Цербер. Чистилище

Глава 1. Казнь

Я стоял в окружении толпы, будучи привязанным к металлическому столбу и смотрел себе под ноги. Кровоточащие шрамы, оставленные прошедшей битвой, испускали бордовые капли крови, падающие на деревянный помост, и смешивались с льющим как из ведра ливнем. В носу стоял стойкий запах железа, а голова гудела, как после пьянки.

Стоявший рядом стражник в золотых доспехах, подчёркивающих его статную фигуру и аристократичные черты лица, держал в руках белый пергамент. Некогда аккуратно выведенный указ, растекался чёрными полосами, превращая белый лист в измазанное мазутом полотно.

Застывшая в томительном ожидания толпа, собравшаяся на площади, чтобы поглазеть на мою казнь, молчала и с трепетом ожидала начала. Стражник не сразу решился зачитать приказ, решив для начала изучить его лично. Его взгляд несколько раз соскальзывал с текста, падая на меня. Он словно в чём-то сомневался, стараясь подметить во мне нечто, что могло бы помочь ему принять верное решение.

Наконец… он громко кашлянул, привлекая всеобщее внимание, и заговорил уверенным, величественным голосом. Каждая фраза, вылетающая из его рта, указывала, что этот человек стоит над всеми нами. В нём ощущалось нечто божественное, но я отбросил эти мысли в сторону, сославшись на самый обычный страх.

— Меня зовут Деспо-Ре-Мари! Я, никто иной, как глава стражи Хар-Тауна, округа Сета! В моих руках указ, изданный советом города! — опустив свой взгляд на пергамент, стражник нахмурился. — Преступник, именуемый трёхглавым демоном, или же Цербер. Преступник, нарушивший множество законов, таких как: попытка ограбления Центрального Банка Хар-Тауна; множественные убийства; буйство в городе; мошенничество и многое, многое другое… Приговаривается… приговаривается к смертной казни через отсечение головы! Приговор обжалованию не подлежит и будет приведён в исполнение мною! Сэром Деспо-Ре-Мари!

Мужчина свернул пергамент и повернулся в мою сторону. Подняв глаза, я смог получше его рассмотреть. Это был мужчина средних лет с прекрасной густой шевелюрой, зачёсанной назад и пышными, гусарскими усами. Его карие глаза, пропитанные тяжёлым, но по-своему добрым взглядом были направлены мне прямо в душу.

— Цербер. — он подошёл ко мне и выхватил кинжал откуда-то из-за спины. — Прошу, без лишних сложностей. Нам ни к чему сейчас устраивать сцены и драться. К тому же, шансов на побег у тебя нет…

Вжик!

В следующую секунду, верёвка на моих руках ослабла, а затем и вовсе упала на эшафот. Я взглянул на своего «освободителя». Он стоял непоколебимо, абсолютно уверенный как в своих словах, так и в действиях.

— Прошу, за мной. — Деспо указал рукой в сторону постамента, предназначенного для меня. — Голову на скамью.

Стоявшая рядом с моим смертным одром золотая двуручная секира заставила всё моё тело съёжиться. В голове появилось желание сбежать, но осознание того, что бежать некуда — прибило меня колом к земле.

Бросив последний взгляд на толпу, а заодно и на сэра Деспо, я положил голову на скамью и закрыл глаза. Шум толпы нарастал, а моё время утекало сквозь пальцы чертовски медленно. Последний раз оно текло так медленно тогда, когда я был ещё совсем молод. Каждая секунда тянулась минутами и с каждым ударом моего сердца шум толпы стихал и не казался таким уж шумным.

Ведь я реально боялся. Не сколько боялся умереть, а сколько боялся потерять то, что было мне дорого. Висп, Хлоя, Алекс, Белла, Немо… все они сейчас проходят через не меньшие трудности и всё из-за моих необдуманных поступков. Я корил себя за содеянное, но так до конца и не понимал, мог ли я поступить иначе?

Вставший рядом со мной стражник, подхватил золотую секиру и, опершись на неё, аккуратно сложил руки в молитвенном жесте. И тут я услышал молитву. Самую настоящую, коих слышал бесчисленное множество, но в этот раз она сильно отличалась. Она… словно лилась из сознания этого мужчины и заставляла мою душу покрываться мурашками.

Закончив с молитвой, мужчина тяжело вздохнул:

— Да простит меня господь… — едва слышно произнёс сэр Деспо и занёс секиру надо мной.

— И как всё так повернулось… — прошипел я и стиснул зубы, услышав над головой свист лезвия.

Вжух!

За пять часов до…

— Трёхглавый демон Цербер. — стражник достал какой-то бланк и начал читать с листа. — Вы обвиняетесь в покушении на убийство трёх законопослушных граждан Хар-Тауна, а так же в попытке ограбления Центрального Банка Хар-Тауна, округа Сета. Вы проговариваетесь к казни! Приговор будет принесён в исполнение незамедлительно!

Закончив, стражник откинул свиток и своей меч из ножен.

— Вот же срань… — прорычал я.

Быстро отодвинув раненного Моруга в сторону, я поднялся с земли и едва успел уйти с острия атаки. Меч прошёл в опасной близости с моей шеей, но оставил на ней лишь царапину.

Отпрыгнув на метр, я схватился за шею и обрадованно зарычал, нащупав лишь каплю крови:

— Всё ещё могу! Давай, подходи! Поиграем!

Вслед за моими словами я выпустил острые металлические когти и царапнул им по полу, высекая искры. Увидев, во что превратились мои руки, стражник с ужасом дрогнул и отступил назад, роняя меч из рук. Попятившись назад, стражник споткнулся об ногу Моруга и испугавшись до усрачки — закричал как резаный.

— В самом деле?.. — произнёс я, несколько расстроившись, и выпрямился.

Убирая металлические когти, я с сожалением наблюдал, как перепуганный стражник убегает из ванной комнаты:

— И где вас таких «смелых» только набирают, а? — почесав затылок, я перевёл взгляд на Моруга.

Изо рта демона прыснула кровь. Он с силой сжал зубы и схватился за торчащий из живота обломок лезвия.

— Чёрт, чёрт, чёрт! — вскричал я и подбежал к нему, помогая положить голову на сложенное в несколько слоёв полотенце. — Что, чёрт возьми здесь произошло?!

Прорычав, я оглянулся в проход, из которого доносились не самые приятные звуки: лязги мечей, крики, стоны боли и звуки разбиваемой посуды. Неожиданно в проёме пробежал Рузир. Он появился в нём буквально на мгновение, но я отчётливо увидел на его лице неподдельную, животную ярость.

— С-с-сука… — Моруг снова кашлянул кровью и схватил меня окровавленной ладонью за шею, подтягивая к себе. — Цербер… нас предали… Какая-то тварь слила тебя и нас с потрохами… Теперь мы все тут изменники, покрывающие преступника… Троян и Спайк погибли, стараясь защитить Мари! Но у них не вышло!.. Слишком много стражи сбежалось!

— Мари…? — мои глаза опустились вниз и налились кровью. — Кто…?

— Какой-то урод, в чёрных, словно копоть доспехах!.. — Моруг неожиданно скривился и кровь из его рта полилась рекой, заливая пол вокруг нас. — Вот же срань… Кажись, я уже не жилец…

Моруг посмотрел мне в глаза и искренне улыбнулся:

— Хороший ты мужик, Цербер!.. Жаль, что мы больше не сможем выпить вместе!.. Слушай, а сделай мне одолжение, раз уж от работы отказался…

— Одолжение?..

Улыбнувшись, демон протянул мне свой кинжал.

— Закончи мою жизнь славно, а… — он ухмыльнулся. — Те два придурка… погибли в бою, вот уж чего от них не ожидал… Я, знаешь ли, тоже хочу встретить смерть достойно и без страха… А там, а там уж я встречусь со всеми, кого когда-то потерял… Может и Мари на меня наконец внимание обратит…

Я цокнул языком, глядя на устремившийся в никуда, взгляд Моруга. Этот демон чем-то напоминал меня в момент гибели Ур-Арката.

— Ты уверен в своём решении?.. — произнёс я, не желая противиться воле того, кто уже избрал свой путь.

— Уверен и даже не пытайся меня переубедить. Я всё для себя решил. Меня ждут мои друзья и я обязательно с ними встречусь… — очередной приступ кровавого кашля не дал демону закончить фразу.

Я решительно сжал кинжал в руке и скривил лицо. Как бы плохо я не знал его, но убивать кого-то вот так всегда сложно. Заплывшие кровью глаза демона уставились на меня и буквально молили убить:

— Не хочу сдохнуть в темнице… Знаю, что откачают, уроды, а потом всё равно казнят, но прилюдно!.. Цербер, дай слово, что не сдашься этим засранцам! Дай слово, что убьёшь их всех, до единого! — Моруг зарычал так, как даже я не рычал в свои лучшие годы.

— Хорошо. — я тяжко вздохнул и улыбнулся. — Убью их всех.

Скрепя зубами, я поднёс кинжал к горлу Моруга:

— Сделаю всё без боли. Прощай…

— И ты прощай, Цербер… Демон с чистой душой, надо же, никогда бы не подумал, что встречу кого-то, подобного тебе… — Моруг улыбнулся в последний раз и закрыл глаза. — Я готов…

Хлёсткий взмах лезвия расчертил воздух и вошёл в шею демона. Кровь брызнула в разные стороны, заливая меня фонтанирующими всплесками. Смерть вышла быстрой и безболезненной. Потерявший большую часть крови от ранения в живот, Моруг почти ничего почувствовал от моего кинжала. Он даже не успел испугаться, так и продолжая смотреть на меня с улыбкой.

— Спи спокойно… — прошептал я и приложил руку к груди демона.

Глубоко вздохнув, я поднялся с пола и уже хотел было повернуться, но моё внимание привлекла вылетевшая перед лицом табличка.

На ваш счёт было переведено 200 очков желаний!

Примечание: Спасибо.

Я отмахнулся от надписей и встряхнул закипевшей от напряжения головой.

В этот момент мне захотелось разорвать всех вокруг и в частности того, кто придумал эти идиотские таблички.

— С-с-сука… — прошипел я и взглянул в дверной проём.

За ним творился сущий ад. Место, где до этого мирно собирались демоны, чтобы пообщаться и хорошенько нажраться… превратилось в преисподнюю.

Подавив желание сорваться с места и выбежать наружу, я аккуратно подошёл к дверному проёму и покинул помещение. На меня никто не обращал внимания и я решил воспользоваться шансом, чтобы оценить обстановку.

Тела убитых демонов валялись тут и там, в самых разных, до этого неведомых мне позах. Многие из них всё ещё были живы, но жить им оставалось недолго, и они делали свои последние вздохи, захлёбываясь густой кровью. Вылетевшие откуда-то из-за барной стойки фаерболы, направленные на только что зашедшую в кабак новую партию стражи, принадлежали трём бесам, заплёвывающим всё округ сгустками огня. Эти самые фаерболы, редко попадали в цель и скорее докучали самим демонам, нежели людям. Пускай демонический огонь и не наносил исчадиям ада никакого вреда, но мешал сконцентрироваться на враге и наносить удары. Из-за этого демоны несли большие потери. А стражников с каждым мгновением становилось всё больше и больше.

Огонь же, в свою очередь, планомерно распространялся по помещению, охватывая всё большую площадь. Останься я в ванной комнате хоть на минуту подольше, без ожогов уже точно не выбрался бы.

Вдруг, прямо мимо меня пронёсся стражник, с полыхающей в огне задницей. Он истошно вопил и размахивал перед собой мечем в тщетных попытках кого-то зарубить. Когда его взгляд вдруг скользнул по мне, я тут же понял, что дело пахнет жареным.

— Аааа! — непутевый стражник крепко сжал меч и побежал в мою сторону, размахивая оружием с завидной ловкостью. — Сдоооохни!

Размашистый удар рассёк воздух и со свистом прошёл мимо. Я играючи от него увернулся, оказавшись у стражника за спиной. Им оказался совсем ещё юный мальчишка, явно не осознававший всего того ужаса, что он творил. Пнув дурачка ногой вперёд, я усмехнулся, глядя как он кубарем заваливается в ванную комнату:

— Остуди немного свой пыл и возвращайся к матери, под юбку, сопляк. — прорычал я и выпустил из пальцев когти. — Если не хочешь быть порубленным на куски.

Ойкнув, парнишка вновь вспомнил про полыхающий зад и тут же подскочил с места, буквально прыгнув пятой точкой в воду. Когда процесс тушения пятой точки завершился, я всё же решил допросить парнишку, особо не прибегая к насилию:

— Если хочешь жить, сваливай отсюда поскорее, я не шучу.

— Х-хорошо! — заикаясь пробубнил он и подтягивая обгоревшие портки, попытался пройти мимо меня, но я его остановил. — Ч-чего?..

— Где сейчас находится стражник в чёрных доспехах?

— Т-там! — его рука медленно поднялась, и он указал на выход из таверны. — П-пощади!..

Толкнув парня в сторону прохода, я поддал ему пинка для ускорения и пошёл следом. Парнишка выбежал из таверны пулей, уворачиваясь от огненных шаров, летящих в разные стороны. К моему счастью, в меня демоны не целились, а потому я спокойно прошёл мимо по дорожке, словно специально протоптанной для меня среди бушующего пламени.

Но не успел я дойти до выхода, как мой путь внезапно перегородили два стражника, только-только закончивших потасовку с Высшим демоном и одержавшие в ней лёгкую победу.

— А ну стой! — взревели они хором и заулыбались на кураже от лёгкой победы и, судя по всему, надеясь одолеть меня с лёгкостью. — Это же Цербер! Наконец-то мы тебя нашли! Ну что, молись, засранец! Сейчас-то мы те…

Договорить они не успели. Два молниеносных удара тут же вырубили несчастных. Упав без сознания на пол, стражники засопели так сладко, словно находились в своей уютной кроватке. Я смерил их презрительным взглядом и перешагнул, выходя на улицу:

— И как они с такой реакцией уделали Высшего?

Выйдя на улицу, всё, о чём я думал — это стражник в чёрных доспехах. Но даже так мой разум всё ещё не был охвачен тем гневом, который я испытал буквально через мгновение после. Когда я увидел то, что происходило снаружи… я взорвался.

Стоявший по центру улицы двухметровый широкоплечий мужчина в чёрных, словно обгоревших в огне доспехах, медленно повернулся в мою сторону и улыбнулся. Торчавшая из его шлема копна чёрных перьев, на манер древних римлян, шелохнулась на ветру. Он стоял ко мне боком, положив одну голову на обезглавленное тело Рузира. Одной рукой он держал двуручный полуторный меч, окроплённый кровью, а во второй… голову моего товарища.

Тело Рузира, лежавшее у его ног, находилось рядом с таким же обезглавленным телом Мари. Узнать её было трудно и лишь обильно испачканная кровью одежда, выдавала в ней мою старую знакомую.

Стражник поднёс голову Рузира к своему лицу и, посмотрев тому в глаза, что-то произнёс, а затем выкинул голову в сторону. Проследив за полётом головы, я ужаснулся. В стороне, куда он её кинул, лежало ещё с десяток голов и все они явно принадлежали демонам, которых я ранее видел в пабе.

Мой разум затмила жажда мести, глаза налились кровью, а зубы заскрежетали так, что других звуков я уже не слышал. Стражник пытался мне что-то сказать, но его слова пролетали мимо моих ушей. Стало настолько тихо, что мне казалось, словно я слышу биение сердец всех, кто находится вокруг.

— Урод… — прорычал я и не раздумывая ринулся вперёд, собираясь сойтись с ним в смертельной схватке.

Мой яростный рык разнёсся по округе, внушая страх и ужас во всех, кто находился рядом. Не испугался только он… с интересом хмыкнув и выставив вперёд меч.

Сделав молниеносный выпад вперёд, я выставил вперёд руку с выпущенными металлическими когтями. Отбив лезвие его меча в сторону, я сделал молниеносный выпад вперёд и попал точно ему в грудь. Но к удивлению, моя рука отскочила в сторону, не пробив и даже не поцарапав броню. Из-за гнева, накатившего на меня, я даже не заметил произошедшего и продолжил без устали колотить по броне. Каждый удар отдавался звоном по округе и сопровождался моим жутким пыхтением. Все, кто собрался вокруг, с ужасом наблюдали за тем, как я безуспешно атакую стражника.

В какой-то момент ему всё это надоело, и я получил смачный удар в живот рукой, одетой в латную перчатку. Ещё никогда до этого момента, я не покидал поле боя с такой скоростью, улетая спиной назад. Моё тело на огромной скорости влетело в дверной проём «Красной бочки» и врезалось в барную стойку, разнеся её в щепки и вырубив трёх бесов, всё это время кидавших свои фаерболы.

К счастью, аморфный вовремя меня спас, сконцентрировав все силы на моём затылке. Это позволило мне отделаться лёгким головокружением и ноющей от ушиба спиной.

— С-с-сука… — прошипел я, вставая и откидывая в сторону груды обломков. — Если бы только со мной был Висп!..

В очередной раз вспомнив про своего товарища, я глянул на появившийся рядом чёрный шар, высасывающий из меня сгустки такой же чёрной материи за использование аморфного. Махнув на него рукой, я глянул на улицу через дверной проём. Стражник стоял ко мне лицом с задранным забралом, и я впервые увидел его глаза. Они были такие же чёрные, как и его доспех. В них не отражалось ничего. Абсолютно никаких эмоций. И от этого мне становилось не по себе. Ничто и никогда в моей жизни меня так не пугало, как абсолютная пустота в глазах моего врага.

Зачем… зачем он убил столько демонов? Я мог бы понять, если бы это был кураж битвы, но… Я абсолютно не чувствую в нём ничего подобного. Он даже не получает от этого наслаждения! Зачем…?

— Зачем?! — взревел я и вновь ринулся в бой.

В это мгновение я увидел едва заметную улыбку на его лице. Мимические морщины глаз дёрнулись буквально на мгновение, но этого было достаточно для того, чтобы осознать — между нами огромная пропасть и просто грубой силой её не преодолеть. Конечно, я осознавал головой, что у меня осталось ещё много тех, кого надо защитить, но… Я чувствовал, что убежать мне не дадут, а если уж и погибать, то стоя лицом к противнику, а не как трус, повернувшись спиной… Да и не мог я уйти, не попробовав хотя бы ранить этого ублюдка. Это стало моей целью номер один.

— Получай! — взревел я и, прыгнув на три метра вверх, скрепил кулаки вместе и с огромным усилием направил их вниз прямо на голову чёрного стражника.

Мой удар вдребезги разнёс асфальт в радиусе двух метров вокруг, но не задел мужчину. Вместо того, чтобы заблокировать удар, он филигранно отошёл в сторону, сделав шаг в самый последний момент.

Не став медлить ни секунды, я развернулся в его сторону и оттолкнувшись ногами от развалившегося асфальта, направил свои когти в единственное незащищенное место — его лицо.

— Попался! — вскричал я и оскалился.

Я даже не успел понять, что произошло, но мои когти прошили воздух вместо плоти, а стражник оказался позади.

— Ты слаб… — прошипел он и с нечеловеческой силой вмазал мне по хребту.

Из меня выбило дух, и я упал наземь. Меня впечатало в асфальт с такой силой, словно по мне проехался каток. Разбившийся в радиусе двадцати метров асфальт хорошо это отражал. Даже стоявшие поодаль зеваки, увидев произошедшее, незамедлительно ретировались куда подальше от места нашей битвы, боясь быть невольно в неё втянутыми. Рядом остались только стражники, трупы и немногочисленные демоны, держащие последнюю оборону в таверне.

Но доносящийся откуда-то сбоку топот множества ног, обутых в латные сапоги, ознаменовал скорое окончание битвы и смерть обороняющихся. Повернув голову в сторону шума, я ужаснулся. По направлению к таверне двигалось, по меньшей мере, несколько стягов солдат. В этот момент я осознал, что шансов на спасение у демонов нет.

— Смотри-ка… — вдруг произнёс стражник и указал рукой в сторону таверны. — Кажется, твои друзья, в скором времени, так же лишатся своих голов…

— Урод! — взревел я и попытался вырваться, но мужчина лишь сильнее надавил мне на позвоночник, сдерживая силы так, чтобы его не сломать. — Ааа!

— Да заткнись ты уже… шавка! — прорычал он и подозвал к себе стоявшего в стороне стражника. — Эй, ты! Да ты! Иди сюда и побыстрее!

Трясущийся парнишка, одетый в латные доспехи с жёлтым гербом города Хар-Таун, подбежал к нам, поклонился и произнёс дрожащим толи от страха, толи непонятно от чего голосом:

— Д-да? Вы звали меня, господин? Ч-чем могу быть обязан?

— Свяжи этого отброса, да покрепче. — произнёс мужчина и с силой прокрутил стопой, пересчитывая мои позвонки. — Если вырвется, будешь отвечать своей головой!

— Х-хорошо! — взревел парнишка и вновь поклонившись, достал из-за пазухи какую-то бечевку.

Я ухмыльнулся.

— Ты всерьёз надеешься, что это меня сдержит?

— Это специальная верёвка, тебе её не разорвать, шавка… — ответил мужчина и посмотрел на парнишку. — Если он не напортачит…

Я уже было хотел съязвить, но парнишка накинул мне на рот кляп и с силой вдавил моё лицо в землю.

— Молчи, шавка! — взревел он, словно подражая мужчине в чёрных доспехах, и с улыбкой на него посмотрел.

Но одобрения он не сыскал. Вместо этого, он поймал на себе грозный взгляд, полный осуждения:

— Что ты сделал? — спросил мужчина и нахмурил брови, отчего у парнишки буквально кровь застыла в жилах. — Я спрашиваю тебя, что ты сейчас сделал? Кто просил тебя это делать?!

— Но… — парнишка бросил на меня мимолётный взгляд. — Он же…

— Я сказал тебе его связать, а не калечить… — произнёс мужчина властным голосом. — Забудь про премию шанс на карьеру в армии. Ты не достоин знамени Хар-Тауна…

— Но… как же… — парень упал на колени и пополз к ногам стражника в чёрном. — У меня же семья… меня же не простят…

— Я всё сказал. — ответил мужчина, даже не посмотрев на своего подчинённого.

— Простите меня, умоляю Вас! — парень уже чуть ли не ревел. — Бес попутал, умоляю, простите! Сэр Персифаль!

И как бы парнишка не пытался, его слова уже не долетали до ушей чёрного стражника. Но в своих тщетных потугах парнишка допустил одну ошибку, ставшую для него фатальной — дотронулся до ноги стражника. В это же мгновение глаза Персифаля обуздала ярость. Его меч взлетел вверх и с размаху разрубил бедного парнишку пополам вместе с доспехом. Кровь хлынула во все стороны, забрызгав меня и лежащие рядом трупы демонов. Простояв несколько секунд вместе, две половинки тела парнишки разъехались в стороны и упали на землю.

Мой взгляд застыл на месте, глядя на искажённое в ужасе лицо парня, не успевшего даже пикнуть.

— Прошу простить дерзость младшего состава… — мужчина потянулся к моей голове и снял кляп из моего рта. — Пускай он и отнёсся так к шавке, но по статусу он недалеко от неё ушёл, а значит, и делать это он не имел никакого права…

Сказал он это с таким спокойствием, словно не произошло ничего экстраординарного. Всего лишь очередной, самый обычный день на работе… Подняв голову, я вновь посмотрел на мужчину, которого парнишка называл Сэр Персифаль. Его глаза не отражали никаких эмоций, даже после содеянного. И в моей голове тут же собралось понимание того, кто стоит передо мной.

Это был всего лишь очередной ублюдок, разделяющий существ по статусу и абсолютно не уважающий тех, кто стоит ниже. Подобные уроды всегда умирали первыми, если попадали в армию преисподней, когда я был стражем… То нечаянно падали в лавовое озеро, то случайно попадали под меч товарища во время битвы… Одним словом — не любили мы таких…

— Что же… — мужчина наклонился вниз и подхватил с земли верёвку. — Всё сделаю сам, как всегда…

Молниеносный удар поддых заставил меня скривиться и ни о каком сопротивлении не могло даже идти речи. Это позволило стражнику беспрепятственно меня связать. Через десять секунд я уже лежал на земле в той же позиции, с ногой на хребте, но с туго завязанной верёвкой на запястьях.

— Ты, наверное, думаешь… Чего мы ждём и почему тебя ещё не убили? — мужчина посмотрел куда-то вдаль и вздохнул. — Тебя ждёт публичная казнь… Такой чести удостаиваются не многие, а уж такие шавки как ты и подавно!

— И что ты мне прикажешь? Благодарить тебя за эту милость?! — я усмехнулся. — Клянусь, если я выживу, придёт день и я прикончу тебя, тварь!

— Да-да… — Персифаль усмехнулся. — Я слышу подобное не впервые. Но признаюсь, если ты вырвешься из чистилища, я сильно удивлюсь. Хоть этому никогда не бывать.

— Чистилища? — я нахмурился и повернул голову на Персифаля.

— Что, а ты не знаешь? — мужчина вновь усмехнулся. — После казни ты не умрешь… Впереди тебя ждут поистине адские муки! Так что, готовься!

В моей голове всплыло воспоминание о словах Рузира, в которых он упоминал это самое чистилище, куда он попал после смерти…

Что же это за место, раз Рузир так и не решился мне про него рассказать? И откуда ЭТОТ урод про него знает?! Рузир ведь говорил, что обычные люди не знакомы с этим местом! Неужели он?..

— Ты был в чистилище? — произнёс я и посмотрел на Персифаля. — Ты вернулся оттуда, верно?

Мои слова сильно смутили стражника. Настолько, что он побледнел, а из его глаз посочился гнев. Вместо того, чтобы ответить, он молча поднял меня с земли и погрузив на плечо, куда-то понёс:

— Куда ты меня несешь? — взревел я и попытался брыкнуться. — Отвечай на вопрос, урод! Ты был в чистилище?! Откуда ты про него знаешь! Что это за место?!

— Узнаешь… — скрепя зубами произнёс мужчина и вмазал мне по животу.

Удар пришёлся точно по печени, и я отключился, так и не услышав ответа на свой вопрос.

* * *

Стоявший надо мной сэр Деспо, собирался с духом, чтобы совершить казнь.

— Да простит меня господь… — едва слышно произнёс он и замахнулся секирой.

— И как всё так повернулось… — прошипел я и стиснул зубы, услышав где-то над головой свист лезвия.

Готовый к смерти, я уже приготовился оказаться в чистилище, но глухой удар секиры и резкая, тупая боль в области шеи вернули меня в чувство.

— Что за… — произнёс сэр Деспо, глядя на разломавшееся пополам лезвие секиры. — Как такое возможно?

Ошарашенный подобным исходом, я медленно дотронулся до шеи. Она вся покрылась толстой коркой неизвестной мне твёрдой породы, защитив меня от смертельного удара. Я бросил взгляд на ошарашенного палача. Он смотрел на лезвие секиры и не мог поверить своим глазам.

Собравшись с мыслями, я решился на побег. Сама судьба благоволит тому, чтобы я жил!

Встав и сделав быстрый шаг в сторону края платформы, я случайно зацепился взглядом за стоявшую в толпе Беллу и Немо. Они смотрели на меня со слезами на глазах. Приглядевшись получше, я увидел позади них двух ехидно улыбающихся мужчин в кожаных плащах. Они приставили к горлу девушек кинжалы и были готовы в любой момент их прикончить.

Осознание происходящего тут же прошибло мой разум. Повернувшись, я тяжко вздохнул и вернулся на скамью:

— Пробуй ещё раз. Аморфный, отмена.

Лёжа на скамье, пахнущей засохшей кровью и железом, я старался не смотреть в сторону Беллы и Немо, хоть и знал, что они неотрывно смотрят на меня. Мне очень не хотелось покидать этот мир зная, что они останутся здесь и возможно, будут корить себя за то, что не смогли мне помочь. Чертовски не хотелось смотреть им в глаза и наблюдать за тем, как на их лицах постепенно отражается страх и тлеющая надежда.

Стоявший надо мной сэр Деспо, с сомнением смотрел на меня и на поломанную секиру. В его глазах читалось непонимание происходящего:

— Я не буду этого делать. — вдруг громко произнёс он и бросил секиру на пол.

Повисла гробовая тишина, нарушаемая лишь чётким звуком капель, падающих с неба и отбивающих ритм. Я так до конца и не понял, как в подземном городе мог идти дождь, но понимать я этого не хотел. Куда более меня волновало решение Деспо. Никто из окружавших нас людей не решался произнести ни слова. До тех пор, пока на эшафот не вышел тот, благодаря кому я здесь оказался.

— Что ты такое говоришь, Деспо? — произнёс Персифаль и раскинул руки в стороны. — Не собираешься казнить преступника? И ты собрал всю эту толпу лишь для того, чтобы отказаться? Но ты же уже нанёс один удар, почему не нанесёшь второй?

Я с остервенением взглянул в сторону чёрного стражника, идущего в мою сторону медленной и уверенной походкой. За его спиной висел полуторный меч, превышающий его рост на несколько сантиметров.

— Вот именно… — произнёс сэр Деспо. — Небеса решили всё за нас. Он должен жить! Иначе, как ты объяснишь то, что моя секира сломалась?

— Да это же его чёртов навык! — Персифаль закрыл лицо рукой. — Неужели ты не понимаешь? Просто чёртов навык… Деспо, не вынуждай меня переходить границы!

— Этот юноша невиновен и я это чувствую! — произнёс Деспо. — Даже, нет… Я в этом уверен и я не стану его казнить!

Персифаль остановился рядом со мной и бросил на меня презрительный взгляд.

— Вот что же ты за существо такое… — произнёс он. — Всем вокруг жизнь портишь… А ведь Деспо… Он был мне другом.

— Был? — только и успел произнести я.

Полуторный меч резко пропал из-за спины Персифаля, оказавшись в его руках и за мгновение развил огромную скорость, разрубив сэра Деспо пополам. Я даже глазом моргнуть не успел, как моего палача казнили.

— И так будет с каждым, кто решит противиться воле Хар-Тауна! — прокричал Персифаль толпе и стряхнул кровь с меча.

Я окончательно потерял дар речи. До этого, буквально на мгновение, мне даже показалось, что я выживу и спасусь, но… Кажется, у судьбы на меня были совершенно другие планы.

Встав сбоку от меня и вознеся над головой меч, Персифаль радостно оскалился:

— Надеюсь… Тебе понравится в чистилище, шавка! — прорычал он и с размаху опустил меч вниз.

Где-то над моей головой послышался свистящий звук рассекаемого лезвием воздуха. Я зажмурился, а перед моими глазами застыла картинка деревянного пола эшафота, прилично погрызенного насекомыми и залитого бордовой кровью, постепенно смываемой дождём.

Скомканные мысли в голове заставляли думать о чём угодно, кроме смерти.

Моя жизнь, в буквальном смысле, пролетела перед глазами.

Я увидел своё появление в теле Тошки, попытку кастрации и первый бой на арене. Перед глазами всплыла Хлоя, Алекс и все, кого я когда-либо повстречал в этом новом, некогда чуждом для меня мире. Конечно, в глубине души я надеялся, что сейчас меня кто-то спасёт или же я умру здесь и очнусь в преисподней, рядом с напившимся до отключки Асмодеем, но…

Вместо этого я почувствовал резкую боль в области шеи, пропавшее следом зрение и накатившую эйфорию. К моему удивлению, моё сознание не пропало. Всё вокруг испарилось, а я оказался в темноте и по ощущениям, я словно плыл по воде, в неизвестном направлении, целиком и полностью отдаваясь течению. Но не отдаться ему было невозможно. Оно слишком сильно манило своей легкостью и простотой. Хотелось закрыть глаза и наслаждаться этим состоянием вечно. Все проблемы как-то отошли на второй план, и я даже забыл о смерти, но мне было не суждено остаться здесь навечно…

Резкий хлопок вернул меня в чувство, а следом за ним я ощутил сильный удар по пояснице. Открыв глаза, я ничего не увидел, но точно ощущал, что не ослеп.

— Кто здесь? — прошептал я и резко дёрнулся, увидев существо с четырьмя руками, походившее на какое-то древнее божество из сказок.

У него было три пары глаз, тёмная кожа, светившаяся золотистым свечением, а в каждой руке, имевшей длину по меньшей мере в пару метров, он держал разные предметы. В какой-то была чаша весов, в какой-то бьющееся сердце, словно вырванное у кого-то из груди, в третьей был кинжал, а в четвёртой перо.

Я безмолвно уставился на существа, ожидая от него какой-то реакции. Вместо слов, существо тяжко вздохнуло и смерило меня взглядом, а затем заговорило завораживающим, тянущим к себе голосом:

— Хорошо… я вижу, ты меня не боишься. Тогда можно начинать…

— Начинать? Что начинать?..

Но не успел я услышать ответ на свой вопрос, как существо вдруг взмахнуло руками, и я погрузился в сон…

Глава 2. Отсев

Не знаю, сколько я спал, но очнувшись, я ощутил неимоверную усталость, словно и не отдыхал вовсе. Открыв глаза, я оказался всё там же, напротив странного существа с четырьмя руками. Оно сидело за маленьким столом, совсем не подходящим под его размеры и что-то записывало в чёрную тетрадь белыми чернилами. Заметив моё пробуждение, существо бросило в мою сторону быстрый взгляд и хмыкнуло:

— Интересный ты пациент, Цербер. — произнесло существо и отодвинуло тетрадь в сторону. — Демон, а душа чистая, как у ангела. Не хочешь мне рассказать, как так вышло?

— Вышло?.. — я непонимающе посмотрел на существо и глубоко зевнул. — Мне-то откуда знать? Родился демоном, жил демоном и умер демоном… Откуда мне знать, откуда там чистой душе взяться?

Что-то промычав, создание подняло весы на уровень глаз и посмотрело сквозь них на меня:

— Сам посмотри…

Положив на одну чашу весов кинжал, а на вторую перо, существо затихло в ожидании. То же самое сделал и я, хоть и не понимал, чего мы ждём. В какой-то момент, весы вдруг начали качаться, издавая лёгкий скрип, а затем перо и вовсе перевесило кинжал, озарив комнату ярким светом.

Кивнув, существо положило весы обратно на стол и скрестив две пары ладоней вместе, посмотрело на меня:

— Сначала я посчитал, что весы сломались хоть это и невозможно, но стоило мне залезть в твоё сознание, как всё сразу встало на свои места. Желаешь послушать?

— Эм… Наверное? — я вскинул бровь, совершенно не понимая, чего мне стоит ожидать.

— Тогда начнём с простого. Ты имеешь чистую душу, и я знаю, что ты слышишь об этом не в первый раз. Я знаю из-за чего ты здесь и знаю, что ты желаешь вернуться обратно. Скажу сразу, у меня для тебя есть две новости. Одна замечательная, а вторая просто ужасная, с какой начнём?..

— Давай с замечательной.

— Ты сможешь вернуться в свой мир. — существо развело руками в стороны и широко улыбнулось, показав ротовую полость без зубов.

— А какая тогда плохая?

— Не плохая, а ужасная. — создание поспешило меня поправить, вскинув при этом один палец вверх. — Шансов у тебя на это почти нет… Видишь ли… с твоими данными, путь тебе лишь в чистилище. Место это не самое приятное. Относиться к тебе там будут… ну как сказать…

Замолкнув на пару мгновений, существо моргнуло всеми тремя глазами и тяжело вздохнуло:

— Как к ничтожеству и это самое малейшее из твоих зол. В остальном… — взглянув на меня, существо откинулось на спинку стула. — Чтобы вернуться в твой мир, тебе предстоит совершить три подвига. Всего подвигов существует тринадцать. Соверши любые три и можешь быть свободен.

Заинтересовавшись, я подался вперёд:

— Что за подвиги? Где их искать, как выполнять?

— Стоп! — чуть не упав со стула, создание ударило по столу, разбив тот вдребезги и чертыхнулось. — Бездна…

Тяжело выдохнув и тихо выругавшись себе под нос, обматерив при этом каких-то распорядителей и систему, создание посмотрело на меня усталым взглядом:

— Цербер, меньше вопросов. Ответов ты здесь всё равно не найдёшь. Я не могу тебе помогать с тем, что будет происходить там. Не имею права поделиться даже крупицей знаний, чтобы не внести дисбаланс в систему.

Заметив моё явное расстройство, существо поспешило исправиться, хоть я и не до конца понимал его мотивы:

— Но с чем-то я тебе всё же помочь могу.

— Например? — я удивлённо повёл бровью.

— Например… ты замечал некоторые изменения в своей эмоциональности, характере или же поведении? Особенно в последнее время?

— Изменения?.. — я нахмурился и принялся вспоминать то время, что я провёл в новом для себя мире. — Кажется, было что-то такое…

— Тогда, могу тебя обрадовать. Никаких проблем с этим у тебя больше не будет. Когда я копался в твоём сознании, заметил вот этого паршивца. — существо подняло руку ладонью вверх и на ней тут же материализовалось маленькое создание, напоминающее чёрта, но размером с кулак и с длинными лапами. — Вот эта мелочь истязала тебя с момента, как ты переродился. Даже не знаю, кто её в тебя запихнул, но этот кто-то… точно тебя недолюбливает. Вообще-то, это существо называется — пожиратель разума, на простонародном языке — «плутовка». Обычно их используют, чтобы довести жертву до состояния «овоща». Другими словами, свести с ума. Но в твоём случае… твои эмоции пытались подавить, а не уничтожить. Вероятнее всего, кто-то выжидал момента, чтобы взять контроль над твоим разумом. Тебе очень повезло, что ты умер.

— Повезло? — я усмехнулся. — Это как?

— Обычно, если плутовка погружается в тело, то она паразитирует на носителе до самой его смерти, а в некоторых случаях, даже после… — схлопнув ладонь, существо уничтожило плутовку и посмотрело на меня уверенным взглядом. — Остаётся только гадать, что бы с тобой было, если бы мы его не извлекли.

— Так вот что за чертовщина творилась со мной… — протянул я и ещё больше нахмурился. — А можно как-то узнать, когда именно это «чудо» попало в меня?

— К сожалению, этого уже не узнать. В любом случае, советую остерегаться повторения подобных ситуаций.

— И как Вы прикажете мне их избегать? Я впервые слышу о таком.

Существо вдруг щёлкнуло пальцами и на месте разбитого стола появился новый, массивный дубовый стол. Достав откуда-то из-под столешницы пергамент и чернильницу с пером, оно принялось быстро что-то чертить на бумаге. Спустя где-то десять секунд передо мной лежал рисунок какого-то странного фрукта. Рисунок был очень детализированный, но изображение всё равно казалось неполным.

— Это фрукт ясного ума. — произнесло существо и ткнуло острым когтем в рисунок. — Растёт везде, главное знать про его существование, иначе ты его просто не заметишь. Советую тебе периодически употреблять его в пищу, и тогда ты больше не попадёшь в подобные передряги. Но не следует есть больше одного плода, чаще, чем раз в месяц. Это может привести к плачевным последствиям. В остальном… никаких ограничений нет.

— Спасибо… — протянул я и попытался схватить листок, чтобы не забыть, как выглядит фрукт, но он вдруг вспыхнул и испарился за мгновение ока.

— Брать с собой ничего нельзя. — существо улыбнулось. — Ладно… отведённое на тебя время подходит к концу. Более я не имею права тебя задерживать и обязан направить на отсев. Ещё встретимся, Цербер.

Создание широко улыбнулось и не успел я ему ответить, что подобные встречи меня вовсе не радуют и мне бы хотелось их избежать, как мир вокруг вдруг схлопнулся. Стоило мне моргнуть, как я вдруг очутился в густом облаке пыли, резко ударившей мне в нос. Закашлявшись, я прикрыл рот ладонью и зажмурился, стараясь хоть что-то разглядеть вокруг. Но вместо чёткой картинки, я видел лишь густые облака пыли и размытые силуэты. Со всех сторон послышался громкий мат и шестиэтажная ругань, словно я вновь вернулся в Ур-Аркат и случайно забрёл не в тот район…

Через какое-то время пыль осела, и я увидел длинные очереди разумных существ всех видов. Мы стояли длинной шеренгой, уходящей вперёд метров на десять. Все вокруг смотрели на меня с каким-то остервенением и злостью. Даже похожие на осьминогов существа уставили на меня свои огромные глаза, постоянно моргая и перебирая склизкими отростками.

— Чего уставились? — громко проговорил я и размял кулаки. — По башке настучать?

Парочка разумных тут же отвернулась, но самые дерзкие продолжили смотреть на меня не отводя взгляд.

— А ты попробуй. — вдруг произнёс мужчина, выделяющийся коротким ростом и длинной бородой, чуть ли не до пола.

Он смотрел на меня каким-то странным взглядом и широко улыбался, словно провоцируя меня на открытую враждебность в свой адрес. Вернувшиеся в норму эмоции накатили на меня снежным комом и контролировать их становилось всё труднее. В последний момент, когда его провокации уже переходили черту и наглец старался задеть меня за живое, упоминая родных и близких, а я уже был готов на него накинуться, меня остановил широкоплечий человек, с угольным цветом кожи.

Он отодвинул меня в сторону громоздкой ладонью и тяжело вздохнув, перекрыл мне обзор на коротышку:

— Не стоит оно того, брат. — мужчина говорил с явным акцентом, проглатывая слоги и путаясь в ударениях. — Он провоцирует тебя, чтобы выбить лишние очки на отсеве. Нарывается на всех, кто сюда попадает, чтобы прослыть мучеником. Не слушай его.

— Эй, а ты что, гнида черножопая, самый умный здесь?! — коротышка попытался докричаться до амбала, спасшего меня от лишних неприятностей, но его слова пролетели мимо.

Заглянув за спину своего «спасителя», я взглянул на провокатора и лишь усмехнулся. Всё-таки, вновь вернувшиеся эмоции следует контролировать. Иначе, это может привести меня к очень плачевным ситуациям.

— Спасибо. — произнёс я и протянул амбалу руку. — Меня Цербером звать.

— Меня Майк. — спокойно ответил мужчина и показав два ряда белоснежных зубов, сжал мою ладонь.

Послышался лёгкий хруст, но я не подал виду, что мне больно, и наигранно улыбнулся.

— Расскажешь, как тут дела обстоят? Что за отсев? — произнёс я и попытался подпрыгнуть, чтобы увидеть конец очереди. — Долго ждать?

— Не знаю я. — спокойно ответил Майк и пожал плечами. — Мы все тут впервые, как и ты. Если кто-то и знает хоть что-нибудь, то это тот коротышка и вон та девица. Я как раз из их разговора и узнал, почему малой так всех яро провоцирует.

Проследив за направлением, куда указывал амбал, я быстро понял, на кого он показывает. На небольшом от нас отдалении в соседней очереди, стояла девушка лет двадцати. Чёрные волосы под каре были убраны за уши и открывали прекрасное лицо с узкими глазами голубого цвета. Заметив мой взгляд, она улыбнулась, показав мимические ямочки на щеках и заострённые клыки, словно у вампиров. Её кожа была серого цвета, а на ноздрях виднелось что-то, отдалённо напоминающее прорези.

— Она не человек?

— Не думаю. Скорее всего — она принадлежит к расе носферату. — ответил Майк и, нахмурившись, протяжно вздохнул. — Встречал я таких в своём мире. Противные создания, хотя эта вроде… ничего такая. Возможно, она полукровка.

— Понятно…

* * *

Очередь двигалась быстро. Настолько быстро, что я даже не успел устать, прежде чем оказался перед очередным столом, за которым меня ждало совершенно новое создание, коих я ранее не видел.

В этот раз у существа была всего одна пара рук, но очень длинных и цепких. Каждое его движение сопровождалось какими-то комментариями. Вместо рта у создания было что-то вроде клюва, а из-за спины торчали маленькие крылья.

— Прохладно здесь, правда? — подойдя к столу, я решил пошутить, о чём тут же пожалел.

Смерив меня хмурым взглядом и цокнув клювом, существо взяло в руки какой-то документ, появившийся перед ним, и ещё раз взглянуло на меня:

— Чистая душа… Демон?

— Верно. — ответил я и не успел и слова добавить, как тут же ощутил неимоверную тяжесть во всём теле.

— Отсев успешно пройден. Вы будете отправлены в пустошь стенаний. Так как вы демон, на вас накладывается три случайных проклятия, разной тяжести. Одно из них вы можете снять, благодаря наличию чистой души. Выбирайте, от какого вы желаете избавиться.

— Что? — я непонимающе посмотрел на распорядителя и пошатнулся.

Чуть не упав, я едва набрался сил, чтобы открыть веки и прочитать надпись на табличке, повисшей перед моими глазами. Серая табличка словно летала в густом тёмном мареве, расползающемся по пространству чёрными щупальцами. Надписи на табличке менялись одна за одной, постепенно предоставляя мне информацию о проклятьях.

Первая же надпись заставила меня нервно улыбнуться.

Проклятье первородной боли.

Отныне вы чувствуете боль в три раза сильнее и дольше, нежели обычно.

— Засада… — прошептал я и стиснув зубы, принялся ждать следующую надпись.

Второе проклятье расстроило меня не так сильно, но я всё же чертыхнулся, ведь надеялся на что-то попроще.

Проклятье потери.

Каждый раз, когда вы берёте что-то в руки, вы имеете пятипроцентный шанс выронить вещь.

— Но всё же лучше, чем икота… — прошептал я и тут же матюгнулся, увидев третье проклятье.

Проклятье икоты.

В прошлой жизни Вы были чертовски популярны. Все горюют о Вашей утрате и вспоминают Вас ежеминутно. Отныне вы будете икать до скончания Ваших веков.

— Да чтоб тебя! — выпалил я и отмахнулся от таблички. — Это шутка?

Стоящие рядом и позади меня разумные с удивлением уставились на меня. Распорядитель же даже не обратил на мой выкрик никакого внимания и лишь устало вздохнул:

— Какое проклятье вы желаете стереть?

— Конечно же икоту! — вскричал я и тут же икнул. — С-сука! Быстрее убирай эту хрень!

— Хорошо… — существо пробубнило себе под нос, и я тут же ощутил необычайную лёгкость в горле, хоть до этого и не замечал никакого дискомфорта. — Так же напоминаю, в чистилище вы начинаете почти с нуля и имеете право взять с собой лишь один предмет.

— Спасибо. — произнес я и вздохнул полной грудью. — Предмет?

Я задумчиво почесал репу, но осенило меня почти сразу.

— Ярость Валдагора! — выпалил я и уже было хотел показательно достать клинки из когтей, но окинув окружение взглядом, передумал. — Ярость Валдагора…

— Я услышал Вас с первого раза. — ответил распорядитель и что-то записал в блокнот. — Все способности отключены, предмет остаётся с вами. Желаю удачи!

— Постойте… и это всё? А дальше что?

— Дальше? — существо быстро взглянуло на меня и улыбнулось. — Дальше хуже.

Создание щёлкнуло пальцами и в это же мгновение мир вокруг закрутился. Меня начало укачивать, вестибулярный аппарат боролся за моё спокойствие, но постепенно проигрывал. К счастью, этот аттракцион смерти закончился до того, как меня вывернуло наизнанку. Вновь почувствовав твёрдую почву под ногами, я пошатнулся пару раз и схватился за голову, выравнивая зрение и собирая его в одну точку.

Когда всё пришло в норму, я мотнул пару раз головой и принялся оглядываться по сторонам. Вокруг было чертовски темно, но мои глаза начали постепенно привыкать к окружению и я стал видеть очертания окрестностей.

И как только я разглядел, что находится вокруг, я тут же усмехнулся.

— Пустошь стенаний, верно? — я улыбнулся. — А что… название очень даже подходит!

Вокруг было безлюдно. Лишь безжизненные и широкие пустынные просторы расстилались на десятки километров вокруг. Не было ни единого намёка на источники воды и пищи, разве что редкие кустарники и деревья внушали хоть какую-то надежду. Густой туман, опоясывающий местность, закрывал видимый горизонт и сильно ухудшал видимость.

— Дела… — прошептал я и попытался придумать хоть какие-то плюсы в сложившейся ситуации. — Ладно, хорошо, что хоть народу не встречу. Иначе было бы вообще худо… Кстати, что с моими способностями?

Попытавшись активировать аморфного, я чертыхнулся и откинул выскочившую табличку в сторону.

— И без тебя понял, что не работает! Так, а что с предметом?!

Зажмурив глаза, я мысленно активировал Ярость Валдагора и застыл. Я не решался открывать глаза, боясь не увидеть металлических когтей. Остаться совсем безоружным в чистилище — это самая худшая перспектива, которая могла бы меня ожидать.

Простояв с закрытыми глазами около десяти секунд, я всё же решился и открыл глаза, заскучав стоять на одном месте. Быстро подняв руки на уровень глаз, я облегчённо выдохнул. Когти были на месте и внушали страх даже в меня.

— Уж не знаю, что взяли остальные, но подобная штукенция точно мне поможет!..

Обрадовавшись и удовлетворённо кивнув, я убрал когти и вновь огляделся вокруг:

— И что мне делать дальше? Подвиги, подвиги, подвиги… — задумавшись, я нервно заскрежетал зубами. — Нет… Для начала стоит решить, куда идти, а уже потом насчёт подвигов рассуждать… Решено! Пускай всё определит случай!

Подойдя к растущему рядом сухому кустарнику, я оторвал небольшую палку и с силой метнул её в воздух.

— В какую сторону упадёт острым концом, туда и пойду… — прошептал я.

И не успел я дождаться, когда палка вернётся назад, как вдруг услышал громкий вой прямо над собой. Сверху спускалось нечто крылатое, массивное и очень злое. Как оказалось, на высоте около пятидесяти метров находились густые чёрные облака, которые я ошибочно принял за тёмное небо.

— Только не говорите мне, что я попал в эту дрянь и тем самым её спровоцировал?.. — прошептал я и всмотрелся в чудовище.

Мои опасения подтвердились. Прямо из пернатого крыла монстра торчала та самая палка, которую я кинул:

— Да чтоб меня… — прошептал я и отвёл взгляд. — Сила есть, а ума не надо…

Глава 3. Смерть и новое проклятие

Острые перья, вонзившиеся рядом с моей тушкой, заставили меня дёрнуться и пулей рвануть за ближайший валун. Небо вновь разразилось жутким рёвом крылатого создания, оказавшегося размером с небольшую повозку.

— Сука!.. — прошептал я и аккуратно выглянул из-за валуна.

Чудовище не спускалось на землю, предусмотрительно паря в воздухе на высоте примерно десяти метров. Нарезая надо мной круги, оно периодически выстреливало острыми перьями, врезавшимися в камень, словно раскалённый нож в масло. Врезаясь в твёрдую породу, они оставляли глубокие трещины, и я мог только представлять, что было бы с моим телом, попади хоть одно такое перо в меня.

Кружа вокруг валуна, я филигранно уворачивался от летящих в меня снарядов, но с каждым разом они приземлялись всё кучнее и ближе ко мне. Осознание того, что долго рядом с этим валуном мне не протянуть пробило мой мозг, словно острый гарпун. Но и в открытом поле шансов на спасение у меня не было, а потому я решил действовать радикально.

К счастью, мои инстинкты всё ещё были со мной. Дождавшись очередного залпа, я отбил летевшие мне прямо в голову перья металлическими когтями и запрыгнул на валун. С силой оттолкнувшись от камня, я взмыл в воздух, выставив перед собой острые когти.

Мой прыжок оказался для чудовища неожиданностью, но в последний момент он всё же успел сделать вираж в сторону и уйти с линии моей атаки. Но я ожидал подобного и всё же успел вывернуться, задев крыло чудовища. Ранение оказалось не таким серьёзным, как я ожидал, но даже так повлекло за собой интересную череду событий.

Взвыв от боли, летающий гад пикировал на землю, попутно засылая в меня десятки, если даже не сотни острых перьев. Находясь в воздухе, от всех увернуться я не смог и принял часть своей тушкой. Парочка вошла в грудь, несколько в плечи и в ногу. Самые опасные, летевшие мне в голову я успешно отразил, но моё состояние всё равно оставалось плачевным.

Не знаю, насколько эпично выглядело наше приземление со стороны, но упали на землю мы с невообразимым грохотом. Земля затряслась, а в воздух поднялись огромные клубы пыли, доставая чуть-ли не до облаков.

К несчастью, я приземлился неудачно. Перья, торчащие из моего тела, вошли ещё глубже в мясо. Рыхлый песок не дал им войти смертельно глубоко, но ощущения были не самые приятные. Зарычав от боли, я быстро поднялся на ноги и принялся оглядываться по сторонам. Ситуация нагнеталась с каждым ударом моего сердца.

Из-за густого слоя пыли, поднявшейся в воздух, разглядеть хоть что-то в радиусе больше, чем пара метров, было невозможно. Мой оппонент не выдавал свою позицию, и я очень надеялся, что он свернул себе шею, неудачно приземлившись, хоть и понимал, что шанс на это крайне мал. Да и ранил я его не так сильно, чтобы надеяться на столь лёгкую победу. Моё же состояние нельзя было назвать никак иначе, кроме как удручающим.

Раны сильно кровоточили, и я терял уйму крови каждый раз, когда старался двинуть той или иной частью тела. Не знаю, повезло ли этому чудовищу или он и в самом деле целился куда нужно, но передвигаться в таком состоянии было затруднительно. Быстро прикинув возможные варианты, я решил встать на одном месте и сконцентрироваться на звуках.

Замерев и закрыв глаза, я набрал полные лёгкие воздуха, чтобы не мешать себе своими же вздохами и принялся слушать. Поначалу я не мог сконцентрироваться, постоянно дёргаясь от боли, но стоило мне окончательно отбросить все страхи и мысли в сторону, как я тут же начал отчётливо слышать в небольшом отдалении от себя лёгкий шелест перьев и тяжёлое, прерывистое дыхание.

И не успел я переварить полученную информацию, как вдруг услышал громкий топот. Открыв глаза, я с ужасом осознал, что пыль уже почти осела, открывая обширное пространство для обзора. Крылатое чудище успело воспользоваться моей заминкой и уже неслось в мою сторону. Раненное крыло никак не мешало монстру передвигаться по земле. Четыре лохматые львиные лапы позволяли чудовищу развивать огромную скорость, сокращая расстояние между нами с невообразимой скоростью.

