мой отец всё равно в плену, я стала убийцей, а теперь никогда не покину дворец живой… Так пусть сгорит всё к демонам!

─ Ты освободила меня, и я отплачу тем же, Огненная, ─ оторвавшись от меня на секунду, ласково прошептал брюнет, бережно прижимая меня к себе. ─ Со мной ты не будешь страдать.

Это было последним, что я услышала, прежде чем провалиться куда-то в глубокую, густую тьму безо всяких снов, а когда вынырнула, обнаружила, что лежу в каком-то непонятном месте. Голова гудела, как после хорошей вечеринки, во рту тоже была пустыня, а над головой в ярких рассветных лучах почему-то мелькала морда Луны, приветливо оскалившейся при моём на неё взгляде.

─ Мы что вчера тусили вместе?..

Не успела я толком задать свои вопросы своей лошадке, припоминая вчерашние события, снаружи послышался голос Шейнара.

─ Она здесь, Ваше Величество!

А в следующее мгновение на пороге стойла возникла широкоплечая тень императора, и весь его вид так и кричал о том, что вся его ночь ушла на мои поиски.

─ Где ты была, Вишенка? ─ выдержав напряжённую паузу, поинтересовался он, оглядывая меня так, что стало плохо.

─ Бегала, ─ вспомнила я надоевшую когда-то рекламу. ─ Как видишь, убежать в итоге не получилось.

И когда он сделал несколько чеканных шагов, я успела попрощаться с жизнью, однако никак не ожидала, что вдруг окажусь стиснута в стальных объятиях.

Что вообще вчера случилось, после того, как я уснула? Ничего не помню, как будто набралась своих любимых коктейлей…

─ Никогда больше не смей сбегать! ─ всё так же сдавливая меня своими ручищами, приказал император. ─ Слышишь, Амиланте?

Я что, правда попыталась смыться? Видимо, силёнок хватило только до конюшен добраться, правда, каким образом у меня это получилось без приключений, я не понимала. Я вообще мало что понимала, кроме того, что не хочу видеть этого властолюбивого, бородатого эгоиста.

─ Не думайте, Ваше Величество, что я прекращу попытки, раз теперь на мне клеймо, ─ сразу дала понять ему.

Он закаменел, отстранил от себя, всматриваясь в мои глаза, но даже несмотря на то, что мозг ещё не проснулся, я знала, что говорила.

─ Прекрати ставить между нами барьеры! ─ вспылил, впиваясь в плечи пальцами.

─ Вы сами начали. Когда не спросили, хочу ли я быть вещью, ─ парировала я, скидывая с себя его конечности.

К удивлению метка больше не болела, но близость Высшего уже посылала импульсы по венам, и между ног зарождалось предательское возбуждение, которое как обычно прекрасно почуяли.

─ Вот, значит, как? ─ хищно усмехнулся, хватая меня за лодыжку и ненавязчиво поглаживая кожу, отчего я стиснула зубы, не желая сейчас это чувствовать, а потому предприняла отчаянную попытку сопротивления, не сопротивляясь.

─ Ну давайте… Вы в своём праве, а я ведь теперь даже отказать не смогу, верно? ─ И это была правда, ведь метка ш’алианты заставляла её носительниц всегда быть готовыми для своего господина. Вперёд, ─ улыбнулась ему ослепительно. ─ Только ответьте на один вопрос… Вы, Высшие, хоть когда-нибудь задумывались, что чувствуют те, кого вы обрекли на такую судьбу? Что они чувствовали после очередной ночи? Наверное, глядя на своего владельца, ненавидели себя так сильно, что умереть хотелось.

─ Думай, о чём говоришь так небрежно, Вишенка, ─ сжав колено, предупредил он, а я поняла, что сам император думает точно так же, но проклятые многовековые порядки некому искоренить — он сам под влиянием Совета.

─ А я очень хорошо подумала. Плен, знаете ли, располагает к размышлениям

И в этот момент, когда я, похоже, окончательно разозлила великого Варрта, Луна решила, что мне угрожает опасность. Она оскалилась в сторону мужчины, и я на полном серьёзе решила, что он сейчас окончательно взбесится. Убьёт лошадь, набросится на меня голодным волком и отыграется за потраченные нервы, но вместо этого он вдруг вздохнул, тем самым успокаивая демоническую красотку.

─ Послушай, я не хочу выяснять отношения.

Да, бедненький, наверное, всю ночь меня искал…

─ А у нас они есть?

─ Ты же сама всё усугубляешь, Вишенка, ─ прорычал негромко, дёргаясь в мою сторону, и я отпрянула — под таким взглядом даже дышать тяжело было.

Он заметил мой страх и снова остановился.

─ Просто позволь отвести тебя обратно.

─ Не хочу. Буду жить здесь, как и положено красивой кобыле — сено мне только вкусное не забывайте приносить, когда будете навещать, чтобы в очередной раз обкатать.

Ему очень быстро надоел мой бред, и так же быстро я оказалась перекинутой через мощное плечо, а потом вынесенной на обозрение Шейнара и его брата. Луна только громко заржала — подозреваю, с упрёком мне, что не ценю такого решительного самца, но я и правда не ценила. Было был что.

─ Пусти, животное! Никуда я с тобой не пойду! Я сожгу к вшивым демонам твой дворец и тебя вместе с ним, понял?!

─ Ого, не знал, что демоны страдают такими проблемами, ─ хохотнул, сжимая мою ягодицу под платьем. ─ Знал бы — посочувствовал.

─ Неандерталец крылатый! Отпусти немедленно! ─ Я цеплялась за всё, что могла, но разве можно бороться со скалой? ─ Я не хочу жить в этом рассаднике идиотских нравов!

Слуги расступались в священном ужасе, наверняка мне сильно сочувствуя — судя по их шевелящихся в молитвах губам, они переживали за мою сохранность, но я не верила в милость богов. Они итак уже устроили мне испытание на прочность, и прекращать не собирались.

─ Прости, Вишенка, но иной судьбы у тебя не будет, ─ жёстко обломал меня. ─ По крайней мере, не в ближайшее время.

И на этой торжественной ноте меня внесли в покои, обездвижив, а потом перегнув через колени. Такое начало утра мне совершенно не нравилось, но древние садисты об этом вовсе не переживали, и, оголив мои ягодицы, нанесли подлый и обидный удар, заставивший неверяще заледенеть.

─ А теперь отвечай, как усыпила охрану, и кто тебе помог, ─ ласково, как с неразумным ребёнком начал разговаривать Высший, не забывая прохаживаться ладонями по коже с оттяжкой. ─ Поверь, настоящие пытки тебе не понравятся!

Пару секунд я просто не могла пошевелиться, вынося один шлепок за другим, однако быстро опомнилась, задёргавшись, как под разрядами тока. Его прикосновения пробуждали что-то тёмное, только я знала, что если в очередной раз сдамся, это будет полнейшее, тотальное поражение.

─ Я не знаю. Не знаю, ясно? ─ прокричала, испытывая одновременно и стыд, и желание, чтобы продолжал. ─ Если это так важно, позовите господина Райдена или кого угодно, и пусть он залезет мне в голову, потому что я не понимаю, как оказалась в конюшне! Я хотела оказаться как можно дальше отсюда…

Он молчал и теперь просто поглаживал пылающие следы, а у меня из глаз катились слёзы от несправедливости. Я готова была проклинать себя за то, что всё-таки показала ему свою слабость, но с ней уже невозможно было бороться. Невозможно долго наполнять сосуд — однажды всё выльется через край.

─ Мой отец неизвестно где, я вообще убийца, а теперь мне никогда не покинуть эти стены из-за дурацкой метки! Я ненавижу тебя, слышишь? Если ты этого добивался, то молодец… Я на самом деле от всей своей души ненавижу тебя! ─ последнее я прокричала так, что чуть не охрипла, однако вместо того, чтобы наградить новым ударом, меня подняли и вновь прижали к себе.

Меня трясло, я пыталась вырваться, но император не давал. Держал так, словно если отпустит, я точно куда-нибудь денусь, и мне оставалось только бессильно биться в его объятиях, как рыбе, пойманной в сети.

─ Я знаю, и имеешь полное право ненавидеть. Но ты не убийца, Вишенка. ─ Я даже замерла. ─ Этот мерзавец выжил, и очень скоро он расскажет нам всё — в том числе, что они задумали.

Да как после такого вообще можно выжить?

─ Если ты лжёшь…

─ Я клянусь, что он очнётся, ─ шепнул он. ─ Твоё пламя его сильно покалечило, но мы сможем его разговорить, поверь!

Моё пламя.

Эти слова напомнили о том, что я сделала, но не только об этом, и меня снова начало потряхивать.

─ Он сказал, его отец расправился с моей мамой… За что? Она не имела отношения к политике, ─ уронила я, борясь с липкими мурашками.

─ Чем она занималась?

Я поняла, что он отвлекает меня от нового приступа истерики, и где-то в глубине души была сильно ему благодарна. Мне и самой хотелось выговориться. Рассказать о том, что носила в себе так долго.

─ Медициной. Различными исследованиями в излечении редких магических заболеваний… Она была знакома с господином Рошалем лишь шапочно, а он, кажется, финансировал один из её последних проектов.

─ Что с ней произошло?

Говорить об этом и, тем более, вспоминать я не хотела. Даже зажмурилась, пытаясь прогнать из памяти этот эпизод, но в то же время понимала, что нельзя всю жизнь держать это внутри. Множество психологов работали со мной, раз за разом убеждая в этом, а мой разум упрямился.

─ А ты знал, что у некоторых, сгорающих заживо, органы ещё могут функционировать какое-то время? Отец не хотел пускать меня к ней, когда нам всё сообщили, но я же упёртая… Ворвалась к ней в палату, увидев то, что осталось от мамы.

Меня погладили по голове, всё так же обнимая, и неожиданно мне стало немного легче.

─ Продолжай. Выпусти это, ─ подбадривал Высший.

─ Она пыталась сказать что-то. Пыталась даже сжать мои пальцы… ─ Я сама с силой сжала чужую руку, но император как будто этого и не заметил. ─ Просто представь обугленное тело, в котором кроме знакомых глаз ты ничего не можешь узнать, а они смотрят на тебя с болью. Ты беспомощно стоишь и видишь, как умирает самый близкий человек… Я до сих помню этот запах, пропитавший воздух!

─ Что вам сказали?

─ Что один из экспериментальных препаратов взорвался, ─ усмехнулась, вспоминая бегающие глаза врача. ─ Я только недавно узнала, что эта больница — детище Рошалей, но даже не подумала, как всё это может быть связано. Я дура, правда? Почему до меня так медленно доходит?

─ Хватит унижать себя, Вишенка.

Я всё-таки смогла отодвинуться и взглянуть на него, но это единственное, что мне позволили, удерживая на императорских коленях.

─ Хочешь сказать, это неправда? Даже в ситуации с тобой… Надо было бежать той же ночью, как я тебя узнала, но я решила, что всё разрешится. Напилась и потеряла время.

─ Ты бы не сбежала — я нашёл бы, ─ уверенно заявил он, накручивая прядь моих волос на пальцы, а у меня зуб на зуб не попадал. ─ Да и где бы ты оказалась, не забери я тебя?

Несколько долгих секунд, растянувшихся, как патока, мы смотрели друг на друга. Я не знала, что видел он, но лично я — свою погибель, причём, уже неотвратимую.

─ Почему? Почему ты сделал это со мной? ─ почти беззвучно спросила я, и он понял, что имела в виду. ─ Я всегда хотела семью, детей, мужа, который если не будет любить, так хоть уважать, а теперь… Что мне делать?!

Высший прижался своим лбом к моему, тяжело дыша, будто ему самому вся эта ситуация доставляла одни только проблемы.

─ Я не знаю, Ами, ─ честно признался он, гладя пальцами мои мокрые щёки. ─ Это нельзя контролировать, нельзя просто остановить себя, когда хочешь кого-то так сильно, что сводит каждую мышцу… Клянусь, что всё исправлю. Пока не представляю как, но если понадобится, отошлю тебя подальше от себя, чтобы даже я не сумел отыскать. А до этого момента дай нам шанс. Я докажу, что я не такой плохой, каким ты меня считаешь.

Зачем? Зачем он пытается привязать меня к себе ещё сильнее, если обещает, что отпустит? Это же нелогично.

«Не верь ему, Огненная, ─ внезапно пронзило разум, словно отвечая на мой немой вопрос, и в голове возникла смутная картинка незнакомца с длинными чёрными волосами. ─ В этих стенах ты можешь доверять лишь себе».

Странно, что напрочь забыла этого мужчину, с которым точно вчера встречалась, но отчего-то его слова показались верными. Они попали в благодатную почву моих сомнений, и когда Высший ждал моего решения так, будто оно ему действительно было необходимо, я произнесла.

─ Хорошо.

Похоже, чтобы остаться невредимой, мне придётся усыпить его бдительность.

Но как при этом не вляпаться в него ещё сильнее?

13

─ Мы искали тебя всю ночь, ─ признался Высший, проходясь пальцами по моей спине. ─ Пообещай, что больше не сбежишь.

Я всё так же сидела на его коленях, и с каждой секундой ссориться хотелось всё меньше. То ли это метка так успокаивающе действовала, слегка пульсируя в такт его прикосновениям, то ли я сама позволила себе расслабиться, но устраивать ни словесные, ни другие баталии не было сил. Выдохлась.

─ Мне нужны хоть какие-то гарантии, ─ пробормотала, пока его губы искали жилку на шее, а я с запозданием поняла, что украшения по-прежнему нет. Моя пугающая магия всё же с ним справилась или это очередная проверка? Да прекрати ж ты отвлекать меня от умных мыслей…

Но император, хорошо понимая, что я испытываю в его руках, не перестал касаться губами, не отнял своих рук, на этот раз проходясь точно по следам своего укуса, и я задрожала. Захотелось остаться одной, подумать о смысле жизни и о том, во что эта жизнь превратилась, только никто не собирался давать мне свободу, намереваясь окончательно сбить меня с нужного настроя.

─ И что же ты хочешь? ─ спросил, чуть прикусывая кожу, пока пальцы снова подбирались к пострадавшим ягодицам, однако на этот раз так легко я не сдалась.

Невзирая на пульсирующую метку, с огромным трудом преодолела это сладостно-горькое чувство, и развернулась к Высшему лицом, поймав его удивлённый взгляд.

─ Для начала, ─ хмыкнула, а потом всё-таки сорвалась: ─ Бельё мне выдайте, Вашество!

Первую секунду ничего не происходило, вторую тоже, а потом он вдруг разразился таким незнакомым мне, удивительным смехом, что я растерялась. Правда, в руки взяла себя очень быстро. Нахмурилась и вообще обиделась от того, что всерьёз меня, похоже, совсем не воспринимали.

─ Смешно?

Жаль, кинуть в него нечем…

─ Прости, Вишенка, ─ отсмеявшись, всё ещё улыбался он. ─ Просто подумал, зачем оно тебе, ведь ты мне и такой нравишься.

─ А я себе одетой нравлюсь.

Забавно, я сказала это и тут же испытала дикое чувство противоречия. Мне никогда не нравилось чрезмерно упаковывать себя в одежду, особенно при малейшем напоминании отца не выходить на улицу в короткой юбке. И в школе, и в универе я всё равно переодевалась в то, что мне нравилось.

─ Я бы поспорил с этим, но… ─ видя мой взгляд, он осёкся. ─ Ну хорошо, я всё устрою. Только и тебе придётся постараться убедить меня, что тебе действительно так необходимо то, что ты просишь.

Торговаться, значит, вздумал?

─ Думаю, мой папа был бы против, что я разгуливаю без исподнего перед посторонним мужчиной, который не является даже моим женихом, ─ выдохнула, при этом совсем не испытывая какой-то вселенской печали, но слова определённо задели Высшего, мгновенно стирая его улыбку. И мне почему-то тоже стало невесело.

Он осторожно ссадил меня со своих колен, а потом вдруг протянул мой магофон, на который я взглянула, как на бомбу с тикающими часами. Я теперь могу болтать с девчонками? Это с чего такой аукцион щедрости?

─ Это чтобы доказать мои намерения, ─ объяснил Его Величество, реагируя на мой взгляд. ─ Я хочу тебе доверять, Ами. Но тебе всё равно придётся носить мою защиту, а заодно взять под контроль твою магию.

Он щёлкнул пальцами, и в покои вошла Айна, неся очередную шкатулку. Меня пронзило знакомым чувством беспомощности и злости, но теперь на бархатной подушечке лежало не колье, а тонкий браслет из похожих камней.

─ Я подумал, что тебе не понравилось прежнее… украшение, ─ смягчил он слово, которое у нас обоих напрашивалось на язык. ─ Сама реши, где хочешь его носить.

Нет, вся эта доброта явно не просто так. Он что-то скрывает, и когда я это выясню, уверена, мне совсем не понравится правда.

«Согласись со всем. Потом разберёмся, где он нас опять обманул», ─ прилетел очередной привет, но я была согласна.

Верно. Надо быть хитрее, умнее и внимательнее, даже если не всегда выходит…

Кое-как совладав с собой, я вытянула ногу, уперев её в каменный пресс Высшего.

─ Поможете?

Айна сразу испарилась, а император тяжело сглотнул, разглядывая мою конечность так, словно собрался её обглодать. Вместо этого он лично надел браслет, медленно проходясь по коже, а потом поднял стопу к своим губам и, глядя мне в глаза, прикусил каждый палец.

Извращенец…

У меня по позвоночнику пробежали горячие искры, оседая внизу живота, а он всё не отпускал. Покусывал, трогал языком, и если бы не моя выдержка, боюсь, я бы просто не устояла на одной ноге. Высший это тоже понял, наконец, отпуская, но у меня было чувство, что до сих пор нахожусь в его руках.

─ Я приду вечером, и мы отправимся обкатать, ─ улыбнулся уголком губ на мою реакцию, ─ твою лошадь. Ей нельзя долго простаивать.

Я проглотила колкую фразу, чуть не сорвавшуюся с губ, посчитав, что мне обязательно за неё прилетит.

─ Разве безопасно сейчас куда-то уезжать из дворца? ─ спросила и сразу одёрнула себя. ─ Хотя, здесь уже давно никакой речи не может идти о безопасности.

─ Вот видишь, какая ты умненькая, ─ признал, а потом добавил, отбросив веселье: ─ Ами, я найду твоего отца. Это было моё упущение, и я его исправлю.

─ Надеюсь, он хотя бы ещё жив.

На это он уже ничего не ответил, словно бы нехотя покидая комнату, а потом вошёл Шейнар, лично принеся завтрак, и оборотню я была рада гораздо больше, чем еде. Сразу принялась разглядывать его на предмет поражений, поздно вспомнив, что у них должна быть хорошая регенерация.

─ Сильно досталось?

Он нахмурился, а потом недобро усмехнулся, подвигая ко мне блюдо с фруктами.

─ Пустяки. Сильнее пострадали эти недоумки. Огонёк, ты просто нечто, ─ блестя глазами, сказал он, только меня это совсем не радовало.

Мне нечего было ответить, потому что вина за чужие смерти, даже пусть эти люди сами были убийцами, держала за горло. Пока ещё несильно, однако я знала, что вскоре это чувство начнёт душить, не щадя, и я не сумею с этим справиться, как не смогла, когда увидела маму…

Пришлось сильно ущипнуть себя за бедро, чтобы вернуться в реальный мир, и резко сменить тему разговора.

─ Значит, ты кот?

Шейнар вздохнул, будто не хотел об этом говорить, но было поздно — я зашла на ту территорию, где никогда не была, а узнать хоть что-то об оборотнях мне всегда хотелось с какой-то маниакальной жаждой. Одноклассники крутили у виска, когда я подходила к ним с просьбами показать своего зверя, а я не понимала, что не так, только видно исследовательский интерес был у меня в крови.

─ Узнала, выходит, ─ вздохнул он с печалью, и даже захотелось потрепать его по волосам.

─ Не стесняйся, ты очень красивый.

─ Правда так считаешь?

─ Правда,

Он сразу расцвёл и улыбнулся так, что сердце замерло — ну нельзя быть таким милым и привлекательным одновременно!

─ Обычно, посторонним девушкам нельзя видеть нашу ипостась — её можно показывать только врагам и паре, но мне совсем не жаль, что ты меня таким увидела.

А, так вот, в чём дело было…

─ Там ещё твой брат был вообще-то.

─ Не напоминай, ─ вздрогнул он. ─ Как подумаю об этом…

Смех я замаскировала чашкой с кофе, но если так рассудить, то случайный гарем мне был не нужен — хватало и одного Высшего. Его было так много за пару дней, что не требовалось иных мужчин, и даже одна мысль об этом сильно пугала.

─ Кстати, у императора есть гарем? ─ выпалила до того, как хорошенько всё обдумала, однако оборотень не придал никакого значения моему интересу — для него мой интерес был закономерным.

─ Он распустил его ещё с тех пор, как тот достался ему от отца. Я только слышал это краем уха, ─ ответил Шейнар. ─ Мы с братом не всё время были рядом с Повелителем — наш отец когда-то защищал его.

Эта тема по какой-то причине резко стала ему неприятна. Я не забыла, что оборотней брали для защиты Высших, воспитывая их, как воинов-Теней, и у тех не было семей, но тут всё обстояло совсем иначе. Интересно, что это за история?

Как бы там ни было, я не стала лезть в душу, и просто закончила завтрак, думая над тем, чем себя занять. У меня впереди был целый день до возвращения Высшего, и я не собиралась послушно ждать его, сидя в комнате, даже если могла пообщаться с подругами. Я вообще не привыкла сидеть на месте — мне нужно было движение, какое-то интересное занятие или на худой конец увлекательная книга, чтобы мозг не решил сам начать генерировать идеи. Мы, женщины рода Вилье́р всегда были сами себе на уме, а это могло очень плохо кончиться.

Как назло, я забыла спросить у Высшего разрешения насчёт библиотеки, но голова всё-таки соображала, потому что быстро вспомнила о магофоне, и так же быстро я обнаружила, что император оставил свой контакт, обозначив его очень узнаваемо — «Повелитель».

«Мне можно в библиотеку?» ─ не теряя времени, написала я, а пока ждала ответ, добавила к контакту слово «котиков». Получилось более честно.

«И как же надо обращаться к своему Повелителю, если хочешь что-то получить?

И скажите теперь, почему я не могу сдержать смех, а вместо того, чтобы ответить девчонкам на кучу их сообщений, общаюсь с этим тираном?

«Так бы сразу и сказали, что жалко книжку дать».

Прошла, наверное, минута — видимо, он осознавал степень моей наглости, а потом всё же ответил.

«Мне для тебя ничего не жалко, Вишенка. Просто когда я занят делами, хочется знать, как сильно по мне скучают и ждут».

И кем он себя вообще возомнил? Моим мужем?

«Так можно мне стащить пару книг, пока я жду своего Повелителя?» Пфф…

Шейнар уже странно косился, наверняка думая, что я чокнулась в заточении, но не объяснять же ему? Сразу перестанет так уважать своего господина.

«Можешь растащить хоть всю сокровищницу, если обещаешь быть осторожной».

И не успела я придумать достойный ответ, как магофон оборотня издал звук сообщения.

─ Я получил разрешение от императора, ─ сказа он. ─ Переоденешься, Огонёк?

Глянув на своё отражение, поняла, что переодеться действительно не помешает, а ещё убрать сено из волос. И почему Высший вообще почитал меня привлекательной сегодня? Да ему медаль надо выдать за терпение…

* * *

Библиотека располагалась в отдельном крыле, а если быть точнее, в башне. Туда надо было добираться несколько этажей, но лифт здесь тоже имелся, так что путь прошёл безболезненно и весьма быстро.

─ Я буду у дверей, ─ сказал оборотень, когда проверил безопасность внутри огромного, довольно тёмного зала с единственным небольшим окном. ─ Если что — зови.

Увлечённая рассматриванием бесконечных стеллажей, я только кивнула, уходя всё глубже. Здесь было столько различных книг, что глаза разбегались, и я не знала, с чего начать. Некоторые фолианты и свитки на вид были такими древними, что страшно было даже дышать рядом с ними — не то что брать в руки. И как, спрашивается, найти что-то, что отвлечёт меня на целый день?

Впрочем, ответ на этот вопрос нашёлся сам, когда вдруг посередине зала возникла уже виденная мною лисица. Она сидела на полу, обвив себя пушистым хвостом, и ждала, пока я её замечу, а стоило мне только обратить на неё внимания, она бесшумно двинулась к одному из дальних стеллажей. Мне ничего не оставалось, кроме как пойти за ней, уже поддевающей лапами старинный ковёр, под которыми скрывалось что-то очень любопытное.

Присев рядом с шугнувшейся в сторону пушистой, на первый взгляд я не заметила ничего необычного и уже было решила, что со мной просто играют. Но стоило присмотреться получше, и вскоре я смогла разглядеть между каменных плиток, которыми был выложен пол, небольшой зазор.

Любопытство было сильнее остальных чувств, и когда я сумела отодвинуть эту плитку, вместе с ней съехали ещё несколько, открывая мне чей-то давний тайник. Внутри было жутко пыльно, и я подозревала, паутины там тоже имелось достаточно, только это не остановило от завладевшего мной азарта. Спустя пару мгновений в моих руках был свёрток с книгой, а лисицы рядом уже не было, словно мне она и правда привиделась…

Как только я развернула находку, быстро пришло понимание, что я ошиблась — передо мной была вовсе не книга, а чей-то личный дневник. Никогда не страдала тем, чтобы копаться в чужих тайнах, но руки сами открыли хлипкий замочек, и странички распахнули передо мной свои секреты, будто хотели, чтобы я всё тщательно изучила.

«… Моему одиночеству здесь нет конца. Так же как и нет больше сил бороться. Любовь к нему была единственным, что держало на плаву, но это теперь не поможет. Я заперта здесь, и больше никогда не покину стены дворца. Просто потому что он так решил. Просто потому что я для него — лишь вещь, и мои муки пустой звук», ─ значилось где-то на середине массивной тетради на всеобщем.

Ого… А это, часом не мемуары жены Его Величества?

От этих строк так и веяло безнадёгой и отчаянием, хотя я даже начала ещё не видела. Так или иначе, но я всегда хорошо понимала, что у монетки две стороны. Возможно, только возможно, что ей это виделось в таком свете, и на самом деле он просто защищал её от опасности?

Я хотела было продолжить своё исследование, однако звук входящего сообщения мне помешал, и пришлось отвлечься — а вдруг кошачий повелитель?

«Ты снова в сети? Как твои дела в тюрячке?»

Боги, Ника… Никогда не думала, что буду скучать по ней.

«Вроде как заключила перемирие с её начальником», ─ ответила, испытывая невероятное облегчение от того, что снова могу общаться с внешним миром, а не сидеть в вакууме из неизвестности.

«И что же ты потребовала у него?»

«Бельё».

Пауза, в течении которой она наверняка пыталась понять шучу я или серьёзно, меня очень напрягла, но зря я переживала.

«Дура что ли?»

Ника как всегда была прямолинейной.

«Я растерялась», ─ зачем-то объяснила я ей.

«Мы ещё поработаем над твоими навыками общения с мужиками, ─ просвистела угроза. ─ Ная, кстати, мне весь мозг выела переживаниями, а её муженёк только руками разводит — мол, Высшие не способны просто отказаться от выбранной женщины, и никто не может вмешиваться».

«Я напишу ей».

Она ненадолго затихла, а потом моё сердце опять болезненно сжалось.

«Я слышала о твоём отце. Паршивая ситуация, но не вздумай раскисать, поняла? Я обязательно вытащу тебя хотя бы по магазинам, и мы это обсудим. Разрешу даже обнять себя».

Наверное, смех сквозь слёзы — это не так уж плохо?

«Ты такая щедрая».

Я не стала объяснять ей, что из-за ситуации с демонами во дворце меня, скорее всего, никуда не отпустят просто так, к тому же, наш разговор не продлился очень долго. У Ники были дела в Норвейской столице, связанные с открытием магазина, и я не стала её утомлять жалобами. Вместо этого всё же написала Наяре, что со мной всё хорошо, и переживать за меня девушке в её положении не стоит, а потом вернулась к дневнику.

Наверное, лиса не просто так показала мне тайник. Возможно, этот зверь обитал тут давно и видел многое своими глазами, а возможно, это даже был призрак — я не знала причин, да и эманации смерти определять так и не научилась. В любом случае, когда перелистнула очередную страницу, обнаружила то, что заставило прикипеть к строчкам и ещё от них не отлипать.

«… Причин для существования у меня больше нет. Сегодня он безжалостно избил свою Тень — единственного, кто понимал меня. Единственного, кто ценил его самого, как друга — даже не как императора, и этот поступок навсегда взрастил между нами стену из непонимания, ненависти, нескончаемой боли. Я увидела ту его сторону, какую он мне никогда прежде не показывал…»

Чем дальше продвигались мои глаза, тем сильнее я ощущала неприятный холодок, то и дело пробегающий по коже.

«Сегодня я хотела спрыгнуть с балкона, чтобы закончить это. Но он почувствовал… Он всегда меня чувствовал, как зверь, где бы ни находилась, что бы ни испытывала. И в этот раз поймал, когда я уже почти сорвалась вниз. Думала, будет кричать и откажется, наконец, от такой бесполезной жены, которая даже ребёнка подарить не в силах… Но Варрт привычно обнял, словно ничего не произошло. Наверное, он один ещё верит, что всё будет хорошо, а я вот не могу притворятся…»

«Совет уже ищет ему подходящую жену — слухи об этом долетают и до меня. Не представляю, сколько я ещё способна вынести… Пару дней назад ко мне пришёл этот старик и прямо сказал, что я бесполезна, а ещё что скоро от меня избавятся… Страх всё сильнее одолевает, не давая дышать».

Последняя запись, которая здесь была, всё-таки заставила меня расплакаться, хотя до этого я даже не заметила, что глаза уже были на мокром месте.

«Я не могу поверить… После стольких бесплотных попыток у нас наконец-то будет малыш! Неужели боги решили сжалиться над нами? Варрт отправился в соседние земли, и он ещё не знает. Я никому не могу доверять, кроме своей верной служанки Шеарин и Хана, который с каждым днём открывается для меня с удивительных сторон… Кажется, все остальные здесь против меня, но я знаю, что смогу сберечь это чудо внутри меня».

Это Шеарин-то верная служанка? Ха… Наверное, когда-то она ей и была, а может, хорошо притворялась.

Боги, какую тайну вы мне только что открыли?

Что-то мне подсказывало, о существовании этого дневника не знает ни одна живая душа, а ещё помимо этого у меня возникла куча вопросов.

Если жена императора так хотела этого ребёнка, то почему всё же покончила с собой, судя по слухам? Как-то мне не сильно верилось, что Его Величество действительно был причастен к её смерти, но что же тогда произошло?

Я просидела в таком оцепенении какое-то время, судорожно размышляя над прочитанным, а ещё пытаясь избавиться от чувства, что я о чём-то забыла. Так продолжалось, пока я не поняла, что слишком засиделась, да и Шейнар наверняка уже начал переживать, стоя там за дверью, поэтому я спешно покинула библиотеку, спрятав находку в стопке книг по истории Эрх-Заррата, которые прихватила с собой, дабы не вызывать лишних подозрений.

─ Всё в порядке? ─ уточнил оборотень, глядя на мои покрасневшие глаза.

─ Лучше не бывает, ─ улыбнулась ему, и мы пошли обратно.

После обеда я попросила не беспокоить меня, решив внимательнее изучить дневник, и не успокоилась, пока не пролистала его полностью. С самых первых страниц эта девушка делилась тем, как безгранично любила Высшего, как боялась его поначалу, и как часто порой ругала себя за свои чувства, ведь, по её мнению, нельзя так в ком-то растворяться, даже если это взаимно. С этим я, пожалуй, не могла согласиться, потому что никогда не испытывала к кому-то настолько сильных чувств и не знала, каково это — вот так любить, а их любовь была именно такой. Почти несокрушимой.

Однако эта история не оставляла в покое.

Волей-неволей, но мне пришлось во всё это вникать, хоть я и не понимала, какое отношение лично к этому имею. Почему вообще эта лисица выбрала именно меня? Я же ничего не могу изменить… Хотя, может, из-за моей силы этот странный зверёк решил иначе?

Вопросы всё росли, а я не знала даже, с кем посоветоваться на этот счёт. В какой-то момент я начала ощущать себя, как владелица дневника — только Шейнару, наверное, я могла доверять, а вот остальные вызывали лишь подозрения. Когда Айна пришла сказать, что нужно подготовить меня к «свиданию», я смотрела на неё с таким прищуром, что девушка начала заикаться, но надо было отдать ей должное — не сбежала, хоть руки и тряслись.

«Она точно что-то скрывает, ─ проснулась моя леди-подозрительность. ─ Все они что-то знают, но не говорят».

─ Айна, ─ обратилась я к служанке, пока отмокала в ванной, чтобы в очередной раз понравиться императору. ─ Скажи, а здесь водятся лисы?

─ Лисы? ─ вздрогнула девчонка, едва не уронив масло, а потом изобразила какой-то защитный символ, боязливо на меня глянув, хотя вроде трусихой мне не казалась. ─ Говорят, лисы — первые подручные демонов. Они имеют безобидный облик, но их зубы и когти остры, а нутро всё чёрное. Почему Вы спросили, госпожа?

