Холостяк, или Огненный отбор для правителя

Глава 1

Не буду ходить вокруг да около. Начну сразу с самого интересного. А именно, с того самого момента, как я, эльфийская принцесса, прибыла в замок короля Объединенного государства Радонаса Третьего.

Рядом с величественным зданием уже с самого утра собралось довольно много претенденток на руку правителя большого и процветающего государства. Про то, чтобы претендовать еще и на сердце мужчины, речи не шло. Какая тут любовь, если важна лишь политическая составляющая. Отбор… глупости все это. Король просто выберет ту, что будет больше всего подходить ему по статусу. Оттого я сейчас и нервничала, ведь являлась принцессой государства эльфов. Но, стоит учесть еще и то, что я была здесь не одна такая. Меня уже просветили о том, кто будет участвовать в отборе. И, скажу я вам, список этот внушительный, а все девушки, как на подбор, знатные и, судя по всему, ядовитые. Желания соперничать у меня не возникало. Но против воли отца сложно идти. Он ясно дал понять, что видит меня королевой Объединенного государства. И если я проиграю в отборе, будет, мягко говоря, не в восторге.

Мне было что на это ответить. И плясать под дудку венценосного родителя я не собиралась. Пусть и понимала, что потом мне будет сложно возвращаться в родные края.

- Ваше высочество, - обратился ко мне слуга, что держал в руках мои вещи.

Взяла я с собой достаточно для того, чтобы он сложился от тяжести пополам. Если бы мои сумки были без дополнительного пространства и специальных облегчающих вес чар. Поэтому сейчас мужчина стоял рядом со мной и даже не морщился под гнетом множества платьев, туфель, косметики и всего того, что дорого каждому девичьему сердцу. И это я сейчас не про справочник по ядам, который захватила на всякий случай, а про учебник «Четвертый курс стихии Земля. Опасные заклинания».

Пусть обучение в Институте благородных магесс и завершилось, но я решила продолжать занятия. Всегда можно узнать что-то новое, если не бросать начатое.

- Да, Эльтарион, - проговорила, поворачивая голову в сторону слуги. До этого мой живой интерес вызывали только претендентки, которые, выйдя из порталов, готовились к тому, чтобы гордо прошествовать в двери замка, которые вот-вот должны были распахнуться.

Король заставлял нас томиться в ожидании. Но по правилам отбора двери не откроют до тех пор, пока все претендентки не прибудут в назначенное место и в положенное время. Хотя, за опоздание наказывать не станут. Если только немного пожурят и все.

- Король просил вам передать, - тихо заговорил слуга, наклоняясь ко мне и шепча так, чтобы только я могла расслышать. Впрочем, полог тишины и так не позволил бы подслушать наш разговор. – Что верит в вас и надеется, что вы сможете занять место подле короля.

- Что он еще сказал? – холодно проговорила.

В последнее время все, что было связано с отцом, вызывало у меня либо головную боль, либо нервный тик.

- Сообщил, что союз двух сильных государств поможет вам объединиться против агрессоров.

- И кого он таковыми сейчас считает? – я напряглась. Неужели умудрилась упустить важную информацию?

- Государство оборотней, - огорошил меня новостью Эльтарион. – Король поведал мне, что в случае вашего союза с Радоносом Третьим, вы укрепите свои позиции и сможете…

- Отец хочет захватить территории оборотней? – возмутилась, хмуро взирая на слугу, который уж точно не был виноват в коварных планах моего отца. – Радонас Третий не настолько жесток, чтобы соглашаться на подобное и…

- Зато ваш отец будет настаивать и сможет уговорить, - нашел в себе смелость перебить меня слуга. – Будь осторожны, принцесса. Ваш отец не отступится.

- Кто бы сомневался, - процедила. – Спасибо, Эльтарион, что сказал мне об этом, - я немного смягчилась. – В любом случае, я одна из, а не единственная. Возможно, король и не посмотрит в мою сторону.

- Это политика, ваше высочество.

- Я знаю, - губ коснулась грустная улыбка. – Поэтому и не желаю во всем этом участвовать.

Новая вспышка портала сообщила о том, что еще одна претендентка прибыла в назначенное время к замку короля Объединенного государства. Как все-таки хорошо, что для кандидаток сделали исключение и создали временные порталы. Моему же слуге обратно придется возвращаться на своих двоих. Без стражи, стоит отметить. Впрочем, у меня самой из всего сопровождения сейчас был лишь один Эльтарион. В наше время с переносами на дальние расстояния было сложно. Лишь ради такого важного дела, как отбор, решили сделать исключение. И, спрашивается, сколько магов затратили свои силы на такое, казалось бы, не очень-то сложное колдовство? Будь у нас артефакты-переноса, жизнь стала бы чуточку проще и легче.

- Ах, двери открываются! – радостно воскликнула одна из девушек, что стояла неподалеку от меня.

Хмуро посмотрела на эти самые двери и с трудом подавила в себе горестный вздох. Что ж, отбор начинался с той самой секунды, когда двери откроются полностью и нам на встречу выйдет сам король Радонас Третий. Он должен будет поприветствовать нас и передать в надежные руки слуг, которые должны будут сопроводить нас в выделенные нам покои. Все очень просто. Но я почему-то все больше нервничала. Мне все это не нравилось.

Девушки занервничали, слуги в нетерпении стояли и ждали, когда же все это закончится. Я была бы не против к ним присоединиться, но… Принцессе не подобает показывать свою трусость и неприятие. Чаще всего приходилось изображать отрешенность и хладнокровие. Что для моей мятежной души было невыносимо и сложно.

Двери наконец распахнулись полностью. Именно в этот миг все стихло. Но вскоре послышались тяжелые, но уверенные шаги. Король Объединенного государства Радонас Третий шел, чтобы поприветствовать нас. Про теплые чувства снова не стану упоминать. Признаться, в подобное верилось с трудом. Особенно, если это касалось правящих родов или высшей аристократии. Нам с детства дают понять, что не стоит и мечтать о взаимности. А брак – это политическая игра. Оттого было еще более тяжело на душе. Я не хотела для себя подобной участи. Отец об этом знал, но все равно сделал по-своему.

Сначала я увидела темный силуэт, а после показался и сам правитель. Высокий темноволосый мужчина был облачен в черный камзол с серебристым узором, черные же брюки и сапоги. В волосах, на висках, виднелись тонкие серебристые полоски. Голову обхватывал аккуратный золотой ободок. Необычно… Потому как у моего отца корона была более вычурной и массивной. И, стоит отметить, ужасно неудобной и тяжелой.

- Приветствую вас! – начал говорить король, чуть склоняя вперед голову. – Я счастлив…

Если говорить на чистоту, то по нему было видно, что радости он точно не испытывает. Раздражение, досаду, злость – проще простого. А вот радости, как не было, так и нет.

Я посмотрела себе под ноги, дабы скоротать немного времени. Рассматривать девушек, стоящих сейчас у главного входа в замок, то еще удовольствие. Тут посмотришь на одну какую-нибудь, потом проблем не оберешься. А уж когда узнают, что я прибыла из земель, принадлежащих эльфам, весь интерес сойдет на нет. В последнее время отношения между нашими государствами натянутые. Этого нельзя было не заметить.

Поскорее бы Радонас третий закончил со своей приветственной речью. Мне, признаться, уже хотелось немного отдохнуть. Чего, кажется, нельзя было сказать про остальных претенденток. Они выказывали живейший интерес к королю. И, кажется, им было откровенно все равно то, о чем он, собственно, говорит.

После того, как Радонас Третий закончил и откланялся, к нам стали подходить слуги, облаченные в серую форму. Они вышли из главного холла, будто только и ждали команды от короля, чтобы спуститься к нам вниз. А ведь все должно было быть немного иначе…

Своим отношением к прибывшим в его замок леди король четко дал понять, что не разделяет между собой тех, кто выше по статусу и кто - ниже. Я принцесса, но должна была находиться какое-то время в компании слуг и девушек, которые в большинстве своем ниже меня по социальной лестнице. И другая бы на моем месте возмутилась таким пренебрежением. Как же, ее не встретили лично, не убили время за заунывной беседой, цель которой просто отдать дань вежливости.

Будь я другой, точно бы возмутилась. Но, могла разочаровать короля, мне было все равно.

Ко мне подошел слуга, поклонился и сразу же отвернулся, уже смотря на мое скудное сопровождение, которого было вполне достаточно. Все-таки обучали меня не только этикету и танцам, но и магии. Причем, я всегда обучалась еще и дополнительно. Например, вполне свободно владела кинжалами…

Слуга короля забрал у Эльтариона мою сумку и снова посмотрел на меня.

- Леди, - он снова поклонился, - прошу проследовать за мной. Распорядительница уже выделила вам покои, где вы будете жить все время отбора.

Замечательно… Что ж, надеюсь, там хотя бы кровать имеется. С трудом верилось в то, что мне выделят самую просторную спальню с самой, опять же, шикарной гостиной и ванной комнатой. Почему-то я была уверена в том, что не все так просто. И что мне придется здесь не сладко.

- Эльтарион, - снова напуская на себя вуаль из холодности и отстраненности, заговорила, обращаясь к слуге, - ступай. Больше ты мне здесь не нужен.

- Удачи, ваше высочество.

Мужчина поклонился и сразу же отвернулся от меня. Задерживаться на площади возле замка не стал, направился на выход. Как бы я хотела уехать обратно с ним. Пусть и не используя энергозатратный портал. Он окажется дома раньше меня. Я же вынуждена буду бороться за сердце короля, которому, судя по всему, жена нужна лишь для галочки. Потому что всем известно, что он без ума любил свою покойную жену. Которая, между прочим, умерла не так чтобы давно. Поэтому и не удивительно, что он по-прежнему тянется к ней. Да и между нами немаленькая разница в возрасте. Если бы не отец, я бы ни за что не сунула сюда свой нос. Мы были слишком разными, что можно было говорить о хотя бы гармоничных отношениях?

Девушки уже стали проходить через главный вход в замок, а я все стояла, размышляя о том, что вообще-то должно было меня мало волновать. Почему я мысленно возвращаюсь к образу короля? Он совершенно не привлекателен для меня. Хотя, стоило признать, для многих был лакомым кусочком и довольно интересным мужчиной. Не то, чтобы я не понимала, почему другие претендентки с таким интересом на него смотрели. Просто я на него так навряд ли буду смотреть.

- Леди…

Посмотрела на мужчину, стоящего прямо напротив меня. Кажется, слугам не сообщили о том, кто должен прибыть и кто как выглядит. То есть, он не знает, кто я. Что ж… может так даже и лучше. В Объединенном государстве сейчас к эльфам относятся прохладно.

Если представлюсь ему полным именем Заринэль Роинэль Тарноул Аирэ, может язык сломать. Но ведь рано или поздно нас всех представят местной знати…

В связи с тем, что меня одолевали сомнения, предпочла промолчать. Просто послушно (надо же и бывает со мной такое) последовала за слугой. Хотелось хотя бы немного передохнуть перед тем, как начнется отбор. Я не сомневалась в том, что будет сложно. Так же, как и была уверена – навряд ли Радонас Третий будет рад связать свою судьбу с эльфийкой. Наверное, по этой причине нас здесь было не так много. Я заметила всего нескольких девушек с заостренными ушками. Одна из них вообще была полукровкой. Зато, судя по всему, знатного происхождения, раз оказалась здесь.

В холле было много народа. Не все девушки торопились разойтись по своим комнатам. Часть из претенденток решила, судя по всему, погрузиться в изучение картин, которых тут, в холле, было предостаточно. На всех были изображены предки короля. Не сложно догадаться, ведь как на мужчинах, так и на женщинах, красовались короны. У кого-то они были роскошными, ка у моего отца, а кто-то, как и Радонас, предпочитал простоту. Хотя, думаю, в более торжественной обстановке он все-таки надевает что-то более яркое и богато украшенное. Просто приветствие невест к торжественным событиям по мнению правителя Объединенного государства не имеет никакого отношения.

Мне, признаться, были не интересны картины, на которых были изображены предки короля. Я на своих-то не очень любила смотреть. А все потому, что слишком много надменности читалось во взглядах и нетерпение к тем, кто ниже по социальному статусу. Наверное, я не правильная принцесса. Поэтому-то отец и отправил меня сюда. Мог же приказать своим многочисленным племянницам. Обязательно нашлась бы хотя бы одна, которую прельщала бы перспектива стать королевой Объединенного государства. Но нет, венценосный родитель решил, что эта роль должна быть моей. Я же не горела особым желанием за нее бороться. Несмотря на это, не в моих правилах было отступать и сдаваться.

- Прошу вас, леди, - проговорил слуга, идущий чуть впереди меня, указывая на лестницу, ведущую на верхние этажи замка.

Логично, что размещать нас будут не на первом этаже. А пока буду идти до своих покоев, смогу рассмотреть все более подробно. Да и, чего уж там, было любопытно. Я еще ни разу не была в замке Радонаса Третьего. Как-то не приходилось. Зато теперь…

Замок был богато обставлен. Все вокруг словно говорило, что в этом месте живет далеко не бедный человек. Конечно, это же король… Но, не в этом дело. А в том, что сразу становилось ясно, что Объединенное государство не страдает от недостатка золотых монет в казне. Впрочем, я еще во время обучения в Институте благородных магесс прекрасно это знала. Сейчас же, спустя время, снова в этом убедилась. Одни светильники чего стоили. Порхали над головой и переливались всеми цветами радуги. Это же сколько силы нужно было в них влить… И я не сомневалась, что сила эта была здесь в избытке. Магией, казалось, было пропитано все, включая стены, на которых висели разнообразные картины, и заканчивая полом, на котором стояли высокие вазы с цветами и стелился явно дорогой ковер. Он приглушал наши со слугой шаги и создавал атмосферу уюта.

Из высоких окон в коридор, по которому мы шли, лился яркий солнечный свет. Он слепил глаза и, будто шутя, создавал солнечных зайчиков, которые перепрыгивали с пола на стену и обратно.

Я и не думала, что здесь будет так… тепло.

То ли солнечные зайчики всему виной, то ли я просто сама по себе такая невнимательная, но в какой-то миг все резко изменилось. Мы прошли коридор с ровным рядом дверей, ведущих в комнаты, в которые уже заходили претендентки, и заторопились дальше. Заметила, что, чем ближе мы подходили к той комнате, где я буду коротать дни, пока будет идти отбор, тем сильнее нервничал слуга. Я бы спросила у него, в чем дело, но решила повременить с расспросами и просто следовать за мужчиной.

А надо было все-таки спросить… Потому что мы прошли коридор, повернули вправо, прошли еще один точно такой же, дошли до самого его конца и нырнули в темную дверь, которая, как оказалось, являлась черным ходом.

Даже тогда, почувствовав неладное, я не стала останавливать слугу. Мне стало любопытно, куда он меня ведет. И какова конечная точка нашей, ставшей довольно утомительной, прогулки по замку.

Мы поднялись на пару пролетов, затем слуга снова открыл дверь. И вот мы оказались в другом коридоре. «Другом» - ключевое слово. Потому как здесь было не так праздно и ярко. Солнце светило, но уже более тускло. И тишина… Она начала давить на уши почти сразу.

- Что… - начала было я, но договорить не смогла. Губы словно склеились.

Со стороны, наверное, я выглядела забавно. Стою, выпучив глаза от удивления, и пытаюсь открыть рот, который, древний дракон всех раздери, не желал открываться.

И да, это я только что выругалась. Пусть и про себя. Потому что, во-первых, меня все равно никто не слышит, а во-вторых…

- Я тебя слышу, - послышался в голове незнакомый женский голос.

Хорошо, что слуга, стоя ко мне спиной, не видел того, как мои глаза стали еще больше. Его заботило отпирание двери в комнату, в которой мне, судя по всему, придется коротать ночи.

Я бы могла списать чужой голос в моей голове на усталость от дальней дороги. Могла бы, если бы на самом деле проделала долгий путь до замка короля Радонаса. Но я перенеслась сюда при помощи портала, не затратив ни капли магической силы. Соответственно, слуховой галлюцинацией голос не являлся.

- Какая умная девочка, - похвалила меня невидимка. – Я в тебе не ошиблась.

Что же происходит? Неужели в замке короля имеется призрак? Знают ли о нем слуги?

- Знают, - снова ответ в моей голове.

Хорошие, значит, у него слуги, раз, зная о призраке, не покинули замок.

Отвечать на это мне уже ничего не стали. И слава всем четырем богам Тэгерайса. Не хватало еще с самой собой беседы вести. Со стороны это будет казаться, мягко говоря, странным.

- Это ваша комната, леди, - проговорил слуга, отпирая наконец-то дверь и пропуская меня вперед. По кислому выражению его лица видела, что мужчина не в восторге от того, что ему приходится показывать мне эти комнаты.

Я только переступила порог, сделала всего несколько шагов, как под мои ноги бросилось что-то белое и пушистое. Замяукало протяжно и жалобно, потом стало торопливо, цепляясь за ткань моей юбки, карабкаться вверх, оставляя на моей одежде заметные дырочки от когтей.

- Что… - снова смогла сказать. И губы опять склеились.

- Простите, леди, я сейчас вам помогу… - засуетился вокруг меня слуга.

Он попытался отцепить кота, но ничего не выходило. Зато пушистый умудрился извернуться и целых три раза укусить мужчину за палец. Можно было использовать магию. Только вот я могла не рассчитать силу и навредить пушистому.

- Что же это такое… - возмутился слуга, предпринимая еще одну неудачную попытку забрать кота, который уже пристраивался на моих руках.

Я схватила усатого машинально. Была немного в шоке от всего происходящего, поэтому никак не отреагировала на подобную наглость. И кот чувствовал, что я в замешательстве. Поэтому и смотрел наглющими зелеными глазами. И, чтоб его оборотень покусал, продолжал впиваться своими коготками в мое платье. Так и знала, что нужно было надевать что-то более практичное и прочное. Подумаешь, встреча с женихом… Ему и так все равно на невест. Не заметил бы, что одна из них так же, как и он, наплевала на правила этикета. Ох… преподавательница по Этикету и танцам точно бы была мной недовольна, если бы я поступила подобным образом.

И тут из-под кровати послышался громкий писк. Затем оттуда выбежало несколько мышек. Сначала несколько… За ними выскочил еще с десяток грызунов и, все так же громко попискивая, помчался в мою сторону. Я высвободила из цепких коготков кота руку и успела выставить перед собой щит. Только вот, как оказалось, коту защита была не нужна. Зашипев и вздыбив шерсть, он перестал цеплять за меня и мгновение ока оказался на полу. Замотал хвостом, будто веником, выгнул спину и… помчался навстречу мышам. Те, судя по всему, поняв, что дело плохо, притормозили, развернулись и побежали обратно к кровати.

- Что здесь происходит? – пробормотала я, смотря на слугу.

Мужчине явно стало плохо от увиденного. Потому как отвечать мне никто не собирался. И пока мыши в компании кота громили комнату, я стояла и все ждала объяснений. Которых так и не последовало.

- Я требу… - снова попыталась заговорить и опять поняла, что не могу вымолвить ни слова.

Да что же это такое?!

- Хочешь жить, молчи, - прошелестело у самого уха. Или снова голос раздавался в моей голове? – Чтобы получить то, что ты желаешь, нужно пройти не одно испытание. И первое уже началось…

Снова открыла рот, чтобы спросить у слуги, что здесь творится и почему я слышу женский голос, но вовремя его закрыла. Потому как уже успела понять, что мне не позволят сказать даже одно лишнее слово. Однако, может я смогу что-нибудь написать?

- Мечтай, - хмыкнули в голове. – Впрочем, если хочешь, чтобы до моего супруга дошла какая-нибудь глупость, ради всех богов. Мешать не стану. Краснеть потом тебе одной. А я уж постараюсь, чтобы твоей рукой было написано что-нибудь очень неприличное…

Супруга? Я не ослышалась? Получается, со мной сейчас разговаривает покойная жена Радонаса Третьего?

- Какая сообразительная девочка, - сказали с издевкой.

- Леди, с вами все в порядке? – слуга обеспокоенно заглянул мне в глаза. Судя по всему, его удивило мое внешнее спокойствие. И это несмотря на то, что кот продолжал гонять по выделенной мне комнате наглых мышей.

- Да, - глупо улыбнувшись, проговорила в ответ. – Все просто замечательно. Лучших покоев у меня еще никогда не было.

Это что… я только что сказала? Какие, к дряхлому вампиру, лучшие покои?! Это одна комната, в которой никто не жил последние лет тридцать точно. Что я вообще несу?!

- Леди, а ведешь себя, как самая настоящая некромантка, - пропели в голове. Она еще и издевается… - Присмотрись к себе, вдруг в тебе спит вторая стихия? Было бы просто замечательно. Сильные наследники нужны этому государству.

И почему после этих слов призрака у меня как-то подозрительно загорелись уши. В том смысле, что запахло жареным.

- Я сама разберусь. Оставьте вещи и ступайте. Мне необходим отдых.

И хорошая мышеловка, потому как этот толстый и пушистый пуфик не справляется со своими прямыми обязанностями.

Слуга не торопился покидать комнату. Стоял еще какое-то время в нерешительности, но под моим хмурым взглядом все-таки сдался и, поставив сумку на пол возле меня, направился на выход. И только когда за ним закрылась дверь, я снова могла нормально шевелить губами. Говорить только уже было не с кем. Не считать же за собеседников кота и стадо мышей? Которые, кстати, уже куда-то исчезли. Зато кот остался. Фыркнул, посмотрел на меня зеленющими глазами, подошел ближе и стал тереться аппетитным боком о ноги.

- Ему ты тоже понравилась, - снова проговорили женским голосом.

А в следующее мгновение передо мной возникла призрачная девушка, облаченная в белые, просторные одежды, которые, впрочем, не скрывали красоту тела. Волосы были темными, кожа бледной, взгляд больших карих глаз – печальным.Пусть девушка и была полупрозрачной, но эти детали я смогла про себя отметить.

- Тоже? – непонимающе переспросила.

Никакого страха при виде призрака я не испытала. Скорее недоумение, потому как не понимала, что ей от меня нужно.

- И мне ты симпатична, - на губах призрака появилась еле заметная улыбка. – И Радонасу понравишься. Не может быть по-другому.

- Ему никто из нас не нужен, - проговорила, имея в виду других претенденток, которые сегодня поселились в замке короля. – Оттого и не понимаю, зачем тебе понадобилась я. И для чего ты поселила меня именно здесь. Это же ты повлияла на распорядительницу отбора, верно?

- Поэтому я и выбрала тебя, - улыбка на губах призрачной девушки стала еще шире. – Ты все прекрасно понимаешь. Так же обладаешь достаточной магической силой для того, чтобы противостоять тем, кто захочет от тебя избавиться.

- Кто-то из претенденток? – я сразу напрялась.

- Нет, - ответ призрака удивил. И это мягко сказано. – Отбор – не светское развлечение. Хотя, со стороны и может так показаться. Остальные будут смотреть на вас, словно на зверушек, попавших в ловушку. Твоя задача, стать в этом состязании победительницей.

- А если я не хочу? – решила, что нет смысла скрывать от покойной жены короля правду. Тем более, она легко может залезть мне в голову. – Мое здесь появление – это воля отца, не более.

- Это сейчас ты так думаешь, - махнула на меня рукой девушка. – И да, учти, попытаешься донести до кого-нибудь информацию, что недовольна выделенными покоями или пожалуешься, что тебя мучает местный призрак – отомщу. Тогда до конца жизни рта не раскроешь. Все поняла?

Кивнула, но смолчала. Вдруг призрачной королеве не понравится то, что я хотела ей сказать? Только нельзя думать о том, что именно я хотела сказать…

- Я и так прекрасно об этом знаю, - хмыкнула призрак. – Поэтому не утруждайся. Непривычно слышать от принцессы, благородной эльфийки, такие ругательства.

- Так не слушайте, - пробормотала, морщась. И откуда столько смелости при обращении к королеве, пусть и умершей.

- Где твое воспитание, девочка? – продолжая улыбаться, поинтересовалась призрак. – Я все-таки старше тебя.

- Простите, - сказала и чуть склонила голову. Раскаяния, впрочем, не испытывала. Не в моем характере, ничего не могла с собой поделать. Дерзости мне было не занимать. Только перед отцом я робела. Попробуй ему возрази…

- Позаботься о нем, - проигнорировав мое извинение, проговорила призрак, указывая рукой на кота, который так и продолжал тереться о мои ноги. – Это мои глаза, моя сила, мой дух. Если с ним что-нибудь случится, я исчезну.

- Не боишься, что я могу ему навредить? – прищурившись, поинтересовалась.

- Ты? Дитя леса и магесса Земли? – На меня посмотрели, как на несмышленого ребенка. – Не смеши.

Я бы сказала ей еще что-нибудь. Попыталась бы предупредить, дать понять, что оставлять со мной животное, которое так важно для покойной королевы, не самое разумное решение, но… Призрак исчезла, оставив после себя запах начинающейся грозы и прохладу леса.

- Мр-р-р-р, - послышалось недовольное.

Опустила взгляд и посмотрела в наглую мордашку кота. И что мне теперь прикажете с ним делать? Я взяла с собой только свои вещи. У меня даже никакой кошачьей игрушки в сумке на завалялось. Да и откуда… Несмотря на то, что мы эльфы – дети леса, мой отец не очень-то любит животных. Поэтому дома не разрешал держать никого больше обычного таракана. Впрочем, их я и разводила. За что потом и получала.

- Ты хочешь есть? – спросила, плохо понимая, чего это на меня посматривают с таким осуждением.

- Мр-р-р-р… - кажется, проворчал кот. – Мр-р-ра?

- Действительно, судя по количеству мышей, ты точно не голодаешь. Это был вопрос, чтобы заполнить неловкую паузу, не более.

- Мр… - снова недовольное.

Вздохнула обреченно и, наклонившись, взяла кота на руки. Вот ведь, наглая морда.

- И где мыши?

- Мр-р-р-рау, - последовал ответ.

Нет, я, конечно, чувствовала живые организмы и могла считать эмоции. Только вот не всегда. Поэтому мне сложно было понять, что нужно от меня коту.

- Посиди здесь, - сказала, опуская кота на широкую (с этим повезло) кровать. – Покрывало не драть. Территорию не метить. Все ясно?

И снова этот осуждающий взгляд, будто я тут глупости говорю. И вообще оскорбляю кошачью тонкую душевную организацию.

- Мр, - был мне короткий ответ.

После чего, это наглое создание стало запускать когти в мягкую ткань покрывала. Все ясно, теперь он считает кровать своей территорией. А мне где прикажете спать? С самого края?

Глава 2

И это мой первый час в замке Радонаса Третьего. Страшно подумать, что ожидает меня уже через десять минут.

- Куда ты дел мышей? – спросила, не особо рассчитывая на ответ. Еще бы кот со мной разговаривать начал.

- Мру… - печально поведали мне.

- Неужели всех съел? – удивленно переспросила. Наклонила голову и попыталась как следует рассмотреть довольно аппетитный животик кота. Почему-то я была уверена, что ответили мне именно так.

- Мруа, - снова короткое в ответ.

И как это понимать? Подтверждение моих опасений или, наоборот, опровержение?

Устало вздохнув, пристроилась с краю кровати. Присаживалась осторожно, чтобы не задеть пушистого нахала. Чувствовала, что если без его позволения нарушу личные границы, мою кожу раскрасят выразительные тонкие полоски от острых когтей. Ненадолго, конечно, но все-таки хотелось этого избежать.

- И что мне с тобой делать? – пробормотала, косо посматривая на усатого, который тоже, стоит отметить, посматривал на меня. – Подвинешься?

После этого короткого вопроса, на меня посмотрели с таким укором, что сразу же перехотелось продолжать диалог. Впрочем, диалогом нашу «беседу» толком не назовешь.

Котик улегся на спину и подставил пухлый животик, жирно так намекая, чтобы его погладили. Ну надо же, как быстро он решил пойти на контакт. Интересно, чем я заслужила такое доверие? Тем, что я по непонятным причинам понравилась призраку? Покойная жена Радонаса точно не все мне рассказала. Понять бы еще, какую игру она затеяла и какую в этой самой игре роль отвели мне.

Сама не заметила, как заснула. Облокотилась об изголовье кровати, прикрыла глаза всего на секунду и будто провалилась в вязкую темноту, которая тут же окутала меня, не позволяя выбраться.

Проснулась же от нетерпеливого стука в дверь. Вздрогнула, выпрямляясь и сонно стала осматриваться, вспоминая, где вообще оказалась. На осознание хватило буквально пары секунд. И как только я вспомнила, где нахожусь, захотелось снова заснуть и проспать весь отбор. Достаточно будет, если в конце я узнаю, кто победил. Еще лучше, сразу вернуться домой, точно зная, что не накликаю тем самым гнев родителя.

- Войдите, - вставая с кровати, громко проговорила.

Я еще договорить не успела, как в комнату влетела женщина, довольно аппетитных размеров и, полностью меня игнорируя, заскользила взглядом по просторному (с этим тоже повезло) помещению.

- Где они?! – воскликнула незнакомка, все-таки обращая на меня свое внимание. – Ох… - вздохнула она, судя по всему, заметив мои длинные уши. Ну, простите, какими отец с матерью наградили, с такими и хожу. А характером я вообще в бабушку пошла. То есть, если меня достать, я и убить могу.

- Кто? – спросила у женщины, когда молчание между нами стало затягиваться.

- Мыши, - последовал короткий ответ.

Я, не говоря больше ни слова, указала рукой на кота, который так и продолжал лежать на моей кровати, пузом к верху и, о ужас – он храпел.

- Слуга сообщил, что у вас возникли определенные проблемы, - непонимающе посматривая на усатого, продолжила говорить женщина. – Сказал, что у вас тут… стадо мышей бегало.

- Да, бегало, - подтвердила. – Но он их съел.

- Всех?

Странный вопрос, но и на него я ответила:

- Да, всех до единого.

- И как в него столько влезло? – еще один не самый подходящий для сложившейся ситуации вопрос.

- Магией, - разведя руками, предположила. Сама, признаться, понятия не имела, как у него это получилось. Мышей было немало.

- А, ну да, - рассеяно кивнув, пробормотала незнакомка. – А вы…

- Принцесса Ирийского леса Заринэль Роинэль Тарноул Аирэ.

- Ох… - Глаза, кажется, распорядительницы отбора, округлились. Выглядело это смешно. Но я смогла удержать улыбку в себе и ничем не показать того, что меня вся эта ситуация начинает забавлять.

Помнится, я думала, что мне не хватает в жизни приключений. Так вот они, в полном объеме. Один прожорливый кот чего стоит.

- Как же вы здесь…

Она определенно хотела сказать еще что-то, но не смогла. Или не захотела. Впрочем, я больше склонялась к первому предположению.

- Все верно, - услышала голос в голове. Призрак снова решила объявиться. – Все должно идти по плану. Не допытываться у распорядительницы почему ты оказалась именно здесь. И мне не нужно будет лишний раз использовать магию. Которой у меня, будь уверенна, больше, чем в тебе. А меня опасно злить.

Никто в этом и не сомневался. Будь покойная королева мирным призраком, не стала бы так явно проявлять свою силу. Да и упокоить духа было бы гораздо проще. Из этого можно было сделать вывод, что что-то в замке держит ее в подвешенном состоянии. Она, даже если бы и захотела, не смогла бы уйти на покой.

- Все верно, - снова прошелестело над ухом. Холодок коснулся кожи, вызывая на шее и спине мурашки. – Я снова убеждаюсь в том, что не ошиблась в тебе.

Еще скажи, что я должна буду найти это что-то. И также узнать, кто загнал тебя в ловушку.

- Именно так.

- Ваше высочество? – обеспокоенно сказала распорядительница, внимательно следя за мной. – Что с вами?

Кажется, я слишком долго молчала. И тем самым вызвала у женщины еще больший интерес.

- Со мной все нормально.

Ложь. Но по-другому я сказать не могла. Призрак, судя по всему, следил за каждым моим шагом и словом.

- В таком случае… - распорядительница продолжала изучать комнату. Ну и на меня посматривала, куда без этого. Я, судя по всему, вызывала в ней подозрения. – Раз уж я здесь, сообщу, что через два часа официально начнется отбор. И вам нужно будет прибыть на бал в честь этого знаменательного события. Подготовьтесь. Слуга придет за вами, чтобы сопроводить. А пока отдыхайте. Вам принесут легкие закуски и чай.

Просто замечательно. Не успела я здесь появиться, как мне сообщают, что отбор вот-вот начнется. Впрочем, зачем тянуть кота за…

Осеклась, поймав на себе осуждающий взгляд усатого. Такую тушу за хвост не потаскаешь. Оторвется. Либо его хвост, либо моя рука. И что-то мне подсказывает, что я при этом пострадаю все-таки больше.

- Ваше высочество, - распорядительница чуть склонила голову, прощаясь.

Задерживаться в комнате она не стала. Посмотрела в последний раз на широкую морду кота, поморщилась и только после вышла в коридор, плотно прикрыв за собой дверь.

- Бал, в первый же день отбора, - пробормотала задумчиво, смотря на закрытую дверь. – Не то, чтобы это было удивительно, но я бы предпочла оттянуть этот момент.

Взгляд зацепился за сумку, что так и лежала на полу. Стоило разобрать вещи самостоятельно. Потому как сомневаюсь, что служанка таки доберется ко мне до вечера. Да и не привыкать мне. Только недавно закончила обучение в Институте благородных магесс. А там каждый сам за себя. И только попробуй выказать свое недовольство тем, что тебя не раздевают и не одевают каждое утро и вечер.

Так как сумка у меня была с дополнительным пространством, вещей туда уместилось много. И бальные платья там тоже были. Как и вечерние, дневные, утренние, для конных прогулок, пеших и… много еще чего. Как хорошо, что у аристократов, проживающих на территории Объединенного государства, не такие требования к соблюдению этикета, как в Ирийском лесу. Помнится, отец нанимал мне дополнительного педагога по этикету, лишь бы только я везде могла соблюдать традиции своего народа. Слишком расточительно, как мне кажется.

Разбор сумки занял много времени. Пока доставала платья, наглая пушистая морда пыталась залезть в сумку и, судя по всему, заблудиться в магическом пространстве. И вроде умный кот, а такую глупость пытался совершить.

Служанка принесла мне еду примерно через полчаса после того, как я приступила к разбору своих вещей. Увидев, что я делаю все самостоятельно, попыталась возразить. Но я проигнорировала ее слова. Не очень любила, когда чужие трогали мои вещи. Кот, стоит отметить, после того, как почувствовал запах еды, на время забыл о сумке и стал крутиться возле столика, что стоял у высокого окна в дальней части комнаты. Забравшись в кресло, он уже было ступил на столешницу, но тут получил по лапе веткой. Неподалеку на подоконнике как раз стоял ридронис. Призвав магию, я на время оживила его и дала простейшую команду.

Кот обиделся. Правда, обида длилась до тех пор, пока я все-таки не сжалилась и не дала ему кусочек рыбы.

Платье для предстоящего бала выбрала сразу. Изумрудного цвета, с тонкой золотистой вышивкой по подолу и линии декольте. Оно идеально подходило к моему спокойному рыжему оттенку волос. Он больше отливал золотом, чем рыжиной. Зато цвет глаз был ярким, зеленым. Притягивающим взгляд. Но, как оказалось, сейчас в замке было достаточно девушек, которые могли заинтересовать. И я на их фоне точно буду теряться. Впрочем, для меня в этом не было ничего плохого. Туфли на высоком каблуке и минимум украшений. Вот, пожалуй, и все. Косметику я могла вообще не использовать, так как эльфийки от природы обладали яркой внешностью. В большинстве своем… Но и у нас бывали исключения.

Коту надоело бороться за место в сумке и он, поточив об нее свои когти, гордо прошествовал к кровати. Ну, как гордо. Вразвалочку, потому что его аппетитную попу лапы уже плохо держали.

И вот это вот пушистое и вредное чудо – существо, которым так дорожит покойная королева?

Хмыкнув, последовала за пушистым. До начала бала еще было немного времени. И его я собиралась провести с пользой. А именно, за изучением учебника по ядам. Никогда не знаешь, какое знание может тебе пригодиться. А я всегда была легко обучаема.

- Мр… - недовольно проворчал кот, когда я, с книгой в руках, присела на кровать. – Мура-а…

- Ничего не знаю, - отмахнулась от его раздраженного (если можно так выразиться по отношению к коту) тона. Вы посмотрите, он еще недоволен. – Это ты можешь убить не один час днем на сон. А мне нужно учиться.

Кажется, усатый покачал головой. Или мне показалось? Нет, в самом деле покачал. Еще и посмотрел с укором. Впрочем, как всегда.

Когда в дверь снова постучали, кот уже изнывал от безделья. Крутился вокруг, терся об меня и так и норовил сунуть хвост мне то в рот, то в нос. Неужели не понимал, что такой пушистый веник просто-напросто не пролезет?

- Прекрати, - отмахнувшись в очередной раз от хвоста, проговорила.

Отложила книгу и пошла открывать дверь. Которую заперла перед тем, как продолжить свое самообучение.

На пороге стояли две девушки, облаченные в темно-синие платья. Служанки, немного робея, поприветствовали меня и стали ждать, когда я позволю пройти им внутрь комнаты. И… знаете что? Я почти сразу пожалела о том, что впустила их на свою временную территорию.

Надеялась, что пытка будет недолгой и от меня быстро отстанут. Как я ошибалась! Служанки, видимо, решили, как следует надо мной поиздеваться и вплотную занялись моим преображением. Хотя, стоит отметить, я и так выглядела вполне ничего.

Я бы приказала им оставить меня в покое. Но не стала этого делать, дабы не нагнетать еще больше. Да и не хватало еще завести врагов среди прислуги. Тогда, можно было быть полностью уверенной в том, что мне напакостят. Пусть и по мелочи. Зато неприятно будет точно.

- Вы очень красивы, - заметила одна из девушек, магией приводя мои волосы в порядок. А если быть точнее, ловко сооружая на моей голове высокую прическу. – И волосы густые, длинные. У вас явно есть какой-то секрет красоты.

Лесть была мне неприятна. Потому что я прекрасно знала, что сказано это было специально. Заострять на этом внимание не стала. Какой смысл? Пусть думают, что я невнимательная и местами недальновидная особа, которая претендует на руку короля. А как по мне, претендовать на внимание мужчины – это уже немного дико. Ведь это он должен делать первый шаг навстречу девушке. Никак наоборот.

Мне нравилось мое отражение в зеркале. Но я, признаться, не очень любила прихорашиваться. Особенно для незнакомых людей, которые будут рассматривать меня со всех сторон, ища недостатки. И будут обсуждать за спиной, какая я надменная и холодная. А ведь именно такой я должна была быть в обществе. Чтобы ни у кого не возникло мыслей о том, что я не достойна быть принцессой Ирийского леса.

Признаться, я начинала скучать по беззаботному времени, которое у меня было, пока я четыре года обучалась в Институте благородных магесс. Правда, тогда никто не знал, что обучается бок о бок с эльфийской принцессой. Поэтому-то все и было проще.

- Пора, леди, - почтительно склонив голову, проговорила одна из служанок, отступая в сторону. – Скоро начало.

Бросив последний взгляд на свое отражение, окончательно убедилась, что придраться к моему внешнему виду ни у кого не выйдет, и только после этого пошла на выход из комнаты. Служанки пошли следом. Вопреки моим ожиданиям, направились мы не к черному ходу. Прошли по коридору к лестнице и стали спускаться на первый этаж, где располагался бальный зал. Об этом я узнала, пока шла к лестнице. Служанки мне попались довольно болтливые. И на мои вопросы отвечали с охотой.

Кот, стоит отметить, остался в комнате. Когда я уходила, он лишь недовольно мявкал и подметал хвостом пол. Явно был недоволен тем, что я покидала комнату. Но не сидеть же мне с ним там постоянно? Еще бы понять, как его кормить. Впрочем… если в моих «покоях» будет периодически происходить нашествие мышей, в пище усатый не будет нуждаться.

Чем ближе я подходила к месту, где должно было происходить торжество, тем громче становился шум в ушах. Я слышала оживленные голоса, смех. И, признаться, хотелось бежать. Потому что я прекрасно понимала, что все это фальшивое. И как только я войду в бальный зал, сразу начну обрастать довольно интересными слухами.

Никто на остановил меня у входа в бальный зал. Мое имя никто не спрашивал. Только служанки, пожелав мне удачи, отошли в сторону, давая тем самым понять, что пора входить. Что ж, выбора у меня все равно не было. Судя по всему, гости, как и остальные претендентки, пока были предоставлены сами себе.

Меня окружали люди и нелюди. Стояли прямо в коридоре и что-то обсуждали, рассматривали картины, которых на первом этаже было предостаточно. Так же здесь находились и стражи. Стояли у стен и входа в бальный зал и изображали из себя живые статуи. То есть, вроде не шевелятся и даже не мигают, но в случае чего, используют магию или оружие. Двери, через которые мне нужно было пройти, были открыты.

Как только я попала в зал, то сразу же попала в самую настоящую карусель из звуков. Пока еще музыка не играла, потому что король не торопился являть свой светлый (стоит читать: хмурый) лик. Пока правителя нет, праздновать, по сути, были нечего.

Мне не с кем было здесь общаться. Поэтому я не торопилась ни к кому подходить и завязывать разговор. Видела по хмурым лицам некоторых барышень, что они не очень довольны тем, что среди участниц отбора есть и эльфийки. Причем, я уверена в этом, под недовольные взоры попадали и полукровки. Почему? Об этом я уже говорила. Отношения между нашими государствами в последнее время были натянутыми. И, союз Радонаса Третьего с одной из таких, как я, укрепил бы политические отношения. О любви в этом случае никто не думал. Одно радовало: я здесь не одна такая остроухая. И король мог обратить свой взор на любую другую эльфийку. Пусть даже и полукровку.

Когда мой взгляд цеплялся за очередную любопытную особу и такого же любопытного лорда, все кругом старались делать вид, что ничего такого не происходит. На самом же деле я вызывала живой интерес у местной аристократии. В которой, как мне показалось, представителей моей расы практически не было. Зато оборотней было предостаточно. И это, признаться, немного нервировало.

Когда голоса резко стихли и интерес всех окружающих обратился в сторону выхода, я напряглась. Кажется тот, кого я хотела видеть меньше всего, все-таки решил показать себя и начать уже участвовать в этом представлении.

Король вошел в зал и сразу же направился к возвышению, на котором располагался трон. Для того, чтобы занять положенное место, Радонасу нужно было пройти напрямую до конца бального зала. И вот пока он шел, у нас, гостей и участниц отбора, была прекрасная возможность еще раз посмотреть на правителя, пока тот занят очень важным для себя делом. А именно, продолжает свой путь к трону, игнорируя почти всех, кто сейчас находился в этом просторном и светлом помещении.

Про светлое я сказала не случайно. Просто король, казалось, вообще никого не замечает. А если и приветствует кого кивком головы, то делает это машинально, не заостряя внимания на том, кто его приветствует. Пусть это и был кто-то из приближенных.

Как только король добрался до трона и устроился на нем, продолжая изображать из себя кусок льда, к нему подошла уже знакомая мне женщина. Имени я ее пока не знала, потому как она не посчитала нужным представиться. Но сейчас я окончательно убедилась в том, что эта дама является распорядительницей отбора.

- Ваше величество, - начала она, почтительно присев в реверансе. – Позвольте представить вам участниц отбора…

Сказав это, она выпрямилась, создала на ладони неизвестное мне заклинание, образовывая из него небольшой золотистый шарик. Подбросив его на ладони, произнесла одними губами вторую часть заклинания. А в следующую секунду надо мной и остальными участницами отбора образовались точно такие же небольшие светящиеся шарики.

То есть, если бы и хотела спрятаться, ничего бы не вышло… Досадно. С другой стороны, теперь я могу быть официально представлена королю. Опустим тот момент, что я вроде как принцесса и он должен был выказать хоть какое-то почтение. Все-таки он правитель, а я всего лишь дочь правителя. Разница очевидна.

Распорядительница стала называть имена девушек, подзывая к себе каждую по очереди. У собравшихся сегодня в бальном зале гостей была прекрасная возможность рассмотреть каждую из претенденток повнимательнее. Ведь почти все мы терялись в толпе, если не знать, с какой целью оказались в замке короля Радонаса Третьего.

- Леди Абигейл Роин, - представив очередную претендентку, распорядительница довольно растянула губы в улыбке. Кажется, женщина уже выбрала себе фаворитку.

И эта самая фаворитка не заставила себя долго ждать. Высоко задрав подбородок и нацепив на лицо улыбку, она поплыла к трону, на котором откровенно скучал король. Судя по всему, пыталась сразу произвести впечатление на правителя. Получилось ли у нее это? Сомневаюсь. Потому как он продолжал безразлично взирать на девушек, старающихся ему понравиться. Если вспомнить призрака, с которым я умудрилась сегодня встретиться, все мы проигрывали покойной королеве. Нет, не в красоте, а в энергетике. Она, даже будучи бестелесной, продолжала лучиться каким-то теплом что ли. А нам в большинстве своем этого не хватало. Мне так уж точно. И тем более странно, что призрак обратила на меня свое внимание.

До возвышения с троном оставался всего какой-то метр, когда леди Рид запнулась и полетела носом вперед. Взмахнула рукой, пытаясь призвать магию, но ничего не произошло. Стражи тоже не успели сориентироваться и как-то помочь одной из претенденток не разбить себе аристократичный носик.

Я же… знала чьих призрачных рук это дело. И так же понимала, что бесполезно что-либо предпринимать, когда в дело вмешался тот, кого другие не видят и почти не чувствуют. Почти, потому как некроманты легко бы определили, что здесь что-то не то. Но, судя по всему, поблизости таковых не наблюдалось.

- Ох… леди Роин! – сразу забеспокоилась распорядительница, прижимая руки к груди и глупо начиная хлопать глазами. И только спустя пару секунд до нее дошло, что вообще-то можно чем-то помочь. Например, придержать девушку за руку, чтобы она поднялась на ноги и продолжила строить из себя неприступную аристократку. – Как же вы так… - Тут она все-таки спохватилась и, сорвавшись с места, заторопилась к Абигейл, которая запуталась в пышной юбке платья и никак не могла подняться.

Тут и несколько мужчин подоспели, тоже, видимо, очнувшись от первого шока. Конечно… Где это видано, чтобы на приеме у короля девушки так «чувственно» падали к его ногам. Чувственно, потому как у мужчины сразу должен был проснуться инстинкт охотника: помочь, защитить особу, попавшую в беду… Жениться на ней в конце-то концов.

Боги, как хорошо, что это не я упала. Ну и не я все-таки разбила себе нос. Сейчас, смотря на бедную девушку, которая разом растеряла всю свою аристократичность и надменность, мне даже стало ее немного жаль. Совсем капельку. На большее сочувствие могли рассчитывать только кошечки и собачки.

И когда это я стала такой язвительной?

- Проводите леди Роин в ее покои, вызовете лекаря, а после – напишите ее отцу. Пусть забирает ее обратно, - холодно заговорил правитель. Чем вызвал недоумение не только у меня, но и, кажется у всех, кто находился сейчас в бальном зале.

Неужели разбитый нос мог стать причиной того, что король отказался от одной из претенденток еще до начала отбора? Или причина в другом? Сомневаюсь, что его вообще волнует лицо избранницы.

- Но, ваше величество… - начала было распорядительница, но договорить не смогла, так как поймала на себе колючий взгляд Радонаса Третьего.

- Неужели вы думали, что я не пойму, что эта девушка попала сюда благодаря вам? - продолжил говорить король. Сейчас он не был ко всему безразличным правителем. Эмоции в нем постепенно стали вырваться наружу. - И, скорее всего, вы бы сделали все, что в ваших силах, чтобы эта девушка дошла как минимум до финала. И уж совсем было бы хорошо, если бы она стала моей женой. То есть, королевой.

- Ваше величество... - хотела было что-то объяснить или оправдать себя распорядительница, но ей не дали этого сделать:

- А с вами я переговорю уже после того, как леди покинет мой замок.

Лично мне распорядительница не сделала ничего плохого. Но то, что она пыталась провернуть за спиной короля, её не красило совершенно. Не стоило и сомневаться, что женщину отстранят от отбора.

- Да, ваше величество, - снова присев в реверансе, тихо проговорила женщина. Но её все равно услышали все. - Мне продолжить представлять претенденток?

Говорила она немного нервно, но, несмотря на случившееся, смогла в целом удержать лицо. Чего нельзя было сказать о претендентке, так неудачно встретившейся им с полом. Девушку, к слову сказать, уже увели стражи. А следы крови с пола убрали магией. И сейчас почти ничего, кроме недовольства короля, не напоминало о том, что произошло.

- Было бы неплохо, - будто издеваясь, не сразу ответил на вопрос женщины Радонас.

Определенно, мне с ним не по пути. Уже сейчас, видя его со стороны и не стоя вблизи, мне было не по себе. И это при том, что я не из робкого десятка и…

- Леди Заринэль Роинэль Тарноул Аирэ, принцесса Ирийского леса.

Никогда бы не подумала, что мое собственное имя будет звучать как приговор. Думаю, не стоит объяснять, почему я вдруг не пожелала идти к королю. Но, кто бы еще спрашивал мое мнение. Если уже сейчас начну показывать, насколько меня все это тяготит, отец с меня три шкуры спустит. Если я после всего осмелюсь вернуться домой.

Тихо выдохнув, собрала все свое мужество в кулак и пошла вперед, к трону, игнорируя косые взгляды тех, кто, не стоило и сомневаться, обязательно пообсуждает меня за моей спиной. К дряхлому вампиру такое…

- Думай тише, - услышала немного усталый женский голос в своей голове. – Ты мешаешь мне сосредоточиться.

Вы посмотрите на нее, какая нежная…

Кое-кто венценосный зашипел и выдал такое ругательство, что у меня даже, кажется, кончики ушей покраснели. Вот тебе и королева, пример для подражания. Главная женщина Объединенного государства.

- Сейчас договоришься, - пригрозили мне, наконец.

И не сомневалась даже, что в случае чего, мне несдобровать. Переселят еще в какую-нибудь коробку, ошибочно называемую комнатой для претендентки.

Я подошла к возвышению и плавно присела перед королем в реверансе. Нервничала ли я при этом? Немного. Все-таки я редко когда робела. А реверансы делала уже по привычке. Значит, ударить в грязь лицом не должна.

- Приветствую вас, леди Аирэ, - сказал король.

Его слова были сигналом для того, чтобы наконец-то выпрямиться и прямо посмотреть на правителя.

- Благодарю вас, ваше величество, - сказала спокойным голосом. Смотрела при этом на Радонаса точно так же, как и он на меня. То есть – с толикой безразличия и холодности. Ему, судя по всему, не нравился тот факт, что в его замке появились малознакомые девицы. Могла его понять. Потому как я сама была не в восторге от того, что являлась одной из этих девиц. – Вы очень гостеприимны и внимательны к своим гостям.

От слов, произнесенных мной, на зубах что-то начало вязнуть. Кажется, это мой комплимент, сказанный сдержанно, но абсолютно неискренне.

- Хоть как-то. И на том спасибо, - снова этот раздражающий голос в голове.

Может, обратиться к лекарям? Или разузнать у отца, есть ли заклинание, блокирующее не только мои мысли, но и посторонний голос в голове. Как бы меня после таких расспросов не закрыли, где не надо.