Когда расстояние стало минимальным, монстр прыгнул вперёд, выставив вперёд две лапы с острыми когтями. В обычной ситуации, я бы с лёгкостью увернулся от его выпада, но мои раны сыграли против меня. Стоило мне дёрнуться, как всё тело тут же сковало острой болью, мышцы свело, а я остался стоять как истукан, наблюдая за летящей в меня машиной смерти.

Сокрушительный удар повалил меня на землю, выбив дыхание и на мгновение лишив слуха. Я тут же перестал чувствовать нижнюю часть туловища, а верхняя отдавалась жуткой болью. Громко зарычав, я попытался перекричать дикий вой чудовища, впившегося мне в плечо острым клювом. Но стоило мне это сделать, как я тут же получил по лицу лапой и мир померк в бордовой крови.

Боль ушла, а мир погрузился во тьму. Неожиданно, передо мной появилась яркая табличка. Моргнув пару раз я удивлённо уставился на неё, вчитываясь в текст.

Вы погибли.

Возвращение в чистилище через 59… 58… 57…

— Что?.. — я смотрел на табличку и не верил своим глазам. — Неужели смерть не окончательная?.. Чёрт, а я уже начал переживать, что проиграл с первых же секунд.

И не успел я обрадоваться тому, что вновь вернусь в чистилище и расквитаюсь с крылатым обидчиком, как табличка вдруг поменяла текст.

В чистилище свои законы. И пускай смерть здесь не окончательная, за исключением редких случаев, проще Вам от этого не станет. Каждый раз, умирая, Вы притягиваете к себе всё больше частиц хаоса и на Вас накладывается новое проклятье.

Возращение в чистилище через 44… 43… 42…

— Ох ё… — прошептал я и чертыхнулся. — Так вот как тут всё работает?.. Выходит, всегда есть шанс начать снова, но с большим количеством проклятий? Чёрт, надеюсь их возможно снять… И какое проклятье я получу теперь?..

На Вас наложено проклятье голода!

Отныне Вы испытываете неимоверный голод, заставляющий Вас повсюду искать новую пищу, чтобы его утолить.

Внимание! Если Вы предпочтёте не обращать внимание на усиливающийся голод, то рано или поздно начнёте без разбору кидаться на окружающих. Советуем не доводить себя до подобного состояния, ведь в конце концов это приведёт к очередной смерти.

Возращение в чистилище через 13… 12… 11…

— Охренеть… — прошептал я и чертыхнулся. — Ладно… с этим можно справиться, главное, чтобы голод не был совсем уж сильным. Но в любом случае, всё зависит от того, где я появлюсь. Надеюсь, это произойдёт рядом с тем местом, где я погиб, и я смогу отомстить той летающей твари…

Внимание! Возвращение в чистилище через 3… 2… 1…

Мир моргнул, темнота ушла, а я вновь оказался посреди бескрайней пустоши, но в этот раз я находился на каком-то каменном постаменте округлой формы. Поднявшись на ноги, я отряхнулся от песка, успевшего налететь мне под одежду, и быстро пригнулся. Меня спугнул незнакомый звук какой-то возни, доносящийся из-за холма.

Просидев в тишине около десяти секунд, я решился осмотреться. Аккуратно поднявшись на ноги, я заполз на холм и выглянув из-за песчаного бархана, удивлённо вытаращил глаза. Картина, представшая перед моими глазами, заставила моё сердце биться быстрее. В низине прямо под холмом, на котором я появился, находились три существа. Все они что-то оживлённо обсуждали, крутясь при этом вокруг разбитой повозки с крыльями.

Создания напоминали людей, но всё их тело было покрыто густым оперением разных оттенков. Кто-то имел голубоватые тона, а кто-то серые и даже чёрные. Среди этих троих выделялся широкоплечий мужчина с массивным мечем за спиной. Он был сложен куда лучше, нежели остальные, но почему-то стоял, опустив голову. Два других существа стояли рядом и что-то бурно обсуждали, попутно тыча в третьего крыльями.

— Что за чудики?.. — прошептал я и вдруг съёжился, ощутив неимоверную тяжесть в животе.

Последующее за этим громкое журчание, разнёсшееся по округе гулким воем, лишь подтвердило мои опасения и заставило меня поспешно спрятаться за песчаной грядой.

— Чёрт! Как не вовремя! — прорычал я себе под нос и хлопнул себя по животу. — Замолчи!..

Но мой желудок даже не намеревался прекращать свою симфонию. Проклятье голода делало своё дело, а моя голова в самом деле начала мутнеть. Я словно постепенно превращался в дикое животное, желавшее лишь одного — пожрать. И я чертовски не хотел этого допускать, а потому всё же решился на то, чего не стал бы делать раньше.

Вскочив с места, я разогнался и перепрыгнул через бархан, с огромной скоростью несясь вниз, спускаясь с холма и поднимая в воздух клубы пыли. Троица пернатых существ настолько охренела от моего эпичного появления, что даже не сразу сообразила двинуться с места и предпринять хоть что-нибудь.

Спустившись с холма и пробежав по инерции прямо до повозки, я остановился рядом с пернатым существом и учтиво улыбнулся:

— Добрый день… — начал было говорить я, но смутился и огляделся. — Или же вечер. Признаюсь, я ещё не до конца понимаю, как тут у вас время считают…

Пернатые создания удивлённо переглянулись и уставились на меня с непониманием. Я в этот момент заприметил очень интересный запах, исходящий откуда-то из-за повозки. И как бы я не хотел следовать манерам, мой желудок буквально взял контроль над мозгом, и я словно одичалый дикарь побрёл за повозку навстречу приятному аромату жареного мяса. Пернатые существа даже не пытались меня остановить, продолжая глядеть на меня удивлёнными взглядами, выпучив глаза так, словно увидели нечто, переворачивающее их мир с ног на голову.

Заглянув за повозку, я обомлел, увидев очередного пернатого разумного. Он стоял напротив вертела, на котором крутился кусок мяса размером с мою тушку и всё это дело поджаривалось на открытом огне, покрываясь румяной корочкой. Заметив меня, создание колыхнулось и отошло от костра на пару шагов. Его взгляд был ни сколько удивлённым, скорее испуганным.

— К-кто ты такой?! — вскричал он и сделав очередной шаг назад, споткнулся. — Рафус! На помощь!

Не знаю, кого именно из трёх существ он звал, но мне было уже наплевать. Стоило мне приблизиться к пище ближе, чем на пять метров, как всё моё тело тут же отдалось во власть жуткого голода. Сорвавшись с места, я рванул к вертелу и вгрызся зубами в прожаренное мясо. Я поглощал кусок за куском и даже уставившиеся на меня удивлённые морды пернатых созданий никак меня не смущали. Не остановился я до того самого момента, пока не закончилось мясо. Наевшись до отвала, я радостно хмыкнул и откинулся назад, присаживаясь на стул, стоящий прямо рядом с костром.

Вытерев рот от жира и прилипших волокон мяса, я вдруг пришёл в себя и уставился на путников не менее удивлённым взглядом:

— А вы кто? — произнёс я, не найдя ничего лучше.

Двое худощавых представителей пернатой расы принялись шептаться и поглядывать на меня с опаской, но их разговор прервал широкоплечий мужчина с мечем за спиной. Отодвинув своих сородичей в сторону, он попросил тех замолкнуть и встал передо мной:

— Это мы у тебя хотим спросить. — голос пернатого звучал уверенно и чем-то даже напоминал мне мой собственный в лучшие времена в преисподней. — Кто ты такой?

— Кто я? — я ткнул себя пальцем в грудь и усмехнулся. — Миллиардер, плейбой, филантроп, а кто ты, без своего меча?

Я мечтал произнести подобную фразу с самого первого дня, когда Алекс принялся знакомить меня со своим миром и в частности, с фильмами. Кинолента про людей — супергероев, спасающих мир, запомнилась мне отчётливее всего. И вот наконец настал тот день, когда я смог воплотить это в жизнь!

— Самый умный? — мужчина хмыкнул и потянулся к рукоятке меча.

Быстро поняв, что сейчас будет происходить, я показательно активировал Ярость Валдагора и улыбнулся, наблюдая за тем, как спадает ухмылка с лица пернатого бойца:

— Если серьёзно, то звать меня Цербер и не хотел я ваш ужин, обед или завтрак тревожить.

— А чего тогда сожрал всё? Ещё и без остатка? — пускай пернатый более и не пытался потянуться к мечу, но по нему нельзя было сказать, что он испугался.

— Проклятие голода. — ответил я и нервно улыбнулся. — Не мог я по-иному поступить, понимаете?

Мужчина тяжело вздохнул и посмотрел на своих спутников, а затем вновь на меня.

— Проклятие голода, очень неприятная анафема… Куда путь держишь?

Удивившись подобному вопросу, я посмотрел на пернатого с непониманием:

— Ты так спокойно относишься к тому, что я сожрал всю вашу еду? Даже не попытаешься взять с меня плату?

Пернатый усмехнулся, но тут же убрал со своего лица ухмылку и посмотрел на меня серьёзным взглядом:

— Да видно же, что ты недавно здесь и взять с тебя нечего. К тому же, будь ты настоящим уродом, каких тут девяносто девять процентов, ты бы первым делом прикончил нас, прежде чем за еду браться… А ты вроде адекватный, да и сильный, на первый взглдя. Нам соратники не помешают, тем более в здешних местах. — существо окинуло округу взглядом, раскинув при этом руки в разные стороны. — Опасный район, как ни крути. Да и телега у нас застряла… От этих задохликов помощи не дождёшься, а ты вроде как… можешь подсобить. Ночевать тут мы не планируем, дело гиблое. До ближайшего посёлка километров десять, надеемся добраться туда до наступления темноты. Если поможешь, можешь рассчитывать на еду по всей дороге до поселения. У нас её много, не обидим.

— Рафус! Он же чужак! — пернатый парнишка, отвечавший за приготовление блюда, попытался противиться предложению своего товарища, но быстро умолк, поймав на себе тяжёлый взгляд. — Прошу прощения…

— Не стоит извиняться, Лакар. В твоих опасениях есть истина и я тебя понимаю. Но нам не стоит его опасаться. Как я уже сказал, он отличается от остальных. — Рафус поднял руку и изобразил какой-то незнакомый мне жест, после чего все стоящие вокруг пернатые оживились и заулыбались. — Богиня чувствует, что он будет нам полезен и я вынужден склониться перед её волей.

Последние слова он произносил, внимательно глядя на меня своими глубокими, жёлтыми глазами с чёрной точкой по центру, совсем как у ястреба. Вокруг повозки повисла тишина, прерываемая лишь лёгкими порывами ветра, изредка завывающего над низиной. Когда тишина начала серьёзно давить на мозги, а молчание показалось мне чересчур долгим, я решил разбавить обстановку:

— Долго добираться до поселения?

— Всё зависит от того, как быстро мы достанем телегу и как быстро вернётся наша возница. Она отправилась до ближайшего оазиса, что мы видели в нескольких сотнях метрах отсюда, чтобы напоить наших Грифонов. — ответил Рафус и посмотрел куда-то вдаль.

— Грифонов? — мой голос вздрогнул, вспомнив последнюю битву с пернатым чудовищем. — А это случайно не четырёхлапая машина смерти с огромными крыльями из которых периодически вылетают острые, словно заточенные клинки перья?

Рафус нахмурился и вопросительно взглянул на своих товарищей, а затем снова на меня:

— Ты уже встречался с грифонами?

— Кажется да… один такой убил меня прямо перед тем, как я очутился рядом с вами. Отсюда и проклятье голода. — ответил я и чертыхнулся.

— Уверен, что это был именно грифон? Обычно они не нападают без причины. Или же ты напал на него?..

— Скажем так… — я почесал затылок и улыбнулся. — Неудачное стечение обстоятельств.

— Понятно… — протянул Рафус и нахмурился. — Наша раса — Тэ Цила уже тысячи лет приручает разных животных. Даже в чистилище мы научились подобному искусству, хоть и поддались ему, пока что, только грифоны. И я точно могу сказать, что тебя убили не наши летуны. Во-первых, без команды нападают на разумных лишь дикие представители их вида. Во-вторых, наша возница не дала бы тебе погибнуть, а скорее всего, взяла бы в плен. Так что, можешь не переживать на этот счёт. Скоро она вернётся, а нам бы к тому моменту лучше уже вытащить телегу из песка. Так что, ты поможешь нам или нет?

Переварив полученную информацию, я посмотрел на завязшее в рыхлом песке колесо телеги и закивал головой:

— Помогу. Не думаю, что у меня получится как-то иначе добраться до ближайшего поселения без получения пары десятков лишних проклятий.

— Вот и славно. Тогда, рад знакомству, Цербер. — произнёс Рафус и протянул мне руку.

Взглянув на пернатую ладонь существа с перепонками между пальцев, я едва заметно усмехнулся и крепко пожал Рафусу руку:

— Взаимно!

Глава 4. Устои мира

Доставать тележку из песка оказалось труднее, чем мне показалось на первый взгляд. Первичный осмотр повозки дал мне понять, что увязли в песке не только пара колёс, но и почти вся передняя часть. Из-за моего незнания структуры этого аппарата я ошибочно полагал, что он куда меньше, но на деле всё оказалось иначе. Спереди находился некий выдвижной мостик, явно предназначенный для того, чтобы залезть в карету, когда она находится в воздухе.

Нам потребовалось около двух часов, чтобы её откопать, но вытащить телегу на ровную поверхность нам так и не удалось. Пришлось ждать возницу с грифонами, которая должна была вот-вот вернуться. Томительное ожидание мы решили скрасить разговором. Поначалу разговаривал только Рафус, пользуясь положением лидера группы, но в середине разговора к нам подключились и остальные.

Так я узнал много нового про этот мир и его обитателей. Из рассказа Рафуса и его товарищей стало ясно, что оказались они здесь не случайно. Они уже давно обитали в чистилище и почти всё время работали на некий культ последователей Божественной воли, именуемый — Волунтас Дэй. Они промышляли торговлей, а в свободное время — вбиванием дури в головы разумных существ, населяющих чистилище. Алекс назвал бы таких пришибленными фанатиками, но с виду они мне таковыми не казались и выглядели вполне нормальными.

В остальном, я узнал очень много про устройство этого мира. Самым важным была информация про культ Рафуса и ещё две фракции, главенствующие в этом мире. Волунтас Дэй был первым с конца по численности и пропагандировал веру в некое Божество. Основной идеей этого Божества был пацифизм. Никакого насилия, убийств без причины и, уж тем более, никаких мыслей о том, чтобы покинуть чистилище. Последователи этого чиканутого культа верили, что все мы посланы в этот мир не случайно и пути назад нам нет. Здесь наше место и здесь мы должны прожить остаток дней.

Мысли о том, что дни тут никогда не закончатся и жить будешь вечно, пока не сойдёшь с ума, им в голову почему-то не приходили. Рафус несколько раз прерывался от рассказов и предлагал мне присоединиться к ним, но я вежливо отказывал, хоть и понимал, что тем самым подрываю доверие. Реакция пернатых на мой отказ была непонятной, но вражды не вызывала. Скорее, они серьёзно расстраивались и позже я понял почему.

Волатнус Дэй является не самой сильной фракцией и испытывает огромную нужду в сильных последователях. Ведь зачастую между тремя «столпами» этого мира, именно так Рафус называл фракции, часто возникали локальные стычки, приводящие к большому количеству жертв. До серьёзной войны дело никогда не доходило, но даже так их фракция испытывала серьёзные трудности. Ведь среди них было слишком мало тех, кто мог бы по-настоящему держать оружие и уметь им пользоваться.

К тому же, в этом мире были ещё два основных столпа, на которых держалось общество и их взгляды кардинально отличались от взглядов Волантус Дэй. Второй по численности и силе фракцией были некие чистильщики. Поначалу, я вспомнил созданий из Хар-Тауна, но стоило мне лишь услышать их описание, как все совпадения улетучились. Чистильщики оказались группой лиц, считающих, что в чистилище развелось слишком много мусора и от него нужно избавляться. Под мусором они, само собой, подразумевали других разумных, отличающихся от них вероисповеданием.

Как именно они избавлялись от «мусора», я решил не уточнять, но судя по искореженной гримасе Рафуса во время рассказа, способ действительно был нетривиальным. Я и до этого момента догадывался, что в чистилище должен быть способ умертвить разумного навсегда, но всё же сомневался, что этого легко достичь. Но как мне позже рассказали товарищи Рафуса, выделяющиеся очень худым телосложением, этот способ и в самом деле есть.

Законы чистилища оказались весьма простыми. Смерть от монстра, мародёра или же обычного голода всегда приводит к перерождению и новому проклятью, разной тяжести. Но есть и исключение. Если вызвать разумного на дуэль и при этом поставить ставкой жизнь, то победителю перейдёт всё, чем владел убитый, а оппонент навсегда потеряет право на перерождение и его душа будет стёрта. Что именно подразумевается под «стёрта», я так и не понял, но уверен, ничего хорошего под этим не может скрываться.

Что касается чистильщиков, как бы иронично это не звучало, но их предводитель и сам когда-то служил верой и правдой Божеству, которому поклоняются Волантус Дэй. Рафус заикнулся, что этот «кто-то» когда-то имел серьёзное влияние в их фракции, но что-то не поддел с соратниками и разорвал узы, создав новую фракцию. Причина тому доподлинно неизвестна, но сам Рафус считал, что разум еретика был искажён влиянием хаоса, а всё остальное — это вытекающие из этого процессы.

Так же, мой новый пернатый товарищ рассказал мне о том, как распознать чистильщика. Радикальная группировка всегда одевается в бордовую одежду, предпочтительно плащи и кожаные куртки, покрытые металлическими шипами. Они покрывают кожу белой краской, что-то вроде известняка, перемешанного с птичьим дерьмом, и не брезгуют убивать прямо в городах. Конечно же, это запрещено и жестоко карается, но многие из чистильщиков готовы пожертвовать свободой, если желают исполнить своё «наказание».

— Также, они часто использовать черепа и кости, обвешиваясь ими с головы до ног. — произнёс Рафус, глядя куда-то в небо.

— А как они в городах убивают? Тоже вызывают на дуэль? А если просто отказаться?

— Отказаться можно, но если ты совершаешь какое-то преступление, направленное на разумного, то от его дуэли ты уже отказаться не можешь. — попытался объяснить Рафус, но заметив мой недоумевающий взгляд, продолжил. — Вот смотри. Представь себе ситуацию: ты идёшь по улице и встречаешь чистильщика. Вы с ним что-то не поделили и находитесь в мирном городе. Он вызывает тебя на дуэль, ты отказываешься и спокойно коротаешь время в таверне, пабе или любом другом месте. Проходит время, ты забываешь об инциденте и задерживаешься в городе. Рано или поздно ты ляжешь спать. А эти уроды, имея огромное влияние почти во всех городах, подкупают трактирщика и проникают к тебе в комнату. Кладут тебе в руку нож, тычут себе в руку и всё, ты совершил преступление. Чёртова система считает это именно так…

— Охренеть! — выпалил я. — Но ведь это несправедливо! И их даже не наказывают за проникновение?

— Формально да, они проникают к тебе без разрешение. Но любая комната в тавернах, за исключением очень дорогих отелей, почти всегда имеет функционал заселения новых жильцов. Это может сделать трактирщик. Заплатили монетку и вперёд. Правда, в таких случаях они режут тебя во сне, ведь подтверждение дуэли в таких случаях не требуется. — Рафус зевнул и потянулся. — Другими словами, лучше не засыпать, если ты насолил чистильщику. Ну или снимать дорогие отели, а цены там кусачие, так что… долго ты там не просидишь. Рано или поздно, всё равно придётся переселиться, принять дуэль или попытаться сбежать из города.

— Это проблема? Ну… из города сбежать?

— Да, и очень большая. У тебя больше шансов победить в дуэли, нежели сбежать. Стоит тебе выйти из города, как тебе на хвост тут же сядет толпа уродов. Сначала прибьют, а потом зажмут на камне возрождения. И тут два пути, либо дуэль, либо спустят до сотни проклятий. А обычно, к двадцатому проклятию тебе выпадает такое, от которого ты не только дар речи потеряешь, но и двигательные функции. Короче… лучше остерегаться подобных встреч, либо заручиться поддержкой соратников. Так что, я бы на твоём месте подумал над тем, чтобы вступить к нам.

— Я подумаю над твоим предложением. Но да… чистильщики и в самом деле очень суровые ребята. — подытожил я и усмехнулся. — С такими встречаться у меня точно желания нет. А первые кто?

— Чего? — Рафус словно выпал на секунду из реальности и вновь в неё вернулся. — Ааа… первые… Паладины…

Последнее слово пернатый произнёс с сильнейшим отвращением, словно разговор шёл не про живых существ, а кучу навоза. Заметив мой недоумевающий взгляд, он поспешил объясниться:

— Видишь ли… пускай их вера и близка к нашей. Мир во всём мире, пацифизм и всё такое, но это лишь оболочка. Основы у наших религий разные. Паладины, чтоб их… — Рафус цокнул клювом и вздыбил оперение. — Нифига они не пацифисты. Убивают еретиков и всех, кого посчитают неугодными для достижения своих целей. Ещё хуже, чем чистильщики. Те хотя бы позволяют тебе самому решить свою судьбу путём дуэли и в случае проигрыша дают уйти достойно. Конечно, если ты не пытаешься свалить от разборок. А эти… устраивают показательные казни и ведут себя так, словно их покровитель — настоящий Бог! Но, я то знаю, что существует лишь одна Богиня и мы служим ей!

— Показательные казни? Это как? — я удивлённо вскинул брови. — Разве разумного можно убить не только с помощью дуэли?

— Так-то оно так… — Рафус запнулся. — Но паладины нашли другой способ, который нам неизвестен.

— Дела… — прошептал я, а в голове поставил зарубку, что связываться ни с кем из этих трёх фракций лучше не стоит. — А что за цель у них?

— Их глава желает выполнить все тринадцать подвигов, чтобы вознестись. Они считают, что тогда он станет Богом и сможет править в этом мире.

— Ого! И сколько подвигов он уже совершил?

— Кажется… семь или восемь. — Рафус задумчиво почесал оперение на голове. — Но я не думаю, что у него получится выполнить их все. Слишком сложно.

Я присвистнул. Семь или восемь подвигов, это почти в три раза больше, чем нужно, чтобы переродиться. Неужели их предводителю не хочется вернуться к жизни?

— Получается всё? В этом мире только три фракции?

— Почему же? Нет… — Рафус задумался. — Полно ещё всяких мелких группировок, да и одиночек полным полном. Просто эти три главенствующие. Но если ты надумаешь куда-то вступать, то лучше к нам. Одиночкой в чистилище быть трудно.

— Да, я отлично помню, какие тут монстры обитают… — прошептал я в ответ, но Рафус лишь усмехнулся.

— Монстры — это меньшее из бед, хотя ты умудрился помереть от одного из самых безобидных обитателей пустоши. — Рафус посмотрел на меня так, словно засомневался в моих боевых способностях. — Но всё это лишь по незнанию и я могу тебя понять. Сам пару раз перья сбросил из-за чудовищ, но лишь поначалу. Мне повезло, проклятья лёгкие попались, и я смог выкрутиться. А потом и вовсе от них избавился.

— Избавился? — услышанное меня взбудоражило. — Это возможно?

— Конечно! — Рафус посмотрел на меня как на идиота. — А ты как думал? Вот ты представь самое ужасное проклятье. Что-то по типу отказавших конечностей. Или же надоедливое, как икота. Неужели ты думаешь, что возможно с подобными жить? Нет, конечно же, кто-то и живёт, но это уже отчаявшиеся. В остальном же, от всех проклятий можно избавиться, если использовать специальные жетоны. Получить их не трудно, но на разные проклятья требуется разно количество.

Только услышав про проклятье икоты, я невольно икнул и испугался, что распорядитель меня всё же обманул. И теперь мне до скончания моих дней придётся икать. Но икота ушла так же внезапно, как и появилась, оставив меня с ворохом мыслей в голове. Мотнув головой и вздохнув с облегчением, я вновь вернулся к разговору:

— Ты говоришь, что жетоны достать просто… А где?

— С монстров выпадают. — Рафус потянулся в карман и достал чёрную, шестиугольную монету с дыркой по центру. — Вот так они выглядят. Бывают разных типов. Белые, чёрные, красные и золотые. Один золотой стоит десять красных, один красный десять чёрных и так далее…

— И все они выпадают с монстров? — я протянул руку в сторону жетона и вопросительно взглянул на Рафуса. — Могу взглянуть?

— Конечно. — пернатый положил жетон мне в руку и продолжил рассказ. — Как я уже сказал, жетоны выпадают с монстров. Но, к сожалению, выпадают не всегда и чаще всего белые. А для снятия даже самого простого проклятия нужен как минимум один чёрный жетон. Белые можно либо обменять на чёрный в городах, либо обменять на одежду, еду, жильё и так далее.

— Весело… — проговорил я и прокрутив жетон в руках, отдал обратно Рафусу. — А зачем золотые и красные, если снять проклятие можно и чёрными?

— Красными снимаются любые проклятья, а вот для чего золотой… Я не знаю, не видел никогда. Даже красные жетоны — это редкость. За то время, пока ты будешь на него копить, можно несколько раз умереть и велик соблазн снять полученные проклятья уже имеющимися у тебя жетонами. Короче, замкнутый круг. Либо нужно быть очень аккуратным и сильным, чтобы не подставляться. Но я знаю слишком мало разумных, способных на такое. Обычно, каждая третья вылазка в пустоши заканчивается смертью.

— Неужели тут такие опасные монстры обитают?

— Нет… — Рафус снова цокнул клювом и с силой сжал кулак. — Монстры опасные, это да, но со временем к ним привыкаешь, находишь подход. Но есть тут и то, к чему нельзя привыкнуть.

— Например?..

— Мародёры, убийцы и отъявленные ублюдки. Их хлебом не корми, дай насладиться тем, как ты страдаешь. Такие частенько караулят рядом с камнями возрождений, а потом истязают своих жертв до момента, пока те дар речи не потеряют от множества проклятий. — Рафус показал себе за спину, на холм.

— Камни возрождения? — я нахмурился. — Как тот, что находится на холме?

— Да, как раз такой. — ответил Рафус и вдруг нахмурился, вглядевшись куда-то перед собой. — Амелия возвращается.

Окружившие нас пернатые, до этого с интересом слушающие наш разговор, вдруг встрепенулись и повставали со своих мест. Рафус же медленно поднялся на ноги, выпрямился и хрустнул суставами. Вздыбив оперение, он цокнул клювом и с каким-то азартом посмотрел на меня:

— Готовься, скоро вылетаем. Надеюсь, что она не привела с собой хвост.

— Хвост?.. — я посмотрел на Рафуса, уже отошедшего от меня на пару метров и раздающего команды соратникам.

Его голос стал мужественней, в нём чувствовалось крепкая воля и сила. Его пернатые соратники при этом принялись быстро суетиться и слушались каждого слова своего командира. Я в это время спокойно сидел рядом с костром на импровизированном стуле, сделанном из каких-то деревянных ящиков, и наблюдал за процессом. Но моё счастье продлилось недолго. Заметив мой расслабленный вид, Рафус сурово посмотрел в мою сторону и цокнув клювом, заговорил приказным тоном:

— Чего расселся?! Раз ты с нами, то тебе предстоит работа. Поднимай свою задницу с этих ящиков и переноси их в телегу. Если начнётся бойня, у нас не будет времени, чтобы собрать все пожитки. Давай-давай! В темпе!

И не успел я опешить от такого тона, как небо вдруг разразилось жутким воем. Дёрнувшись, Рафус уставил свой взор в сторону, откуда летела Амелия и громко выругался:

— Чтоб его! Грозовые виверны! — прокричал он. — Опять эта дура летала выше облаков! Говорил же ей, что это опасно! Лакар, хватайтесь за оружие и бегом на холм! Нужно всё, что есть! Виверны летают стаями, придётся отбиваться!

Рафус мотнул головой в мою сторону:

— Драться умеешь? Есть чем или нужно оружие?

— Умею! — я радостно оскалился и вытащил из пальцев металлические когти.

— Точно… — Рафус тяжело вздохнул и цокнул клювом. — Хорошо, держись позади и старайся не вступать в бой. Виверны бьют металлическими разрядами и это не самые лучшие противники для бойцов ближнего боя. Надеюсь, что мои ребята смогут с ними справиться и без нас. Нам не нужны лишние жертвы.

— Вот те хлюпики? — я хмыкнул и посмотрел назад, но тут же обомлел и заткнулся.

— Хлюпики говоришь? — Рафус усмехнулся.

За моей спиной происходило нечто, что я раньше и представить не мог. Буквально за мгновение ока на телеге появилась огромная баллиста, размером с тушку Асмодея. Троица пернатых суетилась вокруг неё, постепенно добавляя всё новые детали к конструкции, усиливая её и без того серьёзную мощь.

Этот процесс был настолько отлажённым, что мне оставалось гадать, сколько раз им приходилось делать подобное. И стоит признать, это выглядело завораживающе. Настолько, что я бы мог бесконечно смотреть за тем, как они это делают, но меня прервал Рафус:

— Хватит глазеть. Они приближаются. Бегом за телегу, болван!

И не успел я сдвинуться с места, как небо вновь разразилось жутким рёвом, а прямо над нами, из-за густых чёрных облаков показалось нечто. Это была десятиметровая летающая ящерица с чёрной чешуей, искрящейся голубыми молниями. Испуская огненную струю синего цвета, она всячески старался попасть по крошечному на её фоне, грифону. Восседавшая на пернатом создании наездница филигранно уходила от атак и что-то кричала, размахивая руками в нашу сторону.

Разобрать её слова и тем более жесты я не смог, но это оказалось и не нужно. Сделав резкий вираж в сторону, всадница освободила пространство между баллистой и виверной. Первая же выпушенная стрела взмыла в небо, рассекая воздух гулким свистом. Спустя мгновение снаряд достиг цели и врезался прямо в шею грозного создания. С громким рёвом и захлёбываясь собственной кровью, полыхающей синим пламенем, создание полетело вниз и с грохотом ударилось о землю, едва не задев нас.

Вокруг послышались громкие ликующие возгласы, но они быстро стихли, стоило Амелии подлететь поближе:

— Идиоты! Их там десятки! Сваливайте! — вскричала девушка и не успела она услышать наш ответ, как небо над нами вдруг раскрылось, тучи разошлись в сторону, а вниз начали медленно спускаться по меньшей мере три десятка крылатых чудовищ.

— Вот чёрт… — прошептал Рафус и упал на пятую точку. — Нам конец…

Глава 5. Хаос в небе

Стараясь спастись от множества виверн, заполонивших небо словно стая полоумных крыс, сбежавшаяся на кусок сыра, мы улепётывали подальше от точки возрождения, надеясь в случае смерти появиться в другом месте, подальше отсюда. Речи о том, чтобы принять бой и попытаться победить, даже не шло. Упавшего на пятую точку Рафуса и вовсе пришлось первое время волочить по песку. Он настолько был поражён изобилием чудовищ, что даже не мог самостоятельно двигаться. Он лишь молился и смотрел вверх стеклянным, опустевшим взглядом.

В момент, когда одно из чудищ, пролетая над нами, решило извергнусь из пасти синее пламя, прошедшее по касательной, Рафус очнулся. Он вдруг вскочил на ноги и незамедлительно развернувшись на месте, рванул с невероятной скоростью куда-то вдаль. Бежал он так быстро, что мы едва за ним поспевали. Труднее всего доставалось трём пернатым задохликам.

Им явно было не место в этом опасном мире. Их тела имели чрезвычайно низкую выносливость. Почти через каждые десять шагов они спотыкались и пыхтели как паровозы. При этом, они даже не думали над тем, чтобы взмыть в воздух. Мне было абсолютно непонятно их решение бежать по земле, имея крылья, но спрашивать подобное в такой обстановке, я не решился.

Амелия в это время старалась хоть как-то отогнать от нас погоню, рассекая по воздуху на белом грифоне и поливая виверн странными заклинаниями. Я не мог разглядеть, как именно она колдует, но ничего подобного до этого момента я не видел. Поначалу мне казалось, что это были разряды статического электричества, исходящего из виверн, но спустя десяток подобных «всплесков», я осознал, что они исходят из рук девушки, а никак не наоборот.

Но больше меня беспокоила не то, как она колдует, а зачем она это делает. Целесообразность атаки существ, наполненных электричеством, при помощи того же электричества, это самое глупое, что только можно было представить. Это как стараться завалить огненного элементаля при помощи огня. Сделай в преисподней нечто подобное и после этого ты буквально обречён всю жизнь слушать байки о том, какой ты идиот. Ведь огненные элементали, как и любые другие природные духи подпитываются от своей стихии. И подобные атаки лишь делают их сильнее или лечат. Не думаю, что с вивернами ситуация обстоит как-то иначе.

Подобные азы знает каждый демонёнок, а потому я очень сильно переживал, чтобы атаки со стороны пернатой девки никак нам не навредили.

— Берегись! — мои размышления прервал громкий возглас одного из пернатых, с которым я так и не успел нормально познакомиться.

Сделав выпад в мою сторону прямо на бегу, пернатый прыгнул и сбил меня с ног. Поначалу я хотел громко выругаться, но когда прямо над нами пролетела виверна с широко раскрытой пастью, возникло желание поблагодарить спасителя. Но сделать я этого, к несчастью, не успел. Вторая виверна, следующая сразу за первой, обдала нас огненной струёй. В первую же секунду мне обожгло часть лица и правую часть тела, не прикрытую пернатым спасителем. Боль была настолько сильной, что мне захотелось завопить, но сильный жар не дал мне возможности даже сделать вздох.

Пернатый спасший меня от первого выпада, тут же погиб и я очень надеюсь, что его смерть была не такой мучительной, как последние секунды моей жизни. Даже будучи адским созданием, я всё равно не мог стерпеть этот невыносимой жар, сконцентрировавшийся в той небольшой области, где мы находились. Все мои резисты к огню почему-то не работали и никак не спасали от огня этих тварей, наполненных электричеством до краёв.

Мой разум начал вновь мутнеть, но я спасал себя мыслями о том, что после смерти я обязательно получу новое проклятье и снять его мне будет нечем. А перспективы икать до конца своих дней сводили меня с ума сильнее, чем невыносимый жар. Найдя в себе силы, я скинул обугленный труп в сторону и вскочил на ноги. К счастью, песок расплавился лишь вокруг наших тел и благодаря этому я мог спокойно стоять на земле. Оглядываясь вокруг, я принялся оценивать складывающуюся обстановку и она, мягко скажем, совсем меня не радовала.

Выживших осталась ровна половина. Трое дрищеватых пернатых покинули этот бренный мир в ближайшую минуту, превратившись в чёрные угольки. Сейчас они ожидали своего воскрешения, читая таблички о новых проклятьях, полученных после смерти. Нам же повезло выжить, но не сказать, что ситуация у нас была менее плачевная. Виверны не собирались нас отпускать, по всей видимости решив отомстить за павшего товарища.

Рафус пускай и старался дать дёру, но круживший над ним почти десяток виверн не вселял оптимизма. Амелия продолжала кружить в небе, но её грифон заметно устал и начинал всё с большим трудом маневрировать меж чудовищ. Я же во всём этом безобразии оказался самым неудачливым. Обгоревшая права нога не позволяла мне двигаться быстрее черепахи, да и убегать было некуда.

Стая из пяти виверн медленно, но верно, спускалась с небес на землю, размахивая широкими крыльями и показывая острые двадцатисантиметровые клыки. Стоило мне увидеть их раскрытые пасти, как в голове тут же зародились неприятные мысли. Я представил, как вся эта пятёрка пожирает меня, раскусывая плоть, ломая кости и разрывая тело на куски.

Легонько дрогнув, я мотнул головой и медленно выпустил металлические когти. Уходить без боя я был не намерен, хоть и видел краем глаза, что Рафус с Амелией пали. Пернатого воина всё-таки заставили остановиться, откусив ногу, после чего и вовсе разорвали обездвиженного бедолагу на куски. Девушку скинули с небес, каким-то образом откусив грифону голову прямо в полёте. Она рухнула вниз с грохотом, подняв кучу пыли, но так и не поднялась, не подавая признаков жизни, приглашая монстров на пир.

Моё же рандеву с крылатыми монстрами затянулось, и я намеревался прикончить хотя бы парочку из них. К счастью, спускались они медленно и это позволило моим ранам слегка затянуться. Регенерация работала на ура и я чувствовал, что смогу дать отпор. К счастью, обделённые интеллектом виверны даже не подозревали, что я способен на это и спускались очень неаккуратно. По всей видимости, привыкнув к тому, что разумные зачастую используют оружие, чтобы обороняться, они совсем расслабились и решили со мной поиграть.

Опустившись на песок, они тут же потеряли своё преимущество в воздушном пространстве и начали играючи цокать рядом со мной своими пастями. Я понимал, что происходит и не желал позволять им развлекаться. Выжидая нужный момент, я был готов в любую секунду начать действовать, но для этого мне нужно было быть готовым и уверенным в своих силах.

Спустя несколько десятков «укусов» я всё же решился. Я дождался момента, когда очередная тварь подберётся ко мне слишком близко и как только раскрытая пасть виверны оказалась рядом с моим телом, я тут же взмахнул рукой и со всей силы вмазал ей по макушке. Вложенная мною в удар сила была неожиданностью даже для меня. Лишь от касания с моим кулаком крылатое чудовище уже потеряло осмысленный взгляд, а черепушка и вовсе проломилась. Но самое интересное случилось тогда, когда её голова оказалась между моим кулаком и более или менее твёрдой почвой.

Кровавые ошмётки и брызги крови разлетелись вокруг, забрызгав опешивших и не успевших ничего понять чудовищ. Они оцепенели от увиденного и не верили своим глазам. Для них я был всего лишь букашкой, и вот теперь эта самая букашка смогла им что-то противопоставить, отправив сородича в могилу с одного единственного удара. Да что уж там говорить, даже на меня моя собственная сила произвела впечатление.

Но их остолбенение длилось не так долго, как мне бы того хотелось. Из-за этого я не успел среагировать и воспользоваться полученным преимуществом. Виверны слишком быстро пришли в себя и начали взмывать в воздух, поспешно шевеля огромными крыльями. Но и здесь они всё же прокололись. Из-за того, что они изначально подошли ко мне слишком близко, когда наступило время быстро взлетать, они начали друг другу мешать, ударяясь крыльями.

Безболезненно взмыть в небо смогли лишь две крылатых твари, а вот двум оставшимся досталось на славу. Сократив с ними дистанцию, я начал полосовать их на кожаные ремешки при помощи своих металлических когтей. Кровь, кишки и мясо летели в разные стороны, а округу разрывал дикий рёв медленно умирающих созданий. Их душераздирающие вопли привлекли слишком много внимания и краем глаза я видел, что им на подмогу уже летела оставшаяся группа. Похоже, количество голодных ртов слишком быстро превысило количество пищи на поле боя и пиру было суждено закончится. И сейчас, вся эта орава была готова полакомиться десертом, в виде демона по имени Цербер.

Прекрасно это понимая, я решил не мешкать. Мне пришлось ускориться, чтобы успеть забрать с собой на тот свет хотя бы эту парочку. К счастью, выносливости мне было не занимать, а потому даже когда я принялся махать руками с ошеломительной скорости, изображая живую мясорубку, я абсолютно не уставал. Виверны скончались спустя пять секунд, захлёбываясь собственной кровью, которая вдруг вспыхнула и едва не задела меня. Их тела начали разгораться, превращаясь в кострище, пламя которого возвышалось над землей почти на пять метров.

Но меня это не беспокоило, ведь я уже успел отпрыгнуть на достаточное расстояние, надеясь сократить дистанцию с подмогой. Успешное убийство троих виверн дало мне веру в собственные силы, отчего я решился на то, чтобы прикончить всю стаю. Моя жажда крови буквально кипела во мне и заставляла меня двигаться вперёд, несмотря на опасность.

К тому же, я отлично понимал, что спокойной жизни нам эти твари могут и не дать. Убежать от камня воскрешения далеко мы не успели, а потому, вероятнее всего, мы вновь воскреснем на нём. И это значит только одно — виверны снова нас убьют, а ждать момента, когда они поймут, что кормёжка будет бесконечной… лично я этого момента ждать не собирался. Шанс словить какое-нибудь ужасное проклятье в таком случае возрастал до небес. Да и страсть у меня к геройству, а я, кажется, единственный, кто в самом деле оказался способен сражаться с этими тварями!

— Подходите! — зарычал я и показательно рассёк область перед собой когтями.

Звук разрубаемого воздуха получился настолько хлёстким и звонким, что виверны даже на секунду замедлились и переглянулись, совсем так, как это сделали бы люди, засомневавшиеся в своём решении. Мне даже показалось, что в них проклюнулся разум, но как бы я сильно не желал этого, они всё же решились принять бой и в этот раз зашли с воздуха.

Подлетев ко мне и планомерно кружа над местом, где я находился, около трёх десятков виверн принялись пускать вниз огненные струи. Я едва успевал от них уворачиваться, постоянно чувствуя рядом с собой сильный жар. Земля вокруг постепенно превращалась в пепелище и становилась похожа на самую настоящую преисподнюю, разве что со своим собственным блэкджеком и вивернами.

Песок плавился, превращаясь в стекло, а воздух нагревался и дышать становилось с каждой секундой всё труднее. Над нами стали собираться грозовые облака, а стая виверн всё больше походила не на группу безмозглых созданий, нежели на слаженную команду. Их тела постепенно начинали искриться пёстрыми разрядами голубых молний, а в моей голове зародилось семя страха. Я понимал, что справиться с ними, пока они находятся в небе, я не смогу, но и долго бегать от их атак у меня не выйдет.

Масла в огонь подливало осознание, что мои новоиспечённые товарищи вряд ли решаться мне помогать. Ведь я для них чужак и если я правильно понял законы чистилища, для них будет проще сбежать, нежели броситься на помощь едва знакомому демону. А если они всё же решаться помочь, какая от них будет польза? Какую роль они на себя возьмут? Пушечного мяся? Приманки?..

— Сука… — прорычал я и сделав очередной выпад в сторону, случайно угодил в лужу расплавленного стекла.

Выругавшись, я попытался вырвать стопу из быстро застывавшего стекла, но мой ботинок всё больше увязал в чертовски горячей и липкой массе. Приняв не самое удачное решение, я вытащил ноги из ботинок и оттолкнувшись от них, прыгнул вдаль. Угодив на рыхлый песок, я даже не успел осмотреться и мне вновь пришлось совершать невообразимые цирковые кульбиты с переворотом, чтобы уйти с линии огня.

В тот момент мне стало казаться, что это будет продолжаться вечность, но стоило мне об этом подумать, как всё вдруг прекратилось. Виверны перестали атаковать и принялись молча наблюдать сверху, продолжая накручивать круги по широкому радиусу. Они даже перестали громко завывать и цокать пастями, словно ими управлял кто-то извне. Не сразу осознав, что происходит, я медленно выпрямился и огляделся.

Неожиданно из-за облаков показалось нечто. Это был непревзойдённых размеров дракон. Он был настолько огромен, что любая из летающих сверху виверн годилась ему в детёныши. Весь искрящийся молниями, он имел чёрный окрас, цвета чёрного оникса и выразительную чешую, даже на первый взгляд выделяющуюся своей остротой и прочностью.

По истине монструозное создание смотрело на меня сверху вниз жёлтыми глазами с вертикальным разрезом по центру. В его взгляде читалось безразличие, отстранённость и некая мудрость. Я так до конца и не смог разобрать, что именно он чувствует, но от этого мне становилось лишь страшнее. Его мысли были за гранью моего понимания, как и его размеры. До этого момента я никогда прежде не видел столь гигантских созданий.

Спускаясь вниз, существо буквально стёрло с неба облака, открыв глазу тёмное ночное небо и яркую красную луну, тут же залившую округу тусклым светом. Вся пустыня превратилась в кроваво-красное полотно, и я очень надеялся, что совсем скоро не добавлю в эту природу ярких бордовых красок.

Дракон спускался быстро и делал это уверенно, словно совершенно не переживал за то, что я могу ему как-то навредить. И на деле это было так, ведь я и в самом деле не представлял, как я могу попробовать нанести ему даже малейший урон.

Очередной взмах широких крыльев поднял в воздух пыль и заставил воздух колыхаться. Меня чуть не сбило с ног, а пыль ударила в глаза, заставив зажмуриться. Приземлив своё туловище, дракон сотряс землю и медленно опустил вниз голову, не раскрывая пасти. Поднеся свои ноздри почти вплотную к моему телу, он принюхался и… усмехнулся?

— Демон? — дракон заговорил, не раскрывая пасти и от его голоса я чуть не наложил в штаны.

Он был настолько властным, величественным и гордым, что даже моя аристократичная порода съёжилась где-то в глубинах сознания и впервые за всю мою жизнь позволила сопливой натуре вылезти наружу. Мои ноги подкосились, и я чуть не упал на песок, но вовремя нашёл в себе силы и устоял. Но говорить я тоже не решался, ожидая повеления высшего существа. Впервые кто-то встал надо мной в пищевой цепочке и все мои инстинкты буквально вопили мне, что лучше не нарываться.

— Что демон забыл здесь? — дракон вновь заговорил и отодвинул свою голову на достаточное расстояние, чтобы рассмотреть меня. — Постой… чистая душа? Как такое может быть?..

Я молча стоял и смотрел вперёд, абсолютно не представляя, что отвечать. Но у дракона были на меня другие планы, и он желал меня разговорить:

— Язык проглотил? Или тебе его эти стервятники откусили? — хмыкнув, он взглянул наверх и покачал головой. — Ежели так, то просто используй язык жестов, я попытаюсь понять, что ты говоришь…

Сглотнув тяжёлый ком, застрявший в горле, я ударил себя по щекам руками, чуть не забыв убрать когти. К счастью, они сделали это сами по себе, не желая навредить владельцу. Уверенно взглянув на существо перед собой, я прокашлялся:

— Всё верно! Я демон и у меня чистая душа. Я не знаю, что это значит, но это так! А эти «стервятники» и в самом деле на меня напали. Убили моих друзей и пытались убить меня!

— Друзей?.. — дракон задумчиво уставился в небо. — Что же… прошу меня простить. Это выводок моей знакомой и ко мне прямого отношения они не имеют. Разве что, она попросила меня за ними приглядеть, и я всё же несу ответственность за их поступки. Но как же так вышло… я всего лишь решил искупаться в ближайшем океане, оставив их самих по себе на пару часов. Гигиена — это важно и я даже не думал, что они доставят кому-то неудобства. Скажи, могу ли я как-то загладить свою вину?

— Загладить вину? — я ошарашено уставился на дракона, не веря своим ушам.

Поверить в то, что существо, чьё могущество едва ли можно описать словами, распыляется на таких как я, было очень сложно. Ещё и обещает исправить случившиеся и загладить вину… Прикинув все за и против, я решил всё же попробовать, ведь чем чёрт не шутит?

— Что ты можешь предложить?

Услышав мой вопрос, дракон на мгновение завис, но буквально через мгновение рассмеялся. Не прошло и двух ударов сердца, прежде чем он это сделал. Впервые я увидел его открытую пасть, в глубине которой горел тусклый огонёк. Я тут же понял, что шутить с этим создание лучше не стоит. При желании он может одним своим залпом устроить куда более жуткие разрушения, нежели стая виверн. Но в этот раз мне повезло. Дракон смеялся искренне и ничуть не от сожаления или злости. Протяжно вздохнув, он посмотрел на меня заинтересованным взглядом и заговорил таким голосом, словно разговаривал с собственным сыном:

— Я могу предложить тебе абсолютно всё. В этих краях нет никого сильнее меня. Желай всё, что хочешь!

Услышанное вызвало у меня противоречивые чувства. С одной стороны, я был очень рад, а с другой расстроился. Ведь я абсолютно не понимал, что я могу попросить у столь могучего существа и боялся продешевить. Заметив мою заминку, дракон цокнул пастью и выдохнул:

— Вижу, ты в смятении. Похоже, мне придётся придумывать самому, как урегулировать сложившуюся ситуацию. Я ценю жизни всех существ и всегда славился добрыми нравами, пускай и выгляжу весьма свирепо. Гибель твоих друзей — это серьёзная потеря. Помню многих, кто попадал в этот мир, но знаю очень мало тех, кто был способен разговаривать со мной и не терял при этом дар рационально мыслить. Ты же задаёшь правильные вопросы и даже стоишь на ногах. К тому же демон с чистой душой… Очень занимательный пассажир! — дракон на мгновение задумался, но его вдруг словно осенило. — Хорошо, поступим так. Как тебя зовут?

— Цербер. — без раздумий ответил я.

— Цербер… Занимательно! — дракон хмыкнул. — Меня называют дракон пустоты или же Хаос. Но моё настоящее имя Нагарайа. Очень рад знакомству.

— Я тоже рад, но… И что дальше?.. — я непонимающе уставился на него. — Это твой вариант решения вопроса?

— Да, а что не так? — Хаос удивился так, словно я и в самом деле задал глупый вопрос. — Ах… точно, ты не понимаешь…

— Не понимаю что?

— Теперь ты знаешь моё имя и сможешь позвать, если тебе понадобится моя помощь. Я прилечу, но сделаю это бесплатно лишь раз. В остальные разы придётся платить.

— Платить? Но как? — я удивлённо поднял брови.

— Узнаешь это потом. — сухо ответил дракон и посмотрел наверх, где виверны уже начали кусаться друг с другом. — Всё, мне пора. Рад был познакомиться, Цербер. Очень надеюсь, что ты не помрёшь до нашей следующей встречи. И будь добр, не зови меня в ближайший месяц, я буду занят. До встречи!

И не успел я попрощаться с Хаосом, как он вдруг взлетел вверх и быстро унёсся в небо, растворяясь в тёмном мареве. Я же остался стоять один на небольшом нетронутом клочке песка в полном шоке.

— Что это сейчас было?..

Глава 6. Улётное падение

Ошарашенный новым знакомством с существом, чья сила поистине велика, я стоял в полном одиночестве посреди сгоревших трупов и расплавленного песка. Со стороны камня воскрешения ко мне двигалась пара силуэтов. Я уже точно знал, что это были мои новоиспечённые товарищи. Они успели воскреснуть и, похоже, успели понаблюдать за моим диалогом с драконом Хаоса.

Первым до меня добежал Рафус. Громко матерясь при каждом шаге, он звонко цокал клювом и заметно прихрамывал. Позади него бежала Амелия. На первый взгляд, с ней всё было хорошо, но почему-то мне казалось, что это не так.

Остановившись рядом со мной, Рафус тяжело задышал, восстанавливая сбившееся дыхание. Простояв так полминуты, он выпрямился и, хрустнув шеей, озадачено уставился на меня. Амелия почти целиком повторила его действия, но её движения выглядели странно и скомкано, словно она витала где-то далеко в облаках и совершенно не понимала, что происходит вокруг неё самой.

— Чего тебе? — я посмотрел на пернатого воина, потерявшего свой меч после смерти, как, впрочем, и все остальное снаряжение.

Сейчас что он, что Амелия, стояли передо мной в такой же потрёпанной одежде, как и я. Правда, я был без обуви, но мне так было даже комфортнее. Всё же, высокие кожаные ботинки — это не самая удобная обувь, особенно, если ногу не прикрывает пара плотных и мягких носков.

За то время, что я находился в чистилище, я ещё не успел столкнуться с такими весьма неприятными трудностями, но и пробыл я здесь всего ничего. Уверен, походи я в такой обуви ещё пару часов, и без лёгких травм, по типу мозолей, мне точно было не обойтись. К счастью, ботинки всё же послужили мне верой и правдой, спасая от неприятных ожогов и смертельной западни. Потому я совершенно не переживал насчёт их пропажи. Свою цель они выполнили, а бродить босиком по песку, это я за милую душу. Разве что, об удобной обуви всё же нужно будет поразмышлять и подыскать мне сносную пару.

— Что это сейчас была за хрень?! — Рафус не выдержал и закричал, бешено глядя то на меня, то в небо.

Неожиданный удар молнии вдалеке заставил его дёрнуться и опуститься ближе к земле. Усмехнувшись, я хлопнул пернатого по плечу, прекрасно понимая, что даже если Хаос его и услышал, то точно не воспринял подобное на свой счёт:

— Не сцы! Это наши теперь. — весело ответил я и взглянул на Амелию. — Кстати! Привет, мы с тобой так и не познакомились. Меня Цербер зовут.

Протянув девушке руку, я заметил что-то неладное и остановился. Переведя взгляд на Рафуса, я сделал озадаченный жест бровями. Пернатый чертыхнулся и поспешил объяснить происходящее:

— Видишь ли… Ей попалось чертовски неприятное проклятье забвения. — воин цокнул клювом и провёл у девушки перед лицом рукой. — Ничего не слышит, не видит и вообще не соображает. Обычно, такие даже не ходят, а просто сидят или валяются на земле, словно безжизненные куклы. У неё, видимо, всё иначе. Ходит за мной по пятам по старой памяти и повторяет почти все действия. Вот смотри…

Рафус подпрыгнул, и Амелия тут же повторила движение за ним точь в точь, словно цирковое животное. Я нахмурился и смерил пернатого тяжёлым взглядом:

— И как от этого избавиться?

— Без понятия. Не слышал, чтобы кому-то удавалось от него избавиться. Это очень редкое проклятье и я не слышал, чтобы кто-то его снимал. И даже если и получалось, то об этом за бесплатно не расскажут. Слишком ценная информация. Ведь сам ты себе его не снимешь, только если кто-то это сделает за тебя. И как ты понимаешь, никто без собственной выгоды подобным заниматься не станет.

— Неужели никто и никогда не пробовал? Чёрный жетон такой дорогой?

— Чёрный нет, но одного его не хватит. Никто не знает, сколько и каких жетонов нужно для снятия забвения, кроме того, кто это самое проклятие получил. А она нам не скажет, пока из этого состояния не выберется. И кто захочет методом проб и ошибок подбирать нужное количество? Ведь если не угадать, жетоны просто сгорят и ничего не изменится. Вдруг там пять красных или два золотых?.. — последние слова Рафус протянул с горькой обидой на душе. — Но я всё же попытаюсь ей помочь. Она мне дорога и я не могу её бросить.

— Твоя жена?

— Нет… сестра. — Рафус цокнул клювом и с силой сжал кулаки.

