Лесли Чартерис

Знакомьтесь — Тигр!

Leslie Charteris

THE SAINT MEETS THE TIGER

© Leslie Charteris, 1928

© Школа перевода В. Баканова, 2022

© Издание на русском языке AST Publishers, 2022

Знакомьтесь — Тигр!

Предисловие автора

Я бы с радостью предал эту книгу забвению: я написал ее, когда мне был примерно двадцать один год, то есть более пятидесяти лет назад. Не хочется демонстрировать ошибки юности. Сейчас, глядя на книгу объективно, я вижу в ней столько недочетов, что удивляюсь, как ее вообще издали. В качестве извинения могу сказать, что это моя третья книга, и предыдущие две были еще хуже.

Так или иначе я не могу отказаться от авторства: существование этой книги — свершившийся факт, и те, кто заинтересован в предыстории Саймона Темплара и в моих юношеских начинаниях, имеют полное право постичь ужасную правду.

«Юношеский», разумеется, не относится к Саймону. Здраво рассудив, что ни один взрослый читатель не заинтересуется бесшабашным героем моего возраста, я сделал Саймона двадцатипятилетним, дав ему фору по сравнению с собственным возрастом, и теперь мне это всегда будет мешать. Ведь не в пример сложнее вписать в современный антураж Саймона Темплара, который старше меня на целых четыре года. Впрочем, фигурально выражаясь, это уже «дела давно минувших дней». Раз уж книги о Святом вообще появились, то, разумеется, должна быть и первая книга, и она перед вами.

Я считаю, что написать их стоило. Современная художественная литература больше, чем когда-либо, нуждается в таком герое, как Святой.

Слишком долго в этой сфере преобладают «антигерои»: зловещие, мрачные, в пасмурной субкультуре, где глобальные вопросы решаются с бесстрастным прагматизмом, а незадачливыми марионетками управляют безжалостные, целеустремленные младшие братья Большого Брата. Это придавало сюжету болезненное очарование, однако не приносило эмоционального удовлетворения читателю, пока не появились перенасыщенные техническими приспособлениями фееричные похождения агента 007.

Я всегда считал, что в эскапистской литературе найдется место для неугомонного авантюриста, о котором я мечтал в юности: он искренне верит в старомодные романтические идеалы и готов на все, чтобы воплотить их в жизнь. Бьющую через край жизнерадостность героя не удовлетворить игрой в пинбол или покер. Мною владело безумное, по мнению некоторых, желание показать, что встречаются и более нелепые персонажи, чем Дон Кихот.

Даже сейчас, полвека спустя, когда я достаточно повзрослел и поумнел, я все еще придерживаюсь мнения, что у старомодного героя с четким пониманием справедливости, вдумчивым подходом к любви и возможностью получать удовольствие от собственных похождений всегда найдется читатель.

Вот так и родился Святой. Надеюсь, он займет свое место рядом с Робин Гудом, д’Артаньяном и остальными бессмертными героями легенд.

По крайней мере, попытка его создать принесла мне немалое удовольствие.

Лесли Чартерис

Сен-Жан-Кап-Ферра, Франция

21 марта 1980 г.

Глава 1

Бункер

Бейкомб — деревушка на побережье Северного Девона, настолько далекая от цивилизации, что даже в разгар летних отпусков не привлекает потока худощавых и пухлых, высоких и низких пап, мам и детишек. Это в некоторой степени служило извинением для мужчины, который приобрел здесь жилье и вел довольно размеренный образ жизни — пусть и жил он здесь всего три дня.

Едва Саймон Темплар обосновался в Бейкомбе, как мирное, степенное течение жизни этой деревушки радикально изменилось. Произошедшие события потрясли и ужаснули мирных, степенных жителей. Однако поначалу Саймон Темплар считал Бейкомб унылым и скучным — каковым он и был последние шесть веков.

Саймон Темплар — довольно известная (чаще по прозвищу Святой) в некоторых кругах персона — был высоким загорелым голубоглазым брюнетом двадцати семи лет с умным лицом. Описание весьма приблизительное; вскоре Бейкомбу предстояло узнать Саймона ближе и сложить о нем мистические легенды. Саймон дал для этого повод уже в первые дни после прибытия.

Дом, в котором он жил — а это строение вполне можно было удостоить звания дома, поскольку группа разнорабочих из близлежащего Илфракомба трудилась не покладая рук целых тридцать шесть часов, чтобы сделать его пригодным для обитания, — построили во время войны и использовали в качестве пункта береговой обороны. В то время Военное министерство тревожили слухи о вероятных вторжениях в самых разных частях Англии. Видимо, в министерстве сочли, что вражеские стратеги считают Бейкомб последним местом, в котором англичане будут ожидать высадки десанта, и решили возвести нечто наподобие бункера[1] на скалистой вершине холма рядом с деревушкой. Строение, которое местные с тех пор прозвали Бункер, успешно возвели и даже разместили в нем небольшой гарнизон. Однако Военное министерство явно оказалось умнее немецких тактиков, поскольку в Бейкомбе вражеский десант так и не высадился. В 1918 году гарнизон и орудия из Бункера убрали, оставив миниатюрную бетонную крепость на растерзание местной ребятне. И Саймон Темплар, который выяснил по каким-то своим каналам, что Бункер и окрестные земли до сих пор принадлежат Военному министерству, неким чудом убедил продать их ему за двадцать пять фунтов стерлингов.

В этом своеобразном доме и поселился Святой вместе со слугой по имени Орас. За три дня унылое течение жизни Бейкомба настолько приелось покупателю Бункера, что он откровенно заскучал.

На третий день в девять утра — Саймон питал глубокую неприязнь к раннему пробуждению — Орас вошел в спальню хозяина с чашкой чая и кружкой горячей воды.

— Доброе утро, сэр, — произнес он, оставил в комнате чай и воду и удалился.

Орас неизменно называл утро добрым последние восемь лет, и никакая погода не могла повлиять на его милую привычку.

Саймон зевнул, потянулся подобно кошке и, прищурившись, посмотрел на солнечные лучи, льющиеся сквозь исполнявшую роль окна амбразуру. Оптимизм Ораса оказался оправданным, и Саймон после секундного колебания со вздохом выбрался из постели. Торопливо побрился, попутно потягивая чай. Натянул купальный костюм и, прихватив скакалку, вышел из дома. Пятнадцать минут он энергично прыгал на траве, пять минут боксировал с собственной тенью. Затем, повесив на шею полотенце, добежал до края скалы и хладнокровно свесился с обрыва. Под ним лежала пропасть в сто пятьдесят футов глубиной, но в скале хватало углублений, и Саймон спустился на пляж непринужденно, как по лестнице. Легкий бриз гнал по воде рябь. Саймон бодро проплыл четверть мили и на спине вальяжно погреб к берегу. Солнце припекало, и Саймон лег на песок в полосе прибоя, наслаждаясь теплом.

То же самое он проделывал вчера и позавчера, и теперь лениво размышлял об убийственной силе привычки. И вдруг случилось нечто, показавшее Саймону, что привычки могут быть более убийственными, чем он предполагал.

Фьють!

Что-то просвистело мимо уха, и галька, которую Саймон отрешенно разглядывал, отскочила в сторону, а предмет, ее разбросавший, улетел куда-то в море.

— Не повезло тебе, парень. Промахнулся на пару дюймов, — пробормотал Саймон и вскочил на ноги прежде, чем до него донеслось эхо выстрела.

Быстро прикинув траекторию полета пули, он понял, что стреляли откуда-то со скалы между Бункером и деревней. Однако стрелка он не увидел. Мгновением позже на краю скалы появился Орас и взволнованно окликнул хозяина. Тот помахал ему полотенцем и, подойдя к скале, принялся без видимых усилий карабкаться наверх, ничуть не беспокоясь, что снайпер может выстрелить снова. Вскоре Саймон уже стоял наверху и, уперев руки в бока, заинтересованно разглядывал место, расположенное ниже по склону, с которого в него стреляли. Там, на расстоянии в четверть мили, густели заросли кустов. За ними вилась проселочная дорога в деревню. Пожав плечами, Саймон повернулся к негодующему Орасу.

— Тигр знает свое дело, — с ноткой восхищения заметил он.

— Молокосос! Сопляк! — вспылил Орас. — О чем вы только думали? Надеюсь, это послужит вам уроком!.. Вы не ранены, сэр? — наконец проявил он сочувствие.

— Нет. Но пуля пролетела совсем рядом.

Орас всплеснул руками.

— Жаль, что он промахнулся! В следующий раз вы не были бы столь беспечны! Не промажь он, я бы его даже поблагодарил! Ну, попадись мне только эта свинья в руки! — нелогично закончил Орас и, прихрамывая, пошел к Бункеру.

В войну Орас, будучи сержантом морской пехоты, под Зебрюгге получил немецкую пулю в правое бедро и с тех пор хромал.

— Завтрак через полминуты, — бросил он через плечо.

Насвистывая какой-то мотив, Саймон неспешно пошел за слугой.

Ровно через полминуты — Саймон как раз успел усесться в кресло — в гостиную вошел Орас с подносом. Он окинул взглядом безукоризненно причесанные волосы хозяина, нарядную (в понимании Саймона) одежду — белоснежную шелковую тенниску, серые фланелевые брюки, носки, туфли — и фыркнул.

Саймон с улыбкой поднял крышку с блюда, на котором обнаружилась яичница с беконом.

— Похоже, вскоре здесь что-то разыграется.

Орас хмыкнул.

— Вот тебе и «хм». Оркестр на месте, за сценой готовятся к выходу, дирижер взъерошил волосы, вторые скрипки уходят со своих мест, сторож дует в свисток, капитан командует «полный вперед!», а…

— А кофий остывает.

Саймон намазал маслом треугольник тоста.

— До чего же ты бесчувственный, Орас! Что ж, если мои метафоры не произвели на тебя впечатления, выскажусь проще: пора.

Орас согласно кивнул и вернулся на импровизированную кухню.

Позавтракав, Саймон сел в кресло, из которого открывался прекрасный вид на скалу и море внизу. Бегло пролистав вчерашнюю газету (в Бейкомб почта доходила на сутки позже), он неспешно закурил. Наконец встал, накинул поношенный твидовый пиджак, взял тяжелую трость и подошел к зашторенному проему входной двери.

— Орас!

— Сэр? — Слуга возник на пороге кухни.

— Я собираюсь прогуляться. Вернусь к обеду.

— Да-да, сэр… Сэр! — Орас достал из-под фартука пугающего вида револьвер довоенного производства, любовно погладил его и протянул хозяину. — На вид ничего особенного, и не сказать, чтобы стрелял прицельно, зато им можно проделать в ком-нибудь такую дыру, какая не снилась нынешним пукалкам.

— Спасибо, но он слишком громкий. Предпочитаю «Анну».

Орас опять хмыкнул. Этим коротким звуком он мог передать любой оттенок чувств, и Саймон даже не усомнился в том, что сейчас слуга выражает порицание.

Саймон извлек из наплечной кобуры нож с рукоятью из слоновой кости, покрытой узорной резьбой. Слегка загнутое узкое лезвие около шести дюймов в длину было наточено очень остро — хоть брейся. Идеально сбалансированный, нож казался живым продолжением руки. Бросок — и он серебристой молнией взмыл ввысь. Саймон ловко поймал его за рукоять и мгновенно убрал в ножны. Нож будто растаял в руках.

— Не оскорбляй «Анну». — Саймон назидательно поднял указательный палец. — Она оттяпает противнику кисть, прежде чем тот успеет вытащить пистолет.

Оставив Ораса в пессимистическом раздражении, Святой пошел в деревню.

Стояли теплые дни раннего лета — а именно летом выбор Бункера в качестве дома был хоть как-то обоснован; о другой причине столь странного выбора мы скажем позже. Саймон спускался к деревне, посвистывая и помахивая тяжелой тростью, одновременно зорко оглядывая местность. Он направился прямо к кустам, которые этим утром показались ему идеальным укрытием для снайпера. Дождя не было уже несколько дней, и даже натренированный глаз Саймона не нашел в зарослях ничего подозрительного. Зато у края скалы в траве блеснуло что-то золотистое. Гильза.

— Маузер. Плохо, очень плохо…

Саймон сунул гильзу в карман и тщательно изучил землю вокруг, но так и не смог составить представления о незнакомом стрелке.

Рыбацкая деревушка Бейкомб находилась едва выше уровня моря; по обе стороны от нее высились скалы, позади расстилались холмы, а перед ней ширился Бристольский залив. Бункер Саймона венчал правую скалу и являлся единственным строением на десять миль к востоку. К левой, чуть более низкой скале лепились красные и серые дома аристократов. Благодаря Орасу, который с пользой для дела посидел в прибрежном пабе, Саймон уже знал имена и привычки местных олигархов. Самым богатым из них был Ганс Блюм, бур[2] лет пятидесяти; он же считался самым скупым жителем Девоншира. У Блюма частенько гостил племянник по имени Алджернон де Бретон Ломас-Копер, которого, в отличие от дяди, в народе любили. Юноша носил монокль, принадлежал к золотой молодежи и обладал, по мнению местных, крайне привлекательной задницей.

Представителем сливок общества был сэр Майкл Лэппинг, судья в отставке; пролетариата — сэр Джон Биттл, некогда оптом торговавший бакалейными товарами. Было здесь и свое поместье, однако без лорда, поскольку его унаследовала грозная мужеподобная леди — мисс Агата Гиртон. Никем не уважаемая и не любимая, она жила в поместье с воспитанницей, которую, наоборот, уважали и любили буквально все деревенские жители без исключения. Остальное население левой скалы составляли два чиновника из Британской Индии со скучными фамилиями Смит и Шоу, которые жили в крохотном домишке на свою пенсию, и доктор Керн.

— До чего же скучное и обыденное общество, — задумчиво произнес Саймон, остановившись в начале улицы. — За исключением разве что воспитанницы леди Агаты. Не она ли станет героиней сего мимолетного романа?

С этой обнадеживающей мыслью Саймон направился к «Голубой луне», которая служила одновременно клубом и пабом. Увы, сегодня ему не суждено было туда попасть. Когда он проходил мимо магазина, удовлетворяющего потребности жителей Бейкомба во всякой всячине — от обуви до лодок и сургуча, — на крыльцо выпорхнула девушка и столкнулась с Саймоном.

— Прошу прощения, — извинился он, поддерживая ее одной рукой.

Возвращая девушке выпавший сверток, Саймон имел возможность рассмотреть ее лицо вблизи — и не нашел в нем изъянов. У девушки была самая восхитительная улыбка в мире, а милая головка едва доставала до его плеча.

— Должно быть, вы воспитанница леди Агаты. Мисс… простите, в деревне никто не сообщил мне вашу фамилию.

— Патрисия Холм, — кивнув, представилась она. — А вы, должно быть, тот самый Таинственный незнакомец?

— А что, меня уже так называют? — заинтересованно спросил Саймон.

Патрисия сразу поняла, что скромность среди его достоинств не числится.

Неизвестно, что бывает чаще: прозвище дают по характеру человека, или человек рано или поздно становится похож на свое прозвище. Когда родственники называют кого-то Красавчик или Зайчик, двойного толкования быть не может. Зато мужчина по прозвищу Святой способен проявить себя как львом, так и ягненком. Вряд ли Саймон Темплар, человек довольно самовлюбленный, гордился бы подобным прозвищем, если бы оно не обеспечивало ему эффективного и полезного прикрытия.

— О вас ходят самые невероятные слухи, — призналась Патрисия.

— Вы просто обязаны мне их поведать, — с улыбкой ответил Саймон.

Они пошли вместе по дороге, ведущей к западной скале.

— Боюсь, мы не очень гостеприимны, — вздохнула Патрисия. — Видите ли, вы поселились в Бункере, и местное высшее общество принялось гадать, достойны ли вы быть ему представлены. У них довольно строгие требования.

— Вы мне льстите. Значит, после того, как я провожу вас, я должен вернуться в Бункер и хорошенько подумать, достойно ли высшее общество Бейкомба быть представлено мне.

Патрисия рассмеялась.

— Вы словно глоток свежего воздуха! — воскликнула она. — В Бейкомбе столько людей с комплексом неполноценности!

— По счастью, я вполне полноценный.

— Что привело вас в нашу глухомань?

— Жажда новых впечатлений, подкрепленная честолюбивым стремлением чудовищно разбогатеть.

Нахмурившись, Патрисия искоса глянула на собеседника, однако саркастическое выражение его лица полностью меняло смысл слов, и она успокоилась.

— Вот уж не думала, что кто-то может приехать сюда по доброй воле.

— О, я без колебаний рекомендовал бы Бейкомб всем искателям приключений как одно из немногих в Англии мест, где сражения, убийства и внезапная смерть могут стать вполне обыденным явлением.

— Я живу здесь с двенадцати лет, и самое волнующее событие, которое я могу припомнить, — это пожар, — натянуто возразила Патрисия, опасаясь, что Саймон над ней смеется.

— Значит, вы в полной мере оцените важные события, когда они произойдут! — воскликнул Саймон и, посвистывая, начал помахивать тростью.

Они дошли до поместья — не слишком впечатляющего, однако уютного на вид, — и девушка протянула молодому человеку руку.

— Зайдете в гости?

— С удовольствием! — тут же согласился Саймон.

Она провела его в темноватую, но просторную и красиво обставленную гостиную. Саймона ничуть не смутил контраст между его непрезентабельной, повседневной одеждой и изысканной парчовой обивкой мебели, и он уверенно сел на стул, как будто ни капли не сомневался, что тот выдержит его вес.

— Позвольте, я приглашу тетю? Уверена, ей очень хотелось бы с вами познакомиться.

— Разумеется, — с улыбкой кивнул Святой.

Патрисия вышла, подозревая, что его ответ относился больше к последнему предложению, чем к первому.

Мисс Гиртон появилась через несколько минут, и Саймон при первом же взгляде на нее понял, что слухи не лгут, — она и в самом деле производила подавляющее впечатление. Орас назвал ее нетипичной, и Саймон мысленно с ним согласился. Коренастая и крупная, мисс Гиртон с необычной для женщины силой сжала протянутую руку посетителя. У нее были короткие волосы, загорелое лицо, из одежды — рубашка, галстук, простая твидовая юбка, шерстяные чулки и незамысловатые туфли на низком широком каблуке.

— С нетерпением ждала, когда же мы наконец сведем знакомство! Вы просто обязаны прийти к нам на ужин и познакомиться с местным обществом. К сожалению, здесь не так много приличных людей.

— Боюсь, я не готов к светскому общению. Я дал себе слово на некоторое время забыть про вечерние костюмы.

— Тогда пообедайте с нами. Может быть, сегодня?

— Как ни жаль, я вынужден отказаться. Я обещал слуге быть к обеду дома, — откровенно ответил Саймон. — Если я не появлюсь вовремя, Орас решит, что со мной что-то случилось, и кто-нибудь может пострадать — у него револьвер.

Повисла неловкая пауза, однако смутились лишь женщины — Саймон любовался венецианской вазой.

— Мистер Темплар приехал сюда в поисках приключений, — пояснила Патрисия.

Мисс Гиртон пристально посмотрела на него.

— Что ж, желаю вам удачи, мистер Темплар. Тогда, быть может, в пятницу? Я приглашу…

— С радостью. — Саймон поклонился со слегка насмешливой улыбкой. — В конечном счете, почему бы не наслаждаться прелестями светского общения, даже если ты совершаешь вендетту.

Вскоре мисс Гиртон, извинившись, ушла, а Саймон закурил и принялся болтать с Патрисией. Он был увлекательным рассказчиком и больше не позволял себе мрачных намеков. Тем не менее Патрисия время от времени поглядывала на него с замешательством, опаской и интересом, что невероятно радовало Саймона.

Наконец он откланялся, и девушка проводила его до ворот.

— Вы производите впечатление вполне здравомыслящего человека, — без экивоков сказала она. — К чему было нести весь этот вздор?

В его глазах появились смешинки.

— Всю свою жизнь я говорю правду. Это очень выгодно, потому что никто не воспринимает тебя всерьез.

— Но фразы про убийства и револьверы…

— Возможно, значимость, отведенная мне в ваших мыслях, возрастет, если я скажу, что кое-кто прилагает все усилия, чтобы меня убить. С другой стороны, меня, безусловно, не убьют, так что вам не стоит особо беспокоиться. В общем, советую не отказываться от еды и не ворочаться всю ночь в постели, мучаясь тревожными мыслями.

— Постараюсь, — насмешливо согласилась Патрисия.

— Вы мне не верите.

— Ну…

— Однажды вы раскаетесь, что были столь недоверчивы, — сухо произнес Саймон.

Сдержанно кивнув, он удалился так резко, что Патрисия ахнула.

Домой Саймон пришел в час.

— Будьте пунктуальней! Я чуть не бросился искать ваш труп! — возмутился Орас. — Нельзя так трепать нервы человеку! И как еще Тигр вас не пришил, при такой-то вашей беспечности!

— Я встретил самую удивительную девушку в мире. Согласно канонам приключенческих историй, в ближайшие десять дней я должен пару-тройку раз спасти ей жизнь. А в последней главе мы страстно поцелуемся и назначим день свадьбы.

Орас фыркнул.

— Обед через полминуты.

За отведенное ему время Саймон успел помыть руки и причесаться. В полной мере наделенный свойственным человеку тщеславием, он иронично подумал, что ситуация как будто вышла из детективного романа. Вероятно, Тигр знает о нем все, так что можно не прикидываться невинной овечкой. Зато неприкрытая бравада может сильно обеспокоить врага. Да у прихвостней Тигра мозги вскипят, пока они будут искать причины его дерзкого поведения; невольно припишут ему самые необыкновенные ресурсы и способности. Хотя на самом деле одна маска просто ничуть не хуже другой, и раз уж представился случай, нельзя упускать возможность побыть авантюристом.

Орас внес обед под беззаботный свист хозяина.

Саймон знал, что Тигр где-то в Бейкомбе. Он прошел почти полмира, чтобы облегчить кошелек Тигра на миллион долларов. Схватка обещала быть жаркой. Самой жаркой за всю его полную риска жизнь.

Глава 2

Натуралист

Алджернон де Бретон Ломас-Копер был одним из добродушных Алджи, прославившихся благодаря мистеру П. Г. Вудхаусу. Он частенько восклицал «Правда?», будто все время сомневался, но теперь он воскликнул «Правда?», потому что не поверил собственным ушам.

— Истинная правда. И он придет на обед, — заявила Патрисия.

— Однако! — тихо ахнул Алджи, удивленно открыв рот.

Круглолицый, розовощекий блондин с молочно-белой кожей, он принадлежал к тому типу людей, чья внешность мало меняется со временем; такому человеку можно дать как двадцать пять лет, так и тридцать пять. Тем, кто лучше его изучил — а этим мало кто себя утруждал, — становилось ясно, что возраст Алджернона ближе именно к тридцати пяти.

— Он вполне вежлив, — продолжила Патрисия. — И вообще довольно мил. Но постоянно распространялся о страшных вещах, предвещал всякие ужасы. Он сказал, что кто-то пытается его убить.

— Dementia persecutoria, — заключил Алджи. — То есть бред преследования. Правда?

Патрисия покачала головой.

— Он не менее рационален, чем остальные мои знакомые.

— Тогда Extensio cruris paranoia, — с глубокомысленным видом предположил Алджи.

— Боже, а это еще что такое?

— Непреодолимое желание подшучивать над окружающими.

Патрисия нахмурилась.

— Ты, наверное, сочтешь меня сумасшедшей, но ему почему-то невозможно не верить. Он словно бросает тебе вызов — готов ли ты принять его всерьез.

— Что ж, если ему удастся расшевелить наше сонное царство, я буду только рад. Так ты позволишь мне остаться и познакомиться с этим чудищем?

Около часа дня Патрисия заметила идущего по дороге Темплара и вышла к воротам. Гость был одет так же, как и в первую встречу, однако застегнул пуговку на воротнике и надел галстук.

— Как видите, я еще жив, — с улыбкой заметил Саймон. — Какой-то безбожник бродил вокруг дома прошлой ночью, но я вылил на него ведро воды, и он сбежал. До чего же легко погасить пыл убийцы!

— Вам не кажется, что шутка несколько устарела? — возмутилась Патрисия.

— Устарела? — серьезно произнес он. — Лично я только сейчас начинаю ценить истинное достоинство этой шутки.

— Надеюсь, вы хотя бы за столом не станете тревожить остальных.

— Постараюсь вести себя хорошо, — сверкнув глазами, пообещал Саймон. — В любое другое время мои попытки были бы тщетны, но сегодня я настроен позитивно.

В гостиной уже стояли коктейли — местное общество гордилось тем, что идет в ногу со временем, — и Патрисия подвела Саймона к Алджернону.

— Рад, очень рад… Давно мечтал познакомиться… Правда?.. — пробормотал Алджи.

— Неужели? — лукаво спросил Саймон.

Алджи вставил в глаз монокль и с благоговением посмотрел на гостя.

— Значит, вы и есть тот самый Таинственный незнакомец! Вы не против, если я буду вас так называть? Вас так все называют, и я искренне полагаю, что это прозвище вам исключительно подходит. А уж ваша причуда поселиться в Бункере! Там, наверное, ужасные сквозняки. Но вы, разумеется, один из тех сильных, настоящих мужчин, которых мы видим на портретах.

— Алджи, это невежливо, — перебила Патрисия.

— Боже упаси, я всего лишь хотел проявить дружелюбие! Правда? Правда? Не обижайтесь, старина. Вы ведь понимаете, правда?

— Понимаю, правда. — Святой подмигнул.

Патрисия поспешила вмешаться — она уже успела оценить нездоровое чувство юмора Саймона и теперь опасалась его проявления. Ей казалось, что он в любой момент может достать револьвер и спросить, нет ли у них на примете кого-нибудь, кого стоит убить.

— Алджи, будь ангелом, сходи и поторопи тетю Агату.

— Значит, это и есть племянник минхера[3] Ганса Блюма, — тихо заметил Саймон, когда за разговорчивым собеседником закрылась дверь. — Ему тридцать четыре года. Какое-то время он жил в Америке. В лондонском Сити известен как владелец шахт в Трансваале[4].

— Вы знаете о нем больше, чем я, — удивилась Патрисия.

— Люблю совать нос в дела соседей, — серьезно кивнул Саймон. — Невежливо, зато дальновидно.

— Наверное, вы и обо мне все знаете?

Саймон насмешливо глянул на нее.

— Только всякие малозначительные мелочи. Вы обучались в Мейфилде. Мисс Гиртон не тетя вам, а дальняя родственница. Вы ведете размеренную жизнь и мало путешествуете. Вы зависите от мисс Гиртон, поскольку она будет управлять вашей собственностью до вашего двадцатипятилетия. То есть еще пять лет.

— Вам известно, что вы исключительный наглец? — грозно спросила Патрисия.

— Я и впрямь бесцеремонен, — признал Саймон. — В свое оправдание могу лишь сказать, что, когда на кону стоит жизнь, нужно быть очень разборчивым в знакомствах.

Он задумчиво посмотрел на золотистое содержимое своего бокала, к которому так и не притронулся.

— Ваше здоровье! — Выпив вино, Саймон поставил на стол пустой бокал и с улыбкой заметил: — По крайней мере, вас я не опасаюсь.

Патрисия не успела придумать подходящий ответ — вернулся Алджи с мисс Гиртон и высоким худощавым мужчиной с костлявым лицом, который представился как мистер Блюм.

— Приятно познакомиться, — понизив голос, произнес Саймон. — Жаль, что «Т. Т. Дипс» не преуспевает на рынке. Зато самое время покупать.

Блюм встрепенулся — очки соскользнули с его носа и повисли, качаясь, на черной муаровой ленте — и пристально посмотрел на Саймона.

— Похоже, вы неплохо знаете кухню Сити, мистер Темплар.

— Необычно, правда? — с самой ангельской улыбкой согласился Саймон.

Затем его представили очередному новоприбывшему гостю, сэру Майклу Лэппингу. Близоруко щурясь, бывший судья вгляделся в лицо Саймона и сердечно пожал ему руку.

— Вы напоминаете мне мужчину, с которым я как-то познакомился в Центральном уголовном суде! Вот только провалиться мне на этом месте, не помню, по делу мы с ним общались или просто так.

— Я как раз собирался вам подсказать, — вкрадчиво произнес Саймон. — Это был Гарри по кличке Герцог, и вы дали ему семь лет тюрьмы. Он сбежал за границу шесть лет назад, но я слышал, будто он вернулся в Англию. Будьте осторожны, прогуливаясь после наступления темноты.

По пути к столу Патрисии удалось обменяться с Саймоном парой слов украдкой.

— Вы уже дважды нарушили свое обещание. Вы и дальше собираетесь так себя вести?

— Я всего-навсего привлекаю к себе внимание. Теперь, когда всех заинтересовал, я могу спокойно почивать на лаврах.

Патрисия испытывала необоснованное раздражение оттого, что он преуспел в достижении своей нескромной цели. Остальные гости ощущали подспудную неловкость и украдкой смотрели на гостя с благоговейным страхом. Саймон поймал взгляд Патрисии, и молчаливое веселье, всегда искрившееся в его глазах, выплеснулось в широкую улыбку. Нахмурившись, девушка отвернулась и вступила в оживленный разговор с Лэппингом. Через некоторое время глянув на Саймона, чтобы понять, как он воспринял ее жест пренебрежения, Патрисия увидела за благопристойным фасадом тщательно скрываемый смех — и разозлилась.

Саймон немало поездил по миру и сейчас увлеченно рассказывал, пусть и с упором на собственные приключения, о местах, далеких от цивилизации: Владивосток, Армения, Москва, Лапландия, Гонконг, Пернамбуку, Сьерра-Леоне… Казалось, не осталось диких краев, где Саймон не побывал бы, и еще меньше таких, где с ним что-нибудь не приключилось бы. Он выиграл в покер золотую шахту в Южной Африке — и через сутки ее проиграл. Возил оружие в Китай, виски в США и благовония в Англию. Дезертировал из Испанского иностранного легиона через год службы. Отрабатывал проезд стюардом на судне, идущем через Атлантику. Бродил по Америке. С боем прокладывал себе дорогу через Мексику во время революции. Собрал пару тысяч фунтов стерлингов в Аргентине, отплыл в Англию из Буэнос-Айреса в костюме, достойном миллионера, — и спустил почти все нажитое на скачках в Эпсом-Даунс.

— После такой интересной жизни Бейкомб покажется вам скучным, — заметила мисс Гиртон.

— Вынужден не согласиться. Здесь весьма живительный воздух.

Блюм поправил очки и спросил:

— А чем вы занимаетесь сейчас?

— Прямо сейчас я ищу миллион долларов, — вежливо ответил Саймон. — Хочу окончить свои дни в роскоши.

— Ха-ха-ха! — рассмеялся Алджи. — Ужасно забавно, правда?

— Несомненно, — скромно кивнул Саймон.

— Боюсь, в Бейкомбе вы вряд ли найдете свой миллион долларов, — сказал Лэппинг.

Саймон положил руку на стол и с мягкой улыбкой принялся разглядывать ногти.

— Вы меня расстраиваете, сэр Майкл. Я был настроен довольно оптимистически. Меня заверили, что здесь можно найти миллион долларов, а как не верить словам умирающего человека, которому пытаешься спасти жизнь. Дело было в местечке Айер Пахит, в Малайзии. Охотники шли за ним из города в город по всему полуострову и нагнали в Сингапуре, когда он наслаждался своей долей добычи. Бедняга получил в спину малайский крис[5] и спрятался в джунглях. Я наткнулся на него, когда он умирал, и так узнал большую часть истории… Но я, похоже, утомил вас рассказом.

— Ничуть, друг мой, ничуть! — с жаром возразил Алджи.

Хор заинтересованных слушателей его поддержал.

Саймон покачал головой.

— Я твердо уверен, что наскучу вам, если продолжу свое повествование. Давайте я лучше расскажу вам про Бразилию. Вы знаете, что за грядой практически непроходимых гор, заросших ядовитыми джунглями, есть деревушка, где до сих пор живут потомки испанского конкистадора Кортеса? Они постепенно сливаются с местным населением — индейцами племен майя — посредством брака, но до сих пор носят мечи и говорят на кастильском наречии. Мое ружье их сильно удивило. Помнится…

К обсуждению пресловутого миллиона долларов не вернулись.

Сразу после кофе Саймон откланялся, как только позволили правила приличия, напоследок обратившись к Патрисии:

— Надеюсь, вы простите мне некую разговорчивость, когда узнаете меня лучше.

— Я считаю, что это всего лишь глупое желание произвести фурор, — холодно парировала девушка.

— Не без того, — с обезоруживающей искренностью согласился Саймон.

Домой он вернулся с чувством выполненного долга.

Невзирая на возражения Ораса, вечером Саймон вышел на прогулку и, желая ознакомиться с более отдаленными окрестностями, достиг нагорья, укрывавшего деревню с юга. Опыт бывалого охотника помог ему к концу трехчасовой прогулки хорошенько запомнить все приметные участки этой местности.

На обратном пути Саймон увидел незнакомца. Это было странно — за долгую прогулку он не встретил даже фермеров, ибо земля на мили вокруг представляла собой торфяные болота. И хотя с расстояния в полмили незнакомец казался безобидным, Саймон задумчиво нахмурился.

Самым примечательным в мужчине были спортивные брюки ярко-лилового цвета длиной до щиколоток, рюкзак на плечах и сачок для бабочек. Незнакомец бесцельно бродил по округе: то делал короткие рывки в сторону, то просто шел, а порой падал на колени и рылся в земле. Саймона он не замечал, и тот смог приблизиться к нему вплотную. Незнакомец рьяно что-то искал в зарослях дрока и вскоре с победным возгласом выполз из кустарника, большим и указательным пальцем зажимая какого-то жучка. Потом достал из рюкзака спичечный коробок, положил туда добычу и убрал коробок в рюкзак. Встав на ноги, он наконец заметил Саймона.

— Добрый день, сэр. — Мужчина промокнул вспотевшее лицо шелковым платком жутковатого зеленого цвета.

— Так и есть, — согласился Саймон.

Он имел обескураживающую привычку воспринимать любой светский разговор буквально и пользовался этим, чтобы переложить обязанность поддерживать беседу на собеседника.

— Весьма безобидное и полезное для здоровья занятие. Свежий воздух, физические упражнения и самый восхитительный пейзаж в Англии, — дружелюбно пояснил энтомолог и взмахом руки обвел окрестности.

Он был на полголовы ниже Саймона, однако на добрых два стоуна[6] тяжелее. Большие глаза за огромными очками в роговой оправе выглядели по-детски беззащитно. Свисающие, как у моржа, усы были всклокочены. Саймон давно не видел столь занимательного зрелища, как этот большой немолодой мужчина в одежде кричащей расцветки и с забавным маленьким сачком.

— Вы, разумеется, доктор Керн, — сказал Саймон.

— Как вы догадались? — удивился энтомолог.

— Похоже, мне всегда есть чем удивить людей, — непринужденно заметил Саймон. — Все просто. Вы сильно отличаетесь от типичных местных жителей, а в Бейкомбе лишь один доктор. Как продвигается ваша работа?

Керн внезапно напрягся.

— Профессиональная? — сухо уточнил он. — Я не совсем вас понимаю.

— Не вы один, — вздохнул Саймон. — Меня никто до конца не понимает. Но я имел в виду не вашу новую профессию, а ваши прошлые дела.

Керн пристально вгляделся в собеседника, однако тот смотрел на море, а его лицо ничего не выражало. Лишь в уголках губ притаилась легкая усмешка.

— Вы умны, Темплар…

— «Мистер Темплар» для аристократов, а для вас — Святой, — доброжелательно поправил его Саймон. — Да, я умен. Иначе был бы уже мертв. И моя исключительная особенность — безупречная память на лица.

— Вы умны, Темплар, но на этот раз вы ошиблись. И упорствуя в своей ошибке, вы забываете о приличиях.

Саймон лениво улыбнулся.

— Что ж, человеку свойственно ошибаться, не так ли? Но скажите, доктор Керн, вы же не позволите пистолету испортить ваш прекрасный пиджак? И не боитесь, что из куста вдруг выпрыгнет большая белая лохматая бука?

Саймон взмахнул своей тростью и взвесил ее на руке, словно собираясь использовать в качестве дубинки. В прозрачных голубых глазах, устремленных на красное лицо Керна, зажегся недобрый огонек.

Керн побагровел.

— Сэр, позвольте заявить… — сдавленно прохрипел он, задохнувшись от возмущения.

— О-о, я тоже однажды был главным инспектором конных пехотинцев военно-морских сил Швейцарии, — ободрил его Саймон. — И знаю, каково жить под маской… Ох, простите, я совсем забыл о гостеприимстве! Приглашаю вас в Бункер на ужин. Правда, угощу лишь консервами — мы перестали готовить мясо после того, как сдохла чайка, отведав наше воскресное жаркое. Однако бренди у нас хороший — «Наполеон». А Орас замечательно жарит сардины…

Саймон подхватил Керна под руку и повел его к себе домой, не переставая говорить. Нужно отдать должное его невероятному обаянию — когда они подошли к Бункеру, Керн уже весело смеялся над довольно неприличным лимериком[7].

— Ну ты и фрукт, Темплар, — сказал Керн, когда они сидели в гостиной и пили мартини.

Саймон снисходительно шевельнул бровью.

— Потому что я разоблачил твой обман?

— Потому что ты не колебался.

— Тот, кто колеблется, все портит, — назидательно изрек Саймон.

Они обсудили политику и литературу — у Саймона был оригинальный и еретический взгляд на оба предмета — спокойно, как самые обычные собеседники, которые встретились при самых обычных обстоятельствах.

Орас принес кофе и удалился. Керн достал портсигар и предложил Саймону сигару, однако Саймон лишь с улыбкой покачал головой:

— Не надо.

— Обычные сигары, без подвоха, — обиделся Керн.

— Тем лучше, значит, ты не потратишь сигару зря.

— Если я дам слово…

— Слово я приму. Сигару — нет.

Пожав плечами, Керн закурил. Саймон поерзал в кресле, устраиваясь поудобней.

— Я рад, что ты не носишь пистолет постоянно, — наконец произнес Керн.

— В Девоншире тот, кто стреляет направо и налево, не пользуется любовью. В бульварных романах — другое дело. А в жизни, если расправляться с каждым, кто косо на тебя посмотрел, полиция замучает.

Керн резко подался вперед.

— Мы уже полтора часа ходим вокруг да около. Не пора ли перейти к делу?

— Как пожелаешь, — кивнул Саймон. — Я знаю, что ты ведешь какую-то игру. Я наводил справки — ты не городской детектив. И не суперагент из Секретной службы. Ты приехал в Бейкомб не потому, что тебе вдруг захотелось поселиться в деревне и выращивать фасоль. Таких, как ты, только большой куш подвигнет сдвинуться с места.

— Может, я решил завязать с прошлым?

— Все может быть. Но такие, как ты, не завязывают, пока у них есть порох в пороховницах.

— И что же я, по-твоему, делал здесь все это время?

— Видимо, охотился на неуловимого буку? — растягивая слова, предположил Саймон.

Керн нетерпеливо отмахнулся.

— Да, ты умен. Ты очень, очень умен. Но не стоит притворяться, будто ты считаешь меня дураком, потому что я знаю: ты так не считаешь. Ты тоже здесь не просто так. Я догадываюсь, зачем ты сюда приехал, и если моя догадка верна, то я должен встать у тебя на пути — если ты, конечно, не решишь работать со мной. Темплар, я выложил все карты на стол: я предпочел бы работать с тобой, а не против тебя. Ну, что скажешь?

Саймон поерзал в кресле. После обеда небо затянуло тучами, и комната освещалась лишь закопченной масляной лампой, которую Орас принес вместе с кофе.

— Есть ровно миллион причин, почему я не могу согласиться. Они давным-давно исчезли из чикагского банка, и я хочу их получить, дорогой мой Керн.

— Ты ведь не думаешь, что тебе не придется за это ответить?

— Я наверняка найду способ, чтобы это сошло мне с рук, — сказал Саймон. — К тому же есть еще одна, миллион первая причина, из-за которой я не могу согласиться, — я не позволю подслушивать Тигрятам.

— О чем ты?

— О том, что прямо сейчас какой-то сукин сын подглядывает вон в ту амбразуру. Я засек его, и стоит лишь ему моргнуть, как я отстрелю ему веки!

Глава 3

Небольшая мелодрама

Керн вскочил на ноги, рука его зашарила по бедру, а Саймон пригасил лампу и рассмеялся.

— Противник бежал, — в своей неторопливой манере пояснил он. — Нырнул и смылся, как только я о нем заговорил. Наверное, теперь ты поймешь, как трудно не быть убитым, когда за тобой охотятся. Это только в рассказах выглядит легко и просто, а в жизни напрягает.

Его голос доносился откуда-то от амбразуры.

— Ничего не видно. Кусты так колышутся от ветра, словно в них коты мышей ловят. Выйду на улицу. А ты пока побудь здесь.

Саймон выскользнул из комнаты, из кухни донеслось невнятное бормотание. На пороге возник мрачный Орас со свечой и любимым револьвером в руках. Он молча поставил свечу в угол и, наведя револьвер на амбразуру, стал терпеливо ждать.

— До чего же увлекательная у вас жизнь, — заметил Керн.

Орас на миг перевел на него недовольный взгляд — и револьвер — и хмыкнул.

Саймон вернулся минут через десять.

— Погоня не задалась. Снаружи темно, как в чашке с кофе. Наблюдатель, наверное, припустил домой, как только я его спугнул… Орас, принеси пива.

— Да-да, сэр. — Все с тем же недовольным видом слуга удалился.

Керн проводил взглядом его несуразную фигуру и несуразное оружие.

— В вашем паноптикуме есть еще кто-нибудь?

— Не-а.

Саймон зажег лампу, и взметнувшееся пламя осветило его лицо, на миг сделав похожим на горельеф. Керн задумался. Он имел дело с самыми разными людьми, знал множество умных, немало опасных и приличное количество загадочных персон. Однако сейчас Керн задался вопросом, есть ли среди его знакомых человек, который выглядел бы умней, опасней и загадочней, чем Темплар.

— Я предпочел бы иметь тебя в друзьях, Святой, а не сражаться с тобой. Тебе заплатят. Подумай.

Саймон вопрошающе посмотрел на Керна, уперев руки в бока.

— Это официальное предложение?

— Пока нет. Однако не сомневайся, все будет согласовано.

— Спасибо, но твой баланс актива и пассива меня не впечатлил. Иначе говоря, дивиденды недостаточно большие, чтобы привлечь инвестора в моем лице. А теперь я сделаю тебе предложение: давай со мной, и получишь третью часть. Подумай, детектив-инспектор Керн.

— Доктор Керн.

— Стоит ли притворяться? — с улыбкой спросил Саймон. — Наивной овечке не выйти сухой из воды.

Керн поморщился.

— Как пожелаешь. У тебя преимущество. Вряд ли мне за тобой угнаться.

— Давно не слышал таких хороших новостей, — радостно ответил Саймон.

После пары пинт пива Керн засобирался домой, и Саймон встал, чтобы его проводить.

— Мне будет спокойнее, если я провожу тебя до дома.

— Не думай, что мне нужна нянька… — раздраженно начал Керн.

Саймон с обаятельной улыбкой положил руку ему на плечо.

— Я просто хочу прогуляться.

Керн жил в маленьком доме по соседству с поместьем леди Гиртон. Саймон и раньше заприметил этот дом и пытался понять, кому он принадлежит. По необъяснимой причине, которую он списал на богатое воображение, Саймон ощутил облегчение при мысли о том, что у Патрисии под боком есть настоящий детектив.

По дороге к дому выяснилось, что Керн живет здесь уже три месяца и не прочь общаться — до определенного предела, сверх того ничто не могло развязать ему язык. Он был также готов поговорить о Святом — что изрядно польстило самолюбию Саймона, но не усыпило его бдительности.

— Схватка будет интересной, — заметил Керн.

— Надеюсь.

— До тебя я знал лишь одного такого самоуверенного пройдоху.

Саймон белозубо улыбнулся.

— Не спеши, мои основные деяния еще впереди. Хотя… есть одна мыслишка, благодаря которой я вполне могу не идти против закона. Завтра напишу своему адвокату и дам тебе знать.

Он отказался от предложения Керна выпить на дорожку и, распрощавшись с ним у двери, поспешил домой.

Однако удалился лишь на то расстояние, на котором, по его представлению, Керн уже не мог слышать его шагов. Остановившись посреди дороги, он шагнул на поросшую травой обочину и серой тенью скользнул в совершенно другую сторону. Саймон решил понаблюдать за домом сэра Джона Биттла. То, что домочадцы в десять вечера еще не спят, не поколебало намерений отчаянного храбреца.

Дом окружала высокая каменная стена, придававшая ему зловещий и таинственный, как у тюрьмы, вид. Бесшумно, словно индеец, Саймон крался вдоль стены. Он нашел лишь два входа. Один походил на средневековую заднюю дверь — не открыть без особых инструментов, которые не входили в походное снаряжение Саймона. Главный вход, большая двухстворчатая дверь в форме арки, находился всего в нескольких ярдах от дороги, однако тоже был встроен в стену.

К счастью, Саймон был достаточно высок — приподнявшись на цыпочки, он пальцами сумел достать до верха стены. Сняв пиджак и сжав его зубами, он напряг мускулы и подтянулся. Верх стены оказался усеян битым стеклом. Саймон положил на осколки пиджак и, словно кошка, перемахнул на другую сторону.

Он быстро пробежал вдоль стены до задней двери, бегло осмотрел ее, нашел и отключил охранную сигнализацию. Снял засов с двери и слегка приоткрыл створку, готовя путь к отступлению. Затем, встав на четвереньки, пополз к дому. Будь свет ярче, его непременно заметили бы и приняли за сумасшедшего — Саймон продвигался медленно и нащупывал путь руками. Так ему удалось отвести от себя два проводка охранной сигнализации: один в нескольких дюймах от земли и другой почти на уровне плеч. У дома Саймон, негромко посмеиваясь, поднялся на ноги.