Вот это уже любопытно…

─ Потому что видела оду из них здесь, ─ без обиняков ответила ей. ─ Выходит, это правда, что демоны пробрались во дворец уже давно? Ты успела узнать какие-нибудь слухи?

Айна, быстро отойдя от потрясения, наклонилась ко мне пониже, словно нас даже тут могли услышать, и поделилась:

─ Слышала, что Старейшины почему-то очень нервничают, а такого раньше вроде как не было. Поговаривают, что-то ценное пропало из дворца, и теперь никто не может это найти… Возможно, и правда происки демонов, помоги нам Извечный!

Ну почему, почему у меня чувство, что я как-то с этим связана? Стоило ей только сказать о пропаже, у меня в груди всё вспыхнуло, а в висках кольнуло, но это ощущение быстро пошло. Что за напасть?

─ Его Величество пожелал, чтобы Вы переоделись для конной прогулки, ─ тем временем напомнила Айна приводя в порядок мои волосы, заколов их наверх. ─ Вы правда сами поедете на демонической лошади? И не страшно Вам, госпожа?

─ А? ─ не успела я уловить смысл, когда увидела брючный костюм. ─ Нет, не страшно. Скажи, а разве местным женщинам можно так одеваться?

Девушка зарумянилась, и я уже решила, что спросила нечто запретное, но ошиблась.

─ Для своего мужчины она может одеваться, как угодно, если он позволяет, тем более, если они наедине.

─ Вот как? Позволяет? Как удобно устроились эти мужчины.

Да, века прошли после той истории с тринадцатью невестами, когда девушки решили бороться за свою свободу и погибли на глазах у толпы, призвав богиню, но ничего здесь особо не поменялось. И, видимо, не поменяется, если Совет продолжит гнуть свои непонятные позиции по отношению к женщинам. Чего они вообще добиваются, старые хрычи, и как понять их планы? Надо как-то осторожно выведать у Высшего, что знает о них он…

Покачав головой, Айна не стала мне ничего доказывать, очевидно, понимая бесполезность спора, и просто помогла завершить приготовления, а потом Шейнар вывел меня на улицу, где уже ждал император с четырьмя осёдланными лошадьми, одной из которых была моя Луна. А ещё был брат Шейнара, кивнувший мне с уважением, и я сделала то же, отмечая, как он собран и напряжён, будто перед сражением.

─ Готова?

Сказал бы ещё, к чему.

─ Неужели хотите отправить меня подальше и бросить в ночной пустыне? ─ вспомнив старую сказку, пошутила я, борясь с нехорошими мыслями, то и дело одолевающими после прочтения дневника.

У оборотней шутка вызвала ещё больше напряжения, и я начала переживать ещё сильнее, но Высший, чувствуя моё настроение, оказался рядом и сжал в объятиях.

─ Если и так, то одну я тебя не оставлю. Будем там вдвоём, ─ пообещал он.

─ А вот теперь мне действительно страшно, ─ призналась, вызвав предвкушающую улыбку на суровом, чуть уставшем лице.

─ Осторожнее, Вишенка, ─ шепнул едва слышно, ─ я могу и обидеться.

Больше ничего не говоря, он сам посадил меня на лошадь, которая нетерпеливо застучала по земле копытом, поднимая пыль, и я поняла, что мне ничего не объяснят, пока мы не окажемся на месте.

Только бы вернуться оттуда живыми.

14

Пустыня ночью — особое место.

Раньше я не знала, что в лунном свете песок может так переливаться, словно мелкие алмазы, но зрелище было поистине завораживающим. А ещё песчинки звенели на ветру гораздо громче, чем это слышалось днём — просто сейчас не было сильного шума, и лошади двигались едва ли слышно.

Император позволил мне насладиться атмосферой чистейшей магии, и я поняла это, лишь наткнувшись на его хитрый прищур, пока сама восторженно косилась по сторонам — крылатый знал, что я была очарована, даже несмотря на ощутимую прохладу, ударившую по оголённым участкам кожи.

─ Нашла что-нибудь интересное в книгах? ─ спросил он, когда я насуплено отвернулась, глядя перед собой.

Я с трудом совладала с собой и испуганно не вздрогнула. Серьёзно, Ами? Думаешь он сам нашёл дневник жены и спрятал его, а теперь знает, что ты всё прочитала? Угомони свою фантазию…

─ Что может быть интересного в старых пыльных свитках? ─ пожала плечами. ─ Взяла пару книг по истории — больше в этой библиотеке ничего стоящего.

─ Зря ты так, Вишенка, ─ не согласился он. ─ Там много интересных легенд. Жаль, что ты ни одной не прочла, но я рад, что сам могу показать кое-что.

─ Так эта поездка — не причина отослать меня прочь и навсегда похоронить в песках?

Позади нас кто-то мучительно закашлялся, но я так и не поняла, кто из братьев это был.

─ А ты считаешь, что этого заслуживаешь? ─ непередаваемым тоном поинтересовался император, мельком глянув на небосвод, усыпанный звёздной пылью. ─ Считаешь себя в чём-то настолько виноватой, что решила, будто я и правда просто возьму и убью тебя?

Смотрел он при этом так испытующе, что невольно возникало желание признаться во всех грехах, даже в тех, которых ещё не было на моей совести. Однако это чувство быстро уступило вспыхнувшему раздражению. Да как он вообще может задавать подобные вопросы с таким лицом, будто я на самом деле преступница?

─ А что мне думать? Вокруг столько всего происходит, а правды я так и не услышала! ─ возмутилась, не в силах больше выносить эту неизвестность. ─ Неужели я её не заслуживаю?

Луна тут же нервно дёрнулась подо мной, и мне пришлось успокоиться. Дурой я всё же не была, хотя иногда мои поступки говорили обратное, но не понять, что меня просто провоцировали, выводя на эмоции, я не могла. Даже хотела уже высказать бессердечному Величеству своё «фи», да только весь запал разом сдулся. Какой смысл выяснять отношения, если всё равно окажусь в проигрыше? Мне так никогда его не переиграть.

─ Знаешь, я потерял свою силу, когда жены не стало, ─ вдруг признался Высший, заставив взглянуть на него с удивлением. ─ Когда это случилось, я тоже думал, что раз больше не вижу и не слышу чувства окружающих, то пользы от меня никакой. Я столько времени упустил даром, пока вокруг меня плелись интриги, а вместо этого мог просто довериться интуиции. Мог давно понять, кто враг, но позволил им загнать себя в ловушку.

Понятного в его словах было мало, но послушать это было всё же интересно.

─ Хочешь сказать, счастье в неведении?

─ Не совсем так, но близко, ─ усмехнулся он невесело. ─ Когда у человека отбирают зрение, его слух делается острее. Так и с другими органами чувств — одни становятся недоступны, однако другие начинают работать лучше. А я не воспользовался этим шансом вовремя.

Мне стало тяжело на душе, хотя ничего конкретного он не рассказал. Просто вдруг подумалось, а что если эти старики из Совета полностью взяли его жизнь под контроль, и моё в ней появление — не прихоть, а всего лишь единственный светлый миг? Нет, папа, конечно, любил повторять, что я солнышко, но не до такой же степени!

И всё же… Что если я права?

─ Что они с тобой сделали? ─ спросила, сама от себя такого не ожидая, но и Высший подобного вопроса явно не ждал.

Вздрогнул, будто его ударили, при этом сжал челюсти, однако ответа я так и не удостоилась. Несколько долгих мгновений мы так и ехали молча, а я обдумывала, может ли Варрт вообще говорить об этом, когда с губ сорвался другой вопрос.

─ Они хотя бы знают, куда мы отправились?

─ Думаю, знающие люди уже доложили, ─ хмыкнул он, после чего шепнул: ─ Вот только они не в курсе, что я задумал пошалить.

Я не уловила момент этой перемены, но соображать было уже поздно — Высший вдруг вскинул руку, в которой был припрятан камешек. Он блеснул в сиянии ночного светила, лошади взвизгнули, но император подхватил мою за повод заранее, и когда подхлестнул своего жеребца, Луна по инерции полетела вперёд.

Позади я расслышала крепкое, слаженное ругательство, только оборотни ехали далеко и попросту не успели нагнать, когда зёв портала поприветствовал нас, замыкаясь до того, как Шейнар с братом настигли своих подопечных и вообще поняли, что происходит. А мы уже переместились в другую местность.

─ Так они нас хотя бы не отследят, ─ довольно протянул мужчина, пока я пыталась отдышаться и вообще понять, что случилось.

Мысли то и дело спотыкались одна за другую, но озарение всё же снизошло, и, спустя пару ударов заполошно колотящегося сердца, до меня вдруг дошло.

─ Погоди… Ты думаешь, кто-то из них предатель?

Высший слез с коня, осмотрелся, подмечая что-то, только ему известное, и ответил:

─ Не думаю. Помнишь, что я сказал насчёт интуиции, Вишенка?

Выходит, он всех и вся подозревает, бедолага. А я на него ещё злилась… Он ведь совсем, наверное, обезумел за столько-то лет!

─ О чём ты так задумалась? ─ повернулся ко мне, сверля любопытным взглядом.

─ О том, что в Вашем-то возрасте надо уже поберечь себя, ─ как на духу призналась я, оказываясь в крепких объятиях, когда я соскользнула на землю.

─ Опять ты про мой возраст… ─ выдохнул мне в волосы с притворной печалью. ─ Снова теперь доказывать, что я всё умею?

Его руки опустились и сжали ягодицы, но как бы мне ни были приятны его бесстыдные прикосновения, это стало бы ошибкой — вот так расслабиться, не выяснив, где мы вообще находимся, а самое главное, зачем.

─ И что? Теперь тут поселимся, чтобы нас не нашли? Будете отлынивать от своих обязанностей?

─ А знаешь, я не против, ─ подмигнул, указывая рукой куда-то мне за спину.

Во тьме, освещённой лишь белым светом луны, виднелись очертания довольно большого шатра. Как только император направился в эту сторону, подталкивая и меня, вокруг зажглись магические огни. Мысль, что он приводил сюда всех своих подружек, устраивая тут романтику и не только, неприятно ужалила, но я не позволила себе проронить хоть слово об этом.

─ А Вы затейник. ─ Мне было совсем не весело, а вот Высший наоборот казался каким-то невероятно радостным, причём, искренне. Словно мальчишка, наконец-то получивший долгожданный подарок, он не мог скрыть улыбки, но у меня это поведение отчего-то вызывало лишь тревогу. Почему на душе вдруг стало так тоскливо?

─ Обрати внимание, как здесь тепло, по сравнению с остальной пустыней и прекрати думать о причинах моего поведения, ─ шепнул император, развернув меня спиной к своей груди. ─ Видишь камни повсюду?

Вокруг и правда будто чьей-то рукой были расставлены белые булыжники разных размеров и форм, но они так идеально гармонировали с пейзажем, что я не сразу почувствовала исходящую от них силу.

─ Из-за них это тепло?

─ Они магические. За день впитывают в себя жар солнца, а ночью согревают это место. Вода в озере тоже тёплая, ─ объяснил Высший, проходясь губами по уху.

─ Каком оз…

Меня развернули в другую сторону, и я увидела блестящую воду. Такой огромный водоём в пустыне? Любопытно, что это вообще за место.

─ Зачем мы здесь?

Варрт отпустил меня, но сжал мои пальцы и повёл к кромке воды, которая чуть светилась.

─ Однажды один молодой воин влюбился в принцессу из другого государства, которая прибыла на его земли, а ему поручили её охранять, ─ начал он, глядя на лик луны, а я не могла перестать смотреть на его гордый профиль. ─ Он не был из знатного семейства, и не мог позволить себе любую женщину. Единственным способом завладеть её сердцем было похищение.

─ Ну разумеется… ─ Наслышана я уже была о привычке Высших забирать себе то, что плохо лежит.

─ Не ворчи, Вишенка, ─ предостерёг мужчина, перебирая мои пальцы. ─ Да, он украл принцессу, принеся её сюда, ибо нечего быть такой красивой. Нашёл это место, прочитав когда-то о волшебном озере, где живёт Великий Змей, исполняющий желания — мало, кто мог сюда добраться, но даже тем, кому удавалось, не всегда везло.

─ И что же принцесса? Полюбила его в итоге, смирившись с его замашками? ─ не скрывала я иронии.

Он рассмеялся низко, рокочуще, посылая по телу приятную дрожь.

─ Она несколько раз пыталась сбежать, но магия камней не позволяла. Заставляла её плутать и возвращаться к воину, успевшему так сильно полюбить девушку, что он сходил с ума, с трудом сдерживая свои желания к своей хрупкой добыче, ─ сказал Варрт. ─ У него не было способностей чувствовать, как у всех Высших, и он не знал, что испытывает к нему строптивая принцесса. Но он решил рассказать ей легенду о Змее и взял с неё обещание: если он вынырнет из Озера Смерти с сокровищем чудища, она согласится стать его женой. А если нет, пусть она хотя бы будет его помнить.

На этом Высший отпустил мою руку и посмотрел так, что меня с головы до ног окатило ледяным жаром.

─ Отсюда можно не выплыть? ─ покосилась на водную гладь.

─ Змей решает, достойно ли твоё желание исполнения. А потом может забрать твою жизнь, особенно если посчитает, что оно того не стоит, ─ объяснил он, заставляя кровь стыть в жилах, а сердце наоборот колотиться. ─ Но воин всё-таки вынырнул, спустя несколько часов. Оказалось, их чувства вполне взаимные, а принцесса всё это время тайно наблюдала за своим охранником, испытывая к нему сильную симпатию. Змей рассказал об этом воину. Разглядел всё в их душах.

Высший вдруг стянул с себя накидку, бросая на песок, а я просто не знала, смеяться или плакать — такое было странное состояние.

─ Что… Зачем ты это делаешь?

Но император только снимал с себя вещь за вещью, пока не остался обнажённым, вгоняя меня в краску — никогда не привыкну к тому, как он сложён, и как легко расстаётся с одеждой.

─ Чтобы показать свои намерения, нужно быть абсолютно обнажённым, ─ пожал плечами.

─ Ты что затеял? ─ отмерла я, делая к нему шаг, однако он наоборот начал отступать в воду, всё так же глядя на меня, а потом вообще заставил впасть в ступор.

─ Если я не вынырну, Вишенка, в моих вещах есть камень портала. Но ты можешь не дожидаться и просто сбежать — я пойму, и если всё же выживу, тебе лучше оказаться так далеко, как можешь. Потому что всё равно найду, ─ пообещал, и я нисколько не сомневалась в этом.

Слова как-то резко кончились, а во рту всё пересохло, но я не могла просто смотреть на это.

─ Прекрати. Если ты хотел пошутить, хорошо, но не надо мне ничего доказывать, слышишь?

─ В шатре есть вино — можешь скоротать это время там, ─ не обратили внимания на моё лепет. ─ И в отличие от того воина, я не буду просить меня помнить.

Когда он это сказал, вода была ему уже по бёдра, и я бы просто не смогла так быстро добраться. А Высший уходил всё дальше, не отрывая взгляда, пока, наконец, не оказался едва ли не на середине озера, ныряя в него с головой.

Сражаясь с дрожью в конечностях, я дошла до тёплых камней на берегу, и присела, глядя на то место, где исчез этот сумасшедший крылатый. В какой-то момент трусливая мысль о побеге всё же возникла, но совесть быстро загнала этот порыв обратно — я не могла так поступить с императором.

Зачем он всё это устроил? Либо окончательно свихнулся, либо у него на уме какой-то план, а меня, разумеется, не посвятили…

Прошло несколько томительных, тревожных мгновений, прежде чем я начала по-настоящему беспокоиться. Его всё не было, а я сидела на этом дурацком камне, считая звёзды и не зная, что делать, и когда плюнув на всё, спустя полчаса, подскочила, чтобы последовать за этим ненормальным, на поверхности озера вдруг начали появляться пузыри.

Едва я увидела Высшего, тут же села обратно, глядя, как медленно он приближается — весь такой загадочный и суровый, как морской бог. Вода стекала по мышцам, облепив его тело, и когда он оказался рядом, сжав что-то в руке, я боролась с очень странным желанием покусать его так, чтобы навсегда забыл, что значит пугать меня.

─ Вот, ─ продемонстрировал мне золотую змейку с изумрудными глазами. ─ Как считаешь, я достоин любви красавицы?

─ Ты… Ты достоин тумаков! ─ прокричала, и эхо разнеслось вокруг. ─ Как ты мог заставить меня думать, что ты там потонул? Твоё же Величество… Да у меня сердце за это время пару раз остановилось!

Улыбаясь, как пьяный, он притянул мою ногу к себе, что-то поколдовал, и змея теперь обвивала лодыжку чуть выше браслета, застывая на коже рисунком.

─ Правда испугалась?

Не знаю, что такого он прочёл в моих глазах, но его веселье словно стёрли, и в следующий миг мы оба подались навстречу друг к другу, сталкиваясь губами, как одержимые.

Это было похоже на воплощение сумасшествия.

На встречу двух противоборствующих стихий. Моё пламя всколыхнулось от порыва его ветра, зажгло нас двоих, и остановить это мы могли лишь единственным способом. Полностью сгорев вдвоём.

На секунду мне показалось, что я слышу не только своё сорвавшееся с поводка сердцебиение. Впрочем, это означало бы, что я окончательно сбрендила, и я просто отпустила эту мысль, позволив себе насладиться нашей близостью.

Высший отнёс меня в шатёр, не переставая покрывать поцелуями шею, сжимая своими ручищами, и мне впервые совсем не приходило в голову, что всё это неправильно. Как будто этой ночью маски между нами были сброшены, и передо мной был вовсе не жёсткий, бескомпромиссный властитель, а обычный мужчина, который просто хотел меня…

─ Неужели Змей так взбудоражил? ─ не удержалась, чувствуя чужое нетерпение.

─ Ты и представить себе не можешь, Вишенка, ─ улыбнулся Варрт, срывая с меня накидку и опуская на мягкое ложе из меха какого-то диковинного зверя.

Сам он отошёл налить для нас вина, что далось ему невероятно трудно. Спина с выточенными мышцами ходила ходуном в такт тяжёлому дыханию, и мне захотелось подойти, потрогать каждую, очертить несколько крупных шрамов. Правда, я почему-то сдержалась — наверное, не считала себя достаточно близким ему человеком, чтобы это сделать.

─ А что случилось, когда воин вернулся к принцессе?

В этой легенде было много пробелов и недосказаннностей, но я решила, что потом прочитаю об этом сама, раз кое-кто предпочёл подать укороченную версию.

─ Она всю ночь танцевала для него, ─ ответил он, подавая бокал. ─ На нём.

Вино едва не пролилось от последней фразы, но Высший поддержал, обхватив мои пальцы. Улыбнулся краешком губ, как истинный соблазнитель и, видя, что я не могу вымолвить и слова, спросил:

─ Станцуешь? ─ в вопросе была чистейшая провокация, но я всё время забывала, что имела дело с мужчиной, гораздо, гораздо старше меня, и каждое его слово было наполнено скрытым смыслом.

Мы оба отпили терпкого фруктового напитка, не опуская взгляда, и как-то незаметно синхронно осушили бокалы.

─ Смотря для кого, ─ наконец-то вернула себе дар речи, слизав тёмные капли с губ. ─ Если для рабовладельца, который хочет, чтобы его прихоти исполнялись, то не буду. Если для императора, власть которого неоспорима, ─ интригующая пауза, и его бровь взлетела вверх, ─ тоже нет.

─ Для меня, Вишенка. Просто для меня, ─ перебил он чуть устало. ─ Здесь нет титулов. Мы сейчас с тобой на равных, и ты вполне можешь отказать — настаивать не буду.

Что это с ним?

Нет, не так… Что это всё же за место? Почему сейчас происходит то, что происходит, и почему он ждёт моего ответа, затаив дыхание? Что ж, если я хочу выиграть, нужно играть по чужим правилам.

─ Ладно, ─ согласилась я, и Высший действительно выдохнул.

Я медленно поднялась с места, подойдя к нему. Заставила сесть, и Варрт опустился на мех, не спуская с меня тёмных глаз, не мигая даже, словно переживал, что я могу сбежать, если хоть на миг их прикроет.

Музыка уже звучала у меня внутри, ещё когда мы поцеловались там на озере, и противиться ей я не могла. Ритм пылал в крови, не желая угасать, став чуть более мягким, тягучим, а пламя не таким обжигающим, но всё равно разносилось по коже колкими мурашками предвкушения.

Его взгляд обжигал не хуже, и от него тело само подстраивалось под фантомную мелодию, пока в ушах стучали древние барабаны, будто за пределами шатра находились музыканты. Мои движения были неспешными, и пока бёдра выводили восьмёрки, я пуговичка за пуговичкой расстёгивала блузку.

В какой-то момент я вдруг поняла, что делаю это вовсе не для неотрывно наблюдающего за мной зверя. Я делала это для себя, и мне нравилось, как я действовала на Высшего — в его глазах было столько голода и чего-то, что не поддавалось считыванию, но в то же время это зрелище полностью пленённого мной хищника зажигало ещё сильнее…

Избавившись от верхней одежды и оставшись в полупрозрачной сорочке, едва прикрывающей наготу, я поставила ногу на крепкое бедро, и моей коленке тут же достался чувственный поцелуй. Бой барабанов в ушах стал почти оглушающим, приближаясь к критической отметке, и когда я поняла, что это всего лишь мой зашкаливающий пульс, с удивлением застыла, уже полностью попав в капкан мужских рук.

Я стояла, переводя дыхание, зажатая между его ногами, и не понимала, что со мной. Метка горела между шеей и плечом, но это была не её подчиняющая магия — это было что-то во мне, что тянулось к Высшему с той же силой, с какой и он стискивал меня, борясь с собой, чтобы не делать резких движений.

─ Моё безумие, ─ пробормотал куда-то в шею, едва сомкнув зубы на бьющейся жилке, а меня прострелило дрожью до кончиков пальцев на ногах.

─ Варрт, ─ выдохнула, впервые рискнув назвать его по имени, и этот звук окончательно разорвал тот поводок, который сдерживал мужчину.

С животным рыком он усадил меня на себя, и между ног я ощутила его нетерпеливо пульсирующую, горячую плоть, готовую ворваться внутрь.

─ Танцуй на мне, Вишенка, ─ не приказал — почти взмолился, и тяжело было бороться дольше. ─ Танцуй… Это единственное, что делает меня живым.

Я знала, что когда мы вернёмся во дворец, всё опять станет сложно. Он вновь превратится в императора, а я буду его любовницей, но сейчас для нас обоих это, похоже, было совсем не важно.

Сейчас было легко представить себя той самой принцессой, а его — упрямым воином, который поставил на кон жизнь, чтобы быть с любимой, и она оценила такую жертву. Я же лишь сейчас поняла, что только сотворил этот сумасшедший Высший, повторив подвиг своего предшественника, и запоздалый страх пополам с ударившим возбуждением ударил по всем нервным окончаниям.

─ Какой же ты чокнутый, ─ выдохнула ему в губы, прежде чем он заполнил меня собой. ─ Ненормальный!

─ Ты сделала меня таким, ─ признался вдруг и, ухватив за ягодицы, позволил мне самой вести.

И я двигалась на нём, ни разу не прикрыв веки. Хотелось смотреть в чёрную, затягивающую бездну глаз, а эта глубокая пропасть отвечала, пытаясь поглотить, но тут же отпускала, едва я чувствовала, что ещё немного — и задохнусь.

От напряжения у меня сводило мышцы, но останавливаться было бы сродни смерти, и Варрт быстро взял всё в свои руки. Сам задал нужный ему ритм, забирая у меня контроль, погружая в очередное безумие всего парой сокрушительных, чётких и быстрых ударов внутри меня. Он первый получил своё освобождение, пока я висела где-то на грани, и одарила его таким обиженным взглядом, что на секунду он опешил. Правда, опомнился стремительно.

─ Иди сюда, ─ нетерпеливо позвал, чтобы я села чуть выше. ─ Хочу твой вкус на своих губах.

У меня итак всё горело от неудовлетворения, а его фраза совсем выбила из равновесия, заставляя едва ли не рычать. Моё внутреннее пламя взбунтовалось, и вместо того, чтобы послушаться, я оседлала живот Высшего, повернувшись спиной к нему, а затем склонилась над вновь гордо вздымающимся естеством.

─ Как он во мне помещается? ─ пальцы сами потянулись к предмету моего острейшего любопытства, и хоть я ощущала позади себя блуждающий взгляд, рассматривающий всю меня, это не помешало удариться в исследования.

Я сжала его блестящую от моих соков твёрдость, и его бёдра нетерпеливо дёрнулись вверх. Чувствуя опьянение от собственной смелости, лизнула выступившую жемчужную каплю и обхватила губами головку, из-за чего чужое терпение полностью закончилось.

─ Ну всё…

Варрт заставил распластаться по нему, подтянул меня выше и впился зубами в ягодицу. Я вскрикнула и дёрнулась, но следом его губы нежно прошлись пол месту укуса, а язык скользнул между половинок, проникая внутрь смелой, острой лаской.

─ Не останавливайся, ─ раздался новый приказ, и я послушно продолжила исследовать его ртом, специально проходясь зубами, за что схлопотала звонкий шлепок и пальцы, вонзившиеся в лоно.

Простонав что-то, подалась навстречу и сама взяла его так глубоко, как могла. Было что-то животное в нашем единении, но в тот момент последнее, о чём хотелось думать, так это о неправильности происходящего.

Мы хотели друг друга, несмотря ни на что, и даже моя принадлежность Высшему здесь уже ничего не решала. В чём-то он был прав — я была его, даже без этой метки, просто пока не до конца это понимала, однако сегодняшняя ночь надломила во мне уверенность, что у меня получится переиграть Высшего…

Словно зная все мои мысли и сомнения, он впился в мою плоть, как в самый желанный десерт, выпивая меня без остатка, и я не могла не дать ему того же. Кажется, наша близость перешла на какой-то новый уровень всего за несколько дней, и это пугало, пробирая до самых костей, только изменить хоть что-то было уже нереально.

А хотела ли я?

Пока его член у меня во рту увеличивался в размерах, выплёскивая семя мне в горло, а я сжималась вокруг его пальцев и языка, мне и в голову не приходили такие мысли. Хотелось просто остановить этот момент во времени, застыть в нём навсегда и больше никогда не возвращаться в реальность, которая неизменно наступала, напоминая о себе вечными проблемами…

─ Прости, я не сдержался, ─ притянув меня к себе, Варрт сам стёр из уголков моего рта результат своего удовольствия, но я облизала губы, задев подушечку его пальца, до сих пор пахнущего мной, и его взгляд опять подёрнулся тёмной дымкой. ─ Нахальная Вишенка… Я тебя испортил.

─ А может, я всегда такой была?

─ Тогда мне остаётся только наслаждаться, ─ притворно вздохнул, снова набрасываясь на мои губы и наплевав на то, где они только что были.

Он брал меня снова и снова, доводя до исступления, и когда я думала, что у меня больше нет никаких сил продолжать, он доказывал, как я не права, вытворяя с моим телом такие вещи, о которых я бы в жизни не могла бы даже подумать. А мне ведь никогда не запрещали сидеть в Сети и искать информацию…

─ А всё-таки, ─ уже засыпая, спросила я, едва ворочая распухшим языком, ─ чем закончилась история принцессы и воина?

Измотанная, но довольная, я лежала на его груди, слушая размеренные удары сердца, и совсем не хотела думать о том, что нас ждёт по возвращению.

─ Она сделала его сильнейшим в этих землях. Когда призналась ему в своих чувствах, он обрёл крылья, а с ними и силу — так появился первый Высший, ─ перебирая пальцами мои волосы, ответил он. ─ Высшими нас назвали именно из-за крыльев, ведь мы могли подняться под самые облака.

─ А сейчас? ─ не отставала я. ─ Ты можешь подняться так высоко?

─ Не уверен, Вишенка, ─ глухо отозвался он. ─ С твоим появлением моя уверенность во всём почему-то рушится.

На это я уже не могла ничего ответить — уснула, провалившись в крепкий сон, однако перед этим всё же услышала:

─ Надеюсь, когда-нибудь ты сможешь простить меня, Ами

И я не могла сказать наверняка, что обращался он именно ко мне, как не была уверена в нашем будущем. А оно уже начинало необратимые изменения, но я сладко спала, ни о чём таком не догадываясь.

15

Варрт

Давно ли я спал так крепко, при том, что сотворил нечто, настолько эгоистичное и сумасбродное?

Не припомню.

Но ощущение её тепла под моим боком, её дыхания было сродни возрождению после веков заточения в кромешной тьме, как глоток свежайшего воздуха после смрада подземелий…

Решение привести Ами сюда, в место из легенд, рассказанных мне когда-то дедом, было поистине авантюрным и рисковым, и я бы не посмел потревожить покой Змея, если бы не чуял, как на моём горле всё теснее сжимаются чужие пальцы.

«Как думаешь, сколько осталось до мгновения, когда она окончательно от тебя отвернётся?» ─ нашёптывала тьма, стискивая сердце до синяков.

Наверное, поэтому я как в последний раз пожирал свою Вишенку, пытаясь насытиться ей впрок, ведь скоро, возможно, от меня прежнего совсем ничего не останется. Я и без того продержался слишком долго, упорствуя Совету и той древней, злонамеренной магии, что отравляла меня столько времени…

─ А нормальной еды у тебя нет? ─ разбило вдруг уютную тишину шатра, заставив меня подскочить.

Когда я увидел незнакомца, перебирающего запасы продуктов, первым делом схватился за кинжал, однако стоило получше приглядеться к заплетённым в уже виденную мной раньше косу чёрным волосам, дар речи не сразу ко мне возвратился.

─ Арнстейд? Что…?

─ Давно не виделись, сопляк, ─ ухмыльнулся он, поворачиваясь, наконец, лицом.

Нет, этого не могло происходить в реальности… Просто потому что последний раз мы виделись, когда я был подростком, а нас с братом не пустили на поле боя, где погиб отец, сражаясь рядом вот с этим чешуйчатым.

─ Это мне снится?

─ А ты сам решай, ─ усмехнулся он, закидывая в рот виноградину, а другой попадая мне прицельно в лоб, но и так я до конца не верил. ─ Ну что, всё ещё считаешь меня иллюзией?

Это было немыслимо. Даже если на минуту представить, что это не плод моего разума, напичканного демоническими заклинаниями, не происки врагов, поверить в возвращение очередной легенды просто невозможно!

─ Зачем ты явился мне? Решил напомнить, как все мы ошиблись в прошлом? Так оно до сих пор даёт о себе знать.

Его змеиный взгляд устремился на спящую Ами, и мне захотелось, чтобы её тут не было. Чтобы чужие глаза никогда больше не смотрели на неё так, словно их обладатель решил присвоить моё.

«Моё!»

─ А ты наверное решил, что прошлое осталось в прошлом? ─ оскалился он, подходя ближе. ─ Всё только начинается, и ты это понимаешь. Скажи, зачем ты решил вмешать эту девочку?

Он опять разглядывал её, и мне понадобилась вся моя выдержка, чтобы просто не кинуться вперёд, не разорвать чужое горло.

─ Это единственный способ защитить её. Я не уберёг жену, и Ами не станет их следующей жертвой! ─ сжав зубы, выплюнул я.

Он замолчал, вглядываясь в мои глаза своими — древними, всё подмечающими, и от этого делалось не по себе, будто все мои скрытые мысли были на виду.

─ Если она пострадает, я заберу её, ─ наконец, произнёс он. ─ Ни ты, ни кто-то иной не имеет права удерживать такое сокровище в своих лапах, как вы век удерживали меня… Засыпай, но не позволяй сну надолго тобой завладеть.

И, не успев толком обдумать сказанное, я резко проснулся, с облегчением находя рядом Вишенку.

─ Никто не заберёт тебя, ─ пообещал ей, притягивая к себе ближе, но резкая боль в области сердца, многократно усилившаяся с последнего приступа, напомнила, что время почти на исходе.

Скоро, совсем скоро…

* * *

Меня разбудили голоса.

Один из них показался мне смутно знакомым, и тут же возникло чувство, что я просто обязана увидеть его обладателя.

Высвободившись из уютных объятий Высшего, я кое-как отыскала свою накидку и впопыхах в неё замоталась, спеша оказаться снаружи. И первым делом, когда вышла, обнаружила двух незнакомцев, сидящих на тех самых камнях, где я ждала возвращения Варрта.

─ Кажется, спящая красавица проснулась, ─ улыбнулся мне тип с длинными, чуть кудрявыми зелёными волосами, спускающимися до самых пят. В прядях запутались жемчужины и раковины, но при этом выглядел он всё равно устрашающе, и на русалку из сказки вообще не походил. Это и есть тот самый Змей?

─ Здравствуйте, ─ кивнула я, не решаясь подойти ближе.

─ И тебе не хворать, ─ отозвался он, поворачиваясь к своему собеседнику с длинной чёрной косой волос, который смотрел на меня, не отрываясь. ─ Вежливая. Мне нравится… Будешь бороться?

─ Если понадобится, ─ странно ответил ему брюнет, и я совсем не понимала смысл этой беседы.