— Соболезную…

Рафус тихонько кивнул и посмотрел на Амелию. Её взгляд был направлен куда-то в сторону, в глазах отражалось тёмное небо, усеянное звёздами, а на лице царило спокойствие. Лишь лёгкие порывы ветра колыхали торчащие в разные стороны перья.

— Ладно… — вздохнув, Рафус взглянул вдаль и перевёл свой взгляд на меня. — Повозка повреждена, но не сильно. Проблема в другом, у нас нет грифонов. Все, что у нас были — убиты. Укротитель из меня хреновый и обычно этим занималась Амелия, а значит и новых нам не получить. Ума не приложу, как нам теперь действовать и как отсюда выбираться. Были бы в городе, могли бы хоть что-то придумать, а здесь…

— Так, погоди. Нам просто нужно приручить новых? Что для этого требуется?

— Не всё так просто… — Рафус, кажется, уловил мой посыл и тут же закрутил головой в разные стороны. — К ним особый подход нужен, иначе голову отгрызут. Да и на каждое приручение требуется, по меньшей мере, один чёрный жетон. А если ты неопытный, то можешь и десять потратить, так и не добившись никакого результата.

— Но попытаться мы можем? — я ехидно ухмыльнулся и посмотрел в сторону горстки пепла, оставшегося после смерти грозовых виверн.

Не став дожидаться ответа Рафуса, я подошёл к кучке и разгрёб её руками. На моём лице тут же появилась яркая улыбка.

— Бинго! — прокричал я и поднял из кучки пепла два чёрных жетона и один белый. — Это должно нам помочь!

И не успел я взять жетоны в руки, как передо мной тут же выскочила соблазнительная табличка:

Желаете использовать жетоны, чтобы снять проклятья?

Отбросив навязчивую идею и крамольные мысли в сторону, я отмахнулся от таблички и подошёл к Рафусу:

— Давай-ка найдём парочку пернатых и заставим немного поработать! — появившийся на моём лице оскал тотчас изменил выражение лица Рафуса. — Куда идти?

* * *

Оставив троих пернатых задохликов ремонтировать то, что осталось от повозки, мы с Рафусом и бегущей за ним по пятам Амелией отправились на поиски грифонов. По словам Рафуса, найти их труда не составит. Грифоны — гордые создания и часто летают по небу за облаками, не показываясь никому на глаза, но есть хитрость:

— Вечно летать они не могут, а потому им, как и любым другим существам, нужно хоть иногда, но спускаться с небес на землю. — последние слова Рафус произнёс с нажимом, явно указывая на чрезмерную авантюрность моих поступков.

Не обращая на его слова внимания, я молчаливо и вопросительно кивнул, ожидая продолжения. Не услышав от меня ничего дельного, пернатый тяжко вздохнул и цокнул клювом:

— Наивный ты, Цербер… — прошептал он и потянулся, похрустев суставами. — Тогда слушай. На самом деле, грифоны тоже спускаются с неба и делают это чаще, чем кажется. Главное, нужно знать, где их искать. Обычно, если ходить по пустошам пешком, то их лежбища почти не бросаются в глаза, но если знать, где искать, то всё сразу встаёт на свои места.

Остановившись, Рафус указал рукой в сторону:

— Видишь каменную гряду? Возвышается над пустыней примерно на пару десятков метров. Чаще всего, грифоны обитают именно там. Такие каменные сооружения представляют из себя что-то вроде каменной горловины и доступ к ним есть только сверху. Ни один искатель не полезет туда без определённой цели и грифоны это отлично понимают.

— Понимают? — я посмотрел на Рафуса как на безумца. — Хочешь сказать, что у них есть разум?

— А как иначе? — пернатый усмехнулся. — Если ты можешь его приручить, значит есть… Тебе следует запомнить, что существо, не имеющее даже малейших зачатков разума, никогда не станет тебе подчиняться. Оно подчиняется инстинктам. Конечно же, есть и среди грифонов те, кто абсолютно никогда не подчиняются, но делают это из гордости. Это чёрные грифоны — они слишком строптивые и я не слышал, чтобы кому-то удавалось их укротить.

— Значит, я буду первым. — насмешливо проговорил я и тут же поймал на себе ухмыляющийся взгляд Рафуса. — Чего?

— Если ты и в самом деле укротишь чёрного, то я лично проставляюсь и наливаю тебе столько пойла, сколько ты пожелаешь. Хоть до отключки и в любом из заведений ближайшего города. Но если попытаешься и не сможешь, то это делаешь ты! Ну и само собой, спасение твоей задницы так же лежит на тебе. Не жалуйся потом, что проклятьем новым обзавёлся!

Услышанное меня подстегнуло. Пускай до этого я не планировал проворачивать столь опасную авантюру и лишь шутил, ведь прекрасно понимал, что слова Рафуса имеют вес. Но сейчас, когда на кону стоит выпивка, так ещё и за его счёт…

— А давай! — я протянул пернатому руку, совершенно не задумываясь о том, как буду оплачивать пир, если проиграю. — Я согласен на спор!

— Хорам! — вскричал Рафус и крепко сжал мою руку.

Похожее действие рядом проделала и Амелия, поздоровавшись с воздухом.

— Хорам? — я удивлённо приподнял одну бровь, стараясь не обращать внимания не недуг пернатой девушки.

— В нашей религии это словно означает: «Договор перед Богом». — убрав руку, Рафус взглянул в небо и поклонился, сложив руки в молитвенном жесте.

— И ты только что заключил его с демоном. — я улыбнулся и перевёл взгляд на каменную гряду, находившуюся от нас на расстоянии пары сотен метров.

* * *

Подобравшись к каменной гряде, мы остановились и переглянулись. Рафус пальцем указал в сторону Амелии и покрутил головой:

— Я с тобой не пойду. Большой риск. — тихо проговорил он.

Я понимающе кивнул и посмотрел наверх. Гряда возвышалась на высоту порядка двух десятков метров и забраться на неё не казалось чем-то чрезмерно сложным. Множество каменных выступов позволяли цепляться руками и ногами в произвольном порядке и это вызывало у меня ложное чувство спокойствия.

— И как их приручать? — я решился-таки задать вопрос, который стоило задать задолго до нашего появления рядом с этим местом.

Рафус хмыкнул и пожал плечами:

— Доказать силу. Большего я тебе сказать не могу, так как не знаю.

— Хорошо, тогда возвращайтесь к камню возрождения. Надеюсь, я прилечу туда на грифоне, а не после смерти. — я неуверенно взглянул наверх и вздохнул.

Хлопнув меня по плечу и пожелав успехов, Рафус взглянул на свою спутницу и развернувшись, побрёл обратно. Мне же остался один путь — забираться наверх, а там уже… будь, что будет!

Путь наверх оказался не таким лёгким, каким я его себе представлял. Бесконечное количество выступов, конечно же, позволяли ставить ноги и руки так, как мне захочется, но как бы это парадоксально не звучало, местами они были очень мокрыми или просто узкими. Каждый мой шаг наверх заставлял моё сердце биться сильнее. По большей части я переживал не за то, что свалюсь вниз и разобьюсь, а скорее за то, что потревожу грифонов раньше времени. По этой же причине я не использовал металлические когти, благодаря которым мой путь наверх мог оказаться более быстрым и лёгким.

К тому же, всё это время меня одолевали странные мысли о целесообразности моего занятия. Но предвкушение хорошей выпивки за чужой счёт подогревало моё сердце, и каждый раз я начинал взбираться вверх всё с большим азартом и рвением.

В итоге, наверх я поднимался около десяти минут, периодически поглядывая по сторонам, чтобы ненароком не наткнуться на пролетающих мимо грифонов. К счастью, судьба решила сыграть мне на руку, и подобная участь обошла меня стороной. Но стоило мне забраться наверх и взглянуть вниз, как мне тут же захотелось наплевать на всё и пойти назад, поливая судьбу и удачу грязью.

Каменная гряда и в самом деле оказалась такой, как рассказывал Рафус. Это было что-то вроде вулкана, но без лавы, на дне которого расположились грифоны. Глубина этой впадины поражала, как и то, что на дне всё было усеяно густой зеленью и даже имелось собственное озеро, рядом с которым лежало, по меньшей мере, пять грифонов. Это было что-то вроде оазиса посреди пустыни, но спрятанного за толстым и высоким, каменным забором.

Окинув поляну взглядом и приглядевшись к грифонам6 я заметил и того самого чёрного грифона, насчёт которого мы спорили с Рафусом. Он был больше своих белых собратьев примерно в полтора раза и даже на первый взгляд имел главенствующую позицию в их иерархии. Его перья были словно сделаны из обсидиана и переливались фиолетовым цветом, переходя в густые чёрные оттенки. Мне стало не по себе от представления, как нечто подобное пронзает моё тело. Если перья белого грифона были настолько острыми, то боюсь представить, насколько опасны перья чёрного...

Но всё же, он был невероятно красив и величественен.

В какой-то момент я настолько засмотрелся на его красоту, что не заметил конец выступа и положив туда руку, перевалился через край. Не знаю, слышал ли Рафус мои крики, но грифоны точно услышали. И увидели, в этом я не сомневался. Ведь не заметить меня с моими воплями было сложно, да и плюхнувшись в озеро, я поднял такой всплеск, что вода, должно быть, долетела до облаков.

Но меня это не волновало. Меня больше радовало, что озеро оказалось достаточно глубоким и в нём не водились всякие твари, готовые сожрать меня за милую душу. Да и приземлился я удачно, разве что жопу всё же сильно жгло. Высота пускай и не смертельная, но и не маленькая.

Попытавшись открыть глаза в воде, я ничего не смог вокруг себя разглядеть, кроме мутной воды и ила, поднятого мною со дна. Задрав голову, я попытался рассмотреть происходящее снаружи через толщу воды, но мне виделся только тусклый свет, исходящий сверху пещеры.

Долго находиться в воде без кислорода я не мог, хоть и понимал, что выбираться наружу — это плохая идея. Но мне пришлось это сделать и я решил перед этим подготовиться. Собрав волю в кулак и активировав своё ультимативное оружие — ярость валдагора, я резко выскочил из воды и закричал, яростно замахав руками:

— Подходите! Всех на куски порву!

Грифоны устало уставились на меня и даже не сдвинулись со своих мест, словно меня здесь и никогда и не было. Они даже не удосужились поднять свои головы. Разве что, чёрный грифон всё же обратил на меня своё внимание и приподнялся на передних лапах, с интересом оглядывая меня с ног до головы. Но это было не самым удивительным, ведь потом он и вовсе заговорил:

— Зачем ты к нам свалился? — его голос прозвучал странно, словно он не до конца понимал, как правильно нужно говорить и выдавливал из себя слова.

Было заметно, что разговор ему даётся с трудом, но из-за своего положения он старался выглядеть гордо, хоть и выглядело это несколько нелепо. Мне оставалось только удивлённо хлопать ресницами и смотреть на это «чудо».

— Ты немой? — грифон продолжал говорить, но уже с большим напрягом.

— Нет.

— Странный ты. — устало зевнув, существо потянулось и посмотрело наверх, откуда я свалился. — Ты самоубийца?

Я непонимающе уставился на грифона, совершенно не понимая, что мне отвечать на такой вопрос. Ситуация была настолько абсурдной, насколько это было возможно и я просто впал в ступор. Моё смятение не осталось незамеченным, и я стал понемногу замечать, как грифон устаёт от этого разговора и выходит из себя. Нужно было срочно что-то отвечать, иначе всё могло обернуться плачевно.

— Снова молчишь… — заговорил грифон и стал подниматься на лапы, но я его перебил.

— Я пришёл, чтобы договориться! — прокричал я, и окинул существ взглядом. — На нас напали виверны и мы с товарищами не можем выбраться из пустоши. Нам требуется ваша помощь!

Услышав мои слова, грифон нахмурился и тяжко выдохнул:

— Договориться?.. Ты имеешь ввиду, сделать нас вашими рабами? Как вы это называете? — на мгновение задумавшись, существо цокнуло клювом и продолжило. — Приручить!

Сразу после его слов, абсолютно все грифоны принялись подниматься с земли. Встрепенувшись, они уставились на меня, словно были готовы вот-вот на меня наброситься и растерзать. Но их вовремя остановил чёрный грифон, громко завыв, отчего все белые грифоны начали пятиться назад и склонив свои головы. Закончив своё «представление», грифон вновь посмотрел на меня, словно ожидая объяснений.

Быстро осознав, что ничего лишнего лучше не говорить и стоит тщательно подбирать слова в разговоре с этим созданием, неожиданно оказавшимся разумным, я заговорил уверенным и спокойным голосом:

— Не стану скрывать, пока я не упал к вам сюда, я собирался приручить кого-то из вас и тем самым решить свою проблему. — заметив гнев на лице грифонов, я поспешил быстро дополнить свои слова, попутно стараясь удержаться на воде и не утонуть. — Но сейчас я понимаю, что это глупо! Вы такие же разумные, как и мы! И это уже не приручение, а самое настоящее рабство! Потому я прошу, чтобы вы нам помогли и конечно же за плату!

Фыркнув, чёрный грифон окинул меня надменным взглядом:

— И что ты можешь предложить?

Серьёзно задумавшись, я уставился в воду и попытался придумать что-то, что на самом деле может пригодится этим пернатым существам.

— Как насчёт пищи? — я неуверенно посмотрел на грифона.

Мой вопрос вызвал смех у предводителя этой стаи:

— Пиши у нас достаточно. И что нам мешает сожрать тебя? Ведь это бесплатно.

— Но и без боя я не сдамся. — парировал я, показав металлические когти и вновь задумался. — Тогда… что насчёт лучших условий для жизни?

— Лучших условий? — грифон озадачено взглянул на меня. — О чём ты говоришь?

— Я говорю о том, чтобы все грифоны и те, кто старается их приручить, жили в мире. Я желаю прекратить эти бесчисленные жертвы! Скажи, все грифоны знают наш язык?

— Не все… Только некоторые из нас.

— Выходит, подобные тебе могут стать предводителями! Вы сможете создать новую расу, которую все ранее считали обычными чудовищами!

— Мы не чудовища! — грифон взревел и поднялся на задние лапы, раскинув крылья в разные стороны. — Мы живём спокойной жизнью и ни на кого не нападем! Если бы мы хотели, мы бы уже давно очистили эти места от таких наглецов, как ты!

К моему удивлению, его речь стала более осмысленной и понятной. Возможно, именно эмоции стали толчком для этого, но в моей голове начинал зарождаться план. Я понимал, что совсем скоро смогу найти выход из сложившейся ситуации. Самое главное, чтобы меня правильно услышали…

— Но ведь никто этого не знает! Лишь некоторые из тех, кто населяет этот мир, считают, что вы способны жить с нами в мире! Да, у них свои методы, они считают вас животными, которых можно приручить, но я считаю иначе! Теперь, я вижу! — я раскинул руками и случайно пошёл на дно.

Вынырнув из воды и откашлявшись, я взмахнул головой, убирая мокрые волосы с лица и продолжил:

— Поверьте! Я смогу добиться того, чтобы вы стали частью общества! Я смогу сделать так, чтобы вас признали!

И пускай говорил я уверенно и голос мой звучал так, словно я отвечаю за свои слова, но я абсолютно не представлял, как я смогу провернуть нечто подобное. Но семя сомнений в голове чёрного грифона я посадил. Даже в тот момент я уже видел, что его глаза смотрели на меня иначе, нежели в первый раз. После моих слов он смотрел на меня с интересом, но всё же продолжал противиться:

— Нам и так живётся хорошо! И я не могу представить, чтобы твои слова стали явью! Ты либо безумец, либо просто глупец, раз считаешь, что такое и в самом деле возможно провернуть. — грифон устало вздохнул. — Но я всё же готов выслушать твой план. Выползай из воды, и мы всё обсудим, но если мне покажется, что ты стараешься меня обмануть, я откушу тебе голову.

Развернувшись, грифон цокнул клювом в сторону одного из своих собратьев, отгоняя того в сторону. Я же аккуратно поплыл к берегу, опасаясь, что на меня нападут. Но к счастью, всё обошлось и даже выйдя из воды, я остался цел и невредим. Никто из белых грифонов не осмелился на меня напасть, слушаясь своего вожака.

— Чего встал? — чёрный грифон повернулся в мою сторону, заметив, что я стою на месте. — Идёшь?

— Д-да! — неуверенно ответил я, всё ещё не осознавая, что это и самом деле происходит со мной.

Глава 7. «Надёжный план»

Разговор выдался долгим. Говорили только я и чёрный грифон, имя которого мне так и не довелось узнать, но вокруг собралось бессчётное множество его сородичей. Всем им был интересен наш диалог, и в какие-то моменты мне даже казалось, что они отчётливо понимают мою речь, хоть и не могут ответить.

Под конец беседы я уже отчётливо представлял, как буду действовать. Первое, о чем мы договорились, это возможность нашего спасения из пустошей. Самым главным условием я ставил то, что чёрный грифон должен лично привезти меня к моим товарищам. Я обуславливал это тем, что так мы покажем дружные намерения обеих сторон.

Поначалу предводителю эта затея не понравилась, но когда я сказал, что это совершенно необходимо для успешного выполнения нашей затеи, он всё же сломался и согласился. В глубине души я ликовал и уже потирал руки, предвкушая момент, когда Рафусу придётся расплачиваться не только за мою выпивку, но и за всю стаю грифонов. И это было второе, ключевое условие нашей сделки — накормить и напоить доотвала всех, кто с нами полетит. Я обещал, что грифоны попадут в город и будут с нами на равных, а значит, выпивку им тоже должны будут налить.

Мне были не до конца понятны законы этого мира, но насколько я понял из слов Рафуса, подобное не было запрещено на уровне системы. И раз мир позволяет провернуть такое, значит, запретить мне никто не может, кроме других разумных. А кто решится выступать против меня и моих товарищей, когда за нашей спиной целая орава пернатых машин смерти? Вспоминая, как один лишь белый грифон нашпиговал меня перьями, а потом отправил на перерождение… Это только укрепляло мою уверенность в нашей безнаказанности и в том, что всё пройдёт по удачному стечению обстоятельств. Но всё же, мысли о том, что в самом деле может сделать целая стая, меня не покидали.

Именно поэтому я решил, что отправлюсь в город первым и постараюсь предупредить или подкупить стражников, чтобы по нам не началась пальба ещё на подлёте к городу. Всё же, народ в чистилище должен быть буйным и неспокойным. Любое изменение всегда несёт за собой неразбериху в обществе и мне бы хотелось этого максимально избежать.

Конечно, найдутся те, кто будет против такого соседства, да и в таверны грифоны не поместятся, ведь каждый из них был размером с небольшой фургон. Но всё же, подавляющему большинству придётся принять тот факт, что теперь жизнь будет другой. С моей стороны это не просто шанс выиграть спор и добраться целым до города, но и просто замечательная возможность заявить о себе.

Ох, сколько же слухов пойдёт… И теперь я буду не просто Цербером, демоном с чистой душой и двумя чёрными жетонами за спиной… Теперь я буду тем, кто перевернул чистилище с ног на голову!

— Что касается других стай… — чёрный грифон цокнул клювом. — У меня есть много знакомых в этой пустыне. Я могу с ними договориться, но сейчас они с нами не полетят.

— А сейчас и не надо. — я поспешил утихомирить моего нового товарища. — Того количества, что у нас уже есть — вполне достаточно. Даже излишне, но не критично. Для начала, нам стоит посмотреть, как отреагирует народ. Очень надеюсь, что всё получится. Но сперва, вам нужно познакомиться с моими товарищами. Именно их я оставлю за вами приглядывать, если мне вдруг нужно будет отлучиться.

— Хорошо… — грифон кивнул. — Кстати, как тебя зовут, друг мой?

Обращение в дружественной форме меня сильно удивило и польстило, но я постарался сохранить обладание и не сдать лидерских позиций:

— Меня именуют — Цербер, чистокровный демон, бывший страж третьего круга преисподней, сын Княза Тозкара и просто чистая душа. — произнёс я и широко оскалился. — А тебя?

— Моё имя не настолько напыщенное, чего нельзя сказать про твоё. — грифон издал звук, отдалённо напоминавший насмешку. — Меня зовут Рикс.

— Рикс? Прекрасное имя, приятно познакомиться! — весело пробасил я и уже было потянул грифону руку для рукопожатия, но вовремя одумался и почесал затылок. — Так… когда вылетаем?

Взглянув на тёмное небо, выступающее из-за сводов пещеры, грифон нахмурился:

— Следует немного подождать. Мои товарищи говорят, что совсем недавно видели рядом дракона с в компании множества грозовых виверн. Не хотелось бы с ними столкнуться.

— Дракон Хаоса? — я улыбнулся. — На этот счёт можете не переживать. Он передо мной в небольшом долгу и трогать нас он не станет.

По выражению морды Рикса можно было понять, что он в шоке. Да и все сидящие вокруг белые грифоны тоже заметно удивились моим словам.

— Ты знаком с драконом Хаоса? С прародителем? — Рикс едва сдерживался, чтобы не перейти на фальцет. — Как?..

— Это не важно. Самое главное, что нам они не помешают. Так что, раз других преград нет, мы можем вылетать?

На несколько мгновений задумавшись, Рикс цокнул клювом и уверенно поднялся на лапы, оглядывая стаю суровым взглядом. Все белые грифоны, без исключения, опустили свои клювы к земле и чего-то ожидали. Рикс же мельком взглянул на меня и произнёс:

— Вылетаем! — взревел он и в следующую же секунду завыл, призывая белых грифонов к действию.

Ох, как же это выглядело прекрасно. Сидящие до этого смиренно вокруг нас пернатые создания вдруг завыли и принялись один за одним взмывать в воздух. Меня обдало порывами ветра, траву под нам тут же примяло, а на морде Рикса отразилась довольная ухмылка.

— Залезай и держись покрепче. — произнёс он и подставил мне крыло.

Кивнув, я не сразу решился залезть на пернатого товарища, боясь ему как-то навредить. Но стоило мне шагнуть в его сторону и опереться на крыло, как я тут же осознал, что вряд ли я бы смог нанести ему хоть какое-то увечье.

Его оперение было тверже камня. Даже на ощупь оно было как обсидиан. Ещё во времена моего служения в преисподней я часто натыкался на авантюристов, использующих вооружение, сделанное из схожего материала. Шкуру демонов оно пробивало на ура, а потому, такие авантюристы были приоритетными целями. Конечно же, после лекарей и магов поддержки, значительно увеличивающих силы отряда парочкой простых заклинаний.

Мне как-то довелось получить ранение от оружия, сделанного из обсидиана. Рана кровоточила и не поддавалась лечению, да и сама по себе заживала очень долга. Даже моя регенерация мне никак не помогала, хотя могла за считание сроки вылечить оторванный палец и даже руку. Конечно, на это так же требовалось время, но его уходило куда меньше, нежели на излечение от подобного ранения.

Иными словами, если перья грифона и в самом деле сделаны из обсидиана, то мне очень повезло, что он мой друг, а не враг.

Забравшись на грифона, я едва ли чувствовал себя в комфорте. Острые перья то и дело норовили поцарапать мою кожу, но в какой-то момент я всё-таки нашёл удобную для себя позицию и ухватившись за выступающий из под перьев, густой мех, приготовился к взлёту.

— Готов? — Рикс повернулся ко мне головой и дождавшись одобрительного кивка, резко взмыл в небо следом за своей стаей.

К такому молниеносному взлёту я готов не был. Меня чуть не сорвало с насиженного места. Я даже невольно вырвал клок меха, но Рикс не обратил на этого никакого внимания и продолжил набирать высоту. Уже буквально через несколько секунд мы оказались над каменной грядой на высоте около пятидесяти метров. Моё лицо обдал прохладный ветерок, а грифон принялся парить в небе, ожидая своих менее манёвренных и быстрых товарищей.

Когда наша компания собралась в полном объёме, я указал путь, куда нужно лететь и мы выдвинулись навстречу приключениям. Я ликовал, ведь мой план удался, а где-то в животе витали бабочки, предвкушая выражение лица Рафуса. Оглянувшись назад, я не поверил своим глазам. Наша эскадрилья в небе выглядела ещё более грозно, нежели на земле. Три десятка белых грифонов расчертили небо клином и летели на каких-то запредельных скоростях.

Уже через минуту я увидел знакомый камень воскрешения и небольших размеров холм, за которым находились мои товарищи. С высоты птичьего полёта они казались совсем крошечными. В какой-то момент они нас заметили, я даже отсюда я видел, как они засуетились. Похоже, они восприняли нас как угрозу и пролетевший рядом с нами болт, выпущенный из баллисты, был тому подтверждением.

— Быстро спускай, но скажи грифонам взлететь за облака. Сначала нужно предупредить наших товарищей, иначе жертв не избежать.

Грозное завывание Рикса дало мне понять, что мои слова были услышаны. Стая белых грифонов тут же изменила курс и взмыла высоко в небо, уходя за густые, тёмные облака, уже успевшие по новой затянуть ночное небо.

Как только вся стая скрылась за тучами, Рикс тут же принялся пикировать вниз. Я вцепился в него мёртвой хваткой и прижался к телу так, чтобы максимально минимизировать сопротивление воздуха и не свалиться вниз. Ради этого мне пришлось пожертвовать своим удобством, и парочка перьев всё же вонзилась в мои руки, сильно разодрав кожу и пустив кровь.

Зато спустились мы чрезвычайно быстро. Настолько быстро, что уже через два удара моего сердца мы находились рядом с повозкой, паря в небе в паре метров от земли. Моя голова сильно кружилась, желудок желал выплюнуть всё, что в нём находилась, а мой мозг буквально кричал мне, что повторять подобное не стоит. Но сердце не желало мириться со своим умным братом и кричало, что требует повторения аттракциона.

— Это твои друзья? — произнёс Рикс, с интересом оглядывая остолбеневших пернатых.

— Да, спусти меня на землю. Вон к тому, с мечем на перевес. У которого взгляд как у идиота. — я усмехнулся и указал пальцем на Рафуса.

Кивнув, Рикс в мгновение ока преодолел разделявшее нас с землёй расстояние и опустил крыло, позволяя мне спуститься. Спрыгнув на песок, я пошатнулся, но мой вестибулярный аппарат вовремя поймал моё тело и, устояв на ногах, я пошёл к удивлённому Рафусу.

Не дойдя до него буквально пару метров, я раскинул руки в разные стороны и радостно закричал:

— С тебя выпивка!

— Не верю… — прошептал Рафус, когда я подошёл к нему обниматься. — Но… как?

— Видишь ли… грифоны оказались достаточно разумными, чтобы принять моё предложение. И вообще-то, тебе так же стоит его услышать…

* * *

Мой рассказ выдался долгим и всё время, пока я говорил, Рафус с интересом поглядывал на Рикса, уже успевшего слетать за своей стаей и мирно отдыхающего на песке в паре десятков метров от нас.

— Ты должно быть шутишь, Цербер… — протянул Рафус, когда мой монолог подошёл к концу. — Как ты планируешь прокормить всю эту ораву? У нас столько жетонов не найдётся, чтобы всех напоить и накормить! Да и никто не будет рад такому соседству! Если и не прибьют, так цены задерут такие, что потом от долгов не отмоемся!

— Нет, ты меня не понял! — я раскинул руками и окинул пустыню взглядом. — Просто вдумайся, сколько жетонов мы сможем собрать благодаря такой ораве грифонов? Это же целая армия! Мы зачистим всю пустошь по пути к поселению, а там уже разгуляемся! Мы будем теми, кто изменит этот мир к лучшему! Разве не такая идея у вашей веры? Пацифизм и все дела… И я ведь предлагаю избавить чистилище от геноцида мирной расы грифонов. Просто подумай, о нас будут слагать легенды!

— Легенды? — Рафус недоверчиво посмотрел в мою сторону. — Скорее, будут тыкать пальцами и называть безумцами. Никто не станет пускать чудищ в мирный город. Это противозаконно!

— В самом деле? — я ухмыльнулся и дёрнул бровью. — Покажи мне подобный закон.

Рафус нахмурился и покрутил головой:

— Если подобного закона нет, я всё равно не могу дать гарантий, что мы выйдем живыми. Даже если мы сможем собрать нужное количество жетонов, повторюсь, не факт, что нас согласятся принять. Представь, что произойдёт, если грифонам откажут? Это же будет кровавая баня!

— А ты видишь другие возможности убраться отсюда? Или ты предлагаешь смиренно ждать, пока мы все тут передохнем достаточное количество раз, чтобы обзавестись подобным проклятием? — я кивнул в сторону Амелии.

— Конечно нет, но…

— Вот и я считаю, что нужно рискнуть! Риски велики, я не спорю, но если всё выгорит! Просто вдумайся в масштабы! Такие союзники нам не помешают и благодаря их помощи, мы точно сможем вернуть твоей сестре рассудок в кратчайшие сроки!

Последний аргумент добил Рафуса. Тяжело вздохнув, он бросил косой взгляд на стаю и покачал головой:

— Ладно… но я всё же переживаю. На паладинов бы не наткнуться… — последние слова он прошептал, но я отчётливо услышал его слова.

— Не переживай. — я хлопнул товарища по плечу. — Нет никого, кто мог бы пойти против меня и выжить. Я слишком живучий и изворотливый демон! Или ты думаешь, что я просто так стал стражем третьего круга?

Моя ухмылка заставила Рафуса улыбнуться, но даже так я всё равно ощущал, что ему не по себе. И я мог его понять. Слишком сложно поверить в настолько безумный план, переменные которого слишком сильно зависят друг от друга. Если хоть одна из деталей этого механизма не заработает, то нам кирдык. В случае неудачи, с грифонами я ещё, может и договорюсь, а вот с разумными…

Не очень хочется прослыть безумцем и еретиком. И чтобы этого не произошло, нужно сделать всё возможное и зайти за границы разумного!

— Ладно! — я вскочил на ноги и посмотрел на трёх пернатых задохликов, сидящих рядом с нами. — Чего расселись?! Подготавливайте телегу, мы скоро выдвигаемся!

Всполошившись, пернатые засуетились и принялись доставать телегу из песка. В это же время на меня обратил внимание Рикс, подзывая к себе лёгким взмахом крыла. Кивнув, я проследил, чтобы никто не филонил и напоследок повернулся к Рафусу:

— Всё будет чики-пуки! — весело проговорил я пошёл в сторону чёрного грифона.

Встретив меня добрым взглядом, мой новый пернатый друг сходу задал вопрос, на который у меня уже был заготовлен ответ:

— Как всё прошло, Цербер? План в силе?

— Всё хорошо, Рикс. — я улыбнулся и осмотрел стаю, мирно отдыхающую на песке и сопящую в унисон. — Но есть небольшие отклонения. Нам придётся поубивать некоторых монстров по пути к поселению, чтобы заработать немного валюты. Думаю, это будет неплохой тренировкой твоей стаи.

— Моя стая и так достаточно опытна, но я не против. Лишняя встряска им не помешает. — Рикс цокнул клювом. — Скажи, дракон точно не станет нам помехой?

— Не должен. — уверенно ответил я и взглянул в небо. — Он достаточно приятный «малый» и не станет создавать нам ненужных проблем. И как я уже сказал, он у меня в долгу.

— Всё-таки, ты удивительный демон… — Рикс мотнул головой и окинул меня оценивающим взглядом. — Сам дракон Хаоса у тебя в долгу. Как такое произошло?

— Не могу тебе рассказать. — спокойно ответил я, решив оставить это за завесой тайны. — Вы пока отдыхайте, а я пойду помогу ребятам. Набирайтесь сил, впереди нас ждёт долгий полёт и много сражений.

— Хорошо. — Рикс кивнул и опустил голову, медленно закрывая глаза.

Отойдя в сторону, я спокойно сел на стул, стоящий рядом с потухшим костром и тяжело выдохнул. Половина сделана и теперь остаётся самое сложное. Набрать нужное количество жетонов, довести грифонов до поселения и заявить о себе. И уже только потом начать узнавать про подвиги и что нужно для того, чтобы их совершить. Оставаться в этом мире надолго я не планирую и уже совсем скоро должен буду выбраться отсюда. Ведь если получилось у Рузира, значит выйдет и у меня. Самое главное, не упустить пойманную удачу и планомерно двигаться к цели!

От моих мыслей меня отвлёк Рафус:

— Эй, Цербер! — привлекая моё внимание, он махнул мне рукой и подозвал к себе. — Помоги-ка поднять телегу. Мы почти её достали.

— Да, сейчас! — ответил я и, встав со стула, пошёл на помощь к своим товарищам.

Первый этап моего плана был почти завершён и уже совсем скоро я был готов приступить ко второй его части.

Глава 8. Зачистка пустошей

Спустя полчаса нудной и тяжёлой работы по выгребанию телеги из-под песчаных завалов и починки поломанных колёс, мы наконец-то оказались готовы к тому, чтобы полететь в сторону одного из ближайших поселений.

Самое близкое находилось примерно в десяти километров, но мы решили отказаться от идеи лететь именно туда. По словам Рафуса, само по себе это поселение маленькое, да и народ там злющий. Намного злее нежели в других частях этой пустыни. Да и в связи с последними событиями подобное расстояние нас не устраивало. Нам нужно было собрать как можно больше жетонов, а значит — убить как можно больше чудовищ.

— Отправляемся в Хромую лощину. Она находится примерно в шестидесяти километрах отсюда. — проговорил подошедший ко мне Рафус и задумчиво нахмурился. — В обычной ситуации лететь туда около двух часов, но с учётом того, что мы планируем совершать частые остановки… Думаю, мы доберёмся туда примерно за восемь часов. Плюс минус два часа.

— Твои ставки?

Услышав мой вопрос, Рафус впал в секундный ступор:

— В каком смысле?

— Сколько жетонов мы соберём и каков шанс, что наш план выгорит?

— Насчёт жетонов я точно сказать не могу, но предполагаю, что если мы будем зачищать абсолютно всех, кого увидим, то… — пернатый воин задумчиво почесал затылок. — Полсотни чёрных жетонов может и соберём. Если не помрём, само собой. А вот насчёт плана… Тут я тебе не советчик. Это твой план и ты сам должен понимать, что он очень рисковый. Нет никаких гарантий, что у нас что-то получится. Но я отдаю тебе должное, если всё и правда выйдет так, как ты сказал, то мы реально сможем изменить этот мир навсегда!

— Изменить мир… — протянул я и улыбнулся. — А не тянет ли это на подвиг?

— Не знаю. — Рафус пожал плечами и посмотрел куда-то вдаль. — В чём суть многих подвигов — доподлинно неизвестно. Я знаю лишь парочку, но даже эта информация может оказаться недостоверной. Обычно, если кто-то совершает подвиг, то он не делится этим с обычными смертными.

— Но ты ведь мне расскажешь о своих предположениях?

— Прости, но не смогу. — Рафус покрутил головой. — Моя Богиня против того, чтобы кто-то покидал чистилище, и я не могу тебе помочь в этом. Даже таким способом. Извини.

Цокнув языком, я отвернулся и посмотрел на повозку. Она была готова к перелёту, но до сих пор не была запряжена грифонами. Подобное меня в корне не устроило и вот уже через пять минут моих криков в сторону безмозглой троицы четвёрка грифонов была запряжена. И о чудо, загруженная до отказу повозка взмыла в воздух вслед за грифонами.

Выглядело это завораживающе, особенно учитывая, что повозка не поддавалась тем законам, по которым жили мы. Она не кренилась вниз кормой, а парила в воздухе словно сама по себе имела какую-то поддержку. Рафус не стал раскрывать мне всех карт, но по его ухмылке я понял, что здесь точно было что-то не чисто.

* * *

Полёт проходил гладко. На повозке уместились все и каждому из нас была отведена особенная роль. Рафус стоял на корме и с серьёзным видом следил за стаей грифонов, летящей позади нас. Стоявшая рядом с ним Амелия заметно шаталась от порывов ветра и каждый раз я всё больше переживал, что она грохнется вниз, но неприятности обходили её стороной, словно заговорённую. Троица пернатых задохликов сидела спереди и управляла повозкой. Делали они это поочередно, постоянно передавая вожжи из рук в руки и постоянно о чём-то шептались, подшучивая и тихо посмеиваясь.

Но мне не было дела до них и их тупых, весьма плоских шуток, изредка долетавших до моих ушей. Я стоял у самого края и смотрел вниз, стараясь рассмотреть хоть какое-то движение на земле. Ведь без чудовищ мы не сможем заработать жетонов, а значит… не сможем провернуть наш план.

К счастью, первая же стая существ, отдалённо напоминающая стадо быков, медленно плелась с нами в одном направлении. Их численность не превышала и десятка, а потому и заметил я их не сразу. Да и их раскрас сильно сливался с песком, отчего заметить их с высоты было очень трудно. К счастью, в какой-то момент они чего-то сильно испугались и побежали, подняв в воздух клубы пыли, что и привлекло моё внимание.

Не мешкая, я тут же подал Рафусу команду на снижение. Мои слова тут же были переданы Риксу, а затем и нашей основной ударной группе в виде почти трёх десятков грифонов. Наша первая групповая атака началась, и со стороны это выглядело завораживающе.

Мне пришлось вцепиться в поручни, чтобы не полететь камнем вниз, удобрять безжизненную почву пустошей. Снижение было настолько быстрым, что мои уши заложило. Но это было ничто, по сравнению с громким воем множества грифонов, напавших на ничего не подозревающее стадо.

Наше нападение было настолько молниеносным, что я даже не успел вытереть накатившие от резких порывов ветра слёзы с глаз. За мгновение ока половина стада была уничтожена, а вторая половина последовала следом, не сумев пережить натиск нашего «войска».

Происходящее не до конца укладывалось в моей голове. Да, я и до этого представлял, что подобная стая грифонов может нести нешуточную угрозу, но чтобы такую… Брауны ведь были не самыми обычными существами. Пускай они и были похожи на быков, но лишь отчасти. Их тело было покрыто густой шерстью, собиравшей на себе песчаную пыль, маскируя тем самым животных от хищников. И маскировка не была их не единственным оружием.

У животных на голове были рога, и их количество менялось от особи к особи в зависимости от размера тела. Какие-то создания имели одну пару, а какие-то три и даже иногда четыре. К тому же, рога находились на голове, которую украшала вытянутая пасть с тремя рядами длинных зубов. Каждый из них был размером с мой палец и лишь один взгляд на это заставлял моё сердце биться чаще.

Отвлекшись от созерцания убитых монстров, я бросил взгляд на Рафуса и заметил на его лице ликующую улыбку. Он смотрел на поражённых существ и казалось, не верил своим глазам. Заметив мой взгляд, он словно вышел из транса:

— Охренеть! — прокричал он. — Я даже и представить не мог, что всё будет настолько просто! Это же было стадо Браунов! Ты хоть знаешь сколько стоит шкура одного такого создания?! Из неё делается самы…

Резко прервавшись, Рафус вдруг выпучил глаза и заорал:

— Какого хрена вы делаете?!

Не сразу осознав причину его злости, я посмотрел на место бойни и тут же всё понял. Не зная истинной ценности убитых созданий, стая грифонов принялась безжалостно пожирать тела, стараясь добраться до мяса и портя при этом бесценные шкуры.

— Да что за хрень! — Рафус подбежал ко мне и принялся показывать пальцем на грифонов. — Скажи им, Цербер! Пускай они прекратят!

— Что я им скажу? — я усмехнулся и хлопнул товарища по плечу. — У нас ведь с ними был уговор. Нам жетоны, им всё остальное.

— Разве такой уговор был?.. — жалобно протянул Рафус и упал на колени. — Но ведь каждая такая шкура стоит по меньшей мере один чёрный жетон!..

— Конечно же не было, но нам же надо их чем-то кормить… Постой, что?! — тут уже я перешёл на крик и с ходу бросился разгонять грифонов. — А ну отошли!

Услышав мои крики, Рикс гаркнул на своих подопечных и с интересом посмотрел на меня.

— Что случилось, Цербер? Моей стае нужна еда.

— Хорошо, я не против, но позвольте нам сначала разделать туши! Шкуры этих созданий стоят слишком дорого, чтобы вот так ими разбрасываться!

— Шкуры?.. — Рикс окинул изуродованные тела суровым взглядом.

— Ну… эти уже точно ничего не стоят. — я отмахнулся. — Но в следующий раз нам точно следует их разделать, прежде чем употреблять в пищу. Хорошо?

— Без проблем. — ответил Рикс и уже было хотел дать своей стае команду к еде, но я его опередил.

— Позволь, я сначала соберу жетоны. — я вышел вперёд и подошёл к первому трупу, обходя стоящего рядом с ним грифона. — Ага…

Дотронувшись рукой до трупа, я ощутил лёгкое тепло, а следом за ним из тела убитого Брауна вылетел жетон. Он прошёл через шкуру, совершенно её не повредив, и упал мне в руку. Это был самый обычный белый жетон, коих нужно было собрать с десяток, чтобы превратить хотя бы в один чёрный. Нахмурившись, я принялся собирать жетоны с остальных существ.

По итогу в моих руках оказался один чёрный жетон и семь белых. Завершив сбор, я кивнул Риксу, и стая тут же приступила к трапезе. Я же остался с горсткой белых жетонов, среди которых затесался один чёрный. Моя удача меня совершенно не радовала, а потому возвращался к повозке я с довольно угрюмой миной на лице.

Заметив выражение моего лица, Рафус с интересом посмотрел на мою руку, в которой я сжимал жетоны:

— Ну что? Сколько удалось собрать?

— Ерунда. — я положил пернатому жетоны в руку и сел на повозку, ожидая окончания трапезы.

— Чёрт… — Рафус цокнул клювом. — Шкуры принесли бы нам куда больше жетонов…

— Я сказал это Риксу. В следующий раз у нас будет возможность разделать существ, прежде чем они их сожрут. Но давай сейчас не будем об этом. Не сыпь мне соль на раны…

* * *

Наш полёт до Хромой лощины прошёл без эксцессов. Мы встретили бесчисленное множество чудовищ, но никто не смог нам ничего противопоставить. Все они умирали быстрее, чем успевали что-то понять. Слаженные действия стаи грифонов и в самом деле несли за собой невообразимую мощь и оставляли в Пустоши кровавый след, тянущийся на километры.

По пути нам ещё несколько раз встречались Брауны, благодаря чему наша повозка обогатилась на десяток шкур, качество которых, по словам Рафуса — идеальное. На наше счастье, в нашей команде оказались те, кто умеет снимать шкуры филигранно и очень быстро. К моему удивлению, это была троица пернатых дрищей. Раньше мне казалось, что им не даётся ничего, кроме как держать вожжи, но их умение разделывать тушки меня поразило. Получалось у них это не просто хорошо, а я бы даже сказал… замечательно.

Но были во всей этой истории и весьма нелицеприятные моменты. Брауны попадались редко, а часть их шкур изначально была непригодна для освежевания. Какие-то шкуры были повреждены перьями грифонов, а какие-то чудовища и вовсе страдали болезнями, отчего их покров выглядел мерзко, покрываясь гноем, проплешинами и ссадинами.

И сколько бы Рафус не переживал на этот счёт, я всё равно был рад, ведь наш план удался. Мы пронеслись по пустоши словно смерч, сметая всех на своём пути и почти не понесли потерь. Лишь единожды мы потеряли грифона и только из-за своей собственной глупости.

Встреченная нами по пути небольшая стая грозовых виверн изначально казалось не такой опасной, какой мы себе её представляли. Но летающие существа всё же смогли дать отпор, забрав с собой одного члена стаи. Рикс тогда сильно взбесился и буквально разорвал на части ту тварь, что прикончила его сородича, но быстро отошёл. По его словам, потери среди стаи — это норма и их не избежать. Он знал, на что шёл и был к этому готов, как и вся его стая.

В остальном, все встреченные нами противники, таковыми, по факту, не являлись. Все сметались за считаные секунды, после чего наступал момент сбора трофеев.

За несколько десятков минут до прилёта в поселение, на наших руках находилось сорок два чёрных жетона и три белых. Конечно же, сами по себе чёрные жетоны падали очень редко, но конвертация белых в чёрные делала своё дело на ура. Мы брали числом и это сработало.

Но у нас всё ещё оставался открытым вопрос: «Как притащить в поселение стаю грифонов, которых все считают враждебными?». Над этим вопросом я думал весь наш полёт и решил остановиться на единственном верном варианте. Прилететь туда на чёрном грифоне и подкупить стражу.

У такого способа много минусов, но он всё равно лучше, чем те варианты, которые приходили мне до этого. Подкуп стражи сделает возможным прохождение чудовищ в поселение, а начинать драку внутри никто не станет. По крайней мере, я надеюсь, что здешняя охрана подчиняется системе и воспримет грифонов как новую расу. В таком случае, нападение на них в черте города будет чревато проблемами для нападавших.

— Стойте! — позади меня неожиданно раздался встревоженный голос Рафуса. — Мы слишком близко, дальше лететь нельзя, спускаемся!

Почти сразу за его словами наша повозка накренилась и устремилась к земле, по направлению к ближайшему песчаному холму. Меня слегка пошатнуло, но поручни послужили мне верой и правдой, в очередной раз спасая от превращения в лепёшку. Каким образом у Амелии получалось держаться на борту и не падать, даже не держась за поручни, для меня оставалось загадкой.

Приземлившись рядом с песчаной грядой, наш отряд быстро спрыгнул на песок. Троица пернатых дрищей тут же рассредоточилась по местности, с целью изучить окрестности на предмет опасностей. Рафус принялся осматривать телегу, а я пошёл в сторону Рикса. Вторая часть плана была успешно выполнена и наступало время для третьей, самой важной части. Именно с этого момента начинались все трудности и непосредственно от них зависел успех нашей миссии.

— Рикс. — подойдя к грифону, я решил не тянуть и сходу сказать, что мне требуется от пернатого товарища. — Ты помнишь про наш разговор? Ты мне нужен, чтобы договориться с теми, кто живёт в поселении.

— Помню, Цербер. — сухо протянул Рикс и посмотрел на меня каким-то отстранённым взглядом, словно его мысли витали где-то далеко в облаках и грифон уже не находился рядом с нами. — Но с каждой минутой я всё больше начинаю сомневаться в правильности наших с тобой поступков. Мы пролетели по пустоши и оставили за собой такой кровавый след, какой эти земли давно уже не видели. Мне и вспомнить-то трудно, когда кто-то последний раз позволял себе подобное…

— Считаешь, что нам не стоило этого делать? — я настороженно посмотрел туда, куда смотрел Рикс.

— Я не знаю, но считаю, что мы притащили с собой беду. Не знаю какую, но беду. — грифон тяжело вздохнул и опустил крыло. — Но нельзя вернуть того, что уже сделано. Время вспять не повернуть, а потому я согласен продолжить выполнять твою задумку. Наша жизнь слишком скучная, чтобы отказываться от чего-то настолько интересного!

— Вот как? — запрыгнув на крыло, я хлопнул Рикса по загривку и усмехнулся. — Выходит, ты согласился из-за интереса? А я-то всё гадал, что тобой движет!

Резкий и размашистый взмах крыльев заставил нас взмыть в небо с необычной скоростью. Меня обдало холодным ветром, волосы растрепались, а на глазах начали проступать слёзы. Набрав достаточную высоту, грифон принялся планировать в сторону поселения, которое уже виднелось на горизонте. Отмахнувшись от волос и вытерев выступившую из глаз влагу, я раскинул руками и широко улыбнулся.

Впечатления от полёта на такой высоте были невообразимыми. И даже я, демон, проживший тысячи лет, удивлялся этому как младенец каждый раз, стоило Риксу взмыть к облакам.

Заметив мою радость, грифон не постеснялся надо мной подшутить и вдруг сделал бочку. Я чудом удержался на нём, с силой сжав ноги. Рассмеявшись, Рикс что-то пробубнил, но я уже его не слышал. Единственное, чего я на самом деле желал, чтобы он повторил этот трюк ещё раз.

— Ещё! — вскричал я. — Давай ещё!

Моя просьба не осталась без внимания, но Рикс явно переборщил. Вместо одной бочки, он ушёл в крутое пике и чуть было не размазал меня об землю, выровняв горизонт в самый последний момент. Чудом оставшись на грифоне с парой клочков шерсти в руках, вырванных из загривка, я с интересом наблюдал за тем, как в нашу сторону летит… стрела? Нёсшееся в нашу сторону бревно с железным наконечником было сложно назвать стрелой, но я почему-то назвал его именно так.

— Стрела! — вскричал я и Рикс тут же дёрнулся в сторону.

Пройдя по касательной, крупная стрела ударилась в песок, подняв кучу пыли и оставила нас в недоумении. Поселения было ещё достаточно далеко, а рядом не было никого, кто мог бы выстрелить чем-то подобным. Закружив на месте, но предварительно поднявшись на высоту, мы принялись высматривать неприятеля. И спустя две минуты поисков заметили, но слишком поздно. Нёсшиеся в нас пять стрел, не уступающих размерами первой, уже были слишком близко, а пространства для манёвра с каждой секундой оставалось всё меньше.

— Вниз! — вскричал я и вжался в грифона, надеясь, что беда обойдёт нас стороной.

Глава 9. Хромая лощина

Гулкие порывы ветра заставляли меня ещё сильнее вжиматься в спину Рикса, постоянно маневрирующего между летящими в нас снарядами. С каждым ударом моего сердца их число возрастало, а мой пернатый товарищ постепенно выдыхался. Это было почти незаметно, но я отчётливо это ощущал, словно все происходило со мной. Каждый пятый взмах его крыла был менее резким, менее ловким и менее стремительным.

В моменте мне даже показалось, что всё конечно, и нас вот-вот грохнут, но всё вдруг прекратилось. Снаряды больше не летели, а я не знал, что явилось тому причиной. Возможно, у нападавших закончились ресурсы, чтобы продолжать поливать нас градом брёвен. Или же они попросту решили на нас не тратиться, посчитав это действие нецелесообразным, и сейчас хотели поговорить. Такой расклад мне был куда более понятен. Осознание того, что нас могут выслушать, меня успокаивало.

Но пускай в нас больше и не летели стрелы размером с небольшое дерево, я всё ещё переживал за Рикса. Ведь в случае смерти, он не воскреснет, а умрёт и осознание этого пробило меня только сейчас.

В голове тут же пронеслись крамольные мысли о неизбежном крахе нашего плана как раз из-за этой маленькой детали. Ведь, даже если нам удастся выставить грифонов как новую расу, вряд ли система разделит наши мнения. Грифоны всё так же останутся обычными монстрами, с которых продолжат падать жетоны и это поспособствует тому, что их будут истреблять. Возможно, не так открыто, как раньше, но всё же…

— Не спи, Цербер! — неожиданно меня в чувство привёл Рикс, слегка дёрнув телом. — Ты видишь, кто в нас стрелял? И почему они остановились?

— Что?.. — не до конца выпутавшись из своих мыслей, я мотнул головой и оглядел округу.

Среди песчаных барханов вдруг начали проявляться очертания небольшого городка. Он находился в достаточно узком ущелье, стены которого были буквально усыпаны множеством домов, с перетянутыми между ними хлипкими, на первый вид, мостами. По ним то и дело сновало множество народу, явно чем-то обеспокоенного. Город был живее всех живых и кажется, мы стали тому причиной.

Бросив взгляд по направлению, где я до этого видел крыши домов, выступающие из-за песчаных дюн, я присвистнул. Увиденное нами ранее оказалось всего лишь миражом, а настоящий город скрывался внизу, и мне было абсолютно не ясно, как мы не заметили его сразу. Выглядело всё так, словно мы смогли увидеть город только тогда, когда нам позволили это сделать.

Неожиданно замигавший внизу прерывистый пучок света лишний раз убедил меня в этом. Нас призывали вниз, и я решил послушаться. Второго подобного залпа мы могли уже не пережить.

Хлопнув своего товарища по загривку, я указал рукой вниз и Рикс без лишних вопросов устремился к земле. Снизившись на высоту десяти метров, он вдруг остановился и всё же повернулся ко мне с вопросом:

— Уверен?

— Давай, если не сейчас, то уже никогда. — уверенно ответил я, окидывая землю под нами заинтересованным взглядом.

Смотреть там было на что. Столпившийся внизу народ походил на аборигенов. Все они были разодеты в какие-то лохмотья, почти целиком укрывающие их тела, из-за чего разглядеть в них какие-то особенные расы было практически невозможно. Единственным, кто выделялся в толпе, был трёхметровый гигант, стоявший впереди всех, и смотрящий на нас суровым взглядом лидера.

— Вон к тому. — я указал пальцем на здоровяка и Рикс тут же исполнил мою команду, преодолев разделяющее нас расстояние в мгновение ока.

Остановившись в паре метров от великана, грифон опустился на землю и позволил мне спрыгнуть на песок. Стоило мне ступить на землю, как к нам сбежалась толпа народу и выставила вперёд самодельные орудия. Какие-то отдалённо напоминали копья, какие-то походили на мечи и алебарды, но всех их объединяло одно — они были сделаны из хлама.

— Я спустился к вам с миром. — проговорил я и раскинул руки в разные стороны, позволяя подошедшему поближе аборигену меня обыскать. — Я безоружен и не желаю вступать с вами в конфликт. Кто может меня выслушать?

Последние слова я произносил, глядя в глаза гиганту. Но он лишь ухмыльнулся и сделал два шага в сторону, открывая моему взору какого-то коротышку. Мне в глаза сразу же бросился сверкающий на его поясе небольшой меч. Он явно выделялся на фоне остального вооружения этого «племени».

— Так ты здесь главный? — с усмешкой произнёс я, и это чуть не стало для меня роковой ошибкой.

За мгновение ока этот коротышка оказался рядом со мной, а к моему горлу пристал тот самый кортик. Холод металла заставил меня сглотнуть скопившуюся слюну.

— Воу-воу! — я едва не пошатнулся. — Я не хотел Вас обидеть.

Не убирая кинжал, коротышка посмотрел на меня из-под капюшона. Где-то в тени его одеяний я разглядел один красный глаз, лишь на мгновение сверкнувший ярким отблеском.

— Ещё раз я услышу от тебя насмешки в мой адрес и можешь считать себя трупом. — уверенно произнёс он и быстро отстранился от меня, убирая кинжал за пояс. — Кто ты и зачем пожаловал?

Протерев горло рукой и, убедившись, что коротышка мне не навредил, я неуверенно окинул толпу взглядом. Никто из присутствующих не выражал радушия и это напрягло.