— Пора посмотреть на героя, который так тщательно себя охраняет, — пробормотал он себе под нос.

На траве лежали два бледно-желтых световых прямоугольника. Пригнувшись, Саймон прокрался к освещенному французскому окну и, заглянув в просвет между шторами, увидел библиотеку — большую, роскошно обставленную комнату с высокими потолками и дубовыми стенными панелями. Стало ясно, что скупость сэра Джона Биттла не распространяется на его прихоти. Пол покрывал турецкий ковер с длинным ворсом. Вместительные кресла, обтянутые коричневой кожей, так и манили присесть. В углу стояла дорогая бронзовая статуэтка, а вдоль стен высились книжные полки.

Все это Саймон охватил одним взглядом. Миг спустя он заметил мужчину. Грузное тело оптового торговца покоилось в одном из огромных кресел, розовая шея выпирала из воротничка во все стороны. Сэр Джон Биттл был одет в костюм для торжественного ужина и курил сигару.

— Милая зарисовка из личной жизни главы консервной промышленности, — пробормотал себе под нос Саймон. — Серия «Нетривиальные портреты великих людей». Фотография на последней странице.

Решив, что Биттл один в библиотеке, он собрался двинуться вперед, когда…

— Таково положение дел, моя дорогая юная леди, — басом произнес торговец.

Саймон окаменел.

— Не верю, — отозвался знакомый голос.

Саймон вновь заглянул в комнату. Напротив хозяина в кресле сидела Патрисия. Ее губы были плотно сжаты, пальцы теребили носовой платок.

— Полагаю, вас не убедят даже документы — закладные и расписки? — спросил Биттл.

Он извлек из кармана пачку документов и бросил на колени Патрисии.

— Я долго терпел, но мне надоели увертки. Не такой уж я сентиментальный дурак, как вам думается. Я не собираюсь брать еще одну закладную на особняк — он не стоит и половины денег, которые я уже ссудил вашей тете.

— Она ужасно расстроится, — побледнев, сказала Патрисия.

— А иначе расстроятся мои финансы.

Девушка вскочила на ноги, крепко сжимая в руках бумаги.

— Нельзя же быть такой скотиной! Что для вас эти несчастные несколько тысяч?!

— Они дают мне возможность ставить условия, — спокойно парировал Биттл.

Патрисия застыла. Какое-то время и мужчина, и девушка молчали.

— Какие условия? — напряженным, неестественно низким голосом спросила Патрисия.

Сэр Джон Биттл неодобрительно шевельнул жирной рукой.

— Поменьше эмоций. Я не люблю мелодраму. Мне и без того неловко… Дело в том, что я хотел бы на вас жениться.

Патрисия на миг замерла. Кровь отхлынула от ее лица.

— Подлец! Вот мой тебе ответ! — Подняв над головой документы, она разорвала их, отбросила в сторону и замерла, сверкая глазами.

— Молодец, малышка, — тихо одобрил ее поступок Саймон.

Биттл оставался невозмутимым; в горле у него заклокотало от смеха, однако это веселье никак не сказалось на выражении его лица.

— Это копии, — невозмутимо пояснил он.

Саймон подумал, что возникшее напряжение было бы неплохо разрядить вежливым вмешательством третьей стороны.

— Дурочка! — едко бросил Биттл. — Разве смог бы я подняться из грязи и заработать миллионы, не имей я хоть немного мозгов? Думала, что мужчина, который победил умнейших людей в Лондоне в их же игре, будет одурачен деревенской девчонкой? Ха! — Он презрительно скривил губы. — Ты все-таки разозлила меня, хотя я просил проявлять поменьше эмоций. Больше никаких глупостей, пожалуйста. Я выразился ясно: либо ты выходишь за меня замуж, либо я подаю в суд на твою тетю. Выбирай. Только давай обойдемся без истерик.

— Давай, — согласился Саймон.

Святой проник в дом незамеченным: проскользнул в приоткрытое французское окно и сначала стоял за шторой, а потом вышел и произнес свое слово. Эффект был таким, словно он материализовался из воздуха.

Узнав его, Патрисия ахнула, а Биттл подскочил с невнятным возгласом. Кровь отхлынула от лица богача, затем оно покраснело еще сильнее. Саймон стоял, положив руки в карманы и слабо улыбаясь.

— Сэр… — прорычал Биттл.

— К вашим услугам, — кивнул Саймон. — Добрый вечер, Патрисия. Надеюсь, я вам не помешал?

Он с нарочитой доброжелательностью переводил взгляд с Биттла на Патрисию, оставаясь хладнокровным и собранным — шесть футов и два дюйма невозмутимой праведности, невесть каким ветром занесенные в мирную девонширскую деревеньку. Патрисия инстинктивно придвинулась ближе к нему, и Саймон с широкой улыбкой протянул ей руку.

Наконец Биттл заставил себя успокоиться.

— Не уверен, мистер Темплар, что я вас приглашал, — глухо съязвил он.

— Я тоже не уверен. Странно, правда?

Биттл задохнулся от гнева. Ему хотелось знать, как долго Темплар слушал его разговор с девушкой, но потом на него вдруг накатил страх. Темплар был высок, и хотя он не выглядел мускулистым и крепким, его уверенность и поза говорили о том, что он в отличной физической форме и готов к схватке. В голубых глазах Темплара мерцал насмешливый огонек, и от его спокойствия веяло такой жутью, что у Биттла по спине побежали мурашки.

— Не будем ходить вокруг да около, мистер Темплар. Вы понимаете, что ваш визит… несколько несвоевременен?

— Неужели? — Саймон удивленно поднял брови, словно пытаясь разрешить очень сложную загадку. — Как скажете.

Дернув плечом, Биттл подошел к столику для закусок, на котором стоял хрустальный графин, бутылка газированной воды и бокалы.

— Виски, мистер Темплар?

— Спасибо, я обязательно выпью, когда вернусь домой. Я очень разборчив в отношении тех, с кем пью. У меня был друг, который не отличался подобной привычкой, и однажды его труп выловили из канала в индонезийской Сурабае. Не хотелось бы, чтобы меня откуда-нибудь вылавливали.

— Чтобы доказать вам отсутствие злого умысла…

— Если я выпью виски, мой дорогой, боюсь, злого умысла будет более чем достаточно.

Биттл вернулся к столу и вдавил окурок в пепельницу. Спокойствие гостя заставило его похолодеть. Саймон стоял там же, где вышел из-за шторы. Он не волновался, и у него было полно времени для убийства. В общем, он выглядел так, словно никуда не торопился и был способен на все. Биттл забеспокоился и попытался выиграть время.

— Откровенно говоря, джентльмены так себя не ведут, мистер Темплар.

— Согласен. Слава богу, я не джентльмен. Они ужасные снобы! Например, местные джентльмены предпочитают с вами не знаться. По крайней мере, мне так сказали. А я вот ничего против вас не имею. Надеюсь, мы придем к согласию и начнем долгие и приятные дружеские отношения, которые приведут к взаимному удовлетворению и выгоде. Мое почтение.

— Вы не оставляете мне выбора, мистер Темплар. — Биттл позвонил в колокольчик.

Саймон все так же стоял и улыбался. В дверь постучали, и вошел дворецкий, похожий на профессионального боксера на пенсии.

— Проводите мистера Темплара к выходу, — приказал Биттл.

— Вот это гостеприимство! — воскликнул Саймон и, ко всеобщему удивлению, последовал за дворецким к выходу.

Биттл едва рот не раскрыл, удивляясь легкости, с какой ему удалось одолеть эту неприступную крепость.

— Он блефовал. Знаю я таких, — с плохо скрываемым облегчением сказал миллионер.

Увы, конец его речи совпал с приглушенными звуками борьбы снаружи и хлопком двери.

— Так-так-так! — весело сказал Саймон, снова входя в комнату через окно.

Дверь в библиотеку распахнулась, и на пороге возник дворецкий.

— У вас прекрасная входная дверь, — сказал Саймон.

Ни один волосок не выбился из его прически. Зато дворецкий-боксер, наоборот, выглядел взъерошенным, из носа у него текла кровь, а во взгляде полыхала ненависть.

— Я снова с вами, — с нарочитой медлительностью произнес Саймон. — Наш дорогой Алджи сказал бы: «Прекрасная экскурсия, правда?» Могу я осмотреть подсобные помещения? Агенты по продаже недвижимости всегда заканчивают свои анонсы словами, что достойное поместье имеет множество подсобных помещений, однако я никогда их не видел.

— Дайте я ему врежу, — обходя стол, сказал дворецкий.

Сунув руки в карманы, Саймон улыбнулся.

— Ты пытался спустить меня с лестницы и получил в нос. Теперь ты хочешь расквасить нос мне. Интересно, что у тебя будет повреждено на этот раз?

Биттл встал между двумя мужчинами, смерил их взглядом и оценил шансы на победу. Затем кивком указал дворецкому на дверь.

Бывший боксер ушел неохотно, бормоча себе под нос проклятья и оскорбления, а Биттл повернулся к гостю.

— Может быть, вы объяснитесь?

— Может быть, — с энтузиазмом согласился Саймон.

Биттл пристально на него посмотрел.

— Итак, мистер Темплар?

— И так, и этак.

— А вам обязательно паясничать? — поинтересовался Биттл.

— Если подумать — нет, — дружелюбно ответил Саймон. — Но бабушка всегда говорила, что я жуткий выпендрежник… Что ж, вынужден отметить, что ваше гостеприимство не соответствует требуемому уровню, так что я провожу мисс Холм домой. До свиданьица.

Он взял Патрисию за руку и повел к французскому окну. Ошеломленный Биттл молча смотрел им вслед. И когда он уже решил, что они уйдут, Саймон вдруг замер и повернулся к нему.

— Чуть не забыл!.. Вы ведь собирались отдать кое-какие документы, верно? — Не дождавшись ответа, он уточнил: — По вашему побочному доходу. Отдайте документы, и я выпишу вам чек на всю сумму.

— Я отказываюсь.

— Что ж, поступайте, как хотите. Мое знание законов не назовешь всеобъемлющим, однако я не думаю, что вы сможете это сделать, не отменив долг. Так или иначе, мой адвокат вышлет вам чек, и мы посмотрим, что будет дальше.

Повернувшись, Саймон чуть не столкнулся с Патрисией и едва успел подхватить ее, удержав от падения. Девушку била дрожь. Миг спустя он понял отчего — из темноты донесся яростный лай.

Одним быстрым движением Саймон втолкнул девушку в дом и захлопнул окно. Встав спиной к Патрисии — девушка почти полностью скрылась за его широкими плечами, — Саймон придал лицу кроткое выражение.

— Орас сейчас хмыкнул бы, — пробормотал он себе под нос. — Ну и ситуация, круче, чем в цирке. Изобразите клоуна, пока я показываю номер «Уникальный мексиканский метатель ножей»? — вынув нож, спросил он Биттла, который стоял с маленьким пистолетом в руке.

Глава 4

Вечеринка

— Нет, не получится, — с досадой покачал головой Саймон. — Во-первых, мы сейчас ведем себя как в мелодраме, а вы этого не любите. Во-вторых, все совершенно неправильно. Вам следует хорошенько потренироваться, чтобы изобразить из себя злодея, — пока безобиднее мерзавца я еще не встречал. Мне очень хочется все исправить. Может, перенесем наш разговор на несколько месяцев? Вы успеете отрастить бороду, потренироваться в стрельбе, нанять парочку головорезов…

Саймон непринужденно болтал и при этом лихорадочно обдумывал ситуацию.

Биттл держал пистолет опущенным, дуло смотрело в пол. Сузив глаза, Саймон смотрел на оружие, и Биттл не мог отделаться от мысли, что взгляд противника способен уловить малейшее напряжение его мышц. Причем складывалось впечатление, что малейшее угрожающее движение тут же отзовется в руке, которая сейчас играла с маленьким узким ножом. Судя по поведению неприятного гостя, он был способен повторить любой трюк любого — не только мексиканского — метателя ножей, да еще и с собственными вариациями.

— Что-то вы неразговорчивы, — заметил Саймон.

Биттл улыбнулся.

— Чувствую себя несколько стесненным. Если я шевельнусь, какова вероятность быть проколотым вашей миленькой игрушкой?

— Смотря как именно вы шевельнетесь. Если вы, к примеру, расслабите правую руку, чтобы гадкая игрушка, которая сейчас находится в ней, упала на ковер — журналисты написали бы «с тошнотворным глухим стуком»… Что ж, тогда ваши шансы выжить будут тысяча к одному.

Биттл разжал ладонь, выронил пистолет и шагнул в сторону. Саймон быстрым движением подобрал оружие и сунул его в карман. И сразу же спрятал свой нож в ножны.

— Теперь мы снова можем общаться по-дружески, — удовлетворенно заявил Саймон. — Что дальше? Пока что ваша шайка умом не блещет. Дорогой мой мистер Биттл, как же вы совершили такой ужасающий промах? Разве вам неведомо, что по законам жанра вы обязаны оставаться в тени до главы этак тридцатой? А вы натворили дел и испортили мне выходные… Даже и не знаю, смогу ли я вас простить.

— Вы довольно незаурядный человек, мистер Темплар.

Саймон улыбнулся.

— «Истинно так, царь», как сказали вельможи Навуходоносору. Но и вы довольно странный образчик; таких редко увидишь за пределами Центрального уголовного суда. Для бакалейщика на пенсии вы изумительно владеете языком. Прямо выпускник Оксфордского университета.

Биттл промолчал, и Саймон, чтобы заполнить паузу, огляделся. Патрисия не принимала участие в разговоре мужчин, но успела оправиться от страха. В поступках и словах Саймона сквозила непоколебимая уверенность, и это породило в девушке невольную смелость, а в Биттле — невольную тревогу.

— Надеюсь, мы вам не наскучили. Хотите, я провожу вас до дома? — заботливо поинтересовался Саймон.

Патрисия кивнула.

— Она хочет домой, — вкрадчиво сказал Саймон.

— Когда мы только-только стали общаться по-дружески? — расстроился хозяин.

— Уверен, мисс Холм не имеет намерения вас обидеть.

Биттл поворошил сигары в коробке, выбрал одну, отрезал кончик, отточенными движениями поджег ее и посмотрел на Саймона.

— К сожалению, ничем не могу помочь. Видите ли, наши с ней дела еще не окончены.

— Дела подождут, — мягко возразил Саймон.

— Не думаю.

Пожав плечами, Саймон достал из кармана пистолет Биттла и подошел к окну. Открыл створку на несколько дюймов и жестом подозвал Патрисию.

— Значит, завтра утром вам придется похоронить несколько ценных псов, — обратился он к Биттлу.

— Вряд ли.

Многозначительный тон насторожил Саймона.

— Продолжайте, любезный. — Он поднял бровь.

Биттл прикрыл глаза, словно к чему-то прислушиваясь.

— Мистер Темплар, если вы заглянете в коробку с сигарами, то обнаружите, что ее дно слегка пружинит. На самом деле это кнопка звонка. Сейчас в саду трое мужчин и четыре бладхаунда. И еще двое человек в коридоре за этой дверью. И похороню я завтра утром наглого щенка, который сунул нос в мои дела.

— Так-так-так… — Саймон сунул руки в карманы.

Биттл сел в кресло, подтянул поближе пепельницу и продолжил неторопливо курить сигару. Саймон невольно восхитился крепостью нервов противника. Когда Патрисия положила руку ему на плечо, возвращая в суровую действительность, он пожал ее ладонь и ободряюще улыбнулся. Взвесил в руке пистолет Биттла.

— Продолжая нашу маленькую игру, давайте предположим, что я навел на вас оружие, весь из себя нервный и расстроенный, и в смятении случайно нажал на курок. В общем, предположим, пистолет выстрелил в вашу сторону. Экий я неуклюжий!

Биттл покачал головой.

— Прискорбно. Вы уже так заинтриговали Бейкомб, что, боюсь, пойдут слухи. Некоторые бессердечные люди могут заявить, что вы сделали это из злого умысла.

— Да, пожалуй, — согласился Саймон и сунул пистолет в карман. — Тогда, предположим, я возьму свой маленький нож и начну им играть, а он вдруг вырвется у меня из рук и срежет вам ухо? Или кончик носа? Скверно иметь лишь половину носа или всего одно ухо. Будут собираться зеваки, глазеть на вас…

— Подумайте о моих слугах, — сказал Биттл. — Они весьма привязаны ко мне и могут быть безрассудно мстительными.

— Резонно, — признал Саймон. — Каковы же ваши условия?

— Я буду вполне удовлетворен, мистер Темплар, если вы проведете день-другой в моем доме. За это время мы решим, как вы станете извиняться за свое поведение. Что же до мисс Холм, мы с ней завершим разговор, а затем я сам провожу ее домой.

— Хм. Да вы оптимист, оказывается?

— Я не приму «нет» в качестве ответа, мистер Темплар. Полагаю, комната для вас уже готова.

Саймон улыбнулся.

— Большой соблазн согласиться… Увы. Не будь здесь мисс Холм, я отказался бы не столь культурно. Вообще-то я обещал мисс Гиртон и ее гостям в полночь прийти на сэндвич и кружку эля. Не могу же я их подвести.

— Мисс Холм за вас извинится, — с нажимом сказал Биттл.

Саймон с сожалением покачал головой.

— Не в этот раз.

Поерзав в кресле, Биттл вернулся к сигаре. Саймон понимал: как бы он ни наслаждался словесной дуэлью, результат складывается не в его пользу. К тому же нельзя было забывать и о помехе в лице Патрисии. Саймон до сих пор держал ее за руку и отпускать не хотел.

Он со вздохом ободряюще пожал — и тут же выпустил — ладонь Патрисии и начал расхаживать по комнате, беззаботно мурлыкая себе под нос какую-то мелодию и изучая окружающую обстановку.

— Эта комната просматривается с двух сторон, — предостерег его хозяин дома.

— Жаль, что здесь нет оператора с камерой — готовая сцена для дешевого фильма ужасов.

Биттл вальяжно курил сигару, что выдавало его полное удовлетворение разворачивающимися событиями и высокомерное пренебрежение к потраченному времени. В некотором роде это была типичная игра на публику. Любой, кто имел опыт подобного рода, мог понять, что оба мужчины — знатоки своего дела. Внешне сама невозмутимость, они с изысканной бесстрастностью обменивались колкостями.

Саймон ходил по комнате, время от времени останавливаясь, чтобы полюбоваться то индийской чашей, то гравюрой или старинной мебелью. Он почти полминуты разглядывал чернь на греческой вазе, затем его внимание привлекла этажерка в стиле Шератона. Сторонний наблюдатель мог бы решить, что единственная страсть Саймона — различные древности и он искренне наслаждается приглашением неспешно изучить сокровища дома. На самом деле все это время Саймон подмечал детали обстановки и исследовал каждый дюйм стен в поисках отверстий, в которые за ними наблюдали слуги Биттла.

Биттл оставался невозмутимым, и Саймон, поймав встревоженный взгляд Патрисии, вновь улыбнулся уголками губ. Патрисия слабо улыбнулась в ответ, показывая, что не пала духом.

Саймон делал ставку на уверенность Биттла в том, что он блефует, а Биттл понимал, что несмотря на охранников, которыми он окружил себя, его безопасность висит на тоненькой ниточке. Стоит ему выказать хотя бы тень волнения или малейшее колебание, это вложит дополнительное оружие в и без того опасный арсенал противника. Хотя миллионер притворялся, будто не замечает передвижений Саймона, и не вставал с кресла, краем глаза он за ним следил. Откинувшись на спинку кресла, он рассеянно разглядывал акварель, висящую на противоположной стене. Затем узор на ковре. Потом перевел холодный взгляд на Патрисию, глянул на свои ногти и изучил столбик пепла на сигаре.

Все это время Саймон расхаживал за его спиной, но Биттл даже не повернул головы. Саймон обнаружил одно смотровое отверстие в стене, тщательно замаскированное между парой старых кавалерийских пистолетов, однако второе так и не удалось найти. Возможно, хозяин дома блефовал. Так или иначе, время поджимало, и Саймон больше не мог изображать мечтательный настрой.

На втором круге он нарочно прошел перед Биттлом, и тот отреагировал:

— Простите, что тороплю, но уже поздно, а завтра у вас может быть очень утомительный день.

— Меня непросто утомить, — ответил Саймон. — Пожалуй, я останусь здесь. Велите тому здоровенному придурку со сломанным клювом, чтобы он наполнил горячей водой грелки и разложил на кровати ночную сорочку.

Биттл кивнул.

— Могу лишь одобрить ваше благоразумие — и вашу нетребовательность.

— Вас не затруднит выдать мне толстые шерстяные носки? — спросил Саймон из-за спины Биттла.

Он стоял в паре футов от головы торговца. Одну руку Саймон положил на спинку стула, а в другой держал бронзовую статуэтку. Тайные наблюдатели до самого последнего момента не смогли бы разглядеть в его позе угрозу. Поймав взгляд Патрисии, Саймон едва заметно кивнул в сторону окна.

И тут у Биттла сдали нервы — он начал поворачивать голову. Саймон ударил его по затылку статуэткой — не сильно, но умело, и обрушил стул на светильник. На комнату упала непроглядная тьма.

Саймон ринулся к окну.

— Пат! — негромко позвал он девушку и, схватив ее за руку, распахнул окно.

В комнате и саду раздались крики. Дверь внезапно распахнулась, на обмякшего в кресле Биттла упал свет. В проеме возникли две мощные мужские фигуры, однако Патрисия и Саймон были уже в саду.

Сильные руки бережно подхватили девушку. Спустя несколько секунд после того, как удар по голове избавил сэра Джона Биттла от вечерних хлопот, Саймон уже бежал по саду, прижимая к себе Патрисию, словно ребенка.

Все было проделано так безупречно, что Саймон с ношей беспрепятственно пронесся мимо поджидавших у окон мужчин. Запоздало разразившись ругательствами, те кинулись в погоню. Опустив Патрисию на землю, Саймон схватил ее за руку, и они побежали к темнеющим в конце лужайки кустам.

Благодаря полученному преимуществу они первыми достигли кустов, и Саймон без колебаний вломился в заросли. Они петляли, как дикие звери, не обращая внимания на сучки и ветки, цепляющиеся за одежду и царапающие до крови кожу. Наконец Саймон остановился и прислушался к звукам погони. Патрисия стояла рядом, тяжело дыша. Перекрикиваясь, их преследователи с хрустом ломились через кустарник. Осознав, что беглецы затаились, преследователи замерли. Шум стих.

— Мы у стены, — шепнул Саймон Патрисии. — Я подниму вас. Идите домой и ничего не говорите своей тете. Если я не появлюсь через час, расскажите обо всем доктору Керну. Вы меня поняли? Повторяю, не вздумайте поднимать шум раньше, чем через час!

— Вы со мной не пойдете?

Ее губы были рядом с его ухом, и Патрисия ощутила, как Саймон покачал головой.

— Нет. Я еще не получил вознаграждение. Пора!

Саймон подвел девушку к стене, присел, поставил одну ее ногу на свое колено, а вторую — себе на плечо. Под пяткой хрустнула ветка, и погоня возобновилась.

— Быстрее!

Саймон выпрямился. Патрисия стояла на его плечах.

— Осторожнее! Наверху битое стекло. Там где-то мой пиджак… Нашли? Хорошо. Перелезайте. Пока ждете меня, подготовьте пиво — не откажусь.

— Я не хочу вас оставлять!

Патрисия догадалась, что Саймон улыбается.

— Скажете мне это потом еще раз, когда я смогу придумать подходящий ответ. До встречи!

Он практически столкнул ее со стены на дорогу и тут же прыгнул поглубже в сад.

— Ату! — задорно выкрикнул Саймон, чтобы обозначить свое местонахождение.

Он собирался отвлечь погоню, дать девушке возможность уйти. Мелькнула мысль обследовать остальные комнаты в доме, но Саймон, крайне беззаботный и недисциплинированный молодой человек, решил не обременять себя предсказуемыми планами.

Он снова ушел от погони и удалился от стены, чтобы его не загнали в угол. При этом производил как можно больше шума, чтобы преследователи думали, будто по-прежнему гонятся за двумя людьми. Остановившись, он услышал невдалеке звук драки, который вскоре сменился ругательствами и взаимными обвинениями. Саймон усмехнулся. Избавленный от заботы отличать своих от чужих, он имел преимущество перед погоней; впрочем, преимущество могло сойти на нет, когда преследователи догадаются более систематически прочесывать сад и принесут фонарики. Или дождутся рассвета. В этот миг Саймон оценил многочисленные плюсы стены, которая не давала заглядывать в сад случайным прохожим.

Он не терял присутствия духа и веселой бесшабашности, однако развлечение уже утратило первоначальную новизну. Эта отрезвляющая мысль посетила Саймона, когда он крался к воротам, ожидая увидеть там охрану, а вместо этого наткнулся на притаившегося за деревом человека. Саймон схватил его за горло, не давая крикнуть, а другой рукой дернул за нос и толкнул мужчину в колючий куст. Крик уязвленного самолюбия и боли прозвучал музыкой для его ушей. Крик подхватили с четырех сторон, и Саймон усмехнулся.

Зычный рев, раздавшийся со стороны дома, заставил беглеца замереть.

— Хватит орать, придурки! Кан, иди сюда!

— Тьфу! Я ж тебя стукнул-то всего ничего, дорогуша, — пробормотал Саймон.

Кто-то пробежал мимо, глухо стукнул откинутый деревянный засов, звякнул металл…

Раздалось сопение и поскуливание, в которое вплелись еще несколько голосов. По ночному саду разнесся басовитый лай гигантского пса.

— Черт бы их побрал! — тихо выругался Саймон. — Вот он, миг, когда некий Святой должен ускользнуть — пора ужинать.

Вскоре молодой человек уже ощупывал задвижки, которые запирали тяжелые ворота. Он успел справиться с одной задвижкой и сражался со второй, когда невдалеке раздался собачий лай. Саймон в отчаянии дернул задвижку, и та поддалась. В проеме появились несколько человек.

— Как хорошо, что вы пришли, друзья! — радостно воскликнул Саймон. — Мы тут ловим самого настоящего грабителя. Хотите принять участие?

— Тише, — посоветовал чей-то глухой и хриплый голос.

Яркий свет ударил в лицо, на миг ослепив. В полосе света появилась рука с маленьким пистолетом, к дулу которого был прикручен странный цилиндр. Глушитель. Пистолет смотрел прямо на Саймона.

— Тише, мистер Темплар, — повторил тот же голос.

— Боже правый! — воскликнул Саймон, который обычно не поминал Бога…

И поднял руки.

Глава 5

Тетя Агата расстраивается

Патрисия Холм благополучно спрыгнула по другую сторону стены и побежала домой. Она бежала легко и грациозно, как любая здоровая девушка, которая провела жизнь не среди автобусов и такси. Правда, следует упомянуть, что пока она бегала с Саймоном по саду, ее дыхание несколько сбилось.

— Ату! — донесся до нее задорный возглас Саймона, и Патрисия поняла, что под напускной бравадой, предназначенной для преследователей в саду, в нем крылось еще и предостережение для нее не терять времени зря. Саймон показывал, что полон сил и готов ко всему, так что беспокоиться о нем не нужно. И Патрисия послушно бежала. Лишь когда шум позади стих, сменившись обычными звуками ночи, она перешла на быстрый шаг и осознала истинное положение дел. До этого момента все происходящее казалось ей невероятным и жутким; поток удивительных событий обрушился на нее с такой неумолимой силой, что на какое-то время она утратила способность связно мыслить. Теперь, когда отпала необходимость спасаться бегством, она смогла увидеть всю странность и опасность происходящего.

Светящиеся стрелки наручных часов показывали без пяти одиннадцать. Саймон дал ей наказ пять минут назад; даже если что-то пойдет не так, нельзя обращаться за помощью к Керну раньше, чем часы покажут без десяти двенадцать. А до того… Она вздрогнула, вспомнив собак.

Было что-то зловещее в Биттле и его большом доме за жуткой стеной. Вмешательство Саймона в довольно деликатный разговор заставило Биттла прибегнуть к насилию, чтобы не выпустить их. Вспомнились слухи, порожденные эксцентричным поведением Саймона. Однако ее собственные воспоминания о кратком знакомстве с молодым человеком развеяли слухи, пусть и усилили загадочность Саймона. Патрисия мысленно собрала все известные факты. У Темплара были какие-то свои причины находиться в саду этим вечером — и причины вломиться к торговцу в дом. Вряд ли его на это спровоцировало предложение миллионера о замужестве: слишком уж мало Патрисия знакома с Саймоном. Биттл, похоже, опасается и ненавидит Саймона, а тот недолюбливает богача настолько, что стукнул его по голове тяжелой бронзовой статуэткой. Правда, сделал он это лишь после того, как торговец угрожал ему пистолетом. Все произошедшее потом показало, что в доме Биттла полно громил, которые готовы иметь дело с нежданными гостями, — они словно заранее ждали вторжения. В приличных домах приличных торговцев нет кнопок в коробках с сигарами и потайных отверстий, сквозь которые можно подглядывать и подслушивать…

Патрисия перестала ломать себе голову. Не верилось, что в Саймоне есть какое-то зло. Кажущаяся безобидность Биттла — лишь фасад, за которым скрывается множество грехов. А вот обаяние Саймона кроется в его неприкрытой ребячливости и нарочитом притворстве. Настоящий волк в овечьей шкуре не станет играть в волка понарошку.

Так или иначе, Саймон не причинил ей вреда; напротив, он ее спас, а она оставила его наедине с приспешниками Биттла, которые способны на все… Какой концерт они устроили после ее побега! Явно не новички. Утешало лишь то, что соло Саймона, с которого начался этот концерт, звучало профессионально. Однако Патрисия все равно ругала себя за то, что бросила спасителя, хотя и понимала, что была бы ему помехой, если бы осталась.

Она надеялась проникнуть в дом незаметно, однако у ворот стояла темная фигура, которая окликнула ее голосом опекунши.

— Да, это я, — ответила Патрисия и последовала за мисс Гиртон к двери.

— Я услышала какой-то шум… Не знаешь, что произошло? — спросила тетя.

— Возникла небольшая неразбериха…

Они вошли в холл. Патрисия забыла, что ее одежда пострадала от бега по зарослям, и поначалу удивилась странному взгляду тети. Затем она посмотрела на свою порванную юбку и расцарапанные руки — и поняла.

— Похоже, ты участвовала в той неразберихе, — мрачно заметила мисс Гиртон.

— Сейчас я не могу ничего объяснить, — утомленно ответила Патрисия. — Мне нужно все обдумать.

Она прошла в гостиную и села в кресло. Тетя встала напротив, по-мужски широко расставив ноги и сунув руки в карманы.

— Если Биттл позволил себе лишнего в отношении тебя…

— Я в порядке. Пожалуйста, оставь меня на минутку.

Мрачная настороженность сошла с лица мисс Гиртон и сменилась замешательством — ее подозрения не оправдались. Однако она умела проявлять терпение — это было одно из ее неженских качеств. Пожав мощными плечами, мисс Гиртон взяла сигарету из ярко-желтой пачки. Она курила по-мужски, глубоко затягиваясь, ее пальцы пожелтели от никотина.

Патрисия обдумывала, что сказать. Она знала, что тетя бывает резкой и безжалостной, словно адвокат. Однако Саймон велел не предпринимать ничего ранее, чем через час, и Патрисия намеревалась исполнить его просьбу. Разумеется, позднее все разъяснится; сейчас для Патрисии имели значение лишь ее вера в мужчину, которого она оставила в столь сложной ситуации, и размышления о том, как ему помочь.

— Днем я получила записку от Биттла; он просил меня навестить его после обеда и никому об этом не говорить. Я пошла. Он долго ходил вокруг да около, затем сказал, что у него уже несколько лет есть закладная на наше поместье, а ты должна ему много денег и просишь еще. Он заявил, что вынужден отказать тебе и потребовать оплаты долга. Это правда?

— Правда, — холодно призналась мисс Гиртон.

— Но почему ты… Действительно ли нужно было занимать деньги? Я полагала, что отец оставил вполне достаточно.

Мисс Гиртон пожала плечами.

— Дорогая моя, я была вынуждена занимать.

Патрисия уставилась на нее с недоверием.

— Меня шесть лет шантажируют, — с каменным лицом добавила мисс Гиртон.

— Кто?

— Какая разница? Продолжай.

— В сложившихся обстоятельствах я, пожалуй, сделаю себе приятно и сменю тему, — с пугающим спокойствием сказала Патрисия. — Будет гораздо уместней, если ты расскажешь, что сделала с доверенными тебе деньгами. Шесть лет, тетя Агата? Значит, это началось через три года после моего приезда… Ты ведь ездила в Африку шесть лет назад? Помнится, тебя долго не было…

— Довольно!

— Неужели?

Если бы тетя испугалась и расстроилась, Патрисия ее утешила бы, однако слабость не числилась среди недостатков мисс Гиртон, а ее агрессивные манеры могли вызвать лишь раздражение. Буре грядущей ссоры помешал звонок в дверь. Мисс Гиртон пошла открывать, и из холла донесся взволнованный голос Алджи. Миг спустя безупречный мистер Ломас-Копер вошел в гостиную.

— Вот ты где! — ахнул он, словно не веря своим глазам. — Господи, судя по платью, ты лазала по деревьям и разоряла птичьи гнезда!

И Алджи сквозь монокль посмотрел на беспорядок в одежде Патрисии.

— Ну, что-то наподобие этого. — Патрисия улыбнулась, в душе проклиная визит гостя, которому придется заново все объяснять. — Тетя Агата, увидев меня, чуть не упала от удивления.

— Надо думать. И что ты сделала с добытыми яйцами?

— Почему ты примчался к нам в такой спешке?

Мистер Ломас-Копер хватанул ртом воздух в попытке подыскать слова.

— Разве ты не слышала? Ну конечно, нет — я ведь вам еще не рассказал. Вы знаете, что я живу по соседству со старым Биттлом? Сегодня у него весь вечер царила суматоха. В саду кто-то перекрикивался, а свора собак-людоедов лаяла во все горло. Старина Алджи прискакал за новостями, поспешил поинтересоваться, не слышали ли вы что-нибудь об этом, и узнать, не захотите ли вы приобщиться к веселью? А вы, похоже, уже побывали в гуще событий. Боже правый, так и есть?

Алджи просиял, ничуть не смутившись, что Патрисия без воодушевления восприняла его проницательность. Мисс Гиртон стояла возле кушетки и курила очередную сигарету — суровая и невозмутимая женщина, и Патрисия вдруг обрадовалась гостю. Хоть он и глуповатый, но все равно друг. Она сможет отделаться от него любым, самым примитивным объяснением своего растрепанного внешнего вида. Как друг, он не станет придираться к мелочам в описании неразберихи, которая сегодня вошла в ее жизнь.

— Садись, — снисходительно сказала она. — И ради бога, не смотри на меня так. Ничего плохого не случилось.

Алджи сел и отвел взгляд от Патрисии, но сдержать взволнованный поток слов не смог.

— Даже не знаю…

Патрисия взглянула на часы. Двадцать минут двенадцатого. Осталось еще полчаса до того момента, когда она сможет позвать Керна на помощь. Почему именно Керна?..

Алджи продолжал болтать:

— Я в полной растерянности. Я потрясен. Я всегда считал, что наш Торговый принц слишком уж хорош, и вот он показал себя в другом свете. Я раньше тебе это уже говорил.

— Может, ты поспешил с выводами? — спросила Патрисия.

— Разве ты не навещала этого торговца?

Патрисия покачала головой.

— Меня там не было. Я вышла прогуляться и в темноте не заметила край скалы. Хорошо хоть упала не с большой высоты — там был уступ. Но пришлось постараться, чтобы взобраться обратно.

Алджи ссутулился, словно марионетка, у которой обрезали веревочки.

— И ты не отбивалась от ухаживаний этого типа? Этот злорадно ухмыляющийся безумец не пытался лишить тебя жизни или чести?

— Разумеется, нет.

— О-о-о! — Подобное откровение застало мистера Ломас-Копера врасплох — кто-то даже мог решить, будто он разочарован оттого, что его сенсационная гипотеза оказалась разбита в пух и прах. — Похоже, я несколько преувеличил произошедшее? Правда? Я лучше вернусь домой. Как говорится, сбивчиво извинившись, расстроенный юноша оделся, откланялся и почил вечным сном.

Патрисия потянула его за рукав, побуждая вновь сесть.

— Не расстраивайся. Как все это воспринял твой дядя?

— О, старикана ничто не способно выбить из колеи. Он выпил ячменный отвар и сказал, что происходящее напоминает ему старые добрые деньки в Блитценфонтейне. Ну или что-то наподобие того. Сочувствия в нем ни на грамм.

Патрисия едва прислушивалась к болтовне Алджи. Она не знала, что поднятый ими шум в усадьбе Биттла привлек внимание соседей. Не повлияет ли это на планы Саймона? С другой стороны, Биттл вряд ли посмеет прибегнуть к крайним мерам, пока она пребывает на свободе и способна выступить свидетельницей. К тому же гвалт привлек внимание посторонних людей. Правда, особняки Биттла и Блюма стоят на некотором отдалении от других домов… В любом случае Блюм и Алджи слышали крики, и это может спасти Саймона.

— Так из-за чего шумиха? — внезапно поинтересовалась мисс Гиртон.

— Ах, шумиха… — Алджи смущенно умолк. Похоже, сейчас ему больше всего хотелось завершить разговор. Он поерзал, тщательно протер монокль и начал рассказ: — Сэр Джон Биттл вроде как устроил шумную вечеринку…

— Полагаю, на сегодня уже хватит чуши, — отрезала Агата Гиртон. — Мы все на взводе. Есть ли повод для паники?

Обычная выдержка ей изменила. Под маской мрачного скепсиса скрывалось потрясение — Патрисия заметила, как подрагивает большая грубая рука тети, держащая сигарету.

— Прямо в точку! — воскликнул Алджи. — Простите, тетя Агата.

— Я отказываюсь принимать вас в качестве племянника, мистер Ломас-Копер, — насупилась мисс Гиртон.

— Простите, тетя… то есть мисс Гиртон. Я уже ухожу.

Патрисия с улыбкой потрепала его по руке и попрощалась. Обычно искрометный и деятельный, Алджи словно потух. Он выдавил из себя жалкую улыбку, однако явно был рад покинуть место, где допустил промах.

— Приходи к нам завтра, — сказала Патрисия.

Алджи кивнул.

— Мои глубочайшие извинения и все в таком духе. Дашь мне знать, если тебе понадобится помощь, правда? Счастливо оставаться!

Он протянул руку мисс Гиртон, однако та лишь смерила ее взглядом и отвернулась.

— Бип-бип, — вяло сказал Алджи и ушел.

Клацнула, закрываясь, входная дверь. Внезапная застенчивость мистера Ломас-Копера удивила обеих женщин — обычно он хлопал дверью со всей силы.

— Ты была жестока с Алджи, — недовольно сказала Патрисия.

— Дураки меня не волнуют, — грубо заявила мисс Гиртон. — Слава богу, что он проглотил твою дикую историю о падении со скалы. Будь у него побольше мозгов, завтра тебя обсуждала бы вся деревня. Итак, что случилось на самом деле?

Патрисия снова взглянула на часы. Одиннадцать тридцать. Как же медленно идет время!

— Моя история ничуть не хуже других.

— Только не для меня. — Агата Гиртон подошла к девушке. У нее был такой грозный вид, что Патрисия невольно испугалась. — Что случилось у Биттла?

— Ничего особенного. Он сказал, что если я хочу спасти тебя, то должна выйти за него замуж.

— Неужели? Свинья!

— Тетя Агата!

— Помолчи! Если он свинья, почему бы мне его так не назвать? И даже с эпитетом, если захочу. Почему ты сама его так не назвала? Что ты ответила?

— Я… — Патрисия пересилила себя. Появление Саймона положило конец разговору с Биттлом. — Я не знала, что ответить, — честно сказала Патрисия.

Мисс Гиртон пристально посмотрела на девушку.

— И потом он начал к тебе приставать?

— Нет… не совсем. Видишь ли…

— Тогда кто начал?

Патрисия прикрыла глаза.

— Хватит уже об этом. Лучше расскажи, как ты набрала столько долгов.

— Рассказывать не о чем. Приехав сюда, Биттл попытался войти в высшее общество Бейкомба. Тщетно, никто не наносил ему ответных визитов. Тогда он добился встречи со мной — видимо, решив, что я имею здесь влияние. Он откуда-то узнал, что у меня есть определенные денежные затруднения, и предложил помочь друг другу. Пришлось согласиться. Он несколько раз бывал на моих приемах, но это не помогло ему влиться в местное общество — хотя он выглядел и вел себя идеально. Люди здесь все сплошь снобы. Я была вынуждена и дальше брать у него деньги. Он, казалось, не возражал, хотя и не получил за них почти ничего. Вот и все.

Патрисия прикусила губу.

— Понятно. И ты даже не подумала мне об этом рассказать.

— Что бы это дало?

— Разве не было другого выхода…

— Никакого.

Патрисия подняла на нее взгляд.

— Тогда позволь спросить: что ты намерена делать теперь?

Агата Гиртон закурила очередную сигарету.

— Предоставь это мне.

У Патрисии мурашки по спине побежали от ее низкого, безжизненного голоса.

Она поднялась и отошла в другую часть комнаты, чтобы избежать пугающе тусклого взгляда тети. В любое другое время Патрисия знала бы, что делать, но сейчас она мыслями была с Саймоном и не могла сосредоточиться на новой проблеме.

Осталось пятнадцать минут.

— Что с тобой, девочка моя? — скрипучим голосом спросила Агата Гиртон. — Почему ты постоянно смотришь на часы?

— Чтобы узнать, сколько времени.

Как ни странно, ей хотелось улыбнуться. Ее остроумный ответ позабавил бы Саймона — она словно наяву увидела его восторг, — но Агате Гиртон он не понравился.

— Зачем тебе знать, сколько сейчас времени?

— Хватит уже придираться! — вспылила Патрисия.

Терпение и так было на исходе. Тревога за Саймона могла привести ее либо к вспышке гнева, либо к потоку слез. Патрисия возмущенно посмотрела в глаза тети.

— До завтра, — промолвила она и вышла из комнаты.

У себя в спальне девушка высунулась из распахнутого окна и безрезультатно прислушалась к звукам, доносящимся со стороны поместья Биттла. В другой стороне светилось нижнее окно в доме Керна. Похоже, доктор еще не спит. Может, обратиться к нему раньше назначенного срока? Если придет Саймон, он сразу поймет, куда она ушла. Хотя она знакома с Керном лишь шапочно… В этот момент нижние окна в их доме закрылись; Патрисия невольно запаниковала и торопливо спустилась по лестнице. Затем на цыпочках прокралась мимо отвернувшейся тети, пересекла холл и вышла на улицу.

Прохладный ночной ветер привел ее в чувство, однако Патрисия не стала возвращаться. Она бесшумно закрыла дверь и решительно направилась к коттеджу Керна. Позвонила. Дверь открыл сам хозяин, и Патрисия вспомнила, что слуг у него нет.

Добродушное румяное лицо доктора удивленно вытянулось.

— Мисс Холм, дорогуша!

— Я не помешала? — Патрисия улыбнулась. — Мне вдруг стало тоскливо, и я подумала, что беседа с вами меня взбодрит. То есть, если вы не против, конечно.

Осознав, что стоит в дверях, доктор отступил в сторону.

— Вы оказываете мне честь, но я сейчас совершенно один в доме…

— Врачи выше подозрений, правда? — Патрисия рассмеялась. — Обещаю вести себя прилично.

С некоторой настороженностью Керн повел ее в кабинет. Впрочем, его манеры были безупречны. Керн придвинул кресло для гостьи и убрал бумаги со столешницы в ящик стола. Среди них Патрисия заметила какие-то чертежи.

— Помимо насекомых я интересуюсь еще и геологией, — заметив ее интерес, пояснил Керн. — Хотя боюсь, вам это покажется скучным.

— Что вы думаете о Саймоне Темпларе? — вырвалось у Патрисии.

— О, Темплар очень интересная персона. Мне трудно судить о нем, поскольку я познакомился с ним лишь сегодня. Исключительно… э-э… необычный молодой человек.

Патрисии показалось, что доктор сначала хотел бы узнать ее мнение о Саймоне, прежде чем характеризовать его.

— Будете чай? Или, может быть, имбирное пиво? К сожалению, больше мне нечем вас угостить.

— Нет, спасибо. Видите ли… Мистеру Темплару грозит что-нибудь?

Керн бросил на нее неожиданно острый взгляд.

— Почему вы интересуетесь, мисс Холм?

— Наверное, потому, что он много об этом говорит?

Керн поджал губы.

— Не могу сказать ничего определенного. Хотелось бы для начала выяснить, кто вам мистер Темплар. Он ваш близкий друг?

— Я не так давно его знаю, однако он мне симпатичен.

— Не будет ли неуместно с моей стороны спросить, влюблены ли вы в него?

Патрисия зарумянилась, и Керн отвел взгляд.

— Понимаю, — произнес он отеческим тоном. — Возможно, тогда мистер Темплар прислушается к вам… Как друг, вы окажете ему большую услугу, если убедите вести себя не столь безрассудно.

— Значит, он в опасности?

Керн вздохнул.

— По собственной воле. Мистер Темплар играет в очень опасную игру. Больше я ничего не могу сказать. Возможно, он сам вам все расскажет.

Патрисия в двадцатый раз взглянула на часы.

До назначенного времени оставалось еще шесть минут.