─ Я Вас знаю? ─ спросила я мужчину, ловко спрыгнувшего с камня.

В отличие от своего зелёноволосого приятеля, он хотя бы был одет в штаны и что-то похожее на хитон, и, наверное, именно этот факт заставил меня остаться на месте. Незнакомец ухватил мой подбородок пальцами, внимательно всматриваясь в мои глаза, а я не могла перестать тонуть в его зелёном взгляде, который становился то жёлтым, то сиреневым, утягивая меня куда-то глубже, но всего миг — и я снова принадлежала себе.

─ Неужели у тебя появились чувства к этому крылатому? ─ с удивлением спросил он, а я с не меньшим удивлением прислушалась к себе.

Чувства?

Странно, если бы они не появились. Да и как оставаться равнодушной к тому, из-за кого ты всё время балансируешь между ненавистью и притяжением? Я как-то спросила папу, как он понял, что любит маму, а он с загадочной улыбкой вспомнил, как она взъелась на него с первой встречи. Всё время ворчала, прогоняла его, а он не сдавался, потому что она оказалась единственной, кого не заинтересовал богатый наследник с его привилегиями. Он сказал, что там, где есть место взаимное притяжение, не может не быть чувств.

─ Что ж, не беда, ─ понял всё и без моих слов брюнет, отпуская. ─ Ни твоя метка ш’алианты, ни то, что он сделал, для меня ничего не меняет.

У меня рядом с ним возникли очень противоречивые чувства. С одной стороны, хотелось всё выяснить о нём, спросить, откуда мы знакомы, ведь я точно могла сказать, что мы уже встречались… Но с другой, мне было очень неспокойно от одного лишь обжигающего взгляда, и в то же время он вынуждал расслабиться. Отпустить все тревоги.

─ О чём Вы?

Мужчина напрягся, словно перед броском, но в следующую секунду выдохнул, резко успокаиваясь, чем напугал ещё сильнее.

─ Когда станет совсем невыносимо, позови меня, Огненная, ─ сказал мне, незаметно подхватив мою ладонь. ─ Твоё пламя само приведёт тебя ко мне в минуту отчаяния… И будь крайне осторожна во дворце.

Но ещё до того, как открыла рот, желая спросить хотя бы его имя, он исчез, а я проснулась в объятиях Высшего. Он уже давно не спал, мрачным взглядом глядя в одну точку, но стоило только заметить моё пробуждение, его взор обратился ко мне, и в его глазах, пусть на миг, но промелькнуло что-то очень нехорошее. Мёртвое. Такое тёмное, что мне с трудом удалось побороть дрожь.

─ Проснулась? ─ кивнула, получив поцелуй в уголок рта. ─ Боюсь, нам пора возвращаться.

А всё так хорошо начиналось…

─ А нельзя мне остаться здесь?

─ Прости, Вишенка, но если ты останешься, этот чешуйчатый тебя просто присвоит, ─ вроде бы в шутку ответил Высший, только глаза не улыбались. ─ Можешь умыться озёрной водой — она обладает удивительными свойствами.

Не вдаваясь в лишние расспросы, оделась и поспешила на берег. Солнце уже палило вовсю, песок был тёплым, как и зеленоватая вода, над которой я наклонилась, видя своё отражение. Плеснула немного в лицо, пытаясь проснуться, и с удивлением обнаружила, что вижу отрывок своего сна, как если бы его транслировали в Сети.

«Когда станет совсем невыносимо, позови меня, Огненная…», ─ повторял фантомный брюнет.

Я даже помотала головой, боясь, что это мне просто мерещится, но следом случилась ещё более удивительная вещь.

─ Если захочешь что-то узнать, спроси у воды, ─ загадочно произнёс голос Змея совсем рядом, только когда я вновь распрямилась, никого рядом не было.

Выходит, это был не совсем сон? Что ж, свойства у воды действительно оказались любопытные…

* * *

Покидать это волшебное место действительно не хотелось. Когда мы завтракали, я не могла перестать любоваться видами, император мной, а ещё было забавно наблюдать, как Луна и конь Высшего по кличке Шторм мило флиртуют, покусывая друг друга за уши.

Наверное, мы оба боялись нарушить это странное умиротворение между нами, а потому почти не разговаривали — только переглядывались, беря еду из рук друг друга, и всё время мимолётно касались. Впервые за все эти дни я могла с уверенностью сказать, что несмотря на события, мне было просто хорошо.

Глядя на Варрта, я видела, что он ощущал то же, спустя очень много лет, и как бы ни хотелось вновь перемещаться в неприветливый дворец, мы должны были. Это я понимала, находя такое же понимание в его тёмном взгляде, но неприятное предчувствие сеяло в душе ядовитые семена, и откладывать наше возвращение я не видела смысла.

─ Если суждено, мы сюда обязательно вернёмся, Ами, ─ прошептал на ухо он, прежде чем мы собрались. ─ Я постараюсь всё для этого сделать.

Обещание было до боли, до рези в глазах болезненным, хотя причин я не находила — просто в груди что-то жгло, мешая дышать. И когда Высший поцеловал меня, медленно, неспешно касаясь губами, мне отчего-то хотелось плакать и вместе с тем крушить всё вокруг.

А потом он открыл портал, и на время я отвлеклась от своих порывов.

Нас ждал целый легион. Шейнар с братом его возглавляли, а позади стоял строй воинов, глядя на которых, император грустно вздохнул.

─ Смотри-ка, нас потеряли. И меня, кажется, отшлёпают, ─ добавил тихо, а я чуть не подавилась воздухом.

─ Ваше Величество, как Вы могли? ─ с осуждением взглянул на него оборотень. ─ Мы всю ночь пытались Вас отыскать! Неужели так трудно было объясниться?! А если бы…

─ Ну прости, Зейд, ─ поморщился Варрт, сжимая мои пальцы так, что ядовитые семена в моей душе вырастали в чёрные цветы.

Шейн вообще выглядел настолько недовольным, насколько мрачным может быть небо перед сильнейшим штормом. Когда мы встретились глазами, я поразилась той гамме чувств, что плескалась там, но всё это быстро исчезло, будто и не было. В спешном порядке нас транспортировали обратно вместе с ничего не понимающими лошадьми, а мне даже не дали попрощаться с Луной — Высший лично отнёс в покои, которые показались мне чужими, хоть не была я тут всего день.

─ Увидимся, Вишенка, ─ только и сказал он перед тем, как вновь меня покинуть, ни разу не оглянувшись, и моё сердце совершило несколько болезненных ударов.

Конечно. Мы вернулись в логово предателей, а значит, незачем всем демонстрировать свои чувства. Никто не должен знать, как нежно он целовал меня ещё каких-то пару мгновений назад, как его руки обнимали, давая ложные обещания безопасности… Интересно, а какой он настоящий, и видела ли я хоть тень этой искренности?

Тоска опять протягивала ко мне свои лапы, а я не намерена была сидеть тут и жалеть себя. Да, возможно, у меня и появились какие-то лишние чувства за это короткое время, но это вовсе не повод себя закапывать!

Кивнув сама себе, я приняла решение всё же пойти в конюшню и позаниматься с Луной, чтобы хоть как-то отвлечь себя от бардака, что скопился в мыслях, а заодно всё хорошенько обдумать. Однако, как только попыталась выйти в коридор, уже продумав своё расписание, Шейнар преградил мне путь.

─ Огонёк, тебе нельзя покидать пределы этажа без разрешения, ─ с сожалением сообщил он.

Этажа? Даже не крыла? Вот это новости…

─ А что происходит? Я теперь официально пленница?

Оборотень пожал губы, не собираясь делиться, а мной начинала овладевать злость. Что такого могло произойти за утро, чего я не понимала?

─ К вечеру начнут съезжаться девушки, из которых Его Величество выберет будущую жену, ─ сообщила возникшая рядом госпожа Адельхея, безжалостно добивая. ─ А это мероприятие только для избранных.

Хрясь…

Именно с таким звуком ломаются едва воздвигнутые колонны надежды на что-то лучшее.

Я простояла неподвижно, наверное, несколько часов — по крайней мере, так мне показалось. На самом деле, прошла всего лишь жалкая минута, растянувшаяся в вечность, но эти слова прокручивались в мыслях раз за разом, и я не могла от них отмахнуться, как от назойливого насекомого.

─ Ха… ─ вырвалось нервное, а следом я рассмеялась, хотя этот смех больше напоминал всё быстрее разгоняющуюся истерику.

Шейнар ухватил за плечи, и я не сразу сообразила, что у меня подкосились ноги. Он быстро поднял меня, унёс к постели и осторожно опустил на мягкую поверхность.

─ Госпожа Адельхея, можно же было этого избежать? ─ посетовал он.

─ А что же, ей теперь жить в неведении? ─ усмехнулась та, а потом крикнула: ─ Айна, принеси из моего шкафа бутылёк с успокоительным, да поживее!

Я практически не слышала их разговоров — просто пребывала в своём мире, где не было места никому и ничему, кроме удушающего чувства собственной никчёмности.

Интересно, когда он пригласил меня в эту романтическую поездку, он уже знал о том, что ему предстоит?

Конечно же знал… Не мог не знать!

Выходит, эта ночь была чем-то вроде последнего подарка ему же самому перед тем, как окончательно стать марионеткой Совета?

Бессердечная сволочь!

─ Вот так, девочка, ─ в это время кто-то уже поил меня горькой настойкой, а мне было плевать на её вкус.

«Больно?» ─ проснулась моя половина, ехидничая.

─ Больно… ─ тихо ответила я, но меня услышали.

Добросердечная женщина гладила меня по голове, пока её лекарство неумолимо начинало погружать меня в сон.

─ Не ты первая, кому вот так разбивают сердце, ─ сказала она, правда, я уже почти не воспринимала этих слов. ─ Но я знаю, что это не твоя история. Она стала здесь заложницей, потому что считала себя таковой, а ты найдёшь ключ к его сердцу, Ами…

Возможно, это мне уже померещилось, и услышала я лишь то, что хотела слышать, однако когда тело приказало очнуться после долгого блуждания разума по непонятным местам и непроглядному туману, я не очнулась. Вернее, собиралась, но вместо этого очутилась в тёмном, мрачном зале, внутри которого смутно угадывались статуи крылатых воинов.

Тревога и страх завладели мной тут же. Обстановка была такой жуткой и пугающей, что хотелось немедленно сбежать, но я не видела выхода, а потом в этой зловещей тишине вдруг раздался болезненный стон. Стоило мне устремить свой взгляд в ту сторону, я наткнулась на отца, подвешенного на балке.

─ Папа?

Он был без сознания, но ещё дышал. Его глаза заплыли, а на теле зияли жуткие раны от чьих-то когтей, при виде которых у меня ком встал в горле, и ноги просто приросли к полу. Я не могла пошевелиться, полностью парализованная, но это было не самым страшным, потому что на этом самом полу, в свете чёрных свечей вдруг начала вырастать тень, а у себя за спиной я вскоре почувствовала чужое присутствие.

─ Вот ты какая… ─ не произнёс — скорее, прошипел голос, а моих обнажённых рук коснулись его длинные, чёрные когти, оставившие несколько кровавых борозд, и боль я ощутила вполне реальную.

Понимая, что это, скорее всего, вовсе не сон, а мы в ментальном пространстве, куда меня затащил этот некто, я сообразила, то случилось это не ради пустой светской болтовни.

─ Кто ты? Зачем тебе это всё?

─ Зачем? ─ протянул он, хватая меня за горло, и на миг показалось, что просто придушит. ─ Ты догадливая, так что возможно, и сама обо всём узнаешь, но если не придёшь добровольно, он умрёт, а потом мы доберёмся и до твоих друзей, ─ прошептал, заставляя смотреть на папу. ─ Через неделю на празднике Северных огней… Надеюсь, ты действительно умная девочка, Ами.

Проснулась с диким воплем и нехваткой дыхания, тут же собрав вокруг себя свою свиту из Шейнара, госпожи Адельхеи и Айны.

─ Я думал, Ваше снадобье даст ей хотя бы поспать без кошмаров, ─ проворчал оборотень.

─ Так и должно было случиться, но что-то пошло не так, ─ ответила ему женщина, хмуро рассматривая мои руки.

─ Отец… Я его видела! ─ сразу же дала понять Шейну, и его взгляд всё время соскакивал с моего лица вниз.

Тогда и я рассмотрела оставшиеся следы от когтей, идущие от запястий и до самых предплечий.

─ Это я из сна с собой принесла?

Айна опять осенила себя священным знаком, а я вспомнила ощущение полнейшего оцепенения и ужаса от присутствия того незнакомца. До сих пор трясло.

─ Твари… Добрались всё-таки, ─ выплюнул брюнет, а потом приказал: ─ Позаботьтесь о госпоже!

Нас очень быстро оставили наедине, но чужое смрадное дыхание как будто до сих пор витало в воздухе.

─ Они воспользовались тем, что я ментальный маг, ─ сама себе ответила я. ─ Император запретил мне выходить, потому что только эти покои защищены?

Шейнару не нужно было отвечать, чтобы я всё поняла.

─ Не говори ему о том, что произошло.

─ Я не могу, Огонёк, ─ покачал он головой. ─ Я итак проштрафился, и если он узнает, что скрыл от него такое…

─ Ты не понимаешь!? Если он узнает о том, что кто-то залез мне в голову, я не смогу выяснить, где отец! ─ истерично ответила я, забывшись на миг. ─ А потом пострадают другие. Я должна хотя бы попытаться, Шейнар.

На его лице отразились все муки человека, которого заставляют встать перед трудным выбором, только его всё равно придётся сделать. Правда, я никак не могла предвидеть, что меня вдруг обнимут, тесно прижав к своей груди, но это оказалось такой неожиданностью, что даже не сумела оттолкнуть оборотня.

─ Огонёк, ты разбиваешь мне сердце, ─ выдохнул куда-то мне в волосы. ─ Что ты видела? Что тебе сказали?

Я не сразу поняла, о чём он спросил, а когда, наконец, собралась с мыслями, выложила всё, что удалось запомнить.

─ Праздник Северных огней, ─ припомнила я. ─ Мне надо быть там, иначе они начнут с отца… Я клянусь, всё было очень реально!

─ Я верю тебе, маленькая, ─ всё так же продолжая обнимать и едва покачивать, словно маленького ребёнка, уронил он. ─ Но это очень большой риск. Теперь снаружи ещё опаснее — утром случился новый Прорыв, и целая стая демонов проникла на наши земли. Представь, если бы они на вас напали?

Если честно, меня это вовсе не беспокоило — я была уверена, что в случае реальной опасности, я бы смогла себя защитить, даже с браслетом, да и тот мужчина из сна явно пришёл бы на помощь…. А вот ситуация во дворце меня действительно волновала. Именно поэтому я решила использовать довольно грязный метод — правду.

─ Император считает кого-то из вас с братом предателем, ─ поделилась я, отслеживая любые изменения в поведении оборотня.

Он вздрогнул, как от пощёчины, отстранил меня от себя, но всё равно продолжал мягко удерживать за плечи, глядя куда-то мимо.

─ Значит, у него есть веские причины так думать, ─ пытаясь с прятать эмоции, произнёс он. ─ Неужели, Зейд мог?..

─ Шейн, ─ осторожно позвала я, и когда его глаза вернулись к моим, я почти задохнулась от той боли, что там плескалась. ─ Это ещё не ясно. Именно поэтому я хочу всё выяснить, а для этого мне надо как-то выйти. У тебя есть здесь люди, которым действительно можно доверять?

Он напрягся, явно хорошенько задумавшись.

─ Есть, но проблема в том, что любой точно так же может оказаться предателем, ─ вздохнул. ─ Дай мне пару дней, Огонёк, хорошо? Пообещай, что не будешь торить глупости самостоятельно? И я клянусь, что сделаю всё, от меня зависящее.

Он смотрел с таким отчаянием, что я сейчас могла бы пообещать всё на свете, поэтому я просто кивнула.

─ Обещаю.

На этом трогательном моменте вошла госпожа Адельхея, прерывая наш зрительный контакт, и Шейнар решил удалиться — очень напряжённый, натянутый, как струна. Женщина принялась обрабатывать мои раны какими-то вонючими компрессами, и чем дольше они были на коже, тем быстрее следы исчезали, будто их и не было вовсе.

─ Я хочу попросить Вас не говорить императору о том, что было, ─ обратилась я к ней. ─ Надеюсь, я могу рассчитывать на это.

Какое-то время она молча занималась моими руками, но вдруг протянула:

─ Тогда и я рискну высказать просьбу. ─ Я в ожидании на неё взглянула, и слова меня несколько удивили. ─ Будьте крайне осторожны с проявлением чувств к своему охраннику. Это может плохо закончиться.

─ Я Вас услышала.

Услышала, но не прислушалась. Возможно, это помогло бы мне избежать того, что вскоре произошло, однако в тот момент мои мысли были заняты другим, и думать о смысле сказанного просто не получалось. Поэтому я с миром отпустила женщину, искренне веря, что и с Айной она поговорит сама.

Я же осталась неподвижно сидеть на месте, пытаясь как следует уложить всё в голове. Боль и опасение за жизнь папы не отступали, давили на сердце, но я была связана по рукам и ногам, чтобы хоть что-то предпринять. Неизвестность всегда причиняла больше вреда.

Тогда ко мне и пришло озарение: я же могла увидеть любого человека, — и мне хотелось верить, что любого, — обратившись к воде. Разбившаяся в пух и прах надежда вдруг снова распустила свой цветок в моей душе, и я молнией метнулась в ванную, чтобы набрать небольшую раковину, заткнув её полотенцем. А когда та наполнилась, чуть сверкая — или мне так просто показалось, — я с волнением попросила:

─ Покажи мне отца.

Это было ожидаемо, но вместо хоть какой-то картинки я увидела лишь непроглядную тьму. Вода так быстро почернела, и так же быстро приняла обычный вид, что это могло сойти за мираж, однако это было далеко не так. Я верила словам Змея.

Поборов разочарование и пообещав, что я обязательно найду папу, я снова обратилась к своему волшебному «зеркалу».

─ Покажи Варрта.

На сей раз вода забурлила, словно в котле, являя мне чуть рябящее изображение, и не узнать полуголую старушку Шеарин, стоящую на коленях перед мощной фигурой, было невозможно. Только вот её слова и радостное лицо вызвали во мне нездоровую порцию злости, а уж слова окончательно выбили почву из-под ног.

─ … Мой император, я знала, что рано или поздно Вы вернётесь ко мне!

Похоже, этот день войдёт в историю, как самый кровавый, потому что сегодня точно кто-то пострадает, а вот с меня уже реально достаточно.

16

Никогда раньше не думала, что способна на такие чувства.

Ревность?

То, что я испытывала, глядя на такую картину, больше походило на ярость дикого животного, которого не просто заперли в клетку, а ещё и вырезали всю его семью.

Словно была не в силах оторваться от этого зрелища, я продолжала смотреть на то, как змеюка Шеарин стелется перед императором, оголяясь всё больше. Выражение его лица сложно было назвать хоть каплю заинтересованным — скорее, пугающе-равнодушным, но с таким лицом вполне можно было как хотеть женщину, так и идти убивать неугодных, поэтому я не обольщалась.

Мне хотелось хоть как-то им помешать, испортить это милое свидание, и я сама не поняла, как в руке оказался магофон, а пальцы уже вслепую выводили текст, а дальше сообщение было уже отправлено.

«Ты обещал мне бельё».

Глядя на изображение в воде, не могла не усмехнуться тому, как изменилось выражение императорского лика. Равнодушие? Куда там… Получив моё послание, он будто ото сна встрепенулся и пару мгновений тупо смотрел в экран, пока предприимчивая женщина пыталась вновь обратить на себя его внимание.

«Неужто это такая непосильная задача — раздобыть пару удобных, красивых комплектов для своей ш’алианты? ─ подбросила дровишек в костёр его терпения. ─ Вредный Высший не хочет, чтобы она была красивой?»

Что? Демоны угрожают расправой? Хотят захватить дворец? А меня вообще должно это волновать, пока ты устраиваешь себе отборы невест и явно не брезгуешь своей старой во всех смыслах любовницей!

«Привязалась же ты к возрасту», ─ посетовал мой внутренний голос, только я не переживала — меня очень взволновал неистовый рык, который Шеарин, должно быть, восприняла на свой счёт, потянувшись к императорской гордости, прячущейся в его штанах, однако он не позволил. Отстранил от себя чужие конечности на радость мне.

─ Я не за этим пришёл, ─ ответил он ей, продолжая таращиться в экран, словно ожидая, что я снова поражу его воображение, и я не стала разочаровывать.

«Мне хочется, чтобы моё тело хорошо смотрелось в том, что Вы выберете», ─ написала, запоздало вспомнив, что моя модель магофона была оснащена камерой, так что в следующий миг император получил фото этого самого тела.

Нет, всё было прилично. За исключением, что белья на мне так и не было, а все стратегические места были прикрыты ладошками.

«Надеюсь на Ваше безгранично щедрое Величество», ─ добила я, отмечая, что он там совсем завис, уже откровенно напрягая несчастную Шеарин — теперь уж точно он не будет думать о ней, даже если пришёл навестить с конкретной целью.

Эта неделя будет для тебя самой тяжёлой, крылатый! Обещаю…

С чувством выполненного долга, я выдохнула воздух, показавшийся слишком горячим в лёгких, правда на душе спокойнее не стало. Я вмиг ощутила себя опустошённой и почти обессилевшей из-за того, что в очередной раз мной просто сыграли, а обиднее всего, что я так и не стала для Высшего кем-то действительно значимым. Да, он мне, по сути, вообще ничего не обещал — это у меня появились какие-то надежды на лучшее, и от этого ещё больнее. Сама себе что-то придумала, сама наградила его качествами, которых у него и в помине нет, а теперь придётся вернуться с облаков на землю.

Может, всё дело в том, что я собственница? Однажды, когда Ная начала общаться с новенькой девчонкой в нашем классе, меня это так взбесило, что я чуть не сделала глупость и не подговорила парней на класс старше «поговорить» с нахалкой, посмевшей украсть у меня лучшею подругу. Слава богам, я тогда вовремя сумела остановиться, но не по себе мне было по сей день. Всё ведь могло закончится очень плохо…

Именно тогда и поняла, что во мне живёт кровожадное существо, и его нужно прятать от посторонних глаз, потому что стоило кому-то сильно испортить мне настроение, я на самом деле могла просто затолкать поглубже свои убеждения о том, как не нужно относиться к людям. К счастью, я этому всё же научилась, однако сегодня осознала, что никуда эта тьма не делась, и если меня опять доведут до точки кипения, боюсь, вернуть меня в прежнее состояние будет уже нельзя.

─ Огонёк, тебе тут кое-что доставили, ─ буквально через пару мгновений постучался оборотень, а следом несколько крепких парней принялись вносить коробки.

Что ж, быстро сработал, твоё Величество.

─ Спасибо, ─ мило улыбнулась ему, будто до этого на меня во сне не совершили подлое нападение, и Шейнар точно решил, что я чокнулась.

«Как тебе?» ─ принеслось следом за презентами с одними из самых красивых моделей.

В любое другое время я бы от восторга пищала, примеряя всё это добро, но сейчас у меня была другая миссия. Ника бы покрутила пальцем у виска, обозвав самыми последними словами если бы узнала, что я отказалась от такого шикарного подарка.

«Качество отвратительное, ─ пожаловалась, сделав пару снимков в особенно выгодных позах, да ещё и у зеркала, чтобы он смог всё рассмотреть. ─ Мне должно быть в нём удобно, но они так сильно врезаются между ягодиц… Неужели Вам нравится меня истязать?»

Никогда прежде чьё-то молчание не было столь волнительным и интригующим. В какой-то момент я даже решила, что кое-кого удар хватил, однако обошлось.

«Вишенка…» ─ явно не мог подобрать он слова.

Я тоже не могла их подобрать, когда узнала, что сплю с почти с женатым мужиком, а это для меня вообще табу, так что квиты.

«Вам что, мало доказательств?» ─ не могла остановиться я, надев ещё более откровенный вариант, на этот раз красный, где от ткани было лишь одно название, а остальное — лишь лёгкое, полупрозрачно кружево, почти ничего не скрывающее. Да, очень удобное, но ему об этом знать не нужно.

«Я всё уложу», ─ пришло, а следом ударило уточнение.

«Улажу!»

Ха, уложишь ты своих невест, на которых тебе укажут!

Я почти наяву услышала, как он рычит, и рассмеялась, невольно поймав собственное выражение лица в зеркале. Это ещё что за щенячий восторг, Ами? Убери его немедленно, а то не приведите боги, кто заметит — ещё подумают, ты влюбилась в этого Высшего, и тебя всё устраивает! А он, между прочим, жениться собирается наивная ты дура…

Во мне тут же проснулся новый приступ кровожадности, и пока из комнаты уносили коробки, я опять набрала воду, уставившись в отражение.

─ Покажи невест.

Вечер уже заявил свои права, а я даже не заметила, как пронеслось время, пока строила из себя дурочку. Но когда поверхность снова зарябила, демонстрируя приезд гостий, настроение резко упало вниз.

Хоть девушки, сопровождаемые своими родственниками и прислугой, и были поголовно завёрнуты в ткани, по одному только уверенному взгляду можно было понять, что всё они породистые, ослепительные и воспитанные для одной конкретной цели — стать императрицей.

У меня сразу назрел закономерный вопрос. Почему Варрт так долго продержался и не взял себе жену, хотя эти старики могли бы, наверное, его заставить? С другой стороны, муж Наяры каким-то образом смог добиться того, чтобы от них отвязались, и что-то мне подсказывало — тот факт, что они истинная пара не остановил бы Совет.

«Твой муж, часом, не знает, почему его дядя так долго был холостяком?» ─ написала ей.

Прошло, наверное, долгих полчаса, прежде чем подруга ответила, а я в это время любовалась шеренгой красоток, которых вышел поприветствовать Его Величество.

«Рэн намекнул, что у императора было какое-то преимущество перед Советом. Какое, он и сам не знает, а теперь его, похоже, больше нет», ─ быстро набрала она, ни о чём не спрашивая. И тут назрел новый вопрос… Либо Даррэн ей ничего не сказал по поводу предстоящей дядюшкиной свадьбы, либо меня просто щадят.

«Най… ─ начала я, сама не зная, что хотела спросить, но те слова, которые крутились в голове, там же и остались. ─ Будь осторожна».

«Обещаю».

Мы обе знали, что в мире, где делят власть, может случится всё, что угодно, но я была уверена, что муж её защитит. О собственной судьбе в этот момент вообще не хотелось думать, ведь даже если я окажусь далеко-далеко от дворца, метка ш’алианты никуда не исчезнет. Я всю оставшуюся жизнь буду её носить и понимать, кому принадлежу…

Взгляд опять вернулся к происходящему в главном зале, и сердце болезненно ударилось о рёбра при виде того, как все претендентки низко склонились перед Высшим, демонстрируя идеальное воспитание. Он что-то им сказал, а я даже не могла сосредоточиться на словах — в ушах стоял шум крови, бегущей по венам, и в мыслях крутилось что-то, очень нехорошее.

«Он не имеет права… Не может так по поступить с нами!» ─ било в висках, а грудь разрывало от желания куда-то срочно идти, и что-то делать.

К моему облегчению, на этом приветственная церемония закончилась, и все девушки разошлись по своим покоям, а меня резко попустило при виде императора, устало опустившегося на трон. К нему подскочил старик, которого я уже видела на том празднике, а всё, что удалось расслышать, было самоуверенное:

─ Вот видите, как всё на самом деле просто?

Дед в балахоне сразу ушёл, едва ли не пританцовывая, а Варрт вцепился в подлокотники с такой силой, что те треснули. Я даже разглядела тьму, скопившуюся вокруг его тела мрачным ореолом, и весь его вид одновременно пугал и завораживал, однако в то же время мне было искренне жаль этого сильного, но вместе с тем слабого перед обстоятельствами мужчину.

Жалеть кого-то — дело вообще неблагодарное и совсем невыигрышное, а по словам папы ещё и наивное, только я всё равно не могла бороться со своими чувствами к Высшему. Интересно, что сказал бы на это отец? Я сколько угодно могла храбриться, и делать вид, что справляюсь, но страх за его жизнь всё сильнее стискивал ледяные пальцы на горле. Наверное, именно он и заставил меня сделать то, что сделала.

«Поужинайте со мной, Ваше Величество, ─ написала ему и, видя, что прочтя, он просто стиснул зубы, поставила ультиматум: ─ Не придёте через час, начну творить такие глупости, которые Вам и не снились… Кстати, я всё ещё без белья».

Угрожать целому правителю? Да раз плюнуть, лишь бы он перестал выглядеть, как живой камень.

Ответа я в итоге так и не получила, но я сказала всё, что хотела — дело осталось за малым. Я попросила госпожу Адельхею организовать самый вкусный ужин, на который были бы способны повара, а сама принялась думать. Варрт сам не понимал, что сделал, заперев меня в этом крыле, но все умные мужчины знали — если у женщины есть мозги и куча свободного времени, она обязательно придумает, как вынести своему избраннику мозг. И я придумала.

Когда, наконец, еда была готова, а дразнящие ароматами блюда внесли, расставив на большом столе, я поинтересовалась у Шейнара:

─ Он крепкий?

─ Стол? Из лучших пород.

─ Отлично, тогда никого не впускай, когда придёт император.

─ Огонёк, я не думаю, что он…

Но я не позволила договорить, прикоснувшись пальцем к его губам, и оборотень замер.

─ Ничего не говори. Просто сделай, как прошу.

Он был вынужден кивнуть, и как только продегустировал пищу, вышел за дверь, сжав кулаки, но я не придала этому значения. Стараясь побороть волнение, я глотнула вина прямо из горлышка, и стало чуточку легче, а потом сбросила на пол всю одежду и забралась на стол.

Легла, трясущимися руками взяв пару маленьких листьев салата, и прикрылась ими, принявшись ждать. Мысли о том, что никто действительно не придёт, нервировали, погружая в состояние транса, только назад дороги не было — мне нужно было понять для себя всё здесь и сейчас, ведь молчание в какой-то степени тоже ответ.

Правда, едва вскоре распахнулась дверь, являя императора с равнодушным лицом, за которым эта дверь снова захлопнулась, я уже не была в себе так уверена. Что он скажет? Что сделает? Ему всё-таки плевать?

Однако увидев меня, Высший замер, оценив обстановку, а уже после взорвался, безмерно радуя своей реакцией.

─ Ты смерти моей хочешь? ─ прорычал, надвигаясь ураганом, но я не шелохнулась, наблюдая за его дальнейшими действиями.

В теле гуляло предвкушение, и плевать было на всех невест и Совет вместе взятых. Если Варрт сейчас просто заставит меня одеться, скажет, что ему это не нужно, я пойму, что всё действительно кончено. Смирюсь и буду думать, как безболезненно для собственного сердца отказаться от него.

─ Я попросила приготовить твои любимые блюда — слышала, ты плохо питаешься, ─ получилось хрипло. ─ Попробуешь? А если не захочешь, можешь съесть меня.

Я больная, но нас таких, похоже, двое…

Он медленно подступил, оглядывая горячим взглядом всю меня, и в этот миг, ловя разгоревшееся в его глазах голодное пламя, я поняла, что всё только начинается.

Несмотря на пожар в его взоре, Варрт не набросился на меня, как я того ожидала, затаив дыхание. Он медленно отодвинул стул, присел и нарочито-безразлично осмотрел содержимое стола, почти не задерживая взгляд на мне. А вот я никогда ещё не чувствовала такого стыда и одновременно трепета, медленно расходящегося от щёк всё ниже и ниже.

─ Хм…

Никуда не торопясь, Высший потянулся к закускам, минуя моё чуть подрагивающее тело. Взял что-то рядом с моим бедром, едва касаясь кожи, покрывшейся мурашками, а затем начал раскладывать на мне еду, как на большом блюде.

Стараясь не шевелиться и не вздрагивать всякий раз, когда его пальцы задевали меня, оставляя свой огненный след, я исподволь взглянула на него, видя, что император уже вернул себе невозмутимость, только глаза всё равно выдавали.

«Ему не всё равно… не всё равно», ─ повторяла, как мантру, пока он придирчиво выбирал, что будет есть.

Ожидание казалось хуже пытки, но Варрт всё ещё никуда не делся. Всё так же медитативно собирал свою «тарелку», погрузив меня в состояние полнейшего оцепенения, и я не знала, что будет дальше.

Температура в спальне как будто повысилась на несколько градусов, а я всё больше дрожала, и едва мужские пальцы, смоченные в чём-то, избавились от прикрытия в виде салата и коснулись сосков, мне стало ещё хуже.

Это был острый соус?

Ощущения возникли такие, словно по коже льдом провели, усиливая возбуждение, и я нетерпеливо заёрзала на месте, испытывая какие-то новые, доселе неизвестные его грани. Варрт молчал, продолжая забавляться, однако мне показалось, что я слышала его тяжёлое дыхание. Неужели выдержка подводит?

Едва эта мысль успела оформиться в кипящей голове, его губы накрыли сосок, язык совершил круг, слизывая соус, и всё повторилось со вторым в точности. Я пыталась не издавать ни звука, но его рот был слишком жадным — он втягивал пульсирующие вершинки, посылая горячие импульсы ниже, в самую мою сердцевину, при этом не касался там.