— Вы так ко всем путешественникам относитесь? Как-то не по-людски…

— А мы уже давно не люди. — коротышка чертыхнулся и откинул капюшон назад.

Под его покровом скрывалось нечто, чего я ранее никогда не видел. Существо отдалённо напоминало гоблина, но вряд ли от него осталось хоть что-то, кроме порезанных и местами надорванных ушей. Всё его лицо было перемотано какими-то тряпками, из-под которых вылезали красные волдыри, размером с абрикос. Один его глаз был спрятан под повязкой, а второй заплыл каким-то чёрным налётом и изредка переливался таким же красным свечением, как и волдыри.

Нахмурившись, я вновь осмотрел всех аборигенов и к своему ужасу осознал, что они все такие. Вначале это не было так заметно, но сейчас…

— Что с вами? — тут же вырвалось у меня, но коротышка не стал отвечать на мой вопрос, настояв на своём собственном.

— Сначала ответь, кто ты и зачем сюда пожаловал.

Слегка смутившись, я вздохнул и всё же решил ответить, хоть и подумал слегка приукрасить свои слова:

— Как я уже сказал, я обычный путешественник. Искал поселение под название «Хромая лощина», но кажется, ошибся.

— Нет, ты не ошибся. Это и есть хромая лощина. Но давно мы не встречали путешественников. Что тебе здесь нужно? Всё чистилище знает, что к нам лучше не соваться.

— Да… принимать гостей вы совершенно не умеете. — я усмехнулся и тут же осознал свою ошибку. — Извини…

Коротышка сильно нахмурился, смерил меня серьёзным взглядом, но сразу же остыл и отмахнулся:

— Не любим мы гостей. Никто кроме паладинов и чистильщиков сюда не заглядывает. А с ними у нас разговор короткий. — коротышка вдруг остановил свой монолог и свистнул куда-то в толпу.

Из-за спин аборигенов вдруг показалась девушка. Она так же вся была укутана в бинты, из-под которых проступала «скверна», но женские очертания я ни с чем не спутаю. Она пошла в нашу сторону неуверенной походкой, хромая на правую ногу и скрестив руки у груди. Все собравшиеся смотрели ей в спину какими-то странными взглядами, словно наплоенными презрением. Коротышка же улыбался и подзывал девушку, активно махая рукой:

— Это моя прекрасная дочь. Её зовут Аврора. Именно её ты можешь благодарить за то, что всё ещё жив. Именно она распознала в твоём питомце чёрного грифона и быстро сообразила, что паладины на таких не ездят. Как и чистильщики… — последние слова коротышка подкрепил смачным плевком себе под ноги.

— Меня радует, что в вашем поселении есть разумные люди, умеющие различать опасность и дружелюбно настроенных путешественников. — я улыбнулся и кивнул девушке, заметно засмущавшейся.

Коротышку мой жест не обрадовал, но явного виду он не подал и вновь повернулся в мою сторону с немым вопросом.

— Чего? — я недоумевающе уставился на главу поселения.

— Ты так и не ответил на мой вопрос.

— На какой? — я впал в ступор и тут же сообразил, о чём говорит коротышка. — Я здесь по делу, но прежде, я бы хотел разузнать о том, что у вас здесь происходит.

— Происходит?.. — глава нахмурился и окинул собравшихся своим суровым взором. — Да вроде ничего не происходит. Всё как обычно. Ты о чём?

— Как минимум… — я кашлянул и указал на огромный волдырь на лбу вождя. — Об этом.

— Ха-ха-ха! — вождь рассмеялся, а следом за ним и все аборигены подхватили смешинку, начав заливаться диким смехом. — Об этом! Чумы, вы слышали, что он сказал?! Ха-ха-ха!.. Постой…

Заметив моё смятение, вождь вдруг насупился.

— Ты и в самом деле ничего об этом не знаешь?

— Не-а… — я покрутил головой и вопросительно посмотрел на Рикса.

Чёрный грифон так же покрутил головой, раздувая оперение.

— Вот это новость… Сколько живу, каждый раз чему-то новому удивляюсь. — коротышка укусил себя за палец и ойкнув, принялся им махать, как ошпаренным. — Не сплю… Неужели кто-то в чистилище не знает про наше поселение и нашу болезнь? Ну да… теперь ясно, почему ты так спокойно тут стоишь и даже не пытаешься прикрыть рот тряпкой.

— Прикрыть рот?.. — я машинально потянулся к лицу, подумав о том, что это может быть заразным, но одумался.

Даже если эта хрень передаётся воздушно-капельным, я уже должен быть заражён. Так что, никакого смысла закрываться, нет. Подобным поведением я бы лишь настроил их против себя, а мне хотелось бы этого избежать.

— Ладно! — вождь взмахнул рукой. — Предлагаю обсудить всё это за чашечкой чего покрепче. Мы расскажем тебе про нашу болезнь, а ты расскажешь нам, зачем пожаловал. Ребзя! Быстро определите его питомца к остальным. Пускай пожрёт чего, а то вы его сильно вымотали!

К Риксу тут же сбежалось с десяток хлюпиков в обносках, но чёрный грифон не стал их слушаться, начав брыкаться. Заметив это, вождь с недоумением посмотрел на меня.

— Постойте! — вскричал я, спасая аборигенов от случайных попаданий на клыки, клюв и в желудок Рикса. — Он мой верный друг и товарищ, а не питомец. Вам следует вежливо его попросить, а не тащить силой. Общайтесь с ним на равных!

— С грифоном?! — коротышка чуть воздухом не поперхнулся. — Да ты с ума сошёл!

— Отец… — в разговор попыталась вмешаться Аврора, явно знающая больше остальных, но отец её даже слушать не стал.

Он уже было хотел потянуться за кинжалом, чтобы проучить меня за дерзость, но в этот же момент голос подал Рикс:

— Я товарищ Цербера и я не его питомец. Все, кто желают убедиться в обратном, могут подойти поближе. — последние слова он подкрепил, громко цокнув клювом и растопырив крылья.

Все присутствующие обомлели от представления, встав на месте, как вкопанные.

— Чтоб мне сквозь землю провалиться… — протянул коротышка. — Разговаривает!

Я с облегчением выдохнул, когда вождь убрал руку от кинжала и медленно пошёл к грифону.

— Так значит, он твой товарищ?.. Складывается впечатление, что твой разговор как-то с этим связан, я ведь прав? — он украдкой посмотрел в мою сторону и ухмыльнулся, заметив мой взгляд. — Я прав! Что же, тогда я просто обязан тебя выслушать!

— Буду очень признателен. — произнёс я и слегка поклонился, решив быть более почтительным с этим странным гоблином. — Но всё-таки, прежде чем мы поменяем локацию и начнём наш разговор. Мне бы хотелось узнать Ваше имя.

— Имя? — вождь посмотрел на меня так, словно я сказал неимоверную глупость. — Хочешь сказать, что ты и про меня не слышал?

— К сожалению, нет. — я покрутил головой.

— Удивительно… — протянул коротышка и повернулся ко мне передом. — Тогда, позволь представиться! Я третий король Хромой лощины, величайший стратег, красивейший из расы гоблинов, сильнейший среди всех чумов и просто добрый отец — Силкин Фраглюбин!

Пафосность этой речи поставила меня в секундный ступор и улыбнула, но я всё же сдержался, чтобы не засмеяться. Имечко у этого коротышки оказалось отнюдь не самым простым и весьма весёлым, а потому я просто не мог выставить себя в худшем свете.

— Позвольте тогда и мне представиться. — я поклонился, положив руку на грудь и выпрямился. — Я великий страж третьего круга преисподней, непобеждённый, трёхголовый демон-пёс, сын Князя Тозкара, душегуб и просто-напросто хороший друг — Цербер!

Пафоса в моей речи было меньше, но на Силкина это произвело неизгладимое впечатление. Лепетал я ерунду, что первая придёт мне в голову и, похоже, это сработало. Конечно, всё это и было отчасти правдой, но далеко не той, что хотелось афишировать во время представления. Вождь же буквально сиял от счастья. Кажется, подобное представление он слышал впервые, и это заставляло его эмоции бурлить, выплёскиваясь через край.

— Рад знакомству, прекрасное представление и я думаю, наше общение будет не менее интересным! Всё! Не желаю терять ни секундой более! Накрывайте на стол, мы отправляемся в Чумную смесь!

Ликование окружавших нас аборигенов дало мне осознание того, что будет происходит что-то по-настоящему интересное и возможно, даже грандиозное.

Посмотрев на Рикса, я улыбнулся и аккуратно подмигнул. Но не успел я увидеть реакцию своего пернатого товарища, как Силкин подхватил меня под руку и повёл куда-то в сторону городу среди скал.

Вечер обещал быть интересным…

Глава 10. Чумной псих

Проходя мимо обветшалых домов и множества народа, наблюдавшего за нами из-за углов зданий, из окон и приоткрытых дверей, я удивлялся тому, насколько же тут всё запущено. Буквально каждый разумный в этом поселении был заражён странной заразой, о которой говорил Силкин. Все люди здесь выглядели как самое настоящее отребье, но даже при таком ужасном внешнем виде я не чувствовал с их стороны ни капли враждебности. Почти от каждого из них веяло каким-то интересом, надеждой и мольбами о помощи.

Идущий впереди меня Силкин горделиво вышагивал меж домов, петляя среди множества мостов и улиц, проделанных прямо в горной породе. Некоторые туннели уходили вглубь на десятки, а иногда и сотни метров, но их мы обходили стороной. Местами они вызывали у меня нешуточный интерес, но я не решался просить главу поселения свернуть с намеченного пути. Всё-таки я был в гостях и ставить свои условия не мог, хотя иногда я очень этого желал.

Особенно моему взору приглянулся квартал ремесленников, местонахождение которого я определил по знакомому уху звону металла о металл, ярким всполохам искр и успокаивающему гулу разгорающихся печей. Даже просто проходя мимо туннелей, ведущих в этот квартал, я ощущал приятное, слегка обжигающее тепло, доносимое до нас редкими порывами ветра. Это удивляло меня, ведь если такая температура снаружи, то я просто не мог вообразить, какая она была внутри.

Заметив мой интерес к этому кварталу, идущий рядом с нами широкоплечий гном, укутанный в серый балахон, толкнул меня в плечо:

— Тоже любишь работать с металлом или просто нравится поглазеть?

— Просто люблю поглазеть. — отстранённо ответил я и решил не продолжать бесполезный разговор.

Не хотелось мне раскрывать больше информации о себе, чем им следует знать, а потому все попытки болтливого гнома продолжить разговор я тут же пресекал. Он заметно на меня из-за этого обижался, явно желая наладить диалог с гостем Хромой лощины, но стоило нам подойти к заведению с горящей над ним неоновый вывеской «Чумная смесь», как маршрут болтуна сразу же был перестроен.

Стоило яркому запаху спиртных напитков наполнить наши лёгкие, как лица всех идущих позади и впереди нас, расплылись в улыбке. Развернувшись ко мне в пол оборота, Силкин гордо задрал голову и жестом пригласил нас всех, и меня в том числе, внутрь.

Конечно же, я не смел отказывать, а потому смело шагнул вперёд и чуть за это не поплатился. Двери заведения вдруг распахнулись и нам навстречу вылетел захудалый парнишка в лохмотьях. За ним вылетели трое парней покрупнее. Они явно были кем-то вроде местных «гопников». Даже их одежда отличалась от той, в которую одевались все остальные.

Они носили кожаные козырьки, стараясь укрыть свой бешеный взгляд под ними, штаны были разукрашены какой-то незнакомой мне символикой, а грудь украшали множественные татуировки, выступающие в редких местах из-под окровавленных бинтов. Лица у всей этой троицы были ничуть не лучше, но даже на контрасте с остальным населением этого места их можно было назвать самыми настоящими уродцами.

— Шелупонь! Тебе кто разрешал свой рот открывать, когда мы тут культурно выпиваем, а?! — самый мелкий из них, стоящий позади остальных, вдруг громко заорал, переступая с ноги на ногу и едва держа равновесие.

Стоящие перед ним двое товарищей ехидно ухмыльнулись, но стоило им перевести взгляд в нашу сторону, как они тут же чертыхнулись и уставились в сторону.

— Пойдём отсюда. — прыснул один из них себе под нос и уже собрался уходить, но сделать он этого не успел.

Валяющийся на земле худощавый парень вскочил на ноги и побежал в сторону своих обидчиков. Накинувшись на одного из них, он принялся лупить того по голове кулаками, попутно при этом надрывая глотку криками:

— Уроды, отдайте мои жетоны! Они принадлежат мне! Я честно их заработал!

— Отвали, придурок! — вскричал гопник и попытался скинуть с себя парнишку, но тот вдруг вцепился в шею обидчика зубами.

Драка начинала набирать обороты и только Богам известно, как бы всё повернулось, если бы не вмешавшаяся в эту потасовку Аврора. Выскочив из толпы охранников, следующих за нами по пятам всю дорогу до этого заведения, она побежала к гопникам и принялась расталкивать их в разные стороны, за что тут же получила пощёчину.

Удар оказался настолько сильным, что девушку отбросило в сторону. Бросив мимолётный взгляд на то место, где только что стоял Силкин, я ужаснулся, ведь он пропал. Как оказалось, он не стал терпеть подобного и уже на всех порах мчался к обидчику своего дитя и я мог его понять. Но методы его оказались куда жёстче, чем я мог предполагать.

Выхватив из-за пазухи свой кинжал, он тут же пустил его в ход, отрубив обидчику дочери руку. Округу начала заливать густая бордовая кровь, воздух наполнился запахом железа, а улица криками этого самого гопника. К счастью, главе поселения этого оказалось достаточно, и он не стал убивать урода, убрав кинжал на своё место и побежав к своей дочери.

Но история на этом не закончилась. Обиженный гопник почти сразу пришёл в себя и выхватил из-за пазухи самодельный пистолет, который он и направил в сторону главы поселения. Такая неслыханная дерзость даже меня поставила в ступор, не говоря уже об охранниках, стоявших за моей спиной. Они и дёрнуться не успели, как прозвучал выстрел, а в плаще главы поселения задымилось отверстие от пули.

Послышался крик Авроры, а следом за ним и гул множества голосов собравшегося вокруг народа. Градус страстей закипал с каждым мгновением, и я начинал понимать, что мой план трещит по швам и всё из-за этой троицы уродов!

Парень тут же попытался сбежать, но путь ему перегородили собравшиеся вокруг граждане. Поняв, что деваться ему некуда, он подбежал к худощавому парнишке и заломав тому руку, кое-как взял его в заложники. С одной рукой он вряд ли мог ему как-то навредить, но подходить к нему никто не решался. Именно в этот момент я увидел его бешенный взгляд. Он лишь вскользь прошёлся по мне, но даже этого мне хватило, чтобы сердце ушло в пятки. Его разум был захвачен свирепой, слепой яростью, переливающейся через края и ожидать от него можно было чего угодно.

Мои мысли тут же нашли подтверждение в кринках собравшейся рядом с нами толпы:

— Он обезумел!

— Где отряд по борьбе с чумными психами?!

— Неужели никто не способен его остановить?!

Стоявший рядом со мной охранник чертыхнулся и молча потянулся за сигаретой. Закурив, он посмотрел на меня:

— Чего уставился?

Охренев от услышанного, я нахмурился:

— Вы даже не попытаетесь ничего сделать?

— А что мы можем? С чумным психом нам не совладать. Даже если всем скопом накинемся.

— Но ведь он убил Силкина!

— Убил? — охранник рассмеялся. — Да никого он не убивал! Посмотри, он же цел и здоров.

Удивившись услышанному, я перевёл взгляд на главу поселения. Как оказалось, он и в самом деле был цел и сейчас обнимал свою дочь, плачущую ему в рубашку. Не знаю как, но пуля его не задела, а небольшое углубление в песке прямо рядом с ним, служило тому подтверждением.

— Но ведь он уже отрубил тому парню руку, почему он не пытается ничего предпринять?

— Так тогда этот парень ещё не перешёл грань разумного и всё же контролировал себя. А сейчас, похоже, его пробила доза. Можешь не рыпаться, этого парня не спасти. Если он попал в лапы к психу, то уже не жилец.

— Да что за хрень тут происходит?.. — прошептал я и перевёл свой взгляд на психа.

Он медленно отходил спиной к кабаку, в который мы направлялись и окидывал всех присутствующих бешеным взглядом. Даже его товарищи, с которыми он выскочил из Чумной смеси, сейчас сторонились его и старались убраться подальше. Сделать им этого, само собой, не дали. Стоило им попытаться пробиться сквозь толпу, как их тут же выпнули обратно, попутно закидав парой колких фраз. Свои попытки они прекратили быстро, но подходить обратно к психу не решались.

— В этом городе лишь единицы могут спокойно совладать с подобным. Отряд по борьбе с чумными психами и… — охранник на секунду замолк и вдруг улыбнулся, сделал затяжку и затушил сигарету. — Сейчас сам увидишь.

Охранник указал пальцем на заведение, из которого показалась массивная женщина. Она была под два метра ростом, голову украшала широкая и густая русая коса, заплетённая назад и спускающаяся почти до пояса. Кожаный фартук, накинутый на её тело, едва ли скрывал всю мощь, что под ним таилась. Широкие бёдра и выпуклые формы очень гармонировали с безумного размера мышцами, выпирающими из-под одежды.

Её лицо было скрыто в тени, но даже так я отчётливо видел её оскал, а следом услышал и речь, от которой у меня все поджилки затряслись:

— Мерзавец! На моей земле?!

Взревев, женщина с размаху врезала гопнику по затылку, отчего тот пошатнулся, его хват ослаб, а сам он и вовсе припал к земле, мгновенно потеряв сознание.

— Силкин, мать твою! Где ходят твои чупики?! Психи прямо по улице разгуливают и клиентов мне распугивают! А вы чего все здесь собрались? Шоу окончено!

Сверкнув на прощание зубами, женщина зашла обратно в здание, громко хлопнув дверью. Собравшаяся вокруг толпа ещё несколько раз что-то прогудела, но быстро начала расходиться. Остались только я, Силкин со своей охраной и дочерью, да обезумевший парень, валяющийся на земле тряпичной куклой.

— Вот это да… — прошептал я. — Кто это был?

— Это была Тати. Хозяйка заведения. — охранник усмехнулся. — В Хромой лощине нет никого сильнее и влиятельней неё, а потому все стараются не доставлять ей неудобств. Да и наливает она отменное пойло, по достаточно сносной цене. А кто захочет грубить тому, кто наливает? Правильно…

Быстро поставив себе зарубку, что нужно будет ещё пообщаться с этой дамой, я быстро подбежал к главе поселения. Он продолжал обнимать свою дочь и молча смотрел куда-то вдаль, сильно нахмурив брови.

— Эй, всё в порядке? — я попытался достучаться до главы, но он продолжал молчать, сжимая дочь в объятиях. — Эй?..

Дотронувшись до плеча Силкина, я тут же ощутил холод металла рядом с шеей и отстранился на два шага назад. Заметив меня, глава тут же убрал кинжал и словно вернулся в реальность:

— Вот чёрт… Цербер, извини. Не такое представление я хотел тебе устроить…

— Да это ерунда. У нас в преисподней и похуже ситуации происходили! — я широко улыбнулся и подал главе руку. — Но всё же, вопросов у меня прибавилось. Что будете теперь с этим делать?

Я кивнул в сторону обезумевшего психа.

— Казним… других вариантов, к сожалению, нет… Он сам выбрал такой путь, его никто не заставлял и он знал, на что идёт.

— Сам?! — я присвистнул. — Это же кто, в здравом уме, сам себе такую судьбу выбирает? И самое главное, нахрена?

— Те, кто подсел на мотылька, уже не могут от него отказаться.

— Мотылёк?

— Это такой элексир, временно повышающий силу владельца и дарующий чувство эйфории, но лишь на короткий срок. Привыкание почти всегда мгновенное и с самой первой дозы, а побочные эффекты… Ты сам видел.

— И почему такое странное название?

— Всё из-за того, что при взбалтывании он начинает светиться, а внутри склянки словно начинают летать мотыльки. — Силкин потянулся и посмотрел на свою дочь, которая всё ещё плакала, но уже с меньшей интенсивностью. — Пойдём внутрь, нам есть о чём поговорить.

Указав мне в сторону входа, глава поселения раздал быстрые команды своим охранникам и в это же мгновение психа связали, а следом за ним и его товарищей. Убедившись в том, что всё сделано, как он приказал, мужик повернулся к Авроре и властным голосом приказал ей идти домой. Охранники тут же окружили девушку и не дали ей даже возможности возразить.

— Пускай они и не сошли с ума, но допросы их ждут серьёзные. — Силкин поспешил объяснить действия своих приспешников. — Видишь ли… этот элексир производят на нижних уровнях нашего города. В тех местах, куда мне не добраться.

Подойдя к входу и открыв перед собой дверь, Силкин притих, позволяя нашим ушам привыкнуть к шуму, который стоял внутри заведения. Конечно, он был не таким, какой я привык наблюдать в любом из заведений преисподней, но он всё же был.

Люди здесь ничего не крушили, не громили и даже старались не перекрикивать друг друга, сохраняя спокойную атмосферу общения. Кто-то играл в бильярд, кто-то в дартс, а кто-то просто перекидывался в карты, попутно ставя на кон кровно нажитое. При этом, они все как один что-то выпивали и многие даже находились в том состоянии, в котором уже ноги не держат. Это вызывало у меня некое уважение к хозяину этого бара, ведь только имея авторитет можно заставить посетителей соблюдать тишину и спокойствие, особенно, если посетитель вдрызг.

— Здравствуй, Тати. — Силкин махнул рукой в сторону барной стойки.

Женщина бросила в нашу сторону колкий взгляд и фыркнув носом, продолжила натирать и так уже блестящий бокал. Тяжело вздохнув, Силкин махнул в её сторону рукой и указал на стоящий в углу столик. Он находился рядом с пианино, на котором уснул пьяный мужичок со смешной козлиной бородкой и причудливым позолоченным моноклем, который не упал с его лица даже в таком состоянии.

Подойдя к столику и плюхнувшись на хлипкий стул, гоблин жестом пригласил меня сесть рядом. Последовав его примеру, я чуть не упал с шаткого мебельного гарнитура, но вовремя помог себе руками, схватившись за ободок столешницы. Гоблина это рассмешило, но начинать разговор он не спешил. Прежде, он решил дождаться официантку, подбежавшую почти сразу, стоило нам только сесть за стол.

Девушка ничем не отличалась от всех остальных людей, что я видел здесь, а потому я особо не обратил на неё внимания. Зато Силкин оценил её компанию, но скорее всего, это было связано с тем, что она была той, кто принесёт нам выпивку.

— Что желаете?

— Налей нам две кружечки попрыгунчика. — весело проговорил Силкин, чем заставил меня вздрогнуть.

— Попрыгунчика?..

— Да, это такой напиток, сделанный на основе почти десяти разных видов алкоголя. После него ты либо в пляс попрыгаешь, либо сразу в могилу. — гоблин рассмеялся и уловив мой испуганный взгляд, хлопнул меня по плечу. — Чего ты так стушевался? Неужели демон боится крепкого пойла?

— Не боюсь, но есть у меня не очень приятные воспоминания с коктейлем, носящим похожее название…

В голове всплыли воспоминания дня, когда я впервые встретил Бальтазара вне службы. Тот день надолго засел в моей памяти, а особенно запомнились выбитые зубы, пускай и в фантомом теле.

Спустя несколько минут у нас на столе появилось два высоких литровых бокала с непонятной жижей, напоминавшей болотную воду. Пахло от неё примерно так же, но лицо Силкина расплылось в довольной улыбке.

— Ну, за знакомство! — радостно произнёс он и поднял стакан над головой.

Я последовал его примеру, но в моём случае содержимое слегка расплескалось на стол. Прежде чем приложиться губами к напитку, я тщательно вгляделся в капли и убедился, что жижа не разъедает стол. Заметив мой увлечённый и заинтересованный взгляд, Силкин рассмеялся и за один глоток опустошил половину содержимого. Выдохнув, я повторил за ним и тут же почувствовал слегка обжигающее тепло в горле.

— Ух… надеюсь, эта штука не унесёт меня в другой мир.

— Если продолжишь пить с таким же рвением, то обязательно унесёт! — весело прокричал Силкин и с грохотом поставил стакан на место. — Ну, а теперь можешь задавать свои вопросы и заодно рассказывай, что там у тебя за дело к нам. Не часто к нам прилетают путешественники, особенно такие интересные, как ты.

Я закашлялся, всё ещё переваривая не самые приятные ощущения от напитка. С трудом, но я всё же нашёл в себе силы, чтобы говорить:

— Во-первых… расскажи мне, что это за болезнь такая и почему все боятся к вам соваться?

— Ох… удивительно, что ты не в курсе. Давно в чистилище?

— Да пару дней, не более. Я точно не понимаю, время тут как-то странно идёт, да и дневного времени суток я ещё не наблюдал. Всё время ночь.

— Тогда я понимаю, почему ты ничего не знаешь. Но тем удивительней мне кажется твоё появление. Всего пару дней тут, а тебе уже зачем-то понадобились такие отбросы, как мы.

— Это долгая история, но я попытаюсь всё объяснить. Только, сначала я всё-таки хочу узнать про вашу болезнь.

— Ай! — Силкин отмахнулся. — Сложно рассказывать про то, в чём варишься уже давно. Да и болезнью это назвать трудно. Скорее… проклятье! Вот такое название подходит больше. Мы сами не до конца понимаем, что это такое. То ли чума, то ли ещё что. Если вкратце, то это что-то вроде вируса. Как мы им заразились, я сам ума не приложу. Прежде, этот город процветал. Был одним из самых больших и густонаселённых во всей Пустоши. Мы разрослись не только вширь, но и вглубь! Улицы нашего города уходят глубоко под землю, почти на пять километров. Но два года назад всё изменилось…

— Изменилось? Появилась зараза?

— Верно… откуда она взялась, я не знаю. Может с нижних уровней, а может и откуда-то извне. Но сама суть в том, что никто с тех пор город покинуть не может. Кто пытается, погибает, стоит ему уйти от города на километр. Умирает от сердечного приступа и всё тут! Почему, из-за чего, не ясно… Не знаю, может кому и удалось свалить, но не думаю, что он смог выжить за пределами лощины. На нас ведут охоту, боясь заражения. Да вот только… самое что смешное, не заразные мы! Вообще! Да, у нас рождаются заражённые дети и сами мы страдаем этой хворью, но никто извне ещё ни разу не заразился.

Я протяжно выдохнул, скинув со своих плеч тяжёлый груз. Мой жест не вызвал со стороны гоблина неприязни, но его взгляд потяжелел.

— Вижу, ты заметно успокоился. Радует, что хоть кому-то жизнь даётся проще, чем нам…

— Не сказал бы. — я усмехнулся и отвёл взгляд, оглядев округу. — У вас тут всё достаточно цивильно. Там, откуда я родом, подобных мест не найти. Да и моя жизнь тоже имеет свои подводные камни, о которых больно говорить.

— Понимаю… — протянул Силкин и откинулся на спинку стула, вновь присосавшись к напитку. — У меня всего две отдушины в этом прогнившем городе. Аврора и выпивка… даже не знаю, чтобы я без неё делал…

— Без выпивки?

Я задал вопрос не подумав, но Силкина это только рассмешило:

— И это тоже, но я про свою дочь. Прелестное создание. Если бы не она, даже и не знаю, чтобы я делал…

— Зато я знаю. — в наш разговор неожиданно вмешалась Тати, подошедшая к нам в полной тишине, словно владела скрытностью. — Бухал бы, день и ночь.

Смерив меня тяжёлым взглядом, женщина пододвинула к нашему столику ещё один стул и развалилась на нём с комфортом.

— Что смотрите? Продолжайте разговор, а я дополню. Всё равно, в конце концов, вы придёте ко мне за советом. А я не очень люблю ждать, так что… выкладывайте всё, что имеете.

Последние слова она произнесла с явной ухмылкой на лице. Неуверенно посмотрев на Силкина, я цокнул языком. Гоблин стушевался и не мог даже рот открыть, не говоря уже о том, чтобы возразить.

— Ладно… — прошептал я, смирившись с тем, что от судьбы мне не уйти. — Конечно, у меня ещё остались вопросы, но об этом я могу узнать и потом. Сейчас же я хочу вам рассказать, зачем сюда прибыл. Как бы корректней выразиться…

Я замолчал, собираясь с мыслями.

— Не томи и говори как есть. — спокойно произнесла Тати и достала из-за пазухи бутылку с чем-то очень крепким на вид.

Откупорив горлышко, она тут же принялась лакать содержимое до тех пор, пока бутылка не опустела. Закончив с выпивкой, она довольно охнула и поставив бутыль на стол, позвала к себе официантку.

— Хорошо… — я вздохнул и с силой сжал кулаки, не зная, как отреагируют мои собеседники. — Я хочу… чтобы грифоны жили с нами на одних правах и имели право посещать города как остальные путешественники.

Сразу за моими словами, шум вокруг вдруг стих. Создалось впечатление, словно все присутствующие только и делали, что подслушивали нас и сейчас, после моего заявления, не нашли сил, чтобы это скрыть.

Но больше меня поразила реакция Тати и Силкина. Вместо того, чтобы называть меня идиотом или глупцом, они нахмурились и насупились так, словно думали о чём-то чрезмерно важном. По истечении пары десятков секунд, Силкин вдруг заговорил:

— Хочешь создать новую расу?

— Выходит, что так… — ответил я, запинаясь. — С этим могут возникнуть проблемы?

— Чёрт! Да конечно могут! — Тати не выдержала. — Если бы ты не прилетел сюда на чёрном грифоне, я бы уже выперла тебя отсюда и отдала чупикам. Они бы быстро нашли в тебе признаки чумного психоза! Но чёрный грифон всё меняет… ещё и говорящий. Нет, ты определённо наделён амбициями и что-то знаешь и от этого становится очень интересно…

Замолчав на пару мгновений, Силкин и Тати переглянулись, после чего вдруг поднялись со стульев.

— Все на выход! Завтра можете приходить сюда после десяти. Всё будет за счёт заведения. Это за предоставленные неудобства!

Погрустневшая поначалу толпа заликовала и дружно побрела к выходу, не забыв перед этим залпом опустошить налитую им выпивку. Спустя полминуты заведение опустело, и в нём остались только мы трое и официантка, начавшая быстро убирать за гостями посуду.

Убедившись в том, что заведение опустело, Тати быстро закрыла дверь на засов и вернулась к нам:

— А теперь, садись и рассказывай свой план. У нас впереди долгая ночь и нужно успеть всё обсудить.

Глава 11. Всё куда глубже

Разговор выдался долгим. Я расставлял всё по полочкам, стараясь не упустить никаких деталей своего плана, решив быть полностью честным с двумя главными представителями этого поселения. То, что Тати имела здесь влияние, я не сомневался.

У жителей этого города осталась одна забава — пить и веселиться. Даже и не представляю, откуда в этом баре берётся столько алкоголя, но то, что мне уже довелось здесь увидеть, свидетельствовало о полной и беспрецедентной власти этой женщины над здешним населением.

Само собой, фактически, главой был Силкин, но даже он не позволял себе перебивать Тати или как-то ей грубить во время разговора. Хотя пару раз, он всё же этого хотел. Это было видно по его лицу, особенно в те моменты, когда женщина совсем не стеснялась в выражениях и ругала гоблина за всего его промашки и прегрешения. В суть её слов я вникать не стал, но моя вера в то, что её стоить опасаться, лишь укрепилась.

По итогу мы просидели в заведении почти пять часов, обсуждая мой план и изредка перескакивая на отстранённые темы. Гоблин и женщина периодически вспоминали былые времена, когда всё было иначе, после чего Тати уходила за новой бутылкой и возвращалась с новой порцией душевных историй.

Так я и узнал о том, что она попала в чистилище почти двадцать лет назад. Тогда она была совсем юной, ничего не понимающей в жизни девицей. Ей пришлось пройти через многие невзгоды, в том числе и через травлю, насилие и надругательства со стороны окружавших её мужланов. Но вспоминая всё это, она нисколько не жалела о произошедшем. Ведь всё это её укрепило, закалило и сделало той, кем она является сейчас.

Да и вспоминать-то уже некого. С её слов, все её обидчики уже давно стёрты с лица этого мира. Она об этом позаботилась, а я как-то и не сомневался, что она на такое способна.

Что насчёт моей идеи, она им понравилась и была воспринята радушно. Силкин пообещал помочь с обустройством целого квартала под нужды грифонов, а Тати пообещала, что найдёт людей, способных помочь с этим самым обустройством. Всё, что требовалось от меня — платить жетонами и если всё выгорит, вписать этих двоих как соучастников.

Что именно они имели в виду под «вписать», я так и не понял, но спрашивать не стал, надеясь, что сам потом пойму, о чём идёт речь.

Наш разговор выдался настолько душевным, что уходя из заведения, я как-то даже загрустил. Но моё настроение быстро поднял тот факт, что мой план удался на все сто и даже больше! Я и представить не мог, что заручусь поддержкой сразу двух людей, имеющих наибольшую власть в этом захолустье.

Конечно, квартал, определенный Силкиным под нужды грифонов был заброшен и требовал обустройства, но Тати уверила меня, что это дело пары или тройки дней, если найти рукастых рабочих. К счастью, почти все рукастые мастера остались в городе из-за чумы. Свалить никто не успел, ведь почти сразу выяснилось, что за этим следует смерть.

Поначалу чумы боялись, но с течением времени, все к этому привыкли и принялись жить как раньше. Шагая по уже успевшему успокоиться после моего появления городу, я сам в этом убедился. На улицах появилась детвора, снующая меж трущоб и свисающая с натяжных мостов вниз головой. Изредка были слышны даже крики младенцев, просящих еды у своих родителей. Атмосфера в городе была самой простой, но всё же как-то даже более уютной, нежели в тех местах, где мне приходилось ранее жить.

Казалось, словно всё случившиеся лишь сплотило население, заставив их всех стоять друг за друга горой, как самая настоящая семья. И в том, что они следуют этим жизненным принципам в любых ситуациях, я убедился ещё до разговора, когда началась потасовка с чумным психом.

Но даже в таком уютном и дружном городке были свои проблемы. Как я понял из рассказа Силкина и Тати, не всем новая жизнь пришлась по душе. Почти сразу появилась группа лиц, ушедшая глубоко под землю, на самые нижние ярусы города. Их лидером был некий Джейкоб и Силкин его отлично знал, ведь когда-то это был его лучший друг и товарищ. Но его радикальные взгляды всегда пугали Силкина, оттого он не смог поддержать Джейкоба в период начала волнений. Позже, это переросло в настоящую бандитскую группировку, ставшую самой настоящей раковой опухолью этого города.

Изначально, группировка Джейкоба желала излечить болезнь, начав создавать зелья из найденных под землёй растений, в поисках лекарства. Но вскоре, всё это переросло в изготовление и торговлю «мотылька».

Мотылёк — это сильнодействующий наркотик, влияющий на разум и тело людей. Стоит хоть раз его попробовать, как у существа, принявшего его, начинают наступать необратимые последствия. Чаще всего это проявляется в виде значительного повышения силы, заметного повышения ловкости и неудержимой агрессии. Вызывает сильнейшее привыкание, а из-за своей достаточно усреднённой стоимости, выкачивает из людей жетоны нескончаемым потоком. Не у всех хватает средств, чтобы постоянно покупать себе дозу, из-за чего многие начинают идти на преступления.

Но есть у этого всего и ещё более жуткая сторона. Становление чумным психом. Никто до конца не знает, связанно ли это с мотыльком или самой болезнью, но факт остаётся фактом. Каждый, кто принимал эликсир, рано или поздно выходил из себя и становился полностью неконтролируемым и неистово агрессивным. Да и сила возрастала до каких-то невообразимых высот. Обычному человеку, остановить чумного психа было почти невозможно. Если только он не обладал специальными для этого навыками.

Специально для этого Силкиным был создан специальный отряд, специализирующийся на устранении и задержании чумных психов. В городе его называли «чупики». Это слово пошло от давней аббревиатуры «ЧУПы», означающей: «Чумные убийцы пустошей». В дальнейшем город от неё отказался, ведь звучало это слишком свирепо и агрессивно, но ласковое название «чупики» сохранилось.

Как сказал Силкин, он лично отбирал приближённых людей в этот отряд. Многие из его основателей погибли, подвергнувшись атакам со стороны прихвостней Джейкоба в ходе битвы за власть, прошедшей в городе почти год назад. Тогда Силкину удалось отбиться от нападения, и Тати приняла в этом чуть ли не самую главную роль, подвигнув народ схватиться за оружие и дать отпор.

Жертв среди мирного населения тогда почти удалось избежать, но в отряде погибли многие, а случай показал, что для противостояния с Джейкобом и его группировкой нужно больше добровольцев. Тогда то и была открыт набор в ряды чупиков. Оказалось, что почти все те, кого я видел в моменте, когда спустился к городу, принадлежали к этому отряду. Старая гвардия тренировала новую, а новички, в свою очередь, спустя два месяца тренировок становились полноценными членами отряда, и уже имели право выходить на захват психов.

Численность чупиков за год достигла почти сотни бойцов, среди которых были как самые обычные бойцы, так и самая настоящая элита. К элите относились те, кто смог проявить себя на поле боя и, по большей части, это были именно те, кто вступили в отряд почти в самом начале. Сам Силкин, пускай и считался главой города и лидером отряда чупиков, но это была лишь формальность. На самом деле всем в чупиках заправлял некий Фламинго.

О нём я почти ничего не узнал, кроме того, что парень был очень молод, скрытен и никогда не показывал своего лица. Он добился этой позиции благодаря своей чудовищной силе и молниеносной скорости. По словам Тати, она часто пыталась собрать про него информацию, но все, кто мог что-то знать, почему-то молчали. Даже Силкин не смог вывести Фламинго на чистую воду, да и прекратил попытки. Его вполне устраивало то, что парень трудится на благо города, а кто он и как выглядит, это дела уже второстепенные.

Единственное, что было известно про Фламинго — он попал в город почти перед началом эпидемии. Оказался здесь случайно, проездом, а покинуть город так и не успел, став его частью на последние два года.

На мой вопрос: «Почему же никто не попытался уничтожить Джейкоба и его прихвостней?», я услышал лишь горький смех со стороны Тати и Силкина. Как оказалось, Джейкоб был очень педантичен и особенно в вопросах своей безопасности. Абсолютно все нижние этажи были заминированы. Стоит Силкину направить туда людей, а Джейкобу почувствовать, что его прижали к стенке, как весь город тут же взлетит на воздух.

Положение города было шаткое. Всё население буквально сидело на пороховой бочке, и сделать с этим никто ничего не мог. Взрыв на нижних этажах необратимо повлечёт за собой обрушение всех уровней города, что приведёт к колоссальным жертвам. А если учитывать тот факт, что Джейкоб давно растерял все моральные принципы и опустился до вербовки детей из нижних кварталов для своей грязной работы… Уничтожение группировки могло привести к ещё более худшим последствиям. Именно поэтому Силкин старался действовать аккуратно и не подвергать народ панике и лишним опасностям.

Вся полученная мною информация не совсем относилась к делу, но я всё же хотел знать про город, с которого начнётся моё путешествие.

— Так… — прошептал я и остановился рядом с очередным мостом, ведущим на соседнюю улицу. — А где мне Рикса искать? Я ведь так и не спросил…

Чертыхнувшись от своей глупости, я уже было развернулся, чтобы вернуться в бар, но вовремя передумал и пошёл в сторону выхода из города. Если кто мне и подскажет, так это стражники, охраняющие территорию.

Я не хотел даже представлять, как там себя чувствуют ребята, оставшиеся ждать нас с Риксом за песчаной грядой. Вероятнее всего, они видели нашу стычку в небе, и оттого мне становилось ещё страшнее. Не дай Бог, они рванули нам на помощь и их убили… Рикс не простит мне потери товарищей. И почему я сразу не догадался отправить его назад, чтобы он оповестил остальных? Хотя, на тот момент я ещё ничего не знал и даже подумать не мог, что всё сложится настолько удачно.

— Хрен с ним… в любом случае, нужно идти к выходу из города.

* * *

Приятный ветер, залетающий через узкий проход, донёс до меня знакомый голос. Это был Рафус и он явно с кем-то о чём-то спорил и делал это очень громко. Поспешив к выходу, я не заметил идущего мне навстречу мужчину и случайно в него врезался. К моему удивлению, я сам чуть не упал, словно врезался в стену, но всё же устоял на ногах. Быстро придя в себя, я увидел перед собой мужчину укутанного в серый плащ, из-под которого виднелась причудливая белая маска кота.

— Извини, не заметил. — спокойно произнёс я и попытался обойти мужчину, но он вдруг схватил меня за руку.

Его хватка показалась мне чересчур сильной.

— Руку убрал. — грозно произнёс я и попытался от него отделаться, но к моему удивлению, у меня не вышло даже отогнуть его пальцы. — Какого?..

— Ты кто? — мужчина заговорил спокойным и размеренным голосом, в котором чувствовать уверенность и властность.

— Я Цербер, гость этого города. Да что тебе надо? Отцепись, если тебе жизнь твоя дорога!

И не успел я замахнуться для удара, как тут же оказался на земле, уткнутый лицом в землю. Рядом с моей головой в твёрдую каменную породу воткнулся меч, отливающейся синевой.

— Я вижу тебя впервые. Кто ты такой? — мужчина повторил свой вопрос, словно моего ответа и в помине не было.

— Оглох?! Я же сказал, что я гость этого города! Я здесь по делу. Спроси у Силкина, если тебе это так важно! И отпусти меня, урод!

Мужчина фыркнул и позволил мне встать на ноги, отойдя на пару шагов назад.

— Я уточню, но если ты меня обманул… — показательно убрав меч в ножны, прячущиеся под длинным балахоном, он стрельнул в меня глазами, скрытыми под маской.

В ту же секунду он исчез, испарившись в воздухе и оставив после себя лишь неприятные воспоминания и гудящую от боли руку.

— Вот сволочь… чуть не сломал! — протянул я и, потирая руку, пошёл дальше к выходу.

В этот раз я шёл более осторожно, стараясь не столкнуться с очередным невидимкой. К счастью, всё прошло без последствий, но увиденное на выходе меня поразило. Рафус стоял напротив и о чём-то оживлённо болтал с группой аборигенов. Их спор уже переходил за рамки и был готов вот-вот перейти в ожесточённую драку.

Позади Рафуса, на небольшом отдалении метрах в пятидесяти находились трое худощавых пернатых и его сестра. Она повторяла движения Рафуса, словно его передразнивая и это бесило охранников.

К счастью, я вмешался вовремя, остановив ненужный конфликт:

— Рафус, успокойся! Всё хорошо!

Все, кто участвовал в споре, резко шелохнулись и посмотрели в мою сторону.

— Цербер! — вскричал радостно Рафус и чуть не запрыгал от радости, после чего грозно посмотрел на охранников. — Вот видите! Это мой товарищ! Впустите нас!

— Так, тихо! — самый мелкий из охранников, со спины отдалённо напоминавший Силкина, но явно относящийся к расе гномов, выставил перед моим пернатым товарищем увесистую ладонь. — Куда? Вижу, что товарищ твой уже внутри, а вас кто пускал?

— М-да… — я тихо выругался и решил брать всё в свои руки. — Товарищи!

Радостно раскинув руки, я пошёл к охранникам. Они явно было настроены не дружелюбно, но я знал, что может их развеселить. Достав из-за пазухи одолженный у Рафуса мешочек, в котором сейчас болталось с пару десятков жетонов, я посчитал присутствующих охранников. Их тут было семеро.

— Господа, у меня лишь два варианта развития событий! Либо вы пропускаете моих товарищей сейчас за вот эти прекрасные жетончики… Думаю, семь штук хватит? Чтобы всем досталось! — я ехидно улыбнулся и затряс мешочком. — Или же я отлучаюсь буквально на пять минут, и вы впускаете их бесплатно.

Охрана на мгновение замялась, но их тушевание продолжалось недолго. Спустя пять секунд они схватились за животы и принялись громко смеяться, явно выказывая неуважение ко мне и моим товарищам.

— Что ж… — я убрал мешочек за пояс и развёл руками. — Рафус, отправляйся за грифонами и зови их поближе к входу. Знаю, что без Рикса они и с места не сдвинуться, но я его сейчас поищу. Заодно и вопрос с вашим проходом порешаю. — переведя взгляд на охранников, я довольно улыбнулся. — А вам, товарищи, спасибо за сэкономленные жетоны.

Развернувшись на сто восемьдесят градусов, я поспешил к бару, в котором надеялся встретить Силкина или Тати. Кто-то из них должен был помочь мне с решением этого вопроса. По крайней мере, я на это надеялся…

Глава 12. «ЧУПы»

Промчавшись пулей меж снующих туда-сюда чумов, я нёсся в сторону бара, чтобы договориться о проходе моих товарищей в поселение. Я бежал так быстро, что чуть было не пробежал мимо Рикса, жрущего что-то рядом с какой-то забегаловкой. Поначалу мне показалось, что он приговорил какого-то бедолагу и сейчас пировал у всех на виду. К счастью, это оказалось не так. Стоящий рядом плечистый мужчина в фартуке радостно хрюкал, поглаживая моего товарища по загривку и что-то приговаривал.

Оттолкнув в сторону шатающегося пьянчугу, выскочившего из подворотни, я направился в их сторону.

— Кушай и не буянь больше, пернатый! Ха-ха! — мужчина хлопнул себя по животу. — Вот это у тебя крылья, ну и размах!

Остановившись в паре метров от мужчины и Рикса, я с удивлением уставился на них, совершенно не стесняясь того, что мужчина меня заметил. Поймав на себе мой заинтересованный взгляд, он нахмурился и поправил тесак, убранный меж кожаным ремнём и упругим пивным животом:

— Тебе чего?

— Ничего.

— А чего встал тогда? — мужик сплюнул на землю. — Не мешай трапезе и проваливай отсюда, покуда цел!

Я уже было хотел уйти и вернуться за Риксом на обратном пути, обрадовавшись бесплатной кормёжке, перепавшей на его голову, но решил остановиться. На то было две причины: первая и самая явная — такую наглость и дерзкое общение я не мог пропустить мимо своих ушей, а вот вторая…

— Как он тут оказался?

— Кто? — с гонором ответил чум и скрежетнул гнилыми зубами. — Грифон? Люди Силкина сюда притащили, сказали накормить. А тебе какое дело?

— Какое мне дело? — я шагнул вперёд и показательно сжал кулак. — Это мой товарищ и он здесь по моей просьбе, а тебе я советую придержать язык за зубами, покуда они у тебя ещё есть!

На секунду между нами повисло молчание. Лысый мужичок окидывал меня оценивающим взглядом, но продолжать пререкания не спешил. Вместо этого он легонько толкнул Рикса:

— Это твой друг? — он указал на меня пальцем и дождавшись одобрительного кивка от грифона, тяжело выдохнул. — Фух… извини за грубость, шастают тут всякие…

Чум протянул мне руку для рукопожатия, от чего я не стал отказываться, но всё же продолжал поглядывать на того с осторожностью.

— Чем ты его кормишь хоть?

— Как чем… — чум почесал затылок. — Кишки твари, которую совсем недавно отловили в подземелье, а что?

— Да просто я себе голову ломал, чем этого гиганта кормить, а ты как догадался?

— Так его как привели, он мне всю мусорку разворошил и сам себе пиршество устроил, но ему не хватило. — чум усмехнулся. — Пришлось за добавкой бежать, пока он тут всё не разгромил.

— Ха, это он может. — я аккуратно подошёл к Риксу и хлопнул его по спине, за что тут же был ограждён злобным взглядом. — Да не злись ты, я же по-доброму!

Отойдя на пару шагов назад, я взглянул на чума:

— Слушай, мне бежать надо, сможешь за Риксом приглядеть? Там мои товарищи на входе и мне надо, чтобы их пропустили.

— Хорошо, беги, куда собирался, у меня дел сейчас всё равно нет.

Кивнув чуму на прощание, я уже собирался убегать, но не успел. Мужик окликнул меня, стоило мне отдалиться на десяток метров:

— Эй, а тебя как звать то?

— Обычно Цербером кличут.

— А меня Зубром! — ответил мужик и поспешил добавить. — И слушай, если каких тварей встретишь и сподобишься прикончить, можешь смело ко мне в лавку тащить! Больше меня тебя здесь за тушку никто не предложит!

— Договор! — крикнул я и мысленно поставил себе зарубку на этот счёт.

Жетоны никогда не бывают лишними, а для моей идеи, которую я собираюсь реализовать в ближайшем будущем… Это очень хорошие связи и я не собирался от них отказываться. Но впереди меня ждали более важные вопросы, которые нужно было решать и для этого мне следовало вернуться в бар. Что я, собственно и сделал, пробежав почти километр без остановок. К счастью, никаких приключений на свой зад я не встретил.

Остановившись у дверей бара, я отдышался, глубоко вздохнул и постучал в дверь. К моему удивлению, никто не открыл, и за дверью не было слышно даже шорохов.

— Уже ушли что ли?

Попытавшись открыть дверь, я чуть не упал, провалившись в дверной проём. Дверь слетела с петель, создав нешуточный грохот, явно привлёкший много внимания. Внутри было темно, хоть глаза выколи и лишь над баром мигала тусклая лампочка, слетевшая с петель и висящая на тонком проводе.

Удивления тому, что здесь было электричество у меня не появилось, а вот сам внешний вид заведения, бывшего совсем недавно целым, меня поразил. Вокруг царила самая настоящая разруха: почти вся мебель была перевёрнута, на полу виднелись следы то ли когтей, то ли каких-то лезвий. Почти все бутылки за барной стойкой были опрокинуты или разбиты, а рядом с самой барной стойкой лежал… Силкин?!

Я подорвался с места и побежал к главе поселения. Он истекал кровью, но всё ещё был жив, хоть и оставалось ему совсем недолго. Подбежав к нему и попытавшись прижать глубокие порезы на его животе, я попытался с ним заговорить:

— Кто это сделал?! Силкин, очнись! Кто это сделал?!

— Чёрт… — гоблин чертыхнулся и сплюнул сгусток крови на деревянный пол. — Цербер, ты что ли?.. Ё-маё… Тати!.. Как она?

— Тати? — я огляделся и цокнул зубами, заметив бездыханное тело, с очень неестественно вывернутой шеей, в углу зала. — Не переживай, с ней всё хорошо… Лучше скажи, что случилось и кто это сделал?!

— Цербер… — гоблин из последних сил схватил меня за лицо и посмотрел мне в глаза. — Это был Джейкоб… Чёрт… пообещай мне, что ты его найдёшь и отомстишь! И… защити Аврору, он всё это… из-за неё!.. Кх…

К сожалению, большего Силкин сказать не успел, но у меня уже было имя и этого было достаточно. Но даже с этой информацией я не мог найти утешения в сложившейся ситуации. С улицы донеслись громкие возгласы и топот множества ног. Окинув помещение взглядом, я быстро сложил дважды два и осознал, что никто мне просто не поверит. Если я выйду к чумам в таком виде, а потом они увидят здесь трупы и не найдут настоящего убийцу…

— Вот это я вляпался… — прошептал я аккуратно убрал окровавленные руки от тела Силкина.

Выпрямившись, я принялся искать глазами запасной выход, но нормально разглядеть что-то в этой разрухе я не мог. Конечно, в темноте я видел лучше, чем другие, но прятаться тут тоже было не самым лучшим вариантом. Рано или поздно найдут и зададут ещё больше вопросов.

— Хрень… неужели придётся сдаваться?

Послышавшиеся с улицы крики, призывающие меня выходить с поднятыми руками и сдаваться заставили меня дёрнуться.

— Что?.. Они уже знают, что здесь трупы?.. Но… откуда? — я с недоумением выглянул в дверной проём.

На улице стоял отряд, одетый в странную одежду одного тона, а в их главе находился тот самый мужчина в маске, которого я встретил у выхода из поселения.

— Неужели это и есть те самые «ЧУПы», про которых мне рассказывали Силкин и Тати?.. — прошептал я и чертыхнулся. — А в их главе, выходит… стоит Фламинго?

Если это и в самом деле были они, то дела мои с каждой секундой становились всё хуже. Каждый из них очень силён, а в особенности парень в маске. Не забуду, с какой лёгкостью он повалил меня на землю и заломал руку, не оставив и шанса.

— Цербер, выходи и будешь жить какое-то время! — вскричал Фламинго. — Мы знаем, что ты там!

Расклад мне совершенно не нравился. Откуда они знают, что я уже здесь?

— Здание оцеплено, бежать тебе некуда! Мы знаем про все входы и выходы, у тебя нет шансов на сопротивление. Сдайся и у тебя будет шанс на справедливый суд!

— Суд?! — я не сдержался и закричал. — Я ничего не делал! Я только пришёл, а здесь уже все мертвы!

— Это ты будешь рассказывать на суде! Выходи и сдавайся!

— Да чтоб вас… — прошептал я и тяжело вздохнул. — И какие у меня шансы?..

Окинув себя и помещение взглядом, я прикинул: мои руки в крови Силкина, всё помещение разворочено с низу и до верху, на полу следы когтей… Стоп…

Я подошёл к отметинам и пригляделся.

— Ровно пять порезов… — я выпустил Ярость Валдагора и приложил их к полу. — Чтоб меня…

Всё совпадало точь в точь, словно это и в самом деле было сотворено мной. Но… как? Кто-то пытается меня подставить?… Ещё и выбитая с дверь петель… Если кто-то видел, как я сюда входил, он точно мог подумать, что я ворвался сюда на бойню, а на несхожесть во времени даже не посмотрят… В панике может многое почудиться, на это и скинут. Неужели меня ждёт очередная казнь, но уже в чистилище?! И куда меня отправят после? Или это будет мой конец?…

— Цербер, у тебя нет времени! Выходи! — прокричал Фламинго, чем заставил меня тут же задуматься.

Постойте… а что он здесь делает и откуда у него такая уверенность, что я нахожусь здесь? Понятно, что сейчас он это знает, раз я отвечал, но откуда знал до этого?... Подумать мне не дали, очередной выкрик Фламинго означал начало отсчёта до штурма здания, а соответственно и моей смерти. Единственный мой шанс спастись, всё же сдаться, хоть и делать я этого ой как не хочу!

