Краншевская Полина

Мелисанта. Погонщица таргов (СИ)

Мелисанта. Погонщица таргов

Полина Краншевская

Глава 1

— Санта, детка, где же ты? — глубоким чувственным голосом протянул Рудольф.

Высокий, широкоплечий шатен с ярко-синими глазами в обрамлении густых черных ресниц неспешно перешел из холла в большую гостиную первого этажа родового замка графов де Шевари. Гостиная утопала в уточненной роскоши: старинная мебель редкого черного дерева из тропических лесов Тальзии, огромный ковер дивной расцветки с берегов Эдира, старинные гобелены с батальными сценами на стенах, тяжелые плотные бордовые портьеры на окнах. Сильный, мускулистый мужчина переходил от одного окна к другому, и скоро он найдет меня за портьерой в самом дальнем углу комнаты.

— Куда же ты спряталась от меня, маленькая, сладкая девочка! — посмеивался Рудольф.

А у меня замерло сердце от страха и отвращения при мысли, что же меня ждет, когда он меня отыщет..

— Будь послушной и выходи ко мне сама. Ты же помнишь, что мы еще не закончили нашу прошлую, такую увлекательную беседу! — голос моего старшего брата слышался все ближе.

Меня прошиб холодный пот от одного воспоминания о том, что это была за беседа.

Семь лет назад, когда я была пятнадцатилетней хрупкой девушкой с только оформившимися округлостями, мой старший брат нашел меня в саду, где я наблюдала за детенышами таргов, наших ездовых ящеров. Я всегда обожала животных, и они отвечали мне тем же. Гладкокожие, синего окраса с большими желтыми глазами, сильными лапами и хвостом, они так мило грелись на солнышке и играли, что я совсем перестала что-либо замечать вокруг. Рудольф неслышно подошел ко мне сзади и положил руки на плечи. Я вздрогнула от неожиданности и обернулась к нему.

— Санта, детка, тебе нравятся эти детеныши? Хочешь, я уговорю отца подарить одного из них тебе? — спросил Рудольф.

Он смотрел на меня как-то странно, глаза блестели, зрачок расширился, а дыхание участилось.

Я всегда избегала Рудольфа, с самого первого дня в замке де Шевари. Мне было пять лет, когда я впервые сюда попала. Моя мать, Элина Монт, младшая дочь графа Ангелевского, отреклась от своего древнего рода ради моего отца, никому не известного военного офицера, Эдуарда Монт. Но вместе они прожили не долго. После очередного военного похода отец так и не вернулся. А мы с мамой остались одни в маленьком доме на окраине нашей великой Айдарии. Мама не общалась ни с кем из своих знатных родственников, кроме своей старшей сестры, графини Элисии де Шевари. Тетя Эли очень любила маму и меня. Она бывала у нас довольно редко, поскольку семья мамы была против какого-либо общения с опозорившей их дочерью. Но тетя часто нам писала и старалась всячески поддерживать. Моя мама владела природной магией, и в юности обучалась на лекарском факультете Магической Академии нашей столицы — Дарсии. И вот, когда отец пропал, мама стала подрабатывать лекаркой в местной лечебнице. Денег она зарабатывала немного, но вполне достаточно, чтобы скромно прожить в глубинке. Когда мне исполнилось пять лет, мама заболела во время эпидемии и умерла. Тетя Элисия приехала, чтобы забрать меня к себе.

Граф Ричард де Шевари, муж тети, принял меня в семью и познакомил со своими сыновьями. Мой старший брат — Рудольф де Шевари, оказался высокомерным и властным мальчишкой одиннадцати лет, а средний — Эрнест де Шевари, веселым и доброжелательным восьми летним мальчуганом. Эрнес стал моим бессменным товарищем по детским проказам и играм. А Рудольф всегда старался показать, где мое место в этой семье. «Приживалка» — так он меня называл, пока граф и графиня не слышали.

Но все изменилось, когда я перешла в подростковый возраст. В этот период оба моих брата уже учились в Военной академии Дарсии, поскольку оба были водными магами, как и их отец. В Айдарии большинство магов рождалось либо с водным, либо с природным даром. С водным даром рождались в основном мальчики, а с природным — девочки. Поскольку наша страна располагалась на большом полуострове, соединенном с континентом узким перешейком, основу армии и экономики составляли водные маги. Они обеспечивали мощь и безопасность наших водных границ. Закончив Военную академию, водные маги входили в состав военного или торгового флота. Природные же маги занимались в основном лекарским делом, поиском полезных ископаемых или животноводством и садоводством.

Примерно с четырнадцати лет я стала замечать, что Рудольф перестал называть меня «приживалкой», а все больше обращался ко мне «детка» или «малышка». Мне казалось это странным и не особенно приятным. Я ему никогда не доверяла. Учась в Академии, братья дома появлялись редко, в основном во время каникул. И вот в один из таких приездов домой Рудольф нашел меня в саду.

— Они очень милые, Рудольф! Но не стоит утруждаться и беспокоить дядю из-за меня, — настороженно глядя ему в глаза, ответила я.

Рудольф как-то весь подобрался, мускулистое тренированное тело напряглось. Он сверлил меня этим своим странным взглядом и молчал. Я начала потихоньку его обходить, стремясь уйти побыстрее в свою комнату, как я всегда делала, когда старший брат бывал дома.

— И куда же это ты собралась, моя маленькая? Я тебя так редко вижу, могла бы и пообщаться со мной, — голос Рудольфа приобрел какую-то пугающую глубину и глухость, как будто слова давались ему с трудом.

Я замерла на месте, не зная, чего ожидать от старшего брата. Его странное поведение пугало меня до дрожи. А он медленно и осторожно стал двигаться в мою сторону, неотрывно следя за мной. Я отступила назад, натолкнувшись спиной на ствол дерева. Он подошел вплотную ко мне и, подняв одну руку, стал медленно гладить меня по щеке, подбородку, провел большим пальцем по моим губам, а вторую руку положил мне на талию.

— Какая же ты нежная, соблазнительная! Санта, девочка моя, ты сводишь меня с ума. Я все время думаю о тебе, мечтаю прикоснуться к твоей бархатистой коже, — выдохнул Рудольф прямо мне в губы, прижимаясь ко мне все теснее своим каменным телом.

Животный, всепоглощающий ужас пронзил меня насквозь. Сердце забилось, как сумасшедшее. Я не могла пошевелиться от страха и паники, накатывающих на меня волнами. Губы Рудольфа искривились в жесткой усмешке, он смотрел на меня, как хищник, поймавший вожделенную добычу. Его рот настиг мои губы и начал терзать их, покусывая. Меня охватило неимоверное омерзение. Руки Рудольфа шарили по всему моему телу, болезненно сжимая грудь, бедра, ягодицы. Я начала вырываться, пытаясь оттолкнуть его. Но что может пятнадцатилетняя девчонка против тренированного воина. Жуткое жжение в груди заставило мня замереть, боль была нестерпимой. Яркая вспышка ослепила меня, а мое сознание как будто отделилось от тела, и я почувствовала чужое сознание рядом с моим. Оно не было враждебным, наоборот, стремилось мне помочь. Я попыталась понять, кто или что это. И тут я осознала, что это детеныш тарга. Его сознание переполнилось тревогой за меня, жаждой помочь и яростью на обидчика. И я взмолилась о помощи, мысленно закричав: «Спаси! Избавь меня от него!». Внезапно ко мне вернулось зрение и возможность двигаться, Рудольф больше меня не удерживал. Я с ужасом увидела, как детеныш тарга мертвой хваткой вцепился в бедро моего брата. Тарги абсолютно не агрессивные создания, травоядные и зубы у них не особенно острые. Именно поэтому их издревле использовали по всему миру, как ездовых животных. Детеныш же прокусил бедро Рудольфа до крови. Брат исступленно закричал от боли. А на меня накатила жуткую слабость, и скоро мое сознание окончательно померкло.

Глава 2

Открыв глаза, поняла, что я нахожусь в своей комнате на кровати. На мне все то же легкое летнее бежевое платье, в котором я ходила в сад. Значит, времени с момента потери сознания прошло немного. Обстановка моей комнаты всегда была умиротворяющей: светло-бежевые, желтые, коричневые и зеленоватые тона преобладали в интерьере. Небольшой письменный стол с креслом у окна, в глубине комнаты широкая кровать под прозрачным балдахином, слева от нее двери в ванную и гардеробную. Рядом с кроватью в кресле сидела тетя Эли.

— Что со мной произошло? — прошептала пересохшими губами.

Тетя Эли, увидев, что я пришла в себя, сразу же подскочила ко мне.

— Выпей вот это, моя дорогая! Господин Карсо, наш семейный врач, уже тебя осмотрел. Он сказал, что в тебе пробудился сильный природный дар! Скорее всего, этому послужил какой-то стресс, из-за чего всплеск магии был очень мощным. Потеря сознания и последующая непродолжительная слабость связаны именно с этим, — тетя поднесла к моим губам стакан с каким-то прозрачным раствором.

Я все послушно выпила, хотя вкус лекарства был отвратительным. Тетя Эли выглядела крайне обеспокоенной. Высокая, стройная женщина с черными волосами и ярко-зелеными глазами, всегда казалась мне эталоном красоты и грации. Сейчас ее нежная кожа побледнела, а брови нахмурились. Она с тревогой смотрела на меня.

— Мели, дочка, расскажи, пожалуйста, что произошло? Твой дар пробудился очень рано. Обычно он проявляется к семнадцати годам, именно в этом возрасте молодые одаренные люди поступают на обучение в Академии. Что спровоцировало такой мощный всплеск? Это как-то связано с Рудольфом?

Что можно ответить любящей матери о ее старшем сыне? Я с трудом подняла глаза на тетю. Она всегда была ко мне добра и старалась заменить мать, которая так рано покинула меня. Тетя называла меня дочкой или Мели.

— Рудольф немного напугал меня…

— Мели, ты можешь рассказать мне абсолютно все. Я знаю, что бывают вещи, которые стыдно и неприятно кому-либо говорить. И, возможно, ты щадишь мои материнские чувства, но я тебя уверяю, чтобы между вами не произошло, я всегда буду на твоей стороне! Ты моя любимая маленькая девочка, и я буду защищать тебя до конца! — тетя обняла меня и погладила по голове.

И я не выдержала, уткнулась в тетино плечо и начала рыдать и сбивчиво рассказывать о том, что случилось. Я росла жизнерадостным и неунывающим ребенком. И это был, пожалуй, один из немногих случаев, когда я рыдала и не могла остановиться. Тетя Эли обнимала меня и гладила по спине, молчаливо поддерживая. Когда я затихла, она сказала:

— Мели, мне так жаль, что Рудольф вырос именно таким. В этом есть и моя вина. Он очень много проводил времени с отцом и своими приятелями. Я практически не занималась его воспитанием, так как муж рано меня от этого отстранил, мотивируя тем, что Рудольф будущий наследник рода. Мне горько слышать о подобном поведении моего сына. Но, несмотря на то, что он наговорит своему отцу о произошедшем, я постараюсь тебя защитить и найти выход из сложившейся ситуации.

Я подняла заплаканные глаза на тетю Эли. Она села в кресло у кровати и задумалась. Горькие складки пролегли в уголках ее красивого рта, брови нахмурились, взгляд стал отсутствующим.

Графиня Элисия де Шевари, несмотря на свою весьма привлекательную внешность, всегда отличалась силой духа и твердостью характера. Именно это позволяло ей успешно и эффективно управлять подчиненными и многочисленными угодьями, принадлежащими роду де Шевари. Ее муж, как сильный водный маг, всегда предпочитал заниматься военной и политической карьерой, он входил в состав Совета дворянства при императоре Айдарии.

В молчании я лежала на своей кровати, прикрыв глаза и не мешая тете размышлять. Наконец она заговорила:

— Мелисанта, послушай меня внимательно. Я думаю, тебе необходимо, как можно скорее, поступить в Магическую Академию Дарсии на лекарский факультет. Только этот факультет подходит для девушек из знатных родов. Ни природный, ни животноводческий мой муж не одобрит, а без его согласия я не смогу тебе помочь. Ректор академии, Ульриус Велинис, мой давний приятель, я попрошу его посодействовать тебе на первых порах. Учитывая твой юный возраст, все таки туда поступают с семнадцати лет, у тебя могут возникнуть определенные трудности. Но учеба в Академии сможет дать тебе некоторую защиту от Рудольфа. Ты сможешь жить в общежитии, а я буду тебя предупреждать заранее, когда он будет возвращаться домой. Зная его характер, вряд ли он так просто откажется от своих намерений, а я не всегда смогу быть рядом с тобой.

Тетя Эли замолчала и снова задумалась. Я же не знала, что и сказать. Никогда раньше не думала над тем, чтобы освоить лекарское дело. Но определенный смысл во всем этом был. Рудольф не отступится, это уж точно. А если я овладею пробудившимся даром, то смогу хоть что-то ему противопоставить. От воспоминаний о старшем брате у меня задрожали руки, а глаза снова наполнились слезами. Но я все таки постаралась успокоиться и ответила тете уже более уверенно:

— Я очень благодарна тебе, тетя Эли, за твою доброту и поддержку! Ты заменила мне маму, и я очень люблю тебя. Сделаю все, что от меня зависит, чтобы поступить в Академию и успешно учиться там!

Улыбка озарила лицо тети Эли, хотя в глазах все равно притаилась грусть.

— Ты всегда была такой славной и смышленой девочкой! Жаль, что все так повернулось. Но не будем унывать! Я сейчас пойду поговорю с Ричардом. А ты приведи себя в порядок. Чуть позже, я думаю, он сам захочет с тобой обсудить сложившуюся ситуацию.

Графиня де Шевари грациозно поднялась на ноги, подошла ко мне и легким касанием провела рукой вокруг моих глаз. Я почувствовала, как меня коснулся слабенький магический импульс. А тетя снова улыбнулась мне своей чарующей доброй улыбкой:

— Так гораздо лучше, правда, милая? Я хоть и слабый природный маг, но все таки кое-что могу.

Она поцеловала меня в лоб, затем вышла из комнаты и тихонько притворила дверь.

Решительно встав с кровати, я направилась в ванную, слабость уже практически прошла. Наспех умывшись и переплетя простую косу, отправилась в гардеробную, быстро переоделась в легкое светло-зеленое платье и стала ждать тетю.

Совсем скоро за мной пришел камердинер графа де Шевари Донаван:

— Госпожа Мелисанта, граф де Шевари приглашает вас в кабинет? Могу я сопроводить вас?

— Большое спасибо, Донаван. Не стоит беспокоиться, я сейчас же отправлюсь к нему.

Моя комната, как и все спальни семьи де Шевари, располагалась на втором этаже замка. Здесь же был кабинет графа и кабинет графини, а так же малая гостиная и библиотека. Быстро дойдя до кабинета графа, я постучалась и, получив разрешение войти, прошла внутрь.

Кабинет графа де Шевари представлял собой большую светлую комнату, обставленную роскошной мебелью черного дерева, в интерьере преобладали всевозможные оттенки синего. Граф сидел за большим письменным столом и строго смотрел на меня. За его спиной стоял Рудольф, злорадная улыбка не сходила с его губ. Тетя Эли расположилась в кресле перед письменным столом. Мне стало как-то не по себе от нехорошего предчувствия.

— Проходи, Мелисанта. Присаживайся. — предложил граф, кивком головы указывая на кресло рядом с тетей.

Я быстро пересекла комнату, ни на кого не глядя, и расположилась в кресле. Тем временем граф продолжал:

— Мне стали известны подробности произошедшего, Рудольф мне все рассказал. Я думаю, ты понимаешь, что это все досадное недоразумение. Однако, раз уж столь сильный дар пробудился, то тебе необходимо обучаться. Лекарский факультет тебе подойдет, как нельзя лучше. Ты научишься управлять своим даром и со временем станешь одной из самых завидных невест нашего королевства. Поэтому я принял решение о твоем вхождении в род де Шевари.

У меня просто пропал дар речи. Что значит досадное недоразумение? Как это войти в род де Шевари? О чем он вообще? Я потрясенно переводила взгляд с дяди на тетю, как вдруг заметила торжество в глазах Рудольфа. Поняв, что впереди меня ждет еще более кардинальные новости, решила пока не выражать свою бурную «радость». Дядя Ричард продолжал, как ни в чем не бывало:

— Нотариально мой поверенный все подготовил и заверил, теперь ты будешь Мелисанта де Шевари, дочь графа и графини де Шевари, вместо воспитанницы Мелисанты Монт. Я надеюсь ты понимаешь какая честь тебе оказана?

О да, я прекрасно поняла, «какая» честь мне выпала! Когда дар еще не проснулся, и не было известно насколько он силен, я была просто воспитанница, «приживалка», как любил мне напоминать братец. А теперь дар проявился, и я уже завидная невеста, за которую любой аристократ со временем не пожалеет баснословный выкуп. Волна жгучего гнева поднялась внутри меня, в груди снова начало печь, как в тот памятный раз в саду. Я постаралась дышать ровнее и успокоиться. Взглянула на тетю, она сидела напротив меня с идеально прямой спиной, величественная и прекрасная, а в глазах ее плескалась грусть и обещание поддержать меня в это не легкое время. Ради нее я решила быть сильнее этих жизненных обстоятельств.

— Я благодарна вам, милорд, за оказанную мне честь. Я постараюсь с успехом окончить лекарский факультет Академии, — произнесла тихо, но достаточно твердо. Тетя Эли посмотрела на меня тепло и ободряюще.

— Рад это слышать. А теперь тебе необходимо принести клятву нашему роду на семейном артефакте. Это нужно для того, чтобы твой дар ни сознательно, ни подсознательно не мог навредить никому из рода де Шевари.

Это конец! Мне просто не оставили ни малейшего шанса защититься от притязаний моего старшего брата. Посмотрев на Рудольфа, увидела, как он усмехается, в его решительном взгляде читалось обещание закончить то, что начал. Тетя Эли взяла меня за руку и пожала ее своими теплыми ладонями:

— Добро пожаловать в семью, дочка! Теперь уже по-настоящему.

Посмотрев на нее, осознала, как она мне сочувствует. Этот молчаливый диалог наших взглядов помог мне прийти в себя. Тетя меня не бросит, и вместе мы обязательно найдем выход.

Дядя Ричард достал из потайного сейфа семейный артефакт — большую золотую брошь, украшенную бриллиантами и сапфирами. Обычно семейные артефакты обладали защитными свойствами. Как правило, у каждого знатного рода была своя реликвия, и род де Шевари не был исключением. На подобном артефакте принимали клятвы верности, включали в состав или изгоняли из рода, так же его можно было носить на одежде с целью защиты от магического воздействия, а еще он мог определять кровную связь между родственниками одного рода. Граф де Шевари встал, положил правую руку на брошь и торжественно произнес:

— Я, граф Ричард де Шевари, глава рода, принимаю в его состав Мелисанту Монт, как свою собственную дочь, и нарекаю ее Мелисанта де Шевари.

Артефакт под рукой дяди засветился мягким голубоватым светом, подтверждая мою принадлежность роду де Шевари.

— Теперь повторяй за мной, Мелисанта, — сказал граф, взглядом приглашая меня подойти и положить руку рядом со своей. — Я, Мелисанта де Шевари, клянусь никогда не обращать силу своего дара против членов рода де Шевари.

Я послушно все повторила, и комната снова озарилась голубоватым светом.

— Добро пожаловать в семью, дочка! — произнес граф, и я осознала, что теперь началась совсем иная жизнь для меня. Жизнь, в которой мне придется в одиночестве бороться против самых родных людей за право самой определять свою судьбу.

Глава 3

Из плена воспоминаний меня вырвали слова Рудольфа, прозвучавшие уже совсем близко:

— Я так скучал все эти годы по моей сестренке! А ты даже не хочешь выйти и поприветствовать, как полагается, своего старшего брата!

В коридоре послышался звук, приближающихся к гостиной шагов. В следующее мгновение дверь отворилась, и на пороге появилась графиня Элисия де Шевари.

— Рудольф, как хорошо, что ты здесь! Иди скорее в кабинет к отцу, он ждет тебя для важной беседы. Ты же знаешь, нужно еще очень многое подготовить к твоей помолвке!

— Конечно, мама, уже иду, — недовольно проворчал Рудольф.

Когда за братом захлопнулась дверь гостиной, я выдохнула и выглянула из-за портьеры.

— Я так и знала, что тебя пора спасать! — воскликнула тетя Эли, садясь в кресло.

За эти годы, я так и не привыкла называть ее и дядю «матерью» и «отцом». И делала это, только в крайних и вынужденных случаях. Тетя выглядела встревоженной. На ее красивом лице застыла печать печали и беспокойства. Я подошла и села в кресло напротив нее.

— Пока Рудольф находится в доме, я не смогу чувствовать себя в безопасности.

— Я понимаю, дорогая! Мне бы так хотелось, чтобы эта его одержимость тобой прошла с годами, но, видимо, этому не суждено сбыться. Каждый свой приезд он спрашивал о тебе. Мне чудом все эти годы удавалось прятать тебя от него в Академии. Но сегодня его помолвка с Елизией, дочерью барона Веланского. Ричард был неумолим, он потребовал твоего обязательного присутствия, — голос тети выдавал ее горечь и грусть.

— Я понимаю, и надеюсь, что все пройдет без последствий, — проговорила я, слабо веря в то, что говорю.

— Не беспокойся, я буду все время рядом с тобой! — тетя решительно поднялась и направилась на выход. — Нужно еще очень многое подготовить. Иди пока в свою комнату и постарайся до праздничного обеда не попадаться на глаза Рудольфу. А дальше решим, что делать.

Я стремительно поднялась и поспешила к себе. До торжественного обеда не так много времени, нужно еще привести себя в порядок и сделать так, чтобы у Рудольфа было, как можно меньше желания ко мне цепляться.

Я стояла в нижнем белье и чулках перед большим зеркалом в своей гардеробной и рассматривала себя. В этом году мне исполнилось двадцать два года, не так уж и много для мага. С момента моего поступления в Магическую Академию Дарсии прошло семь лет. За первые пять лет я окончила лекарский факультет с отличием, а последние два года проходила индивидуальное обучение у ректора Академии, магистра Ульриуса Велиниса.

Из зеркала на меня смотрела красивая девушка среднего роста. Высокая грудь, узкая талия, крутые бедра — только малая часть моей красоты. Огромные зеленые с золотыми прожилками глаза в обрамлении длинных густых ресниц, маленький изящный носик, пухлые алые губы, нежный румянец, вот что заставляло мужчин оборачиваться, когда я проходила мимо. Длинные шоколадного цвета волнистые волосы до пояса венчали мой образ. Зачем же природа столь щедро наградила меня внешними данными? Да, еще этот магический дар высшего уровня! Другая на моем месте была бы счастлива, но только не я. Зачем мне все это, если кроме сальных взглядов от мужчин я ничего больше не видела. На всех светский мероприятиях, куда меня исправно таскал дядя, знатные лорды осыпали меня комплиментами и одаривали многообещающими улыбочками, вместо того, чтобы узнать, чем же я живу и о чем мечтаю. А, собственно, зачем этим интересоваться? Ведь и так ясно, что мечтаю я исключительно о богатом и перспективном муже, а основная цель моей жизни родить ему весьма магически одаренных наследников. Горькая усмешка в очередной раз искривила мои губы.

Вот теперь еще и Рудольф вернулся домой, чтобы усугубить мое без того бесперспективное существование. За эти годы я старалась развить свой дар, как можно сильнее, выжимая из себя максимум на каждом практикуме и загружая свой мозг теорией так, что ни о чем другом думать не могла. Я надеялась, что когда-нибудь смогу избавиться от ненавистной клятвы роду де Шевари, а за одно, и от «почетной» обязанности выйти замуж за того, кто предложит больший выкуп, и родить ему детей. Конечно, я ничего не имею против рождения детей, но не от мужчины, которого едва знаю, и который всегда будет относиться ко мне, как к крайне дорогому приобретению в своей жизни. И, соответственно, будет ждать компенсации от своих денежных вложений.

За такими безрадостными мыслями я облачилась в просторное темно-синее платье, которое надежно скрывало мою точеную фигурку. Длинные расклешенные рукава, закрытый ворот, прямой подол по щиколотку. Единственное украшение этого платья — тончайшее белое кружево, обрамляющее ворот и рукава. Мягкие туфли без каблуков в тон платью подошли, как раз в пору. Никакого макияжа, волосы в простой узел на затылке. И вот я готова! Милый моему сердцу образ гувернантки или «синего чулка», как меня прозвали сокурсницы в Академии, где по большей части учились девушки с природным даром.

В дверь моей комнаты постучали, и на пороге возникла графиня Элисия де Шевари. Тетя, как всегда, выглядела великолепно, бордовое платье, подчеркивающее все изгибы стройной фигуры, высокая прическа из копны жгуче-черных волос, неброский макияж, фамильные драгоценности, все было подобрано со вкусом и изяществом.

— Дорогая, ты почему опять выглядишь, как учительница? У нас ведь праздничный обед, будут родственники будущей жены твоего брата.

С Елизией Веланской я была знакома давно. Мы вместе учились на лекарском факультете в Академии. Она была старше меня на два года, и всегда была заводилой нашего курса. Особой дружбы между нами никогда не водилось, да и что может быть общего между первой красавицей факультета и «синим чулком».

— Я не хочу провоцировать Рудольфа, пусть все его внимание достанется невесте, она поистине этого заслуживает, — проговорила, подходя к тете и вместе с ней направляясь в столовую.

— Хорошо, если ты так считаешь, я не против. Просто твой вид может вызвать вопросы у наших гостей, да и Ричард не будет в восторге, ты же знаешь.

— Конечно, знаю! Он же ясно дал понять, что товар нужно показывать с наиболее выгодной стороны, — в сердцах бросила я. И тут же пожалела о своей несдержанности, все таки тетя ни в чем не виновата. — Извини меня, пожалуйста, я все понимаю, просто сильно нервничаю.

Тетя Эли вздохнула и решила не заострять на этом внимание:

— Будем надеяться, все пройдет хорошо!

Мы вошли в малую столовую замка рода де Шевари. Небольшой зал был залит ярким солнечным светом. Обеденный стол, сервированный фамильным фарфором и серебром, ломился от всевозможных блюд и деликатесов. Ждали только нас, поэтому граф сразу сказал:

— Прошу всех к столу!

Гости и домочадцы начали рассаживаться. Граф занял место во главе стола, по правую руку от него села графиня, а по левую — Рудольф. Я присела на стул рядом с графиней, а напротив меня расположилась Елизия Веланская. Справа от меня занял место брат Елизии — Фридрих. Рядом с дочерью села баронесса Маржана Веланская, а напротив дяди — барон Альцеус Веланский. Все приступили к трапезе, потекла неспешная беседа. Ричард де Шевари взял слово:

— Я бы хотел поднять бокал за прекрасную Елизию! Мы все счастливы, что такая достойная девушка станет женой моего старшего сына и наследника. За будущую графиню де Шевари!

Все присоединились к поздравлениям, Елизия выглядела сногсшибательно. Яркая синеглазая блондинка с пышными формами по праву считалась признанной красавицей высшего общества Дарсии.

За обедом все обсуждали предстоящее на следующий день празднование помолвки Рудольфа. В замке де Шевари пройдет торжественный прием и бал по такому знаменательному поводу. После трапезы мы переместились в большую гостиную. Мужчины удобно расположились ближе к столику с напитками, дамы в креслах. Рудольф усадил рядом с собой Елизию. Я села на диван, и ко мне присоединился Фридрих.

— Рудольф, расскажи, как сейчас обстоят дела на границе с Тальзией? — спросил барон Веланский.

— Целостности наших границ ничто не угрожает! Пограничная крепость Изар не преступна. И райсы с разведчицами регулярно дают отпор этим зарвавшимся хиласам! — запальчиво ответил Рудольф. Вид при этом у брата был сосредоточенный и, кажется, даже раздраженный. Мне показалось, что не все так гладко с этим локальным конфликтом, как хочет показать наследник рода де Шевари.

Два года назад на Айдарию стали совершать набеги отряды хиласов — двухметровых существ, чем-то отдаленно напоминающих хищных насекомых. На голове у них было по два фасеточных огромных глаза и ротовой аппарат со жвалами. Мощное тело покрывал защитный панцирь, нижние конечности представляли собой трехпалые когтистые лапы. Верхних конечностей было четыре, по две с каждой стороны. Первая пара имела вид клешней, а вторая — четырехпалых лап. Сначала их приняли за неизвестно откуда взявшийся новый вид хищников. Однако, их набеги совершались на человеческие селения и были хорошо организованы. После них мало кто выживал. На месте бывшего поселения могли обнаружить лишь женщин и девушек, которые смогли очень хорошо спрятаться и не попасться на глаза монстрам. Всех остальных либо съедали на месте, либо уносили с собой. Как правило, выжившие обладали слабым природным даром. Поэтому, со временем, был сделан вывод, что хиласы, ориентирующиеся на свое зрение и обоняние для поимки жертв, не чувствуют запах женщин, наделенных даром. Из-за этой особенности был издан указ короля, позволяющий на добровольной основе вербовать одаренных женщин для службы в качестве разведчиц. И для того, чтобы добровольцев было достаточно, король обещал каждой разведчице, отслужившей на границе с Тальзией в течение года, мелкий дворянский титул и небольшое поместье. Конечно, потомственные аристократы никуда своих дочерей не отпускали! Но многие простолюдинки хотели попытать счастье и вступали в ряды разведслужбы. Райсами же становились водные маги из рядов военнослужащих. Они проходили службу на границе уже в приказном порядке, но для них так же были предусмотрены различные награды и поощрения. Оба мои брата до настоящего момента служили именно в зоне конфликта.

Тальзия занимала территорию центрального материка нашего мира. Айдария же примыкала к материку по средством Змеиного перешейка. Однако сразу за перешейком на центральном материке располагались Тминские горы. Поэтому наша страна была, как бы, обособлена от самого материка и Тальзии. Безопасного перевала через горы не существовало, поскольку там часто случались обвалы, из-за этого две державы взаимодействовали между собой по морю. Змеиный перешеек и прилегающие к нему площади были покрыты тропическими лесами. Именно там располагалась наша пограничная крепость Изар.

От размышлений меня отвлек голос баронессы:

— Не уже ли нет других тем для разговора, кроме этого вооруженного конфликта? — капризно начала она. — Поскольку помолвку нашей дочери мы уже обсудили, то хотелось бы узнать и о помолвке очаровательной Мелисанты! — она бросила на меня хищный взгляд сплетницы со стажем.

— Мы пока не решили этот вопрос окончательно, — решила прийти мне на помощь графиня.

Посмотрев на тетю с благодарностью, я внезапно перехватила оценивающий взгляд Рудольфа и его крайне неприятную усмешку. Заподозрив неладное, я напряглась. И, конечно же, очередная гадость от него не заставила себя ждать:

— О, мы с отцом, как раз обсуждали этот вопрос сегодня! Одному командору отряда райсов император в срочном порядке приказал жениться, поскольку он древнего и богатого рода, а наследников до сих пор нет. Мы с ним не плохо общаемся, и я рассказал ему о тебе, сестренка, — пошловатая улыбочка искривила губы братца, как будто он хотел назвать меня во все не «сестренка».

Я напряглась еще больше, а пальцы рук стали нервно подрагивать. Глаза баронессы Веланской зажглись огнем предвкушения новой сплетни.

— Потрясающие новости! — воскликнула она. — Каково же имя его рода и титул?

— Мы пока хотели бы держать эту информацию в секрете, до окончательного сговора, — хладнокровно ответил граф де Шевари.

— Санта, представляешь, как было бы потрясающе, если бы вы с командором поженились? — обратился ко мне Рудольф. — Поскольку мы с ним приятели, то смогли бы часто с тобой видеться, да и моей прекрасной Елизии было бы не так скучно! После свадьбы мы переедем в приграничье, ведь службу никто не отменял.

— Дорогой, я была бы счастлива, если бы на новом месте со мной рядом был хоть кто-то из знакомых! — обрадовалась Елизия.

Похолодев, я никак не могла сосредоточиться и вымолвить хоть слово. Я и представить не могла, что после того, как выйду замуж, буду регулярно видеться с братом. Я ведь всегда хотела держаться от него как можно дальше! Рудольф теперь не остановится ни перед чем, обязательно уговорив дядю на эту помолвку. Вообразив, как постоянно буду подвергаться домогательствам братца, меня затошнило.

— Окончательное решение еще не принято, необходимо дождаться приезда жениха, — ответила тетя, бросая на меня обеспокоенные взгляды.

Дальше беседа плавно перешла на обсуждение других светских новостей, и я более к ней не прислушивалась, полностью уйдя в свои невеселые думы. А подумать было над чем.

Глава 4

Вскоре я ушла к себе в комнату и до ужина не спускалась. Родственники меня не беспокоили, видимо, были заняты гостями. А я металась по комнате, не находя себе места, и никак не могла придумать, что же мне делать. Перед ужином послала горничную с запиской к тете, где написала, что неважно себя чувствую и на ужине присутствовать не буду. Тетя Эли настаивать не стала и в ответной записке написала, что понимает и навестит меня позже. Так и не придя к какому-либо решению, я решила помыться и лечь спать пораньше.

После расслабляющей ванны стала одеваться ко сну, как вдруг услышала, что в мою комнату кто-то вошел и начал дергать ручку двери, за которой я находилась. Привычку всегда запираться, когда моюсь, я приобрела, учась в академии. И все домочадцы и слуги об этом знали и без стука ко мне никогда не входили. Кто же тогда вдруг решил ворваться ко мне?

— Санта, открой, нам нужно поговорить! — Рудольфу надоело дергать неподдающийся замок, и он начал меня уговаривать. — Я всего лишь хочу узнать о самочувствии моей любимой сестренки. Ты не была на ужине, все обеспокоены.

Вот змей! Обеспокоен он, как же, знаю я это его «беспокойство».

— Со мной все в порядке, просто голова немного разболелась, завтра утром буду в норме. Мне очень жаль, что заставила всех волноваться, но я хотела бы скорее лечь спать. Уверена, к утру все пройдет!

— Ну, так выходи, и я с удовольствием помогу тебе подготовиться ко сну! — вкрадчиво сказал братец, и в его голосе послышалось предвкушение.

— Пока ты находишься в моей комнате, я отсюда не выйду! — решительно заявила.

Резкий удар сотряс дверь в ванную.

— Хочешь, чтобы я вышиб эту проклятую дверь? — рявкнул Рудольф. Чувствуется терпение его закончилось, и он решил показать-таки свои истинные намерения, а заодно и свой поганый характер.

— Можешь не стараться, на шум тут же прибегут слуги или родственники или гости. Вряд ли дядя обрадуется скандальному разрыву помолвки с такой выгодной партией. Прямо так и вижу заголовки завтрашних газет: «Разрыв помолвки Веланской и де Шевари! В чем же причина? Брат домогался своей младшей сестры!» Газетчики просто умрут за такие новости, — мое терпение тоже подошло к концу.

— Не выдумывай! Ни какого скандала не будет, я просто беспокоился о тебе и ворвался в ванную, чтобы удостовериться, что тебе не стало плохо, — зло прошипел будущий граф де Шевари.

— О, да! И тут я такая вся зареванная, в разорванной одежде и синяках, выхожу из ванной. И всем сразу же становится понятна причина моего «недомогания»! — воскликнула я.

— А ты стала язвой, сестричка. Ну, ничего! — в голосе Рудольфа проскользнуло торжество. — Ты ведь не думаешь, что сможешь вечно от меня прятаться? Я прекрасно все продумал. Твое замужество с моим приятелем дело решенное. Как только он прибудет в столицу, тут же состоится помолвка, а затем и срочная свадьба. Отец уже обо всем с ним договорился. Мы будем жить бок о бок в крепости Изар. А когда твой муженек будет уходить на патрулирование границ в двухнедельные походы, поверь, скучно нам не будет. Я за все отыграюсь, за все годы ожидания, когда я вдали от тебя с ума сходил от желания и ревности. Ночами представлял, как ты тут живешь без меня, как другие могут быть рядом с тобой, а я нет! Я буду брать тебя снова и снова! А ты будешь извиваться и стонать в моих руках!

Я вся похолодела от таких перспектив. Голос предательски дрогнул:

— Ты не посмеешь! Муж защитит меня!

— Ты такая еще наивная, малышка! Я всегда смогу перед ним оправдаться, что это ты сама на меня вешаешься и прохода не даешь. Как думаешь, кому он быстрее поверит? Жене, приобретенной за очень большие деньги, или своему боевому товарищу? — рассмеялся старший брат.

Слезы брызнули из глаз, ноги предательски дрогнули, и я со стоном сползла по стенке на пол. Обхватив себя руками, я беззвучно зарыдала. Он все таки загнал меня в свою ловушку! И теперь уже не выпустит..

За дверью послышался какой-то шум. А потом я услышала голос тети:

— Рудольф, что ты здесь так долго делаешь? Елизия тебя обыскалась! Это уже просто не прилично! Немедленно спускайся к гостям!

— Я не мог оставить Санту одну! Она заперлась в ванной, и по-моему ей там стало плохо, — стал оправдываться братец.

— Не переживай, я сама все улажу. Спускайся вниз, тебя все ждут! — тетя была непреклонна.

Послышался тяжелый чеканный шаг брата. А потом тетя заговорила со мной:

— Мели, девочка моя, что он сделал? Как ты? С тобой все в порядке?

Не в силах больше вымолвить и слова, я с трудом поднялась на непослушных ногах, открыла дверь и буквально упала в объятия тети. Она помогла мне добраться до кровати, а я все плакала и плакала не переставая.

— Дорогая, расскажи, что произошло? Рудольф так внезапно отправился тебя проведать, что я не успела его перехватить.

Сквозь рыдания я попыталась вытолкнуть из себя объяснения:

— Он пришел, когда я была в ванной… Я ему не открыла… А он стал говорить ужасные вещи! Что выйдя замуж за его сослуживца, я буду принадлежать ему на время патрулирующих рейдов моего мужа!

Меня всю трясло, я никак не могла прекратить рыдать, беспрестанно всхлипывая. Тетя Эли набросила на меня успокоительное заклинание, и мне стало немного легче.

— Успокойся, Мели! Сейчас не время поддаваться панике! С чего у него такая уверенность, мы же еще ничего не решили?

— Рудольф, сказал, что дядя уже обо всем договорился и, как только жених прибудет в столицу, сразу же будет помолвка, а затем скорая свадьба. Все уже решено, тетя! — я снова начала заводиться, а истерика готовилась выйти на новый уровень.

— Спокойно, возьми себя в руки! Если все настолько серьезно, то мы немедленно должны действовать. Я сейчас же свяжусь с твоим наставником, и мы вместе придумаем выход из этой ситуации. Приведи себя в порядок и постарайся хоть немного вздремнуть. Как только гости улягутся на ночь, я приду к тебе, и мы все обсудим, — тетя была уверена и сосредоточена.

Я кивнула, и потихоньку начала вставать с кровати.

— Вот и умница! Я скоро вернусь! — сказала тетя Эли и вышла из комнаты.

Закрыв за ней дверь, я направилась в ванную. Наскоро приведя себя в порядок, я снова легла в кровать. Уснуть долго не получалось, но постепенно я задремала.

Разбудил меня тихий стук в дверь и голос тети.

— Мели, это я, открой, пожалуйста.

Быстро спрыгнув с постели, я впустила тетю Эли в комнату.

— Дорогая, я связалась с магистром Ульриусом. Мы обсудили сложившиеся обстоятельства и пришли к единственному решению нашей проблемы.

Я воспрянула духом и вся обратилась в слух.

— Послушай меня внимательно, Мели. Ситуация складывается очень серьезная. Твое замужество действительно дело решенное, как выяснилось. Однако, я не могу пустить все на самотек и обречь тебя на такое существование, да и не смогу я жить с мыслью, что мой старший сын творит подобные вещи. Поэтому единственный выход, это твой побег.

— Но как же я смогу сбежать, если родовой артефакт найдет меня где угодно? — перебила я тетю.

— Да, это так. Но если ты отречешься от рода, то и артефакт не сможет на тебя указать.

Я уставилась на Элисию де Шевари в немом изумлении. Неоднократно размышляя об отречении от рода де Шевари, мне на ум всегда приходило одно и то же. Нужен был старший родственник, имеющий доступ к артефакту и способный провести ритуал отречения. В моем случае желающих не наблюдалось. И тут вдруг тетя сама мне предлагает эту возможность. Надежда на избавление вспыхнула в моем сердце ярким пламенем.

— Тетя, я буду тебе безмерно благодарна за помощь!

— У меня есть доступ в родовое хранилище, а так же возможность провести ритуал. Но это только полдела! После того, как ты отречешься от рода, тебе понадобится надежное прикрытие. Ведь ты станешь простолюдинкой, лишишься многих привилегий дворянства. При этом тебе где-то нужно будет жить и как-то себя обеспечивать. Твой настоящий уровень дара нельзя никому демонстрировать, у простолюдинов никогда такого уровня не бывает. Поэтому магистр Ульриус предлагает тебе завербоваться в ряды раведслужбы. Став разведчицей, ты сможешь прожить год в крепости Изар, пока шумиха вокруг твоего побега поуляжется.