Глава 6

Доброта Тигра

— Снова здравствуйте! — воскликнул Саймон. — Сегодня мы что-то частенько видимся, правда? Как ваш затылок? Надеюсь, не сильно пострадал?

Биттл наклонил голову.

— Способ несколько устарелый, но довольно эффективный, — вежливо ответил он. — Впрочем, у меня свои взгляды на физическое насилие, и я вас позже с ними ознакомлю.

— Отлично.

Саймон оглянулся на мужчину, который держал его на прицеле, и с улыбкой кивнул ему.

— Старина Блюм, я знал, что вы окажетесь в самой гуще событий. На всякий случай спрошу — вы предпочитаете удар в челюсть или в солнечное сплетение? Удар под дых болезненней; с другой стороны, парень, который целится в тебя с таким выражением лица, просто обязан ходить со шрамом. Разумеется, вы можете выбрать, куда вас бить, — я всегда иду навстречу клиентам в подобных мелочах…

— Хватит, мистер Темплар, — оборвал его Биттл. — Вы уже достаточно наговорили для одного вечера.

— Я еще даже не начал, — возразил Саймон. — Я как раз собирался рассказать одну из моих любимых историй. Старина Блюм уже слышал ее, но вы — вряд ли.

Жил да был итальянец Фернандо,

который обманул одну банду.

Он от них убежал,

но получил в бок кинжал.

Так окончилась жизнь Фернандо.

Вот такая история. Аплодисменты будут? — Саймон огляделся, словно и впрямь ожидал аплодисментов.

Блюм по-прежнему целился в него, его грубое лицо ничего не выражало. Биттл мертвенно побледнел. Дворецкий и парочка крепких парней, которые проследовали в библиотеку, стояли неподвижно, словно каменные изваяния.

— Он слишком много знает, — проворчал Блюм. — На сей раз лучше не рисковать.

— Я расстроен, — посетовал Саймон. — Обычно этот стих получает восторженный прием. Бедняга Фернандо так горячо проклинал Тигров, что не успел рассказать мне, где деньги. «Бейкомб, Девоншир, Англия, старый дом», — прохрипел он и захлебнулся кровью. А здесь чертовски много старых и старинных домов.

Блюм чуть повел стволом пистолета, костяшки его пальцев побелели от напряжения.

— Сейчас мы поможем тебе разобраться, — пробормотал он.

— Нет! — Биттл подался вперед и вышиб пистолет из рук Блюма. Тяжело дыша, он дрожащей рукой достал большой белый платок и отер лоб. — Придурок! Девчонка его видела, они вместе сбежали. Если с ним что-нибудь случится, она всем расскажет. Хочешь, чтобы у нас были проблемы?

— Вы, как всегда, красноречивы и убедительны, любезный мой Биттл. — Саймон с невозмутимым видом присел на край стола.

— Нужно устроить видимость несчастного случая, — продолжил Биттл. — Эта чертова девчонка натравит на нас полицию, значит, обстоятельства его смерти не должны вызывать подозрения.

— Девушку можно заставить замолчать, — пожав плечами, бесстрастно заметил Блюм.

— Не тронь ее! Где шеф? — спросил Биттл.

Блюм нахмурился.

— Он придет позже.

— Вот это добрые вести! — воскликнул Саймон. — Неужели я наконец-то увижу знаменитого Тигра? Давно хотел с ним встретиться! Но он такой неуловимый…

— Не волнуйтесь, мистер Темплар, — сказал Биттл. — Тигра вы увидите, только когда он будет уверен, что ему это знакомство не навредит. Думаю, сегодня.

Саймон осознал, что недавний испуг Биттла вызван нежеланием быть вовлеченным в полицейское расследование, а не страхом стать свидетелем хладнокровного убийства. Сейчас миллионер успокоился, но в его глазах не было сочувствия, а его тон мог вселить страх в сердца многих мужчин. Однако Саймон имел нервы крепкие, словно из закаленной стали, и непоколебимый оптимизм. Он с улыбкой встретил взгляд Биттла.

— Последние восемь лет я постоянно хожу по краю. И до сих пор жив.

— Надеюсь, что Тигр поумнее тебя, — парировал Биттл.

— Надейся, дорогуша, — весело ответил Саймон.

Его обыскали с головы до ног, однако портсигар оставили, за что Саймон был благодарен. Часть сигарет имели некую особенность, о чем Саймон, разумеется, умолчал, когда ему портсигар возвращали. Лишь благодаря тому, что Саймон любил хранить хотя бы один козырь в рукаве — даже когда не получалось спрятать их в поясе, под шляпой или в подметке, — ему удалось одержать несколько побед в беспокойной карьере джентльмена-авантюриста.

Дело еще не дошло до открытого столкновения, и Саймон не собирался демонстрировать публике особые таланты. Он взял сигарету из обычной секции портсигара — тоже непростой: одна из его граней была бритвенно-острой — и закурил с высокомерным пренебрежением к затруднительной ситуации, в которой оказался. Биттл и Блюм вполголоса спорили в другом конце комнаты. Оба были вооружены. Громила-дворецкий стоял у двери. Вряд ли удастся повторно застать его врасплох. Саймон, возможно, смог бы победить его в драке, однако остальные не станут ждать окончания схватки и вмешаются. Двое крепких и рослых мужчин стояли у французского окна, чтобы не допустить повторного побега. Саймон оценивающе оглядел их и решил, что этот путь отступления ему пока заказан. Мало существовало людей, которых он, будучи в великолепной физической форме, не смог бы скрутить за пять минут. Однако трое тяжеловесов и пара пистолетов — это все-таки слишком. Так что Саймон продолжал сидеть за столом и благодушно курить — ни к чему накручивать себя раньше времени.

До прихода возможной помощи оставалось еще полчаса. Саймон мысленно похвалил себя за то, что попросил Патрисию рассказать все Керну, хотя и не рассчитывал прибегать к этому последнему средству спасения. Не хотелось бы задолжать детективу и менять условия сделки.

Тем не менее было приятно знать, что Керн в случае чего придет на помощь — не говоря уж о неподражаемом Орасе, который вот-вот начнет беспокоиться… если только уже не начал действовать. И приятно, когда похожие мысли приходят на ум противнику и ограничивают его планы.

Размышления Саймона прервал слабый звон где-то в глубине дома. Острый слух Саймона уловил то, что остальные не расслышали, — необычную тональность звонка. Постучав, в библиотеку вошел мужчина, что-то прошептал на ухо Биттлу, и тот вышел. Блюм приблизился к Саймону.

— Наконец-то наш единственный и неповторимый Тигр?

Блюм кивнул и заинтересованно посмотрел на собеседника.

— Ты доставил нам больше хлопот, чем предполагалось. Тебе необычайно везло… Впрочем, любое везение рано или поздно заканчивается.

— То же самое мне говорили в Монтевидео, — согласился Саймон. — Мол, банк всегда выигрывает в долгосрочной перспективе.

Веки Блюма дрогнули.

— Фернандо, ну конечно же… — вполголоса произнес он.

— Именно так. Я знаю все, кроме ответов на два самых важных вопроса — кто такой Тигр и где он хранит добычу. Такое чувство, будто я вскоре узнаю и эти тайны.

— Ты слишком самоуверен, — заявил Блюм.

Ему было не занимать самообладания, но Саймон тоже умел играть в покер и в коротком разговоре довел Блюма до точки. Даже уверенный в своих силах человек не смог бы не ощутить смутное беспокойство от подобного тонкого блефа. Это дало Саймону преимущество перед Блюмом, хотя его улыбка ни на йоту не изменилась.

— Положусь на удачу, — легко сказал Саймон. — Кстати, как там «Т. Т. Дипс»? — Не дождавшись от Блюма ответа, он продолжил: — Если честно, ты заставил меня хорошенько поразмыслить об этом неприбыльном золотом руднике. Почему здравомыслящий человек — оцени, минхер, я считаю тебя здравомыслящим — так вот, почему такой человек хочет получить золотой рудник, который не приносит доход вот уже два года? Я задал этот вопрос своему агенту, и он телеграфировал его в Трансвааль. Ответ был: «Понятия не имеем». Рудник заброшен, и лишь зеленые золотоискатели шастают по округе — ибо опытные золотодобытчики знают, что там на сотню миль вокруг золотого песка не хватит даже на зуб для улитки. Однако наш единственный и неповторимый Ганс подгреб под себя все акции, которые смог найти, напомнив тем самым Лондонской фондовой бирже о благополучно забытом лоте. И каждый бедолага-инвестор достает свои акции и принимается размышлять — сбыть их или рискнуть и оставить в надежде разбогатеть. Все это для такого язвительного и подозрительного типа, как я, кажется исключительно странным.

— Какое счастье, что подобные хлопоты преждевременно вас не состарили, мистер Темплар, — съязвил Блюм.

— Ничуточки не состарили, — согласился Саймон. — Видишь ли, когда я едва не сбрендил от размышлений, а моя родня уже бронировала мне палату в милой тихой психбольнице, на меня снизошло озарение. Представь, Блюм — только представь, — что банда мошенников, обворовав банк, сорвала крупнейший куш в истории. Они ушли с чем-то около миллиона долларов золотом. Перевезли его через Атлантику, обосновались в английской деревушке и припрятали свою добычу так далеко от людных мест, что она могла быть навсегда утрачена. И еще представь — учти, это только предположение, — будто они были довольны тем, что полицейские ищейки не напали на их след, и озадачились тем, как реализовать результат своих грязных делишек. Первым делом, конечно же, расплавить — не так уж много людей распространяют золотые американские монеты, чтобы менялы не обращали на них внимания, когда им подсовывают целый мешок таких денег. Но сейчас вы в затруднительном положении, потому что миллион долларов золотом — это целая куча слитков, и люди начнут спрашивать, откуда вы их взяли: вырастили в саду или сделали в ванной перед завтраком? И что тогда?

— И что же? — устало спросил Блюм.

— А то! — довольно воскликнул Саймон. — Почему бы не приобрести пустой золотой рудник, спрятать там золото, а потом «найти» его?

— Действительно, — согласился Блюм.

Саймон покачал головой.

— Этот номер не пройдет, красавчик. Нет и нет. И ты это знаешь. Меня, может, и нарекли Саймоном, но я не так уж и прост[8].

Блюм отошел с таким утомленным видом, будто монолог Саймона ему наскучил и он едва удерживается, чтобы не заснуть. Саймон тихо хихикнул. Блюм хорош, но недостаточно хорош. Последние сомнения благополучно развеялись. Теперь все нити в его руках.

Но кто такой Тигр? Важнее этого вопроса лишь местонахождение золота. Кто в Бейкомбе скрывает под скромной шляпой мозги, которые придумали и организовали этот потрясающий маневр? Блюма, Биттла и Керна можно сразу исключить из списка подозреваемых. Остаются глубокоуважаемый сэр Майкл Лэппинг; приятный, но мягкотелый мистер Ломас-Коппер; мужеподобная мисс Гиртон и двое вышедших на пенсию чиновников — мистер Шоу и мистер Смит. Пять подозреваемых, и никакой помощи от закона. Саймон нахмурился. Рассматривая проблему с точки зрения теории вероятности, можно исключить каждого из пяти подозреваемых, что заведомо нелепо. Если же подходить к отбору с позиции любой загадочной истории из учебного пособия разведчика, то получится, что Лэппинг, который вне подозрений, именно этим и подозрителен; Алджи настолько открыт и глуп, что явно сверхумен; Агата Гиртон — мужчина, переодетый в женщину; а Шоу и Смит слишком уж нарочито держатся на заднем фоне. Снова сплошная нелепица. И даже разделение на местных и неместных не поможет: Блюм, Алджи, Агата Гиртон и Биттл уже жили в Бейкомбе какое-то время до того, как Тигр ограбил банк. Поразмыслив, Саймон решил, что Тигр потратил на подготовку к ограблению около пяти лет. Этот вывод лишь заставил Саймона сильнее уважать ум противника, хотя и не приблизил к пониманию того, кто такой Тигр.

Вернулся Биттл и подозвал к себе Блюма. До Саймона доносились лишь обрывки слов. Из них он понял, что Тигр разозлился на Биттла за то, что тот так долго и шумно ловил беглеца. А Биттл хотел бы посмотреть, как с этим справился бы сам Тигр. А еще у Тигра появилась идея… Биттл и Блюм еще немного пошушукались, а потом Саймон вполне отчетливо расслышал фразу о том, что Тигр приказал отпустить его.

Блюм издал удивленный возглас, Биттл продолжил что-то ему втолковывать. Мозг Саймона заработал со скоростью циркулярной пилы. Отпустить — когда ему столько всего известно, а у них все карты на руках? Саймон усомнился, что правильно расслышал фразу, но тут Биттл подошел к нему, и его слова подтвердили остроту слуха Саймона.

— Уже поздно, мистер Темплар, наш праздник несколько затянулся. Не смею вас дольше задерживать.

— То есть? — со всем спокойствием, на которое он был способен в данный момент, поинтересовался Саймон.

— То есть вы свободны уйти в любой момент.

Биттл смотрел на него в упор, и в его глазах светилась злоба, подтверждающая искренность слов. Ему явно не нравилось это поручение. Он пролаял приказ, и громилы бочком вышли из библиотеки, прикрыв за собой дверь. Блюм одной рукой нервно теребил галстук, а другую положил в оттопыренный карман.

— Весьма любезно с вашей стороны, — протянул Саймон. — Вы не возражаете, если я заберу «Анну»?

Он подошел к секретеру, открыл ящик и забрал свой нож, который у него отобрали при осмотре. Сунув его в ножны, он посмотрел на двоих мужчин.

— Нет, в самом деле, я потрясен вашей любезностью. Никогда бы не подумал, что вы столь сильно обременены верой, надеждой и любовью к ближнему. Неужели мисс Холм — столь непреодолимое препятствие для таких Суперменов, как вы?

— Полагаю, с вашей стороны было бы мудро не задавать так много вопросов, — тихо сказал Биттл. — Вам достаточно знать, мистер Темплар, что ваша феноменальная удача снова вас не подвела — возможно, в последний раз. Лучше попрощайтесь с нами, пока мы не передумали.

Саймон улыбнулся.

— Передумали? Вы и не думаете! Тигр командует «Алле!» — и вы прыгаете. Хм, а может, вы испугались Ораса? В гневе он сущий дьявол, и если бы вы убили меня, вам бы не поздоровилось. Пожалуй, вы поступили мудро.

— Пожалуй, — фыркнул Блюм.

Саймон кивнул.

— А вдруг я пойду в полицию и все им расскажу?

Биттл в этот миг раскуривал сигару. Скривившись, он поднял взгляд.

— Вы не из тех людей, что в панике бегут в Скотленд-Ярд, мистер Темплар. К тому же на кону слишком большой приз. Мы вполне можем на вас положиться.

Саймон посмотрел на него с невольным восхищением.

— Я почти вижу, как вы начинаете понимать, что быть непорядочным — неспортивно.

— Смею надеяться, что вы найдете себе спорт по душе.

Саймон покачал головой.

— Нет, ты не обманешь меня, красавчик. Нутром чую, что-то будет. А пока… Передайте Тигру мои наилучшие пожелания и сожаления о том, что мы не встретились. — Саймон осекся, сраженный пришедшей ему на ум мыслью. — Кстати, о Фернандо. Видите ли, кого-нибудь должны повесить за его убийство. В общем, если ваши дела пойдут плохо, убедитесь, что Тигр возьмет всю вину на себя, иначе вас повесят вместе с ним.

— Мы будем осторожны, — заверил его Биттл.

— Прекрасно. Что ж, прощайте, друзья. Спокойной ночи и сладких снов.

Он подошел к французскому окну и распахнул его.

— Если не возражаете, я выйду здесь. Очень не люблю темные коридоры. Мало ли что… — Он шагнул на улицу.

— Мистер Темплар, прежде чем вы уйдете…

Саймон заглянул в комнату. Он был вновь добродушен и улыбчив, и хотя бег по кустарникам доконал его старую, удобную одежду, Саймон излучал такую уверенность, что его впустили бы даже в самый дорогой отель Лондона. И только сам Саймон знал, чего ему это стоило.

— Да, приятель?

— Я сэкономлю вам время и позволю провести эту ночь в кровати и не подхватить простуду, если скажу, что Тигр уже ушел и вам нет необходимости шастать по округе, — сказал Биттл.

— Спасибо, шастать не стану. А я, в свою очередь, избавлю вас от долгой прогулки и больших проблем, если скажу, что мы с Орасом спим поочередно, так что тот из ваших парней, который захочет застать нас врасплох, должен быть очень быстрым… До встречи!

Он растворился в ночи, словно призрак, едва ли не раньше, чем мужчины в библиотеке осознали его уход. Саймон снова пробрался сквозь кусты, закинул на верх стены пиджак и взобрался на нее, будто кот.

Он мягко спрыгнул на землю, натянул потрепанный пиджак и, помедлив, огляделся и прислушался. Повинуясь наитию, выбрал направление и заложил большой крюк, чтобы попасть на земли поместья леди Гиртон. Саймон передвигался короткими перебежками, останавливаясь и приникая к земле каждые двадцать ярдов, чтобы прислушаться и оглядеться, нет ли позади погони или засады впереди. Однако ничего не происходило. Было тихо и спокойно. Отдаленный шелест прибоя сливался с шорохом травы, колышущейся на ветру.

Примерно через десять перебежек Саймон, словно пограничник, залег у живой изгороди.

— Чертовски странно! — пробормотал он себе под нос и почесал затылок. — Неужели я избавился от «хвоста», когда перебирался через забор?

Он ожидал обнаружить какой-нибудь прощальный «подарок», когда окажется подальше от земель Биттла: например, его могли застать врасплох и схватить. Однако ничто не мешало его уходу. Не было ни малейшей попытки доставить ему неприятности, когда он добрался до узкой дорожки, разделяющей особняк Агаты Гиртон и дом Керна.

— Черт возьми! — негодующе воскликнул Саймон. — Почему же меня отпустили?

В окнах особняка не горел свет, и Саймон с мрачным предчувствием посмотрел на светящийся циферблат наручных часов. Он опоздал почти на две минуты. Развернувшись, Саймон помчался к дому Керна и буквально атаковал дверной звонок.

Глава 7

Развлечение продолжается

Миг спустя Керн открыл дверь. Саймон чуть не бросился ему на шею от радости, однако скрыл свои чувства за фирменной насмешливой улыбкой.

— Так и думал, что ты не спишь. Может, выпьем лимонаду?

Не дожидаясь ответа, он прошел мимо Керна в маленький холл, и хозяин дома безропотно закрыл дверь.

— Не ждал вас так скоро, мистер Темплар. Вообще-то у меня гость…

Тон последнего предложения содержал в себе некий легкий намек. И как человек, умудренный жизненным опытом, Саймон должен был остановиться и задать некоторые вопросы, однако он открыл дверь гостиной, прежде чем Керн успел договорить.

— Да это же мисс Холм! — воскликнул Саймон. — Рад вас видеть! — Он повернулся к Керну, который молча заливался румянцем, и уточнил: — Я не помешал вашей консультации, док? Можете вышвырнуть меня в окно, если я начну вам мешать. Люди обычно держатся со мной так чопорно…

— На самом деле мисс Холм пришла просто побеседовать, — настороженно сказал Керн.

— Правда?

— Да! — громко подтвердил Керн.

— Что ж, ладно. Как поживаете, мисс Холм? — спросил исключительно довольный собой Саймон.

Его интересовало, сколько она уже успела рассказать Керну. Прочитав это по его глазам, Патрисия сказала:

— Через минуту…

— Мне прилетит оплеуха, — закончил за нее Саймон. — Причем за дело. Постарайтесь простить меня. При виде эластичной манжеты я никогда не мог удержаться от возможности проверить, насколько далеко она может растянуться.

Он укоризненно посмотрел на Керна, отчего тот покраснел еще сильнее, затем перевел взгляд на Патрисию и улыбнулся. Саймон был полностью доволен тем, как повернулось дело. Судя по всему, часы Патрисии отставали на две минуты от его часов, и этого оказалось достаточно, чтобы Керн не узнал лишнего. Улыбка Саймона, предназначенная Патрисии, словно говорила: «Умница! Я не сомневался, что могу на тебя положиться. Теперь нужно ввести Керна в заблуждение. Будь осторожна!» И девушка понимающе улыбнулась ему в ответ. Впрочем, в ее улыбке было кое-что еще: она была рада снова видеть его, и Саймону захотелось обнять Патрисию и поцеловать.

— Похоже, вы побывали в какой-то переделке, мистер Темплар, — отметил Керн.

Саймон кивнул.

— Разве мисс Холм не сказала вам?

— Я чувствовал себя не вправе расспрашивать мисс Холм.

Саймон удивленно поднял брови. Хотя девушка постаралась привести в порядок свою одежду, по ней все равно было заметно, что она провела вечер не за игрой в домино.

— Когда я открыл дверь и увидел мисс Холм, я поначалу решил, будто что-то случилось и она пришла ко мне за… э-э… первой медицинской помощью, — поспешил объясниться Керн. — Однако она сказала, что хочет просто поболтать, так что я преодолел свои… э-э… профессиональные порывы и не стал ее расспрашивать. Мисс Холм, вы ведь как раз собирались мне что-то рассказать, когда пришел мистер Темплар? Вижу, что это так. Но как доктор… э-э… — Керн поймал упрекающий взгляд Саймона и выпалил с вызовом: — Меня учили позволять пациенту взять инициативу в свои руки. Старая школа. А затем появились вы…

Детектив осекся и указал на потрепанную одежду Патрисии и Саймона.

— Крайне прискорбно! — с ухмылкой сказал Саймон. — Подозреваю, что вы несколько недель будете изнывать от любопытства.

Керн пожал плечами.

— Поживем — увидим.

Детектив был неплохим актером, но сейчас его сбивало с толку злорадство, мелькающее в глазах Саймона. И он нарочито старался не замечать, что Саймон тихо посмеивается над ним, потому что ему было важно в данный момент играть роль доктора Керна при свидетеле.

Патрисия в замешательстве наблюдала за их пикировкой. Она думала, что Саймон и Керн — близкие друзья, которые обмениваются двусмысленными фразами, словно фехтовальщики уколами. Она не понимала подтекста острот, однако замечала, что Саймон доволен собой, а Керн раздосадован.

— Позвольте вам все рассказать, док? — вкрадчиво поинтересовался Саймон, обожавший доводить свою игру на публику до фарса.

— Да, — неосторожно согласился Керн.

— Что ж, слушайте. Дело было так…

Керн подошел ближе. Саймон нахмурился, прищурился, почесал затылок и беспомощно посмотрел на детектива.

— А знаете, как ни странно, я не помню, — с наигранным смятением признался он. — Забавно, правда?

Подразумевалось, что детектив ответит отрицательно. Однако Керн шепнул на ухо Саймону кое-что иное, очень эмоциональное, отчего тот обиженно отвернулся.

— Не согласен…

— Вообще-то мистер Темплар провел бо́льшую часть вечера со мной, — вмешалась Патрисия, понимая, что ситуация выходит из-под контроля. — Мы гуляли у края скалы…

— Ш-ш! — Саймон поднял руку. — Не нужно давать нашему доктору пищу для размышлений.

Керн зарычал, как человек, которого довели до белого каления, и тут же закашлялся.

— Видите? Вы его смущаете, — сказал Саймон Патрисии.

Насмешливая, элегантная непринужденность Саймона контрастировала с натужностью краснеющего Керна, который выглядел так, словно пытался гримасами развлечь детей на празднике в промежутке между мороженым и кукольным представлением. Патрисия едва сдерживала смех. Конечно, смеяться в подобной ситуации нехорошо, однако это единственный способ избавиться от жгучего любопытства Керна. Дальше изображать скрытность и загадочность в духе Саймона было бы фатально.

Керн наконец-то осознал, что его пробуют на прочность — словно эластичную манжету растягивают до предела. Саймон заметил это и тут же сменил тон.

— Видимо, я заигрался, — поспешил он покаяться. — Однако ты буквально напрашивался — слишком уж подозрителен. Словно я кого-нибудь убил или ограбил кассу деревенской почты. На самом деле все просто — мы с мисс Холм прогуливались у края скалы…

— И я упала, — подхватила Патрисия, когда Саймон замолчал, не зная, что сказать дальше. — По счастью, ничего не повредила, но мистеру Темплару пришлось постараться, чтобы помочь мне забраться наверх.

Керн нахмурился. С ним обошлись довольно жестоко. Беспардонные насмешки Саймона достигли цели — он так мастерски перешел от издевок к здравой серьезности, что Керн беспрекословно принял на веру историю, рассказанную Патрисией и Саймоном. Если бы ему сразу это рассказали, без предварительных подтруниваний, он бы не поверил.

— Не обижайся, старина, — виновато попросил Саймон. — Я просто не мог упустить такую замечательную возможность заставить тебя вообразить самое худшее.

Керн перевел взгляд с Саймона на Патрисию и обратно. Девушка, не дрогнув, встретила его взгляд.

— Я как раз хотела вам рассказать, когда пришел мистер Темплар.

Саймон посмотрел на нее с признательностью. Боже правый, что за девушка! Даже лучшая актриса не нашла бы чему научить Патрисию в плане естественной игры. Она даст фору любой женщине из европейской разведки.

Патрисия умело импровизирует, словно бывалая авантюристка. И — чудо из чудес! — не задает вопросов. Саймон не имел ни малейшего представления, почему девушка, которую он знает всего пару дней, поддерживает его, когда буквально все указывает на то, что он врет. Рядовой уважаемый гражданин не делает ничего из того, что Патрисия сегодня увидела: он не бьет миллионера по голове статуэткой, таинственно войдя в библиотеку через французское окно; не убегает по саду от охранников и собак; не перебрасывает через восьмифутовую стену знакомых девушек… И все же она безоговорочно верит Саймону, подыгрывает ему и откладывает вопросы на потом! И не менее замечательный факт заключался в том, что Саймон, этот законченный эгоист, даже не подумал о наиболее очевидном объяснении…

Керн вновь покраснел, затем его лицо приобрело обычный цвет, а бесстрастное выражение сменилось расслабленной кривоватой улыбкой.

— Вы и в самом деле попытались спасти меня, мисс Холм. Видите ли, Святой… то есть мистер Темплар, все время попадает в неприятности, и, увидев его сегодня в таком виде, я не мог не вспомнить об этой его привычке. Мне и в голову не приходило, что вы могли быть с ним, я и подумать не мог, что вы оба испачкались в одно и то же время, и, разумеется, мисс Холм, я знаю…

— Тайм-аут! — воскликнул Саймон. — Мы зашли в тупик. Давайте остановимся.

Керн кивнул.

— Святой, так нечестно. Я воспринял игру всерьез, и это само по себе плохо, даже без еще большей путаницы.

— Все будет хорошо, — искренне заверил его Саймон. — Ты, кажется, предлагал что-то выпить?

Керн занялся графином и бокалами, а Саймон вознес краткую благодарственную молитву. Опасный перекресток позади. Их чудовищно занесло, однако их старый автобус все еще на колесах, а дорога впереди чиста — по крайней мере, до следующего поворота.

Саймон поймал взгляд Патрисии, когда Керн на них не смотрел. Девушка улыбнулась и беспомощно пожала плечами. Саймон с усмешкой развел руками и вдруг беззастенчиво послал ей воздушный поцелуй.

Керн принес напитки, и Саймон поднял свой бокал.

— За нас! Выпьем за хорошую игру, Керн!

— За честную хорошую игру, — отведя взгляд, мрачно поправил его Керн.

Саймон с усмешкой выпил.

— Учитывая все обстоятельства…

В дверь громко застучали, затем в глубине дома раздался громкий, настойчивый звон. Саймон аккуратно поставил бокал на стол.

— Ты сегодня популярен, дружище. Кто-то очень спешит. Делаем ставки — рождение или смерть?

— Посмотрим. — Керн вышел из комнаты.

Саймон быстро подошел к окну и на всякий случай широко распахнул створки. По всей видимости, вечер еще не закончен. Он не имел ни малейшего представления, что сейчас произойдет, однако в воздухе витало напряженное ожидание неких событий. Патрисия вопросительно посмотрела на него, и Саймон молча сделал знак не падать духом и довериться ему.

Снаружи чей-то голос спросил, здесь ли мистер Темплар. Керн что-то ответил. Затем раздались тяжелые шаги, и кто-то вошел в дверь. Саймон, прислонившись к камину, с простодушным, скучающим видом смотрел в другую сторону.

— Хо! Вот он, — произнес незнакомый голос.

Незнакомец был одет в полицейскую форму. Саймон и не подозревал, что в Бейкомбе есть констебль, однако этот мужчина с красным лицом и в плохо сидящей одежде являлся как раз констеблем. Судя по всему, мужчину вытащили из постели — его волосы были не причесаны, а форма застегнута не на те пуговицы.

Все эти подробности Саймон разглядел с первого взгляда. Констебль вальяжно подошел к нему и хлопнул по плечу.

— Я констебль Джордж Хопкинс. Да простит меня доктор, но я должен арестовать вас за попытку ограбления.

Вот это поворот! Саймон мысленно выругался. Он выглядел ошарашенным и раздосадованным, словно его удивила произошедшая ошибка и он будет вполне удовлетворен, если она вскоре разрешится. Однако за этим фасадом его мозг работал с бешеной скоростью. Столь быстрая контратака вполне в духе Тигра; борьба становилась рискованной.

— Любезный, да вы с ума сошли! — с ленцой произнес Саймон. — Кто меня обвиняет?

— Я! — В дверях появился Блюм.

Его жесткое лицо было спокойно, лишь в узких глазах мелькало торжество. Блюм обратился к присутствующим в комнате с должной почтительностью законопослушного гражданина, намеренного выполнить свой долг и вывести на чистую воду преступника.

— Тысяча извинений, доктор, — он поклонился ему, а затем и Патрисии. — Глубоко сожалею, мисс Холм, что я вынужден сделать это в вашем присутствии. Возможно, вы предпочтете выйти на какое-то время…

Патрисия покачала головой.

— Я, пожалуй, останусь. Наверняка это какая-то ошибка. Я провела с мистером Темпларом бо́льшую часть вечера.

Блюм пристально посмотрел на ее потрепанное платье и исцарапанные руки. Патрисия бестрепетно выдержала взгляд, и Блюм пожал плечами.

— Я объяснюсь. Примерно в одиннадцать часов вечера я читал в кабинете, когда вдруг вошел этот мужчина. Он угрожал мне револьвером и произнес какую-то фразу, которую я не понял. Я уже немолод, но жизнь у меня была нелегкая, так что я без колебаний вступил с ним в схватку. Однако он очень силен и смог ударить меня рукояткой револьвера. В себя я пришел, когда этот мужчина рылся в моем столе. Поскольку он был вооружен и уже побил меня, я притворился, что еще пребываю в беспамятстве. Он быстро обшарил комнату, однако явно не нашел того, что искал. Когда он ушел, я последовал за ним и проследил его до этого дома. Затем я привел констебля. Вот и вся история.

— Лучше не дергайся, — посоветовал полицейский, усиливая хватку на плече Саймона.

— Ладно, — тихо сказал Саймон. — Тем не менее я требую, чтобы меня сейчас обыскали и нашли револьвер.

Блюм улыбнулся.

— Вы его выкинули. Вот он.

Керн взял оружие у Блюма и изучил его.

— Бельгийский. Ваш, мистер Темплар?

— Нет. Я принципиально не признаю огнестрельное оружие. Оно слишком шумное.

— Идем! — Констебль подтолкнул Темплара.

Саймона было нелегко вывести из себя, однако он терпеть не мог, когда его пытались запугать. Утратив на миг невозмутимость, он крутанул запястье полицейского. Вскрик, мелькание рук и ног — и Джордж Хопкинс с шумом отлетел в другой конец комнаты.

Саймон поправил галстук и посмотрел прямо в дуло револьвера, который держал Блюм.

— Тот, кто хочет жить спокойно, пусть держит свои руки подальше от меня, — сказал Саймон. — Больше так не делайте, любезный.

Констебль, пошатываясь, встал на ноги.

— Нападение на полицейского!

— Не глупите, — отрезал Саймон, вновь обретая невозмутимый вид. — Когда мы захотим услышать ваше мнение, мы вас спросим. А сейчас, Блюм, давайте обсудим ситуацию. Первый вопрос: вы были один в доме?

— Да.

— Где был Алджи?

— Он ушел навестить мисс Холм.

Это разрушило то маленькое алиби, которое Саймон хотел предложить, но он ничем не выдал своего разочарования.

— Второй вопрос: больше никто не последовал с вами за мной сюда?

— Я отказываюсь отвечать. Я уже сказал, что был дома один…

— Говорите по существу дела, — холодно приказал Саймон. — Будьте пай-мальчиком и отвечайте, когда вас спрашивают. И если, как вы утверждаете, вы были один все это время, то тогда получается ваше слово против моего. Что, если я скажу, будто пришел пообщаться с вами, а вы ударили меня револьвером и попытались украсть мои часы?

— Скажи это судье, — проворчал констебль.

— Полагаю, моя репутация выше ваших диких обвинений, — едко ответил Блюм.

— Значит, с ваших слов, мы подрались? — сказал Саймон. — Признаю, я выгляжу так, словно побывал в какой-то переделке. Может, снимете свое пальто, и проясним наконец это дело?

Блюм слегка улыбнулся и расстегнул пальто. Саймон поджал губы. Блюм выглядел так, будто его побили. Еще одно очко в пользу Тигра. Его счет неуклонно полз вверх с пугающей скоростью, но это лишь придавало решимости Саймону, хотя он не изменил своей легкой и уверенной манере поведения.

Констебль выразительно хмыкнул.

— Какой была та фраза, которую вы не поняли? — вдруг спросил Керн. — Когда мистер Темплар — с ваших слов — угрожал вам револьвером.

— Весьма загадочная фраза. Он сказал: «Я ищу логово тигра и, кажется, почти его нашел».

Саймон достал свой портсигар и принялся задумчиво постукивать пальцем по сигарете. Происходящее изрядно его утомило, однако он отметил, как после слов Блюма лицо Керна окаменело. Зато вкрадчивые манеры Блюма неприятно Саймона поразили, и он задался вопросом, не подозревает ли Блюм и Керна. Однако Блюм смотрел только на него, Саймона. Нет, банда Тигра ничего не знает об истинной профессии Керна. Блюм просто получал мстительное удовольствие, пиная человека, которого, как ему казалось, он загнал в угол.

Ситуация складывалась неприятная. Патрисия ничем помочь не могла. Керн тоже, даже если бы захотел. Слово Блюма против слова Саймона, и не было никаких сомнений, кому суд предпочтет поверить. К тому же Блюм знает, что Саймон понимает — ему бессмысленно ссылаться на то, что происходило этим вечером в доме Биттла. Биттл солжет, не моргнув и глазом, — Тигр наверняка снабдил его правдоподобными объяснениями шумихи.

Виртуозная тактика Тигра весьма ловко и эффективно устраняла Саймона. Ему повезет, если удастся выйти из тюрьмы месяцев через шесть, а вкупе с нападением на полицейского при исполнении его могут упечь за решетку и на целый год. В это время «Т. Т. Дипс» заполнят золотом, а Тигрята благополучно исчезнут.

И все же Саймон управлял ситуацией: все здесь ждали его ответа.

Наблюдавший за ним прищуренными глазами Блюм держал его на мушке и был твердо уверен в том, что его доводы крайне серьезны. Он все еще ждал, чтобы Саймон признал себя побежденным.

Констебль, ставший более осторожным после стычки с Саймоном, расхаживал поодаль и дожидался, пока кто-нибудь предпримет очередной шаг.

Патрисия с тревогой поглядывала на расслабленного Саймона и гадала, уж не планирует ли он очередной лихой поворот. Она не поверила Блюму ни на миг. В любое другое время — да, но не сегодня, не в свете недавних событий, которые, словно загадочная паутина, опутали Саймона и угрожали ему самыми серьезными неприятностями.

Керн хранил молчание. Истории Блюма можно было верить или нет, однако то, что Керн знал о Саймоне, заставляло верить. Так или иначе, Саймон действовал против него, даже если он также действовал и против Тигра. Но если Керн раскроет свою должность — главный детектив-инспектор Скотленд-Ярда, — это поставит точку на его миссии.

— Мы ждем, — сказал Блюм.

— Вижу, — протянул Саймон. — Есть еще один-два пункта, которые нужно прояснить. Первый — уверен, вы не станете возражать, если доктор обследует шишку, которая возникла в том месте, куда я вас ударил.

Саймон пристально смотрел на Блюма и немного пал духом, когда понял, что тот ничуть не взволнован. Керн подошел к Блюму.

— За левым ухом, — подсказал тот.

— Боже правый, могу поспорить, вы ненавидите подобную степень достоверности, — процедил сквозь зубы Саймон.

Керн посмотрел на него и пожал плечами.

— Кто-то его довольно сильно ударил.

— Хватит оттягивать неизбежное, — быстро сказал Блюм. — Констебль, у вас есть наручники? Я держу его на мушке и выстрелю, если он снова нападет на вас.

И в этот миг их общество пополнилось еще одним человеком: в проеме окна появился Орас.

— Эй, что здесь происходит?

Глава 8

Непонятливый Саймон

Приглушенно вскрикнув, Блюм повернулся к Орасу лицом и медленно опустил оружие — огромный револьвер Ораса, его краса и гордость, медленно описывал полукруг, словно выбирал, в кого прицелиться. Орас оперся на подоконник, довольный своим сенсационным появлением.

— А я вовремя, — заметил он. — В самый критический момент. Этот тип выглядит опасным. Констебль, у вас есть наручники, так исполните свой долг!

— Приятель…

Орас навел свою пушку на заговорившего Блюма и яростно воскликнул:

— Какой я тебе приятель?! Тебя поймали на лжи. Констебль, какого черта ты ждешь? Шевелись, надень на него браслеты! А ты брось свою пушку, а то я тебя пристрелю!

Блюм выпустил оружие из рук, и Саймон на всякий случай его поднял.

— Я могу все объяснить, — сказал Блюм.

— Конечно, — с ухмылкой сказал Орас. — Еще ни один жулик не мог отказаться от объяснений.

— А этот может, — сказал Саймон. — Убирай свою пушку и входи в дом. Я как раз думал, как было бы хорошо, если бы ты оказался здесь.

Поколебавшись, Орас все-таки вошел — неуклюже перелез через подоконник под яростным взглядом Блюма.

— Да, сэр?

— Простое дело об ошибочном опознании, — в духе выступающего на суде адвоката сказал Саймон. — Но мистер Блюм был так настойчив… А это Орас, бывший морской пехотинец Его Величества и мой слуга. Орас может подтвердить, что я пришел домой около одиннадцати и не выходил до одиннадцати двадцати.

Саймон даже не смотрел на Ораса, когда говорил это, — он хорошо знал своего слугу. Зато Керн смотрел и заметил на лице Ораса удивление.

— Так и было. Кто-то утверждает иное? — спросил Орас.

— Видишь ли, сегодня вечером на мистера Блюма напал вооруженный мужчина, и он, почему-то решив, что это был я, собрался меня арестовать.

Саймон повернулся к Блюму.

— Быть может, вы извинитесь? Давайте, признайтесь, что вы не рассмотрели хорошенько нападавшего и по каким-то своим причинам решили, будто это был я. Преступник мог быть и в маске…

Их взгляды встретились. Выражение глаз Саймона было трудно не понять. Он предлагал Блюму изящное отступление. Блюм знал, что ослабил собственные показания признанием того, что никто не видел нападавшего. Его рассказ не выдержит критики перед лицом алиби Саймона. Орас оказался тем фактором, который Тигр непостижимым образом проглядел. Уже одно появление Ораса сделало его силой, с которой следовало считаться, — если бы слуга услышал об аресте хозяина, его можно было бы подловить на том, что он с обеда не видел Саймона. Тигр мог бы сыграть на этом. Однако Орас появился именно тогда, когда нужно, — была у него такая сверхъестественная способность, — и тем самым разрушил планы Тигра.

Глаза Блюма мстительно сверкнули. Слабо улыбнувшись и полуприкрыв веки, Саймон метнул на него взгляд, в котором плясали чертенята. Он вспомнил о шишке за ухом Блюма — тому пришлось пострадать в интересах дела, — и от этого в груди зародился бесшумный смех.

— Я оказался в неловком положении, — придушенно произнес Блюм. — Тот мужчина и в самом деле был в маске. Я позволил ему покинуть комнату и последовал за ним. Когда я вышел из сада, то увидел куда-то спешащего мистера Темплара и принял его за того мужчину. Настоящий грабитель, скорее всего, ушел в другом направлении. Я прошу прощения.

— Я принимаю ваши извинения, мистер Блюм, — сухо сказал Саймон. — Постарайтесь, чтобы подобного больше не произошло.

Он обладал редкостным чувством собственного достоинства и за подобный хитроумный финт был вознагражден взглядом Блюма, после которого ему полагалось исчезнуть в облаке дыма, оставив на ковре грязное пятно. Однако у Саймона была крепкая броня.

— Прошу прощения и у вас, доктор, — продолжил Блюм. — И у вас, мисс Холм. Мне пора.

Саймон протянул ему пистолет.

— Вот, может пригодиться, раз поблизости бродит вооруженный грабитель, — насмешливо сказал он. — Если вы снова его встретите, надеюсь, вы не пожалеете для него свинца.

Блюм зло глянул на него.

— Не беспокойтесь, мистер Темплар, не пожалею.

Он уже выходил, когда Хопкинс осознал, что его лишили возможности арестовать вооруженного головореза, а этот холодно улыбающийся мужчина безнаказанно швырнул его через комнату, чуть не сломав руку.

— Эй, что за дела? — Манерой речи констебль напоминал Ораса. — Так или иначе, имел место факт нападения на полицейского!

— Когда с невиновным человеком обращаются как с преступником, его можно извинить за то, что он утратил самообладание, — парировал Саймон, беря констебля за плечо. — Уверен, что мистер Блюм со мной согласится и пожертвует вам стакан молока и пенни в вашу кубышку. Правда, мистер Блюм?

— Разумеется, — без энтузиазма согласился Блюм. — Разумеется, я должен взять ответственность за это происшествие на себя.

— Вы настоящий джентльмен, — одобрительно кивнул Саймон. — А теперь, как поступают воспитанные дети, покиньте этот дом и обсудите ваши дела где-нибудь на свежем воздухе.

Он подтолкнул обоих мужчин к выходу, и они повиновались. Потом закрыл за ними дверь и вернулся в гостиную.

— Моя честь отомщена. Может, отметим это еще одной порцией лимонада, а, Керн?

— Не помешало бы. Подобный успех нужно отметить. Полагаю, неуместно спрашивать, как Орасу удалось появиться так вовремя?

— Ну почему же? Орас, расскажи мистеру Керну, как ты очутился здесь в нужный момент.

Орас откашлялся.

— Я привык прогуливаться по вечерам, а окно было открыто и давало прекрасный обзор…

— Я тебе верю, Орас, — сказал Керн. — Кстати, на кухне есть немного виски.

Отсалютовав присутствующим, Орас удалился на кухню, а Саймон согнулся вдвое от беззвучного смеха.

— Орас бесподобен, — отсмеявшись, сказал он.

— Более чем, — уныло ответил Керн.

Вскоре Саймон и Патрисия ушли. Они молча прошли короткий путь до особняка, поскольку Саймон вдруг обнаружил, что его поток красноречия иссяк. Он так и не придумал, что сказать, даже когда девушка открыла входную дверь, и решил перенести разговор на более поздний срок.

— Увидимся завтра утром? — спросил он.

— Конечно.

— Я приду после завтрака.

Вдруг Патрисия вспомнила про Агату Гиртон.

— Ты не будешь против, если я сама к тебе приду?

— Ничуть. Если я не утомлю тебя разговором, можешь остаться на обед. Скажи, во сколько собираешься прийти, и я отправлю за тобой Ораса.

— Разве это необходимо?

— Очень. Тигры крайне подозрительны, прямо как я, и к этому времени некий Тигр уже обдумывает, насколько ты опасна, Пат. Да, я знаю, что это смешно, однако позволь мне отправить за тобой Ораса — ради моего спокойствия.

— Что ж, если ты настаиваешь, то пусть он подходит к девяти тридцати.

— Хорошо. И еще. Окажи мне одну услугу…

Нащупав на стене выключатель, Патрисия включила свет, чтобы увидеть выражение лица Саймона — уж не шутит ли он? Однако тот был серьезен.

— Запри дверь, а ключ положи под подушку. Не открывай никому — даже тете. Вряд ли что-то случится так рано, однако Тигр может и подсуетиться. Обещаешь?

Патрисия кивнула.

— Ты настолько встревожен?

— Сегодня я полон идей. Я познал скорость Тигра, и никто не может похвастаться, что дважды подловил Святого на одном и том же. Не верь никаким посланиям, если только их принес не Орас. Не верь никому, кроме меня, Ораса или, на худой конец, старины Керна. Я понимаю, что мои требования чрезмерны, однако еще один-другой нелегкий день — не говоря уж о нелегких ночах, — и все будет кончено. До сих пор ты была просто изумительна. Сможешь продолжить в том же духе?

— Постараюсь.

Он взял ее за руку.

— Храни тебя Бог, Пат.

— Святой…

Было странно услышать от нее прозвище, которым его нарекли бессердечные безбожники из чужих и опасных мест. Саймон так свыкся с ним, что воспринимал спокойно, однако сейчас на него вдруг нахлынули воспоминания. Он снова стоял в прокуренном баре на задворках Мехико, переводя взгляд с лежащего на полу трупа сеньора Мигеля Грасьенто на девушку по имени Черри, и слушал, как деревенские жители стучат в дверь. Девушку удалось отправить на грузовом пароходе в Ливерпуль. «Ты воистину святой», — шутливо сказала она. До сих пор больше никто не произносил его имя с тем же выражением.

— Святой, ты на самом деле был у Блюма?