— Пять!.. Четыре!.. Три!.. Два!..

— Выхожу! — прокричал я и медленно вышел из здания, задрав руки к небу.

В это же мгновение в мою сторону направили с десяток ружей.

— Воу-воу! — я ухмыльнулся, стараясь сохранять позитивный настрой. — Зачем так? Я ведь не собираюсь убегать и уж тем более на вас нападать!

— Если пошевелишься, мы тебя прикончим. — сказал Фламинго и медленно пошёл в мою сторону. — Стой там, где стоишь и не двигайся без команды.

Спустя пять секунд он уже стоял рядом со мной надевал наручники на мои руки. Как только кандалы замкнулись на моих запястьях, я тут же ощутил неимоверную слабость во всём теле. В это же мгновение, Фламинго направил внутрь отряд. Спустя минуту несколько бойцов вернулись и доложили о смерти Силкина и… о чудо, Тати оказалась жива, но в очень тяжёлом состоянии.

Собравшаяся вокруг нас толпа смотрела на меня очень злобно и была готова закидать камнями прямо сейчас без суда и разбирательств. Подобное внимание мне очень не нравилось, но ничего с этим поделать я не мог, хоть и очень того желал. Фламинго же напротив, стоял рядом со мной и словно упивался вниманием толпы. При этом, он молчал и никак не показывал этого своим видом, но я это чувствовал. Где-то на подкорке моего подсознания зародилось семечко сомнения в честности этого подонка.

— И куда меня теперь определят?

— Посидишь под нашим наблюдением в карцере, пока ждёшь суда. Но можешь не переживать, долго там тебе сидеть не придётся. Совсем скоро мы соберём суд присяжных и тебе вынесут смертный приговор. Если не будешь брыкаться, смерть будет быстрой.

— Смерть? Как вы собрались меня казнить, если смерти в чистилище нет?

— Поверь мне, способы есть. — съязвил Фламинго и толкнул меня вперёд. — Шагай давай, нечего народ пугать.

— Постой… — я попытался спросить про Тати, но сильный пинок под зад заставил меня замолчать. — Да вы издеваетесь… и как мне в такой ситуации доказать свою невиновность?..

Последние слова лишь рассмешили Фламинго, словно он был совершенно уверен в исходе суда, который меня ждёт. Шагая вперёд, я думал сорваться с места и побежать, но сил не было даже перебирать ногами, отчего я постоянно спотыкался и приходилось снова подниматься с земли, на что тратились ещё больше и сил и идти становилось всё труднее. В моей голове постоянно крутились мысли о том, как я могу себя оправдать, но они тут же улетучились, когда передо мной закрылась дверь карцера.

Я оказался в помещении, показавшемся мне ещё меньшим, чем в тюрьме Хар-Марта. Здесь я даже не мог выпрямиться сидя и приходилось нагибать голову, отчего шея сильно затекала, а всё тело ломило. Никаких надписей на стенах я не увидел, а усталость начинала силой гнать меня спать. Долго сопротивляться я не мог, из-за чего почти сразу уснул.

Впереди меня ждал суд, а я даже и не подозревал, что произошло за время моего сна…

Глава 13. Суд присяжных

Я очнулся от продирающего до костей холода. Моё тело знобило, ломало из-за не самой удобной позы, а ноги затекли так сильно, что я уже успел с ними мысленно попрощаться. Снаружи доносился прерывистый гул ветра, залетающего в глубокую пещеру, в которой я находился. Все мои воспоминания собрались в один комок, распутать который оказалось неимоверно сложно. Голова напрочь отказывалась работать, мозги перекосило набекрень, но нахлынувшие воспоминания заставили меня прийти в себя и начать действовать.

Первым же делом я принялся двигаться, стараясь разогреть своё тело. Я дышал в кулаки, хоть немного нагревая ладони, после чего тут же растирал все оголённые места руками. Десять раз я обматерил себя за то, что не взял себе в привычку носить рубашку. Снимал её при каждом удобном случае, щеголяя с голым торсом и совсем не позаботился о том, что может произойти нечто подобное.

Но кто же знал, что я когда-то замёрзну?! Я же адская тварь, а не хрупкий человечишка, хоть фактически и нахожусь сейчас в таком теле.

Растирания хоть немного, но всё же помогли, а вот обстановка нагнетала. В камере было абсолютно нечего делать. Большую часть времени я просто смотрел на свои ноги и старался понять, смогу ли я ходить, когда отсюда выберусь, ведь я их уже не чувствовал.

Проведя так пару часов, периодически продолжая согреваться, я совсем утомился и уже почти смирился со своей судьбой, снова закрывая глаза, чтобы уснуть. И как всегда это и бывает, мой сон был прерван громким стуком в дверь.

Кто-то стучал по металлу кулаком, заставляя дверь трястись. Каждый такой удар сопровождался звоном в моей голове. Это не прекращалось до тех пор, пока я не закричал от злости:

— Хватит уже!

Стук тут же прекратился и за дверью послышался звон связки ключей, а следом за ним скрежет отпираемого засова и щелчок открываемого замка. Дверь медленно открылась со скрипом и мне в глаза тут же ударил яркий свет, заставивший меня зажмуриться.

— Хватайте его и за мной. — послышался знакомый голос.

Свет пропал, и я смог продрать глаза и рассмотреть толпу людей перед собой, направивших в мою сторону с десяток копий. Через секунду меня уже схватили под руки и поволокли по пещере на дневной свет. Впереди шагал Фламинго с причудливым шаром в руке, поблескивающем белым светом в абсолютной темноте. Он крутил его в руках и изредка подкидывал, вальяжно шагая впереди всех.

Вели меня около десяти минут, в итоге мы оказались на главной площади, находившейся на третьем ярусе Хромой лощины. Попадали мы туда через толпу зевак, собравшихся посмотреть на суд, а возможно и на мою казнь. В том, что она непременно должна состояться я не сомневался, ведь первое, что бросилось мне в глаза — это огромный палач, опиравшийся на двуручную секиру. Он стоял рядом с широким пнём, а на его голове был надет красный капюшон с прорезями для рта и глаз, закрывавший почти всё лицо. Но даже так я его узнал — это был тот самый огр, которого я встретил у входа в этом место. Он сопровождал Силкина и кажется, был одним из сильнейших в «ЧУПах».

— И снова на те же грабли… — прошептал я, прежде чем меня грубо швырнули в центр поляны, на которой все собрались.

Закряхтев, я попытался встать, но с надетыми на меня кандалами это оказалось непосильной задачей. Пришлось сесть на землю и с невнятным выражением лица уставиться на десяток разношёрстных чумов, сидящих прямо передо мной за широким столом, собранным из дерьма и палок. Все они смотрели на меня свысока, а по их скукоженным лицам было видно, что они своё решение насчёт меня уже приняли.

— Это и есть тот, кто прикончил Силкина и отправил Тати в кому? — сидящий в левом углу щуплый старичок окинул меня презрительным взглядом. — Что-то не выглядит он как тот, кто на это способен. Кого вы притащили?!

Выступивший из-за моей спины Фламинго поправил слегка съехавшую маску и уверенно произнёс, окидывая всех присутствующих властным взглядом:

— Господа! Пускай этот немощный и выглядит слабым, но это лишь из-за эффекта кандалов, которые мы на него надели. В обычное же время, он и в самом деле способен потягаться с каждым из нас. Чего только стоят его амбиции, о которых вы все уже слышали! Невиданная дерзость! Он и в самом деле пытался создать новую расу! Этот подонок… — Фламинго пнул меня в живот и скользнул по мне злобным взглядом. — Он пытался за счёт нашего поселения выполнить подвиг! Действовал он исключительно в своих интересах. У нас есть множество свидетелей, которые прямо указывают на то, что Цербер сбежал из бара, направившись к выходу из поселения. Видимо, он получил отказ и решил удалиться, но затем вернулся, чтобы отомстить. Есть свидетели, указывающие на то, с какой дерзостью и наглостью он выбил дверь в бар, после чего оттуда были слышны крики и звуки возни…

— Что?! — я вскричал и попытался парировать обвинение, ведь Фламинго нагло врал про последний факт, но меня тут же заткнули и попросили главу «ЧУПов» продолжить.

— С Вашего позволения, я продолжу. — Фламинго принялся шагать вокруг меня, убрав руки за спину и продолжал кидаться фактами, играющими против меня. — Так же, в помещении были обнаружены следы когтей, которые использует Цербер, как оружие. Сейчас их не видно, но это легко проверить, стоит лишь заставить его их показать. Он уже показывал их Силкину при первой их встрече, это могут подтвердить все, кто находился там в этот момент. Сравнение мы пока не проводили, но если оно потребуется, обязательно проведём.

— Да как вы можете утверждать, если даже не проверяли?! — вскричал я, за что тут же получил ботинком по лицу.

На землю полилась густая кровь из моего носа, но я всё же решил продолжить, не позволяя этому гаду окончательно меня закопать:

— Да ё-маё… — прошептал я и вытерев кровь, посмотрел на суд присяжных. — Дайте мне высказаться! Иначе, что это за суд такой?! Этот урод врёт и не краснеет, а мне из-за его домыслов головы лишаться?! Я этого не делал и могу доказать!

— И как же ты собираешься это сделать? Все факты говорят сами за себя! — сидевшая по центру леди в широкой шляпе с пером явно взбесилась от моей наглости.

— Пока не знаю, но я могу с уверенностью сказать, что это не я! Фламинго, мать твою! Ты же видел меня у выхода из Хромой лощины! Как ты считаешь, мог ли я за такой короткий срок вернуться и провернуть это? Даже если по твоему мнению я способен справиться сразу с двумя чумами, то это бы точно заняло у меня больше времени! Да и не было никакой возни после того, как я туда попал. И дверь я не выносил! Её уже тогда кто-то снял с петель, а я просто её уронил. Совершенно случайно. И Силкин с Тати поддержали мою идею! Вам следует спросить у неё, когда она очнётся! Она всё подтвердит!

Фламинго цокнул языком и презрительно отвёл взгляд:

— Вздор. А что насчёт Тати... Допросить её мы сейчас не сможем. Перерождение ей не светит. На неё наложено заклятие. Если она умрёт, то умрёт навсегда. Нужно ждать её восстановления. Умный ход со стороны убийцы, дабы потянуть время.

— Это правда? — женщина в широкой шляпе привстала со стула. — Какие прогнозы?

— Её состояние стабильное, но в любой момент всё может слететь с катушек и тогда мы уже будем не властны над ситуацией. Она находится под стражей и к ней никого не пускают. Доступ имеют только высшие чины из моего отряда.

— А что же насчёт его доводов? — женщина цыкнула в мою сторону. — Где те свидетели, которые могут подтвердить Ваши слова, мистер Фламинго. Безусловно, вы пользуетесь авторитетом в городе, но мы же не можем опираться только на ваши слова. Нам нужны факты.

Из толпы послышались глумливые крики и завывания. Толпе явно не нравилось, что процесс суда затягивался. Все пришли посмотреть на казнь, а не на настоящее разбирательство. Я ликовал. Пускай мне и не поверили на слово, но хотя бы прислушались. Теперь это действо походит на настоящий суд, а у меня появился шанс. Повторения того, что произошло в Хар-Тауне я не хочу!

— Послушайте, мисс Роза. Этот человек… — Фламинго фыркнул, бросив в мою сторону презрительный взор. — Я абсолютно уверен, что именно он стоит за убийством Силкина. Его следует казнить.

— Ваша напористость создаёт ещё большую смуту в наших рядах. — из-за стола встал широкоплечий лысый мужчина. — Я знаю этого парня и готов подтвердить, что во время убийства он был рядом с моей лавкой.

Все присутствующие начали переглядываться, а я с удивлением уставился на Зубра, невесть откуда взявшегося за столом присяжных.

— Зубр, ты и в самом деле готов поручиться за этого прохвоста? — щуплый мужичок в углу с удивлением уставился на моего знакомого. — Ты ведь знаешь наши правила! Любой, кто будет свидетельствовать на его стороне, давая ложную информацию, так же понесёт наказание!

— Я в курсе и знаю, о чём говорю! Этот парнишка невиновен и я уверен, что он сможет это доказать. — Зубр ударил кулаком по столу, отчего тот пошёл ходуном и все сидящие за ним пошатнулись. — Дайте ему высказаться и привести доводы в свою пользу. Он имеет право говорить, а вы обязаны его слушать! Повторюсь — вы обязаны!

Последние слова мясник проговорил чуть ли не по слогам, явно давая всем понять, что в ином случае им не поздоровиться. Сидящие за столом принялись совещаться, а я прямо чувствовал на себе гневные взгляды из толпы и особенно от Фламинго. Чуяло моё сердце, что с ним что-то не так, но доказать это я пока что никак не мог.

Спустя пару минут присяжные всё же разрешили мне привести свою версию событий и рассказать более подробно о том, что произошло. Я так и поступил, посчитав, что утаивать ничего не стоит. Рассказал и о своих товарищах, застрявших у ворот и о моём желании создания новой расы. Так же я подтвердил, что не желаю совершать подвиг, хоть и имею с этого свою выгоду. Упомянул и про последние слова Силкина. Имя Джейкоба заставило всех присутствующих нахмуриться, а я подметил, что Фламинго в этот момент сильно сжал кулаки. Да так, что у него чуть ли кровь не пошла.

Началось очередное совещание. В этот раз оно продлилось почти десять минут и от того моя пятая точка начала сильно мёрзнуть. Всё же, сидеть в одних штанах на земле не самое приятное времяпровождение. К счастью, итог этого суда меня вполне устраивал. Казнить меня не стали. Вместо этого мне дали шанс, пускай и мизерный:

— Мы приняли решение и готовы его огласить. — женщина в шляпе встала, поправив свой головной убор, слегка съехавший с головы и оглядела округу. — Цербер не будет приговорён к смертной казни сегодня. Мы отдаём его на попечительство отряду Фламинго и даём ровно три дня, чтобы найти убийцу. Если таковой не будет найден или не будут найдены зацепки, прямо указывающие на невиновность Цербера и причастие третьих лиц — он будет незамедлительно казнён. В любом случае, встретимся на этом же месте через трое суток! Суд окончен!

Толпа завыла, закричала и принялась закидывать меня всем, что попадётся им под руки. И на удивление, меня закрыл Фламинго. Он не позволил толпе устраивать самосуд:

— Разошлись! Вам не ясно сказано?! Он под моим попечительством, а значит и под моей охраной. Если кто-то посмеет хоть один волосок с его головы уронить до казни, то будет иметь дело со мной!

Сразу вслед за его словами толпа начала расходиться. Лишь некоторые остались на пару мгновений подольше, чтобы наградить меня злобными и презрительными взглядами. Присяжные так же поспешили удалиться, и я остался один на один с Фламинго и его прихвостнями. Даже палач стянул с себя капюшон и вальяжно пошёл в мою сторону, таща за собой тяжёлую секиру.

— Повезло тебе Цербер, но ненадолго. — устало проговорил Фламинго. — У тебя хоть идеи есть, как ты будешь доказывать свою невиновность? Время уже тикает, а ты всё на жопе сидишь, да в кандалах.

— Так может ты с меня их снимешь, кот ты драный! — прорычал я и вытянул вперёд руки.

— Грубый ты, а значит глупый.

— Не твоего ума дела, за моим следить.

— Хорошо, хорошо… — устало пробасил Фламинго и зевнул. — Снимите с него наручники и покажите нашу казарму. Следуйте за ним везде, куда сунется, ни в чём не отказывайте. Если он и в самом деле не виноват, то может и найдёт что-то стоящее.

Стоило Фламинго договорить его фразу, как он тут же испарился, оставив после себя лишь облачко пыли в десятке сантиметров от земли. Подошедшие ко мне ребята в одинаковых костюмах подхватили меня под руки и поставили на ноги. Следующим движением они сняли с меня кандалы, и я тут же ощутил прилив сил.

— Ну что, куда теперь пойдёшь, уродец? — девочка небольшого с роста с молотом наперевес смотрела на меня снизу и ухмылялась. — Ещё кого-то грохнешь?

Уставившись в её голубые глаза, и на лицо, украшенное веснушками и красным волдырём прямо на лбу, я отмахнулся:

— Тебя, если не замолчишь…

— Это вряд ли! — весело ответила она и замахнулась у моего лица молотом.

Я даже успел почувствовать запах металла и мысленно представить, как мои мозги разлетаются по округе.

— Хрен с ним, тогда… Для начала, мне нужно отправиться в бар и всё тщательно осмотреть.

— Это можно! — девица весело зашагала вперёд, после чего развернулась и уставилась на меня. — Ты идёшь или решил остаться и ждать свой приговор? Тебе очень повезло, что старые пердуны дали тебе шанс. Могли ведь и на месте грохнуть! Видимо, не до конца у них мозги высохли!

— В каком смысле? — я удивлённо уставился на девку. — Ты это к чему?

— Так и ежу же ясно, что не мог ты Силкина и Тати уделать. Слабоват ты для этого. Даже один на один у тебя шансов не было, а против двоих…

— Выходит, ты на моей стороне?

— Я ни на чьей стороне. Я хочу драться, а кого убивать… Мне без разницы! Ха-ха-ха! — её заливистый смех разнёсся по всей округе. — Пошли уже, чё встал или нужно, чтобы наш верзила тебе ускорения придал?

Стоявший позади огр что-то промычал и изобразил тупой оскал.

— Эээ… — я машинально зашагал вперёд. — Не хочу…

— Значит потопали!

Глава 14. Цербер Холмс

По пути к бару я узнал имя этой маленькой бестии и огра, следовавшего за нами по пятам. Девицу звали Ванесса и она совсем недавно слезла с «мотылька». По факту она чуть ли не единственная в отряде девушка, к тому же употреблявшая «мотылёк», так ещё и едва достигшая совершеннолетия!

Особо сильно в её историю я не стал вдаваться, лишь узнал о том, почему она теперь в «ЧУПах». По её словам, Фламинго нашёл её почти при смерти и спас. Она же нашла в нём спасение и решила следовать за ним куда угодно. История до жути банальная, но всё же имеет место быть, даже в таком ужасном месте.

— Тук-тук! — подойдя к дверному проёму бара, Ванесса аккуратно заглянула внутрь, чтобы через секунду с улыбкой на лице повернуться к нам. — Вроде никого! Идём?

— Идём. — спокойно ответил я и протянул руку, чтобы отодвинуть девушку в сторону, но произошло неожиданное. — Воу!

Вместо того, чтобы спокойно отойти в сторону, Ванесса подставила под мою руку свою грудь и с ехидным лицом уставилась на меня.

— Ну? Что будешь делать? — прошептала она игривым голосом, от чего у меня кровь застыла в жилах.

Уже и не вспомню, когда в последний раз испытывал самое настоящее возбуждение. Всё то, что было до этого момента в моей жизни, можно было назвать фарсом. Разве что… Белла и в самом деле доставляла мне уйму эмоций, но эта девчонка…

— Отстань. — холодно ответил я и убрал руку, вспомнив о том, зачем сюда пришёл. — Мне сейчас не до этого.

— А когда будет до этого, ты же меня найдёшь? — спросила Ванесса и хлопнула ресницами, изобразив на своём лице взгляд, полный невинности.

Ох ты ж мать моя!.. Да откуда у столь юной девицы такие способности?

— Обязательно. — вновь сухо ответил я, стараясь не поддаваться на её чары. — Всё, отстань.

Сдержаться было трудно, но того требовали обстоятельства. Обойдя юную Ванессу, я зашёл в бар и тут же остановился. Мои глаза быстро привыкли к темноте, и я огляделся. В помещении всё осталось так же, как и было во время моего последнего визита. Разве что… Тати и Силкина здесь уже не было.

Повернувшись назад, я поймал взгляд Ванессы:

— А куда положили Тати?

— Тебе этого знать не положено. — в этот раз девица перешла на сухой тон и, шмыгнув носом, отвернулась. — Делай, что хотел, но далеко не уходи. А если соберёшься, то предупреждай. Не хочу потом носиться по всей лощине за твоей задницей.

Подтвердив, что услышал Ванессу, я хмыкнул и развернулся. Ситуация складывалась паршиво. Абсолютно всё указывало на меня, и я даже не представлял, как это изменить. Нужно было сложить картину произошедшего, но в моей голове царил хаос. Я не знал от чего отталкиваться и никак не мог найти ту самую незримую нить, ведущую к убийце.

Единственное, что я и знал абсолютно точно, что это сделал не я. Ведь не мог я окончательно тронуться умом и не запомнить того, как устроил здесь погром и почти двойное убийство? Вероятнее, а даже точнее всего — нет. Вывод из этого можно сделать лишь один, меня кто-то намеренно подставил и этот кто-то знаком с моими способностями.

Пока что мои подозрения падают на Фламинго и основываются исключительно на его быстром появлении у бара сразу после совершения преступления. В том, что я опоздал в бар всего на пару минут, я даже не сомневаюсь. С той раной, которая была у Силкина, долго прожить не получится, а значит… Преступление было совершено прямо перед моим приходом. К тому же, этот кто-то использовал некое заклинание, из-за которого убитые не отправились на перерождение, а окончательно погибли.

Силкин назвал имя — Джейкоб. Значит ли это, что он точно видел своего убийцу? Вероятнее всего, это именно так. Но откуда тогда следы моих когтей? Вряд ли у этого Джейкоба есть вторая такая же пара оружия, как и у меня. Мои когти весьма специфичны и не думаю, что существуют во втором экземпляре.

Мог ли это быть мимик, перенявший моё оружие и лицо Джейкоба? Не удивлюсь, если это и в самом деле окажется так, но откуда мимик знает, какое у меня оружие? Если мне не изменяет память, мимикам требуется тактильный контакт с жертвой, чтобы перенять его способности или внешний вид.

Но ведь меня никто не касался?.. Или…

Резко развернувшись, я пошёл к Ванессе:

— Эй, девка! Ваш капитан умеет перенимать чужой облик и способности?

— Чего? — Ванесса чуть воздухом не поперхнулась, когда услышала мой вопрос. — Нет… что за вопросы? Неужели ты на нашего капитана думаешь!

— Мне это кажется очевидным, но доказать я это пока никак не могу…

— П-фф… — Ванесса даже не стала ничего отвечать и молча развернулась.

Решив, что больше информации мне от неё не получить, я вернулся к изучению обстановки в баре. Само собой, большую часть улик уже успели затоптать «ЧУПы», но я всё же надеялся, что осталось хоть что-то. Беглый осмотр не привёл меня ни к чему значительному. Единственное, что сильно бросалось в глаза, это глубокие отметины когтей, оставленных убийцей на полу, некоторых перевёрнутых предметах мебели и на барной стойке.

— Чёрт, а ведь и в самом деле… как мои… — прошептал я, проведя по отметинам пальцами. — А что если?..

Я расправил пальцы и выпустил на свободу ярость Валдагора. Металлические когти выскочили мгновенно и я аккуратно полоснул ими воздух.

— Так… нужно позвать Ванессу. — прошептал я и тут же осуществил задуманное.

Девчонка нехотя, но подошла ко мне, уперев ладони в бёдра и с интересом уставилась на меня:

— Ну? Чего хотел?

— Смотри. — я показал ей свои когти. — Эти отметины, были оставлены такими же когтями.

Для пущего эффекта, я оставил ещё один след, полоснув по полу.

— Видишь? Они идентичны!

— И? Ты пришёл сюда, чтобы доказать нам, что это сделал ты? Я и так вижу, что они похожи… Я даже скажу, что они одинаковые. Фламинго нам ещё во время твоего задержания об этом сказал. Да и присяжные это отлично знали. Для чего ты мне это показываешь?

— Тебе эта информация ни к чему, а для меня полезна. Тебя же я позвал лишь для того, чтобы ты увидела, что эти новые отметины оставлены мною сейчас.

— И нахрена ты их оставил? — Ванесса скорчила такую рожу, какую у женщин мне раньше видеть не доводилось.

— Чтобы убедиться в том, что они идентичные. Ты это, кстати, сейчас подтвердила, а значит, моя теория верна.

— Что за теория?

— Что это натворил мимик.

— Мимик? — Ванесса выпучила глаза, да так, что они чуть не выпали из орбит. — Ха-ха! Да ты, должно быть, шутишь! Мимики, это сказки, которыми пугают детишек! Их не бывает!

— Вовсе нет… Не буду вдаваться в подробности моей прошлой жизни, но приведу пример из нынешней. — я показал Ванессе когти. — Видишь? Эти когти — оружие. Такое же, как любой меч, кинжал и лук, но со своими особенностями. Оно существует в единственном экземпляре и привязывается к владельцу. Не уверен, что где-то существуют такие же. И даже если существуют… шанс того, что их использовали здесь, прямо в этом поселении… Он просто ничтожен. Вывод из этого один — это сделал кто-то, кто уже сталкивался со мной, присосался ко мне и перенял мои способности, а вместе с ними и моё оружие. После чего, сотворил всё это.

Ванесса застыла на несколько секунд, после чего словно вышла из транса и рассмеялась:

— Красиво чешешь, но на суде это не прокатит. Ладно, я у входа, не буду мешать. — махнув рукой, девушка ушла, напоследок вильнув упругими бёдрами.

— Да я и не для тебя старался… — прошептал я и вновь посмотрел на порезы. — Кто же это сделал?

Вспомнить, кто именно дотрагивался до меня за всё моё время пребывания здесь, было почти невозможно. Единственный, кто крутился у меня на уме, был Фламинго. Если так подумать, он единственный, кто мог успеть всё провернуть и кому хватило бы сил на это. Да и уж как-то слишком быстро он появился. Но как мне вывести его на чистую воду?

— Чёрт… совсем нет никаких идей…

Уже собравшись уходить, я краем глаза заметил среди осколков стекла у барной стойки странное мерцание. Оно выделялось на фоне этой разрухи, но заметить его было сложно, если не приглядываться.

— Что это? — аккуратно отодвинув осколки в стороны, я присмотрелся к лужице.

Это точно был не алкоголь и не обычная вода или кровь. Жидкость мерцала, переливаясь всеми цветами радуги и издавала лёгкое свечение, словно мотылёк. Дотронувшись до неё пальцем, я размазал её о ладонь.

— А вот по ощущениям, совсем как кровь…

Понюхав руку, я чуть не запрыгал от радости. Это точно была кровь, но с какой-то примесью и кажется, я догадывался, с какой именно.

— Есть зацепка! — прокричал я, привлекая внимание Ванессы.

Девчонка влетела как ошпаренная, словно только и ждала от меня этой фразы.

— Что?! Где?!

— Вот! — я указал на лужицу. — Чья-то кровь и кажется, в ней намешано очень много мотылька. Убийца ранен и у него есть кровь, а это значит, что это не какой-то призрак и его можно будет найти!

— Кровь? С мотыльком? — Ванесса удивлённо наклонилась над мокрым пятном. — Ну да… похоже на то. А ты откуда про мотылёк знаешь? Ты же не местный.

— Так… Силкин рассказал, ещё при жизни.

— Да понятно, что не после. — Ванесса усмехнулась. — Или ты и с мёртвыми разговариваешь?

Она покрутила у виска пальцем и изобразила гримасу.

— Не болтаю, но мне бы это сейчас не помешало.

— Слушай, а ты правду сказал, что Силкин имя Джейкоба назвал?

— Да, а что?

— Просто… это даже звучит странно. На кой чёрт ему Силкина убивать? Если бы он хотел подмять под себя власть, то действовал бы иначе и наверняка. Не стал бы он главу вот так в открытую убивать. Он ведь желает завоевать город через народ, а не силой. Если он начнёт тут Гражданскую войну, то некому будет мотылёк покупать…

— Я не знаю, что в голове у этого придурка, но Силкин сказал мне именно это.

— Ладно… признаюсь, я почему-то хочу тебе верить. Зацепка и в самом деле неплохая, но владельца этой крови не вычислить, даже если найти лучшую ищейку в чистилище. Когда кровь смешивается с мотыльком, её уже не отследить. Тот, кто пришёл сюда, явно не был дураком.

— И какие у тебя предложения?

— Очень простые и внятные. Даже такой дурачок как ты сможет это понять.

Я вопросительно посмотрел на Ванессу, но она почему-то молчала, словно чего-то от меня ожидая.

— Ну? Ты будешь говорить?

— Буду, но только после твоего поцелуя!

— Да ты сбрендила! Не буду я тебя целовать. Ты же чокнутая!

— Тогда ищи своего убийцу сам и без моей помощи. Кстати, кузнецы у нас паршивые, а значит и секира тупая. Рубить голову будут очень долго.

Услышанное меня переубедило.

— Хрен с тобой, золотая шмара… — прошептал я, но Ванесса меня услышала.

— А вот это было очень некультурно! Почему же шмара? С золотой я ещё соглашусь, а вот со шмарой не очень… Мне просто нравятся такие… как ты. — она ехидно улыбнулась и прикусила ноготок. — Так что? Целуешь или нет? Мне уже натерпится узнать, как ты это делаешь… Нежно или страстно… С языком или…

Договорить она не успела. Я прервал её на полуслове и поцеловал. Да сделал это так, как обычно делал в свои лучшие годы, имея язык куда длиннее и извилистей, но судя по изменившемуся лицу Ванессы, ей всё понравилось и так. А ведь правду Асмодей говорил… главное не размер, а умение!

Отпрянув от девицы, я уставился на неё в ожидании ответа. Ванесса не торопилась, похоже, прокручивая этот поцелуй в голове множество раз.

— Знаешь, а мог бы и получше. — произнесла она и вытерла губы, чем ранила меня в самое сердце.

Получше?! Да я показал ей всё, на что способен!

— А что ты на меня так смотришь? Твой поцелуй даже не в первой десятке. Тебе явно есть, над чем поработать! Но раз уж ты свою часть сделки выполнил, то и я выполню свою.

Вот стерва! Не в первой десятке?! В следующий раз я ей такое покажу, что она на ногах стоять не сможет!

— Ладно, хрен с ним, с поцелуем! Не томи, что ты хочешь предложить?

— Спустимся на нижние ярусы? — её ехидная улыбка приобрела новую форму и преобразилась в оскал.

Мне стало слегка не по себе от этого, и я мог лишь гадать, что творилось в её голове сейчас.

— З-зачем?

— Не спрашивай, узнаешь! — весело произнесла она и подхватив меня за руку, побежала прочь из помещения.

Глава 15. Абигейл и Кики

Прежде, чем спуститься на нижние ярусы, нам пришлось оставить идею тащить с собой огра и переодеться. Точнее, накинуть халаты, почти полностью скрывавшие наш внешний вид от посторонних глаз. По началу я противился, так как считал, что это будет привлекать к нам больше внимания, но Ванесса убедила меня в обратном и не прогадала.

Царившая на нижних ярусах атмосфера оказалась невообразимо унылой и стала особенно угнетающей на пятом ярусе. По словам Ванессы, спуститься на шестой невозможно, так как именно на нём и производят мотылёк. Туда вхожи исключительно те, кто имеет к его производству прямое отношение. На пятом же уровне живут те, кому не по душе верхний мир и его правила.

На этом ярусе царило беззаконие и почти все здешние жители отрицали моральные принципы и социальные нормы. Буквально за пять минут нахождения в этом месте я насквозь пропитался тем смрадом, который тут стоял. Я словно гулял по самым ужасным и отвратным закоулкам преисподней, куда даже самые гнусные суккубы боятся соваться. Все обитатели этого места старались скрывать свою внешность, накидывая на себя плащи, рваные обноски и вонючие тряпки. А те, кто по той или иной причине этого не делал, выглядели как ходячие трупы.

Из всего этого вытекало и множество других минусов, не менее отвратных и непристойных. Жители сношались прямо на улицах, чуть ли не в том же самом месте, куда ходили в туалет. Всё это происходило прямо у нас на глазах, и Ванесса приказала мне не глазеть. Все здешние к подобному уже привыкли и если слишком долго пялиться, то можно привлечь слишком много ненужного нам внимания.

— Так… и зачем мы сюда припёрлись, а?

— Всё очень просто. Зачастую, мотылёк распространяется по нашему поселению бессистемно. Нет определенного маршрута, логистики и даже курьеры постоянно меняются, чтобы вызывать меньше подозрений. Всё это сделано для того, чтобы было сложнее отследить и прервать поставки. Я жила тут почти два года и точно знаю, о чём говорю. Джейкоб очень хитрый и предусмотрительный лидер, но даже он не может уследить за всем.

— Это ты о чём?

— Та кровь, что ты нашёл в баре… У неё чересчур вязкая консистенция. Да и не загустела она, что странно. По идее, даже смешанная с обычным мотыльком кровь так долго не хранится. Какой из этого вывод?

— Хм… не знаю. Какой?

— Что состав мотылька был изменён. Я такого раньше не встречала, но я точно знаю, кто встречал.

— Стой, мы идём к кому-то? — я замедлил шаг, но Ванесса схватила меня за запястье и с силой заволокла за угол.

— Запомни два правила. В глаза не смотреть и ничего не трогать. Он этого не любит.

— Да кто! Про кого ты говоришь?

Я попытался сопротивляться, чувствуя что-то неладное, но моя спутница продолжала топать вперёд уверенным шагом, огибая полумёртвых созданий, которых уже нельзя было назвать людьми.

Завернув за очередной угол, мы устремились в пещеру, спрятанную за хлипким забором, укрытым рваной тканью тёмного цвета. Если бы я проходил мимо, то никогда бы не подумал, что за ним может что-то быть.

Пещера уходила вглубь на десятки метров и имела более трёх десятков ответвлений, их можно было встретить на всей протяжённости пещеры и каждый раз мы сворачивали в один из них. Я старался запомнить путь, но Ванесса неслась так быстро, что я едва ли за ней поспевал. Здесь не было освещения, и двигаться приходилось почти на ощупь, но к счастью, мы добрались до нужного нам места очень быстро.

Я не сразу осознал, куда мы попали. Мы встали прямо напротив тупика, но Ванесса не спешила разворачиваться. Здесь уже не было так темно, как во всей пещере. Казалось, будто каменная стена испускает слабое свечение и как показали дальнейшие действия Ванессы, это было сделано специально.

Потянувшись вперёд, она нащупала что-то в небольшом отверстии, коими была усыпана почти вся стена от пола и до потолка. Резко прокрутив руку, она тут же достала свою ладонь из отверстия и принялась тихо материться себе под нос.

— Что случилось?

— Да механизм тут неприятный! Вечно цепляюсь за что-то и это «что-то» колет меня в палец…

— Механизм? — я с удивлением уставился на стену, которая вдруг разъехалась в разные стороны, совсем как по волшебству.

Загрохотав, стена открыла нам проход в очередной туннель, в конце которого виднелась деревянная дверь с узкой прорезью на уровне глаз. Даже отсюда был виден причудливый узор, покрывающий её целиком и странный символ в виде весов, держащих на одной чаще вырванный глаз, а на другой горсть монет.

— Эм… — я удивлённо взглянул на Ванессу. — Нам точно сюда?

— Сюда, сюда… Если кто и знает что-то про новый мотылёк, то это он. Здесь живёт один торговец. У него можно найти всё, даже информацию о том, в какое время твоя любовь принимает душ, ходит в туалет и портит воздух. Но ты не пугайся его внешнего вида. Он ведёт затворнический образ жизни и слегка себя запустил. И помни про правила!

Не дожидаясь моего ответа, Ванесса потащила меня к двери. К моему удивлению, она открылась раньше, чем мы успели в неё постучать. На пороге нас встретил щуплый мужчина. Его лицо сияло от счастья, а в руках он держал странный свёрток, от которого пахло чем-то отвратным. Походило на протухшие яйца, валявшиеся в сточной канаве с неделю. Но мужичка это ни капли не смущало. Разве что, заметив нас, он сильно смутился и поспешил убежать, обойдя нас по стене и притопив так, что только пятки сверкали.

— Это кто?

— Да хрен его знает, какой-то фрик. Абигейл продаёт всё, а потому и клиентов он находит быстро. Сарафанное радио, етить его за ногу! — Ванесса рассмеялась и тут же шагнула внутрь помещения, прямо с порога уставленного разным хламом.

Ванесса не соврала, здесь было всё: разного рода оружие, броня, тканевая одежда самых разных сортов и цвета, множество склянок, наполненных разными жидкостями, странные клетки с животными внутри и даже вырезанные из дерева…

— На кой чёрт кому-то это понадобилось? — я указал рукой на чью-то поделку.

— В чистилище бывает скучно, а на пятом ярусе хромой лощины так подавно. Не все хотят мараться об здешнюю нечисть, а как-то коротать одиночество нужно. — Ванесса мне подмигнула. — Но я всё же предпочитаю живые экспонаты. От таких занозы бывают.

— Бурлога мне в… — прошептал я и сглотнул скопившуюся слюну. — А я-то думал, что это в преисподней все конченные…

— В преисподней? Так ты демон что ли?

— А по мне не видно? — я оскалился и раскинул руки в разные стороны, но просчитался и случайно задел какую-то склянку.

Товар полетел с полки на пол, и склянка лопнула, разлетевшись на множество осколков и освободив содержимое. В помещении тут же громыхнуло, воздух наполнился чёрным, непроглядным дымом, а в нос ударил едкий запах гари.

— Да чтоб тебя, Цербер! — вскричала Ванесса и закашляла. — Ты не демон! Ты чёрт!

Обидеться на столь ужасное оскорбление я не успел. Мне прилетел смачный подзатыльник, отчего я чуть в штаны не наложил, ведь Ванесса точно должна была стоять в паре метров от меня. Дёрнувшись и повернувшись на сто восемьдесят градусов, я окончательно попрощался с последними нервными клетками и завизжал. Я кричал фальцетом, издавая ультразвуковые волны, способные, как мне показалось, оглушить даже дракона.

— Изыди, тварь поганая! — прокричал я, и вмазал по появившейся передо мной харе какого-то неведомого существа.

Удар оказался сильным и существо отлетело на несколько метров, врезавшись в полку и разгромив бесчисленное количество товара. Моё желание поскорее отсюда удрать увеличилось десятикратно, когда дым начал постепенно рассеиваться и чудище начало проявляться целиком.

На полу в неестественной позе валялось ужасное создание, походившее на помесь червяка и осьминога, но с лицом человека на вытянутой, длинной шее. К счастью, мой удар отправил нечто в глубокий нокаут, но подходить я к нему всё равно боялся, ведь его щупальца продолжали непроизвольно болтыхаться из стороны в сторону, попутно задевая и громя всё на своём пути.

И не успел я и слова сказать, как в коридор на полной скорости влетел человек, одетый в широкую красную шубу с густым мехом, на голое тело. На нём висело бесчисленное множество побрякушек, начиная от золотых цепочек и заканчивая огромными перстнями на каждом пальце, размером с хороший такой финик. Он глядел на нас через призму солнцезащитных очков и даже так я видел неподдельное удивление в его зрачках.

— Какого хрена тут происходит? Кто выпустил Кики?! Вы совсем с ума посходили?! — заметив едва дышащее тело на полу, мужчина оттолкнул меня в сторону и принялся что-то искать на полках вокруг. — Да что же вы за изверги?! Зачем вы так с Кики?!

— Кики? — я задрал одну бровь и посмотрел на Ванессу, но девушка лишь непонимающе пожала плечами.

— Вот же… — мужчина продолжал носиться по коридору, затем вдруг остановился и аккуратно достал из-под завалов чудом уцелевшую склянку с чёрной жидкостью. — Замечательно… так…

Повернувшись к монстру, до сих пор валяющемуся в отключке, человек поправил шубу и наклонился, попутно откупоривая склянку. Комнату на мгновение вновь наполнил чёрный дым, но стоило мужчине что-то прошептать, и весь дым втянулся назад, захватив с собой монстра. Быстро закупорив склянку, мужчина тяжело вздохнул и посмотрел на меня безумным взглядом, выступающим из-за рамки солнцезащитных очков.

— Кто ты такой, мать твою?!

— Эээ… — я не нашёл что ответить и молча указал на Ванессу.

— Ах… Ванесса. Какими судьбами и что за увальня ты с собой притащила?

— Абигейл, нам сейчас не до твоих нравоучений. У парня жизнь на волоске висит. Нам нужна информация.

— Информация? Жизнь на волоске? А кто подумал обо мне и бедном Кики? Это он его так приложил, что бедный морф чуть коньки не отбросил?

— Морф?

Мужчина фыркнул, пряча склянку глубоко под шубу и устало посмотрел на Ванессу:

— Он совсем зелёный, да?

Девчонка усмехнулась и хлопнула меня по заднице:

— Аппарат рабочий, но требуется настройка. Как насчёт отвести его в то самое место, а мы с тобой пока обсудим все интересующие меня вопросы?

— Рабочий говоришь?.. — Абигейл как-то странно на меня посмотрел и не успел я и глазом моргнуть, как его лицо тут же оказалось рядом с моим. — А звать-то его как?

Я ойкнул и отстранился на метр:

— Ц-цербер. — протянул я заикнувшись. — Куда вы собрались меня вести?

— Не вдавайся в подробности. — Ванесса в очередной раз хлопнула меня по заднице и подмигнула. — Тебе понравится, обещаю!

— Да-да, золотце, тебе точно понравится! — Абигейл поддержал настрой Ванессы и подтолкнул меня вперёд. — Так, всё! Пойдёмте, пока вы опять что-нибудь не сломали.

Я не стал сопротивляться и молча пошёл вперёд. Не сказать, что я испугался Абигейла, но и отрицать того, что он произвёл на меня неизгладимое впечатление, я не мог.

Передвигаясь по узкому коридору, заставленному разной утварью, я то и дело чуть не спотыкался о разного рода диковинки. К счастью, неудачи обходили меня стороной и это радовало не только меня, но и идущих сзади Ванессу с Абигейлом.

— Так, заходи. — Абигейл аккуратно отодвинул меня в сторону и открыл чёрную дверь, рядом с которой мы остановились.

Она сильно выделялась на фоне остального помещения. Она была настолько чёрной, словно её здесь и не было вовсе. И пускай я видел, что Абигейл толкал её вовнутрь, но я совершенно этого не видел, ведь за ней была такая же темнота. Я не мог увидеть в комнате ничего, хоть и старался напрягать своё зрение. И сколько бы я этого не делал, результат был одним — ничего не видно.

— Держи. Когда зайдёшь внутрь, выпей это и постарайся не говорить.

— Что? — я непонимающе схватил протянутую мне в руки склянку.

— Поймёшь. Всё иди, а нам с Ванессой нужно поговорить.

Меня толкнули в помещение и тут же закрыли за мной дверь. Я оказался в кромешной темноте. Такой, что я не видел даже собственного носа, не говоря уже о стенах и находившихся внутри предметах.

А были ли они тут?

— И что мне делать дальше? — произнёс я и тут же об этом пожалел.

Мои слова отдались душераздирающим эхом и чуть не порвали мои барабанные перепонки. Я ощутил себя посреди множества орущих и искажённых голосов. К счастью, это быстро прошло, и я даже устоял на ногах, но настрой подкосился. Я абсолютно не понимал, что происходит, и почему я нахожусь здесь. Каким образом я позволил этим двоим затащить меня в это место? Всё произошло настолько быстро и бесконтрольно, что я просто не успел что-либо возразить.

Склянка всё ещё находилась в моих руках, а обстановка нагнеталась с каждым стуком моего сердца. Мне казалось, что я слышу движение собственных ресничек.

Пить или не пить? Я задавался этим вопросом на протяжении всего времени, что стоял здесь и решился только в тогда, когда кожу начал пробирать озноб от монотонного звука разгоняемой крови по моим венам.

Откупорив бутыль, я залпом выпил её содержимое и в это же мгновение ощутил спокойствие на душе, какое не испытывал со времён, как умер. Меня словно размазало в пространстве и разделило на атомы. При этом, я чувствовал каждую частичку своего тела, каждую клеточку и всем им было очень хорошо. Но этот эффект продолжался недолго и закончился, стоило содержимому моего желудка перевариться и попасть в кровь.

Всё моё тело начало бурлить, по телу разносился жуткий жар, меня бросило в пот, а глаза начали болеть, словно вот-вот были готовы лопнуть. Я захотел закричать, но не успел и рот открыть, как всё прошло, а я оказался сидящим на небольшом островке песка, посреди бескрайнего моря, на котором царил полный штиль. Небо было прозрачным, без единого облачка и на нём красовалось сразу три солнца.

— Куда я попал? — прошептал я, но в этот раз я не ощутил никакого эха и мои уши не пострадали.

Повернувшись вокруг своей оси, я застыл, наблюдая в отдалении от себя женскую фигуру. Она стояла ко мне спиной прямо на воде, что-то разглядывая под её толщей.

Не уверен, было ли это моё желание или наваждение, но я машинально шагнул вперёд, ступив на воду. К моему удивлению, я не провалился вниз, а пошёл по воде, словно водомерка.

Я шагал вперёд тихой поступью, и с каждым шагом моё сердце колотилось всё быстрее. Я не понимал, что со мной происходит и почему меня так тянет к этой женщине. В моей голове роились мысли и домыслы, но я не мог поверить ни одной из них.

В конце концов, я остановился в паре метров от женщины, оказавшейся демоницей. Она была одета в ярко красное платье, едва ли скрывавшее её утончённую, но яркую фигуру. Пепельные волосы ложились на оголённые плечи. Смуглая кожа лишь подчёркивала её красоту, а красовавшейся на голове винтовые, чёрные рога будоражили мою душу. Я чертовски сильно хотел увидеть её лицо, представляя в голове разные образы, и секундные ожидания этого момента были настолько томительны, что я не сдержался и окликнул её.

Дёрнувшись, женщина перестала смотреть вниз и медленно повернулась. Я увидел утончённые, до боли знакомые черты лица и яркие оранжевые глаза с прорезями, совсем как у меня. Я не мог понять, откуда я её помню и почему моё сердце колотилось как бешеное, когда я стоял рядом с ней. Но всё изменил её голос, разнёсшийся гулким эхом по самым чутким углам моей души.

— Сынок? Цербер, неужели это ты?

— М-м-мама?

Глава 16. Чудовищное превращение

Я очнулся в холодном поту посреди темноты, не веря в произошедшее со мной. Тысячелетиями я считал своими единственными родными демонами Князя Тозкара и Асмодея, но теперь… теперь всё кардинально поменялось…

* * *

— М-м-мама? — не веря своим глазам, я машинально потянулся вперёд рукой.

Увидев мой жест, женщина подхватила мою ладонь и крепко сжала её в своих руках:

— Да, Церби, это я.

— Н-но… я не понимаю… Откуда ты здесь? Ты же умерла… — прошептал я, опустив взгляд вниз и устремив его куда-то в глубину.

— Будь осторожен, Церби. — женщина схватила меня за лицо и повернула к себе. — Когда долго смотришь в бездну, ты подвергаешь себя опасности. Никто не знает, какие тебя там могут ждать опасности и… чудовища…

Я нервно сглотнул слюну и посмотрел в прекрасные, оранжевые глаза.

— Я… всё равно не понимаю. Где мы? — оглядевшись, я вернул свой взгляд назад. — Я умер?

Женщина рассмеялась:

— Конечно же нет, глупышка. Просто… ты вышел за границу своего сознания. Считай, что это место, что-то вроде… Лимба.

— Лимб? Но… я ведь только что был в чистилище. Как я тут оказался?

— Этого я не знаю, мой дорогой. Лучше расскажи, у тебя всё хорошо?

Я застыл, впав в ступор от такого вопроса.

— Всё ли хорошо у меня? — я указал пальцем себе в грудь. — Всё ли хорошо?..

— Да, Церби, всё в порядке? Ты выглядишь встревоженным.

— Чёрт… — я глубоко вздохнул. — Конечно… я выгляжу встревоженным… совсем недавно я правил третьим кругом преисподней, а теперь я хрен пойми где, встретил свою покойную мать и, кажется, окончательно тронулся умом, когда попал в ту комнату и выпил хреново зелье!

— Церби, ты меня пугаешь… — женщина нахмурила брови. — О чём ты говоришь? Ты правил третьим кругом? Мой сын и в самом деле стал стражем?

Я выдохнул и посмотрел на свою новоиспечённую мать:

— Да, но это было раньше. Сейчас я умер и нахожусь в чистилище, пускай формально… я тут.

— Всё не так плохо, как могло показаться на первый взгляд. — женщина улыбнулась. — С чистой душой у тебя получится быстро выбраться из того места, в которое ты угодил. Только вот… что это за пятно?

Женщина потянулась вперёд и до чего-то дотронулась, затем с силой потянула, и меня пронизала поистине адская боль. И не успел я даже пискнуть, не говоря уже о том, чтобы спросить, откуда она знает про чистую душу, как мир вокруг вдруг схлопнулся и я проснулся.

— Что за… — очнувшись, я непроизвольно заговорил, за что тут же поплатился сильным звуковым ударом по своим барабанным перепонкам.

Осознав, что всё ещё нахожусь в этой чёртовой комнате, я подождал, пока успокоится эхо и сел в позу лотоса. К моему счастью, в этот раз обстановка не нагнетала меня так сильно, как в моменте, когда я тут только оказался. Я уже знал, что меня ждёт, а потому не переживал и спокойно сидел в комнате, пока мне не открыли дверь. Не знаю, когда это произошло, ведь время тут отследить было нельзя, да и тянулось оно как-то странно, словно и не шло вовсе.

И к несчастью, плюсов в этом я найти не смог, так как абсолютно не мог сосредоточиться на мыслях, которые меня интересовали. Я хотел понять, что со мной произошло, но не спросив у того психа, что дал мне зелье, про эту комнату, я ничего толком не узнал бы. Всё строилось лишь на моих догадках, до момента, пока я не увидел удивлённые лица Ванессы и Абигейла.

— Ты что, уже очнулся? — Абигейл посмотрел на меня с каким-то упрёком, словно я и вовсе не должен был просыпаться.

— Ну да, а что? — я угрюмо посмотрел на фрика. — Что за хрень ты мне подсунул? Какого чёрта это было?

Встав на ноги, я уверенно пошёл в сторону Абигейла, желая надрать ему зад за этот проступок, ведь я его ни о чём таком не просил. К моему удивлению, он реально меня испугался, хоть раньше не показывал подобных эмоций. Даже Ванесса как-то притихла, отойдя на несколько шагов назад, но продолжала пялиться на меня встревоженным взглядом.

— Э-э-эй! Ты чего творишь, парень? — Абигейл так и вовсе перешёл на фальцет, после чего попятился назад и споткнувшись, упал на задницу. — Не трогай меня!

— Что за хрень? — я скривил лицо и взглянул на Ванессу. — Чего это с ним?

— Чего это с ним?! — Ванесса перешла на громкие тона. — Да ты на себя посмотри! Раньше был красавчиком, а сейчас!..

Я не понимающе потёр затылок и чуть не подпрыгнул, ощутив вместо волос лысую кожу, покрытую… чешуей? Судорожно осмотревшись, я нашёл глазами зеркало и побежал к нему. Оно было крохотным, но даже так я смог рассмотреть в нём, в кого превратился.

В слегка мутном отражении виднелся демон-переросток с широким оскалом, без носа и с ужасающим взглядом убийцы. Вместо кожи была красная чешуя и я скорее походил на своего знакомого Диабло с седьмого круга, нежели на Цербера.

— Что за ерунда?.. — прошептал я и рассмотрел себя с ног до живота. — Вся кожа в чешуе, так ещё и красная. Что за зелье ты мне дал, урод?!

— З-зелье? — Абигейл начал заикаться, и я мог его понять, ведь мои руки теперь походили на звериные лапы и даже своим видом внушали ужас. — Это было просто зелье для раскрытия сознания! Оно не должно было сделать с тобой… такое!

— Предположим, что сознание я и в самом деле раскрыл, но почему я превратился в ЭТО? — я сильно нахмурился и похоже, вновь изобразил какую-то эмоцию, которая напугала Абигейла до жути.

Ванессе даже пришлось помочь бедолаге подняться на стул, стоящий в углу, а затем еще и помогать восстанавливать дыхание. Я в этот момент смиренно стоял в отдалении, чтобы ещё больше не травмировать бедолагу и продолжал пялиться в зеркало.

Когда Абигейл пришёл в себя, я развернулся к нему и продолжил диалог:

— Ты когда-нибудь встречался с подобным? И каков шанс, что ты мог просто перепутать склянки и дать мне какую-то дрянь?

— Невозможно! — громко выкрикнул Абигейл. — С моими глазами я никогда ничего не могу спутать! Я всегда знаю, что и кому даю в руки, я буквально вижу состав всего, что держу в руках. Это моя способность! И я повторюсь, мне неизвестно, что с тобой случилось… на моей практике такое впервые!

Абигейл виновато опустил голову, и я посмотрел на Ванессу:

— Он говорит правду или брешет?

— Вероятнее всего, он говорит правду… — Ванесса покачала головой. — Но это не отменяет того факта, что теперь ты похож на вывернутую наизнанку жопу дракона, нежели на красавчика. И меня это не устраивает так же, как и тебя! Абигейл, мать твою, верни всё назад!

Я чуть не обомлел от сравнения моего внешнего вида с вывернутой задницей дракона, но всё же не стал ничего противопоставлять, ведь Ванесса была в чём-то права…

— Ну не жопа, но что-то такое, да… — прошептал я, почесав себя за подбородок, и вздрогнул. — Абигейл, придётся тебе с этим поскорее разобраться, пока я из себя не вышел! И чувствую, что в этой форме… меня будет трудно остановить. Так что, я бы на твоём месте и в самом деле поторопился. Я уже начинаю слегка переживать из-за сравнений Ванессы.

— Это точно! — Ванесса толкнула Абигейла в плечо. — У меня буквально все поджилки трясутся, когда я его вижу. Возможно, это из-за того, что меня при виде такого Цербера тянет обняться с выгребной ямой, но всё же… Не думаю, что тебе стоит его игнорировать.

— Я не игнорирую! — Абигейл испуганно завопил и начал осматриваться. — Я думаю как это исправить, но я не… не… п-понимаю! Как такое могло произойти! Мы же даже не знаем, с чем столкнулись!

— Как это не знаем? — я нахмурился. — Я считал, что у тебя уже есть какая-то версия. Иначе, почему ты всё ещё сидишь?

Абигейл побледнел, но кажется, это заставило его мозг работать и выдавать правильную информацию.