Я задумалась. Действительно, отречься от рода и сбежать мало, необходимо еще, чтобы было куда бежать. Не на улице же мне пытаться искать работу и устраивать свою жизнь. Там меня могут ждать личности пострашнее Рудольфа, да и дядя не оставит попытки найти меня и вернуть назад.

— Тетя Эли, я думаю, это очень дельный совет!

— Мне очень страшно за тебя, Мели! — взволнованно сказала графиня. — Служба на границе, конечно, почетна, но это еще и очень опасно! Мои сыновья военные, они с детства готовились к подобной службе. Но ты девушка, и воспитание у тебя совсем другое. Сейчас на границе крайне неспокойно, не каждая разведчица в состоянии прослужить год и получить титул, многие погибают. Это не афишируется, но я знаю, о чем говорю!

— Я понимаю, тетя. И готова рискнуть всем, если это поможет обрести свободу и самостоятельность! — запальчиво ответила я.

— Девочка моя, как же жаль, что все так складывается, и я не могу защитить тебя от тягот и опасностей этой жизни! — тетя Эли с трудом сдерживала слезы. — Но другого выхода у нас просто нет. Если все сложится удачно, то через год службы ты сможешь претендовать на мелкий дворянский титул и небольшое поместье. Это развяжет нам руки! Когда твоя мать сбежала из дома, наши родители отдали мне ее часть наследства. Я не стала трогать эти средства и вносить в общий капитал семьи де Шевари. Простолюдинке я не смогу их передать, юридически это невозможно. Но имея дворянский титул, пусть и весьма скромный, ты сможешь сама распоряжаться этим капиталом. Я буду иметь возможность все оформить официально!

— Постараюсь сделать все, от меня зависящее, чтобы вернуться через год живой и невредимой! — заверила я графиню.

— Тогда так и решим! Теперь у тебя два часа на сборы. Затем я приду за тобой, и мы вместе проберемся в хранилище. С собой бери только самое необходимое. Всем остальным, в том числе и одеждой, тебя обеспечат уже в пограничной крепости.

Я согласно кивнула, а тетя обняла меня и выскользнула из комнаты.

Глава 5

Через два часа я была полностью готова. Одетая в неприметный брючный костюм для верховой езды и сапоги из мягкой кожи, я стояла посреди своей комнаты и с волнением ожидала тетю Эли. Через плечо у меня была перекинута сумка с запасом артефактов и зелий, которые успели накопиться за время учебы в Академии.

Услышав тихий стук в дверь, я поспешила на выход. Тетя выглядела бледной и осунувшейся.

— Пойдем скорее, Мели! В доме все крепко спят, я позаботилась об этом. У нас не так много времени, тебе еще нужно будет добраться до дома магистра Ульриуса.

— Конечно, тетя! Я полностью готова, — заверила ее.

Мы быстро шли по коридорам замка и вскоре уже были перед резными дверями хранилища рода де Шевари.

Графиня приложила руку к замку-артефакту, легкий укол, капелька крови, и вот уже дверь открыта.

Хранилище представляло собой средних размеров комнату без окон, вдоль стен располагались многочисленные шкафы и стеллажи. Когда мы вошли внутрь, вспыхнул неяркий свет магических светильников. Тетя Эли прошла к дальней стене, там в одном из шкафов располагался сейф. Открыв замок с помощью капельки собственной крови, тетя извлекла родовой артефакт. Посреди хранилища стоял стол, видимо, чтобы было удобнее что-либо доставать и на него выкладывать. Расположив артефакт на этом столе, графиня начала ритуал:

— Подойди ко мне, Мели, встань рядом и положи правую руку на артефакт, — тетя Эли положила руку на золотую брошь с драгоценными камнями. — Я, графиня Элисия де Шевари, жена главы рода и мать его детей, исключаю из семьи Мелисанту де Шевари, принятую нами, как собственную дочь, и лишаю ее родового имени, а так же снимаю с нее все клятвы перед родом де Шевари.

Артефакт под нашими руками засветился мягким голубоватым светом, подтверждая мое отречение от рода и свободу от каких-либо клятв.

Слезы радости и облегчения навернулись на глаза, я так долго не смела даже мечтать об этом моменте, что не сразу смогла справиться с эмоциями.

— Ну, вот и все, — произнесла тетя Эли с затаенной грустью, убирая родовой артефакт обратно в сейф. — Теперь ты свободна от любых притязаний нашего рода. Мне немного грустно, что ты больше официально не моя дочь, но это ничего не поменяет в моем к тебе отношении! Ты навсегда в моем сердце, моя маленькая девочка!

Слезы полились из глаз тети, и она порывисто обняла меня.

— Элисия, я так тебе благодарна! После смерти мамы ты стала для меня самым дорогим и близким человеком! Я никогда не забуду, что ты для меня сделала.

Обнимая тетю в ответ, я старалась ее утешить, как могла.

— Так, хватит раскисать! У тебя еще слишком много дел, чтобы тут зря время терять, — графиня первая взяла себя в руки.

— Я заберу с собой Рика? — с надеждой взглянула на тетю Эли.

— Конечно, забирай своего тарга. Все равно, он никого, кроме тебя к себе не подпускает! — разрешила она. — И вот еще что, возьми эти деньги, они понадобятся тебе на первое время. Пусть в армии и обеспечивают всем необходимым и платят определенное жалование, но наличные никогда лишними не будут, мало ли что может произойти.

С этими словами Элисия вложила мне в руки мешочек с монетами. С благодарностью взглянув на тетю, спрятала деньги в поясной карман.

— А теперь беги, девочка моя! Сейчас тебе предстоит добраться до столичного дома Ульриуса Велиниса. Там он тебя встретит и поможет с документами и всем остальным. Все сообщения для меня ты смело можешь отправлять на имя твоего наставника, он сумеет передать мне весточку.

Я вновь порывисто обняла тетю Эли и выбежала из хранилища.

Путь до загона таргов преодолела за несколько минут, предварительно выпив зелье ночного зрения из своего запаса. Чтобы не потревожить животных, не стала заходить внутрь, а просто открыла сознание и потянулась к давно знакомой искорке сознания Рика.

«Мальчик мой, как ты?» — ласково обратилась к нему и послала волну нежности самому близкому другу за все последние семь лет. Тот детеныш таргов, который защитил меня от Рудольфа, оказался навсегда со мной связан. Дяде пришлось отдать его мне, поскольку ему было жаль убивать ящера, который перестал кого-либо слушаться, кроме меня.

Рик аккуратно подошел к забору, и вернул мне волну нежности и обожания. Открыв калитку, осторожно вывела тарга из загона.

«Рик, нам нужно срочно уезжать отсюда. Мы должны как можно быстрее оказаться в доме наставника» — погладила тарга по чешуйчатому боку и послала мыслеобраз дороги до столицы и особняка магистра Вилиниса.

Рик сразу меня понял, опустился на брюхо, давая мне возможность забраться на спину. Я ездила всегда без седла, не хотела травмировать моего питомца. А уздечку придумала и смастерила таким образом, чтобы не доставлять ему дискомфорт. Поэтому просто накинула таргу на морду привычную ему упряжь, и мы рванули прочь от загона.

Мой ящер был не обычным ездовым животным, а прошедшим тренировки в самых разных условиях таргом. Последние два года моего индивидуального обучения в Академии под контролем ректора мы с Риком освоили массу разных полигонов и искусственно созданных площадок с разными климатическими условиями.

Именно поэтому мысль, проехать на тарге через охраняемые ворота замка, даже не пришла мне в голову. Мы направились в самый дальний уголок ухоженного парка. Там забравшись по стволу дерева наверх, легко перемахнули на высокий забор, а уже оттуда за пределы территории замка де Шевари. Охранный контур легко нас пропустил, так как пока никто еще не успел поменять настройки. Но совсем скоро все изменится, как только дядя обнаружит пропажу и начнет действовать.

«Умница, Рик!» — похвалила друга, когда мы оказались на дороге, ведущей в столицу. Устроившись поудобнее на спине тарга, послала ему волну благодарности и ободрения. «А теперь лети быстрее ветра к дому наставника!»

Тарги прекрасно видели в темноте, поэтому проблем с передвижением у нас не было. И мы мчались на предельной скорости. Рик был рад ночной прогулке не меньше меня, сказались последние несколько дней, проведенных в загоне.

Дорога от замка де Шевари до столицы, проходила в стороне от основного тракта восточного направления. Однако, и здесь периодически встречались проезжие, хоть и не в таком количестве, как на главной дороге с этой стороны от столицы. Поэтому я держала сознание открытым и чутко отслеживала любое чужеродное сознание в радиусе пяти ста метров от нас. Как только кто-то появлялся на дороге, мы тут же перемещались в подлесок, идущий вдоль тракта. В темноте нас там было не разглядеть, а нам кусты и редкие деревья не могли сильно помешать.

В столицу мы въехали через восточные ворота, когда уже кромешная тьма ночи начала сереть в ожидании рассвета. Поскольку я училась в столичной Академии, у меня был постоянный пропуск в город. Предъявив его охранникам и позволив считать ауру, мы беспрепятственно проехали по дороге, ведущей к центру столицы.

Особняк магистра Ульриуса Велиниса стоял к югу от центра города. Улицы Дарсии еще были пустынны, поэтому мы достаточно быстро добрались до нужного дома. У ворот спрыгнула с Рика и, приложив руку к замку, послала к нему импульс силы. Замок щелкнул, и ворота открылись, пропуская нас внутрь. Наставник давно дал мне допуск в свой дом. А от замка на воротах ему уже дошло оповещение о том, кто именно проник на территорию особняка. Оставив тарга отдыхать на лужайке перед домом, вбежала на крыльцо и открыла парадную дверь.

Глава 6

Просторное зеленоватых тонов помещение холла освещалось приглушенным светом магических светильников. Очистив одежду и обувь заклинанием, уже хотела пройти внутрь дома и поискать магистра, как увидела его, спускающегося по лестницы в глубине холла.

— Светлого утра, магистр, — немного устало поприветствовала его.

— Рад, что ты добралась без происшествий, Мели. Проходи в кабинет, — наставник, как всегда был спокоен и сосредоточен. Высокий, крепкого телосложения рыжеволосый мужчина, по виду примерно пятидесяти лет, а по факту гораздо старше, обнял меня за плечи. Маги всегда старели медленнее обычных людей, да и жили значительно дольше.

Пройдя по коридору первого этажа, мы достигли рабочего кабинета магистра. Комната была небольшой, но очень уютной. Я любила здесь бывать. Правую от входа стену полностью занимали книжные шкафы, по левой стороне были два окна, между которыми стоял небольшой кожаный диван. Напротив двери в глубине был массивный стол темного дерева, за которым и расположился наставник. Я заняла место на диване.

— И так, твоя мечта исполнилась, и ты теперь свободна, как ветер? — янтарные глаза насмешливо блеснули, но магистр тут же стал серьезным.

— Да, я отреклась от рода, но понимаю, насколько это серьезный шаг, и как после этого осложнится моя жизнь, — со вздохом я откинулась на спинку дивана.

— Элисия мне все рассказала, так что, это было единственно верным решением проблемы. Что касается дальнейших твоих действий, то для начала возьми вот эти документы, — наставник положил на край стола несколько карточек.

Взяв со стола, стала рассматривать предложенные удостоверения.

— Здесь твое новое удостоверение личности на имя Мел Рид. А так же официальное освидетельствование на наличие природного дара чуть ниже среднего уровня. Как ты понимаешь, среднего, а уж тем более высшего уровня, у простолюдинки быть не может, — с усмешкой пояснил учитель. — Твоя история жизни будет следующей: ты родилась в семье Ивоны и Гера Рид двадцать два года назад в предместье Дарсии. Твои родители служили долгие годы в моем столичном особняке, мать — кухаркой, а отец, имея слабый природный дар, — садовником. Когда у тебя открылся природный дар, отец тебя обучал животноводству и садоводству, я немного помогал и подбирал для тебя учебники. Далее ты работала в столичном лазарете помощницей лекаря, где и освоила основы целительства и зельварения.

Я внимательно слушала наставника и запоминала свою легенду.

— Год назад твои родители отправились проведать родственников в другой город, но по дороге погибли в результате нападения разбойников. Спустя некоторое время, твой жених разорвал вашу помолвку ради более выгодной партии. Все эти события подкосили тебя, и ты не нашла ничего более умного, как завербоваться в разведку и, таким нетривиальным образом, сменить обстановку и изменить свою жизнь, — магистр Ульриус откинулся в кресле и оценивающе взглянул на меня. — Ну, как? Справишься с изображением из себя несчастной и униженной простолюдинки, отчаявшейся найти свое счастье?

Я улыбнулась, учитель всегда умел преподнести даже самые серьезные вещи легко и иронично.

— Я бы предпочла роль обиженной и обозлившейся на весь мир девушки. Вы же знаете, «жертва» — не мое амплуа, — съязвила я.

Магистр усмехнулся, а потом его взгляд стал суровым.

— В общем, Мел, ты меня поняла. Эта история всего лишь прикрытие, на случай, если кто-нибудь слишком настойчиво будет лезть с расспросами. Я буду единственным, к кому смогут обратиться за информацией о тебе. Поэтому с этой стороны полный порядок, — учитель нахмурился и взгляд его стал каким-то отстраненным. — Но я хотел с тобой еще обсудить обстановку на границе.

Я напряглась, зная наставника долгих семь лет, по такому взгляду можно было понять, что он обдумывает нечто глобальное.

— Этот приграничный конфликт не дает покоя совету магов Айдарии. Император слишком темнит с ним. Регулярно, как только мы начинаем интересоваться этим вопросом, он находит массу причин, по которым это все не стоит нашего внимания. На прямую мы не можем вмешаться, поскольку стоим особняком от политической и военной власти. Наша задача — сохранение магического баланса и охрана неодаренного населения. По отчетам, которые присылает военное ведомство, мирное население надежно защищено от нападения хиласов, — Ульриус Велинис в упор взглянул на меня. — Твоя задача выяснить, так ли это на самом деле. А так же, как можно подробнее изучить самих хиласов. Что-то во всем этом есть подозрительное и неправильное. Императору, как будто, есть что от нас скрывать. И это для всех может кончиться очень и очень скверно.

Я задумалась, этот конфликт действительно у многих вызывал массу вопросов. Только вот с военными и императором особо не поспоришь. Если и есть кто-то, кто может найти на них управу, то только совет магов.

— Вы поэтому изменили мою программу подготовки в последние два года? — чуть резче, чем следовало, спросила я.

Наставник никогда бы не занял пост ректора Магической Академии Дарсии и кресло в совете магов, если бы его так легко можно было подловить. Он слегка усмехнулся и снова принял расслабленную позу.

— А ты бы хотела еще два года сверх освоенной на факультет программы изучать лекарское дело? — и янтарные глаза вновь озорно блеснули. — Сомневаюсь, что тебе это вообще интересно. Хотя, как целитель и зельевар, ты выше всяких похвал.

Я была вынуждена согласиться, и поэтому просто промолчала в ожидании объяснений. И они не заставили себя ждать.

— Твой природный дар слишком силен, чтобы его бездарно тратить только на целительство. Он открывает гораздо более широкие возможности. Способность сливаться сознанием с живыми существами и управлять ими практически не встречается среди природных магов. В этом есть что-то сродни ментальной магии, которую наши предки утратили, и она до сих пор не проявилась ни на одном континенте нашего мира. Поверь, за этим очень пристально следят природные и водные маги Айдарии и Тальзии на нашем континенте, огненные на Эдире и воздушные на Архалоне, — взгляд магистра снова стал отсутствующим. — Я не докладывал в совет магов о тебе. Поскольку ты дочка Элисии, а я слишком дорожу ей, чтобы так неосмотрительно тебя подставить и тем самым причинить боль ей.

Я молча уставилась на учителя. Семь лет он вел мои индивидуальные тренировки. Мы много и плотно общались, я его уважала, но особо близкой дружбы мы не водили. Он всегда держал некоторую дистанцию между нами. Может быть, опасался, что я захочу более близкого общения? Все таки Ульриус Велинис весьма привлекательный мужчина. А тут оказывается, он любит мою тетю Эли. Взаимно ли? Это, конечно, вопрос. Элисия де Шевари образцовая жена и мать. Но, как по мне, ректор во всем превосходит графа де Шевари. Хотя, что я в этом понимаю? Ровным счетом ничего, поскольку никогда и никого не любила по-настоящему.

Тем временем ректор продолжал:

— Я составил индивидуальную программу обучения так, чтобы максимально развить именно эту твою способность. Кроме того, ты девушка, и поэтому более уязвима. Соответственно курс физподготовки и самообороны, который ты прошла, так же был тебе необходим. Я не готовил тебя для внедрения в разведслужбу на границе. Но обстоятельства сложились таким образом, что сейчас это для тебя единственно возможный вариант. Там тебя не будут искать.

— Я понимаю, наставник, и благодарна вам за все, чему вы меня научили, — я искренне уважала этого сильного, харизматичного мужчину.

— Теперь обсудим детали твоей службы. Связь со мной тебе нужно будет поддерживать через жучков. Раз в неделю открывается большой портал в крепость Изар. Через него доставляют все необходимое, а так же военнослужащих. Просто посылай в него любого жука с посланием, я найду способ его принять в столице.

— А как же патрулирующие двухнедельные рейды? — перебила я. — Рудольф упоминал, что отряды не сидят безвылазно в крепости.

— Отправляй каждый раз, как будет такая возможность, — согласился магистр. — Так же тебе необходимо изменить внешность и наложить заклинание, маскирующее твою ауру. Уже утром граф де Шевари перевернет всю столицу с ног на голову в поисках своей бесценной дочки. Все стационарные порталы будут перекрыты, кроме военного, конечно. Это, в общем-то, одна из причин, по которой ты идешь в разведку. Я займусь аурой, а ты меняй внешность. Кардинального ничего не делай, такие изменения сложно поддерживать. Лучше используй свои зелья, их легко держать под рукой и в нужный момент использовать.

Ульриус Велинис поднялся из-за стола и направился в мою сторону.

— Я привяжу маскирующее заклинание к твоему магическому резерву, тогда его отследить или развеять будет практически невозможно, — наставник расположил руки над моей головой, выплетая заклинание. — Будем надеяться, до полного истощения резерва ты себя там не доведешь. Только в этом случае твою настоящую ауру, а соответственно и уровень дара, смогут определить.

Да уж, если это произойдет, то мне конец. Меня моментально вычислят и вернут дяде, а тот тут же выдаст меня замуж, где и Рудольф не заставит себя долго ждать. Меня передернуло от таких мыслей, и я постаралась выбросить все из головы.

Глава 7

После того, как магистр Велинис закрепил маскирующее заклинание, я отправилась в гостевую спальню, которую всегда занимала, когда бывала в его доме. У меня оставалось не так много времени, чтобы отдохнуть и изменить внешность.

Прежде всего, дойдя до своей кровати, я нашла в сумке восстанавливающее зелье, приняла его и, раздевшись до белья, улеглась спать на час. Это зелье во сне восполняло силы почти мгновенно. Спустя час я поднялась по сигналу магического уведомителя во вполне жизнеспособном состоянии, и сразу принялась за свою внешность.

В ванной комнате нашла ножницы и обрезала длинные волосы по плечи. Все равно в условиях тропических лесов, царящих на Змеином перешейке, не смогла бы за ними ухаживать. Далее сделала пряди разной длины, придав прическе рваный вид, и в конце отстригла длинную косую челку, закрывающую почти половину лица. Волосы из-за короткой длины сразу стали виться сильнее. Я бы вполне могла сойти за мальчишку-подростка со своим средним ростом и хрупкой фигурой, если бы не выдавали грудь и бедра. Затем добавила в шампунь зелье изменяющее цвет волос и вымыла им голову. Волосы получились вместо шоколадных серо-русыми. Теперь пришла очередь глаз, закапал зелье, изменяющее цвет радужки, и получила вместо зелено-золотистых светло-серые глаза. Приняв душ с зельем полностью удаляющим волосяной покров с тела, решила, что более радикально ничего менять не буду. Действие зелий продлится в течение трех месяцев. По истечение этого времени смогу сварить новые уже в крепости. Длину волос буду контролировать магией и не позволю им расти, как прежде.

Одев свежее белье и свой костюм для верховой езды, посмотрела на себя в зеркало. Что ж, короткие вьющиеся волосы придавали мне какой-то озорной вид, а свело-серые глаза не были такими яркими, как мои собственные, поэтому не так сильно заостряли внимание на моем лице. Своим новым образом я осталась довольна и побежала на кухню перекусить и поговорить с наставником.

— Отлично выглядишь, Мел, — поприветствовал меня учитель, оценивающе оглядывая с головы до ног. — Изменения не радикальные, но в таком виде вряд ли кто-то сможет в тебе узнать строгую и неприступную Мелисанту де Шевари.

Я поморщилась от упоминания моего старого родового имени и заняла место за столом напротив магистра.

— Рада, что оправдала ваше доверие, — ответила Ульриусу, задорно улыбаясь.

— Ты всегда все делаешь максимально хорошо, так что не прибедняйся, — насмешливо парировал он. — Однако, даже эти изменения не смогли сделать тебя дурнушкой. Ты все еще хороша собой, и это меня тревожит.

Я насторожилась и поставила чашку с тонизирующим отваром обратно на стол.

— У меня могут возникнуть проблемы с домогательствами райсов? Или кто-то будет иметь возможность силой меня принудить к близости? — как-то эти мысли раньше меня не посещали, а видимо следовало бы.

— Нет, на этот счет не переживай, — успокоил наставник. — Император обезопасил разведчиц от подобных инцидентов, издав указ об оскоплении любого насильника, несмотря на чин и звание. Разведчицы слишком важны, чтобы подвергать их риску. Однако, это не отменяет того, что Изар — крепость, битком набитая райсами всех возрастов. А они, как ты понимаешь, кроме того, что умелые воины и маги, еще и взрослые мужчины со своими потребностями. Поэтому на границе существует порядок выбора для райса его раяны.

Я от удивления даже перестала есть кашу, которой была увлечена до этого. Подобная информация видимо не афишировалась для обычного населения, чтобы не шокировать общественность нравами военных.

— Раяна — это официальная военная жена на определенный срок. Райсам дозволяется заключать с разведчицами или женщинами из обслуживающего персонала договорные временные союзы. Над договорными пара даже проводится неполный малый брачный обряд.

— Это тот, который несколько веков назад проводили владетели земель над наложницами своих гаремов, чтобы те не смогли причинить им вред и были связаны клятвами? — усмехнулась я. — А император-то у нас оказывается затейник!

— В знании истории тебе не откажешь, — вернул усмешку наставник. — Не зря у тебя только отличные отметки в Академии были. Но как бы то ни было, а для простолюдинок этот обряд весомый аргумент. Вряд ли они столь же подкованы в истории, как некоторые аристократки, и то, я бы сказал не все. Кроме того, по истечении срока договора раяне выплачивается некоторая оговоренная заранее денежная компенсация.

— Ага, отступные значит, чтоб задаром девичью честь не разбазаривать, — я иронично вздернула брови. — А я-то думала, власть имущие порицают продажную любовь! Оказывается жизнь гораздо многограннее за границами аристократического класса.

— Ты даже не представляешь еще насколько! — заверил меня учитель. — В любом случае, не так часто в разведчицы идут девушки с сохранной честью. Поэтому многих такое положение устраивает, некоторые даже идут на службу именно с целью стать раяной. Не всем, смею тебя заверить, хочется воевать с хиласами и собственной кровью выбивать у короны титул и землю. Многих удовлетворяют отступные после договорного союза и сохраненная жизнь в придачу.

Что-то от переизбытка информации у меня совсем пропал аппетит. Крепость Изар нравилась мне все меньше и меньше с каждым часом.

— Возможности избежать разведслужбы у меня все равно нет, — отрезала я. — Поэтому какие бы там не были местные особенности, я все равно буду служить и пытаться получить титул.

— Я просто хотел, чтобы ты понимала, что там ждет женщин, — пожал плечами наставник. — Ты уже не маленькая, чтобы я переживал о твоей чести. В твоем возрасте многие адептки Академии имеют любовника, а некоторые и не одного. Но ты так была запугана этим выродком Рудольфом, что предпочитала все эти годы вообще не замечать мужчин. Но против природы сложно идти, Мел, ты сама это скоро поймешь. Как бы ни сложилась жизнь, помни, и я, и Элисия будем на твоей стороне и поддержим тебя, несмотря ни на какие титулы и другие обстоятельства.

Меня затопила волна благодарности к этим людям, которые были рядом и поддерживали меня во всем. Именно тетя и наставник заменили мне погибших мать и отца.

— Я безмерно благодарна вам с тетей Эли за все, что вы для меня делаете! — горячо заверила учителя. — Постараюсь вернуться через год с минимальными потерями!

Я лукаво взглянула на магистра, а он в ответ усмехнулся, поняв все недосказанное.

— Я бы хотел максимально обезопасить тебя, но не могу точно спрогнозировать, что за опасности могут поджидать там. Поэтому я тебе приготовил защитников, — с этими словами магистр выложил на стол два ростка какого-то неизвестного мне растения. — Это лирана, очень редкое хищное, ядовитое растение с берегов жаркого Эдира. Протяни руку, сейчас я проведу привязку ростков к твоей крови, и тогда ими сможешь управлять только ты, и ни какой другой природный маг не сможет отдать им приказ.

Я вытянула руку, а магистр уколол мне палец своим кинжалом, а затем капнул по капельке крови на каждый росток. Послышался как будто чавкающий звук, и ростки слегка шевельнулись.

— Теперь потянись к ним магическим импульсом и сверни в два браслета, так чтобы оба ростка имели вид этих украшений, — проинструктировал меня учитель.

Я обратилась к дару и исполнила все в точности. Одев по браслету на каждую руку, я выжидающе взглянула на магистра.

— В случае грозящей тебе опасности ты сможешь приказать этим растениям наказать обидчика. Да, и в бытовом плане их тоже можно использовать так, как будет необходимо, — я кивнула, а ректор продолжал. — Вот и отлично, теперь можно выдвигаться к пункту вербовки. Седлаем таргов, и я открою портал к месту сбора.

После этого мы вышли во двор и свистнули своих питомцев. Рик быстро подбежал к нам в компании Келы, на которой обычно ездил ректор Велинис.

Я с радостью открыла сознание и поприветствовала своих любимцев. «Привет, Рик! Здравствуй, Кела! Как вы тут? Заждались нас?» — послала им волну нежности и заботы, погладив таргов по мордам.

— Опять болтаешь с этими проходимцами? — ворчливо поинтересовался учитель, но я видела, что и он души не чает в этой парочке.

Мы запрыгнули на спины ящеров и, одев упряжь, двинулись к портальной площадке особняка.

Магистр Ульриус быстро открыл портал, пройдя в который, мы оказались на заднем дворе Военного Управления Дарсии.

— У меня есть доступ на эту портальную площадку, — с усмешкой пояснил учитель в ответ на мой обескураженный взгляд. — Сейчас найдем моего доверенного человека, и быстро пройдем все формальности, чтобы успеть перенестись в крепость еженедельным порталом, который откроют сегодня в полдень. Только дай мне минутку.

Я во все глаза рассматривала двор Управления, поскольку никогда даже близко не подходила к этой части города. А когда обернулась к наставнику, передо мной уже стоял седовласый мужчина с неприметными чертами лица и мало приятной внешностью. Иллюзия была до того реалистичной, что я совершенно не прилично открыла рот от удивления.

— Спокойно, Мел. Я поверенный ректора Велиниса, господин Арош Трунор, пришел проводить его подопечную на военную службу, и помочь все оформить во время, — невозмутимо заметил магистр.

Мы оставили таргов в местном загоне для животных посетителей Управления и двинулись к угрюмо-серому, монументальному строению.

Глава 8

В здании Военного Управления мы отыскали отдел, занимающийся вербовкой разведчиц, и зашли в кабинет одного из военных, которые оформляли документы вновь прибывших.

— Светлого утра, любезный, — обратился наставник к капралу, судя по нашивке на рукаве. — Я поверенный магистра Велиниса, господин Арош Трунор. А это Мел Рид, доброволец, желающий вступить в ряды доблестных разведчиц. Вам должны были сообщить о нашем визите.

Капрал при нашем появлении подскочил с места и сразу засуетился.

— Светлого утра! Капрал Нейтс к вашим услугам. Нам сообщили о вас. Пожалуйста, дайте ваше удостоверение личности и официальное освидетельствование на наличие природного дара, — обратился ко мне вербовщик. — А так же заполните вот это заявление, анкету и подпишите контракт сроком на один год.

— Скажите, господин Нейтс, могу ли я поступить на военную службу вместе со своим таргом? — мне необходимо было взять Рика с собой. — Я ни каким образом не могу с ним расстаться, он приучен только ко мне, и продаже из-за этого не подлежит.

Капрал на секунду задумался.

— Обычно всем необходимым разведчиц обеспечивает армия, в том числе и ездовыми животными. Я должен уточнить у начальника отдела этот вопрос. У вас имеются сопроводительные документы на тарга?

Поскольку Рик со мной был уже много лет, и кроме меня за ним никогда никто не ухаживал, у меня были сделаны на него все необходимые для ездового животного бумаги: ветеринарное заключение и метрика. Все это я вручила господину Нейтсу. Он вышел из кабинета, но вернулся обратно буквально через десять минут.

— Начальник отдела не против того, чтобы вы взяли своего тарга с собой на место будущей службы. Все документы на него у вас в полном порядке. Но он просил передать, что делает это только из-за протекции ректора Велиниса, и его решение не может однозначно гарантировать вам сохранность вашего тарга в крепости Изар. Все таки, на территории действующего гарнизона порядки гораздо более строгие, чем в столице.

Этого, конечно, следовало ожидать. Отдел вербовки отвечает лишь за то, чтобы новобранцы исправно поступали на службу. Но никак не за то, что станет с этими новобранцами и их имуществом уже на границе. По сути, начальнику отдела вообще наплевать, с чем я прибуду на место дальнейшей службы, хоть весь гардероб с собой забери. Только это не дает гарантии, что все твое барахло не конфискуют в крепости, где ты уже ничего не сможешь сделать. Там ты будешь военнослужащим, который обязан беспрекословно подчиняться командующему. В любом случае, особого выбора у меня нет, Рика я не брошу, так что буду договариваться уже на месте и доказывать незаменимость именно своего тарга местному начальству.

— Спасибо, капрал, что выяснили этот вопрос. Я понимаю меру своей ответственности и тарга забираю с собой.

Господину Нейтсу ничего не оставалось, как молча кивнуть в ответ.

Я отдала ему свои новые документы и занялась изучением и заполнением предоставленных мне бумаг. Быстро написала заявление на имя начальника Военного Управления Дарсии, затем изложила в анкете легенду, разработанную наставником. После этого все свое внимание сосредоточила на изучении контракта. По нему я обязалась отслужить на границе в качестве разведчицы в течение года. Титул и землю получала только в том случае, если буду регулярно участвовать в патрулирующих рейдах и приносить пользу своей службой. Интересные у них тут формулировки. Что они, собственно, подразумевают под «пользой»? Видимо, император не столь щедр на причисление к классу аристократов всех подряд, как поговаривают.

Пункт, предлагающий стать раяной для райса, так же имелся. По нему я имела возможность заключить договорной временный брачный союз с обоюдного согласия, по истечение которого получала заранее оговоренную сумму денег. Все таки, у правителя есть какой-то гений в окружении, который выдает настолько интересные фразы в контрактах, что особо не подкопаешься. Обряд приема в наложницы обозвал «договорной временный брачный союз»! Просто горю желанием хоть краем глаза взглянуть на этого уникума. Девушки явно в таких тонкостях не разбираются, и, скорее всего, охотно идут в раяны. А потом всегда смогут сказать, что были замужем, но с мужем разошлись. Гениально!

Подробно изучив каждый пункт контракта, и не найдя никаких неприятных сюрпризов, о которых бы учитель не предупредил заранее, поставила свою размашистую подпись, правда уже на новый манер, так как с де Шевари теперь было покончено навсегда.

Капрал собрал все документы и проводил меня в зал для медицинского осмотра. Там целитель изучил мою новую ауру, а так же магически просканировал состояние организма. Найдя все это удовлетворительным, отдал мне медицинское заключение и проводил обратно в кабинет капрала. Здесь меня заверили, что все документы в порядке, и я как нельзя лучше подхожу для разведслужбы. Господин Нейтс выдал мне номерной жетон разведчицы, который обязал носить на шее, не снимая, поскольку именно он содержал в себе всю информацию обо мне и являлся пропуском на территорию крепости Изар. Затем тепло попрощался со мной и магистром, подробно объяснив, как нам быстрее всего добраться до портальной площадки, где будет проходить отправление новобранцев на границу.

Наставник в образе господина Ароша Трунора помог забрать Рика из загона, а затем проводил нас до портала.

— Мел, я не буду дожидаться здесь твоего отправления, поскольку это может вызвать не нужные вопросы. Поэтому я удаляюсь, но прослежу за тобой иным образом. Береги себя и возвращайся к нам живой! — магистр пожал мою руку и ободряюще похлопал по плечу. — Жду от тебя весточки.

Ректор Велинис развернулся и ушел в сторону здания Управления. А мы с Риком остались в суете сборов новобранцев для отправки на границу с Тальзией.

Я отвела Рика в сторону от портальной площадки, чтобы не мешать снующим туда-сюда военным. До открытия портала было еще два часа.

«Рик, успокойся. Я понимаю, что здесь слишком много чужих, но нам нужно попасть в крепость. Поэтому придется потерпеть и дождаться отправления», — я принялась успокаивать взволнованного друга, послав ему волну спокойствия и умиротворения. В ответ уловила, как беспокойство сменяется уверенностью и заинтересованностью. Нам с Риком редко удавалось выбраться вместе в столь людные места.

Постепенно к порталу начали стягиваться и другие девушки, завербованные в разведчицы. И хотя внешне они достаточно сильно отличались друг от друга, всех их объединяло то, что они были молоды и крайне взволнованы. Девушки по большей части были одеты в простые платья или рубашки с брюками. Вещей с собой несли мало, только заплечные мешки или сумки через плечо. Они стояли разрозненной группой, и не смело переговаривались друг с другом.

Когда я убегала из замка, казалось, что одежду подобрала максимально комфортную и простую. И только оказавшись так близко с этими девушками, я поняла, как сильно отличаюсь от них. Мой костюм для верховой езды хоть и был неприметного темно-серого цвета, но пошит был по фигуре и из дорогой и качественной ткани. Да и Рик рядом со мной не добавлял мне незаметности. На нас все чаще косились, что будущие разведчицы, что пробегающие мимо военные.

Не за долго до полудня на портальной площадке появился высокий, мускулистый мужчина средних лет. Весь его вид выдавал сильный и властный характер. Коротко стриженные волосы, темно-зеленый комбинезон военной формы, высокие ботинки, цепкий оценивающий взгляд синих глаз.

— Светлого дня, девушки! — громким, хорошо поставленным голосом начал он. — Мне зовут командор Колин Мирд. В крепости Изар я возглавляю четвертый отряд. Здесь я нахожусь по поручению начальника гарнизона крепости. В мою задачу входит собрать всех вас и доставить на границу. И так, всего вас должно быть десять человек. Когда я буду называть вашу фамилию, выходите вперед и встаете по правую руку от меня.

Командор Мирд начал выкрикивать фамилии, а девушки выходили и занимали место рядом с ним.

— Пармс!

К этому времени от группы девушек уже никого не осталось, так как все они уже стояли справа от командора.

— Так, а вот и первая пропажа. Хорошо, до отправки еще есть время. Следующая, Рид!

Я вышла вперед вместе с Риком.

— А это еще что такое? Рид, почему вы с таргом? — нахмурился военный.

— Начальник отдела вербовки разведчиц разрешил мне взять своего тарга на границу, командор Мирд! — бодро отрапортовала я.

— Он может разрешать все что угодно в своем кабинете, но в гарнизоне четкие правила! Все разведчицы получают все необходимое на месте. Никаких габаритных вещей и тем более верховых животных с собой не положено брать, — рявкнул командор, явно раздраженный моим самоуправством.

— Не знаю, как на счет правил гарнизона, но в моем контракте на добровольную военную службу я не нашла ни одного пункта запрещающего мне прибыть на место будущей службы со своим таргом, — четко проговорила, глядя прямо в глаза командора.

Мужчина смерил меня тяжелым взглядом, явно желая засунуть и меня и контракт так далеко, как только возможно, но затем только усмехнулся.

— Не буду вас разубеждать, Рид. На месте сами поймете, что приказы командующего не обсуждаются.

В этот момент на портальную площадку вылетела совсем молоденькая рыжеволосая девчушка и стремглав бросилась в нашу сторону.

— О, видимо наша пропажа таки нашлась, — съязвил Мирд, разглядывая подбегающую девушку.

— Ой, простите за опоздание! — защебетала она, как только поравнялась с командором. — Я думала, что еще есть время и зашла в лавку по дороге, а потом, как глянула на часы, а времени-то совсем и не осталось! Я так торопилась..

— Отставить трескотню! — гаркнул командор. — Как я понимаю, нас почтила своим присутствием Пармс?

Девушка совсем стушевалась от язвительного тона военного и залилась ярко-красным румянцем.

— Да, господин, — пискнула она в ответ, втянув голову в плечи.

— Командор Колин Мирд, и ни как иначе! — прогремел наш сопровождающий.

Рыжеволосое недоразумение совсем поникло под строгим взглядом Мирда, и начало хлюпать носом. Но командора этим было не пронять. Он, как ни в чем не бывало, отвернулся от нее и, уже обращаясь ко всем, стал отдавать приказания.

Глава 9

— Теперь все наконец-то в сборе. Строимся по двое! Проходим через портал только в установленном порядке и только после моего разрешения. Первыми проходят служащие с грузом для гарнизона. Затем девушки. Замыкает наш строй Рид со своим таргом, — насмешливый взгляд командора в мою сторону оставил меня совершенно равнодушной, пусть себе развлекается, он же не видел нас с Риком в действии.

Колин Мирд отдал приказ магам-порталистам, которые тут же активировали арку перехода. Под чутким руководством командора собравшиеся начали быстро исчезать в голубоватом провале портала.

Рядом со мной и Риком, все еще всхлипывая, мялась рыжеволосая девчушка.

— Успокойся и приведи себя в порядок, — подбодрила я ее. — Мы сейчас окажемся на границе, а ты в таком виде. Нас, скорее всего, будет встречать куча народа, а у тебя глаза опухли и нос красный.

Девушка подняла на меня свои ясные голубые глаза полные слез. Сколько же ей лет? Выглядит, как ребенок, честное слово. Да и ведет себя так же.

— Какой кошмар! — ужаснулась она. — Не уже ли правда, куча народа?

— По крайней мере, начальник гарнизона точно будет, — заверила ее я. — Ему ведь нужно все проверить и поприветствовать новобранцев.

— Ой, а что же мне делать? — вновь начала волноваться девчушка. — Я не хочу, чтобы меня сочли истеричкой!

— Не переживай, я немного умею лечить, — решив помочь ей привести себя в надлежащий вид, я провела рукой около ее лица. Толика целительсткой силы убрала все последствия слез.

Девушка сразу заулыбалась и благодарно пожала мне руку.

— Спасибо тебе большое! — сияя улыбкой, сказала она. — Меня Лили зовут.

— А я Мел.

— Отставить разговоры! — прикрикнул на нас Мирд. — Пармс, сейчас проходишь ты, затем Рид с таргом. Вперед!

Лили, немного замешкавшись, проскочила в портал, а за ней последовали мы с Риком.

В глаза ударил яркий солнечный свет и немного дезориентировал. Я инстинктивно зажмурилась, а когда открыла глаза, тут же потянула Рика в сторону от арки перехода, чтобы освободить дорогу.

Перед нами раскинулся просторный внутренний двор крепости Изар. Вокруг двора возвышались монументальные внешние стены, а в глубине темной громадой давило на окрестности здание гарнизона. Солнце палило нещадно, я моментально взмокла в своем закрытом костюме. Все таки в столице хоть и было сейчас лето, но климат всегда был мягким, ни особой жары, ни особого холода там не было. А на границе с Тальзией все покрывали обширные тропические леса, и удушливая жара в купе с повышенной влажностью делали эту местность трудно переносимой.

Как я и предполагала, нас встречала группа военных во главе с начальником гарнизона. Среднего роста, крепкого телосложения седовласый, коротко стриженный мужчина показался мне смутно знакомым. Приглядевшись повнимательнее, я узнала в нем главнокомандующего армией Айдарии герцога Филиппа де Штаера. От удивления у меня непроизвольно округлились глаза. Что же здесь вообще происходит, если начальником гарнизона назначен сам главнокомандующий? Что-то все это не тянет на мелкий приграничный вооруженный конфликт, каким, собственно, пытаются выставить все происходящее император и его приближенные. Не уже ли наставник прав, и наш правитель усиленно скрываете ото всех что-то глобальное?

— Приветствую всех прибывших на территории пограничной крепости Изар! — громыхнул голос де Штаера, усиленный магией. — Позвольте представиться тем, кто со мной не знаком. Я — начальник гарнизона Филипп де Штаер.