Почти в полной тишине были слышны лишь звуки причмокивания и того, как Высший что-то пережёвывал, но мне совсем не было смешно. Из-за остроты соуса или из-за его языка, моя грудь стала настолько чувствительной, что я на самом деле была близка к взрыву только от этих манипуляций. Такого я ещё точно не переживала, и в момент, когда мои бёдра дёрнулись вверх, Варрт надавил на них живота, легко разворачивая меня к себе.

─ Какой интересный десерт, ─ протянул, разглядывая всё то, что ему открылось.

Пылающий костёр, который вот-вот должен был закончиться вспышкой, занялся с новой силой, чуть утихнув, и от этого было только мучительнее. А потом на меня полилось вино, и император-гурман вновь склонился надо мной, чтобы не оставить и капли на коже.

Начал с ямочки между ключицами, скользнул ниже, губами мучительно-медленно слизывая капли, пока я умирала, не понимая, как вообще ещё дышу. А когда спустился к лону, дразня бёдра лёгкими укусами-поцелуями, крик всё же сорвался с губ, переходя в предательский стон, стоило ему врезаться в меня языком.

Без всякой жалости, он вбирал в себя остатки вина вместе с моими соками, как голодное животное втягивая лепестки плоти, и я никак не могла его остановить, ведь сама всё это начала — лишь продолжала повторять про себя, как заведённая:

«Ему не всё равно!»

Варрт не давал мне даже пошевелиться, словно хотел наказать, и знал, что я на самой грани. Меня почти вытолкнуло туда из-за его жадных, нетерпеливых ласк, из-за его обжигающего дыхания, но Высший так и не дал мне то, в чём я нуждалась. Остановился буквально за секунду до чего-то невероятного, приподнял меня, чтобы села, и мы были на одном уровне, ухватил за горло, целуя и толкаясь языком так, что стало ясно, чего он от меня хотел, но почему-то так и не сделал.

А я просто потерялась в мрачном водовороте его тьмы, затягивающей меня всё глубже и глубже, и когда запас воздуха совсем иссяк, а я поняла, что вот-вот умру, Варрт перестал меня мучать.

─ Было вкусно, ─ сказал, напоследок лизнув подбородок и глядя так, что я не могла пошевелиться или хоть что-то сказать. ─ Но не советую манипулировать мной, Вишенка. А то останешься без сладкого.

После этого он отпустил меня, и просто ушёл, на этот раз почти неслышно прикрыв дверь.

Несколько мгновений я просидела на столе, пытаясь совладать со своими чувствами, но их вмиг словно все забрали. Высший всё из меня вытянул, оставляя только гнетущее ощущение собственного бессилия и беспокоящей неудовлетворённости.

Как он мог?

Он, конечно, тоже не получил ничего, а по итогу даже проиграл, да только легче мне от этого не становилось. Если это был только первый раунд, то что со мной будет к концу нашего противостояния?

«Кто-то точно не дотянет до финиша», ─ опять проснулась моя ехидная дамочка.

Всё во мне полыхало и требовало высвобождения, а после этого неуместного комментария злость окончательно завладела разумом. Рука нашла бокал, из которого так и не выпил Варрт, и посуда полетела в стену, привлекая звоном моего верного стража, дежурившего под дверью.

─ Огонёк… ─ вздохнул оборотень, и, нисколько не смущаясь моей наготы, снял со стола, не дав отправить в полёт что-нибудь ещё. ─ Если хочешь, я потом научу тебя стрелять, но давай ты не будешь устраивать бардак.

─ Переживаешь за дорогой хрусталь?

─ Нет, за твои ножки, ─ улыбнулся он, заворачивая меня в простыню. ─ Мне, конечно, нравится залечивать твои раны, но не думаю, что император оценит такую мою помощь.

Последние слова я предпочла просто проигнорировать.

─ Что вообще происходит, а? Почему он вдруг стал таким равнодушным?

─ Точно сказать не могу, но Совет насел так, что теперь не слезет. И кстати, ─ напомнил внезапно, ─ если ты всё ещё настроена совершить ту глупость, я помогу. Хотя, это полнейшее безумие.

Я посмотрела на Шейнара с благодарностью, а вот в его взгляде прочла то, что совсем не хотела замечать всё это время. Восхищение, сочувствие, какая-то болезненная тоска, а ещё слепая преданность.

И когда это я стала таким экспертом по чужим эмоциям?

Однако то, что я видела, никак не хотело укладываться в голове, а ещё совсем мне не нравилось. Конечно, я любила внимание к своей персоне, но за эту неделю его стало слишком много, и теперь хотелось свести его количество к минимуму. По крайней мере, внимание от других.

«А вот крылатый пусть восхищается», ─ опять прилетело довольное, и в то же время злое.

─ Спасибо тебе. И прости за эту вспышку, ─ всё же собрав мысли в кучу, произнесла я.

Шейн же ещё раз осмотрел меня, убеждаясь, что я вновь не нанесла себе случайных увечий, и от его внимания впервые стало как-то самую малость некомфортно.

─ Тебя можно понять. Но как я сказал, не стоит творить необдуманных глупостей — император может быть очень жестоким, ─ коротко сжав челюсти, предостерёг он, и я сразу вспомнила прочитанное, вдруг кое о чём догадавшись.

─ Ты знаешь, да? О том, что случилось с вашим отцом? ─ вопрос отчего-то прозвучал так тихо, что я сама удивилась, а оборотень поражённо замер.

─ Откуда ты…?

«Покажи ему», ─ шепнула моя половина, и я решила, что стоит почаще к ней прислушиваться.

─ Прочла в её дневнике.

Чужие секреты я спрятала под матрацем, а вскоре уже демонстрировала Шейнару те строки, где писалось о жестокости Высшего. У меня не было сомнений в том, что всё, здесь излагаемое правда — жена Варрта писала быстро, где-то делала ошибки, тут же их исправляя, и это говорило об искренности её мыслей и чувств в момент написания. Эх, если бы она ещё объяснила ситуацию…

─ Мы с Зейдом росли, окружённые обвинениями, что наш отец — предатель, ─ спустя некоторое время, сказал оборотень. ─ Что он посмел нарушить клятву и связаться с женой самого Владыки, и нам приходилось затыкать всем рты. Мы удивились, когда Его Величество решил забрать нас после его смерти, но это ведь своего рода издёвка Судьбы — взять себе детей того, кто нанёс удар в спину… Я очень злился, Огонёк. Ненавидел его даже, а брат сказал, что это наш долг, ─ признался брюнет, и мне его было действительно очень жаль. Каково это, служить тому, кого ненавидишь? Они ведь тоже были, своего рода пленниками, причём, пожизненными.

─ Ты всё ещё считаешь, что той брат мог… ─ спросила, пытаясь понять, куда он ведёт.

─ Мне не хочется об этом думать, но всё на это указывает. Сначала я долго не понимал, отчего Зейд так слепо следует за Высшим, которого обязан презирать, потом сам начал привыкать, но теперь мне стало ясно — брат просто что-то задумал, а меня вмешивать не хочет.

─ Ого, ─ выдохнула и тут же вскинулась: ─ Но он ведь рядом с императором всё время!

─ Не волнуйся, Огонёк — Владыка не глупец, и ты сама это знаешь. Он уже всё давно понял, ─ невесело хмыкнул оборотень. ─ А тебе нужно думать о себе, потому что сейчас ситуация обострилась, и частые нападения демонов тоже неспроста… Но если ты уверена и знаешь, что делаешь, я тебе помогу.

Если честно, после его слов я уже не была ни в чём не уверена и, тем более, идея встретиться с тем жутким существом уже не казалась такой хорошей. Но я не могла просто так сидеть сложа руки, пока вокруг плелись такие интриги, а отец, возможно, умирал. Я не могла ещё и его потерять из-за жаждущих власти чудовищ.

─ Уверена.

Шейнар ещё недолго пробыл со мной, убедившись, что я в порядке, а потом ушёл, намекнув, чтобы не морила себя голодом. Однако на остатки ужина я смотреть не хотела, поэтому отказалась от еды, приказав всё унести, а сама упала на кровать, чувствуя небывалую усталость. Из меня точно кое-кто жилы вытянул…

Провалившись в мир сновидений, я оказалась в незнакомом, но очень красивым месте. Это была отвесная скала, а на ней имелось что-то вроде смотровой площадки, выложенной сверкающими плитками, откуда отрывался невероятный вид на ущелье, и когда я подошла к ограждению, почувствовала, как к спине прижались.

─ Привет, Огненная, ─ выдохнул на ухо тот брюнет из сна, который сном, по сути, не был.

─ Вы?

Я попыталась развернуться, но его руки слишком настойчиво удерживали на месте, и мне пришлось смириться с таким положением. Странно, его прикосновения и близость не вызывали у меня неприязни — было в этом что-то не то родственное, не то просто он сам был таким располагающим, однако, я должна была признаться, что настолько уютно себя не ощущала уже давно.

─ Почему Вы не можете вернуться во дворец и поговорить со мной нормально? ─ спросила, гадая о причинах его появления исключительно таким способом.

─ Потому что его магия меня не выпустит, ─ бережно убирая волосы с моего плеча, ответил он. ─ Я ещё слишком слаб, чтобы вернуться и забрать тебя.

─ Так уверены, что я захочу уйти?

─ А ты не хочешь? ─ коснулся своим дыханием, а затем и губами. ─ Скоро твоё мнение изменится.

─ Но откуда Вы это знаете?

Он замолчал, будто хорошенько обдумывая, что сказать, а потом я услышала:

─ Найди всё, что сможешь о «Цветке Жизни», Огненная. А ещё хорошенько изучи легенду, рассказанную тебе Высшим о Змее — очень удивишься, ─ было последним, что он сказал, когда я резко распахнула глаза, снова оказываясь в полутьме покоев.

И мне бы просто продолжить спать, дав телу и разуму заслуженный отдых, но я не смогла отбросить то, что было, возможно, очень важным. Встала, зевнула всю широту рта, сгребла на постель все книги, что умыкнула из библиотеки, а когда через пару часов, наконец, добралась, до нужной легенды, сперва не поверила своим глазам.

Потому что это был удар под дых.

17

До тех пор, пока не добралась до упоминаний о Змее, я обрадовалась тому, как мне повезло, что я взяла именно эти книги, но чтобы докопаться до той информации, что подкинул пугающе-располагающий брюнет, много времени не понадобилось.

Цветок Жизни, о котором он упоминал, оказался не просто какой-то там легендой. Ему посвятили отдельную книгу с рассказами и даже цветными иллюстрациями о том, сколько чудес свершилось благодаря его поистине чудодейственным свойствам. А свойства там были ого-го какие…

Если перечислять всё, то можно и вправду уверовать в такие чудеса, но я по природе своей была невероятным скептиком. Именно поэтому, когда прочла о том, что этот самый Цветок способен воскрешать мёртвых, первой моей реакцией стало неверие. Что? Какое-то мифическое растение может возвращать из-за Грани? Почему тогда об этом не трубят на каждом углу?

Но потом я стала читать дальше.

Цветок Жизни нельзя было просто так отыскать, как и озеро Смерти — забавное, конечно, совпадение. Это магическое растение произрастало из крови и пепла невинных жертв, погибших на священной земле, появляясь с хаотичной временной периодичностью. Где эта земля находилась, сказано не было, однако имелись кучи свидетельств свершившихся чудес.

Те счастливчики, кому доводилось найти это чудо и вернуть любимых, описывали это как самое невероятное, что с ними вообще происходило. Почти на каждая страница демонстрировала восторженные лица людей, и даже если бы текст был напечатан на местном языке, всё итак стало бы ясно.

Последний факт заставил на некоторое время задуматься, почему эти истории написаны на всеобщем, а не на наречии Высших, и я пришла к странному, но вполне логичному выводу — жена Варрта была не отсюда. Иначе для чего им кучи новых изданий, которые явно никому больше нельзя показывать?

А ещё не давал покоя вопрос, зачем мне именно эта информация? Зачем я должна была прочесть о Цветке, и что из прочитанного мне хоть как-то пригодится? Впрочем, все эти факты для меня всё равно очень быстро стали не так интересны, как другая легенда, до которой я добралась гораздо позже, но когда всё же добралась, оторвать меня от книги не способен был даже конец света…

Да, история, рассказанная императором, была изложена здесь почти в том же виде, в каком он донёс её до меня, вот только крылатый не уточнил парочку моментов.

Змей был драконом.

Водяным, очень могущественным и древним, но желания он не исполнял — по крайней мере, далеко не все, а лишь конкретные. Тот воин, что нырнул в озеро Смерти, был предком Варрта, благодаря которому у всех Высших появились крылья, а ещё первые Истинные, и к Змею он обратился только потому, что хорошо был осведомлён о его способности.

─ Сволочь… ─ нарушило тишину спальни, а я даже не поняла, что этот звук вырвался из моего рта.

«Змей, связывающий Судьбы», ─ описывали этого зелёноволосого ящера.

Дракон, которому дали такую власть за какой-то великий грех, мог запросто связать сердца двоих неразрывной связью — а именно брачной. Ему нужно было только заглянуть в сердце просящего — если там он находил искренние чувства к избраннице, смелость нырнуть в проклятые воды и желание во что бы то ни стало заключить брак, сделав счастливой свою вторую половину, он создавал эту связь, не интересуясь мнением другой стороны. После паре оставалось лишь провести ночь на берегу, окончательно и бесповоротно закрепив этот союз, и наивная девушка ни о чём не подозревала. Наивная я ничего не знала и купилась.

─ Хитрый, бессердечный гад… Мало я тебе нервов вытрепала!

Варрт заранее переиграл меня, когда я ещё только думала начать игру, а в результате я теперь его жена. Жена!

«Жена, жена…» ─ довольно мурлыкала, повторяя за мной вредная сущность.

Для чего ему это? Как мне вообще понимать такой поступок, а самое главное, какой теперь будет наша жизнь? Буду первой женой, пока он выбирает вторую и делает с ней детей, но я всё равно останусь главной? Ха… Какой же сюр! Что же ты задумал?

Остаток ночи я провела, сидя на балконе, и там же встретила рассвет, тупо уставившись на линию горизонта. Осмыслить то, что я, похоже, замужем, не получалось, да и не могла я представить своё будущее. Делиться с кем-то своими открытиями тоже не хотела — у меня в голове не укладывалось, почему всё зашло настолько далеко, и как к этому относиться.

Хотелось плакать и крушить всё вокруг, но не было сил. Хотелось взять Луну и мчаться куда угодно — лишь бы подальше от дворца, пропитанного интригами пополам я отравляющим мозг ядом. Иначе я не понимала, как этому крылатому пришла в голову подобная идея!

─ Я заметила, Вы не спите, ─ раздалось тихое, и я увидела госпожу Адельхею, устроившуюся рядом.

─ Козни императора не дают спать, ─ усмехнулась я, получив в ответ такой же смешок.

─ Принести отвар?

─ Лучше расскажите что-нибудь. Мне нужно хоть на секунду отвлечься…

Я думала, она начнёт упираться, но вместо этого эта интересная женщина выудила маленькую флягу из недр своей одежды, приложилась к ней, не предлагая мне, и от неё потянуло ядрёным спиртом. Что ж, у каждого свои способы снять стресс.

─ Её звали так же, как и Вас, ─ призналась она, спустя пару секунд, и сперва до меня не дошло, однако очень быстро я поняла, о ком идёт речь. ─ Амиланте.

Какие интересные совпадения бывают.

─ Она ведь не отсюда родом, верно?

Женщина вскинула на меня взгляд, но ничего не сказала — только кивнула.

─ Верно. Она была внебрачной дочерью одного Высшего, которого едва не казнили за то, что он нарушил приказ и завёл интрижку за пределами Эрх-Заррата, сумев выбраться за его пределы. От Совета мало что можно утаить, вот и ребёнка он скрыть не смог, так что его вскоре поставили перед выбором — либо смерть, либо его дочь будет должна отныне поселиться на тех землях, где и должна жить. Мужчина не хотел, чтобы его единственная наследница оказалась такой же несчастной, как и все женщины здесь, и попытался спрятать её, ─ вздохнула она. ─ Их поймали той же ночью. Его лишили жизни на глазах у девочки и её матери, а той пришлось умолять, чтобы их не разлучали.

─ И они…?

─ Предложили ей выбор. Они вообще любят давать людям выбор без выбора, как Вы можете судить, ─ продолжала госпожа Адельхея. ─ Вот и ей его дали. Она должна была отправиться в их государство, даже не как мать девочки — как её личная служанка… Или последовать за предателем прямо здесь и сейчас.

─ И Вы выбрали дочь, ─ внезапно поняла я, уже осознав, что невозможно с такой болью рассказывать чужую историю. ─ Любая мать поступила бы так же.

─ Кто знает? Я многих повидала, и поверьте, не каждая готова была бороться за ребёнка, особенно за дочь, которую выбрали в будущие претендентки на роль императрицы, ─ скорбно отозвалась женщина. ─ Амиланте была среди них, совсем не желая такой судьбы, но сказала, что сделает всё, чтобы я была счастлива. Разве так должно быть? Чтобы ребёнок оберегал родителя?

Я сразу подумала о своих родных, и в груди заныло. Возможно ли, что они знали о моей магии и о том, что я нужна этим тварям?

«Они тебя защищали», ─ протянула моя всезнающая половина.

─ И что было потом?

─ Потом… Она оказалась его Истинной, ─ выдохнула женщина, но в этом звуке было больше обречённости. ─ Его Величество смотрел только на неё, пока другие отчаянно пытались привлечь его внимание, которое ему было просто не нужно — он сделал выбор сразу. Ей даже стараться не нужно было.

─ Я думала, только за Советом окончательное решение, ─ припомнила я всё, что говорила Ная.

─ В то время предатели только начали внедряться во дворец. Им позволили быть вместе, потому что тогда мнение императора действительно имело вес, и его неистово боялись. После войны не осталось никого, кто ещё имел бы крылья, а Варрта с братом, по слухам, сберегли. Они были единственными, а после его смерти остался лишь он. Самый сильный.

Она замолчала, видимо, припоминая дальнейшие события, а я не мешала. Мне тоже было что обдумать, и вскоре именно я нарушила это тишину.

─ У императора может быть несколько жён?

Госпожа Адельхея вздрогнула, будто не ожидая именно этого вопроса, и я вся подобралась в ожидании.

─ Только одна. Остальные — гарем, если на то его воля или жена по какой-то причине не может принести наследника — тогда мнение Совета нельзя игнорировать, ─ совсем погрустнела она, а мне стало стыдно от собственной, неуместной радости. ─ К сожалению, моя дочь не могла дать ему то, чего он так хотел, но я быстро поняла, что это не её вина.

─ Шеарин? ─ шепнула я, находя подтверждение в её глазах. ─ Откуда эта змея вообще взялась?

─ Ей приставили к Ами, едва они с императором поженились. Я долго не могла понять, как он допустил непроверенного человека служить его жене, ведь меня бы ей вполне хватило, но он сказал, что не может позволить матери своей любимой быть служанкой, ─ впервые тепло улыбнулась она. ─ И я отступила, видя, что Ами не хочет видеть меня такой.

Надо же, а сердце у тебя всё-таки есть, гад крылатый? Вернее, было.

─ Получается, именно тогда это и началось, ─ пробормотала я, пытаясь понять, в какой момент всё пошло по одному месту. ─ Шеарин точно одна из них.

─ У меня в этом нет сомнений. Кто ещё мог подсыпать моей дочери травы, из-за которых она не могла зачать? Именно эта дрянь была с ней чаще всего, только доказательство найти оказалось невозможно — следов отрава не оставляла, и местным лекарям такая была неизвестна.

─ А император? Неужели Вы не казали ему?

─ Он не поверил, ─ поразила она ответом. ─ Я сама была в шоке, ведь Высшие должны чувствовать ложь, но я в тот момент и правда ощутила себя обманщицей, не представляя, на что способна демоны.

Точно… Вот почему я видела тут тьму в руке Шеарин, которой она меня атаковала! Она — демон!

─ А что за история с убийством оборотня? ─ спросила я, решив пользоваться чужой словоохотливостью, да и кто мне вообще ещё расскажет о прошлом? ─ Вы знаете, что именно случилось?

Она посмотрела пытливо, и мне стало немного не по себе, но это продлилось недолго, а мне и в голову не пришло, почему меня наградили таким взглядом.

─ Хан защищал Его Величество с детства, но когда появилась Амиланте, он отдал свою Тень ей, чтобы с ней ничего не случилось, ─ устремив взгляд на разгорающийся рассвет, произнесла женщина. ─ Вы ведь наверняка уже знаете, что таким оборотням нельзя заводить семью? Лично я могу ручаться, что со стороны мой дочери не было даже мысли об измене — она не просто уважала мужа. Она хотела быть ему всем… Но никто не может быть уверенным в чувствах других. Я не могу представить, в какой момент они появились у Хана, только его взгляд, полный обожания, был заметен, как солнце. А вот сама Ами как будто была единственной, кто этого не замечал.

─ Конечно, ведь она любила другого, ─ кивнула я, испытывая неправильное, горькое чувство ревности.

Нельзя так относиться к памяти покойной, только побороть себя было трудно, несмотря на всё то, что я узнала.

─ Любила, и это стало её проклятьем. Император с каждым днём словно становился всё больше слеп, не верил самому себе, и когда до него начали доходить слухи, совсем потерял прежнее достоинство. Видел лишь то, что хотел видеть, начал подозревать не только Хана, но и Ами в том, что они сговорились за его спиной, а кто-то наплёл, что они готовят побег, ─ поморщилась она. ─ Не надо долго думать, кто этот доброжелатель.

─ И он запер её в этих покоях?

─ Да. Сразу после того, как показательно выбил из Хана признание, и тот не стал отрицать, что влюблён в императрицу. Что жизнь ради неё отдаст, и что она здесь совершенно ни при чём, ─ вновь хлебнув из фляги, вздохнула она. ─ А потом для неё начался настоящий кошмар. Он запрещал ей выходить, запрещал нам видеться, как бы я ни умоляла, при этом оборотня он оставил при ней, заставляя его страдать от этих чувств…

Госпожа Адельхея вновь взяла паузу, и я поняла, что мы подошли к той части истории, о которой ей говорить тяжелее всего.

─ Когда императору потребовалось уехать, я уже знала, что эта поездка неспроста. Пыталась предупредить, но он совсем закрылся в себе и никого не хотел слушать — видимо, чужая магия тогда уже слишком сильно влияла, раз он не замечал очевидного…

─ Не надо, ─ попросила её, ухватив за руку. ─ Если тяжело, не продолжайте.

─ Тяжело, ─ кивнула она. ─ Но говорить не так тяжело, как переживать смерть дочери. Когда я прибежала на крик Хана, выбившего дверь, она уже была мертва. Он так выл… ─ слеза скатилась по её щеке, и я сама была близка к тому, чтобы расплакаться. ─ Я никогда не слышала таких звуков, но сама при этом не могла даже слова вымолвить. Не верила, что навсегда потеряла её, не верила, что она сама способна была выпить яд, ведь догадывалась, что она носила под сердцем ребёнка!

Наверное, не стоило ей рассказывать ей, что так оно и было — кто знал, выдержит ли её сердце такие откровения?

─ Мне очень жаль.

─ Послушай, девочка, ─ вдруг отбросив весь официоз, женщина подалась ко мне, цепко ухватив за руку, ─ не допусти повторения этого! На сей раз всё может обернуться смертью всех нас, но чтобы этого не произошло, тебе нужно покинуть дворец. Это единственное спасение…

И после этого, спешно извинившись и будто опомнившись, она сбежала, оставляя в таких растрёпанных чувствах, что сил добраться до постели уже не было, а я была по-настоящему опустошена. Кажется, я потом отрубилась прямо на балконе, уснув под слегка обжигающими лучами солнца, которые почему-то совсем не помогали от пронизывающего холода, а проснувшись, наткнулась на внимательный взгляд своего муженька.

Метка тут же радостно запульсировала, приветствуя хозяина, а вот я… Мне было трудно описать свои чувства рядом с этим мужчиной, без раздумий распоряжающимся чужой судьбой. Как ловко он всё провернул — я даже не смогла толком это обдумать, сидя там, на балконе, а сейчас смотрела на него и не понимала, какой он настоящий. Вот такой, хитрый, коварный и подлый? Или всё же нет?

─ Зачем пришёл? ─ враждебно уставилась на него, отодвигаясь как можно дальше.

─ Вижу, кто-то встал не с той ноги, ─ улыбнулся он краешком губ, оглядывая меня так, будто хотел сожрать, в чём я нисколько не сомневалась.

─ Я должна радоваться?

─ Неужели так обиделась на то, что осталась без десерта? ─ изобразив очередную высокомерную улыбку, спросил он, а я мгновенно вспыхнула.

─ А это было наказание для любовницы или жены? ─ усмехнулась, вновь встречаясь с ним глазами, и в них прочла много всего интересного. ─ Ты вообще собирался хоть как-то объясниться или все твои решения не подлежат обсуждениям?

Варрт сразу напрягся, в очередной раз напоминая зверя перед прыжком, вот только теперь что-то в нём сильно изменилось. Тогда мне было не так страшно, а вот сейчас что-то поистине тёмное мерцало в его ауре, из-за чего я захотела оказаться от него на расстоянии, но ещё больше хотелось получить свой ответ.

─ Я знал, что ты скоро обо всём узнаешь… Что ж, так даже лучше, ─ признал он.

─ Лучше что? Не ты ли обещал, что оставишь меня, как только будет возможность?!

─ А ты сказала, что дашь мне шанс. Разве не так? ─ тут же всё перевернул Высший, и я не сразу нашлась с ответом.

─ И ты решил наверняка меня к себе привязать? ─ не верила я в такую невероятную подлость. ─ Что изменилось? За пару дней ты в меня влюбился и понял, что жить без меня не можешь?

Вместо ответа Варрт оказался слишком близко, наваливаясь собой, и мои руки попали в ловушку его пальцев над моей же головой. От его запаха лёгкие перестали качать кислород, и вместо него я вдыхала аромат его тела, ставший очень насыщенным, словно какие-то дикие ягоды, из которых приготовили очень крепкое вино.

─ Всего лишь выбрал единственный способ сохранить тебе жизнь, глупая Вишенка. Никто об этом не узнает, и если я умру, а это скорее всего и произойдёт в итоге, тебя не смогут использовать для своих целей. Змей — дракон, хоть и бескрылый, а только они могут бороться с демонами так, как когда-то боролись мы. Ты будешь под защитой.

А что ты хотела услышать. Ами? Что он влюблён в тебя без памяти? Ну да, ну да…

─ Почему? Почему ты вообще появился в моей жизни? ─ сквозь слёзы бормотала я, пытаясь отыскать в его глазах ответ, только его не было.

─ Видимо, чтобы ты не досталась тем, кто тебя не заслуживает, ─ шепнул, слизывая солёные дорожки, и в моих венах плескалось жидкое пламя от таких невесомых, простых прикосновений. Слабачка…

─ А кто? Кто тогда заслуживает?

Я никогда не мнила себя кем-то, кем никогда не являлась, но именно в этот миг, когда Высший практически лежал на мне, я хотела, чтобы он признался, что именно ему я нужна. Что без меня ему не справиться, что я для него — не просто милая, живая игрушка, которой можно и не сообщать о такой вещи, как внезапный брак, ведь это всё, возможно, ненадолго, а себя он уже заранее похоронил в этих бесконечных песках… Но этих слов я так и не услышала.

─ Кто-то, кто оценит твоё упрямство, ─ прихватив зубами кожу над ключицей, ответил он, продолжая вгонять в моё сердце раскалённые иглы. ─ Твой огонь и твоё ярко пылающее сердце.

Губы нашли слишком чувствительный сосок, втянув его, и я поняла, что если он продолжит, уже не сумею его остановить. Не из-за метки, не из-за того, как мне хорошо с ним, а просто потому, что есть большая вероятность вскоре потерять этого крылатого, едва успев что-то к нему почувствовать. И ведь ненавидеть его я не могла — он слишком многое пережил.

─ Прекрати… ─ всё, на что меня хватило.

─ Не могу. Мы оба не можем, ─ прижав свой лоб к моей груди, выдохнул Варрт. ─ Я просто не знаю, что сделаю, если эти твари до тебя доберутся!

Хм, и чем не признание?

─ А ты, ─ тихо уронила я, ловя вопросительный взгляд. ─ Кто защитит тебя?

─ Не смей жалеть меня, Вишенка, ─ предупреждающе прорычал в ответ, и тьма, что до этого сдерживал внутри, прорвалась наружу. ─ Я всё ещё император этой страны, и если мне понадобится пожертвовать собой, чтобы уничтожить этих ублюдков, я это сделаю!

Он сжал мои запястья так сильно, что я прошипела, а змея на моей лодыжке взволнованно заскользила по коже, и страх опять протянул ко мне свои костлявые пальцы.

─ Прости, я забылся, ─ почти сразу опомнился Варрт, поражая меня этим извинением.

Да, похоже, не зря говорят, что когда человек при смерти, он резко меняется… Тьфу ты, о чём твои мысли, идиотка? Уже готова его похоронить?

Он так резко поднялся, отгораживаясь от меня, что я могла бы принять недавно случившееся за сон, но у зеркала стояла его мощная фигура, и в отражении я видела выражение сурового лица. Такое лицо было у того, кто всё для себя решил и назад не повернёт.

─ Сегодня вечером я зайду, и мы кое-куда отправимся, ─ сказал он.

Что ж, женить он меня на себе уже женил — больше мне вряд ли что-то грозит, верно?

─ Куда?

─ Разбираться с твоей силой, ─ ещё больше удивил он. ─ Но я хочу, чтобы по возможности ты никому об этом не говорила. Шейнар уже в курсе, и этого достаточно.

─ А его брат?

─ Я не могу никуда отправиться без него, Вишенка, ─ вздохнул Высший, наконец, повернувшись. ─ Надеюсь, на этот раз тебя устроит мой выбор.

Фраза был мне непонятна, и как только Варрт ушёл, я заметила лазурную розу, оставленную им на туалетном столике. Она источала невероятный аромат, а у меня даже не возникло желания выбросить её или сломать, да и тех самых опасных шипов на ней я не заметила.

Зато в шкафу обнаружилась новая партия белья, на этот раз именного того, какое я всегда мечтала носить, но у нас просто не было таких материалов. Ничего очень откровенного, однако всё такое нежное и красивое, что отказаться от всего этого просто рука бы не поднялась.

И, тем не менее, почему у меня чувство, будто говорил император совсем не об этом?..

Когда Айна принесла завтрак, я всё-так же стояла, задумавшись, и даже не услышала, как она вошла.

─ Какая красота! ─ заметила она пополнение гардероба, а потом добавила шёпотом: ─ Уверена, Его Величество планирует навещать Вас каждую ночь.

До её коварной фразы, я о таком и не размышляла, но вот едва я это услышала, поняла, что и сама хотела бы узнать, так ли оно будет. А ведь ещё некоторое время назад мне бы в голову такое не пришло. Как я могла попасть под чары этого Высшего? Впрочем, это случилось не вчера и не сегодня — во всём виновата наша первая встреча, будь она неладна!

─ … помочь Вам одеться?

─ Всё в порядке, Айна. Я сама, ─ отмахнулась я, выныривая из своих мыслей и буквально натыкаясь на взгляд Шейнара, блуждающий по моим запястьям.

Стоило опустить глаза, я заметила тёмные, почти чёрные следы от чужих пальцев, но оборотень смотрел на них так, что мои ноги невольно сделали шаг назад.

─ Айна, оставь нас, ─ попросила я о чём-то замечтавшуюся девушку, и та, подозрительно покосившись на оборотня, вскоре удалилась.

─ Огонёк, это ведь не то, о чём я думаю? ─ нахмурился он.

─ А о чём ты думаешь? ─ устало спросила я, не желая обсуждать то, что не было его делом. ─ Прекрати так смотреть — со мной всё в порядке, и никто не делает мне больно. ─ По крайней мере, не физически.

─ Это пока, ─ упрямо поджал он губы, шагнув ко мне, а потом взял мои руки в свои. ─ Если до этого он себя сдерживал, значит, очень скоро всё изменится.

Я осторожно освободилась, но он схватил за плечи и прижал меня к себе крепко, не давая вырваться.

─ Шейнар, что ты себе позволяешь?

─ То, на что не имею никакого права, но я не могу смотреть, как ты страдаешь, Огонёк.

Нет, нет, нет… Мне не нужно повторение трагедии!

Я с силой оттолкнула оборотня от себя, не желая видеть в его глазах эти чувства, не желая слышать о них ничего, и спросила:

─ Ты хочешь, чтобы всё закончилось так же, как с вашим отцом?

Знаю, что не должна была поступать так сурово, но подобные вещи нужно пресекать сразу. И как бы ни было приятно мне внимание оборотня, свой выбор я, похоже, уже сделала.

Шейнар еле заметно вздрогнул, но я всё ещё видела, что отступать он не намерен.

─ Огонёк, он же убьёт тебя, как ты не понимаешь? ─ пытался донеси до меня. ─ Он итак слишком долго боролся, а с магией демонов вообще не просто справиться.

─ Убьёт, если ты не прекратишь эти двусмысленности!