— Нет. Он все придумал. Однако минхер Блюм точно является одним из приспешников Тигра. Берегись его! Я все расскажу тебе завтра. Прощай, малышка.

Ораса он встретил у живой изгороди. Тот сидел и с философским видом курил трубку.

— Придется обойти деревню, — сказал Саймон. — Надеюсь, Тигр этой ночью больше не объявится. Кроме меня никто не имеет доказательств того, что Блюм лгал о нападении, и это палка о двух концах. Хорошо бы наши трупы не нашли завтра утром в поле.

Впрочем, на обратном пути их никто не потревожил — не исключено, что только благодаря предусмотрительности Саймона. Обходной путь занял час быстрым шагом, тогда как обычным маршрутом они дошли бы за пятнадцать минут. Однако даже это не принесло Саймону удовлетворения.

Когда впереди на фоне темного неба возник Бункер, Саймон остановился.

— До сих пор новички попадались в ловушку, — пробормотал он. — Орас, постой вот здесь, у крапивы, а я осмотрюсь немного.

В деле незаметного передвижения Саймон мог дать сто очков вперед кому угодно. Орас лишь заметил, как высокая тень беззвучно растворилась во мраке, и не услышал ничего до тех пор, пока она снова не возникла перед ним.

— Все чисто, — сказал Саймон. — Значит, Тигр сейчас сидит и при свете лампы обдумывает нечто по-настоящему хитроумное и смертоносное.

Он оказался прав. Хотя Саймон и Орас не утратили бдительности и спали поочередно, ночью их не тронули. Тигр нанес удар вслепую — и промазал. Теперь он строил планы загодя и тщательно, продумывая каждый шаг.

Когда Саймон проснулся во второй раз, солнце уже светило сквозь амбразуры. Орас ставил чашку чая на прикроватный столик.

— Доброе утро, — сказал он, как обычно, и ушел.

Учитывая недавнее неудачное покушение, Саймон решил временно по утрам не купаться. Тем не менее он бодро попрыгал на скакалке и провел бой с тенью. А когда он лег на траву и, глубоко дыша, наслаждался своим состоянием, Орас окатил его водой из ведра.

— Завтрак через минуту, — объявил слуга.

Сервировав завтрак, Орас поспешил за Патрисией и привел ее через полчаса. Саймон лежал в шезлонге рядом с Бункером. Он смог раздобыть еще пару рубашек и другой пиджак, которые были почти так же изношены, как та одежда, которую он окончательно разодрал в саду Биттла прошлой ночью. И теперь он выглядел свежим и отдохнувшим, потому что его рубашка, как всегда, была способна ослепить своей белизной даже снег.

Саймон вскочил на ноги и протянул к Патрисии руки.

— Сто лет не виделись. Как ты? — спросил Саймон.

— Отлично. Ничего не случилось.

Она изумительно выглядела в белом платье, и Саймон подумал, что никогда не видел столь привлекательной девушки.

— А могло случиться. Когда я был бойскаутом, меня учили всегда быть настороже.

Он придвинул к ней кресло, поправил подушки и вновь сел в шезлонг.

— Знаю, что тебе интересно, поэтому перейду сразу к делу.

И без дальнейших экивоков рассказал ей все. О Фернандо, умершем в джунглях после того, как приспешник Тигра вонзил в него нож. О Тигре, который долгие годы был умнейшим и ужаснейшим главарем чикагской банды. О некоторых его «подвигах» и, наконец, об ограблении банка. Кое-что ему поведал Фернандо, остальное Саймон разузнал путем упорного расследования. Все это вылилось в сюжет, жуткий настолько, что по нему можно было бы снять настоящий хоррор.

— Тигр, можно сказать, гений, — признал Саймон. — То, что он сбежал с кучей денег и сумел довезти их сюда, является несомненным признаком его ума.

Затем он поведал Патрисии о недавних происшествиях — ту малость, которую сумел узнать в Бейкомбе. Как его подозревали с самого дня приезда. Как он старательно укреплял эти подозрения, надеясь, что противник выдаст себя при попытке отделаться от него…

Саймон говорил и говорил: упоминал то одного, то другого вовлеченного в это дело человека; припоминал факты, которые поначалу опустил; пояснял подробности, которые еще не успел рассказать, и постепенно у Патрисии сложилась полная картина происходящего. Вел себя Саймон нервно: то замолкал, а то говорил взахлеб, вставляя остроумные выражения и эгоцентричные шутки. Тем не менее его рассказ звучал интересно и убедительно — Саймон умел давать яркое описание. Патрисия посмотрела на события, которым стала свидетелем, с другой точки зрения.

Напоследок он в шутливом тоне поведал, как удирал от приспешников Биттла после того, как помог сбежать Патрисии.

— Вот и все. При свете дня и на трезвую голову этот рассказ выглядит таким нелепым, что похождения барона Мюнхгаузена на его фоне — просто Евангелие. Однако ты видела часть этих событий собственными глазами, так что, возможно, тебе будет легче поверить и в остальное. В конце концов все свелось к тому, что Тигр находится в Бейкомбе, я нахожусь в Бейкомбе, и мексиканское золото тоже. Тигр хочет получить мою голову на подносе, а я хочу его добычу, и ни один из нас не готов расстаться со своей собственностью. В общем, дело вскоре может дойти до схватки и прочим грубым ковбойским проявлениям взаимной неприязни. Тигру неизвестно, представляешь ли ты для него угрозу, однако он не может идти на риск и для верности предпочтет считать, что мы с тобой друзья. Так что, милая моя, нравится тебе это или нет, теперь ты в самом центре всей этой вакханалии. Ты выбрана на роль героини душераздирающей мелодрамы, и твое имя горит красным перед глазами Тигра. Вопрос в том, что мы будем делать?

Саймон подался вперед, чтобы лучше видеть ее лицо. Патрисия понимала, что он сейчас серьезен как никогда. К тому же она подсознательно чувствовала — Саймон не из тех, кто станет делать из мухи слона, хотя любит изображать из себя клоуна.

— Вот что я предлагаю. Я знаком с парнем по имени Терри Мэннеринг, который живет на другом конце Девоншира. Он, как и я, знает толк в развлечениях подобного рода. У него есть жена — она тебе наверняка понравится, — а еще Терри увлекается яхтами: он невероятно разбогател после того, как его отец сыграл в ящик. Впрочем, я бы хотел быть еще богаче. Если я отвезу тебя к Терри и скажу, что для твоего здоровья полезен многомесячный круиз на яхте, пока вся шумиха здесь не уляжется, вы тут же втроем уйдете в открытое море. Мы с Тигром, конечно, немножко покусаем друг друга, а потом, когда все закончится и Тигр и его Тигрята упокоятся с миром, я дам тебе знать, и ты сможешь вернуться. Как тебе?

— Что именно? — в духе Саймона ответила Патрисия, не поднимая глаз.

— Не юли, говори прямо.

— Хотя план неплохой, я бы не спешила. К тому же мне нравится в Бейкомбе.

Саймон встал.

— Зато мне не нравится. Подобная смелость хороша, когда есть какая-то цель, — но не сейчас. Я не втягиваю женщин в свои дела. Возможно, тебе кажется, что это легкое приключение в духе поездки на пикник. Я-то надеялся, что все объяснил доступно. Если тебе хочется острых ощущений, могу устроить тебе сафари или что-то в этом роде, только позже.

Патрисия подняла брови.

— То есть ты хочешь вроде как похитить меня? Споить и увезти на корабль? Что ж, значит, мне пора прямо сейчас готовиться дать отпор — потому что я ничего подобного не позволю.

— Ты просто дура.

Она засмеялась и положила руку ему на плечо.

— Друг мой, я не собираюсь злиться, ведь именно этого ты и ждешь. Думаешь, если нагрубишь мне, то я сбегу, оставив тебя разбираться здесь? Поверь мне, этого не будет. Я знаю, что происходящее — не поездка на пикник, однако я гожусь не только для пикников. Жаль, что ты этого не понимаешь. Я всегда мечтала принять участие в рискованном приключении. Может, это мой единственный шанс, и я им непременно воспользуюсь!

Саймон с трудом сдерживал порыв перекинуть упрямую девчонку через колено и отшлепать. И вместе с тем ему хотелось обнять ее и зацеловать. Несомненно, она готова подвергнуть свою жизнь опасности, куда бы ее ни завело упрямое намерение. Ее настойчивость покорила Саймона. Он мог представить отважную девушку, которая мечтает о приключениях, однако даже не думал, что такая девушка не откажется от своей мечты, когда столкнется с первыми нешуточными неприятностями. И все же вот она, с улыбкой предлагает встать с ним плечом к плечу под пули и храбро утверждает, что готова идти до конца. Это может доставить ему массу неприятностей и беспокойств, но, черт возьми, как же приятно! Тем более она постоянно будет рядом с ним. И если Патрисия с честью выдержит это испытание, то, возможно, он откажется от роли закоренелого холостяка…

Осознав, что ни уговоры, ни угрозы не помогут, Саймон, как умный человек, смирился. И даже тогда он, эгоист высшего класса, не распознал главную причину ее решительности, хотя она была очевидна. Однако в своей слепоте он был исключительно близок к верному определению. Его нахмуренный лоб разгладился, и Саймон взял Патрисию за руку.

— Знавал я глупых женщин, но их глупость не была мне по душе так, как твоя.

— Значит, ты согласен?

Он кивнул.

— Да, партнер. Видит бог, мы победим. Моей вины в том, что ты хочешь сунуться в логово Тигра, нет. Однако я буду безмерно виноват, если не выдерну тебя оттуда в целости и сохранности. Что ж, по рукам!

— Ну и слава богу, — тихо сказала Патрисия.

Глава 9

Патрисия проявляет упорство

— Итак, что дальше, дорогая Пат? — прервал затянувшееся молчание Саймон.

Девушка высвободила руку и вновь села. Ей стало не по себе от того, как охотно Саймон перешел к чисто деловому обсуждению. Однако позже Патрисия поняла: он поступил так лишь из-за боязни не сдержаться и, возможно, навлечь на себя ее неудовольствие за слишком поспешные действия.

— Мне тоже есть что рассказать. Это выяснилось лишь прошлым вечером, — сказала она.

И поведала то, что узнала об Агате Гиртон.

Для весьма словоохотливого человека Саймон оказался на удивление внимательным слушателем. Девушка и не предполагала, что он может быть весьма сосредоточен. Он не прерывал ее и даже выглядел спящим, однако, когда Патрисия закончила, он задумчиво нахмурился.

— Все страньше и страньше… Значит, тетушка из бандитов? Чем же ее можно шантажировать? При всем уважении, я не могу представить, чтобы тетушка Агги даже в юности была привлекательной… Что ты о ней знаешь?

— Очень немногое. — Патрисия вздохнула. — Я всегда воспринимала ее как само собой разумеющееся. Мама умерла, когда мне было двенадцать, отца убили во время охоты за три года до ее смерти, и тетя Агата стала моей опекуншей. До недавнего времени я мало с ней виделась: большую часть времени она проводила за границей, на Ривьере — у нее вилла в Йере. Я долго оставалась в школе, а каникулы проводила практически в одиночестве — тетя постоянно пребывала в разъездах. Правда, ко мне порой приезжали друзья, или я гостила у них. Тетя мало что для меня делала, но мои счета оплачивались вовремя, и раз в две недели она мне писала.

— Так когда же она обосновалась в Бейкомбе?

— Когда вернулась из Южной Африки. Около шести лет назад я получила от нее письмо из Порт-Саида. Она сообщала, что плывет на Кейп-Код, и в следующий год не прислала мне ни весточки. А в один прекрасный день вернулась и заявила, что устала путешествовать и собирается поселиться в поместье.

— Она так и сделала?

— Порой она выезжала за границу, однако ненадолго.

— Когда она ездила в последний раз?

Патрисия задумалась.

— Около двух лет назад или чуть меньше, точно не помню.

— А теперь подумай: ты почти не видела ее после того, как она стала твоей опекуншей — с двенадцати до шестнадцати-семнадцати лет, когда она вернулась из Южной Африки.

— Да, мне было почти семнадцать.

— И в это время могло что-то случиться.

Патрисия пожала плечами.

— Видимо, так и есть. Однако это же нелепо…

— Ну разумеется, на словах все это невероятно нелепо. Нелепо, что наш Тигр обокрал банк и перевез золото в Бейкомб, чтобы потом продать. Нелепо даже подумать, что почти центнер золота девятьсот шестнадцатой пробы спрятан где-то милях этак в двух отсюда. И все же дела обстоят именно так. Нам придется принять, что в этой авантюре нет ничего нелепого, все вполне реально. Кстати, что ты знаешь о старых домах в Бейкомбе? В этом доме должно быть нечто достаточно примечательное, чтобы Фернандо подумал, будто определения «старый дом» достаточно для опознания.

К его удивлению, девушка ответила сразу:

— Есть два подходящих объекта. Один находится за деревней, далеко от моря. Раньше в нем был трактир, который назывался «Старый дом». Сейчас он обветшал: владелец утратил лицензию давным-давно, а больше его никто так и не купил. Говорят, в том доме живут призраки. Окна заколочены, и с десяток людей вполне могли бы жить там незамеченными, если бы выходили только по ночам.

— Моисей и все святые! — Саймон с горящими глазами стукнул кулаком по ладони. — Пат, как партнер ты просто бесценна! Я-то думал, что мы зашли в тупик, а мы еще и не начали путь! А второй?

— Вон там есть остров, — она махнула рукой на восток. — Рыбаки называют его «Старый дом», однако он так выглядит только с моря. У него довольно крутые склоны, а над водой выступ, прямо как в старых домах, где второй этаж выдавался вперед и нависал над первым.

Саймон подскочил и подошел к краю скалы, чтобы посмотреть на остров. Он был примерно в миле от берега — скала, густо заросшая кустарником и чахлыми деревцами. Торжествуя, Саймон вернулся к Патрисии.

— Итак, либо один из этих «Домов», либо даже оба — Тигр мог поселиться в бывшем трактире, а деньги спрятать на острове. Надо проверить и там, и там. Тигру нужно держать золото в таком месте, откуда его с легкостью можно вывезти на корабле, — помнишь, оно должно попасть в Африку? И вместе с тем… Подожди-ка минутку.

Саймон ушел в дом и вернулся с биноклем. Навел его на море и принялся водить им справа налево. Потом вдруг замер и простоял так добрую минуту.

— А вот и он…

Указав на северо-восток, Саймон передал бинокль Патрисии.

— Что скажешь?

— По-моему, там корабль.

— Да. Здесь проплывают суда из Бристоля, но у нас вроде как крупный залив, и вряд ли они остановятся так близко. Нужно убедиться.

Он забрал у нее бинокль и ушел в дом; Патрисия последовала за ним. Саймон принес с кухни кусок доски, остатки упаковочного ящика, установил все это в амбразуре, подложив для ровности газету. Потом взял бинокль и зафиксировал его наверху при помощи двух булавок.

— Дадим им пять минут.

— Думаешь, они ждут темноты, чтобы начать действовать?

— Вот именно. Наш друг Блюм не сделал все, что ему хотелось, с «Т. Т. Дипс», однако у него есть еще неделя форы, пока золото попадет в шахту. И он больше не даст ему лежать здесь из боязни, что мне повезет и я натолкнусь на их добычу. Я испугал Тигра!

Минуты текли медленно, Саймон то и дело поглядывал в окно.

— Доктор Керн — детектив? — спросила Патрисия.

— В точку. Только не подавай вида, что ты это знаешь. Будет неспортивно мешать ему выполнять его работу.

— А ты не детектив? После вчерашнего вечера я решила, что вы по-дружески соперничаете.

Саймон мрачно усмехнулся.

— Ну да, мы соперники, и даже более-менее дружественно настроенные. Но я не детектив и никогда им не был. Я работаю сам на себя, и если мне везет, то получаю кучу пенни, а если нет, то кучу пинков. Моя профессия — джентльмен-авантюрист: то есть я готов взяться за любую работу, где предполагается много денег и много неприятностей. Работа для человека, которого мало заботит буква закона и который готов безропотно принять поражение. Я нашел Фернандо и, как только все выяснил, поехал в Чикаго и увидел босса банка. «Ваша сейфовая комната была ограблена почти год назад, — сказал я ему. — И никто из тех, кто взялся за поиски, не вернул вам ни цента из пропавших денег. Предположим, за дело возьмусь я. Условия: двадцать процентов комиссии, если я добьюсь успеха. И ни цента, если ничего не получится. Я работаю в одиночку, никому не отчитываюсь, а если попадусь, возьму всю вину на себя». Их это устроило, и вот я здесь.

Саймон пристально смотрел на нее, однако Патрисия, выслушав его речь, даже не изменилась в лице. Он не обманщик, и если решился выложить все карты на стол, то лишь затем, чтобы она сделала свой выбор — уйти или остаться — и потом не говорила, будто он играл нечестно.

— Я живу так годами; я совершил около половины преступлений из списка уголовных дел, но они шли во вред мошенникам. Это честная игра — один на один, и к черту неудачников. По очевидным причинам ни одна из сторон не обращается в полицию. Блюм первым нарушил это правило, однако Тигр не играет честно, он бьет исподтишка. Сомневаюсь, что твои друзья оценят мой успех в данной профессии. Ты до сих пор хочешь быть моим партнером?

Патрисия вздохнула.

— Святой, ты осел. И если у тебя проявятся признаки заразного тупоумия, я пристрелю тебя и сама возглавлю это дело.

— Черт побери! — выпалил Саймон, невольно тронутый ее словами, и подошел к окну. Очень осторожно, чтобы не сдвинуть доски, он посмотрел в бинокль и выпрямился с торжествующим выражением лица.

— Нам повезло. Судно не сдвинулось ни на миллиметр. Чертовски плохая навигация. Если знать высоту мачт с точностью до дюйма и высоту местных скал, то можно вычислить местоположение вплоть до шести знаков после запятой. Что ж, потеря Тигра — наша находка.

— Они начнут действовать после заката, — взволнованно сказала Патрисия. — И…

— И я буду там, — закончил за нее Саймон. — Сегодня вечером меня ждет заплыв под звездами. Просто замечательно — дать Тигрятам самим привести меня к деньгам! Однако вся загвоздка в том, что… Святой Аввакум!.. Они будут меня ждать. Они знают, что я приду.

— Откуда?

— Потому что они знают — я разгадаю загадку про старый дом. Я сказал о нем, как последний дурак. Грубый, непростительный промах! Я поддразнивал старину Блюма стишком про Фернандо и упомянул старый дом, чтобы посмотреть на его реакцию. Они могут подумать, будто я точно знаю, что это и где находится. Боже мой! Можешь стукнуть меня, да посильней?

Патрисия расстроилась. Она вступила в ряды авантюристов со всей решительностью, и этот прокол ее уязвил.

— Значит, они придут.

— Да. Предупрежденные и вооруженные до зубов. Если я не догадаюсь про старый дом — им же лучше. Если я вмешаюсь, они будут готовы дать отпор. Может, Тигр сейчас хвалит себя за предусмотрительность, до чертиков довольный превосходной комбинацией, которая позволит ему разобраться и с добычей, и со мной. Я же могу устроить ему самое сильное потрясение за всю его жизнь. Посиди тихо минутку, а я подумаю.

Саймон уселся в кресло и закурил. Мозг его бешено работал, анализируя новую проблему. Несомненно, он все верно понял — Тигр намерен убить двух зайцев. Нужно как-то обыграть его. Как? Конечно, стоит лишь шепнуть словечко Керну, и Тигру конец. Но тогда конец и делу Саймона. Это недопустимо.

Саймон был готов вооружиться «Анной» и плыть этой ночью к Старому дому. Он собирался действовать по обстоятельствам, положившись на вдохновение, и победить банду, даже если они его ждут. Это будет честная игра со смертью. С другой стороны, ему хотелось иметь хотя бы малейший шанс на спасение — зачем упускать возможности из-за непродуманных действий? Но как обеспечить себе этот шанс? У Тигра множество подручных, а Саймон кроме себя может рассчитывать лишь на Ораса и Патрисию. Не хотелось бы выдвигать худенькую девушку, какой бы умной она ни была, на передовую. Как трем людям — точнее, двум с половиной — выполнить работу целого полицейского подразделения? Вопрос, достойный пристального внимания великого полководца. Очевидно, что обычные меры здесь не годятся. Нужна какая-то хитрость.

Позабытая сигарета медленно тлела в руке Саймона. У Тигра есть дополнительное преимущество — он нападающий… В этом-то все и дело! Тигр сидит себе в логове, плетет интриги и устраивает налеты и набеги, а Саймону приходится выжидать и смотреть в оба, отражая его удары. Довольно неблагоприятная расстановка сил. Да, он напал один раз, но к чему останавливаться на достигнутом? Противник думает, будто Саймон собирается нанести удар этим вечером — что ж, так он и сделает, если у него будет подходящий настрой и схватка окажется азартной. Однако это не предполагает какого-либо перемирия до назначенного часа. До главного сражения может быть сколько угодно стычек, и каждая причинит неудобства Тигру и помешает его приготовлениям. Почему вдруг все должно быть так, как хочет Тигр?

Но с чего начать нападение? На ум тут же пришел другой «Старый дом». Саймона могут поджидать и в бывшем трактире, только едва ли его ожидают там днем. Он может застать их врасплох. Или же обветшалый трактир окажется ложным следом — в этом случае лишь железная воля сможет удержать его от визита к Блюму.

Саймон выпрямился.

— Я почти придумал!

— Расскажи!

Патрисия раскраснелась, ее глаза блестели, губы слегка приоткрылись. Вся она была словно юная богиня охоты Диана. Теоретически она могла бы восхитить Саймона, однако в данной конкретной ситуации он подавил свои чувства. Она наверняка захочет сопровождать его.

— Пожалуй, я задам трепку Тигрятам, когда они явятся за деньгами, — солгал Саймон. — Видишь ли, золото чертовски тяжелое, так что они станут переносить его на корабль небольшими порциями. Им придется поочередно пользоваться тремя лодками — если нагрузить их слишком сильно, они просто развалятся. И команды на лодке будет немного. К тому же они захотят оставить на корабле побольше народу, потому что моряк, который не болтает в порту, — птица редкая. Если нам повезет, капитан будет на берегу, получая приказы от Тигра. Врагов на одного меньше. Или же Тигр может сам оказаться на борту, тогда придется вывести из строя на одного человека больше. Однако овчинка стоит выделки. В общем, основной план таков: мы собираемся изрядно пощипать этих воришек.

Саймон сам себе удивился. План, который был призван отвлечь девушку от главной задумки, на самом деле завладел его воображением. Он говорил с искренним энтузиазмом, а Патрисия радостно трясла его за руки.

— Блестящий план, — бормотала она. — Ох, Святой, это будет самое захватывающее событие на свете, если мы сможем добиться успеха!

Саймон скорбно посмотрел на нее и покачал головой.

— Малыш, пиратство ведь не входило в курс твоего школьного обучения?

— Я могу проплыть пару миль в любой день недели.

— А сможешь ли ты вскарабкаться по якорной цепи на высоту восемнадцать футов? Сможешь ударить мужчину, чтобы он потерял сознание прежде, чем закричит? Не хотелось бы погасить твой пыл, Пат, однако маловероятно, что женщина способна на такое.

— Святой, ты снова пытаешься отстранить меня от дела! Возможно, ты не встречал еще таких женщин, как я, — льщу себя надеждой, что я хоть как-то выделяюсь из серой толпы. Я не фарфоровая статуэтка, которую нужно хранить в вате! Куда бы ты ни пошел, я иду с тобой.

Саймон позволил ей высказаться и продолжил:

— И наконец, если мы проиграем, как тебе понравится быть узницей на этой лоханке и полностью зависеть от такого типа, как Тигр? А ведь мы вполне можем проиграть.

— Не волнуйся, я возьму пистолет и оставлю одну пулю себе.

Саймон сжал кулаки и поджал губы. Глаза его сверкнули, благодушие слетело, словно маска, и Патрисия впервые увидела Саймона Темплара в дикой ярости.

— И ты думаешь! Ты, девочка моя, думаешь! Будто я позволю! Тебе! Это сделать? — Слова слетали с его губ тяжело, словно раскаленные металлические заготовки.

— А есть ли у тебя разумная причина, почему ты не должен мне это позволить?

— Есть! — взвился Саймон. — И если ты не будешь осторожной, ты ее услышишь — и мне плевать, как ты на это отреагируешь!

Она покачала головой.

— Ну и какая же это причина?

— А такая! Я тебя люблю!

— Дорогой, бесценный мой дурачок, тебе не приходило на ум, что единственная причина, по которой я хочу во все это ввязаться, — то, что я тебя люблю?

Какое-то время он молча смотрел на нее.

— Черт, почему ты не сказала раньше?

Оставалось сделать лишь одно. И для мужчины, столь несведущего в отношении женщин, он сделал это чрезвычайно хорошо.

Глава 10

Старый дом

Прервал их Орас, непреклонный педант, собравшийся накрыть стол к обеду. Оказывается, прошло уже полтора часа, хотя Саймон и Патрисия поклялись бы, что их интермедия продлилась всего полминуты. Смутившийся едва ли не впервые в жизни Саймон отошел к амбразуре и уставился на море. Патрисия принялась поправлять прическу. Однако Орас, неодобрительно глянув на них, как ни в чем не бывало продолжил приготовления к обеду. Словно никакие события не способны помешать ему быть пунктуальным.

— Обед через полминуты, — предупредил Орас и вернулся на кухню.

Испытывая смешанные чувства, Саймон продолжил любоваться морем. Он достаточно ожесточился за свою не вполне законную карьеру и осознавал все практические неудобства Романтических отношений с большой буквы «Р», которые вторгаются в дело. Почему, во имя всех святых, любовь и поцелуи не могли подождать своей очереди и выйти на сцену в подобающее время, когда злодеи должным образом наказаны, а экран затемняется перед неизбежными объятиями? Но получилось так, как получилось. Саймон был готов петь и ругаться одновременно. Не верилось, что эта удивительная девушка его любит, — и его ответственность и тревоги учетверились.

Орас подал обед и снова ушел, и лишь тогда они осмелились заговорить, от неловкости сделавшись сдержанными.

— Видишь, теперь ты не уйдешь без меня, — наконец сказала Патрисия.

— Если ты хоть сколько-нибудь принимаешь во внимание мои чувства, то останешься дома, — резко ответил Саймон.

Она покачала головой.

— В любом другом случае — да, но не сейчас.

Исчерпав все аргументы, Саймон понял: дальнейшие попытки воспротивиться ее решению ни к чему не приведут. Она победила. Не прибегать же к грубой силе? Оставалось лишь смириться и призвать всю свою изобретательность, чтобы обезопасить их авантюру.

Как многие сильные духом мужчины, Саймон отказался прибегать к дремучим силовым методам. Он даже подумывал сдаться, намекнуть об этом Керну и отступить. Однако понимание характера девушки удержало его от этого поступка. Каким-то образом после обычного обучения и жизни в забытой деревеньке она приобрела все качества настоящей авантюристки. Обладая железной волей, она полагает, будто обязана помогать своему мужчине в любой неприятности, и намерена доказать ему словом и делом, что не повиснет на нем тяжким бременем ни до, ни после свадьбы. Бесполезно говорить ей, что она его лишь задержит. Бесполезно — да и просто грубо, учитывая уникальность девушки подобного калибра.

Однако Саймону было за что благодарить небо: он успешно отвлек Патрисию от своей первоначальной цели — заброшенного трактира за деревней. Теперь он реализует свой план до полуночи, не ставя в известность девушку. Если Фортуна от него не отвернется, он накинет Тигру на шею удавку раньше, чем Патрисия вступит в игру.

— Есть один-два узла, которые нужно развязать в течение дня. В этом ты мне можешь помочь. Во-первых, здравый смысл говорит, что неплохо было бы разузнать побольше про дела тетушки Агаты.

— Она ничего мне не сказала прошлой ночью.

— Ты была не в форме, а я застрял в зверинце Биттла. Сегодня я обниму тебя на прощанье, чтобы подбодрить, и ты с новыми силами расспросишь тетушку. Если справишься, она дрогнет и тебе что-нибудь расскажет. В конце концов, она залезла в твою сокровищницу, так что вполне уместно попросить ее вернуть деньги. Она, конечно, женщина крупная, но и вполовину не такая крупная, как те, с кем тебе придется иметь дело в течение следующих суток. Считай это разминкой. Если она попробует запугать тебя, помни, что нет такого хулигана, на которого не найдется управы. Если же она поймет, что не в состоянии одержать над тобой верх, и расплачется, — не позволяй себе размякнуть. Я не могу заняться ею сам, поэтому рассчитываю на тебя.

Патрисия кивнула.

— Если так, то я не подведу тебя, Святой.

— Умница! Во-вторых, старина Лэппинг. Он с самого начала занял выжидательную позицию, но в этой лотерее чертовски мало выигрышных билетов, так что мы должны разузнать о нем побольше. А еще меня интересует парень по имени Гарри Герцог.

— Гарри Герцог? Кто это? — заинтригованно спросила Патрисия.

— Член воровской шайки, которого Лэппинг, будучи судьей, посадил в тюрьму на семь лет. Дельце было грязное — я, пожалуй, опущу подробности, — однако Гарри сбежал шесть лет назад. Он не славится всепрощением. Учитывая то, что рассказали о Гарри в Скотленд-Ярде, удивительно, как это он до сих пор не избавился от Лэппинга. Первого судью, который вынес ему приговор, Гарри преследовал по всему миру — и настиг. И вот недавно меня озарило — а что, если Гарри Герцог и есть Тигр?

— Почему его не опознали?

— Его лицо словно пластилин, он знал о гриме больше, чем иные актеры. Если Тигр и в самом деле Гарри Герцог — а Тигр начал свою операцию ненамного позже того, как Гарри сбежал из тюрьмы, — это объясняет, почему Лэппинг до сих пор жив. Тигр просто дожидается того момента, когда будет готов сбежать с деньгами, а поскольку местонахождение Лэппинга известно, он легко сможет заплатить по счетам и уплыть.

— Что ты хочешь от меня? — озадаченно спросила Патрисия.

— Если останутся время и силы после общения с тетушкой, сходи к сэру Майклу. Польсти ему, попроси совета насчет меня… Кстати, а это мысль! Если он в банде Тигра, то ты сможешь себя обезопасить, если дашь им понять, что я тебе ничуть не доверяю. Ну а если он не с бандитами, нам это тем более не повредит. Поговори с ним доверительно, как со старым другом и уважаемым дядюшкой. Расскажи ему о Бит-тле — как он реагировал и вел себя до моего экстравагантного появления. Признайся, что ты заинтересовалась мной и хочешь понять, стоит ли продолжать знакомство. Изобрази наивную, краснеющую девушку.

— Сделаю.

Саймон наклонился и погладил ее по руке.

— Ты самый лучший партнер, Пат.

После обеда они переместились наружу, и Орас принес кофе.

— Надень под платье купальник, а я дам тебе портупею и водонепроницаемую кобуру. Оружие возьми прямо сейчас.

Саймон достал из кармана маленький пистолет, вставил патроны и щелкнул предохранителем.

— Это не для украшения, — сказал он. — Если потребуется, стреляй, а извинишься перед трупом потом. Когда-нибудь доводилось стрелять?

— Я частенько ходила пострелять из револьвера по опорам моста.

— Хорошо. Положи его в карман, однако без повода не доставай — это оружие Блюма. Я вытащил пистолет у него из кармана, когда провожал до двери. Подумал, что может пригодиться.

Патрисия встала.

— Наверное, мне пора. Столько всего еще нужно сделать… Встретимся после ужина?

— Около восьми. Не рискуй понапрасну. Мне не нравится, что придется надолго выпустить тебя из виду. Никогда не знаешь, что могут выкинуть Тигрята. Прими мой совет: не доверяй никому и ничему, держи себя в руках и думай перед тем, как действовать. И не иди в первую же ловушку, подобно глупенькой героине из романа.

Патрисия обвила его шею руками, и Саймон на миг прижал девушку к себе. Ее глаза влажно блестели.

— Я чувствую себя такой глупой… Но это от любви, милый мой. Я тоже не хочу выпускать тебя надолго из вида.

— Я в полной безопасности, как деньги в Банке Англии. Цыганка нагадала мне, что я умру в собственной постели в возрасте девяноста девяти лет. Думаешь, я позволю кому-нибудь отправить меня на небеса, когда ты ждешь меня здесь? Да ни за что!..

Возникла очередная пауза, которую не нужно объяснять. Те, кто терял свое сердце, поймут, а те, кто не терял, не заслуживают объяснений.

Наконец Саймон отстранился, поцеловал ее руку, расправил ей плечи и встал напротив.

— Ты как солдатская жена, Пат. Всего хорошего — и удачи!

— И тебе удачи, Святой! Да благословит тебя Господь…

Улыбнувшись, Патрисия развернулась и пошла вниз по холму. Орас следовал за ней, как верный пес. Остановившись у поворота дороги, она помахала Саймону, и он ответил ей тем же. Затем она скрылась из виду. Увидятся ли они еще?

Саймон вернулся в Бункер, снял пиджак и, закатав левый рукав, прикрепил к предплечью «Анну». Сообразив, что Тигр знает о ноже, порылся в сумке, достал брата-близнеца и прикрепил его к левой лодыжке. Затем убедился, что «портсигар первой помощи» лежит в заднем кармане брюк. Подумав, добавил к обмундированию стальной телескопический стержень с крюком на конце.

В качестве последней подстраховки он сел и написал записку.

«Если я не вернусь к семи тридцати, ищи меня в “Старом доме” — бывшем трактире за деревней. Если меня там нет, то у Блюма или Биттла. Не ходи к Керну до того, как убедишься, что меня нет ни в одном из трех мест. БУДЬ ОСТОРОЖЕН! Если они возьмут меня, то станут искать и тебя».

Свернув адресованную Орасу записку, Саймон оставил ее в известном им обоим тайнике на кухне.

И наконец двинулся вниз по дороге к деревне.

Он ввязался в довольно щекотливое дело. Днем подкрасться незамеченным вряд ли получится. Значит, в крепость неприятеля придется идти открыто и пытаться зайти как можно дальше, прежде чем враг спохватится.

Саймон не очень хорошо помнил, как выглядит «Старый дом», и остановился в роще на холме, чтобы осмотреться. И вновь порадовался своей невероятной удачливости. Подарок небес, о котором он не мог и мечтать: длинная низкая стена от угла «Старого дома» уходила на север, к окрестностям деревни, скрываясь за сараями маленькой фермы. Саймон поспешил вниз по склону, прошел по деревне и завернул за дворовые постройки. Глаза его не обманули: стена начиналась здесь — низкая, но, если нагнуться, его не будет видно.

Так он торопливо добрался почти до угла «Старого дома». Здесь пошел медленней и тише на случай, если у верхнего окна стоит наблюдатель. Приблизившись к трактиру, лег на землю и задумался, как войти.

Окна были заколочены. Доски, конечно, можно быстро оторвать, однако шуму при этом будет… Лучше — и тише — войти через дверь.

Саймон пополз к стене, как можно плотнее прижимаясь к земле и забору и изо всех сил стараясь не шуметь. Самый опасный — момент выхода из-под укрытия, его обнаружили бы, выгляни наблюдатель из окна. Противник, вероятно, прекрасно понимает возможности такой удобной стены, и любой, кто осмелится спрятаться под ней, привлечет его внимание; значит, шансов остаться незамеченным нет. Эта здравая мысль заставила Саймона ползти быстрее, и все эти десять ярдов по его спине бегали мурашки, а короткие волоски на затылке стояли дыбом — крайне неприятно представлять, как из верхнего окна высовывается дуло и всаживает в тебя кусок свинца.

И тем не менее вскоре он благополучно оказался у двери. Там сел на корточки и отдышался.

Изучив дверь, Саймон обнаружил, что дверная ручка сломана, замок заржавел, а дверная рама перекосилась. Либо этот дом — не то, что ему нужно, либо Тигрята изо всех сил стараются придать ему нежилой вид. Саймон внимательней посмотрел на торец сломанной дверной ручки и затаил дыхание. Зазубренный металл блестел — ни следа ржавчины, покрывающей остальные металлические детали. Значит, недавно здесь кто-то был. И хотя деревенские детишки не столь суеверны, как старшее поколение, домом, скорее всего, пользуются Тигрята.

Саймон осторожно толкнул дверь — та поддалась — и отдернул руку, словно от раскаленного металла. Дверь открывалась бесшумно! Двери домов, пустующих с незапамятных времен, открываются по-другому: их петли так изъела ржавчина, что нужно хорошенько толкнуть. Однако петли этой двери двигались так, словно их недавно смазали. Значит, кто-то точно пользуется «Старым домом». Саймон криво улыбнулся.

— Приходите ко мне в гости, мухе говорил паук… — пробормотал он. — Не все то золото, что блестит, сынок.

Он шагнул назад и бросил задумчивый взгляд на заколоченные окна. Нет, бесшумно их не открыть. Тем более теперь он видел, что гвозди не просто заколочены в доски, а еще и загнуты. Пришлось отказаться от этой идеи. Оставалась дверь — и тот, кто ждал его в доме. Или не ждал. Может, там и нет никого? Что ж, придется проверить. Хватит топтаться на пороге и мямлить, предлагая свою визитную карточку и обещая зайти в другой раз. Саймон был решительно настроен попасть сегодня в «Старый дом».

Он толкнул дверь сильнее. Ничего не произошло. Затем медленно, одним глазом заглянул в дом в таком месте, где никто этого не ожидает, — в нескольких дюймах над порогом. Однако внутри царила темнота, и он ничего не увидел. Саймон еще раз толкнул дверь, открывая ее на фут.

Бах!

Словно большой камень упал в колодец. В стороны полетели щепки, и на двери появилась зарубка — если бы Саймон стоял, она оказалась бы как раз на уровне его груди.

Разом ультиматум, объявление войны и нападение!.. Кто бы ни ждал его внутри, лучше будет напасть, чем торчать на открытом месте, дожидаясь, пока Тигрята расстреляют его из окон. Подобравшись, Саймон достал из ножен «Анну», прыгнул в дом и с грохотом захлопнул за собой дверь. Это немного уравняло шансы, потому что он перестал быть мишенью для любого таящегося в темноте стрелка. Затем скользнул в угол у двери.

Он почти ждал, что там таится враг, однако пальцы схватили лишь пустоту. Первая ошибка. Что ж, значит, на него нападут из темноты впереди.

Саймон застыл, напряженно прислушиваясь и пытаясь разглядеть того, кто в него стрелял. Пальцы, стиснувшие рукоять «Анны», онемели.

Минуты шли, в темноте никто не двигался. Даже его невероятно острый слух не смог уловить какой-либо звук: в этой тишине — Саймон готов был поставить половину своего имущества — он услышал бы даже легчайший шорох одежды, если бы противник решил поднять руку. Он различал мерное биение собственного сердца и приглушенное тиканье наручных часов — а более ничего.

Глаза постепенно привыкали к темноте, и Саймон задумчиво нахмурился — проход перед ним был пуст. Детали обстановки одна за другой выступали из мрака. Две закрытые двери, расположенные друг напротив друга в двух ярдах от него. На грязном полу виднелось множество следов, ведущих ко входу и от него. Некоторые следы вели в правую комнату, а в левую, казалось, никто не входил. В конце коридора виднелось маленькое окно, тоже заколоченное, однако сквозь щели в досках сочился слабый свет.

Слева обнаружилась еще одна дверь. Судя по отпечаткам ног рядом с ней, эту дверь совсем недавно открывали. А под самым окном стоял стол с квадратным ящиком на нем.

Саймон долго вглядывался в этот ящик, и наконец его озарило. Присев, он обследовал пространство перед входной дверью и нашел провода. Они тянулись по коридору к столу с ящиком. Затем Саймон обнаружил металлические электрические контакты: один на двери внизу, другой выступал из клеммы, прикрепленной к полу. Стараясь не шуметь и не ослаблять бдительность, Саймон пошел по коридору вдоль проводов. Они привели к клемме на ящике, из которого торчала блестящая стальная трубка.

— Весьма изобретательно, дорогой мой Тигр. Откроешь дверь — получишь пулю? Уж прости, не вышло!

На случай, если в устройстве остались еще заряды и если придется спешно уходить через дверь, Саймон развернул ящик дулом к стене и отсоединил провода.

Обезвреженная ловушка не означала, что рядом нет других таких же. Его следующий шаг мог привести в действие еще какое-нибудь механическое устройство. А если и нет, то в здании все же могут находиться Тигрята, предупрежденные о нежданном визитере сработавшей ловушкой номер один. И они уже наверняка знают, что она разрядилась впустую. А вдруг им известно о его боевом послужном списке и они побаиваются? Саймон тихо хихикнул. Что ж, пусть надеются, что он угодит в ловушку, и тогда они добьют его без риска для собственной жизни.

Снаружи самым сложным казалось попасть внутрь, но и сейчас легче не стало. Как бы осторожно он ни открывал очередную дверь, в комнате его может поджидать стрелок. Однако Саймон не был трусом и, зайдя так далеко, намеревался продолжить путь. Жизненный опыт подсказывал: если ты собрался проникнуть в логово головорезов, то появиться нужно эффектно. Поэтому Саймон подошел к двери, у которой было больше всего следов, и сильно ее пнул. Та распахнулась, однако выстрела не последовало.

Смелым прыжком Саймон влетел в комнату и прижался спиной к стене за углом. И вновь — никакой реакции. Саймон закрыл дверь и встал в футе перед ней — чтобы никто не смог незаметно приоткрыть ее и выскользнуть без его ведома. Он прислушался и попытался хоть что-нибудь разглядеть, но в комнате царили тишина и мрак. Следовало взять с собой фонарь… Сейчас придется зажечь спичку и надеяться, что согласованного действия его глаз, мозгов и рук хватит для преодоления трудностей, которые он сам себе создал.

Не выпуская из руки «Анну», Саймон выудил из кармана коробок спичек и быстро зажег одну спичку, держа ее в стороне от головы, чтобы не ослепил свет.

Комната оказалась пуста.

Спичка прогорела, и Саймон зажег еще одну. И хотя враг не материализовался, люди здесь раньше были — об этом свидетельствовали многочисленные отпечатки ног, еще не запылившиеся пустые пивные бутылки в углу и разбросанные по полу клочки промасленной бумаги.

— Это начинает раздражать, — пробормотал Саймон.

Он зажег третью спичку и сделал несколько шагов вперед.

Пол под его ногами провалился, и Саймон полетел во тьму.

Глава 11

Керн подслушивает

Детектив-инспектор Керн, временно изображающий из себя доктора, был типичным представителем департамента уголовного розыска Скотленд-Ярда, только мозгов у него было буквально на грамм-другой больше, чем у коллег. Однако благодаря этим граммам он выделялся на их сером фоне, что и привело его в итоге к специальному заданию — выследить Тигра.

Другими словами, Керн не то чтобы обладал выдающимся интеллектом. Он знал свою работу от А до Я. Труженик, выпускник школы, для которой на первом месте стояло усердие, а не ум, и которая учила полагаться на упорядоченное, дотошное расследование, а не на вспышки озарения, Керн никогда не стал бы адресовать благоговейно внемлющей публике яркие напыщенные речи и никогда не вел расследование громогласно, осыпаемый букетами и серпантином, под духовой оркестр, который побуждал бы восхищенную толпу приветствовать героя. Тем не менее его расчетливое и неромантичное начальство знало, что Керн обычно достигает своей цели, пусть даже его методы скучные и невпечатляющие.

Эта краткая выдержка из биографии Керна приведена для того, чтобы разочаровать тех, кто вообразил его добродушной мелкой сошкой. Ничего подобного. Однако тактика детектива-инспектора отличалась от тактики Саймона, который питал слабость к театральным эффектам и откровенно наслаждался собственным тщеславием. Саймон был сам по себе и почти столь же далек от закона, как и Тигр, так что последний не постеснялся бы принять его вызов. Керн же являлся представителем Властей — огромной безжалостной структуры, поддерживаемой оружием и людьми, — и если бы предстал в своем истинном обличье, Тигр долгое время пребывал бы в нерешительности. Керну приходилось выполнять задание, действуя под личиной, и это в некотором смысле являлось помехой, хотя всецело соответствовало его характеру. Однако Керн, флегматичная ищейка, не обратив внимания на помеху, пожал плечами и приступил к заданию — в своей собственной кропотливой манере.

Приезд мистера Темплара, возвещенный им самим с неким моральным эквивалентом фанфар, софитов, звуковых эффектов, сигнального оповещения и всех современных удобств — не хватало только фотографов и прессы, — затмил скромную эффективность Керна и, возможно, на какое-то время даже выбил его из колеи усердия. Однако потребовался бы целый легион Святых, чтобы полностью вывести из строя нашего дорогого мистера Керна.

Керн был степенен, Саймон — стремителен, однако в итоге они уравновесились, поскольку у Керна была фора в несколько месяцев. После недавних событий он узнал, что Темплар наступает Тигру на пятки, но это его не слишком обеспокоило, поскольку Керн мог сказать то же самое и про себя. Он постепенно накопал информацию про сэра Джона Биттла и его серьезно укрепленный дом с охраной из головорезов. Также он попытался разузнать и про Блюма, но преуспел мало — тот оказался гораздо более скользким типом, и его внезапное появление на сцене удивило Керна. Оправившись от потрясения — он быстро восстанавливал самообладание, — детектив-инспектор тем не менее не нашел времени, чтобы последовать подсказке, которую дал ему Саймон. Еще он не выпускал из виду Агату Гиртон: он знал о ее странной тайной связи с Биттлом и полагал, что она состоит в банде Тигра — правда, непонятно, в какой роли. Керн также собирался уделить внимание эпатажности Алджи. Оставшихся — Шоу, Смита и Лэппинга — Керн исключил.