Девушки сбились в одну группу и старались держаться, как можно плотнее друг к другу. Я стояла неподалеку от них рядом с Риком и Лили. Судя по лицам разведчиц, они понятия не имели, кто такой де Штаер. Сам же он опустил в своем представлении и звание главнокомандующего и титул герцога. Интересно почему? Может быть, не хочет наводить страх на новобранцев? Масса вопросов и все пока без ответов.

— В нашем гарнизоне насчитывается шестнадцать патрульных отрядов под руководством командоров, — меж тем продолжал де Штаер. — С командором Мирдом вы уже знакомы. Некоторых из них вы можете видеть рядом со мной, — мы все посмотрели на группу райсов, стоящую в шеренгу справа от начальника гарнизона. — Сейчас вы все пройдете идентификацию по своим жетонам, далее вы поступите в распоряжение командоров своих отрядов, которые проведут дальнейший инструктаж. Строимся в шеренгу по одному и по очереди подходим ко мне!

Девушки несмело начали вытягиваться в строй. Мы с Риком уже по традиции замыкали это шествие. Каждая разведчица подходила к столу, рядом с которым стоял начальник гарнизона, и прикладывала свой жетон к пропускному артефакту. На табло вспыхивали фамилия и имя новоприбывшей, а так же номер отряда, куда ее определяли. Очередь быстро двигалась вперед, прошедшие идентификацию девушки подходили к командорам своих отрядов и вставали за ними. Лили выпал третий отряд, и очередь дошла до меня.

— Как я понимаю, это и есть та самая Рид, которая отказалась оставить своего тарга в столице? — строго проговорил де Штаер, в упор глядя на меня.

— Так точно, командующий де Штаер! — четко ответила, не прерывая зрительный контакт.

Герцог удивленно приподнял брови и даже как-то смягчился.

— А с чем собственно связано подобное рвение? Вам не жалко свое животное? Армия вас всем обеспечит. Или вы брезгуете дармовым обеспечением? — иронично усмехнулся он.

— Рик не просто ездовое животное, он мой друг. Мы выросли вместе, а поскольку у меня кроме него больше никого не осталось, я не смогла его бросить одного в столице. Он подпускает к себе только меня, поэтому отдать или продать его другому владельцу невозможно, — как можно подробнее объяснила свой отказ.

Начальник гарнизона на минуту задумался, а потом скомандовал.

— Проходите идентификацию, Рид. Дальше с вами и вашим таргом будет разбираться командор отряда.

Я приложила жетон к артефакту, на котором тут же вспыхнуло «Мел Рид — 3 отряд». Рядом радостно пискнула Лили, которая, видимо, ко мне уже привязалась.

— Командор Кристоф Сельвантес, забирайте свою разведчицу, — обратился командующий к высокому синеглазому брюнету с темными волосами, доходящими до плеч. — Теперь все свободны! Все остальное вам пояснят командоры ваших отрядов. Желаю успешной воинской службы!

Герцог де Штаер не стал дожидаться наших ответов, развернулся и направился к зданию гарнизона.

Я встала рядом со счастливой Лили в ожидании дальнейших указаний.

— Пармс и Рид, следуйте за мной! — обратился к нам Сельвантес. — Сейчас я провожу вас в казарму разведчиц на заселение. Предварительно покажу вам, Рид, где у нас располагаются загоны наших таргов. Предупреждаю сразу, я не намерен возиться с вами и вашим «другом», — язвительно выделил военный. — Если на ближайшей тренировке он покажет себя хуже местных ящеров, вам без разговоров выдадут новое животное, а с этим вы будете возиться в свободное от службы время. Если оно, конечно, у вас будет.

Все это командор проговорил, бодро чеканя шаг в сторону двухэтажного каменного строения справа от здания гарнизона, и не оборачиваясь к нам. Какой, однако, у нас обходительный начальник!

— Так точно, командор Сельвантес! — зло буркнула ему в спину. Никогда никому не прощала пренебрежительного отношения к Рику. Спина командора напряглась, но он не обернулся и сделал вид, что меня не услышал.

Загоны местных таргов располагались вдоль северной крепостной стены. Каждый отряд имел отдельное стойбище и площадку для выпаса. Мы добрались до третьего номера, и командор открыл калитку в заборе своим жетоном.

— Каждый отряд имеет отдельное полное обеспечение, собственные помещения и тренировочные полигоны. Ко всему, что маркировано третьим номером, вы можете получить доступ с помощью своего жетона.

«Рик, ты останешься здесь, — погладила морду тарга и послала волну обожания и поддержки. — Ничего не бойся, с местными постарайся не вступать в конфликт. Смотри по обстоятельствам, конечно. Но я всегда буду на твоей стороне, так что, если что, получим с тобой оба». Ящер лукаво на меня взглянул и потрусил в загон. Уловила от него чувство уверенности в своих силах и со спокойной душой развернулась к командору и Лили.

И тут же наткнулась на насмешливый взгляд синих глаз.

— Намиловались со своим любимчиком? — насмешливо поинтересовался начальник. — Мы можем теперь заняться нашими непосредственными делами?

— Так точно, командор Сельвантес, — практически прорычала в ответ, гневно поджав губы. Что этот вояка к нам прицепился? Ну, ничего, мы еще сотрем усмешку с его лица на полигоне!

Быстро проводив нас до женской казармы, начальник сдал нас на попечение кастелянши и простился до ужина.

— Так, девочки, меня зовите тетя Мариса. Жить вы будете на втором этаже в третьем блоке. Чтобы в него попасть, просто прикладываете свой жетон к замку, — стала объяснять нам пухленькая женщина чуть старше пятидесяти, одетая в простое серое платье по щиколотку. — Сейчас выдам вам обмундирование и другие полезные вещи.

Мы прошли на склад, который располагался в подвале казармы. Оставив нас у входа, кастелянша быстро прошлась по помещению, собирая необходимые вещи. И вручила нам с Лили по стопке одежды и постельного белья, а так же по заплечному мешку с чем-то внутри.

— Вся одежда самоподгоняемая по фигуре, маги расстарались на благо армии, — продолжала рассказывать тетя Мариса. — Ваши комплекты включают постельное белье, полотенца, смену нательного белья, два платья, одно повседневное, другое на официальные мероприятия. Так же два комбинезона, один серого цвета — тренировочный, другой зеленого — для патрульных рейдов. В мешках обувь и средства личной гигиены.

— А что, у вас здесь бывают официальные мероприятия? — поинтересовалась любознательная Лили.

— Да, и такое случаются. Например, вечер выбора раян, — лукаво покосилась на нас кастелянша. Лили тут же залилась румянцем, а я насторожилась. Что еще за вечер такой? Надеюсь, брачные договора заключаются не в добровольно-принудительном порядке.

— Сейчас поднимайтесь к себе в блок, занимайте свои комнаты, отдыхайте и приводите себя в порядок. В пять тридцать пополудни командор зайдет за вами и проводит в столовую на ужин. Он встретит вас в холле казармы, поскольку заходить дальше райсам запрещается.

Простившись с тетей Марисой, мы пошли обустраиваться. Наш блок обнаружился в правом крыле второго этажа здания. Я приложила свой жетон к замку, и дверь блока отъехала в сторону, пропуская нас внутрь.

Из небольшой прихожей, освещенной магическим светильником, далее вело пять дверей. Две боковые, справа и слева от входа, оказались ванными комнатами, а на остальных трех имелись таблички с именами. В правом углу была дверь с моим именем, средняя дверь — с именем Лили, а вот в левом углу — с именем какой-то Каро. Видимо, в нашем отряде было всего три разведчицы. И эта Каро здесь оказалась раньше нас.

— Ну, что? Разбираем вещи и мыться? — предложила я.

— Ой, у меня будет отдельная комната! — с восторгом выдала Лили, быстро приложила жетон к замку и распахнула дверь со своим именем.

Я же решила ей не мешать осваиваться. Зайдя к себе, быстро осмотрела выделенное помещение. Комната была вытянутой в длину и довольно узкой. Напротив двери было небольшое окно, задернутое шторкой в цветочек. У левой стены стоял узкий шкаф для вещей, а у правой — кровать и стул. Вот и вся обстановка.

Быстро заправив кровать выданным постельным бельем, перешла к разбору вещей. Всю армейскую одежду повесила на вешалки, а на полки бросила свою сумку и мешок. Прихватив повседневное серое платье, смену белья, полотенце и средства гигиены, отправилась в душ.

Глава 10

Приведя себя в порядок, почувствовала, как настроение улучшается с каждой минутой. До встречи с командором решила провести время за разбором вещей.

В заплечном мешке, выданном тетей Марисой, оказалось пять пар обуви. Две пары высоких ботинок на шнуровке, серого и зеленого цветов, видимо, для тренировок и рейдов. Две пары туфель, балетки без каблуков и туфельки на небольшом устойчивом каблучке, предположительно, повседневный и официальный вариант. А еще домашние тапочки, которым я обрадовалась, как родным и тут же надела. Все таки выход из душа босиком был не очень-то приятным. Все это богатство расставила на нижней полке шкафа. Свой костюм для верховой езды и сапоги почистила заклинанием и тоже убрала.

Теперь пришла очередь зелий и артефактов. Свои запасы не стала доставать из сумки и спрятала вглубь шкафа, там же положила мешочек с деньгами, выданный тетей. А вот в мешке помимо средств гигиены оказался артефакт, чистящий одежду и белье, что оказалось приятным сюрпризом. Сразу же прикрепила его к внутренней стенке шкафа. Теперь все вещи, которые будут попадать в шкаф, автоматически очистятся от грязи и разгладятся. Очень удобная в быту вещь! Император, однако, не скупится на содержании армии. Подобные артефакты отнюдь не дешевы, да и самоподгоняемая одежда и обувь дорогого стоят.

Закончив с вещами, быстро переобулась в балетки и закрыла шкаф заклинанием. Теперь, кто бы ни зашел в мою комнату, туда забраться не сможет. Вряд ли нас, конечно, будут обыскивать после той проверки, что устроили в отделе вербовки, но защита никогда не будет лишней.

До прихода командора оставалось еще полчаса, и я решила проведать Лили. Хотелось удостовериться, что с ней все в порядке.

— Лили, как ты устроилась? — получив разрешение войти, спросила у соседки.

— О, все замечательно! — восторженно выдохнула она. В ее комнате царил полный бардак. Все выданные вещи были разбросаны по кровати, шкаф распахнут, а сама Лили сидела на единственном стуле и копалась в сумке, с которой приехала.

— Если все так хорошо, то почему ты еще не разобрала вещи и не собралась к ужину? — с сомнением спросила ее.

— А что ужин уже скоро? — очнулась девушка и бросила взгляд на выданные тетушкой Марисой часы. — Ужас! Я ничего не успеваю!

— Чем же ты занималась все это время? — с недоумением посмотрела на нее. — Ладно, не важно. Сейчас быстренько разбираем вещи и идем на ужин.

Я извлекла из кучи барахла, устилающего кровать, артефакт чистки белья и прикрепила его к задней стенке шкафа, как и у себя в комнате.

— А что это такое ты делаешь? — тут же влезла Лили.

— Я активировала чистящий артефакт, — убирая вещи в шкаф, начала комментировать свои действия. — Сейчас повесим все выданное на вешалки, спрячем обувь на полку, затем закроем шкаф на пять минут, а когда вновь откроем, все вещи уже будут чистые и выглаженные.

Достала из шкафа такое же, как у меня, простое серое платье и протянула соседке.

— Тебя устроит такой наряд на вечер? — поинтересовалась у нее, к слову сказать, Лили до сих пор сидела в своем дорожном платье. — Надеюсь, ты хотя бы душ успела принять?

— Конечно! — горячо заверила меня девушка.

— Тогда, почему не переоделась?

— Мне было, как-то не ловко одевать эти новые вещи, — заливаясь румянцем, проговорила она. — Они такие чистые и красивые.

Мне, конечно, что платья, что комбинезоны красивыми не казались, но я не стала спорить на эту тему.

— Понимаешь, Лили, мы с тобой в армии, — вкрадчиво начала ее увещевать. — А здесь есть четкие правила абсолютно для всех. И одно из них, это ношение одинаковой формы. У нас только есть выбор — простое платье или комбинезон для тренировок. Официальное платье вряд ли допускается носить в обычные дни, а патрульный костюм лучше вообще не трогать до поры, до времени. Свою одежду просто убери в шкаф и оденься уже наконец. Командор не похож на человека, которому свойственно мягкосердечие и чувство такта. Как бы нам не влетело с тобой.

— Да, да, обязательно, — засуетилась соседка. — Я быстро переоденусь!

— Тогда жду тебя в коридоре, — ответила, выходя из комнаты.

Лили действительно выскочила из блока буквально через пять минут после меня. И мы отправились на первый этаж казармы, где была назначена встреча с командором.

Спускаясь по широкой лестнице в холл, я сразу заметила начальника отряда. Кристоф Сельвантес расслабленно сидел в одном из кресел. Не по-военному длинные темные волосы были слегка растрепаны, узкий прямой нос, резко выделенные скулы и подбородок придавали лицу некоторую хищность, губы плотно сжаты, взгляд синих глаз был рассеян, а брови нахмурены. Видимо, что-то ему доставляло беспокойство.

— Простите, что заставили вас ждать, командор Сельвантес, — произнесла, подойдя к нему вплотную.

Мужчина очнулся от своих размышлений, быстро поднялся на ноги и застыл, насмешливо нас разглядывая.

— Расслабься, Рид, — усмехнулся он. — Я пришел заранее, мне нужно было кое-что обдумать, а в здании гарнизона это не всегда удобно делать.

Развернувшись, он размашисто зашагал к выходу, мы последовали за ним.

— Сейчас я провожу вас в столовую гарнизона, — начал пояснять командор. — Там познакомитесь с личным составом третьего отряда. После ужина у нас будет инструктаж и планерка на завтра.

Мы покивали в ответ, хотя наше мнение меньше всего интересовало главу отряда. Он, не оборачиваясь, уверенно шел от женской казармы в сторону здания гарнизона. По пути я заметила, что командоры других отрядов так же провожают в столовую новоприбывших девушек. Все они, как и мы с Лили, были в серых платьях.

Поднявшись по ступенькам к массивным дверям входа в гарнизон, командор Сельвантес резким движением распахнул их и пропустил нас вперед.

Мы оказались в огромном холле, серый мраморный пол и белые колонны придавали ему монументальности. В глубине холла была широкая лестница с балюстрадой, по которой спускалось множество военных. Все вокруг спешили в столовую, на нас никто не обращал внимания.

Командор, ни на кого не глядя, направился в сторону коридора слева от лестницы, мы ни на шаг от него не отставали. Совсем скоро мы увидели распахнутые настежь широкие стеклянные двери, в которые то и дело кто-нибудь заходил. Не сбавляя шага, глава отряда направился прямиком туда.

Столовая представляла собой огромный, с высокими потолками зал, ярко освещенный множеством магических светильников. Ближе к входу стояли пронумерованные столы, соответствующие количеству патрулирующих отрядов. Многие из них уже были почти полностью заняты. Далее шли столы без номеров, видимо, для других военнослужащих и обслуживающего персонала гарнизона. Вдоль правой стены тянулась линяя раздачи, перед которой уже выстроилась немаленькая очередь.

Мы уже хотели свернуть к очереди, как вдруг путь командору преградил высокий зеленоглазый блондин в тренировочном комбинезоне.

— Так, так, так, — протянул он, изучающе разглядывая нас с Лили, — и почему это третьему отряду всегда достается все самое лучшее? Эй, крошка, как на счет того, чтобы перейти в пятый отряд под мое руководство? Обещаю, скучно не будет! — он нахально осклабился, уставившись на меня в упор.

Меня передернуло от этого его многообещающего тона и проникающего под одежду взгляда. Как же меня всегда бесили типы подобные этому! Уверенные в собственной неотразимости и значимости, считающие, что любая будет рада их пристальному вниманию, стоит только поманить. Уже хотела высказать райсу все, что думаю о нем и его предложении, как услышала холодный голос командора.

— Не подходи близко к разведчицам третьего отряда, Мартинес, — отрезал он. — Пора бы уже научиться довольствоваться тем, что имеешь, а то вечно ты тянешь руки к чужому. Как бы у тебе не отобрали последнее, что еще осталось.

Командор Сельвантес, более не обращая внимания на назойливого райса, двинулся к линии раздачи. Нахальный тип скрипнув зубами, пошел в сторону пронумерованных столов. Мы же с Лили подхватили подносы и поспешили за своим сопровождающим. Получив еду, командир проводил нас к третьему столику.

Уже на подходе я внезапно наткнулась взглядом на Эрнеста де Шевари. Брат сидел среди других райсов нашего отряда и задорно улыбался. Мускулистая фигура, коротко стриженные каштановые волосы и голубые глаза, такой родной образ брата заставил меня замереть на месте. Чувство счастья и ликования полностью затопило меня. Каких мне усилий стоило не завизжать от восторга и не броситься на шею брату, не знает никто. Только осознание, что брат может меня и не узнать, немного меня отрезвило. Я усиленно старалась взять себя в руки, когда услышала голос командора.

— Внимание все! — громко сказал он, пытаясь привлечь внимание своих подчиненных. — Поприветствуйте наших новых разведчиц. Это Мел Рид и Лили Пармс. Девушки, присаживайтесь и ужинайте.

Начальник отряда быстро занял место во главе стола и приступил к трапезе. Отовсюду послышались приветственные возгласы, нас усадили на свободные места среди райсов, и мы смогли уделить внимание еде. Мясное рагу, свежеиспеченный хлеб и укрепляющий отвар пришлись как нельзя кстати. У меня был просто зверский аппетит. Пока ела, старалась не коситься на Эрнеста, но получалось из рук вон плохо. Хорошо еще, что все были заняты едой и возобновившейся беседой, так что нас особо пристально не разглядывали.

За столом я заметила еще одну разведчицу, она явно чувствовала себя здесь очень свободно. Высокая, стройная брюнетка с темно-карими, почти черными, глазами вовсю строила глазки командору, еще успевая при этом принимать самое живое участие в общей беседе. Прямые волосы разведчицы были убраны в высокий хвост, черты лица не отличались миловидностью, но за счет живой мимики и яркого блеска глаз приковывали к себе взгляды окружающих.

— Крис, а чего от тебя хотел Мартинес, — задал вопрос Эрнест, а я отметила про себя, как запросто он обратился к командору, видимо, они многое пережили вместе.

— А он не от меня хотел, ему Рид приглянулась, — насмешливо бросил начальник отряда, покосившись на меня. — Предлагал ей перейти под его руководство.

— И как ты к этому отнеслась? — задала мне вопрос брюнетка.

— Спокойно, — отрезала я, мне как-то не хотелось ни с кем обсуждать выходку белобрысого, — меня распределили в этот отряд, значит была такая необходимость. Я не собираюсь ничего переиначивать.

Райсы одобрительно зашумели. Разведчица нахмурилась и промолчала. А командор только хмыкнул, тут же отвернувшись. Я перехватила задумчивый взгляд Эрнеста, направленный на меня, и поспешила опустить глаза в свою тарелку.

— Заканчиваем с ужином и выдвигаемся к нашей учебной аудитории, — скомандовал Сельвантес, — нам есть что обсудить.

Глава 11

Отряд начал дружно собираться, убирая подносы с грязной посудой. Затем все двинулись на выход, и мы с Лили поспешили следом. Пройдя по коридорам первого этажа, оказались перед чередой дверей с уже привычной нумерацией. Глава отряда, приложив жетон к замку, открыл перед нами дверь третьей комнаты. Зайдя в просторную комнату, члены отряда начали рассаживаться за столами. Командор задержал нас с Лили у входа. Когда все были на местах, Сельвантес поднялся на кафедру, занял место за своим столом и начал планерку.

— И так, еще раз представлю вам новых разведчиц, — он поманил нас с Лили к себе. — Подходите сюда. Это Мел Рид, природный маг чуть ниже среднего уровня, обладает лекарскими навыками, а так же занималась животноводством и садоводством. Если верить анкете, конечно.

— Так и есть, — спокойно заверила его.

— Теперь, Лили Пармс, — продолжил начальник отряда, проигнорировав мое высказывание. — Природный маг низкого уровня, особых навыков и знаний не имеет.

Лили совсем стушевалась под взглядами всего отряда и стояла рядом со мной, вся сжавшись.

— Сейчас я вам, девушки, представлю каждого члена третьего отряда, чтобы вы смогли постепенно запомнить всех нас, — продолжал меж тем командор. — И так, мой заместитель и правая рука — райс Эрнест де Шевари.

Брат поднялся со своего места и отвесил нам шутовской поклон. Я улыбнулась его такому до боли знакомому жесту. Эрнест поймал мой взгляд и подмигнул, снова усаживаясь на стул. Чувство теплоты и привязанности разлилось у меня внутри. Как же хорошо, что брат снова рядом! Хоть я и не могу сейчас ему всего рассказать, зато вдоволь могу на него насмотреться.

Глава отряда заметил наши переглядывания и нахмурился. Однако, тут же продолжил представлять других членов отряда.

— Разведчица Миранда Каро, — с места вальяжно поднялась брюнетка. — Мира, будь любезна, помоги девушкам освоиться и покажи все, что нужно.

Девушка оценивающе нас оглядела, задержав взгляд на мне, кивнула командору и села на место.

— Далее я буду представлять личный состав отряда по парам, так, как мы обычно сражаемся во время патрулирующих рейдов, — пояснил Сельвантес. — Братья Хольс, райсы Эдуард и Стивен.

Со своих мест встали два коренастых голубоглазых блондина. На первый взгляд разница в возрасте у них была небольшая, но Стивен явно был в этой паре младшим.

— Райс Александр Прим и райс Роберт Дириган.

Перед нами предстали два совершенно разных воина. Александр был угрюмым, мускулистым, темноволосым мужчиной примерно сорока лет, Роберт же походил больше на подростка своей худощавой, долговязой фигурой, да и ярко-рыжие короткие волосы добавляли ему какого-то юношеского задора. Интересно, как такие разные люди смогли вместе сработаться?

— Райс Донован Сатери и райс Марк Гизли.

Синхронно встали два кареглазых брюнета. Оба имели массивную фигуру, короткие волосы и лукавые улыбки. Они не были похожи между собой, как братья Хольс, но что-то родственное между ними было. Возможно, это тот случай, когда два чужих ранее человека, повстречавшись, становятся друг другу ближе, чем какие-либо родственники.

— Занимайте места за столом, — обратился к нам начальник, — и продолжим нашу планерку.

Мы быстро проскользнули за свободный стол в первом ряду и внимательно уставились на командора.

— Раз с представлением, наконец, покончено, объясню некоторые нюансы нашего быта в крепости, — вещал Сельвантес. — Отряд это как большая семья. Поэтому мы все обращаемся друг к другу на «ты» — по имени или фамилии. Это помогает экономить время. Но на первых порах вы можете обращаться к членам отряда, как вам удобнее, в любом случае постепенно привыкните.

Кроме того, в течение первого месяца службы разведчицы имеют статус кадетов. В течение этого срока вы будете усиленно тренироваться до необходимого уровня навыков. Затем вы принесете присягу его Величеству Фридриху, и уже официально получите звание разведчиц. Спустя месяц, нашему отряду предстоит патрулирующий рейд на границу, там станет предельно ясно, кто из вас и далее сможет исполнять обязанности разведчицы и, как итог, претендовать на титул и земли, а кто с этой службой не справится, и останется в крепости на год уже в другом качестве. Поверьте, работы здесь для природного мага предостаточно, вне зависимости от уровня дара.

А вот и объяснение пункту контракта о принесении «пользы». Получается, только те разведчицы, которые будут рисковать своей жизнью в стычках с хиласами на границе, имеют право на что-то рассчитывать.

— Наша служба здесь разделяется на временные периоды, — рассказывал командор. — Две недели мы проводим в патрулирующем рейде в приграничных лесах, другие две недели или месяц мы тренируемся в крепости и исполняем различные обязанности по обеспечению функционирования гарнизона. Райсы, как правило, следят за охранным контуром Змеиного перешейка или поддерживают водоснабжение крепости. Разведчицы же могут помогать в лазарете, лаборатории зельеварения, загонах таргов и других животных, заниматься садоводством.

Внимательно слушая начальника, я задумалась над тем, что это был за «охранный контур Змеиного перешейка». Никогда о нем не слышала, хотя дядя занимал высокий пост в совете императора, и в замке де Шевари бывали разные гости, которые частенько обсуждали вопрос конфликта на границе.

— Тренировки у нас проходят каждый день в шесть часов утра на полигоне номер три, — глава отряда продолжал инструктаж. — Занимаемся вместе с таргами. Во время рейда ваш тарг — это гарантия выживания, а не верховое животное для неспешных прогулок. После тренировки с семи тридцати утра завтрак в столовой гарнизона, а далее все приступают к своим запланированным на день обязанностям. Обед в час по полудни, ужин — в шесть, отбой — в десять вечера. По всем возникающим вопросам вы можете обращаться либо ко мне, либо к Эрнесту.

Члены отряда слушали речь начальника со скучающим видом. В отличие от нас они уже давно все это знали.

— А теперь переходим к распределению обязанностей на завтрашний день, — народ после этих слов оживился. — Райсы нашего отряда в полном составе направлены на проверку и поддержание восточной части охранного контура. Поэтому общий сбор сразу после завтрака. Мира и вы девушки, направляетесь в крепостной лазарет. На этом все! Завтра, чтобы все были на полигоне ровно в шесть утра!

Народ начал подниматься и собираться на выход.

— Мира, проводи, пожалуйста, девушек до казармы, — попросил командор. — Вам все равно в одну сторону.

— Но я хотела немного задержаться, — протянула разведчица, бросая на Сельвантеса многозначительные взгляды. — Они уже знают, как туда добраться, поэтому не заблудятся.

Глава отряда нахмурился и с сомнением взглянул на нас.

— Все в порядке, командор, — заверила его, — я запомнила дорогу.

Меньше всего мне сейчас хотелось идти в казарму вместе с Мирандой. Как-то не вызывала она у меня дружеских чувств, лучше уж вдвоем с Лили прогуляюсь.

— Как хотите, — буркнул Сельвантес и уткнулся в какие-то бумаги на своем столе.

Когда мы с Лили покидали аудиторию, Миранда провожала нас полным превосходства взглядом. Чувствуется, командор уже определился с раяной.

В коридоре нас поджидали Донован и Марк.

— Девчонки, а давайте, мы вас проводим в казарму? — предложил Марк, сияя белозубой улыбкой. Похоже, в этой парочке брюнетов именно он был заводилой.

— Давайте, — пролепетала Лили, впервые за весь вечер подав голос.

Я с удивлением взглянула на нее. Ей что, так понравились парни? Или просто боится остаться на территории без сопровождения? Как бы там ни было, я возражать не стала. Ребята были приятными, да и нужно привыкать к членам отряда. Как сказал командор, на ближайший год мы — семья. И нам с Лили нужно в эту семью еще вписаться.

Покинув здание гарнизона, мы направились через двор к женской казарме. На улице уже совсем стемнело, а освещение двора было на редкость скудным. Я даже обрадовалась, что у нас были сопровождающие. Воздух значительно посвежел, высокое чернильно-темное небо усыпали мириады звезд. Никогда не видела ничего подобного, живя в столице!

Райсы оказались приятными в общении собеседниками.

— Девушки, расскажите, что привело вас в армию, — приятным басовитым голосом обратился к нам Донован.

— Я сбежала от отчима, — начала охотно делиться Лили. — Моя мама умерла этой весной, и я осталась в деревне с ним одна. А когда мне исполнилось восемнадцать, к отчиму приехал какой-то мужчина из ближайшего города. Я подслушала их разговор, отчим решил меня продать в одно из городских заведений. И мне пришлось срочно бежать из дома. Природный дар у меня совсем слабый, да и не кому меня было в деревне учить, поэтому вряд ли я бы смогла сразу в городе найти и работу, и жилье. Так я и оказалась в пункте вербовки разведчиц. И пока об этом ни разу не пожалела! — с энтузиазмом закончила девушка.

Парни начали заверять Лили, что приложат все усилия, чтобы ей здесь понравилось. А я про себя решила, что постараюсь помочь этой девчушке остаться служить в крепости, патрулирующие рейды не для таких наивных простушек. Неизвестно, что именно таит в себе тропический лес, да и возможная встреча с хиласами не принесет нам ничего хорошего. Без навыков владения даром и без должной физической подготовки там, скорее всего, не выжить.

— Ну, а ты, Мел? — оторвал меня от размышлений Марк. — Как решилась стать разведчицей?

— Мне срочно потребовалось сменить привычную обстановку, — постаралась уйти от прямого ответа, обратив все в шутку. Рассказывать легенду, придуманную магистром, не хотелось. Ребята казались дружелюбными и искренними, и мне претило им откровенно лгать.

Марк и Донован переглянулись и не стали дальше выпытывать, переведя тему разговора.

— Надеюсь, вы хорошо устроились? — полюбопытствовал Дон. — Здесь приличное обеспечение и комфортные условия проживания.

— Ой, все просто замечательно! — с готовностью заверила его Лили. — Артефакт чистки белья вообще полный восторг!

Парни снисходительно улыбались, глядя на щебечущую девушку. Лили была прекрасна в своей чистоте и невинности. Как жаль, что жизнь бывает слишком жестока к подобным людям. Нужно будет присмотреть за ней, не хотелось бы, чтобы ее кто-нибудь обидел.

Доведя нас до входа в казарму, парни быстро простились и ушли в обратном направлении. А мы зашли в холл и тут же наткнулись на тетушку Марису.

— Девочки, где вас носит? — начала выговаривать она. — Отбой через десять минут. Во всем здании тут же погаснет свет. Поднимайтесь быстрее к себе.

Уже не обращая на нее внимания, мы стремглав бросились в свой блок. Зайдя внутрь, не сговариваясь, сразу отправились в ванные комнаты. Наспех умывшись, я ушла к себе, пожелав Лили хорошенько отдохнуть.

Когда начала переодеваться, выключилось центральное освещение. Выругавшись, решила испытать подарок ректора в действии. Послала слабый магический импульс своим браслетам и приказала лиране засветиться. Комнату озарил мягкий зеленоватый свет. Мысленно возблагодарив учителя, быстро надела майку и шортики, прихваченные из дома, и улеглась в кровать. Сил, чтобы все обдумать совсем не осталось, поэтому я быстро провалилась в сон.

Глава 12

Утром по привычке, выработанной за годы обучения в Академии, проснулась около пяти часов утра и тут же побежала умываться. Приведя себя в порядок, и окончательно проснувшись, натянула тренировочный комбинезон и высокие серые ботинки. Зеркала в комнате не было, поэтому оценить свой внешний вид не представлялось возможным, но по ощущениям комбинезон сел, как влитой. Тут же ощутила всю прелесть коротких волос, пару раз провела по ним щеткой и готово. То ли дело было с моими длиннющими косами, на которые по утрам приходилось тратить массу времени.

Быстро вышла из блока и побежала на первый этаж. Там совершенно неожиданно наткнулась на тетю Марису.

— Ты куда в такую рань несешься, девонька? — подозрительно прищурилась на меня женщина. — Или что-то случилось?

— Светлого утра, тетушка Мариса! — весело поприветствовала кастеляншу. — Все в полном порядке, просто у меня здесь свой собственный тарг, мне нужно его привести в порядок. Будьте так добры, передайте Лили из третьего блока, такой молоденькой рыжеволосой девушке, что я ее встречу уже на полигоне.

— Беги уже, неугомонная, — махнула она на меня рукой, — передам я все твоей Лили.

— Спасибо огромное! Еще увидимся, — прокричала ей уже на выходе.

На улице практически рассвело, и солнце заливало все вокруг ярким светом. Удушливая жара еще не вступила в свои права, а легкий ветерок приятно обдувал лицо и нежно трепал волосы. До третьего загона было совсем недалеко, поэтому я быстро преодолела это расстояние. Ранние утренние часы всегда принадлежали только нам с Риком. Друг это прекрасно знал и уже стоял возле входа в загон, в ожидании моего прихода.

«Рик! Как ты здесь? Всех забияк поставил на место?» — привычно открыла сознание и обрушила на ящера волну радости и обожания, сама же подошла ближе и обняла его гибкую чешуйчатую шею, погладила по голове. В ответ пришло ощущение уверенности и спокойствия.

«Ты такой молодец у меня!» — похвалила таргаю — «Сегодня у нас не простое утро, скоро начнется тренировка, и мы должны показать командору, чему нас научили. Он должен оценить нас и разрешить мне ездить только на тебе. Поможешь?»

Рик потерся мордой о мою макушку и дунул на мои волосы, от чего те растрепались в разные стороны. Я весело засмеялась и погладила его по теплому носу, это был наш с ним ежедневный ритуал.

«А теперь, мой хороший, я должна познакомиться с другими таргами нашего отряда» — поймала от Рика волну ревности. — «Ты для меня всегда будешь единственным! Но я должна их приучить к себе и наладить связь. Возможно, это поможет нам в дальнейшем».

Отступила от Рика на середину площадки и раскинула руки в стороны, прикрыла глаза и полностью погрузилась в ощущения, которые дарило мне открытое сознание.

Вот рядом со мной искорка сознания Рика, светится мягким зеленоватым светом, излучает тепло и заботу. А дальше под крытым навесом сосредоточилась группа таргов нашего отряда. Их сознания излучают тревогу, они стараются держаться ближе к вожаку. От него улавливаются волны беспокойства за свой табун, решимость защищать ценой собственной жизни и внутренняя уверенность в своей силе. Улыбнулась этим своим ощущениям. Никогда и ничто не сможет сравниться с этим чувством единения с живыми существами!

Потянулась своим сознанием к зеленой искре вожака и ненавязчиво начала его уговаривать и приучать к себе, посылая волны доброжелательности и заботы. Ощутила, как чувство беспокойства вожака сменяется заинтересованностью, желанием изучить. Мысленно зову его к себе: «Подойди ближе, вожак! Я не обижу ни тебя, ни твой табун. Я буду заботиться о вас и всегда помогу при необходимости». Не открывая глаз, почувствовала, как тарг подходит ближе, обнюхивает меня и утыкается своей мордой мне в вытянутую руку. Неспешно поглаживая его, стала передавать волны дружелюбия. Вожак отозвался благодарностью и доверием. Мы полностью открылись друг другу, он легко мог понять, что у меня на душе.

«Ты прекрасный вождь для своего табуна! Разрешишь им подойти ко мне? Я хочу и с ними познакомиться». Поймала волну вожака, направленную на своих таргов и позволяющую им изучить меня. Ящеры вышли из-под навеса и пока еще с опаской двинулись ко мне. Послала им волны спокойствия и ободрения. Они обступили меня, начали принюхиваться, пытаясь коснуться мордами моих раскинутых в стороны рук. Постаралась погладить их всех, каждому отправляя волну заботы и нежности. Ящеры приняли меня и успокоились. Теперь нужно изучить состояние здоровья табуна.

Пока тарги занимались знакомством со мной, послала к каждому легкий магический импульс, призванный выявить малейшие признаки нарушения функционирования организма. Открытое сознание и посланные импульсы позволили почувствовать все недомогания таргов, как свои собственные.

У большинства животных зудели спины, вследствие использования седел во время езды. Это частая проблема у таргов, именно поэтому я никогда не одевала на Рика седло. Со временем, если постоянно не лечить животных, повреждения будут усугубляться, и на ящере уже нельзя будет ездить верхом. Обычно такими целебными процедурами занимаются погонщики, которые ухаживают, выгуливают, пасут и лечат верховых ящеров. Интересно, кто присматривает за животными отряда?

Изучая табун, почувствовала, что одна самка отличается большим количеством повреждений, кроме мозолей от седла ощутила мелкие ранки на боках. Ее что, плеткой стегают? И кто это у нас в отряде такой живодер?

Оставив все лишние мысли на потом, быстро преобразовала магические импульсы из диагностических в целебные и привела табун в порядок. Чуть больше силы влила в покалеченную самку, заживляя грубые мозоли на спине и отметины на боках. Тут же получила в ответ от всего табуна волны благодарности и признательности. Купаясь в этих ощущениях, я ничего не замечала вокруг и счастливо улыбалась.

Внезапно на периферии сознания мелькнула синяя искра чужого присутствия. Я вздрогнула от неожиданности и открыла глаза. На тропинке, ведущей к загону, стоял командор. Его сильное, мускулистое тело было плотно обтянуто комбинезоном, руки скрещены на груди, ноги широко расставлены, а взгляд блуждал по изгибам моего тела. Краем открытого сознания уловила волны интереса и вожделения, исходящие от Сельвантеса. Он как будто гладил и ласкал меня этим своим раздевающим взглядом. Густо покраснев от этих ощущений, я почувствовала дрожь во всем теле.

Моментально закрыла сознание и спряталась за Рика и вожака. На лбу выступила испарина, руки мелко тряслись. Со мной никогда раньше такого не было. Никогда еще мне не удавалось уловить волны ощущений другого человека, только животных. Вдруг мне все это почудилось? Просто слишком уж заинтересованным был взгляд командора. Рик почувствовал мое состояние и, стараясь приободрить, потерся мордой о мое плечо. Другие тарги так же старались держаться ближе ко мне. Как же я была им благодарна за эту молчаливую поддержку! Понемногу я взяла себя в руки и успокоилась.

Командор неспешно подошел к загону и обратился ко мне слегка хрипловатым голосом:

— Мел, что ты здесь забыла в такую рань?

— Светлого утра, командор Сельвантес, — глухо произнесла я, все еще находясь под впечатлением от пережитых ощущений.

— Я бы предпочел, что бы ты называла меня Крис, — продолжил он, игнорируя мое приветствие. — Так чем ты, все-таки, здесь занималась?

— Мне удобнее обращаться к вам по званию, — отрезала я, как-то слишком уж интимно звучало это его «Крис», а я к подобному была на данный момент не готова. — Вчера я прибыла в крепость со своим таргом. Поскольку он никого больше к себе не подпускает, мне нужно было привести его в порядок перед тренировкой.

Глава отряда нахмурился и одарил меня тяжелым взглядом. То ли ему не понравился мой отказ называть его по имени, то ли присутствие Рика в крепости раздражало, я так и не смогла до конца определить.

— Сегодня на полигоне ты наконец поймешь, что нечего было тащить сюда своего личного тарга, — холодно заметил Сельвантес. — Здесь армия, а не столичный парк для верховых прогулок.

Вот же упрямый вояка! Почувствовав глухое раздражение, отвернулась от начальника и сделала вид, что изучаю корпус Рика. Это помогло взять себя в руки и не нагрубить Сельвантесу в ответ. Однозначно, все, что я уловила открытым сознанием, мне просто показалось. Этот грубиян вообще не способен на подобные эмоции!

— Кто обычно исполняет обязанности погонщика для наших таргов? — решила перевести разговор в другое русло.

— Как правило, кто-то из разведчиц, — задумчиво произнес командор. — В гарнизоне составляется график дежурств как для райсов, так и для разведчиц. Сегодня разведчицы нашего отряда будут дежурить в лазарете, а из другого отряда кто-то будет дежурить в загонах.

— Ясно, — протянула я, — можно ли узнать, кто вчера был дежурным?

— А в чем дело, Рид? — командор уставился на меня с подозрением.

— Поскольку я пришла рано, — начала объяснять свои выводы я, — то смогла привести в порядок не только своего тарга, но и проверить состояние всего табуна.

— Да, ты просто молодец, Мел! — перебил меня Сельвантес, улыбаясь.

— Так вот, весь табун остался со вчерашнего дня с мозолями от седел, — резко продолжила я, и улыбка быстро сползла с лица командора. — Кроме того, одна самка имела следы от плети на боках, так же не залеченные. Не знаю, что входит в обязанности дежурных, но если так будут и дальше ухаживать за таргами, как это делается сейчас, долго они не протянут.

По мере того, как я говорила, начальник отряда все больше мрачнел.

— Я выясню, кто вчера был ответственным за работу в загонах.

— Если от таргов зависит наше выживание в патрулирующем рейде, то я прошу вас разрешить мне лично заботиться о табуне отряда, — попросила его.

— Зачем тебе это? — неподдельно удивился Сельвантес, — Эта работа всегда считалась самой грязной, и практически никто не хочет выполнять ее по собственному желанию.

— Возможно, водным магам эта работа и кажется грязной, — резче, чем хотелось бы, ответила райсу. — Но лично для меня это не так. Нет ничего прекраснее живой природы в любых ее проявлениях! И нет ничего приятнее, чем поддерживать ее творения в гармонии.

Командор как-то странно на меня посмотрел, и уже хотел что-то сказать, как на тропинке перед загоном появились остальные члены отряда, а вместе с ними Миранда и Лили.

— Если есть такое желание, — быстро проговорил Сельвантес, — ничего не имею против. Я вычеркну наш загон из списка для дежурантов.

И уже обернувшись ко всему отряду, скомандовал:

— Быстрее разбираем таргов и марш на полигон! До начала тренировки осталось десять минут.

— Крис, ну, что ты такая бука уже с утра! — надула губки Миранда. — А где же положенное нам приветствие?

— Привет, — буркнул командор, и, выведя вожака из загона, быстро его оседлал и послал вперед.

— Всем светлого утра! — приветливо улыбнулась членам отряда и вывела Рика на тропинку.

— Привет, Мел! — воскликнул Марк. — Что ты сделала с Крисом? Он какой-то грозный с утра пораньше.