Этот разговор начал меня утомлять, но у него судя по всему, только сил прибавилось.

─ А кто сказал, что это двусмысленность? Я вполне чётко хочу донести свою позицию, ─ упрямо заявил он. ─ Ты мне нравишься, Ами. Очень нравишься… Я схожу по тебе с ума, и не знаю, как с этим бороться! Ещё когда мне было приказано за тобой присматривать, я понял, что мне конец.

Мне захотелось закрыть уши, и я даже руки к ним приложила, вот только оборотень ещё явно не закончил.

─ Ты не знаешь, о чём говоришь!

─ Знаю, ─ спокойно, уверенно произнёс он, отнимая мои ладони и не давая мне снова от него спрятаться. ─ И докажу.

За доказательствами далеко ему иди не понадобилось — он просто взял и поцеловал меня со всей совей страстью, которую всё это время сдерживал, а мне только и оставалось, что недоумевать. Но моё оцепенение продлилось не долго, и вскоре звонкая пощёчина огласила пространство комнаты вместе с моим тяжёлым дыханием.

─ Уходи. И хорошенько подумай, на что нас обоих обрекаешь, ─ тихо вымолвила я, глядя на оборотня сквозь пелену слёз.

Он только на миг растерялся, но вскоре вновь выглядел уверенным в себе, молча покидая покои. А вот я даже двинуться не могла, так и стоя посреди спальни, и не чувствовала ничего, кроме дикой усталости.

И мой день в целом прошёл отвратительно, потому что думать я могла только о том, какой ад случится, если я хотя бы намекну Варрту о поступке Шейнара. И когда Высший возник на моём балконе, я не знала, как смотреть ему в глаза.

18

Весь полёт, что я провела на руках у Варрта, меня не покидала мысль во всём признаться. Меня мучила эта ситуация с оборотнем, но воображение всегда работало хорошо, так что я ярко могла представить наше общее будущее после такого заявления, и это меня тормозило, ввергая в тихий ужас. Хорошо, что Высший утратил свои силы ощущать чужие эмоции…

─ Ты непривычно тихая, ─ заметил он, едва мы приземлились на каком-то плато, где уже были организованы закуски и расстелены подушки — здесь всё больше напоминало местечко для свидания, но никак не для тренировок.

─ Тебя это пугает?

─ Самую малость, ─ сознался он, приседая передо мной на корточки.

─ Ожидал истерики? Так подожди, я просто коплю силы, ─ не стала скрывать, потому что именно так себя и чувствовала. На грани.

─ Нисколько не сомневаюсь, ─ непередаваемым тоном ответили мне. ─ Вашу ножку принцесса.

Глядя в бездну тёмных глаз, разместила ступню прямо между его ног, заметив во взгляде алые искры, а ещё услышав предупреждающий рык.

─ Если бы не следящие за нами оборотни, тебе бы не поздоровилось, маленькая.

─ Вряд ли они бы тебя остановили, ─ ухмыльнулась, где-то глубоко внутри надеясь, что так оно и будет, а заодно дразня его внушительную твёрдость. Во мне всё сразу отозвалось горячей вибрацией, и рациональная часть меня сыпала оскорблениями, пока другая мысленно раздевала этого крылатого до гола, а потом вытворяла с ним всякое.

─ Верно. Но мы здесь не за этим, ─ кивнул Высший, избавляя от браслета.

Едва он снял украшение, в кровь устремилось тепло, застывая в грудной клетке. Вот она какая — свобода…

─ Почему я просто не могу просто ходить без него?

─ Потому что твоя магия нестабильна, Вишенка. В ту ночь, ─ напомнил Варрт, поднимаясь, и я поморщилась, ─ ты могла спалить всё, а выплеснувшись подчистую, навредила бы себе. Именно поэтому тебе нужен контроль — тогда я буду спокоен, зная, что ты способна будешь защитить себя в случае нападения.

─ Будешь моим персональным тренером? ─ выгнула бровь.

─ Увы, не я, ─ вздохнул он, а позже из портала к нам шагнул уже знакомый мне мужчина в татуировках.

─ Эмиль?

Так вот у кого тут будет свидание…

─ Привет, красавица, ─ не улыбнулся, но взгляд его выражал теплоту.

И почему наш обмен любезностями вызвал скрежет чужих зубов? Даже не представляю…

─ Иллюзии — его дар, ─ с трудом взяв себя в руки, объяснил Варрт. ─ Если научишься управлять своим огнём, я сниму браслет.

─ Хотите, чтобы я за ночь это освоила?

─ А у тебя выбора нет, прелесть, ─ оскалился темноволосый Высший. ─ Хочешь договориться с этим хрычом, играй по его правилам. Ну? Готова поразить его?

«Хрыч» смотрел на друга взглядом, далёким от самого слова дружба, но молчал, а мне хотелось проникнуть в его голову и понять хоть часть его мыслей. Однако это было невозможно, и единственное, что мне оставалось — это как обычно примириться с действительностью. Не отстанут ведь.

─ Давайте попробуем.

Переглянувшись друг с другом, эти двое явно о чём-то договорились, а вот я сглотнула, предчувствуя что-то очень весёлое — естественно, не для себя. Варрт подошёл, обхватил и быстро спустил меня на уровень ниже, а после вернулся к приятелю, откуда они смотрели на меня с интересом учёных-садистов.

По коже табуном промчались мурашки, но я сумела совладать с мрачным предчувствием, и едва усмирила собственные мыли, откуда-то вдруг послышался странный, всё нарастающий писк — словно стая летучих мышей отправилась на ночную охоту. Вот только это были вовсе не мыши…

─ Это что за гадость?

В темноте, разбавленной светом бледной сегодня луны, я разглядела приближающихся мелких не то птиц, не то летающих ящеров, но при ближайшем рассмотрения я очень быстро поняла, что они не похожи ни на одно существо, которое я когда-либо видела раньше.

─ Низшие демоны, ─ с каким-то непередаваемым удовольствием протянул Эмиль над моей головой. ─ Мелкие, коварные пакостники… С них начнём, а дальше поглядим, как ты справишься.

И они с Варртом просто отошли к своим удобным подушкам и наверняка хорошему вину, а вот я осталась стоять и смотреть, как прямиком ко мне летят мелкие, визжащие гады с острыми мелкими зубами. Они издавали такие противные звуки, что хотелось зажать уши, а ещё вызывали какое-то первобытное чувство ужаса и отвращения. Эти чёрные клювы, и светящиеся алым глаза на фоне полностью чёрной чешуи и опасных на вид кожистых крыльев совсем не вдохновляли меня на подвиги.

─ Иллюзия… Всего лишь иллюзия, ─ повторяла я про себя, пытаясь призвать пламя, но у меня видно не имелось достаточного стимула, чтобы оно проснулось.

Одна тварь приблизилась раньше остальных, пролетая очень низко над головой, чуть царапнув когтём, и я поразилась, насколько реальна оказалась боль. На виске нашлась самая настоящая царапина, а на пальце осталась кровь. Что за иллюзия такая?!

─ И где же зрелище? ─ насмехались надо мной.

Магия на всё это почти никак не отреагировала — лишь лениво, неохотно встрепенулась, будто ей помешали спать.

─ Ну же, Вишенка, так и будешь ждать, пока на тебя нападут?

─ Тебе не позволено звать её так!

Гады… Пьют там себе, а я тут должна обезьянку цирковую изображать?

Злость придала сил, однако огонь так и не проснулся — только ладони закололо, а в груди всё стянуло от неприятного чувства, названия которому подобрать не могла. Несколько тварей уже приближались целой стаей, а у меня по-прежнему не было никакой защиты, так что пришлось срочно импровизировать. Боковым зрением выхватила недалеко лежащую толстую палку и мигом подобрала её, едва удерживая на весу, но это было единственным решением.

Я просто начала яростно размахивать этим поленом, глядя на приближение, и когда несколько «птичек» оказались рядом, они явно не ожидали такого тёплого приёма — их снесло моим хоть и несильным, но всё же ударом. Что ж, не убью, так покалечу!

─ Слушай, а она мне всё больше нравится…

─ Завались уже!

Расслабляться было нельзя, хоть руки уже устали, однако меньше чудовищ не становилось. Эмиль явно решил использовать все возможности моего тела, так что раз за разом создавал всё новых и новых, голодных и свирепых, а я очень быстро перестала воспринимать их, как ненастоящих.

Едва мне удавалось отбиться от очередной стаи, поверженные снова оказывались в строю, нападая с новыми силами. Усталость стремительно брала надо мной верх, и дыхание сбивалось, только вряд ли хоть кто-то из этих двоих собирался меня пожалеть.

─ Ами, если ты не призовёшь огонь, я в тебе очень разочаруюсь, ─ раздалось грозное.

─ Или я тебя себе под крылышко заберу, ─ вторило ему под очередной рык. ─ Хочешь вечно сидеть взаперти?

─ Какая потрясающая группа поддержки! ─ процедила я, отправляя в полёт слишком юркую иллюзия, и та распалась в воздухе от моего удара, как и предыдущие. ─ Покорнейше прошу перерыва!

─ Надо же, а со мной покорной никогда не бывает… ─ проворчал кто-то.

─ А демонов ты тоже будешь просить? ─ хмыкнули сверху голосом Эмиля, но всё же сжалились. ─ Ладно, две минуты, и начнём заново.

Я перевела дыхание и осмотрелась, запоздало вспомнив, что за нами наблюдали оборотни, и почему-то не ощутила их присутствия. Странно, ведь даже зная, что они способны становиться невидимыми, я так или иначе чувствовала, что Шейнар был рядом, а сейчас такого чувства и близко не было. Мне ведь только кажется?

В этот момент, пока я размышляла, стоит ли задать этот вопрос мужчинам, небо вдруг прорезала вспышка молнии, и если в первый миг ничего не происходило, то уже вскоре я увидела, как луна на миг исчезает за тёмным облаком, а после это облако рассыпается и летит на меня, размахивая гораздо более мощными крыльями.

─ Эй, Вы сказали перерыв!

Я развернулась к своим мучителям, но те встали на краю выступа и были поражены не меньше моего.

─ А вот эти — точно не мои творения! ─ озадаченно ответил мужчина. ─ Варрт, надо срочно возвращаться — сдаётся мне, нас тут уже ждали. Забирай свою принцессу!

Повернувшись обратно, я уже не смогла стоять и ждать, пока меня настигнут.

«А вот и еда…» ─ с предвкушением протянула голодная половина, отчётливо понимая — перед ней настоящие демоны, и если до меня ещё не совсем дошло, то вот она уже была готова ко всему.

Я даже не услышала окрика за спиной — ноги понесли вперёд, кровь в венах сделалась горячей, как раскалённый песок, и всё, чего я хотела — это уничтожить наглых тварей, посмевших сунуться сюда.

Их было много, и выглядели они иначе, чем те мелкие иллюзии, которые наколдовал Эмиль. Эти больше напоминали полулюдей с крыльями, жуткими физиономиями, и суставами, будто вывернутыми наружу, но всё же это были совсем не люди. Чёрная дымка окружала их несуразные мускулистые тела, и я отметила лишь краем сознания, тогда как та, другая часть меня уже знала, что делать.

Огонь вспыхнул в ладони, и во рту я ощутила его жар, словно готова была исторгнуть пламя прямо из горла. То самое, меняющее цвет, пламя направилось точно в сторону уже приближающихся существ, и когда достигло первых, их предсмертный крик пронзил до самого нутра, но в этот же миг в меня полетел сгусток тьмы.

Я бы точно не успела закрыться, и уже приготовилась к боли, когда чья-то широкая тень вдруг загородила меня. Огромное крыло приняло на себя мощный удар, как прочный щит, а рука крепко стиснула талию, заключив в надёжный кокон.

─ Ты сумасшедшая? ─ выдохнул Высший, забирая на себя предназначенное мне. ─ Надо убираться отсюда.

Я оглянулась в сторону его друга, и тот стоял наверху, уже борясь с новыми демонами, прилетевшими с другой стороны, вот только у Эмиля крыльев не было. У него имелось одно лишь призрачное оружие в виде длинного меча со скруглённым лезвием, но этого было недостаточно для защиты — твари напали скопом, окружая и не давая уже раненому мужчине возможности нормально обороняться.

«Нужно ему помочь», ─ пришло, но я итак не собиралась никого бросать.

─ Отойди, ─ не своим голосом прорычала я, и Варрт рыкнул в ответ, но не стал мешать.

Его крылья продолжали прикрывать меня от чужой магии, пока я вновь собиралась с силами для удара.

─ Эмиль! ─ крикнула ему, вызывая новый приступ неудовольствия у крылатого. ─ Пригнитесь!

Он послушался, даже не глядя упав на землю, и когда струя пламени ударила в его сторону, превращая тварей в пепел прямо в воздухе, остался невредим — только смотрел на меня непередаваемым взглядом.

─ Уходи порталом, пока они не вернулись! ─ сказал ему Варрт. ─ Мы следом.

Дважды повторять ему было не нужно, и Высший, чуть замешкавшись, кинул камень на землю, быстро исчезая.

─ Давай, Вишенка, ─ крепче ухватил меня император. ─ Уходим.

Но я была не согласна вот так сбегать.

─ Нет.

─ Что? ─ не поверил он, приняв на себя ещё парочку атак.

─ Нужно убить их всех, ─ заявила я, уже готовясь поджарить новую партию. ─ Нужно дать понять тем, кто их послал, что мы не сдадимся.

Казалось, скажи я это в другой ситуации, и меня бы не восприняли всерьёз, но сейчас всё было иначе. Меня слышали.

─ Ты понимаешь, что их может быть тысяча? Мы отсюда вообще можем не вернуться!

─ Мне всё равно.

«Я для этого родилась!» ─ пульсировало в висках, билось вместе с пульсом, и в этот момент я действительно поняла, что я не могу оставить всё вот так. Это было сильнее меня.

Варрт смотрел на меня некоторое время, словно раздумывая, стоит ли сделать по-своему или послушать женщину, но всё-таки моя правда перевесила.

─ Когда мы вернёмся, ты не сможешь сидеть, поняла? ─ предупредил он. ─ Я уже предвкушаю то, как накажу тебя за эту глупость!

─ Увидим.

Потому что я тоже предвкушала, и эта жажда была обоюдной…

Не дав ему ещё что-то возразить, я приготовилась держать удар, зная, что поступаю правильно так же ясно, как и то, что меня не бросят.

Эти крылья будут моей защитой, пока я жива.

Мысль, как волшебный эликсир, придала ещё больше сил и уверенности, хотя злость на Высшего за всю его самодеятельность возросла вместе с этим чувством. В разозлившихся за смерть сородичей демонах тоже проснулась дикая агрессия, но во мне её было в разы больше, и если бы взглянула на себя со стороны, боюсь, это зрелище навсегда бы заставило изменить о себе мнение.

Варрт призвал своё оружие, умудряясь не только прикрывать полыхающую гневом меня, а заодно отмахиваться от взбесившихся тварей, и около получаса у нас получалась вполне слаженная работа, пока этот великий воин не решил, что подошло отличное время для светской беседы. Когда если не сейчас, верно?

─ Я знаю, что не о такой свадьбе ты мечтала, ─ отправив к праотцам парочку крылатых, выдавил он, и в воздухе послышался свист его алебарды.

Мы стояли спина к спине, а его крылья в любой момент готовы были схлопнуться, заперев меня в надёжной клетке, и это было даже приятно, пока он не поднял болезненную тему.

─ С чего ты взял, что я вообще о ней мечтала? ─ прорычала в ответ, выпуская пламя. ─ Я хотела учиться и стать кем-то значимым, а не вот это вот всё! Хотела, чтобы отец мной гордился, и я сама испытывала гордость….

─ Даже без своего дара я знаю, что ты врёшь.

─ О, так мы теперь будем разговоры разговаривать? Отлично, и что ты хочешь от меня услышать? Что я мечтала об идеальной свадьбе с идеальным платьем и идеальным женихом? Да, хотела. ─ И сама не поняла, почему начала с ним делиться, ещё агрессивнее отбиваясь от нападения. ─ Хотела, чтобы собрались только самые близкие… Хотела, чтобы была хорошая погода, а вокруг был красивый сад или берег моря… И чтобы будущий муж меня любил… Но мечты принцессы никогда не осуществятся. Это ты хотел услышать?

Тишина в ответ — плохой знак. Когда на твою патетичную речь отвечают молчанием, это как минимум обидно и неуважительно, только вот мои слова всё же не пропали втуне.

Варрт отбился от новой угрозы, демон с визгом и рычанием отлетел на несколько метров, а Высший развернулся ко мне с такой решимостью, злостью даже, что в первый миг я растерялась. Прежде я не видела в его глазах настолько сильных эмоций, и на пару секунд даже забыла о том, где мы находились.

─ Я обещаю, что у тебя всё это будет, ─ сказал он. ─ Просто доверься мне.

Довериться? Как я могу верить тому, кто за моей спиной принимает самые важные решения?

─ Я подумаю, ─ ответила я и, не давая ему разозлиться, потянулась к губам, не глядя отправляя в летящих демонов пламя.

Поцелуй увлёк. Закружил в водовороте бешеных чувств, и плевать нам обоим было, что демоническая кровь покрывала нас почти полностью. Варрт быстро перехватил инициативу, запирая меня внутри своих крыльев, а потом резко расправил их, и я почувствовала, как мы оторвались от земли.

Поднялись в воздух, где даже не заметили, как добили оставшихся, целуясь так упоительно, что сама смерть, наверное, не стала бы нас беспокоить, позволив провести ещё пару мгновений вот так. И мы не теряли времени даром…

Горная местность с трупами павших осталась позади, и больше никто не рискнул сунуться следом или внезапно напасть. Варрт уносил меня всё выше, и в какой-то момент мы оказались запредельно высоко, а стоило мне только глянуть вниз дыхание перехватило от невероятный пейзажей, подёрнутых лёгким туманом.

─ Не бойся, Вишенка, ─ выдохнул, уловив моё потрясение.

─ Я не боюсь. Мне нравится вид отсюда.

А ведь раньше я побаивалась высоты. Сейчас же звёзды казались такими близкими, что протяни руку — и точно достанешь одну.

─ Знал, что тебе понравится, ─ загадочно протянул он, чуть порыкивая, когда почти укусил за шею, лаская её языком и вбирая мои тихие стоны. ─ Меньшего от тебя и не ожидал…

Ещё одна фраза породила в душе странное смятение.

«Подозрительно…» ─ согласились со мной, на нас отвлекли новым, умопомрачительным поцелуем, заставившим на время выбросить из головы любые мысли, оставив только звенящую пустоту и желание.

Благодаря этому, обратный путь до дворца прошёл мимо, но едва мы приземлились на моём балконе, я ненадолго опомнилась.

─ Эмиль же будет в порядке? Его сильно ранили…

Хватка на моей талии стала почти болезненной, и моё беспокойство не понравилось Варрту.

─ Не смей спрашивать о других, пока я радом! ─ вспылил он, но мне даже понравилась эта вспышка ревности.

Я всё ещё находилась под влиянием адреналина и своей половины, которая пока не хотела прятаться — нам обеим хотелось узнать все грани этого мужчины, и почему-то было неважно, насколько некоторые из них тёмные.

─ Но я же переживаю за его жизнь, ─ протянула, намеренно провоцируя чудовище, а ему только это и было надо.

Высший развернул меня спиной к себе, вжав в каменные перила, а сам втиснулся собой сзади, и из моей груди словно вытолкнули весь воздух. Его тело показалось обжигающе-горячим, заражая меня, вынуждая самой загореться, а ведь в крови ещё не успокоилось пламя… Но именно его близость окончательно взбудоражила.

─ Маленькая, испорченная девчонка, ─ выдохнули мне в шею, прежде чем разорвать на мне одежду, и та клочьями свалилась на каменный пол. ─ Почему мне так нравится твоя дерзость?

Хотела бы и я знать…

Поцелуи-укусы не миновали ни один позвонок, а настойчивые пальцы, едва сжав грудь, уже пробрались к мокрым насквозь лепесткам изнывающей плоти, скользя по ней, как по маслу.

─ Всегда ждёшь меня, Вишенка… ─ довольно проурчал Варрт. ─ Всегда такая голодная…

─ Просто сделай это уже… ─ нетерпеливо поёрзала я, ощущая между ягодиц его вздыбленный член.

─ А волшебное слово?

Он дразняще потёрся собой, пробуждая во мне самую тёмную жажду, какой ещё не возникало за всё время нашего знакомства, и я сама себе удивилась, но назад отступать не собиралась.

─ Я твоя жена или где? ─ возмутилась, и моя королева одобряюще хмыкнула.

Меня шлёпнули по ягодице, не жалея, но вскрикнуть не дала ладонь, накрывшая губы. И в этот же самый миг Высший приподнял мою ногу, чтобы упёрлась ею в ограждение, а сам, шепнув что-то вроде: «держись», крепко обхватил, рывком оказываюсь внутри.

Я промычала от столь резко наполненности, отдающей лёгкой болью, но она моментально переросла в невыносимые, слишком сладкие вспышки, что мышцы почти сразу начали сокращаться, сжимая Варрта внутри, и метка на шее пульсировала в такт моему содроганию, усиливая все чувства в разы. Кажется, я даже укусила его руку

─ Надо почаще выпускать твой огонь, ─ отметил самый ненасытный мужчина на свете, опрокинув на себя и понёс в спальню, так и не выходя из моего тела.

Опустил нас на кровать, позволив мне пережить это безумие и наверняка ощущая, что я снова завелась, а дальше началось что-то дикое и даже самую малость пугающее…

Варрт заставил прогнуться, вошёл сразу глубоко и начал двигаться, как зверь, оглашая комнату шлепками. Так, будто в меня проникала сама тьма, пробиралась в душу, захватив каждую клеточку тела, а я никогда я ещё не ощущала себя настолько хорошо и жутко одновременно. Настолько в невесомости и в то же время сдавливаемая его аурой со всех сторон, как между жизнью смертью.

─ Стой… Это слишком… Быстро! ─ последнее я провизжала, сама больше напоминая себе животное, едва вынося его движения, скручивающие внутри меня тугую пружину, готовую вот-вот разжаться и вылететь.

─ Выдержишь! ─ таким страшным голосом проревел он, и любой бы на моём месте, наверное, испугался, только вместо этого я почувствовала, как становлюсь ещё более мокрой, чем это было вообще возможно.

А Высший, решив окончательно меня убить, просунул свои пальцы в мой приоткрытый рот и приказал:

─ Оближи…

Я бы итак сделала всё, что угодно, лишь бы он перестал меня терзать. Обхватила губами, прошлась языком по солоноватой коже, слыша за спиной новый рык, сотрясший комнату, и мне понравилось.

А потом Варрт надавил влажными пальцами на колечко сжимающихся мышц между моих ягодиц, проникая внутрь, и я неверяще замерла, едва не подавившись новым стоном, когда он продолжил при этом двигаться, сильнее ускоряясь. Сразу стало слишком тесно, слишком интенсивно и запредельно чувственно, а голос я почти сорвала окончательно, не веря, что можно вот так себя потерять.

─ Прошу… ─ взмолилась, больше не в силах это выносить. ─ Пожалуйста…

Но он и сам уже находился где-то на рубеже собственного терпения, вколачиваясь, как безумец. Ленты его тьмы заволокли непроглядной дымкой пространство вокруг нас, и, совершив ещё пару диких ударов бёдрами, Высший дал мне то, о чём я умоляла, а меня просто размыло, не оставляя ничего после.

Он замер во мне следом, и как только я обессиленно распласталась по постели, вскоре обнаружила, что ткань подо мной насквозь мокрая, да и между ног ситуация не лучше. Краска тут же прилила к щекам, но это я едва ли заметила, не способная даже открыть глаза и двинуться. Меня просто больше не существовало.

И когда меня отнесли в ванную, не могла сопротивляться сильным, но ласковым рукам, творящим какую-то живительную магию, горячему шёпоту, приговаривающему какие-то неуместные извинения… Его слова были ни к чему, потому что это я должна была благодарить за такую встряску, ведь стоило запалу сойти на нет, ко мне вернулся страх. Я всё же боялась демонов, хоть там, в пустыне была такой смелой и решительной…

Вернули меня уже на чистое, пахнущее свежестью белье, бережно уложив и устроившись рядом. В голове было так пусто, что любая мысль показалась бы разрушительной, вот только такова была женская природа — мы не могли не думать, и едва эта волна схлынула, унеся мои тревоги, в голове начали всплывать некоторые факты, а в сердце — зреть прежние подозрения.

«А не всё ли было как-то слишком просто?»

И молчать я, конечно же, не стала.

─ Погоди-ка… Вы же оба не могли… ─ прошептала я, косясь на спокойного императора, с интересом взирающего на мои попытки всё осознать. ─ Вы знали, что демоны нападут, так?

Варрт развёл руками, а потом вытянул их вперёд, будто предлагая заковать его в кандалы.

─ Поймала, ─ признался он, пока я принимала сидячее положение и жалела об отсутствии рядом вазы. ─ Говорил же, меньшего я от тебя и не ожидал, Вишенка.

19

До этого у меня не было сил, чтобы даже руку поднять, но они вдруг резко появились, и я схватила первую попавшуюся подушку, ударяя ей по не ожидавшему такой подлости императору.

─ Манипулятор! Деспотичный, подлый старикашка, вскруживший мне голову! Как тебя вообще земля носит такого?

У меня слёзы на глазах выступили, а этот… захохотал. Бессовестный крылатый запрокинул голову и ухохатывался, как скуривший годовой запас дурман-травы, пока я за секунду испытала весь спектр чувств.

─ На крыльях же, ─ ответил гад, уворачиваясь. ─ Зато как действенно, а?

Дыхание перехватило не то от шока, не то от его поведения, но в голове всё равно не укладывалось, как легко я попалась в эту ловушку. И ведь наверняка не он один это придумал — его друг, который так здорово отыграл удивление, тоже был в этом замешан!

─ Проваливай спать в свои покои, ─ хладнокровно заявила я, не обращая внимания на то, что подушка разорвалась, а перья летают по воздуху, наверняка запутавшись в волосах.

В ответ меня просто сграбастали сильные руки, опрокидывая обратно на кровать.

─ Не хочу. Только рядом с тобой мне спится спокойно, ─ придвинул меня к себе, как мягкую игрушку, и очень быстро мне надоело бороться, да и бесполезно.

─ Что ж до этого не приходил? ─ вылетело, а я даже не смогла себя сдержать.

─ Я приходил, ─ удивил он, касаясь губами сперва лба, потом кончика носа, заодно вытаскивая мелкие пёрышки. ─ Только не спал — смотрел на тебя и не мог насмотреться. Думал, если лягу рядом, ты точно не выспишься…

Моё сердце грозилось не выдержать такого. Сперва он заставил меня сорвать голос и забрал все силы подчистую вместе с остатками стыда, а теперь решил добить нежностью? Так же нельзя, так нечестно… И самое главное, меня не пугал этот переход — было страшно от того, что я лишь сильнее к нему прикипала. Мне нравилось в нём всё — и грубость, и пусть редкая, но мягкость, заставляющая задумываться о правильности своего поступка. Не нравилась только его скрытность, якобы во благо мне, но нас тут таких было двое.

─ Через неделю будет праздник Северных Огней, ─ словно забравшись мне в голову вдруг произнёс Варрт, и мне большого труда стоило остаться невозмутимой. ─ Я хочу, чтобы ты сопровождала меня.

─ Вот опять, хочу, должна… ─ пробормотала я, наткнувшись на внимательный взгляд.

─ Перечишь своему императору?

А мой ли он, этот император? А хотелось бы, чтобы был только моим? Наверное, в глубине души я знала ответ, но смелости произнести его со всей уверенностью не имелось.

─ Если бы это не звучало, как приказ, возможно, я бы рассмотрела это предложение, ─ проведя по его груди в районе сердца, ответила, замечая, как тёмные руны расходятся по загорелой коже.

Высший прикрыл веки, наслаждаясь моим прикосновением, и выглядел, как большой кот, который прежде не знал ласки.

─ Тогда, как Вы смотрите, моя юная жена, на то, чтобы провести со мной этот праздник, знаменующий приход осени и зимы? Я обязан почтить мой народ своим присутствием, ─ так и не открыв глаза, поинтересовался он, а меня мурашками пронзило от того, как прозвучало это «жена».

Повинуясь своему вновь вспыхнувшему желанию, коснулась губами тёмного рисунка, испытывая при этом непередаваемый внутренний трепет, и Варрт вздрогнул, как от боли. Я даже было испугалась, но Высший не запретил его касаться, а потом вообще попросил:

─ Не останавливайся… Пожалуйста.

Я не стала отказывать, тем более, сама того желала. Снова прижалась губами к горячей коже с ароматом пряного вина и опасности, ощущая, как снова становлюсь влажной, только теперь мной руководила не жажда новой близости. Мне хотелось исследовать его вот так, никуда не торопясь, а ещё возникли неясные мысли о том, что он никому уже давно не позволял подобного. И мысли эти мне понравились.

─ Что происходит во дворце? ─ решив воспользоваться его покладистостью, спросила я. ─ Я не могу сидеть в неведении.

─ Всё сложно, ─ выдохнул он, обдавая своим дыханием, однако не отмахнулся от меня, что было хорошим знаком. ─ Как ты можешь судить, меня крепко схватили за… пусть будет за горло.

Он наслаждался моими поцелуями, а я опять вспомнила слова госпожи Адельхеи.

─ Как? Как им это удалось?

─ Я не уверен, что смогу объяснить, но это что-то вроде проклятья, ─ ответил, а я удивилась, полагая, что мне никогда не удастся выяснить, чем его держит Совет. ─ Там, где сейчас твои губы, зреет самая тёмная из магий, медленно превращая моё сердце в кусок чёрного камня. Я не знаю, почему это заняло так много времени — возможно, я оказался сильнее, чем они думали, а может, тому есть другое объяснение, но каждый день для меня как последний, Вишенка. Почти всё моё время уходит на поиски решения проблемы.

То, что я услышала, болью отозвалось внутри, а Варрт открыл глаза, отслеживая мою реакцию. Он будто ждал, что я сейчас отвернусь от него, убегу прочь с криком, чтобы никогда больше меня не трогал — в мире всегда с предубеждением относились к проклятым, боясь заразиться от них этим «увечьем», — вот только меня это совсем не беспокоило.

─ А дальше?

Он взглянул озадаченно.

─ Что «дальше»?

─ Это всё, что ты можешь сказать мне? ─ куснула его чуть выше соска. ─ Ты точно все способы перепробовал?

─ А что ты мне предлагаешь, маленькая? Девственницу я похитил, ─ словно цитируя какую-то книгу, начал перечислять Варрт, вгоняя меня в краску, ─ сделал с ней всё, что только можно — даже в жёны взял, но ничего не помогло. Как думаешь, я что-то сделал неправильно?

Если бы могла, растеклась бы розовой лужицей от одних только слов, только мозг отказывался превращаться в жижу, и в голове тут же всплыло кое-что интересное.

─ Ты много знаешь о Цветке Жизни?

─ В книге прочла? ─ Я кивнула. ─ Это хороший вопрос, и если бы я знал, где можно отыскать его, обязательно бы воспользовался возможностью, ─ вздохнул, ─ но проблема в том, что Цветок ищут не только обычные Высшие. Демоны тоже жаждут его заполучить — это пока всё, что удалось выяснить об их планах.

─ Они хотят… ─ запнулась я, вдруг осознав, ─ оживить тех, кто погиб в той войне?

─ Именно. И если им всё же удастся, ─ он стиснул зубы, ─ в этот раз мы не отобьёмся.

Ну да, теперь ни драконов, ни крыльев — будет очень трудно победить армию тех уродцев. А тут ещё я со своим дурацким побегом… Если расскажу ему о том, что отца удерживает одна из этих тварей, а мне предстоит прийти прямо в их лапы, Высший так это не оставит. И мне плевать на очередное наказание, но я не могу позволить пострадать ещё и этому упрямому крылатому, уже итак пережившему всё, что можно.

«Не говори ему», ─ проснулась моя половина, и я была с ней солидарна.

─ Не думай об этом, Ами, ─ заметив, как я нахмурилась, прошептал Варрт, неспешно целуя. ─ Это не должно тебя беспокоить — итак уже по уши втянута в чужие интриги.

─ Только если ночевать ты будешь приходить сюда, ─ выставила ультиматум, и это решение далось ему трудно.

─ Хорошо. Но я за себя не ручаюсь, ─ сообщил, спустя минуту раздумий, укладываясь рядом, а я, наверное, впервые почувствовала себя так спокойно…

Как бы ни обстояли дела, Варрт сдержал обещание.

Каждое утро я просыпалась от медленного поцелуя и его запаха, в который вмешивался аромат лазурной розы, неизменно ожидающей меня на столике, но этим Высший и ограничивался.

У меня было чувство, что он просто не хотел лишний раз прикасаться ко мне, будто и правда боялся заразить меня своим проклятьем, поэтому больше не пытался сделать со мной что-то большее. Всю неделю он присылал драгоценности и наряды, вынуждая гадать, извинение это или просто откуп, но спать приходил ко мне, ложась рядом, когда думал, что я уже спала.