Король кивнул, давая тем самым понять, что мои слова были услышаны и… что пора бы мне закругляться. Ну что ж, значит, я еще легко отделалась. И теперь могу снова затеряться в толпе гостей. Возможно, удастся потанцевать с каким-нибудь милым лордом.

- Мечтай, - снова возмутилась королева.

И вроде ее не было видно, а я живо чувствовала ее присутствие. Будто она парила за моей спиной и дышала в затылок.

- Это не далеко от истины, - заметила женщина.

Да кто бы сомневался.

Распорядительница стала представлять другую девушку. И я была уверена в том, что король уже и забыл, как я выгляжу. Потому что, ваше величество, в его сердце по-прежнему только вы.

- Пора меня отпустить, - печально проговорили в ответ. – И ты идеально подходишь для того, чтобы он забыл.

Мне только все это не нужно…

Я подошла к высокому окну, которое было слегка приоткрыто и встала возле него. Хотелось выйти в сад, который сейчас освещался магическими светильниками. Пройтись по широким дорожкам, посмотреть на белоснежный фонтан, очертания которого тоже можно было разглядеть. Но пока я не могла себе этого позволить. Бал еще не начался, а я уже хотела скрыться в ближайших кустах. Разве так поступает эльфийка из благородного семейства? А если вспомнить еще и о том, что я вообще-то принцесса… То связана я обязательствами по рукам и ногам.

Меня мало волновало, кого представляют следующей. Какая разница, если я навряд ли смогу найти хоть с кем-нибудь общий язык. Впрочем, у меня уже был один навязанный четырехлапый приятель.

- Леди скучает? - услышала за спиной спокойный мужской голос.

Медленно повернулась к посмевшему со мной заговорить. И чуть было не прикусила себе язык, потому что узнала того, кто решил составить мне компанию. Мы встречались пару раз, когда этот человек посещал моего отца в Ирийском лесу. Если мне не изменяет память, то передо мной сейчас стоял один из послов Объединенного государства. И этот человек позабыл видимо, как следует обращаться к принцессе. С другой стороны, сейчас я находилась не у себя дома и являлась простой участницей отбора. Пока не было никакой разницы - принцесса я или простая аристократка из провинции.

- Лорд Уранфелд, - я слегка склонила голову, приветствуя мужчину. Ну, хоть одно более-менее знакомое лицо. А то, признаться, я начинала чувствовать себя неуютно среди незнакомых людей и нелюдей. - Приятно видеть вас здесь.

- Я тоже рад встрече, принцесса, - посол улыбнулся, из-за чего его лицо стало неприятным. Все-таки этот мужчина был себе на уме. И, если того потребует ситуация, мог и убить. Я не сомневалась в этом. – Заметил, что вы скучаете. Не встреча ли с королем на это повлияла?

- Что вы, - я сделала вид, что на самом деле удивлена предположением посла. – Как можно? Король довольно внимательный и общительный правитель. Мне кажется, королеве точно не будет с ним скучно.

- Ты переигрываешь, - зашипели в самое ухо.

Еще немного и я начну к этому привыкать. Чего никак нельзя было допустить.

- Вот даже как, - немного удивился мужчина. – Ну что ж… В любом случае, вам еще удастся с ним поговорить. А мне позвольте пригласить вас на первый танец. Основная часть праздника скоро начнется.

- С удовольствием приму ваше приглашение, - усиленно удерживая на губах улыбку, произнесла.

На самом же деле, несмотря на то, что мы были уже знакомы, я не горела особым желанием танцевать с мужчиной. Все-таки он вызывал во мне смешанные чувства. Вроде общается сдержанно и приветливо. Но, несмотря на это, я чувствовала, что он не горит особым желанием вообще с кем-либо здесь разговаривать. Я видела это по темному взору его глаз, по напряжению, на пару секунд охватывающему его тело. И кого он пытался обмануть? Эльфийку, которой положено читать собеседника, как раскрытую книгу. С королем только дела обстояли сложнее. Он мастерски скрывал свои эмоции, изображая на лице скуку и усталость. Но, несмотря на это, я знала, что он довольно живой человек и сильный маг. А сильные маги не могут быть такими безразличными ко всему и местами слабыми.

- Слушай, а ты не пробовала писать учебники по Искусству чтения людей и нелюдей? Такая книга разошлась бы тысячами экземпляров.

Интересно, а при жизни она была такой же болтливой язвой или…

- Ты как разговариваешь с королевой, девчонка?! – возмутилась моя призрачная надзирательница.

Молчу, молчу… В самом деле, я немного забылась. Пусть королева и умерла, но силы в ней до сих пор достаточно для того, чтобы сделать из меня, пусть и на время, послушную марионетку.

Официальная часть сегодняшнего вечера и в самом деле скоро закончилась. Король встал с трона и снова заговорил. Ничего особенного. Дежурные фразы, на которые и мой венценосный родитель разорялся каждый раз, когда у него в замке собирались подданные, чтобы отметить какое-нибудь знаковое событие. И только после того, как Радонас Третий замолк, по залу полилась плавная мелодия. Правитель подошел к одной из претенденток и протянул ей руку, приглашая тем самым на танец. Думаю, не стоит расписывать, в каком девушка была восторге, когда сам король обратил на нее свой величественный взор. Повезло, что этой наивной глупышкой оказалась не я.

- Досадно.

Не сложно догадаться, кому принадлежал этот холодящий душу голос. Прямо мечта некроманта, а не милый призрак.

Послышался легкий вздох. Это при том, что призракам как бы без надобности дышать. Просто королеве не понравились мои мысли. От которых, стоит отметить, мне просто-напросто некуда деваться.

Лорд Уранфелд так же протянул мне руку. И мне пришлось ухватиться за нее и позволить увести себя ближе к центру зала, где уже кружили в первом танце пары. Вскоре и мы присоединились к ним.

Посол был хорошим партнером. Уверенно вел меня, не задавал лишних вопросов. Казалось, ему на самом деле просто хотелось со мной потанцевать. Однако, я успела узнать этого человека достаточно хорошо, чтобы быть уверенной в том, что все, что он делает – не спроста. Он всегда преследует интересы короля. Слишком предан Радонасу Третьему.

- Вы замечательно танцуете, - все-таки решил нарушить молчание лорд Уранфелд. – Кто был вашим учителем по Этикету и танцам?

А вот и причина того, почему он вдруг решил пригласить меня на танец. Перед ним стояла задача аккуратно узнать обо мне как можно больше за короткий промежуток времени. Понаблюдав за танцующими, я так же заметила, что все претендентки кружат по залу в компании мужчин. Получается, не одной мне так «повезло». Король решил не тянуть время, а сразу начать нас проверять.

- Не все ли равно, лорд Уранфелд? – изобразив на лице возмущение столь неудобным для меня вопросом, поинтересовалась. При этом не забывала следовать за своим партнером, дабы не оттоптать ему ноги. – Я пришла сюда отдыхать и веселиться. А вместо этого чувствую себя словно на допросе. Вам не кажется, что это не честно?

Пусть думает, что я капризная принцесса, которую заботят лишь развлечения. Раньше у мен легко удавалось разыгрывать перед этим мужчиной все новые и новые спектакли. Это, впрочем, не мешало нам нормально общаться. Пусть минуты общения можно было пересчитать по пальцам обеих рук.

- Это всего лишь любопытство, ваше высочество. Ничего более.

Как же, охотно верю, что вы, дорогой посол, не пытались только что вывести меня на откровенный разговор. Но ведь вечер еще впереди. И у вас будет такая возможность. Только вот я не собиралась поддаваться на его уловки.

- Надеюсь, что все именно так, как ты там про себя думаешь, - не забыла съязвить покойная королева.

Интересно, а ее убили или она сама умерла? Потому как я уже начинаю склоняться к первому варианту.

- Мое терпение не безгранично, - предупредили меня. – Сейчас договоришься и я натравлю на тебя Призрака.

Кого она собралась на меня натравливать? Неужели того толстого и наглого кота?

- Леди Аирэ, - позвал меня посол. Кажется, уже не в первый раз. – Вы меня слышите?

- Да, - запоздало ответила, рассеяно смотря на мужчину.

Пора прекращать разговаривать с призраком. По крайней мере, пока я нахожусь здесь, а не за стенами выделенной мне этим же самым призраком комнаты.

- Вам явно нехорошо, - заметил лорд, озабоченно заглядывая мне в глаза. – Пожалуй, вам следует отдохнуть и подышать свежим воздухом.

Да, вполне вероятно. Только не в вашей компании. Я бы не отказалась побыть в одиночестве, подальше от шума бального зала и пестрых нарядов девушек и уже почтенных матрон, которые, казалось, решили попытать удачи и хотя бы одну претендентку убить взглядом. Потому как, у этих самых матрон скорее всего были дочери, которые, увы и ах, не попали на отбор.

- Да, вы правы, - тщательно изображая из себя страдалицу, вымолвила. Еще и рукой виска коснулась, всячески показывая, что мне очень дурно. Прямо нестерпимо. – Я выйду ненадолго на свежи воздух. Здесь слишком душно.

- Я вас провожу, - ожидаемо сказал посол.

- Не стоит, - напуская на себя расстроенный вид, вздохнула. – Одна леди явно хочет составить вам компанию в следующем танце.

- Леди? – Брови советника поползли вверх. Кажется, я смогла его удивить.

- Да, - медленно кивнула. – Вон та особа не сводит с вас пристального взгляда.

Прямо посмотрела на девушку, которая, несмотря на довольно аппетитные формы, были очень миловидной. А улыбка у нее была теплой и доброжелательной. Но как только она поняла, что ее разглядывание замечено, сразу же опустила взгляд и залилась ярким румянцем. Она еще и стеснительная? Какое редкое качество в наше время.

- Мне кажется, - доверительно заговорила, - что вам следует обратить на нее свое внимание. Она довольно милая.

Именно на этих моих словах мелодия в зале стихла. И я с чистой совестью (ладно, не совсем уж и чистой) могла удалиться из бального зала в поисках укромного местечка, в котором меня никто не будет искать.

- Вы считаете? – настороженно спросил у меня мужчина, косо посматривая на продолжающую смущаться девушку.

Ее матушка точно обрадовалась бы, что ее дочурка воспылала таким явным интересом к представителю противоположного пола. И да, у нее точно необычные представления о красоте. Или, может, она смогла разглядеть его чистую душу? Что-то сомневаюсь. У тех, кто ближе всего к королю, души как таковой быть не могло. Впрочем, это лично мое мнение. Как там на самом деле…

Пока мужчина размышлял над тем, как ему следует поступить, я решила самым бессовестным образом сбежать. Да, не очень красиво. Да, моя преподавательница по Этикету и танцам пришла бы в ужас от такого моего поступка. Но не стоит забывать, что время не стоит на месте. И то, что было непозволительно когда-то, сейчас могло восприниматься не так критично. Тем более, сбежала я незаметно для окружающих. Просто слилась с людьми и нелюдями, которые уже были увлечены новым танцем. Потом проскочила мимо стоящих поодаль девушек, больше занятых тем, что их не пригласили и живо обсуждающих между собой случившееся. Для них, скорее всего, это было сродни преступлению. Как же, ведь все они красивые, знатные и богато разодетые. Почему же с ними не танцуют?

Все просто – мужчинам это без надобности. Большая часть из тех, что были приглашены на сегодняшний бал, вероятнее всего, уже женаты. И их супруги находятся где-то поблизости и наблюдают.

Я хотела выйти в сад. Просто подышать немного свежим воздухом, а потом вернуться обратно. И я таки смогла выйти из замка. Стража, стоящая у главного входа, не стала меня задерживать. Значит, вечерние прогулки по парку были не запрещены. Что ж, замечательно.

Дорожка, что вела в сторону парка, была освещена множеством маленьких светильников, парящих по обеим сторонам от меня. Они больше походили на светлячков, выстроившихся в два неровных ряда. Но света было вполне достаточно для того, чтобы не споткнуться на ровном месте.

Какое-то время я просто шла по тропинке и наслаждалась относительной тишиной и свежим воздухом. К сожалению, минуты затишья не могли успокоить душу. Мыслями я возвращалась в бальный зал, в момент, когда подошла к трону короля. Что-то меня беспокоило. И это беспокойство разрасталось во мне все больше именно с того момента, как я представилась Радонасу Третьему. Понять бы еще, с чего вдруг.

Повернув влево, направилась еще дальше. Лишь бы не заблудиться в этих тропинках, поворотах и кустарнике. Или не свалиться в какую-нибудь клумбу. Хотя, мне ничего при этом не грозило. Стихия не позволит, защитит.

Я уже собиралась возвращаться, когда заметила примятую траву слева от себя. Чтобы ступить на неё, нужно было переступить через бордюр. И просто так туда бы никто не пошел. Вполне обычные кусты. Даже цветов, которые бы хотелось сорвать, здесь не наблюдалось.

Не знаю, что толкнуло меня переступить через бордюр и пойти посмотреть, что же так привлекло неизвестного. Но несмотря на это, я пошла. И как только обошла кусты, опустила взгляд на примятую траву, с трудом сдержала крик ужаса, который так и рвался наружу.

Неподалеку от меня, на земле, лежала девушка. Платье, которое еще недавно было народным и богато украшенным, пропиталось кровью. Больше всего ее было в районе груди. Я бы подумала, что в ее грудь всадили нож, но сразу же отмела это предположение. Потому как смерть наступила из-за заклинания разрыва. Небольшой энергетический сгусток, встретившись с плотью, разрезал ее и проник внутрь, повреждая и внутренние органы. У девушки не было шансов выжить. Только в случае, если бы она успела выставить щит. Но этого и так понятно, не случилось. И что добавляет жути в случившееся, так это то, что я уже видела ее ранее. Тогда, во время приветственной речи короля, она стояла неподалеку от меня и влюбленными глазами смотрела на короля.

- Я сообщу о случившемся Радонасу, - прошелестело в голове. – Тебе же лучше уйти отсюда. Тут опасно оставаться.

Спорить не собиралась. Призрачная королева была права. Тем более, если меня здесь увидят, могут обвинить в убийстве той, кого я и пальцем не трогала.

- Быстрее, - поторопили меня.

Задерживаться больше не стала. Сорвалась с места и принялась выбираться из кустов. Поскорее бы снова оказаться в бальном зале…

- Ступай к себе, - напутствовала королева. – Твое платье в чужой крови. Я наложила иллюзию. Но она недолговечна.

Вот ведь… дряхлому дракону да вампира в печенку! Я ведь даже не касалась убитой.

Ноги плохо меня слушались, однако я заставила себя идти в обратную сторону. Пришлось сделать над собой усилие, чтобы со стороны казалось, что я просто гуляла и таки решила вернуться в бальный зал. Так же хорошо, что призрак наложила на меня иллюзию. Иначе было бы совсем худо.

Пройдя мимо стражей, охраняющий вход в замок, направилась к лестнице, ведущей на верхние этажи. Никто не обращал на меня внимание, не смотрел в мою сторону. Это безразличие, как ни странно, придавало мне сил идти дальше.

Я поднялась уже на второй этаж, когда мне под ноги кинулось что-то белое, аппетитное и очень пушистое. Не сложно было догадаться, что это уже знакомый мне кот, которого, кажется, зовут Призрак. Он недовольно мявкнул, когда я чисто случайно наступила ему на хвост. Потом возмущенно зашипел, так как извиняться я не собиралась. Просто не чувствовала за собой вины. Все-таки никто не просил его бросаться мне под ноги.

- Мряу, - снова заворчал, смотря на меня большущими синими глазищами. – Мр…

- И не надейся, - пробормотала, возобновляя свое продвижение в сторону комнаты, в которой я бы могла на время спрятаться и попытаться забыть то, что только что увидела в парке.

Боги, лицо этой девушки и окровавленная грудь еще долго будут преследовать меня в ночных кошмарах. Не была я подготовлена к такому. Все-таки не некромантка. Моя задача поддерживать жизнь, «говорить» с природой. А не общаться с душами умерших и копаться в этих же самых умерших, дабы отыскать ту ниточку, которая бы привела меня к убийце. Это мой двоюродный брат Риальтион тот еще любитель подобного рода времяпрепровождения. Все-таки заканчивал факультет Некромантии. Я же рассчитывала с таким никогда не сталкиваться. И вот на тебе, одну из претенденток…

Как только мой заторможенный мозг добрался до этой мысли, по спине побежали холодные мурашки. Ведь убитой была претендентка на место возле короля. Совпадение или нет, что жертвой неизвестного стала одна из нас? Ведь, если так подумать, то и мне, и всем остальным теперь угрожает опасность. Сомневаюсь, что это была всего лишь случайность. Такими сильными заклинаниями просто так не раскидываются. Да и магического следа никакого после убийства не осталось. Хотя, опять же, это уже некроманты будут разбираться. Вдруг почувствуют что-то то, чего не почувствовала я.

Поднявшись на нужный этаж, направилась в сторону своей комнаты. Призрак, который кот, шел рядом и чуть ли не терся своим широким боком о мою ногу. То ли почувствовал, что я сейчас не в самом хорошем расположении духа, то ли просто решил пойти на мировую, не знаю. Но пока он не торопился снова бросаться под ноги и недовольно мяукать.

Даже оказавшись в своей комнате, я не могла успокоиться. И кровавые пятна на платье я заметила только когда переступила порог. И какого, спрашивается, дряхлого вампира я, умудрилась так вляпаться в первый день отбора? Да он даже еще и не начался!

Первым делом пошла в ванную комнату и привела себя в порядок. Сняла платье, очистила его магией и... засунула в корзину для грязных вещей. Еле влезло. Но я точно знала, что больше никогда не смогу его надеть. Смотря на него, я думала об убитой девушке. Так себе ассоциации.

После того, как вышла из ванной, прошла к шкафу, в котором висели платья и стала думать, что бы надеть. Выбор был более, чем богатый. Но, как по мне, лучше бы я пока осталась в халате, в который сейчас куталась. Но, я была уверена в том, что меня в скором времени должны вызвать на разговор. Не думаю, что призрачная королева скрыла меня настолько хорошо, что даже сам король не поймет, кто еще был на месте убийства.

- Мряу? - Призрак, как только я снова вошла в комнату, тут же начал крутиться у ног и мурчать. Все так же недовольно.

- Ну, чего ты от меня хочешь? - устало спросила, не смотря на пушистого. - Есть?

Кажется, усатый фыркнул. Будто осуждал за недогадливость.

- Прости, но я все так же не понимаю, о чем ты.

Кот, видимо поняв, что на него не собираются обращать внимания, не нашел ничего лучше, чем цапнуть меня за ногу. Слегка, но неприятно.

- Ты что творишь?! - возмутилась, таки опуская взгляд на кота. – Зачем меня укусил?

На меня посмотрели самыми честными глазами, которые вообще могут быть у кота, у которого морда, я бы сказала, не очень. То есть – зверская. Что не удивительно, если вспомнить, как он гонял бедных мышей.

Видимо поняв, что от меня ждать нечего, кот оставил меня в покое и пошел в сторону кровати. Еще пара мгновений, и он смачно захрапел. Вот прямо сразу, как только устроился ровно посередине удобного, стоит отметить, матраса.

Я только успела надеть платье и заплести волосы в косу, как в дверь настойчиво постучали. От неожиданности я вздрогнула. А ведь знала, что ко мне придут. Но тем не менее испугалась. Потому что понятия не имела, кто за дверью и в самом ли деле меня поведут на допрос.

Подойдя к двери, спросила, кто за ней и мне сразу же ответили. Стража. В общем, не стоило и сомневаться. Удивило то, что король лично пожелал со мной встретиться и расспросить о случившемся.

- Ничего не бойся, - снова услышала голос королевы. – Он уже знает о том, что ты невиновна. Просто хочет лично расспросить. Вдруг ты что-то видела.

Неужели не обнаружили даже слабого магического следа убийцы?

- Нет. Если бы что-то удалось узнать, тебя бы скорее всего не трогали.

Вздохнув, решительно схватилась за ручку двери и надавила на нее. Храп кота при этом стал еще громче. Боги… я надеюсь, ночи он будет проводить в другом месте.

- Мечтай, - хмыкнула королева. – Мой связующий всегда будет поблизости. Тебе остается к этому привыкнуть.

Знала бы, что моя жизнь перевернется с ног на голову сразу же, как я окажусь в Объединенном государстве, ни за что бы здесь не оказалась. Настояла бы на своем и… Впрочем, наивно полагать, что у меня бы получилось переубедить отца. Он быстрее бы отказался от меня, чем позволил сделать так, как хочется мне.

Открыв дверь, вышла к стражам. Трое мужчин наградили меня настороженными и не очень-то дружелюбными взглядами, но на приветствия, которые было положено отдать принцессе, разорились. Будто они были мне сейчас жизненно необходимы. Лучше бы просто оставили меня в покое. Но, покой, как говорится, мне только снился.

Я чувствовала себя, словно под конвоем. Один страж шел впереди, указывая дорогу, двое - позади меня, судя по всему, контролируя, чтобы я куда не сбежала. Как же… Куда я могла сбежать, если толком не знала, что и где здесь находится? Лишние меры предосторожности, возможно, и не были лишними. Однако, я чувствовала себя при этом подобно преступнице, которую вот-вот должны были заточить под стражу.

Я снова спустилась на первый этаж. Прошла мимо бального зала дальше, до конца коридора, который постепенно погружался в полумрак. Меня сейчас мало волновали красота замка и его интерьеры. Поэтому я не обращала особого внимания на то, что висит на стенах, а что стоит вдоль стен. Какой под ногами ковер. Какая разница, если впереди поджидает неизвестность? Пусть призрачная королева и сказала, что король в курсе, что я не имею к убийству девушки никакого отношения.

Мы дошли до самого конца коридора. Остановились у широкой, двустворчатой двери. Страж, который шел впереди, распахнул двери и первым вошел в помещение, которым оказалась приемная короля. Сейчас за столом секретаря никто не сидел. Но это мало волновало стражников, которые привели меня сюда. Дойдя до второй двери, за которой, судя по всему, находился кабинет правителя, стражи снова остановились. Но лишь для того, чтобы один из них постучал, перед тем как сопроводить меня к королю на разговор. Которого, чего уж там, мне хотелось избежать.

Радонас, ожидаемо, находился на месте. Стоял у окна, расположенного за рабочим столом, и смотрел через тонкое стекло на то, что происходило за пределами замка. К слову сказать, там вообще ничего не происходило. И видно почти ничего не было.

- Ваше величество, - проговорил один из стражников, загораживая меня свой довольно внушительной фигурой. – Мы привели ее.

Глава 3

Очевидный факт – меня таки привели. И допустим я даже понимаю, зачем. Так же осознаю, почему так поздно, а я сейчас стою здесь и смотрю на короля. Одно не ясно – что я вообще здесь забыла. Под «здесь» я подразумеваю Объединенное государство в целом. И замок короля, в частности. Вот ведь, блохастый оборотень меня укуси, надо же было так вляпаться!

Ох, знал бы отец, о чем я думаю и какие выражения про себя проговариваю, точно бы жгучей крапивой по одному месту отходил. Как же, принцесса и такие высказывания. Пусть даже и про себя.

- Выйдите, - коротко приказал своим стражам правитель Объединенного государства.

И пока мой конвой не вышел из кабинета, даже головы в мою сторону не поворачивал. И лучше бы в самом деле продолжал смотреть на темноту за окном. Всяко интереснее и меня не так нервирует.

- Присаживайтесь, - сказал, указывая рукой на кресла, стоящие у стола. Само собой, указывал он не на свое, а на то, что располагалось с противоположной стороны. – У нас будет долгий разговор. Но придется немного подождать, пока прибудут начальник стражи и следователи. Вы ведь, леди Аирэ никуда не торопитесь?

- Нет, ваше величество, - проговорила, подходя к креслу. – Куда мне торопиться в столь позднее время.

- Действительно, - хмыкнул Радонас, не торопясь, впрочем, устраиваться за рабочим столом.

Зато за тем, как я присаживаюсь в кресло, он следил внимательно. Будто рассчитывал, что я чем-то выдам свою нервозность или еще что-то. Но я внешне оставалась спокойной. Чего нельзя было сказать о душевной спокойствии, которое исчезло сразу же, как только отец сообщил мне, что я отправляюсь на этот, проклятый богом Саа, отбор.

Мне казалось, что допрос уже начался. Точнее, чуть было не начался. Потому как в дверь постучали. Король позволил войти и в кабинете разом стало тесно. Это при том, что само помещение было вполне себе просторным. Пусть и немного мрачноватым.

Двое мужчин в серой форме стражи прошли в кабинет. Поприветствовав меня дежурными фразами, они стали прямо за креслом, в котором я сидела, и стали ждать, когда король начнет задавать вопросы. А я все так же сидела, самой себе напоминая куклу, у которой нет ни души, ни чувств.

- Говорите коротко и по существу, - спустя полминуты не больше, приказал Радонас Третий своим стражам.

Кажется, мне будет позволено узнать о случившемся чуть больше. Впрочем, и стражи смогут задать мне нужные вопросы. Увы, но я не могла им особо ничем помочь.

Все оказалось так, как я и думала. Да и призрак говорила об этом же. Ничего обнаружить на месте преступления не удалось. Даже капли остаточной магии не осталось. А единственный след чужого присутствия принадлежит мне. Что логично, потому как именно я и обнаружила тело. Не думала только, что моего присутствия будет достаточно, чтобы это определить. Ведь магией я не пользовалась.

Зато пользовалась покойная королева. Вот в чем дело. Именно поэтому меня и удалось засечь. Как я сразу об этом не подумала? Поэтому ей и не нужно было пытаться скрыть мое присутствие. Да и иллюзию можно было не накладывать. Если только… Она заранее все не распланировала. И просто-напросто дала мне немного времени на то, чтобы я привела себя в порядок.

Конечно, ведь я шла на встречу с самим королем. Который вызывает во мне только одно чувство – раздражение. Сама пока не понимала, почему. Наверное, из-за того, что я не ждала от него ничего хорошего.

- Как вы обнаружили тело, ваше высочество? – спросил один из новоприбывших, обходя кресло, в котором я сидела.

Он отошел в сторону, и теперь я могла видеть его вполоборота. Он явно был ровесником короля. Темные волосы, местами посеребренные сединой. В уголках глаз еле заметные морщинки. Если не присматриваться, то на них можно было и не обратить внимание. Но я местами была очень внимательна, так что эта деталь сразу бросилась мне в глаза. Снова, когда это было не так уж и важно.

Рассказывать мне было особо не о чем. Пошла прогуляться и подышать свежим воздухом, увидела примятую траву и решила проверить, с чего это она такая измятая. Вот и нарвалась на труп девушки.

- Это мало поможет, - покачал головой мужчина, напряженно смотря на короля.

- Дайте ей время, - проговорил Радонас, так же смотря на своего стража. – Возможно, она заметила какую-то деталь, но не придала этому значения.

- Или она просто не обратила на это внимания, - прошелестел холодный женский голос слева от меня.

Повернула голову, почему-то точно зная, что на этот раз я снова увижу призрачную королеву такой, какой она была, а не просто услышу голос. Как оказалось, видела ее не только я, но и все, кто присутствовал сейчас в кабинете короля.

- Ниэль, - проговорил Радонас. Теперь все его плохое настроение и мрачный взгляд были направленны на покойную жену. – Какими судьбами? Я думал, мы с тобой уже все решили.

- Я посчитала нужным, помочь бедняжке, - пожала плечами призрак. – Иначе вы будете пытать ее до самого утра. А я не могу допустить, чтобы в первый день отбора лицо у девочки было таким же бледным, как и у меня.

- Ниэль… - пригрозил король. – Ты переходишь все границы.

- Имею право, - заупрямилась женщина. – Пока я не упокоена, считаю своим долгом проконтролировать ситуацию. Иначе ты так вообще без претенденток останешься.

- Знаешь, я уже успел заметить, что после смерти, характер твой изменился. Причем не в лучшую сторону. Но чтобы настолько… - сказал Радонас. Взгляд у него при этом потемнел. Ох, и не к добру это.

- Прости, любимый, но я всегда была не сахар, - промурлыкала призрачная королева, подплывая к правителю.

Она улыбнулась ему, провела рукой по груди (или лучше сказать по черному камзолу), потом потянулась за поцелуем, но остановилась, кажется, опомнившись.

- Я, кажется, забыла, - проговорила она, кося взгляд на стражей, - что мы здесь не одни.

То есть, тот факт, что она призрак, ей бы не помешал? Либо я точно что-то не знаю о тех, кто уходит за грань, либо королева просто-напросто издевается. Склоняюсь ко второму варианту. Ниэль показалась мне довольно умной и, чего уж там, хитрой особой. Которая почему-то сразу решила взяться за меня. И пусть она уже говорила, с чего у нее такой интерес ко мне, но я по-прежнему не понимала, для чего это все делается. Точнее, не хотела верить в то, что умершая королева решила заняться сводничеством.

- Неужели? – иронично изогнув одну бровь, хмыкнул король. – Как досадно. Итак…

- Не буду вам мешать, - перебила короля призрак. – Но, если увижу, что на мою подопечную оказывается давление, снова проявлюсь. Я предупредила.

- Ну, конечно, - все так же с иронией откликнулся правитель Объединенного государства. Только когда призрак полностью растворилась в воздухе, он решил продолжить свой допрос: - Сосредоточьтесь, леди Аирэ. Нам может помочь даже мельчайшая деталь.

- Проще было расспросить королеву, - проговорила я, опуская взгляд. Смотреть на Радонаса прямо не получалось. От его взгляда у меня мурашки по спине бегали. От ужаса, не иначе. – Она скорее бы заметила что-нибудь необычное.

- Но все же, - подал голос молчавший до этого мужчина. Подходить ближе он не стал, так что его лица я толком разглядеть не могла. Зато отметила про себя, что голос у него спокойный и довольно красивый. – Мы вас не торопим. У вас достаточно времени, чтобы вспомнить что-нибудь.

Словно они уже знают, что я что-то видела, просто не горю желанием об этом говорить. Да если бы я…

Тут решила, что лучше в самом деле поднапрячь память и попытаться вытащить что-нибудь из ее недр. Но для этого следовало вспомнить весь мой путь, начиная с того момента, как я решила все-таки пойти в парк и подышать свежим воздухом. Но для того, чтобы в самом деле что-нибудь увидеть (если есть на что посмотреть), нужно было вогнать себя в состояние транса. Что я и собиралась проделать на свой же страх и риск. А все потому, что с трансами у меня всегда было сложно. В том смысле, что мне сложно было настроиться на этот самый транс. И еще сложнее из него выйти. Однако, сейчас рядом со мной находятся три сильных мага, которые точно придут на выручку, если что-то пойдет не так. Радонас не допустит очередного скандала с Ирийским лесом. Поэтому в его же интересах позаботиться о моей безопасности.

Прикрыв глаза, попыталась сосредоточиться на своих внутренних ощущениях. По всему выходило, что я была на грани нервного срыва. Не самое подходящее состояние для того, чтобы входить в транс. Но сейчас у меня просто-напросто не было иного выбора. Королю и его приближенным нужна хотя бы слабая зацепка, благодаря которой можно будет поймать убийцу. И тем самым обезопасить остальных претенденток. От этого зависела и моя жизнь тоже. Поэтому-то я и не сомневалась, что это единственный правильный выход в сложившейся ситуации.

Я будто снова оказалась там, на широкой тропинке возле злосчастных кустов. И меня вновь стали одолевать сомнения. Стоит ли туда идти? И это при том, что я уже знала, что там обнаружу. От того и было более жутко. Тем не менее, я заставила себя идти дальше. Под ногами хрустнула ветка. Не заметила этого в первый раз. Зато сейчас, погрузившись в транс, отметила про себя эту деталь.

Возможно, король прав, и я в самом деле смогу что-то заметить? То, что не бросилось мне в глаза с самого начала. Нужно только быть более внимательной.

Я снова увидела окровавленное тело. Бледную кожу, растрепанные волосы. Сложно поверить, что еще недавно в этом теле билась жизнь. Краем глаза заметила еле уловимое движение слева. Но головы поворачивать не стала, потому как была слишком занята рассматриванием тела. А потом меня отвлекла призрачная королева. Но сейчас, будучи в трансе, я могла прокрутить этот момент назад столько раз, сколько потребуется для того, чтобы рассмотреть хоть что-то.

И я заметила. Свет фонаря упал на тень, пробежался по фигуре и блеснул на руке. Кольцо? У убийцы (если это он) на левой руке было кольцо.

Может… у меня получится увидеть еще что-нибудь? Возможно, лицо…. Нужно только еще раз прокрутить этот момент в своей голове. Зацепиться за него. И я должна это сделать.

- Леди Аирэ! – услышала отдаленно смутно знакомый голос.

Обращать на него внимание не стала. Меня больше заботил неизвестный с кольцом, чем какой-то там голос из головы. В последнее время я слышу их довольно часто.

- Ваше высочество! – а это уже произнес другой.

И что им всем от меня нужно? Неужели нельзя подождать? Я почти разглядела убийцу… Осталось совсем чуть-чуть. А то, что сил во мне становится все меньше – ничего страшного. Они восполнятся со временем. Нужно будет немного отдохнуть и все.

- Леди… - снова позвали меня.

Если бы я могла в состоянии транса заблокировать внешние раздражители… Однако, это невозможно. Ведь если это можно было сделать, выйти из состояния транса было бы очень сложно. В том случае, если ты не в состоянии сделать это самостоятельно.

А я ведь могу, верно? Или нет…

Девчонка не приходила в себя. Как бы ни пытался Радонас достучаться до сознания эльфийки, ничего не выходило. Она словно закрылась от всего мира. Или все-таки смогла что-то увидеть и поэтому сейчас не желает выходить из транса. Если бы это уже не становилось опасным, Радонас бы позволил ей продолжить колдовство. Но жизни девушки уже угрожала опасность. Меньше всего ему хотелось сейчас новых сложностей. И войны с Ирийским лесом, которая точно начнется, если с этой ушастой девчонкой что-нибудь случится.

- Леди Аирэ, - снова позвал король, теряя терпение.

Девушка сидела в кресле, словно неживая. Каменная статуя, которая никогда не сможет даже пошевелиться.

Подойдя к эльфийке, мужчина наклонился и ухватил её за плечи. Встряхнул как следует, надеясь, что девчонка сама придет в себя. Но она не торопилась этого делать. Или не могла. Что было очень опасно для ее жизни.

- Что-то должно привести ее в чувство, - проговорил начальник стражи, обеспокоенно смотря то на девушку, то на короля. - Какая-то эмоциональная встряска.

- Я знаю, - хмуро откликнулся Радонас, продолжая гипнотизировать Аирэ напряженным взглядом. - И прекрасно понимаю, что именно заставит ее пробудиться.

- Ты долго еще будешь ждать? - прошелестел в голове мужчины недовольный женский голос. - Или все-таки поцелуешь ее?

«Есть еще несколько вариантов. Ты предложила самый простой» - мысленно обратился к своей покойной жене Радонас.

- С возрастом ты, дорогой супруг, становишься все более тоскливым. И неромантичным. А это чревато тем, что ни одна из претенденток не сможет тебя на самом деле заинтересовать. Было бы обидно. Все-таки я тоже прикладываю усилия для того, чтобы ты нашел ту, что станет тебе достойной супругой.

Все эти разговоры «про себя» стали раздражать. У Радонаса и так было предостаточно дел. И тратить время на такие вот разговоры желания не было. Поэтому он решил все-таки поддаться уговорам Ниэль и пойти по самому легкому пути.

Он коснулся губ эльфийки быстро, будто и сам не был уверен в том, что делает. И будет ли от этого какой-то толк. Сначала он собирался лишь слегка коснуться девичьих губ поцелуем, но, как ни странно, не смог этого сделать. И виной тому была не магия, которую вполне могла использовать покойная королева. А желания мужчины, который, как оказалось, слишком давно не касался девушки. Да и не хотел. До этого момента.

- Что вы делаете? – пробормотала Аирэ, медленно открывая глаза. – Что… Что?!

Король посмотрел на девчонку с осуждением. Первые пару секунд. И только после этого решил отстраниться от эльфийки.

Хотелось залепить Радонасу пощечину. И не простую, а магическую. После этого он бы никакими заклинаниями и мазями не смог бы скрыть след от моей ладони на своей щеке. Это же надо было выдернуть меня из транса! Я почти увидела лицо. Оставалось совсем немного. И силы во мне пока были. Я контролировала ситуацию. Наверное…

Сомнения, к слову сказать, у меня появились именно в тот момент, когда я заметила осуждение во взглядах стражей, которые сейчас внимательно за мной следили. Словно выискивали неизвестные болезни.

- Как вы посмели прервать меня в столь важный момент? – все-таки не выдержала. Пусть и говорила при этом спокойно. Насколько это было возможно. – Я почти увидела его.

- Вы смогли разглядеть убийцу? – спросил один из стражей. Тот, который был самым немногословным.

- Нет, - недовольно ответила. – Вы помешали мне.

Посмотрела на Радонаса, но почти сразу отвела взгляд в сторону. Все-таки неудобно смотреть на человека, когда он стоит, а ты сидишь. И он при этом еще и выше тебя. Чувствуешь себя каким-то клопиком под прицелом голодного оборотня. Нет, такому давать пощечину опасно для жизни. Даже несмотря на то, что я принцесса. Нанесу королю Объединенного государства личное оскорбление и что тогда?

- Возможно, - заговорил объект моих душевных терзаний, - вам удалось увидеть еще что-то? Помимо лица, которое вы не успели по моей вине толком разглядеть.

И почему, спрашивается, он разговаривает со мной в таком тоне? Словно мечтает препарировать. А ведь я не труп, а он далеко не некромант.

- Да, есть одна деталь, которую я разглядела довольно четко, - медленно кивнув, сказала.

На короля, по понятным причинам, не смотрела. Обращалась к тому мужчине, который был на него чем-то похож. Начальник стражи, не иначе.

- И что же это? – спросил у меня страж, пристально смотря прямо в глаза.

Точно проверяет, солгу я или нет. Не доверяет. Впрочем, в этом не было ничего удивительного. Я чужая здесь. Пусть в Объединенном государстве и живут все расы, но я не считалась здесь своей. Потому как всю жизнь, не считая обучения в Институте благородных магесс, прожила в Ирийском лесу.

Я бы тоже себе не доверяла. Поэтому никак не отреагировала на взгляд стража. У Радонаса он всяко был более жутким и вымораживающим. А ведь, вроде как, в нем бушует совершенно другая, не холодная стихия.

- Кольцо, - сразу сказала, решив не тянуть оборотня за хвост. – На левой руке убийцы было надето кольцо.

- И вы можете утверждать, что убийцей был мужчина? – снова подал голос самый молчаливый.

Как же сложно общаться с людьми, не зная их имени. Но в сложившейся ситуации они, кажется, позабыли о нормах вежливости. С другой стороны, я сама не была образцом элегантности и правильности.

- Нет, не могу, - коротко ответила.

- Замечательно, - устало потерев рукой лицо, проговорил начальник стражи. – Кроме того, что на убийце, если это в самом деле был он, красуется кольцо, мы ничего не знаем. Сколько людей и нелюдей разгуливает каждый день по замку с кольцами?

- Сотни, - сказал второй страж. – Причем, как женщин, так и мужчин.

- Это все, что я смогла разглядеть, - почему-то стало немного обидно. Немного лишь потому, что если я обижаюсь сильно, то тут уж моему обидчику несдобровать.

Я уже упоминала, что владею искусством метания ножей?

- Этого более, чем достаточно, - неожиданно сказал король.

Не думала, что в этом случае он встанет на мою защиту. С другой стороны, в чем моя вина? В том, что я вдруг стала свидетелем преступления? Да и то, свидетель из меня так себе.

- Проводите ее в покои и выделите дополнительную охрану.

- Я сама ее провожу, - тут же встрепенулась призрачная королева. – А то мало ли. Ты же знаешь…

- Нет, - перебил ее король.

Женщина, кстати, материализовалась прямо напротив меня, закрывая своей полупрозрачной фигурой от не очень-то доброжелательных взглядов стражи.

Неужели она не может воздействовать конкретно на этих стражей? Ведь король по-прежнему не в курсе, куда меня поселили. И если я бы хотела ему об этом сообщить, мой рот бы снова сам собой склеился.

- Какая не в меру догадливая, - проворчала у меня в голове Ниэль. – Но дело не в том, что я не могу. А в том, что на это уйдет слишком много сил.

Вообще не понимаю, зачем меня там поселили. Что за проверка на вшивость? Остальные претендентки живут в нормальных покоях, одна я в комнате, пусть и просторной. У меня там, между прочим, мыши завелись. И кот наглый кровать облюбовал. Как с этим быть?

- Терпи, ушастая, королевой станешь, - снова прозвучало в голове.

Не очень-то оптимистично, стоит заметить.

- Ладно, - не стала долго спорить с Радонасом его покойная супруга. – Но я все равно должна проконтролировать этот момент. Иначе не будет мне покоя. А ты ведь знаешь, что когда я нервничаю, то начинаю пугать прислугу, мучить по ночам претенденток…

- Ниэль, - угрожающе произнес король.

И как он с ней вообще жил? С ума сойти можно.

Привидение повернуло ко мне голову. Учитывая то, что она так и продолжала стоять ко мне спиной, а ее голова полностью повернулась ко мне… Выглядело это жутковато. Но не настолько, чтобы я, как нежная барышня, падала в обморок.

Стражи, кажется, потеряв ко мне всякий интерес, спокойно сопроводили к комнате и, не прощаясь, ушли. Словно куклы, а не живые люди. Хотя… в кабинете короля жизни в них было больше. Из чего можно было сделать вывод, что это Ниэль постаралась.

На такое мое предположение мне никто не ответил. Что было странно. Обычно королева не обходила такие замечания стороной. Тут же словно исчезла. Это не было на нее похоже.

Я плотно прикрыла за собой дверь комнаты и привалилась к ней спиной. Кто бы знал, как я устала. И насколько сильно хотелось домой.

К сожалению или к счастью, долго грустить мне не дали. Призрак, который кот, проснулся, зашевелил энергично ушами, потом приподнял голову и с осуждением посмотрел на меня. Потом, видимо, понял, что этого недостаточно, чтобы я обратила на него свое внимание и он, встав на кровати, потянулся и таки спрыгнул на пол. Лучше бы спал, честное слово.

Я внимательно следила за действиями кота, ожидая подвоха. И этот самый подвох не заставил себя долго ждать. Когда кот был уже на полпути ко мне, из-под кровати, мне навстречу, выскочила упитанная мышь.

Я успела создать щит. Мышка в последний момент умудрилась увернуться и не влететь в прозрачную преграду. Зато коту, который погнался за грызуньей, не повезло. Он все-таки был крупнее мышки и гораздо упитаннее. В связи с этим проделать такой маневр ему было в разы сложнее. Кошак ударился мордой о мой щит и, спешно плюхнувшись на пушистую попу, замотал головой. Вокруг нее, кстати, в самом прямом смысле слова, закружили голубые звездочки.

- Мр-р-р-р-р, - недовольно протянул усатый, хватаясь передними лапами за многострадальную конечность, в которой находилось серое вещество.

Если до этого я думала, что этот кот необычный, то глубоко заблуждалась. Он… волшебный. В нем от обычного кота только внешность. Зато повадки иногда проглядывались вполне человеческие. И вот как с этим быть?

- Люби, разрешай ловить мышей и чеши за ушком. Он это очень любит, - стала наставлять Ниэль, проявляясь прямо на моей кровати.

Сидела такая, закинув ногу на ногу и лукаво посматривала в мою сторону.

- Ничего не хочешь объяснить? – убирая щит, спросила у королевы.

Рассчитывала ли я на ответ? Конечно, нет. Кто сказал, что со мной вообще будут откровенничать.

- По-моему, все и так очевидно, - фыркнула Ниэль. – Я стараюсь сделать все возможное, чтобы вы с Радонасом сблизились.

- Страшно подумать, какие мысли крутятся сейчас в твоей голове, - я поежилась.

Отстраняться от двери пока не спешила. Мало ли ноги держать перестанут. Или еще какая мышь удумает напасть.

- То есть тебя мало волнует тот факт, что он тебя поцеловал? Ты продолжаешь интересоваться тем, какую игру я затеяла. А ведь все так очевидно, - нервно передернув плечами, пробормотала призрачная королева. – Тебе лучше быть подальше от остальных претенденток. Вы и так будете сталкиваться во время отбора. Поэтому мой тебе совет – лишний раз из комнаты не выходи.

Вытрясти из Ниэль хоть слово правды было довольно проблематично. Да и вообще сложно узнать истину, когда человек ведёт свою игру.

- Зачем ты проявилась? Чтобы мне не было скучно в компании кота и мышей? - Позор мне, невоспитанной. Я задвинула подальше правила приличий и теперь разговаривала с королевой, словно она была мне ровней. И ровесницей. Или знакомой из института. Отец бы точно не одобрил мое поведение.

- Я отвечаю за твою безопасность, - спустя долгие пару секунд все-таки решила ответить мне Ниэль. - Ну и за досуг.

- Последнее, я думаю, совсем не обязательно, - пробормотала и устало прикрыла глаза. - Я просто хочу отдохнуть и забыть на время о неприятностях, которые начали меня преследовать с того мига, как я оказалась здесь.

- Какая неблагодарность, - проворчала королева и покачала головой. - Отказываться от общения с тем, кто может быть полезным источником информации. Да если бы не я, то ты была бы первой, кто попал под подозрение в убийстве.

- Как мне с тобой повезло, - съязвила. Точно нервы стали сдавать, не иначе.

- Цени и будь более почтительной. - Королева наставительно указала пальцем на потолок. - Благодаря мне, ты станешь королевой. Такова воля богов. И мое желание.

- Только не говори, что сам Харт дал согласие на наш союз, - я поморщилась и открыла усталые глаза. Если она сейчас скажет...

- Именно так, - подтвердила мои наихудшие опасения призрак. Еще и улыбнулась довольно. Словно объевшийся упитанных мышек белоснежный кот.

Кстати, этот пушистый сейчас крутился возле Ниэль и довольно мурчал. Небось радовался присутствию в этой комнате хозяйки. Предатель… Да чтобы у меня мыши по комнате бегать перестали. Авось с голодухи и похудеет. Морда усатая…

- Как некрасиво принцессе выражаться подобным образом, - покачала головой женщина.

Наклонившись, она коснулась призрачной рукой спины кота. Само собой, прикоснуться по-настоящему она к нему не могла. Но кот сделал вид, что чувствует ее прикосновение. Выгнулся дугой и замурчал еще громче. Прикрыл глаза, завалился на бок и плюхнулся на пол.

Смех сдержать не получилось. Уж слишком забавной вышла ситуация. Я даже на пару мгновений позабыла о случившемся в парке. И о последующем за этим допросом. Своем трансе и внезапном поцелуе короля. Вот ведь… Надо было мне помешать!

- Другая бы на твоем месте была сейчас на седьмом небе от счастья. А ты думаешь о том, что тебе помешали, - с укором проговорила Ниэль. – Вот не знаю теперь, радоваться мне этому или расстраиваться. Потому как твоя хладнокровность говорит о том, что ты больше думаешь головой, чем сердцем. А с другой стороны, получается, что ты понятия не имеешь, что такое симпатия. Что уж говорить о любви.

- Если в моей жизни и была любовь, то это уж точно никого, кроме меня не касается, - тут же обросла я колючками.

- Да, да… - пробормотала Ниэль, кажется, уже не слыша моих последних слов. – Все вы знаете лучше. А мне страдай.

Сказав это, она постепенно стала исчезать. Словно расплываться в пространстве. Истончаться. И вскоре в комнате снова кроме меня и кота больше никого не было. Даже мышей. Что было очень странно.

- Я спать, - сразу сказала коту, чтобы и не думал ко мне приставать. А то начал уже косить своими глазищами. – И только попробуй…

Договорить не успела, в дверь за моей спиной постучали. От неожиданности я дернулась и чуть было не полетела носом вперед, случайно наступив на подол платья. Вовремя использовала левитацию и смогла удержаться в вертикальном положении.

Как оказалось, по мою душу пришли горничные, чтобы, по их словам, помочь мне переодеться и подготовиться ко сну. Так же мне обещали принести успокаивающего травяного чая и легкий перекус. От последнего я бы отказываться не стала. Я вообще, когда нервничала, начинала много есть. Сейчас, после всего произошедшего, нервы у меня точно были расшатанные.

Удивительно было еще и то, что я позволила горничным раздеть меня и сопроводить в ванную комнату. Обычно я проявляла в этом плане самостоятельность. Но тут почему-то не стала сопротивляться. А уж когда меня оставили одну. Точнее, наедине с едой… Я почти пришла в норму. Даже спать не сильно хотелось. Однако, нужно было себя заставить лечь в постель. Потому как скоро наступит новый день. И лучше встретить его полной сил.

Кот недовольно сопел под столиком, за которым я сидела. Требовал, чтобы я поделилась с ним хотя бы крошечкой или кусочком. Увы, в связи с тем, что во мне проснулась жадность, давать ему я ничего не собиралась.

После того, как голод был частично утолен (для полной сытости мне не хватало еще нескольких точно таких же порций), я все-таки пошла спать, не беспокоясь о том, что съеденное мной перед сном, может отложиться там, где не следует. Эльфийки вообще редко когда могли похвастать пышными формами. Чаще всего мы худые, бледные и вечно чем-то недовольные. Вот сейчас, например, я была конкретно недовольна тем, что оказалась в Объединенном государстве на правах одной из невест короля. Так себе статус, стоит отметить.

Хотя, стоило признать, что поцелуй Радонаса был волнующим. И это-то и было странно. Чтобы я так реагировала на простой мимолетный поцелуй… Уму непостижимо.

С этими мыслями я и заснула. Потому как больше ничего другого в мою голову лезть не хотело. И слава богам, потому как, если бы я вспоминала менее приятные события прошедшего дня, а точнее вечера, спать спокойно точно бы не смогла.

Глава 4

Утром проснулась от того, что кто-то сильно колотил по входной двери. С трудом разлепив глаза, посмотрела на нее. Потом на кота, который улегся на пороге и недовольно шипел. Неужели это он мешал открытию двери? Что ж, теперь я ему должна. Потому что он точно дал мне еще немного времени на сон.

- Леди Аирэ! – крик за дверью и в нее снова стучат. – Время, леди! Скоро завтрак! Я не успею вас собрать!

- Я сама соберусь! – повысив голос, проговорила и приступила к подниманию своего тела с кровати.

Стало тихо. Настолько, что, кажется, у меня зазвенело в ушах. Судя по всему, мне не особо поверили. Или находились в шоке от того, что леди будет самостоятельно облачаться в новый наряд и сооружать на своей голове прическу.

Это при том, что ничего сложного для магессы в этом не было. Просто леди, обладающие магическим даром, обычно не утруждали себя тем, чтобы потратить минимум резерва на то, чтобы распутать волосы на голове или затянуть корсет.

- Не пускай никого, - сказала коту, таки вставая с кровати и направляясь в ванную комнату.

Пробыла я там недолго. За это время служанка успела прийти в себя и продолжить бить кулаками по двери. И пусть она старалась делать это деликатно, получалось у нее плохо. Я чувствовала, что она нервничает.