— Просто проинформировала о состоянии таргов, — ответила райсу, запрыгивая на спину Рика.

— А что с ними не так? — забеспокоился Александр.

— Давайте обсудим все после тренировки, — попросила членов отряда. — Нам есть о чем поговорить, а времени сейчас слишком мало для этого.

Все согласились и уже молча стали выводить своих таргов из загона. Рядом со мной и Риком мялась Лили.

— Привет, Лили! — обратилась к ней. — Ты чего не берешь ящера?

— Привет, Мел! — улыбнулась девушка. — Я не знаю, какого можно взять, да и, признаться четно, не так уж хорошо на них езжу.

— Ясно, — задумчиво протянула в ответ, — я постараюсь тебе помочь.

Дождавшись, когда последний член отряда заберет своего тарга, я спрыгнула с Рика и подошла ближе, чтобы помочь в выборе.

В загоне остался молодой самец и среднего возраста самка. Открыв сознание, прислушалась к их эмоциям. Самец испытывал нетерпение, любопытство и жажду действий. Самка же, наоборот, излучала спокойствие и совсем немного интерес. Решив, что для начала обучения верховой езде Лили больше подойдет спокойная самочка, быстро ее оседлала и, накинув уздечку, подвела к Лили.

«Опустись на землю, моя красавица!» — попросила самку. Она послушно выполнила просьбу, позволяя девушке залезть в седло.

— Ну, вот, — ободрила Лили, — начало положено!

Быстро оказавшись на спине Рика, пустила его вперед. Обернувшись, скомандовала самцу: «За мной, малыш!». Тарг тут же выскочил из загона и помчался вслед за нами.

— Не отставай! — крикнула подруге, которая снова замешкалась.

Глава 13

Рик быстро привез меня к полигону номер три. Малыш тут же оказался рядом. А Лили была где-то на подъезде.

Весь отряд уже был в сборе, а командор выглядел еще более раздраженным, чем прежде.

— Рид и Пармс, вам что, особое приглашение нужно? — сурово поинтересовался он. — Если я говорю, что тренировка ровно в шесть утра, значит, вы должны быть здесь в назначенное время полностью готовыми к прохождению полосы препятствий.

— Так точно, командор, — ответила за двоих. — Наше опоздание больше не повторится.

— Очень на это надеюсь, — проворчал Сельвантес. — Кстати, хорошо, что ты привела с собой армейского тарга, Рид. Как только мы проверим твоего ящера в действии, сможешь продолжать тренировку уже на местном животном вместе со всеми.

Я промолчала, а начальник отдал приказ к началу тренировки:

— Всем спешиться! Таргов под уздцы! Бегом три круга вокруг полигона, марш!

Все синхронно оказались на земле и, схватив упряжь, помчались вдоль ограждения полигона. Командор возглавлял общий забег. Я же, обратившись к своим таргам с просьбой следовать за мной, побежала позади всех. Лили пока только вылезала из седла.

Три круга не были для меня непосильной задачей, но я старалась поддерживать стабильный темп, чтобы не выдохнуться слишком рано, все-таки впереди будут более сложные испытания. Поэтому к финишу я прибежала чуть позже Миранды. К этому времени весь отряд уже построился в шеренгу перед начальником. Лили стояла в конце строя, втянув голову в плечи. Я подошла и встала рядом с ней, оставив Рика и Малыша в стороне.

— И так, что касается разминки, — начал Сельвантес, — к райсам претензий нет. Мира, наращивай темп, ты пока не укладываешься в необходимый норматив. Рид, неплохо для новобранца, но дальше тебе будет сложнее, если не будешь усиленно тренироваться, к концу месяц можешь не сдать проверку. Теперь, Пармс, — услышав свое имя, девушка еще ниже опустила голову, — плохо, Лили, очень плохо. Даже один круг не закончила, не говоря о том, что где-то по дороге выпустила упряжь своего тарга, и он пришел к финишу без тебя. Подойдешь в конце тренировки, будем думать, что дальше с тобой делать. А пока пытаешься тренироваться вместе со всеми. Постараюсь давать тебе облегченные задания.

А теперь живо все на таргов! Приступаем к полосе препятствий. По одному подъезжаем ко мне и получаем иллюзорные очки. Надеваем их и вперед на прохождение. Задача — пройти полосу за максимально короткое время и с минимальными потерями, — все зашевелились и потянулись к своим животным. — Для новичков поясняю, иллюзорные очки транслируют вам естественные условия тропического леса, где нам предстоит патрулирование. Все иллюзии материальны, поэтому будьте внимательны, полученные повреждения и для вас, и для таргов будут реальными.

Лили побледнела, а я прокручивала в уме возможности защиты себя и Рика. Калечиться в первый же день я не собиралась.

— Пармс, подъезжай последней, перенастрою тебе очки на самый легкий уровень.

Все члены отряда постепенно получили свои артефакты и потянулись к полосе препятствий.

— Учтите, каждый будет проходить испытание индивидуально, — заметил нам в спину командор. — В иллюзорном лесу вы будете совершенно одни. Так что, рассчитывайте только на собственные силы и умения. Начали!

Райсы по одному приближались на своих таргах к началу полосы и, одевая очки, исчезали в недрах полигона. Мы с Мирандой были последними в строю.

— И, да, Рид, — окликнул меня начальник отряда, широко ухмыляясь, — если сможешь не убиться на своем тарге, дойдя до финиша, считай, что он будет принят на службу вместе с тобой.

Каро подъехала к началу испытаний и, бросив на меня насмешливый взгляд, отправилась вперед.

Отрешившись от всего, соединила наши с Риком сознания вместе и опустила очки.

Перед нами раскинулся настоящий тропический лес. Тут же сознание взорвалось тысячами посторонних звуков и запахов. Удушливая влажная жара обволакивала и не давала свободно дышать. Туча москитов взметнулась из ближайших кустов и ринулась по направлению к нам.

Быстро выставила защитный щит, растянув его на себя и Рика. Теперь москиты и другие насекомые нам не помешают. Но к жаре придется привыкнуть.

«Хорошо тебе здесь? — спросила тарга. — Ведь вас нашли именно в тропиках, и только с течением времени превратили в верховых животных, распространенных повсеместно». Уловила чувство ликования Рика. «А теперь вперед, мой хороший! Покажем командору, на что мы способны!»

Вперед уходила узкая тропа, по бокам от которой росли густые, непролазные кусты вперемешку с травами. Повсюду, куда падал взгляд, стояли вековые, огромные, уходящие в небо, тропические деревья-великаны.

Рик бодро потрусил по тропинке. Я контролировала наше продвижение магическими импульсами, раскинутыми по периметру вокруг нас. Внезапно почувствовала неровность почвы по центру тропинки через сто метров впереди.

«Рик, уходи через кусты вправо! — скомандовала таргу. — Движемся вдоль тропинки до больших деревьев, сплетенных между собой». Перебросила другу мыслеобраз двух деревьей-исполинов по разные стороны от дороги с переплетенными над ней ветвями.

Ящер все выполнил в точности, ему эта тренировка явно доставляла большое удовольствие. При ближайшем рассмотрении неровность почвы оказалось зоной зыбучих песков. Как мило! Угоди мы в нее, вряд ли смогли бы выбраться самостоятельно. Интересно, какой уровень сложности выставил командор на моих очках? Что-то мне подсказывает, явно не начальный.

Продолжая двигаться по лесу справа от тропинки, я стала изучать переплетенные над дорогой ветви деревьев. Что-то с ними было явно не так. Они были достаточно толстыми, как бы вросшими друг в друга, их оплетала лиана с ярко-фиолетовыми цветами, ее длинные стебли ниспадали прямо на тропинку, преграждая путь. Точно! Лиана! Это же хищная айра! Если бы мы продолжали ехать по тропе и попытались пробраться рядом с лианой, айра моментально бы опутала нас своими побегами с головы до ног. И в реальных условиях долго и со вкусом закусывала бы нами с Риком в течение нескольких месяцев.

Направила тарга по широкой дуге вглубь леса так, чтобы обойти лиану на максимальном расстоянии. Айра крайне коварна, и способна выбрасывать ловчие побеги на расстояние до двух-трех метров от себя. Постепенно продвигаясь вперед, я рискнула снова выехать на тропинку. Сканирование местности показывало, что почва устойчивая, и каких-либо угроз извне не предвидится.

Мы постепенно набирали скорость, поскольку явных препятствий на пути не возникало. Внезапно уловила краем сознания неясное движение слева от нас. Быстро метнув в ту сторону взгляд, послала таргу приказ ускориться. Прямо на нас несся целый рой тропических ос! Эти славные тварюшки были размером с ладонь взрослого мужчины, а если вдруг удача отвернется, и кто-то из них ужалит свою жертву, то наступит паралич всего тела на несколько часов. Боюсь даже вообразить, что последует, если жертва получит укусы нескольких десятков подобных ос. Желания, оказаться на месте той самой жертвы, у меня не возникало, поэтому по максимуму усилила противомоскитный щит, в надежде, что он сможет выдержать и атаку ос. А дальше велев Рику гнать, что есть силы, взметнула позади нас волну пыли и песка с тропинки. Осы, не ожидавшие подобной прыти от преследуемых, не сразу сориентировались в пространстве. А когда дорожная пыль осела, и они получили возможность лететь дальше, мы с Риком уже были на достаточно большом расстоянии от них.

Мы неслись по тропинке вперед, пытаясь уйти от места обитания ос, как можно дальше. Сосредоточившись на этой проблеме, я не сразу уловила изменение почвенного рельефа впереди, за что тут же поплатилась. Рик со всего размаха влетел в болотную топь посреди тропки. Тарг погрузился по брюхо в медленно засасывающую нас жижу. Нам нужно было срочно отсюда выбираться, в тропических болотах часто водились самые кровожадные монстры, не хотелось бы исполнить желание командора и стать тут чьим-то обедом. Быстро велела Рику успокоиться и замереть. Затем послала импульс к лианам, оплетающим ближайшее деверо-исполин. Будем надеяться, что они не хищные и не ядовитые, а то нам с Риком точно конец. Влила в лианы побольше силы и заставила их расти, уплотняться и окутывать нас. Создав зеленый кокон из переплетенных стеблей вокруг себя и тарга, стала постепенно вливать силу в побеги, оплетающие дерево, так, чтобы они тянули нас из топи к дереву. Пот струями стекал со лба, волосы уже все были мокрые и спутанные, руки тряслись от напряжения, но я упрямо продолжала направлять кокон к дереву. Наконец, топь издала жадный чавкающий звук, а мы с Риком получили долгожданную свободу. Теперь лианам не нужно было преодолевать сопротивление болота, поэтому сил на них тратилось меньше, и наш кокон быстро подтягивался к дереву. Когда мы уже были практически у ствола, я увидела, как что-то передвигается внутри топи, распространяя вокруг себя волну болотной жижи.

«Рик, на дерево!» — мысленно завопила я, импульсом освобождая нас от зеленого кокона лиан.

Друг не подвел и, как только оказался способен двигаться, тут же прыгнул на ствол и пополз вверх. Я вцепилась в него что было мочи, жалея, что сбросила с нас все лианы и не додумалась примотать себя ими к ящеру. «На ветку!» — скомандовала, приметив толстенную нижнюю ветвь дерева. Оказавшись на ней, смогла постепенно выдохнуть и немного прийти в себя. Меня всю трясло от перенапряжения. Руки и ноги ломило. Бросив быстрый взгляд вниз, онемела от ужаса. Прямо под нами, раскрыв огромную круглую пасть с множеством мелких острых зубов, вынырнуло какое-то чудовище! От шока даже не смогла идентифицировать это создание.

«Замри!» — приказала таргу, а сама застыла на его спине, стараясь не думать о том, что будет, если монстр сможет до нас дотянуться. Миг, другой, третий, чудовище делает рывок, пасть с громким звуком захлопывается в непосредственной близости от нашей ветки, и неопознанное мной существо погружается обратно в болотную жижу, так и не добравшись до нас.

Сердце колотилось, как сумасшедшее, а кровь шумела в голове. Какое-то время я находилась в полной прострации от пережитого ужаса. Рик тоже был напуган, но послушно сидел на ветке и не шевелился. Постепенно окружающий мир начал вторгаться в мое истерзанное сознание множеством звуков. Я не сразу поняла, где нахожусь, но когда сообразила, что мы все еще на ветке гигантского дерева, решила, что нужно быстрее выбираться. Когда-то же эта проклятая тренировка должна закончиться.

«Рик, спасибо, мальчик мой! — послала таргу волну благодарности и уверенности. — Теперь мы должны добраться до конца полигона. Прыгаем с этой ветки на соседнее дерево».

Тарг выполнил команду в точности. Оказавшись на соседнем дереве, изучила местность и увидела впереди просвет между деревьями. Поскольку деревья-гиганты стояли почти вплотную друг к другу, приказала ящеру перемещаться с дерева на дерево и двигаться к этому просвету. От одной мысли о том, чтобы спуститься на землю и вернуться на тропинку, у меня закружилась голова.

Так в несколько прыжков преодолев расстояние до опушки леса, мы оказались на дереве перед большой поляной, в центре которой уже собрались все члены третьего отряда.

— Рид, спрыгивай к нам и снимай очки, — приказал командор.

Быстро выполнила указание, и вот мы уже стоим с Риком не в тропическом лесу, а под палящим солнцем на площадке третьего полигона. Чувство облегчения и радости затопило меня так, что я чуть не разрыдалась в голос. На глаза навернулись слезы, но я приказала себе успокоиться, сейчас совсем не время плакать. Только не перед командором, который, видимо, решил угробить на этой тренировке упрямую кадетку, не желающую исполнять приказы. Сил даже на злость уже не осталось, поэтому просто молча слушала главу отряда.

— Подведем итоги, — начал Сельвантес, — все райсы прошли полосу препятствий до конца, но показали не лучший результат. Слишком много времени было потрачено на преодоление тех или иных преград. В следующий раз старайтесь быстрее реагировать, четче выверять свои действия.

Весь отряд стоял перед командором в изрядно потрепанном виде. И наездники, и тарги были сплошь облеплены грязью, у некоторых сослуживцев виднелись кровоподтеки на лице, кто-то придерживал рукой бок, кто-то прижимал поврежденную ногу. И это я еще не проверяла повреждения, полученные таргами. Мда, ничего себе такая утренняя тренировочка. Дожить бы вообще такими темпами до выхода в реальный лес.

— Более детально все ошибки разберем вечером, после ужина, — продолжал глава отряда, — теперь разведчицы. Миранда, ты прошла полосу до конца, но не уложилась по времени. Разбор ошибок так же оставим до вечера. Лили, на первом же препятствии полный провал.

Девушка стояла вся перепачканная рядом с командором, вытирая слезы рукавом комбинезона.

— На данный момент ты не способна пройти полосу препятствий даже на самом легком уровне. Я буду думать, как решить эту проблему, — Сельвантеса явно было рыданиями не пронять, — и наконец, Рид. Полоса препятствий пройдена полностью. Но со значительным отставанием по времени от норматива. Как я и обещал, ты можешь и дальше тренироваться на своем тарге. Теперь все свободны.

— Простите, командор, — решила обратиться к нему с вопросом, который не давал мне покоя всю тренировку, — а какой уровень сложности вы настроили на моих очках?

— Средний, — моментально откликнулся начальник, а райсы как-то странно переглянулись при этих его словах. — Еще вопросы?

— Никак нет, командор, — ответила устало. Все равно я ему ничего предъявить не смогу, даже если уровень был не средним, а каким-то другим. Хотя мне показалось подозрительным поведение членов отряда, их взгляды были как будто удивленными.

Глава 14

— Раз вопросов больше нет, — как ни в чем, ни бывало, продолжил Сельвантес, — все свободны. Приводите себя в порядок, завтракайте и расходимся на выполнение запланированных заданий. И вот еще что. Теперь у нашего отряда будет собственная погонщица таргов, — все удивленно с недоумением переглянулись, — за Мел Рид будет закреплена эта обязанность на время службы в нашем отряде. Поэтому после завтрака Миранда и Лили отправляются в лазарет, а Мел к вам присоединится только после обеда, когда закончит все дела в загоне.

— Оставьте, пожалуйста, все своих таргов здесь, — обратилась к членам отряда. — Только седла и упряжь закиньте в загон по пути на завтрак. Я позабочусь о ящерах. И еще, — решила уже совсем всех добить новыми порядками, — завтра утром приходите на тренировку сразу сюда, тарги будут к назначенному времени уже на полигоне. Только приносите с собой седла и уздечки из загона.

Райсы и разведчицы смотрели на меня обескуражено, но сил спорить, все равно, ни у кого уже не было. Поэтому все начали стягивать седла и уздечки с животных, а я уселась на землю и стала ждать, когда отряд освободит полигон.

— Мел, ты что, не пойдешь завтракать? — обратилась ко мне зареванная Лили.

— Я не могу оставить таргов в таком состоянии, — устало ответила ей. — Как только приведу их в порядок, так сразу и отправлюсь в столовую.

— Я попробую попросить, чтобы для тебя оставили еду, — робко заметила девушка.

— Спасибо, Лили! Увидимся в лазарете.

Когда бегали на разминке по полигону, я приметила небольшой пруд в дальнем углу периметра. Именно туда решила отвести таргов и дать немного прийти в себя. Да и мне нужен был перерыв. После шока испытанного во время тренировки чувствовала себя совсем разбитой и вымотанной.

Открыла сознание и позвала своего верного товарища: «Рик, умоляю отвези меня к пруду! Сил вообще не осталось». Мой тарг тоже был измотан, он так же, как и я, не привык к настолько интенсивным нагрузкам. Но выбора особого у нас не было, поэтому, когда Рик ко мне подошел, вскарабкалась на него, и мы двинулись в сторону водоема. «Вожак, собирай табун и веди к воде. Будем купаться и отдыхать» — отдала мысленный приказ, и на этом силы меня совсем покинули. Обняла Рика за шею и буквально распласталась на нем.

Оказавшись на берегу, сползла с тарга и улеглась на землю. Послала сканирующий импульс к воде. Не хватало еще и здесь найти каких-либо тварей. Кажется, я теперь стойкий параноик, и мне везде будут мерещиться зубастые чудовища. Пруд по результатам сканирования был совершенно безопасен, поэтому быстро отдала приказ таргам зайти в воду, а сама так и лежала на берегу, закрыв глаза.

Солнце поднялось уже высоко и начало припекать, но пока еще не было удушающей жары. Я раскинула руки и решила проделать медитативное упражнение для восполнения резерва через природный источник. Наставник последние два года на наших индивидуальных занятиях всегда заставлял меня проделывать это упражнение, хотя в этом не было большой необходимости. Но Ульриус все равно настаивал. И вот теперь я осознала, зачем это было нужно на собственной шкуре. На три четверти пустой магический резерв — ощущение не из приятных.

«Отрешись от всего вокруг» — как наяву услышала я спокойный, уверенный голос учителя. «Почувствуй горячее сердце мира. Улови мерный ритм его биения. Впитывай каждой клеточкой тела волны энергии, идущие от сердца и пронизывающие все вокруг». С трудом, но я смогла уловить отголоски энергетических волн земли. И тут же начала жадно их впитывать. Мне всегда это упражнение давалось с особым трудом. Ректор объяснял, что это связано с высоким уровнем дара и большим собственным резервом. Но сейчас мне, как никогда была необходима энергия окружающей природы. Постепенно процесс наладился, и мне уже легче удавалось улавливать волны энергии и наполнять ими свой резерв.

Внезапно услышав покашливание, я резко вынырнула из медитативного транса и распахнула глаза. Яркий солнечный свет ослепил, перед глазами все поплыло, а надо мной возвышался мужской силуэт. С трудом сфокусировала взгляд и увидела склонившегося Эрнеста. Брат с тревогой всматривался в мое лицо.

— Мел, ты в порядке? — обеспокоенно спросил Эрнест. — Ты лежала такая бледная и неподвижная, что я подумал, ты без сознания. Уже собрался бежать в лазарет, как вдруг почувствовал магические эманации. Что ты тут делала?

— Меня сильно вымотала тренировка, — начала я, решив ничего не скрывать от брата, хотя бы в том, что не касалось моей легенды. — Резерв был почти пуст, и я решила пополнить его из природного источника с помощью медитации.

Глаза Эрнеста вспыхнули неподдельным интересом, он подался ближе:

— Научишь меня? Никогда ничего подобного не делал!

— Честно говоря, я знаю, как черпать энергию только от земли, — растерялась я. — Скорее всего, для водных магов есть свое упражнение. Но я могу объяснить общий принцип, и мы вместе можем попробовать проделать нечто подобное с водным источником.

— Спасибо! — брат лучезарно улыбнулся, а я залюбовалась им. — Как будет свободная минутка, обязательно тебя найду и потренируемся.

Я согласно кивнула, а Эрнест помог мне подняться с земли.

— Подожди немного, — попросила я. — Сейчас подлечу таргов, и вместе пойдем к гарнизону. Нас, наверное, уже все потеряли.

— Конечно, — легко согласился он.

Более не отвлекаясь, я раскинула руки и послала сразу десять сканирующих импульсов, по числу тренировавшихся таргов. Малыш, предназначенный мне армейским руководством, и так был без повреждений. Выявив недомогания, послала исцеляющие импульсы и приказала Вожаку выводить таргов из воды и отправляться за мной.

Повернулась к ожидавшему меня Эрнесту и бордо отрапортовала:

— Я готова, можно выдвигаться.

— Отлично, тогда вперед! — брат мне лукаво улыбнулся и подмигнул.

У меня на душе потеплело, как же я скучала по легкому и неунывающему характеру Эрни, по его такой родной мимике и жестам. Как хорошо, что мы снова вместе, хотя я и не могу сейчас его обнять и все рассказать.

Мы быстро довели животных до загона, задали им корм и отправились в сторону гарнизона. По дороге Эрнест рассказывал мне веселые истории из армейского быта, а я от души хохотала над его шутками, наслаждаясь обществом брата. На ходу привела свою одежду в порядок заклинанием и решила, не заходя в казарму, сразу пойти на завтрак. Весело переговариваясь, мы вышли на центральную площадь перед гарнизоном и направились ко входу в здание.

Прямо перед зданием собрались уже все райсы нашего отряда во главе с командором. Мы шли, как раз, к ним, когда меня внезапно окатило такой волной чужой ревности и гнева, что я с трудом устояла на ногах и споткнулась. Если бы Энрест не подхватил меня под локоть, обязательно бы растянулась посреди площади.

— Где вас столько времени носило? — процедил сквозь зубы разъяренный командор.

У меня от удивления округлились глаза. Что вообще происходит? Я, конечно, потеряла счет времени, медитируя. Но не настолько, чтобы было уже обеденное время, и имело смысл так раздражаться.

— Уймись, Крис, — отмахнулся Эрнест. — Я отправился за Мел всего полчаса назад.

— Да, что ты? — разозлился еще больше Сельвантес. — Мы почти час тебя ждем! Ты еще не забыл, что у нас на сегодня есть задание?

— Я ничего не забыл, — начал заводиться брат, и на его лице появилось то самое выражение, которое не предвещало ничего хорошего, так как именно с таким лицом Эрнест обычно говорил резкие и обидные слова, хоть они часто и оказывались правдивы. — Я нашел Мел почти без сознания в дальнем углу полигона, а рядом лежали ее очки. И знаешь, что я на них обнаружил?

При упоминании артефакта я вздрогнула, воспоминания о тренировке были еще слишком свежи в памяти, хотя и слегка приглушились приятным общением с братом.

Командор весь напрягся и сверлил Эрнеста злым взглядом. А брата было уже не остановить:

— Отметка была на самом тяжелом уровне! Как ты вообще додумался до того, чтобы новобранцу выставить такой уровень тренировки?

— Я командор этого отряда, — отчеканил Сельвантес, — и только я решаю, как мой отряд будет тренироваться. Ясно?

— Так точно, — процедил сквозь зубы Эрнест.

— С Рид, как я погляжу, уже все в полном порядке, — продолжил командор, оценивающе глядя на меня. — Ты, видимо, очень эффективно ей помог. Так что, вообще не вижу во всей этой ситуации проблемы.

Я вспыхнула от этого не прикрытого намека Сельвантеса, а брат с силой сжал кулаки. Командор же оставался внешне спокойным, но его напряженная поза выдавала полную готовность отразить нападение брата. В этот момент я уловила исходящую от него волну предвкушения, и поняла, что он специально хочет спровоцировать Эрнеста на выпад. Не медля больше ни секунды, положила руку на плечи брата и погладила его так, как всегда делала в детстве, чтобы прекратить их ссоры с Рудольфом. Эрнест вздрогнул от этого жеста и уставился на меня в немом изумлении. Я же решила закончить этот пока не начавшийся скандал:

— Со мной действительно все в порядке, — миролюбиво заявила я. — Райс де Шевари помог мне отвести таргов в загон, и мы сразу же пришли сюда. А теперь прошу меня извинить, мне срочно нужно бежать на завтрак, так как он, скорее всего, уже кончился. Разрешите идти, командор?

— Свободна, — скрипнув зубами ответил Сельвантес. — Де Шевари, встать в стой. Седлаем таргов и выдвигаемся!

Все райсы дружным строем отправились к нашему загону, так и не проронив ни слова. Я же побежала в столовую, всерьез беспокоясь, что завтрак я уже не получу.

Глава 15

Наскоро приведя себя в порядок в умывальне перед столовой, зашла в зал. Там почти уже никого не было. Всего несколько человек спешно доедали свою еду. Я быстро прошла к линии раздачи, где было пусто. Увидев работницу кухни, вежливо попросила:

— Простите, пожалуйста, я сильно опоздала из-за дополнительного задания командора. Но ребята из третьего отряда обещали попросить, оставить для меня завтрак.

— А, Мел Рид? — доброжелательно улыбнулась женщина. — Я оставила тебе порцию. Погреть можешь вон в том шкафу.

Она достала тарелку с кашей и чашку с напитком, указав мне, где именно стояли шкафы для разогрева пищи.

— Огромное спасибо! — от души поблагодарила работницу.

Забрав свою порцию, я быстро прошла в конец линии раздачи и сунула все выданное в шкаф. Через минуту мой завтрак приобрел более или менее съедобный вид. Уселась за ближайший стол и споро расправилась с едой, почти не почувствовав ее вкуса. Все пережитое за последнее не столь продолжительное время сильно меня вымотало. Хотелось скорее добраться до своей комнаты и принять уже душ. Укрепляющий напиток, который оказался в выданной чашке, был сейчас как раз кстати. Убрав за собой посуду, направилась на выход из здания.

Проходя по коридору, вдруг почувствовала резкий рывок вправо. И меня затащили в какую-то пустую комнату, по виду это была одна из аудиторий. Не давая мне опомниться, сильные руки развернули меня лицом к их обладателю. И передо мной предстал тот самый блондин из столовой, который вчера к нам цеплялся.

— А вот и ты, моя крошка! — похабно ухмыльнулся он, дернув меня за руку на себя. — Совсем одна, и без охраны своего командора..

Перехватив мои руки и вздернув их над головой, Мартинес прижал меня своим тренированным телом к двери, окончательно заблокировав выход. Второй рукой он начал путешествовать по моему телу, нарочито медленно изучая каждую выпуклость и изгиб. Рот мне заткнули грубым поцелуем. Настойчивый язык Мартинеса заставлял меня приоткрыть губы и впустить его внутрь. Меня передернуло от отвращения, второй в моей жизни поцелуй и снова насильственный. Видимо, со мной что-то не так, раз я вызываю у мужчин желание овладеть мной силой.

Но на этот раз я уже не та, напуганная девочка-подросток. Поэтому быстро взяла себя в руки и начала решительно действовать. Больше никто не сможет прикасаться ко мне без моего позволения. Послала магический импульс к своим браслетам, заставив их разомкнуться и превратиться в растительное подобие змей. Пока блондин был занят изучением моего тело и терзанием рта, я отдала мысленный приказ одной лиране обвиться вокруг шеи Мартинеса, а второй скользнуть через ворот тренировочного костюма к самому сокровенному месту любого мужчины и сомкнуться там кольцом.

Блондин дернулся от меня, как ошпаренный, когда ощутил удавку на шее и сдавление ниже пояса. Он не удержался на ногах и упал на четвереньки пытаясь тщетно содрать с горла лирану, которая еще и жглась из-за ядовитых выделений, хотя я и приказала не выделять смертельный яд, а только жгучую субстанцию. Отдышавшись немного, я решила все таки поговорить с командором пятого отряда:

— И так, командор Мартинес, вряд ли вы хотели меня изнасиловать, поскольку оскопление не та процедура, о которой мечтает каждый мужчина, — раздраженно заметила я. — Тогда, что вам от меня нужно?

Ослабила удавку на шее и выразительно посмотрела на мужчину. Вид у него был не сильно презентабельный. Лицо покраснело и опухло, на шее алел след от удавки, на руках вздулись волдыри от лираны.

— Ах, ты дрянь! — зарычал блондин. — У нас запрещено применять друг к другу магию! Ты получишь суровое наказание!

Вернула удавку в прежнее положение так, чтобы командор захрипел.

— Вижу, с вами тяжело вести беседу, — продолжила, как ни в чем не бывало. — Я жду ответа на свой вопрос. И хотелось бы уточнить, я не применяю магию конкретно к вам. Только к растению, которое вас душит и нежно обвивает самое дорогое для вас. Так что, никто и никогда не сможет выявить на вас следы повреждающего магического воздействия.

Мужчина замер с широко распахнутыми глазами. Снова ослабила удавку, давая возможность дышать и говорить.

— Я тебя понял, — процедил Мартинес сквозь зубы. — Убери этот ядовитый плющ и поговорим.

— Вы не в том положении, чтобы что-то требовать, поскольку первым начали применять силу, — спокойно заметила ему. — Но вы правы, конструктивный разговор все таки лучше вести без удавки.

Быстро призвала одну лирану к себе на руку, а вторую пока оставила на месте. За что удостоилась выразительного взгляда от командора.

— Эта пусть останется, для гарантии вашего доброго ко мне отношения, — подмигнула блондину.

В ответ он криво усмехнулся и неуклюже поднялся, широко расставляя ноги, явно опасаясь за свое достоинство.

— А ты крепкий орешек, я посмотрю.

— Я поступила на армейскую службу по собственному желанию, и у меня здесь свои цели. И они не имеют ничего общего с тем, чтобы прыгать в койку к первому попавшемуся райсу, — отрезала я. — А защищаться нужно уметь, иначе каждый будет считать тебя своей законной добычей.

— Я уже понял, что зря с тобой связался, — пробурчал командор. — Просто ты такая аппетитная в этом тренировочном костюме, слов нет! Вот и не устоял. А еще хотелось посмотреть на рожу этого Сельвантеса, когда он узнал бы, что я перехватил его разведчицу.

Я задумалась, прислушиваясь к себе, Мартинес не врал, но явно чего-то не договаривал. Мне удалось уловить эмоции нашего командора, но они были очень яркими и направленными конкретно на меня. А вот эмоции других людей, особенно не направленные, мне пока не удавалось поймать. Но надеюсь, что с развитием дара, мне это будет даваться все легче.

— Вы чего-то не договариваете, — решила рискнуть и довериться внутренним ощущениям.

Командор нахмурился и сразу стал серьезным.

— На самом деле, корень нашего конфликта в другом. Я хотел ему отомстить за свою раяну. Она была очень тихой и спокойно девушкой, — начал рассказывать мужчина. — Но ее уровень дара был примерно средним, это редкость здесь. Попав на границу, она быстро освоилась и стала одной из лучших разведчиц. Я влюбился в нее и попросил стать моей раяной. Она согласилась, и мы были вместе какое-то время.

Однажды, в одном из рейдов отряд Сельвантеса потерял свою ведущую разведчицу, и с того времени он стал искать новую. Чтобы ты понимала, натренировать хорошую разведчицу довольно сложно. Сюда в основном попадают девушки с низким уровнем дара, да и умом многие не блещут. В то время Сали не было равных. И наш отряд возвращался из рейдов практически без потерь, что здесь случается редко.

Слушая Мартинеса, мне становилось все более не по себе. Что здесь творится? Если так часто бывают жертвы в рейдах, почему об этом никто не упоминает? Почему на каждом углу мирному населению внушают, что конфликт мизерный, и что девушкам-добровольцам особенно ничего не угрожает на границе?

— Сельвантес начал за ней ухлестывать, хотя прекрасно знал, что она моя раяна, — голос командора заледенел. — Я пытался это пресечь, но Сали увлеклась им и скоро изъявила желание разорвать со мной договор и перейти в третий отряд. Закон был на ее стороне, поэтому мне ничего не оставалось, как отпустить ее. Сельвантес получил лучшую разведчицу, а мой отряд остался только с новобранцами.

Мне было трудно видеть, как Сали вешалась на этого гада, но я терпел, так как не терял надежду, что она одумается и вернется ко мне. Но в одном из рейдов она погибла.

Мартинес с силой сжал кулаки и замолчал, полностью уйдя в свои мысли. Я же подумала о том, что по рассказу командора Сельвантес был тем еще типом. Однако, я не чувствовала в нем тех качеств, которые приписывал ему райс. А своим внутренним ощущениям я старалась доверять. Возможно, Мартинесу просто хотелось кого-то обвинить в смерти любимой?

Отдав приказ лиране вернуться на вторую руку, обратилась в командору:

— Думаю, мы прояснили все недоразумения между нами, — он вздрогнул от звука моего голоса, а, может быть, и от ощущения выбирающейся из-под одежды змейки. — Предлагаю разойтись с миром и более не тревожить друг друга. Кстати, как вас зовут?

Командор инстинктивно потер у себя между ног, явно борясь с желанием, провести детальный осмотр и убедиться, что все на месте.

— Альберт Мартинес, командор пятого отряда, к вашим услугам, — райс отвесил мне поклон. — И давай перейдем на «ты», раз уж у нас состоялось такое приватное знакомство.

— Мел Рид, кадет третьего отряда, — кивнула в ответ. — Я рада, что мы поговорили, Альберт. Не люблю навязчивых поклонников, силой принуждающих уделять им внимание. Думаю, к обоюдной выгоде не будем распространяться об этом инциденте?

— Полностью согласен, Мел, — улыбнулся блондин.

— Тогда до встречи, — проговорила, набросив на командора исцеляющее заклинание перед уходом. Не хватало еще, чтобы кто-нибудь увидел его опухшую физиономию и след от удавки.

Выйдя из здания гарнизона, тут же ощутила все прелести тропического климата. Палящее солнце, удушливая жара и высокая влажность уже полностью завладели местностью, время близилось к полудню. Следовало поторопиться, если я хотела успеть принять душ и наведаться в лазарет до обеда. Быстрым шагом прошла прямиком в казарму, взлетела на второй этаж. И вот я уже наслаждаюсь струями горячей воды, смывая с себя все переживания этого такого богатого на события утра.

Наскоро облачившись в серое форменное платье, отправилась в лазарет, расположенный прямиком за зданием гарнизона. Пройдя в центральный вход трехэтажного здания из светлого кирпича, уточнила у дежурной лекарки, где находились девушки из третьего отряда.

— Мел Рид? — уточнила лекарка, в ответ на что, я кивнула. — Девушек уже определили на работу. А тебе еще нужно пройти распределение. Поэтому отправляйся к начальнику лазарета, кабинет номер десять в левой половине первого этажа.

Пройдя в указанном направлении, оказалась перед дверью с табличкой «Альфред Сомерс — начальник лазарета». Постучала и, дождавшись разрешения войти, оказалась внутри. В просторном светлом кабинете за большим письменным столом сидел мужчина средних лет. Светлые волосы, зачесанные назад, уже тронула седина на висках, ярко-голубые глаза лучились добротой и участием, а пышные пшеничные усы добавляли ему сходства с добрый доктором из детских сказок, которые мне читала тетя.

— Добрый день, господин Сомерс, — вежливо поприветствовала я. — Мел Рид, кадет третьего отряда, прибыла для выполнения задания.

— Добрый день, Мел Рид, — лукаво улыбнулся доктор. — Оставь всю эту военную чепуху воякам. Я не райс, и особого звания у меня нет. Я здесь исключительно, как лицо гражданское, но исполняющее свой врачебный долг перед людьми и государством. Ко мне можно обращаться — доктор Сомерс. Присаживайся в кресло. Сейчас я найду копию твоего личного дела, и мы подберем тебе занятие по способностям.

— Как скажете, доктор Сомерс, — охотно откликнулась я, занимая ближайшее ко мне кресло. Вся эта военная муштра мне и самой была в тягость.

— А вот и твои документы, — доктор достал папку с бумагами из шкафа слева от стола. — Что тут у нас? Почти средний уровень дара и опыт работы в столичном лазарете?

Брови доктора Сомерса взлетели вверх, и он обескураженно уставился на меня.

— Не часто сюда заглядывают компетентные кадры, — протянул он. — Вижу, что причина военной службы указана, как личная. Не буду допытываться, что именно могло заставить молодую, красивую, одаренную девушку променять карьеру в столице на зону военных действий на границе, но я очень рад, что ты здесь появилась.

— Я постараюсь применить все свои знания и быть вам полезной, — нейтрально ответила я. Ужасно не хотелось вводить в заблуждение этого доброго и открытого человека, а правду я все равно не могла никому сказать.

— Давай я немного введу тебя в курс дела, а потом определимся уже с заданием, — предложил начальник гарнизона. — Основной наплыв пациентов здесь бывает во время патрулирующих рейдов. Именно в случайных стычках с хиласами бойцы получают основные раны и увечья. Пока восемь отрядов патрулируют окрестности, другие восемь заняты работами в крепости. Спрогнозировать, когда именно появятся раненые не может никто. Поэтому каждого служащего, обладающего природным даром, могут вызвать в любое время дня и ночи. Переговорное устройство находится в твоем личном жетоне, именно по нему придет вызов. Я внесу тебя в список, как врача, поскольку здесь очень мало докторов, имевших практику ранее, все больше лекарки или девушки с даром, но подходящие только в помощницы. Поскольку у тебя есть опыт работы, ты сможешь сама лечить и принимать решения о плане дальнейшей помощи раненым.

Я внимательно слушала доктора Сомерса, стараясь все запомнить и быть готовой в случае необходимости. В своих силах я была уверена, последние курсы Академии мы провели в действующих госпиталях и лазаретах. Правда, многие девушки из знатных семей старались отлынивать от работы в любое удобное время, поскольку считали, что им никогда не придется работать по профессии. Но я старалась прилежно учиться, ведь у меня была надежда когда-нибудь освободиться от рода де Шевари. А свобода накладывала на меня обязанности самой себя содержать, поэтому лишними знания для меня быть никак не могли. Хотя врачевание никогда не было близко моему сердцу так, как животноводство.

— Теперь давай поговорим о том, чем мы занимаемся, когда нет большого потока раненых, — продолжал Альфред Сомерс. — У нас есть большая лаборатория зельеварения. В крепости огромная потребность в зельях, как в лечебных, так и в укрепляющих. Так же мы изготавливаем запас зелий для патрулирующих рейдов, таких как зелье ночного видения и тому подобные. Лабораторией заведует моя жена — Ирма Сомерс. Помимо зельеварения есть еще лаборатория протезирования. Это новое направление даже для столицы, но здесь оно жизненно необходимо, ты позже поймешь почему. Ей заведую я лично. Это одна из причин, почему я работаю вместо престижной клиники Дарсии в этом Богиней забытом месте.

Я ушам своим не поверила, в Академии нам говорили о новом направлении лекарского дела, но только вскользь, поскольку специалистов по этому предмету у нас не было. Наставник рассказывал о каком-то профессоре, который основал лечебное протезирование, но имени я тогда не запомнила. Нежели это доктор Сомерс? У меня загорелись глаза, я во чтобы то ни стало должна попасть в эту лабораторию!

— Вижу, я тебя заинтересовал, — усмехнулся начальник лазарета, мастерски подкручивая усы. — Рад, что в тебе не ошибся. Позже обязательно все покажу, но сегодня тебе лучше будет поработать с моей женой. Здесь действительно очень большая потребность в зельях. Я попрошу командора третьего отряда закрепить тебя за лазаретом на постоянной основе, нам очень нужны профессионалы своего дела.

— Доктор Сомерс, — я решила сразу внести ясность, — за мной уже закреплены обязанности погонщицы таргов нашего отряда тоже на постоянной основе. Я с удовольствием буду работать и в лазарете, но только после того, как утром закончу с животными.

Начальник лазарета сначала удивленно меня рассматривал, а потом лишь усмехнулся.

— Вижу, ты еще более удивительная девушка, чем я изначально подумал. В любом случае, я поговорю с командором. Твои обязанности погонщицы вряд ли нам сильно помешают. А теперь пойдем познакомлю тебя с женой.

Глава 16

Лаборатория зельеварения располагалась в подвальных помещениях здания лазарета. Войдя в просторный зал, мы с доктором тут же окунулись в мир сотен запахов лекарственных растений, растворов и другого сырья необходимого для приготовления зелий.

За рабочими столами стояли девушки в тренировочных костюмах, респираторах, очках и специальных шапочках, наглухо скрывающих волосы. Видимо, наши серые комбинезоны были сделаны из специального материала, способного защитить организм владельца от различного рода повреждений.

— Возьми очки, шапочку и респиратор, — велел начальник лазарета, протягивая мне необходимое. — Иначе моя супруга и близко тебя не подпустит к своей святая святых.