И я ни о чём не спрашивала. Воздух с каждым днём всё ощутимее наполнялся чувством вины — моей или его, уже было не разобрать. Нас обоих сжигали тайны, и они висели на плечах, не давая распрямить спину, а я могла только догадываться, как Варрту тяжело — я почти физически чувствовала его эмоции каждую ночь, когда он проваливался в беспокойный сон, мучаясь от боли.

Мои сны были иными. Изредка приходил тот странный мужчина, и от его визитов с морем цветов, поцелуями, а ещё объятиями, от которых нельзя было отмахнуться, у меня на душе скребли кошки, словно я была коварной изменщицей, пусть и не обещала хранить крылатому верность. Только сердце обмануть нельзя, и день ото дня я всё чаще ловила себя на мысли, что влюбилась.

Вот так — быстро, глупо и без оглядки, но это произошло. Сегодня утром я как обычно проснулась, взглянула в зеркало, вдыхая аромат розы с улыбкой, и поймала своё отражение. Никогда ещё я не выглядела настолько цветущей, что самой себе хотелось позавидовать, но это не выбило почву из-под ног, не лишило меня дара речи. Просто стало горько и обидно от того, что всё случилось в такой период, когда, возможно, для нас уже было слишком поздно.

─ Нет, Ами, ─ сжала стебель в кулаке, не желая принимать поражение, ─ ничего ещё не поздно, поняла?

Мои глаза даже коротко блеснули, а в сердце зажглась неясно откуда взявшаяся решимость. Почему я должна сдаваться раньше времени? В конце концов, все пока живы, а значит, всё ещё может десять раз измениться. Правда ведь?

«Правда…»

─ … мы должны как следует подготовить Вас к празднику, поэтому подкрепитесь как следует, ─ вмешались в мои мысли, и Айна вместе с госпожой Адельхеей уже возвышались за спиной, как верные охранники, готовые броситься следом в самое пекло. Третий верный охранник только угрюмо молчал за завтраком, украдкой поглядывая, и это нервировало.

К Шейнару я не испытывала злости, но что-то рядом с ним не давало расслабиться, и я замерла в тревожном ожидании, когда оборотень снова начнёт дурить. К счастью, пока всё шло нормально, а после еды меня увлекла подготовка, заставившая на время забыть о беспокойстве. Наверное зря. Тогда я бы почувствовала, что оборотень прячет в мыслях…

Пока девочки, как я их обеих про себя ласково называла, подбирали вещи и аксессуары, я расспрашивала всё о предстоящем празднике. Оказалось, что те самые Огни зажигались в небе в одно и то же время каждый год, предвещая плодородную осень, и осечек ещё не случалось. Люди собирались на площади, устраивали празднество, танцевали, признавались в любви — словом, отдыхали душой и телом.

Императору надлежало присутствовать со спутницей, а так как официальной жены у него не имелось — кто бы ещё знал! — я должна была его сопровождать. Нам полагалось надеть традиционные наряды, нацепить кучу украшений, а ещё маски лис, якобы отпугивающие демонов, хотя в последнее я не верила. Но кто я такая, чтобы спорить с чужими правилами?

Почти весь день ушёл на то, чтобы я выглядела должным образом, хотя больше всего времени заняли всяческие притирания и окуривание меня какими-то вонючими священными благовониями. Я терпела все эти пытки ради одного — взгляда, каким меня встретил лично появившийся на моём пороге Варрт. Он был одет в многослойный наряд красно-чёрных с золотом оттенков, как и я сама, но его глаза излучали столько неприкрытого восхищения, что хотелось замедлить время. И я впитывала это восхищение каждой клеточкой тела, зная, что сегодня мы можем попрощаться.

Нас ненадолго оставили, стоило Высшему взмахнуть рукой, и когда он шагнул ко мне, я едва устояла на месте, испытывая сразу всё — от нервозности и лёгкой паники, до жажды снова почувствовать его губы.

─ Ты прекрасна, Ами, ─ сглотнув, признал он, а потом вздохнул, пытаясь совладать с собой. ─ Как я уже сказал, мне жаль, что со свадьбой получилось именно так, ─ повторил зачем-то, и, не дав мне возмутиться, добавил: ─ Поэтому прими.

Он выудил из недр наряда кольцо, блеснувшее чёрным камнем на золотом ободке, и в первый миг я растерялась.

─ Не бойся, это просто кольцо — никто не будет больше запирать твою магию. Я просто хочу… нет, прошу его взять, как символ моей тебе благодарности и извинений за то, через что заставил пройти. А ещё в этот праздник мужчина обязательно дарит что-то своей женщине. Примешь?

В голове царил такой сумбур, что я даже слов подобрать не могла, но всё же собралась и протянула руку, позволив нацепить на себя очередное украшение. Если в нём и скрывался магический сюрприз, я рассудила, что так тому и быть — мне будто нужно было, чтобы хоть кто-то остановил от ошибки, которую я собиралась совершить. Но ничего не произошло. Кольцо и правда оказалось обычным символом чужих чувств, а Варрт поцеловал мои пальцы и крепко сжал их в своей руке, выводя меня из покоев.

─ Идём? Праздник обещает быть зрелищным.

В этом я уже не сомневалась.

Шум и звуки праздника вторглись в сознание, едва мы оказались на главной площади, выйдя из авто, в котором всю дорогу лично я пребывала в состоянии сжатой пружины. Не знаю насчёт Варрта, всё так же держащего меня за руку, но мне было настолько не по себе, что даже внимание Шейнара уже ничего не решало.

─ Держись рядом, ─ на ухо нашёптывал Высший по мере нашего приближения. ─ Что-то должно произойти, я уверен.

На это я только кивала, наслаждаясь теплом его тела, сама ощущая, что зябну, как на лёгком морозе. Мне совсем не по душе было это состояние, как и тревожные предчувствия, в то время, пока радостный народ бродил по улицам, ни о чём не подозревая. Разве они не заслужили спокойной жизни?

─ Отвечаешь за неё головой, ─ тем временем произнёс Варрт, когда мобиль притормозил, и я заставила себя встрепенуться.

Оборотень кивнул, становясь невидимым, как его, предпочитающий и вовсе не показываться брат, и мы выбрались наружу. Вся столица пестрела разноцветными огнями — их блеск было видно отовсюду, так же как и встречающихся на каждом шагу горожан в лисьих масках. Если честно, это было самую малость жутковато, хотя я больше боялась предстоящей встречи с самым настоящим демоном. Папа, только дождись меня…

─ Вишенка, ты меня пугаешь своим молчанием, ─ заметил Высший, поправляя свою полумаску, под которой вполне можно было узнать Его Величество. ─ Не бойся, я же рядом.

─ Сам виноват. Так долго держал меня взаперти, что я отвыкла от толпы, ─ пожаловалась, заставив его глаза улыбнуться.

─ Обманщица, ─ уличил меня, и в первый миг я даже решила, будто все мои планы раскрылись. ─ Я знаю, как ты не любишь скопление людей. С чем это, кстати, связано?

Фух…

─ Не самые приятные воспоминания. Может, когда-нибудь я и захочу рассказать, но этот вечер явно не подходит для такого.

─ Заинтриговала, ─ протянул он так, словно действительно собирался посвятить время и выслушать всё обо мне.

Любопытно, Варрт сам-то верит в то, что это возможно? Лично я просто не могла думать о будущем без горечи, всё сильнее наполняющей меня, и от мерзкого чувства было никак не избавиться.

─ Купить тебе что-нибудь? ─ спросил, ведя меня вдоль торговых палаток с разными угощениями и сувенирами.

Что интересно, никто не пытался нам помешать, будто это и не император шёл, а обычный господин. Но стоило мне обратить внимание на лица людей, и я поняла, что ошиблась — они все с обожанием смотрели своего Повелителя, просто делали это исподволь.

С одной стороны, я могла понять их чувства. Ная лишь немного слышала от своего мужа о достижениях Варрта и о том, что он сделал для своего народа, будучи ещё молодым. Когда ещё мог поспорить с Советом, многое поменялось с его руки, включая отношение к женщинам, и наверняка ещё очень многое могло бы измениться, не завладей им это проклятье.

Есть ли ещё время всё исправить или уже поздно?

─ Вишенка?

─ О, леденцы, ─ заметила я целый прилавок впереди, и сама потащила мужчину за руку, отвлекая нас обоих от грядущего.

Аромат жжёного сахара мгновенно вернул меня в детство, когда мы с родителями прогуливались по ярмарочным рядам, и я не могла устоять перед этими красивыми фигурками разнообразных животных.

─ Хочешь их?

Торговец почтенно поклонился, предлагая выбирать, а мой взгляд вдруг прикипел к двум драконам, будто сплетённым воедино. Чем больше смотрела на них, тем больше думала о брюнете из сна, и только прикосновение горячих пальцев к руке заставило вынырнуть из этого странного тумана.

─ Они тебе так понравились?

─ Да, ─ кивнула, забирая дракончиков и тут же предлагая крылатому отломить вторую половину.

Варрт с непередаваемым выражением лица взялся за длинную шпажку, и мы синхронно потянули их на себя, отделяя фигурки, при этом мы оба не могли оторвать взглядов друг от друга. Будто невидимая магия заставила нас замереть.

─ Поздравляю, Ваше Величество! ─ не весть чему обрадовался торговец, привлекая наше внимание, и на моё недоумение объяснил: ─ Если пара отломила драконов ровно посередине, это очень хороший знак, госпожа…

Император почему-то подозрительно закашлялся, поспешив увести меня подальше от словоохотливого дядечки, заплатив тому гораздо больше, чем должно, а я вот не могла побороть любопытство.

─ И какой это знак? Почему молчите, Вашество?

─ Потом, Ами, ─ выдохнул он. ─ Не обращай внимания на его слова…

Не сказать, чтобы я обиделась, но выводы сделала, однако спустя время и думать забыла о странном поведении Высшего, потому что после довольно продолжительной прогулки мы подошли к площади, где собралась, наверное, большая часть города. Здесь было столько людей, что у меня невольно перехватывало дыхание, напоминая о том моменте из детства, какой я не хотела бы пережить снова.

─ Я рядом, ─ напомнил Варрт, стискивая пальцы. ─ Просто дыши, Вишенка. Я не дам тебе потеряться в этом.

Сложно было взять себя в руки, но его присутствие вселяло уверенность, несмотря ни на что, и даже получилось немного расслабиться. А потом настало время для торжественной речи, но когда он увлёк меня на небольшую трибуну, я уже собралась, абстрагировавшись от чужих взглядов.

─ Спасибо всем, что вновь собрались на праздник, ─ начал Высший, как обычно мигом заставив всех замолчать, однако меня удивило не это.

Он же явно говорил сейчас на местном языке, так почему я его понимала? Что за магия?

─ Несмотря на непростые времена, которые сейчас настали, нельзя забывать о хороших традициях. Именно они не дают нам погрузиться в печаль и тоску, возвращая веру в то, что наш народ всё равно будет процветать и радоваться жизни.

Люди закивали, подтверждая своё желание видеть всё в светлых красках, и я видела в их глазах эти эмоции. Даже маски не могли ничего скрыть, зарождая во мне чувство сопричастности, словно в этот миг я действительно была одной из них.

─ Поэтому давайте проведём эту ночь с улыбками и покажем богам, что мы их чтим, ─ продолжил Варрт, когда его поддержали бодрыми выкриками, а после он шепнул мне: ─ Ами, ты должна пожелать что-то.

─ В смысле? ─ сердце пропустило пару ударов.

─ Просто говори от сердца, ─ улыбнулся он, незаметно для всех сжав мою ягодицу. ─ Они поймут.

Перед глазами почему-то вдруг возникла тоненькая красная нить и потянулась от меня ко всей этой толпе. Это же хороший знак, да?

«Просто скажи, что думаешь».

─ Что ж, ─ выдохнула, вспоминая все уроки по ораторскому мастерству, волнуясь так, что потели ладони, ─ я очень рада, что мне оказана такая честь. Мне нравится быть частью вашей культуры, и… я искренне желаю вам всем процветания, а ещё, чтобы эта ночь стала чем-то особенным для каждого!

Я думала, что после моих слов будет тишина, и это нервировало в разы сильнее, чем сама речь. Думала, меня вообще закидают гнилыми помидорами, освистав, но этого не произошло. Раздались аплодисменты, гораздо более громкие, чем те, что приветствовали Варрта, и меня немного попустило.

─ Знаешь, как мне сейчас завидовали все мужчины? ─ раздалось над ухом, когда мы с Высшим спустились вниз, прячась ото всех за трибуной, как школьники.

─ Даже слышать не хочу! ─ всё ещё чуть задыхаясь, ответила ему, и тут же попала в плен сильных рук и настойчивых губ.

Этот поцелуй заставил ноги подкоситься, впрочем, упасть мне как обычно не дали. Развернули к себе спиной, прижали, как самую большую драгоценность, согревая теплом своего тела, и в этот момент мне захотелось, чтобы мы были обычной парой. Простыми людьми, выбравшимися на свидание, которое обязательно станет самым лучшим. Мечтательница…

─ А теперь внимательно смотри, ─ указал на небо, прижавшись своей чуть колючей щекой к моей.

Люди тоже терпеливо дожидались только им понятного зрелища, затихнув, и я уже было решила, что ничего не произойдёт, когда на тёмном звёздном полотне вдруг начали появляться цветные полосы. Сперва едва заметные, но становящиеся всё отчётливее, они переливались зелёным и ярко-розовым свечением, пока народ просто стоял, заворожённый этой красотой.

─ Невероятно, ─ уронила я тихо, боясь нарушить это благоговейное безмолвие.

На площади стояла такая тишина, что её можно было пощупать при желании, свечение всё разрасталось, принимая самые причудливые формы, а потом с неба вдруг начали падать снежинки. Многие тоже начали их замечать, и когда я подставила ладонь, чтобы поймать одну, с удивлением поняла, что это вовсе не снег.

Да это же… пепел!

─ Боги милостивые! ─ выкрикнул кто-то, тоже сперва обрадовавшись такому диву, а потом притих.

Народ испуганно зароптал, явно ни разу не сталкиваясь с подобным, но мы с Варртом, наверное, были едва ли единственными, кто первыми почуял затаившуюся рядом опасность. А затем пространство прорезал истошный женский крик.

─ Проклятье, ─ выругался он, как и глядя на подозрительное волнение в толпе. ─ Они здесь.

Шейнар с Зейдом возникли как по команде, а за ними в отдалении уже на изготовке стоял целый отряд воинов. Высший отпустил меня, и мне не хотелось верить, что вот так всё между нами и закончится.

─ Уходи, поняла? И помни, на что твоё пламя способно, Вишенка.

Он даже не прикоснулся, а я не успела ничего ответить, уже видя его исчезающую спину. Шейнар встал рядом, и, дождавшись, когда Варрт окончательно скроется из виду с его братом и несколькими мужчинами, повёл прочь.

─ Ты готова?

─ Я не знаю, ─ растерянно отозвалась, чувствуя присутствие демонов, а потом они напали. Обрушились на ничего не подозревающих людей, и их крики отозвались в ушах болью.

─ Огонёк, нет времени! ─ оборотень потянул за собой, пряча меня в переулках между магазинами, пока там, за спиной творилась настоящая вакханалия, в которую я могла вмешаться, но отец не мог ждать бесконечно.

Чёрт, там же дети…

Проклятая лицемерка, ты только что стояла перед ними и улыбалась, а теперь не можешь вернуться и помочь невинным?

─ Ами, ─ порычал Шейнар, а потом просто подхватил и взвалил на плечо, неся в нужную сторону. ─ Прости, но я не дам тебе пожертвовать собой.

Слёзы брызнули из глаз, но едва я попыталась сопротивляться, борясь с ним, оборотень что-то сотворил, и я не сумела даже рукой пошевелить.

─ Что ты сделал?

─ Простой фокус, чтобы не натворила глупостей, ─ перехватив меня удобнее, ответил он, запихивая меня в припаркованный недалеко мобиль.

─ Ты всегда так мог?

─ Прости ещё раз, Огонёк, ─ он оглядел своим звериным взглядом, и мне он совсем не понравился. ─ Я самому себе дал клятву уберечь тебя, и я уберегу. Даже если ты меня возненавидишь.

─ Что?..

Но не успел до меня дойти смысл его слов, как я ощутила укол в шею, проваливаясь в вязкую, непроглядную тьму.

20

Никогда ещё моё собственное тело не казалось таким неподъёмным.

Даже не успев открыть глаза, я поняла, что с пробуждением будет непросто, и картинка недавнего прошлого сразу ударила в голову. Если сперва я ещё понадеялась, что всё может быть хорошо, то уже очень скоро убедилась в обратном.

Нет, связана я вопреки опасениям не была, но мышцы словно одеревенели и почти не слушались, а в воздухе ощущалась магия. Очень опасная, незнакомая, однако самым страшным было то, что я совсем не чувствовала своей силы, словно мы находились в вакууме.

Шейнар, почуяв моё пробуждение, повернулся, а вот я совсем не знала, как себя с ним теперь вести. Он зачем-то похитил меня, и, судя по небольшому каменному домику, в котором мы находились, так и не доставил меня к демону. Тогда за каким тут вообще происходит?

─ Где мы?

─ Не бойся, здесь тебя не найдут, ─ «обрадовал» он, но так и не подошёл.

Здоровым оборотень не выглядел. Глаза лихорадочно блестели, то и дело загораясь и меняя размер зрачка. Даже с таким головокружением я видела, как нехорошо он себя чувствовал, поэтому первый порыв закричать был мною же и подавлен.

─ Объяснись, ─ спокойно, без истерик попросила я.

─ Всё… сложно, Огонёк, ─ вдохнул, звеня какими-то цепями. ─ Нам нужно выдержать до рассвета — у демонов нет сил при свете солнца. Тогда я смогу переправить тебя в безопасное место.

Спокойно, Ами… Ты всё с него спросишь, только не злись.

─ А мой отец как же? А остальные люди? ─ попыталась воззвать к его совести, если она вообще имелась. ─ Ничего, что все они, возможно, уже мертвы, а ты тут играешь в спасителя?!

Голос всё же сорвался, но если я думала, что разозлю его, то Шейнар просто проигнорировал мой выпад, всё так же возясь с цепью.

─ Прости, но сейчас меня волнуешь только ты, ─ признался, а я наконец разглядела, что он делал — сковывал себя.

─ Зачем это?

─ Я под тёмной клятвой. Должен был доставить тебя к этому уроду, если ты начнёшь упираться, но в последний момент я смог её перебороть, а теперь буду ловить последствия, ─ зло усмехнулся, всё меньше напоминая того оборотня, которого я знала. Сейчас это был кто-то совсем чужой. ─ Не бойся, дом защищён. Даже брат не знает о его существовании, а следы я всегда умел зачищать.

Брат…

─ Так всё это время ты успешно притворялся? Вы с Зейдом были заодно?

От его пронзительного взгляда во мне что-то дрогнуло, и резко захотелось вообще закрыть рот.

─ Ты не знаешь, о чём говоришь. Я не врал, когда признавался в своих чувствах к тебе, Огонёк, ─ покачал головой, а потом сцепил зубы, как от боли. ─ Не смогу объяснить тебе всего — это будет слишком долго, да и бессмысленно. Просто пойми, что мы оба хотели мести за отца, и этим воспользовались, взяв нас в оборот.

─ Совет?

Он кивнул, прислоняясь к стене напротив, и теперь не отрываясь смотрел в мои глаза.

─ Сначала я об этом не подозревал, живя с уверенностью, что Зейд знает, как лучше — он всегда казался мне мудрым, ─ рассмеялся Шейнар. ─ А на самом деле всё это время его жажда расправы с проклятым императором была такой же сильной, как и моя…

Слышать о том, как кто-то так нелестно отзывается о мужчине, которого ты полюбила, оказалось неприятно, но всё же мы не на увеселительной прогулке были, чтобы выбирать выражения.

─ Как давно вы знали обо мне? ─ вот, что действительно волновало, и хоть было больно за отца и других, стоило обстоятельно всё выслушать, а уже потом сделать свои выводы.

─ Я не знал. Меня не вмешивали — брат в последнее время всё чаще начал упоминать, что скоро в наших руках появится оружие против Варрта.

─ Выходит, наша встреча на островах — не случайность, ─ протянула, некстати возрождая в памяти этот роковой момент, согревший моё продрогшее тело, но в то же время было паршиво от мысли, что всё заранее было подстроено.

Шейнар втянул воздух, и с силой сжал челюсти, правда, никак не выказал лишних эмоций.

─ Я думаю иначе. Когда мне приказали за тобой следить, я не представлял, что они собираются использовать именно тебя — простую девчонку, пусть и дочь Верховного судьи, да только чем больше о тебе узнавал, тем больше понимал.

─ И что же понял? Что я и правда стану отличным оружием? ─ горечи сдержать не удалось, да и оборотень не сумел усмирить свои чувства.

─ Не смей так о себе, Огонёк! ─ рыкнул он. ─ Ты назвала меня другом, а среди нас такими словами не разбрасываются! Ещё в тот момент, когда я начал слежку за тобой, узнал тебя настоящую. Узнал, что у тебя очень доброе сердце, ─ тут я нервно хохотнула, но он словно не заметил. ─ И после того, как ты попросила за меня перед императором, я понял, что совершил ошибку с этим колье.

─ Тоже по приказу демонов?

Он дёрнулся вперёд, будто желая оказаться рядом и утешить, но цепи не дали.

─ Прости. Я на самом деле никогда не хотел причинить тебе вреда… Ты не заслужила такой участи!

─ Но тысячи невинных людей там на площади, тем более, такого не заслужили, ─ констатировала я.

На это Шейнар ничего не ответил, да и мы оба понимали, что любые его слова будут звучать бессмысленным оправданием. Посидели немного в тишине, каждый думая о своём, хотя лично мои мысли всё сильнее путались, походя на клубок проводов, и мне никак не удавалось потянуть за нужный, чтобы разобраться. В тоге спросила:

─ Если бы ты привёл меня к демону, что бы со мной было? Ничего хорошего, я так понимаю?

─ Твоё пламя. Это как-то связано с твоим пламенем… Это всё, что нам с Зейдом было положено знать, ─ сказал он, вновь заставив задуматься, а потом вдруг ошарашил. ─ Кстати, тот твой жених вроде как жив.

А вот тут я по-настоящему начала приходить в себя.

─ Что?

─ Да, Огонёк. Императора никогда не волновали чувства других, вот и тебя он решил не ставить в известность — ведь контролировать тех, кто слабее всегда проще, верно? Тем более, если вы делите постель.

Нет, он не мог от меня такое скрыть! Почему? Почему не рассказал, не объяснил? Он ведь знал, как я себя за это съедала.

Неужели я для него и правда ничего не значу?

Неужели все его поступки не имели под собой ничего, кроме выгоды?..

Даже если на минуту в это поверить, нельзя сейчас позволять обидам завладеть сердцем — надо попытаться хоть что-то понять. Хоть что-нибудь, иначе можно окончательно сойти с ума, а я уже была к этому близка.

─ Огонёк?

Пламя, значит… Чего хотят добиться демоны с моей помощью? И почему меня хотели выманить именно в эту ночь?

─ Почему сегодня, Шейнар? ─ я подняла голову, вновь наталкиваясь на его задумчивый взгляд. ─ Дело ведь не в празднике? Даже я понимаю, что это было просто для отвлечения.

Казалось, прошла целая вечность, пока он подбирал слова, а когда наконец-то собрался, я не захотела верить.

─ Сегодня проклятье окончательно должно завладеть сердцем императора, ─ ответил Шейнар. ─ К рассвету это произойдёт — так я слышал. Возможно, он уже мёртв.

Не знаю, откуда у меня взялись силы, но я поднялась. Ноги тряслись от напряжения, только это сейчас вообще не имело значения — меня переполняла ярость и тонны горечи, готовых вылиться наружу.

─ Ты хоть понимаешь, что будет, когда толпы демонов завладеют вашим государством? ─ нависнув над оборотнем, прошипела ему в лицо. ─ Думаешь, они хоть кого-то пощадят? Думаешь, кто-то защитит народ, кроме Варрта?

─ Ты такая красивая, ─ сбил меня с толку Шейн, пытаясь поднять руку к моему лицу, но она упала обратно. ─ Жаль, что ты его полюбила.

Он побледнел и сильно. Я этого не замечала, а может, просто не хотела замечать, вся уйдя в свои переживания, но выглядеть он стал гораздо хуже. На широком лбу выступила испарина, волосы прилипли, а дыхание стало тяжёлым, и вся моя злость куда-то резко улетучилась.

─ Шейнар, а как ты вообще планировал отсюда выбираться?

Молчание длилось недолго, хотя мне показалось, прошло достаточно времени, прежде чем он ответил.

─ С рассветом здесь будет корабль, ─ закашлялся, и вдруг изо рта показалась тоненькая струйка крови, а до моих ушей, в которых болезненно грохотал пульс, донёсся далёкий шум волн. ─ Ты должна будешь попасть на него — я уже обо всём договорился с нужными людьми. Поверь, никто не сможет тебе больше навредить.

─ Как? Как по-твоему я сделаю это одна?

От беспомощности хотелось завыть, только это ничего бы не изменило.

─ Ты сильная. Ты сумеешь выжить, а вот мне уже вряд ли можно помочь, но я не жалею. Не хочу, чтобы из-за меня твоя жизнь принадлежала им, ─ ответил оборотень.

Я подалась ближе к нему, сама хватая за руку.

─ Что мне сделать? Я не верю, что тебе нельзя помочь.

─ Просто посиди так со мной, ─ попросил, буквально вырывая моё сердце с корнями. ─ Скрась эти мгновения своим присутствием.

Слёзы всё-таки не удалось сдержать, но я быстро их стёрла, принявшись судорожно искать выход. Думай, Ами, думай… Твоё пламя нужно им не просто так, да и тот незнакомец из сна явно был связан с этим. Что такого особенного в моей магии? Чего ты не помнишь?

«Кровь…» ─ вдруг вспыхнуло в сознании чужим голосом, а в мыслях возникла забытая картинка, как я увидела закованного в цепи дракона.

Как я могла забыть о таком?!

Да и плевать — главное, что вспомнила вовремя!

─ У тебя есть нож?

─ Что ты придумала, Ами? ─ посмотрел, как на дурочку. ─ Перестань строить иллюзии — я не выживу.

─ Рот закрой и скажи, есть у тебя что-нибудь острое? ─ разозлилась я, боясь упустить любую секунду.

─ Как ты это представляешь? ─ пробурчал, но кое-как дотянулся до оружия, правда, пальцы почти не слушались, и я взяла всё в свои руки.

Его ладони были холодными, так что пришлось поторопиться. Я понятия не имела, что следует делать, но интуиция упрямо молчала, не подавая сигналов опасности, и я решила импровизировать. Сделала надрез на коже оборотня, безжалостно полоснула себя, прошипев, а потом резко соединила наши ладони, надеясь на чудо.

Секунда, вторая, третья… Ничего не происходило, но я не готова была терять надежду. Принялась ждать, отсчитывая болезненно-долгие мгновения, и когда Шейнар тяжело выдохнул, признавая бессмысленность моей идеи, что-то изменилось. Вены будто взорвались, а потом срослись вновь, и по ним потекла живительная сила. Моя кровь пела, звеня чистейшими переливами горного хрусталя, бурной реки, спускающей с самой высокой точки, самой жизнью…

Это длилось какое-то время. Я опустила взгляд на наши стремительно заживающие рану, светящиеся золотом, и видела каждую крупицу древней магии. Даже пространство маленького домика на миг ярко вспыхнуло, почти ослепляя, но я откуда-то знала, что теперь в теле оборотня не осталось ни следа от тёмной, демонической дряни, которой его связали по рукам и ногам. Впрочем, как и от зачарованных цепей.

─ Огонёк, как ты… ─ недоумевал он, резко вернув себе здоровый цвет лица, и попытался прислушаться к ощущениям. ─ Что это вообще было?

─ Просто ничего говори, ─ попросила, чувствуя каждый звук, как что-то слишком острое, резкое — даже зажмурилась. ─ Мне нужна тишина.

Воздух как будто резонировал с этим всплеском, что был рождён моей кровью, но я, похоже, исчерпала себя за одни раз, а теперь в теле вновь гуляла слабость. Шейнар понял в чём дело и затих — только обнял, сжав мои похолодевшие пальцы, и так мы сидели, наверное, около часа или двух, а может и больше. Для меня даже время слилось в один миг, а потом я вроде задремала на его плече, убаюканная ласковыми поглаживаниями по волосам и тихим шёпотом.

─ Ами, ─ сквозь сон услышала я, а потом ощутила лёгкое прикосновение к губам. ─ Ты самая удивительная девушка. Прости за всё…

Поцелуй начал становиться настойчивее, только я ещё не могла выбраться из пут сна, чтобы его остановить — просто приняла, как должное. И когда всё-таки сообразила, что происходит, попытавшись оттолкнуть оборотня, дверь резко распахнулась, являя вошедшим чудесную картину.

─ Опоздали, ─ прошептал Шейн, пытаясь прикрыть меня собой, только от чёрных глаз Варрта, в которых плясала тьма, полностью поглотив даже белок, нельзя было скрыться.

Мёртв? Я нисколько не сомневалась, что это не про него. Весь покрытый кровью и ссадинами, он медленно вошёл к нам, и пока я сквозь слёзы смотрела, как приближается моя смерть, сердце больно билось о рёбра, предупреждая: пощады не будет. Не на этот раз.

Шейнар встал на его пути и тут же отлетел в стену лёгким движением руки, а я даже двинуться не могла, глядя на Высшего, остановившегося в шаге от меня. Такого мрачного, огромного и будто бы безразличного, только я знала, что за всем этим прячется жажда чужой крови. Возможно и моей.

─ В темницу его, ─ приказал своим людям старик в балахоне, вошедший следом вместе с несколькими мужчинами, а мне досталась неприятная ухмылка, полная торжества, прежде чем меня рывком подняли, впечатывая в каменное тело.

Варрт

«Я не должен был давать ей свободу».

Эта мысль не покидала с того момента, как я отпустил Ами, но и рядом со мной ей нечего было делать. Сердце уже каменело, и я чувствовал его последние живые удары, благодаря Извечного за то, что позволил провести мой последний день рядом с этой девушкой, пока ещё находился в своём уме…

Когда мы вернулись с Мёртвого озера, меня поставили перед фактом скорой свадьбы, и единственное, что я ещё мог сделать для Вишенки — это уберечь её от напирающего Совета и этого старика — Ратхара, каким-то невероятным образом подчинившего себе почти всех. Эмиль согласился забрать её в самом крайнем случае, вот только мы понятия не имели, что этот случай настанет так скоро.

Мне тяжело было смириться с мыслью, что придётся её отпустить, толком не узнав, но я должен был сберечь Ами. За столь короткий срок она стала для меня тем глотком живительной силы, в котором я нуждался, без которого всё казалось серым и мрачным, однако мой эгоизм мог стоить ей жизни.

Я догадывался, что на празднике обязательно что-то произойдёт, а потому попытался предугадать все риски. Сделал всё, чтобы Совет потерял хотя бы часть их бдительности, даже притворился совсем сломленным — в этом, к счастью, за годы я стал настоящим мастером, — а ещё пришлось быть милым с невестами. Трудно было понять, кого мне пророчили в жёны, но то, что выбор будет не за мной, я уже понял.

Ами же как будто с каждым днём всё глубже забиралась под кожу, пытаясь достать и до сердца, а я не мог этого допустить. Но невозможно было противиться этому притяжению между нами, как бы ни старался. Я хотел выстроить между нами барьер, а в итоге сам через него и перепрыгнул, оставаясь в её спальне каждую ночь. Жадно вбирал её тепло и страсть, отдавая всего себя, пока в голове призрачные часы отсчитывали последние дни.

И вот настал последний.

Никогда ещё не испытывал столько боли, просто стоя рядом с кем-то. Даже моё проклятое сердце сжималось не от тёмного колдовства, а от собственного бессилия при взгляде на девушку, что затмила собой всё волшебство этого вечера. Она нужна была этим тварям настолько сильно, что они не погнушались ничем — даже тысячами простых людей, среди которых почти не было тех, кто мог защитить себя магией.

Они ударили внезапно, и я в тот же миг понял, что Ами должна быть как можно дальше отсюда, однако Эмиль так и не явился с обещанным подкреплением, и мне пришлось делать самый сложный выбор на свете, полагая, что она сможет себя защитить. Я отправил её с Шейнаром, хоть всё внутри так и вопило, чтобы не совершал этой ошибки. Думал, что поставил на того брата, чтобы доверить свою самую большую ценность…

Демонов было достаточно. Они целенаправленно кидались на простых горожан, словно точно зная, кого и куда бить, отвлекая моё внимание, и в пылу сражения я потерял Зейда. Вскоре по сторонам уже некогда было смотреть, да ещё и моё проклятье решило окончательно добить меня, разрывая грудную клетку острой, нестерпимой болью. Это и есть конец? Что ж, умереть в сражении не так уж плохо.

Вот только рано я списал себя со счетов. Спустя несколько томительных мгновений твари решили отступить так же резко, как и явились, а вместе с ними и старикашка Ратх, и той частью своего сознания, которая ещё оставалась со мной, я осознавал, что все эти события связаны в одно. Жаль противиться уже был не в состоянии.