Платье выбрала не пышное, нежного желтого цвета. И в глаза сильно не бросается и смотрится необычно с оттенком моих волос. Туфли выбирала с расчетом на то, что в случае чего придется бежать. Да и… чего скрывать, у моего наряда было одно важное преимущество перед обычными платьями – часть юбки отстегивалась, оголяя ноги до колен. Сделано это было для того, чтобы в случае чего, я смогла сбежать. Или покормить какого-нибудь монстра качественной тканью, из которой был сшит наряд.

Волосы при помощи магии собрала в прическу, которая и в глаза не бросалась, и была, опять же, довольно удобной. И держалась даже в том случае, если я попаду в самый настоящий ураган.

Кот отошел от двери лишь когда я к этой самой двери подходила. Фыркнул недовольно, будто я не оправдала его ожиданий. Впрочем, возможно и не оправдала. Как знать?

- Леди Аирэ! – снова выкрикнула служанка и занесла было руку для очередного удара, но тут уже я явила свой светлый и вполне себе бодрый лик.

Девушке пришлось поспешно прятать руки за спиной и склонять голову, делая вид, что она очень раскаивается. И вообще ей стыдно за свое поведение. Ага, как же…

- Я готова, - сказала, строго смотря на девушку, которая была немногим младше меня. – И не надо так стучать. Небось все в замке теперь в курсе, что я жуткая соня.

Девчонка опустила голову еще ниже, но я заметила, что на ее губах промелькнула улыбка. Поэтому-то ее сейчас больше интересует пол, чем я. Боится, что я отругаю ее за то, что она вздумала смеяться надо мной. Или еще хуже – пойду жаловаться королю. Будто мне заняться было больше нечем…

Я первая пошла по коридору в сторону лестницы. Служанка встрепенулась секундой позже и поторопилась обогнать меня, чтобы указать правильное направление. Ведь я пока понятия не имела, где будут проходить наши завтраки, обеды и ужины. Не в главном же зале, где король встречает своих гостей и где они, сидя за длинным столом, обмениваются сплетнями.

Как оказалось, мне снова нужно было спуститься на первый этаж. Только пошли мы в противоположную от бального зала сторону. Прошли по светлому широкому коридору и оказались у высоких двустворчатых дверей, покрытых белой краской. Я словно оказалась у себя дома. На пару мгновений. Пока не поняла, что вся эта красота, живые цветы на подоконниках и картины с пейзажами на стенах, служат только для красоты. В Ирийском же лесу считается, что даже картина, на которой изображен лес, может помочь магу Земли восстановить свои силы. Все-таки, в большинстве своем, эльфы – дети природы. И у нас больше всего именно магов Земли. Хотя, повторюсь, мой двоюродный брат умудрился родиться некромантом. Вот родители его, наверное, удивились.

Двери распахнулись передо мной сами собой, пропуская в светлый зал. Здесь тоже были цветы, растения на подоконниках и картины с пейзажами на стенах. Но все оказалось более сдержанным. Наверное, это было сделано для того, чтобы мы, претендентки, когда ели, не отвлекались на рассматривание здешних красот.

Как оказалось, ждали только меня. Что неудивительно. Ведь Призрак стерег мой покой и сон…

- Леди Аирэ, вы заставляете себя ждать, - строго проговорила тучная женщина, сидящая во главе стола. Судя по всему, вот она – замена прошлой распорядительницы. Явила себя во всей свой красе и лилового цвета платье. Ах, и да, волосы у нее точно были не родного оттенка. Высветляла она их магией и в последний раз передержала заклинание. Оттого они сейчас и топорщились слегка. Хотя женщина всячески старалась усмирить свои измученные волосы магией.

- Прошу меня простить, - проговорила, слегка склоняя голову.

Могла еще и книксен изобразить. Но я все-таки принцесса. И даже если эта дама герцогиня, выказывать ей свое почтение не стану. Она сразу мне не понравилась. Как, собственно, и я ей. Как же, успела опоздать в первый же день отбора. Неслыханная наглость. И так точно считали и остальные претендентки. Вон, как смотрят, будто съесть живьем хотят. Неужели вчера во время бала у них не было возможности перекусить?

- Прошу прощения, - сказала, не испытывая особого сожаления.

Ладно, я вообще его не испытывала.

- Присаживайтесь за стол, - будто делая мне одолжение, сказала новая распорядительница. - У нас не так много времени перед тем, как начнется первый этап отбора.

Ну, хоть не стала тянуть оборотня за хвост и на том спасибо.

Я устроилась за столом и сразу попыталась переключить свое внимание на еду, которой, к слову сказать, было более чем предостаточно для того, чтобы мы могли питаться ей на протяжении всего дня. Впрочем, некоторые леди, как я успела заметить чуть позже, любили поесть. Причем настолько, что, кажется, не знали меры.

- Позвольте спросить, леди Эрине, - заговорила одна из девушек, которая сидела ближе всего к распорядительнице. - В чем будет заключаться первое испытание? Что нам нужно будет делать?

- Вы любопытны, - заметила леди Эрине. - Иногда это ваше достоинство. На чаще всего - недостаток.

- Что вы хотите этим сказать? - девушка нахмурилась.

- Лишь то, что вам нужно быть осторожнее, дорогая, - проговорила распорядительница, растягивая губы в улыбке. - Как в своих высказываниях, так и в своих поступках. И это, прошу заметить, касается всех.

Сказав это, она заскользила взглядом по нашим лицам, словно пыталась прочитать эмоции, сомнения и мысли.

Определённо, прошлая распорядительница отбора мне нравилась больше. Она, по большому счету, не скрывала свои симпатии. И старалась со всеми быть приветливой. Но одна ошибка стоила ей места. А бедной леди, так неудачно попавшей под горячую руку призрака, лица. Ну и еще она запятнала честь рода. Но тут уж мне неизвестно, кто больше в этом виноват: девушка или бывшая распорядительница.

Аппетита особого не было. И еще меньше его стало, когда я поймала на себе несколько очень недоброжелательных взглядов. И сто они на меня так смотрят? Подумаешь опоздала немного. Пусть жалуются королю. Ну или Признаку, который не пускал в мою комнату служанку. А у меня, между прочим, когда я устала и испытала стресс, очень крепкий сон.

Пришлось заставлять себя есть. Иначе в самый неподходящий момент ч могла остаться без сил.

А потом, когда с утренней трапезой было покончено, распорядительница повела нас на выход из замка. Некоторые девушки почему-то удивились. Наверное подумали, что все этапы отбора будут проходить в стенах сердца Объединенного государства. Я же уже ничего хорошего не ждала, поэтому никак не отреагировала. Зато, признаться, стало немного любопытно. Что за персон испытание подготовил для нас король?

Хотя, вероятнее всего, испытания придумывали его приближенные. У правителя и своих забот хватает. Еще и вчерашнее убийство... На которое, кстати, девушки не отреагировали. Я не заметила в их взглядах страха или хотя бы беспокойства. А ведь две их нас уже выбыли. И теперь нас осталось всего пятнадцать (успела подсчитать, пока сидела за столом).

Мы вышли из обеденного зала и направились все по тому же светлому коридору в сторону холла. Девушки тихо переговаривались между собой, строя предположения насчет первого испытания. Распорядительница шла впереди и никак не реагировала на перешептывания претенденток. Ее, казалось, совсем не волновало, что будет во время испытания и какой у этого самого испытания будет итог.

А вот я снова начинала нервничать. Как и вчера в парке, меня постепенно одолевало беспокойство. И это было ненормально. Словно я опять столкнусь со смертью.

Ниэль, если ты сейчас меня слышишь, будь начеку. Что-то мне подсказывает, что снова произойдет что-то плохое.

Но, как назло, призрачная королева не дала о себе знать. И я понятия не имела, услышала она мой мысленный призыв или нет. Я посчитала, что важно сообщить ей о своих переживаниях, потому как в прошлый раз они оказались не беспочвенными.

Я шла в самом конце нашего неровного и становящегося все более шумным строя и ломала голову над тем, где меня могут поджидать очередные неприятности. Но, опять же, если цель убийцы – претендентки, то сейчас он навряд ли нападет. Если только не захочет ликвидировать нас всех. Но в стенах замка это сделать проблематично. Здесь довольно много стражи. Да и после убийства девушки ее стало больше. Не могло быть иначе. Поэтому…

На этой не очень светлой мысли я таки добралась до холла. Как и остальные девушки, само собой. Там распорядительница снова скользнула по всем нам взглядом, кивнула каким-то своим мыслям и только после этого направилась уже на выход из замка. На площадь, куда мы все еще недавно переносились для того, чтобы стать участницами отбора.

Стражи, стоит отметить, в самом деле стало больше. Я только вышла, как уже заметила пятерых мужчин, облаченных в характерную для стражников форму. И одного сильного мага. И вот это мне особенно не понравилось.

Пожилой мужчина стоял прямо посередине площади. Руки завел себе за спину. Смотрел при этом не так чтобы доброжелательно. Именно рядом с ним и крутились пятеро стражей. Остальные, которых я увидела чуть позже, разбрелись в разные стороны. Двое разгуливали по тропинке, по которой я прошлым вечером брела, наслаждаясь свежим воздухом.

Передернула плечами, живо вспоминая, чем закончилась эта моя прогулка. Нет, определенно, я не хочу быть участницей отбора. Я хочу домой. И пусть поцелуй короля и в самом деле взволновал. Это было мимолетное чувство. Необычное для меня. Оттого и отпечаталось в воспоминаниях. Никак иначе. И вообще, это из-за него я не смогла разглядеть лицо убийцы.

Да, Заринэль, нашла, о чем думать. Не об первом испытании отбора, а о поцелуе мужчины, который должен быть тебе безразличен.

- Все готовы? – спросил маг, смотря на распорядительницу, которая встала прямо напротив него.

- Да, лорд Аристель, - проговорила она, чуть склоняя голову. Надо же, она выказывает ему свое почтение. Я-то уж было подумала, что она только перед королем трепещет. Да и то лишь потому, что его статус обязывал к подобному поведению со стороны слуг и приближенных. – Девушки полностью готовы для прохождения первого испытания.

Боги, верните меня домой, прошу вас. Не нужны мне никакие испытания. Да и король не…

- Еще слово и я лично затолкаю тебя в портал, - пригрозили уже знакомым до мурашек на спине голосом.

Ниэль… Кто бы сомневался, что она объявится именно сейчас. Жаль только, что кроме меня ее никто не слышит. Тогда бы не я одна начала еще больше нервничать.

- Ты же эльфийка. Принцесса Ирийского леса. И трусишь? – продолжала измываться призрачная королева.

Нет, это не трусость. Это раздражение и непонимание. Почему именно я?

Дальше развить мысль я не успела. Потому как лорд Аристель приступил к колдовству. И это было поистине завораживающее зрелище. На его руках заискрили синие и голубые искорки. Они быстро стали формироваться в сферу, которая чуть позже зависла прямо напротив лица мага. Щелчок пальцев и сфера постепенно начала разрастаться. А стражи, которые до этого стояли рядом с магом неподвижными тенями, стали вливать в нее свою силу, помогая магии сформироваться в самый настоящий переход. Который должен был утянуть нас, претенденток, в неизвестность.

И вот переход полностью закрыл от нас фигуру мага. Разросся до такой степени, что в него могла спокойно пройти даже леди Эрине.

- Заходите по одной, - указывая рукой на светящийся голубым проход, сказала распорядительница и отошла в сторону. Видимо сама боялась попасть под «раздачу». – Не волнуйтесь, испытания отбора проходят под контролем стражи. Вам ничего не угрожает.

Почему-то я не была в этом так уверена. Хотя нет, я знаю почему. Если мы были в безопасности, одна из нас бы не умерла вчера. Соответственно, не стоит полагаться лишь на стражу короля.

Девушки, одна за другой, стали подходить к проходу и пропадать в нем, словно переступая через гладь светящегося зеркала, который слепил своим светом и не давал как следует увидеть, как этот самый переход происходит.

Еще никогда мне не приходилось так часто проходить через порталы. В наше время пользоваться такими, еще и на дальние расстояния – роскошь. Даже мой отец не стал бы так разоряться. Впрочем, всем известно, что Радонас Третий тот еще экспериментатор. Так что не удивлюсь, если этот портал одна из его разработок. Потому как подобные плетения я в своей жизни еще не видела.

Вот очередь дошла и до меня. До последней участницы отбора. И это я, принцесса Ирийского леса, иду в самом конце. Впрочем, ничего не имела против. Мне, если уж на то пошло, было все равно. Лишь бы вернуться с этого проклятого отбора домой живой и хотя бы частично невредимой.

Свет ослепил еще сильнее. Поэтому, когда переступила границу перехода, не сразу смогла понять, где нахожусь. А когда поняла… побежала со всем ног, потому как передо мной возник самый настоящий дракон. И не тот приветливый ящер, с которым можно было мысленно поговорить по душам и полетать на его спине. А самый настоящий, дикий зверь. Который, судя по красным глазам, был не очень рад тому, что я вообще оказалась здесь, на его территории.

И это король и его приближенные, чтобы их блохастый оборотень погрыз, называют испытанием для претенденток отбора? Да часть из девушек уже при виде дракона в обморок упадут, еще толком не поняв, что это за заверь и насколько он опасен. А мне, стоит отметить, достался очень опасный ящер. Потому как он, взревев, взмахнул крыльями и взмыл в воздух.

Дракон вышел на охоту. И если я не смогу защититься, то к отцу отправят мой хладный труп. И что будет после этого с двумя нашими государствами, страшно представить.

Я бежала по каменистой равнине, толком не разбирая дороги. Щит создала почти сразу, как только поняла, чем мне грозит первое испытание. И часть юбки отстегнула легким магическим импульсом. Иначе бы точно запуталась в ткани и упала. А вот для того, чтобы усмирить ящера, нужно использовать специальное заклинание. Энергозатратное и сложное в плетении. И сейчас я никак не могла сосредоточиться на нем. Потому что мной управлял не разум, а страх.

Впереди замаячили высокие валуны. Среди них мне бы удалось скрыться. Нужно лишь успеть. Ведь дракон кружил уже где-то над головой и в любую секунду был готов напасть. Вот ведь… кариес вампира! В чем же заключается суть испытания? Проверить мою выносливость? Или что я буду делать в случае, если меня окутает жуткий, липкий страх?

Черт, я еще больше не хочу быть королевой.

Я в последний момент успела буквально влететь в узкий проход между валунами. Дракон резко спикировал вниз, выставляя мощные задние лапы с длинными и острыми когтями. Все это я заметила и отметила про себя краем глаза. А сознание живо дорисовало картину того, что со мной будет, если я все-таки попаду в лапы этого существа.

Наверное, именно это и тревожило меня совсем недавно. Перспектива быть съеденной диким драконом придавала мне сил двигаться дальше. А если быть точнее, бежать со всех ног, ловко маневрируя между валунов. Я не обращала внимание на сбившееся дыхание, на саднящее от боли плечо, которым сильно задела камень. На то, что во рту чувствуется привкус металла. Страх управлял моим действиями. Еще никогда я не сталкивалась с такими агрессивно настроенными дикими драконами. Да и более спокойных особей если и видела, то издалека. И они уж точно не угрожали моей жизни.

Еще один поворот. Резко притормозила, машинально усиливая щит настолько, насколько это было возможно при моем магическом резерве. Потому как прямо передо мной промелькнул длинный и тяжелый хвост ящера. На конце которого красовались довольно внушительные шипы. И, как назло, валуны закончились. И я чуть было не подставилась, выскочив снова на ровную каменную гладь.

Видно было плохо. Туман словно брал меня в кольцо, не позволяя толком разглядеть то, что находилось впереди или за моей спиной. Хотя, я уже должна была об этом знать.

Успела спрятаться за высоким камнем, острые грани которого сильно расцарапали ладони, которыми я схватилась за него, чтобы не упасть.

Что же я должна сделать? Какой смысл этого испытания? Чтобы я не умерла от страха при виде дракона? Глупости. Тогда что?

Дракон зло взревел, снова взмывая в воздух и пытаясь добраться до меня сверху. Повезло, что над моей головой был каменистый выступ, который частично скрывал меня от ящера. И пока он думал, как бы меня достать, у меня было немного времени на передышку. Чтобы не тратить это время даром, я усиленно стала перебирать в голове все те знания, которые в меня вбивали на протяжении четырех лет, пока я обучалась в Институте благородных магесс. Ну и то, что в меня впихивали дома педагоги, которых нанимал отец. Я же не глупая девчонка, которая не знает, что такое магия. Значит, смогу выбраться отсюда живой. Нужно лишь…

Внимательно посмотрела на дракона, который, то опускался к самым камням, то снова взмывал в небо, будто набирал скорость перед тем, как атаковать меня. Неужели король в самом деле отправил меня сюда, не боясь того, что я могу умереть? Будь я простой девчонкой из обычной семьи, такое, может, и могло бы случиться… Хотя, сильно сомневаюсь в этом. Радонас не настолько жесток. Надеюсь…

Дракон снова взревел. Чем дольше он парил надо мной, тем сильнее становился мой страх. Я вжималась в камень, наблюдала, насколько это было возможно, за зверем и продолжала ломать голову над тем, что же я все-таки должна сделать.

И ломала бы, скорее всего, еще долго, если бы не одна догадка, внезапно посетившая мою начинающую болеть голову…

В самом деле, король бы не стал лишний раз рисковать нашими жизнями. С него хватит и одной смерти. Значит, этот ящер не сможет причинить мне вреда. А все потому, что он, вероятно, искусно созданная иллюзия. Которую всего лишь нужно развеять. В любом случае, стоило попытаться. А вот если это у меня не получится, буду думать дальше.

Заклинание развеивания иллюзий я знала. Поэтому медлить более не стала и сразу направила его в дракона, который снова решил попытать удачи и вытащить меня из-под уступа. Я же, вынырнула из-под него, чтобы четко направить небольшую сферу с созданным заклинанием, в дракона. Попала прямо в широкую грудь ящера. Он, взревев еще больше, энергично замахал крыльями, словно пытался вырваться из невидимой ловушки и вновь взмыть вверх, чтобы больше никогда не опуститься вниз. Кажется, он был уже не рад тому, что наткнулся на меня.

А еще через пару мгновений он стал медленно растворяться в воздухе. Последний отчаянный взмах крыльев, тихий рык, и вот все исчезло. Даже камни, среди которых я стояла и пряталась от дикого зверя. Осталась лишь ровная поверхность под моими ногами. Ну, и туман, который так и продолжал брать в свой плен, обступая со всех сторон. И что делать дальше? Как отсюда выбираться?

Время шло, а я все продолжала стоять и ждать неизвестно чего. То ли на прохождение испытания было отведено конкретное количество времени, то ли причина в другом… Я просто не знала, что делать дальше. Стоять и ждать неизвестно чего, было тем еще испытанием для нервной системы. Но и я не из робкого десятка, пусть и бываю иногда трусихой. Постою еще немного.

Как только я так подумала, все резко стало меняться. Камень, на котором я стояла, исчез. Туман отступил. Теперь я будто парила в темноте. Пробыла я в ней с полминуты, не больше. Потом меня ослепила яркая вспышка голубоватого света. А в следующую секунду я обнаружила себя стоящей на уже знакомой площади возле замка короля, в компании остальных претенденток.

Подождите… Нас же было пятнадцать… Почему на площади оказалось всего тринадцать? Где еще две девушки? Не хочу верить, что с ними что-то случилось. Пусть это окажется не правдой. Вот сейчас, еще пара секунд и они присоединятся к нам.

Но они так и не присоединились. А стража, что поджидала нас в компании мага, создавшего портал, засуетилась. И теперь все вокруг напоминало растревоженный муравейник. Все бегают, что-то говорят, перешептываются. Распорядительница схватилась за сердце и, кажется, вот-вот была готова упасть в обморок.

А я начала корить себя за то, что услышав Ниэль, не сказала ей еще раз о беспокойстве, поселившемся во мне, как только мы вышли из обеденного зала.

Двустворчатые двери, ведущие в холл, распахнулись и на пороге я сразу увидела короля, в сопровождении охраны и приближенных магов. Он быстрым шагом стал спускаться по ступеням, явно направляясь к лорду Аристелю. Который, между прочим, стоял себе спокойно и следил за всем происходящим. Будто и не пропали сейчас две претендентки.

Но как только король подошел к мужчине, неподалеку от меня замерцали два портала. Они словно выплюнули из себя девушек и сразу же исчезли. И если одна из моих соперниц находилась в сознании, пусть и была вся в крови, то вторая, что лежала на земле ближе ко мне, не шевелилась. И только через долю секунды я поняла, что она и не дышит.

Кто-то из девушек закричал. Распорядительница пыталась усмирить перепуганных претенденток, но куда уж там, когда девушки увидели одну из своих соперниц полуживой, а вторую – мертвой. Именно последний факт ожидаемо перепугал всех еще больше. Чего уж там, мне самой было страшно. Однако, почему-то не так сильно, как в прошлый раз.

Вот ведь… плешивый оборотень. Так я скоро начну привыкать к тому, что каждый мой день в статусе претендентки на роль королевы Объединенного государства будет заканчиваться именно так.

Поймала на себе тяжелый взгляд Радонаса. Он заскользил по мне, словно прощупывая. Неужели в чем-то подозревает?

- О, нет, дорогая, - снова этот вымораживающий голос в голове. – Он смотрит, цела ли ты. Все-таки вид у тебя потрепанный. И на лежащее рядом с тобой тело ты реагируешь как-то не так.

Все ясно. От меня ждали более женственного поступка. А именно – обморока. Который не последовал в связи с тем, что на подсознательном уровне я уже была к этому готова. Чего нельзя было сказать о некоторых претендентках, которые жалобно охали, обмахивались веерами, которые им поднесли их слуги, и испуганно косили в мою сторону.

- Так что не переживай. Интерес у Радонаса ты уже вызываешь.

Этот интерес связан с тем, что убитые претендентки находятся возле меня. Больше ничем.

Пока я стояла и мысленно пререкалась с призраком, стражи обступили тело. Девушку же, что еще была жива, перенесли к лекарям. Лорд Аристель лично создал портал при помощи какого-то артефакта. Все-таки в порталах я не была сильна.

- Отойдите, леди, - проговорил один из стражей, казалось, только заметив, что я стою рядом. – Вам нечего здесь делать.

Да, я и сама это прекрасно понимала. Но распорядительница не торопилась нас увести. Охала и ахала, прижимая руки то к пышной груди, то к покрасневшим от напряжения щекам. Зато стражников на площади оказалось столько, что можно было легко между ними затеряться даже в пышном платье. Впрочем, часть из них вскоре исчезли в новом портале, который, скорее всего, вел к тем местам, где пострадали девушки. В смысле, одна пострадала, а вторая…

- Леди Аирэ, - услышала слева от себя голос короля.

Вздрогнула, так как не ожидала, что он обратится ко мне. Повернула голову и сразу наткнулась взглядом на напряженное и уставшее лицо правителя Объединенного государства.

- Ваше величество, - сказала неуверенно. Потому как понятия не имела, что он скажет. Снова проведет со мной беседу? Мне вновь придется погружать себя в транс? Или меня, чтобы не тратить время попусту, сразу упекут под стражу. Так я не согласна! Я звала Ниэль и она…

- И я все слышала, - снова прозвучало в голове. – И предупредила Радонаса. Но никто не ожидал, что маг, убивший вторую девушку и нанесший сильные повреждения еще одной, сможет проникнуть в искусную иллюзию, миновав охранные чары. И сейчас решается вопрос, а стоит при таких обстоятельствах продолжать отбор. Потому как две девушки уже погибли. Жертв может стать еще больше. Но, что-то мне подсказывает, совет будет настаивать на том, чтобы все продолжить. И дело не только в том, что королю нужна жена. А в том, что убийцу нужно поймать. Если отбор закончится, то он просто-напросто уйдет в тень и…

- Поговорили? – поинтересовался у меня король. Холодно так поинтересовался. Будто не он вчера…

Дала себе мысленно подзатыльник. Нашла, о чем думать в такой ситуации. Зато Ниэль недовольно проворчала что-то насчет молодых барышень, которые, вместо того чтобы строить романтические сценарии своего будущего, должны мучиться на допросах и делать вид, что им все равно.

Дальше я ее уже не слушала, потому как король снова заговорил:

- Стража проводит вас до ваших покоев. Вскоре вам принесут кольцо-артефакт, которое вы обязаны будете надеть, чтобы усилить свою защиту. Пока совет будет принимать решение о дальнейшей судьбе отбора, из комнаты вам выходить будет нельзя.

- Я поняла, - кивнула, опуская взгляд.

И с каких это пор я стала перед ним робеть? Я, принцесса Ирийского леса. Заноза почти всех преподавательниц Института благородных магесс. Ну кто же виноват, что у меня слишком большая тяга к знаниям, и я могла задать тысячу и один вопрос по интересующей меня теме.

- Я очень на это надеюсь.

Сказав это, он отвернулся от меня и пошел к следующей девушке, что сейчас глотала слезы и тихо подвывала. Впрочем, и то, и другое она делала не слишком натурально. И… это король только что намекнул на то, что у меня ветер в голове? Могла его разочаровать – это не ветер, а одна неугомонная умершая королева. Так что пусть все претензии высказывает своей покойной супруге.

Глава 5

Кажется, королева обиделась. Потому что на мои мысли никак не высказалась. А ведь я чувствовала, что она поблизости. Следит за тем, чтобы стражи четко выполняли свою работу. А лорд Аристель контролировал порталы. Что, вероятнее всего, было довольно сложно сделать. Поэтому-то я больше не стала дергать ее и смиренно ждала, когда ко мне подойдет страж и сопроводит в мои «шикарные покои». Кстати, я уже начинала привыкать к комнате, которую выбрала для меня Ниэль. И к наглому коту, который охотится там на мышей – тоже.

Ко мне подошли сразу два стража. Представились, но я даже не стала утруждать себя тем, чтобы запомнить их имена. Просто кивнула, давая понять, что услышала. Пока шла до главного входа, в сопровождении выделенного мне конвоя, постоянно ловила на себе холодные взгляды то слуг, то претенденток. Будто они уже решили для себя, кто виноват в убийствах девушек. Конечно, проще обвинить того, кто легче всего попадает под подозрения. Но, очень интересно узнать, почему и в этой ситуации меня решили сделать виноватой?

И снова стражи не были удивлены тому, что я жила отдельно от остальных участниц отбора. Меня, как ни в чем не бывало, проводили до нужных дверей, подождали, пока я спокойно войду внутрь, и ушли. Предварительно, разумеется, они магией проверили, не наставлено ли у меня в «покоях» каких ловушек. Ну, и не топчется ли кто. Кроме кота, как и ожидалось, никого больше не оказалось. И судя по тому, что на его присутствие стражи никак не отреагировали, тут этот пушистый был, как у себя дома. К слову сказать, Призрак моему возвращению обрадовался. Зато, когда заметил, в каком виде я оказалась пред его ясными очами, которые стали еще больше после того, как он зацепился взглядом за мои ноги…

Нет, ну кто виноват в том, что мне все-таки пришлось отстегивать часть юбки? Иначе бы точно не прошла это испытание. Иллюзорный дракон с радостью бы мной полакомился. Впрочем, не стоит быть настолько наивной. Скорее всего, в случае проигрыша, я бы вообще не осталась в живых. Или бы пострадала настолько сильно, как та девушка, которую отнесли к лекарям. Не сомневаюсь в том, что именно так бы все и случилось. Кто-то пробрался в иллюзии и нарушил общее плетение. Другого объяснения случившемуся я пока найти не могла. Но в любом случае, этот вопрос будут решать советники короля и начальник стражи. Мне в это все нос лишний раз лучше не совать.

Если я думала, что у меня будет немного времени на отдых, то глубоко в этом заблуждалась. Вскоре после того, как я оказалась в своей комнате, меня посетил лекарь. Проверка моего физического, магического и эмоционального состояния заняла минут десять. В итоге у меня нашли магическое истощение. Ну и нервное напряжение. Думаю, оно сейчас было абсолютно у всех претенденток.

После того, как лекарь ушел, я пошла в ванную комнату, приводить себя в порядок. Служанку решила не ждать. Думаю, у них сейчас и без меня забот хватает.

Как только вернулась в комнату, в дверь снова постучали. Если честно, мне совсем не хотелось куда-либо идти. Но также я поняла, что несмотря на все волнения, ужасно проголодалась.

Обедали все там же, в светлом зале, за длинным столом, на котором было выставлено слишком много еды, чтобы её можно было съесть за раз. Несколько мест, которые были заняты до этого, пустовали. В воздухе чувствовалось напряжение. Некоторые девушки даже не могли прикоснуться к еде. Только кисло на нее посматривали. Были и те, кто пытался прожечь меня недобрыми взглядами. На таких я старалась не обращать внимания. В отличие от некоторых, от еды я не отказывалась. Хотя и заразилась общей нервозностью.

Распорядительницы еще не было. И когда она не пришла и через десять минут, я окончательно убедилась в том, что сегодня за обедом мы будем обходиться без нее. Ничего не имела против этого. Потому как при ней у меня бы первый же кусок попрек горла встал. Умела она смотреть так, что становилось не по себе. А ведь знакомы мы были совсем ничего. Да и знакомством такое «общение» можно было назвать с большой натяжкой.

- Я не могу, - неожиданно произнесла одна из девушек, с шумом опуская приборы в пустую тарелку. Стоит отметить, что до этого она ела с большим аппетитом. – Пока мы здесь… Кого-то из нас уже нет на этом свете. Стоит ли отбор таких жертв?

- Стоит, если ты по-прежнему сидишь за этим столом, а не пакуешь вещи, - парировала другая девушка, которая только что прожевала кусок мяса.

Ну надо же, какая я оказывается внимательная.

- У меня нет другого выбора, - решила оправдаться претендентка, зло смотря на ту, что посмела упрекнуть ее в лукавстве.

- Ни у кого из нас нет, - а это подала голос третья девушка. На остальных она не смотрела, ее больше заботило содержимое тарелки. – Но среди нас есть те, кто, кажется, специально хочет, чтобы претенденток стало меньше. И ей пока сходит все с рук.

Теперь на меня смотрели абсолютно все, кто сидел за столом. Чего уж там, даже стражи и слуги, которые сейчас тоже находились в обеденном зале и сторожили, чтобы с нами ничего не случилось, обратили свои взоры в мою сторону.

Аппетит резко куда-то исчез. И да, кусок мяса таки встал поперек горла. Но я каким-то чудом смогла протолкнуть его дальше.

- Не стал бы король сажать за один стол с нами убийцу, - еще одна претендентка решила напомнить о себе.

Лучше бы я осталась в комнате, а обед бы мне принесла служанка. Не оставили бы меня голодной, в самом деле.

- Вам просто хочется верить в то, что все так просто, - хмыкнула девушка, которая уже успела пройтись по самолюбию одной из претенденток. - Подумайте сами, если есть чем, неужели король настолько глуп?

- Значит, она просто-напросто притягивает к себе неприятности. И с ней опасно иметь дело, - проговорила та, по самолюбию которой и проходились до этого. - Как бы ни старался король её прикрывать, а всем уже известно, что она...

- Что она "что"? - послышался со стороны входа мужской голос.

Кого я меньше всего ожидала увидеть сейчас в обеденном зале, так это короля. Но это именно он появился на пороге и теперь скользил по нам тяжелым взглядом. На мне, кажется, задержал его дольше, чем на остальных.

Девушки, включая, разумеется, и меня, встали со своих мест и присели в реверансе. Для этого пришлось отойти от стола. Повезло, что я снова выбрала не пышное платье. Иначе было бы совсем неудобно. Впрочем, тем, кто убивал время, поглощая различные яства в больших количествах, тоже не повезло. Им явно было тяжело.

- Ваше величество... - проговорили мы дружно, приветствуя тем самым короля, который решил почтить нас своим визитом.

Мужчина лишь кивнул, но разоряться даже на короткое приветствие не стал. Сел во главе стола, как еще за завтраком распорядительница, и указал рукой на стол, давая нам тем самым понять, что можно присаживаться обратно. Что мы, собственно, и сделали. Только есть на этот раз вообще никому не хотелось.

- В связи с последними трагическими событиями, произошедшими во время отбора, я решил, что лучше объяснюсь с вами лично, чем буду перекладывать это на кого-то другого, - снова заговорил Радонас. И снова почему-то посмотрел на меня. Мимолетно, но мне показалось, что у меня начала закипать кровь. Или это жар к щекам прилил? Совсем на меня не похоже. Тем более, на остальных претенденток он тоже смотрел. Вроде как. – Не буду ходить вокруг да около и скажу сразу: отбор будет продолжаться. Но меры, по вашей дополнительной защите уже приняты. Надеюсь, артефакты при вас…

Если мне что и приносили, то я этого не заметила. Возможно потому, что находилась в ванной комнате… Или мне его не принесли вовсе. Когда я собиралась на обед, то совсем не думала об артефакте. Голова была забита совершенно другими мыслями.

Как бы мне потом не поплатиться за свою беспечность.

- Если кто-то из вас изъявит желание покинуть отбор, я не стану этому препятствовать, - продолжил тем временем говорить Радонас. – Даю вам на размышления оставшийся день. Ответ дадите завтра утром.

- Простите, ваше величество, - заговорила одна из девушек. Ее непослушные светлые кудряшки и ангельское выражение лица не могло меня обмануть. Потому как это именно она начала разговор за столом, который привел к тому, что меня сделали во всем виноватой. – А что, если кто-то из нас захочет уйти уже после того, как отбор снова начнется?

- Этот вопрос будет решаться уже после того, как одна из вас сообщит о намерении покинуть отбор, - ответил король. – Но тогда все будет сложнее. Потому как, вам уже был дан шанс уйти. Но вы почему-то им не воспользовались.

- А если причиной такого желания будет новое убийство претендентки? – это спросила уже я. Понимала, разумеется, что тем самым привлекаю к себе ненужное внимание и вызываю еще больше подозрений. Однако, ничего не могла поделать. У меня тоже были вопросы, на которые я надеялась получить ответы.

- Верховные маги, стража и я сделаем все возможное, чтобы такое больше не повторилось.

Конечно… Но что будет, если следующей жертвой стану я? В таком случае, смертей станет в разы больше. Потому как, мой венценосный родитель точно не оставит мою смерть безнаказанной. И пойдет войной на Объединенное государство. И еще неизвестно, кто победит. Понимал это и Радонас. Не мог не понимать. Поэтому было бы гораздо проще сразу отправить меня обратно. Но, опять же, это будет расценено, как оскорбление. Словно я недостаточно хороша для местного правителя.

От всех этих мыслей начинала кружиться голова. И думаю, не у одной меня. Потому как нам всем было о чем подумать. Король отобрал девушек из знатных родов. И если одна из нас решит уйти… Не запятнает ли этот поступок честь семьи? Как же, одна из рода запятнала трусостью целый род.

Глупости, конечно, но таковы порядки. Зато, если во время отбора умрет принцесса Ирийского леса…

Прикрыла на пару мгновений глаза, пытаясь прогнать яркие картинки моего незавидного будущего, если я умудрюсь подставиться.

- Если у вас есть еще вопросы, задавайте их, - тем временем снова заговорил Радонас.

Боги, я даже не могла сейчас спокойно на него смотреть. Потому как именно он являлся невольной причиной всех моих злоключений. Еще и поцелуй этот все чаще стал мне вспоминаться. С чего бы? Мне не мог он понравиться. Потому что…

Снова я думаю не о том.

- Сколько всего будет испытаний и долго еще будет длиться отбор? – и этот вопрос снова задала я. Потому как хотела как можно скорее оказаться дома. Впрочем, я снова повторяюсь.

- Испытаний достаточно для того, чтобы я сделал окончательный выбор. – На меня посмотрели прямо и напряженно. Кое-кто венценосный внимательно следил за моей реакцией на произносимые слова. – И время зависит от того же. Но не переживайте, леди Аирэ, отбор не затянется надолго.

Не то, чтобы я переживала за это… Меня больше волновало, какие действия предпринимаются для поимки убийцы. Потому как, пока идет этот злосчастный отбор, жертв может стать еще больше.

- Как скучно… - послышался за моей спиной до боли знакомый женский голос.

Ниэль… Появилась, когда ее особо и не ждали.

Судя по недовольному хмыканью, мои последние слова, пусть и произнесенные про себя, не очень-то понравились покойной королеве. Да и Радонас снова скосил на меня взгляд. Не сомневалась, что он тоже слышал голос Ниэль. Жаль, что ее не слышали остальные. Тогда бы я не чувствовала себя сейчас немножко сумасшедшей. Потому как, по сути, разговаривала с голосом в голове.

- Я не плод твоей больной фантазии, девочка, - окончательно оскорбилась королева. – И будь более учтива. Все-таки я старше тебя.

Простите великодушно. Но я вам себя не навязала, глубокоуважаемая, лучезарная королева.

- Мне сейчас станет плохо, - прошипели в ответ. – Радонас, будь с ней осторожен. И присматривай более тщательно, чем за остальными.

Кажется, или королева продолжает заниматься сводничеством? Надеюсь, король не подозревает свою покойную супругу в подобном. Иначе меня очень быстро выживут из этого отбора. Потому как по Радонасу видно, как сильно он «хочет» жениться второй раз. Прямо жаждет… Поскорее от нас всех избавиться. Точнее, отправить по домам.

Мужчина внешне оставался спокойным. Да и по лицу его сейчас было сложно что-либо прочитать. Хотя я не сомневалась, что сейчас у них с Ниэль будет довольно содержательный мысленный диалог, до которого меня точно не допустят. А я и не рвалась. Чужие проблемы в семье меня касаться не должны. Даже если один из пары уже давно должен был уйти на покой. Не удивлюсь, если на кладбище, где захоронена королева, не спокойно. Ее скелет небось там главный. И далеко не упокоенный.

Игнорирование со стороны призрака расценила, как согласие с моими предположениями.

Короля засыпали вопросами. Девушки будто оживились, когда он с ними заговорил. Позабыли о горестях и о том, что изначально, при виде правителя, у них пропал весь аппетит. У меня, впрочем, он так и не вернулся.

Все сводилось к тому, что у нас, претенденток, просто-напросто не было выбора. Нужно было участвовать в отборе при любых обстоятельствах. Иначе, если мы покажем свою трусость и нежелание выходить замуж за короля, оставим немалое пятно на чести семьи. Так что в любом случае всем нам придется продолжать участвовать в отборе.

- Раз вопросов больше нет, - наконец, снова заговорил король, когда за столом повисло напряженное молчание, - я вас покину.

Он встал из-за стола, и нам снова пришлось подниматься следом, чтобы попрощаться с королем, как того требовали от нас правила приличия. И, ожидаемо, после того, как Радонас покинул обеденный зал, мы тоже задерживаться не стали. После того, как первый этап был пройден, всем нам, я думаю, хотелось отдохнуть и привести мысли в порядок. Мне так точно было, о чем подумать.

Однако, когда стражи снова проводили меня к моей комнате, и я оказалась один на один со спящем на моей кровати котом, желания присоединиться к пушистику не возникло. Я была слишком напряжена, чтобы так вот просто взять, забыть о случившемся и заснуть, не мучаясь от мыслей, которые точно закружат в голове, словно магический вихрь. Да и усталости, как ни странно, не было. Просто хотелось ни о чем не думать и все. Что само по себе на данный момент было невозможно. Я даже, чтобы немного отвлечься, открыла учебник по ядам, но это мне мало помогло. Я не могла сосредоточиться на материале, и в голове мало что укладывалось.

- У Радонаса есть большая библиотека, - тихо прошептали на ухо голосом Ниэль. – Много интересных экземпляров. Много – в единственном числе. Хочешь посмотреть?

- В чем подвох? – сразу спросила, захлопывая учебник по ядам. Повертела головой, выискивая в своей комнате образ призрака. А он и не думал скрываться. В смысле, частично скрываться. Потому что ноги королевы было не видно в связи с тем, что она стояла прямо по середине моей кровати. И ее нижние конечности, как это обычно было, использовали пол как опору. Собственно, из-за неправильно выбранного места тело королевы было сейчас поделено на две части, одну из которых я могла увидеть, если загляну под кровать.

- И я могу оказаться там беспрепятственно? – решила уточнить.

- Да, - кивнула королева. – Только кольцо-артефакт надень, которое в твою комнату принесли, пока тебя не было. Оно лежит на прикроватной тумбочке. Ты снова забыла о том, что тебе нужно себя максимально обезопасить.

Спорить с ней не стала. В самом деле, мне бы не помешала дополнительная защита. Щит не всегда успеешь выставить. Ситуации бывают разными. Зато кольцо-артефакт должно было работать без перебоев.

Артефакт на самом деле оказался на тумбочке. И как только он переместился на мой большой палец правой руки, тут же его обхватил. Теперь можно было быть уверенной в том, что оно не свалится. Если только не вместе с пальцем. Чего, впрочем, не хотелось.

- Я провожу тебя, - сказала Ниэль, подлетая в входной двери. – Стражи снаружи нет. Они, если и следят сейчас за тобой, все равно невидимы.

- С чего ты вдруг решила показать мне библиотеку короля? – решила, что спросить об этом лишним не будет.

- Туда не запрещено ходить, - стала пояснять призрак. – Любая из претенденток может войти. Поэтому, не переживай.

И вот мне сразу не понравились ее последние слова.

Несмотря на это, чувство самосохранения молчало. А если учесть, что в последнее время оно обострилось до предела, можно было не сомневаться, что моей жизни ничего не угрожает. Себе я привыкла доверять, поэтому не видела особых причин сидеть и дальше в комнате и ломать голову над тем, что же будет с нами завтра.

Кот приподнял мощную голову, когда я встала с кровати и, недовольно мявкнув, спрыгнул с нее, судя по всему, решив составить нам компанию. Против его общества я ничего не имела. Лишь бы он не притянул вслед за собой мышей. Иначе библиотека короля, подвергнувшись мышиному нападению, основательно прохудится. И отвечать за учиненный ущерб придется мне.

В коридоре на удивление было тихо. Словно замок вымер, хотя был еще день. В принципе, ничего против этого я не имела. Поэтому даже не стала спрашивать у королевы, в чем дело. Все лучше, чем ловить на себе косые взгляды слуг, которые смотрели на меня так же недобро, как и претендентки.

Библиотека находилась на пятом этаже. Не знаю уж, почему так высоко, но пока я до нее добиралась, несколько раз успела пожалеть, что так легко согласилась на предложение Ниэль. С другой стороны, король, вероятнее всего, знал, что претенденткам не захочется так высоко забираться, поэтому-то и не ограничивал девушек в посещении библиотеки, точно зная, что никто из нас туда не пойдет. Ну… никто, кроме меня.

- Возможно и так, - легко прочитав мои мысли, проговорила Ниэль.

Я ее не видела, но отчетливо слышала голос. Когда уже подходили к дверям, она снова растворилась в воздухе. Кот у ног недовольно мяукал. Кажется, пушистику не нравилось, что мы вообще куда-то пошли в столь неспокойное время. С другой же стороны призрачная королева была рядом. Кольцо-артефакт – на пальце. Да и резерв у меня успел частично восстановиться. Так что щит я создать уже могла.

- Здесь безопаснее, чем за пределами замка, - пояснила королева. – Поэтому опасаться нечего.

Ну, как сказать… Я вот, например, опасалась даже короля и его приближенных, из-за которых мне пришлось вгонять себя в состояние транса.

- Не ворчи, - хмыкнула Ниэль. – Оставлю тебя на два часа. Потом вернусь и провожу обратно до комнаты. Входи.

Я посмотрела на высокие, тяжелые на первый взгляд двери и снова задумалась над тем, а стоит ли туда вообще входить. Призраку, судя по всему, надоело ждать. Ниэль поступила подло и приняла решение за меня. Если быть точнее, просто-напросто толкнула меня в спину магическим сгустком, распахнула потоком воздуха дверь, и вот я уже стою, собственно, в библиотеке и удивленно моргаю. Такого я от королевы точно не ожидала. Поэтому и не думала создать щит. И кольцо-артефакт никак не отреагировало. Это в свою очередь говорило о том, что опасность мне не угрожала. Зато стало немного неприятно.

- Ничего страшного, - хмыкнула Ниэль, материализовываясь прямо передо мной. – Потом ты мне еще спасибо скажешь. А сейчас… до встречи, принцесса Ирийского леса.

Знала бы я, с чем мне придется столкнуться, то вместо учебника по ядам, взяла бы пособие по Упокоению. Мой двоюродный брат как раз предлагал коротать время именно за ее изучением. Но я наивно полагала, что мне, магессе Земли, это ни к чему.

Ниэль улыбнулась напоследок, помахала рукой и снова исчезла, на этот раз точно оставляя меня одну. Точнее, в компании Призрака, который не стал терять времени даром и уже успел облюбовать одно из кресел, расположенных по левую руку от меня. Передо мной же возвышались книжные шкафы. Само помещение представляло собой полукруг. Одна общая стена-шкаф. Так же было несколько рядов посередине. А между ними располагались столы и стулья. Удобно. Можно было сразу погрузиться в чтение, не отходя от нужного шкафа.

Свет давали, как и всегда, магические светильники. Они парили над самым потолком, постоянно находясь в движении. Света, правда, от них тут было не так чтобы много. Видимо, заходят сюда не часто. Вот и светильники работают не в полную мощь.

- Тебе лишь бы поспать, - проворчала я, смотря на кота, который, довольно прикрыл глаза и уже во всю храпел. Причем так громко, что я в серьез стала опасаться за здоровье пушистика.

Снова перевела взгляд с кота на шкафы с книгами и задумалась уже о другом. Что бы я хотела почитать? Определенно что-то интересное и познавательное. Опять же… тут ведь должны быть книги по защите от ментального воздействия. Если я научусь ставить блок, когда Ниэль снова захочется со мной поговорить, это значительно упростит мне жизнь.

Осталось только найти нужный шкаф. А для этого пора перестать топтаться на одном месте.

Подумав так, я решительным шагом направилась к ближайшим ко мне шкафам. Начну с них и так постепенно буду продвигаться дальше, исследуя содержимое полок. Если можно так выразиться.

Но сегодня был явно не мой день. Потому как один шкаф постепенно сменялся другим, а нужные полки я найти не могла. Даже левитацию использовала, чтобы просмотреть самые верхние из них. Безрезультатно.

И вот когда я исследовала уже, кажется, четырнадцатый шкаф, забитый книгами, входная дверь открылась и впустила в библиотеку кого-то… Я, к сожалению, не видела кого. Только слышала тяжелые шаги и цокот каблучков. Из чего можно было сделать вывод, что мне решили составить компанию мужчина и женщина.

Зато, когда потревожившие мой покой заговорили, одного из них я узнала сразу. Король Радонас Третий решил уединиться с девушкой в библиотеке. Вот ведь… чтоб его матерый оборотень покусал за одно место. Почему Ниэль решила привести меня сюда именно сейчас? Будто мне и без этого проблем не хватало. Меня ведь совсем не волнует, что король пришел сюда с девушкой и…

- Ваше величество, - залепетала она, усиленно изображая невинность. Я прямо по голосу могла это определить. – Мне нужно с вами поговорить.

- Для этого мы сюда и пришли, - заметил правитель.

Он, слава богам, остановился. Иначе, если бы они продолжили путь, то точно бы обнаружили, что помимо них, тут есть еще кое-кто очень любопытный и иногда не в меру любознательный.

- Так что же вы хотели мне сообщить, леди Проул?

- Мне страшно, ваше величество, - шмыгнув носом, сказала девушка. Если она и в самом деле пыталась изобразить из себя трепетную оборотницу, то у нее ничего не выходило. – Зачем этот отбор? Возможно, вы уже готовы сделать свой выбор. Так знайте, я…

- Довольно, леди Проул, - перебил претендентку король. Кажется, кое-кому венценосному надоело слушать сбивчивое признание молодой особы. Которая, стоит отметить, намного младше Радонаса. Он, кстати, был уже довольно солидным мужчиной. Несмотря на то, что внешне это было не так заметно. Мы, маги и магессы, живем дольше тех, кто не наделен магическими силами. И стареем медленнее. – Я предполагал, что вы попросите о встрече и темой нашего разговора станет именно это. И я готов ответить вам вполне ясно и четко – отбор будет продолжаться. И свой выбор я не сделал.

- Как вы можете быть столь жестоки? – а вот теперь девушка и не пыталась скрыть свои всхлипы. – Я ведь…

Я подалась чуть вперед и осмелилась выглянуть из своего укрытия, коим служил шкаф. И где они там стоят? Ничего не видно и…

И тут с верхней полки упала книга. И все бы ничего, но упала она прямо мне на голову. И я, снова не ожидав такого подвоха, не выставила щит. Ну в самом деле, откуда мне было вообще знать, что такое может произойти. И, разумеется, кольцо-артефакт не распознало в толстой книге угрозу для моей жизни. А зря…

Удар пришелся прямо по макушке. И ладно бы тупой стороной, но нет, мне сегодня не везло даже в этом. Книга упала на мою голову прямо уголком. На минуточку, зафиксированным серебряной пластиной.

- Ох... - сорвалось с губ.

Я стала медленно оседать на пол. Одной рукой ухватилась за голову и сразу почувствовала, что место удара увлажнилось. Кровь... Я умудрилась рассечь кожу.

Второй рукой уперлась об пол и постаралась придать своему телу более-менее сидячее положение. Получалось плохо. Голова начинала кружиться.

- Что здесь... - начал было говорить Радонас, но умолк, судя по всему, увидев сидящую на полу меня. - Леди Аирэ?

Это все, что он сказал перед тем, как подхватить меня на руки.

Я ничего не спрашивала, ничего не говорила. Состояние было настолько премерзким, что я и голову-то нормально повернуть не могла, не то что хоть слово сказать.

- Что с вами случилось? - спросил мужчина, опуская меня на что-то мягкое. Кажется, это одно из тех кресел, что располагались между шкафами с книгами.

- Ваше величество... - только осмелилась заговорить с королем претендентка, но Радонас снова ее перебил:

- Будьте так любезны, леди Проул, вернитесь в свои покои.

Если девушка и оскорбилась таким пренебрежением со стороны короля, то я этого не видела. Услышала лишь торопливо удаляющиеся шаги. И что-то мне подсказывало, что я продолжу обрастать не очень-то приятными слухами благодаря именно этой девушке. Потому как женская ревность поистине опасное оружие.

Долго думать о мстительных особах не получилось. Вскоре я почувствовала на своей голове теплые ладони, от которых по всему телу начало разливаться успокаивающее тепло. Оно обволакивало меня и убирало боль, которая пульсировала в голове.

- Вы же магесса Земли, леди Аирэ, - проговорил король и убрал руки, видимо, закончив мое лечение. – И не можете излечить себя?

- У меня всегда были с этим трудности, - признала, смотря на мужчину снизу вверх. – Помочь другому могу. Но себе получается не всегда. Тем более, я не ожидала, что мне на голову упадет книга.

- И так «удачно» прямо металлическим уголком, - хмыкнул Радонас. – И как сейчас вы себя чувствуете?

- Почти нормально, - попыталась улыбнуться, но получилось не очень. Наверное, потому что состояние еще было шоковое. Я плохо соображала. Или это мое постоянное состояние?

- Почти, - нахмурился мужчина и снова потянулся руками к моей голове.

На удивление, возражать не стала. Хотя, признаться, не очень любила, когда меня касались. Тут же сидела смиренно и млела от осторожных и теплых прикосновений. Совсем на меня не похоже.

- Спасибо, - сказала, на самом деле чувствуя, как напряжение постепенно покидает меня.