Пока я облачалась в экипировку, увидела спешащую по центральному проходу между столами к нам навстречу обаятельную пухленькую блондинку средних лет.

— Дорогой, это та девушка, о которой ты мне рассказывал? — защебетала Ирма Сомерс, задорно поблескивая зелеными глазами из-под защитных очков.

— Да, это Мел Рид из третьего отряда, — тепло улыбнулся ей начальник лазарета. — Оставляю ее на твое попечение сегодня. Всего доброго, Мел, увидимся завтра.

— До свидания, доктор Сомерс, — откликнулась я, поворачиваясь к заведующей лабораторией. — Госпожа Сомерс, я готова приступить к выполнению задания.

— Ой, зови меня Ирмой! — воскликнула она, заливисто рассмеявшись. — А то чувствую себя этакой великовозрастной матроной. Ну, пойдем ко мне в кабинет, там все обсудим.

Видимо, жена доктора относилась к тем людям, которые никогда не теряют присутствие духа и всегда остаются в приподнятом настроении. Пройдя немного вперед, мы свернули к боковой двери.

— Заходи и располагайся, — предложила хозяйка кабинета, радушно распахивая дверь передо мной.

Кабинет заведующей был весьма скромного размера, все горизонтальные поверхности были завалены книгами, колбами, коробками. Вся обстановка была диаметрально противоположна идеальному порядку в кабинете ее мужа. Занятные иногда пары соединяет Богиня. Я прошла к письменному столу и заняла единственный свободный стул перед ним.

— И так, Мел, я уже видела твое личное дело утром, поэтому в курсе твоих умений, — деловито начала Ирма. — Но я предпочитаю один раз увидеть, чем полагаться на чьи бы то ни было рекомендации. Сейчас уже скоро обед, да и на тебе нет тренировочного костюма. Поэтому отправляйся вместе с другими девушками в столовую, затем после трапезы переоденешься и вернешься сюда. Далее я проверю твои умения, а потом посмотрим, на какую работу тебя определить. Договорились?

— Конечно, — согласно кивнула.

— Тогда пойдем, — заведующая поднялась, и мы вместе вышли в рабочий зал, — Девушки, время обеда! Приводите себя в порядок, и после обеденного перерыва я всех жду снова здесь.

Работницы засобирались, спеша к выходу из лаборатории. В толпе я увидела Лили, решив ее подождать, встала немного в стороне.

— О, Мел, ты успела сюда заглянуть до обеда? — удивленно воскликнула она, — Я очень рада, мы вместе сможем отправиться кушать!

— Да, я закончила с животными и решила все разузнать, — улыбнулась ее непосредственности, — А ты, я смотрю, уже совсем освоилась. Что тебя здесь так порадовало?

Лили вдруг покраснела и опустила глаза. Я с недоумением пристальнее взглянула на нее.

— Понимаешь, я здесь познакомилась с другими девушками, — сбивчиво начала она объяснять. — Они все очень приветливые и добрые, а заведующая определила меня на склад, сортировать сырье. Я ведь ничего толком не умею… А там мне помогал Винс!

Лили снова густо покраснела и запнулась.

— Я так понимаю, именно некий Винс стал причиной твоего состояния?

— Да, он необыкновенный! — запальчиво вскричала она, сияя огромными глазами.

— Тише ты! — на нас все оборачиваются, потрепала я ее по ярко-рыжим волосам. — Пойдем уже есть, по дороге расскажешь, чем же он успел пленить твое сердце.

По дороге в столовую Лили не переставая делилась впечатлениями своего первого рабочего дня. Выяснилось, что понравившийся ей молодой человек работал помощником Ирмы Сомерс. Обладая слабым природным даром, он специализировался на растениеводстве и отвечал за сбор и выращивание лекарственных растений. Когда хиласы напали на его деревню, он чудом остался жив и решил пойти работать в гарнизон, чтобы хоть как-то отплатить этим чудовищам за все беды, которые те принесли. Удивительно, когда эти двое успели так сблизиться? Или это просто я никому не доверяю, и предпочитаю ничем не делиться? В любом случае, нужно будет присмотреться к этому Винсу. Не хотелось бы, чтобы легковерную Лили кто-нибудь обидел.

Обедали мы с Пармс вдвоем, Миранда к нам так и не присоединилась. Возможно, она подошла позже, ведь на обеденный перерыв отводился целый час. Так что, я успела забежать в казарму переодеться. И вместе с подругой вернуться в лабораторию.

Ирама Сомерс выделила мне рабочее место за общим столом и попросила приготовить укрепляющее зелье. Когда я быстро и аккуратно все сделала, настал черед зелья ночного виденья, далее последовало паралитическое зелье. Заведующая неотрывно следила за всеми моими действиями. Правда, мне было не привыкать к такому вниманию, в академии нас часто заставляли сдавать зачеты и проверочные под надзором преподавателей.

— Отлично, Мел! — воскликнула Ирма. — Твои зелья самого высшего качества! Чувствую, мы с мужем сегодня переругаемся из-за того, кто же тебя получит в работники на постоянной основе. Но я уверена, мы придем к компромиссу и завтра тебе все расскажем о твоем режиме работы.

Я благодарно кивнула в ответ. Супруги Сомерс мне были одинаково приятны, хоть и каждый по своему.

— А теперь за работу! — с энтузиазмом скомандовала заведующая, — Девушки, из первого, второго и четвертого отрядов поступаете в распоряжение Мел Рид. Она будет контролировать ваши действия, организовывать работу, и по всем возникающим вопросам вы можете обращаться к ней.

Разведчицы и кадеты переглянулись и неуверенно закивали в ответ на это распоряжение. Сомневаюсь, что все они счастливы будут трудиться под началом никому не известной девицы, которая только-только появилась в крепости. Ну да ладно, будем решать проблемы по мере их поступления.

— Вот список того, что нужно будет приготовить сегодня, — Ирма протянула мне листок с наименованиями. — Перед ужином отчитаешься мне за работу всей своей группы.

— Хорошо, я найду вас к этому времени, — согласилась, принимая список.

Повернувшись к работницам, увидела настороженные, выжидающие взгляды.

— Меня зовут Мел Рид, я кадет третьего отряда, — решила начать со знакомства. — У меня есть опыт работы в лазарете и лаборатории зельеварения, поэтому заведующая назначила меня ответственной. Давайте разделимся на две группы, кадеты будут работать справа от меня, а разведчицы слева. Как я понимаю, девушки, которые давно в крепости, уже умеют готовить зелья, а новоприбывшим только предстоит этому обучиться. Поэтому я буду показывать, объяснять и помогать новеньким, а разведчицам я просто дам список необходимых снадобий и рецепты приготовления.

Работницы согласно закивали и стали распределяться на группы. Особенно недовольных пока, в роде бы, не было. Поэтому мы все приступили к своим обязанностям. Разведчицам я доверила готовить зелья средней сложности, каждой назначив определенное количество до конца рабочего дня. Затем подробно показала кадетам, как готовить простые зелья, и так же распределила необходимое количество поровну между ними. На себя же взяла изготовление самых сложных и трудоемких растворов, которые требовали опыта и применения магических способностей.

Работа быстро спорилась, и к ужину у нас уже было готово требуемое количество зелий.

— Так посмотрим, Мел, как твоя группа справилась с заданием, — проговорила Ирма, сверяя приготовленное со списком. — О, даже сложнокомпонентные зелья осилили! Молодцы, девочки! Я думаю, имеет смысл создать бригаду под твоим руководством, Рид, — повернулась она ко мне. — Опроси девушек, кто из них хотел бы работать с тобой постоянно, вместо других обязанностей. Составь список кандидаток, а я утрясу все вопросы с командорами их отрядов. А теперь все свободны! Спасибо за работу!

Все потянулись на выход из лаборатории, весело переговариваясь и радуясь окончанию трудового дня. Я снова дождалась Лили и попросила показать мне Винса. Сначала девушка очень смутилась, а потом утащила меня за угол и уже оттуда указала на мимо проходящего парня. По мне выглядел он совсем непрезентабельно: среднего роста, худой, слегка сутулый, светло-русые волосы торчали во все стороны, на носу красовались очки, а выражение лица было каким-то потерянно-отстраненным. Поразительно, что она в нем нашла? Да, любой райс из нашего или другого отряда на фоне Винса был писаным красавцем! Однако, Лили смотрела на него, как на божество спустившееся на землю. На проходимца или коварного похитителя женских сердец этот юноша совсем не походил, поэтому я успокоилась и решила порадоваться за подругу, которая обрела своего возлюбленного. Надеюсь, Винс ответит ей взаимностью, и они смогут построить гармоничные отношения.

За этими размышлениями и болтовней с Лили я и не заметила, как мы добрались до столовой. Ужин шел полным ходом, большинство райсов нашего отряда уже были за столом, не хватало только командора и Эрнеста. Мы встали в конец очереди и приготовились ждать получения своих порций. Вдруг я заметила впереди Мартинеса, машущего нам рукой. Он стоял почти у самой линии раздачи, а мне так хотелось поскорее приступить к трапезе, что я схватила Лили за руку и потащила прямиком к нему.

— Привет, Мел! — весело проговорил он. — Я готов пропустить тебя вперед и проявить свои лучшие джентльменские качества!

— Я не одна, это моя подруга, Лили Пармс, — рассмеялась я в ответ. — Она тоже из третьего отряда. Спасибо, что позвал нас к себе! Есть хочется просто зверски.

— Я это понял по твоему горящему голодному взгляду, — подмигнул он мне, а потом обернулся к моей спутнице. — Рад знакомству, Лили, меня зовут Альберт Мартинес, командор пятого отряда.

— Очень приятно, — в ответ пискнула Лили и залилась ярко-красным румянцем.

Получив свои порции, мы направились к нашему столу. Как вдруг я наткнулась на пронзительный взгляд синих глаз нашего командора. Он стоял в конце очереди и следил, казалось, за каждым нашим шагом. Меня вдруг охватило непонятное чувство смущения, как будто я в чем-то перед ним провинилась. Рассердившись на себя за столь несвоевременные ощущения, я быстро заняла свое место за столом и принялась за ужин. Вскоре к нам присоединился командор с Эрнестом, и трапеза потекла своим чередом.

— После ужина, жду всех в аудитории, — предупредил Сельвантес.

Члены отряда быстро расправились с едой и потянулись на выход. Вскоре достигнув помещения для совещаний, мы расселись на свои места. Командор не заставил себя долго ждать. Войдя уверенным шагом в аудиторию, он сразу начал планерку:

— И так, сегодня все хорошо поработали и справились со своими заданиями. Завтра, как обычно, в шесть утра тренировка на полигоне. Затем девушки отправляются в лазарет. Райсы в полном составе идут на проверку юго-восточного водопровода. Теперь обсудим ваши ошибки и промахи на утренней тренировке…

Далее Сельвантес подробно разбирал полосу препятствий каждого члена отряда и давал рекомендации, как улучшить результат, чтобы проходить испытание быстрее и с меньшими потерями. Я внимательно слушала все, что говорил командор, и старалась запомнить с максимальной точностью, чтобы в следующий раз постараться учесть его советы на практике. Как оказалось, моя тренировка практически ни чем не отличалась от основного состава отряда. Видимо, Сельвантес решил выжить из меня максимум на первом же испытании, а может просто хотел проучить нас с Риком. В любом случае, мне нужно как можно быстрее освоить полосу препятствий и постараться влиться в ряды разведчиц, чтобы постоянно участвовать в рейдах. Иначе мое попадание в крепость лишится вообще всякого смысла.

— На сегодня это все, что я хотел с вами обсудить, — продолжал командор. — Если есть вопросы, задавайте, если нет, то все свободны.

Вопросов не последовало и народ начал собираться на выход.

— И вот еще что, — вдруг проговорил Сельвантес, бросив на меня острый, как бритва взгляд. — Рид, задержись.

Глава 17

Члены отряда переглянулись, но никто не стал задерживаться, весь вид командора не предвещал ничего хорошего тому, кто решит его ослушаться. Я осталась сидеть на своем месте, недоумевая, что могло понадобиться начальнику. Когда в аудитории никого не осталось, Сельвантес поднялся со своего места и неспешной походкой направился в мою сторону. Я как завороженная следила за его гибким, мускулистым телом, плотно обтянутым серым комбинезоном. Мужчина уселся на впереди стоящий стол и буквально пригвоздил меня к стулу своим пронизывающим взглядом темно-синих глаз. Я не отрываясь смотрела на него и никак не могла понять, что же происходит.

— И так, Мел, — начал командор, каким-то глубоким, обволакивающим голосом, — ко мне обратился начальник лазарета и заведующая лабораторией зельеварения с просьбой перевести тебя к ним на работу на постоянной основе. Я думаю, это отличный вариант, учитывая данные твоего личного дела. Ты смогла бы отработать год своей службы в лазарете, не занимаясь грязной работой с таргами и не участвуя в рейдах. Ты была бы в полной безопасности.

Я уставилась на Сельвантеса в немом изумлении. Что он такое говорит? Я просто поверить не могу! Я резко вскочила на ноги, с грохотом отодвинув стул.

— Это совершенно невозможно! — выпалила я.

— Это еще почему? — нахмурился начальник отряда, явно не понимая причину моего сопротивления и такой бурной реакции. — Ты не хочешь работать в лазарете? Но доктор Сомерс сказал…

— Дело не в лазарете! — нетерпеливо перебила я. — Я спокойно отношусь как к лечебной работе, так и к зельеварению. В конце концов это то, чем я занималась последние несколько лет.

— Тогда в чем проблема? — резко спросил Сельвантес, сложив руки на груди и нахмурившись еще больше.

Я больше не в силах была оставаться на одном месте от волнения и начала ходить взад и вперед по аудитории.

— Во-первых, таргов я не оставлю ни при каких условиях, это даже не обсуждается, — стала перечислять, не обращая внимания на все более раздражающегося начальника отряда. — Во-вторых, я обязана участвовать в рейдах, поскольку именно для этого меня завербовали в разведчицы…

Командор резко схватил меня за руку и притянул к себе, заставляя взглянуть ему в глаза.

— Да, ты хоть представляешь, кто такие хиласы, упрямая девчонка! — заорал на меня Сельвантес, — Любой патрулирующий рейд опасен для жизни! Многие разведчицы гибнут, так и не дожив до конца этого проклятого года своей службы. Это не афишируется, но это так. Нравится тебе копаться в загонах для животных, на здоровье. Но участие в рейдах не строго обязательно для всех. Я смогу подать прошение начальнику гарнизона, чтобы тебя перевели в лазарет, как ценного сотрудника. А Миранда и Лили пойдут с нами в рейд.

Командор крепко держал меня за плечи, заставляя смотреть ему в глаза и тонуть в омуте бездонной синевы. Но у меня перед глазами проносились картины недавнего прошлого. Наша первая встреча с Лили, ее растрепанные ярко-рыжие волосы, задорный вздернутый нос, усыпанный веснушками, заливистый смех, сияющий взгляд влюбленной девушки. Она совсем еще юная и неопытная, с низким уровнем дара, не обученная, должна будет вместо меня отправиться в тропический лес сражаться с чудовищами. Наверное, если бы у меня была младшая сестра, я бы хотела, чтобы она была похожа на Лили.

— Я никогда не смогу так поступить с Пармс, — проговорила каким-то глухим, чужим голосом, убирая руки мужчины со своих плеч. — У меня выше уровень дара, я обучалась управлению своей силой, я гораздо более вынослива физически и прекрасно держусь верхом. Это был мой осознанный и добровольный выбор пойти в разведчицы, хотя я и понимала, что эта служба будет угрожать моей жизни. Я не буду перекладывать эту ответственность на других и отсиживаться в крепости.

Меня как-то разом покинули силы, и я опустилась на ближайший стул. Когда уже закончится этот проклятый день? Сил совсем не осталось. Вдруг я почувствовала, как командор гладит меня по голове, треплет обрезанные пряди волос. Я изумленно уставилась на него. В его взгляде мне почудилась грусть и что-то еще, заставившее сердце замереть.

— Кто ты такая, Мел Рид? — тепло улыбнувшись, спросил Кристоф. — Ведь ты совсем не похожа на тех девушек, которые появляются здесь по тем или иным причинам. Что ты здесь ищешь?

Страх накрыл меня удушливой волной, погребая под собой здравый смысл. Я вскочила на ноги и отошла от командора к окну. На улице уже совсем стемнело. Меньше всего мне хотелось посвящать кого бы то ни было в свои тайны.

— В моем личном деле все указано, — сухо ответила, не оборачиваясь к Сельвантесу.

— Не уже ли ты думаешь, я поверю в ту ерунду, которая там написана? — шепнул командор в самое ухо, кладя руки мне на талию и прижимаясь сзади. По моему телу пробежала волна мурашек, а сердце пустилось в бешеный скач. Этот сильный, волевой мужчина странным образом волновал меня.

Совсем запутавшись в своих мыслях и чувствах, я решила, что мне явно необходим перерыв. Выскользнув из объятий Кристофа, направилась на выход.

— Это ваше право верить этой информации или нет, — постаралась ответить, как можно спокойнее, хотя голос все равно слегка дрожал. — Если у вас больше нет ко мне никаких других дел, я бы хотела осмотреть таргов и отправиться уже в казарму.

— Предпочитаешь моему обществу своих обожаемых таргов? — спросил мужчина слегка раздраженно.

— Предпочитаю выполнить свои обязанности и отдохнуть перед завтрашним днем, — уверенно ответила, вернув наконец себе контроль над чувствами.

— Я провожу тебя, — направился в мою сторону командор.

— Спасибо, не нужно, — попятилась я к двери. — Я уже хорошо ориентируюсь в крепости, поэтому смогу добраться самостоятельно.

Не хватало еще, что бы кто-нибудь увидел меня в компании начальника отряда не за долго до отбоя. Меньше всего мне нужно здесь излишнее внимание.

— Так значит, — нахмурился Сельвантес, как вдруг его лицо озарила озорная улыбка человека, явно что-то задумавшего. — Хорошо, я отпущу тебя, но только с одним условием. Согласна?

Я с сомнением посмотрела на ухмыляющегося мужчину, но препираться уже просто не было сил.

— Что за условие?

— С сегодняшнего дня ты будешь звать меня по имени и на «ты», — лучезарно улыбнулся командор, как-то незаметно для меня оказавшись стоящим ко мне вплотную.

— Хорошо, — кивнула, соглашаясь, — я могу идти?

— Имя, Мел, — протянул райс, погладив меня по щеке. От этой незатейливой ласки я вся вспыхнула. Борясь со смущением, постаралась отыскать за спиной ручку двери.

— Я могу идти…Крис? — через силу выдавила из себя.

— Конечно, Мел, — тепло улыбнулся мужчина, сверкая синевой своих удивительных глаз. — И кстати, мое имя в твоих устах звучит просто волшебно.

Я рванула ручку проклятой двери изо всех сил и вылетела в коридор. Не разбирая дороги, бросилась бежать из здания гарнизона к загонам таргов. Опомнилась только около калитки с третьим номером.

Начала глубоко дышать, чтобы немного привести себя в норму. Не хватало еще перепугать весь табун на ночь глядя. Открыла сознание и потянулась к своему другу:

«Рик, где ты? — отыскала его искорку и послала волну тепла и любви. — Я так соскучилась! Иди ко мне, мой хороший».

Рик подошел и уткнулся мордой мне в плечо. Обняла его и не в силах больше терпеть разрыдалась. Не закрывая сознания, стала делиться с ним своими переживаниями, впечатлениями, страхами, сомнениями и тревогами, скопившимися за этот нелегкий день. Постепенно ко мне стали подходить и другие тарги. Животные окружили меня, каждый старался прикоснуться, посылая волны утешения и заботы. Я была им безмерно благодарна просто за то, что они рядом со мной.

«Простите, ребята, — постаралась взять себя в руки, — я совсем расклеилась и, наверное, напугала вас. Я сейчас успокоюсь и позабочусь о вас».

Понемногу придя в себя, послала диагностические, а затем и исцеляющие магические импульсы к тем таргам, на которых райсы ездили осматривать охранный контур. Сильных повреждения ни у кого не было, только ссадины и мозоли. Затем наполнила кормушки едой и поменяла воду в бочке на свежую. Очистила загон и площадку для выпаса от нечистот бытовым заклинанием. И под конец послала слабый импульс к траве, устилающей загон, заставив ее немного подрасти и покрыть поверхность земли мягким зеленым ковром. Теперь с табуном все будет в порядке.

«Отдыхайте, — послала всем волну спокойствия и нежности, — я приду утром, и мы вместе отправимся на тренировку»

Обняв Рика на прощание, побежала к казарме. Отбой был еще час назад. Так что, теперь оставалось надеяться только на доброту тети Марисы.

Постучав в закрытую дверь казармы, стала покорно ждать своей участи.

— Где тебя носило столько времени? — заворчала на меня кастелянша. — Отбой давно был, а тебя все нет.

— Простите, тетя Мариса, — повинилась я, — задержалась в загоне у таргов, я исполняю обязанности погонщицы в третьем отряде. Возможно, мне придется иногда задерживаться, чтобы успеть привести табун в порядок.

— Ладно уж, проходи, — смилостивилась женщина. — Постарайся управляться со всеми делами до отбоя. В крепости строгие правила.

— Спасибо, тетя Мариса! — горячо поблагодарила я. — Постараюсь работать быстрее. Спокойной ночи.

— Отдыхай, девочка, — улыбнулась кастелянша.

Взбежав по лестнице на второй этаж, оказалась в нашем блоке. Наскоро переоделась и приняла душ, а потом просто рухнула на кровать. Наконец-то этот переполненный событиями день позади!

После общения с таргами я почувствовала себя гораздо лучше. На душе стало спокойнее, и теперь я могла мыслить яснее. Нужно будет постараться избегать общения с командором наедине. В его присутствии я утрачивала контроль не только над ситуацией, но и над самой собой. Этот мужчина странным образом волновал меня, заставляя теряться в его присутствии и смущаться, чего со мной никогда не случалось ранее.

Участие в патрулирующем рейде теперь для меня на первом месте. Нужно будет усиленно тренироваться, чтобы постараться выжить в тропическом лесу. Сельвантес совершенно прав, я понятия не имею, что собой представляют хиласы. Но подставлять под удар Лили не собираюсь.

Занятая этими мыслями, я не заметно провалилась в глубокий сон, чтобы завтра встретить новый полный забот и испытаний день.

Глава 18

Один день в крепости Изар стремительно сменялся другим. Прошло практически две недели с моего появления здесь. За это время я успела войти в неплохую физическую форму и уже наравне со всеми остальными членами нашего отряда проходила утреннее тренировочное испытание, полностью укладываясь по времени. Я старалась учитывать все замечания командора и применять новые знания на практике. С каждой последующей тренировкой у меня получалось все легче улавливать изменения окружающей природы и быстрее реагировать на подстерегающие опасности.

Когда все уходили с полигона на завтрак, я отправлялась с таргами на пруд и уже там медитировала и восполняла свой резерв. Оказалось, что это упражнение странным образом помогало развивать мой дар. Постепенно я смогла улавливать эмоции других людей, не только направленные на меня лично, но и сильные чувства, которые были адресованы кому-то другому. Эмоциональные всплески средней и слабой степени выраженности мне пока были недоступны. Но я была уверена, что со временем я смогу распознавать все самые тонкие оттенки людских ощущений.

Периодически к моим медитациям присоединялся Эрнест. После моего объяснения брат уловил принцип этого упражнения, и уже самостоятельно адаптировал его для водного источника. Мы не так много времени находились вместе, но я ценила каждый миг, проведенный с братом. Наверное, именно наше общение помогло мне не сломаться под натиском тяжелых физических нагрузок и бесконечных обязанностей, навалившихся на меня в первое время в крепости. Ощущение того, что брат рядом, и с ним всегда можно поболтать обо всем на свете и ни о чем конкретно, странным образом поддерживало меня и помогало двигаться дальше к намеченной цели.

Ежедневно после ухода за животными я работала в лазарете. Большую часть времени я проводила в лаборатории зельеварения, поскольку лечебной работы было немного, и другие сотрудники справлялись пока без моей помощи. Вместе с заведующей у меня получилось собрать бригаду девушек, которые хотели работать вместе со мной постоянно. Мы хорошо поладили и все задания выполняли быстро и грамотно.

Доктор Сомерс показал мне свою лабораторию протезирования. Я была просто потрясена количеством искалеченных людей в крепости. У кого-то не хватало части конечности, у кого-то руки или ноги, а у некоторых и двух рук или ног. Выглядело это жутко! Создавалось впечатление, что хиласы способны рвать людей на куски. Начальник лазарета тщательно работал с каждым своим пациентом и уже смог далеко продвинуться в своих изысканиях.

В тропическом лесу было найдено растение, которое получило название каучис. Его особенностью была удивительная способность из мягкого состояния переходить в твердое. Толстые древоподобные стебли каучиса срезали и замачивали в специальном растворе, разработанном Ирмой Сомерс. Под действием раствора растение превращалось в некую массу, напоминающую по консистенции мягкую глину. Профессор Сомерс из нее вылеплял будущую конечность пациента. Затем заготовка сушилась на воздухе и приобретала упругость. А уже после этого доктор вживлял новую конечность больному. Каучис обладал почти стопроцентной совместимостью с организмом человека и практически не отторгался. Конечно, протез это не своя нога или рука. Но разработки начальника лазарета позволили многим вести привычный образ жизнь, хоть и с некоторыми ограничениями.

Лили теперь тоже на постоянной основе работала в лазарете. Но ее перевели под начало Винса Ханиса, который обучал ее растениеводству и сбору лекарственного сырья. У нее с каждым днем все лучше и лучше получалось этим заниматься. С Винсом они почти не расставались, что очень радовало девушку. На тренировках Пармс все еще была крайне слаба. Создавалось впечатление, что ей вообще не подходят физические нагрузки в таком количестве.

Раз в неделю с открытием стационарного портала я отправляла отчет со своими наблюдениями наставнику. Естественно, делала это тайно ото всех. В ряд ли начальнику гарнизона понравилась бы моя шпионская деятельность, узнай он о ней. Поэтому я ловила жука покрупнее, прикрепляла ему на брюшко голосовое заклинание, и давала насекомому установку лететь на ауру наставника. Пройдя через портал такой жучок будет лететь прямо к Ульриусу. Конечно, при условии, что учитель будет поблизости от портала. Но думаю, у него с этим проблем не должно возникнуть. Когда насекомое достигнет адресата, голосовое сообщение будет озвучено, и жучок освободится от чар. Если же такого гонца поймает кто-то другой, то заклинание просто развеется.

За эти две недели в крепости я сдружилась с Мартинесом. Командор пятого отряда при более близком знакомстве оказался веселым и приятным в общении мужчиной. Не могу сказать, что мы виделись часто, но при каждой нашей встрече райс рассказывал что-нибудь интересное или забавное, старался как-то развеселить или порадовать меня, когда замечал мою усталость и апатию. И я ему была благодарна за это. Периодически я пыталась уловить эмоции Альберта, но от него исходили только дружелюбие и интерес. Никаких других сильных эмоций я считать не могла. Поэтому постепенно перестала его подозревать в каких-либо замыслах на мой счет.

От командора Сельвантеса я старалась держаться как можно дальше, насколько это было вообще возможно. Я чувствовала его влечение ко мне, желание быть ближе. Но он слишком меня волновал и пугал этим. Поэтому я его избегала, от чего Кристоф только все больше раздражался, хотя никогда не использовал свое служебное положение, чтобы принудить меня к общению. Иногда я улавливала вспышки ревности командора, когда он замечал меня в компании Эрнеста или Мартинеса, что только еще больше убеждало меня в необходимости дистанции между нами.

С другими членами третьего отряда отношения складывались ровными и непринужденными. Мы сблизились и лучше узнали друг друга за последнее время. Только Миранда Каро оставалась для меня темной фигурой. Она никогда не пыталась заговорить со мной первой, общалась только в рамках необходимости. На обеденный перерыв мы ходили с Лили вдвоем, а Мира кушала отдельно от нас. Часто я чувствовала ее неприязнь ко мне, хотя каких-то явных причин для этого не было. Мне казалось это странным, но я старалась не обращать внимания на особенности Миранды.

На одной из ежевечерних планерок командор вдруг объявил:

— Через неделю состоится вечер выбора раян, — при этом он, не отрываясь, смотрел на меня, от чего мне стало не по себе. — В связи с этим всем девушкам будет переведена определенная сумма на счет, сверх вашего ежемесячного жалования. Ваш индивидуальный жетон является, кроме всего прочего, накопителем денежных средств. Завтра после завтрака вы отправитесь в военный городок Изарис поблизости от крепости и там сможете совершить все необходимые покупки в рамках назначенной суммы. Кто из райсов готов сопровождать девушек?

— Я хочу поехать, — тут же отозвался Эрнест, который, как оказалось, тоже неотрывно за мной наблюдал.

Под перекрестными взглядами командора и брата мне захотелось провалиться сквозь землю. Я абсолютно не горела желанием становиться камнем преткновения между двумя давними товарищами.

Сельвантес нахмурился и с силой сжал челюсти, весь его вид приобрел какие-то хищные черты. Но поскольку больше никто не изъявил желания стать сопровождающим, ему ничего не оставалось, как утвердить кандидатуру Эрнеста.

На следующее утро после завтрака мы оседлали таргов, и вчетвером выехали за ворота крепости. Эрнест возглавлял нашу небольшую группу и ехал немного впереди, показывая дорогу. Миранда ехала в хвосте колонны, а мы с Лили оказались в центре.

— Что ты собираешься купить? — вдруг спросила подруга.

— Честно говоря, я не планировала ничего заранее, — рассеянно ответила ей, внимательно изучая северную часть крепостной стены, в которой как раз и находились единственные ворота крепости, обращенные в сторону столицы Айдарии.

— Как это? — воскликнула удивленная Лили. — А в чем же ты собираешься идти на торжественный вечер?

— У нас же есть платье на этот случай, — ответила, оторвавшись от изучения местности, — кастелянша еще в первый день выдала.

— Ты что действительно его хочешь надеть?! — глаза Лили округлились, а сама она слегка покраснела от негодования.

— Ну, в роде оно как раз для этого предназначено, — беззаботно откликнулась я.

— Но ведь у каждой девушки есть точно такое же! — не унималась Пармс. — Ты что, хочешь быть как все?

— А я и не стремлюсь выделяться из толпы, — уже более серьезно ответила ей.

— Это не мыслимо! — снова вскричала Лили. — Все девушки собираются придумать что-нибудь особенное для этого вечера. А тебе и дела нет? Нам же все девчонки обзавидовались, что наш отряд первым едет за покупками. Все разговоры вчера были только о том, что мы первыми отхватим самые красивые наряды!

Я удивленно уставилась на девушку:

— Первый раз об этом слышу. В любом случае, буду решать на месте. В мои планы не входит выряжаться и привлекать к себе внимание. А что бы ты хотела купить?

— Все будет зависеть от того, на что мне хватит денег, — грустно вздохнула Лили. — Не думаю, что нам много средств выделили. А так хочется приобрести нечто особенное!

— Ты что, решила кого-то покорить? — спросила, глядя на одухотворенное лицо подруги. От моих слов она густо покраснела и опустила глаза.

— Я не уверена, но хочется надеяться, что этот вечер станет особенным.

Какая же она все таки удивительная и прекрасная девушка. От нее всегда исходило тепло, доброта и свет. Находиться рядом с ней было сродни глотку чистого, свежего воздуха. Надеюсь, все ее мечты исполнятся.

— Миранда, Лили, езжайте вперед, — вдруг скомандовал Эрнест, придерживая тарга.

Когда девушки возглавили движение, брат поравнялся со мной.

— Я хотел с тобой переговорить, Мел.

— Конечно, Эрнест, — с тревогой посмотрела на него. — Что ты хотел узнать?

— Я не люблю юлить и говорить намеками, — начал он, взъерошив волосы на голове так, как всегда делал, когда находился в затруднительном положении. — Поэтому хочу прямо спросить, как ты относишься к командору?

Если бы я не была верхом, то, наверное, запнулась бы, от неожиданности. А так, пришлось только с силой сжать поводья, чтобы хоть как-то справиться с охватившим меня волнением.

— Он отличный начальник отряда, сильный и волевой человек, — стала перечислять, медленно заливаясь румянцем, — я его уважаю и…

— Я не о том спрашиваю, — перебил меня брат, сверля взглядом. — Ты что-то чувствуешь к нем?

— С чего вдруг вообще такие вопросы? — вскинулась я, начиная злиться.

— Не подумай, ничего лишнего, — внезапно стушевался Эрнест. — Просто Крис тобой увлечен, как мне кажется. Но с ним не все так просто. Я не могу тебе всего сейчас рассказать, так как связан клятвой. Но прощу тебя только об одном. Будь крайне внимательна и осторожна с ним!

Брат с мольбой и мукой смотрел на меня. Никогда раньше его таким не видела.

— Хорошо, Эрнест, — решила успокоить его. — Я постараюсь держаться от него подальше.

— Спасибо! — с облегчением выдохнул он.

Какое-то время мы ехали молча, каждый думая о своем.

— А что на счет тебя? — решила выяснить давно интересовавший меня вопрос. — Ты планируешь выбрать себе раяну на предстоящем вечере?

— Нет! — резко ответил Эрнест. — Это мне совершенно не подходит. За все время службы я ни разу никого не просил стать моей раяной. Не хочу никого обманывать.

Он внезапно замолчал и бросил на меня взгляд исподлобья, как бы спрашивая, понимаю ли я, о чем он. Я кивнула и тепло ему улыбнулась. Эрнест весь в этом, всегда честен и прямолинеен, даже в ущерб себе.

— Это, конечно, не мое дело, — усмехнулась я, — но как ты тут живешь все это время?

Брат от такого вопроса закашлялся и с укором на меня посмотрел. Я же подъехала ближе и похлопала его по спине.

— Да, ладно тебе, — продолжила в то же духе, — все мы живые люди.

— Мало тебя в детстве пороли, Мел, — решил он поддержать мой шутливый настрой, — раз задаешь такие вопросы взрослому мужчине.

— И не говори! Я бы сказала, совсем не пороли, — подмигнула ему.

— Я езжу в дома увеселений во время своих увольнительных, — решил он быть честным. — В Изарисе как раз есть парочка. А ты думала, зачем я навязался к вам в попутчики?

— Что? — я вся вспыхнула до корней волос. — Ты сейчас за этим туда едешь?

Эрнест от души расхохотался, глядя на меня.

— Извини, не смог устоять, — повинился он. — Ты так забавно реагируешь, а еще пытаешься задавать мне неудобные вопросы.

Я весело рассмеялась в ответ. Мы всегда любили подшучивать друг над другом, когда были детьми. Надеюсь, что скоро настанет момент, когда я смогу обнять брата, не таясь, и все ему рассказать.

За легкой болтовней время пролетело незаметно, и через час мы уже въезжали в Изарис.

Глава 19

Военный городок оказался совсем небольшим. Дорога, ведущая к Изарису, переходила в центральную улицу, на которой располагались все основные магазины, административные здания и другие общественные постройки. От центральной улицы в разные стороны расходились улочки поменьше, застроенные по большей части жилыми домами. В городке проживали семьи военнослужащих и обслуживающего персонала, жители окрестных деревень, разоренных набегами таргов, а так же те, кто стремился заработать в этих краях. Все таки, это был единственный город рядом с крепостью. Поэтому все товары и услуги здесь были востребованными.

На центральной площади располагался стационарный портал, а так же сквер, куда мы и приехали.

— Так, девочки, — начал Эрнест, — мне нужно отлучиться по своим делам. А вы обходите все магазины, расположенные по периметру этой площади. Здесь вы найдете все необходимое. Встречаемся на этом месте часа через два. Если вас не будет, я подам сигнал через ваши жетоны. Удачных покупок!

С этими словами райс тронул тарга и скрылся за ближайшим поворотом.

— Мне тоже некогда с вами возиться, — бросила Миранда, отъезжая в противоположном направлении.

И чего она всегда такая злобная? — удивилась Лили. — За всю дорогу слова из нее не смогла вытянуть, пока вы там хохотали на пару.

— Да, ладно тебе, — отмахнулась я, — пошли лучше лавки обойдем, а то еще в срок не уложимся.

— Ой, точно, — спохватилась подруга, — бежим!

И схватив меня за руку, помчалась к ближайшему магазину. Им оказалась лавка готового платья. Войдя внутрь, Лили совсем растерялась и буквально потеряла дар речи. Пришлось всю инициативу брать в свои руки.

— Добрый день, — поприветствовала нас хозяйка, — чем могу помочь?

— Здравствуйте, — ответила уверенно, — нам нужно самое красивое платье для этой прелестной девушки.

Лили тут же покраснела и спряталась за мной.

— О, конечно, конечно, — засуетилась портниха, — я сейчас все вам покажу. Проходите, пожалуйста, в примерочную.

Пока хозяйка лавки снимала мерки с подруги, я с ее помощницами просматривала готовые платья. Из всего многообразия нарядов выбрала светло-персиковое платье с короткими рукавами, неглубоким декольте, завышенной талией и изящной вышивкой на лифе, более насыщенного оттенка, чем само платье. Лили в нем смотрелась поистине великолепно. Так же мне очень понравилось платье лавандового оттенка, с удлиненными рукавами, обтягивающим верхом и немного пышной юбкой. В этом наряде Пармс была похожа на невесту. Не слушая возражений подруги, заявила, что мы берем оба платья.

Пока портниха подгоняла их по фигуре, я решила посмотреть еще что-нибудь. И случайно наткнулась на удивительное платье. Светло-желтого цвета, даже ближе к молочному оттенку, с кружевными широкими рукавами до локтя, завышенной талией и длинной невесомой струящейся юбкой. Одев его, я вдруг поняла, что очень сильно похожа на маму. Я ее практически не помнила, только какие-то невнятные образы из раннего детства периодически всплывали в памяти. Но тетя показывала мне ее портрет, на котором она была изображена в те годы, когда еще жила в доме своих родителей. На том портрете она была в похожем наряде.

— Я беру вот это платье, — задумчиво проговорила, все еще находясь под впечатлением от нахлынувших воспоминаний.

— Прекрасный выбор! — похвалила хозяйка, — Этот фасон, правда, сейчас не в моде. Но на вас платье смотрится замечательно.

Когда расплачивались, у Лили не хватило средств, но я уговорила ее принять от меня недостающую сумму. Я как раз прихватила с собой кошелек, отданный мне тетей.

Далее мы заглянули в обувную лавку и подобрали подходящие под наряды туфли. Затем в лавке с милыми женскому сердцу мелочами приобрели недостающие аксессуары и косметику. И на этом Лили выдохлась. Сказав, что более не сдвинется с места, уселась на площади рядом со стоянкой таргов. Я же в оставшееся время сбегала в лавку аптекаря и докупила недостающие ингредиенты для своих собственных зелий.

В назначенный срок мы все были в сборе и выдвинулись в обратный путь. До крепости домчались быстро, практически не разговаривая.

Время до торжественного вечера выбора райян промчалось не заметно, и вот этот долгожданный для многих девушек день настал. После обеда нас всех освободили от работы, и мы отправились приводить себя в порядок.

Поскольку для меня этот вечер никакой значимостью или торжественностью не отличался, мои приготовления ограничились мытьем и облачением в форменное темно-синее платье для официальных мероприятий в комплекте с удобными туфлями на невысоком каблуке. Времени до назначенного срока было еще предостаточно, так что я отправилась к Лили, здраво рассудив, что ей может понадобиться помощь.

— Ты что в этом пойдешь? — с порога заголосила она. — А как же тот наряд, что ты приобрела в городе?

— То платье особенное, — ответила спокойно, — оно мне кое о чем напоминает, поэтому я его надену только если будет какой-то особенный случай.

— А вечер выбора раян, значит, для тебя таковым не является?

— Нет, — отрезала я. — Давай лучше помогу тебе с платьем и прической.

— Ой, спасибо тебе! — тут же переключилась подруга. — Я совершенно растерялась и не знаю с чего начать.

— Для начала прими душ с зельем, удаляющим с тела волосяной покров, и вымой волосы вот этим шампунем, облегчающим расчесывание, — стала перечислять я, протянув все необходимое.

Пока Лили бегала мыться, я достала из шкафа белье, чулки, платье, туфли, косметику и все необходимое для создания прически.

— А почему ты достала персиковое платье? Я хотела лавандовое надеть.

— Второе платье больше подойдет для обряда, — подмигнула ей, — если ты себе кого-нибудь выберешь.

— А разве мы будем выбирать? — удивилась Лили. — Я думала, нас будут выбирать райсы и другие служащие гарнизона.

— Запомни, кто бы и что тебе не предлагал и не говорил, только ты можешь сделать окончательный выбор, — проговорила серьезно, глядя в широко распахнутые глаза девушки. — Здесь ни кого не принуждают становиться раяной. Так что, можешь вообще всем отказать. А теперь давай помогу одеться и собрать волосы.

Пока Лили обдумывала сказанные мною слова, я споро облачила ее в приготовленный наряд, усадила на стул, нанесла легкий макияж и изобразила высокую прическу с одним выбивающимся локоном, подчеркивающим изгиб ее изящной шеи. Увидев себя в небольшом зеркале, которое мы специально для этого случая одолжили у тети Марисы, Лили судорожно вдохнула и посмотрела на меня блестящими от набежавших слез глазами.