─ Всё в порядке, мой мальчик, ─ положил мне руку на плечо, а я даже не мог скинуть его мерзкую конечность, ощущавшуюся как паучья лапа. ─ Нам надо найти беглянку.

─ Что?

─ Твоя ш’алианта сбежала с оборотнем, ─ как мальчишке втолковывал он, уводя меня прочь от площади, где слышались стоны раненых. ─ Зейд кинулся по их следу, но ты найдёшь её быстрее.

Откуда он вообще узнал о статусе Вишенки, если я об этом не объявлял? Этот вопрос немного взбодрил, лишь ненадолго развеивая удушающую тьму, но кровавая пелена вновь и вновь заволакивала взор, мешая думать. Я видел раз за разом повторяющуюся картину из прошлого, где та, кому отдал сердце, предала, растоптала мои чувства, и это усилило едва улёгшуюся боль.

Я потерялся в вихре слишком сильных эмоций, а потом наступило полнейшее равнодушие к происходящему — как после шторма стих ветер.

─ Найди её, ─ подталкивал чей-то неприятный голос. ─ Накажи за побег. Она твоя собственность!

Слова так прочно укоренились в сознании, что я был абсолютно уверен в них. Да как они посмели обмануть меня? Планировали это с первого дня, когда я присвоил себе своенравную наглую девчонку? Не прощу… Никто не уйдёт…

Сколько прошло времени с момента поисков, я не считал, но всё больше ощущал себя диким зверем, ведомым лишь инстинктами.

«Найти, растерзать, показать, кто сильнее», ─ всё, что гудело в крови, ведя меня по следу.

Рассвет должен был вот-вот наступить, но даже его едва показавшиеся из-за линии моря лучи не взволновали меня, как обычно бывало. Всплеск яркой, ослепляющее магии привёл меня к скрытому от посторонних глаз дому на берегу, где уже бродил туда-сюда один из оборотней. На Зейда я даже не посмотрел — просто пошёл внутрь, снося дверь с петель.

И меня будто со всей дури ударили при виде этих двоих, прижавшихся друг другу. Мерзавец Шейнар, которому я поверил, как и его отцу когда-то, посмел вонзить мне нож в спину, ещё и встал на моём пути, а она…Она словно была ко всему готова, и это заставило холодную ярость пробудиться в душе, сжигая её дотла.

Я не помнил ничего — ни того, как переместил нас во дворец, ни лиц, изредка встречающихся на пути. Всё слилось в одно красно-чёрное пятно, а добыча в моих руках вообще затихла, не подавая признаков жизни. Мне захотелось её встряхнуть, как куклу, закричать, узнать, почему она это сделала, если я итак собирался её отпустить, но она смотрела на меня без всяких эмоций.

─ Что же ты молчишь? ─ схватил её за плечи, только не получил никакой реакции и обозлился сильнее.

─ Вы обязаны наказать её, Ваше Величество, ─ кто-то подал плётку с острыми шипами, и какая-то часть меня была против, пока другая подстёгивала не медлить.

«Она обязана знать своё место… Ты не должен был давать ей свободу!»

И я перестал сомневаться. Обошёл подвешенную на крюк девушку, сорвал с её плеч верх платья, обнажая спину, а после занёс руку, обрушив первый удар. Бледное полотно кожи вмиг окрасилось красным, Амиланте вздрогнула, не издав ни звука, и меня толкнуло за грань чёрной бездны.

Я наносил удар за ударом, по-прежнему ничего не чувствуя, и когда невидимая сила вдруг остановила мою руку, содрогнулся от вида исполосованной спины. Кажется, мы остались вдвоём, но сейчас это не имело значения — я смотрел на засветившийся рисунок цветка между плечом и шеей Вишенки, и боль в области сердца медленно отпускала, становясь совсем иной. Расползаясь по венам.

Истинная?

Как я мог так поступить?

Почему позволил этому случиться во второй раз?!

А Змей… Проклятый Змей, он же обещал ей защиту!

Обогнув Ами, я взглянул ей в глаза, и вмиг ничего вокруг не осталось, кроме вспарывающего внутренности взгляда золотых глаз. Мир потерял всяческое значение, сузившись до этих двух ярких солнц, возвращающих мне осознанность и утягивающих всё сильнее в чужое прошлое.

Я будто погрузился на дно океана, а потом выплыл и увидел всю её жизнь, начиная с самого детства. Видел, как она росла, как теряла и обретала, как испытывала боль и радость, а испытывал всё это вместе с ней… Я действительно снова мог чувствовать!

Высшие способны забраться в голову к кому-то, только двумя способами, но неужели ко мне начала возвращаться моя сила?

В этот момент меня выдернуло обратно, как щенка за шкирку, и я, наконец, разглядел дело рук своих, приходя в ужас.

─ Ами, ─ тихо позвал, и она приоткрыла сомкнутые веки.

Прислушавшись к звенящей тишине, я обнаружил кого-то в коридоре — значит, за мной следили? Что ж, придётся, ещё немного поиграть по их правилам.

─ Тебе нужно уйти в комнату и сидеть там, пока не понадобишься, ─ вложил в голос всё равнодушие, на которое был способен, приказал я, ненавидя себя до белых пятен перед глазами.

Но настоящее презрение ещё только поджидало впереди.

─ Я… ног не чувствую, ─ отозвалась она, и в её глазах вспыхнул испуг и тут же погас, сменяясь прежним безразличием.

Мне понадобились все мои силы, чтобы сохранить невозмутимость и отвязать её руки. Ами буквально рухнула в мои подставленные руки, где и потеряла сознание, а мне пришлось не допустить ни единой эмоции, когда вынес её из проклятой комнаты.

─ Ты правильно поступил, мой мальчик, ─ оскалился Ратхар, с прищуром разглядывая девушку, а за ним стояла целая свита из наших воинов со стеклянными глазами. ─ Отнесём её в зал к остальным.

Зачем им она, я мог только догадываться, но для чего им император-марионетка, когда меня давно можно было просто убить? Вступать сейчас в сражение будет бессмысленно, да и не факт, что магия полностью вернулась ко мне, значит, нужно придумать что-то другое. Потянуть время.

─ Для чего? ─ спросил безо всякого интереса, но не думал, что мне ответят.

─ Подготовим к ритуалу, ─ объяснил старик. ─ Нам нужно открыть границы Эрх-Заррата для наших дорогих гостей, которые скоро прибудут.

И тут картинка сложилась.

Демонам не просто хотелось заполучить наше государство — им нужен был путь через магический барьер, которым когда-то запечатали наши земли после войны. И тогда их ничто не будет сдерживать, а весь остальной мир погрузится в хаос и тьму.

─ Давай поспешим — до темноты не так много времени, как может показаться, ─ поторопили меня.

Послушный его воле, отправился следом, хотя изо всех сил старался остаться на месте. Выходит, я заперт в собственном теле? Беспомощный идиот, не способный ни на что…

Я переставлял ноги, до последнего пытаясь сопротивляться, но всё было бесполезно. Марионетка-император своими руками уничтожал то, за то так долго сражался, а теперь так же собственноручно нёс на смерть единственную, кто вернула мне сердце.

В этот миг, когда мы добрались к залу, там уже шли приготовления. Те невесты, которых привели, как я полагал, для меня, уже лежали в центре древнего круга, начертанного кровью, и я не мог смириться с тем, что Ами сейчас окажется среди них.

Будто со стороны я видел, как укладываю девушку в центр, как следом меня бьют в спину магией, и я падаю рядом с ней, в последний раз любуясь своей маленькой жизнью.

21

Его взгляд, поглощённый тьмой, я никогда не забуду.

Я была настолько опустошена, настолько ослаблена, но всё равно только глаза Варрта отпечатались в сознании и не отпускали ни на мгновение, как и его равнодушие.

Вопреки всему, мне не было страшно.

Когда он подвесил меня, когда разорвал одежду прямо при этом старике, чей мрачный интерес даже не вызвал у меня никаких эмоций.

Я не боялась.

И даже когда один за одним на меня начали обрушиваться удары плётки, ни страха, ни даже боли не было. Всё это пришло гораздо позже, стоило Высшему заглянуть в самую глубь моих мыслей, и вот там что-то перевернулось из-за его вмешательства.

Я видела войну.

Видела реки крови и тысячи погибших. Видела пламя и разруху, сломанные крылья и надежду, а ещё видела саму себя среди всего этого хаоса.

Я словно принимала участие в этих событиях, сыграв какую-то немаловажную роль, и, выполнив свою миссию, медленно, мучительно умирала, прощаясь с кем-то очень дорогим. Кажется, он был мне знаком…

В себя я пришла уже лёжа в пентаграмме. Снова без сил, без всяческого понимания происходящего, а ещё без возможности пошевелить хоть пальцем.

Всё расплывалось. Силуэты в капюшонах, кружащие, как хищные птицы, тела девушек, лежащие недалеко. И Варрт.

Он находился рядом, и впервые я видела его таким беспомощным, безучастным. Вся его внутренняя сила будто испарилась в один миг, а волевое лицо навсегда застыло в этой гримасе…

О чём-то переговаривались присутствующие, но разобрать их слов я не могла. Вскоре чьи-то ноги встали совсем близко, и едва я сумела разглядеть уже знакомого старика, он улыбнулся и присел рядом, обдавая запахом разложения. Дышать сразу стало в разы труднее.

─ Тебе не о чём волноваться, милая, ─ утешающе погладил он меня по волосам. ─ Нам нужна только твоя кровь — а потом всё закончится…

Наверное, его слова должны были меня успокоить, судя по взгляду, полному уверенности, только в душе копилась тяжесть, а на языке проклятья. Я не могла ничего ему ответить — наверное, яд, каким была пропитана плётка, забрал у меня не только способность двигаться.

─ Он достойно сражался, Амиланте, ─ кивнул на Высшего, ─ но проиграл… Хорошо, что ваша истинность всё же подтвердилась.

«Кто ты, и что ты вообще несёшь?» ─ хотелось кричать, но язык прирос к нёбу, а тварь в балахоне скалилась, предвкушая скорейший успех.

Он потрепал меня по щеке, а потом он отошёл. Я же прикрыла глаза, собираясь с мыслями, вязкими, как болото, но они не хотели складываться во что-то внятное. Время убегало, как песок, и несколько раз я вновь теряла сознание, возвращаясь в реальность, где всё оставалось по-прежнему, а потом опять падала в беспросветную тьму.

Вернувшись в очередной раз, я больше не могла сомкнуть веки, с затаённым ужасом наблюдая, как моя кровь из ран на руках медленно наполняет жёлоба в полу, смешиваясь с кровью Варрта и остальных беспомощных девушек. Зачем им всё это? Что они хотят сделать?

«Если ты не выберешься отсюда, миру конец!» ─ билось вместе с пульсом, и я прекрасно видела, к чему всё шло, однако тело всё ещё было мне не подвластно.

Зато разум немного прояснился — пусть и самую малость, но размышлять я могла, и в голове тут же завибрировал другой вопрос. Как этого мужчину звали там, в прошлом?

Рядом поморщился Высший, и мне так хотелось дотянуться до него, сжать пальцы, чтобы снова взглянуть в его глаза, только он всё ещё пребывал в плену собственного разума.

«Что мне делать?! ─ мысленно прокричала, потому что даже губы не способны были разомкнуться, а потом по вискам будто лезвием полоснуло, вырезая из пространства чужое имя и вшивая его прямо в мозг без анестезии. ─ Арнстейд!»

«Ну наконец-то…, ─ пришло в ответ с непередаваемым облегчением. ─ Огненная, только ты можешь помочь себе и впустить меня».

«Как?»

«Твоей крови пролито достаточно», ─ протянул с намёком, но я не знала, как сделать так, чтобы просто пошевелить хоть частью тела.

Тогда я просто начала вспоминать всё то плохое, что сотворили эти ублюдки. Мама, отец… Шейнар, их папа. Амиланте и её не рождённый ребёнок. Разве они всего этого заслуживали? А люди там на площади? Разве зря было столько жертв, чтобы сейчас всё закончилось вот так?

«Нет».

Моя упрямая половина наконец показала голову, а злость придала сил, чтобы пошевелить пальцами, и стоило мне только понять, что у меня получилось, остальное тело тоже начало постепенно оживать.

Оглянувшись на мучителей, я пошевелила пальцами на ногах, краем глаза заметив, как едва заметно сдвинулся в мою сторону Варрт, и его ресницы дрогнули. Облегчение затопило сердце, и возвращаться к жизни стало гораздо легче. В крови нетерпеливым зверем зарычала магия, причиняя боль, но я не могла вот так отпустить её без вреда для остальных.

─ Сможешь, ─ едва слышно шепнул мне Высший, на миг приоткрыв глаза, в которых больше не плескалась тьма.

И окончательно поверила в свои силы. Меня будто тряхнуло прицельным разрядом молнии, а дальше уже ничто не могло мне помешать, и пламя вспыхнуло, сжигая всю кровь, которая уже заполнила пентаграмму по кругу.

─ Что происходит? Как… ─ одними губами прошептал мерзкий старик, теряясь только на миг, но уже в следующий собрался, ударяя уже виденной мной тёмной сферой.

Пошатнувшись, я кое-как встала на ноги, вскинула руку и отправила навстречу свой огонь, уничтоживший этот сгусток, и меня перекосило так, словно я попробовала его на вкус. Отвратительно.

─ А я в тебе ошибся, ─ ухмыльнулся дед, сверкнув улыбкой, пока за его спиной, словно послушные куклы застыли другие члены Совета. Сомневаюсь, что они обладали какой-то опасной силой, но их глаза из-под балахонов опасно сверкали.

─ Вы вообще во всех ошиблись, ─ заявил Варрт, тоже оказываясь на ногах и направляясь прямиком в их сторону. ─ Вишенка, ты с ним справишься?

─ Постараюсь, ─ не глядя на него, ответила я, внимательно следя за своим противником, не спешащим волноваться. Он словно выжидал нужного момента, а потом Совет пришёл в движение, слаженно бросившись на Варрта.

Тревога тут же сковала сердце, но нельзя было отвлекаться.

─ Как ты получил такую магию? ─ спросила, копя силу для нового удара, хотя давалось это совсем непросто.

─ Всего лишь заключил сделку, ─ развёл руками, подёрнутыми пеленой. ─ Знаешь, твоя милая мамочка не хотела, чтобы тот препарат выходил на рынок, потому что случайно узнала о его составе. Но твой так и не состоявшийся свёкр подсуетился вовремя… Как раз сейчас это чудодейственное средство, наконец, получают все, кто в нём нуждался.

Ублюдок…

─ И ты правда считаешь, что демоническая сила достанется всем желающим просто так? ─ хмыкнула я. ─ Ради этого вы пожертвовали столькими жизнями?

─ Кто не рискует, тот ничего не получает, девочка. Их магия буквально поднимает уже отчаявшихся со смертного одра, превращая тело в идеальный сосуд, так что можно и пожертвовать тысячью никому не нужных людей.

Цензурных слов как обычно не нашлось, зато безумный дед явно хотел поболтать.

─ Возможно, ты и справишься со мной, малышка, только сил у вас двоих не хватит, когда сюда прибудет целая делегация демонов. Лучше тебе добровольно лечь обратно в пентаграмму…

Договорить у него не вышло. Чьи-то когтистые пальцы вдруг резко, с отвратительным щелчком свернули ему шею, и когда тело с грохотом свалилось на пол, я увидела Арнстейда, сжигающего останки старика.

─ Как же я обожаю пустой трёп злодеев, ─ улыбнулся брюнет, каким-то чудом оказавшийся здесь. ─ Привет, Огненная.

Как бы меня ни волновало его появление, за Варрта я переживала сильнее, но стоило повернуть голову, мне открылась чудесная картинка. Он уже расправился с Советом, просто вырубив их, хотя мог бы просто уничтожить — видимо, они зачем-то были ещё нужны этому миру.

Мы встретились взглядами, делясь всем тем, что осталось невысказанным, и я не успела вздохнуть с облегчением, когда вокруг моей талии сомкнулись руки, а голова закружилась, словно меня чем-то одурманили.

─ Не смей! ─ кинулся к нам Высший, но мы уже исчезали в облаке завихрившихся огненных искр.

─ Прости, но я предупреждал, что заберу её, ─ ответил ему Арнстейд, пока в моей голове крутилось лишь одно:

«А меня кто-то вообще спросил, чего я хочу?!»

Я задёргалась в чужих руках, отчаянно сопротивляясь, пламя разъярённо взревело внутри, только у мужчины, что уже уносил нас прочь, была надо мной какая-то неоспоримая власть, которой не получалось противиться.

─ Тихо, Огненная, тихо… Если любит, значит, отыщет тебя, где бы ты ни была, а пока дай ему исправить тот бардак, который они устроили. Ему стоит понять, за что нужно сражаться.

─ Но…

─ Не бойся. Ему никто уже не навредит, а вот тебе опасно тут оставаться.

Почему, я не спрашивала.

Слова успокоили, введя в странный транс, стерев переживания, и я доверилась им, оставляя позади того, чей взгляд так и застыл в моей памяти.

Невзирая ни на что, я всё-таки испытывала к нему сильные чувства, но сердце разрывалось от жалости, ведь я так об этом и не сказала.

* * *

Дом Арнстейда находился в скале.

Когда он перенёс нас, уложив на мягкую постель, первым делом я заснула и проспала несколько дней, прерываясь лишь для того, чтобы исторгнуть из организма яд. Он выходил неохотно, но пламя выжгло не всю отраву, так что пришлось обходиться традиционным способом — на большее сил не было.

Когда же я вернула себе прежний цвет лица и в первый раз сама спустилась к завтраку, мужчина терпеливо ждал меня за накрытым столом на террасе, откуда открывался вид на ущелье. Там летали хищные птицы, с криками рассекая воздух, но к нам не подлетали — здесь тоже был магический барьер.

Вопросов у меня было много. Хотелось задать их разом, узнать хоть немного о том, что явно скрывал от меня этот хитрый тип с причудливой косицей, закинутой на плечо, а ещё я жутко скучала и переживала за тех, кто остался во дворце. Однако начала я с другого.

─ Кто я всё-таки? И почему Вам так важна моя безопасность?

Брюнет выдержал мой прямой взгляд, о чём-то раздумывая, а потом обрушил своё откровение.

─ Ты дракон, Огненная.

Наверное, меня уже ничем нельзя было шокировать, иначе почему я не рассмеялась или не ужаснулась?

─ И Вы?

─ И я, ─ кивнул, внимательно отслеживая мою реакцию.

Первым порывом было встать, но зад сам примагнитился к стулу, не давая даже шелохнуться. Не знаю, сколько я так просидела, но мне было недостаточно такого объяснения, и вскоре прервала затянувшуюся тишину.

─ Это не ответ. Почему Вам так важна моя безопасность? Вы ясно дали понять, что проблемы Высших — только их проблемы, так почему?

В отличие от меня, у него всё было нормально с тем, чтобы подняться, что дракон и сделал. Встал, медленно обошёл стол и присел передо мной на корточки, цапнув за руку. К.н.и.г.о.е.д...н.е.т

─ Ты ведь увидела прошлое?

─ Я видела Вас там. Нас обоих, но это невозможно, ─ покачала головой, пытаясь не воспроизводить в памяти ту боль, которую испытала.

И когда я получила свою правду, она оказалась гораздо более шокирующей, чем я ожидала.

─ Ты — реинкарнация моей пары, ─ сообщил Арнстейд, поцеловав пальцы. ─ И на этот раз я не дам тебе погибнуть, Ами. Даже если в этой жизни ты связана с другим.

А?

Варрт

Я не успел.

Снова я упустил ту, которой причинил боль, сам не ведая, что творю, и вернуть всё назад не было никакой возможности.

Хотелось прямо сейчас рвануть следом за охамевшим драконом, забрать из его лап свою пару и умыться в его крови. Крылья уже нетерпеливо жаждали вырваться, тело готово было к новой борьбе, но я вдруг замер посреди зала, поняв страшное.

А нужен ли я ей теперь, после всего?

Зачем Ами возвращаться ко мне, когда она столько пережила по моей вине?

Может, Арнстейд сможет дать ей всё то, чего не смог я?

─ Что здесь случилось? ─ как гром посреди ясного неба раздался голос Эмиля, показавшегося из-за угла, и меня вытащило из трясины. ─ Что вообще произошло?

Дарнэ был сильно помят, но хотя бы жив, в то время как я не был уверен в последнем на свой счёт. Сердце бешено колотилось, разрывая вены, и я не помнил, когда в последний раз было так плохо и хорошо одновременно всего лишь от осознания того, что тьма ушла. Вместе с Ами.

─ Сущие мелочи, ─ отмахнулся я, устало опускаясь на пол, пока весь Совет отдыхал. ─ Меня чуть не принесли в жертву, я узнал, что у меня есть Истинная, которую только что упёр последний дракон, а ещё я наконец-то навалял этим старым маразматикам. ─ Друг хмыкнул, а потом присвистнул, заметив кучку полутрупов. ─ А как твой день прошёл?

Он достал из кармана видавшую виды пачку сигарет, протянул мне, и я в кои-то веки не отказался, затянувшись терпким дымом.

─ Эм… Ну, я нашёл отца твоей зазнобы, правда, он совсем плох, но там можно работать. Перед этим меня, конечно, попытались вывести из строя, но всё обошлось малой кровью. Прости, кстати, что только сейчас освободился, ─ ухмыльнулся он, стирая кровь с губ. ─ А ещё я только что поймал твоего «верного» оборотня, который собирался освободить своего братца. Теперь вдвоём сидят в клетке.

Эти новости меня не сильно обрадовали — придётся поговорить с близнецами по душам и как-то их не убить, а это задачка не из лёгких.

─ Слушай, приведи их обоих сюда.

─ Хочешь казнить?

─ Боюсь, им придётся столкнуться с неприятной правдой, а это будет хуже казни. Сейчас нас навестит Князь демонов, и они должны будут присутствовать при беседе.

Вопросов Эмиль не задавал — он единственный был в курсе того, что происходило. Всего того, что происходило. И едва он ушёл, в пространство буквально ворвался племянник, за спиной которого уже выстроились наши войны, и мне чертовски приятно было осознавать, что не все оказались предателями.

─ Дядя, что произошло? Я не мог попасть за барьер, ─ заволновался Рэн.

─ Уже не о чем волноваться. Ты сейчас стой, где стоишь и оружие не призывайте — у меня всё под контролем.

Наверное, для всех я выглядел просто окончательно спятившим, и когда привели закованных в цепи оборотней, пытающихся прожечь меня яростными взглядами, эта уверенность явно возросла, только это был ещё не предел безумия.

Воздух предупреждающе зазвенел, а земля ненадолго содрогнулась, но защита дворца не дрогнула. А в следующий миг явился и сам Темнейший со своей свитой, и его визит стал если не шоком для присутствующих, то как минимум потрясением. Тут и там звякнули мечи, однако вскоре стало ясно, что угрозы и правда нет.

─ Приветствую, Варрт, ─ поклонился он чуть издевательски, подметая пол своими багровыми волосами. ─ Выглядишь… не так плохо, как я думал.

─ И тебе не хворать, Тиамир, ─ вернул ему почести. ─ Что-то ты припозднился к представлению.

─ Ну прости, ─ пожал плечами, где красовались костяные наросты. ─ Я только недавно узнал о нападении… ─ И добавил уже серьёзно: ─ Мои соболезнования твоим утратам.

─ Благодарю.

─ Что происходит? ─ шепнул Шейнар, как и многие ничего не понимая.

Мы с Тиамиром обменялись мыслями, и я лишний раз убедился, что сила снова со мной.

─ Князь не отдавал приказа о нападении на нас. У него перед носом тоже плелись интриги, и много лет назад мы тайно объединили усилия, чтобы не допустить новой войны, ─ объяснил я сразу всем. ─ Правда позже потеряли связь, а он застрял на собственных землях, что только подтвердило наши подозрения — кто-то не хотел, чтобы мы налаживали мир между нашими народами.

─ Верно, ─ кивнул он. ─ Мой дед начал ту войну, но мне она была не нужна. Поэтому я делал всё, чтобы события не повторились… И к сожалению, не справился.

Тут не выдержала душа Зейда. Он рванул вперёд, и на моей памяти это было впервые, когда при мне он позволил себе такую вспышку ярости, от которой перехватывало дыхание, и я не без удовольствия забрал большую её часть, наслаждаясь вкусом эмоций.

─ Какой бред! Что вы здесь все несёте?! Вы же были врагами, а теперь прикидываетесь лучшими друзьями? Что за фарс? ─ рычал и брызгал слюной он, но вскоре неверяще застыл, когда из строя демонических воинов вперёд вышел тот, кого близнецы не ожидали здесь увидеть. Равно, как и все остальные.

─ Сынок, ты меня разочаровываешь, ─ покачал головой Хан, приветливо мне кивнув.

─ Отец?! Что… Что всё это значит? ─ оборотень едва не рухнул на ноги, и если бы не брат, явно разбил бы голову.

─ Мне пришлось исчезнуть после смерти госпожи, ─ объяснил такой же темноволосый, как сыновья, мужчина. ─ Все должны были думать, что Повелитель утратил разум, поддался тёмному колдовству, а я в это время помогал Князю в его делах. Простите, что не мог дать вам знать о себе — предатели были слишком близко, и мне больно видеть, что с вами стало. Я ведь всегда учил вас делать собственные выводы…

Слов у обоих не было. Они переводили взгляды с меня на отца и не понимали, как стоит реагировать. Тогда я просто кивнул Эмилю, и тот освободил Шейнара — я знал, что Ами избавила его от тьмы, и хоть в груди всё ещё жгло от картины их поцелуя, я не был убийцей.

Оборотень тут же кинулся к Хану, стискивая его в объятиях, в то время другой сын всё так же пытался прийти в себя, и пока они решали свои семейные проблемы, мы с Миром вернулись к беседе.

─ Значит, твоя сестра? ─ вспомнив картинку из его головы, спросил я, и он кивнул.

─ Я чую здесь её магию. Позволишь?

Наверное, всем было по-прежнему неясно, о чём мы, но вскоре они увидели, как несколько демонов, растворились в воздухе тёмным туманом, отправляясь на поиски.

─ Я не знаю, как она умудрилась познакомиться с Ратхом, но их тандем оказался поистине разрушительным, ─ отметил я. ─ Откуда у неё такая сила?

─ Нашла заклинания в книгах, оставленных бабкой, ─ признался Мир. ─ Боюсь, это моя вина — я должен был стать внимательнее, но после смерти отца дела государства легли на мои плечи… Прости, что оправдываюсь. ─ Я махнул рукой, и тогда демон удивил: ─ А ещё она не единственная женщина, которая скрывается на твоих землях.

Если он сейчас скажет, что и ему нужна Ами, я здесь просто всё разнесу!

─ Кто?

─ Моя сбежавшая жена.

Он вновь позволил заглянуть в его память, и едва я увидел образ беглянки, удивился снова.

─ Адельхея, ─ позвал спрятавшуюся за колонной женщину, со слезами украдкой взирающую на Хана, и та вышла. ─ Где Айна?

─ Не знаю, Ваше Величество. После исчезновения госпожи Ами, она как сквозь землю провалилась.

Тиамир только хмыкнул с горечью, а потом с восхищением протянул:

─ Всегда умела чуять моё появление.

─ Не знал, что ты женился.

─ Как и ты, ─ упрекнули меня.

─ Змей?

─ Кто б ещё смог мне помочь обмануть ту, которая итак вечно относилась ко мне с подозрением?

─ Дау угадаю, ─ усмехнулся я, ─ она узнала, кто ты есть?

─ И даже была попытка меня прибить. Десять попыток, ─ скромно добавил Мир.

─ Соболезную… Ей, конечно же.

─ Сволочь крылатая.

На этой ноте демоны втащили в зал Шеарин, и нам пришлось вспомнить о неприятном. Она сопротивлялась, пыталась отбиваться магией, но на неё уже нацепили сдерживающие браслеты, хоть несколько воинов и были неслабо ранены.

Я смотрел на эту гордую женщину, с которой многие годы делил постель, подозревая её в самую последнюю очередь, и не мог принять того, что она сотворила. Наткнувшись на мой взгляд, она прикусила губу, но не отвела глаз, теперь пылающих кровавой жаждой — в этом мы были схожи с демонами.

─ Всё это время ты разрушала мою жизнь… Зачем? ─ тихо спросил я, против воли возрождая в памяти образ жены, лежащей там, на полу спальни.

Шеарин готова была хоть сейчас кинуться на меня, а ведь недавно смотрела, как на божество. Забавно…

─ Мне надоело быть в тени брата, ─ выкрикнула она с ненавистью, даже не взглянув на него. ─ Думаешь, только ваши женщины страдали от притеснений?! У демонов всё ещё хуже…. Никакой свободы. За любую провинность — камера без окон, прилюдное битьё плётками, и это лишь для принцессы вроде меня, а что творилось с обычными девушками! ─ Её волосы уже давно поменяли цвет, став такими же, как у брата, и я отметил, что теперь она выглядела гораздо более юной. Извечный, за что ты так со мной? ─ Ты ничем не лучше, Варрт… Ты держал её, их обеих в золотой клетке, и где они теперь? Только твоя вина в том, что ты остался один!

─ Сестра, остановись, ─ попытался успокоить её Мир. ─ Теперь всё изменилось, да и тогда не было настолько ужасно, как ты описала.

─ Заткнись! Если бы всё было так хорошо, думаешь, она бы от тебя сбежала? Это твоё наказание! Это всё вы!!!

Она расхохоталась, кажется, окончательно обезумев, а затем начала кашлять, и из её рта показалась кровавая пена. Не успели мы и глазом моргнуть, как Шеарин перестала дышать, оседая на пол. Она просто не смогла смириться с поражением, но во мне не было никакого торжества или злорадства в тот момент — я давно истратил всё это на самого себя. И вряд ли когда-нибудь смогу самому себе это простить…

22

Прошло около недели, прежде чем я окончательно приняла правду от Арнстейда.

Всю правду.

С тем, что я дракон смириться оказалось гораздо проще, чем узнать, что наши души с этим пенсионером были когда-то связаны, и вот этот факт драконьей биографии стал моей самой большой проблемой.

Покинуть эти скалы, спрятанные в тумане, оказалось не в моих силах. Если первый день я тупо переваривала новости и приходила в себя от событий с демонами, то уже вскоре поняла, что не могу гостить тут, не зная ничего о своём будущем.

Разумеется, вечером того же дня я отправилась к владельцу вместительного замка и сразу решила выяснить о своём положении. Снова быть пленницей совсем не хотелось, даже если мне вроде как обещали защиту, потому что я хорошо знала — нигде не будет безопасно, если на тебя открыта охота.

─ Сколько я ещё должна провести здесь? ─ я ворвалась к Арнстейду, как ветер, не заботясь о том, одет ли он или спит — меня сложно было остановить на пути к цели.

─ Сколько нужно, ─ ответил он, и мне пришлось спешно отворачиваться, потому что да — отдыхать он предпочитал без одежды, нисколько не беспокоясь о чувствах других.

─ А конкретнее?

─ Пока не влюбишься в меня, ─ прозвучало так обыденно, словно мы погоду обсуждали.

Тогда меня это обескуражило, и слова нашлись не с первой попытки, однако позже пришла злость, и чужая нагота перестала волновать от слова «совсем».

─ А ничего, что я вроде Истинная другого? Жена, к тому же.

Вот это я приняла сразу и безоговорочно, даже обрадовавшись огненному цветку на теле, только дракону было всё равно.

─ Меня это не остановит, Огненная, ─ ответил, бросая мне вызов, и я ушла продумывать план побега.

Арнстейд, кстати, слов на ветер не бросал. Нет, его флирт был ненавязчивым, но сразу становилось понятно, что так легко от меня не откажутся, что и начали демонстрировать уже на следующее утро, и на следующее… и каждый день после.

Просыпалась я неизменно от аромата цветов и самого невероятного завтрака в постель, сдобренного драгоценностями. Откуда что бралось, я могла только представлять, однако сам дракон никак не пытался настаивать ни на том, чтобы ела, ни на том, чтобы принимала его ухаживания.

Просто терпеливо ждал, что не могло не вызывать восхищения.

А я всё думала, как покинуть его владения, охраняемые незримыми воздушными духами, которых нельзя было уловить обычным зрением, но стоило мне совершить очередную попытку уйти, меня быстро останавливали, возвращая к хозяину.

Я пыталась не отчаиваться, но мысли об отце, о Шейнаре и о Варрте ввергали в такую тоску, что на седьмой день заточения пришлось вновь идти на поклон к дракону, охраняющему меня, как самое ценное сокровище. И приятного в этом ничего не было.

─ Почему ты просто не дашь мне уйти? Если я поклянусь, что вернусь обратно…

─ Потому что там для тебя опасно, ─ в который раз повторил он, полируя какие-то редкие клинки.

─ Тогда как насчёт полётов? Если я дракон, почему ты не учишь меня летать?

─ Потому что, ─ вздохнул Арнстейд, оглядев меня как-то странно, ─ в ближайшие девять месяцев тебе нельзя будет подниматься в небо — магия женщины в это время очень нестабильна.

Доходило до меня мучительно медленно, но когда дошло, я так и села там, где стояла — хорошо, что у дракона тут везде были разбросаны мягкие подушки.