Особенно Лэппинга — благодаря глубоко въевшемуся уважению к Закону и его представителям. Тем более, помимо Святого, Лэппинг единственный в Бейкомбе знал правду про Керна. К тому же он являлся мировым судьей, и Керн, рассчитывающий на успех, осознавал, что Лэппинг станет незаменимым союзником — он мог подписать ордер на арест, как только выяснится имя Тигра.

По прибытии в Бейкомб Керн завел себе хобби и предавался ему с не меньшим энтузиазмом, чем охоте на бабочек и жуков, однако позволял себе это удовольствие, лишь когда оставался дома один. Ближайший телефон был в Илфракомбе, а все письма, адресованные в Бейкомб, по приказу Керна вскрывались на почте и проверялись на наличие невидимых чернил, затем о них докладывалось Керну, и лишь после его разрешения письма пересылались адресатам. Поэтому Керн увлекся радио.

Через день после прихода Блюма, когда остатки обеда были убраны со стола, хобби себя оправдало.

Оставшись один, Керн отпер маленький секретер и получил доступ к черному прибору с кучей верньеров, шкал и лампочек, который сейчас уже не кажется таинственным приспособлением, недоступным никому, кроме ученых. Антенну Керн установил среди стропил на крыше, а все провода тщательно спрятал. Подобная секретность была просто необходима — Керну, который не умел готовить, пришлось нанять женщину из деревни, чтобы та следила за его питанием; слух о том, что в деревне появился еще один фанат радио, мог дойти до Тигра.

Детектив надел наушники, включил радио и принялся систематически прочесывать эфир. Использовать это оружие было непросто — никогда не угадаешь, в какой момент Тигр захочет пообщаться со своим агентом. Керн знал один обескураживающий факт: Тигр каждый раз выбирал для общения другую частоту. Дважды Керн натыкался на конец разговора и отмечал станцию на своем аппарате, однако даже самое дотошное слушание не помогло поймать на ней второе сообщение; зато, покрутив ручки, Керн поймал этот же сигнал совершенно в другом диапазоне. Возможно, длина волн менялась по заранее установленному графику.

Впрочем, сегодня Керну повезло. Изменив своей привычке, он начал с верха диапазона и постепенно спускался по шкале. Не прошло и пяти минут, как он наткнулся на особенно пронзительный прерывистый писк, который тут же опознал — так звучал аппарат Тигра в промежутках между разговорами. Сквозь жужжание пробился мужской голос.

— Не выходи, пока полностью не стемнеет.

Керн замер.

— Будь очень осторожен. Проверь, чтобы свет не было видно со стороны, а за две мили до цели снизь скорость вдвое и перейди на электродвигатель — Темплар засыпает поздно, а слух у него исключительно острый.

— Сможешь устроить так, чтобы нас встретили? — спросил другой голос.

— Я поставлю мужчину с зеленым фонарем на Старом доме, со стороны моря.

— Неприятности возможны?

— Пока не знаю. Этим вечером я надеюсь избавиться от Темплара, однако он везунчик и может снова спастись. Или просто стукнет ищейкам и оставит дело им. Конечно, это уже мало что изменит, однако лучше быть готовыми ко всему.

— Хорошо.

— Отлично. Ты набрал команду?

— Двое не явились. Я слышал, что перед полуночью они напились вдрызг в старом городе. Я рискнул и не стал их ждать. Ты сказал, что важно приплыть вовремя.

— Теперь у тебя на судне всего одиннадцать человек, считая тебя самого, верно?

— Так и есть, шеф. Ничего, мы справимся.

— Да уж, придется справиться. А теперь слушай. Я хочу, чтобы ты отправил первую лодку к причалу. Пропустишь рыбаков — они уйдут с приливом в десять. Биттл и Блюм будут со мной; Темплар, возможно, тоже. Зависит от того, что я захочу с ним сделать. Его слуга пойдет по скале как раз в то время, когда ты нас подберешь. Возможно, с нами будет еще и девушка. Интересно, взял ли Темплар ее с собой? Как бы там ни было, она довольно хорошенькая. Вскоре я получу отчет и потом решу, что делать.

— Непохоже на тебя, шеф, — тащить с собой юбку. Ты всегда клялся, что они тебе не нужны.

— Не твое дело, Маггс! Когда мне понадобится твое мнение, я тебя спрошу. Ты, главное, подготовь каюты и отправь лодку к причалу. Остальные лодки отправь к Старому дому. Механик пусть дежурит внизу: если случится облава, команде придется выкручиваться самостоятельно. На острове будут люди, которые помогут грузить товар. Там есть и небольшая лебедка, которую мы использовали в первый раз для выгрузки, ее нужно собрать и отрегулировать. До четырех утра должны управиться.

— Положись на меня, шеф.

— Смотри, чтобы мне не пришлось пожалеть об этом. Ты все запомнил?

— Как «Отче наш», шеф.

— Позвони мне в семь, вдруг что-нибудь изменится.

Трансляция оборвалась. Керн снял наушники и откинулся на спинку стула, задумчиво глядя на аппарат, который позволил ему подслушать этот разговор.

Весьма познавательно, надо сказать. Единственное, что осталось неизвестным, — личность самого Тигра: голос мужчины, которого называли «шеф», был нарочито искажен, по нему человека не опознаешь. Тигр делал все, чтобы его не поймали, специально говорил спокойным, монотонным голосом, который может сымитировать любой. К тому же Керн знал, как сильно радио искажает голос, и хорошенько подумал бы, прежде чем назвать кого-нибудь Тигром лишь по причине сомнительного сходства голосов после того, как его интонацию исказили магниты, катушки и трансформаторы.

Единственное, что озадачило Керна, — некий Старый дом, определенно остров. Он встал и подошел к стене, на которой была прикреплена подробная военно-геодезическая карта района. Разноцветные пометки отражали якобы геологические исследования доктора Керна, а на самом деле очерчивали район боевых действий инспектора Керна. Приглядевшись к побережью, Керн обнаружил Старый дом. Он заметил остров еще во время охоты на насекомых, вот только не знал (поскольку родился и рос далеко от моря), что этот небольшой кусок земли вообще может быть удостоен имени.

Что ж, значит, именно оттуда под покровом ночи отойдут груженые лодки. Что именно будет загружено, гадать не приходилось.

Подтащив стул, Керн сел и принялся набивать трубку. Невзирая на присущее инспектору хладнокровие, его пальцы дрожали. Впрочем, волнение было простительно, поскольку захват Тигра стал крупнейшим и труднейшим делом, которое он довел до победного конца. Керн уже воспринимал это дело триумфально завершенным, поскольку он так ловко его вел, что оно просто не могло не увенчаться успехом. Теперь известно, где спрятано золото. Там оно в такой же безопасности, как и в сейфе банка. Возможно, Святой об этом тоже знает, однако Керн и представить себе не мог, чтобы даже этот в высшей степени изобретательный мужчина в одиночку перетаскал все золото до утра, да еще и с Тигрятами на хвосте. Тигр же любезно проинформировал Керна, где именно его можно будет найти. На причале. Среди нескольких человек. Вычесть Блюма, Биттла и Святого — и трудно будет ошибиться.

Святого, возможно, тайно убьют. Эта мысль доставляла неудобство. Несомненно, первый долг Керна — предупредить Темплара и сделать некоторые приготовления, чтобы приглядеть за ним. Святой ему не союзник, однако не враг и не преступник — пока, по крайней мере. Человеческая жизнь ценна. Хотя времени осталось мало.

Бейкомб фактически отрезан от остальной Англии; его словно вырезали из Девоншира и перенесли на другую сторону Ла-Манша. Даже хуже, поскольку в деревне нет ни телефона, ни телеграфа. Чтобы позвать на помощь, придется ехать в Илфракомб. Дряхлый допотопный «форд», который местный трактирщик сдавал внаем собравшимся в город деревенским жителям, слишком долго тащился бы до Илфракомба, приседая на заднюю ось и горделиво поскрипывая. У Биттла имелся «роллс-ройс». Нагло позаимствовать его?.. Керн тщательно обдумал и отверг эту идею. Единственная другая машина по соседству — «моррис» мистера Ломас-Копера. Увы, и этой машиной лучше не пользоваться, поскольку то, что знал Алджи, могло стать известно и Блюму.

И даже когда нужные люди соберутся в Илфракомбе, их еще надо будет доставить в Бейкомб. Даже после полуночи количество полицейских, которых Керн имел право собрать для рейда, было строго ограничено, чтобы не встревожить Тигра. К тому же довольно трудно все это организовать практически под носом у подозрительной Агаты Гиртон. В Лондоне мисс Гиртон можно было бы временно изолировать. Лондон — большой город, там полицейские умеют держать язык за зубами, а в молчаливость мистера Хопкинса Керн не верил. Поскольку ему придется обойтись небольшим количеством полицейских, Керн хотел по возможности позвонить в Лондон и попросить Скотленд-Ярд прислать ему подкрепление сразу в гоночном автомобиле — Керн рассчитывал на прирожденное презрение столичных полицейских к их деревенским коллегам. Однако он понимал, что все это можно раздобыть лишь чудом: только если он найдет свободную телефонную линию и быстро отыщет помощника комиссара, а тот сумеет убедить специальный отряд, что они должны приехать и помочь Керну в великом деле, и если ничего не случится с полицейской машиной… Слишком много «если»! Впрочем, важность происходящего оправдывает крайние меры — а если случится худшее, он всегда может вызвать деревенских полицейских и призвать к присяге Святого и Ораса. Правда, его гордость будет уязвлена, если ему придется арестовывать Тигра с их помощью.

В общем, какие выкладки ни делай, предстоит напряженная схватка на равных, где каждая минута бесценна. Взвесив и рассмотрев каждый пункт в своем плане, Керн не стал жаловаться на судьбу, которая подкинула ему такой сочный лакомый кусочек, нашпигованный шипами. Он знал, где находятся эти шипы, оценил остроту и постарается их затупить.

Поэтому Керн поспешил в деревню, не опасаясь, что спешкой может привлечь внимание кого-нибудь из Тигрят, и зашел в трактир.

— Я только что получил письмо от старого пациента из Илфракомба, — сказал он трактирщику. — У него был сердечный приступ. Я наблюдал этого пациента много лет, и он хочет, чтобы я и сейчас его осмотрел. Таков мой долг, долг врача. Могу я взять вашу машину?

— Прошу прощения, сэр… — начал трактирщик.

Сердце Керна дернулось и, казалось, совершило кульбит.

— …рано утром от сэра Джона пришли два джентльмена и забрали машину на весь день, чтобы провести выходной в Илфракомбе.

— Черти бы взяли этих… джентльменов, — пробурчал себе под нос Керн. — Что же делать? Мой пациент плох и ждет меня. Полагаю, эти господа не вернутся до вечера?

— Они не сказали, сэр; скорее всего, не вернутся.

— Я слышал, у Хоррика есть бричка?

Фермер Хоррик жил примерно в полумиле от деревни. Трактирщик подтвердил, что у него есть что-то наподобие брички.

— Не могли бы вы послать мальчишку и спросить, не сдаст ли Хоррик мне бричку в аренду?

Трактирщик задумался. Думал он с обстоятельной неторопливостью деревенского жителя, и Керн старательно скрывал нетерпение.

— Выпьете со мной пива, сэр? — наконец спросил трактирщик, видимо, придя к какому-то решению.

— Если мальчик сейчас поспешит к Хоррику, мы как раз успеем пропустить по кружке, — предложил Керн.

Трактирщик вздохнул. Суетливость городских жителей претила его спокойной натуре. И все же он позвал мальчика. Некоторое время спустя, когда трактирщик и Керн успели обстоятельно обсудить погоду и ее влияние на клев, мелкий пострел изволил откликнуться и явился.

Трактирщик на местном наречии объяснил мальчику его задачу, однако Керн решил добавить значимости заданию на другом языке.

— Передай ему, что это срочно, — сказал он, опуская полкроны в ладонь мальчишки. — И поспеши. Обратно можешь приехать в бричке, и я дам тебе еще одну такую монету, если ты вернешься быстро.

Мальчишка кивнул и исчез.

Трактирщик наливал пиво, а Керн, внешне безразличный, нетерпеливо покусывал мундштук своей трубки. Отсутствие «форда», каким бы древним он ни был, — это катастрофа. Да, ему повезло с информацией о Тигре, однако придется удовольствоваться помощью тупоголовых местных полицейских. Эти добродушные тупицы просто задохнутся от восторга при осознании значимости дела, запрыгают выше кошки на раскаленной крыше. При мысли о том, что Тигр может ускользнуть от недотеп, у Керна холодело сердце. Он бы рискнул и попытался захватить Тигрят самостоятельно, если бы видел хоть малейший шанс на удачу. Однако он был слеплен из иного теста, чем Саймон Темплар, и его мозг не предлагал такого плана, как захват лодки, полной бандитов, в одиночестве. Зато Керн был не прочь завербовать Святого; уж лучше арестовать Тигра с его помощью, чем упустить преступника.

Он допил пиво, радуясь, что трактирщику не нужен собеседник в его монологе.

— Еще одну?

— Не откажусь. Спасибо, сэр.

Керн злился и мысленно честил трактирщика последними словами, однако ничего не поделаешь — если он сейчас сбежит, должным образом не оплатив помощь, каждый последующий посетитель трактира услышит от хозяина о странном поведении доктора. Сплетня может дойти до Тигра, а тот, как заметил Саймон Темплар, весьма подозрителен.

Тяжкое испытание наконец подошло к концу, и Керн смог извиниться и уйти. Он прошел через деревню и направился к Бункеру. Стоял знойный день, а Керн накопил немало лишнего веса со времен своей беспокойной лондонской жизни; подъем в гору давался нелегко. Он был уже ярдах в десяти от Бункера, когда в дверях появился Орас — с таким видом, словно просто вышел подышать свежим воздухом. Затем слуга как бы безразлично осмотрел окрестности, удостоив приближающегося гостя лишь небрежным взглядом, однако правую руку держал за спиной.

— Мистер Темплар дома? — спросил Керн, не подходя ближе.

— Нет.

— Ты знаешь, где он сейчас?

Орас недружелюбно уставился на Керна.

— Нет. Скорей всего, гуляет. Может, ловит бегемоторога в лесу. Или залез в трубу в поисках Санта-Клауса. Или нет. Как знать, сказала актриса епископу.

— Послушай меня, юморист несчастный, я не для того потел, взбираясь на эту чертову гору по адской жаре, чтобы выслушивать от тебя шутки! Сегодня вечером Тигр собирается столкнуть тебя с обрыва, но это ладно, пустяки. Я пришел предупредить мистера Темплара.

Орас задумчиво поднял взгляд.

— О? Что ж, в таком случае…

Его правая рука показалась из-за спины вместе со здоровенным револьвером, который Керн уже видел у него раньше. Орас целился куда-то в живот Керну, и тому понадобилась вся природная быстрота, чтобы выбить оружие из руки слуги и отбросить за угол Бункера.

— Не будь идиотом! Похоже, единственное, как можно использовать никчемную глыбу между твоими ушами, — это повесить на нее шляпу. Разве ты не видишь, что я пытаюсь спасти твою злосчастную шкуру? Тигр нападет на вас обоих сегодня вечером. Понял? Тигр — Т — И — Г — Р — Тигр! Ты ведь знаешь, кто это? В общем, будьте настороже. Он намеревается сделать из вас к утру клиентов морга, и если ты проснешься и обнаружишь, что умер, я не виноват.

— Большое спасибо за предупреждение, — ответил Орас. — А теперь можешь вернуться к Тигру и сказать, что мы с мистером Темпларом ждем его сегодня вечером, так что если он хочет получить кучу проблем, то вот адрес.

— Найди своего хозяина, Орас, и передай предупреждение. — Развернувшись, Керн тяжело вздохнул и потрусил вниз к деревне.

Бричка уже ждала его у трактира, наемный работник фермера держал вожжи, а мальчишка-посыльный стоял рядом. Отблагодарив его монетой, Керн сел в бричку.

— В Илфракомб, да побыстрее. Дело очень срочное.

Бричка с грохотом тронулась, Керн выудил трубку и принялся искать спички. Он в дороге, теперь все зависит от выносливости впряженных в бричку лошадей. Если лошади не снизят темп и если не вмешается Провидение в виде отлетевшей подковы или соскочившего с оси колеса, то есть надежда на благоприятное завершение дела, ведь кораблю Тигра понадобится время, чтобы добраться до Старого дома. Тем более что у капитана приказ не начинать раньше полуночи. Керну очень хотелось добавить арест Тигра в список своих достижений.

Вдруг он вспомнил, что забыл предупредить Патрисию Холм, и едва слышно выругался, однако утешил себя мыслью, что если Тигра верно информировали, и Святой с Патрисией сговорились, то Святой тоже будет там. Возможно, он лучше многих понимает, что девушке грозит опасность. Так или иначе, это единственный оптимистический взгляд на ситуацию.

Бричка приблизилась к вершине, которая вот-вот могла скрыть от них деревню, когда вдруг раздались выстрелы. Точнее, два выстрела, сделанных практически одновременно. Керн инстинктивно посмотрел на часы, затем на сидящего рядом мужчину. Тот, заметив удивление Керна, невозмутимо пояснил:

— Мы уже привыкли, сэр. Это мистер Ломас-Копер. Он иногда выходит пострелять кроликов.

— Понятно.

Однако знаний Керна об огнестрельном оружии хватало для того, чтобы понять — стреляли где-то среди домов на западном холме и, судя по калибру, явно не по кроликам.

Глава 12

Чай с Лэппингом

Утром Агата Гиртон не вышла к завтраку, а когда Патрисия вернулась домой, твердо намереваясь приступить к заданию Саймона, экономка сообщила ей, что леди сразу после обеда ушла прогуляться и не сказала, когда вернется. Мисс Гиртон частенько устраивала долгие променады, вооружившись тяжелой тростью и вышагивая неутомимой походкой бывалого солдата. В свете недавно полученных знаний Патрисия наконец-то поняла, что мисс Гиртон в последнее время становилась все мрачней и молчаливей, а ее прогулки — все длительней и чаще. Девушка решила, будто это свидетельствует о нарастающем волнении мисс Гиртон — та была столь мужеподобной во всех своих проявлениях, что пыталась побороть беспокойство длительными физическими нагрузками и обрести покой через усталость.

В сегодняшней прогулке мисс Гиртон не было ничего удивительного или тревожного, однако Патрисия напряглась: она не смогла выполнить первое обещание, данное Саймону. Тетя может отсутствовать до ужина, а потом уже поздно будет вступать с ней в дискуссию, учитывая то, какие дела будут вершиться в это время. Ничего не поделаешь, надо приступать к следующему заданию.

Лэппинг работал в саду, без пиджака, в грязной рубахе с закатанными рукавами и в старой фетровой шляпе, сдвинутой на затылок. Он являл собой наглядный пример здорового деревенского пожилого мужчины, и радушие, с которым он приветствовал Патрисию, дополняло эту картину.

— Моя дорогая мисс Холм! Давненько не виделись. Как поживаете?

— Отлично. А вы сегодня выглядите моложе, чем обычно.

Он с улыбкой покачал головой.

— Вы мне льстите, дорогая. Я старый человек, а молодость принадлежит молодым. — Близоруко прищурившись, он вопросительно посмотрел на нее. — Разве есть у меня шансы на вашу благосклонность, учитывая сокрушительную молодость героя из Бункера? Нет, оставьте меня наедине с моими годами.

— Но я хотела поговорить с вами, сэр Майкл. Позвольте войти хотя бы в ворота?

— Искусительница!.. Увы, я слишком стар, чтобы соблазниться даже вами.

Тем не менее он отбросил садовую лопатку, вытер руки о штаны и открыл ворота. Следовать совету Святого и относиться к Лэппингу как к уважаемому дядюшке оказалось совсем нетрудно. Он сам предлагал подобные отношения. Лэппинг был одним из тех редких приятных людей, мудрых и вызывающих симпатию, которые непроизвольно воспринимаются как уважаемый дядюшка такими юными созданиями, как Патрисия. Лэппинг никогда не был женат — возможно, он был слишком уж безобидным, удобным и терпеливым для любой женщины, желавшей ввязаться в столь сумасбродное приключение, как брак.

— Когда можно будет поздравить вас с грядущей свадьбой? — спросил он, продолжая играть роль заботливого дядюшки. — Блистательней пары, чем Темплар, заставляющий учащенно биться сердца юных дев, не найти.

Лучшего начала разговора Патрисия и пожелать не могла — благодаря этому ей не пришлось подводить беседу к интересующей ее цели.

— Я как раз собиралась спросить у вас, что вы о нем думаете.

— Значит, я могу принести традиционные поздравления?

— Пока нет. Я пришла поинтересоваться вашим мнением, чтобы принять окончательное решение.

— Однако ваша тетя — вполне подходящая персона…

— Я уже поговорила с ней. Теперь хочу выслушать ваше мнение.

Лэппинг сдвинул потрепанную шляпу набок.

— Это большая ответственность — навязать кому-либо свое мнение. Даже пожилой и мудрый человек способен ошибиться в своем вердикте в отношении подрастающего поколения. Но если вы настаиваете… Что ж, первый недостаток, с которым вы можете столкнуться, таков: каждая женщина, с которой Темплар познакомится, вероятно, захочет увести его у вас. Такие загадочные, романтичные любители острых ощущений, как он, в наши дни встречаются редко, и немногие из них в состоянии сделать разумный выбор. Не то чтобы я не согласен с его выбором, и все же…

— Вероятно, найдется и какой-нибудь приятный мужчина, который захочет увести меня у мистера Темплара. Не хочу показаться тщеславной, однако нельзя сбрасывать со счетов и такой вариант.

Лэппинг пристально посмотрел на нее и рассмеялся.

— Такая точка зрения тоже имеет право на жизнь.

— Теперь давайте сядем где-нибудь в тенечке и поговорим серьезно, — сказала Патрисия. — А когда дело почти дойдет до драки, вы предложите мне чай, и я успокоюсь.

Они дошли до плетеных кресел, которые стояли под деревом у стены дома, и сели.

— Вы всерьез хотите услышать мое мнение? — спросил Лэппинг.

Патрисия кивнула.

— Вы умны и опытны, я уверена, что вы сможете мне помочь.

Он поморщился.

— Не нужно упирать на мой почтенный возраст, пусть я и сам его признаю. Лучше упомянуть мой замечательный ум… Что я могу сказать? Я знаю о Темпларе меньше, чем вы.

— Люди разное о нем говорят.

Лэппинг укоризненно посмотрел на девушку.

— Есть ли на свете деревня, где не сплетничают о жителях, которые выбиваются из общего ряда, и даже о самых обыкновенных людях?

Патрисия покачала головой.

— Не всегда все сплетни.

Затем, как Саймон рекомендовал, она рассказала о вчерашнем ночном происшествии. Об удивительном заявлении Биттла и его ультиматуме. О признании Агаты Гиртон. О странном поведении Саймона и занятном происшествии в доме Керна. Ни слова она не сказала лишь о прощальном предупреждении Саймона.

Лэппинг слушал внимательно, со слабой улыбкой зрелого, пожившего человека, снисходительно относящегося к легкомысленности и развитому воображению юности. Выражение всеобъемлющего понимания и терпения не сходило с его лица, даже когда Патрисия раскрывала тайну за тайной и волнующее происшествие за происшествием. Если бы не предупреждение Святого — не верить никому, — она бы искренне восприняла Лэппинга в качестве уважаемого дядюшки. Не верилось, что этот приятный, добросердечный мужчина может быть пособником Тигра. Не менее трудно было поверить и в то, что он обладал острым мышлением юриста и его приятное загорелое лицо приобретало черты безжалостной маски Фемиды, а губы, которые сейчас так добродушно улыбались, вынесли смертельный приговор множеству людей.

Окончив рассказ, Патрисия принялась ждать ответа. Лэппинг достал из кармана цветастый платок, громко высморкался и посмотрел на девушку со смешинками в серых глазах.

— В вашем рассказе определенно присутствуют задатки хорошего анекдота.

— Но это произошло на самом деле! Прошлым вечером, буквально за несколько часов. Разве до вас не доходили никакие слухи? Как вам кажется, мистер Темплар — детектив?

Лэппинг пожал плечами.

— Что тут скажешь? Разве детективы ведут себя так в настоящей жизни, а не в детективных историях?

Патрисия притворилась, будто пала духом, и умоляюще посмотрела на собеседника.

— Вы, должно быть, многое знаете о детективах, и если говорите, что детективы себя так не ведут, значит, так оно и есть. Значит, мистер Темплар — жулик. Даже не верится!

— Если жулик не может убедить людей в том, что он не жулик, ему следует бросить свое занятие и идти в тюрьму.

— Но мистер Темплар не такой.

— Так всегда и бывает, — усмехнулся Лэппинг.

Тем не менее его глаза весело щурились. Мужчина, который хочет очернить в глазах девушки другого мужчину, так себя не ведет.

— Вы все шутите, а я хочу серьезного разговора. Пожалуйста, побудьте серьезным хоть минутку.

— Зачем? Вы либо уже любите его, либо нет. Ну так что, любите?

— Да, — с вызовом призналась Патрисия.

Лэппинг в притворном отчаянии всплеснул руками.

— Если так, то ничто не способно поколебать ваше мнение. От меня тут уже ничего не зависит. Если я скажу, будто верю в него, вы кинетесь мне на шею и воскликнете, что я мудр и вижу глубже, чем остальные люди. Если я скажу, будто не верю в него, и посоветую вам его бросить, вы назовете меня ехидным старым дураком, убежите и кинетесь на шею своему избраннику, заверяя, что вас не волнует чужое мнение. Что же мне делать?

— Просто честно выскажите свое мнение. Что бы вы посоветовали мне, будь я, например, вашей дочерью?

Лэппинг поморщился.

— Снова вы о моем возрасте. Может, вернемся к предыдущему аргументу? Вы любите Темплара, и этим все сказано. Я часто имел дело с правонарушителями и, в сущности, отношусь к ним довольно терпимо. Есть три вида преступников. Первый — воришка, он таков с детства; жалкий нытик или задира, в зависимости от своей комплекции, и большую часть своей жизни проводит в тюрьме — причем для него это отчасти развлечение. Очевидно, что Темплар не попадает в эту категорию. Второй вид — умный мужчина со странностями: он довольно успешен, но однажды совершает проступок и попадает на скамью подсудимых. Он может быть таким с детства или совершить преступление потому, что оно сулит ему бо́льшую награду за ум, чем одобренные законом профессии. Однако он трус и подлец — и снова Темплар не подходит под это определение. Есть одно существенное отличие — преступники второго вида не умеют шутить как психически здоровые люди, а у Темплара невероятно живое чувство юмора. Третий и последний вид — азартные люди. Хотя они частенько встречаются в художественных произведениях, в настоящей жизни с ними сталкиваешься крайне редко. Их волнует риск, они преступают закон скорее из азарта, чем ради чего-либо еще. Темплар, возможно, таков, однако третий вид обычно чист перед законом, и если он вас любит, вам не о чем волноваться. Так что сойдемся на том, будто это худшее, что о нем можно сказать, — и даже спишем на горячую юность и нестерпимую жажду приключений. Я ответил на ваш вопрос?

Лэппинг прочел эту лекцию в добродушной и снисходительной манере человека, много повидавшего и потому не делающего поспешных выводов и способного многое простить, так что Патрисии трудно было бы обвинить его в неискренности. Однако у нее имелась еще пара козырей в рукаве, и она не хотела подвести Саймона, сдавшись так быстро.

— Вы мне очень помогли, сэр Майкл. Я смутно подозревала нечто подобное, а вы это выразили довольно точно. Приятно знать, что я не одинока в своем безумии.

— Думаю, вам все же следует попросить объясниться самого мистера Темплара. Если он доверяет вам, если он таков, как я о нем думаю, он чистосердечно во всем признается. Разве он не рассказывал вам о себе?

Патрисия насторожилась.

— Что, например?

— Неужели он ожидал, что вы ничуть не заинтересуетесь подобными необычайными событиями?

— Он сказал, что мне следует проявить терпение и верить в него. Что мне опасно знать слишком много, но однажды все прояснится и враг будет повержен, и вот тогда он мне все объяснит.

— И кто же этот таинственный враг?

— Мистер Темплар называет его Тигр, уж не знаю почему.

Лэппинг задумчиво нахмурился.

— Знакомое имя, подождите-ка… Вроде бы какое-то время назад его упоминали в газетах в связи с какой-то сенсацией? Чикагская банда под названием «Тигрята» обворовала банк и сбежала с чудовищной суммой денег золотом — нечто в этом роде.

Патрисия изображала бесстрастность.

— Мне это ни о чем не говорит.

— Не могу сходу все припомнить, однако уверен, что там было нечто подобное… Главарь чикагской банды в Бейкомбе?! Просто невероятно!

— Так же невероятно звучит и правда, которую я вам рассказала.

Он тронул ее руку и улыбнулся. Его дружелюбная улыбка действовала на нее даже теперь, когда она подозревала всех и каждого. Лишь одно побудило ее поверить ему и искать врагов в другом месте: в его глазах Патрисия заметила промелькнувшие смешинки.

— Тогда оставим это? — предложил Лэппинг. — Мы можем спорить часами, но не продвинуться ни на шаг. Главное, сохранить свою душу в покое. Рано или поздно события покажут, права или нет ваша интуиция, и вы примете решение, имея четкое представление о происходящем. А пока вы вольны вести себя так, как диктует сердце. Боюсь, что мои слова для вас — банальное и самодовольное морализаторство. Впрочем, что еще может предложить вам старый ретроград?

— Не говорите глупостей! Я вам очень благодарна! — Патрисия засмеялась.

— Итак, раз уж мы на время решили судьбу величайшего романа в истории, то как насчет чая, который вы собирались выпить?

И Лэппинг ушел в дом — приказать подать чай и переодеться.

Патрисия обрадовалась возникшей передышке — она испытывала напряжение, выполняя наказ Саймона. Ей непросто давалось изображать нечто среднее между собакой-ищейкой, заговорщиком и беглецом, за чью голову назначена награда. А Лэппинг, который поначалу столь любезно подвел разговор к тому, что ей хотелось услышать, впоследствии ничуть ей не помог. Ее попытки закинуть наживку и исподтишка заставить старого судью разоткровенничаться не принесли результата. Лэппинг вел себя спокойно и скрытно, и это лишь усилило подозрения Патрисии: ему есть что скрывать.

Придется посмотреть в лицо обескураживающим фактам — Лэппинг видел насквозь нехитрые уловки девушки и принял ее за посланника Саймона. Он с ней просто играл. Мог ли законопослушный гражданин иметь столь широкие взгляды? Она начала сомневаться в этом, хотя и признавала, что на весьма шатких основаниях. Лэппинг умен, и если он состоит в банде Тигра, то, как умный человек, понимает, что нельзя сразу настраивать ее против Саймона — это подозрительно. Но как бывший судья, чья жизнь по большей части проходила в публичном пространстве, ухитрился бы вступить в банду Тигра? Ее мозг изобретал теории одну невозможней другой, учитывая глубинные нюансы и придумывая к ним возражения. Если Лэппинг состоит в банде Тигра и раскусил ее, то насколько высоко он оценил ее ум? Ведь именно исходя из этой оценки он рассчитывал ее психологическую реакцию на его вероломные атаки. Она думала, что обманула его, а на самом деле это он подвел ее к желаемым для него размышлениям. И чтобы побить его в этой игре, она должна быть умнее, чем он думает, — но насколько умнее?

Лэппинг вернулся со складным столиком. За ним шла экономка с подносом, на котором стоял чай и разные вкусности. На миг Патрисия запаниковала: а вдруг Лэппинг — один из Тигрят, а то и сам Тигр, и решил устранить ее? Чай и пирожные могут быть отравлены. Патрисия подавила порыв сбежать и подумала о Саймоне. Что он сделал бы в такой ситуации? Ну, для начала он никогда бы такого не допустил. И все же, если бы он оказался в подобных обстоятельствах, то что бы он сделал? Она заставила себя логически объяснить свой страх, и ответ пришел. Кем бы ни был Лэппинг, прямо сейчас он не станет ничего предпринимать из опасения, что Святой может ждать, что Лэппинг поддастся искушению совершить преступление, и тогда его можно будет уличить. Здравая мысль. Патрисия спокойно улыбнулась собеседнику.

— Я причинила вам столько хлопот…

Он отмахнулся.

— Ничуть, моя дорогая мисс Холм. Никаких хлопот, для холостяка я довольно гостеприимен, и чаепитие — одно из проявлений моей социальной активности.

Он был радушен и расположен к общению. Тайная насмешка, которую она заметила в его взгляде, пропала. Либо он больше не видит ничего забавного в сложившейся ситуации, либо слишком сильно наслаждается происходящим и не хочет это показывать. Патрисия невольно вновь подпала под обаяние его добродушия, однако мысль о возможной насмешке продолжала ее волновать. Разве не стал бы мужчина, которому нечего скрывать, открыто проявлять веселье в приятной и забавной ситуации? Не играет ли Лэппинг в какие-то свои игры?

Наверное, нужно проинформировать Святого. Факты должны быть предоставлены в его распоряжение сразу же, поскольку Патрисия ощутила, что больше не в силах притворяться. Она ела и пила понемногу, дожидаясь момента, когда можно будет попрощаться и уйти, не выказав при этом спешки. Лэппинг то ли не обращал внимания на ее смятение, то ли просто не замечал его признаков и весело болтал. Патрисия же изо всех сил старалась не выйти из роли. Видимо, она весьма в этом преуспела, поскольку Лэппинг расстроился, когда она засобиралась домой.

— Неужели вы покидаете меня?

— Я обещала встретиться с тетей до ужина. Нужно кое-что обсудить касательно моих финансовых вложений. Жутко скучная штука, однако сегодня вечером я должна составить письмо, чтобы оно ушло завтра утром.

Удивительно, до чего же быстро и убедительно она вдруг научилась лгать.

— Ни слова больше, вы разбиваете мне сердце. Могу ли я надеяться, что вы снова навестите меня? Я буду серьезен, как вы просили, — думаю, я могу понять ваши сложности, и возможно, при всем моем уважении к мисс Гиртон, я лучше всех в Бейкомбе способен дать вам совет. Возможно, вы даже приведете с собой мистера Темплара?

— Я постараюсь.

— Буду рад. Я человек ленивый и ненавижу церемонии, так что нам нет необходимости беспокоиться об официальном приглашении. Приходите, когда пожелаете, — я всегда к вашим услугам.

Патрисия поблагодарила Лэппинга, и он проводил ее до ворот. И вдруг в последний момент ее озарило. Идея была безрассудной и дерзкой, и Патрисия озвучила ее, боясь передумать.

— Кстати, как поживает Гарри Герцог?

Слова слетели с ее губ так легко и естественно — и вместе с тем так некстати, ведь они общались совсем на другую тему, — что Патрисия не смогла бы выбрать лучшего вопроса, чтобы застать Лэппинга врасплох. Она пристально вглядывалась в лицо пожилого судьи, понимая, сколь многое зависит от его реакции. Однако выражение глаз Лэппинга ничуть не изменилось — а ведь Патрисия смотрела внимательно, прекрасно зная, что мимику трудно контролировать даже прожженным обманщикам.

— Почему вы спрашиваете? — искренне удивился он.

— Саймон… то есть мистер Темплар упомянул, что вы однажды осудили опасного преступника по имени Гарри Герцог, который может попытаться вас убить.

Лэппинг кивнул.

— Да, я помню — Темплар сказал мне то же самое, когда мы познакомились. Гарри Герцог поклялся со скамьи подсудимых, что доберется до меня. Однако я слышал такое не раз — и все еще жив, это даже не мешает мне спать.

Патрисия в замешательстве ушла. Как бы Лэппинг ни вел себя этим утром, на ее внезапный вопрос он ответил вполне искренне. Имя Гарри Герцога означало для него лишь имя преступника, которого он отправил в тюрьму в ходе своей деятельности. В удивлении бывшего судьи не было ни следа страха или подозрительности. Мог ли человек, чье рыльце в пушку, так искусно притворяться — даже если он прирожденный актер?

Патрисии остро требовались знания и проницательность Саймона Темплара. Она чувствовала себя беспомощной. Если бы не насмешка в глазах Лэппинга, она без колебаний оправдала бы его. Даже сейчас она пыталась сформулировать теорию, которая исключит злонамеренный мотив и позволит рассчитывать, что Лэппинг сразу заметил, к чему она клонит, и мягко отказался говорить больше, чем ему хотелось.

И вдруг, когда она уже направлялась в сторону дома, ее осенило. Если Лэппинг невиновен, то единственный, кто может быть Тигром, — это Агата Гиртон!

Глава 13

Клеймо

Патрисия пришла в ужас.

Неужели она месяцами и даже годами жила в одном доме с Тигром?! Это казалось невероятным, однако теория с каждой секундой становилась все более жизнеспособной. Она объясняла регулярные поездки Агаты Гиртон за границу, а письма, которые приходили из Ривьеры, могли быть фальшивым алиби. Однако поездка в Южную Африку была вполне настоящей — Тигр действительно побывал там и осмотрел брошенный золотой рудник. К тому же Агата Гиртон отсутствовала в Бейкомбе как раз в то время, когда Тигр обокрал банк.

Значит, Тигр — женщина! Не так уж невероятно, учитывая, что мисс Гиртон без труда может изобразить мужчину.

Открывая дверь в дом, Патрисия снова запаниковала — второй раз за день. Естественно! Она идет прямо в пасть Тигра, вступая в его — в ее — логово. Если мисс Гиртон — Тигр, ей уже кажется подозрительной внезапная дружба Патрисии с Саймоном Темпларом. И подозрение лишь усилится после вчерашних приключений девушки и ее нежелания говорить об этом. Тогда мисс Гиртон столкнется с необходимостью избавиться от Патрисии.

В этот миг Патрисии захотелось вернуться в Бункер и передать инициативу в расследовании Саймону, и только мысль, что он в нее верит, удерживала девушку от этого поступка. Она так настаивала на том, чтобы поучаствовать в расследовании, так самонадеянно уверяла в собственной способности вершить справедливость, так нетерпеливо отнеслась к его желанию уберечь ее от опасности… Что Саймон подумает, если она прибежит к нему за помощью при первых признаках опасности?

— Нет, Патрисия Холм, так дело не пойдет, — сказала она самой себе. — Если уж заварила кашу, так давай расхлебывай. Саймон, конечно, ничего не скажет и будет даже доволен — день-другой. Потом он задумается. А после все будет кончено — разбито вдребезги! И тогда тебе придется проглотить эту пилюлю без жалоб, даже если ситуация разрешится… Итак, Патрисия Холм, как говорит Святой, куда нас это заведет?..

С Лэппингом она сделала все, что могла, теперь нужно подождать и посмотреть. Остается Агата Гиртон. Приказам Святого нужно повиноваться даже с учетом новой информации. Патрисия решилась идти на тяжелое испытание, когда ее рука нащупала что-то твердое в кармане. Пистолет, который дал ей Саймон. Понимание, что эта маленькая игрушка после одного лишь касания ее пальца может выплюнуть смерть в любого, кто попытается ее одурачить, чудесным образом обнадеживало. Патрисия ласково погладила пистолет.

Экономка, вышедшая из кухни поглядеть, кто пришел, сказала, что мисс Гиртон вернулась с прогулки полчаса назад. С отчаянно колотящимся сердцем Патрисия направилась в гостиную.

К ее удивлению, дверь оказалась заперта. Патрисия постучала.

— Кто там? — откликнулась тетя.

— Я, Патрисия.

— Я не могу с тобой сейчас разговаривать.

Патрисия нахмурилась.

— Дело важное.

— Я занята и не могу уделить тебе время. Приди позже. Или, если ты будешь наверху, я тебе позвоню, как освобожусь.

Стиснув кулаки, Патрисия не стала закатывать скандал. Она подождет, пока Агата Гиртон выйдет.

Однако с чего вдруг такая секретность? Агата Гиртон никогда еще не запиралась в гостиной. Впрочем, до вчерашней ночи она без причины так резко не говорила с Патрисией — казалось, она и в самом деле напугана и нервничает. И чем же она занимается, что ей потребовалась секретность и уединение?

Патрисия медленно поднялась в свою комнату, пытаясь собрать воедино разрозненные сведения. Тигр зашел в тупик? Саймону удалось задуманное? Тигр сосредоточился на обдумывании стратегии для освобождения Тигрят из сети, которая затягивается вокруг них, и уничтожения мужчины, который подобрался к ним так близко? Тигр и его банда еще не побеждены, однако это дело нескольких часов. Понимают ли они, что фатально недооценили своего противника?

Уже темнеет, нужно расспросить тетю Агату и поужинать, прежде чем Орас придет за ней и проводит к Святому. Патрисия сняла туфли, разделась до чулок и натянула купальник. Вместо легкого платья она надела удобную твидовую юбку, пуловер и ботинки. Пистолет положила в карман юбки. Все, она готова к чему угодно.

Когда Патрисия зашнуровывала ботинки, до нее донеслись звуки, которые она не слышала, пока ходила по комнате. Приглушенные голоса раздавались снизу, из гостиной, которая как раз находилась под ее комнатой.

Выпрямившись, девушка на цыпочках подошла к окну, однако здесь голоса были слышны хуже — видимо, окна гостиной были закрыты. Значит, мисс Гиртон не одна. Патрисия приникла ухом к полу, однако не смогла разобрать ни слова. Она поняла лишь, что тембр голосов обоих собеседников отчетливо мужской. Кто же там, внизу, помимо тети Агаты?

Патрисия тут же осознала, как важно выяснить подробности этой беседы. Если она увидит гостя, услышит хотя бы часть разговора, результат может быть бесценен. Но если ключ к разгадке будет изобличающим, и ее поймают на подслушивании… Патрисия вздохнула и снова ощутила успокаивающую тяжесть оружия в кармане. Она сказала Святому, что может быть для него помощницей, а не помехой, и теперь настало время это доказать. Нужно рискнуть в манере Святого — с дьявольской усмешкой, пожатием плеч и надеждой на помощь Бога.

— Ну давай, ты ведь смелая, — подбодрила себя Патрисия и открыла дверь.

Она бесшумно спустилась по лестнице, однако на последней ступеньке остановилась и задумалась. Можно подслушать либо у двери, либо у окна. У двери легче — там есть замочная скважина, однако у каждой доски в этом старом полу имеется голос. Придется шпионить из сада.

Она прислушалась, перевалившись через перила, однако стены и дверь были толще пола в ее комнате, а собеседники разговаривали вполголоса — возможно, осознавали, что их могут подслушать. Голоса едва различались.

Так же бесшумно она поднялась на второй этаж. Дверь комнаты мисс Гиртон была открыта. Патрисия вошла, быстро пересекла комнату и открыла окно. Эта комната была на другом конце дома, и под окном стояло строение наподобие сарая с покатой крышей. Ребенком Патрисия частенько вылезала из этого окна и скатывалась с крыши, а чтобы не упасть, упиралась пятками в желоб. Теперь она выросла, и этот трюк тем более не пугал.

Она быстро перелезла через подоконник, подобрала юбку и после секундной заминки скатилась с крыши. Прогнивший желоб удержал ее так же надежно, как и в детстве. Перевалившись через край, девушка повисла на руках. До земли оставалось еще пять футов. Разжав руки, она мягко спрыгнула на траву.

Обойдя дом, Патрисия достигла окон гостиной. Здесь ее поджидала первая неудача: шторы оказались задернуты, а окна закрыты. А ведь когда она шла домой от Лэппинга — как раз со стороны гостиной, — они были открыты! Тетя Агата доходила до крайностей в своем пристрастии к свежему воздуху и свету и держала окна открытыми даже в непогоду. Гость пришел после нее, или шторы задернули, чтобы Патрисия, прогуливаясь по саду, ничего не увидела в комнате?

Впрочем, об этом можно поразмышлять позже. Сейчас от досады хотелось кричать.

Патрисия подумывала даже разбить стекло и вломиться в комнату, однако после минутного размышления отказалась от этого бессмысленного действия. Саймон Темплар мог бы добиться здесь успеха, однако она не чувствовала в себе достаточно сил. Их двое, и слабую девушку одолеют, невзирая на пистолет. Ни к чему так рисковать, когда перед ней стоит грандиозная задача, а ее ждет мужчина, куда более опытный в подобных делах. Просто все, что она узнала, нужно рассказать Саймону. Впрочем, в лабиринте загадок есть один несомненный факт — любой гость рано или поздно покидает дом.

Патрисия огляделась в поисках укрытия и поспешила в угол сада, где стояла беседка. Лучшего наблюдательного пункта ей не найти — оттуда хорошо будут видны оба окна гостиной и входная дверь.

Она не знала, что как раз в это время в разговоре двух людей в гостиной прозвучало ее имя.

— Одна таблетка — да еще такая маленькая, — сказал мужчина Агате Гиртон и осторожно положил белую таблетку на стол. — Трудно поверить, что она может усыпить взрослую женщину на шесть часов, правда? И тем не менее. Положи таблетку ей в кофе после ужина — она тут же растворится, и через пять минут девушка заснет. Уложи ее на диван, и я заберу ее часов в одиннадцать.

Они были одни в комнате, однако этот высокий, худощавый мужчина все равно держал шляпу надвинутой на глаза, а воротник поднятым до подбородка, чтобы никто не разглядел его лица.

— Так ее можно убить, — резко ответила Агата Гиртон.

Мужчина рассмеялся.

— Не убью, обещаю. Она крепкая, завтра утром у нее лишь немного поболит голова. Я не в силах убить столь очаровательную девушку!

Мисс Гиртон перегнулась через стол и приблизила свое лицо к лицу мужчины, однако тень от полей шляпы надежно скрывала его черты.

— Свинья!

Он протестующе взмахнул рукой.

— Не трать понапрасну свою новообретенную праведность. Я люблю Патрисию, однако, боюсь, она не воспринимает меня всерьез. Поэтому, скажем так, я предлагаю воспользоваться довольно неординарными способами.