— Нет-нет-нет! Версия есть! Скорее всего, что-то пошло не так и тебе просто…

— Слушай, я и так вижу, что что-то пошло не так. Ты не открыл мне глаза. Давай ближе к делу! — я начинал закипать, впервые за долгое время.

— Тогда… нам нужно понять причину! А чтобы её понять, нужно узнать, что с тобой там произошло. Возможно, в этом кроется разгадка! Расскажи, что ты там увидел!

— Во-о-от! — я оскалился. — Сейчас мне начинает нравиться ход твоих мыслей. Давай обсудим.

* * *

Пятиминутный рассказ, с каждой минутой вызывал у Ванессы с Абигейлом всё большее удивление. Они не могли поверить в услышанное и даже после окончания моего монолога, удивлённо переглянулись.

— Лимб? Ты убеждаешь нас, что попал в Лимб? Из-за моего зелья? Да ты бредишь! И как ты вообще мог кого-то встретить и тем более, свою мать, которую никогда не видел и считал мёртвой? Ты же понимаешь, что это даже звучит как бред! У тебя глюки! — выпалил Абигейл, когда его мозг окончательно переработал информацию.

Меня чуть не сожрал гнев из-за его слов и процарапал у себя на груди три глубоких пореза, из-за чего на пол начала капать густая, ярко-красная кровь. Опустив взгляд на пол и посмотрев на окровавленную кисть, я вновь обратил свой взор на Абигейла. Он вздрогнул и ойкнул, словно увидел в моём лице самого дьявола. Хотя, вероятнее всего, его он там и увидел.

— И это… по-твоему, тоже глюки? Просто проделки моего воображения? Может, я всё ещё сплю в той комнате, а?

— Сам ты этого исключать не можешь, но мы-то знаем, что ты уже очнулся! Мы же не принимали зелье! И нет… происходящее с тобой… всё-таки это не глюки…

Абигейл замолчал и принялся думать, а вот у Ванессы появились вопросы.

— Я всё равно не понимаю… когда я принимала это зелье, то почти двое суток занималась групповым сексом в своей голове. Хотя в реальности прошло всего пара часов. И более того, все те, кто был в моей голове, не имели лиц и являлись абстрактными представлениями моих идеалов. Но уж точно не кого-то из знакомых.

Я с волнением уставился на Ванессу. Её руки подрагивали, а пальцы сами тянулись ко рту, но она старалась себя контролировать. Было видно, что она переживает и это меня насторожило.

— Меня пугает ход твоих мыслей. К чему ты клонишь?

— Я не знаю, Цербер. Я в самом деле не знаю. Ты какой-то не такой… ты странный. И твоя история про чистую душу… честное слово, она никак не вяжется с твоим нынешним внешним видом. Да и сам ты демон! Какая, к чёрту, чистая душа?!

— На этот вопрос и у меня ответа нет. А вот то, что я какой-то не такой и странный… Признаюсь, слышу я подобное не в первый раз. И даже вынужден согласиться, я отличаюсь от вас. Как минимум, я не такой терпеливый и уже начинаю терять контроль над собой!

К моему удивлению, я и в самом деле начинал злиться, хотя давно уже такого за собой не замечал. Казалось, словно передо мной сидели не двое людей, способных мне помочь и изменить моё положение, а двое врагов, которых нужно было прямо сейчас уничтожить. И самое пугающее во всём этом, я никак не мог себя контролировать.

— Цербер, успокойся, я тебя прошу. — спокойным голосом произнесла Ванесса. — Мы найдём способ, как вернуть всё назад, но для этого нам нужно время!

— Время? А мне что делать, пока вы этим заняты? Я даже на руки свои смотреть не могу! Вот на кой чёрт ты сравнила меня с задницей дракона! Я ведь теперь уснуть-то нормально не смогу, постоянно буду об этом думать!

— Извини… — Ванесса виновато опустила взгляд. — Вырвалось…

— Ай! Да ну вас! — я махнул рукой и встал со стула, после чего направился на выход. — Сам разберусь.

— Чего?! — Абигейл подскочил с места и побежал за мной. — Стой! Если кто-то узнает, что это с тобой произошло из-за меня, то у меня пропадут все клиенты!

Повернувшись к Абигейлу, я постарался сделать максимально серьёзный взгляд, какой только мог:

— Нет, Абигейл. Ты меня не понял. Тебе сейчас не о клиентах нужно переживать, а о том, как исправить вот это. — я показал на своё лицо, превратившееся в нечто неописуемое. — Ведь если ты это не исправишь, я и в самом деле выверну тебя наизнанку! Через жопу!

Абигейл побледнел и застыл как статуя, а Ванесса осталась сидеть на стуле, провожая меня взглядом. Я не знал куда иду и зачем, но оставаться с этими недоумками в одном помещении, я больше не мог.

— Вернусь через два часа, и я надеюсь, у вас будет решение этой проблемы! — прокричал я и напоследок хлопнул дверью.

Глава 17. Стычка с паладином

Продвигаясь вперёд по извилистым туннелям, я бесконечно прокручивал в голове события прошедшего часа и даже не заметил, как вышел наружу. Я сделал это машинально, на автопилоте. И факт того, что я всё видел в темноте, как при свете дня, меня совершенно не смутил, пока я чуть не ослеп, выйдя из пещеры. Пускай на улице и не было видно неба, на котором уже могло красоваться солнце, но множество огней вокруг так же доставляли мне дискомфорт, хоть и находились в отдалении. Каждое такое пятнышко было бельмом на моём глазу и даже если я их закрывал, то всё ещё продолжал видеть послеобразы.

— Что за чертовщина? — я протёр глаза и чуть не вдавил их себе в череп, совсем не рассчитав силы.

Творящаяся с моими глазами неразбериха меня совершенно не устраивала. С каждым новым днём я не знал, чего мне ожидать от грядущих событий. То вижу в темноте, то не вижу, то снова вижу, но слепну при незначительном освещении. Всё это заставляло меня беситься, и с каждым биением моего сердца эта злость внутри меня бурлила всё сильнее. Я желал разорвать в клочья каждого, кого встречу на пути и разнести вдребезги любые источники света, лишь бы они мне более не досаждали.

К счастью, я сумел справиться с гнетущим меня напряжением, но мысли всё равно продолжали роиться и не позволяли мне окончательно прийти в себя. Я словно окунулся в чан с концентрированным гневом всей преисподней и не желал из него вылезать. Меня раздражало абсолютно всё, даже моё собственное дыхание и я не мог ничего с этим поделать, почти окончательно потеряв самообладание.

Когда я всё же решил выбраться наружу из пещеры и попытаться перебороть слепящий свет, я чуть не разнёс забор, скрывающий проход в эту пещеру. К несчастью, он решил отплатить мне той же монетой, и в самый ответственный момент одна из его палок отскочила и шлёпнула меня по заднице. Из-за мимолётного испуга я отскочил вперёд и врезался в груду мусора, от которого несло чем-то несусветно вонючим.

Мой плащ, которым я укрывал тело и глаза, был окончательно испорчен. Но мне ничего не оставалось, кроме как забыть про это и отряхнувшись, пойти вперёд. Идти давалось с трудом, ведь приходилось делать это почти на ощупь. Яркий свет никуда не делся и лишь изредка мне попадались тёмные участки улиц, где мне удавалось приоткрыть глаза пошире.

И только спустя почти полчаса скитаний, когда я успел напороться на несколько сношавшихся прямо на земле пар, ко мне пришло осознание. Отогнав на задний план эмоции, я вспомнил, что при первом моём выходе из тёмной комнаты огни меня не слепили, хотя были ближе, и их было куда больше. Это начало происходить лишь после того, как я вышел из пещеры, которая сама по себе никак не освещалась. В тот момент я почти ни о чём не думал и похоже, мои глаза сами по себе настроились на ночное зрение и сейчас я как полуслепой крот щурюсь от каждого источника света. Из этого я сделал вывод, что мне нужно лишь попытаться наладить ситуацию.

Простояв пять минут на одном месте и желая изменить зрение на обычное, я ничего не добился. Старые приёмы в этой форме почему-то не работали, а как использовать новые, я не знал. Но к счастью, жизнь наградила меня смекалкой и этого у меня не могло отнять ни чистилище, ни странные зелья, подсунутые мне Абигейлом.

Глубоко вздохнув, я принялся прислушиваться к своему телу и на удивление, почти сразу же ощутил непрерывные потоки энергии. Они исходили откуда-то из моего сердца и распространялись почти по всему телу. Я словно видел себя со стороны и мог ощущать тончайшие струны, располосовавшие моё тело, словно нити шелкопряда. Особенно на их фоне выделялись те, что устремлялась к глазам. Они были толще остальных и когда все остальные были толщиной не больше капилляра, эти две достигали размеров вены.

Сконцентрировав на них своё внимание, я мысленно представил, как уменьшаю количество энергии, поступающее в них, и к удивлению… всё сработало! Нити утончились, и я ощутил, как с моих глаз спало напряжение, хотя до этого я его и не замечал.

Подняв веки, я проморгался и сразу же ощутил изменения, наступившие в моём теле. Я почувствовал небольшой прилив бодрости, темнота вокруг сгустилась, а отдалённые пучки света больше не доставляли мне дискомфорта. Но был во всём этом и минус, видеть в темноте я не мог, и почти сразу у меня возникало желание решить этот вопрос. Не хотел бы я, чтобы на меня из тёмной подворотни кто-то выскочил и пустил на шашлык. Конечно, я был уверен, что мне должно хватить рефлексов, да и сила моя подросла, но всё же…

Вновь вернувшись к созерцанию нитей своей энергии, я принялся постепенно наполнять энергией те, что вели к моим глазам, попутно проверяя обстановку вокруг. В моменте, когда свет ещё не резал взгляд, а темнота хоть немного, но рассеивалась, я остановился. Этого было достаточно, чтобы увидеть приближающуюся опасность и не ослепнуть при этом от ярких вспышек. Конечно, если кто-то подсунет мне прямо по днос горящий факел, приятного от этого будет мало, но я и не собирался до такого доводить.

Закончив с приготовлениями, я радостно ухмыльнулся и огляделся. Я стоял посреди одного из переулков. По памяти я точно помнил, как вернуться назад, и если что не боялся заблудиться, но внешне это место было мне абсолютно незнакомым. Рядом не было ни души, что было странным даже для этого места. Все словно сквозь землю провалились, а абсолютная тишина нагнетала.

Встряхнув головой, я пару раз хлопнул себя по щекам:

— Всё, отставить грешные мысли! Вижу хорошо и на этом спасибо! Не зря перестраховался! Бережёного Бо… тьфу ты! — я сплюнул на землю и машинально вытер рот. — Бережёного преисподняя бережёт! Понабрался у этих религиозных фанатиков всякого и чуть не осквернил память предков. Стоит следить за тем, что я говорю…

— Верно подмечено! — позади послышался глумливый, басистый голос. — Следует следить за тем, что говоришь! И мне очень не понравилось, как ты про Бога отзываешься! Кем будешь, выродок?

Я чуть не поперхнулся от такой наглости и повернулся, чтобы посмотреть, кто это такой смелый. Позади меня стоял некто, почти целиком укутанный в плащ цвета хаки. Открыта была лишь его голова: уложенная набок причёска, квадратные черты лица и ровно выбритая борода выдавали в этом мужчине кого-то, кто явно не принадлежит к этому месту. Под плащом же я отчётливо увидел очертания доспеха, уж слишком этот мужчина выглядел широкоплечим.

— Кто я? — я усмехнулся. — А ты сам-то кем будешь? Что-то не похож ты на здешнего. Ни волдырей, ни ссадин… выглядишь как девка на выгуле!

Мужчина нахмурился и показательно сплюнул на землю, прямо перед моими ногами. Стоял он от меня не более чем в пяти метрах, но даже так, это выглядело нелепо. Словно детишки решили померяться причиндалами и один сильно обиделся, когда проиграл.

— Что, язык проглотил?

— Следи за своим языком, чернь, и покажи лицо! Или ты собираешься прятать его до своей смерти?! Решил встретить костлявую как трус? Так повернись спиной, не огорчай своих родителей! Ведь судя по всему, они растили слюнтяя, а не мужчину!

— Чего? — я вскипел и на эмоциях скинул с себя капюшон.

Уж не знаю, какое выражение моего лица увидел этот нахал, но в штаны он точно нагадил. Его резко сменившееся настроение заставило меня громко засмеяться:

— Ха-ха! А ты, похоже, решил встретить свою смерть… с обгаженными штанами? — я показательно помахал рукой у носа. — И кто из нас трус?

— Т-ты! — на лице мужчины задрожал буквально каждый мускул, а лобная вена надулась так, словно вот-вот лопнет. — Ты ответишь за свои слова, урод!

Вслед за этим наглец скинул с себя плащ и моему взору предстал блистательный доспех, отполированный до блеска. Он сверкал даже в темноте и кажется, был наполнен какой-то магией. Из-за его спины торчала увесистая рукоятка какого-то оружия, но доспех скрывал его и я не мог понять, что именно он прячет. Ухмылка сползла с моего лица, но не из-за того, что я испугался, а из-за моего удивления.

— Кто ты такой? — спокойным голосом произнёс я. — Откуда здесь взялся?

— А ты что, уже в штаны наложил? — он усмехнулся и достал из-за спины двуручный молот.

— Это твоя прерогатива. Я предпочитаю испражняться в уединении.

Цокнув зубами, мужчина перехватил рукоятку поудобней и встал в стойку, готовясь напасть, но делать он этого не торопился. Вместо этого, он зачем-то решил поболтать:

— Знаешь… сначала я просто хотел наказать тебя за твои слова про Бога. Забрать твои жетоны, немного избить и поиздеваться, но теперь… Уж не знаю, из какой жопы вылезла твоя морда, но тебе придётся ответить за каждое слово, которое ты произнёс! И я тебе обещаю, расплата будет велика!

В следующее мгновение, он резко опустил молот на землю и достал из-за пазухи светящийся шар. Совсем такой, какой я когда-то видел у Фламинго. Шар засиял ярким светом, ослепив меня на миг, а затем погас, продолжив издавать тусклое свечение.

— Что ты сделал?

— Ты не знаком с этим артефактом? — усмехнувшись, мужчина в доспехах убрал шар обратно за пазуху в небольшой мешочек. — Тогда у меня для тебя сюрприз. Этот шар позволяет убивать существ навсегда. Стоит свету этого шара попасть на кого-то, то в течение следующего часа он станет смертным. Никакого перерождения и проклятий, только настоящая смерть, истинное небытие. Совсем скоро ты узнаешь, что такое хамить Великому ордену Паладинов! Умри, исчадие ада!

Мужчина подхватил молот и был уже готов рвануть в мою сторону, но я его остановил, выставив вперёд ладонь и неуверенно посмотрев на нахала:

— Постой. Можно уточнить один вопрос, прежде чем мы начнём драться?

— Ч-чего? — паладин явно растерялся от моей самоуверенности. — Вопрос?..

— Да… если этот свет попал и на тебя, а он попал… Значит ли это, что ты тоже теперь смертен?

— Эм… — паладин почесал затылок. — Вроде да… я никогда об этом не задумывался.

— А вот это ты зря. — я оскалился и в следующую же секунду паладин лишился руки.

Всё произошло на инстинктах. Моё тело само рвануло вперёд, а руки сами отрастили когти и с силой вырвали руку бедолаги. Я услышал хруст кости, треск сухожилий и звук разрываемой связки, вперемешку с чертовски приятными звуками разрываемой плоти. Когда рука паладина оказалась в моей кисти, на моём лице проступила непроизвольная улыбка, а паладин скорчился от боли и упал на колени. Он явно не ожидал, что я способен на такое и переоценил свои силы. Но я не чувствовал сожаления.

Медленно развернувшись, я подошёл к мужчине и схватив того за пышную гриву, задрал его голову так, чтобы оголить шею. Принюхавшись к запаху крови и пота, выступившего у него на коже, я радостно оскалился:

— Твоя ошибка в том, что ты неверно оценил соперника. С твоей стороны были слишком опрометчиво использовать тот артефакт. Совсем скоро твоя жизнь оборв... — я принюхался и скривил лицо. — Постой, ты реально нагадил в штаны? В такой-то момент?

— Пощади, прошу! — паладин завопил и принялся заливаться горькими слезами. — Умоляю тебя, пощади! Я не хотел! Бес попутал! Дьявол! Да, дьявол пустил на меня наваждение! Пощади-и-и-и!

— Вечно вы люди, пинаете свои грехи на нас, демонов. И не стыдно вам?

В глазах паладина отразился страх.

— Так ты и в самом деле… д-д-демон?

— Ага! И звать меня… Диабло! — прорычал я и усмехнулся, после чего упёрся ногой в его плечо и с силой вырвал голову вместе с позвоночником.

В стороны полетели ошмётки мяса, а кровь принялась фонтаном бить в разные стороны. Вытерев попавшие на лицо капли, я поднял голову на уровень глаз и повернул к себе лицом:

— Что за глупец? — промычал я и откинул голову в сторону. — Ну да и ладно…

Опустившись на корточки, я принялся обыскивать труп. Заприметив на спине два мешочка, я тут же подхватил их и повесил себе за спину. Что находится в одном из них я точно знал, а вот второй следовало проверить, но с этим я не торопился. Пускай место и не людное, но как показала практика, в лице этого идиота… кто-то здесь, да ходит. А значит, мне следовало как можно быстрее отсюда ретироваться. Разве что…

Я неуверенно посмотрел на труп и голову, лежащую в отдалении.

— Если кто-то это здесь найдёт, то у многих возникнут вопросы. Не хотелось бы, чтобы на меня завели охоту паладины… — прошептал я и медленно наклонился к трупу.

* * *

Протирая рот от густой крови, я радостно шёл назад к пещере, где надеялся получить ответы на интересующие меня вопросы. В моей руке качалась голова паладина с застывшим на лице испугом, а в желудке находилось всё, что когда-то было его телом. Паладин оказался до жути невкусным, но почему-то мне захотелось его сожрать и стоило мне сделать один укус, как остановиться я уже не смог.

Возможно, кто-то это и видел со стороны, но подходить он точно не решился, ведь пировал я порядка десяти минут и делал это со вкусом и завидным чавканьем. Нахал оказался достаточно упитанным, да и с бронёй пришлось повозиться. Но зато, результат стоил того.

По итогу: в том переулке осталась лишь броня и лужа крови, которая точно заставит всех обратить на себя внимание. Конечно, насчёт брони у многих обязательно возникнут вопросы, но не думаю, что кто-то решиться их задать, видя картину целиком. Владелец доспехов пропал, а сами доспехи лежат в луже крови. Надеюсь, у всех хватит мозгов сложить дважды два и они не станут разбираться в этом вопросе. По крайней мере, если бы я увидел нечто подобное, то точно обошёл бы стороной.

— Как же я рад снова ощущать себя именно таким! А что, совсем неплохо! Над внешним видом нужно поработать и что-то поменять, однозначно, но… Надо всё же сказать Абигейлу спасибо, ведь теперь… Цербер и в самом деле вернулся!

Глава 18. Обманка

В лавке Абигейла было тихо, как и всегда. Рядом со входом всё так же царил бардак, а изнутри почему-то веяло жаренным мясом и неприятным запахом сгоревших волос. Сделав пару коротких вздохов, я чуть не вывернул наружу паладина, которого сожрал буквально десять минут назад. Изнутри несло чем-то отвратным, словно Абигейл и Ванесса решили устроить прямо посреди лавки мусорную свалку.

— Что у вас там происходит? — прокричал я, перешагивая через разбросанный хлам.

Сделав очередной шаг, я случайно наступил на пустую склянку и она лопнула. Впереди послышался шорох и я слегка расслабился.

— Да выходите вы уже! Не буду я вас на куски кромсать! — вновь прокричал я, стараясь привлечь внимание этих полудурков.

К моему удивлению, на мои крики никто не отвечал, но и шорох не утихал. Нахмурившись, я пошёл вперёд, с каждым разом стараясь всё меньше дышать носом. Запах становился невыносимым и смешивался с чем-то очень знакомым, но мне непонятным. Казалось, что я уже где-то чувствовал этот едва уловимый аромат, пробивающийся через гнусные, вонючие зловония, но он был слегка искажён, отчего понять его первоисточник было трудно.

Когда до комнаты, из которой исходила вонь, осталось пара метров, я остановился и прислушался. Шорох был слышен отчётливо, наряду с чьим-то громким сопением, словно старый курильщик решил пробежать марафон и сейчас остановился, чтобы отдышаться.

Набравшись духа, я шагнул вперёд и заглянул за угол. Увиденное заставило меня громко заматериться. Внутри находился полуголый человек, издевающийся над трупом Абигейла. Он потрошил тому живот и доставал оттуда все органы, попутно обнюхивая их что-то при этом бормоча себе под нос. Услышав мой отборный мат, он встрепенулся и повернулся к номе. В этот самый момент из моего рта вылетела очередная порция шестиэтажного мата, которому позавидовал бы любой сапожник, даже родившийся в преисподней.

Прямо по центру комнаты сидел я! Точнее… это было нечто, принявшее мою внешность, но его взгляд отличался и словно смотрел сквозь меня. Он был бешеным и явно не дружил с головой, отчего мне стало не по себе. Я машинально захотел сделать шаг назад, но сдержался, ожидая какой-либо реакции от этого «оборотня».

Простояв так порядка пяти секунд, мы молча смотрели друг на друга, пока это нечто не сорвалось с места и ринулось в мою сторону. Я едва успел отскочить в бок, уходя за угол и пропуская тварь в дверной проём. Он пролетел мимо с огромной скоростью и я уже посчитал, что он вот-вот врежется в шкаф, но существо филигранно использовало преимущества своих когтей и зацепилось за дверной каркас, направив инерцию тела в мою сторону. Вторая его рука полетела в район моей шеи и хвала моему учителю Тозкару, мне хватило прыти, чтобы уйти с линии атаки.

Отпрыгнув назад, я сбил стеллаж и грохнулся на пол, вместе со всем, что на нём было. Мне на лицо упала какая-то статуэтка, разбив бровь. Мой глаз заплыл густой кровью, во рту почувствовался привкус железа и кажется… я лишился одного из зубов. Заметив мою заминку, существо не стало медлить и прыгнуло вверх, развернувшись вверх тормашками и… встав на потолок?!

— Бурлога мне в зад! Что за хрень?!

В совокупности с тем, что у существа была моя внешность, мне и в самом деле стало очень дурно от того, что произошло дальше. Скривив всё своё тело в неестественный вид, он быстро побежал по потолку в сторону выхода. Допустить того, чтобы эта тварь сбежала, я не мог, но пока я выбирался из завалов, его уже и след простыл. Но не сказать, что это послужило первопричиной моему провалу. То, что я увидел… и в самом деле повергло меня в шок. Не представляю, что было бы с обычным человеком, увидь он такое…

Мотнув головой, я пригляделся и нигде не увидел эту тварь.

— И в самом деле сбежал… — прошептал я и вздохнул, осознав, что упустил возможность доказать свою невиновность.

Принюхавшись, я тут же убедился, что знакомый мне запах исходил как раз от этой твари. И это объясняет, почему он показался мне похожим на что-то, что я уже чувствовал. Похоже, этот урод не смог скопировать меня целиком, посчитав, что запах это второстепенный критерий, по которому меня можно отследить. Поставив себе зарубку, что этот факт нужно будет учитывать при поимке твари, я вспомнил про труп Абигейла и рванул в комнату.

По центру помещения и в самом деле лежал мой новоиспеченный знакомый, из-за которого я превратился в ужасное создание, место которому в кунсткамере. Он лежал неподвижно, с открытыми глазами, устремившими свой взгляд в потолок и застывшим на лице ужасом.

Медленно подойдя к нему, я раздосадовано вздохнул и почесал затылок:

— И кто теперь вернёт мне мой облик?

Слева от меня послышался негромкий кашель, словно специально призывающий меня повернуться. Мотнув головой в сторону исходящего звука, я нахмурился ещё сильнее. В углу лежала Ванесса. Её тело было исполосовано ранами, похожими на те, что были у Силкина.

— Ванесса? — я медленно подошёл к едва живой девушке.

Её жизнь висела на волоске и даже так она продолжала смотреть на меня взглядом, полным похоти. Наклонившись перед ней, я пристально посмотрел в её глаза и ждал, пока она начнёт говорить. Мне не хотелось её перебивать своими вопросами, хоть того и требовала ситуация. Я почему-то чувствовал, что она и так успеет сказать всё, что нужно, прежде чем умереть. Надежд на спасение я не таил, ведь прекрасно понимал, что держится она исключительно на силе воли.

— Цербер… етить твою за ногу… — Ванесса кашлянула кровью и скривила лицо от боли. — Хотела бы я, чтобы это всё оказалось сном, а с утра я проснулась на тебе…

— Я бы тоже от этого не отказался. — я решил всё же дать ей напоследок то, чего она хочет, пускай и словами.

— Ты лжёшь и от этого мне ещё паршивей!.. Кх… — она улыбнулась и схватила меня за лицо, окровавленной ладонью. — Знаешь, а я ведь поверила тебе, что это не ты тогда убил Силкина и отправил Тати в кому… И я оказалась права…

— Угу… Что это была за тварь, ты знаешь?

— Не-а… — Ванесса покрутила головой и вздохнула. — Знаю только, что её не останавливают законы этого места. Она убивает так, словно не подчиняется им… Я чувствую, что не перерожусь.

— Такое возможно?

— Да хрен его знает… Кх!.. — из её рта вдруг полилась ручьём кровь.

Ванесса начала ей захлёбываться и плакать, словно ребёнок, потерявший игрушку. Она рыдала навзрыд, с каждым своим вздохом и всхлипом неизбежно приближая себя к неминуемой кончине. Пускай я и был демоном, не знающим пощады, но судьба этой девушки заставила меня ей сопереживать. Я захотел её обнять и в последнии её минуты, быть рядом. И не успел я к ней потянуться, как она сама это сделала, зарыдав мне в плечо:

— Цербер! Я не хочу умирать! Я боюсь оказаться в пустоте!.. Мне страшно так же, как тогда, когда я только здесь очутилась! — Ванесса вновь закашляла и её хват стал ослабевать. — Мне жутко больно и я… кажется… начинаю терять сознание…

Окончательно отпустив меня, она чуть не упала на землю, но я успел её подхватить и опереть об стену. В последние секунды, она уставила свой взгляд куда-то мне за спину и улыбнулась:

— Я рада, что ты тоже здесь…

Повернувшись, я никого не увидел.

— О ком ты говоришь?.. — я повернулся к Ванессе, но её взгляд остекленел, а руки ослабли и упали вниз. — Чёрт…

Я сделал глубокий вздох и закрыл ей веки, посчитав, что так будет правильней. Не думаю, что эта девушка заслужила смерти, окончательной так уж точно.

— Ладно, оставаться здесь нельзя. — произнёс я и принялся подниматься, собираясь свалить отсюда как можно дальше и быстрее.

Ситуация для меня выходила паршивая. Единственный чум, который мог мне поверить и как-то меня оправдать, теперь мёртв. Так ещё и этот идиот Абигейл погиб, оставив меня без шансов на то, чтобы вернуть прежний облик. Теперь, даже если я и докажу свою невиновность, вряд ли кто-то захочет со мной водиться. Ведь я и в самом деле похожу на вывернутую наизнанку задницу дракона.

Окинув помещение взглядом, я уже было хотел уходить, но мой взгляд вдруг зацепился за странный предмет, лежащий рядом с Абигейлом. Он торчал из его желудка, который совсем недавно выпотрошило существо.

— Он что-то проглотил перед смертью? — я с удивлением подошёл к желудку и залез в него рукой, достав оттуда ожерелье.

Оно было сделано из серебра и явно было чем-то важным для Абигейла, раз он решил спрятать его в своём желудке. Ожерелье висело на такой же серебрянкой цепочке и было выполнено максимально просто, но при этом завораживало. Оно было словно сплетено из множества знаков бесконечности, соединённых в одну фигуру круга и имело по центру жёлтый камень, переливающийся на свету.

Покрутив ожерелье в руках, я немного подумал и убрал его себе за пазуху, в один из мешочков, которые «позаимствовал» у почившего этот мир паладина. И не успел я встать, как где-то снаружи послышался чей-то топот. Решив, что существо вернулось, я быстро поднялся на ноги и приготовился к драке. В этот раз я не стал бежать, ведь желал поймать и обезвредить ублюдка, чтобы доказать свою невиновность. В сложившейся ситуации, это был единственный способ, как избежать наказания. Конечно, сейчас я бы мог и сбежать из этого поселения, ведь узнать меня будет трудно, но тогда я оставлю тут Рикса и остальных своих товарищей, подвергнув их тем самым опасности. Этого мне делать совершенно не хотелось, да и я сильно желал поквитаться с тем уродом, что использует мою внешность для своих корыстных целей.

Когда звук шагов усилился, я напряг все свои мышцы, готовый к рывку, считая секунды до столкновения. В самый последний момент, прежде чем сорваться с места и напасть, я остановился. Неведомая сила заставила меня остаться на месте и не рыпаться и как оказалось, не зря. Из-за угла показался Фламинго. Он нёсся на всех порах, прихватив с собой свору прихвостней. Заметив меня, они остановились и замерли, перекидывая взгляд с меня на Абигейла и Ванессу.

Молчание сильно затянулось, а я и не знал, что говорить. Единственное, что вырвалось у меня изо рта:

— Во попал… — прошептал я и сошёлся взглядом с Фламинго.

Я был без капюшона и моё изуродованное лицо было отлично видно всем, кто желал его рассмотреть. Таких было немного, почти все сразу отводили взгляд, кривя лица и закрывая ноздри. Второй факт скорее относился к той вони, что здесь стояла, но меня это всё равно задело. Единственный, кто не боялся ни того, ни того… был Фламинго.

— А ты, как я погляжу… снова в нужное время и в нужном месте. — я усмехнулся. — Сколько добираться до сюда? Минут десять где-то? Ещё и отряд собрать… Как же ты так быстро узнал, что произошло в этой глуши, а? Ответь мне, Фламинго?

— Я не собираюсь отвечать на твои вопросы. Здесь их задаю я и тебе придётся с этим считаться, если ты хочешь дожить до завтра. Отвечай мне, кто ты такой? Где сейчас Цербер? — Фламинго прожигал меня взглядом.

— Цербер?.. — я сделал вид, что не понимаю, о чём он говорит, прикинув в голове возможные варианты развития событий. — Я не знаю, кто это такой.

— Ты не ответил на мой вопрос. Кто ты? — Фламинго продолжал наседать.

— Я? — я указал себе в грудь пальцем. — Я самый обычный клиент, пришедший сюда не в то время. Понимаю, всё это выглядит весьма странно, но я вот этого всего… не совершал. Они уже были мертвы, когда я пришёл. Их прикончил какой-то полуголый парнишка, с полуметровыми металлическими когтями. Он и на меня набросился, но я удачно увернулся и он сбежал, воспользовавшись суматохой.

— Какой ещё суматохой? — даже через его маску я увидел, как он нахмурился.

— Мой уворот стоил мне падения в один из стеллажей. Мне ещё статуэтка на лицо упала… — я показал выбитый зуб. — Неприятно, если одним словом. Так, я могу идти, да?

— Нет, останься. — Фламинго сделал шаг вперёд, зайдя в комнату и начав оглядываться. — Пока что я не могу тебя отпустить, даже если ты говоришь правду. Скажи мне, у того полуголого парня ведь был шрам на груди?

— Шрам?.. — я сделал вид, что задумался. — Кажется был… у сердца, но я плохо помню. Всё произошло так быстро… Я когда его увидел, он этого бедолагу зачем-то потрошил, а потом и вовсе на меня напал!

Фламинго посмотрел на Абигейла и тут же отвёл взгляд, перекинув его на Ванессу.

— Это её кровь на твоём лице и руках? — он показал на мой крепко сжатый кулак, с которого медленно капала кровь.

— Э… вообще-то, да… Когда я пришёл, она всё ещё была жива, но я не смог ей помочь. — ответил я, смущённо почесав затылок.

— Она что-то сказала перед смертью?

— Вообще-то да, но какой-то бред… Словно увидела кого-то позади меня и сказала: «Как же я рада, что ты здесь». — произнёс я, слегка закатив глаза наверх. — Вроде как-то так…

Услышав мои слова, Фламинго вдруг дёрнулся.

— Так и сказала?

— Вроде, точно не вспомню. — соврал я.

Я всегда знал, что выкладывать всю правду не стоит. Для того, чтобы тебе поверили, правду нужно коверкать и слегка изменять. Получается ложь, вперемешку с правдой. Так всегда выглядит правдивей.

— Ясно… — Фламинго опустил взгляд вниз, на выпотрошенный желудок. — А это что?

— Не знаю. — я пожал плечами. — Желудок, вроде…

— Желудок? — Фламинго украдкой посмотрел на меня и вдруг повернулся к своим прихвостням. — Вы все! Боевая стойка, никуда не выпускать его и обыскать! В случае угрозы, не убивать! Он нужен мне живым!

Глава 19. Слетевший с катушек

ЧУПы отреагировали на команду командира моментально. Я даже дёрнуться не успел, как меня уже скрутили и впечатали мордой в пол. И стоило мне попытаться оскалиться на них, как я тут же получил по зубам чем-то увесистым. Но стоит всё же признать, в этот раз им понадобилось куда больше сил, чтобы меня удержать. Почти трое чумов держали меня, чтобы я не шевелился и даже при таких раскладах, я всё равно умудрялся дёргаться.

— Обыскали? — Фламинго с интересом подошёл к одному из своих подчинённых, держащего в руках мешочки, которые я когда-то забрал у паладина. — Открывай.

— Слушаюсь! — вскричал худенький парнишка, за спиной которого висел арбалет.

В следующую секунду мешочки открылись и на пол было высыпано их содержимое. На землю посыпались жетоны, среди которых мне даже удалось разглядеть один красный. Вслед за ними из второго мешочка выпал медальон и круглый шар.

— Эй, а если там что-то хрупкое?! — вскричал я, переживая за артефакт, но к счастью, он лишь отскочил от пола и покатился в ноги к Фламинго.

Хмыкнув, он поднял шар и покрутил его в руках:

— Зачем тебе шар погибели? — озадачено проговорил он и перевёл свой взгляд на медальон.

В это же мгновение я почувствовал, что настроение Фламинго изменилось. В воздухе повеяло чем-то нехорошим и почувствовал это не только лишь я. Стоящий рядом с нами парень вздрогнул и со страхом посмотрел на командира:

— В-всё хорошо, сэр? — дрожащим голосом произнёс он.

— Да… — Фламинго вдруг стал очень серьёзным. — Всё хорошо и даже лучше.

Неожиданно он вдруг активировал артефакт, который выпал из мешочка и схватил стоящего перед собой парня за горло, с силой его при этом сдавив. Послышался хруст и крик стоящей рядом девушки, очередной помощницы Фламинго.

— Командир! Что вы наделали?! — вскричала она.

Труп парня упал на пол и следующей жертвой обезумевшего капитана стала истеричка. Её участь была куда более ужасной. Фламинго за долю секунды оказался рядом с ней, после чего буквально пробил её насквозь рукой, вырвав сердце. Кровь хлынула из её рта, и она упала безжизненной куклой на землю вслед за своим товарищем. Оставшиеся два ЧУПа застыли, продолжая держать меня. Я попытался воспользоваться положением и вырваться, но их хват окаменел. Они не могли даже пошевелиться, не веря в происходящее. Это их и погубило.

Не сказать, что у них был шанс. Фламинго даже не использовал своё оружие, уничтожая товарищей при помощи своих собственных рук и оружия павших. Эти двое, например, лишились своих голов, когда Фламинго выхватил у одного меч и с размаху обезглавил обоих. В этот самый момент из живых в комнате остались только мы.

И тут я осознал, что мне, вероятнее всего, конец. Фламинго явно не собирался оставлять никого в живых, раз прикончил даже своих подчинённых. Разве что, я так и не понял, для его ему это было нужно? Неужели ради амулета? Безусловно, этот амулет важен, ведь иначе Абигейл не стал бы прятать его в желудок, но зачем он Фламинго?

— Ты абсолютно верно мыслишь… — вдруг произнёс Фламинго и подобрал амулет, лежащий на полу. — Я убил их ради этого амулета… Ох, не смотри на меня так… Я не читал твои мысли, всё и так понятно по твоему лицу.

— Ч-что? — я попытался встать, но Фламинго втоптал меня в землю.

— Знаешь, мне стоило бы убить тебя сразу, но я слишком рад, что нашёл этот амулет, а значит… Прежде… чем я тебя убью… Мне бы хотелось тебе кое о чём поведать. — Фламинго запнулся и убрал ногу. — Всё же, так не совсем удобно. Попрошу тебя не брыкаться, шансов у тебя всё равно нет, Цербер. Пускай ты и стал сильнее с нашей последней встречи, но ты всё так же слаб.

— Так ты понял?.. — почувствовав свободу, я поднялся и встал напротив Фламинго. — Но… как?

Фламинго рассмеялся:

— Ты и в самом деле глуп, если не понял. Тебя выдал твой взгляд. Пускай ты и похож теперь на тот самый кусок дерьма, которым являешься, но ты всё тот же Цербер. — его голос звучал настолько надменно, насколько это возможно. — Может всех этих идиотов ты и смог бы провести, но не меня…

— И что теперь? Ты меня убьёшь?

— Ха! Несомненно, я тебя убью. — он раскинул руками в удивлении. — Ты считал, что может быть иначе? Видишь ли, этот амулет… Давненько я его искал. Не думал, что встречу его здесь, в этой помойке. Само собой, я скину всё на тебя и спокойно смогу покинуть город. Не хотелось бы убивать всех, кто встанет на моём пути… Пускай все живущие тут просто сброд, но убивать их без причины, я не желаю. Им следует хорошенько помучаться, прежде, чем сдохнуть.

— Покинуть город? — теперь настал мой черёд рассмеяться. — Разве ты забыл, что сделать этого ты не сможешь? Ты болен, как и все остальные жители этого города!

— Верно говоришь… уйти отсюда просто так… я не смогу. — Фламинго тяжело вздохнул. — Всегда завидовал таким путникам, как ты. Ходите, куда хотите, делаете то, что вам заблагорассудится. Можете прийти к нам и спокойно уйти, ведь город вас отпускает… Но я… раньше я тоже был обычным искателем приключений и какой только чёрт меня потащил сюда сунуться?.. Остался тут навсегда, без возможности выйти наружу. Хренова хромая лощина и все её жители, чтоб они были вечно прокляты! — Фламинго перешёл на громкий крик и явно был очень зол. — Но теперь всё изменится… У меня есть амулет и я смогу спокойно покинуть это место и снова зажить счастливо!

Фламинго начал безудержно смеяться. Его эмоции явно взяли верх над его разумом и сейчас наполняли его до краёв. Я хотел воспользоваться моментом и попытаться его убить, но что-то меня остановило. Вместо этого, я решил расспросить его об амулете:

— И что за амулет такой чудесный, что подарит тебе спасение?

Услышав мой вопрос, Фламинго вдруг похолодел и прекратил смеяться:

— Этого тебе знать не положено. — сухо ответил он и убрал амулет в карман. — Ладно… пора с тобой заканчивать. Слишком много было с тобой головной боли… Одного не пойму, и на кой чёрт тебе понадобилось убивать Силкина?.. Ладно, мне никогда не понять мотивов такой шавки, как ты.

И не успел я ничего ответить, как в мою грудь влетел острый клинок. Я почувствовал резкую боль, грудь сдавило, лёгкие отказывались работать, а пространство вокруг начала застилать тьма.

— Какого… — протянул я сквозь боль и закрыв глаза, упал на пол.

Довольный своим поступком, Фламинго взмахнул клинком, очищая его от крови и направился к выходу шагом победителя. Я же оставался неподвижно лежать на полу, ожидая своей кончины, которая почему-то не наступала.

С каждым биением своего сердца я всё чётче ощущал, что силы меня покидают. Фламинго уже давным-давно ушел, а моё тело всё никак не желало испускать дух. И я не понимал, в чём дело, ведь если этот урод ушёл, значит был уверен, что нанёс мне смертельный удар прямиком в самое сердце…

— Сердце?.. — прошептал я, вдруг осознав, что со мной что-то не так. — Почему оно всё ещё бьётся? Он ведь точно проткнул его…

Закряхтев, я собрался с силами и лёг на спину. Сердце определённо продолжало биться, хоть я и был уверен, что этот урод попал точно туда, куда нужно. Закрыв глаза, я постарался успокоиться и прислушаться к потокам своей энергии. Не сразу, но у меня всё же получилось это сделать, и я вновь увидел множественные струны, исполосовавшие моё тело.

Мне в глаза сразу же бросился небольшой пучок нитей, собравшихся в одном месте, и он как раз был там, куда приходилось ранение. Они накачивали это место энергией, судя по всему, для заживления. Эта новость мне обрадовала, ведь благодаря этому у меня появился шанс выжить, но почему удар в сердце не убил меня мгновенно?

Ответ нашёлся не сразу, но у меня получилось. Нагрузив свои глаза энергией, я стал чётче видеть структуру своего тела, наблюдая его со стороны. Перекачав в глаза значительную часть энергии, я постепенно увидел не только струны энергии, но и очертания органов. И к моему удивлению, моих сердец оказалось два! Не одно, а целых два, и они заменяли друг друга, в случае, если одно откажет.

Нет… я, конечно, слышал, что у некоторых демонов бывают подобные мутации, но сам подобной никогда не обладал. Это было чуть ли не первым моим обследованием после рождения. Да и сам Князь Тозкар лично проверял этот момент, ведь второе сердце могло послужить не хилой поддержкой в бою.

Выдохнув с облегчением, я убрал энергию из глаз и направил её на лечение раненного сердца. Конечно, я бы мог попытаться уйти отсюда и так, но был велик риск наткнуться на кого-то и погибнуть. Всё-таки, час с момента активации артефаката ещё не прошёл, а значит… Лёжа тут и излечиваясь, я убивал сразу двух зайцев. Единственное, на что я надеялся, что никто не нагрянет проверить, как тут поживает Абигейл.

* * *

Час пролетел быстро. За это время я успел открыть для себя новую способность с использованием энергии. Оказывается, я мог менять структуру своих конечностей, совсем так, как это делал аморфный. Похоже, они работали по одному принципу, разве что аморфный мог развиваться, да и действовал иногда по собственной инициативе.

Сейчас же… мне приходится всё делать самому и всё зависит лишь от моей фантазии. А её пока что хватило только на увеличение того самого. Правда, оставить всё так навсегда я не мог, ведь это бы повлияло на мои боевые способности… Но зато я теперь точно знал, что в случае чего, могу воспользоваться этой фишкой и точно не ударить в грязь лицом. Правда… единственная, кто, пожалуй, могла бы принять меня в таком виде, уже мертва…

Отбросив случившееся горе в сторону, я аккуратно поднялся с пола и сел, начав прислушиваться к окружению.

— Вроде тихо… — произнёс я и поднялся.

Оглядев помещение, я зацепился взглядом за жетоны и решил их собрать. Считать не стал, разве что приметил, что среди множества чёрных и белых жетонов валялся один красный. Это меня сильно обрадовало, ведь подобные жетоны считались достаточно редкими. Да, их можно было сделать из десятка чёрных, и это не так-то уж и много, с учётом того, как быстро я мог эти жетоны получать… Но видеть красный всё равно было приятно.

Обворовывать трупы ЧУПов я не стал. Мне показалось это кощунством, так как эти бедолаги не хотели умирать и боролись за правое дело, на благо всех жителей этого поселения. Не мог я вот так взять и ограбить их. Демоны те ещё ублюдки, но даже у нас есть понятия чести и достоинства. Если у этих бедолаг были семьи, то я очень надеюсь, что эти жетоны попадут к ним.

В остальном в комнате мне было больше нечего ловить.

— Разве что… — я всё же решился подойти к трупу Абигейла и прошерстив его потрёпанную шубу, извлёк из внутреннего кармана колбу с Кики.

В том, что это она, я не сомневался, ведь в чёрной мути колбы изредка виднелся силуэт этого самого существа. Он иногда показывался у стенок колбы, пристально всматриваясь в меня и улыбаясь, словно обезумевший псих. Не знаю зачем он мне был нужен, но я всё же забрал его с собой, посчитав это правильным.

К сожалению, артефакт унёс Фламинго вместе с амулетом, который оказался весьма непростой вещицей. Если Фламинго сможет выбраться из поселения благодаря ему, значит смогут и другие… Это объясняет, почему он убил всех своих помощников и попытался убить меня. Если кто-то узнает, что он хранит при себе такой мощный артефакт, то его точно отдадут под суд и отберут амулет. Причина для этого найдётся и он это понимает. Тогда ему придётся устроить резню, а он этого почему-то не хочет.

И всё же, я не понимаю… Почему он сказал, что я убил Силкина, если очевидно, что это сделал он? Или же нет?..

— Ничего не понимаю, стал бы он мне врать, будучи уверенным в моей смерти?.. — произнёс я вслух и направился к выходу, припрятав колбу в карман. — Не думаю, что это так. И если Фламинго этого не делал, то кто сделал? Чёрт! Да что за хрень?! До этого момента, я точно был уверен, что это он!

Запутавшись в своих собственных догадках, я и не заметил, как вновь выбрался наружу, прошёл через дыру в заборе и побрёл по улицам пятого яруса. От мыслей меня отвлекли множественные возгласы, доносящиеся с того самого места, где я прикончил паладина. Аккуратно подойдя к месту преступления, я заглянул за угол и увидел, по меньшей мере, с десяток зевак, дерущихся за части брони, оставленной мною на земле. Не сразу, но я заметил небольшую группу, спрятавшую свои лица и тела за плащами. Они стояли в паре десятков метров от толпы и спокойно наблюдали. И судя по тому, как выглядели их фигуры в плащах, это были всё те же паладины.

— Вот хрень… — прошептал я и резко развернулся, отдаляясь от места происшествия.

Стычка с целой группой паладинов мне явно была не нужна. Пускай я и справился с одним, но кто знает, на что способна целая группа? Да и судя по тому, как вёл себя тот оболтус, он явно был новичком. Эти же ребята могут быть посерьёзней…

— Эй ты, а ну остановись! — сверху послышался громкий возглас.

Слегка вздрогнув, я задрал голову и невольно матюгнулся себе под нос. Прямо надо мной стояла девушка с луком в руках, нацеленным прямо на меня. Она была укатана в плащ, из-под которого виднелась сияющая броня. Девчонка была паладином и всё это время наблюдала за происходящим сверху. Выходит, те паладины специально встали на самом открытом месте и позволили тем выродкам биться за броню? Хотели поймать меня на живца?

— Бурлога мне в промежность… — прошептал я и цокнув зубами, сорвался с места.

Рядом с ухом послышался громкий свист, по горлу что-то полоснуло, но стрела прошла мимо, оставив только царапину. Я с силой рванул вперёд, попутно направляя энергию в ноги и изменяя их строение. Удлинившись и приняв форму ног гончей, я развил неимоверную скорость и покинул пятые ярусы не более, чем за минуту. Я пронёсся молниеносной тенью меж улиц, аккуратно огибая всех, кто встречался мне на пути.

Спустя две минуты я был уже на третьем ярусе и тяжело дышал, уперевшись спиной в один из домов и переводил дух. Моя голова кружилась, я был готов выплюнуть свои лёгкие, но к счастью, был жив…

— Стоп, какого… — я посмотрел на свои руки и ужаснулся.

Каждое движение моими конечностями оставляло после себя фантомный след, и я уже понимал, что происходит. Головокружение явно было не от пробежки, а участившееся сердцебиение не было обычным учащением пульса. Меня отравили!

И не успел я об этом подумать, как мир вокруг начал темнеть. Последнее, что я успел сделать, это направить всю энергию в сердце, чтобы не дать ему остановиться и попытаться нейтрализовать яд. Это заставило меня вырубиться буквально за долю секунду, ведь молниеносно разогнанный по телу яд сделал своё дело и я отключился.

Глава 20. В погоне за свободой

Я очнулся на том же самом месте, где и отключился. Голова болела, но я был жив и в очередной раз избежал смерти лишь чудом. Я тут же поймал себя на мысли, что даже мои возросшие физические способности не делают меня неуязвимым и мне нужно с этим что-то делать. Более того, удача отвернулась от меня, поставив на своё место злую судьбу, которая то и дело подкидывает мне неприятности. С самого первого дня, как я сюда попал, у меня всё не задалось. И стоит мне только поймать удачу за хвост, как она тут же ускользает от меня, виляя упругими бёдрами, снова подзывая к себе и ухмыляясь.

— Чёрт подери… — я отряхнул лицо от песка, на котором спал и огляделся.

Вокруг сновал народ, то и дело поглядывая на меня заинтересованными, но отстранёнными взглядами. Никому не было до меня никакого дела и все куда-то спешили, направляясь к центральной площади, на которой совсем недавно судили меня. Не сказать, что мне сильно хотелось туда попасть, но происходящее меня заинтересовало. Да и возвращаться назад, к группе жадных до мести паладинов, я желанием не горел. И идти мне, по большому счёту, было больше некуда.

Куда ни сунься, отовсюду прогоняют. С такой мордой мне разве что в отшельники податься… Да и Рикс с компаниеймогут не признать, хотя… Если убедить их в том, что это я, то может и прокатит. Но и тут встаёт новая проблема. Я не имею и малейшего понятия, где их искать. И даже если найду, где гарантии, что за ними не следят? Приду к ним, начну доказывать, что я — это я и меня тут же схватят, а там уже и до плахи недалеко. Такой вариант развития событий меня в корне не устраивал, ведь жить я хотел, и помирать уж точно не собирался.

Оставался лишь один вариант. Отправиться на главную площадь, скрыться в толпе и разузнать хоть что-то. Не думаю, что меня кто-то сможет опознать в таком облике, да и оставаться здесь глупо. Если паладины захотят меня найти, то им будет сложнее сделать это в толпе. Насчёт Фламинго я не переживал, ведь он точно не станет сейчас выступать на площади. Вероятнее всего, он уже свалил из города и радуется новой жизни, что для меня только на руку.

Решив, что мой путь определённо лежит на площадь, я выдвинулся вслед за чумами, спешившими туда с невообразимым рвением и упорством. Многие даже покинули свои рабочие места, бросив работу на половине. Этот факт меня заинтересовал ещё больше, ведь мыслей о том, что могло вызвать у населения такой ажиотаж,… у меня попросту не было.

Уже подходя к площади, я отчётливо слышал выкрики какого-то горластого идиота о том, что в поселении пора что-то менять. С каждым его выкриком толпа взрывалась, а многие и вовсе начинали кричать, надрывая горло. Кто-то был согласен с оратором, а кто-то был против. Народу было столько, что подойти к центру по земле, оказалось непосильной задачей. Было невозможно протолкнуться, а оттого и увидеть оратора было нереально.

Я решил воспользоваться своим новым телом и пройти по крышам домов, посчитав такой путь самым быстрым и безопасным. Так меня и заметить будет сложнее, ведь все стараются разглядеть происходящее в центре, да и сам я увижу сверху намного больше.

Сказано — сделано. Уже через минуту я находился на крыше одного из домов, с которой открывался отличный обзор на центральную площадь. Прямо по центру неё стоял небольшой пьедестал, на котором находился незнакомый мне до этого мужчина. Он обладал приглаженной шевелюрой чёрного, словно мазут цвета, с редкими белыми вкраплениями типа седины. Одет он был в модный и дорогой, даже на вид, фрак, украшенный золотыми пуговицами и вставками из других, не менее дорогихметаллов. Его внешний вид портил один единственный красный пузырь прямо под левым глазом, так и норовящий в любой момент лопнуть и забрызгать толпу жуткой слизью.

Он держал в руках что-то вроде ручного мегафона, сделанного из подручных средств. Это значительно усиливало громкость его речи, и я был уверен, что подобный инструмент точно подпитывался какой-то магией. Иначе объяснить столь мощное усиление попросту невозможно.

Толпа обступала площадь вокруг незримого барьера, который не был виден невооружённым глазом, но направив нужно количество энергии в зрачки, я его разглядел. Как и разглядел того, кто этот барьер возвёл. Это был худощавый старикашка, который на моём суде показался мне самым странным и противным.

— А это удобно… — прошептал я, узнав о новой способности своих глаз, видеть того, кто наложил заклинание.

Откуда у старика такие способности, я даже думать не хотел. Я уже давно понял, что полагаться только на внешний вид, это самое глупое, что можно сделать. Такой подход рано или поздно может привести к самой нелепой и глупой смерти и мне такого не хотелось. Но всё же узнать о том, что за магию использует этот старикан, я захотел. Всё-таки, она и в самом деле была действенная и сдерживала толпу от того, чтобы прорваться в центр и надрать зад горластому пижону. И я был уверен, что хотели этого многие. Толпа буквально кричала о том, что не желает поддерживать эти весьма… либеральные взгляды.

Пижон заверял народ, что хромая лощина требует изменений. Он желал, чтобы старые устои отошли на задний план и чумы со всех ярусов объединились. Пару раз даже проскочили слова про мотылёк и его полезность и то, как он может послужить на благо народа. Когда этот урод начал заявлять об этом во всеуслышание, я чуть не оглох от того гула, что поднялся. Большая часть людей пыталась кидаться в пижона чем-то поувесистей и повонючее, но всё это отскакивало от барьера и падало обратно в толпу, вызывая ещё большие возмущения.

Когда толпа утихла, в центр вышел ещё один человек, которого я до этого не видел. Это был плечистый мужчинапочти под два метра ростом со смуглой кожей. На его лице почти не было волдырей, за исключением нескольких почти у самой шеи. Он был одет в обычную одежду и если бы я увидел его в толпе, то ни за что бы не обратил на него особого внимания. Но даже так, от него чувствовалась сила и уверенность. Но смутил меня не этот факт, а то, что он вёл за собой Аврору. И она явно была против этого, но поделать ничего не могла.

Нахмурившись, я принялся пристальней следить за происходящим и вслушиваться в речи с большим интересом. Вышедший вперёд мужчина вежливо попросил пижона отойти и сам встал на пьедестал, поставив рядом с собой Аврору. Окинув толпу взглядом, он мило улыбнулся и это выглядело так, словно волк напялил овечью шкуру, стараясь сойти за своего. С первых секунд я не верил этому ублюдку и не хотел верить ни единому слову, которое он скажет.