─ В каком смысле? Я что, беременна? Как?.. Нет, я знаю, как, но это же невозможно, ведь я выпила то зелье, ─ затараторила я. ─ Да и как так быстро ты вообще мог это увидеть? Подожди… А яд? Он мог навредить?

─ Какой же ты ещё ребёнок, ─ покачал головой брюнет, приблизившись и стёр влажную дорожку с моей щеки — я даже не заметила, что плачу. ─ Ну какое тебе замужество, а?

Я не знала, что ему ответить. Варрта я действительно умудрилась полюбить, но объяснять кому-то свои чувства не собиралась, ведь они были только моими — тем, что я хранила в душе, и позволять постороннему, пусть даже такому защитнику, это знать, не желала. В конце концов, у каждого свои сокровища.

─ Расскажи всё, ─ потребовала, сидя в его объятиях, больше напоминающих родственные.

В его руках было уютно, но у меня не возникало даже какой-то мысли о притяжении. Это было притяжение иного рода, и в глубине души, сам мужчина это наверняка понимал.

─ Что именно ты хочешь услышать?

─ Как получилось, что тебя пленили.

Я думала, он не захочет этим делиться, но поговорить об этом ему явно хотелось — всё же он столько лет находился в заточении, — поэтому спустя несколько мгновений я наконец-то услышала его ответ.

─ Драконы обычно сражаются в паре, чтобы прикрывать друг друга в случае опасности. И в тот раз я просто не успел — демонов было слишком много, и они были слишком яростными, слишком сильными. К тому же, на их стороне оказались тёмные маги… Я, как и мои собратья, потратил много сил, окружённый огромной стаей низших тварей, а потом напали генералы — это их излюбленный способ. Сначала измотать противника, а дальше остаётся только добить его.

Он замолчал, с трудом преодолевая себя, заново переживая прошлое, и я ободряюще сжала его пальцы, прежде чем дракон продолжил.

─ Парная связь — не просто пустой звук, Ами. Она даёт силу, мощь, и наша связь помогла мне выжить… Но когда я отбился и увидел свою невесту, понял, что она осознанно отдала всё мне.

Благодаря его словам, теперь я была уверена, что это именно магия брачной связи вытащила меня тогда в пентаграмме. Какой бы сильной ни была мой упрямая драконица, ей бы не хватило сил, а маленькая змейка на моей ноге сумела дать мне тот импульс, и мы оба выжили.

─ И тебя схватили?

─ Легче всего поймать дракона, когда он в человеческой форме — инстинкты не так обострены. На меня просто напали со спины, но я был рад, что перед этим удалось уничтожить остальных и попрощаться. Ты пообещала, что вернёшься.

─ Но ты же понимаешь, что я — это я? ─ осторожно спросила его. ─ Неужели тебя не остановит даже мой ребёнок?

В это до сих пор верилось с трудом, но мысль о будущем материнстве не вызывала никакого протеста, ведь я действительно мечтала о собственной семье. Что беспокоило — это чужая настойчивость.

─ Чужих детей не бывает, Огненная, ─ сжал меня теснее. ─ И если твой крылатый захочет тебя вернуть, я не буду препятствовать… Сильно. Но ему придётся доказать, что достоин тебя.

Такой расклад меня совсем не устраивал, и я уже хотела высказать всё, что думаю по поводу его странного решения, когда на балконе, где мы устроились, вдруг появилась знакомая лисица.

Преодолев барьер и будто не заметив духов, потрёпанная, уставшая и едва дышащая, она рухнула на пол, а потом вдруг обернулась девушкой. Поднялась во весь рост, встряхнулась, и я увидела Айну, только теперь у неё были серебристые волосы, сверкающие в свете солнца, и раскосые глаза, отдающие рыжиной.

─ Айна?

─ И тебе привет, ─ уже без прежнего пиетета махнула рукой она, всё ещё пыхтя и пытаясь отдышаться, а затем повернулась к дракону: ─ Не против, если я тут поживу пока?

─ Мой дом в твоём распоряжении, ─ отозвался тот. ─ Долго же ты бежала.

─ Не спрашивай, а…

Я переводила взгляд от одной к другому, и понимала, что не понимала ничего.

─ И кто же ты? ─ спросила у девушки, устало приземлившейся рядом и уже опрокинувшей в себя полграфина воды.

─ Просто сбежавшая жена одного рогатого гада, ─ отмахнулась она, кидая рядом какие-то газеты, которые умудрилась принести с собой. ─ Кстати, я передала твоим подругам, что с тобой всё хорошо, и ты скоро сама с ними свяжешься.

И это было очень кстати, потому как с её слов выяснилось, что Ника под предводительством Наяры уже собиралась отправляться на мои поиски и мстить демонам, ведь никто им ни о чём не рассказал до последнего, а газеты от них прятали.

Это мне Айна принесла свежую корреспонденцию, где сообщалось о нападении демонов-предателей, и о том, как Повелители двух государств решили весь этот конфликт, наказав преступников прямо на месте. Изображения с поля боя прямо перед дворцом украшали передовицы, и я не могла оторвать взгляда от Высшего, застывшего в полёте, когда отрубал кому-то голову.

Там же нашлись и фото живых оборотней в компании ещё одного мужчины, подозрительно напоминающего их отца, отчего я испытала непередаваемое облегчение. А потом наткнулась на статью какого-то крупного местного издания, и в переводе я почему-то не нуждалась, воспринимая текст, как свой родной язык.

«Отбор невест отменяется. Император женился в обход Совета, и поступил правильно», ─ значилось крупными буквами вместе с фото кучи спасённых красоток, и я читала, не отрываясь.

Какой-то острый на язык журналист вдохновенно писал о том, как долгие годы от людей прятали дракона, как Совет «зажрался», и что теперь тем из них, кто пережил гнев Повелителя, не будет прежней веры. Раньше их власть была неким неоспоримым Абсолютом, гарантом мира и спокойствия, ведь они обладали особыми силами, которыми их наделили боги.

«Боги явно разочаровались в тех, кому доверили подобную миссию, а это значит, что теперь страну ждут изменения, и я не могу этому не радоваться», ─ закончил некто, а я с удивлением взглянула на Айну.

─ Ты понимаешь текст из-за вашей связи, ─ объяснила та на мой невысказанный вопрос. ─ Теперь так будет всегда.

Тем же вечером она тоже рассказала мне свою историю.

С Князем демонов они познакомились, когда она даже не представляла, кто он. В тот злополучный, как она сама сказала, день она бежала из дома — жили они на самых дальних землях, и однажды на них напали демоны.

Айна, вернее Аллира, как её звали на самом деле, спаслась чудом и брела прочь, пока были силы. Именно там её и нашёл Князь — обезвоженную и израненную, но ещё живую, влюбившись с первого взгляда — по его собственным словам.

─ Конечно же, о своём происхождении этот притворщик мне не удосужился рассказать, прикинувшись богатеньким караванщиком, и я поверила. Сложно не поверить, когда на тебя так смотрят, обещая подарить целый мир… А потом я с дуру согласилась остаться с ним наедине в одном тайном месте.

─ У Мёртвого озера?

Судя по сжатым добела губам, я попала в точку.

─ Разве наивная девчонка могла тягаться со взрослым, опытным мужчиной? ─ горько усмехнулась она. ─ Когда мы провели ночь, он поставил меня перед фактом — мы пара, а теперь ещё и женаты. Думаешь, я обрадовалась? Да я не разговаривала с ним, пока мы не переместились в его дом, оказавшийся подозрительно огромным для поместья… А потом, когда я увидела пейзажи снаружи, меня охватил ужас, потому что мы были в столице демонов! Я столько раз читала о них в книгах, мне столько рассказывал о них дед, и вот я оказалась там добровольно! А этот с виноватой улыбкой такой: «Ты только не волнуйся, моё сердце, но я тут вроде как Князь», ─ выплюнула она. ─ На меня как будто обрушился целый мир вместе с его рогами в придачу.

Да, представляю. Пострадать от нападения тварей, а потом узнать, что замужем за их предводителем, пусть и не таким плохим, как оказалось, наверняка было жутко.

─ Как ты сбежала?

─ Шеарин, ─ от этого имени у меня внутри всё сжалось, но Аллира объяснила мне всё, включая их с Князем родство. ─ Я тогда только обрадовалась, узнав, что она собирается свергнуть братца. Подумала, как же здорово будет, если демоны перестанут нападать на людей, и поверила ей, радостно сбежав в закат.

─ Сколько же ты скрывалась?

─ Долго, Ами. Ты и представить себе не можешь, как я боялась, что он найдёт меня. Я пряталась, устраиваясь на работу то в один дом, то в другой, а потом девушка из той семьи, где я жила в последний раз, попросила об услуге. Она собиралась сбежать за пределы страны, когда её везли во дворец, и я увидела в этом шанс — притворилась ей, а та сошла, не доехав. Её как раз сопровождала кормилица, знающая о плане воспитанницы, а потому всё прошло гладко…

Какое-то время после этого рассказа мы обе просто сидели в тишине, нарушаемой лишь шелестом ветра, но в это почти уютное безмолвие вдруг вмешался звук резкого удара о барьер, а после послышался знакомый голос.

─ Дракон! Выходи на смертный бой!

Переглянувшись, мы рванули на балкон, не сговариваясь, и свесились вниз, чтобы потерять дар речи.

Внизу стол Варрт, и он был мертвецки пьян, шатаясь во все стороны, однако не это было самым шокирующим. На его плечах висел настолько же нетрезвый красноволосый тип, фото которого я видела в газете пару часов назад, и при виде него Аллира мученически простонала.

─ Да чё ты орёшь? ─ пьяно отозвался Князь, понукая Высшим, как конём. ─ Подними нас к нему — у тебя есть крылья! Разберёмся с этой гнидой…

─ У тебя они тоже есть, идиот, ─ прошипела рядом девушка, и каким-то образом оба мужчины её услышали, тут же устремив к нам свои взгляды, хотя до этого явно ничего не могли разглядеть.

─ Вот ты где, моя лисица! ─ прищурился демон. ─ Я нашёл тебя.

А на меня смотрели другие глаза, и я осознавала, что тону.

Варрт

Спустя несколько дней и бесплодной надежды на то, что моя Вишенка сама ко мне вернётся, а всё, что произошло — лишь мой дурной, непрекращающийся сон, я убедился, что так ещё никогда не ошибался.

Мир по-прежнему гостил во дворце, надеясь, что жена одумается, и вдвоём мы представляли откровенно жалкое зрелище, но я хотя бы пока не пил, как не которые. У меня имелись неотложные дела, которые ещё предстояло решить…

Сразу после смерти Шеарин, к нам ломанулись обещанные демоны, только последние оказались не готовы к тому, что их встретит сам разозлённый Князь вместе с легионом воинов и вернувшим магию мной. Все предатели были казнены на месте на глазах у потребовавшего расправы народа.

Совет постепенно пришёл в себя. Не сказать, чтобы все были довольны моим поведением, да только ни у них, ни у меня не было выбора — мы должны были как-то сосуществовать вместе и дальше. Их магия держала баланс и, хоть в малой степени, но тоже была частью барьера — к счастью, смерть Ратха никак не повлияла на защиту.

Поэтому пришлось поговорить со всеми по душам, включая оборотней, и это далось тяжело. От тёмной магии в теле Зейда помог избавиться Мир, заодно подлатав отца Ами, до сих пор не способного поверить, что остался жив, но он зачем-то неустанно благодарил меня за дочь, радуясь нашей связи.

─ Я знал, что не зря отправляю её к Вам, ─ признался он, будто действительно был в курсе её драконьей сути, но об этом мы так и не поговорили.

─ Вам стоит сказать спасибо ей самой, когда она вернётся, ─ ответил я ему, будучи совсем не уверенным в этом. ─ Я чуть не погубил её.

Мне было неловко и стыдно, но я хотя бы знал, как искупить свою вину перед ним, а вот какие найти слова для его дочери, если вообще представится шанс снова с ней увидеться, совсем не понимал…

На следующий день возникла необходимость срочно перемещаться во внешний мир. Этот мальчишка Райден вляпался вместе с Рысью — Тенью Рэна в одну и ту же девушку, оказавшуюся потомком древней расы сирен, исчезнувших очень давно. Благодаря их связи открылось очень много грязных тайн, тесно сопряжённых не только людьми моря, которых держал в заточении сам Чёрный бог, но и с фанатиками, преследующими Высших по пятам вот уже много лет.

Совет был в восторге от новостей. Они не скрывали, что хотят заполучить на нашу сторону столь мощную магию, но я уже заранее знал, как отреагирует на моё предложение этот свободолюбивый народ, и когда сказал, что они могут найти убежище в нашем государстве, никто даже не задумался. Отказались единодушно.

А юная сирена ещё и добила своей мыслью, устремлённой прямо в мой и без того пульсирующий болью мозг, как будто хорошо зная, куда бить.

«Мне жаль, что Вы так слабы, Ваше Величество… Надеюсь, в скором времени та девушка, что удерживаете в своих руках, станет той, из-за которой Вы наберётесь храбрости противостоять остальному миру, как противостоите врагам».

Прокляла меня, в общем.

Но я по-прежнему был императором, и не мог бросить свои обязанности, а потому, вместо поисков Ами, направился обратно домой, где чуть не разнёс дворец, когда мне опять посмели заикнуться про женитьбу. Но в этом вопросе у них больше не было права голоса.

─ Я повторю один раз, ─ встав перед полностью оклемавшимися стариками, собравшими невест, я начал скидывать одежду под возмущённые вопли, только было плевать и на свою, и на чужую репутацию. ─ Я уже женился, и дети у меня будут только от одной женщины.

Рисунок змея растянулся на всё тело, демонстрируя всем желающим мою неразрывную отныне связь с Вишенкой, и если особо ретивые ещё пытались возразить, у меня для них был иной аргумент.

─ Что-то не нравится? Я просто отрекусь от трона, и вы все будете править, как вам того хочется! Вы же давно мечтали об этом, так?

Обескураженную тишину разбил демон, вырулив из-за угла со звенящими бутылками и почему-то отсутствующей одеждой, портя мне всю речь.

─ О, у меня такая же татушка есть! ─ воскликнул он, что и продемонстрировал заинтересованным невестам. ─ Эй, Варрт, пошли накатим за победу!

К моему облегчению, страдающего от любви идиота увели подоспевшие оборотни, глядящие с тревогой почему-то на меня. На близнецов я зла не держал — их можно было понять, да и не хватило мне сил на ненависть к ним, когда это чувство сжирало самого. Проклятье хотя бы не так усиливало собственные эмоции, а теперь без него я ощущал всё в разы сильнее.

А позже я нашёл дневник жены, и это прибило меня к земле, да так, что я два дня не выходил из её покоев, так и пролежав на постели, пока меня в окружении пустых бутылок не обнаружила госпожа Адельхея. Мне всегда было тяжело рядом с ней. Воздуха не хватало. Ведь в смерти её дочери я был виновен в первую очередь, а теперь выяснилось, что ещё и жизнь нашего не рождённого ребёнка на моих руках тоже. Зачем мне вообще дали второй шанс?

─ Почему ты всегда относилась ко мне так хорошо и не возненавидела? ─ спросил её, пока она укачивала меня, словно младенца.

─ Потому что тебе тоже было больно. Разве я могла обвинять того, кто потерял ровно столько, сколько и я, а может, и больше? ─ отозвалась она, гладя по голове. ─ Но мой тебе совет — пока жалеешь себя, Ами всё больше будет проникаться симпатией к дракону, а вскоре она решит, что ты не хочешь её возвращать. Правда отдашь её так просто?

Ответа нам обоим не требовалось.

Я был так занят жалостью к себе и перемалыванием своей боли, которую до проклятья так и не удалось прожить, как следует, что даже не знал, как всё это время было тяжело другим. Ушлые старикашки, ратующие за чистоту нашей крови, как оказалось, уже позаботились, чтобы Райден выбрал себе другую невесту, и стёрли память им с Рысью, собираясь устроить им свадьбу. И не вмешайся Рэн, всё закончилось бы плачевно…

На этой почве с Советом я окончательно рассорился, заперев их во дворце с помощью силы древнего заклинания Мира и, конечно же, алкоголя, а потом ещё на несколько дней впал в похмельную кому, забившись в самый дальний угол, чтобы всё хорошенько обдумать. Правда, под конец недели беспробудной пьянки, демон отыскал меня в конюшне — заросшего, а ещё обнимающего лошадь Ами. Не знаю, как она позволила, но видано тоже скучала по хозяйке.

─ Я всё понял, слышишь?! ─ заявил Его княжеское Темнейшество, врываясь в мой сон, где я предавался разврату в компании Вишенки.

─ Что тебе пора свалить с моих земель?

─ Что им нужен подвиг!

─ Кому?

Голова работала плохо, но идиотичность чужого замысла я чуял уже за версту.

─ Этим бессердечным, бросившим нас ж-женщинам, ─ он с трудом устоял на ногах, волнуя зверей. ─ Мы должны доказать, что ещё можем что-то в этом мире, поэтому собирайся — мы отправляемся за Цветком Жизни!

Почему я согласился? Возможно, терять мне было попросту уже нечего, и сгинуть в пустыне стало бы идеальным наказанием самому себе за всё то дерьмо, что случилось, только я почему-то выжил, даже получив пару скорпионьих укусов, а Мир — отравление змеиным ядом. И спустя ещё пару дней нас вынесло к нужной скале, где проклятый дракон скрывал девушек, но стоило только увидеть родной взгляд, умирать мне отчего-то сразу расхотелось.

* * *

─ Нашли всё-таки, ─ усмехнулся Арнстейд, глядя сверху вниз на двух мужчин, явно повидавших все прелести жизни за эти дни.

Я не знала, где они были и что делали, но присмотревшись к их одежде, поняла, что не очень-то хочу это знать.

─ Что ты там бормочешь, чешуйчатый? ─ взревел пьяный демон, пока его жена просто сгорала со стыда за его поведение. ─ Открывай ворота или что там у тебя! Биться будем!

Дракон посмотрел на нас так, что захотелось его пожалеть, тяжело вздохнул и пошёл встречать гостей, не желающих так просто сдаваться.

─ Только давай без кровопролития, ─ попросила я.

─ Шутишь? Я не трогаю калечных умом, ─ было мне ответом.

А позже эти двое всё-таки оказались рядом, и если демон сразу уединился с Аллирой, мгновенно протрезвев, то вот меня так легко к муженьку не подпустили. Арнстейд сперва решил поиздеваться над и без того пьяным Высшим, создав вокруг меня барьер, не позволяющий никому ко мне прикоснуться.

─ Я всё равно её заберу! ─ решил Высший, призывая оружие, но желание не совпадало с возможностями.

─ Зачем? Чтобы опять мучать?

─ За тем, что она моя жена, и я её люблю, ─ сказал, повернувшись ко мне, и когда его глаза вновь нашли мои, я на миг потерялась в вихре чужих эмоций. ─ А ты пытаешься думать за неё! Так вот, у Ами не будет второго мужа, понял?

─ Серьёзно? А может, второй муж — это как раз то, что ей нужно? ─ язвил дракон, и его глаза угрожающе сверкали. ─ Первый-то явно прохудился…

─ Ты не заставишь её тебя полюбить!

─ А может, поспорим?

─ Рот закрой, ящерица!

─ А ты заткни меня, ─ оскалился Арнстейд, наступая.

─ Хватит! ─ вмешалась я, не в силах больше утопать в завихрениях их силы, наполнившей комнату.

Не знаю, как сама сумела разрушить барьер, но шагнув к Варрту, уже не захотела покидать крепких объятий, вмиг ставших стальными.

─ Дай нам поговорить, ─ обратилась к брюнету, и тот, помучив ожиданием, махнул рукой.

Варрт сам потащил меня в свободны покои, коих тут было огромное множество, и лишь когда мы оказались наедине, запер двери, после чего развернул меня спиной к себе, разрывая лёгкое платье.

─ Что ты делаешь?

Он прошёлся ладонью по коже до самых ягодиц, ища следы от шипов, но не находил, теперь покрывая фантомные раны поцелуями, заставляющими дрожать.

─ Спину твою осматриваю. Я же… Я покалечил тебя! Скажи, ты сильно меня ненавидишь? ─ к губам присоединился язык, вынуждая забывать о том, что хотела ему сказать.

─ Нет, ─ выдохнула я, кое-как разворачиваясь и подставляясь под ласки, сама того не осознавая, а потом мы оба как-то незаметно оказались обнажены, как наши чувства. ─ Я по тебе тосковала.

Он застыл, и каждая мышца, напряглась, вызывая необъяснимое желание исследовать все их ртом, спускаясь всё ниже, пока он не окажется в полной моей власти.

«Да…»

─ Как сильно? ─ прорычал, нетерпеливо вжимаясь в меня своим твёрдым естеством.

─ Вот так, ─ ответила, впившись в его потрескавшиеся от солнца губы, хранящие аромат вина, и, не дав ему сказать хоть слово, просто растворилась в сводящей с ума близости.

А что до разговора… Для начала стоило позволить нашим телам пообщаться, ведь они с самой первой встречи знали всё гораздо лучше.

Эпилог

Некоторое время спустя

Все вели себя подозрительно.

Я начала замечать это не сразу, ослеплённая вниманием Варрта и скорой встречей с отцом, но факт оставался фактом. От меня что-то скрывали.

Казалось бы, живи и радуйся — враги наказаны, папа жив, от проклятья избавились, а погибших людей вернули с помощью Цветка Жизни, найденного в пустыне, но нет…

Мне по-прежнему нельзя было покидать драконьи владения. Сначала дракон просто из вредности не хотел меня отпускать — ну, так, по крайней мере, слышалось Варрту, да только проблема в итоге оказалась в другом.

─ Драконы, конечно, способны уничтожать любой яд, проникший в их кровь, ─ призналась Аллира, спустя пару дней, когда нас обеих выпустили, ─ но во время беременности, как ты слышала, ваш организм очень уязвим.

─ Но я же выпила средство…

─ Оно не имело смысла. Возможно, ты уже носила ребёнка.

Напугала она меня знатно, а Высший опять во всём обвинил себя. Ходил угрюмый, почти не прикасался ко мне, словно боясь причинить ещё больше вреда, замыкался в себе. Едва узнал о моём положении, чуть не умер на месте, а потом вообще резко поменял мнение, выказав удивительное единодушие с драконом.

─ Если надо — будешь жить здесь, ─ только и сказал тогда, вверяя меня своему старому знакомому, а сам то и дело улетал во дворец, пообещав мне, что скоро приведёт отца.

Уж не знаю, о чём эти двое там болтали и какие интриги плели, но в последние дни на лице моего крылатого вместо угрюмости всё чаще проступала подозрительная таинственность, не дающая мне покоя. Я пыталась прощупать почву, выспросить у подруг, что знают они, но те молчали, делая вид, будто то со связью проблемы, то просто не понимают, о чём я.

Я медленно начинала злиться, а злой дракон — непредсказуемый дракон, и уже через пару дней грозилась взорваться в буквальном смысле. Арнстейд, чуя неладное, завалил меня книгами о наших предках, позволив на некоторое время отвлечься от беспокойства за жизнь, растущую во мне. Правда, долго это всё равно не продлилось. Я начала загонять себя по новому кругу, а потом и вовсе выяснила, что Цветок Жизни не действует на драконов.

У меня были на него последние надежды, и на этой почве я чуть не пробила барьер, но Варрт вовремя вмешался. Увидел, почуял во мне это отчаяние, пока все остальные были заняты своими тайными делами, и больше не оставлял одну надолго, заставляя задыхаться не от боли, а от наших чувств, разделённых пополам…

Вот и сегодня я проснулась от ощущения его рядом. Горячее, обнажённое тело прижалось со спины, когда я только вынырнула из кошмара, в котором раз за разом всё повторялось, но спасти никого не удалось, и крик, вырвавшийся из горла, превратился в стон, потому что мне не дали прожить этот ужас заново.

─ Ты со мной здесь, Вишенка, ─ на полувыдохе шепнул Высший, осторожно толкаясь в меня и удерживая на месте.

Я вцепилась ногтями в его руку, надёжно сомкнувшуюся вокруг живота, позволяя ему двигаться так, как он того хотел, но Варрт не спешил. Дразня, то скользил внутрь, то выходил полностью, вынуждая подаваться вслед за его движениями, и по телу разливалось согревающее душу тепло, возвращающее к жизни.

─ Ты опять усыпляешь мою бдительность, ─ проворчала я, ловя поцелуй в шею, чередующийся с лёгким покусыванием.

─ У меня получается?

─ Очень даже…

На пике он, наконец, погрузил в меня свои клыки, и это было самым необходимым. Именно в такие моменты я чувствовала нашу с ним тесную связь, забывая обо всём плохом, через что пришлось пройти.

Я ни в чём его не обвиняла, хотя сперва возник такой порыв. Проклятье ли было виной его непримиримости или же Варрт сам таким являлся, но я очень быстро осознала, что уже приняла все его стороны, сросшись с ними.

─ О чём задумалась? ─ меня ласково погладили по щеке, возвращая внимание.

─ О том, что мне нравятся твои тёмные стороны, ─ призналась, глядя в его глаза, затягивающие всё глубже с каждым днём.

Он навис надо мной и обещающе протянул в сантиметре от губ:

─ Не была ты беременной, я бы показал тебе их все…

Наш поцелуй грозился перерасти в новый раунд, но тут внешний мир решил напомнить о себе. В спальню заколотили так, что дверь начала содрогаться, а следом голос Ники нарушил утреннюю тишину.

─ Ваше Величество, отдайте нам Ами, а то мы её сами вытащим!

─ Она такая ужасающая иногда, ─ тихо хмыкнул он.

Я вопросительно посмотрела на мужа, но тот только подмигнул, поднимаясь, и моя подозрительность вновь зацвела буйным цветом.

─ Куда ты? ─ запаниковала.

─ Скоро увидимся, ─ подарив ещё один поцелуй, Варрт открыл дверь, впуская подруг, а мне без него мгновенно стало пусто, будто наживую оторвали кусок кожи.

─ Ну что, готовься, ─ угрожающе оскалилась Ника, влетая ко мне, пока Ная, вошедшая следом, помахала мне, цепко оглядев.

Как же я соскучилась…

─ Не пугайте мне девочку, ─ тепло улыбнулась госпожа Адельхея, войдя за ними вместе с Аллирой, и я совсем перестала понимать происходящее, потому что они все были разодеты для праздника. ─ Итак у нас всего час!

Смутные догадки начали появляться, когда мне помогли облачиться в самое красивое платье, которое я когда-либо видела. Белое и лёгкое, расшитое мелкими сверкающими камнями, оно оказалось похоже на то, что было принято носить в Эрх-Заррате, и я долго пытала Нику взглядом.

─ Да-да, из первой моей коллекции, ─ созналась она, и меня одолел такой наплыв чувств, что слёзы удалось сдержать с трудом. ─ Туфли тоже прилагаются, а реветь не смей — макияж испортишь.

Естественно, слёзы всё равно выступили, но бороться с ними было сложно.

─ Вы же не скажете, что происходит, да?

─ Терпение, ─ посоветовала Наяра, помогая с причёской, а после всех этих приготовлений, мне даже не дали толком рассмотреть себя в зеркале, чтобы совсем не разнылась, и повели в неизвестность…

Та самая широкая каменная площадка над ущельем из моего сна была украшена цветами и лентами, но самым главным украшением были гости, собравшиеся здесь.

─ Что это?

Варрт, облачённый в строгий костюм, подошёл, сжигая заживо одним взглядом.

─ Я знаю, что ты хотела нормальную свадьбу, и испытывал невероятное чувство вины по этому поводу. Мы, конечно, не можем, сейчас вернуться во дворец и устроить праздник там, чтобы не подвергать тебя риску, ─ и нервам, ─ но здесь все наши близкие.

Оглядев собравшихся, я убедилась в его словах. Девчонки с госпожой Адельхеей уже заняли свои места, папа стоял ближе всех, утирая скупые слёзы, а ещё, помимо остальных мужчин, здесь были оборотни. Зейд и Шейнар смотрели на меня издалека, изредка перекидываясь фразами со своим отцом, о возвращении которого я уже знала.

До сих пор у нас не было шанса поговорить, но сейчас в глазах Шейна я не находила никакой ненависти по отношению к Высшему — только благодарность и лёгкую грусть от того, как всё вышло. Его брат уважительно кивнул, тут же отворачиваясь, а мы ещё несколько мгновений смотрели друг на друга, пока отец не подошёл, и я не оказалась в его руках.

─ Спасибо, что остался жив, пап, ─ сказала ему.

─ Спасибо, что с тобой всё в порядке. Мама была бы за тебя счастлива.

Только когда я убедилась, что всё это не сон, дракон решил, что можно начать церемонию, безмерно меня удивляя. Папа подвёл меня к Варрту, и Арнстейд взял паузу прежде чем заговорить.

─ Что ж, как бы сильно я ни был против этого союза, теперь уже ничего не поделать, ─ вздохнул он, а потом неожиданно улыбнулся, глядя на меня. ─ Но не могу сказать, что совсем не рад.

─ На что намекаешь? ─ прошипел муж, и пришлось сжать его ладонь.

─ Сначала закончу, а потом и скажу, ─ завредничал брюнет, выбешивая уже нас обоих, и, как ни в чём не бывало продолжил. ─ В присутствии свидетелей ответьте же, согласны ли стать защитой и опорой друг друга? Согласен ли ты, бесящий меня до ужаса сопляк, оберегать своими крыльями эту девушку и никогда не заставлять её больше страдать?

─ Согласен, ─ сквозь зубы, ответил Варрт.

─ А ты, чудесная и самая красивая девочка на свете, ─ подмигнул мне назло Высшему, ─ согласна ли прибрать к рукам этого старика и следить, чтобы он снова не наворотил дел?

─ Согласна, ─ едва сдерживая смех, ответила я.

─ Что ж, объявляю вас мужем и женой… снова. Целуйтесь и будьте счастливы, ─ наконец, прозвучали нужные слова и под аплодисменты, перемежаемые чьим-то хохотом — кажется, это был Эмиль, — мы развернулись друг к другу.

─ Я люблю тебя, Вишенка, ─ прошептал Варрт. ─ Спасибо, что вернула мне сердце.

─ И я тебя люблю.

Наши губы соединились, разжигая в крови новую жажду, но раствориться друг в друге нам не дали. Едва клятвы были закреплены, а в воздухе разлилась магия, пространство пронзила вспышка, и из неё появился не кто иной, как Змей, прикрытый лишь волосами и чешуёй, шокировав всех — только Князь ему приветливо махнул, получив тычок от Алллиры.

─ Как ты сюда попал? Ты же не можешь покинуть пределы Озера! ─ тут же вспыхнул муж, заслоняя меня собой на всякий случай.

Водяной дракон тоже не особо понимал, что случилось, а вот Арнстейд отчего-то был счастлив.

─ А вот и то, о чём я хотел сказать, ─ протянул с каким-то садистским удовольствием. ─ Ваша дочь помогла ему освободиться.

Все посмотрели на мой живот, на Змея, на довольного дракона, и он решил добить.

─ А ещё я вижу, что её жизнь связана вот с этими двумя, ─ указал на оборотней, ─ и со мной тоже. Так что принимайте в семью!

Он ещё и руки распростёр для объятий, и если я необычайно быстро поняла, о чём шла речь, то вот Варрт ненадолго завис. А вот после на него было страшно смотреть.

─ Четыре? Четыре мужика?! ─ обвёл смертоносным взглядом всех претендентов на казнь. ─ Вы все… Да я вас просто убью раньше, чем она родится, поняли? На ремни пущу! Чего скалишься, чешуйчатый?

─ Так я тебя теперь могу зятьком звать, вот и радуюсь, ─ отозвался брюнет, пока мы вместе с оборотнями переваривали информацию. ─ Давно «мечтал» породниться с Высшими! Ох и заживём теперь…

А вот я почему-то была спокойна. Может, это из-за специальных трав, которыми меня то и дело отпаивала Аллира, а может, я просто устала тревожиться, но меня совсем не беспокоило такое развитие событий. Ну и подумаешь, четверо — главное, что сильные, верно?

─ Какая же свадьба без драки, а? ─ хмыкнула рядом Ника, снимая на магофон то, как мой муж пытался привести в жизнь угрозу, а остальные пытались его остановить. ─ Боги, император в гневе, часть первая…

И сколько таких частей ещё будет, я могла в тот момент лишь догадываться. Всё же ещё многое нужно было решить, отстояв своё право на счастье с упрямым Советом, не желающим жить по новым правилам, научиться жить, не просто как дочь мага, но как императрица, приняв тяжесть короны вместе с кучей обязанностей, стать матерью, а ещё свыкнуться с мыслью, что всегда найдутся те, кто захочет заполучить власть твоими руками.

Но мы справлялись.

Постепенно, шаг за шагом преодолевали трудности, включая и совместную жизнь с ежедневным отстаиванием собственных границ, в один прекрасный день как-то незаметно ставших общими.

…А спустя время у нас появилась тройня — мальчик и две девочки, немного примиряя их отца с наличием такого количества зятьёв, а меня с его характером окончательно.

Но это уже новый виток истории, и куда она повернётся на сей раз, покажет время.

Content

Нова Алёна Бессердечный (СИ)