— Я тоже люблю Патрисию.

— Ну так скажи ей об этом, — саркастически усмехнулся мужчина. — Впрочем, не беспокойся. В подходящий момент я сделаю Патрисии предложение, так что все приличия будут соблюдены.

Мисс Гиртон пристально на него посмотрела.

— Зачем ты лжешь, если нас все равно никто не слышит, — горько сказала она.

— Я не лгу.

— Говорят, что все преступники слегка с приветом. Я начинаю в это верить.

— Я серьезен, как никогда, — ответил мужчина мечтательным, напевным тоном. — Я преуспел в своей профессии. По-своему я великий человек. Я много путешествовал. Я образованный, умный, просвещенный, здоровый и интересный. У меня такое количество денег, о котором можно лишь мечтать. Хотя я до сих пор выгляжу молодо, мои лучшие годы проходят, а я одинок. Я люблю Патрисию. Я сделаю ей предложение, чтобы доказать серьезность своих намерений, и после этого она мне не откажет.

Мисс Гиртон яростно развернула стул и села.

— Безумец!

— Я? — Взгляд мужчины упал на белую таблетку, одиноко лежащую на полированной столешнице. — Ах да. Ты поняла, что нужно сделать?

Агата Гиртон встала и подошла к нему.

— Повторю, ты безумец. Кичишься своим богатством? Тогда зачем шантажировать меня? Если ты так богат, что для тебя какие-то двадцать тысяч?

— Денег много не бывает. А теперь, когда мы все прояснили, эти деньги пойдут, как и должно, в качестве приданого. Разве двадцать тысяч — такая уж большая плата за свободу, а то и жизнь? Знаешь ли, тебя могут привлечь за убийство, тетя Агата.

— Не называй меня так.

— Тогда…

— И так тоже не называй.

Мужчина пожал плечами.

— Ну хорошо, Аноним, запомни — я взял у тебя много денег, однако теперь я хочу то, что нельзя купить за деньги. И ты мне это дашь, иначе… Ты ведь не станешь делать глупости?

Мисс Гиртон по-прежнему смотрела на него с ненавистью.

— Не знаю. Из-за тебя моя жизнь превратилась в мучение. Довольно! Если я тебя сдам, они закроют глаза на некоторые мои дела. Сыщики всегда добры к доносчикам.

Помолчав какое-то время, мужчина надвинул шляпу глубже на глаза и повернул голову к мисс Гиртон, но видел лишь ее ноги.

— Я не похож на сыщика, — холодно сказал он. — Не говори со мной так, иначе я помещу тебя туда, откуда ты не сможешь мне угрожать.

Он встал, сунул руки в карманы и, ссутулившись, подошел к выходу. Повернув ключ, бесшумно открыл дверь. Быстро оглядев коридор, он прикрыл дверь и посмотрел на мисс Гиртон.

— Можно выходить. Девушка наверху?

— Какое-то время назад я слышала, как она ходит по комнате.

Мужчина замер, словно прислушиваясь.

— У меня не такой острый слух, как у тебя. Сделай в точности, как я тебе сказал, и не пытайся хитрить. Не выйдет. Доброго вечера.

Он закрыл за собой дверь и удалился по коридору.

Поколебавшись, мисс Гиртон пересекла комнату, открыла ящик письменного стола и вытащила из образовавшейся полости пистолет. Подойдя к окну, она сняла с него кобуру и взвела курок.

Потянув за шнур, мисс Гиртон раздвинула шторы. Мужчина торопливо прошел по дорожке и, не оглядываясь, повернул налево. Над живой изгородью виднелась верхняя часть его тела. Агата Гиртон открыла французское окно и вышла на террасу. Медленно и уверенно она подняла руку с пистолетом, словно на соревнованиях по стрельбе в Бисли. В этот миг мужчина свернул направо, в поле, подставив под пулю спину.

В тихом вечернем воздухе прогремело эхо двух быстрых выстрелов. Мужчина вскинул руки, запнулся и пропал из виду.

Рядом с тетей вдруг оказалась Патрисия.

— Кто это был? — побелев, дрожащим голосом спросила она. — Что ты сделала?

— Надеюсь, что убила, — холодно ответила Агата Гиртон.

Поднявшись на цыпочки, она вглядывалась в сгущающиеся сумерки, чтобы увидеть результат своей стрельбы. Обзор закрывали живые изгороди.

— Оставайся здесь, а я схожу и посмотрю, — приказала она воспитаннице и, не выпуская из рук пистолет, торопливо пошла к дорожке.

Мужчина лежал в траве на спине. Шляпа свалилась, и он смотрел в небо широко распахнутыми глазами. Мисс Гиртон нагнулась, пытаясь нащупать пульс…

Патрисия услышала крик и увидела, как тетя выпрямилась, схватившись за лицо.

Положив руку на пистолет в кармане, Патрисия побежала к ней. Мисс Гиртон стояла, прикрывая лицо руками. Между пальцами у нее сочилась кровь. Мужчины рядом не было.

— Он притворился мертвым. Я отложила пистолет, он схватил меня, у него был нож…

— Что он сделал?

Мисс Гиртон ответила не сразу. Наконец она указала на рощу в дальнем углу поля.

— Он забрал пистолет и убежал вон туда, там есть дорога.

— Я иду за ним! — не думая о последствиях, выпалила Патрисия, но Агата Гиртон схватила ее за руку.

— Не глупи! Ты умрешь там. Я потеряла голову… Он сказал: «Больше так не делай!»

Руки тети были в крови, и Патрисия отвела ее в дом и помогла подняться по лестнице в комнату.

Налив в раковину воды, мисс Гиртон умылась. Вода угрожающе покраснела. Мисс Гиртон повернулась к Патрисии — и та едва сдержала крик: лоб тети был порезан до кости в форме буквы Т.

Глава 14

Капитан Патрисия

— Он пометил меня! Т — это Тигр! — истерически воскликнула Агата Гиртон. — Боже…

Ее лицо всегда имело решительное и мрачное выражение, но сейчас, залитое кровью от бровей до подбородка, оно казалось лицом дьявола.

— Однажды он за это заплатит… он приползет ко мне… Каленое железо — это будет еще слишком милосердно…

— Тетя…

У Патрисии было много вопросов, и сейчас настал самый подходящий момент, чтобы задать хотя бы некоторые. Однако мисс Гиртон прянула к ней, словно дикий зверь, и Патрисия невольно отступила — такая ярость плескалась в ее глазах.

— Уходи!

— Кто тот мужчина, который тебя шантажирует?

— Уходи!

— Он и есть Тигр?

Мисс Гиртон шагнула вперед и указала на дверь.

— Оставь меня! — жутким голосом приказала она. — Возвращайся к своему Святому… Если ты сейчас не уйдешь, я сама вышвырну тебя вон!

В том, что так и будет, Патрисия не сомневалась. Никогда еще она не видела, чтобы женское лицо так искажалось от гнева.

— Хорошо, я уйду. Надеюсь, ты не пожалеешь об этом.

— Вот и уходи.

Вскинув голову и чеканя шаг, Патрисия направилась к двери.

Вернуться к Саймону? Так она и поступит. Вряд ли у нее возникнут неприятности по пути к Бункеру. Оттягивающий карман пистолет внушал ей уверенность, в которой она нуждалась. Святой не ждет ее, однако вряд ли станет возражать, учитывая новости, которые она ему принесет. Этот день оказался богат на события — даже слишком богат. Патрисия такого не ждала, и раз уж она больше не сможет ничего выяснить самостоятельно, необходимо сообщить все Саймону.

Время пролетело быстро. Патрисия вышла из дома в шесть сорок, а через пятнадцать минут, когда почти стемнело, вдали показался Бункер.

Морская гладь приглушенно сияла, словно старое серебро, отражая последние лучи закатного солнца. С вершины скалы Патрисия попыталась разглядеть корабль, который они обнаружили сегодня утром. Ей показалось, что на горизонте чернеет какая-то точка. Корабль, который Саймон, Орас и она собирались захватить втроем. Какой дерзкий план! При этой мысли Патрисия улыбнулась. План был такой невероятный, что попытка воплотить его в жизнь ничуть ее не беспокоила — он принадлежал к числу тех безрассудных авантюрных поступков, которые люди совершали в книгах и фильмах, и лишь вовремя представившийся счастливый случай обеспечивал благоприятный исход. В настоящей жизни она не знала прецедента подобному событию, поэтому единственным образцом, на который она могла равняться, стал художественный вымысел — и согласно ему их план обречен на успех. Интересно, хватило бы у кого-либо, за исключением Святого — ее Святого, воображения придумать этот план, храбрости принять его всерьез, героической бесшабашности попробовать воплотить его в жизнь и силы духа, чтобы возглавить эту авантюру? Она и Орас — всего лишь верные помощники Святого: весь риск ложился на его широкие плечи.

Улыбнувшись (Саймон просто обожал ее отважную улыбку), Патрисия поспешила к Бункеру. В окне горел свет — она уже знала, что там располагается помещение, служащее одновременно столовой, гостиной и комнатой для курения. Однако сейчас там находился лишь Орас, который накрывал стол к ужину. Патрисия вошла, и он резко обернулся на звук ее шагов. Лицо слуги озарилось радостью, но тут же помрачнело, когда он ее узнал.

— Где мистер Темплар? — спросила Патрисия.

— Должен вернуться в семь тридцать, — проворчал Орас.

Забрав поднос, он направился в кухню. Девушка озадаченно смотрела ему вслед. Орас, хоть и солдафон, был по-настоящему груб только с Тигрятами и детективами: под маской жестокости ей удалось разглядеть его доброту и гуманизм. Когда Орас провожал ее домой, то обращался с ней почти по-отечески, ведь друзья Темплара — его друзья. Сейчас ее глазам предстал Орас встревоженный.

Она последовала за ним в кухню.

— Могу я чем-нибудь помочь?

— Не думаю, мисс, — угрюмо ответил он. — Спасибо, я привык справляться сам.

— Тогда скажи мне, куда ушел мистер Темплар? Я пойду и встречу его.

Орас с излишним усердием вонзил острие консервного ножа в банку с лососем.

— Ничего об этом не знаю. Да не волнуйтесь, мисс. Он самый пунктуальный человек на свете и войдет в дверь, когда часы пробьют половину восьмого. Так что вам не о чем тревожиться.

К концу своей речи Орас уже говорил спокойней, однако Патрисия видела, что он расстроен.

— Почему… Что-то случилось, из-за чего мне следует тревожиться? Он собирался сделать что-то особенное сегодня?

— Не-а, — с наигранной жизнерадостностью заявил Орас, продолжая вскрывать банку.

Патрисия вернулась в гостиную и села в кресло. Недалеко от ее локтя лежал портсигар Святого; она взяла сигарету и задумчиво закурила.

Следует ей беспокоиться или нет — это дело десятое, зато Орас, без сомнения, чем-то взволнован. На ее наручных часах уже было семь двадцать, и Патрисия задалась вопросом, окажется ли Саймон таким пунктуальным, как сказал Орас. И если он не появится в семь тридцать пять, стоит ли им признать, что с Саймоном что-то случилось? Куда он ушел? В это время на корабле Тигра еще нечего делать. Может, он собрался заранее изучить остров, посмотреть на него поближе? Или он решил снова выступить против Биттла или Блюма — в бессмысленной браваде, которая приятно щекочет нервы мужчинам, подобным Саймону?

Вошел Орас и поставил на стол прибор для гостьи. Затем вытащил из кармана брюк огромные серебряные часы-луковицу.

— Через минуту-другую.

Он ободряюще кивнул ей и вышел. Патрисия догадалась, что Орас стоит снаружи и хочет увидеть Саймона, еще когда тот начнет спускаться с горы.

Саймон не появился и в семь тридцать пять.

Патрисия принялась беспокойно ходить по комнате. Внезапно ей взгрустнулось. Святой куда-то пропал, не сказав никому ни слова, и подорвал свою репутацию пунктуального человека. Он может быть где угодно и делать что угодно. Патрисию злила собственная беспомощность. Ей оставалось лишь ждать, ждать и еще раз ждать. Он либо появится, либо нет. С ним могло случиться все что угодно. Патрисия задумалась, куда Саймон, скорее всего, мог уйти, и перед ней предстало чудовищное количество вероятностей.

Вошел Орас, снял фартук и надел пальто и шапку. Карман его подозрительно оттопырился.

— Я попробую его отыскать, мисс. Но для начала провожу вас домой.

Патрисия встала.

— Куда ты пойдешь?

— Просто похожу по окрестностям. Есть здесь пара-тройка мест… Не беспокойтесь, я его найду.

— Я иду с тобой.

Он покачал головой.

— Не стоит. Если с вами что-нибудь случится, он меня убьет.

— Куда мы пойдем в первую очередь? — требовательно спросила девушка.

— Куда я пойду в первую очередь? — исправил он ее вопрос. — Я не могу вам это сказать.

Орас достал из кармана записку Саймона и передал Патрисии. Она прочла ее, испытывая дурные предчувствия. Ей и в голову не приходило, что Саймон может потратить время до вечера на исследование второго «Старого дома» — заброшенного трактира за деревней. Так вот куда он ушел. И возможно, попал в ловушку…

— Идем! — приказала она и вышла за порог первой.

Она выбрала тропу, которая вела в удаленный от моря конец деревни, вместо тропы, ведущей на противоположный край горы через пристань. Орас догнал ее и схватил за руку.

— Не туда идете, мисс.

Она посмотрела на него.

— Туда.

— Простите, мисс, я не могу этого допустить.

— Не можешь? Прости, у меня свои планы.

Ловко выдернув руку, она бросилась бежать. Орас, хромая, бросился за ней, призывая остановиться и подумать, что скажет Святой, однако Патрисия мчалась, словно ветер. Она сбежала со склона с головокружительной скоростью, ловкая как кошка, и тем не менее Орас следовал за ней по пятам, словно пес, скользя и спотыкаясь в темноте. Под ноги Патрисии попался камень, она споткнулась и упала на колени. Орас схватил ее, прежде чем она успела встать.

— Простите, мисс, это мой долг. Он бы сказал то же самое.

Переведя дыхание, Патрисия поднялась на трясущихся ногах. Хорошо хоть, лодыжку не подвернула.

Орас ощутил, как что-то твердое уперлось ему в ребра.

— Может, так ты скорее поверишь в мою серьезность? — тяжело дыша, спросила Патрисия. — Я не хочу вредить тебе, Орас, но придется, если ты меня доведешь. Я должна идти.

Орас ждал, не шевелясь. Он с легкостью мог бы схватить ее за руку и выбить оружие, однако слезы в голосе девушки его остановили.

— Ладно. Если вам так будет легче…

Патрисия поняла, что он опасается худшего.

Они поспешили вниз по склону. Помня о хромоте слуги, Патрисия позволяла Орасу задавать темп. По счастью, тот ухитрялся бежать довольно бодрой трусцой. Вскоре показалась темная громада «Старого дома».

— Может, пойдете вперед, мисс, раз уж вы здесь? Я плохо знаю это место.

Патрисия провела его тем же путем, каким раньше прошел и Саймон. Впрочем, для подобной предосторожности не было причин — луна обещала взойти лишь часа через три.

У двери Орас остановил Патрисию.

— Я пойду первым.

Он задвинул ее за спину и перегородил собой проход. Патрисии пришлось повиноваться. Орас пнул дверь, и в то же самое время темноту пронзил луч фонарика, который он достал из кармана.

— Видите следы ног? Здесь недавно были люди. Наверняка Тигрята…

Луч высветил ящик на столе в конце коридора. Святой развернул ящик, и сбоку его назначение стало более понятным. Орас проявил похвальную предусмотрительность и, вместо того чтобы пойти дальше, принялся исследовать входную дверь. Он обнаружил выбоину на двери, сделанную пулей, и вышел наружу, чтобы изучить землю перед домом.

— Нет, мистер Темплар не задет, — наконец сказал он.

Орас пошел по коридору, держась середины, так что Патрисии пришлось идти за ним под прикрытием его тела. Одну руку она держала на пистолете в кармане, нервы были напряжены, но тело расслаблено. Так натренированный боксер волнуется перед выходом на ринг, а зайдя за канаты, вдруг становится рассудителен и холоден, словно небо над Арктикой. Страх и волнение Патрисии превратились в неумолимую холодную целеустремленность. Святой был здесь, они идут по его следам. С тревожным ожиданием покончено.

Орас остановился перед открытой дверью.

— Нужно осмотреться.

Патрисия выглянула из-за его плеча, и в свете фонаря они увидели пустую комнату с зияющим квадратным отверстием в полу сразу за порогом.

Патрисия придушенно вскрикнула и кинулась вперед, но Орас успел ее перехватить и держал, пока она отчаянно билась в его руках.

— Подождите минутку!

Отодвинув ее в сторону, он осторожно подошел к отверстию, проверяя на прочность каждый дюйм пола. И лишь убедившись в безопасности, позволил Патрисии приблизиться.

Они встали на колени рядом с отверстием и направили луч фонарика вниз. Свет не достиг дна, рассеявшись в темноте, однако показал круглые стены из осклизлого, позеленевшего кирпича. Патрисии показалось, что внизу слабо блестит вода. Орас взял одну из пустых бутылок и уронил в колодец. Она падала долго, прежде чем они услышали плеск.

— Около сотни футов, — предположил Орас.

Девушка наклонилась ниже и сложила руки рупором у рта.

— Саймон! Саймон!

Ей ответило лишь эхо.

— Мистер Темплар! Сэр, это Орас!

Патрисия спрятала лицо в ладони.

— Саймон… Господи, дорогой мой… Боже, даруй мне его жизнь!..

Наконец она посмотрела на Ораса.

— Ты уверен, что Саймон пошел сюда? В предыдущую ловушку он не попался.

Орас изучил края отверстия. Оно было вырезано при помощи ножовки, пол оставался целым лишь в углах и обломился под весом человека. Острые концы сломанного дерева были хорошо заметны; с одного из них Орас снял обрывок твидовой ткани и поднес к фонарику.

— Мистер Темплар был здесь. Похоже, ловушки он не ожидал. Но не беспокойтесь, мисс, он всегда был исключительно удачлив. Наверное, он сейчас где-нибудь устроился с удобством, позволив Тигру думать, будто находится при смерти, чтобы тот потерял бдительность.

Однако голос Ораса звучал не слишком убедительно. Он неуклюже обнял Патрисию за плечи и осторожно вывел из комнаты.

— Одно хорошо: Тигрят здесь точно нет — мы так нашумели, что они уже клубились бы тут, словно мошкара.

— Добудем веревку и спустимся вниз? — спросила Патрисия, стараясь, чтобы ее голос не дрожал.

— Я приведу кого-нибудь из деревни, чтобы проверить. А пока мы ничего не можем для него сделать — прошло уже несколько часов…

Закрыв глаза, Патрисия обессиленно прислонилась к стене и заплакала. Орас попытался в своей грубоватой манере ее утешить, однако она его не слушала.

Неужели Святой погиб? Сердце пронзила боль, а в душе разверзлась пустота. Даже думать об этом было больно. Мог ли такой, как он, умереть подобным образом — в одиночестве, в темноте, утонув, как крыса? Конечно, Саймон способен довольно долго продержаться на воде, однако если бы он был жив, то ответил бы им… Может, он ударился головой при падении…

И вдруг ее настрой изменился.

В горле все еще стоял ком, а сердце терзала боль, однако она больше не дрожала. Накатила волна спокойствия и собранности.

Это все Тигр, это он отправил Саймона на смерть. С горькой, холодной решимостью Патрисия Холм осознала, что ей не будет покоя, пока она не найдет Тигра…

— Пойдемте, мисс Патрисия. Все не так уж плохо — мы не знаем, упал он или нет. Давайте я отведу вас домой, вы ляжете в постель, а я буду искать, и как только что-нибудь обнаружу, сообщу вам.

— Нет. — Ее голос был чист и силен, словно набатный колокол.

— Сейчас ничего…

Она сжала плечи Ораса.

— Мы обязаны продолжить его дело. Все в наших руках. Он этого хотел. Не нужно ждать, пока мы наплачемся, позволив Тигру ускользнуть. Если уж Саймон отдал свою жизнь за то, чтобы добраться до Тигра, то его жертва не должна быть напрасной. Орас, ты со мной?

Он затаил дыхание.

— Да, мисс Патрисия. Полагаю, вы правы — мы не можем позволить Тигру сбежать и не можем позволить, чтобы мистер Темплар погиб ни за что ни про что. И если уж он умер, то вы, мисс, должны унаследовать меня. Не стоит ли навестить доктора Керна? Он детектив, настоящий — мне мистер Темплар сказал. И он тоже ищет Тигра.

— Наверное, ты прав… Поспешим!

Они прошли через деревню, и Патрисия ускорила шаг. Орас с трудом за ней поспевал.

Окна дома Керна были темны. Патрисия звонила чуть ли не минуту, однако дверь никто не открыл.

— Он ушел…

Орас взглянул на ее побелевшее лицо и сжатые губы.

— Я вспомнил, что доктор Керн приходил днем предупредить меня и мистера Темплара, что Тигр планирует добраться до нас сегодня вечером. А потом я видел, как доктор Керн ехал в бричке по дороге на Илфракомб. Он что-то нашел. Зачем еще ему туда ехать?

— Если он и впрямь что-то обнаружил, то, скорее всего, отправился за подкреплением. Может, он узнал о корабле. Тогда он должен скоро вернуться.

— Может быть, однако мы не знаем, так ли это на самом деле.

Патрисия прикусила губу.

— Да. Нам стоит заняться своими делами. Если Керн приедет, тем лучше. Не знаю, хотела бы я найти Тигра раньше Керна или нет.

Орас, простая душа, удивился, до чего яростно прозвучал ее голос. Женщины, по его мнению, не должны себя так вести. Однако у Патрисии были лидерские качества, и он не стал оспаривать ее авторитет.

— Мы должны подождать, пока они придут за золотом, — сказала Патрисия. — А пока вернемся в Бункер и поужинаем. Нам потребуются все наши силы.

Патрисия превратилась в беспощадную машину для убийств. Она так вжилась в эту роль, словно была рождена и воспитана лишь для нее. Она безжалостно подавила горе, обнаружив, что череда действий отвлекла ее от размышлений о судьбе Саймона, и полностью сосредоточилась на мыслях о том, как поймать Тигра и посчитаться с ним.

Ощущение совершеннейшей нереальности происходящего овладело девушкой, высушив слезы и подавив чувства. Мир кружился, все ориентиры потерялись, однако она поднялась над хаосом, отстраненная и непоколебимая. В ее руке лежит оружие. Она продолжает дело. Она будет биться до конца, до последней унции жизненной силы в теле!.. На какое-то время Патрисия как будто вышла за границы человеческих возможностей. Когда все закончится и так или иначе решится, напряжение спадет, и она рухнет в бездну ужаса и отчаяния. Но пока идут боевые действия, у нее сил больше, чем обычно, — она знает, что стоит на краю бездны в слепящем свете и сражается насмерть.

— Нам может понадобиться помощь, — произнесла Патрисия новым, холодным и бесстрастным голосом. — Силы слишком неравны. Я позову мистера Ломас-Копера. Я доверяю только ему.

— Ему? Этому болтливому студню? — Орас брезгливо сплюнул.

— Он не так плох. Просто позер и притворщик. Он прекрасно нам подойдет.

Они проходили мимо дома Блюма, и в этот миг темная высокая фигура вышла из тени живой изгороди. Луч фонаря в руке Ораса осветил приятно-нейтральное лицо Алджи.

— Это ты, Пат? Мне почудилось, что я узнал твой голос.

Он удивился силе, с которой Патрисия сжала его мягкую руку, протянутую для приветствия.

— А я тебя искал, собирался к тебе.

— Нет, пойдем в Бункер. Мы собираемся поужинать и устроить военный совет.

— П-п-правда?

— Не будем тратить время зря. Я расскажу тебе все там.

В ее голосе было столько решимости, что Алджи безропотно за ними последовал.

— Дорогая моя, разве ты не знаешь, что война уже окончена, — вяло запротестовал он. — Это шутка, да? Я понял, это шутка. Никто не скажет, что у Алджи нет чувства юмора.

— Увы, ничего смешного нет.

В ее серьезном голосе прозвучало что-то такое, отчего Алджи молчал до самого конца пути.

В Бункере Патрисия тут же села за ужин, который приготовил Орас. Алджи от еды отказался, заявив, что уже поужинал.

За едой Патрисия обрисовала ситуацию короткими, ясными предложениями, которые не давали отвлечься даже недалекому Алджи. Она рассказала ему все от начала до конца, и от удивления его рот открывался все шире и шире. Закончив рассказ, девушка взволнованно посмотрела на Алджи. Он скажет что-нибудь глупое и умиротворяющее о жарком дне и о том, что, возможно, утром она почувствует себя лучше? Или, если он поверил ей, не начнет ли предостерегать ее?

Патрисия с удовлетворением обнаружила, что оказалась права в оценке его действий. Алджи со стуком закрыл рот, и поджатые губы придали его лицу решительности. Молодой человек пристально смотрел на нее с необычайно серьезным видом, который изменил его привычный облик.

— Как в дешевом бульварном романе, правда? — тихо произнес он.

Патрисия открыла ему свой план, и Алджи оторопел.

— А ты смелая!.. Но разве это не работа Керна?

— План придумал Саймон. Предприятие настолько рискованное, что мы можем как выиграть, так и проиграть. На Керна рассчитывать не стоит. Не исключено, что мы ошибаемся в оценке его информированности. Керн мог уехать в Илфракомб совсем по другим делам. Конечно, мы можем надеяться на лучшее, однако нужно быть готовыми идти в бой без него. Кроме того, как ты понимаешь, у меня есть особое желание встретить Тигра и поговорить с ним наедине.

На миг Алджи увидел в ее глазах смерть. Патрисия стиснула кулачки, и ярость вновь уступила место холодному, взвешенному планированию нападения.

— Я знаю, что ты хорошо плаваешь, — сказала Патрисия. — Сможешь доплыть до острова?

Он кивнул.

— Думаю, да.

— Точно?

Не более двух секунд кануло в вечность, прежде чем Алджи протянул руку для рукопожатия.

Глава 15

Стимул для Алджи

В десять часов Патрисия и Алджи вышли наружу, чтобы осмотреться.

— Лодка, наверное, уже пришла.

С поросшего травой края скалы они уставились на море. Хотя луна еще не взошла, с безоблачного неба уже тускло светили звезды. Звездный свет — самый обманчивый, и все же в темноте легче всего разглядеть именно воду. Рябь на ней слабо мерцала, морская ширь переливалась черным и темно-серым; остров под названием «Старый дом» походил на мифическое чудовище, вынырнувшее из глубин.

— Там какая-то старая лоханка, — возбужденно прошептал Алджи.

Рука Патрисии легла на его плечо, словно печать.

— Саймон был прав.

Они не столько видели корабль, сколько смутно различали его мачту на фоне глянцевито переливающихся волн. Корпус угадывался в темном, размытом пятне, которое не отражало звездный свет. Лодка Тигра, скорее всего, еще находилась на расстоянии шести миль от берега, а то и больше.

Патрисия вглядывалась в море до рези в глазах.

— Они будут плыть очень медленно. Им придется вести себя осторожно.

— Пятнадцать человек на сундук мертвеца, правда? Йо-хо-хо, и бутылка рома! — напел Алджи, взбудораженный, как школьник.

Они вернулись в Бункер. Патрисия посмотрела на часы и сделала примерные подсчеты.

— Они прибудут около одиннадцати. Тебе лучше вернуться домой и переодеться в купальный костюм. Кстати, у тебя есть оружие?

— Думаю, у дяди Ганса есть.

Патрисия улыбнулась и достала из кармана пистолет.

— Уже нет. Прошлой ночью оно досталось Саймону.

— Насколько я помню, у него где-то целый арсенал. Я постараюсь что-нибудь добыть.

— Сколько времени тебе понадобится?

— Вернусь около одиннадцати.

— Не опаздывай. От причала плыть долго, а прилив только начался, так что мы не сможем отплыть с пляжа. Нам придется перелезть через скалу здесь. Можешь найти крепкую веревку?

— В деревне есть один парень — у него мили и мили веревок, он их морякам продает.

Патрисия кивнула.

— Действуй. Жду тебя ровно в одиннадцать.

— Я приду, — пообещал Алджи. — Повизгиваю от радости!

Он ушел с горделивым видом — совершенно в духе героев Вудхауса, — и Патрисия улыбнулась. За кажущейся глупостью Алджи скрывалась сообразительность, и пусть природа не одарила его повышенным объемом серого вещества в голове, он готов оказать помощь. В миазмах подозрительности, присущей большинству обитателей Бейкомба, настоящим облегчением было встретить человека, достаточно глупого для того, чтобы представлять опасность, и достаточно простого для того, чтобы быть верным. Патрисия подозревала, что Алджи питает к ней трепетную и сентиментальную влюбленность — он мог позвонить в поместье и пригласить ее прогуляться по саду под предлогом прекрасной ночи. И если она не вовлекала его в легкий, ничего не значащий разговор, он смотрел на нее телячьими глазами. Теперь, как никогда раньше, она испытывала благодарность за его обожание.

Однако после ухода искрометного и преданного Алджи в душе Патрисии снова пробудились тревога и подозрения. В отсутствие действий и угрозы эти скалящиеся демоны, которые были отодвинуты на какое-то время, вновь вырвались на волю. Патрисия принялась думать о своем мужчине, и он предстал перед ее мысленным взором как живой. Она невольно протянула к нему руки, но он исчез, и под ногами Патрисии словно разверзлась та квадратная дыра-ловушка из «Старого дома». Прикрыв глаза, она осела в кресло и решительно вступила в бой с собственными мыслями. Ни к чему нервничать — это может оказаться губительным теперь, когда руководство предприятием перешло к ней и от нее зависит победа — или поражение. Потерпеть сейчас неудачу будет непростительным предательством Саймона, а преуспеть — значит отдать должное памяти о нем.

Напряженная и дрожащая, словно тетива на луке, Патрисия Холм еще долго сидела в кресле Саймона, закрыв лицо руками. Напряжение было и телесным, и умственным. Болел каждый мускул, а непролитые слезы жгли глаза. «Ты как солдатская жена», — сказал он ей, прежде чем они расстались…

Патрисия потеряла счет времени, погрузившись в некое подобие транса, и очнуться ее заставил звук шагов.

Вошел Орас, одетый в изумительный полосатый купальный костюм. С широкого кожаного пояса свисала кобура с громадным револьвером.

— Ушастый болтун еще не вернулся? — поинтересовался он. — Придется идти без него — видимо, никак не может найти теплые шерстяные носки. Зато я готов. Идемте, мисс.

Патрисия с удивлением обнаружила, что уже десять минут двенадцатого.

— Сходи и посмотри еще, — попросила она. — Спустись немного с горы и посмотри, может, Алджи на подходе.

Орас удалился с таким видом, будто считал это пустой тратой времени.

Патрисия снова подошла к краю скалы и посмотрела вниз. Ее предположения оказались верны. Край луны только-только выглянул из-за моря, и это на малую толику улучшило обзор. Через час-другой здесь будет достаточно светло, может, даже слишком светло. Корабль Тигра теперь был хорошо заметен, и плыл он примерно в трех кабельтовых[9] от острова. Две черные мушки, которые Патрисия сочла лодками, двигались в направлении острова. До нее донесся приглушенный шум парового двигателя. И тут она заметила третью лодку, плывущую к теплоходу. Судя по всему, она отплыла от причала.

Вдруг там Керн с подкреплением, призванным схватить Тигра? Если это так, значит, она опоздала, и закон будет иметь дело с Тигром в своей привычной медлительной и обтекаемой манере. Однако разве Керн настолько глуп, чтобы полагать, будто ему удастся подобраться к Тигру вот так, незамеченным наблюдателями с корабля? Детективов нередко судят по художественным произведениям, где все представители полиции изображены людьми с большими ногами и маленьким умишком. Патрисии не верилось, что даже самый большеногий простак, описанный романистом, может быть настолько глуп.

Ей пришло на ум, что Тигра в Бейкомбе удерживает лишь золото, и когда его вывезут, то исчезнет и сам преступник. Третья лодка могла быть послана за ним, а это значит, что Тигр сейчас плывет на корабль, который она намерена захватить.

Патрисия глубоко вздохнула. Все постепенно прояснялось. Все запутанные нити этой широко раскинутой паутины тайн и страхов, что так неожиданно бросили тень на ее жизнь и ее дом, теперь любезно собрались на поверхности в несколько сотен ярдов серебристо мерцающей воды. Там золото. Там Тигр. Тигрята тоже там. Золото имело для Патрисии наименьшую ценность, а Тигрята без своего главаря и вовсе представляли собой не столь уж грозное препятствие. Главным призом в этой лотерее был Тигр, и Патрисия собиралась победить в этой игре. Когда она попадет на борт корабля, личность Тигра больше не будет загадкой — он окажется одним из двух человек. И тогда…

Из темноты бесшумно возник Орас.

— Я его не видел, — коротко отчитался он и тут же перескочил на другую тему: — Как мы отсюда спустимся, мисс Патрисия? У нас нет веревки.

— Ее должен был принести Алджи. Может, с ним что-то случилось?

Почему же Алджи не вернулся? Он был так взволнован предстоящей авантюрой, что ей не верилось, будто друг может ее подвести, а трусость не числилась среди его недостатков. Может, обо всем пронюхал Блюм? Во время разговора с Алджи ей и в голову не пришло, что их могут подслушать. При мысли об этом Патрисия похолодела. Если их подслушали, то Тигрята будут наготове, и план обречен на неудачу — если только не пересмотреть его.

Возвращаясь сюда, Алджи должен был пройти мимо причала как раз в то время, когда лодка забирала самого Тигра. Если он заметил что-нибудь подозрительное, то в запале мог натворить дел…

— Вдруг его захватили в плен? — предположила Патрисия. — Я примерно представляю, что могло произойти. Спустимся и посмотрим.

Она пошла вниз по тропе, и Орас нехотя последовал за ней.

— Оно того не стоит, мисс. Нет, не стоит.

— Мы не можем себе позволить потерять и его. Как бы там ни было, нам придется пойти этим путем. Нужно раздобыть веревку и выяснить, не вернулся ли Керн, — хочу удостовериться, что если мы не преуспеем, то не оплошает полиция.

Причал, называемый так лишь из вежливости, представлял собой полосу из плохо обработанного камня, заваленную бухтами веревок, сохнущими сетями, ловушками для омаров и деревянными рангоутами. За причалом чернели деревянные лачуги, в которых рыбаки чинили свои рыбацкие принадлежности. От края причала на двадцать ярдов отходила каменная пристань.

Они остановились.

Невдалеке раздался слабый стон.

— Пат, — слабо прошептал кто-то.

Орас предусмотрительно захватил с собой фонарик, однако Патрисия не позволила включить его из боязни, что их могут заметить с корабля. Она пошла на голос и вскоре наткнулась на мужчину, сидящего у стены одной из лачуг.

— Это ты, Алджи?

— Да… угадала с первого раза… Я проиграл… поймал пулю… меня прихлопнули…

Патрисия поддерживала его голову, а Орас бесцельно кружил вокруг.

— Как ты?

— Думаю… я скоро оправлюсь… — с усилием пробормотал Алджи. — Я не собираюсь умирать… просто так…

Поняв, что ему не стоит изображать случайного человека рядом с умирающим, Орас отодвинул Патрисию в сторону и приподнял Алджи. Оттащив его за лачугу, он включил фонарик и осмотрел мужчину. Лицо Алджи было залито кровью, сочащейся из глубокой уродливой царапины, которая тянулась от брови к уху, а на виске темнел ожог.

— Стреляли в упор, — пояснил Алджи. — Меня оглушило. Но я скоро приду в себя.

Орас нашел ведро и зачерпнул воды из моря. Соленая вода жгла рану, зато в голове быстро прояснилось.

Пока ему перевязывали рану носовым платком, Алджи рассказал, что случилось. Патрисия оказалась права в своих предположениях.

— В общем, я решил погеройствовать, — уныло заключил Алджи. — Я подошел и сказал: «Руки вверх!» И словил пулю.

— Ты кого-нибудь узнал?

— Было темно, и лиц я не видел. Я даже не заметил, из какой пукалки в меня стреляли. Но я увидел, что один из них был толстый и маленький, так что это вполне может быть наш Повелитель бакалеи, а еще в одном по росту и виду я, по-моему, узнал дядю Ганса.

— Сколько их там было всего?

— Трое или четверо — они стояли рядом, так что я не уверен, — проговорил побелевший Алджи.

— Как ты себя чувствуешь? — спросила Патрисия.

— Прекрасно. Голова раскалывается, а в остальном я в полном порядке. Идемте. Веревка лежит там, где я ее уронил, вон там.

Орас пошел в указанном направлении и вскоре вернулся с толстой веревкой, кольцами висящей на его плече.

— Не лучше ли вам отправиться домой? — обратился он к Алджи.

Благородное ранение, полученное мистером Ломас-Копером, немедленно уничтожило враждебность Ораса. Некоторое время спустя Орас даже назвал его «сэр».

— Нет, — решительно отказался Алджи. — Я пойду с вами до конца. Черт возьми, отпетые мерзавцы меня подстрелили! Я решительно настроен на встречу с ними и буду мстить. Холодная вода меня взбодрит, и когда мы попадем на борт корабля, я буду готов действовать.

— Я рад, что ваше ранение несерьезно, сэр, — подбодрил его Орас. — Однако если вам будет нужна поддержка, чтобы перевести дух, только скажите…

Патрисия тоже не хотела отпускать Алджи: в своей целеустремленности она была не способна щадить никого, даже себя.

— Нам нужно найти Керна, — сказала она.

— Я заходил к нему на обратном пути, — ответил Алджи. — Он еще не вернулся. Придется обойтись без него.

Надежда Патрисии на подкрепление угасла. Они шли к Бункеру, и Патрисия размышляла о Керне. Похоже, она зря рассчитывала на осведомленность детектива, ведь если бы он собирался задержать Тигра этой ночью, то должен был уже оказаться в гуще событий. Поскольку его нет, то руководство банкетом ложится на них троих.

У Бункера Алджи предложил пропустить веревку через две амбразуры и завязать снаружи. Эта работа выпала на долю Ораса, поскольку у того имелся опыт мореплавания и вязания узлов. Алджи разительно изменился: от его нерешительности не осталось и следа, он проявил себя исключительно рассудительным человеком. Причиной тому стала рана, которая чуть было полностью не выбила его из авантюры, — глупость словно унесло вместе с пулей, и на ее место выступил характер, который Алджи годами старательно скрывал.

Луна восходила, становилось светлее; по совету Ораса они легли у края скалы — чтобы их не заметили снизу — и принялись постепенно разматывать и спускать веревку. Она змеилась вдоль широкой расщелины, которая скроет их троих, когда они начнут спускаться.

— Веревка довольно длинная, я брал с запасом, — сказал Алджи, снимая плащ, под которым оказался купальный костюм, как и у Ораса с Патрисией. — Кто первый?

— Прикрепите оружие к поясу и следите, чтобы оно не брякало о камни, — напомнила Патрисия. — Когда поплывете, не шумите и не болтайте — сами знаете, как звук разносится над водой. Удачи всем нам! За мной!..

Прежде чем мужчины успели остановить ее, Патрисия перебралась через край скалы и начала спускаться, отталкиваясь ногами от склона.

Она была сильна и бесстрашна, и веревка оказалась вполне длинной — Патрисия все еще держала ее в руках, когда ноги вошли в воду по колено и коснулись каменистого дна.

Она отступила назад и помахала рукой.

Через минуту рядом с ней стоял Алджи, еще через минуту спустился и Орас. Троица молча поплыла в направлении корабля. Все они были опытными пловцами, но одному мешала плыть хромая нога, а другой еще не полностью пришел в себя после ранения. До поджидающей впереди опасности оставалось мили две.

Вдали от берега море было спокойным и не слишком холодным. Патрисия, которая плавала, словно рыба, приотстала, чтобы заметить, если кто-нибудь из мужчин устанет. Повернувшись на бок, она вытянула одну руку вперед, а другой принялась загребать воду бесшумными движениями.

В это время главный детектив-инспектор Керн и его отряд утомленно плелись в темноте в Бейкомб. Их машина сломалась за двенадцать миль до деревни, а возможность поймать попутку на этой пустынной дороге в час ночи практически равнялась нулю.

Глава 16

В гуще событий

Упасть и пролететь сто шестьдесят футов можно примерно за три секунды, однако складывается впечатление, что полет длится дольше. Саймон Темплар убедился в этом на собственном опыте. Ему казалось, что он прожил три вечности с того тошнотворного момента, когда пол провалился под ногами и он в течение четырех биений сердца летел сквозь темноту и с обжигающим всплеском упал в воду.

Он ушел под воду, словно гиря, и принялся молотить ногами и руками, пытаясь выплыть на поверхность. Погрузился он глубоко — грудь сдавило, а сердце бешено забилось, но вот его голова наконец вынырнула из воды. Задыхаясь и отплевываясь, Саймон вцепился в какой-то камень, попавшийся под руку. Однако он недооценил силу течения — его снова потянуло вниз, и руку чуть не вырвало из сустава. Напрягая все мышцы и яростно работая ногами, Саймон ухитрился подтянуться, и пальцы его второй руки нашарили какой-то уступ. Он повис на этом ниспосланном Богом карнизе, тяжело дыша, смаргивая воду и пытаясь сориентироваться.

Его отнесло в сторону от того места, где он упал, причем довольно далеко. К счастью, темнота была не полной — от воды шло слабое свечение, и Саймон смог различить окружающую обстановку.

Он упал в подземную реку, которая протекала через пещеру около двенадцати футов шириной. Свод высился футах в двадцати пяти от воды. За века мельничного круговорота поток все сильнее углублялся в каменное ложе. Мельничное — очень точное описание: обманчивая гладкость водной поверхности таила под собой смертельной мощи течение. Какое доброе божество подсунуло ему под руку этот уступ? Впрочем, Саймон и сейчас еще был в опасности: напряженные мышцы болели, и даже его сильные пальцы не смогут вечно цепляться за камень.

Разумеется, самое важное — выскользнуть из хватки потока, который терпеливо пытается утащить человека к уготованной для него смерти. Саймон попробовал подтянуться, чтобы проверить силу мышц, и застонал — он слабел быстрее, чем ему думалось. Пришлось опуститься, чтобы передохнуть; кажется, он даже молился… Затем глубоко вздохнул, задержал дыхание и снова попытался подтянуться. Шесть дюймов, семь, восемь… Каждый дюйм освобожденного из хватки потока тела облегчал дальнейшее продвижение, и вскоре ему удалось дотянуться подбородком до уступа, а одной ногой найти опору в стене под водой. Это позволило немного расслабить руки, чтобы набраться сил для последнего рывка.

Саймон осмотрелся, опасаясь, что его попытки приведут лишь к отсрочке неизбежного — он будет судорожно и мучительно цепляться за камень, пока не обессилеет и не соскользнет в темные бурные воды. Однако, завидев футах в десяти над головой широкую черную расщелину, он едва удержался от радостного возгласа. Можно забраться в эту расщелину, лечь и как следует отдохнуть. Похоже, добрые божества к нему благосклонны.

— Не сегодня, дорогой мой Тигр, не сегодня, — пробормотал Саймон, к которому вернулось приподнятое расположение духа.

Подняв руку, он вцепился в узкую щель над головой, затем перенес выше вторую руку, подтянулся и встал на спасительный уступ. Перебирая руками от одной расщелины к другой, Саймон вскоре смог выпрямиться. Он распластался вдоль скалы, а за спиной у него струилась подземная река.

Спасительная расщелина была уже совсем рядом, и Саймон едва не переусердствовал — не опробовав камень, он взялся за него рукой, и тот откололся от скалы. Теперь вес Саймона удерживался фактически тремя пальцами левой руки, цепляющимися за дюймовой глубины щель. Прошло несколько мучительных для нервов и мышц секунд, прежде чем ему удалось найти новую опору для рук. Теперь он продвигался вперед более осмотрительно и постепенно сумел благополучно перебраться через край спасительной расщелины.

Он лег на спину и закрыл глаза. Теперь, когда немедленная кончина ему уже не грозила, нахлынули эмоции. Падение в воду, а затем жуткое ощущение беспомощности от погружения в пучины подземной реки подорвали его уверенность в себе. Саймон чувствовал себя крайне слабым и всем телом дрожал — последнее, впрочем, по большей части могло быть последствием напряжения мышц и сухожилий. Не сразу он сумел перекатиться на бок и взглянуть на предательски гладкую поверхность воды в двенадцати футах внизу. Несмотря на свое незавидное положение, Святой криво усмехнулся.

«Что за невезуха, сынок, — прохрипел он. — Мне жаль вас разочаровывать, но я не собираюсь сегодня умирать».

Саймон отвернулся и в слабом, неверном свете, исходящем от воды, принялся изучать возможности дальнейшего спасения. Он знал, что большие территории пронизаны обширной сетью подобных подземных пещер естественного происхождения. Некоторые из них тянулись дальше, чем даже самый бесстрашный человек решился бы исследовать. Саймону вспомнилась история о пещерах Чеддер, где пропала целая экспедиция. Тогда богатое воображение рисовало ему странных доисторических чудовищ, выживших в недрах земли, и даже расу полулюдей, которые живут под землей, и он решил как-нибудь однажды попытаться найти ту пропавшую экспедицию. Однако предполагалось, что он сделает это при полном вооружении, с подходящими спутниками, веревками и фонарями… Сейчас он не в пещерах Чеддер, и при себе у него только мокрая одежда и разные мелочи в карманах. Поскольку выбраться отсюда под водой не получится, придется найти другой путь.