— Друзья мои! Вижу, что речь моего товарища Рамиля, вызвала у вас весьма противоречивые чувства. Склонен предположить, что вы просто не совсем уловили его посыл. Да, он обладает весьма красивым голосом, его речь поставлена, и он долго учился в прошлой жизни, чтобы влиять своим голосом на людей, залезая им в самое сердце. Но у него нет того, что есть у меня. Я знаю, что ваши сердца неумолимо жаждут свободы! И я жажду того же самого! Я желаю освободить хромую лощину от того гнёта, что навис над вами за последние годы. Мои желания такие же, как и у вас, но наши взгляды различаются. Я вижу цель и знаю, как её достичь, но… я так же знаю, что многим мои методы придутся не по нраву. И сегодня я собрал вас всех здесь, чтобы доказать вам, что мои методы — это единственный возможный способ для того, чтобы спасти хромую лощину!

Его речь оказалась настолько мощной, что народ на некоторое время остолбенел. Да что там… даже я на мгновение застыл в ожидании того, что он скажет дальше. Его слова меня заинтересовали, но я быстро пришёл в себя, прекрасно понимая, что это всё фарс. Но народ… не все смогли так быстро прийти в себя, хоть таковые и были.

— Да кто ты вообще такой?! Мы тебя не знаем, почему мы должны тебе верить?!

— Вы хотите напичкать нас мотыльком и проводить эксперименты! Мы не дадим этого сделать с нами и нашими детьми!

После этих выкриков, толпа начала понемногу приходить в себя и почти все начали выкрикивать слова поддержки и поливать грязью того, кто стоял на пьедестале.

— Убери свои руки от Авроры, жалкий паршивец!

— Мы не дадим тебе завладеть лощиной!

— Вылечите Тати, нам бухать нечего!

— Ироды, из-за вашего мотылька я потерял жену!

— Мой ребёнок чуть не погиб, когда спустился на нижние ярусы!

Толпа бесновалась и не утихала. Даже отсюда я видел ликование Авроры при виде того, как взбесился этот мужчина, чья речь должна была повлиять на людей совершенно иначе. Конечно, он старался этого не показывать, но по малейшим признакам в виде вздувшейся лобной вены и едва уловимых мимических реакций, можно было это безошибочно понять.

— Тишина! — вдруг закричал мужчина и все тут же замолчали, словно за неповиновение их ждал расстрел.

Аура, испускаемая этим мужчиной, и в самом деле заставляла слушаться.

— Меня зовут Джейкоб. Многие из вас слышали моё имя. Многие видели меня раньше в другом виде… Обшарпанном, худощавом и гнусном. Сейчас всё изменилось. Как вы можете заметить… я почти избавился от признаков того проклятья, которое нас поразило. Я больше не страдаю из-за него и не боюсь показываться на глаза, скрывая своё лицо и тело. Я стал значительно сильнее, и даже смог развить новые способности. И всё это благодаря моему детищу — мотыльку! И конечно же, людям… Не чумам, как вы привыкли их называть, а людям! Тем, кто помогал мне от начала и до конца. И, конечно же, достопочтенным старейшинам нашего поселения, которые сейчас сидят позади меня.

Толпа загалдела, но Джейкоба это не остановило. Он продолжал говорить и толпа постепенно затихала. Хотя, выкрики всё же были, пускай и редкие:

— Ты убил Силкина, мразь!

— Ты за это ответишь, ублюдок!

Джейкоб, слыша эта, только улыбался и разводил руками:

— Я его не убивал. Если кто-то с этим не согласен, может попытаться доказать обратное. Все вы уже прекрасно знаете, кто это сделал. Это был некий Цербер, обычный странник, пришедший к нам извне. Он убил Силкин и отправил Тати в кому. Он повинен в этом и никто другой. Силкин был хорошим правителем, но глупым! Он доверился незнакомцу, поставил на кон наше поселение и поплатился за это. И если бы не наши старейшины, то рано или поздно, пришлось бы поплатиться нам всем! Именно это и побудило меня выйти из тени! Я больше не могу скрываться и просто обязан взять на себя тяжелую ношу, которую могу унести лишь я. Я стану новым правителем Хромой лощины и приведу вас всех в лучший мир! Тот, который был вами забыт! Тот, где все мы сможем дать отпор любому, кто посягнёт на наши жизни и права! Тот мир, где нет места насилию и нет места боли! И чтобы это сделать, я женюсь на Авроре! Единственной наследнице Силкина, на чьих плечах сейчас лежит тяжелая ноша управления Хромой лощиной! И вы как никто должны понять, что девушке не справится с этой задачей! Только я могу раз и навсегда решить наши проблемы и уничтожить всех, кто будет этому противостоять!

Толпа замолкла, чтобы через секунду завопить и оглушить меня овациями, вперемешку с рукоплесканиями и радостными криками. Признаюсь, чесал этот урод так, что потом век не расчешешь. Не поверить в его речь было сложно и в особенности тем, кто уже отчаялся жить и видеть одни и те же лица. Люди все по натуре свободолюбивые, да и все существа такие. А значит и этим тоже нужна свобода и за неё они готовы убивать. И когда какой-то левый мужик, прямо при всех провозглашает себя Моисеем, который проведёт всех по дну морскому в земли обетованные… Шансов на то, чтобы не согласиться с ним, у них попросту не было.

Цокнув языком, я ударил по крыше кулаком:

— Вот ведь сукин сын… Да тут же и ежу понятно, что он сам Силкина убил! Мотив на лицо! Точнее кто-то убил, а он просто скомандовал. И я даже знаю кто, но как теперь это доказать? Мне теперь и в город пути нет… Если горожане узнают, что я — это я, то мне конец… Меня же на части разорвут…

— На твоём месте, я бы больше переживала за то, что будет сейчас, а не потом. — позади меня послышался женский голос, а у горла вдруг почувствовала холодок от острого лезвия.

Я тяжело сглотнул слюну и аккуратно повернулся, чтобы разглядеть того, кто приставил мне кинжал к горлу. Этим кем-то оказалась та самая паладинша, которая до этого в меня стреляла.

— Вас мне только не хватало… — прошептал я.

— Мы тоже тебя искали, дружок. — ответила она и, улыбнувшись, отправила меня в глубокий нокаут, ударив по затылку чем-то тяжёлым.

Глава 21. Допрос с пристрастием

И вновь головная боль, трясущиеся от спазмов затёкшие конечности и сильное головокружение. Всё это сопровождало меня наряду с громким разговором двух собеседников, находившихся рядом со мной. Открыв глаза, я увидел лишь их очертания за плотным слоем ткани. Попытавшись двинуться, я ощутил боль в районе запястий и лодыжек. Меня привязали к стулу, причём привязали так крепко, что мне легче было разбить стул, чем пошевелить чем-то.

— Тихо! — один из собеседников увидел, что я двигаюсь. — Он проснулся.

— Тем лучше! На кой чёрт Фина его так приложила? А если бы кони двинул? Кто бы потом отвечал за убийство Реджи?

— Рэйзор, ты и сам прекрасно знаешь, кто бы за это отвечал. — первый усмехнулся и тут же получил за это затрещину.

— Сохраняй субординацию, кадет! — взревел второй и быстрым шагом подойдя ко мне, вмазал мне по животу.

Это был настолько сильный удар, что мои слюни пролетели даже через мешок, надетый мне на голову. Мужчина от этого взбесился, вероятнее всего, слюни попали и на него, отчего я получил ещё один удар, но в этот раз чётко по лицу. Почувствовав привкус крови во рту, я захотел выругаться, но стоило мне открыть рот, как на мою голову посыпалась очередная порция увесистых ударов. Я и слова сказать не успел, а уже отгребал по полной из-за придурка, решившего нахамить старшему. Ситуация мне в корне не нравилась, но сделать с этим я ничего не мог, а потому терпел.

Моё спасение пришло лишь через десяток ударов. Дверь в комнату со скрипом открылась и внутрь вошла девушка:

— Ты же его так прикончишь!

Судя по всему, это была та самая лучница, что вырубила меня и привела к этим извергам. Не сказать, что я был очень рад её видеть, но её появление спасло меня от излишних побоев и это радовало.

— Не твоё дело, Фина! Выметайся из комнаты и без командира не возвращайся!

— Рэйзор, мать твою! — девушка перешла на крик. — Если ты хочешь устроить допрос с пристрастием, так ты хоть вопросы задавай, а не просто лупи его! Это же бессмысленно!

— Забыл тебя спросить! Не учи меня, как обращаться с убийцами наших товарищей!

Их спор явно перерастал в настоящую перепалку, а потому я решил вмешаться. Просто не мог позволить себе молчать в ситуации, когда кто-то так обращается с девушкой, пускай и с той, по чьей вине я нахожусь в столь неприятной обстановке.

— Господа, а можно как-то потише? Голова трещит ужасно. — заметил я, чем вызвал всеобщее недоумение.

Все в комнате замолчали и явно уставились на меня. Я прямо чувствовал на себе их взгляды, полные недоумения.

— Чего ты тявкнул? — Рэйзору мой вопрос несомненно был неприятен. — Ещё получить захотел?

— Вовсе нет. — спокойно ответил я. — Но девушка ведь дело говорит. Если ты хочешь что-то узнать, нужно хоть что-то спрашивать. Я ведь даже не знаю, что вы от меня хотите!

— Так ты не знаешь?! — Рэйзора мой ответ взбесил. — Ты убил нашего товарища, гнида! И ты за это ответишь! Причём ответишь — по полной!

— А с чего вы взяли, что это сделал я? Может, это был кто-то другой!

— Тогда откуда у тебя его мешочек с жетонами? Или ты настолько кретин, что даже не заметил на нём нашего опознавательного знака? Мы уже проверили твои карманы и всё свидетельствует о том, что это именно ты его прикончил!

— Да мало ли откуда у меня этот мешок может быть. Может я его на улице подобрал!

— Тогда объясни, кровь на твоей одежде откуда? Мы уже проверили магией, она точно принадлежит Реджи.

— Вот этого я знать не могу. — ответил я и тут же получил очередной раз по лицу.

— А если подумать? — уточнил Рэйзор и вмазал мне по лицу с неимоверной силой.

У меня даже голова закружилась от его удара, а зубы ходуном пошли. Сплюнув скопившуюся во рту кровь в мешок, висящий у меня на голове, я набрал в грудь воздуха и выдохнул:

— Если бы ты бил меня не так сильно, то мне было бы чутка проще соображать. Смекаешь? Может у вас найдутся и другие варианты допроса? Например… та симпатичная девка сыграет мне на флейте! Тогда и мысли может какие в голову придут, а?

— Да ты! — теперь уже Фина не смогла сдержать себя и я ощутил сильнейший в своей жизни удар по месту, которым мужчины дорожат больше всего.

— Ох, ё… — я застонал от боли и завыл, когда бубенчики начали звенеть. — Шуток вы совсем не понимаете?..

Девчонку явно задело моё высказывание, и она даже не стала ничего отвечать, вместо этого громко и показательно фыркнула в мою сторону:

— Пфф!

Но что меня удивило ещё больше, так это то, что за меня заступился Рэйзор:

— Фина, а вот удары ниже пояса… Такое даже мне не по нраву. Постарайся так больше не делать, хорошо?

— С каких это пор ты заступаешься за преступников? — в комнате появился кто-то ещё.

Голос был мне незнаком, но явно принадлежал мужчине.

— Командир! — прокричала вся троица хором и я, даже не видя их, ощутил, как они встали по струнке.

— Вольно. — голос мужчины звучал уверенно и строго, но при этом в нём чувствовалась доброта к подчинённым. — Поймали-таки того, кто убил Реджи?

— Кажется да, но он не колется. — ответил Рэйзор и отошёл в сторону.

— Снимите с него мешок. — командир подошёл ко мне почти вплотную, но сам меня трогать не решился.

— Есть! — ответил Рэйзор и незамедлительно выполнил полученную команду.

Мешок слетел с меня быстрее, чем слетают трусы с суккубов при виде деньжат. Продрав глаза, я огляделся. Моему взору предстали все, кто находился в комнате, и выражения на их лицах оказались не самыми дружелюбными.

Среди всех выделялась девушка. Она на самом деле оказалась той, о ком я думал. Именно она дважды отправила меня в нокаут, но сейчас на ней не было плаща, и искусно выполненная броня поблескивала в свете тусклых свечей, освещающих одну из многих комнат какого-то захудалого здания.

Стоящие по обе стороны от неё мужчины выглядели самыми обычными головорезами. В них не было ничего незаурядного и глазу попросту не за что было зацепиться. Особенно на фоне той брони и вооружения, что на них была надета. Каждый элемент брони, даже у отдельно взятого паладина, можно было смело и без раздумий выставлять на витрину. В остальном, двое этих ребят выглядели так же просто, как и парнишка, которого я тогда прикончил и сожрал. Самые обычные и заурядные простаки, возомнившие себя пупами земли. Я таких в жизни встречал тысячи, а может даже и сотни тысяч.

Но вот про их командира так сказать было нельзя. Моё сердце сразу подсказало мне, кто в этой троице главный. Мне хватило одного взгляда, чтобы невольно нагадить в штаны. Притом, он не выглядел каким-то амбалом, не имел особых примет на лице, даже шрамов. С виду он был самым обычным человеком, но его взгляд… Именно из-за него мне стало не по себе, стоило мне только с ним столкнуться. Он словно проникал в само моё нутро, ковыряясь в самых потаенных чертогах души и разума. С каждым биением моего сердца терпеть его взгляд становилось всё труднее.

Передо мной стоял настоящий хищник. Если представить эту четвёрку в образе волчьей стаи, то их командир точно был самым настоящим альфой. Даже воздух рядом с ним колыхался, словно опасаясь коснуться разгорячённого тела.

Всё моё нутро кричало мне, что этого паладина стоит опасаться и слушаться. Весь мой гонор тут же сошёл на нет, и он явно это подметил, едва заметно расслабившись. Даже воздух перестал колыхаться, а напряжение в комнате спало, и стоявшая поодаль Фина тяжело выдохнула и отошла в сторону.

— Так это ты прикончил Реджи? — их командир сделал несколько шагов и встал прямо перед моим взором, загородив остальных.

— Ничего не знаю. — ответил я, стараясь сохранить самообладание и не выдать то, что может меня погубить. — Я просто гулял по нижним ярусам, а потом ваши головорезы накинулись на меня. Еле ноги унёс! Не убивал я никакого Реджи! С чего вы вообще взяли, что это я сделал?

Хмыкнув, мужчина посмотрел на Фину. Девушка кивнула, и командир тут же повернулся обратно ко мне.

— Тогда как ты объяснишь то, что с лёгкостью смог нейтрализовать действие нейротоксина? Обычному обывателю никогда не предотвратить его действие, если под рукой не имеется противоядия. К тому же… мы используем весьма специфичные яды, противоядие от которых найти весьма и весьма затруднительно. И я не думаю, что кто-то стал бы его приобретать просто на всякий случай. — мужчина вдруг запнулся, а на его лице отразилась серьезная гримаса. — На кого ты работаешь и зачем ты на нас охотишься?

— Охочусь? — я чуть не поперхнулся собственными слюнями от такого умозаключения. — С чего вы взяли, что я на вас охочусь? Я же уже сказал, что я просто прогуливался, а вы на меня сами напали! Я никого не убивал!

По лицу командира было видно, что он готов прикончить меня здесь без разбирательств, но почему-то они этого делать не спешили.

— Командир. — в разговор вмешался Рэйзор. — На его теле были найдены следы крови Реджи. К тому же, он двигался слишком быстро, даже под действием нейротоксина. Вероятнее всего, его подослали из...

Рэйзор прервался, кинув на меня взгляд полный презрения, и прошептал последнюю часть предложения на ухо своему командиру. Услышав слова, которые скрыли от меня, командир вздохнул, цокнул языком и помассировал переносицу.

— Сколько же головной боли из-за одного придурка… — прошептал он и протяжно вздохнул. — Ладно. Пока не убедимся на сто процентов, никаких действий предпринимать не будем. Подождём провидца, он должен будет рассказать нам, как всё было на самом деле. Заприте этого куда-нибудь, чтобы не рыпался. Мне нужно отлучиться по делам, вернусь к вечеру.

— Есть! — хором выпалили трое паладинов и встали по струнке.

— Что за провидец? — произнёс я, прервав их диалог, и заставив командира задержаться.

Повернувшись в мою сторону, он ухмыльнулся:

— Если ты не убивал Реджи, то провидец нам об этом скажет. И само собой, если убивал, тоже скажет. — мужчина оскалился. — Если ты нам соврал, то тебя будет ждать самая ужасная кара из всех, что ты можешь себе представить.

Закончив фразу, мужчина хлопнул дверью, оставив меня наедине со своими мыслями и троицей паладинов. Их взгляды были направленны на меня и не сулили ничего хорошего для моей пускай и изуродованной, но гордой тушки.

— Ребят, а может договоримся, а? — весело произнёс я и улыбнулся.

Глава 22. Старость — не радость

В конечном счёте я снова оказался заперт. Тащили меня в новое место с мешком на голове, а потому и понять, куда именно, у меня получилось не сразу. Благо, мешок сняли по прибытию, но приказали глаза не открывать, пока дверь не захлопнется, иначе не сносить мне головы. Я посчитал эту угрозу благоразумной и не стал играть на нервах этих чокнутых паладинов.

Когда я всё же решился открыть глаза, я нашёл себя в каком-то чулане. Места здесь было побольше, нежели в тюрьме Хар-марта или в карцере хромой лощины, но всё равно было как-то неуютно. Мне крайне не нравилось, что со мной обращаются как со скотом. И это притом, что я уже давно выгляжу как человек, а не как пёс!

В такие моменты я даже как-то скучал по своему прежнему облику. Не по тому, в котором я щеголял в преисподней и даже не по тому, который был у меня при попадании в чистилище. Сидя на стуле со связанными конечностями, рядом с какими-то половыми швабрами и вонючими тряпками, запах от которых резал мой нюх, я мечтал о том, чтобы вернуться в те редкие мирные деньки в образе Тошки. Я был готов даже жрать тот корм, который мне насыпала мама Алекса, лишь бы не участвовать в этой жуткой череде событий, которую все называют судьбой.

Сидеть мне пришлось хрен знает сколько. Я сбился со счёта времени в моменте, когда из-за двери начали доноситься протяжные женские стоны и ритмичный стук кровати о стену. В штанах стало тесно, и я невольно поймал себя на мысли, что изголодался по женской ласке, но помочь себе никак не мог. Судя по тональности звуков, девушке вполне нравилось, что с ней происходит. И кажется, это была Фина. Её голос изредка доносился до меня из-за стены и от этого мне становилось лишь больнее. Девчонка была очень горяча. От одной мысли, что рядом с ней мог быть я, у меня штаны буквально дымились.

Спустя полчаса, все эти звуки прервались громкими криками какой-то женщины. Ей явно не пришлось по нраву то, что происходило за стеной. Похоже, кто-то изменял этой девушке с Финой и от этого ситуация заиграла новыми красками. Я даже невольно принялся смеяться. Причём делал это так громко, что крики стихли, а рядом с дверью чулана послышались громкие шаги. Они были настолько громкие, что мне показалось, будто в комнату забежал слон. Я тут же прекратил смеяться.

— Кто у вас там? — рядом послышался взволнованный женский голос. — Ещё кого-то прячете, сволочи?!

Дверь распахнулась нараспашку и передо мной предстала весьма упитанная женщина. Навскидку, она вряд ли поместилась бы в этом чулане целиком. По крайней мере, если бы у неё это и вышло, то ей бы тут было очень тесно. В её взгляде читалось непонимание, ненависть и необузданная ярость. Она была одета в поварской наряд, запачканный кровью, а в руке держала сковородку с отчётливой вмятиной на днище. Со сковородки стекали капли крови, а позади девушки виднелись двое.

Один из них был мужчина. Он был мне незнаком, но судя по его смущённому и виноватому взгляду, это был муженек дамы со сковородкой. Он стоял поодаль голышом и прикрывал сломанный нос, из которого ручьём текла кровь. А вот вторым человеком была Фина. Она прикрывалась одеялом и явно не знала куда деваться. От её былого бахвальства и смелости не осталось и следа. Как, собственно, и от лучезарной брони паладина, скрывавшей, как оказалось, чудесные и пышные женские формы. Даже изредка выступая из-за одеяла, её фигура заставила моё сердце биться быстрее, а в воздухе запахло чем-то жаренным.

— Что это за убожество у вас тут сидит?! Урод, ты что в моём доме устроил! — вскричала женщина и скривив лицо, швырнула в мужика сковородкой.

Кухонная утварь со звоном врезалась в лоб изменника и отправила того в глубокий нокаут. Фина громко взвизгнула и куда-то побежала, явно перепугавшись и не пожелав участвовать в бытовой мокрухе. Ситуация меня сильно удивила, ведь я совершенно не ожидал увидеть нечто подобное. Особенно, учитывая тот факт, кто меня похитил.

— Вообще я не убожество, а Цербер. — я попытался найти общий язык с этой дамой, но поймав на себе её взгляд, нервно сглотнул слюну.

— Да мне насрать, кто ты! — рявкнула она и с силой захлопнула дверь.

На меня посыпалась тонна скопившейся в чулане пыли и я принялся чихать без остановки под громкие крики женщины и ответный мат со стороны улепётывающей из дома Фины. Когда всё прекратилось, я остался в гордом одиночестве, засыпанный слоем пыли с палец и в полной тишине. Драка перешла на улицу, и я автоматически представил, как голая Фина удирает по улицам хромой лощины от озверевшей женушки.

Пару раз хмыкнув, я вновь поднял пыль в воздух и снова зачихал. Спустя минуту непрерывных чихов, постоянно поднимающих новую пыль в и без того грязный воздух, я услышал за дверью чьи-то шаги. Резко затихнув и сдерживая в себе чих, я принялся ждать, пока этот кто-то пройдёт мимо. Мне совершенно не хотелось умереть от рук той женщины, ведь если она так и не поймала Фину, то вероятнее всего, будет отрываться на мне.

Спустя десять секунд ожидания, я осознал, что за дверью находятся несколько человек. Был слышен голос женщины со сковородкой и… командира паладинов. И кажется, он извинялся перед женщиной за предоставленные неудобства. Было плохо слышно, что именно он говорит, но я быстро смекнул, что меня снова унесут на допрос, а Фину накажут.

Дверь открылась, и я увидел командира паладинов. В эту же секунду я больше не смог сдерживаться и смачно чихнул, выпустив из себя всё, что скопилось. В командира полетели сопли и слюни вперемешку с комками пыли. Всё это попало прямо ему в лицо и на лучезарную броню, запачкав наплечники и нагрудник. Женщина успела закрыть лицо сковородкой и не пострадала, но громко выругалась. Командир же, в свою очередь, медленно вытер лицо рукой и серьёзно нахмурился.

— Извиняюсь. — произнёс я и ещё раз чихнул, но уже в сторону. — Столько пыли тут, просто ужас. Есть что попить?

Ещё никогда в жизни мне не прилетал настолько сильный удар в лицо от обычного человека. У меня чуть голова вместе с позвоночником не отлетела от такой встряски. Всё вокруг поплыло, звуки смешались в одну сплошную мешанину и только на заднем фоне был слышен оскорбительный, торжествующий смех женщины.

И не успел я опомниться, как ту же ощутил, что взмыл в воздух вместе со стулом. Командир паладинов оказался настолько сильным, что с лёгкостью поднял меня и стул вместе взятых, после чего спустил по лестнице на первый этаж и вытащил на улицу. Надевать мешок на голову мне в этот раз не стали, но даже так мне всё равно было сложно понять, что происходит. Голова кружилась, мысли ходили ходуном, но я отчётливо ощутил, как меня водрузили на повозку и куда-то повезли.

Спустя минут пять моя голова пришла в норму, и я смог рассмотреть окрестности. Как оказалось, мы уже находились не в хромой лощине, а в каком-то другом поселении, похожем на небольшой провинциальный городок. Улицы здесь выглядели более ухоженными, были даже тротуары и каменные дороги, по которым проезжали кареты и повозки с разными животными в упряжке. Были и лошади, и какие-то ящеры, и изредка встречались даже похожие на грифонов существа. В том, что это были не они, я был уверен, так как у них не было крыльев, а лап было сразу шесть.

Меня везли по улице под безразличные взгляды проходящих мимо существ. Встречались тут люди, ящеры, гоблины, кобальты, гномы, зверолюди, эльфы и даже огры вперемешку с орками. Здесь собрались все, кого можно было представить и все они жили в одном городе, что показалось мне дикостью, ведь многие из этих рас обычно не уживаются друг с другом.

Осматривать окрестности мне надоело быстро. Вокруг всё было пускай и облагорожено куда лучше, чем в хромой лощине, но казалось каким-то обыденным. В городе кипела жизнь, но он казался мёртвым из-за недовольных лиц его жителей. Они словно зомби плелись куда-то по своим делам, совершенно не замечая перед собой ничего и никого.

Мой кучер медленно, но верно двигался по этому городу куда-то в сторону центра, попутно болтая о чём-то с командиром, сидящим рядом. Я это понимал по меняющемуся вокруг окружению. Дома постепенно становились всё более изысканными и обрастали этажами. Начали появляться даже частные дома с отдельными двориками, на которых росли деревья, цветы и виднелись даже прудики с чистой, кристальной водой. На улицах всё чаще виднелись группы паладинов, патрулирующих город или просто отдыхающие под открытым небом рядом с каким-нибудь пабом. Все они отдавали честь нашей повозке, когда она проезжала мимо и я постоянно ловил на себе гнетущие взгляды, полные ненависти и вражды.

Спустя десять минут мы подобрались к высоким воротам, ведущим в отдельный район города, ограждённый стеной. Я сильно удивился, увидев столь мощное сооружение в чистилище и долго не мог прийти в себя от осознания того, как оно охраняется. Стена уходила в обе стороны и терялась где-то за домами, при этом по всей её площади были расставлены патрули паладинов с луками и арбалетами. В некоторых местах были установленны мортиры и баллисты. Сооружение выглядело крепким, а сама стена была толщиной почти с десять метров.

— Бурлога мне в промежность… — прошептал я, когда мы проезжали через арку, разделяющую внешнюю и внутреннюю часть города. — Где мы находимся?

Услышав мой вопрос и удивление в голосе, капитан развернулся и широко улыбнулся, явно гордясь тем, что он паладин:

— Мы в городе Иннос. Его основал наш предводитель — его величество Айвен, рыцарь под дланью Бога правосудия. Возрадуйся, ты примешь свою смерть в самом священном месте этого захудалого мира.

— Смерть? Так меня везут на казнь?

— Всё зависит от того, что нам скажет оракул. Но лично я считаю, что ты достоин смерти, даже если не убивал нашего собрата. Твой внешний вид говорит сам за себя. Тебе нет места даже в чистилище.

— Звучит как-то по расистски. — ответил я и сплюнул прямо в повозку. — Можно мне другое такси?

— Такси? — паладин посмотрел на меня с удивлением. — Что это такое?

Я фыркнул и отвернулся.

— Как пожелаешь. — паладин усмехнулся и отвернулся, продолжив беседу с кучером.

Я же прокручивал в своей голове варианты, как можно свинтить с этого «праздника». Не очень мне хотелось стать жертвой расиста в цветастом обмундировании.

Дальше наш путь лежал куда-то вбок. Мы не поехали к огромному замку, находящемуся на возвышении прямо в центре этой части города. Вместо этого мы проскочили по достаточно узким переулкам и остановились рядом с невзрачным на вид двухэтажным домиком. У него не было дворика, как у остальных домов на улице и он словно оказался здесь случайно, совсем не вписываясь в окружение. Зато он был единственным домом на улице, в котором горел свет и из трубы которого шёл дым.

— Мы на месте. — произнёс капитан и кинул кучеру чёрный жетон, после чего повернулся в мою сторону. — Не делай глупостей, иначе лишишься головы. Уяснил?

Я непонимающе уставился на него. Мужчина достал из ботинка кинжал и аккуратно шагнул в мою сторону, переступая спинку скамьи, на которой сидел. Двумя резкими движениями он разрезал путы на моих руках и ногах. Я ощутил неимоверную лёгкость в сильно отёкших конечностях, но сразу подняться не смог. Стоило мне попытаться это сделать, как я тут же упал на землю, не имея возможности встать. Мои ноги пронзала колющая боль из-за постепенно наполняемых кровью вен.

Не став дожидаться моего восстановления, капитан подхватил меня, словно ребёнка и спрыгнул со мной с повозки. Она тут же начала движение, отдаляясь от нас с каждым мгновением.

— Молчи и не смей говорить, пока я не позволю тебе этого сделать. — спокойно произнёс капитан и потащил меня внутрь здания, в котором горел свет.

Не постучавшись, но вытерев ноги о небольшой коврик у двери, он отворил ее и вошёл внутрь. В нос тут же ударил запах корицы и тёплого домашнего уюта. Я невольно пустил слюни от такой роскоши и что-то промямлил. С кухни доносилась какая-то возня: дребезжала посуда, струилась вода и был слышен едва уловимый треск тлеющих углей.

— Госпожа, мы прибыли. — произнёс капитан и аккуратно положил меня на пол.

Мотнув ногой, я улыбнулся. Конечности больше не кололи, и я тут же поднялся на ноги, не желая встречать кого-то в таком неподобающем виде. Особенно, если этот «кто-то», будет решать мою дальнейшую судьбу.

— Ох, Малик, ты уже прибыл? — с кухни донёсся радушный женский голос. — Погоди секунду, я испекла булочек к твоему приезду.

— Само собой, госпожа. — ответил капитан и поклонился.

Меня такое отношение удивило. Перед кем он кланяется, если его никто не видит? Неужели эта женщина имеет настолько большое влияние в этом городе?

Спустя минуту звук текущей воды притих, посуда больше не гремела и послышался едва уловимый звук шаркающих по полу тапок. Через мгновение на пороге в гостиную появилась старушка, лет семидесяти на вид. Её седые волосы были аккуратно завиты в красивую причёску, фартук слегка испачкан в муке, а в тонких ручках она держала миску с пирожками.

Увидев Малика, она улыбнулась и уже было хотела пойти к нам, но заметив меня, вдруг заметно испугалась и выронила из рук миску. Пирожки разлетелись в разные стороны. Один даже угодил мне прямо под ноги, так и маня себя съесть.

— М-малик!.. Кого ты привёл?.. — прошептала женщина и свалилась в обморок, едва не ударившись головой об камин, находившийся совсем рядом.

Капитан тут же подхватился и побежал к старушке. Подхватив её под руки, он посмотрел на меня удивлённым взглядом:

— Что за хрень ты с ней сотворил?! — вскричал он. — Да тебя за такое четвертуют!

— А что я сделал? — я сделал удивлённое выражение лица, попутно надкусывая весьма вкусный пирожок с корицей и ванильным кремом. — Нельзя было пирожок с пола подбирать или что?

Малик матюгнулся и потащил женщину на диван.

— Помочь не желаешь?! — гаркнул он, но заметив моё спокойствие, принялся ещё громче материться.

— Не, я в сторонке постою. Ты же раньше сам справлялся? Да и… чует моё сердце, если первым, что она увидит, будет моя физиономия… — я надкусил пирожок и закатил глаза от удовольствия. — Точно кони двинет.

— Хоть в чём-то я с тобой согласен… — прошипел Малик и аккуратно положил женщину на кровать. — Встань в угол и стой! Даже не думай двигаться или что-то говорить, пока я не разрешу!

— Хорошо-хорошо! — я раскинул руками в разные стороны и пошёл в угол, попутно собирая все пирожки, что попадались мне на глаза.

Капитан при этом сопровождал меня взглядом полным непонимания и удивления. Собрав с десяток пирожков, я встал в угол и повернулся к нему:

— А что? Я вообще-то проголодался. Так это, если она померла, то я свободен?

— Если она померла, то тебе трындец, урод! — ответил Малик и в комнате вдруг стало невыносимо жарко.

— Ладно, стою как истукан, молчу и никого не трогаю. Возрождай старушку, а то она совсем плохо выглядит. — ответил я и усмехнувшись, надкусил очередной пирожок.

Глава 23. По крышам

Старушка очухивалась порядка пяти раз и затем снова падала обратно в бессознательное состояние. Это происходило до тех пор, пока Малик не догадался убрать меня куда подальше. И снова я оказался заперт в чулане. Не сказать, что мне было бы очень трудно оттуда выбраться, но делать я этого не стал. Всё же, меня останавливали стены, через которые мы проезжали и так легко сбежать у меня вряд ли бы вышло. Да и Малик, вероятнее всего, это понимал и просто хотел меня спрятать, чтобы лишний раз не пугать старушку, нежели удержать. Мне и самому стало как-то её жалко, а потому я решил не противиться, хоть и продолжал не торопясь поедать невообразимо вкусные пирожки.

Остановился я только тогда, когда они закончились, а мне чертовски сильно захотелось в туалет. Кажется, переваренный паладин просился наружу, но напрямую сказать об этом Малику, я побоялся. Да и выходить было как-то не с руки, а потому я стоял и терпел, пока в конечно итоге не решился на крайне неприятный поступок, даже для демона.

Дело было сделано быстро, а использованное ведро было аккуратно накрыто какой-то тряпкой и убрано в угол, чтобы не привлекать внимания. Мне было немного стыдно за такой поступок, но я боялся, что женщина не переживёт очередного обморока, а потому решил подождать, пока Малик её подготовит.

Через какое-то время, в кладовке стало невыносимо трудно дышать. К счастью, когда я уже хотел выскочить наружу, чтобы набрать в лёгкие свежего воздуха, дверь открыл Малик. Он тут же скривил лицо и осторожно оглядел меня, с ног до головы и осмотрел чулан:

— Какого хрена тут так воняет? Ты обосрался? — спросил он и прикрыл нос рукой.

— Не, тут наверное крыса сдохла. — ответил я и улыбнувшись, вышел из чулана, попутно прикрывая за собой дверь.

Малик проводил меня настороженным взглядом:

— В нашем городе не бывает крыс.

— Уж поверь, они есть везде. — я улыбнулся, вспоминая крысиных королей, устроивших разборки прямо посреди сточных каналов.

— Ладно, проехали. — Малик подтолкнул меня вперёд и поспешил удалиться подальше от чулана. — Госпожа Герома уже ждёт.

— Герома? — я насмешливо взглянул на Малика. — Что за имя такое странное?

— Не смей говорить это при ней, иначе тебе не сносить головы. — яростно прошипел Малик. — Да и на себя посмотри! И ты мне говоришь про странности?

Я фыркнул в ответ ругательства на старом языке преисподней и вышел в гостиную, где нас уже ждала загадочная старушка. Увидев меня, она ойкнула, как-то побледнела, но в обморок не упала. Кажется, Малик её знатно обработал.

— Присаживайся. — произнёс капитан и указал на противоположный от старушки диван. — И постарайся не говорить лишнего.

— Замётано. — произнёс я, слегка расслабившись после того, как избавился от лишней нагрузки на мой живот.

Сев напротив старушки, я вальяжно раскинул ноги и уставился прямо на неё. От моего взгляда у женщины выступил пот на лбу, а зубы задрожали, пускай это и было едва заметно. Ей явно было некомфортно находится со мной в одной комнате. Малик встал позади меня и тоже это видел, но предпочёл молчать, а вот я не стал, решив разрядить нагнетённую обстановку:

— Старуха, если ты моего вида испугалась, так не стоит. Так-то я душка, хоть по мне и не скажешь. — я улыбнулся, но моя улыбка была скорее похожа на оскал.

Услышав мои слова, Малик вдарил мне подзатыльник. Старушка посмотрела на командира с упрёком и перевела взгляд на меня.

— Ты не прав демон. — голос старушки дрожал. — Я не боюсь твоего внешнего вида. Я переживаю за то, что внутри…

— Внутри? — я усмехнулся. — Мне всегда говорили, что моя душа чистая. Чего там боятся?

— Чистая душа?.. — настал черёд старушки смеяться, пускай и был этот смех скорее нервным, чем весёлым. — Никогда в своей жизни… я не видела настолько грязной и отвратной души, как у тебя. Ты тот самый редкий случай, когда внешность целиком и полностью описывает душу. Ты приносишь лишь погибель и все, кто попытаются быть рядом с тобой, обязательно умрут! Ты самый настоящий демон! Нет, ты дьявол!

Я чуть воздухом не поперхнулся.

— Ч-чего? — я подался слегка вперёд. — Дьявол? Старуха, а ты ничего не напутала? Может головой ударилась? Командир, она брешет!

— Да заткнись ты! — Малик ударил меня по голове и сурово взглянул на женщину. — Это он убил Реджи?

— Без сомнений, это был он. И более того, он испражнился им прямо в моём чулане. Отсюда чувствую вонь… — старуха прикрыла нос рукой.

Я побледнел и с опаской посмотрел на разгневанного Малика.

— Я всё объясню! — произнёс я, но Малика было уже не остановить.

Похоже, новость о том, что его товарища высрали прямо в чулане, произвела на него неизгладимое впечатление. Выхватив меч, он замахнулся и с одного удара разрубил диван пополам. К счастью, меня в этом месте уже не было. Я на всех порах летел к выходу, инстинктивно прокачав свои ноги, добавив им скорости и силы.

Позади был слышен крик старухи и призывы Малика остановиться, но я уже не обращал на них внимания, улепётывая от этого места куда подальше. Буквально за минуту я уже достиг стены, но забираться на неё не решился. Как минимум из-за того, что паладины уже откуда-то узнали о моём побеге и стоило мне появиться в зоне видимости лучников, как в меня тут же полетел град стрел. Благо, я успел скрыться под навесом одного из зданий и быстро свинтил в переулок, попутно набирая всё больший темп.

По всему городу загудели множество горнов, привлекающих всеобщее внимание. Они были настолько громкими, что я чуть не оглох, а в голове плотно засела мысль, что из города я вряд ли выберусь живым. Мне было непонятно, как Малик так быстро передал паладинам информацию о моём побеге и пришёл к единственному правильному выводу. Вероятнее всего, у них есть какие-то приспособления, позволяющие общаться на дальние расстояния при помощи магии. Только так я мог объяснить случившееся.

Пробегая по очередному переулку, я чуть было не наткнулся на патруль, пробегающий мимо. Они бежали так быстро, что едва ли успели меня заметить, да и я вовремя среагировал, спрятавшись за углом кирпичного здания. В моей голове абсолютно не было понимания, куда и как убегать. Я не знал ни города, ни местности, на которой он расположен. Я понимал, что даже выбравшись из оцепления, я вряд ли смогу добраться до хромой лощины.

Если паладины умеют общаться на расстоянии, значит они точно владеют магией. А то, что магия имеет огромное влияние в этом мире, да и не только, я уже видел… Чего только стоит барьер, ограждающий от всех невзгод. Как пить дать, пространственная магия тут тоже может быть, а значит… Меня могли перенести сюда каким-нибудь порталом и это значительно усложняет моё возвращение. Да и если вернусь, где гарантии, что меня там не будут ждать? Нет, нужно что-то менять и делать это быстро!

— Стоп! — я вдруг остановился и со всей силы ударил себя по лбу. — Какой же я кретин!

Закрыв глаза, я осознал, что решить проблемы можно куда более простым способом. Нужно всего лишь изменить свою внешность! Если у меня вышло проделать это с ногами и глазами, то почему я не могу изменить своё лицо?

Сказано и… не сделано.

— Что за ерунда? — я сильно нахмурился, осознав, что у меня ничего не выходит. — Неужели нельзя?

Я пытался сделать это порядка десяти раз и потратил на это уйму времени и сил, но так ни к чему и не пришёл. Всякий раз, когда я представлял, как хочу изменить своё лицо, нити словно обрывались, доставляя мне лёгкую, покалывающую боль. С каждым разом боль всё нарастала, а на десятой попытке и вовсе стала невыносимой. В этом моменте я решил прекратить пытаться и решил придумать другой план.

В моём загашнике всё ещё висела идея с призывом дракона хаоса, с помощью которого я точно смогу избежать передряги, да и до лощины он меня точно подкинет, но… С нашей с ним встречи едва ли неделя прошла и точно не месяц, да и тратить такую возможность сейчас, когда ещё не всё потеряно… Нет, это было бы слишком глупым поступком с моей стороны, да и сдаваться не в моих интересах.

По итогу, мной было принято решение оставить это только на самый крайний случай, когда меня прижмут к стенке и жизнь уже будет висеть на волоске. В иных случаях я рискую сам попасть под раздачу. Вдруг дракон взбеситься и решит взять с меня плату за первый раз из-за того, что я позвал его раньше положенного срока? А что там за плата такая, мне и подумать страшно…

— Вот он! — позади вдруг раздался чей-то крик.

Развернувшись, я увидел паладина, неожиданно решившего заглянуть в переулок. Он тут же побежал в мою сторону, а за ним ещё с десяток таких же разодетых воинов топтали каменную брусчатку. Я было хотел рвануть в противоположную от них сторону, но оттуда уже тоже неслось порядка пяти паладинов. Прорываться сквозь них я не решился. Это заняло бы уйму времени, а к тому моменту, сюда бы уже стянулся весь город.

— Откуда здесь столько стражи?! — взревел я и направив всю силу в ноги, с одного прыжка запрыгнул на здание.

Каменная черепица начала обваливаться под моими ступнями, отчего я чуть было не повалился кубарем вниз, но успел зацепиться руками за дымоход и меня пронесло. А вот паладинов досталось. Скатившаяся вниз черепица заставила их поплатиться за задранные к верху головы. Послышался звук удара, а следом чей-то визг. Взглянув вниз, я ехидно улыбнулся. Один из паладинов лишился глаза, а второму один из осколков рубанул яремную вену и теперь он поливал всё вокруг своей кровью.

Не став терять больше времени на созерцание этого безумства, я упёрся в дымоход и оттолкнулся, начав удаляться от этого места, прыгая с крышы на крышу. С каждым моим прыжком я всё больше привыкал к подобному способу передвижения. Ноги меньше уставали, а прыжки становились уверенней и чётче. В какой-то момент я и сам не заметил, как добрался почти до центра этого выделенного района города. Отсюда замок было видно просто отлично, как и центральную площадь с огромным фонтаном по центру и облагороженными парками вокруг.

— А нехило они так живут… — прошептал я и вдруг почувствовал опасность, идущую прямо из замка.

Взглянув туда, я напряг своё зрение и увидел на одном из балконов замка человека. Он был одет в сверкающую, золотую броню со шлемом, похожим на голову льва и дракона одновременно. Он держал в руках двуручный молот и смотрел прямо на меня. При виде его, все мои поджилки прямо кричали, что мне стоит уносить отсюда ноги и делать это как можно быстрее, но я не мог даже пошевелиться. Его аура давила на меня даже с такого внушительного расстояния. А ведь нас разделяло почти пол километра!

Моё настроение испортили так же и непонятно откуда взявшиеся паладины, рассекающие небо на ездовых маунтах. Издалека было сложно понять, на чём именно они летают, но существа походили на виверн и от этого мне становилось не по себе. Уходить по крышам от преследования становилось опасно, а вниз мне путь заказан.

Решив всё же не стоять на месте и попытаться оторваться от летающих в небе перехватчиков, я развернулся в противоположную от замка сторону и прыгнул вперёд. В самый последний момент, прямо в том месте, куда я должен был приземлиться, появился портал. Я попытался увернуться, расставив ноги в ширь, но выскочившая оттуда рука схватила меня за горло и с силой затащила внутрь. Я и пискнуть не успел, как оказался в чьих-то цепких лапах.

Перемещение через портал было мгновенным. Открыв глаза, я увидел перед собой того самого человека в золотой броне. Он держал меня одной рукой за шею, чуть выше своей головы и не отпускал. Дышать было неимоверно трудно. Я брыкался, старался ударить напавшего ногами и руками, но всё было тщетно. Его хват был каменным, а сила превосходила мою на порядок.

— Да кто ты… мать твою!.. — прошипел я.

— Я король этого города, моё имя Айвен, рыцарь под дланью Бога правосудия. — гордо произнёс человек не отпуская руку с моего горла. — А кто ты такой и почему от тебя прямо веет гнилью? Что ты забыл в моём городе?

Глава 24. Рыцарь под дланью Бога правосудия

Кряхтя и брыкаясь, я не стал отвечать на вопрос ублюдка, нагло схватившего меня за горло.

— Если ты продолжишь молчать, то я прикончу тебя без разбирательств. — спокойно произнёс рыцарь и ударил меня в живот так, что из моих глаз сами по себе полились слёзы. — Ну?

Его удар был настолько быстрым, что я даже не успел заметить его движений. Да и силы в нём было хоть отбавляй. Но даже так, я всё равно всем своим нутром ощущал, что называть ему своё настоящее имя не стоит. Пускай остальные паладины его знают, но стоило мне попытаться открыть рот, чтобы назваться, как мой живот тут же скручивало, а сердце билось с неимоверной силой, желая выпрыгнуть из груди и выскочить наружу.

— Второй раз повторять не буду. — в прорези шлема сверкнули два глаза, блеснувших золотистым светом.

Знак явно был нехороший, но я не нашёл ничего лучше, кроме как соврать и назваться именем своего старого знакомого.

— Д-диабло… — прошептал я и в этот же момент рыцарь отпустил моё горло.

Я упал на пол, прямо на пятую точку, знатно её отбив, но особого значения этому не придал, жадно глотая воздух, словно у меня его вот-вот снова отберут.

Паладин в это же время начал вести себя очень странно. Скрестив ладони, он принялся читать какую-то молитву, затем изобразил руками какую-то замысловатую печать в виде треугольника и указал ей на меня.

— Диабло! — вскричал он и… ничего не произошло.

Повисла секундная пауза. Паладин как-то неуверенно смотрел на свои руки и иногда поглядывал на меня.

— Раньше такого не случалось… — прошептал паладин и сомкнул ладонь в кулак.

— С мужиками такое иногда бывает, не переживай. — я хмыкнул. — А что должно было произойти?

— Это… не поддаётся объяснению. — произнёс Айвен и вдруг снял шлем. — Ты смог мне соврать?

Стоило шлему слезть с головы Айвена, как моя челюсть тут же отвисла, едва не коснувшись пола. Я ожидал увидеть за бронёй льва кого угодно, но только не прекрасную девушку с золотистыми волосами, аккуратно собранными в пучок и такими же завораживающими золотыми зрачками. Её черты лица были совсем детскими, словно девушка ещё не успела достичь совершеннолетия, но её взгляд указывал на то, что она уже давно перешагнула этот возраст. Более того, её взгляд выглядел более мужественным, чем у многих представителей мужского пола, встречавшихся мне на пути за мою длинную жизнь.

— Так ты баба? — не выдержал я и выпучил глаза, стараясь поймать глазами девичью фигуру под толстым слоем позолоченной брони.

Мой вопрос не понравился Айвен, и она с размаху ударила меня в скулу. Мои зубы пошли ходуном, ведь её кулак до сих пор был укутан в металлическую перчатку. Сосчитав зубы, я убедился, что к удивлению, они все на месте и вновь посмотрел на девицу.

— А можно хотя бы не колотить меня? Мы ведь можем просто поговорить!

— Я… я не понимаю! — вдруг выпалила девушку и, схватив меня за шиворот, потащила в замок.

— Эй! Куда ты меня тащишь?! Если ты решила отвести меня в спальню, так я и своим ходом могу! — выпалил я. — Мне, конечно, нравятся такие игры и властные женщины, но роль половой тряпки не в моём репертуаре!

— Да завали ты, быдлан! — Айвен вдруг повернулась и пнула меня в живот. — Заколебал, честное слово!

От удивления у меня даже живот скрутило. Или это было от её удара, пришедшегося прямо по селезёнке, но в любом случае, я сильно удивился её новому стилю разговора.

— Как быстро ты из величественного рыцаря превратилась в деревенскую бабищу! — гаркнул я и тут же получил по хребту.

— Замолчи, иначе я даже не подумаю разбираться и прикончу тебя прямо на месте, несмотря на то, что ненавижу кровь в замке!

Услышанное заставило меня заткнуться. Было видно, что Айвен уже на пределе, но я абсолютно не понимал, чего она от меня хочет, а потому решил спокойно и мирно замолчать, ожидая развязки. Конечно, мне не нравилось, что за последние дни все таскают меня как тряпку и обращаются как со скотом, но… Поделать с этим я ничего не мог. Нрав у здешних обитателей какой-то зверский, а силёнок у меня даже в моём новом облике едва ли хватает, чтобы сопротивляться.

Но разочек я таки смог отвести душу, наказав и прикончив одного наглого паладина. Спасибо судьбе хоть на этом. Впрочем, а можно ли благодарить судьбу за такой исход? Ведь именно из-за смерти того паладина я сейчас и нахожусь здесь…

Айвен протащила меня сквозь спальню, вытащила в коридор и, пройдя около сотни метров, швырнула в невзрачную серую комнату с одним маленьким окошком прямо под потолком. Да и оно было закрыто решёткой, отчего в комнате становилось неимоверно тесно. Единственное, что меня радовало, здесь был стол и два стула, за один из которых тут же села Айвен, после чего указала мне рукой на второй. Не став противиться её воле, я уселся на стул и огляделся.

Пускай комната и показалась на первый взгляд весьма невзрачной, но кое-что всё же бросалось в глаза, пускай и не сразу. Все стены этого помещения были буквально пропитаны кровью, и это было видно даже невооружённым глазом. Каждая прорезь меж камней, аккуратно сложенных друг на друга и формирующих монолитные стены, имела бордовый цвет и буквально пропахла кровью. В одном из углов виднелся кусок сломанной кости с небольшим количеством засохшего на ней мяса. Да и смрад в этом месте стоял такой, что мои руки сами по себе потянулись к носу.

— Говори, как ты сумел мне соврать? Это награда за подвиг?

— Награда за подвиг? — я с удивлением посмотрел на девушку, сверлящую меня взглядом. — Никаких наград я не получал. Что за глупости ты говоришь? В смысле: «Как ты сумел мне соврать»? С чего ты вообще взяла, что я тебе соврал?

— Тогда почему на тебя не действует мой праведный взор и кара?! — Айвен аж подскочила со стула и ударила по столу с такой силой, что одна из ножек хрустнула, но всё же устояла и не сломалась.

— Да тише ты… или вы? — я улыбнулся. — Как мне обращаться к столь непостоянной особе?

— Непостоянной? — девушка удивлённо дёрнула бровью.

— Сначала я думал, что за шлемом прячется мужчина, а там оказалась прекрасная девушка. Потом эта самая девушка начала говорить как мужлан, налакавшийся в баре дешевого пойла, а затем и вовсе стала подавать признаки агрессии, присущие скорее животным, нежели людям с устойчивой психикой. — произнёс я, удивившись тому, как сам всё завернул.

В моей голове проскочила мысль, что я спокойно могу получить по голове за такой ответ, но Айвен меня удивила, наоборот успокоившись и сев обратно за стул.

— Да, пожалуй… ты прав. — девушка положила свой шлем, который до этого она всегда держала у бока, на стол, и расслабилась, вальяжно развалившись на стуле. — В последнее время я весьма нервная. Чувствую, разговор у нас так с тобой не склеится, а мне и в самом деле интересно, как ты смог противостоять моим способностям. Ранее никому не удавалось избежать их воздействия.

— Я так понимаю, все, кто им поддавался, потом помирали в этой комнате? — оглядев помещение взглядом, я заострил своё внимание на лежащей в углу кости.

Айвен тяжело вздохнула и скрестила руки на колене, перекинув при этом одну ногу на другую. Не знаю, как она умудрилась сделать это почти в монолитном доспехе, но выглядело это весьма странно.

— Здесь умерло много людей, но тебе пока что не о чем переживать. Ты устроил переполох в моём городе, но ты кажешься мне интересным, пускай и весьма… уродливым. Пока что я позволю тебе жить.

— Пока что?.. — я насторожился.

— Верно. Всё зависит от того, насколько сильно ты будешь склонен к разговору и насколько полезными окажутся твои слова. — девушка приложила руку к тому месту, где должно было быть сердце и посмотрела мне прямо в глаза. — В свою очередь, я клянусь тебя отпустить, если твои слова будут иметь пользу для меня и моего народа.

— А если нет?

Девушка сделала секундную паузу и широко улыбнулась, словно говорила что-то очень приятное:

— Я тебя убью.

Зависнув на мгновение, я тяжело сглотнул скопившуюся слюну и подавил в себе желание позвать дракона хаоса. Девчонка вызывала у меня смешанные эмоции, но больше всего среди них преобладал именно страх. Даже сидя напротив неё, я понимал, что от разговора мне просто так не уйти, да и само это помещение нагнетало и казалось, словно оно было пропитано не только кровью, но и магией, отчего мне становилось ещё тяжелее сдерживаться.

— Хорошо, что ты хочешь узнать?

— Назови мне своё настоящее имя. — сухо произнесла Айвен. — Хочу проверить, будут ли мои способности работать на тебе.

— Отказываюсь. — ответил я и вздрогнул, заметив нездоровый огонь в глазах девушки. — А если они сработают?

— Ладно, я ведь обещала тебе, что ты будешь жить, если информация окажется полезной. Но всё же, мне хочется узнать. Ты и в самом деле убил моего подчиненного?

— Того паладина, за которого Малик хотел мне голову с плеч снести?

— Именно.

— Что если да?

— Ничего не будет. Я хочу узнать, что ты сделал с трупом.

— Я его не убивал. — спокойно ответил я и непроизвольно сложил руки на груди.

Айвен заметила мои действия и ехидно улыбнулась.

— Врёшь… Это очень и очень интересно. Никто прежде не мог врать в моём присутствии, после того, как я получила праведный взор. Кто ты такой? Сколько подвигов ты уже совершил?

— Подвигов? Ни одного.

— Не может быть! — Айвен вновь взбесилась и ударила по столу.

В этот раз ножка не выдержала и с хрустом надломилась. Стол развалился и упал на пол, но мы всё так же остались сидеть друг напротив друга.

— Чёрт… — девушке не понравилось произошедшее, но исправить она ничего не могла, а потому снова села на стул и выдохнула. — Ладно… допустим, ты убил Реджи… Малик был бы в бешенстве, знай он об этом наверняка, но мне плевать. Я не трясусь за каждого своего подчинённого, так как знаю, что большинство из них те ещё ублюдки, хоть и строят из себя святых. Мне претит само их существование, но они нужны мне для моих целей, как и этот город, который населяют эти грязные и вонючие расы…

От девушки прямо веяло расизмом и мне это чертовски не нравилось, а потому я не смог сдержаться:

— Имеешь что-то против других рас?