- Не за что, - откликнулся король, снова убирая руки и отходя от меня на пару шагов.

И почему спрашивается, я недовольна этим? Казалось бы, еще недавно я сторонилась его и надеялась сталкиваться как можно реже.

- Я… - начала было, но мужчина приподнял руку, направляя раскрытую ладонь в мою сторону. Ясно, сейчас лучше помолчать.

Он призвал магию, я чувствовала это по потяжелевшему и нагревшемуся вокруг меня воздуху. А потом… Книга, которая осталась лежать на полу и стала причиной моей травмы, подплыла к Радонасу и тот, нахмурившись, зачитал вслух название, выведенное серебристыми буквами на лицевой стороне обложки:

- Любовные зелья для наружного и внутреннего применения… - Он скосил на меня слегка удивленный взгляд и продолжил: - И кого вы надеялись опоить этой гадостью? Не меня ли?

Надо больно мне вас опаивать. Вообще-то эльфийки от природы награждены особым обаянием. Даже если у этой самой эльфийки довольно пикантные формы. И нос крючком. И третий подбородок намечается…

Что-то меня не в ту сторону повело. И к чему я это вообще?

- Леди Аирэ? – позвал меня Радонас.

И правильно сделал, потому как мне в голову лезли ну совсем уж глупые мысли. Лучше бы о ядах подумала, чем о всякой ерунде. Это после того, как мне книга с приворотами на голову упала.

- Вы что-то говорили? – изобразив на лице крайнюю степень смущения, спросила.

Получилось, судя по хмурому лицу короля, не очень. Что ж… притворство не мой конек. А вот если кинуть в кого метательным ножом…

- Я спрашивал, зачем вам эта книга?

- Ни за чем, - медленно покачав головой, ответила. – Она просто неудачно упала мне на голову.

- Хорошо, допустим, - решил смилостивиться Радонас. – Но что вы забыли в библиотеке? Искали что-то конкретное?

- Как вам сказать…

Признаться, я не знала, как ответить королю на этот вопрос. Что, если Ниэль услышит? С другой стороны, есть шанс, что перестанет видеть во мне идеальную, по ее мнению, жену для своего бывшего супруга.

Только вот почему при мысли, что с ним рядом будет стоять другая, да хоть та же леди Проул, меня бросает в жар. Или это гнев таким образом решил во мне пробудиться?

- Скажите уж как есть, - продолжил настаивать Радонас. Он плавным движением начертил в воздухе рукой полукруг, и я снова почувствовала тепло, исходящее от его магии. Чуть позже до меня дошло, что таким образом он убирал следы крови. Могла и сама это сделать, но снова не подумала. И когда, спрашивается, я успела поглупеть, если еще недавно считала себя почти что умной? Точно что-то случилось со мной после удара по голове.

- Мр-р-р-р, - подал голос кот, который до этого изображал у моих ног пушистый валик. Потерся о подол моего платья боком, оставляя длинную белую шерсть на ткани. Вот ведь… Специально небось сделал.

- Меня, признаться, больше интересуют яды, - почти признание и маленькая ложь. Потому как искала-то я другое. Однако, и учебнику по ядам или справочнику по ним же я была бы рада.

- Вы скрываете много секретов, как я посмотрю, - заметил король. – Стоит ли мне опасаться того, что в один не очень прекрасный день я буду отравлен?

Нет, он точно издевается. Как… как учитель над нерадивым учеником. Это в свою очередь означает, что во мне он даже девушки не видит. Как, впрочем, и в остальных претендентках.

Почему я так в этом уверена? Не знаю. Просто пришло осознание, что этому взрослому мужчине, уже похоронившему первую жену, вторая без особой надобности. Из этого, опять же, следует, что если он и женится на одной из нас, то только потому, что ему нужен наследник. Да и совет магов точно давит, требуя как можно скорее им обзавестись. Иначе в случае смерти Радонаса Третьего власть может попасть не в те руки. Это, опять же, одна из причин, почему отбор продолжается, несмотря на то что две девушки уже погибли, а еще одна…

- Вы снова думаете о чем-то явно нехорошем, - проговорил король, внимательно следя за мной. Словно за чудной зверушкой, сидящей в клетке.

- Да, в последнее время о другом не думается, - заметила.

Взгляда от мужчины не отводила. Тоже изучала и думала, чем мне грозит столь долгое общение с ним. Мы почти наедине, время близится к вечеру, а за дверьми библиотеки меня точно не поджидает стайка служанок. Как это…. неприлично. Только вот, никакого стыда или страха при этом я не испытывала.

- В этом вы не одиноки, - сказал Радонас. – Думаю, прошло достаточно времени. Вам следует вернуться к себе и отдохнуть. Тем более после того, как вы пережили столь опасную для вашей жизни травму.

- Знаете, - сразу обросла колючками я, - а я все-таки не нашла, что искала. Поэтому, пожалуй, продолжу свои поиски.

- Вот даже как? – Кажется, я смогла удивить правителя Объединенного государства. – Значит… вы ищите информацию о ядах…

- Да, именно так, - медленно кивнув, подтвердила.

Медленно встала с кресла, чуть было не споткнулась о кота, который, разлегшись возле ног, стал усиленно умываться. Из-за этого и не заметил, что я встала и собиралась снова пройти к шкафам с книгами. Из-за того, что передо мной возникло пушистое препятствие, я не удержала равновесие и полетела вперед, на встречу с хмурым и вечно чем-то недовольным Радонасом. Щит не выставила, потому как сил на это, признаться, уже не было. Да и усталость в теле все-таки чувствовалась.

Король, между прочим, тоже не стал выставлять щиты. Хотя, у него было на это время. Да и защитные артефакты он точно с собой носил. Все-таки венценосной особе, в руках которой немалое государство, стоит озаботиться своей безопасностью.

Я буквально влетела в раскрытые объятия короля. Машинально выставила перед собой руки, пытаясь тем самым защититься от столкновения. Куда уж там. Защититься не удалось, зато твердость мужской груди я ощутить успела. И это несмотря на то, что Радонас был не только в рубашке, но и в камзоле из плотной ткани. Сложно передать словами, в каком смятении и повторном шоке я находилась первую минуту, если не больше.

- Таков был ваш коварный план, леди? – спросил король, внимательно смотря мне в глаза. Неужели надеется прочитать в них лукавство или обман? Ну, тут я не собиралась ничего скрывать. И уже было открыла рот и… - Привороты, травмы, случайные падения. Мне начинает это нравиться. Разумеется, не считая травм.

- Я… - еле выдавила из себя и таки закрыла рот. Потому как если до этого я думала, что удивляться уже некуда, то сейчас мое удивление достигло пика. Наверное, со стороны я выглядела очень глупо.

- Да, я уже понял, что вы особа со странностями. Но не до такой же степени.

- Но…

- И я даже могу это понять…

Тут он обвил мою талию руками и притянул ближе к себе. Из-за этого давление моих ладоней на его грудь стало еще больше. Нет, ну это уже издевательство какое-то. Мы же явно не ладим. Тогда зачем…

- Не этого ли вы добивались? – спросил он, почти касаясь моих губ своими. – Думали, я поддамся на…

- Ш-ш-ш-ш-ш, - внезапно зашипел Призрак и куда-то помчался, не забыв при этом как следует потоптаться по нашим ногам.

Веса в нем, стоит отметить, было предостаточно для того, чтобы отдавить кому-нибудь ноги. Сейчас этими кем-то были я и король.

Смогла резко мотнуть головой и, кажется, задела волосами лицо правителя Объединенного государства. Впрочем… извиняться за это не собиралась, потому как не я первая начала эту игру. Но я вполне могла ее закончить. Нашлись бы силы и желание. Силы, стоит отметить, были, а вот желание…

- Что вы себе позволяете? - напрягая руки, спросила. Получилось отстраниться достаточно для того, чтобы можно было снова нормально (относительно) дышать. – Разве я позволяла?

- Вы думаете, мне нужно ваше согласие?

Взгляд короля был темным и тяжелым. Пугающим… Но, опять же, я всегда могла достать из подпространства метательные ножи. Поэтому тут еще неизвестно, кто бы победил в нашем противостоянии.

- Мяа-а-а-а-а-а-а!!! – громкий вопль кота, и с одного из дальних шкафов посыпались книги.

- Что происходит? – спросила, впрочем, ни к кому конкретно не обращаясь.

Ответ, как оказалось и не требовался. Потому как уже в следующую секунду в нашу с королем сторону помчались с десяток мышей. А за ними, ожидаемо, бежал упитанный белоснежный кот.

Я говорила вам, что боюсь мышей? Вроде нет, потому что до этого момента в самом деле их не боялась. Зато, когда прямо на меня помчались шустрые грызуны, перепугалась не на шутку. Скорее всего это было связано с тем, что я устала. Нервы в последнее время и так были расшатанные, а тут…

В общем, я сама вцепилась в короля. Обвила его шею руками и прижалась всем телом, пряча лицо на груди. В такие моменты физического и эмоционального выгорания, я плохо контролировала свою магию. О том, чтобы достать свои любимые ножи и речи не шло. На это у меня попросту не было времени.

Мыши запищали совсем близко, но до нас так и не добрались. Я бы точно это почувствовала. Поэтому, когда тихий мявк кота дал понять, что Призрак убежал дальше вслед за своим ужином, я решила открыть глаза, которые успела уже закрыть, и отстраниться от мужчины. Совсем немного, потому как никто не мог мне гарантировать того, что мышей больше не будет.

- Да вы трусиха, - заметил Радонас.

Как ни странно, в его голосе я не уловила издевки. Скорее усталость и любопытство.

- Конкретно в этой ситуации, - посчитала нужным отметить.

Ну, и от мужчины отстранилась. Не прижиматься же к нему постоянно в самом деле? Если папа узнает, лично сюда приедет и будет настаивать на том, чтобы мы незамедлительно поженились. И его не волновало бы, что вообще-то, пока я обучалась в Институте благородных магесс, иногда, о боги, какой стыд, целовалась. Причем не с одним конкретным молодым человеком. Просто была у нас у студентов игра такая… бутылек с вином крутить. Кто ж виноват, что мне редко когда один и тот же парень попадался. А отрываться от коллектива, как говорится, не стоит.

- Учту, - оправляя камзол, снова заговорил король. – Если вдруг мне захочется размять шею, я найду с десяток мышей и напугаю ими вас.

Нет, я точно сошла с ума. Точнее, нервы окончательно сдали. Ничем другим свое дальнейшее поведение я объяснить не могла. Смех душил, и я не собиралась его сдерживать. Считалось ли правильным то, что я смеялась в присутствие короля и без его согласия? Отец бы точно не одобрил. Впрочем, как всегда. А вот Радонасу, кажется, было все равно. Первые пару секунд. Потом на его губах появилась еле заметная улыбка. Которая, впрочем, почти сразу померкла.

В дверь постучали. Требовательно, нетерпеливо. Судя по всему, король услышал шаги, поэтому-то и стал резко хмурым. Я тоже перестала смеяться. Понимала, что короля разыскивали не просто так. И причиной тому были недавние печальные события.

- Я надеюсь, - уже серьезным голосом обратился ко мне Радонас, - что вы будете благоразумны и все-таки дойдете до своих покоев.

- Ваше величество, мои… - начала было, но закончить не смогла. Как это было уже несколько раз, если я хотела сообщить кому-либо о том, что моя комната мало походит на покои, мой рот словно склеивался.

- Что ваши, леди Аирэ?

- Ничего, ваше величество, - опуская взгляд, пробормотала. Толку пытаться что-то объяснить, если и слова сказать нормально не получается.

- В таком случае я вас покину. – Радонас слегка склонил голову, выказывая мне тем самым свое почтение. Ну, надо же… - Стража проводит вас.

- Не надо, - тут же проснулась Ниэль, которая до этого молчала. Или вообще отсутствовала в библиотеке. – Я сама ее провожу. Зачем отрывать стражу от их забот? Тем более, в такое неспокойное время.

Если ей и хотели что-то ответить, то не стали этого делать. Судя по всему, король прекрасно знал, чем это может закончиться. В этом не было ничего удивительного. Все-таки она его жена. Пусть и покойная. А я так… мимо проходила.

- Ниэль, будь благоразумна, - вздохнул король. – Стража все равно будет контролировать любые передвижения по замку. Даже если ты призрак.

- Не слишком ли жестоко? – поморщилась призрачная женщина.

- Жестоко, - хмыкнул Радонас прямо смотря на Ниэль, которая зависла прямо за моей спиной, - это устраивать в моем замке балаган и искать себе от скуки развлечения.

- А что такого? – возмутилась королева. – Я, между прочим, проверяю нервную систему жителей замка.

В дверь снова постучали, еще более нетерпеливо, чем в первый раз. Тут уж король не стал тратить время на бессмысленные разговоры, хотя я видела по его мрачному выражению лица, что он был бы не против поотчитывать покойную супругу за самоуправство. Однако, несмотря на это, были дела поважнее. Поэтому вскоре мы с Ниэль остались в библиотеке одни. Ну, не считая кота, который вальяжной походкой выплыл из-за ближайшего шкафа. Из его пасти свисал тонкий мышиный хвостик. Глаза довольно блестели. И вообще казалось, что он вот-вот замурчит. Теперь уж не удивлюсь, если он в самом деле переловил всех мышей, что недавно здесь пробегали, и съел их.

- А может, ты специально все это подстроила? - сразу сказала, решив не тратить время на молчанку. Повернулась к призраку, чтобы видеть ее спокойное до нервной икоты лицо. Ниэль, при желании, все могла прочитать и по моим мыслям. В том числе и то, что я о ней думаю.

- Ты о чем? – на меня посмотрели самыми невинными глазами на свете.

Ну-ну… Я что, похожа на глупую магессу, которая только поступила в институт? Идеальная жертва для шуточек и проверок на вшивость.

- О том, что ты специально решила показать мне библиотеку именно сегодня и именно в это время, - заметила я. – Зачем, даже спрашивать не буду - и так все понятно.

- Дорогая, ты неправильно меня поняла, - призрак замахала руками, будто пыталась отгородиться от брошенных в ее сторону слов. – Мною движут самые благие намерения.

- Я, кажется, четко дала понять, где вижу эти намерения.

И куда, спрашивается, делась вся моя учтивость по отношению к королеве другого государства? Тем более, умершей.

- Завяло в зародыше, - проворчала Ниэль.

- Мяф? – подал голос прожорливый кот и потерся о мои ноги. Не удержал равновесие, когда выгибал спину, и завалился на пол с тихим «бом».

Посмотрела на бедолагу, который не собирался вставать, и так и лежал, недовольно мотая хвостом, и решила его пожалеть. Наклонилась, подняла довольно увесистое пушистое тело с пола и пошла на выход из библиотеки. Сейчас мне здесь было нечего делать. Кот устал, я - тоже. Завтра нас ждут новые испытания и опасности. И нет гарантии, что никто больше не пострадает. По крайней мере, я сильно в этом сомневалась.

- Ну, вот что ты за эльфийка такая? – возмутилась Ниэль, следуя за мной по пятам, словно призрачная тень. Отчасти это было на самом деле так. – Я же хочу как лучше для тебя и для него.

- Да, я уже поняла, - обреченно сказала, не оборачиваясь.

Точно знала, что нас никто не услышит, потому как покойная королева была очень предусмотрительной. Когда надо, могла заклеить магией рот, воспользоваться отводом глаз или создать полог тишины. Она вообще оказалась довольно сильной магессой. Причем такой, которая совсем не растеряла своих сил.

- Ты мне льстишь, - в очередной раз легко прочитав мои мысли, проговорила Ниэль. К слову сказать, я снова ее не видела. Зато прекрасно слышала.

Промолчала. Даже получилось ни о чем не думать до самой комнаты. А там, оказавшись в своих временных владениях, я смогла дать волю чувствам и как следует выругалась. Само собой, про себя. Зато так витиевато, что Ниэль, недовольно засопев, пообещала больше ко мне не подходить. Примерно два часа. Ну что ж… хоть какая-то передышка перед началом нового боя. Если наше противостояние можно было таковым назвать.

Как оказалось, мне успели принести еду. Аппетита особого не было, но я все равно перекусила (предварительно, разумеется, проверила все на наличие ядов). Так как чувствовала, что еще немного, и физически буду ослаблена. И слава богам, что мне не было велено идти в обеденный зал и снова находиться под прицелом недовольных взглядов. Еще и распорядительница… точно не питала ко мне светлых чувств.

Кот развалился на кровати и притворился валиком. Только нервно дергающийся хвост не позволял забыть о том, что это вполне себе живое существо. Которое любило ловить мышей и лопать их в больших количествах.

После того, как содержимое тарелок было ополовинено, я пошла приводить себя в порядок. А если быть точнее: готовиться ко сну. Время, конечно, было еще не столь позднее, но я настолько устала, что единственное, что сейчас хотелось сделать – это уснуть и забыть хотя бы на время обо всем, что со мной произошло. И о Радонасе тоже хотелось забыть. Потому как этот мужчина начинал все больше меня волновать. И это было странно и непривычно для меня.

Глава 6

Если я надеялась, что этой ночью мне дадут спокойно поспать, то глубоко ошибалась. К слову сказать, я очень быстро заснула и, само собой, пропустила ужин. Не то, чтобы я была голодна, когда проснулась среди ночи, но все-таки.

Так вот, что же послужило причиной моего раннего пробуждения? Как оказалось, Ниэль. Она стояла прямо у моей кровати и пристально смотрела на меня сверху вниз. Показалось, что она стала еще более бледной, чем была до этого. Хотя, казалось бы, куда уж бледнее - она и так вся белая. Но нет, это в самом деле было так.

- Что случилось? – сонно спросила, потирая рукой глаза, которые не очень-то хотели открываться. Приходилось себя заставлять смотреть на королеву, а не куда-то в сторону. А взгляд так и норовил куда-нибудь скатиться.

- Мне нужна твоя помощь, срочно, - взволнованно проговорила Ниэль.

- Если срочно, почему не разбудила? – пробормотала, снова потирая глаза и одновременно с этим пытаясь прогнать Призрака со своих ног, где он самым бессовестным образом устроился и храпел.

- Разбудила, - не согласилась со мной призрачная королева. – Иначе бы ты сейчас не проснулась. Вставай!

Последнее слово было сказано так громко и пронзительно, что у меня в ушах зазвенело. Несмотря на это я была уверена, что крик Ниэль никто, кроме меня и кота, что подскочил на кровати, словно ошпаренный, не слышал.

- Ладно… - пробормотала, таки вставая.

Решила не спорить с призраком. Она при желании могла утащить меня и силой. Но, несмотря на это, все-таки ждет, пока я соберусь. Несмотря на то, что точно что-то случилось.

- Я надеюсь, - снова заговорила, уже натягивая на себя платье, - что это не очередная претендентка попала в беду.

- Нет, - сразу ответила мне Ниэль. – Все гораздо хуже. И я ничего не могу сделать. Не обладаю магией Земли. Это вы способны удержать жизнь. Я же была некроманткой.

И почему я не удивлена?

- Что случилось, скажешь? – а это спросила, обуваясь.

Кот следил за моими метаниями по комнате и притворялся предметом мебели. Только нервно дергающийся хвост давал понять, что это вообще-то самый настоящий кот.

- Радонасу нужна помощь. Раньше он мог сдерживаться. Но теперь… Я не могу звать на помощь лекарей, понимаешь? А ты… все равно будешь с ним. Поэтому я подумала, что ты не откажешься помочь ему.

Ее слова о том, что я буду с королем, решила проигнорировать. Какой смысл спорить? Сначала посмотрю, что там такое случилось, а уже потом буду решать, как поступить. Звать лекарей, стражу или еще кого. Или, возможно, смогу справиться своими силами.

Наверное, я еще никогда так быстро никуда не собиралась. Была готова за считанные минуты. И судя по удивленной мордочке кота, который внимательно за мной следил, я смогла его этим удивить. Волосы заплетала в косу уже магией. Признаться, я не думала в эти мгновения вообще ни о чем, кроме того, что королю нужна моя помощь. Почему именно моя? Не время сейчас об этом размышлять.

Стражи за дверью моей комнаты не было. Как не оказалось ее в целом на этаже. По крайней мере, я никого не увидела. Ниэль плыла над полом впереди, показывая дорогу, я и кот шли следом. Хотя наши торопливые перебежки ходьбой сложно было назвать.

Поднявшись по лестнице на два этажа, оказались в коридоре, пол которого скрывался за богато расшитым по краям красным ковром. Картин тут было меньше, чем на первом этаже, но они были больше. И стража здесь тоже оказалась. Я только поднялась, только повернула в сторону, которую указывала рукой Ниэль, как заметила чуть вдалеке две высокие фигуры, облаченные в форму стражи.

Я не успела даже испугаться, как меня накрыл купол невидимости. Призрачная королева была готова к такому. Поэтому среагировала молниеносно. Чего я не могла сказать о себе. И так устала ужасно, еще и это все навалилось, словно снежный ком на голову приземлился.

- Иди спокойно, - прошелестел голос Ниэль в моем сознании. – Ничего не бойся. Они тебя не увидят. Никто не увидит.

Хорошо… Но все-таки, почему я?

Само собой я не ждала ответа на этот вопрос. Просто пошла вслед за королевой по коридору и старалась не реагировать на стражу, которая так и стояла, прислушиваясь к тишине.

Кот шел рядом со мной и испуганно прижимал уши к макушке. Ему тоже все это не нравилось. Вероятно, он уже успел пожалеть о том, что вообще пошел с нами.

Темный коридор все тянулся. По бокам притягивали взгляд резные деревянные двери. Где-то двустворчатые, где-то - обычные. Картины на стенах, опять же, висели… Только мне было на это все плевать. Я будто чувствовала приближающуюся опасность. Но она не отталкивала, а заставляла меня чуть ли не бежать в полную силу до дверей, которые находились в самом конце длинного коридора. Меня больше не пугала стража, которая стояла и сторожила покой правителя. Меня даже мало заботило то, как же я все-таки пройду мимо них. Ведь нужно было открыть дверь.

- Я отвлеку их, - прошептала Ниэль, на пару секунд поворачивая голову в мою сторону. – А ты поторапливайся. Никто не должен увидеть, что ты туда заходила. Иначе… стража увидит еще кое-что, что им видеть запрещено.

Кивнула, хотя призрачная королева больше не смотрела на меня. Она была полностью сосредоточена на страже, стоящей возле дверей, ведущих в покои правителя Объединенного государства.

Ниэль резко ушла в сторону, одновременно с этим растворяясь в воздухе. В следующую секунду я уже ее не видела. Еще через мгновение одна из картин, висящих неподалеку от меня, упала на пол с такой силой, что позолоченная рама разломилась с двух углов. Стража заторопилась посмотреть, что же послужило причиной падения. А у меня и в самом деле было не слишком много времени на то, чтобы войти в покои правителя.

Поэтому я не входила, а влетала в них. Подскочила к двери, открыла ее, нырнула быстро в комнату и тут же закрыла за собой. Старалась сделать это бесшумно. Кот не успел и остался снаружи. Думаю, при других обстоятельствах он точно бы заголосил, недовольно мяукая. Но сейчас и он старался вести себя тихо. Что на него совсем не было похоже.

Я отвернулась от двери, которую гипнотизировала буквально пару секунд, все-таки ожидая стражу, которая могла заметить мое проникновение на территорию короля. Но все было тихо. Относительно тихо, потому что со стороны спальни доносились какие-то странные звуки. Туда я и направилась, совсем не заботясь о том, что охранная магия может мне навредить. Я ее не чувствовала. Да и Ниэль не стала бы отправлять меня сюда, если бы до Радонаса в самом деле нельзя было добраться тихо и незаметно. Зачем ей это?

Ещё через миг я поняла, что это за странные звуки. Хрип... Словно кто-то задыхается, не может вдохнуть полной грудью.

Я, само собой, сразу поняла, кому этот самый хрип принадлежит. Влетела в спальню, абсолютно не задумываясь о том, в каком положении король может находиться. Ему явно угрожала опасность, и я должна была что-то предпринять.

- Ваше величество! - воскликнула, как только увидела мужчину, еле стоящего у окна. Его тело буквально пылало огнем. Он напоминал живой фитиль, ярко светящий в темноте. Впрочем, король являлся сейчас единственным источником света.

Глупо было надеяться, что мужчина мне ответит. Я видела по лицу, на котором так же плясали язычки пламени, насколько королю больно. И это учитывая то, что он находился сейчас под властью своей стихии.

Я не понимала толком, что мне делать. Но и стоять безжизненной статуей и понимать, что в любую секунду он может умереть, не собиралась. Поэтому осмелилась подойти ближе, одновременно с этим создавая вокруг себя щит. Магия и кольцо-артефакт, конечно, должны были меня защитить. Но никто не мог гарантировать мне, что их защиты хватит для устранения внезапной опасности.

- Радонас... - позвала, отбросив все приличия. Сейчас не время о них думать. - Вы должны услышать меня...

Говоря это, я медленно, шаг за шагом, подходила ближе к мужчине. К королю, который, измученный болью и еле стоящий на ногах, не воспринимал мои слова. Не мог понять, о чем я вообще говорю.

Я была в растерянности. Зачем Ниэль меня сюда привела? Что я на самом деле могу?

Нужно было как можно скорее отбросить эти мысли в сторону и браться за дело. А именно - попытаться успокоить стихию и достучаться до разума Радонаса.

Моя собственная магия охотно откликнулась на призыв. Согрела сердце и руки, по которым уже бежала, стремясь выбраться на свободу. Я должна была что-то сделать. Прямо сейчас, несмотря на страх и неуверенность в своих силах.

Подошла к королю совсем близко. Он стоял на ногах и слегка пошатывался. Вот-вот был готов упасть на пол и там еще сильнее разгореться жарким пламенем.

Протянула к мужчине руку, желая коснуться, дать почувствовать совсем другое, живительное тепло, которое не опасно для него. И пусть согреть не сможет, зато защитит и даст вздохнуть полной грудью.

Пламя, окутывающее все тело короля, зашипело и больно лизнуло мою руку. Но я не отдернула её, так и держала вытянутой перед собой. Если дам слабину, испугаюсь еще сильнее, меня тоже может поглотить этот опасный жар. Но Ниэль не стала бы поступать так со мной. Я уверена в этом. Значит, я должна справиться. Обязана... Раз нет возможности позвать более опытного мага.

- Радонас, - снова позвала спокойным голосом и сделала еще один шаг к нему.

Внезапно мужчина вскинул голову и посмотрел на меня прямо. Взгляд его был тяжелым, темным и усталым одновременно. А губы искривила гримаса боли. Боги, неужели это не единичный случай? И ему уже было настолько больно.

- Аирэ... - таки узнал меня король.

Немного стало обидно, что он не назвал меня по имени. Но хоть как-то и слава богам. Теперь нужно было ухватиться за ту невидимую нить, которая смогла проникнуть в сознание Радонаса и высвободить его из ловушки, в которую он сам себя каким-то образом загнал.

- Это я, ваше величество, - с немалым облегчением сказала и осторожно, боясь причинить еще большую боль, коснулась ладонью его щеки, которая, казалось, была раскаленной. Ладонь стало жечь, но я и на этот раз не отдернула руку. Нужно быть смелее и решительнее. Огонь не любит трусость и не прощает слабости. - И я пришла вам помочь. Вы ведь разрешите мне вам помочь, верно?

Даже если нет, я все равно буду стоять на своем месте сделаю все, что в моих силах, чтобы освободить вас.

- Мне... не… - начал было Радонас, но я его перебила:

- Вы справитесь. Я верю в это.

Но как потушить пожар, который продолжает подыхать вокруг него и внутри его тела?

- Нет... сил...

Он закрыл глаза и пошатнулся, но чудом устоял. Я тоже стояла и так и касалась его щеки ладонью. И осторожно, боясь навредить, стала делиться с ним своей силой.

Не ожидала, что она так охотно откликнется. Все-таки мы принадлежали к совершенно разным стихиям. Его энергия могла меня уничтожить, моя – излечить. Да, Земля тоже могла быть разрушительной, непослушной и своенравной. Но у нас не было стихии, которая бы беспрекословно подчинялась своему хозяину. С магией нужно договариваться. И сейчас я, сама не понимая, каким-то чудом смогла легко договориться со своей.

Магия Земли осветила мои руки, согрела изнутри. Жар, исходящий от Радонаса, перестал быть таким ощутимым. Ладонь больше не жгло. По крайней мере, не так ощутимо.

Огонь не доверял мне, не желал утихать. Он хотел наказать своего хозяина за что-то. Однако, несмотря на это, я тоже не собиралась отступать. Магии во мне было еще предостаточно для того, чтобы противостоять чужой силе. Тем более, она больше не причиняла мне боль и постепенно становилась все более покладистой.

Радонас снова пошатнулся. Но и на этот раз устоял на ногах. Я все отчетливее видела, насколько ему плохо и как сильно он устал. Рубашка, что была на нем, местами обзавелась подпалинами. Волосы растрепались. По серебристым нитям седины скользили золотистые искорки.

Это было бы даже красиво, если бы не выглядело так жутко. Магия, вышедшая из-под контроля, могла сжечь его заживо. И я, само собой, тоже могла пострадать.

Я не знаю, сколько прошло времени. В какой-то момент начала чувствовать слабость и легкое головокружение. Король так и стоял, только голову опустил и прикрыл глаза. Пламя никуда не делось. Так и окутывало его и…

Вскрикнула бы, но вовремя прикусила себе язык. Не хватало еще, чтобы меня здесь стража застукала. Полога невидимости и тишины на мне точно уже не было. Значит, меня могли услышать. Поэтому так важно было сохранять спокойствие. Ну, подумаешь, чужая сила стала поглощать и мое тело. Ничего, бывали и в более щекотливых ситуациях.

И кого я пыталась этим обмануть? Никогда еще я так не попадала. И обучение в Институте благородных магесс начинает казаться самыми настоящими цветочками по сравнению с тем, с чем я начала сталкиваться с той самой минуты, как оказалась на территории Объединенного государства.

Пламя протестующе зашипело, но потом резко стало ослабевать. Или, правильнее будет сказать, начало втягиваться в тело короля. Не сразу поняла, что это возвращается контроль разума над стихией. И, стоит признать, рука, которой я так и касалась щеки Радонаса, начала затекать. Поэтому, когда окончательно убедилась в том, что жизни правителя ничего не угрожает, убрала ее. И на пару шагов назад отошла, на всякий случай. Кто бы знал, как мне хотелось тогда упасть в какое-нибудь кресло (а еще лучше, на кровать) и забыться сном. Потому как слабость теперь чувствовал не только Радонас, но и я.

К слову сказать, король таки начал заваливаться. И мне пришлось послужить ему какое-то время подпоркой. Нырнула под плечо, обхватила руками за талию и призвала одновременно с этим остатки своей силы. Левитация не такое уж и сложное заклинание. И энергии тратится в моем случае не так уж и много.

- Вам нужно отдохнуть, - устало пробормотала.

Осмотрелась по сторонам и почти сразу наткнулась взглядом на широкую кровать, частично скрытую под тяжелым темным балдахином.

Даже с использованием магии дотащить здорового и довольно тяжелого мужчину до постели было трудно. И тот факт, что кровать находилась не так далеко, не заставлял мои силы пробудиться вновь и по-быстрому сделать последний рывок.

Поэтому я поползла до кровати Радонаса, еле дыша. И взгляд нормально сфокусировать не получалось. Поэтому, когда я все-таки дотащила полуживого короля до кровати, счастью моему не было предела. А то мужчина уже самым наглым образом начал на меня заваливаться. Судя по всему, его организм не выдержал столь изощренной пытки и решил дать сбой. А именно – уйти на покой.

Так получилось, что, упав на кровать, Радонас умудрился и меня утянуть за собой. Причем, я оказалась под ним. И тут уж я смогла ощутить на себе все «прелести» тяжести мужского тела. А именно: невозможность нормально дышать, двигаться и говорить. Последнее напрямую связано с первым. И я бы ударила его магией с превеликим удовольствием, не будь он королем и довольно сильным магом Огня. Как бы я ни пыталась выбраться из-под тела мужчины, ничего не выходило. Использовать даже самое простейшее заклинание щекотки я, опять же, не могла, в связи с тем, что силы мои были уже близки к выгоранию.

- Ваше величество, - позвала Радонаса.

Разумеется, меня никто не услышал. Король, удобно устроившись на кровати, прижал меня еще теснее к себе, словно любимую игрушку и продолжил восстанавливать силы. А именно – спать. Ведь сон – самое действенное средство, позволяющее нам восстановиться гораздо быстрее, чем если бы Радонас находился в сознании. И достучаться до этого самого сознания у меня сейчас точно не получится. Попытаться, конечно, стоило. Что я и сделала. Увы, все было безрезультатно. Я так и лежала, придавленная телом короля. Он же в свою очередь, не испытывал никаких угрызений совести. Лежал себе тихо-миро и отдыхал.

Вот ведь… блохастый вампир тебя за одно место! Если сюда кто-нибудь войдет…

На мое счастье, никто в покои короля не рвался. Вокруг царила тишина. Ну, не считая тяжелого и беспокойного дыхания Радонаса, который так и удерживал меня подле себя. И, судя по всему, выбраться мне будет ой как сложно.

- Ваше величество… - недовольно сопя, позвала мужчину.

Реагировать на мои слова никто не собирался. Король так и лежал, словно во сне. Хотя я прекрасно понимала, что он в глубоком обмороке и навряд ли отдает себе отчет в том, кого вдруг решил обнять этим вечером.

Боги, хорошо еще, что его магия утихла. Иначе бы от меня один пепел остался.

- Ваше величество, отпустите меня, - потребовала чуть громче.

Не то, чтобы я рассчитывала на ответ. Понимала, что меня просто-напросто не слышат. Можно кричать, колотить по широким плечам, даже кусаться… Все будет бесполезно. Ждать же того мига, когда он придет в себя и сам меня отпустит… Нет, сюда точно успеет кто-нибудь прийти. Не могло мне так повезти, чтобы Радонас очнулся раньше. После такого-то буйства его магии. В самом деле, как жив остался, непонятно.

Окончательно осознав, что выбраться у меня не получится, я решила смириться с неизбежным. А именно – с долгим пребыванием подле короля. Умудрилась извернуться так, чтобы лечь к Радонасу спиной. Если, конечно, мое положение можно было назвать лежанием.

Чтобы хоть как-то скоротать время, стала рассматривать спальню мужчины. Обычно мне было не до местных красот. Да и не особый любитель я на богатства других смотреть. Зато сейчас, от нечего делать, занялась именно тем, что оценивала общую обстановку спальни. Дверь из качественного дерева, дорогие обои на стенах, опять же, картины в позолоченных рамах, на полу дорогой ковер, да и кровать, стоит признать, очень удобная и покрывало на нем…

Сама не заметила, как заснула. Просто в какой-то момент мысли начали путаться, перед глазами стали появляться странные цветные картинки, а потом наступила темнота.

Проснулась от того, что меня самым наглым образом куда-то перекладывали. Или перекатывали… Сразу не поняла, так как еще не успела толком проснуться. Возмутилась бы, но, опять же, не понимала, на кого должна выплеснуть все свое негодование. Промычала что-то нечленораздельное и крепче прижалась к чему-то теплому и мерно вздымающемуся. Еще и ногу самым наглым образом закинула.

А потом до меня стало медленно доходить, где я нахожусь, с кем я здесь нахожусь и на ком, собственно, лежу. И когда эта мысль добралась до моего мозга, появилось жуткое желание провалиться сквозь землю. Точнее, сквозь кровать. Кровать короля Радонаса Третьего, если быть точнее.

Медленно открыла глаза, приподняла голову. И чуть не закричала от неожиданности. Потому что оказалось, что обнимаю я короля. И, о ужас, почти что на нем лежу, самым наглым образом закинув на мужчину ногу.

И снова при попытке бегства мне не позволили этого сделать. Еще крепче обхватили за талию и притянули к себе. Рефлекс у него что ли такой.

- Ваше величество, - устало сказала.

И в этом случае я опять же не рассчитывала на ответ. Но он, как ни странно, последовал:

- Что… - такое же усталое, как и у меня.

Радонас таки соизволил открыть глаза. Правда, заметил он меня не сразу. Или сделал вид, что не заметил, потому что еще какое-то время так и продолжал удерживать, лишая даже слабой возможности отстраниться.

- Отпустите, - осмелилась сказать, прямо смотря в глаза мужчины. Ну, насколько это было возможно в сложившейся ситуации. – Иначе нас точно кто-нибудь увидит.

Король нахмурился, будто не понимал, а что плохого в том, что он лежит в постели с девушкой. Если только… это не принцесса соседнего государства и не претендентка отбора, которая должна беречь свое целомудрие до свадьбы. Странно только, почему это самое целомудрие всегда должны хранить девушки. Мужчинам бы тоже было полезно поучиться сдерживать свои желания.

- Как вы здесь оказались? – спросил у меня Радонас, таки отпуская.

Показалось, или сделал он это с неохотой? Впрочем, какое мне до этого дело. Верно?

Сразу же соскочила с кровати, как только почувствовала свободу. То есть, тут же. На всякий случай еще и от кровати отошла подальше. И только после этого стала осматривать себя. Платье, ожидаемо, измялось. Да и прическа на голове больше напоминала воронье гнездо. В таком виде выходить из покоев короля было не самым благоразумным решением. С другой стороны, и в более опрятном виде – тоже.

Пришлось использовать магию, которая, к слову сказать, успела полностью восстановиться. Такого я от нее, признаюсь, не ожидала. После того, как я почти всю истратила на то, чтобы привести Радонаса в себя.

- Мне бы незаметно отсюда выйти, - после того, как с моим внешним видом все было в порядке, проговорила. Опустила взгляд в пол, потому что прямо на короля смотреть стало почему-то неловко. – Простите, что оказалась здесь в не самое подходящее время. Но моей помощи попросила королева и…

- Ниэль попросила о помощи у вас? – Король тоже встал с кровати и сейчас стоял напротив меня с таким хмурым видом, что желание бежать отсюда только увеличилось. – У магессы, которая только недавно закончила институт? С чего бы это…

Стало немного обидно. Пусть я на самом деле только недавно закончила Институт благородных магесс, это не означало, что в моей голове недостаточно знаний. Хотя, чего уж там, понять, как действовать в сложившейся ситуации было трудно.

- Несмотря на всю мою неопытность, - решила заметить, недовольно посматривая на Радонаса, - я смогла вам помочь.

- И сама от этого пострадала, - покачал головой мужчина. – Я вижу, насколько ты устала. А сегодня очередное испытание. Готова ли ты к нему?

- Готова, - упрямо сказала. – Мои силы полностью восстановились.

- Вот даже как, - нахмурился король и пристально посмотрел мне прямо в глаза.

Я почти сразу уловила исходящее от него тепло. И это несмотря на то, что мной явно были недовольны. Непонятно лишь, с чем конкретно было связано это недовольство. Тем, что я посмела сюда сунуться или тем, что могла пострадать? И ведь напрямую не спросишь. Не стоило и ждать честного ответа.

- Вы можете вывести меня отсюда незаметно? - сказала, уже смотря на дверь, что вела в гостиную. – Не хочу привлекать лишнего внимания.

- Поздно вы спохватились, - хрипловато сообщили мне.

- Хуже бы было, если бы я вообще об этом не думала. Так вы поможете мне?

- Разумеется, - оправдал мои ожидания король. – Это в моих же интересах. Тем более, я все-таки вам обязан. Не хотелось бы долго оставаться в долгу. Еще и у молоденькой девушки.

Смолчала, хотя хотелось высказаться. Допустим, я моложе него. Тут уж ничего не поделаешь. Все претендентки намного моложе короля. Но, чего уж тут скрывать, мужчиной он был видным. И возраст ему шел. Признаться, я… начинала симпатизировать этому мужчине. И виной тому не поцелуй и проведенная вместе ночь!

- Леди Аирэ, - позвал меня мужчина, подходя еще ближе. – С вами все хорошо? Вы слышите меня?

- Да, - поспешно ответила.

Понять бы еще, о чем он тут говорил, пока я занималась самокопанием.

- Тогда, прошу, - мне указали рукой на дверь.

Неужели скоро я снова окажусь в своей комнате? В компании мышей и толстого кота. И…

Тут меня словно холодной водой облили. Я ведь живу отдельно от остальных претенденток. И мою комнату покоями не назовешь. Если король увидит, то… А что тогда? Скорее всего, Ниэль сильно достанется.

- Милый, - услышала голос призрака.

Снова посмотрела на дверь, ведущую в гостиную с мысленно застонала. Вот почему она каждый раз появляется в самый неподходящий момент?

- Ниэль? – сделал вид, что удивился, король. – Какими судьбами? Не ожидал увидеть тебя здесь столь рано. Обычно ты не даешь мне покоя по ночам.

Почему-то после этих его слов появилось жгучее желание обсудить все с призраком. Это каким таким образом она ему спать не дает?

Ниэль вздохнула и покачала головой. Будто я спросила про себя что-то странное.

- Ох, Радонас, сложно тебе с ней будет.

- Ты о чем? – тут уж мужчина нахмурился, снова не понимая, куда клонит его покойная супруга.

Я бы тоже предпочла этого не понимать. Или просто не воспринимать ее слова всерьез.

- Я отведу ее, - проигнорировала вопрос короля Ниэль. – Тебя же уже ждут. Иди первым.

Радонас лишь головой покачал, устало прикрывая на пару мгновений глаза. Судя по всему, он очень устал от постоянного присутствия подле себя покойной супруги. И тем более это тяжело, когда ты продолжаешь к ней что-то испытывать. А я видела, что она ему по-прежнему небезразлична. Иначе бы уже искал способы ее упокоить. Вместо этого он смирился с тем, что она всегда поблизости.

Король, бросив на меня последний тяжелый взгляд, вышел из спальни. Я же осталась ждать, когда Ниэль таки позволит мне тоже выйти. Но вместо этого она сверлила меня осуждающим взглядом. Будто я надумала тут себе всяких глупостей. И ей это очень не нравится.

- Что такое? – наконец, не выдержала я гнетущего молчания, повисшего в комнате, словно топор над шеей приговоренного к смертной казни. – Почему ты так смотришь на меня? Неужели я не права?

- В чем-то, - не стала лукавить Ниэль. Сложила руки на груди и строго так на меня посмотрела. – Но далеко не во всем. Радонас не любит меня. По крайней мере, пока до конца это не осознает. Поэтому и тянется ко мне. Терпит все мои выходки. Но этому скоро придет конец. Я чувствую это.

- Еще скажи, что сами боги об этом позаботятся.

Ответом мне была хитрая улыбка, появившаяся на обескровленных губах призрака.

- Пора идти, Заринэль, - все так же улыбаясь, проговорила Ниэль. – Призрак ждет. Да и сегодня у тебя новое испытание. И я сомневаюсь, что ты сможешь пройти его гладко.

- Что за испытание? – я насторожилась. Ничего хорошего от этого отбора уже не ждала.

- Все тебе скажи.

После этих слов, призрачная королева улыбнулась еще шире и… стремительно прошла сквозь меня и дверь, возле которой я стояла. По моему телу пробежал холодок. Не сказала бы, что это было неприятно. Непривычно и чуждо – да. Но никаких отрицательных эмоций я не испытала. А ведь через меня сейчас прошел самый настоящий призрак.

- Зари, ласточка моя, - пропели с той стороны двери, - давай шустрее. Мне еще стражу отвлекать и на тебя полог невидимости накладывать. Или ты уже планируешь, где в спальне Радонаса будут лежать твои вещи? Советую занять левую часть гардероба!

Скрипя зубами, я крепко схватила дверь за ручку и дернула ее на себя. Ну… Ниэль… Рано или поздно ты доиграешься! И я не посмотрю на то, что ты покойная королева Объединенного государства.

- Какие мы грозные, - фыркнула королева, и указала рукой на уже другую дверь. – На выход, принцесса Ирийского леса. Впереди у тебя еще не одно испытание.

Не сомневалась в этом. И судя по всему, чем дальше, тем более сложными будут испытания. И более опасными для нас. Были у меня сомнения по поводу того, что убийцу претенденток быстро найдут и больше никто не пострадает.

Я старалась не издавать ни звука. Что было не так уж и сложно, учитывая, что у меня была худо-бедно какая-то физическая подготовка. Учитель по первому уровню обороны в свое время как следует меня погонял, когда я приезжала на каникулы домой. Поэтому бегала я вполне сносно, хоть дыхание временами и сбивалось. С другой стороны, мне кажется любой, чьей жизни угрожает опасность, припустил бы так, что только каблуки ботинок бы сверкали.

Пересекая гостиную, я не обращала внимание на всю красоту и богатство этого места. Хватило и того, что я убила оборотень знает сколько времени на изучение спальни.

Подойдя к двери, ведущей в коридор, открывать ее не спешила. Ниэль жестом дала понять, чтобы я пока просто стояла и не думала высовываться. Я же в свою очередь не собиралась во всем ее слушаться. Поэтому подошла к двери вплотную и, приложив левое ухо к гладкой деревянной поверхности, стала прислушиваться. Как назло, услышать ничего не смогла. Просто в какой-то момент послышались торопливые шаги. А потом Ниэль снова возникла передо мной и указала рукой на выход. Значит, пора.

Открыв дверь, торопливо юркнула в коридор и чуть ли не бегом направилась к лестнице. Поскорее бы оказаться в своей комнате. Привести себя в порядок, переодеться и… поесть, наконец. Последнее хотелось сделать даже больше, чем все остальное.

Ниэль снова вела меня, призрачной тенью скользя по полу. Конечно, сейчас было уже утро, пусть и раннее. Ей, судя по всему, не очень хотелось, чтобы ее увидели. Что было странно, ведь призраки обычно любили пугать. А вид у них всегда был… не очень доброжелательный.

Спустившись на нужный этаж, прошли по пустующему пока коридору до конца. Остановились, настороженно смотря на слегка приоткрытую дверь. Я ведь прекрасно помнила, что плотно закрыла ее. Тогда почему она открыта? Неужели кто-то заходил в нее, пока меня не было?

- Не нравится мне все это, - проговорила Ниэль, хмурясь. – Жди здесь.

И не собиралась совать туда свой нос. Но уже через пару секунд после того, как призрачная королева вплыла в мою спальню, я услышала ее витиеватое ругательство. Не выдержала и, распахнув дверь, влетела в комнату. И тоже выругалась, во все глаза смотря на девушку, лежащую посередине моей спальни. По расплывающемуся кровавому пятну у ее головы, несложно было догадаться, что я стала очередным нежелательным свидетелем. Потому как произошло уже третье убийство.

- И как она поняла, куда тебя определили, - причитала Ниэль, расхаживая по комнате туда-сюда. – Я надеялась, что до самого конца никто из претенденток об этом не узнает. Теперь же…

- Ниэль, - поморщившись, попыталась остановить поток ее сбивчивых слов, - еще одну претендентку убили. И это несмотря на защиту. Нужно позвать стражу и короля.

- На ней нет кольца-артефакта, Заринэль, - возмутилась женщина. – Она не надела его, когда пошла к тебе. Сразу видно, - она остановилась прямо рядом с телом несчастной и ткнула в нее пальцем, - что она глупая девчонка, наплевавшая на предосторожность. Я позову стражу. Бесполезно уже скрывать твое здесь пребывание. Как бы я ни старалась, тебя все равно нашли. Опасности пока здесь нет. Поэтому можешь остаться.

Хотела было спросить, что значили ее последние слова, но призрак снова исчезла. Я тоже не стала оставаться в комнате. Есть в ней опасность для меня или нет, какая разница. Близость очередной жертвы отбора пугала.

Выйдя в коридор, я прошла к противоположной стене и уперлась о нее спиной. Запрокинула голову, касаясь ее еще и затылком. Что же мне делать…

Кажется, меня начинала бить мелкая дрожь. А в ушах противно зазвенело. Кровь… Я столько раз уже видела ее за последние дни. И еще никогда мне не приходилось видеть столько смертей.

Все эти мысли и воспоминания о произошедших за время отбора событиях полностью поглотили мой разум. Поэтому-то я и не услышала торопливые шаги стражи и мужские голоса. Не сразу даже поняла, кто это и что они здесь забыли.

- Уведите ее, - послышался вблизи до боли знакомый голос короля.

А ведь, казалось бы, мы только-только расстались. И вот снова столкнулись. И опять при столь жутких обстоятельствах.

Посмотрела на того, кто, ухватив под локоть, пытался отодвинуть меня от стены. Лорд Аристель. Ну, кто бы мог подумать, что и с ним я тоже вскоре встречусь. Лучше бы меня оставили здесь, чем позволили этому магу куда-то увести. Но приказы короля не обсуждаются, верно? Даже если ты принцесса. Пусть и соседнего государства.

На этот раз порталом никто пользоваться не собирался. Меня, в сопровождении лорда Аристеля и стражи, уводили в неизвестную сторону. Только чуть позже я поняла, куда мы, собственно, идем. Снова в кабинет правителя. И, судя по всему, там я вновь столкнусь с его приближенными стражами. Надеюсь, мне не придется снова вгонять себя в состояние транса. Иначе я за себя не ручаюсь. В том смысле, что все-таки сорвусь и точно воткну в кого-нибудь метательный нож.

- Прошу вас, леди, - проговорил лорд Аристель, открывая передо мной уже знакомую дверь. – Вам придется подождать здесь.

Не сомневалась в этом ни секунды.

Глава 7

Деваться снова было некуда, поэтому я спокойно, насколько это было возможно, вошла в кабинет короля и, не дожидаясь приглашения, села в то же самое кресло, в котором мне уже довелось сидеть. Сложила руки на коленях, опустила взгляд. Старалась всем своим видом показать, что совсем не нервничаю. И вообще смирилась с тем, что вокруг меня в последнее время творится какая-то чертовщина.

- Сторожите, - приказал сопровождающим меня стражам лорд Аристель и вышел из кабинета.

Мужчины, что играли роль моего конвоя, встали за креслом, в котором я сидела, и замерли. Если бы не знала, что они там, подумала бы, что нахожусь в кабинете одна.

На то, что Радонас скоро придет, не рассчитывала. Понимала, что сейчас у него были дела поважнее. Я снова не могла ничем помочь. Даже не понимала, зачем одна из претенденток пришла в мою комнату. Желания общаться ни с кем из них у меня не возникало с самого начала. Да и девушки откровенно меня недолюбливали. А тут… Она сама пришла. Еще и отследила каким-то образом, где я ночую.

Когда входная дверь снова открылась, я вздрогнула. В тишине кабинета даже тихий скрип показался очень громким, нервирующим. А тяжелые шаги, что я услышала позади себя – пугающими. Зато я точно знала, кто все-таки пришел поговорить. Или допросить, что более вероятно.

- Почему каждый раз, когда что-то происходит, вы находитесь поблизости? – проговорил Радонас, проходя к своему рабочему столу и устраиваясь в кресле. – Возможно, вы хотите мне что-то рассказать?

- Мне нечего рассказывать, - покачав головой, сказала. – Я пришла в комнату, а там уже лежало бездыханное тело.

- Выйдите, - приказал стражам, что так и стояли за моей спиной, король.

Пара секунд, и вот мы с королем остались один на один. Как по мне, лучше бы стража присутствовала в кабинете. Сейчас король начинал меня пугать. Его взгляд не обещал мне ничего хорошего.

- Я на самом деле не имею к этому никакого отношения. Сразу после того, как вышла с Ниэль из ваших покоев, направилась к себе. А там уже лежала девушка. Королева отправилась за вами, а я осталась ждать. Вот и все.