За его спиной находилась расщелина, которую он счел всего лишь впадиной в скале. Саймон прополз немного вглубь расщелины и снова пожалел о том, что у него нет с собой фонарика, без которого он ощущал себя беспомощным. Впрочем, горевать об этом не было смысла — слезы ведь не светятся, — так что пришлось двигаться дальше и надеяться на лучшее.

Лицо овеял слабый ветерок, и Саймон воспрянул духом. Раз уж здесь свободно циркулирует воздух, значит, где-то впереди есть выход. Вот только сумеет ли он им воспользоваться?..

Слабым утешением послужило то, что его часы, которые гарантированно должны работать при любых суровых условиях на суше, в море или воздухе, успешно прошли последнее испытание. Они все еще негромко тикали, и по светящимся цифрам Саймон мог оценить прогресс своих трудов. Ползти на животе оказалось не так уж и трудно — давным-давно вода сгладила все неровности. Через какое-то время Саймон ударился лбом о стену и так обнаружил, что туннель поворачивает направо. После этого он нащупывал путь уже осторожней и без потерь преодолел остальные повороты. Каждый раз он старался убедиться, что ветер по-прежнему дует, чтобы не тратить время и силы на повороты, которые приведут в тупик. Так прошел примерно час, и в конце концов коридор расширился насколько, что Саймон смог подняться на ноги.

Однако он продолжал продвигаться с осторожностью, ощупывая пол ногой и вытянув вперед руку, чтобы не упасть в какую-нибудь трещину или не удариться головой о каменный потолок. Непроглядная темнота отзывалась болью в глазах и действовала на нервы. Саймон как никогда остро прочувствовал всю муку слепоты. Перед глазами то и дело вспыхивали красные пятна, необходимость полагаться только на тактильные ощущения терзала напряженные до предела нервы. Тянуло опуститься на пол и бесцельно ползти вперед, пока он не погрузится в сон и забвение. Затем нахлынул какой-то детский, безрассудный страх, и захотелось стиснуть кулаки и бить ими о стены, а затем броситься в темноту и разбиться о камни. Бросить попытки спастись и проклинать темноту, моля о несущей облегчение смерти. Ведь темнота, укрывающая мир под небом, — словно слепящее солнце по сравнению с цепенящей жуткой тьмой в местах под землей, где отродясь не было света.

И все же Саймон упрямо двигался вперед, хотя уже почти не понимал, что делает. Он шел все медленней, пока не остановился. Потом заставил себя идти дальше. Затем обнаружил, что снова стоит, и опять заставил себя идти. Отрывки давно забытых песен срывались с пересохших губ и эхом уносились во тьму. Один раз он чуть не оглох от безумного громкого смеха и с трудом осознал, что этот смех вырвался из его горла. Он бормотал глупые, бессмысленные фразы; предложения из совершенно разных бесед сплетались в бессодержательный сумбур. Каждый раз ловя себя на этих предвестниках безумия, Саймон останавливался и замирал до звенящей тишины в ушах.

Собственная безопасность стала ему безразлична. Порой он бежал, словно за ним гнался враг, натыкался на препятствие и падал. Лежал какое-то время, затем заставлял себя встать и продолжать путь. Он покачивался и бился о стены, но шел; спотыкался и падал, но шел; многочисленные ушибы и царапины ныли, но он шел, шел, шел… Он то сквернословил, то молился. Но все же шел, ярд за ярдом, и лишь один маяк мог вывести его из этого ада наяву — дуновение прохладного свежего воздуха.

Непоколебимая жажда жизни вела его, когда истерзанные мышцы молили об отдыхе. Саймон больше не мог смотреть на часы — перед глазами все плясало. Впрочем, в мрачной пустоте не было времени, не было ничего, кроме боли и безумия. Эта кромешная тьма существовала всегда — обволакивающая, пульсирующая, осязаемая. Она вилась вокруг и пыталась захватить его тело: петлей стягивала грудь, тыкалась в виски и жгла глаза, пока Саймону не начинало казаться, будто он бредет сквозь воду. Когда же он рвался из ее хватки, она истончалась и отпускала — лишь для того, чтобы через миг вновь оплести и задержать. Она застревала в горле, словно дым, и ласкала лицо. Саймон думал о свете, и только о нем — о рдеющих углях и мерцающих искрах костров, о бледном, загадочном сиянии луны и тусклом, подернутом дымкой блистании звезд, о лучах машинных фар, о слепящем свете софитов… О беспощадном тропическом солнце, пылающем в аметистовых небесах пустынь. Однако здесь была лишь тьма. И Саймон упорно шел вперед.

И вдруг тьма закончилась.

Саймон завернул за угол, споткнулся о выступ скалы и тяжело упал на валун — он видел его, но не хватило сил уклониться. Он лежал на земле, израненный и до смерти уставший, и вдруг увидел, что камень над ним испещрен слабыми серебристыми огоньками. Он подумал, что наконец сошел с ума; что его глаза изменили ему и теперь насмехаются над его поражением; что зрение утонченно издевается над ним, пытая видениями победы. Медленно, с опаской Саймон поднял голову.

Он видел всю пещеру, в которой лежал, — всю полностью, в высоту, в длину и в ширину. В пещере царила темнота, однако она отличалась от кромешной тьмы, в которой он брел несколько часов. Это был словно восход солнца после ночи. Едва не рыдая от благодарности, Саймон с трудом поднялся и пошел вперед. Через пятьдесят ярдов возник очередной поворот. Свет стал чуть ярче. Саймон обогнул торчащий камень и побрел дальше, терзаясь опасениями, что его надежды не оправдаются. Однако пещера расширилась, и в конце ее был выход, сквозь который Саймон увидел благословенное небо: бездонное и темно-синее вечернее небо, усыпанное оживленно мерцающими звездами.

На выходе он застыл, упиваясь сияющим великолепием ночи, алмазами звезд и спокойным морем внизу.

— Боже!.. — выдохнул Саймон, обессиленно прислонился к стене и осел на землю в глубоком обмороке.

* * *

Очнулся Саймон через три часа. Он лежал у входа в пещеру, и разбудил его упавший на лицо лунный свет. Саймон медленно открыл глаза и не мигая всмотрелся в сияющий белый диск, который вставал над морем. Нахлынули воспоминания о кошмарах тьмы и окончательно его разбудили. Сердце бухало в груди, словно механический молот. Взяв себя в руки, Саймон криво усмехнулся. Ему сильно досталось — никогда еще он не падал в обморок.

На часах было половина двенадцатого. Это его отрезвило — туман безумия рассеялся, и тело наполнилось силой. Поцарапанные локти и колени саднили, костяшки пальцев были разбиты в кровь, на голове вскочило несколько шишек, и все тело ныло, словно один большой ушиб. Однако благодаря усердным тренировкам он пребывал в отличной физической форме и теперь пытался понять, готов ли он со всей искренностью признать себя способным на очередной раунд.

До ушей донеслось слабое тарахтение. Саймон напрягся и повернул голову. Звук стих, потом возобновился, но уже глуше, будто долетал не сам звук, а его бледный призрак.

Саймон выглянул из пещеры и прищурился, не веря своим глазам. Под ним лежал остров Старый дом, а рядом покачивалось длинное узкое черное пятно; его обрисованный мягким лунным светом абрис порадовал бы сердце художника или моряка.

От судна отделилась маленькая лодка и быстро поплыла к острову, в этот же миг с другой стороны острова появилась другая лодка и направилась к кораблю. Она низко сидела в воде и двигалась медленно. Саймон разглядел квадраты ящиков в центре лодки. Было так тихо, что слух различил даже слабый скрип уключин.

— Черт возьми! — тихо ахнул Саймон.

Непостижимая удача, которая сопутствовала ему в его авантюрной деятельности, снова пришлась как нельзя кстати. Ведь вот он — живой и более-менее невредимый, хотя должен был утонуть в подземной реке или заблудиться в кромешной тьме пещер. И едва лишь путеводная звезда вывела его из этого хаоса и дала время перевести дух, как тут же вручила этот невероятный подарок! Казалось, он серьезно опережает других смертных, для которых всего-навсего манна падает с небес: ему Небеса посылают прекрасно приготовленный обед из восьми блюд с тщательно подобранными к ним винами. Добрые божества привели его в нужное место, в нужное время и предусмотрительно учли то, что Тигр будет поглощен делом, а его банда будет хвалить себя за то, как ловко они удалили шип, который долго колол их шкуры!

Тигр думает, что Темплар мертв. Что ж, мистер Темплар позволит Тигру какое-то время тешиться этой безобидной иллюзией. И будет оставаться мертвым, пока это отвечает его интересам.

Однако есть обстоятельства, идущие вразрез с планами. К этому времени Орас, Пат и Керн уже наверняка перевернули Бейкомб вверх дном и нашли только зияющую дыру в полу трактира. По меньшей мере двое из них — а один особенно — станут… Но об этом лучше не думать. Они считают его мертвым уже несколько часов, а значит, возвращение домой откладывается еще на некоторое время. Утешала лишь мысль о том, что Патрисия из-за этого не попадет под обстрел. Однако ему будет не хватать помощи Ораса. Так или иначе, Саймон счел, что дебет и кредит в целом сходятся. Теперь, когда он может застать Тигра врасплох, в качестве продолжения его удачи занавес будет опущен гораздо быстрее…

— Святой против Тигра, — пробормотал Саймон. — Все раннехристианские мученики на небесах посмотрят вниз и увидят старую игру, где играют по правилам, о которых они не слышали в Риме, — и, мы надеемся, с удивительным концом, которого не видывал и Нерон.

Он проверил оружие — все на своих местах. Сигареты в портсигаре намокли, однако сам портсигар со стальной полоской лезвия по краю был испытанным средством помощи в неотложных случаях. Саймон сунул его в задний карман брюк. Пиджак остался в пещере.

До пляжа всего двенадцать ярдов; в лунном свете спуститься будет не так уж и сложно. Саймон перевалился через край скалы и через несколько минут уже стоял на галечном дне, а волны омывали его лодыжки. Ему предстоял длинный заплыв. Впрочем, Саймон ощущал себя способным на это и даже на большее. Он вошел в море по пояс, скользнул под воду без всплеска, словно выдра, и принялся грести в сторону корабля Тигра мощными отточенными движениями.

Его руки ритмично поднимались и опускались, бесшумно взмывая над водой и ныряя вниз. Хотя Саймон мог часами плыть таким элегантным стилем, сейчас у него не было причины демонстрировать выносливость. Тренированные мышцы без устали продвигали его вперед в темпе, быстро сокращающем расстояние до судна. Саймон обогнул по дуге опасную зону между островом и кораблем, где его мог заметить чей-нибудь острый глаз, — луна с каждой минутой светила все ярче: природа превращала текущее предприятие в довольно щекотливое дело и для него, и для Тигра. Преодолев последние сто ярдов под водой и всего трижды осторожно выплывая, чтобы глотнуть воздуха, Саймон вскоре достиг цели. Минутный отдых — и он поплыл вдоль борта, обращенного к морю, к носу корабля. Подумалось, что карабкаться по якорной цепи на виду у острова и команды будет крайне рискованной затеей. Впрочем, нижний ряд иллюминаторов начинался примерно в шести футах от воды.

Ему снова повезло — он наткнулся на веревочную лестницу, которая свисала с палубы. Поразмыслив, Саймон понял, что ее, скорее всего, спустили для Тигра и его прихвостней. Прилив развернул судно на удерживающих якорях, и про лестницу забыли. Зато Саймону она пришлась как нельзя кстати.

Негромкий шум двигателя и скрип лебедок, поднимающих золото на борт судна, стали громче. Слышны были даже стук резиновых сапог о палубу и приглушенные мужские голоса. Поднимаясь, Саймон догадался, что мужчины работают в кормовом трюме. Поднявшись до уровня палубы, он осмотрелся. На корме у люка столпились несколько человек. На фоне неба выделялась балка, на конце которой болтался квадратный ящик. К счастью, мужчины были сосредоточены на своем занятии, и Саймон мог незамеченным забраться на судно. Перебравшись через леерное ограждение, он беззвучно ступил на палубу и юркнул на трап, ведущий вниз.

На верхней ступеньке Саймон замер и прислушался. Люди продолжали работать, и никто не заметил, как темная фигура перетекла через борт и прошмыгнула через открытое пространство палубы.

— Пока все идет прекрасно! — с улыбкой констатировал Саймон. — Я на судне, и золото скоро станет моим!

Трап вел в тускло освещенный коридор. Ходить здесь было рискованно. Заходить в каюты тоже опасно: один поворот ключа — и они превратятся в тюрьму. И все-таки ему требовалось отдохнуть и спланировать следующий шаг, так что приходилось рисковать.

Саймон на цыпочках подошел к двери напротив и осторожно повернул ручку. Дверь даже не шелохнулась. Заперто. Саймон тут же принял стойку. Все мысли о безопасности, отдыхе и планах вылетели у него из головы, и в своей беспечной манере он решил заглянуть в эту закрытую каюту — не важно, занята она или нет. Прижав ухо к двери, Саймон прислушался. Тишина. Велик шанс, что каюта пуста. Однако для того, чтобы вскрыть дверь, требовались специальные приспособления. Саймон уже собрался сходить в машинное отделение, чтобы подобрать подходящий инструмент, как вдруг услышал звук приближающихся шагов из коридора за ближайшим углом. Саймон отступил на трап — не очень подходящее место, его могут заметить, если кто-нибудь посмотрит в эту сторону. Однако его заинтересовало, кто это бродит внизу, когда наверху требуются рабочие руки, чтобы как можно быстрее выгрузить ящики.

Он осторожно выглянул… И тут же отшатнулся.

Блюм. Он нес поднос с кучей сэндвичей и бутылкой газированной воды. На миг — только на миг! — Саймон подумал о бегстве. Палуба не предоставляла надежного укрытия, к тому же здесь есть еще закрытая дверь… Вдруг Блюм несет ужин для Тигра?

Тот поставил поднос на пол, нашарил в кармане ключ и открыл дверь. Саймон увидел часть каюты — внутри горел свет. Затем Блюм наклонился за подносом, и Саймон прыгнул на него прямо с восьмой ступеньки.

Завернул руку Блюма за спину — тот ахнул — и всем весом на него навалился. Блюм потерял равновесие, упал и сильно стукнулся головой о пол.

Бедолага не подавал признаков жизни, однако шум их схватки мог кто-нибудь услышать. Саймон вскочил на ноги со скоростью атакующей пантеры, схватив Блюма за воротник, затащил его в каюту, затем забрал поднос. Захлопнув дверь, он повернулся к ней спиной и посмотрел, куда же завел его случайный порыв.

На койке кто-то сидел.

— Здравствуйте, тетушка, — вежливо произнес Саймон.

Агата Гиртон иронично скривила губы.

— Вы и в самом деле удивительный человек, мистер Темплар.

Глава 17

Пиратство

Патрисия и ее два помощника добирались с противоположной стороны скалы от места, откуда спустился Саймон, и им не пришлось делать крюк. Они сразу подплыли к судну Тигра к борту, который отбрасывал густую, обширную тень на освещенные луной волны. Все внимание команды судна сосредоточилось на острове, и захватчикам оставалось лишь следить за тем, чтобы скользить по спокойному морю без шума.

Патрисия первой поплыла к носовой части корабля, задавая направление остальным. Там они какое-то время отдохнули, цепляясь пальцами за обшивку, затем Патрисия отплыла немного в сторону, чтобы рассмотреть якорную цепь. Она увидела те же недостатки проникновения на судно по цепи, что и Саймон. Поскольку она устала меньше, чем ее спутники, Патрисия проплыла вдоль борта в поисках другого пути. Она нашла веревочную лестницу, которой раньше воспользовался Саймон, и вернулась к остальным, чтобы рассказать о том, как им повезло. Втроем они поплыли к лестнице. Орас без труда следовал за Патрисией, однако Алджи плыл медленно — он выдохся и последнюю четверть мили изрядно их задерживал. Патрисия поймала лестницу и вылезла из воды.

— Еще немного — и мы отдохнем, — шепотом ободрила она Алджи, склоняясь и пожимая его плечо. — Постарайся подняться побыстрее, нам нельзя мешкать, нужно найти укрытие.

Она взобралась по лестнице с проворством, которое не смог бы превзойти ни один морской волк, и по натянувшимся веревкам поняла, что остальные следуют за ней со всей доступной им быстротой. Патрисия перепрыгнула через борт и спряталась в тени палубной рубки. Через минуту к ней подошел Алджи, шатаясь от холода и усталости. За ним по пятам следовал Орас.

— Как вы?

Орас стряхнул с себя воду.

— Хорошо, мисс. Немного устали, но ничего страшного.

— Алджи?

— П-п-прошу п-п-прощения, ч-ч-что с-с-стал п-п-помехой. — Зубы Алджи стучали, как кастаньеты. — С-с-скоро п-п-приду в с-с-себя. Х-х-хорошо бы н-н-найти в-в-виски Т-т-тигра.

Патрисия повернулась к Орасу.

— Можешь на какое-то время взять на себя руководство? Я ничего не знаю о кораблях. Отведи нас куда-нибудь, где мы будем в безопасности.

Орас задумчиво почесал подбородок.

— Это не так-то легко. Я должен сходить на разведку, поискать место, где хранятся тросы, если вы не против спрятаться там.

Патрисия кивнула.

— Вперед. И поспеши.

Одной рукой она поддерживала Алджи, а во второй сжимала пистолет Блюма — на случай, если их заметят. Тогда их приключение закончится без дальнейших разговоров… Повезло — их не заметили, хотя до Патрисии доносились низкие голоса работающих в трюме мужчин, гул и скрип такелажа, гудение и лязг лебедки. Вскоре она увидела Ораса, крадущегося в тенях.

— Нашел? — спросила его Патрисия.

— Не думал, что у них это есть, однако все-таки есть! Идемте…

Он повел товарищей к носовой части, и вскоре им пришлось пригнуться, чтобы пройти под фальшбортом у надстройки.

Орас отвел в сторону брезент и поднял люк. Посветил вниз фонариком, показывая спутникам крохотное помещение, почти заполненное бухтами тросов.

Первым спустили Алджи, затем Патрисию. Орас задернул за собой брезент, чтобы на сторонний взгляд все выглядело как обычно.

— Здесь довольно уютно, — сказал он, на миг включив фонарик. — Хотя воздуха мало, и если кто-нибудь закроет люк, мы через час-другой задохнемся. Что дальше по вашему плану, мисс Патрисия?

— Как там Алджи?

Орас навел на него фонарик. Мистер Ломас-Копер был бледен до синевы, однако его рана успела затянуться, потому что повязка на голове была чистой. Алджи слабо усмехнулся.

— Я чувствую себя слабым, но мне станет гораздо лучше, когда я согреюсь. Пат, боюсь, сейчас я не гожусь на роль пирата — рана меня совершенно измотала.

Патрисия подтянула ноги к груди, чтобы дать ему место выпрямиться и отдохнуть.

— Мы с Орасом будем посменно выходить на разведку, пока ты не почувствуешь себя лучше. Прежде чем идти дальше, нужно выяснить, где находятся Тигрята. Вряд ли их сейчас много на судне, но мы должны всех найти и устранить, чтобы остальные не поняли, что происходит. Есть еще те мужчины, которых ты видел на пристани, Блюм и Биттл, они должны быть где-то здесь. Они и Тигр самые важные и опасные, и мы не должны допустить ошибку.

— Я за то, чтобы устранять одиночек, когда мы их встретим, — сказал Орас. — Я пойду первым, прямо сейчас. И когда мне кто-нибудь встретится, он пожалеет о том, что родился на свет.

— Мне тоже есть за что свести с ними счеты, — тихо сказала Патрисия. — Так что первой пойду я.

Орас был не из тех, кто тратит время на споры, он предпочитал стратегический подход.

— Пойдем вместе. Я не помешаю вам, зато смогу прикрыть спину. С мистером Ломас-Копером здесь ничего не случится, правда ведь, сэр?

— Не обращай на меня внимания, старина, — отмахнулся Алджи. — Я присоединюсь к вам, как только смогу, — и надеюсь, что вы оставите мне того хама, который в меня выстрелил.

И в самом деле, караулить Алджи не было смысла, и Патрисия согласилась с предложением Ораса.

Они выбрались наружу и задернули брезент.

— Мистер Темплар был прав — на судне не хватает свободных рук. Сдается мне, внизу их не больше девятнадцати, и еще, возможно, кок на камбузе. Эти новые корабли такие роскошные, что оскорблять их своим присутствием должны не более горстки обычных моряков. С учетом этого, сможете ли вы справиться с картофельником, пока я устраняю механика? Я не позволил бы вам идти одной, если бы не знал, что картофельники — слабаки.

— Справлюсь. Поспеши со своим делом, и давай встретимся под этим навесом напротив кают-компании. Потом мы обсудим, как устранить людей, которые грузят золото.

— Да, мисс. Вы помните, что кают-компания находится напротив того места, где мы забрались на корабль? Если пойдете вниз, попадете на камбуз.

Орас проводил ее до трапа, ведущего в каюты, и там они расстались. Он ненавязчиво взял на себя самую сложную работу, потому что уже обнаружил кормовой люк в машинное помещение, где трудились Тигрята. Добраться туда он собирался по внешней стороне борта, держась руками за верх — чтобы остаться незамеченным. Однако этот факт он не счел нужным озвучивать.

В юности Орас частенько пугал рекрутов своим гимнастическим мастерством и еще не утратил сноровки. Он быстро и тихо перебирал руками, пока его слух не подтвердил, что кормовой люк рядом. Тогда он подтянулся, выглянул и увидел ящик, который с грохотом опустился в грузовой отсек. Снизу кто-то что-то сказал, и один из мужчин подошел к правому борту.

— Что он говорит? — спросил мужчина у лебедки.

Мужчина у правого борта передал вопрос вниз.

— Осталось три ходки, — ответил он.

— Вели им там поторопиться. Капитан хочет отплывать.

Распоряжение было передано; мужчина у лебедки поплевал на ладони и взялся за ручку. Трос ушел вниз за очередной партией ящиков.

Орас снова опустился за борт. Тигрята работали быстрее, чем они с Патрисией рассчитывали, и три ходки двумя, если не тремя, лодками займет не так уж много времени. Медлить нельзя.

Он незамеченным добрался до машинного отсека. Идти бесшумно по металлической решетке трудно, однако Орас шел босым, и ему это удалось. Спустившись по короткой лестнице, он наконец попал в моторное отделение. Один мужчина — видимо, механик — нагнулся над какой-то конструкцией. Орас успел довольно близко к нему подобраться, но мужчина начал озираться в поисках разводного ключа и обнаружил чужака. Механик закричал, однако крик, который прозвучал оглушающе в замкнутом пространстве, едва ли был услышан снаружи.

Орас подпрыгнул и ударил противника ногой в грудь. Они упали вместе, однако тело механика смягчило падение Ораса, и голова, которая ударилась о блок цилиндра мотора, принадлежала не Орасу…

Он уже собирался уходить, когда по наитию посмотрел на лежащего в беспамятстве механика. Тот имел схожую с ним комплекцию, и Орас позаимствовал у бедолаги джинсы и кепку, а тело сунул в подходящий контейнер. Одевшись, Орас решил, что теперь у него есть преимущество — он сможет свободней передвигаться по теплоходу, а если увидит кого-нибудь из Тигрят, то будет избавлен от схватки в темноте и сможет подобраться поближе, чтобы явно выразить свое недовольство.

Он был уже на полпути к палубе, когда услышал чью-то тяжелую поступь. Развернувшись, Орас поспешил обратно в машинный отсек и, пряча лицо, склонился над каким-то мотором. Шаги прогрохотали по трапу и стихли.

— Все в порядке, Джозеф?

— Да-да, сэр, — приглушенным голосом пробормотал Орас, не поднимая головы.

— Мы отчалим примерно через час. Не жалей топлива — надо убраться отсюда поскорее.

— Да-да, сэр.

— Я позвоню, когда последний груз окажется на борту, и тогда заводи моторы.

Шаги удалились в сторону палубы, и Орас перевел дыхание.

За его спиной была железная дверь, ведущая к топливным бакам, а между ними проходил узкий коридор, в конце которого обнаружился запасной выход. Заслышав клацанье двери, Орас вновь склонился над механизмом.

Появившийся мужчина ничего не сказал, но Орас, изучающий свечу зажигания, услышал крадущиеся шаги по металлу, и волоски на его шее встали дыбом. В этом осторожном приближении было что-то недоброе — мужчина за его спиной двигался так тихо, что Орас ни за что не услышал бы его, не будь он настороже. Даже дверь неизвестный открыл так, что Орас не расслышал бы шума, если бы не ожидал возвращения незнакомца, который с ним разговаривал.

Шаги приблизились. Орас возился с зажимом свечи зажигания. Мужчина был уже совсем рядом… Интересно, почему неизвестный счел его подозрительным?

Некое шестое чувство заставило Ораса отшатнуться, и чудовищный удар, направленный ему в голову, просвистел у уха и угодил в кожух двигателя. Развернувшись, Орас кинулся на врага, но поскользнулся на закапанной маслом решетке и упал, а противник навалился на него и схватил за шею.

* * *

Азарт при рискованной краже со взломом — такой, как вторжение в дом известного детектива, когда этот самый детектив сидит дома в избранной компании своих собратьев-ищеек, — не сравнится с азартом от облагороженной формы пиратства.

Патрисия осознала это, когда пробиралась по тускло освещенному коридору в поисках камбуза. Она на судне Тигра, всего с двумя помощниками, один из которых временно, как говорят французы, hors de combat — вышел из строя из-за травмы, а противников больше раз в пять, по самым скромным подсчетам. Сама безнадежность этой авантюры уполовинила страх, ведь когда все поставлено на карту — и может быть проиграно при первой же ошибке, — то нельзя тянуть время и долго возиться с делом. Единственный шанс преуспеть — ринуться вперед очертя голову и рискнуть. Только рискованный замысел предполагает малейшую возможность успеха: их план может претвориться в жизнь, если будет исполнен в том же духе непревзойденной дерзости и безрассудной отваги, в каком он был разработан.

Орас ушел разбираться с механиком, и уж Орас-то сможет о себе позаботиться, как никто другой. Он устранит механика и вернется на место встречи, а когда Патрисия не придет, он выждет некоторое время и отправится на ее поиски, мимоходом устраняя всех встреченных Тигрят. Таким образом, здесь будет двое мстителей. Они будут красться по судну и наносить тайные точные удары по врагу то там, то тут, появляясь и исчезая, словно призраки. После них останутся лишь Тигрята, мирно спящие в водовыпускных желобах… Патрисия подозревала, что Орас все еще сомневается в ее способности внести свою лепту в их начинание. Раз уж она начала действовать, то у Ораса не будет другого выхода, потому что времени для обсуждения у них нет.

Азарт, электризующее ощущение опасности, необходимость быть настороже и принимать молниеносные решения — это отнимает время и силы и занимает все мысли. Патрисия не была бесчувственной: она не забыла Саймона и не предалась веселому времяпрепровождению, как могло показаться стороннему наблюдателю. Пиратство привлекало ее гораздо меньше объятий любимого. Просто она решила вызвать Тигра на бой, чтобы свести с ним счеты, и сосредоточение, которого требовало это дело, не оставляло места ни для чего другого.

Поэтому, подходя к концу коридора, Патрисия не будоражила себе нервы посторонними размышлениями. Сейчас она уподобилась ангелу смерти, неумолимо идущему к цели и готовому разорвать любого, кто попадется на пути. И путь этот вел ее прямо, как полет стрелы, к точке у кожаных туфель Тигра…

Люди профессии, названной Орасом «картофельник», может, и слабаки, однако один конкретный картофельник по меньшей мере не был лишен сообразительности — он расслышал металлические нотки в отрывистых командах Патрисии и благоразумно решил не звать на помощь.

— Руки вверх! Откроешь рот — я могу подумать, будто ты решил закричать, и тогда твои дети останутся сиротами!

Мужчина медленно повернулся. В его руках была кастрюля.

Он увидел худощавую стройную девушку; облегающий купальник фирмы «Янцен» подчеркивал ее фигуру и впечатляюще спокойную позу. Капли воды блестели на загорелой коже, влажные волосы были заплетены в растрепавшуюся косу. В любое другое время повар, умевший ценить красоту, в незамысловатой манере восхитился бы совершенной фигурой и прекрасным цветом лица, которое ни на йоту не испортил двухмильный заплыв. Однако сейчас взгляд кока привлек вороной отблеск пистолета, который маленькая загорелая ручка уверенно направляла на его живот. Подняв расширенные глаза к лицу девушки, кок оказался способен оценить лишь ее решительно сжатые губы и холодную целеустремленность взгляда.

— Я устала ждать! — От этих слов в жарком камбузе отчетливо повеяло холодом. — Руки вверх! Да побыстрей!

Он начал выполнять приказ, и тяжелая кастрюля вырвалась из его рук.

Патрисия увидела, что кастрюля летит ей в лицо, и непроизвольно пригнулась. Кастрюля ударила в переборку за ее спиной и с грохотом упала на пол. Мужчина подался вперед, и Патрисия дважды спустила курок.

Она приготовилась услышать хлопки, однако их не последовало, и Патрисия оторопела. В этот краткий миг паники она вспомнила, что Саймон говорил о водонепроницаемой кобуре, которую она забыла взять. Бездымный порох отсырел за время заплыва, и оружие, на которое она так рассчитывала, стало бесполезным куском железа. А мужчина уже тянул к ней руки…

У нее был лишь миг, чтобы принять решение после подобного поразительного поворота событий, и она справилась. Патрисия с силой швырнула бесполезный пистолет, тот попал в лоб коку, и он бесчувственной грудой осел на пол.

Патрисия застыла в напряжении. Услышал ли кто-нибудь шум? Сердце тяжело стучало в груди. Ее чуть не вышибли в первом же раунде!

Впрочем, никого из Тигрят, по счастью, не оказалось поблизости, и вскоре Патрисия взяла себя в руки.

Падая, кок наполовину вывалился в коридор, и ей пришлось втащить его в камбуз. Кастрюлю Патрисия бросила вслед за ним и закрыла дверь на ключ.

Следующий пункт назначения — капитанский мостик. Там должен быть лишь капитан, если только Биттл, Блюм или сам Тигр не решили подняться туда, чтобы наблюдать за погрузкой. Даже при подобном неравенстве сил Патрисия чувствовала себя уверенной. Вот только бы найти оружие… Ей снова повезло. Идя обратно по коридору, она увидела приоткрытую дверь, за которой виднелись ряды винтовок, сабель, револьверов. У Тигра был замечательный арсенал.

Патрисия вошла и выбрала пару револьверов, набрала патронов из коробок с боеприпасами на полках. Затем вышла, закрыла дверь на ключ и привязала его к поясу. Это по крайней мере задержит Тигрят, если дело дойдет до открытой схватки.

Бесшумно ступая по ковру босыми ногами, вскоре она попала в другой коридор, перпендикулярный первому, и оказалась напротив двух дверей, которые, скорее всего, вели в кают-компанию. Справа от нее во тьму уходил трап. Если бы он вел на палубу, она увидела бы небо; значит, он ведет в рубку. Патрисия поднялась по трапу и вышла в другой коридор, короче и у́же предыдущего, однако трап уходил дальше вверх. Так Патрисия поднялась на верхнюю палубу. Спрятавшись в тени, она осмотрелась и поняла, что находится за капитанским мостиком.

Верхняя палуба пустовала. До Патрисии донесся отрывистый рокот лебедки, и она порадовалась, что все сейчас заняты погрузкой золота. Однако это не продлится вечно, и прежде чем они закончат погрузку и начнут поднимать якорь, ей нужно найти капитана, Тигра и кого-нибудь из старших Тигрят.

Мостик был надстроен над двумя большими каютами. Одна из них, разумеется, принадлежит Тигру, и Патрисия мысленно сделала пометку позже их обследовать. Но сначала ей нужно на капитанский мостик.

Патрисия преодолела трап в шесть шагов и вошла.

Над леером правого борта нагнулся какой-то мужчина. Луна высветила выцветшую нашивку на его униформе и фуражку, сдвинутую на затылок. Мужчина смотрел на море, задумчиво покусывая курительную трубку, и предвкушал, как славно повеселится в Кейптауне, когда ему заплатят за рейс. Там, в доках, есть притон Мулата Гарри — неприглядный снаружи, внутри он был обставлен с восточной роскошью, и допускались туда лишь люди обеспеченные. Там ждали наслаждения, которых жаждала душа мистера Маггса: ликер, гораздо лучше того, что предлагал трудягам низкопробный бар, за пределы которого они обычно не выходили; и резные курительные трубки, над которыми вился соблазнительный дымок; и гурии, гораздо более миловидные и утонченные, чем густо накрашенные метиски из более известных притонов. Мистер Маггс был по-своему доволен жизнью, потому что обладал безграничным терпением примитивного животного. И он флегматично прокручивал в голове картины грядущих развлечений — уже в который раз с тех самых пор, как Тигр нашел его в портовом баре Бристоля и предложил королевскую оплату и премию…

Вдруг что-то твердое и круглое уперлось ему в спину.

— Руки вверх! — негромко прошипел кто-то с такой проникновенной угрозой в голосе, что мистер Маггс повиновался без вопросов.

Чья-то рука нырнула в его карман и ловко извлекла его собственный пистолет.

— Можешь повернуться.

Мистер Маггс медленно повернулся и открыл рот при виде девушки.

— Ах ты сатана в юбке! — буркнул Маггс, воспрянув духом. — Ограбила меня! Что ж, детка… — Он начал опускать руки, однако два револьверных дула тут же уставились ему в грудь.

Руки, державшие их, не дрожали, и острый взгляд Маггса не нашел и следа нервозности на лице девушки. Она казалась непоколебимой, словно каменное изваяние. Почувствовав исходившую от нее смертельную угрозу, Маггс проявил мудрость и замер.

— Спускайся, — приказала Патрисия. — И не пытайся сбежать или крикнуть. Здесь рано или поздно будет пальба, и начаться она может с тебя.

Маггс выполнил все в точности. Богатый жизненный опыт позволял ему распознавать блеф, и Маггс видел, что эта худощавая девушка с двумя револьверами не блефует. Он медленно спустился по трапу. Через миг он услышал шаги девушки за спиной, и револьвер уткнулся ему в поясницу.

— Где Тигр?

Маггс усмехнулся.

— Ты ошиблась. Тигр не вышел в плавание — его убедили остаться на берегу.

— Куда тебе выстрелить? — холодно спросила девушка.

— Это ничего не изменит, — пожал плечами Маггс. — Говорю же, Тигра на борту нет. Я не знаю почему и не знаю, где он сейчас, но его приплывшие люди сказали, что он может прибыть позже или не прибыть вообще. Можешь спросить Биттла.

Патрисия не понимала, лжет он или нет, однако чувствовала — капитан хитрит, чтобы взять над ней верх.

— Где Биттл?

— В левой каюте.

— Веди.

Капитан поколебался, и Патрисия поняла — он солгал в надежде, что она не пойдет в левую каюту, а поведет его в правую, где, возможно, и находится сейчас Биттл.

Он открыл дверь, и Патрисия остановила его.

— Входи — и держись подальше от двери. Если попытаешься захлопнуть ее передо мной, тебе несдобровать.

Он подчинился. Патрисия вошла за ним и пинком захлопнула дверь. Возникла дилемма: мужчина связал бы пленника и оставил здесь, однако Патрисия не могла это сделать — у нее нет никаких шансов в схватке с капитаном, если он вдруг нападет на нее, а одной рукой она не сможет хорошо связать пленника. Оставить его здесь несвязанным тоже нельзя — едва она выйдет, как он выломает иллюминатор и поднимет тревогу. Фактически был лишь один способ обезвредить капитана…

Патрисия взяла револьвер за дуло и со всей силы ударила рукояткой по затылку мужчины.

Миг спустя она с дрожью смотрела на его бесчувственное тело. Предпринять любительский пиратский набег, даже если только держать на мушке капитана и победить повара в честной схватке, — это одно. А хладнокровно ударить человека — другое. Особенно когда делаешь это впервые в своей небогатой на события жизни. Патрисия опасалась, что убила несчастного, однако после быстрого обследования убедилась, что мужчина дышит. Впрочем, судя по силе, которую она вложила в удар, радости жизни его заинтересуют еще не скоро. Испытывая облегчение, она встала на ноги.

— Соберись, Патрисия Холм! — увещевала она себя. — Это не званое чаепитие у священника, ты не можешь позволить себе проявить слабость. Если тебя поймают, тебе придется худо, так что в бой!

Пора заняться Биттлом.

Патрисия заперла капитана и спрятала ключ за доску, где его можно будет взять в случае нужды. Затем она подошла к соседней каюте, бесшумно нажала на ручку и резко распахнула дверь.

В каюте царила темнота. Патрисия нашарила на стене выключатель, и хлынувший свет почти ослепил ее, однако она успела заметить, что каюта пуста. На койке лежал открытый чемодан, вокруг валялась одежда. Слабый запах табака намекал, что обитатель каюты совсем недавно был здесь. В пепельнице на бортике раковины обнаружился источник табачного запаха — сигара была только что зажжена.

Оставил бы Биттл свою сигару надолго?

Ощущение надвигающейся опасности колкими льдинками обожгло спину.

Или сигара означает, что он вот-вот вернется? Если так, то зря она включила свет и застыла на виду. Патрисия поспешно щелкнула выключателем, и в каюте вновь воцарилась темнота.

Обернувшись, она заметила за спиной мужчину. Тот молниеносным движением вырвал у нее из рук оба револьвера.

Глава 18

Возвращение Святого

Биттл грубо втолкнул Патрисию в каюту и захлопнул дверь.

— Давай-ка на тебя посмотрим!..

Биттл сбросил пиджак, ослабил галстук и расстегнул верх рубашки, чтобы чувствовать себя комфортней в ночной духоте, и это придавало ему исключительно бандитский вид. Джон Биттл принадлежал к тем мужчинам, которые выглядят более-менее прилично, только будучи консервативно одетыми. Сейчас его круглое багровое лицо больше не казалось добродушным.

Его взгляд прошелся по девушке с макушки до пят, и Патрисию бросило в жар от этой многозначительной неспешности.

Биттл сунул револьверы в карманы, и брюки обтянули его ноги. Сложив руки на груди, он привалился к дверному косяку и сам себе улыбнулся.

— Ну и ну! Безупречная мисс Холм! Мое удивление простительно, ведь вряд ли стоило ожидать от юной леди подобного поведения.

— Как не стоило видеть сэра Джона Биттла в подобных обстоятельствах и в подобной компании.

Он покачал головой.

— Я приобрел дворянство, чтобы укрепиться в Бейкомбе, а теперь, поскольку мы оба распрощались с этой деревушкой, я не прочь вновь стать просто Джоном Биттлом.

— Рада слышать, что вы решили стать проще, — едко ответила Патрисия.

Нельзя позволить Биттлу думать, будто ему что-либо сойдет с рук!.. На самом деле Патрисия боялась. Боялась впервые в жизни. Сейчас хозяин положения — он. Единственной ее надеждой было блефовать.

— Надеюсь, ты тоже станешь проще, иначе твоя семейная жизнь не будет счастливой. Понимаешь? Мое предложение еще в силе, и это весьма щедро с моей стороны. Впрочем, у тебя нет выбора. Через час мы выйдем в море, а кораблем командую я. Кстати, я весьма признателен тебе за то, что ты появились как раз тогда, когда я уже думал, будто тебя потерял.

— Слишком много на себя берете!

— Я бизнесмен и не привык ходить вокруг да около. Ты станешь моей женой, и точка. Маггс, капитан корабля, может провести церемонию на законных основаниях. Между прочим, скажи спасибо мне за вмешательство. Маггс — человек мстительный, он наверняка затаил злобу на тебя за то, как ты с ним обошлась. Однако я способен защитить тебя от его мести, а в ответ жду, что ты станешь мне примерной супругой.

Патрисия скривилась.

— Любезный мой, да я лучше умру.

— Не умрешь, — мягко возразил Биттл, и от холодной уверенности его тона Патрисию охватил озноб, как от пронизывающего ветра.

На кресле лежал тренч «Берберри», и Патрисия надела его, с оскорбительным безразличием игнорируя присутствие мужчины.

— Я как раз выходил, когда увидел, как ты ведешь Маггса в соседнюю каюту, — пояснил Биттл, откровенно ее разглядывая. — И догадался, что вскоре ты навестишь меня. Пришлось брать все в свои руки, дабы не нанести ущерб моему будущему положению мужа и господина. Мужчина не должен позволять своей избраннице относиться к нему с пренебрежением.

— Что ж, если вы уже избрали кого-то, то лучше вам уехать на другой край мира — думаю, если ваша избранница больше никогда вас не увидит, это несказанно облегчит ей жизнь.

Он ухмыльнулся.

— Злючка. Ничего, я тебя укрощу.

— Лжец. Вы сделаете то, что прикажет вам Тигр. Кстати, я хочу видеть его. Будьте любезны, отведите меня к нему.

Засмеявшись, Биттл выпрямился.

— Я и есть Тигр.

Патрисия презрительно на него посмотрела.

— Я поверила бы в это, если б тигры выглядели как крысы.

— Вот увидишь, — ответил он и посмотрел на часы. — Я тебя временно оставляю. Груз почти весь на борту, и вскоре мы отчалим. Надеюсь, ты ударила Маггса не слишком сильно.

— Скорее всего, я ударила его недостаточно сильно. Боюсь, он выживет.

Биттл пожал плечами.

— Второй помощник капитана умеет управлять судном, хотя у него и нет квалификационного аттестата. Au revoir, Патрисия.

Ключ повернулся в замке, шаги вскоре затихли. Она осталась одна.

У нее не было возможности узнать, который сейчас час, — свои часы она оставила в Бункере. Без особой надежды Патрисия поискала оружие и не удивилась, когда ничего не нашла. Затем она обратила внимание на иллюминатор… Увы, Патрисия не смогла бы протиснуться в маленькое окошко, несмотря на всю свою худощавость. Ловушка захлопнулась.

Надо сесть и трезво оценить ситуацию.

Звуки беспорядка до нее не доносились, значит, Орас в безопасности. К этому времени он уже должен искать ее и, наверное, вот-вот найдет. Патрисия сидела неподвижно и напряженно вслушивалась, чтобы уловить малейший шум за дверью. А прислушиваясь, продолжала размышлять. Если Орас ее найдет, что он станет делать? Он не сможет ее освободить, хотя, возможно, он как-нибудь исхитрится и передаст ей оружие, которое она применит против Биттла, когда тот вернется. Однако вся ответственность за захват судна ляжет на Ораса и Алджи, а даже по самым оптимистичным прогнозам, противник значительно превосходит их количеством.

Поймав себя на обдумывании совершенно неправдоподобных вариантов, Патрисия усилием воли взяла себя в руки. Когда практически осуществимые планы победы невозможно претворить в жизнь, и человек вынужден обратиться к помощи небес — это верный предвестник отчаяния. Серьезно обдумав все факты, Патрисия была вынуждена признать, что шанс одолеть Тигра теперь исчезающе мал.

Ее охватило ощущение нереальности происходящего — все слишком причудливо, чтобы быть правдой. И пришедшее ложное успокоение она тоже распознала и отринула. В этом также заключено поражение: впасть в мечтательность и ждать, когда проснешься, чтобы закончился кошмар. Течение понесло ее не туда. Однако она должна — должна! — продолжать надеяться и, отказываясь сдаваться, призвать на помощь весь свой ум. Это единственная альтернатива тому, чтобы принять судьбу, уготованную ей Биттлом — или Тигром.

Патрисия не знала, сколько времени провела в каюте, пытаясь расслышать шаги Ораса и дожидаясь возвращения Биттла. Орас все не шел. Попался? Однако звуков беспорядка не слышно, даже после ее пленения, а значит, Орас еще на свободе, что бы он ни предпринимал в связи с ее исчезновением. Утешительная мысль. К этому времени Алджи тоже должен был уже отдохнуть; возможно, он и Орас сейчас заняты делом… Так она размышляла, казалось, несколько часов с того момента, как Биттл ее запер.

Издалека донеслось басовитое гудение, не слышимое, а скорее ощутимое. Сначала Патрисия не поняла, что это, но затем распознала вибрацию моторов.

Значит, груз уже на борту, и Тигр готовится к отплытию… Патрисия отстраненно искала — и находила — все сопутствующие отплытию признаки. Выглянув в иллюминатор, она увидела у лебедки двух мужчин. Кто-то с нижней палубы отдал приказ, и лебедка пришла в движение. Патрисия слушала грохот якорной цепи, и лязг каждого звена по барабану лебедки звучал для нее похоронным звоном.

Несколько человек — судя по звуку шагов — пересекли нижнюю палубу. Поднялись по трапу. Вышли на капитанский мостик. Их оказалось двое, и одним из них был Биттл.

— Все в порядке? — задал он дежурный вопрос кому-то внизу.

— Да, сэр!

— Вперед! — приказал Биттл, и раздался звон телеграфа машинного отделения.

Едва слышимое гудение усилилось, и черные контуры побережья заскользили в сторону. Потревоженные волны мягко бились о корпус судна. Еще один звонок с капитанского мостика, и море вскипело белой пеной, подсвеченной молочным лунным светом… Очередной звонок — и судно устремилось вперед. Последний проблеск побережья ушел назад, оставив Патрисию уныло вглядываться в пустой горизонт.

Они отплыли — Тигр сорвал банк.

Патрисия опустилась на койку и закрыла глаза. В этот миг она в полной мере вкусила горечь поражения.

Биттл спустился с мостика и подошел к соседней каюте. Постучал по косяку и несколько раз окликнул Маггса. Тот, похоже, не ответил. Шаги приблизились к ее каюте, в замке повернулся ключ.

Когда дверь открылась, Патрисия уже успела взять себя в руки. Биттл встретил тот же язвительный взгляд и невольно восхитился.