Айвен фыркнула:

— Лучше помолчи и не забывай, что ты жив только потому, что я так желаю. Будешь действовать мне на нервы и отправишься на тот свет.

— Хорошо-хорошо. — я раскинул руки в разные стороны в знак добра и мира и попытался улыбнуться, хоть у меня и вышло это весьма криво, судя по появившемуся на лице Айвен отвращению.

— Всё же, я не понимаю. Кто ты и как ты умудряешься говорить со мной так спокойно, не совершив ни одного подвига. Это ненормально!

Удивившись тому, насколько от девочки веет расизмом и как в ней преобладает нарциссизм, я решил слегка приоткрыть завесу тайны и укрепить своё положение в её глазах. Прослыть слюнтяем и слабаком я не хочу, а значит, этой девице точно стоит знать, что меня стоит опасаться.

— Вероятнее всего, это как-то связано с тем, что я знаком с драконом хаоса?

— Чего?! — Айвен подскочила и вытаращила на меня свои глаза, задрожавшие от удивления. — С кем ты знаком?

— С драконом хаоса. Имя называть его не буду, иначе он сюда прилететь может. Скажем так, он у меня в долгу.

— Ты брешешь! — девчонка окончательно вышла из себя и начала ходить по помещению, словно её в жопу ужалила оса. — Не может этого быть! Даже у меня не получалось найти с ним общего языка! Чёрт, чёрт, чёрт! Как такой урод мог обзавестись его доверием?!

Я молча следил за ней, пока она описывала восьмёрку по комнате. Айвен в этот момент уже, кажется, потеряла нить нашего разговора и забыла, что хотела от меня узнать. Спустя минуту, она вдруг резко повернулась ко мне.

— Зови его сюда! Быстро, иначе ты труп!

Глава 25. Нагарайа

— Позвать его сюда? — я остолбенел от услышанного. — Ты в своём уме? Ты хоть представляешь, что будет, если дракон появится здесь?

Я оглядел помещение и усмехнулся:

— Он тут явно не поместится, да и в городе ему явно не место.

— А он сюда телепортируется? — Айвен указала на пол и посмотрела на меня с некой надеждой в блестящих азартом глазах.

Девчонка явно была сумасшедшей, раз была готова провернуть нечто подобное. Да и верить мне просто так, без доказательств… Или же она просто старается зацепиться за любую возможность встречи с драконом хаоса?

— Для чего тебе нужен дракон?

— Это не твоего ума дело! — выпалила Айвен и достала откуда-то блестящий кинжал.

Взмахнув лезвием, девушка вдруг пропала из поля моего зрения, оставив после себя лишь дымчатый образ, а затем я ощутил рядом с горлом холод металла.

— Ты забыл, в каком положении находишься? — я ощутил её губы рядом со своим ухом. — Если задашь ещё хоть один вопрос, то ты труп. Зови дракона, если ты и в самом деле способен на это!

Моё лицо озарила улыбка, скорее похожая на тигриный оскал. Айвен это увидела и сделала шаг назад, заметно испугавшись моего поведения. Медленно повернувшись в её сторону, я продолжал улыбаться, вызывая у девушки смешанные чувства. Было видно, что она впервые сталкивается с кем-то, вроде меня, но и подавать виду, что опасается, не желает. Она впервые увидела самого настоящего демона, психа, какого ещё поискать.

Он впервые встретилась с тем, для кого не писаны правила.

Только сейчас, находясь рядом с ней, я чётко осознал, что все события, ведущие меня к этому моменту, были не случайны. Абсолютно всё, начиная с моего появления в квартире Алекса и заканчивая моим испражнением в кладовке старухи. Если судьба и в самом деле существует, то на меня она не влияет. Я сам решаю, куда и как мне идти. От этого моя нынешняя жизнь и выглядит такой сумбурной. От этого я и выбираюсь изо всех передряг, чтобы залезть в новые, ещё более серьёзные и безумные. Именно из-за того, что всё это происходит со мной, все вокруг ведут себя странно. Они не готовы к той жести, что я могу сотворить и теперь, я готов этим пользоваться на полную катушку.

Раньше я лишь плыл по течению, абсолютно не думая, что творю, лишь изредка включая свой мозг, но это всегда было слишком поздно. Всё это привело меня к казни в Хар-Марте, потере многих близких и последующем попадании в чистилище. Моя же глупость и безрассудность привели меня сюда. Я абсолютно не пользовался той силой, которую мне даровала жизнь. И я не про физическое превосходство над другими, а про свою возможность самому управлять течением своей жизни и творить то, что мне заблагорассудится.

Сейчас я это понял, как никогда, наблюдая за девчонкой, готовой отдаться целиком одной лишь мысли, что я реально способен призвать дракона хаоса. Притом эта самая мысль заставляет её меня бояться. Как же быстро я спустил её с небес на землю, почти окунув в грязь лицом. И самое приятное, я абсолютно не жалею, что сделал это! Ведь эта тварь заслуживает того, чтобы с ней так обращались. В жизни я ненавижу три типа людей: насильников и педофилов, наркоманов, прожигающих свои жизни ради частички того счастья, что они могли получить и без той утопии, в которую себя затянули и, само собой тех, кто, пропитан ненавистью к слабым или обделённым. И эта девица воплотила в себе сразу три качества.

Ведь кто она, если не наркоманка, упивающаяся своей властью, словно самым сильным наркотиком? Кто она, если не садистка, раз имеет в своём собственном замке подобную комнату, насквозь пропитанную кровью бедолаг, отдавших здесь свои души на растерзание. Кто она, если не расистка, использующая слабых ради достижения своей выгоды, и при этом открыто высказывающаяся против других рас? Определённо, эта девушка не имеет права на жизнь и если у меня выйдет отсюда сбежать, она будет одной из первых, кого я прикончу.

И пускай в тот момент мой мозг озарился осознанием происходящего вокруг, мысли в голове всё ещё роились. К счастью, с новыми вводными, я смог вычленить среди них одну, которая выбивалась из общей массы:

— Нет, дорогуша. — я усмехнулся. — Теперь ты слушай. Во-первых, дракон хаоса и в самом деле у меня в долгу. Стоит мне произнести его имя, как он тут же окажется здесь. И поверь мне, он будет очень взбешён, поскольку сейчас у него рандеву с какой-то там драконихой. Мне бы очень не хотелось его от этого отрывать, но всё же, лично мне это не сильно помешает. Даже если он меня убьёт, я спокойно отправлюсь на перерождение, а затем сбегу и вам будет меня уже не найти. Во-вторых, ты мне очень сильно не нравишься, и мне не нравится, как ты со мной общаешься. Да и паладины твои, как ты уже сказала, все мрази, как на подбор. Ты права, именно я прикончил того урода по имени Реджи. И я сделал это не из-за того, что мне так захотелось. Просто он и в самом деле сам нарвался. А знаешь, что я сделал потом? Потом я его сожрал. На вкус он был как протухшее мясо, выброшенное на улице за ненадобностью.

Я медленно поднялся со стула и подошёл к девке.

— Знаешь, я ведь вижу, что тебе важен этот дракон. И я всем своим нутром чую, что это как-то связано с подвигами. В моей голове наконец-то сложился пазл. Ты ведь та самая девица, выполнившая их уже почти с десяток. Тебе осталось совсем ничего, чтобы завершить их все, верно? И пускай никто доподлинно не знает, что за подвиги остались, но тебе откуда-то известно, что один из них как-то связан с драконом хаоса. — я цокнул языком, подметив смятение на лице Айвен. — О да, я прав и попал в точку. Знаешь, а ведь так не пойдёт. Я готов заключить с тобой пари, но на моих условиях. Ты рассказываешь мне про всё, что знаешь, и уже я буду решать, оставлять тебя в живых или нет. Если информация будет мне полезна, я подумаю над тем, чтобы оставить тебя и этот город целыми и невредимыми. Если же ты откажешься, то я уничтожу этот городишко и прикончу тебя столько раз, сколько понадобится, чтобы ты превратилась в амёбу и более никогда и никому не мешала! Я не буду прибегать к сфере погибели, это было бы слишком просто.

Вместе с последними словами, я медленно дотронулся до её волос и показательно их понюхал, расплываясь в улыбке:

— Приятный запах. Не очень хочется запятнать такую прелесть кровью и дерьмом, которое выльется из тебя, когда дракон будет выбивать из тебя остатки твоей гнилой души.

Айвен не стала сразу отвечать на мои слова. Вместо этого, она молча продолжала смотреть на меня взглядом, полным непонимания и страха. В воздухе буквально воняло её презрением в мой адрес, но она то ли боялась мне это сказать, то ли просто не решалась, ведь до конца не понимала, блефую я или же нет. И самое интересное во всём этом, что я не блефовал, хоть и сам до конца не осознавал, какие последствия за собой понесёт прибытие Нагарайи.

Дракон ясно дал мне понять, что звать его раньше положенного срока не стоит. Конечно, он показался мне весьма учтивым и даже извинился за поступок виверн, атаковавших нас без повода, но… Будет ли он таким же вежливым, если я позову его сейчас и попрошу разнести тут всё к чертям? Почему-то я уверен, что нет. Но всё же, я готов вытащить этот билетик, если прижмёт. Хоть и надеюсь разрешить весь этот конфликт без участия дракона хаоса.

— Так что, ты согласна на сделку? — я уверенно заглянул в золотые глаза девушки.

Она словно вышла из транса и дёрнула головой, взглянув на меня будто спросонья.

— Рассказать тебе всё, что знаю и тогда ты пощадишь меня и мой город? — спокойно спросила Айвен и дождавшись моего кивка, вдруг начала громко и протяжно смеяться, как самый настоящий псих. — Да ты с чувством юмора! Ха-ха-ха! Придурок, я ведь могу убить тебя прежде, чем ты успеешь и слово произнести! Да и в самом деле… информация о драконе затуманила мой разум, и я совсем забыла о том, что ты можешь мне врать. Где гарантии, что ты не прознал про мои планы найти дракона и не блефуешь? Верно, их попросту нет! И это значит, что я могу спокойно тебя убить! Хотя знаешь, ты всё же показался мне интересным, а потому я подарю тебе именно ту участь, которой ты грозился мне! Из какого там захолустья тебя притащили?

Заметив мой взгляд, Айвен горделиво улыбнулась:

— Ничего страшного. Я узнаю и уничтожу то место до основания, заставив тебя смотреть, как все его жители погибают. И только после этого я сделаю из тебя амёбу, не способную даже слюну проглотить! Ты будешь привязан к стене в моём тронном зале и будешь служить всем моим врагам напоминанием о том, что им не стоит переходить мне дорогу!

Убрав кинжал за пазуху, Айвен широко улыбнулась и подошла к своему шлему, упавшему со стола и укатившемуся в угол комнаты. Подняв его с земли и отряхнув от пыли, она бросила в мою сторону презрительный взгляд:

— Жди здесь, я скоро за тобой вернусь, как только узнаю место, откуда ты прибыл. Твой блеф слишком дорого тебе обойдётся, демон.

Выходя из комнаты, Айвен уже была переступить порог, но то, что сделал я дальше, даже у меня не укладывалось в голове. Похоже, я сделал это на автомате, услышав про то, что собирается предпринять эта бестия. Мысли о том, что я потеряю своих товарищей, которых совсем недавно обрёл в этом ужасном мире, пронзили мой мозг и не отпускали. Раскрыв рот, я в последний момент увидел, что Айвен потянулась к кинжалу, а её глаза застыли в ужасе. В этот самый момент, я что есть мочи закричал:

— Нагарайа! — мой голос разнёсся эхом по замку, вылетев из комнаты, и кажется, разлетевшись по всем ближайшим окрестностям.

Айвен застыла в ужасе, остановив свою руку рядом с рукоятью кинжала. Она явно знала настоящее имя дракона, и сейчас её мозг осознавал, что я совершил, и это был вовсе не блеф. Её ноги задрожали, а где-то снаружи послышались громкие крики, визги и порывы ветра, отдалённо напоминающие взмахи огромных крыльев. Стоило моему сердцу произвести с десяток ударов, как я ощутил сильнейшее землетрясение, снёсшее меня и Айвен с ног. С потолка посыпалась пыль, а затем крыша и вовсе приказала долго жить. Её буквально смело в сторону, словно она была из соломы, а затем я увидел его.

Прямо над нами показалась величественная морда дракона хаоса. Он был явно раздражён и не желал здесь находиться, а потому и не церемонился. Громко пыхтя, он испускал из узких ноздрей дым, а из приоткрытой пасти то и дело летели столпы искр. Переведя взгляд вниз, я ужаснулся, увидев у дракона стояк, размером с здоровую такую дозорную башню. Кажется, я оторвал его в самый пикантный момент, и это не сулило мне ничего хорошего. Голос дракона, разразившийся над нами, словно гром среди ясного неба, подтвердил мои слова:

— Цербер! Ты позвал меня не в самый удобный момент и я очень надеюсь, что у тебя были на то веские причины, иначе я за себя не ручаюсь! — прорычал он и, посмотрев на меня, вдруг ойкнул. — Ох, ты ж… Что с тобой, букашка?…

Глава 26. Интерлюдия — Рафус

Поздний вечер в одном из новых баров хромой лощины был неспокойным, давненько такого ажиотажа не было. Бармен кружил за стойкой и старался поспевать за хлынувшими огромной толпой посетителями. Из-за попадания Тати в кому в поселении не осталось нормальных заведений, способных обеспечить большое количество народу добротной выпивкой по сносным ценам. Да и никто здесь этим серьезно не промышлял, ведь Тати подмяла под себя почти весь бизнес, укрепившись в этой нише своими цепкими руками. Она создала в хромой лощине монополию на выпивку и хороший хмельной отдых.

С момента, как она отошла от дел из-за случившегося недавно события, унесшего жизнь Силкина, никто так и не решался открыть собственный трактир. Кто-то боялся конкуренции, которая могла в любой момент возникнуть, а кто-то переживал, что не потянет резкого и бурного наплыва посетителей. Поселение находилось в подвешенном состоянии несколько дней, пока из нижних ярусов вдруг не пришёл Джейкоб.

Заявив, что отныне намеревается править городом, он всколыхнул общественность и заставил многих повылезать из своих нор и послужить на благо поселения. Большинство поддерживало идеи самопровозглашённого правителя, ведь такая гнусная жизнь многим приелась, а потому и не противились его словам и идеям. Кто-то желал лучшего будущего своим детям, а кто-то и сам был не прочь вырваться из этого каньона и унестись, куда глаза глядят. Даже те методы, с помощью которых Джейкоб был готов взобраться наверх, почти никого не пугали.

Перемены в городе заставили чумов посмотреть на дела совершенно под иным углом. Многие посчитали, что смена главы поселения сможет привести хромую лощину к процветанию и избавлению от проклятья. Те, кто и в самом деле поверили Джейкобу и имели некоторые финансы наряду с влиянием в поселении, открыли свои заведения.

Упор во многих заведениях был сделан именно на выпивку, ведь народ отчаянно нуждался в этом, но и про обычную еду никто не забывал. Многие трактиры, до этого подававшие лишь горячие блюда и слабоалкогольные напитки решили добавить в ассортимент и что-то покрепче. Кто-то даже пытался выкупить «Чумную смесь», но совет города не позволил, сославшись на то, что Тати может скоро проснуться и ей очень не понравится произошедшее. После подобного ответа никто даже не заикался насчёт покупки «Чумной смеси», а по городу пошёл слух, что Тати идёт на поправку.

В считанные дни город оброс множеством вывесок с замысловатыми названиями, а улицы заполнил запах хмеля и спирта. Казалось, что лишь одна спичка может пустить целый квартал на воздух.

Прогуливающийся по улицам города на пару с сестрой Рафус сильно негодовал из-за пропажи Цербера и не знал, куда ему деваться. Свалившиеся на его голову проблемы, в том числе и Рикс со своей сворой, только подливали масла в огонь.

— Вот же гад… — прошептал Рафус и топнул ногой, подняв в воздух немного пыли. — И куда же он подевался? Жив ли он? Неужели мне придётся вечно таскаться с этой сворой наглых грифонов?!

Рафус бросил беглый взгляд на Рикса, стоящего поодаль и пожиравшего какие-то кишки рядом с хижиной мясника, а затем перевёл свой взгляд на Амелию. Её взгляд был всё таким же безжизненным и всё, что она могла делать, это повторять движения за братом.

— Как Цербер умудрился в это дерьмо вляпаться, а? — Рафус покачал головой и тяжело вздохнул. — Неужели у него всегда всё через одно место происходит? Рикс ведь меня совсем не слушается! Только и делает, что жрёт у лавки мясника и брыкается, когда я хочу отвести его поближе к таверне, в которой остановился! Эх, Амелия,… если бы я только мог спросить у тебя совета… Ты бы точно нашла выход.

Безжизненный взгляд сестры заставил Рафуса впасть в ещё большее уныние, и он нашёл единственный, не совсем разумный, но всё-таки выход, из сложившейся ситуации. Висевшая в паре метров от него деревянная табличка с выскобленным на ней названием: «Высокий градус», завладела вниманием пернатого. Шагнув в сторону двери, ведущей в трактир, он нащупал за спиной мешочек с небольшим количеством жетонов. Они были собраны им в пустыне за то время, пока Цербер куролесил в хромой лощине.

Рафус вспоминал те дни с улыбкой, ведь тогда на его плечи ещё не взвалили тяжелую ношу с кучей проблем и взбунтовавшимся непокорным Риксом в придачу. К сожалению, спокойные денечки закончились, когда Цербер окончательно пропал, а Рафуса с его товарищами вдруг пустили в лощину из-за сменившейся в ней власти. Пернатый особо не вдавался в подробности произошедшего, хоть и пытался пару раз спросить у стражников про Цербера. Но эту идею он быстро отбросил, так как никто не мог дать ему вразумительного ответа. Никто не знал где он, да и никому уже и не было интересно его искать. Всем было наплевать и создавалось ощущение, что никто не собирался мстить за смерть Силкина. Правление настолько быстро сменилось, что никто и глазом не успел моргнуть. На носу была свадьба Авроры и Джейкоба, а Силкина даже толком похоронить не успели. Вместо этого, его было решено кремировать, но он по сей день ждал своего часа, отлеживаясь в одном из погребов темницы.

Всех, всё устраивало. Кроме Рафуса. Ему абсолютно не нравилось торчать в этом месте, но и уйти отсюда без Цербера не решался. Отправляться в дальнее путешествие с больной сестрой, было бы сродни самоубийству. Оттого он и решил остаться тут на некоторое время и проследить за происходящими в поселении событиями. И где же лучше всего это делать, да и чтобы ещё и время шло побыстрее, а информация сама вытекала из уст всех, с кем Рафис заговорит? Правильно, в трактире!

Шумный трактир встретил Рафуса ярким ароматом запечённого мяса, крепкого пойла и стойким запахом пота. Народу в заведении было полным полно. Даже с учётом того, что в поселении открылось сразу три новых трактира, все они были забиты под завязку, ведь они значительно уступали «Чумной смеси» в размерах, да и желающих выпить в последнее время прибавилось. Ведь почти всех в поселении заставили работать на благо народа.

В хромой лощине строился самый настоящий коммунизм, но со своими тонкостями и причудами.

Почти сразу многих отправили на нижние ярусы изготавливать мотылёк. Кому повезло чуть больше, приобщили к изготовлению вооружения, брони и разных других приблуд, нужных для наращивания военной мощи. В поселении даже открылся специальный штаб по исследованию новых изобретений. По планам Джейкоба это должно было значительно ускорить развитие поселения, выведя его на новый уровень. Конечно же, до Инноса лощине было ещё далеко, но кажется, Джейкоб к этому стремился.

Джейкоб создал суровые условия для жизни в хромой лощине: кто не работает — тот будет изгнан. В связи с тем, что за границами лощины всех его жителей ждёт только смерть, такую незавидную судьбу не избрал никто, а потому все приступили к работе. Из-за резко усложнившихся условий жизни большая часть населения начала заливаться по вечерам, спуская всю зарплату на выпивку. К счастью, зарплатой Джейкоб чумов не обделил. Жетонов у него было завались благодаря постоянной зачистке нижних ярусов и подземелий от населявших их монстров. Все годы, что он там прятался, он копил жетоны. Именно этим он и смог подкупить совет. Ведь никто не откажется от лишней горстки деньжат, да и перспективы он обещал знатные.

— Что желаете заказать? — заговорила подошедшая к Рафуса милая девушка с двумя косичками.

Взглянув на неё, Рафус невольно дёрнулся. Несмотря на миловидные черты лица, девушка выглядела ужасно. На её лбу красовался огромный волдырь размером с кулак, который девушка старательно прикрывала повязкой, а один глаз и вовсе заплыл и опух.

Заметив смятение на лице пернатого, девушка приутихла, с её лица пропала улыбка, и Рафусу стало не по себе.

— Из-звини… — заикаясь, произнёс он и опустил взгляд, но тут же опомнился и посмотрел девушке в глаза. — Мне самого крепкого пойла, что у вас тут только есть. Одну кружку и я не откажусь от какого-нибудь мяса. Что можете предложить?

Последние слова он произносил с улыбкой, стараясь вернуть девушке былой настрой. Она ведь не виновата, что с ней произошло такое несчастье, а Рафус был не из тех, кто уделял много внимания внешности.

— Могу вам предложить стейк из гриф… — заметив оперение на теле Рафуса, девушка замялась. — Блюдо из свежего вепря, пойманного вчера близ границ нашего поселения. Наш повар делает отменное жаркое!

— Да, будьте добры. — Рафус в очередной раз улыбнулся и кивнул девушке.

— Я мигом! — выпалила она, но тут же остановилась и посмотрела на Амелию. — А… Ваша спутница желает что-то?..

— Нет. — сухо ответил Рафус, в этот раз не улыбаясь. — Она не сможет есть сама, а кормить её при всех я не могу.

— Хорошо, извините… — почти шёпотом ответила девушка и убежала в сторону бара.

Откинувшись на спинку стула, Рафус устало закрыл глаза, но сразу же их открыл, ощутив у себя на плече чью-то ладонь. Дёрнув головой, он повернулся и увидел незнакомого, весьма подвыпившего мужичка. Ехидно улыбаясь, он оглядывал Амелию с головы до ног и облизывался.

— Говоришь, сама есть не может? — произнёс он писклявым голосом и нездорово взглянул Рафусу в глаза, почесав при этом залысину.

Компания его дружков, сидевших за столиком, вдруг притихла и начала перешёптываться, поглядывая в сторону Амелии. Скривив лицо, Рафус убрал руку мужичка с плеча и показательно откинул её в сторону:

— Не может.

— Тьфу ты, какие мы манерные! А как она тогда жрёт, а?

— Я её сам кормлю. — сухо ответил Рафус, стараясь не говорить больше, чем необходимо.

— А нам с ребятами очень интересно, как это происходит! Может, отойдём, и ты нам покажешь, как это делаешь? Глядишь, мы тоже найдём, что ей в рот запихнуть! — мужчина залился смехом вместе со своими дружками, хватаясь при этом за живот. — Ха-ха-ха! Так что, идём? Или она бесплатно нас не обслужит?

Цокнув клювом, Рафус еле сдержался, чтобы не подняться и не навалять этому ублюдку. К счастью, вовремя подоспевшая официантка разбавила атмосферу, поставив на стол литровую бутылку огненной воды и тарелку с горячим блюдом. Приятный аромат жаркого ударил в ноздри пернатому, отчего его лицо расплылось в улыбке, а вся злость тут же улетучилась.

— Запихайте что-нибудь себе в рот, прежде чем говорить. Так вы создадите меньше шума и окружающим будет приятней. — спокойно ответил Рафус и, поблагодарив официантку, приступил к трапезе.

Услышанное не сразу дошло до охмелевших голов, сидящих позади Рафуса. Но стоило их мозгам переработать информацию, как они подскочили со своих мест:

— А ну вставай, сволочь! — прокричал самый горластый из них. — Сейчас мы с ребятами покажем тебе, что с нами так обращаться нельзя!

Словно не обращая на них внимания, Рафус продолжил поглощать пищу с неимоверной лёгкостью, абсолютно не торопясь. Выждав несколько секунд, он откупорил бутылку и налил себе целый стакан. Без труда опустошив его и даже не поморщившись, он сделал последний укус мяса и поднялся из-за стола. Драки было не избежать, и пернатый это понимал. Он не боялся, что его могут поизбить, ведь был уверен в своих силах, но всё же расстроился, что проблемы никуда не ушли. Их лишь стало больше.

Взглянув на недоеденную пищу и недопитую бутыль, он с горечью вздохнул и положил руку на гарду своего меча. Тоже самое проделала и Амелия, правда меча у неё не было и выглядело это нелепо.

— Ну? Куда идти? — спокойно произнёс Рафус, вытирая уголки своей пасти от жира.

— Да вот на улицу! Там и порешаем! — прокричал лысеющий мужик и махнул рукой в сторону выхода.

Вся его свора, состоящая из пяти чумов, побежала к выходу. Поправив засучившиеся рукава, Рафус медленно пошёл следом, оставив при этом на столе пару жетонов в оплату счёта.

Выйдя наружу, Рафус тут же увернулся от летящего в его морду кулака. Не ожидая такой прыти от пернатого, наглец, решивший атаковать исподтишка, по инерции залетел обратно в заведение, врезавшись лицом в чьё-то пузо. Стоявшие поодаль приятели так же не ожидали подобного исхода и встали как вкопанные, не решаясь первыми подойти и напасть. Зато, они успели набрать в руки камней, труб и осколков стекла, явно намереваясь порешить Рафуса.

— Прошу заметить. — Рафус указал на оружие в их руках. — Вы сами схватились за это. А ведь могли отделаться просто синяками и сломанными руками.

Попутно со своими словами, он доставал из ножен меч.

— Нападайте! — выпалил он и, выставив перед собой лезвие, приготовился к атаке.

И лишь одному Богу известно, как бы всё было, если бы не разразившийся над хромой лощиной гром и непонятно откуда открывшийся в небе огромный красный портал. Не успел Рафус и слова сказать, как земля вдруг задрожала. Едва устояв на ногах и то, лишь благодаря стене, на которую он опёрся, Рафус с замиранием сердца смотрел в небо, прямо на портал из которого медленно вылетал дракон хаоса, а на спине у него сидел…

— Цербер?!

Глава 27. Первый подвиг Агудара

Находясь напротив перевозбуждённого и озлобленного дракона, я едва ли мог нормально мыслить. В голове прокручивались всевозможные варианты, как он будет меня изощренно убивать, когда узнает, зачем я вырвал его в столь пикантный момент. Я сам не понимал, как решился на столь необдуманный поступок и выкрикнул его имя. Возможно, где-то в глубине души я надеялся, что всё сложится иначе и он не прилетит, а меня казнят. Это бы избавило меня от проблем и тяжести, свалившейся на плечи. И как бы я не хотел сам управлять своей жизнью, моё подсознание вновь всё сделало за меня, не дав мне даже пару секунд на раздумья, прежде чем я сделаю очередной шаг в бездну.

— Ну? — Нагарайа постепенно выходил из себя и его голос становился заметно грубее. — Язык проглотил?

— Нет. — ответил я и схватился за голову. — Бурлога мне в промежность, Нагарайа, извини! Бес попутал, не хотел я тебе раньше срока звать, но всё так закрутилось, завертелось…

Дракон нахмурился и окинул комнату, в которой я стоял, тяжёлым взглядом, а затем перевёл его на Айвен.

— Ладно, проехали. Делу время, потехе час, да и моей даме всё же требуется отдых. Она как раз просила меня о передышке, так что… можно сказать, ты нас выручил. Сам бы я никак не смог прекратить, пока окончательно не выдохнусь. У драконов, знаешь ли… бывают весьма долгие периоды воздержания. Зато потом мы выплёскиваем всё в один момент и можем почти на месяц утонуть в любовных утехах. — Нагарайа загадочно улыбнулся и изрыгнул вверх столп пламени. — Ладно, проехали. Что у тебя случилось? Зачем позвал? Только, сначала объясни мне, что с твоим внешним видом и почему ты?.. Разве твоя душа не была чистой при нашей первой встрече?

— Это весьма долгая история, но если вкратце… Один псих дал мне какое-то зелье, я уснул в тёмной комнате, встретил свою погибшую мать, которую никогда прежде не видел и проснувшись… стал таким. — я покачал головой. — Ерунда какая-то…

— Хм… — задумчиво протянул дракон и вдруг принялся уменьшаться в размерах.

Это было настолько неожиданно, что мы с Айвен невольно отшагнули назад и прижались к стенке. Девушка и вовсе молчала всё это время, выпучив глаза и не веря происходящему. Кажется, её сон стал явью и теперь она не знала, что ей делать. Спустя два десятка секунд перед нами стоял голый мужчина со смуглой кожей, изредка покрытой чешуей, прикрывавшей самые интимные части тела, словно диковинное нижнее белье. Его голову украшали пепельные волосы, спускающиеся на плечи и два острых рога, дополняющие весьма экстравагантный образ.

Поиграв мускулами, Нагарайа широко улыбнулся, показав нам два ряда острых, как бритвы зубов и пошёл в мою сторону.

— Вижу, ты стал сильнее, но и душа твоя испачкалась. Хотя, постой… — дотронувшись до моей груди своей рукой, он нахмурился, а затем широко улыбнулся. — Скажи мне, твоя мать делала что-то, прежде, чем ты проснулся? Касалась тебя?

— Кажется, да… — неуверенно ответил я, вспоминая события того вечера. — Вроде бы, она что-то заметила, а затем дотронулась и потянула на себя… Это было весьма неприятно, а затем я проснулся уже таким…

— Всё ясно! — Нагарайа широко улыбнулся и рассмеялся. — Теперь я всё понял!

— Ч-что? — я непонимающе посмотрел на Айвен, которая так же не понимала, что сейчас происходит. — Ты о чём?

— В первую нашу встречу я отчётливо видел твою чистую душу. Признаюсь, ты меня заинтересовал и будь ты самым обычным существом, я бы никогда в жизни не назвал тебе своё имя и уж тем более не позволил бы себе остаться у тебя в долгу. — Нагарайа хлопнул меня плечу, отчего мои ноги подкосились, и я чуть не поцеловался с полом. — Чистые души — это огромная редкость! В наше время подобных тебе очень мало. Слишком много в мире вещей, способных эту самую душу испортить, очернить и испоганить. И что уж говорить о демонах? Все знают, что вы славитесь своей безнравственностью, любовью к похоти и разным другим грехам, очерняющих душу в мгновение ока!

— К чему ты ведёшь? — я непонимающе вздёрнул бровью. — Ты ведь явно не просто так это говоришь.

— Верно! — Нагарайа рассмеялся. — В совокупности с твоей чистой душой, я увидел небольшое чёрное пятно, едва ли заметное на общем фоне. Оно было настолько искусно спрятано, что я не сразу смог его разглядеть, ведь оно не касалось твоей души, а лишь было прикреплено снаружи. Тогда я не придал тому значение, но сейчас, я отчётливо понимаю, что это. И знаешь, твои родители были очень умными демонами, раз пошли на такую хитрость! Уму непостижимо, как они только до этого додумались и где откопали столь редкую штуку?..

— О чём ты говоришь? Я не понимаю.

— В самом деле не догадываешься? — Нагарайа улыбнулся. — Возможно, это лишь мои догадки, ведь я вижу такое вживую впервые и ранее только слышал о подобном, но эта самая вещь, за которую потянула твоя мать… нечто вроде оберега. Древний артефакт, способный сохранить душу в чистоте, забирая и накапливая все грехи в себе. Все мы рождаемся с чистой душой, но по ходу нашей жизни она становится всё более тёмной. Изредка мы получаем возможность её очистить, совершив какой-то хороший поступок. Люди привыкли называть это кармой, но не все понимают истинных последствий. Лишь немногим удаётся сохранить баланс и не окунуться в темноту. Похоже, твои родители использовали на тебе этот артефакт, как только ты родился. Из-за этого, все твои поступки никак не влияли на твою душу, оставляя её чистой.

— Артефакт? Сохранил мою душу чистой?.. Но, для чего?

— Этого я тебе сказать не могу. Как и не могу дать ответ, для чего твоя мать высвободила всю накопленную артефактом энергию. — Нагарайа пожал плечами. — Единственное, что могу сказать с уверенностью — благодаря высвобождению ты стал значительно сильнее и, кажется, открыл для себя новые способности.

— Ага! Открыл и отпугнул всех вокруг… Слушай, если ты это всё знаешь, может подскажешь мне, как всё на место вернуть?

— Вернуть на место? Ты хочешь отказаться от силы, которую получил? В самом деле?

— Так, а толку мне от этой силы, если от меня все шарахаются?! — выпалил и нахмурился. — Моя рожа похожа на…

— Я и без слов понимаю, на что она похожа… — протянул Нагарайа. — Хорошо, я могу тебе с этим помочь. Закрой глаза.

Прикрыв один глаз, я неуверенно посмотрел на Нагарайу и тут же зажмурился, решив довериться дракону. Всё же, он живёт куда дольше и знает больше, значит и довериться я ему могу. Лишь бы только он не сделал всё еще хуже…

Стоило мне закрыть глаза, как я тут же ощутил лёгкое прикосновение в области своего сердца. Рука Нагарайи была тёплой, но от его прикосновений мои волосы встали дыбом. Я ощутил лёгкое покалывание по всему телу, расплывающееся от сердца. Где-то справа послышался удивлённый женский возглас, а следом за ним радостный голос Нагарайи:

— Готово! Можешь открывать глаза, Цербер!

Не сразу решившись, я всё же поднял веки и тут же увидел перед собой радостную рожу Нагарайи. Мотнув головой, я опустил взгляд на руки и моё лицо расплылось в лучезарной улыбке. Я снова был похож на человека. Подняв ладони к лицу, я принялся щупать себя и в итоге, не смог сдержать эмоций:

— Чёрт возьми! Наконец-то! Всего пару дней в таком обличии, а я уже задолбался… — прокричал я и чуть не запрыгал от радости. — А что с артефактом? Он пропал?

— Почему? — Нагарайа посмотрел на меня, как на идиота. — Остался при тебе и продолжает копить грехи. Более того, с каждым твоим грехом, он становится лишь сильнее, и ты в любой момент можешь активировать его, если сосредоточишься. Правда, я не уверен, что ты сможешь деактивировать его сам, а потому не советую злоупотреблять его силой.

— Фух… — я выдохнул и протянул вперёд руку. — Спасибо тебе! Я в самом деле благодарен!

— Ха! — Нагарайа рассмеялся и крепко сжал мою ладонь. — Никогда не пожимал демону руку и вот опять! Ну что? Я решил твою проблему? По какой же всё-таки глупости ты меня позвал…

— Решил, но… позвал я тебя не за этим. — ответил я и посмотрел на Айвен.

— В самом деле? Есть ещё что-то?! — в глазах Нагарайи блеснуло пламя азарта.

Кажется, дракон был даже рад мне помочь и остаться тут подольше.

— Да, есть ещё одна вещь. Видишь ли, эта дама… — я ехидно улыбнулся. — Собиралась меня казнить за то, что я сожрал её подчинённого, который сам нарвался на неприятности и заслужил то, что с ним случилось. К тому же, она жуткая расистка, лицемерка и садистка.

— И что ты хочешь? Чтобы я её сожрал? — Нагарайа посмотрел на меня с сомнением. — Цербер, ты ведёшь себя совсем не так, как ведут себя существа с чистой душой…

— Так ведь у меня артефакт! — я оскалился. — И да, я хочу, чтобы ты её сожрал!

Стоящая рядом с нами Айвен вздрогнула, стоило ей поймать на себе наши взгляды.

— Эй! — она вдруг завопила и отшагнула назад, споткнувшись и упав на пятую точку. — Не смей меня трогать!

Послышался звон металла, ударившегося о каменные плиты.

— Ха-ха! — Нагарайа рассмеялся. — Смешная девчонка…

— Так что, ты сожрёшь её или как? — с надеждой в голосе спросил я.

— Не-а. — неожиданно для меня, Нагарайа мне отказал и нахмурился. — Я не могу её тронуть. Она под защитой Божества.

Страх с лица Айвен вдруг испарился. Потеряв самообладание на короткий срок, она вновь воспрянула духом и поднялась на ноги, отряхиваясь от пыли.

— С-серьёзно? — я со страхом посмотрел на Нагарайу.

Происходящее мне очень не нравилось. Если Нагарайа реально не собирается убивать девчонку, то меня ждут очень большие неприятности. Я ведь прямо при Айвен приказал дракону её прикончить! Даже если она проглотит все наши прошлые невзгоды, то этого она мне уже точно не простит!

— Не смогу, прости меня, Цербер. — Нагарайа пожал плечами. — Пока она сама не проявила в мою сторону агрессии, я не могу позволить себе напасть на неё. Это может развязать куда больший конфликт, нежели ваш.

— Бурлога мне в промежность… — раздосадовано прошипел я и посмотрел на Айвен.

На её лице отражалось ликование. Девчонка явно было рада исходу и уже не боялась стоять рядом со столь величественным существом. До этого момента она едва ли могла сохранять рассудок, а сейчас была готова вести диалог.

— Господин Нагарайа! — вдруг выпалила она и склонила голову. — Могу ли я попросить Вас об одолжении? Раз вы упомянули моё Божество, то вероятнее всего, вы не откажете мне в небольшой услуге, которая не будет Вам почти ничего стоить!

— Мм?.. — Нагарайа с интересом посмотрел на девушку.

В его взгляде отчётливо прослеживалась скрытая неприязнь, но открыто этого показывать от не стал. Видимо, гневить некое Божество он и в самом деле не желал.

— Не могли бы Вы помочь мне с одним из подвигов?

— Подвигов? И это, по-твоему, небольшая услуга, которая не будет мне ничего стоить? — Нагарайа рассмеялся. — Да ты, должно быть, шутишь! Прежние жители этого мира, жившие здесь тысячи лет назад, убивали для меня десятки тысяч существ, чтобы получить на это право! И ты хочешь получить это бесплатно?!

Последние слова Нагарайа произнёс чуть ли не крича. Его явно разгневала столь дерзкая просьба и сдержаться он уже не мог.

— Но… — Айвен нахмурилась и опустила голову. — Я готова на всё, лишь бы вы даровали мне частичку своей силы, господин…

— Господин? — Нагарайа залился добротным смехом. — Ты смеешь называть меня господином в присутствии своего Божества? Ты явно сошла с ума, раз идёшь на такую глупость!

— В присутствии Божества? — на лице Айвен проступил пот и отразился жуткий испуг, словно она увидела свой самый страшный, потаенный страх. — Ф-фемида здесь?..

Неожиданно воздух затрясся, а вокруг стало очень тепло, словно мы оказались в преисподней. Я ощутил чью-то невообразимо сильную ауру, а затем услышал голос, проникающий в самые глубокие уголки души:

— Я здесь, дитя моё. Я всегда здесь.

Женский голос ласкал слух, но при этом отталкивал. Каждое слово пронзало мою душу, заставляя сердце биться быстрее, а мозг истерично кричать о том, что пора сваливать. Единственный, кто мог не показывать страха и держаться спокойно, был Нагарайа. Стоило ему услышать знакомый голос, как он улыбнулся и спокойно прикрыл глаза:

— Ты всё прячешься в тени, Фемида? Неужели прошлый опыт не научил тебя, что сосуд нужно подготавливать и хоть изредка показываться ему на глаза?

В комнате повисла тишина. Богиня выждала короткую паузу, прежде чем появиться в дверном проёме. Она словно соткалась из воздуха, и я даже не успел заметить, как это произошло. Но стоило ей оказаться перед нами, как я тут же упал на колено, не в силах стоять на ногах. Тоже самое произошло и с Айвен, но в её случае, она смогла продержаться на секунду дольше.

Фемида завораживала одним лишь своим присутствием. Её идеальная фигура едва ли была спрятана под полупрозрачным белым сарафаном, а взгляд словно испепелял любого, на кого она опустит свой взор. Окинув нас всех надменным взглядом, она остановила его на Нагарайе и улыбнулась:

— А ты всё такой же наглый, как и две тысячи лет назад, Наги. — голос Фемиды звучал в каждой клетке моей души, резонируя и доставляя неимоверное удовольствие.

— Я же просил меня так не называть.

— А как иначе? У тебя такое имя, что язык сломать можно… — Фемида расстроено опустила взгляд на Айвен. — Что у вас тут происходит? Дети не поделили песочницу?

— Твой сосуд слишком много себе позволяет. — сухо ответил Нагарайа. — Просит меня поделиться частичкой силы, ничего не предлагая взамен.

— Разве? — Фемида ухмыльнулась.

— О чём ты? — Нагарайа нахмурился.

— Я следила за вашим разговором и кажется, она уже предложила цену. Только не тебе, а твоему преемнику. Ты ведь выбрал именно его, да? — Фемида стрельнула в меня глазами и тут же поймала на себе злобный взгляд дракона. — Что? Ты ему ещё не сказал? Ох… прости меня за то, что я снова тороплю события и раскрываю карты.

Нагарайа цокнул языком и тяжело выдохнул носом. Я же, в свою очередь, не решился задавать никаких вопросов, хоть и очень того хотел. Я понимал, что сейчас не самое лучшее время, чтобы встревать в разговор двух сверхсуществ, способных убить нас с Айвен одним лишь взглядом.

— Зачем ты здесь, Фемида? — произнёс дракон.

— Я здесь за тем же, зачем и ты. Желаю помочь своему преемнику. В отличии от тебя, я не вешаю ей лапшу на уши и сразу дала понять, для чего она мне нужна.

— Тогда мне ясно, откуда в ней столько наглости и нахальства.

Фемида фыркнула и посмотрела на меня:

— В твоём приспешнике не меньше подобных качеств, чем в Айвен. И неужели ты считаешь, что без них они способны взобраться наверх? Это неотъемлемая часть нашего пути. Сколько ты уже ищешь преемника? Кажется, уже почти три тысячи лет? А что случилось с последним?.. Ах, точно… — Фемида лукаво улыбнулась. — Он ведь тебя предал…

— Заткнись! — Нагарайа не выдержал и перешёл на крик. — Ты не имеешь права говорить подобное! Проваливай, пока я…

— Что? — Фемида уставилась на дракона, продолжая ехидно улыбаться. — Ты слаб, Наги. Намного слабее меня. Не смей повышать на меня голос. И что касается твоего отпрыска… Держи его в узде.

Закончив с нами, Фемида переключилась на Айвен:

— Дорогуша, а тебе я советую набраться смелости и вытрясти из этих двоих то, что тебе причитается. Само собой, без рукоприкладства. Пускай Наги и слаб, но тебя он расколет без особых проблем. Я вряд ли успею вмешаться…

— Да, моя госпожа… — ответила Айвен, опустив голову. — Я сделаю всё возможное…

Слаб? Дракон хаоса, и слабак? Да насколько же сильна Фемида, раз может так говорить про Нагарайу?

— Ты забываешься. — спокойно произнёс Нагарайа, не отводя взгляд. — Я ведь всё ещё здесь и уж точно не стану помогать этой девке.

— Если она предложит тебе цену, равную твоей силе, то ты обязан помочь. А ведь она уже предложила. Она не станет убивать твоего отпрыска, если ты ей поможешь.

— Впервые об этом слышу! И что за вздор?! Не станет убивать?! — Нагарайа взбесился и вновь перешёл на крик. — Да как ты смеешь, Фемида! Это нонсенс! Я не приму такую плату!

— Тихо! — теперь пришла очередь Богини повысить тон. — Если ты не забыл, я всё ещё могу стереть тебя с лица этой земли. Пускай мне и будет стоить это многого, но я не умру. Не испарюсь в небытие, в отличии от тебя. Тебе придётся принять мои условия, иначе тебе будет худо.

— Но тогда ты сама будешь уязвима! — вскричал Нагарайа и медленно подошёл ко мне, закрывая меня свои телом. — Ты не пойдёшь на этот шаг!

— В самом деле? — Фемида язвительно улыбнулась. — Можешь ли ты быть в этом так уверен?

Нахмурившись, Нагарайа опустил взгляд и задумался. Я не мог вмешаться и что-либо сказать, ведь абсолютно не понимал происходящего. Я не знал, о чём они говорят и мог лишь догадываться.

Неужели Нагарайа решил сделать меня своим приспешником?

— Да что здесь происходит? — вдруг произнёс я, сам того не осознавая.

Вокруг повисла гробовая тишина. Все трое вдруг посмотрели на меня с таким удивлением, словно я сделал нечто невообразимое. Даже Фемида напряглась, а Нагарайа и вовсе выпучил глаза, уставившись на меня. Первой в себя пришла Фемида:

— Ты?.. — произнесла она и вдруг взмахнула рукой в мою сторону.

И не успел я дёрнуться, как тут же ощутил жуткую боль по всему своему телу. Меня скрючило, кости начали хрустеть, а суставы вывернулись под невероятным углом. Я раскрыл рот в беззвучном крике, а моё тело начало медленно подниматься в воздух. Я ощущал, что все мои кости вот-вот сломаются, глаза вытекут из глазниц, а органы превратятся в фарш. И когда я уже был готов попрощаться со своей жизнью, я вдруг увидел перед собой яркий свет. Меня обдало ярким теплом, сознание прояснилось, перед лицом начали всплывать какие-то таблички. Во мне начала бурлить сила, которую я прежде никогда не испытывал. Боль тут же ушла, я упал на землю и услышал голос Нагарайи:

— Вставай! Быстро! — прокричал он.

Открыв глаза, я увидел взбешённую Фемиду. Её лицо изменилось, она буквально разрывалась от злости. Воздух вокруг неё кипел и возгорался. Даже Айвен не смогла находиться близ своего Божества и отползла в сторону, держась рукой за обожженную часть лица. Её доспехи частично расплавились и доставляли ей жуткую боль, но это было ничем, по сравнению с тем, что могло ждать меня впереди.

— Нагарайа! — Фемида вдруг закричала, впервые перейдя на крик и произнеся имя дракона целиком. — Ты заплатишь за это!

И не успел я даже дёрнуться, как тут же взлетел в воздух, вслед за Нагарайа. Он схватил меня за шиворот, попутно взмывая высоко в небеса и постепенно превращался в дракона, попутно колдуя какое-то заклинание, на неизвестном мне языке. В этот момент я ощутил позади пронзающий взгляд Фемиды, а затем услышал её громкий, громогласный крик:

— Вы не уйдёте! — прокричала она и пустила нам в спину какое-то мощное заклинание.

Мы чудом увернулись от него, сделав крутой вираж в сторону. Пролетевшая мимо стрела из молний взорвалась в небе. Взрыв был такой мощный, что небосвод затрясся, воздух нагрелся и на небе начали появляться грозовые тучи. В следующие пять секунд Нагарайа окончательно превратился в дракона, и я уже сидел на его спине, между высоких шипов, держась за один из них и моля всех Богов, кроме Фемиды, чтобы не упасть вниз.

И стоило мне уже почти соскользнуть с его спины, как перед нами вдруг открылся красный портал. Мы тут же в него залетели, пространство вокруг окрасилось в бордовые оттенки. Зажмурившись, я ощущал на себе чьё-то пристальное внимание, но к счастью, это ощущение быстро ушло. Открыв глаза, я не поверил в происходящее. Мы успешно ушли от атаки Фемиды и сейчас находились прямо над хромой лощиной. Но больше меня удивляло не это, а висевшая прямо перед моим лицом красная табличка.

Поздравляем!

Вы удостоились внимания одного из Величайших существ чистилища!

Дракон хаоса — Нагарайа даровал Вам частичку своей силы. Пользуйтесь ею с умом, ведь большая сила — это всегда и большая ответственность!

Вы стали преемником Дракона хаоса.

Право на перерождение утеряно.

И только я дочитал последнее слово, как табличка поменяла свой цвет на золотой и на ней появился новый текст.

Поздравляем с совершением первого подвига Агудара!

Вы не привыкли считаться со своей судьбой и готовы на всё, чтобы переступить невзгоды, прорываясь через тернии к облакам.

Сумеете ли вы доказать свою силу и совершить оставшиеся одиннадцать подвигов для выхода из чистилища?: Запрет!

Подвигов для права на превознесение: 1/12.

Теперь вы смертны. Все проклятия сняты и больше на вас не действуют.

Моё лицо само по себе расплылось в улыбке, но стоило мне прочитать последнюю строчку, я серьёзно задумался.

Неужели, я и в самом деле умудрился совершить первый подвиг? Но что это теперь мне даёт?.. Вот же хрень… То, что я теперь смертен, это хреново… Но всё же, нужно сказать Нагарайе спасибо, ведь без него, я уже был бы трупом.

— Эй, Нагарайа! — прокричал я сквозь ревущий ветер.

— Чего? — устало прогромыхал дракон и повернул голову в мою сторону. — Спустить вниз?

— Да, но я хотел сказать тебе спасибо!

— За что? — Нагарайа удивился.

— За первый подвиг! Не знаю как, но благодаря твоей силе, я его совершил и теперь ближе к тому, чтобы выбраться из этого мира!

Нагарайа заметно погрустнел:

— Прости меня, Цербер, но тебе не за что мне благодарить. Своим действием я лишил тебя шанса на выход из этого мира. — тихо и расстроено произнёс дракон, после чего молча начал опускаться вниз.

Я застыл в одной позе, уставив взгляд на затылок дракона и не верил своим ушам:

— О чём ты говоришь? — произнёс я.

— Я хотел сказать тебе об этом позже, но придётся сейчас…

Взмахнув крыльями, дракон ускорился и уже через пару мгновений мы сидели земле, находясь в небольшом отдалении от хромой лощины. Спрыгнув со спины дракона, я подошёл к его голове и вопросительно уставился на него.

— Прости, Цербер. Я ввязал тебя в это без твоего спроса, а потому просто обязан извиниться. Если бы не Фемида, я бы вряд ли сделал это без твоей воли, но всё же… Мне пришлось тебя так защитить, иначе бы ты погиб. Эта стерва… она всегда была такой и ничего с этим не поделаешь. Но ничего, сейчас ты в безопасности. Она не сможет тебя тронуть, пока ты имеешь в себе частичку моей силы.

— Но ведь она пыталась нас атаковать, зачем?

— Просто со злости. Вряд ли она бы нанесла нам серьёзный вред, пока я не ответил бы на её атаки. Так работает наша защита, чтобы сверхсущества друг друга не поубивали. Это своего рода баланс, чтобы сильные не уничтожали слабых. Первый, кто нанесёт удар, всегда наносит его слабо, словно не в полную силу, а по нему потом идут удары в десятки раз превышающие первоначальную силу. Всё для того, чтобы отбор прошёл честно.

— Ничего не понимаю… Какой отбор?

— Видишь ли… чистилище это не просто место, в котором души могут переродиться. Это своего рода испытательный полигон для новых Божеств. Именно здесь можно найти тех, кто способен стать сверхсуществом. Многих посылают сюда, чтобы найти преемников. Без этого, сверхсущества и Божества не могут уйти на покой. Только если найдут себе преемника. Этот мир был создан Агударом, первым из Божеств. Легенды гласят, что он создал множество миров, чтобы найти себе равных по силе. Изначально, этот мир был создан как пристанище для душ, которым нет места в других мирах. Для тех, кто отличается от остальных. Изначально, Агудар не желал даже появляться здесь, считая это место чем-то вроде помойки. И по иронии судьбы, это место стало священным Граалем, в котором он и смог отыскать многих из нас. Теперь же те из нас, кто ищет вечного покоя, вынуждены прозябать здесь и искать себе преемников. К сожалению, это сложнее, чем кажется, ведь не у всех получается завершить все двенадцать подвигов, которые Агудар уготовил. Многие умирают раньше, чем достигают хотя бы половины… К тому же, став моим преемником, ты потерял право на перерождение. Я сожалею…

— Чёрт, так получается… я теперь не смогу вернуться в свой мир?

— Если не сможешь совершить двенадцать подвигов, то нет.

— Но… как тогда остальные выбираются, совершая подвиги? Почему именно мне теперь нельзя? Я ведь совершил всего один!

— Да, ты совершил один, но сделал именно тот, который мало кому удаётся… Стал преемником сверхсущества, получив частичку силы.

— Охренеть… — прошептал я и задрал голову к верху, не веря, в происходящее. — Да что же за жопа такая… Стоп, а зачем тогда Айвен просила твоей силы, если она уже и так преемница Фемиды?

Нагарайа грустно улыбнулся:

— А вот это, друг мой… самый сложный подвиг. Агудар не был глупцом, да и к тому же, был очень хитрым. Ирония заключается в том, что без признания хотя бы двух сверхсуществ и их силы в своём теле, тебе не превознестись.

Я присвистнул и посмотрел на Нагарайу:

— Выходит, я в полной заднице!

Конец третьей книги.

Читайте следующую книгу серии " Цербер " в моём профиле!

Группа автора во "Вконтакте" https://vk.com/avtortumanov

Мой телеграмм канал: https://t.me/tumabooks

Nota bene

С вами был Цокольный этаж (через VPN), на котором есть книги. Ищущий да обрящет!

Понравилась книга?

Наградите автора лайком и донатом:

Цербер. Чистилище

Content

Цербер. Чистилище

Глава 1. Казнь

Глава 2. Отсев

Глава 3. Смерть и новое проклятие

Глава 4. Устои мира

Глава 5. Хаос в небе

Глава 6. Улётное падение

Глава 7. «Надёжный план»

Глава 8. Зачистка пустошей

Глава 9. Хромая лощина

Глава 10. Чумной псих

Глава 11. Всё куда глубже

Глава 12. «ЧУПы»

Глава 13. Суд присяжных

Глава 14. Цербер Холмс

Глава 15. Абигейл и Кики

Глава 16. Чудовищное превращение

Глава 17. Стычка с паладином

Глава 18. Обманка

Глава 19. Слетевший с катушек

Глава 20. В погоне за свободой

Глава 21. Допрос с пристрастием

Глава 22. Старость — не радость

Глава 23. По крышам

Глава 24. Рыцарь под дланью Бога правосудия

Глава 25. Нагарайа

Глава 26. Интерлюдия — Рафус

Глава 27. Первый подвиг Агудара

Nota bene