— Я даже не подозревала, что могу так выглядеть! — потрясенно выдохнула она. — Спасибо тебе огромное!

— Да, не за что, — отмахнулась я, — хоть кто-то из нас должен получить удовольствие от этого мероприятия.

Лили пискнула и бросилась мне на шею, чуть не задушив в объятиях.

— Осторожно! — вскричала я. — Испортишь все труды!

— Ой, и правда, — всполошилась она, — извини!

И мы вместе от души рассмеялись.

К шести часам вечера мы отправились в здание гарнизона. Вечер выбора раян должен был проходить на втором этаже в большом холле. Столы с закусками и напитками располагались с правой и левой стороны от входа. В глубине зала на постаменте уже находился начальник гарнизона, Филипп де Штаер, в компании еще нескольких райсов, точного звания которых я не знала. Рядом с ними расположились музыканты.

Большинство райсов были одеты в парадную военную форму, но были и те, кто предпочел обычный костюм. Так же на вечере присутствовали и другие работники крепости, не являющиеся военнослужащими, все они были в официальных костюмах темных тонов. Девушки же потрясали яркостью, а порой и безвкусностью своих нарядов. Я была единственной, кто предпочел форменное платье покупному. А Лили в своем светло-персиковом наряде смотрелась свежо и изыскано. Миранда вообще облачилась в широкие брюки, имитирующие юбку, и светлую блузку, чем тоже выделялась на общем фоне.

— Приветствую всех собравшихся на официальном вечере выбора раян! — начал де Штаер звучным глубоким голосом, который тут же разнесся во все уголки зала. — Сегодняшнее мероприятие посвящено нашим прекрасным дамам. Мы все рады служить правителю Айдарии бок о бок с самоотверженными девушками нашей родины. И, конечно же, многие из них покорили наши сердца. В этот вечер каждый мужчина в этом зале может предложить любой девушке пройти с ним брачный обряд, который состоится завтра утром в храме Богини на территории нашей крепости. Девушки в праве согласиться или отказаться от предложения. Все будет происходить только с обоюдного согласия. Объявляю наш вечер открытым! Пожалуйста, музыку.

Заиграла легкая простенькая мелодия, которую можно было услышать на ярмарках в большинстве городов нашей страны. Пары начали кружиться по залу в самом распространенном среди простого населения танце, который знали абсолютно все жители с детства, так как на тех же ярмарках танцевали только его. Я тоже разучивала этот танец, когда была девчонкой. В замке де Шевари никогда бы не позволили танцевать нечто подобное. А здесь все было ориентировано на девушек-простолюдинок, и в этом просматривался чей-то хорошо продуманный план. Все таки в окружении нашего императора есть очень толковый советник.

Лили увлек танцевать Винс, подошедший к нам почти сразу, как только мы появились в зале. А я, решив найти себе местечко поукромнее, стала продвигаться к постаменту, заприметив двери, ведущие на балкон. На полпути меня перехватил Мартинес.

— Хочешь потанцевать, Мел, — склонился он в галантном поклоне, предлагая мне руку.

Машинально сделала книксен и приняла приглашение райса.

— Не то, чтобы я горела желанием танцевать, — решила сразу все прояснить, — но, как мне кажется, сегодня явно придется это делать. Так что, ты еще не самый плохой вариант.

— Вы так любезны, моя леди, — ухмыльнулся Альберт, весело сверкая зелеными глазами и уверено ведя в танце.

— Да, ладно тебе, — отмахнулась я, все более свободно выводя давно забытые фигуры танца, — можно подумать, ты хотел предложить мне стать твоей раяной, и именно поэтому позвал танцевать.

— Упаси меня Богиня от подобных мыслей! — притворно испугался райс. — Я дорожу нашим непринужденным общением и, естественно, ценю любую возможность досадить твоему командору.

— Что ты имеешь в виду? — напряглась я, чувствуя, что зря согласилась танцевать с этим прохвостом.

— А чему ты так удивляешься? — продолжил Мартинес с самым довольным видом. — Уже все в крепости в курсе, что Сельвантес просто звереет, когда видит кого-нибудь рядом с тобой. Так что, если кто и осмелится сегодня тебя пригласить на танец, то только я, ну, может еще де Шевари рискнет. Вы в роде с ним тоже не плохо общаетесь. Или это что-то большее?

Альберт вдруг крепко обнял меня и притиснул к себе в плотную.

— Не неси всякий вздор! — дернулась я, пытаясь отстраниться от него хоть немного. — Мы просто служим в одном отряде. Вот и все.

— Тем лучше для него, — все еще удерживая меня в объятиях, продолжил Мартинес, уводя нашу пару вглубь зала, — ведь Сельвантес ни перед чем не остановится в достижении своих целей. Так что, не подставляй де Шевари, он славный малый.

От удивления я даже прекратила попытки высвободиться. Выражение лица Альберта мгновенно поменялось, теперь уже никто не смог бы назвать его веселым разгильдяем, каким я привыкла его считать. Зелень глаз потемнела, брови нахмурились, а губы превратились в тонкую линию.

— Прости, Мел, что пришлось тебя втянуть в это, — каким-то чужим глухим голосом проговорил Мартинес. — Ты славная девушка, но по-другому я не смогу его достать и отомстить за Сали.

Я оказалась буквально прижата мускулистым телом Мартинеса к дверям, ведущим на балкон. Из-за его торса мне практически ничего не было видно. Внезапно он одной рукой обнял меня за талию, а вторую запустил мне в волосы, низко склоняясь к самым моим губам.

— Ну же, моя дорогая, — промурлыкал райс, — ты согласна на мое предложение?

Я пыталась отодвинуть от себя мужчину, окончательно перестав понимать происходящее. Вдруг давление на меня ослабло, а райс дернулся, как от удара.

— Убери от нее свои грязные лапы, подонок, — процедил сквозь зубы Сельвантес, схватив меня за руку и задвинув себе за спину.

— А то что? — придерживая рукой бок, нахально ухмыльнулся Мартинес.

— Разберусь с тобой раз и навсегда, — стальным тоном ответил командор.

— Это отличная мысль! — глаза Альберта вспыхнули фанатичным блеском, — Думаю, нам стоит сразу выяснить все между собой в поединке. Ну, а кто победит, — райс бросил в мою сторону сальный взгляд, — получит эту милую крошку. Как тебе идея?

— Сегодня после отбоя на полигоне третьего отряда, — тут же отчеканил командор.

— Хорошего вечера, моя прекрасная леди, — подмигнул мне Мартинес, и с самым беззаботным видом развернулся, чтобы уйти, — еще увидимся, Сельвантес.

Глава 20

Командор развернулся ко мне и с тревогой заглянул в глаза.

— Как ты, Мел?

— Я в порядке, — отозвалась слегка подрагивающим голосом.

— Обещаю, подобный инцидент больше не повторится, — уверенно заявил Кристоф, придерживая меня за плечи. — Может быть выйдем на балкон? Я хотел с тобой кое-что обсудить.

Оказавшись на балконе, я прошла вперед к самой балюстраде и взглянула на окрестности. Теплая южная ночь уже вступила в свои права, свежий ветерок приятно обдувал лицо и трепал короткие пряди волос, как бы лаская меня. На безоблачном небе сияла полная луна, заливая своим светом постройки и площадку перед зданием гарнизона. На свежем воздухе сразу почувствовала себя лучше.

Неожиданно я очутилась в кольце рук командора, который оперся о балюстраду и прижался ко мне своим мощным торсом.

— Долго ты еще будешь избегать меня, Мел? — прошептал он мне на ухо, нежно целуя шею.

Меня будто током ударило от этой ласки, а сердце забилось в груди пойманной птицей. Я непроизвольно откинула голову назад и прикрыла глаза, давая больше свободы его настойчивым губам. Чем он тут же воспользовался, покрывая изгиб шеи жаркими поцелуями и прикусывая мочку уха. Жаркая волна, зародившаяся где-то внизу живота, медленно стала распространяться по моему телу. От нахлынувших ощущений я вся выгнулась и запрокинула руки за голову, зарывшись ими в его густые жесткие волосы, вынуждая быть ко мне еще ближе. Его руки пустились в путешествие по изгибам моего тела, нежно гладя и прижимая меня все теснее.

В какой-то момент он развернул меня в своих объятиях и стал покрывать все лицо поцелуями. Я совершенно потеряла ориентацию в пространстве, казалось вокруг все плывет. Обняв Криса за шею, я полностью растворилась в ощущениях, которые он мне дарил. Его твердые губы нашли мои, и он начал жадно целовать меня, проникая языком все глубже, словно стремясь завладеть мной полностью. Не в силах больше это терпеть, я застонала и начала страстно отвечать ему. Наши языки сплелись в чувственном танце, лаская и терзая друг друга одновременно. Стало невыносимо жарко и тесно в форменном платье, дыхание участилось, воздуха не хватало. Хотелось оказаться как можно ближе к этому мужчине, чувствовать его каждой клеточкой своего тела.

У командора явно были те же трудности, с трудом разорвав поцелуй, он прислонился своим лбом к моему, прерывисто дыша и крепко прижимая меня к себе.

— Что ты со мной творишь, Мел? — через силу выдавил он. — Я буквально схожу по тебе с ума с первого твоего дня в крепости. Ни о чем другом думать не могу. Мне не выносимо видеть тебя рядом с кем-то другим. Прошу, не отталкивай меня, перестань убегать от меня.

Мы стояли обнявшись, стараясь теснее прижаться друг к другу. Кристоф нежно трепал мои волосы, перебирая пряди, поглаживал шею и спину. Я же просто наслаждалась моментом, забыв обо всем.

— Я не хочу больше быть без тебя ни дня, — проговорил командор, приподнимая мой подбородок и заглядывая в глаза, — ты станешь моей раяной, Мел?

На меня будто ведро ледяной воды вылили. Резко стало неуютно под ожидающим и требовательным взглядом его синих глаз. Я отстранилась, отвернувшись обратно к балюстраде.

— Я не могу этого сделать, — прошептала пересохшими губами.

— Но почему? — Сельвантес схватил меня за плечи и рывком развернул к себе, вынуждая смотреть ему в глаза. — Не говори мне, что я тебе не приятен! Я чувствую, что тебя влечет ко мне. Ты вся горишь в моих объятиях. Да, если бы мы сейчас были в более укромном месте, то уже не смогли бы остановиться! Ты же тоже это чувствуешь!

Слезы брызнули из моих глаз, а в груди все сдавило. Что? Что я должна ответить этому будоражащему все мои чувства мужчине? Я просто перестану себя уважать, если пойду на это все. Пусть по рождению я и не аристократка, но меня воспитала тетя, которая своим примером каждый день показывала, что значит честь, достоинство и самоуважение женщины.

— Я не могу пройти с тобой малый брачный обряд! — закричала, вырываясь из таких желанных объятий. — Я никогда не буду ни чьей наложницей!!!

Кристоф дернулся, как от пощечины, невольно выпуская меня. Слезы застилали глаза, не разбирая дороги я бросилась в сторону дверей, ведущих в зал.

— Мел, постой! — вскричал Сельвантес, догоняя меня.

Внезапно я в кого-то врезалась. Вскинув заплаканные глаза, увидела брата, который поймав меня, теперь обнимал за плечи. От облегчения слезы полились еще сильнее. Я прижалась к нему и зарыдала уже в голос, просто не в состоянии справиться с собой. Притиснув к себе, Эрнест стал гладить меня по голове, успокаивая и даря поддержку.

— А ты что здесь забыл? — буквально прорычал Сельвантес, подходя к нам вплотную. — Не прикасайся к ней! Мел, мы еще не закончили наш разговор!

— Не приближайся к Мел! — отрезал Эрнест, задвигая меня за спину. — Она явно дала тебе понять, что твоей раяной не станет. Как ты вообще посмел об этом заговорить в твоей-то ситуации?!

— Не твое дело! — рявкнул командор. — Что ты лезешь в наши дела? Может ты сам мечтаешь, чтобы она стала твоей раяной?

— Закрой рот, — стальным тоном отчеканил брат, совершенно закаменев всем телом. — Я никогда не предложу честной девушке этот постыдный обряд! Тем более, мне бы и в голову не пришло так унизить Мел!

Сквозь набирающую обороты истерику я почувствовала такую волну жгучей ярости, исходящую от командора, что непроизвольно выставила защитный щит на себя и Эрнеста. В тоже мгновение в него врезалось парализующее заклинание и осыпалось сотней искр, так и не причинив нам вреда. Брат тут же принял атакующую стойку, готовясь дать отпор.

— Прекратите немедленно! — рявкнула я, окончательно потеряв над собой контроль. — Устроили тут дележ, как на базаре! Вам что, под трибунал захотелось? В крепости запрещено применять магию друг к другу! Что вы вообще творите? Я четко дала понять, что ни чьей раяной быть не собираюсь, и это мое окончательное решение.

Сельвантес и де Шевари безмолвно стояли, сверля друг друга неприязненными взглядами.

— Эрнест, проводи меня, пожалуйста, до казармы, — уже спокойнее попросила брата. — Всего доброго, командор.

Развернулась и, не оборачиваясь, направилась в зал. Перед входом накинула на себя исцеляющее заклинание, убирая все следы недавней истерики. Надеюсь, хоть кто-то из этих двоих догадался поставить на этот проклятый балкон изолирующий щит, скрывший все произошедшее.

В зале все еще царила атмосфера веселья и беззаботности. Большинство гостей разбились на пары и либо кружились в танце, либо уделяли внимание закускам и непринужденному общению. Начальника гарнизона и его приближенных на постаменте уже не было.

Брат догнал меня уже на выходе из здания, и мы молча направились в сторону женской казармы. На улице было пустынно, и я решила все таки кое-то прояснить.

— Эрни, прости, пожалуйста, за эту безобразную сцену на балконе, — повинилась я, стараясь не смотреть на него от смущения.

— Эх, Мели, — вздохнул Эрнест, — я уж думал, что ты никогда не решишься меня назвать, как в детстве. Я скучал по тебе, сестренка.

— Ты знал? — потрясенно выдохнула я.

— Скажем так, у меня были некоторые подозрения, — лукаво улыбнулся он. — Я ведь несколько лет тебя не видел, поэтому не мог с уверенностью сказать, как ты выглядишь теперь. Но то, как ты урегулировала наш конфликт с Крисом после первой твоей тренировки, и то, как только что нас отчитала с командором, расставило все на свои места.

Брат вдруг громко расхохотался.

— Честное слово, Крис был в шоке! Никогда не видел у него такого растерянного выражения лица, — Эрнест подошел и обнял меня за плечи. — Ну, а я почувствовал себя, как в далеком детстве, когда ты еще совсем маленькая, отчитывала нас с Рудольфом за драки и споры.

— Это не совсем моя внешность, — пробормотала, смахивая вновь набежавшие слезы, — мне пришлось обесцветить волосы и глаза, да и прическу сделать максимально отличающуюся от моей обычной.

— Ты выросла настоящей красавицей, Мели, — тепло улыбнулся мне брат, погладив по голове. — Боюсь даже представить, какое впечатление производит твоя настоящая внешность. Если уж в таком виде ты покорила половину гарнизона!

— Не мели чепуху! — рассердилась я, но увидев, что он просто подтрунивает надо мной, рассмеялась вместе с ним.

— Ну, а если серьезно, — голос брата похолодел, а руки непроизвольно сжались в кулаки, — мне бесконечно жаль, что из-за Рудольфа тебе пришлось пойти на все это.

— Тетя тебе рассказала? — спросила упавшим голосом.

— В общих чертах, — уклончиво ответил Эрнест. — Но я и сам прекрасно все видел. Рудольф всегда был к тебе не равнодушен. Ты этого, правда, не замечала. Но у меня все переворачивалось внутри от тех взглядов, которые он на тебя бросал. Я ведь тогда был уже взрослым и понимал к каким последствиям это все может привести. И вот итог, тебе пришлось бежать из родного дома и подвергать свою жизнь опасности.

— Это единственное место, где меня не будут искать, — глухо отозвалась я. — И если я смогу прослужить год и получить титул, у меня будет хоть какая-то защита от него. Ты же знаешь, он ни перед чем не остановится.

Брат скрипнул зубами и заключил меня в объятия.

— Мы что-нибудь обязательно придумаем! — горячо заверил он.

— Надеюсь, — отозвалась я, нежась в теплых надежных руках. — Слушай, Эрни, тут такое дело. Мартинес с командором договорились о поединке сегодня после отбоя на нашем полигоне. Ты не мог бы вмешаться? Это ведь запрещено, у нашего отряда могут быть проблемы, а нам скоро в рейд.

— И когда только успели? — раздраженно проговорил брат. — Я не уверен, что смогу что-то сделать. У Мартинеса есть причины цепляться к Крису. Но все не так, как он думает.

— Да, я в курсе их разногласий, — отмахнулась я под удивленным взглядом Эрнеста. — И вот что предлагаю: я дам тебе зелье истины, а ты вместе с другими райсами нашего отряда напоишь им и командора, и Мартинеса. Тогда они оба дадут правдивые ответы на те вопросы, которые их волнуют. Только вопросы задавай ты, иначе они могут выпытать у друг друга сведения не только о конфликтной ситуации, но и сверх этого.

— Откуда у тебя такое редкое и дорогостоящее зелье? — с подозрением уставился он на меня.

— Это моя дипломная работа на кафедре зельеварения в Академии, — рассеянно ответила, обдумывая детали предстоящего мероприятия.

— Ты знаешь, что глава внутренней разведки Айдарии удавился бы за специалиста, способного готовить подобные зелья? — задумчиво протянул брат. — Ты не думала о подобной карьере?

— Все о чем я думала, так это как получить свободу от рода де Шевари и жить более или менее нормальной жизнью, — ответила, резче чем хотелось бы. — Извини, Эрни. Нервы сдают, в последнее время слишком многое навалилось. Скоро отбой. Давай уже решим возникшую проблему и разойдемся отдыхать?

— Прости, — стушевался Эрнест, — я совсем не о том думаю. А у тебя случайно паралитического зелья нет? Их будет проще обездвижить именно им на расстоянии. Близко нас щиты не пропустят.

— Вот что бы ты без меня делал? — шутливо взъерошила его волосы. — Сейчас сбегаю к себе в комнату и принесу все необходимое.

Взбежав на второй этаж, отыскала в своей комнате два флакончика с зельями и бросилась обратно.

— Вот держи, — вручила брату сосуды с зельями. — Действие каждого продлится от получаса до часа, в зависимости от восприимчивости организма. Поэтому будь осторожен и поторопись!

— Спасибо, Мели, — горячо поблагодарил Эрнест. — Если мы сегодня решим этот давний спор, всем станет гораздо легче.

— Тогда удачи вам, — бросила в спину уходящего райса.

А затем отправилась в душ и спать. Совсем скоро начнется подготовка к патрулирующему рейду, нужно быть бодрой и сосредоточенной. И перестать уже думать о командоре и тех чувствах, которые он во мне пробуждал.

Глава 21

Следующим утром в храме Богини крепости Изар был проведен малый брачный обряд для договорившихся пар. Я там не присутствовала, поскольку никто из нашего отряда в обряде не участвовал. Утренней тренировки из-за этого мероприятия не было. Так что, задания на день командор нам раздал после завтрака. Мы с Лили, как обычно, отправились на работу в лазарет.

— Мел, представляешь, — воодушевленно щебетала Лили, — я вчера весь вечер танцевала с Винсом! Это было так здорово! Я еще никогда в жизни так не веселилась!

— Рада, что вечер удался, — спокойно ответила ей.

— А как ты его провела? — поинтересовалась подруга. — Тебе кто-нибудь предлагал стать раяной?

Меня бросило в жар от воспоминаний вчерашнего вечера, и я тут же решила сворачивать этот неудобный разговор.

— Были попытки, но они, как ты понимаешь, не увенчались успехом. И давай уже не будем об этом. Хвала Богине, этот вечер позади!

— Хорошо, — согласилась девушка. И вдруг опустив глаза пролепетала: — Я хотела еще кое-что тебе рассказать.

— И что же?

— Винс предложил мне пройти с ним полный обряд и стать его женой, — начала неуверенно делиться Лили.

— Это просто прекрасно! — обрадовалась за нее. — Вам дадут жилье в Изарисе, и ты сможешь на законном основании не участвовать в рейдах!

— Да, это все так, — снова стушевалась Лили.

— Так что тогда тебя беспокоит? — удивленно посмотрела на подругу.

— У меня же нет приданного! — со слезами на глазах воскликнула она. — А это всегда считалось у нас в деревне жутким позором выходить замуж без приданного. Как какая-то бедовая девица без чести и совести!

— Ну, ты нашла из-за чего расстраиваться, — стала успокаивать ее. — Платье для обряда мы уже купили. А приданное соберем! Не думаю, что тебе нужно что-то грандиозное. Но и с пустыми руками замуж тебя не отдадим. У меня есть кое-какие вещи в закромах. Да, и у других членов отряда можно будет спросить. Все таки, мы здесь как одна семья!

— Как-то неудобно кого-то этим напрягать, — вновь поникла она.

— Не переживай, — ободряюще похлопала ее по плечу, — сбор приданного я возьму на себя!

— Мел, спасибо тебе! — подруга бросилась меня обнимать. — Я так благодарна тебе за все, что ты для меня делаешь!

— Да, ладно тебе, — отмахнулась я, — ничего особенного я и не делаю.

За разговором мы незаметно добрались до лазарета и разошлись по своим рабочим местам.

До выхода в патрулирующий рейд оставалась всего неделя, и время неумолимо ускоряло свой бег. Обряд Лили и Винса был назначен через два дня. Райсы нашего отряда с готовностью откликнулись на просьбу о помощи с приданным, когда я объяснила им всю значимость этого для Лили. Деньги девушка наотрез отказалась брать, поэтому все мы решили преподнести ей кое-какие вещи, необходимые в повседневном быту.

Местом сбора приданного была объявлена наша аудитория. Командор приволок огромный сундук, в который решено было все упаковать. Братья Хольс принесли добротный столовый сервиз. Александр и Роберт раздобыли столовые приборы. Донован, Марк и Эрнест были отправлены мной в Изарис за кухонной утварью и постельными принадлежностями. Даже Миранда оставила в сундуке чайный сервиз. От себя же я положила для Лили набор тончайшего кружевного нижнего белья и умопомрачительную шелковую сорочку.

В назначенный день после обеда весь наш отряд собрался в храме Богини, расположенном сразу за зданием лазарета. С одной стороны от алтаря стоял Винс в черном костюме, как всегда с растрепанными волосами, и изрядно нервничал. С другой стороны расположились мы с Мирандой в своих синих форменных платьях, держа в руках букеты белых маркел, тропического аналога столичных лилий. Райсы в парадных мундирах заняли места поодаль.

Когда в проходе появилась Лили под руку с командором, все замерли. У меня слезы навернулись на глаза. Подруга была так нежна и прелестна в своем светло-лавандовом воздушном наряде, словно лесная нимфа из древних легенд. Ее ярко-рыжие густые волосы были переплетены в сложную косу, закрепленную в виде венца на голове и украшенную мелкими белыми цветочками. Блестящие глаза и притягательный румянец выдавали счастливую невесту.

Подведя подругу к алтарю, командор встал рядом с остальными райсами. А Лили и Винс, взявшись за руки, повернулись к служителю. Обряд начался.

Смотря на этих влюбленных молодых людей, я размышляла о том, что, кроме радости за подругу, испытываю легкую грусть. Ведь каждая девушка с детства мечтает о том, что однажды встретит надежного мужчину, которого полюбит всем сердцем. Мечтает о взаимности и красивой свадьбе, благополучной семейной жизни и рождении детей. И в моей юности были все эти мечты и стремления. Но реальная жизнь слишком рано преподала мне свой урок. И теперь я не знаю, будет ли в моем будущем место для красивого брачного обряда? Смогу ли я полностью довериться мужчине, считая его надежным?

Украдкой взглянула на командора, в парадном мундире Крис выглядел потрясающе. Широкий разворот плеч, узкие бедра, крепкие ноги, сильные руки, которые могли быть такими нежными. Весь его образ будоражил меня и волновал. Внезапно наткнулась на пристальный взгляд чарующе-синих глаз. Видимо, не только я рассматривала командора, но и он изучал меня. Не в силах вынести этот молчаливый диалог взглядов, быстро опустила глаза.

Меж тем, обряд подошел к концу, и мы дружно поздравили счастливых молодоженов. Выйдя из храма, все девушки отправились переодеваться в тренировочные костюмы, а мужчины — седлать таргов. Нам всем вместе предстояла поездка в Изарис, где планировалось празднование свадьбы в местном ресторане.

Через час неспешной верховой езды, мы уже входили в ресторан на главной площади города, где у нас был забронирован зал. Стол к нашему приходу уже был накрыт, и мы споро расселись по местам, приступив к празднованию. Командор взял слово:

— Все мы рады поздравить Винса и Лили с этим знаменательным событием! От всего сердца желаем любви и мира в семье, взаимопонимания, благополучия и, конечно, здоровых и крепких будущих малышей! Поздравляем!

Отряд дружно зашумел, присоединяясь к тосту. Настроение было приподнятым, а наше гулянье набирало обороты. Все веселились от души, поздравляя молодоженов. Когда первый голод был утолен, райсы предложили пройти в главный зал ресторана и потанцевать. Подруга тут же воодушевилась и утащила Винса развлекаться. Я же была скептически настроена по этому поводу.

— Ты потанцуешь со мной, Мел? — неожиданно обратился ко мне командор.

Подняв глаза на Кристофа, буквально потерялась в глубине его обволакивающего взгляда, машинально вложив руку в протянутую им ладонь.

В основном зале ресторана звучала ненавязчивая медленная мелодия, несколько пар кружились в простом танце. Кроме молодоженов с удивлением узнала среди танцующих братьев Хольс, Донована и Марка, составляющих пары местным девушкам. Командор, притянув меня к себе, увлек в середину зала.

— Не самый удачный костюм для танцев, — заметила я, чтобы хоть как-то прервать молчание.

— На тебе любой наряд смотрится идеально, — тепло улыбнулся Крис, еще крепче обнимая меня. — И танцевать с тобой — одно удовольствие. Я даже завидую Мартинесу, ведь у него была возможность потанцевать с тобой на торжественном вечере.

Я совсем стушевалась от похвалы Сельвантеса, борясь с предательским румянцем.

— Вы урегулировали ваши разногласия? — поинтересовалась я.

— Да, мы смогли все прояснить, — усмехнулся райс. — Под действием зелья истины особо не слукавишь. Эрнест, правда, так и не признался, где именно его достал. Но я искренне благодарен тому человеку, который ему помог.

Я во все глаза смотрела на командора, любуясь его волевым гладко выбритым подбородком, высокими скулами, темными отросшими волосами и глазами цвета грозового неба. Нежась в его объятиях, мне хотелось, чтобы этот танец не заканчивался никогда.

— Мел, — обратился ко мне Кристоф, возвращая в реальность, — я подал прошение начальнику гарнизона об отстранении Лили от патрулирующих рейдов. Если его удовлетворят, она проведет год службы в качестве служащей лазарета.

— Спасибо! — горячо ответила я, испытывая чувство глубокой признательности к этому сильному мужчине.

— Не стоит благодарности, — серьезно проговорил командор, — это мой долг — заботиться об отряде. Я не могу подвергать опасности ни Лили, ни других членов отряда. Ты была права, она совершенно не способна к этой службе. И как мне ни горько признавать, ты гораздо лучше подготовлена и удивительно способна. Я не перестаю поражаться тем результатам, которых ты добилась за столь короткий срок. Но, Мел, может быть ты передумаешь и останешься служить в лазарете?

Сельвантес с надеждой заглянул мне в глаза, и внутри меня все перевернулось. Как бы мне хотелось, чтобы обстоятельства складывались иначе! Чтобы в моей жизни не было угрозы от рода де Шевари, не было такого высокого уровня дара, с которым я — лакомый кусочек для любого желающего найти выгодную партию, чтобы мы с Кристофом встретились в другое время и в другом месте.

Но жизнь неумолимо диктует нам свои собственные условия. От подобных размышлений стало горько на душе, и я решила сворачивать столь безрадостный разговор.

— Ты же сам понимаешь, что это неосуществимо на данный момент. Отряд не сможет выйти в рейд только с одной разведчицей. Даже две разведчицы недостаточно. А найти замену за столь короткий срок практически нереально. К тому же, мне самой нужно участвовать в рейдах.

— Это из-за титула? Да? — гневно сверкнув синими глазами, спросил Крис. — Кто ты такая, Мел? И что тебя заставляет идти на такие жертвы?

— Давай не будем поднимать эту тему, — проговорила, отстраняясь от него. — Нам пора возвращаться к столу, гости ждут.

Развернувшись, направилась в сторону нашего столика.

— Опять сбегаешь, Мел? — бросил мне в спину Крис. — Ты же не сможешь убегать вечно.

— Мне и не нужно вечно, — прошептала я, не надеясь, что он меня услышит, — только один год…

Вскоре наш вечер подошел к завершению. Всем пора было собираться.

— Еще раз поздравляем вас! — поднял бокал командор. — От лица командования гарнизона хотел бы сообщить, что вам предоставлена квартира, которую ребята из отряда, взяв на себя смелость, немного обустроили. Сейчас предлагаю вам отправиться туда, а мы выдвигаемся в крепость. Увидимся завтра на службе. Армейские тарги будут в вашем распоряжении. И еще, Лили, на утреннюю тренировку можешь не приходить. Я объясню все завтра после завтрака.

Лили и Винс были тронуты до глубины души нашей заботой. Всех обняв и расцеловав, молодожены отправились обживаться на новом месте. А мы вскочив на таргов рванули в крепость.

Глава 22

В оставшиеся дни до принесения присяги я усиленно тренировалась, проходя полосу препятствий снова и снова, пока хватало сил. Мне нужно было выдержать финальное испытание и получить звание разведчицы.

С Лили в эти дни виделась редко, поскольку попросила командора снять меня с заданий в лазарете, чтобы освободить больше времени для тренировок. Кристоф, конечно, в восторг не пришел, но и препятствовать не стал, освободив от любой работы, кроме ухода за таргами.

За день до выхода в рейд было назначено финальное испытание для всех кадетов на звание разведчицы. С самого утра нас собрали на отдельно выделенном для этого мероприятия полигоне, выдали иллюзорные очки, настроенные на самый высокий уровень сложности, и мы отправились к началу полосы препятствий. За нашим испытанием следил сам начальник гарнизона, командоры отрядов к наблюдению не допускались.

Опустив очки, с трудом смогла сдержать возглас удивления. По странному стечению обстоятельств нам с Риком досталась та самая полоса препятствий, которую мы проходили в первый день своей службы. Я ни с чем бы не смогла ее спутать, поскольку периодически мне снился именно этот тропический лес, таящий в себе массу опасностей, и когда одна из них заставала меня врасплох, я просыпалась в холодном поту, ощупывая себя на предмет полученных повреждений.

«Ну, что, Рик, — обратилась к таргу, — видимо, сама судьба нам благоволит, раз нам выпало именно это испытание. Так давай покажем всем этим воякам, на что мы с тобой способны!»

Открытым сознанием протранслировала другу эмоции, которые мной овладели: азарт, воодушевление, желание скорых действий. Рик тут же откликнулся волной восторга.

«Вперед, мой хороший!» — скомандовала таргу, и мы рванули с места, развивая немыслимую скорость.

Возникающие поочередно впереди нас опасности были до боли знакомы: зыбучие пески, хищная айра, тропические осы, болотная топь и, конечно же, плавающий в ней болотный хмыр. Я все таки выяснила, как именно называлось то чудище, которое так меня напугало.

И вот, мы уже стоим с Риком на поляне рядом с начальником гарнизона.

— Поздравляю, Мел Рид, — проговорил де Штаер, — вы прошли финальное испытание на звание разведчицы. Полоса препятствий преодолена за минимальное время, без потерь и повреждений. Я впечатлен! Впервые вижу столь блестящий результат.

— Благодарю, командующий де Штаер, — бодро откликнулась я.

— Присяга назначена на сегодняшний вечер, — продолжил герцог. — До этого времени можете быть свободны, я сообщу о результатах испытания вашему командору. После ужина все кадеты должны собраться в храме Богини для проведения ритуала.

— Так точно! — воскликнула я, увлекая за собой Рика в сторону выхода с полигона.

Оставшееся время до ужина я решила потратить на улаживание дел, связанных с моей работой в крепости. Послезавтра мы выходим в рейд, так что весь завтрашний день будет посвящен сборам и инструктажу.

Прежде всего, позаботилась о таргах, приведя в порядок загон и площадку для выгула. Задала корм и сменила воду. Еще раз проверила состояние здоровья каждого животного. Без лишней скромности, я могла сказать, что тарги нашего отряда были в прекрасной форме. За месяц моей работы с ними они окрепли и сейчас могли бы потягаться с лучшими ящерами загонов замка де Шевари. Конечно, армейские животные не были породистыми, как Рик, например. Но в силе, выносливости и скорости они бы точно не уступили лучшим экземплярам из загонов дяди.

После работы с животными привела себя в порядок, пообедала и отправилась в лазарет. Постучав в кабинет начальника, получила разрешение войти.

— Светлого дня, доктор Сомерс! — поприветствовала я.

— А, Мел! — обрадовался доктор. — Светлого! Я, как раз, собирался вызвать тебя.

— Что-то случилось? — встревожилась я.

— Ничего сверх обычной рутинной лечебной работы, — проговорил задумчиво начальник лазарета. — Но именно это меня и напрягает.

— О чем вы?

— Понимаешь, Мел, — начал делиться своими размышлениями доктор Сомерс, — я ведь тебе говорил, что периодически в крепости бывает наплыв раненных.

Я согласно кивнула, подтверждая свою осведомленность.

— Так вот, эти раненные появляются в тот момент, когда, возвращаясь из рейда, добираются до портала, расположенного на границе охранного контура. Естественно, мы не можем спрогнозировать, в какой момент тот или иной отряд наткнется в лесу на хиласов, и через сколько они смогут доставить раненных к контуру. Именно поэтому лекарей могут вызвать в любой момент. Но вот что интересно, в течение этого месяца практически не было таких экстренных поступлений раненных. На данный момент все восемь отрядов уже вернулись из рейда. Ранения, конечно, есть, но незначительные. Большинство райсов смогли справиться с ними с помощью зелий. Вернувшиеся военнослужащие рассказывают, что стычки в рейде были, но они заканчивались одним и тем же. Хиласы быстро нападали, старались отбить разведчиц и так же внезапно исчезали, не вступая в продолжительный бой и не стараясь нанести большое количество повреждений.

У меня все похолодело внутри от таких подробностей. Неужели новая цель хиласов разведчицы? Или это всегда была их цель, просто никто об этом не говорил гражданскому населению, чтобы ряды разведчиц пополнялись с завидной регулярностью?

— Кстати, ты прошла финальное испытание? — вдруг поинтересовался Альфред Сомерс.

— Да, — глухо ответила я, все еще находясь под впечатление от рассказа доктора.

— Жаль, — честно признался он. — Я так надеялся, что ты не пойдешь в рейд и останешься работать здесь. Да, и моя жена тобой очень дорожит. Слаженность и эффективность работы твоей бригады впечатляет.

— У меня нет особого выбора, — грустно улыбнулась я.

— Я, конечно, скажу сейчас банальность, — проговорил доктор, — но выбор есть всегда. Просто ты для себя уже все решила. А раз так, не буду настаивать. Видимо, у тебя имеются весьма веские причины для всего этого.

Я не стала комментировать слова Альфреда, все равно сколько ни говори, делу это не поможет.

— Пойду попрощаюсь с Ирмой, — проговорила, вставая. — Всего доброго вам, доктор.

— Возвращайся живой и невредимой из рейда, девочка, — ответил мужчина, с затаенной грустью глядя на меня.

Добравшись до лаборатории зельеварения, нашла Ирму Сомерс и тепло с ней простилась. Заведующей было так же печально расставаться со мной, как и ее мужу, но она не стала меня отговаривать, понимая важность военной службы.

На выходе из лаборатории столкнулась с Лили и Винсом, спешащими на ужин.

— О, Мел, привет! — жизнерадостно защебетала подруга.

— Привет, ребята! — обрадовалась я нашей встрече. — Как вы тут?

— Мы в полном порядке, — смущенно улыбнулся Винс.

— Пойдем вместе на ужин? — предложила Лили.

— Винс, ты не мог бы дойти до столовой один? — попросила, надеясь поболтать с подругой наедине. — А мы с Лили немного посекретничаем.

— Конечно, — легко согласился он, уходя вперед, — увидимся за ужином.

— Извини меня за это, — попросила подругу. — Но я хотела кое-что обсудить с тобой с глазу на глаз.

— Все в порядке, Мел, — заверила меня девушка. — Что-то случилось?

— Нет, — начала неуверенно я, — просто мне скоро в рейд уходить. А это, как оказалось, в последнее время крайне опасное мероприятие. У меня будет к тебе просьба, Лили.

— Все, что скажешь! — горячо заверила она.

— У меня есть кое-какие зелья и артефакты, с которыми я прибыла в крепость, — стала перечислять я. — Если я не вернусь, забери, пожалуйста, все себе. Их можно продать за приличные деньги, если в этом будет необходимость. И еще, позаботься, пожалуйста, о Рике! Он все равно никого к себе не подпустит, поэтому просто отпусти его в лес на свободу. Он сам решит, что ему делать. Все бумаги по передаче имущества я оформлю заранее.

Лили вдруг бросилась мне на шею, стала обнимать и полным боли голосом проговорила:

— Мел, прошу, не говори так! — посмотрела на меня подруга своими огромными глазами полными слез.

— Я постараюсь вернуться живой, — обняла подругу в ответ. — Просто хочу перестраховаться, и все дела уладить заранее.

— Я сделаю все, как ты скажешь, — упавшим голосом прошептала Лили.

— Спасибо тебе! — снова обняла девушку. — А теперь выше нос! У нас сегодня присяга еще впереди!

Занятые разговором, мы незаметно добрались до столовой и отправились на ужин.

Глава 23

В храме Богини собрались все кадеты готовые принести присягу его Императорскому Величеству Фридриху Сианскому — правителю Айдарии. Всего нас было двадцать человек: десять девушек, включая меня, прибыли месяц назад, и еще десять — через неделю после нас. Ритуал собирался проводить начальник гарнизона.

— Кадеты, сегодня вы официально вступите в ряды вооруженных сил Айдарии! — начал он торжественную речь. — От лица нашего правителя я поздравляю вас с этим знаменательным событием! Служите с честью на благо нашей великой Родины! Начнем.

Девушки, стоявшие плотной группой в центре зала, были напряжены и сосредоточены. Вся обстановка пустого, слабо освещенного храма не способствовала поднятию нашего настроения. Меж тем, командующий де Штаер продолжал:

— Сейчас мы пройдем в специальный ритуальный зал императорской семьи. В центре зала находится за специальным ограждением артефакт, принадлежащий династии Сианских. После объявления вашей фамилии подходите к артефакту, кладете на него правую руку и читаете следующую клятву: «Я, называете имя рода, клянусь служить его Императорскому Величеству Фридриху Сианскому верой и правдой, защищать и оберегать границы Айдарии и использовать силу дара только во благо мирного населения». Прочитав и получив подтверждение, возвращаетесь на свое место.

Начальник гарнизона повел нас через узкий коридор справа от алтаря Великой Богини в дальние помещения храма. Честно говоря, все здесь выглядело зловеще: едва теплящиеся магические светильники, каменная кладка стен, подернутая пылью, какой-то спертый воздух, без единого намека на освежающий сквознячок.

Свернув в один из боковых проходов, мы оказались перед массивной дверью с причудливой резьбой и увесистым магическим замком. Создавалось впечатление, что мы пытаемся проникнуть в императорскую сокровищницу, ни как не меньше. Де Штаер приложил руку к замку, укол, капля крови, дверь отворилась и вспыхнул приглушенный свет магических светильников.

Открывшийся нам вид впечатлял! Огромный зал с высоким потолком, теряющимся где-то в темноте, мраморный пол с символикой правящего рода, изящные колонны по периметру и постамент в центре зала, который тут же приковал к себе наше внимание.

На центральном возвышении в кольце прозрачного ограждения был ярко освещен мраморный столик, на котором что-то лежало. От входа в зал к постаменту вела ковровая дорожка. Девушки в замешательстве застыли на пороге, завороженные представившимся видом.

— Проходим вперед! — прогремел командный голос начальника гарнизона. — Встаем полукругом около постамента. Когда буду называть ваше имя, проходите за ограждение, кладете правую руку на артефакт и произносите клятву.

Мы неуверенно засеменили в сторону возвышения. Выстроившись, как приказал командующий, застыли в немом ожидании.

— Лили Пармс-Ханис! — объявил де Штаер.

Лили, вся дрожа, взошла по ступенькам наверх, положила руку на артефакт и начала проговаривать слова клятвы. Артефакт вспыхнул красным светом, а подруга вдруг пошатнулась. Но устояв на ногах, быстро отдернула руку.

— Лили Пармс-Ханис, вы приняты на службу в вооруженные силы Айдарии, — разнесся голос начальника гарнизона в зловещей тишине ритуального зала, — в качестве служащей лазарета сроком на один год.