- Я не думаю, что вы виноваты в смертях претенденток, - вздохнул король, на пару мгновений прикрывая глаза. Потом он снова посмотрел на меня. Зря. Как по мне, лучше бы так и сидел с закрытыми. – Но вы каждый раз оказываетесь рядом. И что, спрашивается, вы забыли в той комнате? Почему вас разместили не в покоях?

- Это Ниэль, - проговорила настороженно. Ожидала, что мои губы снова склеит магией, но ничего такого не произошло. Значит, призрачная королева закончила эту игру и теперь я могла говорить свободно. – Она с самого начала поселила меня там. И использовала магию, чтобы я не могла никому об этом рассказать. Как, собственно, и прислуга.

- Вот даже как… - задумчиво проговорил Радонас, устало потирая лицо. – Зачем же она это сделала?

- Возможно, она хотела огородить меня таким образом от опасности, которая угрожает остальным претенденткам, - предположила. – Я думаю, что она сразу знала о том, что должно случиться. Странно только, почему она решила защитить меня, а не какую-нибудь другую девушку. Или сразу всех.

- Ниэль – призрак, - сообщил очевидное король. – Ее поступки редко можно объяснить. Я сам перестал ее понимать после того, как…

Он умолк. Впрочем, пояснений и не требовалось. Я видела, как он переживает смерть супруги. Может ли после нее в его сердце появиться место для другой девушки? Почему-то я в этом сомневалась.

- Мне кажется, нужно… - начала было говорить, но тут в дверь постучали.

Как оказалось, пришли уже знакомые мне стражи. Приближенные короля, которые присутствовали при моем погружении в транс. Вот от них я вообще ничего хорошего не ждала.

- Ваше величество, - поклонившись, поприветствовали короля маги.

Мне для того, чтобы увидеть мужчин, нужно было сесть в кресле вполоборота. И пусть разглядывать малознакомых людей и нелюдей было неприлично, сейчас я решила на это наплевать. Они, между прочим, тоже сверлили меня недобрыми взглядами. Судя по всему, уже нашли, на кого повесить обвинение в тройном убийстве и в одном покушении на жизнь.

- Маргерн, Воульф не смотрите на нее так, - недобрые взгляды в мою сторону заметил и король. – Она не виновата. Когда произошло убийство, она находилась в другом месте.

- И где же, ваше величество? – просил один из мужчин, подходя к столу ближе. – Почему вы так уверены, что…

- Она была со мной, - все-таки произнес эти слова Радонас. Я так надеялась, что он оставит это в тайне! Не хватало еще, чтобы всем стало об этом известно. Ведь я ничего плохого не сделала. И не виновата в том, что король пожелал не отпускать меня всю ночь. Была бы у меня возможность, я бы ушла и… И меня бы убили. Или обвинили бы в убийстве. – О причинах ее присутствия рядом рассказывать не стану. Но леди Аирэ не убийца.

- Вот даже как, - пробормотал второй мужчина, который так и остался стоять неподалеку от меня. – Тогда все сводится к тому, что убить хотели либо леди Аирэ, либо кто-то решил, что сможет повесить на нее убийство.

- Все верно, - подтвердил предположения стража король. – И я склоняюсь к тому, что ее хотели подставить.

- Но не стоит исключать, - заметил другой страж, что стоял подле рабочего стола Радонаса, - что она может быть виновна в убийстве. Пусть и не сделала этого сама, но могла быть соучастницей. А это убийство всего лишь отвод глаз. Чтобы мы не думали на жертву.

- Я не рассматриваю этот вариант, - холодно заметил король. – Я верю леди Аирэ, - он прямо посмотрел на меня, словно хотел прочитать в моем взгляде что-то важное для себя. – Это не она.

Стоило признать, последние слова стража заставили меня задуматься. В самом деле, что, если меня просто-напросто хотят подставить? Тогда между Объединенным государством и Ирийским лесом будет конфликт. И это мягко сказано. Как же, эльфы пожелали захватить чужую территорию, запятнав доброе имя короля Радонаса Третьего.

- Я бы никогда не поступила так подло, - тоже прямо смотря на правителя, сказала. Надеюсь, мои слова он запомнит. И если случится так, что меня снова будут обвинять в чем-то, он так же, как и сейчас, не усомнится во мне.

- Леди Аирэ, - обратился ко мне страж, стоящий рядом, - нам необходимо, чтобы вы снова вошли в состояние транса. Вероятно, войдя в комнату, вы снова что-то заметили, но не придали этому значения.

- Но когда я пришла… - начала было, но сама же себя остановила. О чем я? Когда умерла первая девушка, я тоже оказалась на месте преступления уже после ее смерти. Тут ситуация произошла точно такая же. – Хорошо… - сдалась я. Скоро моя магия взбунтуется. Сколько можно доводить себя до опасной грани, за которой следует выгорание?

- В таком случае, не вижу причин затягивать, - проговорил самый подозрительный из мужчин. Тот, что обвинил меня в причастности к убийствам.

- Маргерн, - предупреждающе проговорил король, - ты перегибаешь палку. Как бы я не стал думать, что ты хочешь повесить на нее все преступления, совершенные на территории Объединенного государства за последние лет пять.

- Разумеется, ничего подобного в моих мыслях не было, - поморщился страж. – Но я всегда был слишком подозрительным, ваше величество.

Сказав это, он поклонился и отошел от стола на пару шагов.

Я же не стала терять времени даром. Прикрыла глаза и призвала свою силу. Она, неохотно, но откликнулась. После того, как я делилась ей с королем, она решила показать свой скверный характер. Но я всегда могла с ней договориться. Вот и сейчас получилось. Пусть на уговоры и ушла где-то минута.

Никогда не любила вгонять себя в состояние транса. В это время я становилась беззащитной и уязвимой.

Что я увижу на этот раз? Чем смогу помочь королю и страже? Учитывая, что один из них может не принять мои слова, потому что считает причастной к убийствам. Может, я и сама на его месте стала бы себя подозревать. Может… Но маловероятно.

Я снова вернулась в тот момент, когда открыла дверь в свою комнату и обнаружила там распростертое на полу тело девушки. Что она у меня забыла? Почему пришла? Узнать это смогут лишь некроманты. Сомневаюсь только, что получится узнать у нее имя убийцы. Если бы все было так просто, его бы уже давно поймали. Значит, он не настолько глуп, чтобы подставиться таким образом.

Я старалась сосредоточиться, уловить хоть что-то, какую-либо, пусть и незначительную на первый взгляд деталь. Но все было бесполезно. На этот раз у меня не получалось увидеть ничего. Однако, я была слишком упряма для того, чтобы так просто сдаться. Поэтому продолжала осматриваться. Когда заходила в комнату, не думала о том, что происходит вокруг. Но как бы я ни старалась, не могла уловить ничего.

- Леди Аирэ, - снова позвали меня.

Откликнуться или продолжить поиски? Есть ли смысл?

- Она снова не приходит в себя.

- Что делать?

- Ваше величество…

После этих слов одного из стражей, меня словно током ударило. Помнила я, чем закончилось мое предыдущее «пробуждение» из транса. Хотела бы я повторения? Не знаю, блохастый оборотень меня укуси. Но была уверена в том, что хотела бы, чтобы меня целовали по обоюдному согласию, а не просто потому, что не было другого выбора.

Открыла глаза резко. Чего, как поняла почти сразу, делать не стоило. Потому как свет от магических светильников резанул с такой силой, что я снова прикрыла глаза и зашипела, чуть было не выругавшись в голос.

- Леди Аирэ, - позвал меня Радонас. – Как вы?

Ох, ваше величество, уместно ли такое соблюдение правил этикета в сложившейся ситуации? Тем более, о позор мне, мы уже провели одну ночь вместе.

- Нормально, - сказала, снова открывая глаза и ловя на себе обеспокоенный взгляд короля. – Мне не удалось ничего увидеть.

- Совсем ничего? – стал допытываться Маргерн.

- Да, - тверже проговорила. – Я пыталась увидеть хотя бы что-то, но ничего. Судя по всему, убийца ушел задолго до того, как я вернулась в комнату. И не оставил никаких следов.

- Это усложняет наши поиски, - заметил второй страж. Как его там звали? Кажется, Воульф. – И защиты, получается, все так же недостаточно.

- На девушке не было кольца, - заметила я. Впрочем, это было очевидно, и король со стражей уже об этом знали. – Вероятно, если бы она его не сняла, то выжила бы.

- Бесполезно об этом говорить, - покачал Радонас. Он встал из-за стола и подошел к Маргерну почти вплотную. Тот в свою очередь стоял, не шевелясь, и пристально смотрел на правителя. – Собери стражу. Допроси каждого. Надо будет, используй магию четвертого уровня. Не может быть, чтобы убийца пробрался в комнату леди Аирэ незамеченным.

- Если только он не использовал полог невидимости.

- Не всем разрешено использовать в стенах моего замка магию, - заметил король. – Через три часа жду от тебя отчета. Можете идти.

Я только собиралась встать с кресла, надеясь скрыться с глаз Радонаса как можно скорее, но мне не позволили этого сделать. Остановили коротким требовательным приказом сидеть и не шевелиться.

Ослушаться почему-то было выше моих сил.

Я вообще иногда была послушной. Отец даже бывало удивлялся. Потом, правда, узнавал, что все мое послушание было напускным. И вела я себя так, потому что надеялась, что тогда гнев родителя будет не столь сильным. И меня не посадят в крапиву… От нее, признаться, даже магия не особо спасала.

Мы снова оказались одни. Он стоял, облокотившись о письменной стол. Руки были сложены на груди, взгляд хмурый настолько, что впору забиваться в самый темный и дальний угол. Тогда еще была призрачная надежда избежать наказания. За что? Иногда, чтобы наказывать, особые причины не нужны.

- Вы хотели поговорить со мной о чем-то лично? – спросила, прямо смотря на мужчину. Внутри же заставляла себя на него смотреть. Потому как это было очень тяжело.

- Очевидно, не находишь, - легко перейдя на неофициальный тон, заметил Радонас. – Нужно решить вопрос с твоим заселением в нормальные покои.

- Меня вполне устраивала выделенная мне комната, - заметила. – До случившегося, разумеется.

- Твои вещи перенесут на этаж, где живут остальные претендентки.

- Все это, конечно, хорошо, - я поморщилась, живо себе представляя, какое у нас будет «милое» соседство. – Но не отменяет того, что одна из участниц отбора все-таки пробралась зачем-то ко мне в комнату, минуя стражу.

- Стража не контролирует каждое ваше движение. Для этого вам и дали защитные артефакты. Тем более, ты тоже умудрилась беспрепятственно дойти до моих покоев. И даже проникнуть в них, минуя всю защиту.

- Какую еще защиту? – удивленно спросила. – Не было никакой защиты.

Радонас стал еще более хмурым, чем был до этого. Кажется, Ниэль снова что-то наколдовала. Иначе я и в самом деле не смогла бы пройти. Она ведь прикрыла меня от стражи. Значит, и там могла подсуетиться.

Кстати… а где она сейчас? Обычно в такие моменты она как раз дает о себе знать. Да и Призрака поблизости не наблюдалось. Его даже в комнате не было, когда…

- Призрак… - прошептала, чувствуя, как по спине бежит липкий холод.

- В чем дело? – Король отстранился от стола, который так и подпирал и подошел ко мне ближе. – Что такое?

- Кот, - сглотнув неприятный ком, образовавшийся в горле, еле выдавила из себя. – Связующий Ниэль. Он обычно всегда находился в комнате. Но когда я туда вошла, кота не было. И меня это очень сильно беспокоит.

- Связующий… - проговорил тихо Радонас.

Он больше не смотрел на меня. Его взгляд был направлен выше моей головы. Посмотрев туда же, никого не увидела. Значит, король просто ушел в себя. Или магией пытался разыскать этого пушистого обжору.

- Я не чувствую его, - спустя мучительные минуты ожидания, сказал мужчина. – Его нет в замке. Или… он мертв.

- Не может быть, - покачала головой. Руки стали мелко дрожать, и я сцепила их на коленях в замок, пытаясь тем самым унять дрожь. Не думала, что буду так сильно переживать за этого кошака. – Иначе бы Ниэль тоже исчезла. Но она была со мной и…

- В этом я не сомневался, - Радонас поморщился, снова останавливая свой взгляд на мне. – Но сейчас ее подле тебя нет. Иначе бы она уже дала о себе знать.

С этим невозможно было поспорить.

- С ней же не могло случиться что-то страшное, правда? Вы бы почувствовали…

- Верно, - подтвердил мои предположения король. – Но это не значит, что не может случиться в любую секунду. Если ее связующий находится в ловушке, я не могу ручаться за ее безопасность.

- Но она под защитой богов, - почему-то я была в этом уверена. – Они не допустят, чтобы с ней что-то случилось.

- Под защитой богов? – сразу зацепился за мои последние слова Радонас. – Что ты имеешь в виду?

- Это мое предположение, - пробормотала, отводя взгляд. – Иначе, почему она не ушла на перерождение, а осталась с вами, здесь.

Радонас лишь хмыкнул, но расспросы продолжать не стал. То ли видел, что я от всего этого успела устать, то ли понимал, что откровенничать дальше я не стану. Именно в этот момент в дверь вновь постучали. Как оказалось, это пришел слуга, чтобы сообщить, что покои для меня подготовлены. Король, слава богам, отпустил меня, и я смогла уйти. Под все тем же конвоем, разумеется. Разгуливать по замку в сопровождении одного слуги мне, судя по всему, было уже запрещено.

Как бы мне ни хотелось вернуться в свою комнату, пусть и не такую большую, как покои остальных претенденток (как оказалось), я не могла этого сделать. Спать там, после того, что случилось, было жутковато. Хватит с меня и одного призрака. Который неизвестно куда подевался. И я, стоило признать, на самом деле за него переживала. Ниэль, пусть и была навязчивой и вела свою игру, зла мне точно не желала. Как и я ей.

Комната, в которую меня заселили, была светлой, нежно-розовой, я бы даже сказала. В общем, полностью не соответствовала моему характеру. Уж кем, а нежной я себя никогда не могла назвать. Эльфийки только внешне кажутся хрупкими. На самом же деле мы не слабые и трепетные особы, которые боятся даже своей тени. Поэтому в столь милой и нежной комнате я чувствовала себя не в своей тарелке. Но деваться пока было некуда.

- Отдыхайте, леди, - сказал слуга, что прошел в покои вместе со мной. Стража осталась снаружи. – Сегодня, в связи с последними событиями, испытания не будет. Оно начнется завтра утром.

Сказав это, он поклонился и вышел из комнаты, оставляя меня одну.

Завтра утром… Просто замечательно. И сколько же претенденток выжило? Нас было четырнадцать, после первого испытания. Тогда еще одна девушка погибла и одна была сильно ранена. Значит, участвовать в отборе тоже не сможет. И навряд ли после случившегося захочет. Сейчас, когда умерла еще одна, нас осталось всего двенадцать. Не так уж и много. Раньше как-то казалось, что королю есть, из кого выбрать. Но чем меньше нас становится, тем больше я сомневаюсь в том, что он вообще кого-то выберет.

С такими мрачными мыслями я вошла в ванную комнату, с оными же натягивала на себя сорочку. Есть не хотелось, поэтому в обеденный зал я и не думала спускаться. Вообще не хотелось никого видеть. Поэтому я собиралась самым бессовестным образом проспать до следующего утра. Несмотря на то, что сейчас было только утро. Еще и Ниэль с Призраком куда-то запропастились. Но не бегать же мне по замку в их поисках, притягивая на свою бедовую голову новые проблемы? Радонас узнает, точно не придет в восторг. Учитывая еще и то, что опасность может поджидать нас где угодно.

В кровать я укладывалась, думая о том, каким образом убийца лишил жизни последнюю девушку. Магического следа, даже самого слабого, я не почувствовала. Магией в замке могут пользоваться далеко не все. Значит, ее убили либо обычным оружием, ножом например, или же убийцу стоит искать среди тех, у кого есть разрешение на использование магии.

Показалось, что от всех этих мыслей у меня закружилась голова. Или не показалось… Просто в какой-то момент почувствовала, что меня словно крутит на кровати, а потом наступила спасительная темнота. Я наконец-то смогла заснуть.

Проснулась уже ближе к вечеру. Вопреки моим надеждам проспать до следующего утра.

Удивительно, что за весь день меня никто не потревожил. Или я настолько крепко спала, что это было бесполезно. Служанки же должны были приходить, чтобы проверить, все ли со мной в порядке. Я ведь не выходила ни на обед, ни на ужин.

Потянувшись в кровати, зевнула и… повернулась на правый бок. Вставать не хотелось, несмотря на то что я, кажется, умудрилась выспаться.

Не хотелось мне до тех пор, пока я не вспомнила о Призраке и Ниэль. Именно воспоминание о них заставило меня встать с кровати. Нужно было найти короля или хотя бы одного из уже знакомых мне стражей, и разузнать у одного из них, объявилась ли призрачная королева или нет.

Само собой, разгуливать по замку желания у меня все так же не возникало. Поэтому, после того как переоделась из сорочки в платье, первым делом пошла разыскивать стражу. Которая ожидаемо обнаружилась неподалеку от дверей, ведущих в мои новые покои. Именно их я и попросила сопроводить меня к королю. Ну, или к Маргерну или Воульфу. Лучше, конечно, ко второму, чем к первому. Маргерн явно не питал ко мне никакой симпатии. Как, впрочем, и я к нему. Поэтому и доверия особого у меня в отношении этого мужчины не возникало.

Я видела, что стражам не очень-то хотелось уходить куда-либо с этажа. Но, учитывая, что они тут были не единственными… Передо мной стояли двое высоких и довольно крепких мужчин. И еще шесть таких же ходили по коридору туда-сюда, сторожа наш покой. К слову сказать, в коридоре больше никого не наблюдалось. Ну, кроме меня.

В итоге стражи сдались (видимо, не выдержав моего взволнованного выражения лица) и соизволили проводить меня к злосчастному кабинету, где предполагалось, сейчас находился король. Увы, на стук стражи никто не откликнулся. Тогда меня проводили до тронного зала. Но и там никого не оказалось. И, как назло, попадающиеся нам на пути другие стражи, знать не знали, куда запропастился Радонас Третий. Словно и он сквозь землю провалился. Странным было и то, что никто не знал, куда именно.

- Что ж, видимо пока не судьба, - устало проговорила, обращаясь к своим конвоирам. – Тогда стоит вернуться.

И стражи были этому рады. По лицам их, тут же ставшими расслабленными, видела. Им хорошо… А я стала еще больше волноваться за короля, Ниэль и Призрака. Не верила в совпадения. Скорее уверую в то, что это все злой рок, и с ними со всеми что-то случилось, чем в то, что они просто в один момент решили оставить меня в покое.

По закону подлости мне не позволили провести остаток вечера в покое. Как только я снова оказалась у себя, буквально через минуту в мою дверь постучали. Служанки все-таки решили дать о себе знать. И сообщить о том, что через полчаса состоится ужин, на котором будет присутствовать король. Получалось, что за короля я зря беспокоилась. Если бы еще Ниэль объявилась. Ну, и пушистый комок шерсти… Богами клянусь, готова и дальше терпеть эту увесистую тушку на своей кровати. Лишь бы с ним было все в порядке.

- Леди, - обратилась ко мне одна из служанок, - позвольте пройти и помочь вам…

- А… да, - рассеяно проговорила, отступая в сторону. Настолько задумалась, что совсем позабыла, что следовало бы освободить проход.

- Для начала нужно выбрать наряд… - заговорила вторая служанка, опуская голову и смотря себе под ноги. Словно боялась, что я, если мне что-то не понравится, поколочу ее. – Позволите?

Кивнула, хмуро взирая то на одну, то на вторую служанку. С чего это они такие запуганные? Никак бедолажек отчитали перед тем, как они отправились ко мне. Пригрозили наверное, что если что-то случится…

Мотнула головой, прогоняя навязчивые мысли. Когда-нибудь они дадут мне покоя или нет?

В итоге уже примерно через двадцать минут я была полностью готова. Меня облачили в темно-синее платье из тяжелой ткани. Украшений на нем практически не было. Скорее всего, выбор служанок пал на этот наряд не просто так. Все-таки сегодня произошло еще одно убийство и наряжаться пестро или ярко было бы неправильно. Оттого и прическа у меня была скромной. Пучок, пусть немного и небрежный. Из украшений всего лишь одна шпилька с небольшим камешком. Косметикой уже я сама пользоваться не стала. Пусть лицо у меня и было бледным, а взгляд уставшим, какая разница? Думаю, сегодня все претендентки выглядят примерно так же. Кто напуган, кто нервничает, кто уже мыслями находится дома, под защитой рода.

- Все готово, леди Аирэ, - проговорила служанка, что укладывала мне волосы. – Можно идти.

Можно, значит, можно. Какой смысл стоять у зеркала и смотреть на свое кислое выражение лица? Поэтому я довольно бодрым шагом направилась на выход из покоев. В коридоре меня снова подловила стража. Остальных девушек, с которыми я успела столкнуться в коридоре, тоже сопровождали. И по перепуганным лицам претенденток я окончательно убедилась в том, что мои предположения были верны. Да и платья, в которые облачились мои конкурентки, если можно так выразиться, тоже были в сдержанных тонах. Даже те, что любили наряжаться богато и ярко, сегодня выглядели бледно или мрачно.

Передо мной шли две девушки, за мной следовала еще одна. Остальные, судя по всему, либо уже в обеденном зале, либо еще в своих комнатах, пытаются привести себя в порядок. Но судя по общей атмосфере и подавленному состоянию, не факт, что у них вообще хоть что-нибудь из этого получится.

Как оказалось чуть позже, все остальные претендентки в самом деле находились в обеденном зале. Сидели тихо, опустив головы и даже и не думали переговариваться между собой. Словно король уже пришел и внимательно следил за ними. Хотя, Радонаса еще здесь не было.

Никто, опять же, друг друга не приветствовал. Я спокойно прошла на свое место, которое занимала до этого, и опустилась на стул. К еде так же притрагиваться не спешила. Аппетита особого не было. Зато, как оказалось, девушки ждали не короля, а меня. Потому как, тяжелые взгляды некоторых устремились в мою сторону. Судя по всему, те, с кем я шла вместе по коридору, были настроены не так враждебно. Зато леди, что уже сидели за столом, выжидали момента, когда я появлюсь. Однако, никто не осмеливался выказывать свои подозрения и недовольство в открытую. Взгляды только были довольно красноречивыми. И с теми, у которых они были совсем уж недружелюбными, мне лучше в темном коридоре не сталкиваться. Это несмотря на то, что вообще-то я была неприкосновенна. Впрочем, очередное убийство вполне можно было повесить на уже имеющегося маньяка, который свободно расхаживал по замку и охотился за претендентками. Или мечтал подставить меня, что тоже вполне вероятно.

Выдерживать недобрые взгляды становилось все труднее. И именно в тот момент, когда я была готова уже сама пойти на диалог, чтобы понять, что некоторым недовольным от меня нужно, появился король. Вошел стремительно, не смотря на девушек, которые тут же потеряли ко мне всякий интерес. Выражение их лиц сразу изменилось. Стало более приветливое и мягкое.

Оказывается, в претендентках много противоречий. И двуличия предостаточно.

- Леди, - проговорил король, останавливаясь во главе стола, - приветствую вас.

Девушки, что удивительно, не стали вставать и приседать в реверансах. Я, впрочем, тоже не собиралась этого делать. А Радонасу, судя по всему, было безразлично столь явное несоблюдение правил этикета. Не та ситуация, не то состояние у всех, кто сейчас находился в обеденном зале. Мы были растеряны, напуганы. Кто-то вообще решил утешать себя мыслью, что во всем виновата я. Хотя, не сомневаюсь в этом, они понимают, что их подозрения не имеют под собой основания.

- Если вас что-то тревожит, вы можете сказать мне об этом сейчас, - проговорил король, устраиваясь во главе стола и прямо смотря на каждую из нас. – Возможно, кто-то из вас все-таки решил уйти.

- Ваше величество, - заговорила одна из девушек, что до этого пыталась просверлить во мне дыру, - отбор становится для нас опасным. Но ни одна из нас не покинет его. Мы лишь надеемся, что вы скорее сделаете свой выбор.

- Должно пройти минимум три испытания, - ответил девушке Радонас. – Как бы я ни хотел сам его закончить сейчас же, но не могу этого сделать не только из-за причин, связанных с моей скорой женитьбой на одной из вас, но и из-за того, кто посмел напасть на претенденток. Охрана усилена, - его голос стал более твердым и холодным. – Я лишь об одном прошу каждую из вас – не снимайте кольцо-артефакт. Никогда, до тех пор, пока не будет пойман убийца. Последняя девушка пренебрегла этим. И в итоге стала очередной жертвой.

- Ее, как нам известно, обнаружили в покоях леди Аирэ, - снова заговорила самая смелая из нас. Иначе, с чего бы только она вела диалог с королем? Я же уже все, что могла у него выведала. – Мы считаем, что она замешана в убийстве бедняжки.

- Вы руководствуетесь лишь своими предположениями, - снова встал на мою защиту Радонас. – И обвиняете невиновного человека.

- Как знать, - послышалось тихое слева от меня.

Вы посмотрите, я таки обзавелась недоброжелателями. Причем ничего для этого не делала.

- Если кто-то недоволен моим здесь присутствием, - не выдержала я, - пусть скажет это в открытую. Или вы настолько трусливы, что не можете сказать об этом прямо? В таком случае, откуда в вас столько смелости, чтобы говорить об этом за моей спиной или шипя, словно змеи?

Не знаю, слишком ли это было нагло, высказываться подобным образом в присутствии короля, но сил терпеть все это больше не было. Я тоже устала, тоже боялась и точно также не знала, что будет с нами завтра. Но гордость и долг перед родом не позволяли мне трусливо сбежать, упустив шанс стать королевой Объединенного государства. С другой стороны, я не особо горела желанием ей становиться. Меня вполне устраивала роль принцессы. Ей бы и оставалась дальше. Однако, отец решил за меня, и я не имела права его ослушаться, потому как находилась под его покровительством. В случае, если ему надоест со мной нянчиться, он может отлучить меня от двора, запереть в каком-нибудь родовом замке, подальше от столицы. И что тогда? Да и, чего уж там, пусть я и боялась, но упрямство, которое я впитала в себя с молоком матери, не позволит мне отступиться.

За столом повисла тишина. Только слуги, что застыли у входа в обеденный зал с подносами, тихо перешептывались. Недолго, потому как королю, судя по всему, надоело все это представление, и он встал из-за стола.

- Я еще раз повторяю, леди, - сказал он, теперь уже хмуро взирая на нас, - если вы желаете покинуть отбор, то для этого самое время. Я не буду утверждать, что вы находитесь здесь в полной безопасности. Поэтому будьте благоразумны. И не пренебрегайте тем, что я могу вам дать для защиты вашей же жизни. В противном случае, у убийцы будет больше шансов добраться до новой жертвы. Обдумайте мои слова. Стоит ли так заботиться о слухах, если на кону ваша жизнь? Ведь слухи, если вдруг кто-то из вас покинет отбор, распространяют чаще всего те, кому больше нечем заняться.

Мы все молчали и как одна смотрели на Радонаса. Смотрели на него до тех пор, пока он не вышел из обеденного зала. Слуги же, послушные жесту его руки, заторопились накрыть на стол. А если быть точнее, поставить горячие блюда. Закусок на столе хватало и до этого.

В связи с тем, что после ухода короля, я вполне могла позволить себе тоже уйти, это и сделала. Встала из-за стола и, не прощаясь с остальными претендентками, пошла на выход, игнорируя и вкусные запахи, которых стало еще больше, и тяжелые взгляды девушек. В самом деле, какое мне до них дело? Все мы попали сюда лишь потому, что такова была воля наших родителей. Каждая, которая прошла несколько дней назад через портал, дала тем самым свое согласие на прохождение отбора. Никто не обещал, что будет легко. И никто не мог гарантировать нам, что с кем-то из нас ничего не случится. Помнится, из уроков истории Тэгерайса, когда отец Радонаса Третьего выбирал себе жену, две претендентки погибли. Правда, тогда это, вроде как, была на самом деле случайность… Или нет? Вдруг это все как-то связано между собой?

Обо всем этом я думала, пока… шла до кабинета короля. Ноги сами вели меня в ту сторону. Очнулась я лишь когда уже прошла лестницу, ведущую на верхние этажи. Ну, надо же… Что это происходит? Еще и стража, что последовала за мной, шла, словно две мрачные тени, и не останавливала меня. Ждали, небось, что последует дальше.

- Надеюсь, король у себя в кабинете, - проговорила, давая тем самым стражам понять, куда я направляюсь.

Разумеется, ответа я не ждала. Он и не последовал. Поэтому до места, куда я, собственно, направлялась, добралась в тягостном молчании. Ну, если не считать недовольного сопения стражников. Им, не сомневалась в этом, надоело с нами возиться. Деваться же было просто-напросто некуда.

Я остановилась у уже знакомой двери и решительно постучала в нее. Думаю, Радонас ждал, что к нему точно придет одна из нас. Только он, скорее всего, рассчитывал на то, что эта самая одна захочет покинуть отбор. Но нет, это снова была я. Понять бы еще, с чего вдруг ноги сами меня сюда привели. Впрочем… я знала ответ на этот вопрос. Ниэль и Призрак. Вот кто не давал мне покоя с того момента, как я очнулась от тревожного, но такого необходимого сна.

Услышав позволение войти, открыла дверь и, собственно, вошла в кабинет. И, как назло, увидела в нем не только короля, но и стражей. Не сложно догадаться, что это были Маргерн и Воульф. Они, словно преданные псы, всегда были рядом с Радонасом.

- Леди Аирэ? – удивленно проговорил Маргерн, смотря на меня не очень-то доброжелательно.

Я смотрю, у него с некоторыми претендентками есть что-то общее.

- Да, - подтвердила очевидное. – Ваше величество, - я все-таки разорилась на реверанс, пусть и не очень хотела его делать. Сразу, после того как выпрямилась, продолжила: - Вы, наверное, знаете, зачем я к вам пришла.

- Знаю, - король, что успел занять свое место за рабочим столом, и сейчас держал в руке какой-то документ, посмотрел на меня немного устало, но не зло. – Тебя беспокоит отсутствие в голове голоса Ниэль и толстого кота в покоях.

- Вы говорите об этом слишком спокойно, - заметила. – Вы уже знаете, где они?

Сердце в груди забилось быстрее. Я на самом деле очень сильно за них переживала.

Подошла к столу и встала прямо напротив короля. Блохастый оборотень меня укуси, я не смогла бы сейчас усидеть на месте.

- Вы успели сдружиться, - проговорил Радонас, изучающе смотря на меня. Он часто так делал. Будто я экспонат в музее. – Но мне особо нечем вас обрадовать. Могу лишь сказать, что с ними все в порядке.

- Они в замке?

- Не могу ответить вам на этот вопрос.

- Почему? – я не собиралась просто так сдаваться. – Ниэль доверяла мне. Иначе бы не находилась рядом все это время. И сейчас вы не хотите рассказывать мне, где она?

- Вы всего лишь претендентка, - поморщился Радонас. Отложив документ, который так и держал в руках до этого, встал из-за стола. Кому-то не нравится смотреть на меня снизу вверх? – Пусть и принцесса Ирийского леса. Это не дает вам права копаться в делах другого государства. Ваша задача успешно проходить этапы отбора и постараться не вылететь до финала. И вы, прошу заметить, делаете все для того, чтобы не участвовать в нем.

Вот честно, я чуть было не прикусила себе язык. Я не ослышалась? Мне только что пытались указать на мое место? Мне, принцессе Ирийского леса? Судя по всему, кое-кто венценосный плохо понимает, с кем связался.

- Вы думаете я не узнаю правду? – прищурившись, спросила. Пускай его аура сейчас и была подавляющей, тяжелой… Я не собиралась просто так сдаваться.

- Будете лезть в это дело, рискуете стать следующей жертвой, - предупредили меня. – И раз вы не из тех претенденток, которые решили покинуть отбор досрочно, то прошу выйти из кабинета. Стража проводит вас до ваших покоев.

Хотелось съязвить что-нибудь. Спросить, дозволено ли нам хотя бы гулять по коридору. Потому как о прогулке по парку не может быть и речи после того, как там обнаружили тело претендентки. Несмотря на то, что мне в самом деле хотелось высказать королю все, что я обо всем этом думала, я смогла смолчать. Более того, вполне себе прилично распрощалась с мужчинами и вышла из кабинета. Правда, я чувствовала на себе прожигающий взгляд Радонаса. Он явно был недоволен тем, что я заявилась к нему тогда, когда он меня не ждал. Ведь до этого я появлялась здесь по его приказу.

Я была зла. Настолько, что хотелось что-нибудь сломать. Призвать силу и как следует наследить в замке короля. Увы, а может и к счастью, меня пытались воспитать истиной леди. Пытались, ключевое слово. Потому как, если мне что-то не нравилось, я высказывала свое недовольство в лицо.

Я стремительно шла по коридорам, не обращая ни на кого внимания. Злость во мне разрасталась. Пыталась ее контролировать до того момента, как окажусь в своих новых покоях. Благо сразу запомнила, где они находятся. Стража все так же следовала за мной попятам. Пускай. Что они мне сделают в случае, если моя сила вырвется наружу? Ничего, потому что я точно знала – они мне не соперники. В том смысле, что я знала, как с такими «разговаривать». Спасибо моему любимому двоюродному брату, который с самого детства готовил меня к тому, что все мужчины… В общем, не очень хорошие личности.

Дверь своей комнаты закрыла перед самыми носами стражников. Хлопнула ей с такой силой, что, кажется, она задрожала. Да и претендентки, чьи комнаты находятся ближе к моей, все слышали.

- Ну… чтоб меня… - проговорила тихо, чуть ли не шипя, и заходила по гостиной взад-вперед, пытаясь унять клокотавшую внутри меня дрожь.

Неужели у короля в голове не укладывается, что я на самом деле переживаю за Ниэль и пушистого проглота? Почему нельзя сразу сказать, что с ними все хорошо, они находятся там-то и не появятся до такого-то времени.

Не знаю, сколько я так расхаживала, меряя гостиную шагами, но остановилась в тот самый миг, когда в голове прозвучал недовольный голос призрака:

- Не мельтеши.

- Что? – пробормотала тихо, резко останавливаясь и смотря прямо перед собой.

- Что слышала, - усталое ворчание в ответ. – Прекращай себя изводить. Со мной в самом деле все в порядке. Просто Радонас потребовал, чтобы я не мелькала в замке лишний раз и не давала о себе знать. Еще и Призрака спрятать пришлось. Мало ли…

- Почему он мне об этом не сказал? – На место злости пришла обида.

- Он тебе не доверяет, - этим ответом Ниэль смогла меня удивить. – Пусть и говорил обратное, но я точно знаю – нет. Ты чужая здесь. Странно бы было, если бы он питал к тебе хотя бы слабое доверие. Я надеялась на это. Но лично слышала, как он, разговаривая со своими приближенными, затронул тебя. Приказал особенно внимательно следить за тобой. Не только остальные претендентки считают тебя причастной к убийствам. В сердце моего супруга тоже появились сомнения. Поэтому, пока будь с ним осторожна.

- Просто з-з-замечательно, - это я все-таки прошипела. – А пел он доверии. Говорил своим стражам, что я ни в чем не виновата.

Я стояла посередине гостиной и все так же смотрела перед собой. Только взгляд стал более тяжелым. Руки же я сжала в кулаки, больно впиваясь ногтями в ладони. Как он посмел подумать обо мне такое? Как осмелился обвинять меня в таком. Как…

- Успокойся, - снова женский голос в моей голове. – Все разрешится и довольно скоро. Самое главное, если снова что-то случиться, будь как можно дальше от места происшествия. Иначе никакие мои доводы и уговоры не спасут тебя от заточения под стражу.

- Сказала бы сразу, что твой муж спит и видит, как упечь меня за решетку, - а это я процедила.

Судя по сопению, которое я четко слышала левым ухом, на меня решили обидеться. Обида, стоит отметить, была недолгой. Вскоре Ниэль снова заговорила. Странно только, почему она не хотела показываться. С другой стороны, если так подумать, она, скорее всего, боялась, что ее заметят. Поэтому и была столь осторожной. Иначе бы объявилась раньше.

- Соображаешь – это хорошо, - недовольно проворчали. – Ты думаешь, я могла это предвидеть? – голос призрака стал громче. Я поморщилась, потому что он неприятным звоном отдавался в ушах. – Он тот, в чью голову я вообще не могу залезть. И мысли прочитать – тоже. Иначе бы уже давно знала, симпатична ты ему или нет. И то, что он подозревает тебя, стало для меня новостью. Удача, что он решил поделиться своими мыслями со стражами.

- Ты же легко можешь прочитать меня, - все так же морщась, пробормотала. Еще и за голову схватилась, потому что стало казаться, что она вот-вот расколется на две или даже три части. – Так скажи Радонасу, что я не имею к убийствам никакого отношения.

- Он думает, что у меня не все хорошо с головой. Поэтому не станет слушать, - это Ниэль произнесла печально. – Но тем не менее, он боится за меня. Сама теперь можешь сложить два и два и понять, почему мы с Призраком затаились. Не то, чтобы Радонас надеялся на мое благоразумие… Однако, запереть меня силой он не может. Я стала слугой Саа. Ну и Харта… - После упоминания бога Любви ее голос потеплел. – Если даже и попробует что-то сделать, боги встанут на мою защиту. Потому как ваш союз они одобрили лично. Я лишь… - призрачная королева задумалась на пару секунд, потом продолжила: - Я своего рода амур. Соединяю любящие сердца.

- Любящие сердца?! – хотелось это выкрикнуть, но я снова смогла сдержаться. Зато шипела – сама от себя не ожидала. – Он подозревает меня в убийстве, хотя сам пел о том, что полностью доверяет!

- Послушай, - фыркнула Ниэль, - его тоже можно понять. Во время прошлого отбора, где подбирали жену его отцу, погибли три девушки…

- Их было две, - самым бессовестным образом перебила я.

- Три, - повторила женщина. – Ты думаешь все, что происходит в стенах замка, становится достоянием общественности? Последняя девушка умерла уже во время свадьбы отца Радонаса.

- Но почему? – еле слышно спросила. От этой новости у меня по спине побежали мурашки.

- Потому что обвинили в убийствах не того. А тот, кто в самом деле был виноват в смертях, так и остался на свободе. И, вероятнее всего, это именно он продолжает свое темное дело. Или те, кто следует его наказу.

- Но какое отношение ко всему этому имею я?

- Прямое, - продолжила информировать меня Ниэль. – Тогда из всех претенденток, которых было не так много, как в этот раз, в живых остались только мать Радонаса, которая являлась подданой Объединенного государства, две вампирши, одна оборотница и эльфийка. Жертвами же были только те, кто был под покровительством нашего дома. То есть, опять же, являлся подданым этого государства. И всех, кроме эльфийки, успели тогда проверить. Она, что очень странно, быстро покинула Объединенное государство после последнего убийства.

- А кто сел в тюрьму? – спросила, с трудом проглатывая ком, образовавшийся в горле. О таком я не знала. Подумать не могла, что все настолько серьезно.

- Разумеется, подданая Объединенного государства, - фыркнула Ниэль. – Тот, кто посягнул на жизнь претенденток, планировал очернить как короля, так и всех, кто здесь живет. Как же… получалось, что мы не ценим жизнь тех, кто прибыл к нам из другого государства.

- Ниэль, это все странно, бесспорно. Но какое право король имеет обвинять меня в убийствах, которые я, само собой, не совершала. И моя вина не доказана. А если учесть, что прошлую ночь…

- Это все было подстроено, - взвыла Ниэль. Почему-то подумалось, что сейчас она хватается за волосы и смотрит мученическим взглядом на потолок. – Снова догадалась… - легко прочитав мои мысли, проворчала призрак. – Но сейчас не об этом. Припадок моего супруга не был специально подстроен. В этом я уверена. А вот в остальном… Он специально оставил тебя подле себя. И теперь он думает, что ты действуешь не в одиночку.

- Зачем тогда я вгоняла себя в состояние транса, - впору было самой за волосы хвататься. И желание что-нибудь разбить стало еще сильнее! – Зачем они заставляли меня увидеть то…

- Они же не могут проверить, говоришь ты правду или нет. А так… Это же проявление доверия к тебе. Разве ты не понимаешь?

Понимаю. Теперь все прекрасно понимаю. Я тратила свои силы впустую. Мне никто изначально не собирался верить. И только я знаю, что у убийцы было кольцо на пальце. Так же, как и в курсе, что это уж точно не я.

- Отбор будет продолжаться, - вновь заговорила Ниэль, после непродолжительного молчания. – И они будут следить за каждым твоим шагом. Ты должна дойти до финала и победить. К тому моменту Радонас точно поменяет свое мнение о тебе. И тогда уже сам будет мучиться от того, что ты оказалась не той, кого он нарисовал себе в воображении.

- Знаешь, - я мотнула головой, пытаясь тем самым прогнать голос из головы. После всего, что я узнала, ни с кем больше говорить не хотелось. Не сейчас. – Я не хочу становиться его женой. Если у меня и были сомнения, то они исчезли.

- Это бессмысленное утверждение, - вздохнула призрачная королева. – Выбор сделан, и ты ничего не сможешь с этим поделать. Так что смирись.

- Я не согласна, - возразила. – Почему кто-то решает это за меня?

- Это известно только богам, - откликнулась Ниэль. – И они, как правило, не ошибаются. Четыре бога Тэгерайса ничего не делают просто так.

Я промолчала. Наслышана была о проделках Харта, которому ничего не стоило спуститься с небес и на время раствориться в толпе смертных. Он соединял одинокие сердца прямо на улицах Киаса… Красивая сказочка, которая пользовалась у магесс на моем потоке большой популярностью. Чего уж скрывать, я сама не раз мечтала вот так просто встретить свою половинку. Но у меня слишком сложный характер, чтобы настолько легко и непринужденно начинать общение с первым встречным представителем сильного пола.

- Мне пора, - неожиданно проговорила Ниэль. – Не знаю, когда мы с тобой сможем снова поговорить. Но если мне удастся хорошенько усыпить бдительность Радонаса, то хорошо было бы использовать для этого ночное время. Здесь, в твоих покоях.

- А нас не засекут?

Могла бы и не уточнять. Все равно никто ответить на мой вопрос уже не мог. Да и нужно ли это было самой королеве? Если она что-то предлагает, значит знает, что делает.

За дверью послышались тяжелые шаги. Чтобы создать видимость спокойствия (на случай, если незваному гостю захочется посетить меня), подошла к окну и всмотрелась на парк. Там не было ничего интересного, однако, разве это было важно, когда принцесса Ирийского леса раздумывает о том, что делать дальше? А я имела на это полное право.

Невидимка остановился прямо напротив моих покоев. Я могла только догадываться, что он сейчас наверняка сканирует помещение магией. Иначе бы уже давно вошел и заговорил со мной. Из этого я могла сделать вывод, что кому-то не терпится вывести меня на чистую воду.

Я стояла у окна в одной и той же позе. Спина прямая, руки сложены на груди, взглядом все так же изучаю скучный парк. Внутри же сосредоточилась на магических плетениях, пронизывающих покои. Я чувствовала, как чья-то энергия вторглась на мою территорию. И мне было интересно, зачем.

Это был оборотень. От него исходила особая, звериная энергетика. Странно, что он не использовал артефакт, чтобы спутать следы. Он ведь не с обычной магессой имеет дело. У эльфов хорошо развито природное чутье, которое помогает нам вовремя почувствовать опасность.

Я протяжно вздохнула, приложила ладони к лицу и прошептала:

- Боги, что же мне делать? Я не хочу умирать.

У меня это получилось вполне естественно.

Далее я принялась мерить шагами небольшое пространство у окна. Время от времени посматривала на руку с надетым на палец кольцом-артефактом. Пускай неизвестный думает, что я чего-то боюсь.

Как ни странно, оборотень вскоре ушел. Единственное, что осталось после него – это неприятный осадок в душе. Ведь как бы я ни хотела не верить в слова Ниэль, выходило, что она не солгала, и Радонас Третий действительно не доверяет мне. Вон, даже шпиона подослал следить. Мерзко…

Хотелось снова вернуться в его кабинет и залепить пощечину. И плевать на скандал, который скорее всего разгорится после моих опрометчивых действий. Мне бы пришлось рассказать все отцу, чтобы выбелить свое имя.

Я прошла в спальню и зацепилась взглядом за письменный стол. В голове тут же промелькнула идея: надо написать план собственных действий. Сидеть, сложа руки, и дальше нельзя. Убьют кого-нибудь, да еще и в непосредственной близости от меня, что тогда? Я уже успела заметить, что настоящий преступник действовал очень профессионально. Он мастерски сбивал со следа стражников и короля, наводил панику и стравливал нас всех между собой. Странно, и чем ему не угодили претендентки на руку и сердце Радонаса? Причем те, кто находился в подданных у него самого.

Три убийства, три жертвы. В первом и в третьем случае я оказывалась на месте преступления. Хоть вообще не покидай свои покои, честное слово…

Промелькнула мысль снова погрузиться в транс и попробовать разглядеть, кого же я заприметила в парке. Останавливало то, что у меня на этот ритуал уходило слишком много энергии. И если раньше я находилась под тщательным наблюдением стражей и Радонаса, то теперь, одна я могла бы себя минимум покалечить. Нет, с этим вариантом стоит пока повременить. Во всяком случае, до тех пор, пока при мне не окажется артефакта-накопителя.

Так, незаметно, я перенеслась на третье место преступления. Судя по тому, что меня снова заставили рискнуть собственной жизнью, стражником не удалось засечь ничего сверхъестественного. Возможно, если я сама туда вернусь и лично осмотрю комнату, то смогу найти хотя бы косвенную улику. Но это, опять же, опасно. Потому как проникнуть в прежние «апартаменты» я могла лишь тайно, ночью. И не факт, что на своем пути я бы не встретила охранных чар. А впутывать в это Ниэль было бы не правильно с моей стороны.

Третий момент, который не давал покоя – это взаимоотношения с королем. Я должна была делать вид, что потеряла бдительность. Следовательно, надо будет вести себя так, как прежде. Но не как другие участницы отбора. Почему? Ну, просто, никому из них еще не доводилось переночевать в королевских покоях, подружиться с покойной женой нашего правителя и спасти ему жизнь. Следовательно, я имею право претендовать на «понимание», «признание» и более непринужденное общение, чем остальные.

Стоп, а кто сказал, что я не могу официально вернуться в ту комнату? В транс, значит, погружать меня можно, а позволить еще раз осмотреть место преступления в присутствии короля и стражи нельзя? У них просто-напросто нет оснований меня удерживать. Главное, действительно постоянно быть на виду у Радонаса и его свиты. И действовать с их дозволения.

Поймала себя на мысли, что не верю тут никому, кроме Ниэль. Призрак королевы по крайней мере изначально не скрывала своих планов насчет меня. Остальные постоянно следят, проверяют, испытывают, подставляют. Одна физиономия лорда Маргерна чего только стоит. Не удивлюсь, если это именно он заставил короля сомневаться во мне. Мы ведь сразу не понравились друг другу.

Вообще, идеальным решением было бы написать отцу и пожаловаться на беспорядки. Однако, я не была уверена в том, что мой высокородный родитель не устроит скандал мирового масштаба (он у меня непредсказуемый и переменчивый в своих решениях). Да и остальные правители скорее всего не поймут Радонаса. И весть о произошедших во дворце убийствах существенно подорвет авторитет Объединенного государства.

Итак, что у нас имеется? Три трупа, одна пострадавшая и одна подозреваемая во всех тяжких грехах и преступлениях. То есть я. Помимо этого, я знаю наверняка, что у убийцы на руке имеется массивное кольцо и что он в следующий раз либо убьет меня, либо снова подставит. Да так, что принцессу Ирийского леса реально посадят в темницу. А потом с позором сдадут на руки папочке.

Я задумчиво глядела на исписанный лист бумаги и никак не могла понять, что именно от меня ускользнуло. И это я сейчас не про слухи, которыми наводнился дворец в связи с последними событиями. Хотя, и этот вопрос меня волновал не меньше. Почему все участницы отбора так ополчились на меня после бала? Как они пришли к такому нелогичному умозаключению?

Отсюда вытекал весьма неутешительный вывод: убийца действительно действует не один. И он вхож в местное общество и как никто другой знает все потайные уголки дворца короля Раниона. И еще он осведомлен о планах последнего. Хорошо бы теперь найти мотив преступления, но, боюсь, что это невозможно. Потому как я даже не знаю кто прошлой ночью наведался ко мне в комнату: мужчина или женщина. Еще и этот оборотень… Чтобы его древний дракон пожрал. Как же нервирует неосведомленность о его намерениях.

Решила больше не мучить бедный листок, и убрала его в собственное подпространство. Начну с разговора с нашим общим женихом, а там, как пойдет. Может, ко всему прочему удастся заполучить разрешение на посещение библиотеки. Его дело, следить за мной или нет. Главное, снова не схлопотать книжкой по голове. Обидно будет закончить свое существование такой вот глупой смертью.

На обед идти откровенно не хотелось, поэтому я решила в наглую его пропустить. Потом если что скажу, что мне нездоровилось. Из-за одной венценосной особы, между прочим. Которая заставила меня снова погрузиться в транс и хорошенько растратиться.

У эльфов очень хороший слух, поэтому даже во сне я слышала, как меня навещала стража. Не знаю, почему распорядительница не могла лично со мной поговорить и обо всем у меня разузнать. Как я поняла, она просто нажаловалась куда следует и отошла в сторону. Конечно, ей было бы очень радостно, если бы меня отстранили от участия за нарушение порядка.

Я вошла в пограничное состояние между сном и явью, как только почувствовала присутствие посторонних. По спине пробежались мурашки, когда поняла, что незваные гости решили оставить свой визит в тайне от меня. Они (предположительно двое мужчин) ступали практически бесшумно. И говорили так тихо, что если бы я была не подготовленной к очередной подставе, то даже и не подумала бы прислушаться к тишине. Не подключила бы магию Природы и продолжила бы спать, как убитая.

- Она восстанавливает растраченные силы. - Мне показалось, или в голосе Воульфа проскользнуло сожаление? – Ей просто не здоровится.

- Вижу, - ответил ему Маргерн. – И это наш шанс по-быстрому все тут осмотреть.

- А почему мы не могли сделать это в ее отсутствие? – недовольно заметил его напарник.

- Потому что, плешивый оборотень знает, когда она отсюда выйдет, - процедил второй страж. – А нам надо расследовать убийства. Кстати, прицепи на нее маячок.

Уже прицепил. Причем, первым делом, но очень аккуратно. Повторюсь, если бы Ниэль не поведала мне об их действиях, направленных против меня, то я бы об этом ничего не узнала.

- Хорошо… - одобрил Маргерн. – Но я чую, что недавно тут кто-то был.

Я чуть не выдала себя от такой наглости. Кто у меня мог быть, если в мои покои никто не входил?! Ну, кроме вас, отбросы жизнедеятельности древнего дракона. Простите за мой эльфийский… Но других более культурных слов я что-то не могу сейчас подобать.

- Как ты это сделал? – спросил Воульф. – Я ничего не чувствую.