— Все еще уверена в себе?

Патрисия кивнула.

— Полностью.

Он искоса глянул на нее.

— Ты храбрая… Впрочем, это напрасно. Ты знаешь, что Темплар мертв?

— Мистер Темплар мертв, да. Но жизнь продолжается. — Она пристально посмотрела на Биттла. — Даже я могу умереть. И все же есть еще другие — вы никогда не почувствуете себя в безопасности, пока существуют закон и добропорядочные люди, которые за него ратуют. Сейчас вы победили, но в итоге проиграете. Мистер Темплар, в конце концов, был всего лишь пешкой. Я тоже пешка. Однако даже если вы убьете нас обоих, другие займут наше место и не успокоятся, пока вы не сядете на скамью подсудимых. Подумайте об этом, Биттл! Пройдут годы, вы, быть может, уедете отсюда на тысячи миль, смените имя и осядете на другом краю света. Имея деньги, будете играть роль уважаемого и влиятельного человека и поверите, что прошлое забыто. Тем не менее в сердце своем вы будете знать, что прошлое не сотрешь, и вас всегда будет преследовать страх. Если это называть победой, тогда вы победили. Но не хотела бы я оказаться на вашем месте!

— Думаешь, напугать меня так легко? — ничуть не впечатлившись ее речью, спросил Биттл. — Если хочешь, можешь выйти на палубу и наблюдать за тем, как Англия уходит за горизонт. Ты больше никогда ее не увидишь — для всего Бейкомба мы словно канем в Лету. Остался лишь один опасный человек — слуга Темплара, да и тот уже, должно быть, застрелен. Тебе неоткуда ждать помощи.

— Когда вы застрелили Ораса? Он был весьма даже жив, когда я его видела в последний раз.

Ей хотелось знать, поймали Ораса или нет, однако она не подала виду, и ответ Биттла ее обнадежил.

— На Бункер нападут в два часа ночи, и Ораса убьют. Все спланировано и подготовлено.

— Тогда дайте мне сигарету.

Биттл протянул ей портсигар, и когда Патрисия, закурив, выдохнула облачко дыма, он заметил, что ее пальцы не дрожат.

— Керна вы тоже решили убить?

— Этого старого дурака? Зачем?

— Старый дурак Керн — детектив-инспектор из Скотленд-Ярда. Сегодня утром он уехал в Илфракомб, чтобы вызвать подкрепление. Он знает, кто такой Тигр! Должно быть, их задержала поломка машины. Однако к утру вас уже будет искать флот. Полагаю, вы удивлены, Биттл?

Ее ровный спокойный голос подействовал на Биттла, как ушат ледяной воды. Склонившись, он пытливо вгляделся в лицо девушки, однако Патрисия без колебаний встретила его взгляд. Он скептически искал хоть какой-то признак нерешительности, однако нашел лишь насмешливое изумление. И против воли ей поверил.

— То есть вы хотите сказать, что Керн — детектив?

— Да. А вы хотите сказать, что Тигр — старый дурак — месяцами жил по соседству с Керном и ничего не заподозрил? Тогда вы и впрямь глупы!

Биттл помрачнел, и Патрисии показалось, что он сейчас ее ударит. Однако он взял себя в руки и отступил, будто получив удар.

— Спасибо, что предупредила меня, теперь я буду готов их встретить! Ты рано радуешься. Пока ты у меня в заложниках, они и рыпнуться не посмеют. Ты спасешь нас всех, красавица моя!

— Любезный, я и пальцем не шевельну, чтобы спасти вас, даже если вы будете гореть в аду, — отрезала она с насмешкой, как провинившемуся слуге.

— Ты передумаешь, когда я возьмусь за тебя! — Он распахнул дверь и позвал: — Блюм!

Выждав какое-то время, он раздраженно повторил:

— Блюм! Блюм, ты, клятый голландец!.. Эй ты, найди мистера Блюма и вели немедленно идти сюда. Живо!

Биттл захлопнул дверь.

— Девочка моя, ты еще пожалеешь, что не приняла мое предложение с первого раза!

— Дорогой мой, ваше унижение будет одним из самых приятных воспоминаний моей жизни!

— Оно будет одним из последних воспоминаний твоей жизни.

Сложив руки на груди, Биттл прислонился к двери и зло уставился на Патрисию, однако она, окинув его презрительным взглядом, продолжила курить.

Время шло, и с каждой минутой его нетерпение росло.

Наконец кто-то постучал, и Биттл распахнул дверь.

— Какого черта…

— Простите, сэр, я не могу найти мистера Блюма.

— Не можешь найти? Ты, ленивая свинья, даже не искал! Судно довольно маленькое, как это ты не смог найти Блюма?

— Истинная правда, сэр. Я искал везде, а Лопес и Эббот мне помогали. Мистера Блюма, видимо, нет на борту.

— Мистер Блюм на борту есть, — фыркнул Биттл. — Иди снова и не возвращайся с подобными оправданиями.

И вдруг произошло нечто, отчего Биттл побелел, а Патрисия вскочила на ноги: с нижней палубы донесся веселый возглас, который мог издать лишь один человек — тот, что умер сегодня днем.

— Эй, там, в каюте!

Биттл отшатнулся, охваченный суеверным страхом. Патрисия подалась вперед, однако Биттл схватил ее и с силой маньяка толкнул на койку.

— Пат! Ты в порядке? — позвал все тот же веселый голос.

— Да! Святой… это ведь ты?!

— Разумеется!

Биттл выхватил револьверы.

— Схватить его! Не стойте там, как стадо баранов! Идите в оружейную, быстро! Сто фунтов тому, кто его убьет!

Патрисия уже не чаяла услышать ответ Саймона, однако тот рассмеялся и крикнул:

— И это все, на что ты способен, умник?

И тут Патрисия его увидела. Саймон стоял на корме судна, а рядом с ним — еще двое. Поначалу Патрисия подумала, что третий мужчина — это Алджи, однако фигура, которую Орас держал, словно щит, была одета. Раздался топот, на палубе появились четыре человека и кинулись на корму. В руках у них были винтовки — очевидно, у кого-то оказался запасной ключ от оружейной.

— Эй, Биттл! Скажи им, чтобы стреляли осторожней! — крикнул Саймон. — Мешок с песком, который держит Орас, — это Блюм собственной персоной!

— Стойте!

Собравшись с мыслями, Биттл вытащил Патрисию под лунный свет и выставил перед собой.

— А теперь ты стреляй осторожней, Темплар! И будь осторожен, даже когда что-то говоришь или делаешь, потому что, если ты и твои друзья не сдадитесь через три минуты, я убью мисс Холм собственными руками!

Глава 19

Тигр

Ровно через три минуты Саймон Темплар и Орас вошли в каюту в сопровождении охраны.

— Добрый вечер, любезный Биттлик, — добродушно поздоровался Саймон. — Ну и встреча, как сказал священник, когда увидел главу общины «Союз матерей» танцующей на Сорок третьей улице. Садись же и расскажи мне последние новости.

Биттл улыбнулся.

— Мы все порой ошибаемся, однако я с трудом представляю, чтобы ты упустил такой очевидный фактор, как мисс Холм.

— Я надеялся, что его упустишь ты, — сказал Саймон. — Я искренне считал тебя тугодумом. Что ж, все мы порой ошибаемся — и самые юные, и самые опытные. Но лишь немногие ошибки нельзя исправить.

Помедлив, Биттл кивнул.

— Очень немногие. Я сильно ошибся, когда счел тебя мертвым. Ну, как ты понимаешь, эта ошибка будет исправлена. Уже сейчас, Темплар, ты мертвец.

Саймон обвел каюту взглядом.

— А здесь уютно. Правда, я искренне полагал, что на небесах будет чуточку роскошней. К тому же… — Он кивнул на шестерых охранников, направивших на него ножи и револьверы. — Они не похожи на ангелов. Кстати, ты тоже не похож на ангела, дружочек. Неужели я сел не на тот автобус и прибыл в ад?

Его мокрые брюки обвисли, а белая рубашка была вся в грязи, но тем не менее Саймон ухитрялся выглядеть безукоризненно. И несмотря на превосходящее число противников, излучал непоколебимую уверенность. Однако в этот раз Биттл не видел лазейки в ловушке, в которую поймал Саймона, и не собирался опасаться такой эфемерной вещи, как уверенный вид противника.

— Вы их обыскали? — спросил он у охранявших пленников мужчин.

Ему ответил сам Саймон:

— Я отдал им оружие, когда сдался.

— И оставил у себя нож — я помню этот фокус, — кивнул Биттл.

Он вытащил у Саймона из рукава «Анну» и, тщательно ощупав противника, обнаружил у него на лодыжке ее двойника. Находка его развеселила.

— Я больше не повторю свою ошибку, Темплар.

— Рад за тебя! Можно я заберу свой портсигар? «Анна» и «Белль» вряд ли придутся по руке еще кому-либо кроме меня, однако портсигар серебряный — в тринадцатом году я выиграл его в открытом турнире по настольной игре в Борнмуте.

Биттл изучил портсигар и, не найдя ничего подозрительного, вернул владельцу, который тут же сунул его в задний карман брюк.

Саймон внезапно развернулся, и охрана отпрянула, вскидывая оружие.

— Твои люди не очень-то храбры, да? — с усмешкой произнес он. — Я безоружен — а вот поди ж ты.

Саймон сделал ложный выпад в сторону ближайшего охранника, и тот отшатнулся. Саймон дернул его за нос, потом, развернувшись, подставил ногу другому охраннику, и тот упал на пол. Биттл с руганью потянулся за револьвером, однако Саймон с улыбкой поднял руки.

— Всего лишь маленькая демонстрация морального превосходства. Как видишь, я даже сейчас способен тебя напугать!

— Вскоре это закончится, — пообещал Биттл, злясь на себя за то, что поддался на провокацию. — Принесите веревку: посмотрим, что он сможет сделать, когда будет связан.

— Как пожелаешь, — хвастливо заявил Саймон. — Гудини — мое второе имя, узлы для меня не помеха.

Принесли веревку, и Саймону тщательно связали руки за спиной. Моряк, которого Саймон дернул за нос, знал свое дело и не собирался щадить пленника.

— Осторожно, не порви веревку, — заботливо пожурил Саймон мужчину.

Тот склонился к его щиколоткам, чтобы связать их, однако Саймон без спешки и горячности поставил ногу на голову мужчины и оттолкнул его.

— Если не возражаете, я хотел бы сначала сесть.

Он беззаботно пересек каюту и сел на крутящийся стул. Затем позволил моряку связать себе лодыжки. Это было сделано с той же грубой силой, затем моряк встал и ударил Саймона в челюсть. Тот не шевельнулся, и моряк плюнул ему в лицо.

— Поздравляю тебя, — низким голосом произнес Саймон. — Ты первый, кто посмел такое сделать, и мне приятно думать, что еще до утра ты станешь тринадцатым, кого я убью.

Моряк снова занес руку для удара.

— Хватит, — повысил голос Биттл. — Свяжи его слугу.

Орас сжал кулаки и обвел присутствующих враждебным взглядом.

— Подойди и попробуй! — подначил он моряка.

Орас был настроен воинственно, однако ему удалось сбить с ног лишь двоих, затем остальные набросились на него и повалили на пол. Как он ни сопротивлялся, как ни изрыгал ругательства, его связали едва ли не туже, чем Саймона. Возможно, потому, что грубый вызов был понятней образу мыслей охранников. Одного из мужчин послали за девушкой, и Саймон подобрался.

Хотя Патрисия вошла в каюту с высоко поднятой головой, ее спокойствие рассеялось при виде ран на лице Саймона и тонкой струйки крови, текущей из уголка губ.

— Саймон! — Она всхлипнула и побежала к нему.

Двое мужчин подхватили ее под руки и прижали к стене.

— Все в порядке, дорогая, — сказал Саймон. — Не позволяй этим свиньям видеть твою слабость. Мне не больно. Всего лишь обычная потасовка, ничто по сравнению с тем, что я сделаю с мерзавцем, который это затеял. А теперь, Пат, посмотри на гнусного типа в другом конце каюты. Это старый толстый Биттл собственной персоной, и он собирается толкнуть речь о своем триумфе — это написано у него на чирье, который он называет лицом.

Биттл кивнул.

— Ты должен признать, что у меня есть причины быть довольным развязкой нашей маленькой вражды.

— Развяжи мои подтяжки для носков! — фыркнул Саймон. — Я еще даже не начал с тобой враждовать!

— В таком случае, Темплар, ты упустил свой шанс навсегда. Впрочем, твое предположение довольно верно — я собирался обрисовать тебе план, которому последую с учетом твоего ближайшего будущего.

— Ну просто журнал «Карьера для наших детей»! — вызывающе произнес Саймон.

Биттл сомкнул ладони на уровне живота.

— Прежде чем мы продолжим этот интересный разговор, к нам наверняка захотят присоединиться еще два человека. — Он повернулся к охранникам. — Ламберт, сходи и посмотри, готовы ли подойти к нам мистер Блюм и мистер Маггс.

Мужчина вышел, и на какое-то время в каюте воцарилась тишина.

— Пока мы ждем, возможно, ты расскажешь мне, как тебе удалось сбежать? — предложил Биттл.

Саймон усмехнулся.

— Нет ничего проще. Когда я был ребенком, знаменитый ясновидец и карточный шулер сказал, что я рожден под знаком зодиака, который астрономы именуют Шалтай-Болтай, а обычные люди — Яйцо. Приняв его слова близко к сердцу, я посвятил жизнь изучению искусства левитации в надежде избежать предреченной мне судьбы. Благодаря годам практики и самоограничений, а также многочасовым постам и молитвам я теперь способен поднять себя практически на неограниченную высоту. Поэтому, угодив в твою маленькую ловушку, я смог вылететь из нее. Вот и вся история — за исключением того, что у моей тети некогда был младший садовник, чей племянник знал мужчину, отец которого однажды пожал руку леди, знакомой с дантистом из лондонского округа Мейда-Вейл, чья внучатая троюродная племянница являлась бывшей женой манчестерского брокера, а тот однажды на спор съел пинту моллюсков на Уиганском пирсе. Собственно, вся наша семья довольно необычная. Моя другая тетя страдала от подагры, а повариха ее свекрови вышла замуж за газопроводчика, который…

— Избавь нас от своих шуток, они меня не забавляют, — утомленно скривился Биттл.

— Зато забавляют меня, как однажды заявила одна актриса, — возразил Саймон.

Он продолжил бы шутить, если бы не пришли Блюм и Маггс.

Оба выглядели потрепанными, их явно поливали холодной водой, чтобы привести в сознание. Вдобавок ко всему лоб Блюма был обезображен синяком, который быстро приобретал все оттенки радуги. На Саймона Блюм смотрел крайне недружелюбно.

— Поздравляю вас, минхер, — сказал Саймон. — А кто второй счастливчик?

— Наш капитан, мистер Маггс, — вежливо представил раненого воина Биттл. — Ты его не видел раньше, Темплар, потому что наша дорогая мисс Холм отправила его в нокаут час или два назад.

— Вот это да! — пробормотал Саймон. — Она проделала серьезную работу или ты всегда так выглядишь, Мэгги?

— Меня зовут Маггс! — зло выпалил капитан.

— А я буду звать тебя Мэгги, — заявил Саймон. — Так, знаешь, более по-свойски. Да и тебе подходит. Я не хотел делать тебе замечания насчет лица. Оно у тебя хорошее и доброе, как у коровы.

Маггс с рычанием повернулся и пошел к Патрисии. Саймон, испугавшись за девушку, задергался в путах. От напряжения у него на лбу выступили вены.

Маггс приподнял лицо девушки за подбородок и нагнулся к ней.

— Таким ударом ты могла меня убить… Ничего, я заставлю тебя извиниться, причем очень нежно.

— Сядь, Маггс, — резко приказал Биттл.

— Для начала поцелуй меня, как хорошая девочка, — продолжал Маггс.

— Сядь! — Биттл направил на него револьвер.

Маггс с ворчанием сел и уставился на Патрисию.

Блюм сел на стул напротив Маггса, однако Биттл остался стоять у края стола. У другого края сидел Саймон.

Биттл молчал, и стоящие у стен моряки затаили дыхание. В каюте воцарилась зловещая атмосфера враждебного равнодушия. Исполненные ненависти взгляды молчащих людей сосредоточились на грузной фигуре Джона Биттла, а тот выжидал, давая нервозности возрасти. Человек впечатлительный смог бы ощутить, как тишина провоцирует безрассудный ужас, который распространяется, словно дурные испарения. Время шло, напряжение нарастало…

Саймон откашлялся.

— Я хочу выступить на этом собрании акционеров в конце столь успешного года… Биттл, продолжи. Объяви дивиденды, но прежде чем раскланяться, убедись, что пуговицы, на которых держатся твои подтяжки, в порядке.

Его тихий насмешливый голос отчасти развеял напряжение. Саймон посмотрел на Патрисию, и та улыбнулась ему в ответ.

— Я не обращаю на него внимания, — сказала она Саймону. — Он всего лишь потакает своей любви к мелодраме.

— К мелодрамам я питаю подсознательное отвращение, — возразил Биттл. — Однако в подобной ситуации весьма трудно не переступить границ банальности. Тем не менее я постараюсь быть точным и не отклоняться от темы. — Он посмотрел на Саймона. — Мистер Темплар решил вмешаться в наши дела, не имеющие никакого к нему отношения. Благодаря череде счастливых случайностей ему удалось избежать различных ловушек, которые мы подготовили, чтобы от него избавиться. Однако в открытом море ему вряд ли удастся сбежать. Он доставил нам массу неудобств, и вряд ли здесь кто-нибудь настроен к нему доброжелательно. Пока он жив, мы в опасности. Полагаю, я выражу мнение всех присутствующих — Темплар должен умереть.

Под одобрительное бормотание Биттл обвел взглядом моряков, затем снова посмотрел на Саймона.

— Я подтверждаю приговор.

— Пустомеля и хвастун! — уничижительно воскликнул Саймон.

— И еще один человек — Орас. Некоторые из вас тоже имеют на него зуб. Как бы там ни было, ему известны тайны Темплара, а значит, он тоже должен умереть.

— Полная чушь, — прокомментировал его речь Саймон.

— Наконец, девушка… Я беру ее в жены. Маггс проведет церемонию, как только приговор в отношении Темплара и Ораса будет приведен в исполнение. — Биттл поднял револьвер со стола и многозначительно им помахал. — Если кто-нибудь здесь — включая Маггса — против приговора, пусть сейчас выскажется.

Желающих не нашлось.

— Фу! — сказал Темплар.

— Неужели это единственный протест, который наш доблестный Темплар может заявить? — насмешливо спросил Биттл. — Я разочарован — ты так много говорил о том, что собираешься сделать со всеми нами, что я ожидал чего-нибудь поинтереснее.

Саймон зевнул.

— Прежде чем я умру, позвольте рассказать вам знаменитую шутку о мужчине по фамилии Керн? Интересно, слышали вы ее раньше или нет?

Жил-был врач по фамилии Керн,

Прописывал всем один лишь пурген.

Раздался вдруг крик:

«Да он же шпик!»

И все воскликнули: «Феномен!»

— Патрисия, — Биттл произнес это имя со вкусом, — уже рассказала мне эту историю. К твоему сведению: отныне я буду более внимательно относиться к ее здоровью. Думаю, ультиматум, который подчинил тебя мне, сработает и с Керном. Разумеется, это будет непростая дилемма для него, однако я полагаю, что человеколюбие возобладает над чувством долга.

— Если до этого дойдет, он, скорее всего, даст приказ стрелять — и потопит и судно, и всех, кто на нем, — сказал Саймон.

Биттл пожал плечами и сделал знак одному из мужчин, которого Орас сбил с ног.

— Начнем со слуги.

— Вот как? — Орас усмехнулся. — Ишь, какие грозные герои! Развяжите-ка мне руки и встаньте напротив, любой из вас, и я вам покажу!

Мужчина поднял револьвер, и на его лбу выступили капли пота.

— Ничего, сэр, не думайте, что меня заботит то, что делают эти ублюдки… — напряженно проговорил Орас, глядя на Саймона, затем перевел взгляд на мужчину с револьвером. — Стреляй, червяк! Чего ты ждешь? Боишься, что я тебя укушу? Покончи с этим, и будь ты проклят!

— Стойте!

Бархатный голос Саймона произнес эту команду так резко, что мужчина невольно опустил револьвер.

Биттл повернулся к Саймону.

— Ты хочешь что-то сказать, прежде чем приговор будет приведен в исполнение? Может, ты хочешь встать на колени и умолять о пощаде? Твои мольбы меня не тронут, однако вид мистера Темплара, ползающего у моих ног, мог бы изрядно позабавить…

Саймон уже успел достать портсигар и перерезать веревки, которые связывали его руки, хотя это был долгий и нелегкий труд. Сейчас он выгнулся на стуле и завел ноги назад, пытаясь терпеливо перерезать веревки, связывающие лодыжки.

— Видишь ли, все мы, как ты недавно заметил, склонны совершать ошибки, и ты сделал три большие ошибки. Имей в виду, ангел мой, что твое отвращение к мелодраме не уступает моей любви к ней. Можно сказать, я организовал нашу маленькую вечеринку для собственного развлечения, и мне кажется, что это приключение должно завершиться в подобающей мелодраматической манере. Если все пойдет, как запланировано, тебе за следующие несколько минут придется перенести агонию, потому что ты увидишь столько мелодрамы, что хватит написать книгу. Доволен, радость моя?

— Скажу, когда услышу, — коротко ответил Биттл.

— Ладно, слово берет основной акционер, так что, пожалуйста, сядьте и слушайте — наступит и ваша очередь… Итак, вот мы и здесь, как одна большая счастливая семья, и именно там, где я хотел. Признаюсь, мне пришлось пойти на риск, чтобы представление удалось, а публика трепетала. К тому же обязательно должно было пройти некоторое время, прежде чем настал бы момент вызвать нервную дрожь. Если вы готовы, я запускаю первый шар… — Помолчав, Саймон улыбнулся Блюму и Биттлу и спросил: — Где Гарри Герцог?

Если бы он взорвал у их ног бомбу, то и тогда не смог бы произвести большего впечатления. Мужчины переглянулись, подозрение на их лицах сменялось яростью и страхом. Воцарилась напряженная тишина, и Саймон откинулся на спинку стула, блаженно улыбаясь, — последняя веревка упала с его ног.

Наконец разразилась буря: Биттл подался вперед и яростно схватил Блюма за плечи.

— Что случилось с Гарри? — прорычал он.

Блюм вскочил на ноги и сбросил с плеч руки Биттла.

— Отстань! Я не виноват, ты никогда меня не спрашивал и был слишком занят! — Он бросил злой взгляд на Саймона. — Этот докучливый молокосос застал меня врасплох, когда я принес Гарри еду, — дверь была открыта, и он меня ударил. Я знаю, что он нашел Гарри!

Биттл налетел на Блюма, словно дикий зверь, его лицо искажала злоба. Блюм покачнулся от сильного удара. Биттл схватил револьверы дрожащими руками, и Блюм попятился от ярости, пылающей в его глазах. Он знал, что Биттл готов убить его, дай ему хоть малейший повод.

— Обыскать судно! — крикнул Биттл. — Вы — все вы! — идите и ищите!

— Не суетитесь, — елейным тоном посоветовал Саймон. — Если вы хотите отыскать Гарри Герцога, дорогие мои, вам придется вернуться в Бейкомб!

Биттл резко повернулся.

— Как это?

— Когда я оставил вмятину на черепе старины Блюма, я зашел в каюту и нашел там Гарри Герцога, также известного как Агата Гиртон. Мы с ним долго беседовали. Он рассказал мне, что Агата умерла много лет назад в городке Йер на юге Франции, и Гарри взял ее имя. Тигр его нашел — и совершил очередную грубую ошибку. Любой здравомыслящий человек удовольствовался бы миллионом, однако Тигр был так жаден, что принялся шантажировать Гарри, требуя деньги мисс Холм. Гарри это… огорчило. А когда Гарри что-либо огорчает, он становится опасен. Он попытался убить Тигра. Тот понял, что свалял дурака, и решил взять Гарри с собой в плавание и перебросить его через борт с грузом на ногах. Весьма эффективный способ убийства, поскольку отсутствует улика в виде трупа. Гарри рассказал мне много интересного о Тигре и Тигрятах. Я в ответ поведал ему то, чего он не знал, а потом мы скрепили наш договор рукопожатием. Гарри вполне можно назвать человеком чести, потому что он пытался положить конец твоим поползновениям в сторону мисс Холм, к которой привязался. Я дал ему возможность спрыгнуть в море и доплыть до Бейкомба при условии, что он напишет анонимное письмо Керну обо всем, что он рассказал мне о Тигре и Тигрятах. Итак, единственный и неповторимый Биттл, позволь заверить тебя, что полиция прибудет сюда с опытным проводником, как только ты высунешь кончик бушприта за пределы гавани Кейптауна, а конная полиция встанет лагерем вокруг «Т. Т. Дипс» — на случай если вам удастся прокрасться обходным путем. Огорчительное известие, правда?

— По крайней мере, ты больше не будешь смеяться. — Биттл направил револьвер в лицо Саймону.

— Секунду! — Голос Саймона прозвучал как выстрел, и палец Биттла замер на курке. — Ты наверняка захочешь услышать конец истории — тебе это может пригодиться, хотя я и сомневаюсь. Итак, я расскажу о твоей второй ошибке. История, собственно, скорее Ораса, однако он не будет против, если я ее расскажу. Орас, знаете ли, не терял времени даром. Он спустился в машинное отделение, вывел из строя механика и надел его одежду. Ты сам с ним говорил — и не узнал. Затем появился я, тоже принял Ораса за твоего механика и чуть не убил, однако вовремя сориентировался. Орас и я достаточно разбираемся в технике, и именно мы отправили судно в плавание по твоей команде. Потом я велел Орасу снять одежду механика, чтобы ты ничего не заподозрил. Настоящий механик до сих пор заперт внизу; наверняка у него уже все затекло и он дико зол. Но и это еще не конец истории!

Пока Саймон говорил, Биттл опустил револьвер. Он понял, что у его недруга есть еще более крупный козырь в рукаве. Каким бы Саймон ни был показушником, Биттл не мог поверить, что тот станет блефовать в подобных обстоятельствах. Саймон постоянно улыбался, причем так, будто хотел заставить других усомниться в своих словах. С другой стороны, он то и дело вставлял в свой рассказ какой-нибудь неоспоримый факт, чтобы развеять недоверие. И все время Биттла не оставляло ощущение, будто Саймон, в своей спокойной и медлительной манере, готовит еще более разрушительную бомбу. Биттл не представлял, какой будет эта бомба, однако в нем зародилась уверенность, что что-то очень крупное сейчас рядом с ним рванет. Поэтому, в надежде подготовиться к опасности, не мешал Саймону вещать.

Саймон посмотрел в иллюминатор на темный горизонт, и то, что он увидел, ему явно понравилось. Его улыбка расширилась, а голос зазвучал взволнованно.

— Мы с Орасом неглупы. Орас был сержантом морской пехоты, так что он сумел найти подходящий материал для нашей задумки. Мы вывели из строя трюмную помпу и открыли один из люков в днище судна. Мои мореходные знания довольно скудны, и я могу путаться в корабельных терминах… надеюсь, Мэгги пояснит вам, что я имею в виду. В общем, в трюм начала поступать вода, и мы оттуда убрались. Скорость судна уже снизилась, и если глаза меня не подводят, сейчас налицо то, что, кажется, называют крен на правый борт. Полагаю, это корыто идет ко дну. Поправьте меня, если я ошибаюсь…

Маггс вскочил на ноги. Саймон говорил правду. Крен поначалу был очень медленным и слабым, и люди его не замечали, поглощенные более насущными делами, однако сейчас Саймон привлек их внимание к происходящему, и факт стал неоспорим. Все кинулись к дверям. Возникла давка.

С неистовым криком Биттл метнулся к выходу и подавил возникшую панику, наставив на толпу револьвер. Затем он открыл дверь и выглянул наружу.

Судно заметно накренилось, так что по палубе было бы трудно пройти.

Блюм, шатаясь, шагнул к двери.

— Золото! — бормотал он. — Золото! Оно потонет! Биттл, надо загрузить золото в лодки!

— Идиот! — Биттл оттолкнул его.

Сейчас он был самым спокойным из своей команды. Его ярость утихла, мерцая лишь в маленьких бледно-голубых глазах, словно лава, стекающая по склонам вулкана, когда извержение уже закончилось.

— Да, в самом конце ты меня побил, Святой! — взревел Биттл. — Но я прослежу, чтобы ты не радовался плодам победы! — Словно одержимый, он отпихнул человека, который мешал ему выстрелить. — Смейся же, Темплар! Смейся в последний раз!

Саймон засмеялся, запрокинув голову, потому что увидел последний факт, который появился как раз вовремя.

— Руки вверх, Биттл!

Голос прозвенел, словно сабля, рубанувшая воздух.

Биттл обернулся, и револьверы выпали из его враз ослабевших пальцев. Посерев, он с исказившимся лицом метнулся в дальний угол.

В комнату вошел Алджи с большим пистолетом в каждой руке. Толпа попятилась. Он обвел присутствующих тяжелым, безжалостным взглядом.

— Думаю, я в представлениях не нуждаюсь, — тем же металлическим голосом сказал он и, заметив удивление в глазах Патрисии, пояснил специально для нее: — Я Тигр.

Глава 20

Последний смех

— Плохо наше дело, — сказал Тигр. — Как говорит Биттл, вы нас побили, мистер Темплар. Я не держу на вас зла. Возможно, такой конец был предопределен. Вам не нужно опасаться того, что я убью вас, как хотелось Биттлу. Я мог выиграть, если бы игра велась честно, однако те, кому я доверял, меня предали. Теперь судно тонет, и весь мой труд идет ко дну вместе с ним. Я больше не могу сражаться. С самого начала удача повернулась ко мне спиной, и я очень устал.

Он провел рукой по глазам. Фальшивая личина под названием «глупый Алджи Ломас-Копер» спала с него, словно сброшенный плащ, и под ней обнаружился обычный человек. Более того, сломленный человек. В переходе от энергичного, брызжущего весельем Алджи к мрачному, уставшему Тигру было что-то такое, отчего у Саймона возникло дурное предчувствие.

— А вы… — Тигр сверкнул глазами на Биттла, Блюма и Маггса, и те съежились от проскользнувшей в его голосе стальной нотки. — Вы, вероломные шавки, лживые мерзавцы, жалкие крысы, презренные, подлые, ничтожные черви — на вас я затаил зло. Я пришел на пристань, чтобы встретиться с вами, — помните? — а вы, не говоря ни слова, в меня выстрелили. Пуля прошла по касательной, однако она оглушила меня, и пока я лежал, вы сделали контрольный выстрел. Пулю я нашел позже, а в качестве подтверждения обнаружил на груди, под сердцем, синяк — я всегда ношу пуленепробиваемый жилет, о чем вы не знали. Я выжил и приплыл сюда с этой девушкой, желая вернуть то, что принадлежит мне. К сожалению, я не очень хороший пловец, и когда мы оказались на судне, мне понадобилось довольно много времени, чтобы прийти в себя. Так что я появился, когда ты толкал речь, а Темплар рассказывал, как тебя победил.

Тигр посмотрел на море.

— Мы тонем довольно медленно. У вас будет достаточно времени, чтобы сесть в лодки. Я имею в виду вас. — Он посмотрел на охранников. — По крайней мере, вы не предатели — вы просто повиновались приказам этой троицы и были не в том положении, чтобы задавать вопросы. Против вас я ничего не имею. Вы просто орудия. Можете идти.

Моряки переводили взгляд друг с друга на Тигра, словно не веря своим ушам. Презрительно скривив губы, Тигр отошел от двери и жестом подкрепил свои слова. Один за другим моряки проскальзывали мимо него и торопились к лодкам, опасливо оглядываясь, будто Тигр мог передумать и вернуть их. Наконец все они ушли.

Саймон встал и потянулся. Веревки спали с его рук и ног. Он даже успел насладиться удивлением, которое вызвало его освобождение у присутствующих.

— Неплохой конец истории, — сказал он и с сочувственной улыбкой посмотрел на Тигра. — Поздравляю тебя, Алджи, ты заставил меня поломать голову. Хорошая вышла схватка… Могу я развязать Ораса?

— Разумеется.

Саймон подошел к Биттлу и достал у него из карманов «Анну» и «Белль». Несколько быстрых взмахов — и Орас принялся потирать руки и разминаться, чтобы восстановить кровообращение в конечностях.

Затем Саймон подошел к Патрисии, привлек ее в объятья и поцеловал, и девушка, дрожа, прильнула к нему, словно ребенок. Саймон ласково забормотал что-то утешительное.

— А теперь, мистер Темплар, берите своих друзей и уплывайте отсюда, — сказал Тигр. — А я останусь здесь, чтобы свести счеты со своими друзьями.

Саймон передал девушку Орасу.

— Подождите меня буквально минуту.

Орас повел Патрисию к двери, однако Тигр преградил им дорогу и взял девушку за руку.

— Ты никогда не простишь меня, и я рад, что мне не пришлось причинять тебе вред. Я плохой человек, и на моих руках есть кровь, однако ты первая женщина, которая вызвала у меня искушение поменять жизнь.

Он поцеловал ей руку, и Орас повел девушку прочь.

Тигр посмотрел на Саймона.

— У меня возник странный порыв пожать тебе руку.

— Жаль, что ты играешь честно, — сказал Саймон. — Однако именно поэтому я пожму тебе руку.

Саймон протянул руку и улыбнулся…

Щелк!

Пуля оцарапала руку Саймона, а у Тигра вдруг остекленели глаза. Саймон выпустил его ладонь, и в наступившей после выстрела тишине Тигр молча покачнулся и осел наземь. Он лежал на спине, и над сердцем на темной ткани купального костюма расплывалось темное пятно.

Саймон склонился над ним, однако Тигр был уже мертв.

Маггс и Блюм съежились у стены, и лишь Биттл стоял прямо, все еще держа в руке дымящийся револьвер, — он поднял оружие с пола, когда Тигр отвлекся.

Саймон выпрямился, и в этот же самый миг «Анна» скользнула из ножен в его ладонь и жужжащей вспышкой пронеслась по каюте. Она вонзилась в запястье Биттла, проткнув его и скрежетнув по кости — Саймон умел метать ножи с безошибочной точностью. Рука Биттла обвисла. Он выронил револьвер и отпрянул, хватаясь за торчащее из руки лезвие.

Саймон стоял над телом Тигра, направив оба его револьвера на троицу противников.

— Ты вероломен до последнего, Биттл. За твои преступления тебя повесят в Эксетере.

Внезапно все вокруг залил слепящий свет. Через плечо Саймона трое мужчин увидели два мощных прожектора, направленных на судно.

— Должно быть, прибыл Керн, — сказал Саймон, не отводя взгляда от своих пленников.

В этот миг в каюту ворвались испуганные Орас и Патрисия, услышавшие выстрел.

— Небольшая царапина, — заверил их Саймон. — Однако Биттл убил Тигра.

Он отдал револьверы Орасу и вышел на палубу. Хотя преследователи были еще далеко, расстояние между судами быстро сокращалось, и корабль преступников не смог бы ускользнуть, особенно когда яркие лучи прожекторов превратили ночь в день.

— Вот и конец приключения, — сказал Саймон, обнимая Патрисию за плечи. — Однако, милостью Божьей, это еще и начало.

Лишь через несколько минут он вспомнил об одной важной подробности — ему напомнило о ней море, опасно близко подступившее к правому борту, и Саймон чуть не потерял равновесие, когда палуба накренилась еще сильнее.

Отпустив Патрисию, Саймон рванул куда-то вниз по трапу, скользя и спотыкаясь. Патрисия ждала, вцепившись в перила, потому что соблюдать равновесие становилось все сложнее. Спустя некоторое время Саймон вернулся, и к этому времени погоня уже была в четверти мили от корабля.

Саймон вошел в кают-компанию. Орас вцепился в стол, однако продолжал держать на прицеле испуганную троицу. Саймон подобрал обрезки веревок, которыми связывали его и Ораса, и крепко опутал ими по рукам и ногам Биттла, Блюма и Маггса. Затем Саймон и Орас выволокли пленников на палубу.

К этому времени судно окончательно остановилось и вяло перекатывалось на маслянистых волнах. Лодки преследователей приближались к кораблю с обеих сторон, и Саймон вскарабкался на верхнюю палубу и встал под светом прожекторов. Через миг Керн окликнул его в рупор:

— Что случилось? Вы в порядке?

— В полнейшем! — весело крикнул Саймон. — Вас дожидаются три пленника и один труп.

— Буду через две минуты, — ответил детектив.

У Керна слово не расходилось с делом, и через две минуты он поднялся по веревочной лестнице. Саймон встретил его на палубе.

— Видок у тебя — как будто в кораблекрушение попал, — такими словами детектив приветствовал Саймона. — Ладно, поговорим позже, а сейчас лучше поспешить и всех увести отсюда, пока судно не затонуло.

— Не затонет! — заявил Саймон, удивив и Керна, и Патрисию. — Я сказал Биттлу и его прихвостням, что мы тонем, однако мы не тонем. Орас и я лишь заставили насосы выпустить воду из балластной цистерны левого борта и наполнить цистерну правого борта. А сейчас я снова все восстановил, и судно выравнивается, видите?

Затем Саймон показал Керну вещественные доказательства.

— Этот Тигр всех нас надул, — сказал пораженный Керн.

Они расположились в кают-компании и обменялись информацией. Керну повезло найти в Илфракомбе две моторные лодки, предназначенные для поиска и преследования субмарин.

— И все равно я опоздал и не смог тебе помочь. Снимаю перед тобой шляпу, Святой.

— А как во всем этом замешан Лэппинг? — спросила Патрисия.

Она рассказала ему о разговоре со старым судьей, и Керн улыбнулся.

— Он, разумеется, знал обо мне. А я рассказал ему, как Святой попытался вышибить меня из игры. Наверное, он решил, будто ты хочешь разговорить его, чтобы разузнать что-нибудь для Святого…

Саймон не счел себя обязанным рассказывать о Гарри Герцоге. Прежде чем он позволил Гарри вернуться к роли Агаты Гиртон, он предупредил его об опасности кровной мести, и Гарри понял все верно.

— Можешь сказать Лэппингу, что Гарри Герцог простил его, — заявил Саймон.

Керн озадачился, однако Саймон не стал ничего пояснять и сменил тему разговора.

— Теперь все довольны. Ты получил главных злодеев, а я — золото.

Керн удивленно округлил глаза.

— Я и забыл о золоте — так беспокоился о тебе и Тигре.

Саймон хохотнул.

— Зато я не забыл. Прежде чем начать действовать, я дождался, пока они все погрузят, — не мог же я допустить, чтобы мой труд пропал впустую. — Саймон пристально посмотрел на собеседника. — Мы квиты, Керн? Буду откровенен — я хочу перегнать судно в Нью-Йорк, вернуть деньги представителям банка и забрать свое вознаграждение. Его мне хватит, чтобы отойти от дел и устроиться со всем комфортом. А ты получишь всю славу за то, что поймал Тигра. Согласен?

Керн протянул руку для пожатия, и оба мужчины улыбнулись.

— Полагаю, мисс Холм поедет с тобой?

— Я спрошу у нее, — пообещал Саймон. — Будет нетрудно — эти новые корабли с паровыми машинами довольно просты в управлении, навыков Ораса вполне достаточно. В конце концов, Америку трудно пропустить, а как только мы пристанем к берегу, сможем определить, где находимся, и найти штурмана. Разумеется, поплывем только днем, так что переход будет не быстрым. Однако бывали и худшие медовые месяцы!

Одну из лодок отправили на поиски команды, которую Тигр отпустил. Тело Алджи и троих пленников разместили во второй лодке, и вооруженные люди, которые заполонили корабль, тоже вернулись на свои суденышки.

Керн ушел последним.

— Прощай, Святой, и удачного плавания.

— Желаю тебе заполнить преступниками множество тюрем в ходе твоей удачной карьеры, — смиренно пожелал Саймон в ответ.

* * *

Уже упоминалось, что Орас по утрам имел привычку приносить хозяину чашку чая и комментировать погоду.

Этим утром Орас подошел к каюте с чашками чая в обеих руках. Остановившись у двери, он поставил чашки, чтобы постучать. Однако вместо этого он почесал подбородок, мысленно поспорил сам с собой, затем взял чашки и ушел на камбуз.

Лишь одно могло победить врожденную дисциплинированность Ораса — его врожденная деликатность.

Примечания

1

Бункер — малое капитальное фортификационное сооружение, предназначенное для долговременной обороны. (Здесь и далее прим. пер.)

2

Бур — потомок голландских поселенцев в Южной Африке.

3

Минхер — обращение к голландцу.

4

Трансвааль — провинция ЮАР, с 1902 по 1910 г. была колонией Великобритании.

5

Крис — национальный кинжал с характерной асимметричной формой клинка, распространенный по всей Индонезии, на Филиппинах и в Малайзии.

6

Стоун — мера веса, официально использовавшаяся в Великобритании до 1985 г. Один стоун равен примерно 6,35 кг.

7

Лимерик — стихотворный жанр английского происхождения, пятистишие абсурдистского содержания. Далее в тексте Саймон несколько раз будет использовать лимерики.

8

Английский Саймон-простофиля — аналог русского Иванушки-дурачка.

9

Кабельтов — внесистемная единица измерения расстояния, используемая в мореплавании. Международный кабельтов равен 185,2 м.

10

Впервые опубликовано в издании 1963 г.

11

Около 190 см.

12

Джейкоб Эпстайн (1880–1959) — американский и английский скульптор и график, работавший в стиле модерн. — Здесь и далее примеч. пер.

13

Сесил Родс (1853–1902) — южноафриканский политик и предприниматель, деятель британского империализма, организатор английской колониальной экспансии в Южной Африке.

14

Джордж Роуби (1869–1954) — английский комедийный актер и певец, один из самых известных актеров мюзик-холла на рубеже XIX–XX вв.

15

Ханнен Суоффер (1879–1962) — английский журналист и театральный критик.

16

Престижный морской курорт в Нормандии.

17

Слова из популярной джазовой песни «Ain’t Misbehavin’ (I’m Savin’ My Love For You)» (1929), звучавшей в мюзиклах и фильмах, входившей впоследствии в репертуар многих исполнителей.

18

Имеется в виду известная легенда о том, как маленький Вашингтон срубил вишневое деревце в саду и, не сумев солгать, признался в этом отцу.

19

Небоскреб на Бродвее, в южной части Манхэттена. С момента постройки в 1913-м и до 1930 г. — самое высокое здание в мире (241 м).

20

«Клэрион» («Труба») — популярная еженедельная газета социалистического толка, выходившая в 1891–1931 гг.

21

Приморский курорт с минеральными водами в графстве Девоншир.

22

Деревня в Ноттингемшире, связанная с народным преданием о том, как ее жители, притворяясь сумасшедшими, избежали неприятных забот, связанных со строительством дороги.

23

Остенде — город-курорт в Бельгии, на побережье Северного моря.

24

Холмистая болотистая местность в Девоншире, где, в частности, происходит действие повести «Собака Баскервилей» Артура Конан Дойла. Сейчас там располагается национальный парк.

25

Лендс-Энд (Land's End, букв. «конец земли») — мыс в Корнуолле, крайняя юго-западная точка Великобритании.

26

Строки из популярной старинной песни «Drink to Me Only with Thine Eyes» на стихи английского драматурга Бена Джонсона «К Селии» (1616).

27

Каус — курортный город на острове Уайт в Южной Англии, где в начале августа проходит регата, считающаяся крупным событием светской жизни в конце лондонского сезона.

28

Роберт Пил (традиц. рус. написание «Пиль») (1788–1850) — британский государственный деятель, министр внутренних дел (1822–1827 и 1828–1830) и премьер-министр (1834–1835 и 1841–1846). В 1829 г. учредил Столичную полицию Лондона, базировавшуюся в Скотленд-Ярде. Считается основателем современной британской полиции.

29

«Забавная мордашка» (“Funny Face”) — бродвейский мюзикл 1927 г. с Фредом и Адель Астер в главных ролях. Более известен одноименный фильм 1957 г. с Фредом Астером и Одри Хепберн, имеющий с мюзиклом мало общего.

30

Хаттон-Гарден — улица в северо-восточной части Лондона, центр торговли алмазами и бриллиантами.

31

Ричард Аркрайт (1732–1792) — английский текстильный промышленник и изобретатель. Считается родоначальником промышленного способа производства.

32

Джон-о'Гротс — крайняя северная точка острова Великобритания, куда Святой собирается дойти от крайней юго-западной точки (Лендс-Энд).

33

Евангелие от Матфея, 6:34. В синодальном переводе: «довольно для каждого дня своей заботы».

34

Уолтер Хэйген (1892–1969) — американский гольфист, самая заметная фигура в гольфе первой половины XX века. Считается «отцом профессионального гольфа».

Content

Лесли Чартерис
Знакомьтесь — Тигр!

Знакомьтесь — Тигр!

Предисловие автора

Глава 1 Бункер

Глава 2 Натуралист

Глава 3 Небольшая мелодрама

Глава 4 Вечеринка

Глава 5 Тетя Агата расстраивается

Глава 6 Доброта Тигра

Глава 7 Развлечение продолжается

Глава 8 Непонятливый Саймон

Глава 9 Патрисия проявляет упорство

Глава 10 Старый дом

Глава 11 Керн подслушивает

Глава 12 Чай с Лэппингом

Глава 13 Клеймо

Глава 14 Капитан Патрисия

Глава 15 Стимул для Алджи

Глава 16 В гуще событий

Глава 17 Пиратство

Глава 18 Возвращение Святого

Глава 19 Тигр

Глава 20 Последний смех

Примечания