Подруга быстро вернулась в строй ни на кого не глядя, а ритуал потек своим чередом.

Все происходящее нравилось мне все меньше и меньше, все девушки после присяги выглядели бледными и какими-то осунувшимися. Я присутствовала на присяге Эрнеста после окончания им Военной Академии Дарсии, и ничего даже близко напоминавшего данный ритуал там не было. Да, я и сама приносила клятву на артефакте рода де Шевари, и это никак не влияло на мое самочувствие.

— Мел Рид! — услышала я голос де Штаера сквозь пелену раздумий.

Поднявшись на постамент, увидела на столике поднос, на котором лежал артефакт, по форме напоминающий четырехлистный клевер, сделанный из неизвестного мне металла. Размером он был со среднестатистическую брошку. Но каких-либо украшений из драгоценных камней, присутствующих в любом артефакте, на нем не было. Если бы мне не сказали, что это какая-то там реликвия правящего рода, никогда бы так не подумала. Да, и что это за артефакт такой? На уроках истории в Академии мы подробно изучали императорский род, а так же все его исторически важные реликвии. И никакого четырехлистника там не было. Зато был артефакт рода в виде восьмиконечной звезды, на котором приносил присягу мой брат.

Занятая этими размышлениями, положила руку на артефакт и уже собиралась произнести клятву, как почувствовала, что не могу пошевелиться. Проклятый четырехлистник полностью меня обездвижил и чужеродная сила от него устремилась к моему магическому резерву в попытке вытянуть из меня энергию.

В ужасе осознала, что это вовсе не артефакт, а накопитель! Такие вещи особенно опасны для магов с высоким уровнем дара, поскольку накопитель настроен на сбор определенного количества энергии, как правило, двух третий от резерва. Одно дело две трети мизерного резерва мага низшего уровня, их можно и не заметить, так как уровень дара не велик. И совсем другое две трети резерва мага высшего уровня, это просто прорва энергии, быстрое исчезновение которой может быть опасно для жизни.

Если бы не индивидуальные тренировки с наставником в Академии, я бы сейчас уже валялась на полу без сознания. Но, хвала Богине, я помнила наставления Ульриуса. Поэтому, как можно быстрее, выставила защитный щит на свой резерв, полностью блокируя доступ чужеродной силы к нему. И тут же почувствовала вернувшийся контроль над телом. С облегчением выдохнула и немного приподняла руку, чтобы только имитировать прикосновение, но в реальности не иметь физического контакта с этой демоновой штуковиной. А затем совсем чуть-чуть приоткрыв щит, начала капля по капле вливать энергию в накопитель. При этом нужно еще было произносить клятву. Все таки весь этот фарс с присягой никто не отменял.

Пот струился со лба, руки тряслись от напряжения, но я упрямо заставляла себя постепенно наполнять накопитель. Нужно было заставить его засветиться алым, как и у остальных девушек. Наконец, клятва была произнесена, а накопитель вспыхнул красноватым свечением. С облегчением отдернула руку, и чуть не рухнула на колени от перенапряжения.

— Мел Рид, вы приняты на службу в вооруженные силы Айдарии, — донесся до меня голос начальника гарнизона словно из далека, и я поспешила на свое место в строю, — в качестве разведчицы сроком на один год.

Ритуал шел своим чередом, а я все никак не могла прийти в себя. Что творится в этой крепости? Храм Богини с виду совсем небольшой, в нем никак не могло быть настолько огромного ритуального зала. Значит, этот зал вовсе не в храме, а в подпространстве, прикрепленном к одной из дверей храма. Здесь явно поработал маг-порталист высшего уровня. Только они могут осуществлять, как перенос на дальние расстояния, так и создание особого вида карманов, в которые можно было поместить под час целые архитектурные сооружения. И попасть в такой карман не зная о нем и не имея доступа было практически невозможно, поскольку он вообще появлялся только перед тем, на кого был настроен.

Зачем Императору столь тщательно охранять какой-то накопитель? Для чего вообще настолько мощный накопитель заперт на краю нашей страны в охраняемой крепости в подпространстве? И зачем наполнять этот четырехлистник именно энергией природных магов? Что-то мне подсказывает, что сюда под видом присяги водят только девушек, обладающих этим видом энергии. Что-то за всем этим кроется… Только вот что? И с наставником никак не связаться! Послезавтра отряд уходит в рейд, послание я уже не успею отправить.

Пока я терзалась сомнениями, все девушки прошли ритуал. Командующий де Штаер, собрав нас, повел обратно в основной зал храма. Я специально шла последней, чтобы подтвердить свою догадку о подпространстве. Когда начальник гарнизона скрылся за поворотом, я обернулась назад в поисках двери с причудливой резьбой, но, как и следовало ожидать, позади меня была только каменная кладка стен коридора и никаких дверей.

— Поздравляю всех еще раз с вступлением в наши ряды, — быстро проговорил де Штаер, когда мы собрались возле алтаря Богини. — Сейчас все могут быть свободны.

И, ни на кого не оглядываясь, вышел из храма. Выглядел он при этом неважно. Посеревшее лицо, впалые щеки, потухший взгляд — все говорило о том, что и ему этот ритуал дался не просто. Видимо, и на него накопитель оказывал определенный эффект.

Девушки были уставшие и вымотанные, поэтому мы быстро разошлись отдыхать.

Глава 24

На следующий день после завтрака командор собрал всех членов отряда в учебной аудитории для проведения инструктажа. Лили больше не входила в состав отряда, поэтому не присутствовала.

— Завтра на рассвете наш отряд покидает крепость и уходит на двухнедельное патрулирование восточного периметра Змеиного перешейка, — начал Сельвантес, сверля нас тяжелым взглядом. — Надеюсь, все помнят о технике безопасности? В любом случае, напоминаю, подъем в четыре утра. Одеваем костюм и обувь зеленого цвета. С собой берем только походный рюкзак, который сегодня все получат на складе. Завтракаем в столовой, далее седлаем таргов и через стационарный портал переносимся к границе охранного контура. Уже оттуда направляемся в выделенную нам часть леса, где проводим прочесывание территории с целью выявления и уничтожения хиласов.

Все внимательно слушали командора, понимая всю серьезность предстоящего мероприятия.

— По последним данным целью хиласов на данный момент являются разведчицы, — Кристоф посмотрел на нас с Мирандой в упор. — Поэтому приоритетной задачей для райсов становится защита девушек, второстепенной — нанесение противнику смертельных повреждений. Исходя из этого, разведчицам строго запрещается попадать в зону видимости хиласов. Девушки, ваша задача — сканирование местности на наличие природных опасностей, а так же, по возможности, раннее обнаружение врага. Как только хиласы будут обнаружены, сообщаете координаты их места нахождения райсам, далее держитесь в стороне от сражения. Ни при каких обстоятельствах не приближаетесь к врагу! Хиласы могут вас только увидеть или услышать. Поэтому вы должны спрятаться и ждать возвращения райсов с места стычки. Я надеюсь, это понятно?

Мы с Мирой слаженно кивнули в ответ. Командор же продолжал:

— В случае получения кем-либо из отряда тяжелого ранения, погружаем раненного в стазис и транспортируем к охранному контуру для переноса в крепость. При легких ранениях используем запас зелий и перевязочного материала из индивидуальной аптечки бойца. Это, что касается задач и действий в экстренных ситуациях. Теперь, перейдем к армейскому быту в рейде. Для тебя, Мел, поясняю, зеленый комбинезон, разработан магами с таким расчетом, чтобы впитывать и испарять все естественные выделения организма. Ни о каких походах по нужде или купании в лесу речи не идет.

Я была просто потрясена. Разработка подобного костюма — это прорыв в сфере бытовой магии! Боюсь представить, сколько стоило Императору финансирование подобного проекта.

— Привыкнуть к костюму не просто, но вполне реально, — продолжил Сельвантес, не дождавшись от меня каких-либо вопросов. — Далее, питание. В рейде строжайше запрещено пользоваться огнем для приготовления пищи, а так же есть плоды, произрастающие в лесу. Поэтому в походном рюкзаке каждый из вас найдет двухнедельный запас воды в самонаполняемой фляге, а так же тюбики красного, синего и зеленого цветов с питательными субстанциями в виде пюре, соответствующие завтраку, обеду и ужину. Теперь, о ночлеге. На ночь разбиваем одну палатку, зачарованную от нападения диких зверей, намокания и проникновения насекомых. По периметру палатки устраиваются райсы, в центре — разведчицы. У каждого члена отряда будет индивидуальный спальный мешок.

Я старалась запомнить все инструкции, внимательно слушая командора.

— Вопросы? — осведомился Кристоф. — Если нет вопросов, отправляйтесь на склад за походными рюкзаками. Далее, проверьте их содержимое и ознакомьтесь с инструкциями для тех предметов, которыми ранее не пользовались. Все тщательно изучите и упакуйте содержимое рюкзака так, что бы в любой момент вы могли безошибочно извлечь из него необходимый предмет.

Все встали со своих мест и отправились выполнять приказание командора. Получив свой походный рюкзак и инструкции к предметам, находящимся в нем, отправилась к себе разбирать и упаковывать вещи.

В своей комнате вчитавшись в инструкции, обомлела. Походный зеленый костюм одевался на голое тело, становился будто второй кожей и снять его можно было только один раз, уже по окончании рейда. Костюм был зачарован таким образом, что одевая его, активировались бытовые заклинания, а снимая, они развеивались. Поэтому после рейда по возвращении в крепость мы обязаны были сдать свои костюмы магам для нового наложения бытовых заклятий. Да уж, привыкнуть к подобной одежде будет нелегко.

После одежды изучила состав индивидуальной аптечки бойца. Здесь были все самые необходимые зелья: кровоостанавливающее, заживляющее, зелье ночного видения, тонизирующее, укрепляющее, жаропонижающее и обезболивающее. Так же имелся перевязочный материал.

Когда с аптечкой было покончено, разобрала питание. Пересчитав тюбики, убедилась, что их хватит ровно на две недели. Надеюсь, мы не застрянем в лесу на более длительный срок, а то у нас будут серьезные проблемы.

Наличие самонаполняемой фляги меня порадовало, ее ценность в походе превосходила даже ценность питания.

Разложив все вещи по местам так, чтобы быстро достать искомое, принялась изучать очки-артефакт. Чем-то они напоминали иллюзорные очки, в которых мы тренировались. Но, по факту, предназначались для сканирования местности, определения местоположения каких-либо объектов в лесу и ориентировки в пространстве.

Оставшееся время этого суетного дня быстро пролетело за сборами и улаживанием последних дел. После ужина все отправились отдыхать, чтобы встать завтра до рассвета.

Утро следующего дня неумолимо надвигалось на пограничную крепость Изар. Встав затемно, быстро облачилась в походный комбинезон и высокие ботинки. Надела на плечи рюкзак и вдруг осознала, что он практически невесомый и абсолютно не сковывает движений. Порадовалась предусмотрительности армейского начальства, отвечающего за экипировку военнослужащих, и побежала на завтрак.

Отряд уже был в полном составе за столом. Быстро расправившись с едой, дружно направились за таргами. Оседлав ящеров, мы слаженно выдвинулись к стационарному порталу.

— Всем спешиться! Выстроиться в шеренгу по одному! Крепко держать таргов под уздцы! — отдавал распоряжения Сельвантес. — В портал проходим в следующем порядке: Эрнест де Шевари, Эдуард Хольс, Стивен Хольс, Александр Прим, Миранда Каро, Мел Рид, Роберт Дириган, Донован Сатери, Марк Гизли. Оказавшись на месте, тут же отходите в сторону, давая дорогу следующему. Я буду замыкать строй. Активируй!

В точности выполнив приказание командора, члены отряда в указанному порядке начали исчезать в голубоватом провале портала.

Оказавшись вне крепости, быстро утянула Рика в сторону, освобождая проход для Роберта. Скоро уже все члены отряда стояли на поляне в лесу, ожидая приказа.

— Седлаем таргов! — скомандовал Кристоф. — Всем надеть очки! Выставить противомоскитный щит и привязать его к резерву. В ближайшие две недели он ваш постоянный спутник, снимать его запрещается даже ночью. Строимся за мной в шеренгу по одному, замыкает строй де Шевари! Выдвигаемся на юго-восток к охранному контуру.

Построившись, отряд медленно тянулся за командором сквозь кустарник. Совсем скоро перед нами возникла прозрачная стена охранного контура, переливающаяся голубоватыми всполохами. Командор, приложив свой жетон прямо к этой стене, открыл проход в лес. Пропустив всех вперед, Сельвантес проехал через проем последним и деактивировал его своим жетоном.

Перед нами раскинулся тропический лес во всей своей первозданной красе! Землю устилали буйные травы ярко-зеленого цвета, повсюду росли экзотические кустарники с крупными листьями, а гигантские деревья-исполины переплетались своими мощными ветвями в вышине, так, что свет с трудом пробивался к их подножью. Мириады насекомых жужжали и стрекотали вокруг. Невидимые в кронах деревьев, заливались своим звонким пением птицы. Жизнь здесь бурлила яростным потоком!

И я с упоением распахнула сознание. Ощущение восторга от единения с окружающей природой затопило меня полностью. Если бы была такая возможность, я могла бы неподвижно простоять на этом месте не меньше часа, жадно впитывая энергию жизни, распространяющуюся вокруг.

— На ваших очках настройте карту местности, — начал инструктаж командор, тем самым вырывая меня из плена головокружительных ощущений. — Сегодня нам предстоит прочесать первый квадрат выделенной территории. Рид и Каро двигаются впереди колонны на расстоянии до одного километра, сканируя периметр. Если заметите малейшие признаки опасности, сразу передаете через жетон сообщение всем членам отряда. Лучше перестраховаться и зря поднять тревогу, чем потом сожалеть о не сделанном. Каро, двигаешься с левой стороны от колонны, Рид — с правой. Спешить нам не куда, поэтому будьте осторожны и внимательны изучая пространство. Главное получить достоверные и своевременные сведения. А теперь вперед!

Мы с Мирандой разъехались в разные стороны и начали продвижение вперед. Сознание я держала постоянно открытым, поэтому четко отслеживала место нахождения всех членов отряда, так как уже в достаточной мере изучила их искры. Так же мне были доступны искры сознания всех наших таргов. Стараясь не отвлекаться на эмоции нашего отряда, заставила себя сосредоточиться на сканировании местности. С непривычки сделать это было довольно сложно, все таки чужие чувства отвлекали. Но постепенно дело наладилось, и я уже не обращала внимания на фоновые эмоции что людей, что таргов. Отряд шаг за шагом двигался в выбранном направлении.

Глава 25

Дни тянулись нескончаемой чередой напряженной работы. Вставая с рассветом, мы отправлялись в путь. Держа сознание постоянно открытым, чтобы не упустить что-то важное, я уже с трудом отличала свои чувства от чужих. Раз за разом, сканируя окружающее пространство, боролась с апатией и снижением внимания, которые накатывали все чаще.

Заметив мое состояние, Эрнест посоветовал пить укрепляющее зелье и медитировать ежедневно. Последовав его совету, почувствовала облегчение. Оказывается, скудное питание в купе с повышенной физической нагрузкой и постоянным использованием дара пагубно сказались на мне. Я потеряла в весе, и магический резерв каждый день вычерпывался почти полностью. Эрнест объяснял, что такое часто бывает с разведчицами, которые первый раз в рейде. Миранде тоже приходилось не сладко, но она держалась.

Прошла неделя с нашего выхода из крепости, позади осталась почти половина выделенной для патрулирования территории. Периодически нам попадались на пути опасные обитатели леса, но это случалось не так часто, и отряд спокойно справлялся с препятствиями. Никаких следов хиласов мы пока не обнаружили, и мне хотелось верить, что наш рейд обойдется без столкновений. Помня наставления брата, я медитировала каждый день, жадно впитывая энергетические волны, которые здесь были еще доступнее, чем в крепости. Это помогало быстрее восстанавливаться и не терять бдительность во время сканирования территории.

В один из дней после обеденного перерыва, когда отряд отдыхал, вдруг хлынул проливной дождь. Райсы быстро поставили палатку, и все укрылись в ней от дождя. В конце лета в этих широтах дожди не были редкостью, но нам до этого с погодой везло.

Дождь продолжался уже больше часа. Выходить на улицу было бессмысленно, и райсы развлекали нас с Мирандой веселыми армейскими байками, а мы от души смеялись их шуткам. В какой-то момент мне показалось, что дождь стал утихать, и я, поднявшись, направилась на выход. Мне нестерпимо захотелось посмотреть на лес после дождя.

Солнце выглянуло из-за туч и озарило все вокруг россыпью золотых искорок света, отражающихся в каплях влаги на листве. Воздух был свеж и чист. Птички в ветвях деревьев весело переговаривались, звонко щебеча. Все вокруг радовалось прошедшему дождю, смывшему опостылевшую удушливую жару последней недели.

Меня захватило это настроение оживления и новизны. Привычно открыв сознание, стала жадно впитывать ощущения, исходящие от живых существ вокруг. Стоя под большим деревом, раскинув руки и закрыв глаза, я купалась в волнах живительной энергии обновленного леса и его обитателей. Мой резерв был полон до предела, и сила бурлила во мне.

Внезапно уловила искру сознания командора недалеко от меня, которая полыхнула таким жгучим желанием, что я едва устояла на ногах, покачнувшись. Крис стоял поодаль, широко расставив ноги и обжигая меня пронизывающим взглядом своих темно-синих глаз.

— Что ты здесь делаешь, Мел? — спросил Сельвантес глубоким хрипловатым голосом, и мое сердце пустилось в бешеный скач.

— Я медитировала, — тихо ответила в миг пересохшими губами.

Мы смотрели друг другу в глаза, не отрываясь. Крис медленно подошел ко мне вплотную и, протянув руку, погладил меня по щеке.

— Тебе не стоит уходить одной далеко от палатки, — серьезно проговорил он, обволакивая своим потемневшим взглядом.

Я не ответила, неотрывно смотря на него. Инстинктивно облизнула пересохшие губы. Увидев это, Крис одним рывком притянул меня к себе и стал жадно целовать, проникая языком все глубже, требуя ответа. Волны его не обузданного желания накатывали на меня снова и снова. Внизу живота все скрутило жутким спазмом, прося дать разрядку. Я неистово отвечала на его ласки, целовала, гладила, как бы прося не останавливаться.

В какой-то момент Крис притиснул меня к стволу дерева, не разрывая наш страстный поцелуй. Подхватил под ягодицы и приподнял, я же по наитию обвила его талию ногами, скрестив их у него за спиной. Меня всю трясло от возбуждения и желания ощутить этого мужчину. Он же оторвался от моих губ и начал прокладывать дорожку из поцелуев по моей шее к груди, нежно прикусывая кожу. Я вцепилась в его непослушные волосы, заставляя быть еще ближе. Крис же начал посасывать одну грудь и нежно теребить большим пальцем своей чувственной руки вторую. Предательский комбинезон был как вторая кожа и передавал все ощущения в полной мере. Я уже стонала в голос, забыв, где нахожусь.

— Тише, девочка моя, — прошептал командор, закрывая мой рот властным поцелуем.

Руки его продолжали ласкать, сминать, дразнить, распаляя меня все больше и больше. Вдруг ощутила, что он немного меня опустил и дал почувствовать силу своего желания. От этого движения спазм внизу живота скрутил с новой силой, требуя впустить этого мужчину. Я выгнулась в его руках, протяжно застонав, прося и требуя продолжения. Крис, безошибочно найдя нужный ритм, стал медленно поднимать и опускать меня, позволяя своему естеству тереться о самую чувствительную точку лона. Походные костюмы не позволяли нам ничего большего, но меня и так всю колотила мелкая дрожь от этих умопомрачительных ощущений.

Я была почти на пике, когда внезапно краем открытого сознания уловила появления ярко-красных искр сознания неизвестных мне существ. Их было много, больше двадцати точно. Это же хиласы! Жуткая догадка неумолимо пронзила мой мозг. Я вся похолодела, и начала усиленно вырываться из крепких и таких желанных объятий.

— Нет, Мел, молю! — прохрипел Крис. — Не отталкивай меня, я просто не выдержу этого!

— Хиласы, Крис! — стала торопливо объяснять в конец охрипшим голосом. — Они здесь, в радиусе одного километра от нас. Появились внезапно, буквально из ниоткуда. У нас есть полчаса, не больше.

Сельвантес с трудом сфокусировал затуманенный желанием взгляд на моем лице.

— Уверена? — глухим голосом спросил командор, с силой сжимая челюсти.

— Абсолютно, — твердо ответила я, — нам нужно спешить.

— Если нас еще хоть раз прервут таким вот образом, я рискую умереть от разрыва сердца, — прошептал Крис, прислоняясь своим лбом к моему и нежно поглаживая по спине. — Ты даже представить не можешь, что я сейчас чувствую.

Я обняла Криса за талию и прижалась к нему всем телом, молчаливо поддерживая и даря тепло, разделяя в полной мере тяжесть нашего неутоленного желания. Мы постояли, обнявшись, пару минут, а потом, не сговариваясь, направились к палатке.

Войдя внутрь, командор резко бросил:

— Выдвигаемся! Хиласы близко. Всем надеть очки, Мел скинет координаты.

Оживленный разговор тут же стих, отряд начал спорые сборы в тягостной тишине.

— Вас долго не было, — как бы невзначай заметил Эрнест.

Предательский румянец полыхнул на моих щеках, усиленно делая вид, что собираю вещи, я старалась не смотреть на брата.

— Окрестности осматривали, — отрывисто сказал Сельвантес, посмотрев на Эрнеста исподлобья. — Отставить болтовню! Все на таргов!

Взлетев на спину Рика, внезапно поймала полный печали и понимания взгляд Эрни. Сердце болезненно сжалось в груди. Брат ведь просил меня не сближаться с Крисом, а я, позабыв обо всем, не смогла справиться с чувствами. Грустно улыбнулась брату и послала Рика вперед. Буду думать об этом позже, сейчас нужно постараться выжить.

— Райсы строятся клином за мной! — начал отдавать распоряжения командор. — Разведчицы остаются в хвосте отряда, держась от нас на расстоянии в пятьсот метров. Как только достигнем врага, девушки должны спрятаться на деревьях и ждать окончания сражения. Как бы не складывался бой, вы не имеете права приближаться к месту событий.

Мы согласно кивнули, и отряд рванул в сторону обнаруженного противника. Просканировав местность, выяснила, что хиласы движутся нам на встречу. До столкновения было менее десяти минут. Передав членам отряда эти данные на очки, выбрала огромное дерево-исполин и послала Рика на ближайшую толстую ветку. Миранда последовала моему примеру, затаившись на дереве в трехстах метрах от меня.

Не закрывая сознания, неотрывно следила за происходящим. Вот райсы вылетели на небольшую поляну и спрыгнули с таргов. Распределившись по сработанным парам, приняли боевые стойки. Один в паре выставлял защитный щит, второй — призывал водяные хлысты. Потянувшись сознанием к Вожаку, приказала отвести табун на безопасное расстояние и ждать. Не хватало еще, чтобы в пылу сражения животные получили повреждения, тогда мы не сможем транспортировать раненых.

Не сразу уловила тот момент, когда на поляне начали появляться хиласы. Все происходило слишком быстро. По началу, райсы теснили противника, нанося смертоносные удары. Мое сознание затапливали волны чужой боли. Я уже с трудом могла понять, кто именно получал повреждения, свои или чужие. Но в какой-то момент райсов нашего отряда взяли в кольцо. Хиласов было слишком много. Водные маги не справлялись, сражаясь на пределе возможного.

Тогда я поняла, что либо я постараюсь им хоть чем-то помочь, либо я потеряю сейчас и брата, и любимого мужчину. Приказала Рику прыгать с ветки на ветку и продвигаться в сторону поляны. Через несколько минут мы были уже над местом сражения.

Мне открылось страшное зрелище. Гигантские, двухметровые чудовища, с фасеточными глазами и жвалами, окружив райсов, бросали в них сгустки светящейся белым светом энергии, а своими клешнями старались дотянуться до плоти, если вдруг удавалось пробить защитный щит хоть на немного. Пара Александра и Роберта вышла из строя, оба райса лежали раненными на земле в окружении сражающихся товарищей. Донован и Марк, получив незначительные царапины, пытались заменить выбывших сослуживцев, сражаясь на пределе сил. Братья Хольс держали пятерку напирающих хиласов, с трудом отражая атаки.

Сердце оборвалось, когда я увидела Эрнеста и Кристофа, оттесненными от основной части отряда в угол поляны. Правый бок брата был рассечен и истекал кровью. Эрнест, превозмогая боль, пытался удерживать щит, но силы его были на исходе. Крис же ожесточенно разил водным хлыстом хиласов, не обращая внимания на разорванное в клочья левое плечо. Внезапно Эрнест потерял сознание и рухнул на землю, оставив командора без защиты. Кристоф тут же получил сгустком чужеродной энергии в грудь и упал на колени, тяжело дыша.

Более не медля ни минуты, потянулась сознанием к ярко-красным искрам хиласов и приказала, пытаясь охватить всех бойцов: «Не двигайтесь!»

Не понимая, что происходит, чудовища замерли на месте. Через силу удерживая контроль над столькими существами сразу, велела: «Отойдите к краю поляны!» Хиласы словно в трансе покорно отошли от райсов.

Члены отряда потрясенно наблюдали за происходящим. В центре поляны остался стоять только один наиболее рослый хилас. Он безошибочно нашел меня взглядом своих нечеловеческих глаз, и вдруг я услышала его голос в своем сознании: «Наследница дара! Отвечай, что тебе нужно?»

Едва не потеряв контроль над врагами, я устремила часть сознания к говорившему: «Не трогайте райсов и уходите!»

Мне показалось, что он рассмеялся, по крайней мере, именно так это звучало в моем сознании.

«На меня не действует твоя сила! И я тебе не подчиняюсь. Но я готов совершить обмен», — уверенно заявил он.

«Что ты предлагаешь?» — с тревогой спросила.

«Поскольку ты единственная, кто смог с нами заговорить, то отправишься к нашей сиаши и будешь с ней беседовать. От этих переговоров зависит будущее этой земли. Если же ты сейчас откажешься, я один способен вырезать всех этих жалких самцов, и потом все равно тебя поймаю и заберу. Но мне бы не хотелось лишиться еще большего количества своих воинов», — от главаря хиласов исходили волны чужеродной силы, давая понять, что он в точности выполнит все, о чем говорит.

«Я согласна. Отходи к краю поляны к своим воинам. Я спускаюсь к вам», — решительно ответила, велев Рику спрыгнуть на землю и подъехать к главарю.

«Это мудрое решение, наследница. Отпусти моих воинов» — велел главарь.

«Нет. Сначала мы все вместе уйдем на безопасное расстояние отсюда», — отказалась я.

— Мел, что ты творишь? — в отчаянии закричал Крис.

Я обернулась на голос командора и встретилась с ним взглядом. Волны его отчаяния и боли нахлынули на меня.

— Командор, ребята, — проговорила, обводя всех взглядом, — они уйдут, если заберут хотя бы одну разведчицу. Прощайте.

И более ни на кого не глядя, двинулась вслед за главарем хиласов, уводя за собой его воинов.

— Не смей, Рид! — заорал командор, что было мочи. — Это приказ! Немедленно вернись!

Ужас, пронизывающий его, отозвался тупой болью в сердце. Но решение было принято, поэтому я двигалась все дальше и дальше в лес. Когда мы были на достаточном расстоянии от отряда, я отпустила контроль над хиласами. Войны были вне себя от моей выходки. Я чувствовала их жгучую ненависть.

«Не прикасайтесь к наследнице!» — велел главарь. — «Она нужна сиаши!»

После его слов хиласы перестали на меня таращиться, но затаили злобу и обиду.

Через час продвижения в глубь леса главарь неожиданно остановился, выйдя в центр очередной поляны. Раскинув лапы в стороны, он начал что-то стрекотать, а в моем сознании это звучало, как неясные песнопения. Внезапно прямо перед ним возникла красноватая воронка портала. Воины начали один за другим в ней исчезать.

«Помни свое обещание, наследница дара!» — проговорил он, — «Сиаши ждет тебя!»

Замирая от страха, я спрыгнула с Рика и потянула его к переходу. Миг и на поляне в чаще тропического леса никого уже не осталось.

Глава 26

Покинув поляну и пройдя через портал, мы оказались в горах. Вокруг возвышались острые скалы, несколько заснеженных вершин виднелись вдалеке. Повсюду, куда бы не падал взгляд, были серые груды камней и почти никакой растительности.

Видимо, логово хиласов было где-то глубоко в Тминских горах, поскольку ни какого намека на тропический лес тут и близко не было.

«Все за мной! — скомандовал главарь. — Мы возвращаемся в пещеры».

Хиласы вытянулись в колонну по двое и двинулись в след за главарем. Мы с Риком оказались в центре шествия. Мой ящер был напуган и встревожен, ему явно здесь было не по душе.

«Успокойся, малыш, — попыталась я подбодрить его, посылая волны уверенности и заботы, — все будет в порядке».

Рик постепенно перестал бояться и с любопытством разглядывал все вокруг. Скоро мы достигли широкого входа в пещеру. Главарь уверенно вошел внутрь, а все остальные устремились за ним. Нам с Риком ничего не оставалось, как последовать их примеру.

Каменный зал, в который мы попали, изначально может быть и был пещерой естественного происхождения, но только не сейчас. С удивлением оглядывая все вокруг, поняла, что это все творение разумных существ. Стены были гладкими и ровными, пол чистым, без малейшего намека на грязь или мелкие камешки. По стенам были развешаны осветительные конструкции шарообразной формы, но что конкретно излучало неяркий свет, я так понять и не смогла. Больше всего этот зал напоминал мне прихожую. Наверное, именно так и было, поскольку воины начали складывать свои вещи на каменные полки, высеченные в стене.

«Ты можешь оставить своего ящера здесь, — обратился ко мне главарь, — дальше с животными нельзя».

Мне совершенно не хотелось оставаться одной среди хиласов, поскольку друг дарил мне так необходимую сейчас поддержку родного существа. Но нужно было уважать хозяев этого места и их обычаи.

«Рик, останься здесь, пожалуйста, — попросила, гладя его по гладкой морде, — я не знаю, когда вернусь. Но ты не скучай! Можешь погулять в округе, только будь осторожен».

Друг ткнулся мордой мне в макушку и потрусил вон из пещеры. А мне ничего не оставалось делать, как принять приглашение главаря хиласов и проследовать за ним в следующее помещение.

На этот раз мы оказались в зале, который больше всего напоминал общую столовую. Здесь в каменной стене были высечены углубления в виде больших чаш, из глубины скалы в эти чаши струилась вода. Воины начали проворно умываться и смывать с себя следы боя и дороги. В углу зала было отведено пространство для очага, я так решила из-за того, что именно там готовилось блюдо, издававшее умопомрачительный запах. Но я не смогла определить, какую магию хиласы использовали для приготовления пищи. Никакого открытого огня в пещере не было. Большую часть пространства этого зала занимал низкий каменный стол. На нем уже красовалась огромная туша неизвестного мне животного, как следует прожаренного. Хиласы начали рассаживаться возле стола прямо на полу. Своими клешнями они отрывали себе аппетитные куски, лапами же постепенно их разделывали и ели. Никакой посуды или столовых приборов не было. Но эти существа поглощали пищу настолько аккуратно, что никто бы не посмел назвать их дикарями.

«Это трапезная для воинов, — пояснил мне главарь, — а мы с тобой проследуем дальше».

Мы шли по широкому коридору, от которого в разные стороны уходили более узкие ответвления. Это уникальное место поразило меня. Хоть главарь и называл его «пещерами», но больше всего оно походило на подземное поселение, а может даже целый город. Настолько все было фундаментально сделано. По дороге нам попадались хиласы, как две капли воды, похожие на воинов главаря. Они почтительно кланялись ему, на что он только слегка кивал. Присмотревшись к главарю, поняла, что он отличался от воинов не только более высоким и мощным телом, но еще и тем, что на его голове было два выроста, напоминавших антенны или усики.

Проделав довольно приличный путь, мы остановились перед проходом, который был закрыт защитным щитом, переливающимся красноватым светом. Главарь приложил лапу непосредственно к щиту и застрекотал. В моем сознании это снова отозвалось песнопениями. Но я обратила внимание, что усики его при этом усиленно двигались. Видимо именно они и были тем органом, который отвечал за магический потенциал главаря. У обычных воинов такого органа не было, и они не могли, например, открыть портал, но зато могли сражаться, используя сгустки энергии, светящиеся белым светом. А самому главарю была подвластна и другая, более сильная магия.

Пока я размышляла, щит уже был деактивирован, и мы прошли в новый зал. Помещение было просто огромным. Высокие потолки, стены, украшенные удивительными узорами, высеченными из камня, приглушенный свет нескончаемых светильников, — все говорило о том, что это, скорее всего парадный зал, или место для правителя этого поселения.

А потом я увидела ее, безошибочно определив в этом существе сиаши, о которой говорил главарь. Она сидела на каменном возвышении в конце зала и, не отрываясь, смотрела на нас. Выглядела сиаши, по меркам людей, просто чудовищно! Два фасеточных глаза были не круглой формы, как у особей мужского пола, а вытянутой, овальной. Жвала тоже присутствовали. Были так же и усики на голове, но длиннее, чем у главаря, а на их концах были округлые уплотнения. Тело не было столь мощным, как у самцов, но оно имело принципиально другое строение. Были и клешни, и лапы, но задняя часть напоминала огромное брюшко, под которым располагались более мелкие конечности, видимо, помогавшие при перемещении. Но самое главное, у нее были крылья! Тонкие, почти прозрачные крылышки выглядывали из-за спины и добавляли ее образу какой-то хрупкости.

Главарь, более ничего не замечая вокруг, прямиком прошел к возвышению и, припав на одно колено, благоговейно произнес:

«Моя сиаши, как твое самочувствие? Да осветят Боги каждой твой прожитый день!»

«Благодарю, Рало. Я в порядке», — ее голос в моем сознании звенел, как горный ручеек, и был необыкновенно пленительным.

Главарь же не спускал с нее глаз, открытым сознанием я чувствовала его почтение, благоговение и, наверное, обожание, направленные на сиаши.

«Я рад! — он склонил голову в знак почтения. — Я нашел наследницу дара, повелительница моего сердца! И привел ее сюда для переговоров».

«Ты мудр и храбр, мой шиахи! — прожурчал ее голосок. — И поистине, ты достоин награды! Подумай, чего бы ты хотел?»

«Все о чем я могу мечтать, это внимание моей сиаши, уделенное только мне!» — не задумываясь, горячо заверил он, дрожа от нетерпения.

«Ты всегда был самым страстным и ненасытным из всех моих шиахи! — весело засмеялась она. — Сегодня ты достоин этой награды! Но справишься ли ты в одиночку с моей страстью?»

«Я буду не утомим всю ночь на пролет и докажу моей сиаши, что я самый достойный подобной награды из всех ее шиахи!» — запальчиво воскликнул он.

Я уже стояла вся красная от этих интимных бесед двух любовников. Как вдруг, краем сознания уловила волну такой жгучей ревности, что едва устояла на ногах. Обернувшись в ту сторону, откуда исходили эмоции, я увидела длинный, низкий, каменный стол, такой же, как в столовой для воинов, за которым сидели хиласы, похожие на главаря. Их было около десяти, и все их внимание сейчас было приковано к беседе сиаши и Рало.

Она вдруг заливисто расхохоталась, глядя на них, явно тоже уловив их чувства.

«Служите мне так же, как смелый Рало, и тогда награда для каждого из вас не заставит себя ждать! — обронила она своим чарующим голосом. — Я всегда хорошо забочусь о своих верных шиахи!»

Каждый хилас за столом мечтал придушить этого Рало собственными лапами, но все они покорно склонили головы перед сиаши, выражая свое почтение и желание служить ей верой и правдой.

«Подойди, наследница!» — вдруг обратилась она ко мне.

Я со страхом и трепетом подошла к возвышению, где сидело это удивительное создание.

«На колени!» — зашипел на меня Рало.

Бросив на него уничтожающий взгляд, спокойно опустилась на одно колено, как и он сам, и обратила свое сознание к сиаши:

«Рада приветствовать сиаши на землях моих предков!»

Я специально использовала древнюю форму приветствия правителей земель, чтобы и выразить свое почтение, и не оскорбить сиаши чем-нибудь ненароком.

«Ты мудра, наследница, — покровительственно заявила она, — я принимаю твое приветствие».

Я спокойно выпрямилась и стала ждать дальнейших событий.

«А теперь пришло время поговорить, — произнесла она вставая. — Идем в мои покои, там нам никто не помешает. Рало, ты будешь охранять приватность нашей беседы».

Более ни на кого не глядя, правительница, трепеща крылышками и мелко перебирая лапками, поплыла к выходу из зала. Я направилась за ней, а Рало шел следом.

Глава 27

Мы прошли по узкому боковому коридору из парадного зала в глубь системы пещер. Остановившись около очередного прохода, закрытого щитом. Сиаши, убрав его, прошла внутрь.

«Заходи и располагайся поудобнее, — пригласила она, — нам предстоит долгий разговор».

Оказавшись внутри, в очередной раз поразилась способности хиласов наводить чистоту, уют и, какую-то даже, торжественность в своих жилищах. Комната была во много раз меньше парадного зала, но зато гораздо уютнее. Пол выстилали шкуры животных, заменяя ковры. То тут, то там на шкурах лежали подушки с красивым многоцветным узором. Светильники озаряли все мягким светом. В дальнем углу комнаты был проход в смежное помещение. И я догадалась, что это, скорее всего гостиная, а следующее помещение должно было быть спальней.

Осторожно сняла обувь и поставила около входа. Мне совершенно не хотелось топтать эту красоту своими походными ботинками, видавшими виды в тропическом лесу.

«Ты учтива, наследница, — задумчиво проговорила сиаши. — Присаживайся. Рало, принеси закуски для нашей гостьи».

Рало с поклоном удалился, но вскоре вернулся с большим серебряным блюдом всевозможных яств. Здесь были и тропические фрукты известных мне видов растений, куски мяса неизвестного происхождения, лепешки, орехи, а так же что-то густое и пюреобразное в нескольких небольших чашечках.

«Угощайся, — предложила правительница, — тебе нужно восполнить силы после дороги».

«Благодарю, сиаши, за щедрость, — серьезно проговорила, глядя прямо ей в глаза. — Но не будет ли это дерзостью с моей стороны, есть в присутствии правительницы, не утоляющей голод?»

Сиаши заливисто рассмеялась. И потянулась за кусочком мяса, обмакивая его в одну из чашек.

«А ты изобретательна, — ответила она, поглощая пищу с поистине королевской грацией, — хоть и не знаешь наших традиций. Но, учитывая, что ты здесь впервые, держишься отлично. Несравнимо лучше всех своих предшественниц».

«Девушки, которые пропадали в рейдах, все еще у вас?» — спросила с надеждой.

«Да, они здесь, — кивнула правительница. — Я провожу тебя к ним, если захочешь, после нашего разговора».

Более не испытывая терпение владычицы, приступила к трапезе. После почти двухнедельного питания исключительно едой из тюбиков вкушение натуральных продуктов доставляло истинное удовольствие. Подкрепившись, от души поблагодарила хозяйку покоев:

«Благодарю за прекрасное угощение! Наверное, даже во дворце Императора Айдарии так вкусно не кормили».

«Ты просто была очень голодна! — развеселилась сиаши. — Но мне приятна твоя похвала».

«А почему вы зовете меня «наследница дара»?» — решила я выяснить давно интересовавший меня вопрос.

«Это связано с историей моего народа и нашего появления в этом мире, — ответила правительница задумчиво. — Но давай обо всем по порядку. Сейчас я покажу тебе с чего все началось, а потом уже перейдем к событиям последнего времени. Поверь, все это тесно связано. Подойди и присядь ближе ко мне».

Я согласно кивнула и опустилась на подушку рядом с сиаши. Она прикрыла свои огромные фасеточные глаза и потянулась ко мне длинными усиками. Ее действия совсем не пугали меня, поскольку наши сознания были открыты друг другу, и я улавливала малейшее изменение настроения правительницы. И вреда она мне совершенно не желала.

Одним усиком она прикоснулась к моему лбу, а вторым — к зоне солнечного сплетения на груди. И тут я поняла, что до этого наши сознания были соединены не полностью, а вот сейчас я могла видеть все глазам самой сиаши. Благодаря связи, она могла передавать мне мысле-образы прошедших событий.

Много веков назад в ее родном мире Райхани хиласы и люди жили бок о бок. Но хиласы были во много раз сильнее людей, а люди обладали особенной магической энергией, которая, как нельзя лучше, подходила для быстрого взращивания потомства хиласов. Однажды правители хиласов решили поработить людей и использовать их в своих целях повсеместно. Несколько лет подряд шла ожесточенная война, люди не хотели принадлежать кому-либо. Но исход противостояния был предрешен, последняя свободная человеческая цитадель пала, и хиласы стали безраздельно править миром.