- Да промелькнул очень слабый отголосок магической энергии, - отмахнулся ненавистный мне страж. – Маг очень сильный и опытный. Он хорошо замел за собой следы. Потому как теперь я тоже перестал чувствовать его след.

- Вот оно как…

Это я недавно извинялась за свою брань? Нет, все правильно я сказала. Эти двое именно такие, какими я их описала. Если только…

И тут мою голову посетила шокирующая мысль. У меня даже холодок пробежал по коже от осознания, что Маргерн мог сказать правду. Тот оборотень, которого я засекла, как только вернулась из кабинета Радонаса. Мог он как-то проникнуть сюда незамеченным? Какова вероятность, что я просто-напросто не почувствовала его энергетики в комнате?

Глава 8

Минут через десять мужчины, наконец-то, покинули мои покои. Все, что им удалось тут найти – это присутствие здесь незнакомого мне мага. Причем странно было, что из нас троих обнаружил тайное проникновение только один – Маргерн. Я чем угодно готова поклясться, что тут никого не было. Даже специально сканировала помещение, чтобы самой удостовериться в том, что тот оборотень не предпримет против меня ничего такого.

Сон больше не шел ко мне. Все казалось, что сюда может еще кто-то зайти. Слава богам, этого не произошло. Однако, чуть не заработала себе головную боль от нервного напряжения. Стоит сказать спасибо магии Земли, которая оградила меня от этого неприятного недуга.

В итоге решила больше себя не мучить и заняться самообразованием. Знала бы, что во дворце у короля Объединенного государства будет такая напряженная обстановка, взяла бы половину своей библиотеки. Яды, криминалистика, боевые заклинания третьего уровня, основы рукопашного боя… Тут лишний раз из комнат носа не высунешь. Приходится развлекать себя самой.

Я настолько сильно углубилась в изучение ядов, что чуть не проморгала момент, когда ко мне наведалось очередное действующее лицо. На это раз без всяких сюрпризов. Просто меня решили предупредить о том, чтобы к ужину я была во всеоружии. Потому как сам Радонас Третий почтит нас своим присутствием. В знак своего расположения он пожертвовал (никак иначе я не могу назвать этот его приступ щедрости) каждой из претенденток особое по его словам украшение.

Собственно, подобные вещи я узнала от своей новой горничной Триссы, обладательницы острых клычков и мертвенно бледной кожи. Также вампирша меня заверила в том, что королю очень досадно, что наш отбор стал поводом для ужасных беспорядков и что ему бы хотелось хотя бы как-то загладить свою вину и поднять нам всем настроение.- Сегодня ваш основной цвет - красный, - в предвкушении проговорила Трисса, вытаскивая из недр шкафа мой самый нелюбимый наряд. - Думаю, это платье очень хорошо подойдет к вашей прическе.

Она говорила, а я уже понимала, что для нас подготовили второе, неофициальное испытание. По крайней мере, для меня. Не знаю, как у остальных, но доставшееся мне украшение оказалось с сюрпризом. То есть, с ядом. Но не буду же я скандалить с горничной по этому поводу. Она не виновата в том, что ее правитель вместе со стражей совсем обезумели.- Мне кажется, в моем гардеробе есть что-то более изящное, - как можно тактичнее вклинилась я в поток лести, исходящей от вампирши. – Да и красный цвет сам по себе мне не идет.- Как не идет? - всплеснула руками горничная. - Кто вам сказал такую глупость?

Я сказала. Только тебе об этом знать совсем не обязательно. Я хочу, чтобы отсутствие шпилек для Радонаса стало сюрпризом. Поэтому мне надо как-то выставить горничную из своих покоев и придумать план на вечер. Сомневаюсь в том, что за ужином убийца вновь проявит себя. Однако, чутье мне подсказывает, что расслабляться не стоит.

Опять-таки я не чувствовала угрозу для собственной жизни. А это означало, что яд предназначался не для того, чтобы убить. Скорее всего, меня хотели подставить. Либо, проверить на вшивость, как и других девушек. Но это маловероятно, потому как в отличие от меня они скорее всего даже и не подумают о том, чтобы в свою очередь проверить на вшивость его величество. Для каждой из них подарок Радонаса Третьего будет сродни благодати. И король этого не мог не понимать. Мне прямо так и представляется, как невесты начнут хвастаться друг перед другом и выяснять, у кого серьги или колечко выглядят достойнее и богаче.

- Придворный модист, - все же соизволила ответить я. – А еще, у меня с этим цветом связаны не очень хорошие воспоминания. Так что вдеть в волосы шпильки – это самое большее, на что я могу пойти.

Надо бы потом не забыть о только что выдуманной легенде. А то не удобно будет потом появиться на каком-нибудь званом ужине в том самом одеянии что только что продемонстрировала мне Трисса.

- А сколько у нас осталось времени? – любовно поглядывая на лежащие на туалетном столике шпильки, осведомилась я.

Вот когда неожиданно всей душой начинаешь благодарить занятия по Этикету и танцам в Институте благородных магесс. Нас с подругами так вымуштровали, чтобы мы могли удержать лицо в самых разнообразных ситуациях, что теперь мне не составляло никакого труда обвести вокруг пальца горничную. Пускай в ее (и не только) глазах я останусь наивной, остроухой принцесской, которая только получила высшее магическое образование и еще толком не видела жизнь. А эти отравленные шпильки – это такая прелесть, что я хотела бы как можно скорее надеть их на себя и блеснуть своей неземной красотой в обществе.

- Три часа, ваше высочество, - проговорила Трисса.

К слову сказать, платье она уже убрала обратно. И вытащила на свет бледно-розовое.

- О, как долго, - я сделала вид, что огорчилась. – За это время я сама успею собраться. И еще тысячу раз передумать насчет цвета, фасона и пышности платья.

Это был тонкий намек на то, что помощь горничной мне сегодня не понадобятся. Который, впрочем, Трисса демонстративно проигнорировала:

- На вечере будут присутствовать музыканты и приближенные короля, - немного с нажимом откликнулась вампирша. – Поэтому нам, слугам, было велено самым тщательным образом подготовить участниц отбора.

Все ясно, кому-то просто не хотелось попасть в немилость распорядительницы. Которая снова не посчитала нужным прийти и лично все мне объяснить. Как одной из своих подопечных. Зуб даю, что к остальным она более благосклонна. Не удивлюсь, если она приложила руку к этой авантюре со шпильками. Ведь именно по ее наводке ко мне тайно наведывались стражники несколькими часами ранее.

- Я никому не скажу, что собиралась сама, - попробовала еще раз увильнуть от ее помощи. – Я недавно окончила Институт благородных магесс. Так что, поверьте, опыт переодевания без чьей…

- Нет-нет-нет, - замотала темной головой клыкастая. – Вы же участница отбора, принцесса Ирийского леса, а не магесса, которая скрывает свой настоящий статус, чтобы особо не выделяться на своем потоке.

О, боги, за что мне это? В чем я перед вами провинилась, что вы послали мне эту странную особу? Ей все нипочем… Спрашивается, какое служанке дело до того, сама я одеваюсь или нет? Верно, она недавно тут работает. Несмотря на свой уже солидный возраст. Вот как мне теперь перед ней выкручиваться?

Через полчаса препираний мне все же пришлось признать свое поражение. Никогда не думала, что в острословии смогу уступить какой-то горничной. Пусть и вампирше.

- И все же, я настаиваю на первом варианте наряда, - нудела Тисса, прикладывая ко мне красный беспредел, в котором я на званом вечере точно не останусь незамеченной. – Посмотрите, как вам идет.

- Да уж, - вымученно выдавила из себя, понимая, что тот, для кого это все устроено будет просто «счастлив» лицезреть мое появление на публике.

Если уж быть честной, то Радонас Третий скорее всего неприятно удивится подобной смелости с моей стороны. Еще и эти шпильки… Вероятно, он расценит подобный облик, как знак. Знак о том, что я хорошо осведомлена о его грязных планах. Я же, наоборот, не хотела бы, чтобы он так скоро меня раскрыл.

И тут в мою голову пришла одна шальная идея. Что, если перекрасить платье прямо в коридоре? Я довольно неплохо владею подобными бытовыми заклинаниями. Так что поменять цвет ткани мне не составит особого труда. А отравленные шпильки просто выброшу в какую-нибудь вазу. Потом, на обратном пути незаметно достану их и вернусь с ними в свою комнату. Далее немного поколдую, чтобы очистить острие. А там уже видно будет, когда королю потребуется вернуть свой подарок. Мерзавец… Про лорда Маргерна вообще молчу. С него станется подбросить мне улик только лишь из-за того, что я ему не понравилась.

Далее дело пошло куда веселее. Я принялась мстить Триссе за все, что она со мной уже сделала и только собиралась сделать. Красное платье, отравленные украшения, слепое повиновение своему повелителю… Нет, это все, конечно, хорошо, но надо знать меру. Я все же не в обычной семье выросла и потому привыкла, чтобы мои указания исполняли. Желательно, сразу.

- Принцесса, стойте спокойно, - тихо ворчала за моей спиной горничная, завязывая корсет. – Я не могу сосредоточить свои усилия на…

- А давайте без всяких усилий? – перебила я ее. – А то мне дышать нечем.

- Как нечем? – вполне натурально изумилась клыкастая. – А это как понимать?

Она засунула свои тонкие, холодные пальцы под корсет в районе моей правой лопатки. Потом с силой оттянула плотную ткань, чтобы продемонстрировать мне потенциал для утягивания меня или моего хладного трупа. Потому что, боюсь, уже через пять минут от магессы Земли ничего не останется. Я просто задохнусь от нехватки кислорода.

И тут я решила, что хорошо будет вместе с цветом еще и само платье поменять. Вот, было красное, вызывающее, притягивающее мужское внимание… А будет пудровое, с мелкими зеленовато-голубыми капельками-бусинками на лифе и частично на юбке. Корсет уже встроен в наряд, так что дополнительно ничего утягивать не надо. Легко надевается, но снимается только в том случае, если хозяйка захочет. На ноги удобные туфли на низком каблуке, тоже пудрового цвета. И рубиновые шпильки будут вообще не кстати. Ничего, зато король сильно разозлится и в следующий раз подумает прежде, чем подарить мне что-нибудь эдакое.

- Да стойте же ровно! – всплеснула руками Трисса, когда я, задумавшись, не нарочно ссутулилась и попыталась сделать пару шагов вперед, в направлении выхода.

- Ой… Простите, - капризно проговорила, вовремя взяв себя в руки.

Хотела ответить колкостью и таки выгнать ее за дверь. Я имела на это полное право. Это было бы намного проще, чем проворачивать авантюру с магическим переодеванием, созданием иллюзии того, что подаренное Радонасом украшение таки украшает мою прическу и так далее. Однако, если уйти в тень и прикинуться мебелью, то все самое интересное пролетит мимо меня. И у убийцы будет прекрасная возможность запланировать следующее преступление. И я снова окажусь в числе первых подозреваемых.

- Так, куда подевался гребень… - проговорила вампирша, озадаченно осматриваясь вокруг себя. - Куда же я его положила?

На туалетный столик. Только я его уже переложила в комод, где хранилось постельное белье.

- Как хорошо, что я взяла с собой еще один! – довольно проговорила клыкастая, доставая прямо из воздуха точно такой же гребень.

У меня чуть пар из ушей не повалил. Точно такой же, говоришь? А не нашла ли ты его с помощью магии в комоде? Это же надо быть настолько наглой, чтобы попытаться провести меня подобным враньем. Я же прекрасно видела, какие пассы руками ты делала, пока осматривалась… И решила меня тыкнуть в мой же прокол. Нет, с этой служанкой явно что-то не так. Я доложу на нее Радонасу Третьему. Пускай приструнит или вообще заменит Триссу на кого-нибудь менее навязчивого. Впервые в жизни мне попалась такая своевольная прислуга. И дело тут не в том, что я избалованная принцесса, которой вздумалось поиграть в куклы. Просто бесит подобное отношение со стороны вампирши. Мы с ней не подруги, чтобы за первый час знакомства мне попытались навязать и местные веяния моды, и вкусовые предпочтения одного слишком самоуверенного короля.

К счастью, мне удалось отвоевать право накраситься самостоятельно. Я просто-напросто не подпустила служанку к себе, заявив, что если та хоть пальцем меня тронет, то тут же отправится на поклон к его величеству. Трисса поначалу хотела возразить. Но я добавила в свой взор капельку безумия, и она окончательно угомонилась.

Таким образом, мне удалось немного уравновесить свой образ. И приблизить его к тому, который окажется, как только я выйду за дверь. Минимум украшений, из платины, с изумрудами. Тени на веках жемчужного оттенка. Если вампирша и удивилась подобному выбору с моей стороны, то виду не подала. Губы таки решилась накрасить ярко-красной помадой. Если что, ее всегда можно будет преобразовать в прозрачный блеск.

Со всеми недомолвками мы провозились ровно два с половиной часа. Я была раздосадована не меньше горничной, которой все хотелось одеть меня от и до. Но у нас были разные представления об удобстве, красоте и безопасности. Удобные туфли-лодочки против высоких, тонких шпилек. Утянутая вусмерть фигура против естественного желания иметь возможность дышать. Массивное колье, вызывающий макияж, более открытый вырез декольте и еще много других мелочей, которые были призваны отравить мое существование.

Трисса была довольна собой. Конечно, ей удалось запихнуть мне в прическу свою отраву. Понимаю, насчет нее Радонас скорее всего дал конкретное указание проследить за тем, чтобы каждая из девушек надела его подарок. Но мне было дико некомфортно осознавать, что подобная мерзость торчит у меня в волосах.

Когда вампирша взялась за ручку двери, мое сердце бешено застучало. Было волнительно выходить на всеобщее обозрение. Вдруг мое заклинание сработает как-то не так, и я окажусь наполовину раздетой? А если Трисса сможет мне помешать? Она ведь не станет провожать меня до самого места, где будет проходить важный вечер?

Как бы там ни было, но я приказала себе не думать о таких глупостях. Мне было не привыкать. Дома, у себя во дворце и не такие шалости проделывала. А уж про Институт благородных магесс и говорить не стоит. Если вспомнить вечные увиливания от преподавательницы по Зельеварению.

- Лорд Воульф, - важно проговорила моя конвоирша. – Я передаю вам принцессу с рук на руки.

Вот лучше бы ко мне приставили кого-то еще. Но если так подумать, то этот страж еще не самый худший вариант. Хотя бы ведет себя нейтрально по отношению ко мне.

- Вы можете быть свободны, - безэмоционально проговорил мужчина. Судя по всему, его не проняла усиленная мимика вампирши.

Новенькая так вести себя не будет. Она явно старше Воульфа и соответственно дольше него тут работает. Мое первое впечатление о ней оказалось ошибочным.

Меня жестом пригласили проследовать за собой. А мне только этого и надо было.

Едва Трисса скрылась из виду, я поднесла руки к правому уху. Воульф подозрительно на меня покосился. Я как ни в чем ни бывало хлопнула в ладоши два раза и приготовилась к преображению.

- Я все равно сделаю все по-своему, - как бы между прочим заметила. Чтобы страж особо не паниковал. А то мало ли… Я же преступница в глазах короля. – Сказала, не хочу красное, значит, сегодня оно останется висеть в шкафу.

- Это что еще за шуточки? – нахмурился мой спутник, во все глаза глядя на меня.

- То же самое я хотела спросить у Радонаса Третьего, - фыркнула я, даже не замедлив шаг. – Что еще за горничная, которая диктует принцессе, как ей одеваться на званый вечер? Она же совсем не держала себя в рамках дозволенного.

- А… - выдавил из себя Воульф. – Но почему вы избавились от подарка его величества?

Кстати о нем. Шпильки мне не на что было поменять. Так что они отправились в ближайшую вазу. Да и не безопасно, как оказалось, нынче хранить подобные вещи в собственных покоях. А так, я под шумок выкинула их куда подальше прямо под носом у своего провожатого. Только бы потом вспомнить, где следует искать эту драгоценность.

Вообще-то, я думала наколдовать заместо шпилек их иллюзию. Но теперь передумала. Раз уж прокололась перед лордом, то следует срочно поменять порядок действий.

- Сегодня к красному цвету у меня не лежит душа, - не придумав ничего более путного, махнула рукой. – Да и в другие дни мне он не так близок, как зеленый.

Таким образом я дала понять, что король не угадал с подарком. Что ж… Пусть так. Зато честно и не вызовет никаких подозрений.

- Король будет недоволен вами, - покачал головой страж.

- Я знаю, - тяжело вздохнула. – Ну а куда деваться? Я хочу быть с ним полностью откровенной.

К этому моменту я уже полностью «облачилась» в новый наряд и немного подправила прическу. И только теперь услышала за своей спиной подозрительный шепоток. Кажется, кто-то стал свидетелем моего перевоплощения.

Я как бы невзначай обернулась и заметила позади себя двух леди. Эрине и Спарк… Что общего у человека и оборотницы? Впрочем, тут ответ напрашивается сам собой. Это ненависть ко мне. Именно она объединяет некоторых претенденток на роль королевы Объединенного государства.

Я как ни в чем не бывало продолжила движение. Воульф если и удивился, то виду не подал. Он вообще был подозрительно тих и не предпринимал попыток докопаться до моей сути. Согласна, это совершенная глупость. Однако именно этим на данный момент страдали Радонас и лорд Маргерн.

В зале, где должен был проходить ужин, собралось не мало народу. Обстановка была торжественной. Бордовый бархат придавал помпезность интерьеру. Он присутствовал в виде тяжелых штор, обивки мебели, а также проскальзывал в костюмах претенденток на руку и сердце короля Радонаса Третьего. Растений здесь не было даже на картинах, поэтому лично мне оказалось тут неуютно.

Обеденного стола нигде видно не было. Зато у противоположной от входа стены был сделан широкий постамент, на котором стояло кресло его величества. Неподалеку красовался рояль. На нем лежали скрипка и флейта.

- А где же мы будем есть? – пользуясь заминкой сопровождающего меня стражника, уточнила я.

- Вон за теми дверями. - Воульф указал мне на массивные, белые двустворчатые двери, которые я не заметила за мельтешащим народом.

Странно, но приближенный короля не торопился меня покидать. Могла лишь предположить, что он выполнял приказ присматривать за мной. Это было логично, если вспомнить, что Маргерн «обнаружил» во время моего дневного сна. Но не будут же меня сопровождать весь вечер, верно?

В толпе заметила лорда Уранфелда. Он разговаривал с двумя незнакомыми мне мужчинами. Косились при этом на трех участниц отбора, которые хвастались подарками короля, стоя неподалеку от них. С такого расстояния мне было сложно определить, все ли нормально с их украшениями. Может статься и так, что я буду единственной счастливицей, попавшей в немилость к правителю Объединенного государства.

- Какая у нас программа на вечер? – обратилась я к Воульфу, с неудовольствием отмечая про себя, что я единственная, к кому приставили постоянный конвой.

Зря. Потому что эльфийки обладают природной красотой, и им не нужно прилагать много усилий, чтобы очаровать привлекшего их внимание мужчину. Прошу заметить, без всяких приворотов. Как жаль, что подобные методы воздействия на людей были мне чужды. Иначе Радонас Третий уже был бы мой.

- Это пока секрет, - огорошил меня неопределенным ответом страж. – Невесты и приглашенные гости не должны узнать об этом раньше времени.

- А говорили, что второе испытание начнется только завтра, - с досадой протянула я.

- А что, разве не так? – Темные брови Воульфа поползли вверх.

- Нет, не так, – покачала головой. – Этим утром нашли очередной труп, а уже вечером король вдруг устраивает званый ужин. Странно, не находите?

- Если не знать, что ужин был запланирован еще два дня назад, то да, - развел руками страж. – Вам ли не знать, что подобные мероприятия не устраиваются спонтанно.

Для наглядности он обвел взглядом весь зал. И, правда… Чего это я? Тут ведь достаточно приглашенных гостей. Могла бы и сама додуматься и сделать соответствующий вывод.

- Но ввиду последних событий он мог бы и отменить встречу, - продолжила настаивать на своем. – Не красиво устраивать торжество, когда у тебя во дворце творится безумие.

В этот момент мой взгляд зацепился за Маргерна, оживленно беседующего с каким-то состоятельным эльфом. Состояния незнакомца было видно по массивным перстням на тонких пальцах. Прямо, как у отца с матерью. Хм, интересно, и кто же это такой? Этот вопрос я тут же озвучила своему конвоиру. Пока он не успел возмутиться моей любознательностью.

- Это лорд Александрэль Бувиствииль, - откликнулся Воульф. – А вы разве о нем ничего не слышали?

- Нет, - проговорила, поспешно делая вид, что мне вовсе не интересен этот ушастый. – Я впервые о нем слышу. У отца нет приближенных с такими именами.

- Он очень состоятельный и влиятельный, - охотно пояснил страж.

«И какой-то месяц назад был бы в моем вкусе», - подумалось мне. – «Но знакомство с королем Объединенного государства хорошо скорректировало мои идеалы. Поэтому на подобный экземпляр я теперь даже не посмотрю».

- Я вижу, что больше не интересен вам, - неожиданно проговорили у меня над ухом голосом того, о ком я сейчас усиленно думала.

Если бы не многолетнее воспитание у придворных педагогов, я бы отреагировала на это его странное поведение не так сдержанно. А так, я только вздрогнула и уже спокойно обернулась к Радонасу. К моему удивлению, он решил появиться без пафосных и шумных объявлений.

- Что вы? Как можно потерять к вам интерес? – в тон ему заметила я.

Одним движением руки Радонас Третий отправил Воульфа «погулять», чтобы тот не мешал нашему дальнейшему разговору.

- Но вы пренебрегли моим подарком, - с нажимом заметил король. – А потом стали расспрашивать стражника о богатом лорде из Ирийского леса. Как это понимать, принцесса?

- А вот так и понимайте, - осмелилась сказать. – Ваш подарок оказался совершенно не по мне. И ваших гостей я вижу впервые. Логично, что мне стало интересно узнать, что за эльф почтил вас своим присутствием.

- Таки интересно, - с неодобрением протянул Радонас. – Позвольте узнать, а чем вам не понравились те шпильки с рубинами?

И вот, что странно: на нас ровным счетом никто не обращал внимания. Словно король накрыл нас обоих куполом невидимости и теперь этим активно пользовался. Наклонился ко мне и старался вывести на эмоции. Вопрос: зачем? Неужели его так задел тот факт, что я не приняла его подарок? Маловероятно. Он скорее всего снова задумал какую-нибудь подлость.

С появлением Радонаса Воульф испарился. Хм, неужели его величество не боится потенциальной убийцы? Вероятно, за нами пристально следят, а сам король выступает в роли приманки. Но это невозможно. Ни один правитель никогда бы не рискнул поставить собственную жизнь на кон. Пускай даже от этого будет зависеть судьба всего мира.

Осененная внезапной догадкой, я решила просканировать ауру мужчины. Вдруг передо мной искусно созданный фантом, а я тут распинаюсь почем зря?- Что вы делаете? - заметив мои жалкие потуги начать колдовать, осведомился Радонас.

Король тут же оказался передо мной. Еще и подался вперед, в стремлении заглянуть в глаза и что-то в них прочесть. Хотел поймать на лжи или найти подтверждение каким-то своим умозаключениям? Все может быть.- А вы? - вопросом на вопрос ответила ему. - К чему весь этот цирк?

Глаза его величества полыхнули огнем. Правда, почти сразу оный потух, уступив место ледяному спокойствию. Он пристально рассматривал мое лицо, довольно часто возвращаясь взглядом к губам. Почувствовала, как жар коснулся щек.

И тут случилось то, чего я совсем не ожидала. Меня поцеловали. Причем, быстро, требовательно, порывисто. Будто бы долго сдерживались, но в последний момент передумали и таки дали себе поблажку. С неудовольствием, правда.- У вас пятнадцать минут, чтобы сходить к себе в покои и украсить свою прическу моим подарком, - резко прервав поцелуй, процедил король. - Этого времени вам должно хватить, чтобы обернуться до торжественного открытия.

А что будете делать вы, правитель? Не сомневаюсь, что у вас много дел, которые требуют вашего пристального внимания. Расследование, например. А я так удачно отослана вами из зала...

Вообще, когда он напомнил мне про те злополучные шпильки, у меня мурашки по спине побежали. Ведь для того, чтобы воткнуть украшение себе в волосы, мне надо сперва очистить его от отравы, которой пропитаны острые кончики. И сделать это будет не так-то просто. Я ведь толком не определила, что за яд использовал недоброжелатель. И кто именно это был.- Я вас поняла, - уже осознавая, что попала в очередную заварушку, ответила Радонасу. - Постараюсь успеть.

И сделала такое лицо, будто он меня очень сильно обидел. Еще и развернулась на каблуках и, не прощаясь, направилась на выход. Радонас действительно только что сделал все, чтобы спровоцировать между нами конфликт. Во-первых, подарок, который мне не понравился. Во-вторых, поцелуй, который он у меня украл без всякого разрешения. Уже одно это может стать оскорблением для принцессы Ирийского леса. Ну, и почти прилюдная просьба вернуться и уложить по-другому волосы. Это уже выше моего понимания. Так что я теперь с чистой совестью могу опоздать на открытие.

Мои пальцы подрагивали от волнения. И как Радонас Третийдодумался до такого? Публично говорит, что еще не выбрал невесту, и лезет ко мне целоваться, будто все совсем наоборот. Склонна предполагать, что первое утверждение более верное. А меня он просто хотел задеть. Или унизить. Интересно, а это уже тянет на скандал?

До вазы, в которую бросила шпильки, добралась довольно быстро. Меня даже никто не преследовал. Хотя, я и сомневалась в том, что король мне настолько сильно доверял. Скорее всего, он поручил кому-то наблюдать за мной на расстоянии. Это мне не нравилось, но деваться все равно было некуда.

Чтобы шпильки перекочевали ко мне в руку, нужно было снова применить магию. В этом случае, стража легко засечет меня и прочтет мои действия, словно раскрытую книгу. Если же я полезу в вазу лично… То привлеку к себе еще больше внимания. Так пускай уж лучше тот, кто за мной следит, увидит все, от начала и до конца. А потом расскажет его величеству про то, как я избавляла от яда его же подарок.

В последний момент в душе появился сильный страх. А что, если Радонас к этому не причастен. Что, если я сейчас вытащу шпильки, и меня поймают с поличным и далее не захотят выслушать?

- Чего встала? – разнесся по коридору голос короля Объединенного государства. – Действуй. Что ты там хотела наколдовать?

А я уже начала извлекать его подарок на свет…

Не поворачиваясь к мужчине, как ни в чем не бывало, продолжила свое сомнительное дело. И даже когда закончила заклинание и поставила точку, так и осталась стоять к королю спиной. Согнутую в локте руку тоже так и оставила, чтобы Радонас смог лицезреть то, что он мне с таким трепетом презентовал.

- На острие каждой шпильки яд. Кому он предназначался, понятия не имею, - ледяным тоном заметила я. – Собственно, поэтому, я и избавилась от них вопреки навязчивому желанию приставленной ко мне горничной.

- Вот, даже как… - обманчиво спокойно протянул король. – Дай-ка мне на них посмотреть.

- Хотела сама изучить их после ужина, - поморщилась я, понимая, что кое-кто ждет, пока я сама к нему подойду и с почтением отдам новую улику. – Да только вы попросили обязательно украсить ими прическу. Мне жаль, но, кажется, на открытие вечера я все-таки опоздаю.

С этими словами я медленно повернулась и встретилась взглядом с Радонасом Третьим. Его угрюмый вид не предвещал мне ничего хорошего.

ОБНОВЛЕНИЕ

- Вы можете отдать мне украшение и возвратиться в зал, - покачал головой правитель. - Я сам разберусь с этим инцидентом.

Ага, передадите соответствующие указания своим верным псам, а те с легкостью вывернут ситуацию наизнанку. Нет уж, я должна лично удостовериться в том, что король поймет все так, как есть на самом деле.

- Это невозможно, - медленно подходя к мужчине, проговорила я. – Я хочу разобраться в этом деле с вами, ваше величество.

В его взоре промелькнула опасность. Но я не обратила на нее никакого внимания. Пускай злится и презирает меня – мне все равно. Лишь бы не запятнали ложью мой род.

- Вы мне не доверяете? – Одна бровь Радонаса в удивлении поползла вверх.

- Не вам, а одному конкретному стражу, - обиженно протянула. – Я ему при первом же знакомстве не понравилась. И я несколько раз замечала его недобрый взгляд. Мне кажется, это неспроста.

Тяжелый вздох. Потом Радонас Третий снова стал серьезным и три раза хлопнул в ладоши. Откуда ни возьмись, появился Воульф. Он вышел из-за ближайшего поворота и направился к нам.

- Шпильки, - немного повысив голос, проговорил король. – И быстро на прием.

Не проняло, значит. Однако, я чуть не выдала себя. В следующий раз надо быть с ним осторожнее.

- Я пойду с вами, - в нерешительности поднимая руку, чтобы протянуть ему желаемое, осторожно возразила. – Вдруг вы потом мне ничего не расскажете?

- Не расскажу, - подтвердил мои опасения король. - И вы сейчас же делаете так, как я сказал. Это приказ.

Какого дряхлого вампира он тут вообще появился? Неужели не понимает, что я не настолько наивна и глупа, чтобы не вывести его на чистую воду.

Он все понимал, но был непреклонен. Изверг… И я еще позволила ему себя поцеловать. Все, хватит! В следующий раз он у меня за такое получит звонкую пощечину. И мне уже будет плевать, кто передо мной. И пускай только попробует учинить скандал. Спать потом не сможет на моих заколдованных простынях или после выпитого на ночь мочегонного чая.

Не знаю, как это произошло, но моя магия решила самостоятельно отомстить за свою хозяйку. В момент, когда таки решилась возвратить Радонасу его же подарок, почувствовала, как по руке пробежала волна тепла. Она достигла кончиков пальцев и устремилась к мужчине. Сначала он выругался. Затем потянулся к своей новой шевелюре…в которую живописно были воткнуты те самые злополучные шпильки.

Я закрыла рот руками, чтобы не рассмеяться в голос. Просто мне уже пришел слабый сигнал о том, что на короле парик и что за его родную шевелюру беспокоиться не стоит. Иначе бы меня с чистой совестью могли посадить в темницу.

- Ваше величество… - начал было Воульф, но тут же осекся. Уголки его губ дрогнули в еле заметной улыбке. – С вами все в порядке?

- Нет, - сдавленно рыкнул Радонас. – Я не в порядке.

При этом он злобно смотрел на меня. Парик медленно воспарил над его головой, доказав нам с Воульфом, что правитель не пострадал из-за моей маленькой шалости.

- Простите, - совершенно искренне произнесла. – Я не хотела, чтобы так все получилось. Оно само…

- Живо возвращайся в зал, - перебил меня Радонас Третий. – Воульф, ни на шаг от нее не отходи.

- Есть, - отрапортовал страж и выжидательно посмотрел на меня.

Ну а я что? Ноги в руки и прочь с его глаз. А то еще что-нибудь придумает себе – потом замучаюсь оправдываться перед отцом и обществом.

Смогла спокойно выдохнуть только когда оказалась за поворотом, на подходе к широкой лестнице. К тому времени успела накрутить себя и надавать мысленных подзатыльников за мягкотелость. С другой стороны, а что я могла противопоставить слову короля? Это не мой отец или брат, чтобы позволить себе немного покапризничать.

- Интересно, он сам-то когда на открытие вечера заявится? – хмуро осведомилась я.

В сопровождавшем меня лорде я не чувствовала для себя угрозу. Наверное, поэтому и позабыла на некоторое время, кому он служит верой и правдой.

- А почему бы и нет? – совершенно спокойно откликнулся Воульф. – У него полно секретов и скелетов в шкафу. Кто знает, может, вечер уже открыла его искусно созданная иллюзия?

- Но это неправильно! – с жаром возразила. – В таком случае, любой желающий может встать на некоторое время вместо короля и действовать, как ему вздумается.

- Смотрю, вам сильно не понравился Моргерн, - усмехнулся мой конвоир. – Почему?

- Сложно сказать, - от одного упоминания этого имени у меня по спине побежали мурашки. – Он кажется мне злым и скользким. Способным предать в любую минуту.

- Вы слишком придираетесь к нему, - отмахнулся страж. – Мой напарник не такой, каким вы его себе представляете.

- Возможно… - пожала плечами. – Но он сразу же попытался повесить на меня все преступления. Собственно, и сейчас он продолжает постоянно искать доказательства моей вины.

Мне понравилось общаться с Воульфом. В отличие от остальных мужчин, с которыми я тут сталкивалась, он не пытался меня задеть или принизить. Наша беседа протекала в спокойной манере. И, признаюсь, в какой-то момент мне даже захотелось подбить его сбежать со званого ужина. К сожалению, я была уже не маленькая девочка, поэтому тут же отогнала подобные мысли прочь. Мне уже чужды были подобные шалости. Тем более, что Воульф мог серьезно пострадать из-за меня.

В этот момент мы снова оказались перед треклятым залом. Мне показалось, что народу там стало еще больше, чем когда я покидала его. В толпе чувствовалось напряжение. Король запаздывал со своей вступительной речью.

- Идем, - вырвал меня из размышлений голос стража. – Не то его величество прогневается еще больше.

Мысленно хмыкнула и помянула Радонаса недобрым словом. Нервы были на пределе. Этот человек сделал все, чтобы вывести меня из себя.

На нас никто не смотрел, из чего я сделала вывод, что Воульф повесил на нас полог невидимости. И хорошо, потому что мне не нужны были лишние сплетни насчет моей причастности ко всем творящимся во дворце беспорядкам. Впрочем, поэтому я и позволила увести себя в самую гущу событий.

- Я видела короля некоторое время назад… - донесся до меня недовольный голосок одной из участниц отбора. – Он разговаривал с принцессой Ирийского леса. Кстати, ее я сейчас тоже нигде не вижу.

Леди Проул, леди Эрине и леди Вайиллин… Их я увидела, едва повернула голову в сторону донесшегося до моих ушей разговора. И самая проницательная, как всегда, оказалась Эрине.

- Думаете он уже сделал свой выбор? – наигранно ужаснулась Проул. – Нет, я не могу в это поверить…

Она прикрыла рот рукой, желая показать испуг. Впрочем, я ей ни капли не поверила. Отвернулась и снова посмотрела вперед. Иначе я могла бы с кем-нибудь столкнуться.

- Поверь, подруга, - проговорила Эрине. – Эти двое с первого дня друг для друга больше, чем король и потенциальная невеста.

У меня проснулось резкое желание закашляться. С трудом подавила в себе этот позорный порыв и сделала несколько глубоких вдохов. Надо было успокоиться и предстать перед всеми такой, какой я была... до поцелуя короля. Ох, и зачем я только об этом вспомнила?

Король Объединенного государства появился минут через десять. К тому времени я уже не знала, куда себя девать от назойливых взглядов своих конкуренток. Также меня удостаивали своим излишним вниманием стража и приближенные его величества. Сам Радонас сделал вид, будто ничего не произошло. Вот теперь, кажется, у меня начнутся настоящие проблемы.

Он появился из тех же дверей, что и мы с лордом Воульфом. Прошел мимо меня и даже не удостоил мимолетным взглядом. Что он там обнаружил? Кому поручил разбираться с этим делом?

Люди и нелюди затаили дыхание. Все собравшиеся жадно наблюдали за Радонасом Третьим, который отнюдь не спешил рассказывать о причинах своего долговременного отсутствия.

Я пребывала словно в тумане. Честно говоря, не совсем понимаю, что я вообще делаю в этом дворце. Убийства, сватовство, праздное времяпрепровождение в чужом государстве – все это не мое. Было такое чувство, что я заняла не свое место. И Ниэль еще вынужденно меня покинула… Кроме нее, пожалуй, мне тут и не с кем поделиться своими размышлениями.

В поле моего зрения попал Маргерн. Сразу почувствовала сильное облегчение. Я бы не перенесла, если бы именно он колдовал над подаренными Радоносом шпильками.

И тут я уловила смутное движение где-то наверху. Скосила в ту сторону взгляд и увидела еще одного короля. И одет он был точно так же, как тот, который уже вовсю готовился произнести приветственную речь. Стало быть, все-таки фантом. Но почему моя магия Земли этого не почувствовала?

Воульф ничего не заметил. А я не стала заострять на этом внимания. Кругом толпился народ, и было бы неправильно с моей стороны говорить со стражем сейчас о правителе и его странностях. Сорву еще мероприятие, и потом не отмоюсь от позора.

К слову сказать, король на небольшом, декоративном балкончике пробыл совсем недолго. Если не знать, что он там вообще был, то никогда и не скажешь, что барельеф, имитирующий растительность может служить своеобразным постом для наблюдения. А таковых в зале оказалось пять штук.

- Что вас так поразило? – оторвал меня от рассматривания деталей интерьера Воульф.

- Да так… - неопределенно откликнулась. – Смотрю, у вас тут даже лепнина и картины имеют продуманный смысл.

- А у вас разве не так? – усмехнулся мужчина.

- Не всегда, - покачала головой.

По крайней мере, я очень редко встречала подобные места в нашем дворце. Судьба ограждала меня от сути теневой стороны дворцовой жизни.

Я снова переключилась на речь короля. И почему он все-таки такой... настоящий? Может, при создании фантома или иллюзии маг добавил в свое колдовство какой-то редкий ингредиент? Кстати, я даже не могу отнести этого Радонаса ни к какому из видов обманок. Может, это два в одном?

И куда подевался тот очень родовитый эльф? Его ведь Маргерн сюда притащил… А вместо этого страж что-то мило шепчет на ушко одной из оборотниц с нашего отбора.

- Я доложу об этом королю, - тихо процедил Воульф, от которого на этот раз не укрылся мой взгляд. Недобрый такой и направленный на того, кто всеми силами старался упечь меня за решетку.

Потом нам позволили пройти в соседнее помещение, в котором располагался длинный, накрытый всякими вкусностями стол. К сожалению, после стольких потрясений у меня практически не было аппетита. Зато мои конкурентки проголодались не на шутку. Вон, какими глазами смотрят на отбивные и запеченного кабана.

- А отсюда нельзя уйти? – без особой надежды на благоприятный исход уточнила у своего спутника.

- Никак нет, леди, - откликнулся тот. – Вы же не хотите скандала?

- Не хочу, - покачала головой.

Никогда бы не подумала, что суета балов и званых вечеров может мне когда-нибудь стать неприятна. Я всегда любила принаряжаться, танцевать и блистать в нашем дворце. У меня были подруги, знакомые, с которыми было весело проводить время. А что сейчас? Идешь, как на каторгу, под прицелом сотни, если не больше, оценивающих взоров. И все хотят тебя подловить на чем-то. На убийстве, например. Или на покушении.

Прекрасно помню бал в честь праздника Алой луны в Институте благородных магесс. Там никто не знал, кто я, и от того я себя чувствовала свободной, как ветер. Танцевала с симпатичными магами и не думала о том, что мне надо будет связать с кем-то свою жизнь.

Не буду распространяться про ужин и про еду, от которой буквально ломился стол. Вкусно и на высшем уровне – все, как всегда. Народ чинно беседовал, смеялся над остроумными шутками лорда Вико. Его я видела впервые, но при этом этот молодой мужчина мне импонировал. Мягкие, черные ушки очень мило подрагивали, когда мужчина рассказывал какую-нибудь легкую, веселую историю. Меня не смущало, что он оборотень. Однако, я не забывала о том, что во дворце Радонаса Третьего никому нельзя доверять. И это угнетало еще больше.

К своему великому удивлению, под голос Вико я таки смогла немного расслабиться и поесть. Не в таком количестве, как остальные участницы отбора, но все же. Видимо, у большинства из нас стресс, наоборот, вызывает дикий приступ голода.

- Лорд Вуольф, могу я сейчас поинтересоваться, что нас ожидает дальше? – обратилась к своему конвоиру, когда почувствовала, что еще немного, и у меня конечности затекут от долгого сидения. Для этого мне пришлось подойти к нему ближе и понизить голос.

- Танцы, - проговорил в ответ он.

На его лице промелькнула тень. И от меня это не укрылось. Всего какую-то долю секунды Вуольф не контролировал собственные эмоции, а я уже все поняла. Танцы будут не так просты, как покажутся на первый взгляд. И никто из нас, по идее, об этом не должен знать. Кроме приближенных короля. И кого Радонас хотел обмануть? Для меня в таких случаях распознать ложь или недомолвки легче простого. Когда рядом находится живое существо, от меня у него не существует секретов. Ну, по крайней мере, когда противник не превосходит меня по силе.

- Логично, - кивнула.

В присутствии рядом со мной стража был один огромнейший плюс: меня не донимали своими подозрениями другие леди. Все они старались не упоминать мое имя при моем сопровождающем. Из чего я сделала вывод: надо брать Воульфа почаще с собой. И Радонасу спокойнее, и мне.

Когда я вновь обратила свое внимание на лорда Вико, оказалось, что он куда-то вышел. Учитывая тот факт, что на этом вечере в принципе никто не пользовался таким правом, поведение мужчины было мне не понятно. И неприятно, потому как кроме него, мне не на кого было обратить свое внимание. В смысле, насладиться обществом и непринужденной беседой нелюдя, который был со всеми приветлив и учтив.

Вскоре решили покинуть нас и Бувиствииль с Маргерном. Эта парочка снова воссоединилась за столом, и теперь слаженно куда-то собралась.

- Они давно дружат? – вопрос вылетел сам собой.

- Понятия не имею, - неожиданно откликнулся Воульф.

- Это как? – я обернулась к стражнику и вопросительно на него посмотрела. – Насколько я поняла, вы с ним давно вместе работаете.

- Работа и дружба не одно и то же, - поморщился мужчина.

Он сделал вид, что его очень заинтересовал печеный картофель и соус из корня маркулы. Именно их мой конвоир стал усиленно поглощать.

И что это с ним? Раньше его подобные вещи особо не волновали. Неужели это я на него как-то не так влияю? В таком случае, скоро подозреваемых в тройном убийстве будет двое. Бедолага, мне искренне его жаль.

- А как мне танцевать, если я не имею права от вас далеко отходить?

Это была откровенная провокация. Нет, ну а чего он такой дерганый стал? И ежу крылатому понятно, что если компанию мне не составит сам король, то придется мне вставать в пару с Воульфом.

На меня посмотрели волком, но ничего не ответили. Ясно… Дальше заходить со своими шуточками пока что не стоит. Но надо же мне было хоть с кем-то общаться! Если я за вечер не пророню ни слова, то помру со скуки.

- Вы все будете танцевать с иллюзиями короля, - неожиданно прошептал страж мне на ухо. – Но об этом больше ни слова.

Я как сидела с занесенной ко рту чашкой чая, так и застыла. Что он сказал? Фантомы?! Но зачем Радонасу Третьему подобное проворачивать…

Воульф сделал вид, что ничего сейчас не говорил. Правда, неподалеку Проул округлила глаза, а ее подружки на один вечер нахмурились. Видимо, они ничего не увидели. Однако, не сомневаюсь, что все трое в скором времени начнут перемывать мне косточки по новому кругу. И я даже знаю, в каком свете предстану в их глазах. Не могу сказать, что это меня сильно волнует.

Думай, Зари, думай… Каким заклинанием можно узнать, с кем танцуешь. На ком закрепится иллюзия? Это обязательное условие для того, чтобы мы все в танце чувствовали настоящего партнера. И, да… Чей лик отразит иллюзия?

Я уже знаю ответ. И он пробуждает в моей голове все новые вопросы.

Назревало что-то интересное. Не могу сказать, что я испытывала те же ощущения, что и в случае с убийствами. Просто казалось, что только танцами для меня этот вечер не закончится. Само собой, король будет тщательно наблюдать за нами со стороны. Тайно, потому что его невесты не должны знать о подобной проверке. Все они свято верят в то, что испытание для них начнется завтра утром. Мне не понятно только одно: как со стороны будет все это выглядеть? Или иллюзии будут настроены на конкретную претендентку, а все остальные будут видеть только то, что есть на самом деле?

- А где будете вы, когда я буду танцевать? – уточнила у стража в надежде на то, что именно с ним окажусь в паре.

Не хотелось бы танцевать с какой-то сомнительной личностью. Да хоть даже с королем Объединенного государства. После того, что он себе позволял несколько раз, после его бесконечных подозрений и проверок, я вообще не хочу с ним общаться.

- Я буду поблизости, - коротко ответил мой собеседник. – В поле вашего зрения.

В этот момент почувствовала на себе чей-то взгляд. Обернулась и встретилась глазами с Радонасом Третьим. Ох, только бы он не решил, что принцесса-убийца из Ирийского леса переманивает на свою сторону его стражу. Однако, взор правителя не позволял мне надеяться на чудо.

Я поспешно переключила свое внимание на пирожное, которое силами слуг оказалось у меня на тарелке. Легкое, воздушное, сладкое, оно совсем не привлекало меня. Однако, съесть его было куда приятнее, чем продолжить играть в гляделки с его величеством. Что б его… И почему, спрашивается, у меня покраснели кончики ушей?

Время шло, а я ни с кем не могла наладить контакт. И это было очень для меня непривычно. Принцесса эльфийского народа всегда находится на виду. Она блистает и привлекает внимание к своей утонченной персоне. Но я была одной из претенденток, и к нам было, наверное, особое отношение. Во дворце Радонаса мы были такими же гостями, как и все остальные.

Расправившись с ни в чем не повинным лакомством, я снова отважилась посмотреть на короля. Красивый и серьезный. За столом на этот раз присутствовал настоящий Радонас Третий. С чего бы? Почему изменил собственным планам наблюдать за нами со стороны? Как жаль, что обо всем об этом мне было не у кого спросить.

Для танцев нам пришлось вернуться в первый зал. Хотела по-тихому улизнуть, но Воульф не дал мне этого сделать. Несмотря на то, что мы с ним вроде как нашли общий язык, страж не пожелал закрывать глаза на мою откровенную наглость. Поймал меня, как воришку, и за руку отвел к моим соперницам. Что ж, этого следовало ожидать.

Девушки приняли меня весьма холодно. В их глазах я была преступницей, недостойной, надменной, высокомерной – кем угодно, только не принцессой. На меня недружелюбно поглядывали, но от комментариев сдерживались. Оно и понятно, всем хотелось произвести наилучшее впечатление в высшем обществе. Именно поэтому я не позволила себе наплевать на слова Воульфа и таки осталась танцевать. А могла бы поступить низко и удалиться со скандалом не только с ужина, но и с отбора в целом.

К леди Проул подошел какой-то мужчина и пригласил ее на танец. Девушка просияла и упорхнула с ним в центр зала. Ее подруги проводили парочку настороженными взглядами. Интересно, как скоро они поймут, в чем дело? Я бы на их месте уже хорошенько задумалась над странностями леди Проул. Помнится, совсем недавно она просила короля закончить отбор и взять ее в жены. Правда, свидетельницей подобного срыва была лишь я. Но ведь эта леди на людях всячески показывает, что уже давно готова ответить Радонасу заветное «да».

- Леди Аирэ, - раздался над самым ухом проникновенный голос короля. Еще немного, и я привыкну к тому, что его величество подкрадывается ко мне внезапно, без предупреждения. – Потанцуем?

Он не спрашивал моего мнения. Ему было плевать на мои чувства и на чувства других. Ведь только бессердечная сволочь может воспользоваться симпатией беззащитной девушки. И, да, за моей спиной был не Радонас Третий.

- Ваше величество, - я развернулась и исполнила перед мужчиной идеальный реверанс. – Почту за честь.

Его лицо подернулось рябью, но тут же вновь стало вполне естественным. Мне удалось заметить заостренные уши.

Мой взор против воли устремился туда, откуда совсем недавно настоящий король наблюдал за происходящим. Воспользовалась моментом, когда незнакомец уводил меня танцевать. И каково же было мое удивление, когда не обнаружила правителя на своем прежнем месте.

Принцессу эльфийского народа и магессу Земли в одном лице подобными фокусами обмануть очень сложно. Впрочем, я практически с первой же ноты Золотого вальса обнажила настоящую личность мужчины, который вел меня в танце. Им оказался не кто иной, как лорд Бувиствииль. Хорошая кандидатура на роль моего мужа, надо признать. Была бы, если бы папа хоть раз упоминал об этом эльфе. Я знаю нескольких счастливчиков, которые стоят в списке кандидатов на мои руку и сердце не так далеко от короля Объединенного государства. Признаюсь, они выглядят в моих глазах намного привлекательнее, чем тот, кто сейчас нацепил на себя иллюзию.

- Принцесса, как вам сегодняшний вечер? – галантно осведомился ушастый, которому, по-видимому, наскучило молчать.

И вот я бы многое сказала ему в лицо… Да боюсь, что не поймет. Я ведь сейчас должна искренне восхищаться своим королем. И Бувиствииль скорее всего ожидал от меня именно такой реакции. А вот настоящий Радонас Третий бы сильно удивился подобному поведению с моей стороны. Мы с ним не очень хорошо ладим с недавнего времени. В связи с чем у меня возникает закономерный вопрос, чего это засланный эльф даже не поинтересовался у его величества, как следует себя со мной вести? Неужели думал, что все без исключения участницы отбора тихо млеют в присутствии короля? Так вот, он ошибся и выдал себя с головой.

- Мне очень понравился ужин, - мягко улыбнулась. – Особенно искусно приготовили десерт.

- Я старался произвести на своих гостей хорошее впечатление, - проговорил эльф. – Особенно на вас.

Его глаза сверкнули в попытке смутить меня. Сделала вид, что поймала его настроение. Опустила взор и умолкла. Пускай думает, что угадал с эмоциями. Чем меньше он знает, тем легче мне. Главное не переборщить и не остаться с ним наедине. Чутье мне подсказывает, что этому нелюдю лучше не доверять. Он точно не вхож в наш родовой дворец. Иначе бы уже вывел меня на чистую воду, как я его.

Во время танца старалась не упускать из вида Воульфа. Я чувствовала на себе его взгляд и в кое-то веки была рада тому, что ко мне приставили такого исполнительного надзирателя.

За то время, что мы кружились по залу, лже-король предпринял несколько попыток оказать мне знаки внимания. Он то и дело покрепче перехватывал меня за талию и прижимал к себе, стремясь показать силу. Думаю, другие леди бы непременно оценили его действия по достоинству. Они ведь так долго томились и гадали, кого же из нас выберут официальной невестой короля Радонаса Третьего.

- Я бы хотел с вами станцевать Горячий лед, - под занавес Золотого вальса заявил мне Бувиствииль.

У меня по спине пробежал табун мурашек. Вот чего-чего, а такого подарка мне было от него не надо. Ни от эльфа, ни от человека, который сейчас подло где-то отсиживался и наблюдал за происходящим со стороны.

Меня снова не спрашивали – мне приказывали. И я не имела права отказаться. Эльфийский лорд, под личиной правителя Объединенного государства, захотел от меня слишком многого. Что ж, думаю, пора рассказать ему, какие на самом деле отношения между мной и его величеством.

- Сомневаюсь, что это возможно, - покачала головой. – Не люблю, когда со мной так поступают.

- Как поступают? – явно не ожидав от меня подобной реакции, проговорил ушастый.

На пару мгновений на его иллюзорном лице проявилось смятение. Потом мой собеседник взял себя в руки и хмуро выдал:

- Мои приказы не обсуждаются, - наигранно спокойно возвестил меня Бувиствииль. – Если я сказал, что хочу танцевать с вами…

- А если я напишу отцу, и он вас казнит? – возмущенно перебила нахала. – Вы за кого меня принимаете, лорд?