Шли годы, хиласы привыкли относиться к людям, как к домашнему скоту. Использовали их в хозяйстве, не задумываясь о человеческих чувствах и чаяниях. Часть людских самок обладала живительной энергией природного дара, позволяющей личинкам хиласов развиваться быстрее. И таких самок очень ценили и всячески берегли. Женских особей, не обладающих природным даром, использовали для повседневной работы и вынашивания потомства. Самцов же либо употребляли в пищу, либо отправляли на добычу полезных ресурсов, а обладающих водным даром использовали для выведения потомства.

Хиласов устраивал сложившийся порядок, о том, что когда-то все было по другому, они уже и не вспоминали. Но среди людей жила легенда о свободной и счастливой человеческой жизни. Рабы передавали ее из уст в уста, чтобы их потомки не забыли о том, кем на самом деле являются.

Хиласы всегда были очень дотошным и развитым народом. Среди них было много ученых, проводивших различные опыты. Один из таких ученых решил, что можно искусственно вывести вид самок с очень сильным природным даром, что позволило бы еще быстрее выращивать потомство. И начался многолетний эксперимент. Ученый фанатично верил в свою идею. Он отбирал самых сильных самок с природным даром и скрещивал с самцами с выраженным водным даром. Спустя много лет эксперимент увенчался успехом! Появились самки с небывалым уровнем дара. Радости хиласов не было предела. Казалось, это научный прорыв. Но, кроме самок, появились еще и самцы так же с необычно большим уровнем дара.

По началу казалось, что никаких побочных эффектов эксперимент не дал. Но потом все чаще ученые стали отмечать, что новые самки приобрели способность влиять на хиласов, подчиняя и управляя ими. Это крайне встревожило их, но пока дело не дошло до чего-то серьезного, было принято решение эксперимент не прекращать, а держать все под контролем.

Лаборатория по выведению нового вида самок была расположена в непосредственной близости от храма всех Богов в одной из дальних провинций Райхани. Этот храм был известен по всему миру, поскольку именно в нем служители многие века охраняли межмировой портал. Проход в иной мир хиласы обнаружили давно, но не пользовались им, так как большой необходимости в этом не было. Однако, его тщательно охраняли, понимая, что, возможно, в будущем возникнет потребность в новых ресурсах, и тогда можно будет воспользоваться порталом.

Постепенно экспериментальные самки и самцы достигли такого уровня развития дара, что смогли объединиться и вырваться на свободу, заставив работников лаборатории их выпустить. Понимая, что их будут искать и, скорее всего, уничтожат, они пробрались в храм всех Богов и активировали межмировой портал. Пройдя сквозь него, они поселились в новом мире под названием Эльвия. Хиласы же закрыли портал и постарались уничтожить всю информацию о нем, чтобы обезопасить свой мир и установленный порядок в нем от опасных результатов эксперимента.

Сиаши отстранилась от меня, переводя дыхание. Ей, как и мне было не так просто удерживать столь длительный и полный контакт открытых сознаний.

«Нам нужен отдых от столь увлекательной беседы, — устало проговорила она. — Ты можешь остаться здесь и подремать. Тут ты в полной безопасности. Я же покину тебя, мне требуется восполнить силы. Рало, проводи меня в спальню».

На зов правительницы из коридора мгновенно появился шиахи. Подхватив свою сиаши на руки, скрылся за дверью опочивальни. Оставшись одна, я решила последовать совету владычицы и отдохнуть. Мой резерв был почти пуст, да и события последнего дня совсем меня вымотали. Проделав медитативное упражнение для восполнения резерва, провалилась в глубокий сон. Обдумывать полученную информацию сил уже не было.

Глава 28

Проспав несколько часов подряд, меня разбудило ощущение чужого присутствия рядом. Открыв глаза, увидела сиаши, сидящую неподалеку и смотрящую на меня не мигающим взглядом.

«Ты очень сильная самка, — проговорила она, вместо приветствия. — Но твой дар еще не раскрыт даже на половину своего потенциала. Если у нас останется время, я немного помогу тебе с этим. А сейчас нам нужно подкрепиться и продолжить беседу».

Я только согласно кивнула, все равно моего мнения никто особо не спрашивал. Перекусив, мы снова уселись рядом, и сиаши коснулась меня усиками.

Теперь я видела глазами правительницы картины недавнего прошлого. Вот она юная и прекрасная дочь владычицы дальней провинции, готовится пройти обряд с самыми сильными хиласами, чтобы на веки с ними соединиться, став сиаши для своих шиахи. После обряда молодая правительница получит в управление часть территорий провинции, а после смерти матери — ее всю. Она счастливая и беззаботная невеста прибыла в составе пышного свадебного кортежа к храму всех Богов.

В ритуальном зале ее встречают женихи, все, как на подбор, красивые и сильные. Оставшись одни, они танцуют брачный танец и приступают с соитию. Соединяясь усиками хиласы испытывают истинное наслаждение. Теперь они связаны до конца жизни сиаши, так как после ее смерти умрут и шиахи, лишенные магической подпитки своей пары. Получив удовольствие шиахи переполнены семенем, и сиаши благосклонно приняла его от своих мужей. Брачный обряд подходил к концу, сиаши нужен был отдых, чтобы она могла усвоить семя и через некоторое время отложить свои первые личинки.

Внезапно стены храма начали сотрясаться, как от ударов. Сиаши связалась с матерью и поняла, что на их провинцию напали владетели других земель, с целью захвата и присвоения межмирового портала, тайна которого тщательно охранялась родом молодой правительницы многие столетия. Мать попросила сиаши собрать своих шиахи, активировать переход ключом-накопителем и укрыться от врагов в другом мире, тем самым закрыв портал с другой стороны.

Шиахи выполнили все указания в точности, перенеся сиаши в Эльвию и забрав ключ-накопитель. Они оказались у подножья Тминских гор, молодая правительница была слишком слаба после обряда и перехода. Ей срочно нужно было обеспечить покой и пропитание, чтобы она была в состоянии усвоить семя и отложить личинки. Найдя ближайшую пещеру хиласы устроили сиаши там, а сами отправились на поиски еды.

Рядом с Тминскими горами было людское поселение. Хиласы ворвались туда и вырезали всех жителей, чтобы добыть пищи себе и сиаши, готовящейся к кладке личинок. Но в пылу схватки был потерян ключ-накопитель. Так же оказалось, что некоторые жители деревни выжили и смогли сбежать.

Заготовив запас еды, хиласы поспешили в глубь Тминских гор в поисках надежного укрытия на более длительный срок. Сиаши нужен был покой на ближайшие три месяца до кладки. Найдя подходящую систему пещер, хиласы принялись обустраивать ее для проживания сиаши и будущего потомства.

Обеспечив правительницу всем необходимым, шиахи вернулись в разрушенную деревню в поисках ключа-накопителя. Но оказалось, что ключ забрали с собой спасшиеся жители. Отправившись по их следу, хиласы оказались в следующем селении, но ключа так и не нашли. Жители успели отдать его магам, которые прибыли для расследования нападения. В ярости шиахи уничтожили и это поселение.

Когда пришло время кладки личинок, шиахи уже в достаточной мере расширили и подготовили свое новое жилище к принятию потомства. Сиаши отложила более пятидесяти коконов с личинками. Это было очень много для первого раза. Радости шиахи не было предела. Из личинок должны были появиться будущие рабочие и воины хиласов. Их поселение сможет разрастись и стать более сильным.

Обычно личинки сами по себе развивались около полугода. Но если применять природный дар человеческих самок, то личинки способны были и за месяц вылупиться в виде уже взрослых особей. В новых условиях жизни хиласам просто необходимо было, как можно быстрее вырастить себе воинов и помощников. Поэтому они отправились на поиски самок с природным даром.

Однако, достать их оказалось не так-то просто. В попадавшихся селениях их не оказалось. Самки были, но без дара. Такие годились только в пищу или для выведения нового потомства. Но времени и возможности заниматься разведением людей у хиласов не было. Поэтому они продолжали поиски. С трудом обнаружив пару одаренных самок по другую сторону Тминских гор на территории Тальзии, шиахи захватили их и доставили к сиаши.

В мире Райхани проблемы с пониманием между людьми и хиласами не существовало, так как давно были разработаны заклинания-переводчики, устранившие любые языковые барьеры. Но в Эльвии хиласов никто не мог понять, а старые заклинания не работали. Из-за этого первые попавшие к ним одаренные самки никак не могли разобраться, что от них требуется. Шиахи приходилось контролировать буквально каждый шаг, пока они смогли хоть чему-то их научить.

И все же, самки обладали довольно слабым природным даром. Поэтому выращивание личинок заняло хоть и не полгода, но все равно долгих четыре месяца. Получив в свое распоряжение рабочих хиласов и воинов, шиахи начали расширять свое поселение и обустраивать его с большим комфортом. Они понимали, что сиаши скоро потребуется делать новую кладку.

В новой кладке было уже сто личинок, сиаши постепенно входила в полную силу. Хиласам требовались новые самки для выхаживания потомства. Шиахи снова отправились на поиски, взяв на этот раз с собой новых воинов. Тогда-то они и наткнулись в тропическом лесу впервые на отряд райсов. В бою многие войны погибли, но главное шиахи удалось отобрать одаренных самок. И численность хиласов начала неуклонно расти

Шиахи, прочесывая тропический лес, чувствовали, что ключ-накопитель находится в крепости Изар. И их все чаще стали замечать возле крепости. Они не оставляли надежды вернуть ключ. Но вскоре человеческие маги создали охранный контур вокруг крепости, который уничтожил возможность для хиласов пробраться в крепость незамеченными и забрать ключ. И тогда было принято решение, наращивать численность поселения до тех пор, пока не хватит воинов, чтобы силой захватить крепость Изар. Хиласы похищали все новых и новых самок, чтобы использовать их в своих целях, пока в один из дней они не привели меня.

Сиаши разорвала наш контакт и утомленно откинулась на подушки.

«Нам снова требуется отдых, — проговорила она, — мы возобновим беседу, но немного позже. Рало принеси закуски для наследницы, а потом поможешь мне отдохнуть».

Рало, как всегда, выполнил все быстро, а потом, подхватив на руки сиаши, скрылся с ней в спальне.

Я хоть и чувствовала усталость, но все таки быстро перекусила и проделала упражнение по восполнению резерва. Только после этого позволила себе провалиться в долгожданный сон.

Проснулась вновь от дискомфорта, вызванного чужим взглядом.

«Нам нужно закончить разговор, — заявила правительница, — выпей укрепляющий отвар, и продолжим».

Последовала ее совету, и приготовилась внимательно слушать.

«Теперь ты знаешь историю наших народов, — задумчиво начала сиаши. — Именно по этой причине мы зовем тебя «неследницей дара». Ты унаследовала от предков тот проклятый дар управления хиласами, которого мы так боялись. И поверь, в другой ситуации мы бы сразу тебя уничтожили. Но на данный момент ты единственная из людей, кто в состоянии нас понять и, главное, нам помочь».

«Чем же я могу быть вам полезна?» — искренне удивилась я.

«Ты должна нам принести ключ-накопитель», — решительно заявила правительница.

«Что? — вскочив на ноги, изумилась я. — Вы хоть представляете, где этот ключ? Да Император так его спрятал, что я и представить не могу, кто бы смог его достать! И даже если я вдруг смогла бы пробраться в этот проклятый зал, вряд ли у меня получится вынести оттуда накопитель. Он меня просто убьет, как только я дотронусь до него. Щит держать постоянно у меня не получится».

«Ты можешь показать мне и ключ, и хранилище, — спокойно проговорила сиаши. — Подойди ближе, положи правую руку мне на лоб, левую — на грудь. Затем устремись сознанием ко мне, а потом просто представляй то, что хочешь показать, я увижу».

Я выполнила инструкции в точности. И когда уловила связь наших сознаний, начала передавать мысле-образы храма, пути к ритуальному залу правящего рода, постамент с ключом-накопителем на нем, мои ощущения, когда коснулась его. Показав, что хотела, аккуратно разъединила нас и убрала руки.

«Да! — радостно воскликнула она. — Это действительно он! Ты обязана его вернуть нам!»

«И как я это сделаю? — скептически поинтересовалась. — У меня нет доступа к хранилищу. К тому же, как я смогу обезопасить себя от действия накопителя? И вообще, не понимаю, зачем Императору так тщательно его охранять? Можно подумать, он в курсе информации о межмировом портале и хотел бы к вам в гости наведаться!»

«Давай по порядку, — рассудительно заметила сиаши. — Чтобы накопитель тебя не осушил, мы дадим тебе футляр, в котором он изначально хранился. Это позволит тебе убрать его туда, и спокойно доставить нам без вреда для здоровья».

Не удержавшись, я хмыкнула. Думая про себя, что вреда для моего здоровья вся эта авантюра принесет более, чем достаточно.

«Теперь, что касается Императора, — как ни в чем не бывало, продолжала правительница. — Для самок, обладающих природным даром, накопитель особо не опасен. Да, он забирает их силу, аккумулирует и преобразует в энергию способную активировать межмировой переход. Но он никак не влияет на ваше сознание. Именно поэтому вы можете к нему прикасаться. На самцов же с водным даром накопитель действует иначе. Поскольку его задача забирать подходящий вид энергии, то встречая субъекта с чужеродным видом энергии, накопитель начинает отдавать то, что у него внутри. Самцы при этом чувствуют не бывалый прилив сил, который сопровождается эйфорией. У них складывается ощущение, что им подвластно все. Это страшное состояние, поскольку оно далеко от реальности. Конечно, самцам достается часть силы, но они все равно не смогут ее использовать в полной мере. Попробовав раз, они уже не могут не прикасаться к накопителю. Им кажется, что только он и есть залог их могущества».

Я была потрясена. Не уже ли наш Император подсел на этот демонов ключ?

«Скорее всего, это и произошло с Императором, — сделала вывод сиаши. — Теперь он уверен, что накопитель самое ценное, что у него есть. Это своего рода сумасшествие. А поскольку ключ способен функционировать только в относительной близости от самого портала, то ваш правитель и не может его забрать в свой дворец. Из-за этого хранилище организовано в крепости. Император, должно быть, частенько сюда наведывается за новой порцией удовольствия».

Мне просто не верилось во все это. Или я не хотела верить. Поразмыслив, вспомнила, что правитель Айдарии последние два года мало появлялся в обществе. Все больше на официальных мероприятиях его заменяли сыновья. Если же он присутствовал сам, то рядом с ним всегда кто-то был. Сам Император давно уже не принимал активного участия в жизни страны. Не было его публичных выступлений, поездок за границу с дипломатическими визитами. Всем это казалось странным, но все странности списывали на идущую войну. А, возможно, дело было не в войне, а в помешательстве Императора?

«Даже если наш правитель свихнулся из-за использования накопителя, мне это никак не поможет выкрасть его из хранилища», — проговорила устало.

«Это уже твоя проблема, как именно его добыть, — жестко отрезала сиаши. — Но помни, наследница, если ты не принесешь ключ, который нам позволит вернуться в Райхани, то нам придется остаться здесь. Безусловно, этот мир не так хорош для нашего проживания, как наш собственный. Однако, как показала практика, мы ко всему можем приспособиться. Через несколько циклов мне нужно будет произвести на свет дочь. Она станет следующей сиаши. Численность хиласов будет расти в геометрической прогрессии. И в какой-то момент мы будем в состоянии и в этом мире подчинить себе людей».

«Вы не посмеете! — в ужасе воскликнула я. — У нас много сильных магов по всему миру!»

«Они ничто по сравнению с шиахи! — зло расхохоталась правительница. — К тому же люди всегда и везде разрознены. Как ты думаешь, почему в моем мире хиласы победили? Не только из-за того, что мы сильнее. Но и из-за того, что люди ненавидят друг друга. Им проще переубивать себе подобных, чем объединиться и всем вместе противостоять общему врагу!»

Как мне ни горько было признавать, но владычица была права. В Эльвии людские государства не враждовали между собой, однако, находились в состоянии конкуренции. Боролись буквально за все, но в основном за мировое господство. Каждому государству хотелось иметь больше влияния, чем соседнему. Пока они смогут объединиться в борьбе с хиласами, будет уже слишком поздно. Погибнут тысячи мирных, ни в чем не повинных людей, которые и магией-то не владели никогда.

«Я сделаю то, о чем ты просишь», — упавшим голосом проговорила я.

«Отлично! — просияла сиаши. — Я знала, что мы обо всем договоримся! А теперь подойди ближе. Я передам тебе знания о таких, как ты. Это поможет развить твой дар. Вернуть ключ, действительно, будет не просто. Возможно, новые знания смогут тебе в этом помочь».

Я так была подавлена свалившейся на меня информацией, что машинально выполнила все, о чем меня попросила сиаши.

Полученных знаний оказалось так много, что я никак не могла все это систематизировать и обдумать. Голова раскалывалась, а резерв был почти пуст.

«Теперь отдыхай, — сказала правительница, прощаясь, — завтра ты отправишься обратно. Шиахи проводит тебя к твоему отряду».

Огромное количество новых знаний и беспрестанное использование дара для общения с хиласами так меня вымотали, что не было сил даже на радость от возможности вернуться к обычной жизни. Да и будет ли моя жизнь вновь обычной?

Глава 29

Пробуждение было на удивление приятным, поскольку рядом со мной никого не оказалось. Проделав разминку и медитативные упражнения по новой методике, показанной сиаши, почувствовала небывалый прилив сил и энергии.

«Чувствуется, ты хорошо отдохнула, — сказала правительница своим чарующим голосом, входя в гостиную. — Сегодня твой последний день в нашем поселении. Скажи, тебе что-то нужно? Или у тебя еще остались неразрешенные вопросы?»

«Я бы хотела увидеть похищенных людских девушек», — с надеждой посмотрела на сиаши.

«Хорошо, — задумчиво проговорила она. — Тебя проводят к ним сразу после завтрака. А затем тебе предстоит перенос в лес».

Я согласно кивнула, радуясь возможности проверить состояние разведчиц, и все выяснить. Наскоро перекусив, я отправилась вместе с Рало по длинным коридорам куда-то в глубь и, как мне показалось, вниз горного массива, внутри которого мы находились. Чем дальше мы спускались, тем теплее становилось. Я уже вся взмокла, когда мы остановились перед небольшим проходом, закрытым красноватым защитным щитом, как и все стратегически важные помещения.

Убрав щит, шиахи прошел внутрь, я следовала за ним, не отставая ни на шаг. Мы оказались в большой, просторной комнате, которая напоминала столовую. Здесь было несколько каменных столов для трапезы, умывальники, два очага. Комната была довольно ярко освещена. При нашем появлении многочисленные женщины замерли на месте и настороженно посмотрели на нас. Открытым сознанием уловила исходящие от них волны тревоги и беспокойства.

«У тебя есть час времени для общения, — обратился ко мне хилас. — Потом я приду за тобой, и мы отправимся в лес».

Шиахи покинул помещение, активировав щит на выходе. А я осталась одна посреди комнаты, заполненной женщинами самых разных возрастов. Они были одеты в одинаковые серые платья из самой простой ткани. Такие обычно носили в крестьянских семьях дома. Все пленницы были довольно бледными, но в их ощущениях не было ни боли, ни истощения. Женщины были чистыми, опрятными, сытыми и физически здоровыми.

— Милая, не стой там одна, проходи к нам! — вдруг ко мне обратилась довольно упитанная женщина средних лет со средним уровнем дара, судя по ауре. — Меня Хизой зовут. Я здесь за старшую. Ты, видимо, Айдарийская разведчица? Сегодня поймали?

— Не совсем, — ответила, растерявшись от такого напора. За то время, что я провела с сиаши, успела отвыкнуть от звука человеческого голоса. И теперь мне казалось, что женщина говорит слишком громко и навязчиво.

— Я была какое-то время у правительницы, — попыталась взять себя в руки и завести беседу с пленницами.

— Да, нас всех к ней водили, — согласно кивнула Хиза. — Она накладывает заклинание, не позволяющее навредить личинкам. Но давай мы тебе по порядку все расскажем.

Я согласно кивнула, устраиваясь за столом рядом со старшей.

— В первую очередь, ты должна знать, что мы здесь не подвергаемся никакому физическому насилию, — тепло улыбнулась женщина. — Ты, наверное, неимоверного страха натерпелась. Но можешь быть спокойна, нас не тронут. Теперь о том, чем мы тут занимаемся и как живем. Хиласы похищают женщин, обладающих природным даром, чтобы мы выхаживали их личинок. За счет нашей силы они быстрее растут и развиваются.

Я слушала внимательно, не перебивая, мне важно было собрать, как можно больше информации.

— Все пойманные одаренные женщины живут в этой части пещер, — продолжала Хиза. — Это наша общая комната. Здесь мы кушаем, занимаемся рукоделием и готовим пищу. Хиласы обеспечивают нас всем необходимым, но свой быт мы ведем самостоятельно, распределяя обязанности на всех поровну. Наши спальни расположены дальше по коридору. Здесь есть купальни для омовения. Может быть у тебя есть какие-то вопросы?

— Сколько вы уже здесь находитесь? — с тревогой взглянула на женщину.

— Я здесь почти два года, — задумчиво проговорила Хиза, уйдя в свои воспоминания. — Меня поймали в одной из горных деревень Тальзии. Я там знахаркой была местной. Вся семья у меня давно умерла во время одной из эпидемий. А я вот выжила, тянула свою лямку потихоньку. А потом пришли хиласы, вырезали всех жителей, а меня и еще одну девчушку с даром сюда забрали. Вот теперь здесь помогаю девочкам приспособиться к новым условиям жизни и дождаться освобождения.

— Скажите, — решила продолжить расспросы, — а сколько здесь девушек из Айдарии, и сколько из Тальзии?

— Две трети из Айдарии, — со знанием дела ответила старшая, — остальные из Тальзии.

— А вы могли бы мне показать, где находятся личинки? — вдруг спросила я.

— Ну, если тебе интересно, — недоверчиво посмотрела на меня Хиза.

Она поднялась из-за стола, и мы вместе направились к боковому проходу. Петляя в системе переходов, мы внезапно вышли к широкому проходу, закрытому щитом.

— В этом помещении правительница откладывает личинки, — начала пояснять старшая. — Каждый день к нам приходит кто-то из хиласов и приводит сюда, пропуская внутрь. Там мы напитываем личинки силой, пока хватает резерва. Затем отдыхаем, а потом уже занимаемся бытовыми заботами. Без сопровождения хиласов в помещение с личинками никто не сможет попасть.

Стоя перед входом в этот зал и, отрешившись от всего вокруг, открытым сознанием устремилась вперед, пытаясь просканировать то, что находилось внутри. Уловив импульсы от развивающихся личинок, в ужасе чуть не осела на пол. Их было много, очень много! Еще совсем чуть-чуть и они выйдут из коконов, смогут влиться в ряды воинов и рабочих хиласов, укрепляя мощь своего поселения. Какая численность у этого поселения на данный момент? А какой она станет, если разовьется еще одна сиаши?

— Ну, насмотрелась? — вырвала меня из размышлений Хиза.

— Да, спасибо, — еле слышно ответила я, борясь с острым приступом охватившего меня чувства безнадежности.

‍‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌- Тогда давай вернемся в общий зал, — ободряюще похлопав меня по плечу, предложила женщина.

Мы как раз добрались до первого помещения в этом лабиринте, когда туда вошел шиахи. Женщины снова напряглись, в ожидании смотря на него.

— Хиза, — обратилась я к старшей, — мне сейчас нужно уйти. Так приказала правительница. Но я постараюсь вернуться.

Женщина смотрела на меня изумленно. Я же стиснула ее в объятиях на прощание и, не оглядываясь, направилась на выход вместе с хиласом.

Дойдя до парадного зала, мы остановились возле постамента, на котором снова восседала сиаши. Припав на одно колено, шиахи благоговейно проговорил:

«Моя сиаши, наследница готова отправиться в путь».

«Встань, Рало! — зазвенел ее голосок. — Проводи наследницу в лес, ближе к тому месту, где сейчас находится ее отряд. Проследи, чтобы она добралась в целости и сохранности. Это очень важно для нас!»

«Как прикажет, моя сиаши!» — поклонился хилас.

«Наследница, — обратилась ко мне правительница, — помни наш разговор. И возвращайся, как можно скорее. Если ты не появишься в лесу по истечении недели, то я отправлю за тобой воинов».

«Сделаю все, что в моих силах», — ответила помертвевшими губами.

Неделю! Она дала мне срок неделю! Я готова была рвать на себе волосы от отчаяния. Как мне пробраться в это проклятый ритуальный зал за столь короткое время?

«Возьми футляр для ключа, — голос сиаши вернул меня из омута унылых размышлений к реальности. — Как только доберешься до накопителя, выстави самый надежный из своих щитов и аккуратно переложи ключ в футляр. Закрыв его, ты сможешь носить накопитель на шее без вреда для здоровья».

Правительница протянула мне цепочку с довольно увесистым кулоном в виде четырехлистника. Приняв хранилище для ключа, стала его изучать. Кулон действительно полностью повторял форму памятного мне накопителя и закрывался на небольшую защелку. Убрав футляр в свой походный рюкзак, снова взглянула на правительницу.

«А теперь в путь! — скомандовала она. — Да хранят вас Боги!»

Мы синхронно поклонились и вышли из парадного зала. Пройдя длинными, извилистыми коридорами к выходу, снова оказались в столовой для воинов, а затем и в прихожей. Открытым сознанием потянулась к искорке сознания Рика.

«Рик! — позвала я друга, послав волну радости и обожания. — Прости, что меня так долго не было! Как ты здесь? Кушал? С тобой все в порядке?»

Мой ящер подбежал ко мне и уткнулся мордой в макушку. Уловив от него ощущение тоски вперемешку с радостью, почувствовала себя совсем виноватой.

«Я тоже скучала! — стала его ласкать и гладить по морде, длинной шее, корпусу. — Но меня никак не могли отпустить к тебе раньше».

Посылая другу волны нежности и тепла, просканировала состояние его организма. С облегчением, поняла, что ящер в полном порядке, сыт и здоров.

«Следуй за мной, наследница», — скомандовал шиахи.

Потянув Рика на выход, отправилась вслед за хиласом. На этот раз мы были только втроем, никто из воинов нас не сопровождал.

«Как мы определим в какой части леса сейчас мой отряд?» — поинтересовалась у Рало.

«Мои воины следят за перемещением этих людей», — спокойно ответил он.

Более не разговаривая, мы быстро добрались до того места в горах, куда перенеслись из леса в прошлый раз. Шиахи снова начал выводить свои заунывные песни, и совсем скоро перед нами возник красноватый проем портала. Хилас, не мешкая, шагнул в него. Схватив Рика, я ринулась за ним.

И вот перед нами снова раскинулся тропический лес. Удушливая жара, буйная растительность, множество насекомых, гомон птиц — все здесь было по прежнему, как будто и не было этих трех дней в пещерах у хиласов. Но, в то же время, у меня было стойкое ощущение, что все, произошедшее со мной в лесу ранее, было каким-то далеким и нереальным.

«Как мне объяснить членам отряда свое появление рядом с ними, ведь от вас еще никто не возвращался?» — спросила у шиахи.

«Скажешь, что на одной из стоянок наших воинов, ты смогла сбежать, наслав на них сонное заклятие, — тот час отозвался он. — Проверить твои слова все равно никто не сможет. Затем ты стала двигаться в обратном направлении, в сторону крепости. И вот, спустя три дня, смогла их догнать».

«Хорошо, — задумчиво протянула, вглядываясь в глубь леса. — Куда теперь?»

«Твой отряд был замечен сегодня утром в пяти километрах отсюда, — начал пояснять Рало. — Двигайся в северо-восточном направлении, и к вечеру ты сможешь их нагнать».

Глава 30

Опустив на глаза очки для сканирования местности, сориентировалась куда нас вынес портал. Это был один из квадратов выделенной нам для патрулирования территории. Потом постаралась вспомнить в каком квадрате произошла стычка с хиласами. Проанализировав данные, пришла к выводу, что отряд двигается напрямик к охранному контуру крепости. Но скорость их передвижения не велика, это скорее всего связано с транспортировкой раненных. Нужно, как можно скорее, их догнать. Возможно, я смогу кому-то оказать медицинскую помощь.

Более не мешкая ни минуты, взлетела на спину Рика и послала тарга вперед.

«Помни, наследница, — донеслись до меня слова шиахи, — если ты не появишься в назначенный срок, мы придем за тобой».

У меня тут же возникло непреодолимое желание заорать во все горло, что я плевать на них всех хотела. Но, подавив усилием воли этот порыв, просто не стала ничего отвечать. Все равно мне придется все сделать, как они хотят. Иначе последствия могут быть просто катастрофическими.

Мы продвигались вперед в заданном направлении уже несколько часов к ряду, но я все еще не ощущала членов своего отряда. В определенный момент я осознала, что мне гораздо легче сейчас дается сканирование окружающего пространства, чем в самом начале патрулирующего рейда. Видимо, постоянное использование дара и новые медитативные упражнения, показанные сиаши, давали свои плоды. А вот Рик уже начал уставать.

«Потерпи еще немного, дружок! — ободряюще похлопала тарга по гибкой шее, одновременно посылая ему энергетический импульс, призванный придать таргу сил. — Совсем скоро мы догоним отряд и сможем отдохнуть».

К вечеру, как и предсказывал шиахи, я смогла уловить краем сознания искры членов отряда. Подбодрив Рика, стала наращивать скорость продвижения, и вот мы уже были в зоне действия переговорного устройства индивидуального жетона.

— Командор, ответьте, — послала позывной на жетон Сельвантеса. — Это Рид. Ответьте.

— Мел, ты? — ошарашено выдавил Кристоф. — Где ты? Что происходит?

— Я в радиусе одного километра от вас, — начала быстро пояснять, — сбежала от хиласов. Дождитесь меня в ближайшем к вам подходящем для привала месте. Я скоро до вас доберусь.

— Ждем тебя, Мел! — прокричал командор.

Спустя полчаса, мы вылетели на поляну, где третий отряд расположился на привал. Палатка была установлена в центре свободного от деревьев и кустарников пространства, рядом расположились тарги. Спрыгнув с Рика и отправив его отдыхать, побежала к месту стоянки. В этот момент из палатки вышел командор и буквально налетел на меня. Сгреб в охапку и с неимоверной силой прижал к себе.

— Жива! — выдохнул мужчина мне в волосы.

— Крис, задушишь! — пискнула я, пытаясь высвободиться.

Он поспешно отстранился и стал безумным взглядом осматривать меня с головы до ног. А меня захлестнул круговорот эмоций, владеющих командором. Радость, облегчение, счастье, тревога, нежность, — все перемешалось.

— Да, пусти ты уже Рид! — в один голос воскликнули Марк и Донован. — Мы может тоже хотим ее поприветствовать.

Брюнеты, оттеснив командора, обняли меня за плечи и бурно выражали свою радость громким смехом.

— Мел, ты молодец, что вырвалась! — подошли ближе братья Хольс и тоже меня обняли.

Рядом молча стояла Миранда с непроницаемым видом. Но я чувствовала, что даже она испытывает облегчение от моего появления здесь.

— Где Эрнест? — с тревогой спросила, не найдя брата взглядом.

— Он, Александр и Роберт в стазисе, — глухо проговорил командор. — Получили слишком обширные ранения.

Более ни на кого не глядя, прошла внутрь палатки. Сердце оборвалось, когда я увидела брата, лежащего на воздушном матрасе для транспортировки раненных. Эрнест был очень бледным, кожа имела какой-то сероватый оттенок, на правом боку виднелась широкая рваная рана, комбинезон обильно пропитался кровью. Рядом с братом на таких же матрасах лежали Александр и Роберт. У Александра были сломаны обе руки, а плечевые суставы неестественно вывернуты, в открытых ранах торчали обломки костей. У Роберта же было полностью рассечено левое бедро, кожа и мышцы свисали рваными лоскутами, а внутри раны белела поврежденная кость.

Зрелище было жутким, но сейчас было не до сантиментов и переживаний. Нужно было срочно оказать помощь раненым. Хоть они и были в стазисе, что позволяло им находиться без сознания и не чувствовать боли, но чем раньше им помочь, тем больше шанс на выживание и сохранение конечностей в будущем.

— Миранда, иди сюда, — начала отдавать распоряжения я, — будешь мне ассистировать. Ребята, несите сюда все светильники какие у нас есть и все индивидуальные аптечки.

Как только все было готово, выгнала всех райсов на улицу, а сама приступила к лечению. Прежде всего, обработала руки обеззараживающим зельем. Затем послала диагностические импульсы к пациентам, чтобы определить тяжесть состояния каждого. По результатам оказалось, что у брата самое тяжелое ранение. Была повреждена печень и правое легкое. Массивное внутреннее кровотечение, возникшее в момент ранения, привело к большой кровопотери. После наложения стазиса кровотечение остановилось, но последствия остались. Сейчас пульс Эрнеста был едва уловим. Кроме того, пробитое легкое сморщилось и не участвовало в акте дыхания, что то же отягчало состояние.

Более не раздумывая, опустила руки на правую половину грудной клетки брата. Позволив целительной силе струиться от моих рук к поврежденному легкому, начала сращивать разорванную ткань органа, сосуды, плевру. Постепенно легкое расправилось, и воздух стал поступать и в него. Закрыв плевральную полость, наложила обеззараживающее заклинание и убрала руки.

Пот струился со лба, я вся взмокла от напряжения. Переведя дух, стала изучать повреждение печени. Прежде всего, попросила Миранду смочить стерильные салфетки обеззараживающим зельем и убрать все следы крови и загрязнения вокруг раны. После этого, снова обработав руки, положила их на края раны. Теперь нужно было постепенно, срастить разорванные участки печени, восстановить крупные сосуды, кровоснабжающие орган. Проделав все необходимое, снова немного отдышалась.

Попросив Миранду, стерильными салфетками просушить рану от следов кровотечения, снова наложила обеззараживающее заклинание. Теперь нужно было аккуратно сшить края рваного повреждения тела. Когда девушка подала шовный материал и иглу, начала, постепенно делая небольшие стежки и завязывая узлы, собирать разорванные ткани. Закончив, устало привалилась рядом с воздушным матрасом брата. Взглянула на Эрнеста, кожа все еще бледная наконец перестала казаться сероватой, пульс стал более ровным и четким. Теперь с ним все будет в порядке, в крепости доктор Сомерс обязательно его выходит.

— Мира, дай, пожалуйста, укрепляющее и восстанавливающее зелья, — устало попросила разведчицу.

Девушка проворно извлекла из аптечки требуемое и протянула мне.

— Ты на удивление искусный врач, — протянула она, задумчиво меня разглядывая. — У тебя могла бы быть потрясающая карьера в столице. Что ты забыла в армии?

— Решила узнать обо мне побольше? — усмехнулась я. — Не самая лучшая идея на данный момент. Скажем так, медицина — не мое призвание. А здесь я служу ради титула.

— Все мы в какой-то мере хотели бы его получить, — флегматично ответила она. — Только не все доживают до этого трепетного момента. Вот у тебя, как я посмотрю, есть шанс. Даже от хиласов вырвалась. Как тебе, кстати, это удалось?

Я в упор посмотрела на Каро. Всем своим видом девушка пыталась показать, что это всего лишь любопытство. Однако, я чувствовала ее зависть, раздражение и досаду. Создавалось впечатление, что я ей, как кость в горле. Интересно, где я умудрилась перейти дорогу этой во всех смыслах опасной женщине?

— Предпочитаю не вспоминать о неприятном, — уклончиво ответила ей.

— Но в крепости тебе все равно придется это сделать, — жестко припечатала она. — Тебя, скорее всего, вызовут на допрос.

— Вот когда вызовут, тогда и расскажу, — спокойно отозвалась я, порядком уже устав от этой бесполезной беседы.

— Как знаешь, — бросила она, выходя из палатки.

Я тоже решила подышать воздухом. Выйдя наружу, обратилась к членам отряда:

— Ребята, можете заходить. Эрнеста мы подлечили, а Александром и Робертом займемся завтра утром. Сегодня вряд ли я еще кого-то осилю.

— Ты умница, Мел, — восторженно заявил Марк. — Эрнест выглядит гораздо лучше.

— Брось, — утомленно отмахнулась я, — сделала, что могла.

Усталость брала свое, и мне захотелось побыть одной и передохнуть. Отойдя от палатки, направилась в сторону отдыхающих таргов.

«Ну, что, мои хорошие? — обратилась к ним, усаживаясь прямо на землю посреди табуна. — Как вы здесь без меня? Скучали?»

В ответ получила волны беспокойства, тепла, радости. Как же я их всех люблю! И как я буду без них, когда придет время расстаться? Не скупясь, одаривала каждого ящера волной обожания, нежности и любви. Я ведь тоже ужасно соскучилась.

— Опять предпочитаешь общество животных человеческому? — спросил командор, подходя ближе.

— Я так отдыхаю, — вяло отмахнулась от претензий Сельвантеса, сил что-то доказывать не осталось.

— Никак не могу понять эту твою тягу, — проговорил Кристоф, усаживаясь на землю напротив меня.

— Ты не природник, поэтому не можешь ощущать тоже, что и я, — ответила, устало привалившись к теплым бокам таргов, окружавших меня.

— Тогда расскажи мне об этом, — попросил командор. — Поделись, чем ты живешь?

Рассказать кому-то о своем даре? Для меня это было невозможно. Хоть Крис мне и дорог, но что я сама знаю о нем? Ничего личного, ничего, что подсказало бы какой он на самом деле человек. Даже ему я не могу доверять полностью.

— Мы не настолько близки, — решила отшутиться я, подмигнув командору.

Кристоф весь напрягся, глаза опасно сузились.

— А насколько мы должны быть близки, чтобы ты начала мне доверять? — раздраженно начал он, собираясь выплеснуть на меня все свои сомнения и тревоги. — Ты отличная разведчица, лучшая, что я видел. Прекрасно управляешься с животными, как бы я к этому не относился. Теперь выясняется, что ты и врач выше всяких похвал. Многовато талантов для девушки простолюдинки с уровнем дара чуть ниже среднего. Не находишь?

Возможно, раньше, до встречи с хиласами я бы испугалась или начала нервничать, но сейчас мне было как-то все равно. Над нашим миром нависла угроза захвата жуткими чудовищами, способными поработить людей. Мне самой предстоит добыть ключ из ритуального зала, в который мне хода нет. А потом еще, в случае успеха, вернуться к хиласам. Что меня там ждет вообще не известно. Поэтому все выяснения отношений показались мне до невозможности несвоевременными и глупыми.

— Командор, чужие тайны не хорошо выпытывать, не заговаривая о своих, — усмехнулась я. — Может ты сам готов со мной чем-нибудь поделиться?

Сельвантес напрягся еще больше и отвел взгляд в сторону. В эмоциях у него царил раздражение, тревога, и страх. Выяснять причину мне было откровенно лень. Да и не готовы мы были к откровенному разговору по душам. Видимо, еще не время.

— Вот видишь, — спокойно проговорила, глядя прямо ему в глаза, — не стоит лезть в душу, если сам не можешь открыться в ответ.

— Сейчас ты ловко ушла от ответа, — скрипнув зубами, выдавил из себя командор, — но ты не сможешь всегда избегать этого разговора. Когда-нибудь придется все рассказать!

— Когда-нибудь обязательно, — улыбнулась в ответ, поднимаясь на ноги. — Пора отдыхать, завтра предстоит лечение раненых и еще путь в крепость. Не стоит тратить силы понапрасну.

Проходя мимо командора, почувствовала, как он схватил меня за руку и дернул на себя. Не устояв на ногах, свалилась прямо к нему не колени.

— К демонам все эти тайны! — прошептал мне на ухо Кристоф, прижимая к себе и зарываясь в мои волосы. — Я чуть с ума не сошел, когда ты ушла с хиласами. Порывался преследовать вас, но с нами были раненные, мы бы не смогли быстро вас нагнать. Я безумно рад, что ты смогла вырваться и вернулась!

Удерживая меня в объятиях, Крис стал покрывать мое лицо поцелуями, нежными и легкими, как прикосновение крыльев бабочки. Добравшись до моих губ, жадно припал к ним, страстно лаская и проникая горячим языком внутрь. По нервам ударило его дикое желание, которое уловила сквозь пелену своего собственного возбуждения. Обвила его шею руками и начала с не меньшим рвением отвечать на его поцелуй.

— Эй, вы где? — раздался выкрик Миранды от нашей палатки. — Пора замыкать охранный контур и ложиться спать!

Не дожидаясь ответа, она ушла внутрь. Я же, опомнившись, отстранилась от Кристофа.

— Хочу тебя всю без остатка! — горячо зашептал мне на ухо мужчина. — И плевать на все!

Я горько усмехнулась, высвобождаясь из таких желанных объятий. Жизнь не всегда прислушивается к нашим желаниям, и уж тем более редко позволяет забыть о разного рода обстоятельствах.

— Нам и правда пора, — прошептала, направляясь к палатке и стараясь ни о чем не думать.

Зайдя внутрь, быстро залезла в свой спальный мешок и укрылась с головой. Пора было перестать витать в облаках. Мне нужно, как можно быстрее, попасть в крепость.

Content

Краншевская Полина Мелисанта. Погонщица таргов (СИ)

Мелисанта. Погонщица таргов  Полина Краншевская

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Глава 20

Глава 21

Глава 22

Глава 23

Глава 24

Глава 25

Глава 26

Глава 27

Глава 28

Глава 29

Глава 30