Мужчина посерел лицом, однако развеивать иллюзию не стал. Вместо этого развернулся и широким шагом направился вон из зала.

Наша маленькая ссора произошла как раз в тот момент, когда сменилась музыка. И я могла с легкостью сделать вид, что сменила партнера. Единственное отличие, которое было между мной и другими девушками с отбора – это хитрая улыбка, появившаяся на моих губах. Ну, так я изначально тут была в качестве белой вороны. Так что ничего страшного, что я в очередной раз выделюсь.

Убежденная в собственной правоте, я направилась к Воульфу. Стражник уже ожидал меня и явно был чем-то доволен. При виде меня так вообще наградил ответной улыбкой.

- Лорд? – изобразила на своем лице изумление. – Что-то случилось?

- Это было бесподобно, - выдержав паузу и дав мне окончательно к нему подойти, проговорил маг. – Бувиствииль был зол, как никогда.

- Но я не понимаю, почему, - пожала плечами. – Он ведь сам ввязался в эту авантюру. Ему и отвечать перед королем за свою неудачу. Слишком самоуверен. И, ко всему прочему, наглый и невоспитанный. Я больше не собираюсь с ним танцевать. И с Радонасом Третьим – тоже. Пускай друг с другом танцуют Горячий лед, если им так хочется.

- Хм… - тут же стал серьезным Воульф. – А вот за это король его точно не похвалит. И меня…

- Я хотела не показывать свою осведомленность до самого конца, - решила прояснить ситуацию. – Но иллюзия оказалась настолько неидеальной, что мне удалось засечь настоящую личность того, с кем танцевала Золотой вальс. Я бы и без вас это сделала.

Показалось, что мое признание не очень-то утешило стражника. Мужчина продолжал выглядеть озадаченным.

- Не переживайте вы так, - принялась успокаивать его я. – Эта идея с иллюзиями все равно была обречена на провал. Потому что когда все потенциальные невесты поймут, что их обманули, то поднимут шум. Разразится сильный скандал, в котором Радонас Третий окажется лжецом и обманщиком.

Наши глаза встретились. И то, что я прочла во взоре своего собеседника, мне не понравилось.

- На это и был расчет, - одними губами проговорил страж.

Я напряженно заозиралась по сторонам. Пока все было тихо. Никто нас не слышал. Спасибо специальному пологу, который путал звуки, превращая их в единый гул. Его, само собой, наколдовала не я.

- Он хочет вынудить нас покинуть его дворец? – с опаской уточнила у Воульфа.

- Или принудительно отправить домой тех, кто сегодня покажет себя не с лучшей стороны, - закончил мою мысль страж.

Умно, надо признать. По-тихому провести испытание, чтобы застать преступника врасплох. Ведь в скором времени будут еще жертвы. А так, возможно, одной из нас удастся спастись.

Глава 9

Неожиданно мое внимание привлекла красивая дама в ярком, алом платье. Странное дело, мне показалось, что до этого момента ее не было на званом вечере. Нет, ее точно не было и за столом. Впрочем, почему меня это должно волновать?

Словно почувствовав мой взгляд, брюнетка обернулась и тут же посмотрела на меня. Ее зеленые глаза будто заглядывали в душу. Но несмотря ни на что, я не ощущала дискомфорта. Скорее любопытство и уважение. Вот уж кто-кто, а эта леди точно заслужила мои уважение и почтение. Она не притворялась – все ее эмоции были настоящими и естественными. По крайней мере, меня она одарила мягким и приветливым взором. Еще и кивнула в знак приветствия, как бы давая понять, что знает, кто я такая. Не удержалась и кивнула ей в ответ.

- А что вы такое делаете? – полюбопытствовал Воульф, посчитав мое поведение странным.

- Я? – отвлеклась на него и нечаянно выпустила незнакомку из вида. – Да просто засмотрелась на одну гостью Радонаса Третьего. Она была в красном платье…

Подробно описала девушку и попутно попыталась отыскать ее взглядом. Но у меня ничего не выходило. Та благородная леди будто сквозь землю провалилась.

- Я вам верю, однако я также точно знаю, что под ваше описание не подойдет ни одна приглашенная нашим правителем девушка, - покачал головой Вуольф под занавес моего монолога. – Я не сомневаюсь в ваших словах. Но поверьте и вы мне… Единственная, кто мог появиться сегодня на вечере в столь соблазнительном наряде – это вы.

- Странно.

Между нами повисло молчание. Уходить мне было запрещено, общаться было не с кем. Да и не хотелось мне даже знакомства ни с кем заводить. Все равно рано или поздно вернусь в свой родной Ирийский лес и встречусь с друзьями, по которым уже успела соскучиться. Эх, вот бы сейчас были рядом Эльтариин, Иммануиль и Рупиэль… Весь замок бы на ушах стоял.

- Вы не пойдете танцевать? – вырвал меня из размышлений страж.

Я моргнула и обратила на него полный непонимания взор. Как можно об этом думать, когда меня практически оскорбили. И это еще Вуольф не знает о маленьком открытии, которое я сделала во время вступительной речи «короля». Про костюм своего земляка вообще молчу. После его неприличного предложения хочется принять душ и переодеться во что-нибудь более скромное.

- Что-то не хочется, - вяло откликнулась.

Еще и женщина в красивом платье нарисовалась. Которую никто, кроме меня, не видел, поэтому принял мои слова за вымышленную историю. Какое кому дело, что вокруг меня творятся странности? Вон, какой-то оборотень ошивался рядом с покоями, шпильки подсунули с ядом… Это же все подозреваемая в убийстве рассказывает, а не Маргерн или еще кто из приближенных Радонаса Третьего.

- Тогда, быть может, вернетесь к столу? – резонно предложил мне мужчина.

Хотела отказаться, потому что у меня не было никакого аппетита и желания оказаться легкой добычей для уже подвыпивших и пребывающих навеселе лордов и леди. Видела я небольшую компанию, когда выходила из-за стола. По крайней мере им было искренне весело. Не то что основной массе, которая больше красовалась и разводила сплетни, нежели с достоинством проводила время на званом ужине своего правителя.

В итоге я согласилась с Воульфом и позволила отвести себя в обеденный зал. Может, удастся отведать чего-то, до чего я еще не добралась и попутно решить, что делать.

Эти размышления придали сил. Проведу вечер с пользой и понаблюдаю, как Радонас... Хм, и чего я про него вспомнила? Он ведь недолжен меня интересовать. Да, возможно, как мужчина он в моем вкусе. Но как человек… Я лучше еще раз отучусь четыре года в Институте благородных магесс, чем стану его официальной невестой.

Народа за столом было не много. Еду еще не убрали, поэтому я заторопилась в сторону того места, которое занимала совсем недавно. Мои тарелки еще стояли на месте. Как и приборы – их мне следовало немного почистить магией.

В этот момент мое внимание снова привлек лорд Вико, который почему-то не танцевал. Более того, он даже не делал попыток встать и пригласить какую-нибудь даму в соседний зал. Вместо этого мужчина пил в компании какого-то оборотня. Тот в свою очередь подливал Вико больше вина в бокал. Сам же при этом практически не пил. Не ожидала от этого уверенного в себе человека подобной слабости.

Мое сердце пропустило удар. Ну, почему в последнее время мне так сильно не везет с мужчинами? В Институте благородных магесс я соблюдала конспирацию. И у меня было несколько претендентов на мои руку и сердце. Дома отец и брат практически никого ко мне не подпускали. И вот теперь король, Вико… Про тех мутных личностей, что готовы повесить на меня тройное убийство, тактично промолчу. Это больные на всю голову люди. На них не обижаются. Их избегают.

Рядом раздалось выразительное покашливание. Я вымученно оглянулась на Воульфа и тихо вздохнула. Вот только его нотаций мне сейчас и не хватало. Сама знаю, что в последнее время я мало похожу на принцессу.

- Ну, что? – проговорила, оказавшись под красноречивым взглядом карих глаз. – Я не хочу притворяться – мне тут не нравится.

- Но вы не должны показывать это всем, - покачал головой страж. – Если хотите победить, то вам надо научиться терпению. Достоинство и выдержка – главные спутники будущей королевы.

Он это серьезно? Меня с детства учили, как правильно себя вести на людях, как выглядеть красивой, неотразимой и идеальной. Но вот я приехала во дворец короля Радонаса Третьего, и все пошло наперекосяк.

Пока я думала, как реагировать на его наглость, в соседнем зале кто-то затеял драку. По крайней мере, мне так показалось в самом начале. Когда я еще не видела того ужаса, что приключился с людями и нелюдями во время очередного танца.

Сначала это было похоже на ропот. Где-то что-то упало, потом послышалось несколько женских вскриков. Потом послышался более основательный грохот. Мы с Вуольфом, не сговариваясь устремили свои взоры в направлении выхода. Три вампирши, эльф и оборотень с полными страха глазами вбежали в обеденный зал. Незамедлительно к ним присоединились еще две эльфийки и один молодой мужчина человеческой расы.

- Принцесса, вам надо срочно вернуться в свои покои, - отчеканил страж, стремительно вытаскивая из потайного кармана своего камзола голубой кристалл на платиновой цепочке. – Здесь скоро будет опасно.

- А что там произошло? – нахмурилась.

Спорить с мужчиной не стала, потому как у меня не было оснований сомневаться в его словах. И так видно, что народ, сломя голову, несется прочь от какой-то опасности. Однако, я считала, что должна узнать правду.

- Ничего, - попытался уйти от ответа Воульф.

Он прислушивался. Это было видно по мимике, которую мой надзиратель не мог от меня скрыть. Сам при этом даже попыток встать не делал. Верно надеялся на свой чуткий слух. Угу, и нюх…

И тут меня осенила догадка. Да Воульф же самый настоящий полуоборотень! Точнее, полукровка. Именно поэтому он в данной ситуации оказался куда осведомленнее меня.

- В таком случае, перенеси меня быстрее отсюда, - решила сменить тактику.

Ничего, как только мы окажемся в безопасности, то я получу возможность попытать счастья снова. И, да, хорошо, что он сейчас рядом со мной. Иначе бы эти беспорядки снова на меня повесили. И всем было бы плевать на то, что это лишено всякой логики.

Как ни прискорбно было это осознавать, но я просчиталась. Страж едва только создал портал, буквально втолкнул меня внутрь него. Сам же остался в зале. А я перенеслась в выделенные мне покои.

- Какого блохастого оборотня?! – в сердцах выругалась я, резко обернувшись.

У меня еще оставалось пара секунд, чтобы заскочить обратно. Только что-то мощное и ослепительное отбросило меня в сторону постели. Не успела опомниться, как тело перестало меня слушаться. Тело снова стало куда-то перемещаться. И что самое ужасное – это тьма, которая окутала меня своим коконом. Она поглотила меня, отлучая от реальности.

Я не могла даже закричать. Собственно, если мой дух отделился от всего остального, то подобные вещи не были мне доступны. Зато эмоции остались при мне. Как странно.

В какой-то момент прямо передо мной стали проявляться до боли знакомые черты короля Радонаса Третьего. Мужчина хмуро взирал на меня и пока не торопился начинать разговор. А что, если это сон? Или предсмертный бред? Вероятно, меня основательно приложило чьей-то магией. Да, точно, я просто-напросто стала следующей жертвой разгуливающего по замку убийцы.

- Какими судьбами? – неожиданно заговорил со мной мой глюк.

- В смысле? – мои брови в удивлении поползли вверх.

- В прямом, - на скулах моего собеседника заходили желваки. – Что происходит в моем дворце? И почему тебя боги тоже взяли под свою защиту?

С минуту я раздумывала над его словами. Сначала подумала продолжить говорить с ним, как со сновидением. Ну и что, что при этом буду выглядеть, как душевно больная. Это же все не по-настоящему. Однако, с каждой секундой мое чутье мне все откровеннее намекало на то, что передо мной настоящий король. И что мы с ним переместились в подпространство. Но зачем?

- Меня хотят убить, - ответил на высказанный мной вслух вопрос Радонас. – И Харт великодушно позволил мне переждать бурю. А вот что насчет тебя?

- А мне откуда знать? – развела руками. – Когда меня выдернули из покоев, на меня никто не нападал. И не угрожал расправой.

- А должен был? – Тут же ухватился за мою оговорку правитель.

- Ну, по правде говоря…

И я рассказала ему, то, что удалось увидеть, пока Воульф не переместил меня подальше с места происшествия. Поведала ему также о своих наблюдениях во время всего ужина. И если во время упоминания приветственной речи Радонас еще согласно кивал головой, то все, что касалось танцев, его буквально вывело из себя:

- Я же приказал выслать из дворца этого лопоухого эльфа, - совсем позабыв о манерах, выругался король. Скажу честно, упоминание моих сородичей в таком нелицеприглядном виде, сильно покоробило.

- Я думала, вы его видели и приказали хорошо тут принять, - развела руками. – С Маргерном они смотрелись, как хорошие друзья.

- Я поручил его выслать после ужина, - стараясь успокоиться, проговорил Радонас Третий. – Но, видимо, мой приближенный неправильно меня понял.

- Я думаю, он вас нормально понял, - покачала головой. – И сознательно ослушался.

Я осеклась под гневным взором короля. В его глазах плясали молнии. Губы сжались в тонкую полоску, руки сжались в кулаки. Если бы мы были в реальном мире, то меня бы уже как минимум придушили.

- Ах, так? – праведно возмутилась. – Да чтобы вы знали, мне известно, что по его милости, я была подозреваемой номер один. Именно поэтому сегодня ко мне приставили конвой… И это унизительно! Если мой отец узнает, то не избежать скандала. Между нашими государствами и так натянутые отношения – вы хотите вообще их испортить?

Я наконец-то высказала ему все в лицо. Пускай теперь сидит в подпространстве и гадает, почему его охрана не защитила в решающий момент. Кстати, а что там произошло? Радонас ведь так и не рассказал об этом.

- Испортить еще больше… - неожиданно эхом произнес король. – И почему я не подумал об этом раньше?

На его красивом лице промелькнула тень. Которая говорила о том, что у моего собеседника начался сложный мыслительный процесс. Однако, меня это волновало не так сильно. Во-первых, мне по-прежнему не было понятно, почему я оказалась упрятана в подпространстве заодно с Радонасом. Во-вторых, мне очень хотелось вернуться, но я не знала, как это сделать. Да меня же в очередном преступлении обвинят, если в скором времени не обнаружат там, где оставил Вуольф. Ну, и в-третьих, хотелось бы понять, что вообще происходит. Кто захотел занять трон? И что он собирается делать дальше?

- Теперь вы мне верите? – требовательно уточнила у мужчины. – Я никого не убивала и никого не подговаривала это сделать. Меня никто не подсылал, и я понятия не имею, когда произойдет следующее убийство. Хотя, логичнее будет предположить, что завтра.

Ну, да, сегодня они уже до Радонаса не дотянутся. Да и два преступления за день – это уже перебор. И я молчу о том, что при мысли о следующем испытании у меня внутри все скручивается в тугой узел. И саблезубому ежику ясно, что готовится очередное нападение на одну из участниц отбора. Но тут появляется Бувиствииль и все спутывает.

- Думаете, охота на участниц отбора как-то связана с появлением вашего двойника? – уже зная точный ответ, задала следующий вопрос.

- Напрямую, - мрачно подтвердил Радонас.

При этом он так и не признал, что находился в заблуждении насчет меня. Просто пропустил мои слова мимо ушей и перескочил на более безопасную тему. Хотя, и она, видно его сильно задевает. И почему меня это так беспокоит? Какое мне дело до мнения короля не очень-то дружественного к моему народу государства?

- А мы можем как-то посмотреть, что произошло после моего перемещения сюда? – решив зайти с другой стороны и заодно попытаться унять в голове разбушевавшихся тараканов, спросила я.

- Нет, не можем, - зло откликнулся Радонас Третий. – Если, конечно, не хотим, чтобы нас обнаружили.

Мне показалось, или он действительно не рад тому, что сейчас «пережидает бурю» в безопасности? Конечно, до этого ведь сам лично руководил поисками убийцы. А тут оказалось, что дело намного запутаннее, чем ожидалось. Как маленький ребенок, которого родители всячески опекают от невзгод и опасностей.

- Мне кажется, вам действительно лучше отсидеться в подпространстве, - решив немного пощекотать нервы королю, проговорила я. – За это время опасность изменит свое направление, и про вас начнут думать, как о пропавшем без вести. Кто-то ответственный за вашу смерть наврет своему начальству, что таки казнь состоялась. На свой страх и риск… Но ведь король пропал. А если вернется, то его всегда можно устранить задним числом.

- Замолчи, - сдавленно рыкнул мужчина. – Думаешь, раз такая умная, то можешь дерзить?

Нет, это уже слишком. Я тут переживаю за его жизнь, за стремительно портящиеся отношения между нашими государствами, а он ни капельки не оценил мои старания.

- Кто? Я?! – сделала вид, что сильно оскорбилась. – Да, я очень умная. Вон, сколько человек убила у вас под носом. А вы до сих пор не смогли меня поймать. Но ваш двойник сделает это в два счета.

- Не неси чушь, - поморщился Радонас. – У меня нет желания тебя слушать. Замолкни. И отвернись, сделай одолжение…

- Не отвернусь и не замолкну, - буквально выплюнула ему в лицо. - Потому что я права. Еще скажите, что это не так.

Мгновение, и мечущий молнии взор оказался совсем близко. Я даже отпрянула назад от неожиданности. И все бы ничего, но мы находились в подпространстве, где под ногами не было никакой опоры. И я понятия не имела, как отодвинуться от разозленного до предела короля.

- Я ошибался, - через силу выдавил он из себя признание. – Доверял своим приближенным больше, чем собственным глазам.

- Что вы хотите этим сказать? – настороженно спросила. Лишь бы снова не сорваться на крик.

- Что ты не имеешь отношения к беспорядкам в моем дворце, - на мгновение прикрыв глаза, пояснил Радонас. – Предположения Маргерна выглядели более, чем убедительными. И я не мог исключить вероятность…

Я слушала его вполуха. А все потому, что меня приобняли за талию и притянули к себе. Еще и на губы смотрели так, будто хотели...

- А давайте сейчас вы лучше вспомните, что происходило с вами в последние минуты вашего пребывания во дворце.

Романтический порыв, в котором мужчина пребывал на данный момент, не должен помешать нам договориться до чего-то более серьезного, чем «Я был не прав и теперь не знаю, как быть».

Меня не услышали. Вместо того, чтобы поддержать новую тему разговора, мужчина попытался совершить то, что задумал. Откуда я знаю, что он задумал? Так у него глаза потемнели и руки напряглись… А еще, мне самой вдруг захотелось обнять его в ответ. Я даже чуть не закрыла глаза в предвкушении поцелуя.

- Вы исследовали шпильки, которые мне подарили и которые кто-то успел отравить? – выпалила на одном дыхании, отчаянно сопротивляясь внезапно проснувшимся ответным чувствам. Чудом успела увернуться от его губ. В результате чего Радонас задел только мою скулу и сам дернулся. – Что было после того, как мы расстались? Когда наблюдали со стороны за гостями с того балкона? Когда вышли из обеденного зала прямо перед танцами? Вы действительно позволили своим приближенным занять свое место для первого танца на званом вечере?

Машинально уперлась одной рукой ему в грудь, а другой зажала рот. Постаралась как можно точнее определить, что побудило правителя Объединенного государства совершить этот странный шаг. Взор по-прежнему не обещал ничего хорошего, и руки сжимали так крепко, что, казалось, еще чуть-чуть, и раздавят меня. А все из-за того, что я вела себя с ним так, как хотела, а не как требовал того этикет. Да и за словами особо не следила. Пускай знает, что я думаю обо всем об этом.

- А еще, я мельком видела одну красивую женщину, - решилась все карты выложить на стол я. – Она была в ярком платье. Однако, Воульф ее не заметил. Сказал, что в той стороне, куда я смотрела, никого нет.

Король на несколько мгновений прикрыл глаза, а потом устало вздохнул, давая понять, что таки хочет высказаться. Несмотря на кучу сомнений, я все же дала ему эту возможность. Положила руку ему на плечо и приготовилась слушать.

Ну, как приготовилась… Я была полна предвкушения. Хотелось услышать все ответы Радонаса и просто его голос. Наверное, я сошла с ума. Да точно, потому что только ненормальная может настолько разомлеть в объятиях, по сути, незнакомого ей мужчины.

- Это был сам Харт, - неохотно признался мужчина. – Он заинтересовался отбором невест, на котором невесты гибнут одна за одной.

Ну, да, бог Любви и заинтересовался подобным. Я скорее поверю в то, что ему захотелось поразвлечься в мире смертных. Страшно даже представить кого и для каких целей он избрал своей жертвой. В общем, я сделала вид, что поверила.

Признаться, наша странная поза меня очень волновала. Наверное, даже хорошо, что я вот так скопом выложила королю всю правду. Потому как сейчас, на пару минут позже я уже была не в состоянии нормально излагать свои мысли. Последние разбегались подобно длинноусым тараканам.

- На шпильках действительно был яд, - продолжил отвечать Радонас. – Ингредиенты в основном из Ирийского леса. Однако, я склонен предполагать, что магию в состав вливал вампир. Это все очень странно. Именно поэтому я пропустил приветствие и наблюдал за собравшимися со стороны.

Я затаила дыхание. Мое сердце колотилось, как бешеное. Его неожиданное признание ударило в меня, словно молния.

А тем временем, мужчина прислонился своим лбом к моему и прикрыл глаза. В таком состоянии он и продолжил говорить:

- За столом я незаметно сканировал людей и нелюдей. Бувиствииль, Вико и Воульф мне совсем не понравились. Эльф явно что-то замышлял. Полукровка не сводил с тебя глаз. Ну, и оборотень, который напоил моего приближенного.

Тут я поняла, что что-то упустила. Король говорил немного сбивчиво. Это на него не было похоже. Особенно после того, как он всецело доверился лорду Маргерну.

- Подождите, - я поспешила опередить его на этот раз. – Что за оборотень, кто ваш приближенный и причем тут господин Вико? Что конкретно вам сделал Воульф? Если мне не изменяет память, вы сами приставили его ко мне.

- Ты ему понравилась, как женщина. Это сразу стало видно, - отчеканил мой собеседник. – И прекрати мне выкать. Раздражает.

- Что?

Я пребывала в полном смятении. Подумать только еще каких-то пару часов назад этот человек был подозрителен в отношении меня. Он верил своим помощникам и вместе с ними пытался вывести меня на чистую воду. Вероятно, если бы у Маргерна было немного больше времени, то настоящий король Объединенного государства непременно бы засадил меня за решетку. Теперь это с радостью сделает его замена.

- Я сделал свой выбор, Заринэль, - опаляя мое лицо своим дыханием, проговорил мужчина. – Моей невестой станешь ты.

- З-зачем? – заикаясь спросила.

Все поменялось слишком быстро. И мой мозг отказывался принимать столько много новой информации. Тем более, что она сильно противоречила старой.

- Ты станешь королевой Объединенного государства, - напряженно пояснил Радонас Третий. – Это очевидно.

Не так сильно он того и хотел, раз позволял себе усомниться во мне. И теперь я сомневаюсь в нем. Рядом со мной нет его покойной жены, чтобы чаша весов вновь стала колебаться.

- Ты мне не веришь? – то ли уточняя, то ли констатируя факт, произнес король. – Что ж…

И прежде, чем я успела что-либо предпринять, меня таки поцеловали. Жадно, страстно, так, что у меня голова закружилась. Мысли хорошенько поколотить его, отдавить ноги, покалечить самое ценное очень быстро улетучились. И на их место пришла другая, еще более шальная.

Не прошло и минуты, а я уже вовсю отвечала на поцелуй его величества. Мне было важно знать его истинное отношение ко мне. И я его узнала. Никакой Маргерн или Бувиствииль не смогут заставить моего короля плясать под их дудку. Стойте! Я сказала «моего»?

Я первая нашла в себе силы прекратить это безумие и вновь вернуться к обсуждению дальнейших действий.

- Сейчас не время, - тяжело дыша, проговорила я. – Давай лучше подумаем, как выбраться отсюда и наказать виновных.

В этот момент я вскрикнула. Безымянный палец моей правой руки обожгло нестерпимой болью. Не сразу заметила, что Радонас тоже испытывает схожие ощущения. Он мужественно терпел, стиснув зубы и гипнотизируя кольцо, которое само собой появилось на его пальце.

Грянул гром. Подпространство разрезала яркая молния. На несколько коротких мгновений я ослепла, отчего сильнее прильнула к королю, неосознанно ища защиты. Наверное, показалось, что чем ближе буду к нему, тем безопаснее станет моя жизнь. Как же я ошибалась…

Сначала я перестала ощущать под своими пальцами широкие плечи мужчины. Затем мое тело ощутило прохладу, и я поняла, что Радонаса больше нет. От неожиданности вскрикнула и открыла глаза. Каково же было мое удивление, когда я обнаружила себя во дворце, в выделенных мне покоях.

- Как же так, - шепотом проговорила, потерянно осматриваясь по сторонам.

Внутри меня начала разрастаться глухая боль. Пустота и отчаяние затопили разум. Не так я надеялась вернуться из божественного убежища. Почему я одна? Где Радонас? Как мне теперь противостоять тем, кто предал его?

«Ты видела Радонаса Третьего?» – неожиданно прозвучал в моей голове голос Ниэль. – «Где он? С ним все в порядке?»

Я вовремя сообразила не отвечать ей вслух. А то мало ли, кто-то подслушивает меня прямо сейчас. И так уже могли засечь мое исчезновение. Пусть так… Только бы не связали его с королем и королевой.

Пока у нас шел мысленный диалог, я прошлась по всем комнатам и просканировала пространство на предмет нахождения в покоях посторонних лиц. Не обнаружив ничего подозрительного, принялась за прослушку, маячки и прочие ловушки, которые могли установить стражники по приказу настоящего или лже-Радонаса Третьего.

Я забыла рассказать ему об оборотне, который что-то разнюхивал у моей двери. Ну, почему нам не дали побольше времени, чтобы поговорить и как следует обсудить ситуацию?

«Потому что вам бы потребовалось очень много этого самого времени», - усмехнулась призрачная королева, которая так и не проявилась передо мной. Именно из-за этого я решила лишний раз перепроверить все вокруг. Не стала бы Ниэль просто так скрываться. У нее на это были веские причины. – «Но я очень рада, что Харт позволил тебе его увидеть. Вы хоть немного объяснились».

Да уж, теперь он знает наверняка, что я непричастна убийствам девушек. А я спокойна за него. Только вот неправильно это. Король должен бороться за трон и за право носить корону. А если он трусливо отсиживается в стороне, то о храбрости, силе и доблести не может быть и речи. Народ не станет доверять такому королю.

«Мы понятия не имеем, что было бы, если бы Харт вовремя не спрятал Радонаса в свое подпространство», - тихо вздохнула призрак в моей голове. – «Видимо, дело приобрело совсем уж неожиданный поворот».

Ее голос подрагивал от волнения. Интересно все же, что приключилось во дворце, пока я танцевала с тем эльфом, а потом отсиживалась с Воульфом в обеденном зале. И вроде времени прошло не так много, чтобы Радонас попал в беду. С другой стороны, по себе знаю, что для этого достаточно всего одного мгновения. Идешь, гуляешь по парку и вдруг натыкаешься на труп. Или приходишь в свою комнату… И все, ты уже подозреваемая номер один.

«Я знаю лишь то, что Радонас и Бувиствииль очень сильно повздорили после вступительной речи», - откликнулась на мои слова Ниэль. – «Но как и просил меня король, я тщательно скрывала свое присутствие во дворце. Поэтому пропустила очень многое…»

Тут меня принялись закидывать вопросами. Чтобы не вызывать подозрений у стражи (они явно следили за моими перемещениями в покоях. Ибо я таки обнаружила артефакт слежения, замаскированный под карниз для шторы), я прилегла на кровать и прикрыла глаза, имитируя усталость. Тем более, что так общаться с призраком было куда удобнее.

Время шло, а глупое сердце все не унималось. Одно дело, когда занимающий все мысли мужчина тебя в чем-то обвиняет, и ты вроде как бесишься, думаешь, как отомстить, утереть нос. Ведь все обвинения беспочвенны и надуманны. Но совсем другое, когда ты переживаешь за этого человека. Как он там? Когда вернется назад? Чем можно ему помочь или хотя бы облегчить участь?

«Теперь понятно, что убийство участниц отбора было лишь первым этапом на пути к дворцовому перевороту», - прошипела покойная королева.

И это минимум. Если так подумать, то во всей этой истории замешаны не только люди. Вообще все расы. И это ужасает.

«Не дайте боги», - эхом откликнулась Ниэль.

Странно, что она не заметила кольца у меня на пальце. А если и заметила, то никак не прокомментировала. Само собой, время для обсуждения подобных новостей было не подходящим. Однако, я думала, что нашу «свадьбу» с Радонасом она не оставит в стороне. Стойте, я сказала свадьбу? Какую, старый, облезлый оборотень меня пожри, свадьбу?!

«Быстро под кровать», - неожиданно скомандовала призрак. – «Сюда идут».

Кто? Зачем? Почему мне надо прятаться?

«Сейчас узнаем», - процедила королева.

А я уже скатилась на пол и переползала, собственно, под кровать. Выходило, что там меня не заметят… Но это бред, потому как если ко мне в покои кто-то и направлялся, то он точно знал, что я здесь. Иначе бы и не решил навестить в обход короля.

«Это и есть король», - взвыла призрачная королева у меня в голове. – «Ненастоящий!»

В таком случае, мне лучше замаскировать магией кольцо. Потому как оно не останется незамеченным врагами. Я ведь не хочу подставить Радонаса, верно?

На удивление, в моей голове воцарилась тишина. Королева, судя по всему, решила затаиться, чтобы и ее тоже не обнаружили. Одного я не могла понять: почему меня не найдут именно под кроватью? Артефакт ведь покажет владельцу, что я на месте. В чем секрет этого пыльного места?

Пока я размышляла, в гостиную кто-то вошел. Их снова было двое. Лорд Воульф и лорд Вико, который держался довольно уверенно после того, что в него влил его товарищ. По походке поняла, что мужчина смог взять себя в руки и каким-то образом протрезветь. Это не могло не радовать.

- Я ничего не понимаю, - взволнованно проговорил Воульф. – Она только что была здесь. Кристаллы Брайя показывали, что она появилась.

- Значит, девчонка смогла уйти или спрятаться, - усмехнулся Вико. – Ты точно уверен, что вся слежка за ней подчиняется только тебе?

- Да, уверен, - откликнулся мой охранник. - И я точно знаю, что Заринэль только что лежала на своей кровати.

Я затаила дыхание, слушая чужой разговор. Признаться, не ожидала, что лорд Вико окажется одним из ищеек. Да и Воульф… Оказывается, все это время именно он следил за мной.

- А вдруг Маргерн понял, что все это время ты врал ему? – продолжил расспрашивать полукровку Вико. – Он мог прийти сюда раньше нас и того…

- Я не хочу думать об этом, - отрезал Воульф. – Если с принцессой что-то случится, король нам всем головы открутит.

- О, я видел, как он танцевал со своей леди Аирэ, - хохотнул Вико. – Я удивлен, что он еще не объявил об окончании отбора.

- С Заринэль танцевал не он, - припечатал страж. – Радонас Третий хотел «украсть» у нее первый танец, но не сделал этого.

- Откуда знаешь? – напряженно уточнил Вико.

- Аирэ сама мне это сказала, - хмыкнул мужчина. – Ей каким-то образом удалось раскусить Бувиствииля.

- Кого?! – опешил Вико.

В этот момент в покои снова кто-то вошел. Не знаю, что мои незваные гости делали в моей спальне, до этого момента. По ощущениям, они просто ходили в поисках меня и обсуждали наши с королем взаимоотношения. Под конец. А тут засуетились и начали усиленно искать место, где можно было бы спрятаться и устроить засаду.

Во всей этой истории меня волновало только одно: таки со мной должен был танцевать настоящий король. А потом что-то пошло не по плану, и его место занял ушастый. Видимо, как раз в этот момент произошло что-то, что вынудило его величество принять божественную помощь. Как жаль, что у Воульфа не было возможности раскрыть карты перед своим товарищем. Почему-то же он спихнул сейчас все на меня. Хотя, сам лично успел раскрыть обман подданного Ирийского леса.

- Тут никого нет, - проговорил один из новоприбывших. – Хотя, зуб даю, я видел, как лорды Воульф и Вико вошли сюда.

- Ты и руку на отсечение давал, что напоил Вико до состояния старого, вонючего, тупорылого хрякокрыла, - с презрением выплюнул его собеседник. – Подумай лучше, куда могла запропаститься эта троица. Не то нам не сносить головы.

Их было больше, чем двое. Я бы даже сказала, что в моих покоях оказался целый десяток стражников, которые вознамерились схватить меня и посадить за решетку. Спрашивается, за что? Ответ на этот вопрос лучше не знать. Да и какая разница, что на этот раз напридумывали про меня Маргерн и Бувиствииль. Под личиной короля, разумеется. Я так понимаю, пропажу настоящего Радонаса Третьего не обнаружили.

- Они могли уйти через потайную дверь в гостиной, - откликнулся оборотень. – Или спуститься в уборной в нижние покои и оттуда уйти от нас, куда им заблагорассудиться. Также за картиной с пейзажем имеется ниша.

А про кровать ничего не сказал. Значит, тут точно Ниэль постаралась. Однако, меня беспокоят мои нечаянные союзники. Что, если эта орава бандитов с промытыми мозгами их обнаружит и решит наказать?

- Обыскать каждый угол, - уверенно отдал приказ тот, что, кажется, был здесь за главного. – И поменяйте уже кристаллы Брайя на карнизах. Со старых потом считаем максимум информации.

Мне показалось, он был очень доволен собственной неотразимостью. Вероятно, думал занять место Воульфа и встать в один ряд с лордом Маргерном.

- Но зачем король поселил эту подозрительную особу в таких открытых во всех смыслах покоях? – подал голос один из сопровождающих стражников.

- На вшивость проверял, - презрительно ответил ему оборотень, который потерпел неудачу с лордом Вико. – А я все думал, чего она такая тихая весь день была. Даже пытался выследить ее передвижения.

- И что? – полюбопытствовал его собеседник.

У меня перехватило дыхание. В который раз за последний час. Потому что теперь я знала, кто топтался у входа сегодня днем. Темная лошадка, которая, состроив из себя полного балбеса пытался потихоньку вывести из строя основных противников своего благодетеля. Однако, по общению и не скажешь, что его товарищи относятся к нему, как к ровне. Они все чаще пренебрегают его мнением и используют в своих корыстных целях.

- Лежала себе, спала, - фыркнул оборотень. – А я и ни к чему, что она задумала отравить нашего повелителя.

Ну, кто бы мог сомневаться в этом. Конечно, это снова принцесса Ирийского леса, а не, скажем, ее служанка-вампирша, которая передавала от короля подарок для леди. И вот тут я смело могу сказать, что дело попахивает международным скандалом и войной между двумя государствами. Не думаю, что Тангар и Карад останутся в стороне, когда в Тегерайсе начнется передел земель.

Я хотела бы еще послушать их россказни, про себя любимую, но Ниэль (а я не сомневалась, что это именно она) решила все по-своему. Я едва не вскрикнула с перепуга, когда поняла, что мое тело стало погружаться в пол. Последний стал вязким и тягучим. Но я не могла пойти против воли призрачной королевы. Тем более на виду у тех, кто меня прямо-таки мечтал уничтожить.

Мне не оставалось ничего, кроме как довериться Ниэль и принять ее решение. Чтобы было проще пережить неизбежное, прикрыла на некоторое время глаза и представила перед собой короля, который даже в мыслях смог целиком и полностью завладеть моим разумом. Почему именно его? Да кто же знает. В последнее время на меня свалилось столько всего. Вполне может статься и так, что голова моя немножко того… Иначе, с чего я так спокойно отреагировала на выходку бога Любви?

- Деточка, ты можешь открыть глазки и перестать мечтать о своем короле, - довольно промурлыкали у меня над ухом. – Я, конечно, понимаю, ты одержала маленькую победу. Но не стоит так уж прямо демонстрировать свое счастье.

- А?

Я встрепенулась, открыла глаза и поймала себя на том, что глупо улыбаюсь. Призрак зависла в воздухе совсем рядом и хитро посматривала на меня. За ее белесой, полупрозрачной фигурой просматривались очертания двух мужчин. Они были мне знакомы.

- Говорю, давай сначала обсудим, как раскрыть заговор, - усмехнулась Ниэль. – Я тут тебе помощников нашла. Ты их знаешь, верно?

Тут только я с ужасом поняла, где оказалась. Та самая комната, в которой недавно жила и в которой убили одну из девушек с отбора. Тесная, невзрачная, неряшливая, она навевала на меня уныние.

- Знаю, - медленно кивнула. – Но…

- Что все это значит? – деловито перебил меня лорд Вико. – Почему мы здесь? Леди Аирэ, что вы забыли в этом месте?

- Вы видите сейчас призрака? – задала встречный вопрос.

- Кого? – переспросил меня мужчина.

- Призрака, - вымученно вздохнула. – Просто замечательно.

Предательница. Сама осталась в тени, а меня на передовую. Нет, я не против, чтобы у меня были в рукаве подобные козыри. Просто жестоко это как-то по отношению ко мне. А что, если оба стража не поверят мне и передадут с рук на руки тюремщикам?

- Ничего такого не случится, - поспешила заверить Ниэль, которую Воульф и Вико по-прежнему не могли видеть. – Я хорошо знаю этих магов. Они будут на твоей стороне.

Надеюсь…

- О чем вы, принцесса? – нахмурился лорд Воульф. – Здесь прячется призрак?

- Я обозналась, - махнула рукой. – Просто когда я тут жила, ко мне часто приходил белый кот. Я дала ему кличку «Призрак». Привязалась к нему за время своего пребывания в этих стенах.

- Кстати, об этих… покоях, - последнее слово страж выделил интонацией. – Почему вы здесь жили? И почему сейчас перенесись сюда?

- И нас с собой захватили, - мрачно заметил лорд Вико.

От того умного, обворожительного, общительного мужчины не осталось и следа. Сейчас он был собран и серьезен. Признаться, мне разом расхотелось узнать его поближе. И как, спрашивается, можно быть таким разным? Никогда не понимала двуличных людей и нелюдей. Пускай, многие из них и пользуются своим пороком лишь по долгу службы.

- Как вам объяснить… - замялась.

Ну, не рассказывать же им о Ниэль? Если бы она посчитала нужным, то проявилась бы перед ними.

«Верно мыслишь», - откликнулась на мой немой вопрос призрак. – «Скажи им все, но не приплетай меня. Что тут сложного?»

Хотя бы то, что подобные вещи буду рассказывать им я, а не умершая королева.

- В общем, я тут повстречала в подпространстве Радонаса Третьего, - набравшись смелости, сказала я. – Он просил передать, что его хотели убить. И что сейчас на троне восседает не настоящий король.

Повисло молчание. Кажется, лорды мне не поверили.

«Конечно же, не поверили», - фыркнула Ниэль. – «Ты бы еще им про Харта рассказала, и наш план бы с треском провалился».

- Я попала в подпространство, как только вы меня оставили в покоях, - обратилась к Воульфу. – Перед глазами все потемнело, и я попала во тьму. Однако, я оказалась там не одна, а в компании его величества. Но богам было угодно вернуть меня обратно. Не знаю, чем я могу помочь. Мое присутствие, скорее, выгодно для врага, нежели для нас.

- Я даже не знаю, что вам сказать, принцесса, - покачал головой Воульф. – Вас ищут стража и король. Последний в полном здравии руководит расследованием сегодняшнего происшествия.

- И вообще расследованием в целом, - кивнула я. – Но неужели нельзя никак проверить, тот ли это человек на самом деле? Вы ведь помните, каким образом правитель организовал первый танец участницам отбора. За место него встали совершенно другие мужчины. Ну, а в моем случае ситуация и вовсе вышла из-под контроля.

- Не могу отрицать этого, - задумчиво откликнулся Воульф.

Помнится, кто-то говорил, что лорды на моей стороне. Интересно, а когда я это увижу?

«Не все сразу», - с осуждением протянула Ниэль у меня в голове.

Конечно… Но куда проще было бы самой взять и самой все им объяснить. Я же тут чужая. Мне если и поверят, то только тогда, когда я предоставлю неоспоримые доказательства.

«Ну, так предоставь их», - таинственно ответила мне призрак. – «У тебя есть все, чтобы заполучить доверие этих магов».

Я медленно подняла правую руку, на безымянном пальце которой поблескивало кольцо. Сама еще толком не поверила в произошедшее. Но факт оставался фактом: король Объединенного государства Радонас Третий теперь мой муж. Только вот непонятно: радоваться случившемуся или нет. У меня по этому поводу вообще не было никаких чувств и эмоций. Словно произошло что-то обыкновенное и невыдающееся.

- Бог Любви поженил нас там, в подпространстве, - немного неуверенно прокомментировала я. – Радонас сделал свой выбор. По кольцу как-то можно проверить мои слова?

Немое молчание, из-за которого я уже успела испугаться, успокоиться и вновь запаниковать. Минута оказалась для меня вечностью.

«Они колеблются» - проговорила в моей голове Ниэль.

- Вам не кажется странным, что в этом деле замешаны представители всех четырех государств? – подталкиваемая ледяным спокойствием покойной королевы, проговорила я. – Мне выпала роль главной подозреваемой. Приставленная ко мне служанка, которая передала отравленные шпильки – вампир. Лорда Вико активно спаивал оборотень. Возможно, он же что-то разнюхивал у моих покоев. И, наконец, сам король – человек.

Вико прищурился. На его благородном, аристократичном лице залегли тени. Сейчас бы я не хотела связать с ним свою судьбу. В противовес ему Вуольф выглядел намного мягче. И это при том, что он наполовину оборотень.

- Король уже направил письмо вашему отцу, принцесса, - задумчиво откликнулся полукровка. – Вероятно Ирийский лес получил претензию от Объединенного государства…

Мужчина хотел сказать что-то еще, но вынужден был замолчать под гневным взором своего товарища по службе. Да уж… И как мне теперь быть? Удивительно, что эти двое меня еще слушают. Другие бы уже давно сдали на руки Маргерну.

- Ну и хорошо же вам промыли мозги, - не выдержала, наконец, Ниэль. Она таки соизволила проявиться прямо перед носом у стражей. – Мне интересно было бы послушать легенду, которую сочинили для вас Бувиствииль и Маргерн.

Я не ослышалась? Что она только что сказала? Почему уверена в том, что именно эти двое виноваты в учиненных во дворце беспорядках?

- Королева… - в один голос охнули стражи. – Простите нас!

- Это вы у Заринэль просите прощения, - строго ответила им Ниэль. – Она теперь ваша новая королева.

Сказала и подмигнула мне. А я вдруг вспомнила о том, что и она по чьей-то вине не может обрести покой. Вероятно, во дворце есть что-то, что держит призрака в мире живых.

На меня смотрели три пары глаз. Одни – снисходительно. А вот две других явно ожидали от меня дальнейших действий.

- Это на самом деле так, - развела руками. – Если не верите, то можете сами в этом убедиться.

Протянула им свою многострадальную конечность. И в следующий момент чуть не выругалась в голос, потому что узрела на тыльной стороне запястья красиво выведенную татуировку с буквой «Р» в овале из терновой ветви.

- Что это? - прошипела, уже зная точный ответ.

- Твой благоверный, - хихикнула неожиданно развеселившаяся Ниэль. – Оставил на тебе послание для своих подчиненных. А ты только заметила?

- Да, - недовольно откликнулась.

Вот ведь! А предупредить меня об этом не мог? Я бы не распалялась и не пряталась по углам от его же охраны.

- Дела… - сказал лорд Воульф, уже протягивая свои длинные пальцы к татуировке. – Разрешите ее активировать, принцесса? То есть, королева.

Вико сложил руки на широкой груди и ждал подтверждения или опровержения моих слов. Казалось, даже присутствие призрака не особо повлияло на его мнение обо всем происходящем.

- Конечно, - устало кивнула.

Мне было немного не по себе. И это несмотря на то, что я прекрасно знала, что сейчас будет происходить. Но я тоже пока не доверяла обоим мужчинам. Наверное, потому, что они, в свою очередь, не верили мне. А я не наивная дурочка, чтобы открываться перед всеми подряд. Откуда мне знать, может, они сейчас возьмут и наденут на меня магические наручники? Просто потому, что своими глазами видели Радонаса Третьего на троне и ни капельки не усомнились в его личности. И просто потому, что я – преступница. По мнению этого самого Радонаса Третьего. Стою тут, придумываю романтическую историю о том, что нас поженил сам бог Любви, а у самой в то же время припрятан острый, пропитанный ядом кинжал.

Сердце гулко стучало в груди. При всем моем уважении к Ниэль, я не разделяла ее уверенности в подданных короля. Вдруг они вообще заодно со злоумышленником и сознательно стали предателями?

«Тогда бы они не прятались от остальных за шторами и не прикрывались бы магическими пологами. И не подслушивали бы», - ответила мне мысленно бывшая королева Объединенного государства.

Я промолчала. Все напряженно наблюдала за манипуляциями Воульфа и с трепетом ожидала, когда же, наконец, зазвучит голос моего новоявленного мужа.

- Я у богов в подпространстве, - проговорил его величество спустя пару томительных мгновений. – Выбор сделан. Отбор невест можно закончить. На победительнице и связующей магессе сейчас надето мое обручальное кольцо. Заринэль ваша новая королева и моя жена. Верьте ей и слушайте ее. На троне предатель. Ваша задача обезвредить его и устранить заговор. Вернусь, когда …»

Далее его речь обрывалась, и мы не смогли расслышать окончание послания. Когда вернется король? Что было бы, если бы он сейчас был с нами? Почему боги вмешались во все это?

На удивление, татуировка не пропала после того, как наступила тишина. Она лишь потускнела и уменьшилась почти в два раза. Странная… Никогда подобного не встречала.

- Вы только посмотрите на эту прелесть, - промурлыкала у меня над ухом Ниэль. – Связующая печать от самого Харта – такая редкость в наши дни.

- Связующая что? – переспросила я. – Когда это он успел на мне ее поставить? А я даже и не заметила… Чего уж там, у меня даже не спросили разрешения.

- А оно надо? – насмешливо хмыкнула призрак. – Еще время из-за такой ерунды терять.

Хотела возразить, что это никакая не ерунда, но тут в наш маленький междусобойчик вклинился лорд Вико:

- Я успел записать на свой кристалл голос его величества, - облегченно выдохнул мужчина, обращаясь к своему напарнику. – С этими доказательствами нам удастся вывести самозванца на чистую воду.

При всем моем уважении, он явно не брал в расчет нас с Ниэль. А зря. Потому что вдвоем этим господам будет трудно противостоять Маргерну.

- Ты недооцениваешь нашего противника, - покачал головой Воульф. – Мы не можем просто взять и прийти к остальным с нашей новостью.

- А кто сказал, что мы так просто к ним пойдем? – изумился Вико. – Для начала, мы разработаем план действий.

- И представим народу их новую королеву, - очень некстати влезла Ниэль.

- И подставим ее под удар, - недовольно заметил страж. – Вообще, я бы порекомендовал вам обеим не высовываться отсюда до той поры, пока мы не завершим зачистку. Раз уж здесь стоят отменные защитные чары.

- Кто сказал? – округлила глаза призрак. – Просто пока никто не догадывается, где прячется Заринэль. А как скоро догадается, зависит от сообразительности начальника стражи.

Вико тихо застонал. Воульф неодобрительно прищурился. Да уж, Ниэль, удружила. Нет, понятное дело, нам с ней уже нельзя отсиживаться в стороне. Только новость о том, что нас могут засечь в любой момент, все равно шокировала.

- Так что разрабатываем план как можно быстрее и с нашим непосредственным участием, - добила всех нас Ниэль.

Соберись, Заринэль. Ты тоже можешь что-то сделать на благо короля Радонаса Третьего. Ты его жена и королева народа Объединенного государства. Ты выиграла отбор и уже больше не принцесса Ирийского леса. Возможно, я уже не вернусь домой и стану навещать родных лишь изредка. Ну и что, что я никогда не задумывалась над отношениями со своим потенциальным супругом. Не важно, что после его поцелуев я не бежала в уборную, чтобы смыть следы прикосновений постороннего мужчины. И он ведь не специально подозревал меня во всех смертных грехах. Богам лучше знать наше будущее. Следовательно, так надо.

Да что надо, в самом деле?! Театр абсурда, не иначе. Еще недавно я стояла за воротами этого шикарного во всех смыслах дворца и мечтала поскорее проиграть и вернуться назад. Что изменилось теперь? Почему не могу взять и все бросить? Наверное, потому, что сам Харт наложил на меня ответственность, если можно так выразиться, за правителя Объединенного государства и за весь народ в целом. Но, чувствую, это не все, что меня удерживает рядом с этим человеком.

- Зари! – оборвала поток моих бессвязных мыслей Ниэль. – Прекращай думать всякую ерунду!

Мужчины вопросительно посмотрели на меня. Ну, да, им, в отличие от почившей королевы, были неведомы мои сомнения. А призрак и рада подслушивать.

- Да, - кивнула, со скорбью провожая в последний путь покой и беззаботную жизнь, которые у меня были до того, как я вошла в портал, который привел меня на отбор невест. – Я внимательно слушаю.

- Лучше предложи что-нибудь, - милостиво посоветовала мне Ниэль. – А то прослывешь безучастной к участи своего народа королевой.

Вот, приложила. Да я вообще в ближайшие пару лет не планировала ею становиться. Спасибо, Харту и Радонасу Третьему, надолго в девках не засиделась.

«Еще хоть слово, и я лично приведу сюда Маргерна», - неожиданно стала выходить из себя Ниэль. – «Быстро вникла в ситацию и придумала, что делать дальше».

Словно подслушав ее слова, лорд Воульф почесал переносицу и произнес:

- На самом деле идея сыграть на опережение не плоха. Однако, нам следует подготовиться. Нельзя просто заявить, что у Объединенного государства новая королева.

- Я уже это говорил, - скептически заметил лорд Вико.

- Мы не можем сделать это прямо сейчас, - развел руками полукровка. – Но мы можем устроить представление. Покажем наглядно всем, что правда на нашей стороне.

- Ну, тогда можно заодно и разоблачить самозванца, - сказала я. – А то королева получится настоящая, но при этом мечтающая оклеветать своего короля. Едва только он сделал ее своей женой.

- Какая мудрая мысль, - сыронизировала Ниэль. – Логично и очевидно, не находите, господа?

Чую, если бы не ее положение, ее давно бы уже того… Истребили, заточили, развеяли и так далее.

«Ах, ты, наглая девчонка», - беззлобно прокомментировала мои мысли призрак. – «Идеальная королева».

Я подавилась возмущениями. Вот вообще ни капельки не такая. И идеальную королеву представляю себе не так. У меня перед глазами всегда была моя мама. И она не наглая и куда более утонченная, чем я.

«Эльфы – и этим все сказано», - мечтательно вздохнула призрак. – «У людей все немного по-другому».

- На это потребуется время, - кивнул Воульф, который продолжил развивать мою мысль.

- На самом деле, все не так печально, - отмахнулся от его слов лорд Вико. – Один день…

- Один день – это очень много, - с жаром возразил Воульф. – За это время Маргерн со своими ищейками найдут нас, посадят в казематы и на закате скормят спятившему облезлому оборотню-переростку.

- Но у нас нет иного выхода, - откликнулся его напарник. – Мы подставимся, если сейчас выйдем из тени.

По моим ногам скользнуло что-то мягкое. Я вздрогнула и опустила взгляд. И тут же наткнулась им на белого, пушистого кота.- А вот и ты, - улыбнулась я и нагнулась, чтобы взять животное на руки. Но котик проворно выскользнул из моих пальцев и умчался под кровать. – Что такое…

В этот момент у меня пронеслась перед глазами вся жизнь, которая была связана с этим местом. Начиная с того рокового дня, когда я впервые услышала голос Ниэль в своей голове. Призрак еще разогнал тут всех мышей. И я почти привыкла к своей тесной комнатке и даже была согласна прожить в ней еще немного. Если бы не убийство.- Я хочу попытаться снова войти в транс, - уверенно проговорила я. – В прошлый раз мне не хватило совсем немного.

Я с мольбой посмотрела на Воульфа. Тот, в свою очередь, не спешил отвечать мне.- Произойдет всплеск магической энергии, - заметил лорд Вико. – Нас скорее всего обнаружат.- Я прикрою ее, - неожиданно заявила Ниэль. – Зари права. Убийца не мог не оставить какого-либо следа.- Меня еще волнует очередное испытание, которое Радонас хотел провести следующим утром, - задумчиво проговорила я. – Кто-нибудь знает, какое сейчас время?

Лорд Воульф с шумом вдохнул носом воздух, на мгновение прикрыл глаза и ответил:- Уж скоро полночь.- И, насколько мне известно, никаких указаний по поводу отмены испытания не было, - проговорила призрачная королева. – Хотя, после того, как часть слуг перевоплотилась в монстров с Арманской топи…

Тут она осеклась, уловив мой перепуганный взгляд. Так вот, почему мне не дали опомниться и молниеносно перенесли в покои.- Прости, - сразу же пошла на попятный призрак. – Я не знала, что тебе об этом ничего не известно.

Воульф закатил глаза. Все его старания пошли оборотню под облезлый хвост.- Много народа пострадало? – севшим от волнения голосом уточнила я.- Не так, чтобы, - отмахнулась бывшая королева. – Так, парочка стражников отправилась в лазарет.- Парочка?! – тут уже не выдержал лорд Вико. – Целый десяток! И еще «парочка» погибла на месте.- Ой, вот только не надо нас запугивать, - поморщилась Ниэль. – Это не мы виноваты в том, что дворец обзавелся паразитами.

Я бы, может, и посмеялась над ее шуткой в другое время. Да только ситуация не располагала к веселью. Мне было горько слышать о смерти людей и нелюдей.- Лорд Аристель ничего не объявлял? – вовремя вспомнив о маге, который сопровождал наше второе испытание, задала новый вопрос.- Я его не видел со вчерашнего дня, - пожал плечами Воульф и вопросительно посмотрел на своего напарника.- Я еще дольше, - откликнулся тот.- А я застала его в семь часов вечера за патрулированием этажа, где живут гости короля, - снова огорошила всех Ниэль. – Ему не давали покоя комнаты леди Проул.- Вот уж чего не входит в его обязанности, как это патрулирование, - процедил лорд Вико. – Надо будет за ним последить.- Доверьте это мне, - заискивающе попросила Ниэль. – Обещаю, я даже повода ему не дам заподозрить слежку.- Эх… - вздохнул маг-полукровка. – И ведь это самый лучший и самый рискованный выход.- В таком случае, постарайтесь разузнать через него что-то и о завтрашнем испытании, - не разделил опасений своего товарища Вико. – Кот вам в помощь.

Я прикусила язык. Было желание заступиться за котика. Бедное животное ни в чем не виновато. Оно должно жить своей жизнью. У него ведь нет магических способностей.«Ты когда-нибудь перестанешь сомневаться?» - шикнула на меня призрак. – «Котика ей жалко…»

Я так и не поняла, что послужило причиной подобной смене настроения почившей королевы. Насколько мне известно, они с Призраком связаны и не могут существовать по отдельности. В таком случае у меня лишь одно предположение: у этих двоих есть какой-то замудреный секрет. Козырь в рукаве, скелет в шкафу, тайна, которая не подлежит огласке.- Чем могу вам помочь я? – последнее слово намеренно выделила. – Все равно ведь не смогу находиться тут до решающего мига.- Ну, для начала ты хотела войти в транс, - напомнила мне Ниэль. – Или ты уже передумала?- Нет, не передумала, - покачала головой.

Не успела я сосредоточиться на нужном заклинании, как Воульф ухватил меня под руку и потянул в сторону кровати. Садиться на нее мне совсем не хотелось. Но иного выхода не было. Что, если я ослабею настолько, что не смогу стоять на ногах?- А у нас есть артефакт-накопитель? – неуверенно уточнила у стражей.- Конечно, - ответил лорд Вико и продемонстрировал изящный кристалл цвета морской волны, который за цепочку выудил из потайного кармана своего камзола.- Ничего себе, - нечаянно вырвалось у меня. – Почему же мне тогда в прошлые разы лорд Маргерн и Радонас Третий не помогали восстановить силы?

Под скептическими взорами обоих мужчин поняла, что сморозила глупость. И правда, я ведь официально главная подозреваемая. Чего со мной возиться, как с драгоценным цветком?- Вопросов больше нет, - шумно выдохнула. – Поэтому я приступаю к погружению в прошлое.

Ответом мне стала тишина. Судя по всему, всем не терпелось услышать от меня что-то по истине ошеломляющее.

Глава 10

Закрыла глаза и начала осторожно погружаться в транс. На этот раз хотелось как можно дольше продержаться в этом состоянии. А для этого мне следовало постоянно держать контроль над магией. Если быть точнее, над расходованием оной. Сейчас мне нечего бояться. На меня никто не давит. В моих же интересах все-таки увидеть то, что было надежно скрыто от других за пологом времени.

Насколько мне было известно, подобными техниками раскрытия преступления даже в детективных агенствах пользовались очень редко. Они довольно опасные и нестабильные, чтобы любой маг мог применять их на себе. Тут важны крепкие, послушные магические потоки, уверенность в себе, стойкость характера, а еще выносливость. В моем случае, думаю, важную роль сыграло высокое происхождение.

Я снова шла по невзрачному коридору к своему временному, скудному убежищу. Не могу не отметить, что оно устраивало меня куда больше тех комнат, что в данный момент регулярно навещались стражами. Именно из-за того, что они с недавних пор напоминают проходной двор. Расположение комнаты, которую подобрала мне Ниэль было известно даже далеко не всем слугам. В ней я чувствовала себя намного спокойнее. До того момента, когда в ней произошло убийство.

Тут меня осенило. Раз только слуги знали, где я поселилась, то стоит искать именно среди них. Однако, я не могла не принимать во внимание тот факт, что убили одну из девушек с отбора и она тоже каким-то образом оказалась в этих стенах. Следила за мной? А может, убийца выловил ее где-то в другом месте, а уже потом додумался подкинуть мне, дабы направить следствие по ложному следу. Надо будет уточнить у стражей, была ли экспертиза на этот счет.

Я не спешила. Мой шаг становился все медленнее. Я была готова рискнуть и начать колдовать прямо во время глубокого транса. Увидеть то, что не увидел призрак почившей королевы Объединенного государства – это не шутки.

Я напряженно гипнотизировала входную дверь. По моим подсчетам именно через нее должен был скрыться предполагаемый убийца. Не через окно или портал – это было бы слишком просто для охраны короля и для него самого. Чутье подсказывало и то, что наш неведимка ушел прямо у нас из-под носа.

Воздух буквально искрился от напряжения. Никакого магического всплеска внетри комнаты. Ни звука шагов, ни шевеления слышно не было. Только вот что-то все равно не давало мне покоя. Пол как будто бы стал более новым и ярким.

Я остановилась, как вкопанная, и направила слабый энергетический импульс в сторону порога. Кто-то за гранью сознания помянул старого лопоухого эльфа. Я не обиделась. Просто постаралась отгородиться от посторонних звуков и голосов окончательно.

А тем временем, на полу проявилась магическая формула заклинания «Тень». Это означало, что только что кто-то все же буквально утек с места преступления. Еще одно томительное мгновение, и мне удалось распознать древнюю вампирскую магию, которая нейтрализовала общий фон и по сути заставляла думать нас всех, что ничего только что не происходило. Это могли быть самые различные безделушки, ставшие артефактами в руках умелого алхимика.

Убийца переместился дальше по коридору. Как жаль, что увидеть его лицо не представлялось возможным. А вот его напарника я узнала сразу же. Вечно сующий во все свой нос оборотень поджидал своего напарника (или напарницу) за ближайшим поворотом. Я успела заметить тень на противоположной стене. Мужчина, судя по всему, присел на корточки. Зачем, понятия не имела. Хорошо еще догадалась просканировать пространство. Иначе бы потом корила себя, что видела очередной «огрызок» от того, что могла бы увидеть целиком.

Проследовать за беглецами я уже не могла. Одно дело замедлить мгновение и постараться максимально глубоко погрузиться в свои воспоминания. И совсем другое – выйти за их рамки. Что, собственно, невозможно. Вот и я, проследив, как клыкастое отродье тенью запрыгивает на ладонь безымянного для меня стража, таки распахнула дверь и вошла в комнату.

И тут меня скрутило со страшной силой. Я тихо взвыла от боли, поразившей солнечное сплетение. Согнулась пополам и потом вовсе опустилась на колени. Слезы потекли из глаз. И все это время я пыталась не растерять остатки контроля над своей силой.

- Зари, куда тебя занесло? – донесся до моего сознания взволнованный голос Ниэль. – Девочка, ответь же…

- Она растратила слишком много энергии и не до конца справилась с колдовством во время транса, - заметил лорд Вико.

Почувствовала, как чьи-то руки ложатся на плечи и дарят тем самым такую важную для меня опору. Ведь я уже готова была рухнуть на пол, словно мешок корнеплодов.

Выход из транса… Я не имею права оборвать его на той глубине, на которую опусилась благодаря собственному упорству. И ведь даже ни разу не почувствовала, что что-то не так. Настолько меня захватило расследование.

Кажется, я что-то промычала в ответ. Хотя, в идеале, не должна была обращать на него свое внимание. Но со стороны бы это выгядело не очень красиво. Меня бы сочли пострадавшей и принудительно бы вытянули на поверхность моих воспоминаний. Этого мне совсем бы не хотелось. Проваляться потом добрых два дня в кровати то еще удовольствие. Под постоянным прицелом тех, кто задумал дворцовый переворот.

Как и в прошлый раз, сил оставалось очень мало. Правда, теперь, наученная горьким опытом, я старалась как можно тщательнее следить за растратой энергии. В некоторых местах у меня даже получалось расходовать ее больше, чем следовало. Именно поэтому мне удалось продвинуться так далеко.

Когда я вновь пришла в себя, было такое ощущение, что вот-вот провалюсь в глубокий обморок. Каким чудом у меня получилось попросить у магов артефакт-накопитель, до сих пор не поняла. Наверное, очень не хотела выходить из игры. Ведь если бы я отключилась, меня наверняка списали бы со счетов и упрятали бы куда подальше.

- Ну, слава всем четырем богам, - всплеснула призрачными руками Ниэль, как только я раскрыла глаза и пошевелилась. – Я уж думала, что Радонасу таки придется продолжить отбор невест.

- Да как вы могли такое подумать? – возмутилась я.

Собственно, только на это меня и хватило. А все из-за того, что даже несмотря на чудо-кристалл, который сейчас сжимала в руках (кстати, почему-то пропустила момент, когда мне его передали), я все еще не могла подняться на ноги и говорить с остальными. Все лежала на полу (еще одна странность) и смотрела в потолок. Перед мысленным взором прокручивалось все, что я только что увидела.

- Да ты посмотри на себя, - призрак нависла надо мной подобно перистому, белому облаку. – Вся белая, как мел. Платье порванное, волосы растрепанные… На лбу испарина! Разве так должна выглядеть моя преемница?

- Кхм… - решил вмешаться лорд Воульф. – Думаю, что тут главное ваше самочувствие, королева.

Его напарник скептически хмыкнул. Видимо, еще не привык к тому, что его величество так скоро и вместе с тем незаметно для всех определилось со своим выбором. Могу его понять. Мне тоже было тяжело принять решение Радонаса Третьего. Я пока что не могла соединить воедино свое отношение к этому человеку, чувства, эмоции с суровым расчетом. Вероятно, сам правитель уже разобрался в себе. По крайней мере, его поцелуи подтверждали слова…

- О, а вот и румянец, - снова очень не кстати влезла со своими комментариями Ниэль. – Подумала о чем-то хорошем? О, как мило… Смотрите, как у нее покраснели кончики ушей.

- Мне кажется, это не имеет никакого отношения к нашей миссии, - нахмурился склонившийся надо мной полукровка.

Наверное, мой внешний вид выглядел каким-то подозрительным. Вон, даже сканировать меня начал. И смотрит так внимательно, словно я не эльфийская принцесса, магесса, а старый, больной оборотень.

- Я видела убийцу и его сообщника, - наконец, выдавила из себя. – Их все-таки было двое.

Слова давались мне тяжело. Однако, я чувствовала, как тепло разливается по телу. Природная магия Воульфа успокаивала. Интересно, на каком факультете он обучался? Я бы не сказала, что он похож на целителя, обладающего магией стихии Земля. Скорее, на водника или воздушника. На деле же оказалось все очень неожиданно.

Прикрыла глаза и еле заметно улыбнулась. Хорошо…

- Лорд, я раньше никогда не замечала за вами подобных способностей, - словно прочитав мои мысли, проговорила Ниэль.

- Кто о чем… - мученически вздохнул полукровка. И все же соизволил ответить на ее вопрос: - У меня две стихии: Земля и Вода. Первой я мало пользуюсь, так как обладаю не очень большим магическим резервом.

- Но зато, сколько пользы, - одобрила призрак. – Это очень хорошо! Но теперь о другом: Зари, рассказыкай, кого видела.

Как у нее просто и непринужденно получилось перескочить с одной темы на другую. И как некоторым удается так хорошо владеть искуством разговора. Я сейчас имею ввиду, что у меня в семье тоже были такие. Мои мама и бабушка – они всегда искусно играли словом, не прилагая к этому особых усилий. Меня же порой распинали за излишнюю прямолинейность и честность. Ну, не умею я приукрашивать, утаивать, обходить скользкие моменты и так двлее. Говорю то, что думаю. Видимо, чтобы быть достойной короля Объединенного государства, мне придется брать уроки у своих дражайших родственниц. И усиленно работать над собой.

Я рассказала им все, что мне удалось узнать. Припомнила еще первое убийство, когда не удалось увидеть на руке преступника кольцо. Именно оно принадлежит вампирам и именно оно по сей день скрыкает клыкастого мага от королевской стражи. Также заметила, что на руке служанки, приставленной ко мне этим вечером тоже было довольно массивное украшение. Но оно было совсем иным. И дорогим для вампирши ее рода. Поэтому я вообще не придала значения своим наблюдениям. Сейчас же мы заговорили про кольца, поэтому я и упомянула Триссу, как объекта наиболее похожего на нашего убийцу. Оказалось же, что именно она больше всего заинтересовала лордов Вико и Воульфа.

- Кольцо можно замаскировать, видоизменить, подменить и так далее, - совершенно серьезно принялся распинать меня Вико. Да уж, ему тяжело далось осознание того, что чуть было не попался в сети преступника. – Кроме того, именно она принесла вам подарок нашего повелителя. Она наставивала на том, чтобы вы были в алом наряде и прикрепили к волосам отравленные шпильки. Она имела доступ в ваши покои все это время. И в покои других девушек. Поэтому нет ничего удивительно в том, что кто-то подслушал или подсмотрел за ней. А может, в лоб спросил, где вас найти. И таки получил ценную информацию.

Я только села и снова захотела лечь. Голова пошла кругом, в ушах появился неясный гул. Боги, если все настолько глобально и опасно, то я серьезно рисковала. И тут уже попахивает не дворцовым переворотом. Кому-то выгодно стравить между собой людей и эльфов...

- Мы займемся ею первым делом, - уверенно заявил лорд Воульф. – На Ниэль лорд Аристель.

- И еще тот оборотень, который чуть не споил нашего лорда Вико, - пропела призрак. – Ну, и за обстановкой в целом понаблюдаю.

Мне послышалось, или кто-то скрипнул зубами? Нет, определенно я слышала этот противный скрежет. Как бы не сбежал от нашей с Ниэль немного странной компании.

- Если позволите, я займусь представлением, - решила перетянуть на себя внимание мужчин, пока они не передумали помогать нам. – Мне будут нужны доказательства. И имена. И убежище, из которого во дворец не будут доноситься отголоски магических всплесков.

- Единственное такое место находится на кладбище, - поморщился лорд Вико. – Королева…

- В нашем фамильном склепе, - взволнованно перебила его Ниэль.

- Отлично! – совсем не думая о последствиях соседства с мертвыми, одобрила я.

- Энергия мертвых будет хорошо блокировать твою магию Земли, - с сомнением протянула Ниэль. – Но, Зари, подумай хорошенько. Сможешь ли ты ужиться с нежитью?

- Что, там есть нежить? – в один голос возмутились лорды-маги.

- А как вы думали? – снисходительно откликнулась призрак.Она перевела на меня выжидательный взгляд. А что я могла ей ответить? Мне действительно было страшно туда идти. Но иного выхода у нас не было. Мне нельзя было оставаться в этих стенах. Каждый камушек которых сейчас был на стороне врага. Монстры, заговор прямо под носом у короля, донос моему отцу, массовые убийства – все это говорило о том, что Радонас потерял контроль над собственной жизнью, над домом и над теми, кто его окружает. Он выбрал меня своей женой, и я не предам его ни в коем случае. Именно поэтому самозванец сделает все, чтобы меня поймать.

- Я готова, - уверенно подтвердила собственные слова. – Я только хочу знать две вещи: кто обитает на кладбище и как они относятся к его величеству?

- Ты когда-нибудь была на кладбище Института благородных магов? – вопросом на вопрос ответила мне Ниэль. Дождавшись моего кивка, она продолжила: - А к Радонасу они относятся не так, чтобы хорошо. Поэтому я за тебя переживаю. И признаю, при жизни я никогда не решалась заходить туда. Но похоронили меня именно там. Странно получилось, знаешь ли…

- И как вы себя… там чувствуете? – осторожно поинтересовалась. – Радонас знал о ваших чувствах по отношению к этому месту?

- Я никогда не рассказывала ему о своих страхах, - покачала головой призрак. В ее глазах плесказось раскаяние. – Зря…

Хотела спросить, почему она не рассказала все это королю после собственной смерти, но не решилась. Видно, она очень сильно его любилаи до сих пор любит, чтобы отважиться показаться слабой в его глазах. И я могу понять ее. Ведь именно из-за того, что не хотела показаться слабой отцу и матери, я до сих пор здесь, в столице Объединенного государства. Меня тут никто не знает. У меня не появилось друзей или хотя бы приятелей. Меня преследуют и пытаются обвинить в том, чего я не совершала. А я все равно остаюсь на том месте, которое выбрала для меня судьба. Намного проще было бы все бросить и вернуться. Да только проблема вот в чем: в родном доме мне будет не легче.

«И когда ты успела так вырасти?» - прошелестел в моей голове голос Ниэль. – «Горжусь тобой».

От этих двух слов у меня на глазах выступили слезы. Сморгнула, чтобы сбросить с себя наваждение. Не время раскисать. Пореветь я успею, когда все закончится. Когда вернется мой муж, и мы вместе с ним установим мир между нашими государствами. Чую, тогда у меня разразится целый приступ жалости к себе. Им всем придется меня с неделю успокаивать после пережитых ужасов.

- Среди лежащих в склепе монарших особ есть буйные, неупокоенные, озлобленные, мстительные? – деловито принялась перечислять я. – Мне нужна будет дополнительная защита от нежити?

- Не знаю, - неохотно созналась Ниэль. – Я практически никогда там не бываю. Меня там не любят.

Мужчины прикинулись мебелью и только слушали. Им были вновинку подобные откровения из жизни короля и королевы. Однако, они сейчас были очень важной составляющей нашей миссии.

- Почему? – продолжила допытываться. Собственно, причина нахождения призрака в непосредственной близости от нас всех стала для меня ясна, как день.

- Потому что я вышла замуж за их потомка без прохождения отбора, - сокрушенно вздохнула почившая. – Так что у тебя есть все шансы им понравиться.

- А что у них было принято перед каждой свадьбой наследника престола устраивать отбор невест? – я в удивлении вскинула брови.

Стражам, казалось, тоже о такой традиции было неизвестно. Они жадно впитывали в себя новую информацию, которая неожиданно открылась устами призрака умершей королевы.

- Нет, - развела руками Ниэль. – До этого пару принцу или королю подбирали родители. Потом на семейном совете было решено все же дать волю будующему мужу и придумали отбор невест. Собственно, началась эта традиция с отца и матери Радонаса Третьего.

- А были те, кто оказался недоволен подобным нововведением?

- Само собой, - откликнулась Ниэль. – Но их число составляли в основном старики. И некоторые знатные представители иных рас, которые всегда считали, что укреплять политические отношения стоит заключением брака. А тут такое унижение, отбор. Взять, к примеру тебя, Зари. Ты – принцесса. И вынуждена соревноваться с теми, кто ниже тебя по положению. Сидеть в одном ряду с не такими богатыми и воспитанными, как ты.

Да, мне поначалу было очень тяжело. Она читала меня, как раскрытую книгу.

- Я вообще не сторонница политических браков, - отмахнулась. – Однако, мне интересно, послушать про нелюдей, которые не одобрили новые законы Объединенного государства. Как по мне, это не столь критично, чтобы из-за этого развязывать войну.

- Официально правители Ирийского леса, Тангара и Карада не выказывали недовольства, - усмехнулась Ниэль. – Но при дворах начались волнения. Некоторые представители знатных семейств посчитали это возможностью взойти на трон. Кто-то воспринял это, как личную обиду или унижение. У вас, в Рисселе все протекало наиболее спокойно. А вот вампиры и оборотни отреагировали неоднозначно. Признаться, я удивлена, что они у себя не перегрызлись за власть. И что их королям удалось сохранить мир в Тегерайсе.

- Как интересно… - наконец, отмер лорд Вико. – Это невероятно и вместе с тем очень сложно в исполнении.

- Вы говорили, что на предыдущем отборе тоже происходили убийства, - покачала головой. – И что за решетку села не та. Что смертей было не две, а три.

- Как это три? – удивился Вико.

- Да, я тоже слышал про две, - подтвердил его напарник. – Откуда у вас эта информация?

- От мертвых, - нехотя созналась мертвая королева. – А потом я прижала к стенке Радонаса, и он все рассказал. Именно поэтому я не могу спать спокойно в фамильном склепе.

Значит, по мнению почивших, она должна была пройти через все, что случилось со мной. И с родителями короля Радонаса Третьего. А тут все вышло гладко и по любви. И без укрепления политических связей. И без жертв.

Я не решилась произносить в слух свое предположение. Понадеялась, что Ниэль хотя бы мысленно прокомментирует мои мысли. Не была уверена, что мне ответят. Все же, это ее боль, ее бремя, которое она несла при жизни и несет сейчас, за гранью.

«Либо смерть, либо распутать клубок смертей», - неожиданно эхом отозвалась призрак. – «Грубо говоря, ты сейчас делаешь то, что не сделала я. Поэтому не бойся, и смело иди в фамильный склеп».

Вот это новости… Но ведь предыдущая королева сейчас самым непосредственным образом помогат мне. Следовательно, она все же принялась за это дело. И не ее вина в том, что наследник престола решил жениться в первый раз без всяких там отборов. Но не идти же на поводу у закона и приносить в жертву свою любовь?

«Не будь наивной», - пожурила меня Ниэль. – «Когда это личные интересы были превыше государственных?»

И то верно. Чего это я? Но все же, если мы найдем преступника вместе, то правящий род Объединенного государства ее простит? И позволит уснуть, наконец, спокойно?

Ответом мне стала тишина.

- Значит, мне некуда деваться, - подвела итог. – Придется какое-то время пожить на кладбище.

- Мы выделим для вас хорошего некроманта, который предан короне, - заверил меня лорд Воульф. – Лорд Рональд Краш еще молод, но уже довольно хорошо зарекомендовал себя в своем деле.

Рональд Краш… В Институте благородных магесс я слышала о нем и о его друзьях. Именно они положили конец противостоянию магов и магесс, а также поспособствовали разрушению стены, разделяющей два института. Занятный персонаж, если можно так выразиться.

«Вот здесь твои сомнения вообще безосновательны», - встряла в мои мысли Ниэль.

Я надеюсь на это…

- Хорошо, - ответила вслух. - Когда я смогу с ним встретиться? И как мне попасть на кладбище?

- Понимаешь ли… - замялась призрак. – Я поселила тебя в этой комнате не просто так.

С этими словами, она развернулась в сторону кровати. Мы со стражниками машинально проследили ее примеру. А затем проследили за полупрозрачной рукой, которая взметнулась вверх и застыла указывая на скудное ложе.

- Какого дряхлого вампира?.. – не очень культурно выругался лорд Вико.

- Мы же столько раз проверяли эти покои… - изумленно выдохнул Воульф, во все глаза воззрившись на раскрывшийся в стене портал. Собственно, кровать преобразовалась в некое подобие ступеней.

- У меня еще много секретов, - проговорила призрак и обратилась ко мне: - Иди, Зари, и ни о чем не беспокойся. Твоя миссия в подходящий момент стать для нашего народа новой, любимой королевой. Не подведи Радонаса. И свой род.

В ее словах проскальзывала грусть. Но вместе с тем было видно, она ни о чем не жалела.

- Мы позаботимся тут обо всем, - заверил меня лорд Вико. – Верните поскорее нам нашего короля.

- Я приложу к этому все усилия, - кивнула, медленно отступая в сторону пространственного перехода.

- Мы найдем доказательства, и вы очистите свое доброе имя, - добавил лорд Воульф. – Лорд Краш присоединится к вам в ближайшие десять минут. Я уже вызвал его.

- Хорошо, - снова кивнула.

Вот и все. Обратного пути уже нет. Надеюсь, меня не съедят раньше того, как прибудет некромант. Я должна доверять этим людям. Они профессионалы своего дела. Вон, как быстро позвали подкрепление.

Я улыбнулась им на прощание и, отвернувшись, решительно зашагала в портал. Уверенность… Она мне пригодится для того, чтобы выстоять в этом бою. Враг не должен видеть слабости королевы. И мертвые не должны. Чего уж там, даже магия не любит, когда ее хозяин не уверен в себе. Она начинает капризничать и своевольничать. Только в моем случае все намного серьезнее.

Сердце колотилось, как бешеное. Я всеми силами старалась не бояться и быть готовой ко всему, что бы со мной ни случилось.

Переход продлился всего каких-то несколько мгновений, в течение которых я подготовилась к встрече с возможной опасностью. Создала на руке защитное заклинание, готовая в любой момент преобразовать его в мощный экран.

Первым делом в лицо ударила ночная прохлада. До восхода солнца было еще прилично времени, и это удручало. Ни о каком спокойствии говорить не приходилось. О том, чтобы вздремнуть где-нибудь хотя бы пару часиков, я запретила себе даже думать. Чем больше зацикливаешься на этом, тем хуже становится. Рот так и норовит раскрыться в зевке, а глаза начинают предательски слипаться. Страшно представить себе, что будет, если я вся такая ослабевшая встречусь лицом к лицу с умертвиями.

Запах сырости угнетал и заставлял непроизвольно морщиться. Не привыкла я к такому соседству… Если бы отец узнал сейчас, чем я занимаюсь, то немедленно бы примчался сюда и забрал меня домой. А потом началась бы война между нашими государствами, и я оказалась бы самой главной предательницей.

- Ну, предательницей или нет, решать только тебе… - прошелестел в опасной близости от меня незнакомый голос. – Бог Любви не просто так заключил твой брак, дитя. Так что только ты могла бы допустить или предотвратить неизбежное.

- Кто здесь? – выдохнула я. – Покажись, или я применю силу.

- Ты с-смотри, какая дерз-з-зкая, - как-то даже одобрительно откликнулась невидимка. – Мне нравитс-с-ся.

Это была нежить. Вопрос: какая? Не сказала бы, что она была агрессивна. Если она что-то и замышляла, то определенно выжидала подходящего момента, чтобы напасть. А пока просто проверяла на вшивость и выведывала для себя ценную информацию.

- С кем я имею честь говорить? – решила сменить тактику.

Если я хочу договориться с предками Радонаса, то мне следует быть более обходительной и гибкой. Мало ли, на что они могут на меня разгневаться? Вон, Ниэль с ними вообще никогда дел не имела, а попала в немилость.

- Так вот, кто прислал тебя с-сюда, чужачка, - явно подслушав мои мысли, неодобрительно произнесло умертвие. – Неужели она вс-с-се еще надеется, что мы прос-с-стим ее за предательство.

Опасная тема для разговора, который завязался буквально при знакомстве. Мне бы еще увидеть ее (что это была именно женщина, я не сомневалась), и я бы смогла точно узнать, какое настроение у покойной в отношении меня. Поэтому-то я не прекращала оглядываться по сторонам в поисках хотя бы конечности, высунувшейся из-под земли.

- Я здесь не для этого, - покачала головой. – Вы наверняка уже знаете обо всем, что приключилось во дворце.

- Ну да, ну да, - как-то подозрительно легко согласилась со мной невидимка. Впрочем, она тут же меня и припечатала: - Так ты здес-с-сь защиты ищешь? Магесса Земли и на кладбище? Эльфийка и среди людей? Живая у мертвых… Королева без короны, короля и народа. Просто прелес-с-стно!

- Все так, - спокойно согласилась с ней. – Мне действительно нужна ваша защита. Взамен я обещаю изоблачить убийцу и его сообщников.

- Какая решительная, - проскрежетала моя собеседница.

В следующий момент земля на одной из могил пришла в движение. Сначала показалась одна рука, потом – вторая. Практически сразу за ними высунулась голова и колени. Они оказались частично прикрыты грязно-серой, полуистлевшей тканью. Не похоже было, что передо мной предстала монаршая особа.

- А ты думала, тебя сразу допустят в фамильный склеп правителей? – сварливо уточнило умертвие. – Сначала ты пройдешь беседу, испытание, покажешь, на что способна и только потом я подумаю над тем, а стоит ли тебя пускать к королям и королевам.

- Какие еще испытания?! – возмутилась я. – Я уже прошла достаточно испытаний, чтобы вы не сомневались во мне.

- Не достаточно, - перебила меня нежить. – Я, самая верная этому роду управляющая. Называй меня госпожой. А имя я тебе пока не скажу. За столько лет подзабылось, знаешь ли.

Я не могла поверить собственным ушам. Конечно, знала, что после смерти характер у людей и нелюдей портится, но не настолько же. Впервые встречаю особу, которая не имеет знатных корней и при этом обращается ко мне настолько просто. Почти что неуважительно.

- А ты думала, меня просто так на этом кладбище похоронили? – немного высокомерно заметила управляющая. – Само собой, нет. Ко мне было иное отношение, нежели к иным слугам. Меня посвещали во все тайны. Я знала о короле и королеве практически все.

Я посмотрела на надгробие. Хм, если учесть тот факт, что последний отбор проходил примерно в то время, когда она жила, то я могу попытать счастья и немного поспрашивать ее о слугах-вампирах, которые прислуживали невестам отца Радонаса.

- Ишь, ты, какая резвая, - фыркнула вслух покойная, в очередной раз демонстрируя свою беспардонность. – Испытание сначала пройди.

Она уже успела встать в полный рост и скрестить руки на груди. Точнее, на грудной клетке, потому как процесс разложения ее тела уже был завершен. Хорошо, что это уже произошло. Не то бы сейчас тут стоял удушливый аромат гниения. А так, даже вид не особо пугает, потому что большую часть костей прикрывает истлевшее местами платье. Ну, это я себя так старалась успокоить. На деле же пыталась вообще не думать о том, какие эмоции вызывает во мне этот скелет.

- Какое еще испытание? – спросила. – После всего того, через что мне пришлось пройти, вы еще сомневаетесь во мне? Если хотите, я докажу вам, что достойна называться королевой Объединенного государства. Но в рамках своей миссии. Просто нужно, чтобы мне никто не мешал. А я в это время начну разрабатывать план дальнейших действий.

Ну и как скоро сюда прибудет некромант? Почему этот лорд Краш не торопится прийти мне на помощь? По моим подсчетам, он уже должен быть здесь.

- Твой некромант пока занят, - лениво откликнулась на мои мысли покойная. – У него на хвосте трое псов. Ему надо быть осторожным, чтобы не привести тебе гостей.

Прозвучало, как будто она говорила с несмышленым ребенком. Но откуда мне было знать, что среди стражников уже произошел раскол. Что одни не доверяют другим? Что практически все подчиняются Маргерну, а тот в свою очередь активно отслеживает своих врагов.

- С логикой у нас все в порядке, - довольно крякнуло умертвие. – Перейдем к стратегии. Что ты предлагаешь, дитя эльфийского народа?

Спокойствие, Заринэль Аирэ. Все будет хорошо. Рональд Краш прибудет сюда в целости и сохранности. Ниэль, лорды Воульф и Вико смогут добыть информацию и не подставиться. Сейчас многое зависит от меня, и мне следует хорошенько постараться, чтобы наша общая миссия завершилась удачно.

- Мне нужно предстать перед народом с неопровержимыми доказательствами, - коротко ответила я своей собеседнице. – Для этого те, кто остались в замке сейчас следят за основными подозреваемыми. На троне не настоящий Радонас Третий, и никто об этом даже не догадывается. Поэтому моя задача доказать двору, что это обман. Заставить их поверить мне.

- Ну, а сам план где? – не вдохновилось моим ответом умертвие. – Ты назвала цель. Я же тебя спрашиваю о конкретных действиях.

- Я об этом еще не думала, - понимая, что она действительно права, тяжело вздохнула. – Но как раз хотела подумать. Вот и пришла к вам, чтобы во дворце мне не помешали.

- Ты хотела сказать, чтобы тебя не схватили и не упекли за решетку, - безэмоционально проговорила бывшая управляющая. – Но почему ты так уверена в том, что тебя не схватят здесь?

Ну, вот, мы и вернулись к тому, с чего начали. Спрашивается, почему? До этого так хорошо ведь общались. И уже даже немного продвинулись в обсуждении моего плана. Почему вдруг все пошло дракону под хвост?

- Потому что эльфийской принцессе не место среди почивших человеческих королевских особ, - припечатала меня эта вредная дама. – Ты не находишь, дитя?

- Но я новая королева Объединенного государства! – возмущенно возразила я. – Нас с королем Радонасом Третьим поженил сам бог Любви Харт.

- Где? – прикинулась глуховатой покойная. – Где тут королева? Я не вижу никакой королевы.

Терпение начало медленно меня покидать. Кажется, я просто-напросто теряю свое время. Вместо того, чтобы встретиться с настоящими королями и королевами былых лет, я общаюсь с прислугой. Причем, довольно грубой и невоспитанной.

- Ой, ли… - продолжила издеваться безымянная нежить. – Как ты смеешь возмущаться? Я знаю, что говорю.

- В таком случае, скажите, почему я не могу называться вашей новой королевой? – как можно спокойнее спросила.

Почувствовала, как кончики моих ушей покраснели. Еще немного, и я бы сорвалась на нее. Что было непозволительно для человека и нелюдя моего положения.

- Вот видишь, ты сама ответила на свой вопрос, - одобрительно протянул скелет. – Сама додумаешь остальное?

Только не это…

- Вы хотите сказать, что настоящая королева всегда должна быть спокойной и рассудительной? – вслух уточнила я. Да, спокойно и рассудительно. – И еще держать лицо даже в самой сложной для нее ситуации.

- Не только, - покачала своим черепом распорядительница. – Думай дальше, принцесса эльфов.

Ее пустые глазницы с горящими в них синими огоньками гипнотизировали. Длинные, седые волосы, словно сосульки свисали с головы. Одну руку отвела в сторону и согнула в локте. На фалангах пальцев засветилось зеленое пламя. Видно, при жизни она была магессой Земли, как и я.

- Меня зовут Фондетта Крут, - наконец-то представилось умертвие.

Как только она сказала это, ее внешний облик стал меняться. Кокон из мерцающих зеленых искорок окутал скелет, преображая его на глазах. Волосы почернели и убрались в аккуратный пучок. Серое платье в пол приобрело тот же вид, что был когда-то, при жизни этой дамы. Карие глаза, алые губы, бледная кожа. И не скажешь, что она всего лишь управляющая.

- Вот видишь, - уже нормальным, мелодичным голосом, пропела Фондетта. – Внешний облик и манеры влияют на восприятие окружающих. Сама только что ощутила это?

- Да, - пришлось признать очевидное. – Но я не понимаю, что еще от меня требуется?

- Уверенность и решимость идти до конца несмотря ни на что, - скептически осматривая мой внешний вид, ответила женщина. – Женственность и элегантность в сочетании с внутренней силой. Напористость и наглость в тебе есть, но ты временами о них забываешь.

Она мило улыбнулась мне. Я засмотрелась на ее ямочки на щеках и лишь в последний момент заметила, как поднялся сильный ветер. Он ударил в лицо. Пришлось зажмуриться. Еще и руки перед собой выставить, как щит. О прическе беспокоиться не стоило – она и так уже была не в лучшем виде.

- И снова ты заблуждаешься, - проскрежетал уже знакомый голос. - Для королевы внешний вид должен быть важен всегда.

Я вздрогнула, осознав, что все закончилось. Открыла глаза и опустила руки вниз…

Передо мной снова стояло умертвие в истлевшем платье управляющей. Череп чуть склонен на бок, а провалы глазниц, казалось, изучают меня, сканируют. По спине сразу побежали мурашки.

- Я должна была сейчас наплевать на этикет и говорить с вами в приказном тоне? – поинтересовалась. – И требовать от вас аудиенции с применением магии? С одеждой, простите, ничего не могу поделать. Чтобы сменить наряд мне пришлось бы подставиться.

- Ты не должна мне ничего показывать и доказывать, - покачало черепом умертвие. – Это должно быть внутри тебя. Подумай об этом в следующий раз.

С этими словами Фондетта взмахнула костлявой рукой, и на мне вместо местами потрепанного бального платья оказались удобные кожаные брюки и черная рубашка навыпуск. Она прикрывала все, что надо, и не сковывала движений. К тому же, поверх нее предполагалась просторная кожаная жилетка с практичными потайными карманами. Пространственными, само собой.

И тут мне стало дико стыдно за себя и за свое поведение. Принцесса Ирийского леса заявилась к предкам своего мужа и еще смеет называть себя королевой… Вместо того, чтобы своими действиями доказать, что достойна нового титула, принялась препираться с умершей управляющей. Глупая.

- Обещаю, я обязательно исправлюсь, - проговорила, наконец, в ответ. – Клянусь, что я верну справедливость. Верну покой во дворец короля Радонаса Третьего.

То, что сделала госпожа Крут, было очень ценно для меня. Я поняла, что меня признал род моего новоиспеченного мужа. Почему-то мне показалось, что именно внимание предков его величества должно быть более важным, когда обзаводишься правом носить фамилию правящей династии. С живыми во многом проще. Мертвых невозможно обмануть или спутать.

- Вот это другое дело, - одобрила мои умозаключения Фондетта. – Теперь ты можешь воссоединиться со своим помощником Рональдом и войти в фамильный склеп королевской семьи.

- Спасибо, - кивнула и заозиралась по сторонам в поисках Рональда Краша.

Как я правильно догадалась (просто так управляющая бы не стала упоминать имя мужчины), некромант уже был на подходе. Довольно молодой, высокий блондин. Лорд Краш широким шагом направлялся в мою сторону. На его ладони было зажжено атакующее заклинание.

- Только не направляйте его на госпожу Крут, - воскликнула я и замахала руками.

- М-да? – недовольно буркнул лорд, не спеша втягивать обратно магию Смерти. – А я не знаю, можно ли ей доверять.

- Умертвиям в Институте благородных магов доверяли, а тут еще сомневаетесь? – насмешливо уточнила у него Фондетта. - Ну-ну, в таком случае вам всем не видать защиты умерших членов королевской семьи.

- Нет-нет-нет, - замотала головой, тщетно пытаясь придумать, как бы сгладить ситуацию, в которой оказалась по вине лорда Краша. – Господин некромант совсем не это хотел сказать.

- Я именно то и хотел сказать, - отрезал блондин. – Учиться в Институте благородных магов – это одно. Совсем иное - служить королю и королеве Объединенного государства.

- Вот и служи им должным образом, - хмыкнуло умертвие. – Наберут на службу невежд, а нам потом с ними светские беседы на могилках вести. Совсем уже совести нет.

Рональд уже было открыл рот, чтобы ответить, но я сыграла на опережение. Надеюсь, что до него все-таки дойдет, с кем мы имеем дело. Хотя, я, наверное, нападаю на него безосновательно. Некромантия у него, можно сказать, в крови. Он привык к постоянной опасности. Ведь далеко не на всех кладбищах мертвецы дружелюбные и во многом слушаются лордов-преподавателей.

- А давайте уже пройдем в склеп и поговорим о том, что происходит за пределами кладбища? – миролюбиво предложила я. – Тем более, что за вами, Рональд, вроде бы шел хвост. Не расскажете нам, кто, сколько их и почему?

- Если ваша новая знакомая не будет против, - покачал головой мужчина.

- Не буду, - хмуро откликнулась госпожа Крут. – Пойдемте.

Она махнула костлявой рукой в направлении видневшегося неподалеку массивного сооружения из черного гранита. Оно поражало своей монументальностью.

Наша маленькая процессия наконец-то сдвинулась с места.

Признаюсь, я плохо понимала, что должна сделать. Кроме того, мне как-то не верилось в то, что смогу одолеть противника, пусть и при помощи таких сильных союзников, как лорды Вико и Воульф, Ниэль и некромант, который буквально только что присоединился к нашей миссии.

«Не забывай про тех, кто ушел из мира живых», - пронеслись в моей голове эхом слова госпожи Крут. – «И верь в себя. Мы не просто так пропустили тебя в свою обитель».

У меня перехватило дыхание от ее признания. На глаза навернулись слезы, которые я, впрочем, тут же скрыла. Я не имею права быть слабой. На меня надеются, мне верят. И я не должна подвести их. Поэтому сделаю все, чтобы уберечь народы эльфов и людей от войны.

Мы подошли к широким ступеням из серого камня. По обеим сторонам своеобразного крыльца цвели люпины. Темно-фиолетовые гроздья цветов тянулись к иссиня-черному небу, усеянному звездами. Мое сердце застучало сильнее. Грядут перемены. В моей жизни они уже наступили, в жизни короля Радонаса Третьего – тоже. Осталось теперь навести порядок в Тэгерайсе. Что-то подсказывает мне: вампирам и оборотням тоже угрожает опасность.

Темная, массивная дверь из добротного дерева открылась перед нами, позволяя пройти в темноту. По порогу заклубился белесый дым. Лорд Краш принял боевую стойку и создал вокруг нас защитный купол.

- Не доверяешь королевской семье? – загробным голосом проговорила Фондетта Крут.

- Доверяю, - процедил некромант. – Но для меня важнее живая душа королевы.

- Это достойно уважения, - откликнулась управляющая. – Но все же… Не будем расстраивать королевскую семью.

Краш тяжело вздохнул и мученически возвел глаза к потолку. Неохотно, но все же убрал магический купол. В этот момент я заметила в его взгляде неведомо откуда появившихся бесенят. Они забегали где-то в глубине карих глаз, играя в салочки, туманчики или еще в какие неведомые мне задорные игры. Впрочем, маг тут же справился со своими эмоциями и принял прежний, собранный вид. Ох, господин некромант, кажется, кто-то очень весело провел студенческие годы.

Как ни странно, воздух внутри был сухой и не спертый. Сразу почувствовались забота и уважение, с которыми потомки относились к своим почившим предкам. При легком сканировании первого зала (а на поверку их оказалось целых пять) смогла почувствовать магию Огня. Дала слабый энергетический импульс, чтобы проверить собственную догадку.

Живой огонь загорелся в специальных нишах на стенах. Взгляд сразу же выцепил с десяток каменных плит, которые, судя по всему, прикрывали сами могилы. Почувствовала себя очень неуютно. Мурашки побежали по телу, когда заметила еще и несколько расписанных символическими рунами урн. Судя по всему, в них тоже хранились останки. Либо прах после кремации.

- Это не основная ветвь рода, - снизошла до пояснений Фондетта. – Большая часть из них участвовала в сражениях, возглавляла армию, либо боролась с нечистью.

Короче боевая элита, самые сильные маги и магессы, защитники Объединенного государства. Теперь они охраняют вход в обитель покоя усопших членов королевской семьи.

- Этажом ниже находятся дальние родственники правящего рода, - как ни в чем не бывало, продолжило говорить умертвие. – В самом низу короли, королевы и их дети. Те, кто когда-либо занимал трон. Собственно, нам надо спуститься именно туда.

Приказала поменьше думать и побольше действовать. В частности, не стала обращать внимания на странные скрежеты, шорохи и шепот, которые то тут, то там раздавались поблизости от нас.

- А могло быть так, что кто-то из дальних родственников претендовал на трон? – сама не зная, зачем, спросила.

Шепот перерос в ропот. Фондетта резко остановилась и уставилась на меня своими темными провалами глазниц. Голубой огонек в них подрагивал, выдавая напряжение, в котором пребывало умертвие.

- Извините, я, наверное, что-то не то сказала, - тут же поспешила сгладить ситуацию. – Я не хотела никого задеть или обидеть.

- За все существование Объединенного государства еще никто и никогда не претендовал на трон в обход правил, - недовольно проговорила Крут. – Но сейчас все изменилось. Перемены наступят, если новая королева не сможет помочь своему королю вернуться на трон.

Это что же получается, мертвые осведомлены намного лучше меня? Да и не думаю, что Ниэль и остальным известно что-то подобное.

- У нас свои связи, - снова подслушав мои мысли, проскрежетала управляющая. – Но я вам о них не скажу.С вас достаточно того, что есть.

- Вообще, я думала, что заговор зреет не на территории дворца, - с сомнением протянула я. – По-вашему же выходит, что все подстроил кто-то из родственников короля. Я не понимаю…

- Тебе не обязательно понимать это, - отрезала госпожа Крут. – Просто прими мои слова, как данность и начни действовать.

На самом деле, своей подсказкой Фондетта здорово помогла мне. По крайней мере, мне теперь стало известно, что дворцовый переворот затеял кто-то из родственников моего мужа. Желая взойти на трон вместо законного наследника основной ветви рода, он вложил сюда очень много сил для достижения собственной цели. Вероятно, на это ушел не один десяток лет.

- А я думаю, что этот человек вполне мог уехать за границу, обосноваться в своем новом логове и уже оттуда руководить происходящим, как кукловод, - выдвинул весьма логичное предположение Рональд Краш.

- Но как ему удалось заполучить в союзники представителей иных рас? - нахмурилась.

- А ты думаешь, что твой отец знает абсолютно всех? – вопросом на вопрос ответила мне Фондетта.

Стремясь показать, что больше не намерена откровенничать, она демонстративно отвернулась и направилась в сторону лестницы.

«Его зовут Норман», - прошелестело у меня в голове. – «Запомни это имя».

Куда уж тут не запомнить. Когда вокруг происходят настолько непонятные вещи, против воли запоминаешь все, что хотя бы немного может помочь прояснить ситуацию.

Второй этаж мы миновали, молча. Не знаю, как лорд Краш, а я каждой своей клеточкой чувствовала все возрастающее давление мертвой энергетики. Вероятно, все дело в моем эльфийском происхождении. Ну, и, само собой, в магии Земли, которой Смерть была прямо противоположна.

На нижнем этаже я достигла пика напряжения. Виски словно сдавило тугим обручем. Сомневаюсь, что в любое другое время я реагировала бы подобным образом. Просто сейчас настал переломный момент. Новая ветвь рода, смешение крови двух рас и старая, как жизнь, история отбора невест.

Круглой формы зал оказался конечной точкой нашего пути. Могил покойных королей и королев видно нигде не было. Из чего я сделала вывод, что их запрятали за семью замками. Стены были полностью замурованы. Ни одного коридора или ответвления у лестницы. Возможно, при желании, тут можно было все разрушить и добраться до покойных. А, может, некроманту-злоумышленнику пришлось бы еще основательно растратить свой резерв на взлом магической защиты или на бой с умертвиями, которые, несомненно, не были упокоены должным образом.

- Тут слишком большая концентрация отрицательной энергии, - заметил лорд Краш. – Королева, вы как?

- Пока нормально, - задумчиво ответила.

Мое внимание притянули огромные статуи королей и королев, которые были повернуты лицами в самый центр. Где, собственно, подразумевалось находиться живому, пришедшему на суд предков человеку или нелюдю. За спинами у статуй были изображены целые толпы народа. Подозреваю, что это все члены рода, которые вместе с правящими в разные времена королями и королевами судили того, кто представал перед их суровыми взорами.

И портреты, и статуи выглядели максимально собранными и навевали на меня священный трепет. Не знаю, есть ли при нашем дворце в Рисселе что-то подобное. Никогда не интересовалась своими предками, и теперь жалею об этом.

- Проходите в самый центр, - принялась командовать Фондетта.

Я ощущала сильный магический фон. Вероятно, здесь тоже текла какая-то своя, тайная жизнь. Ведь откуда-то же появлялись новые изображения? Не приглашают же сюда художника всякий раз, когда умирает тот или иной член семейства? Да и отсутствие грязи, пыли, сырости и спертости подсказывало мне, что без специальных заклинаний тут не обошлось.

У каждой статуи в руках была чаша с огнем. Значило ли это, что при жизни все правители управляли именно этой стихией? Просто единственный у кого помимо чаши был еще и светящийся белым меч за поясом, оказался как раз таки отец Радонаса. Его я запомнила еще из учебников во время обучения в Институте благородных магесс. Никогда бы не подумала, что когда-нибудь по воле богов стану его невесткой.

- С вашего позволения я наколдую нам черное покрывало и воду, - неожиданно внес свои коррективы Рональд. – Подозреваю, что ритуал общения с мертвыми сильно затянется.

Хорошо, что в полумраке не было видно, как я побледнела. Хотя, сомневаюсь в том, что хозяева этой священной обители не заметили моей промашки.

- Как вам будет угодно, - кивнула Фондетта.

Некромант тут же принялся за дело. Я и глазом не успела моргнуть, как перед нами материализовалось черное покрывало. Оно было местами расшито золотистыми рунами. В них я узнала узоры, которые использовали исключительно огневики. Не думаю, что это творение рук самого Рональда Краша. Скорее, какой-то артефакт, который он бережно хранил в своем пространственном кармане.

Госпожа Крут стояла в стороне и тоже колдовала. Синий огонек в ее глазах сменился красным. Зрелище еще хуже, чем было до этого. Но я не стала зацикливаться над этим и устремила свой взор на статуи, которые возвышались над головой, и, казалось, все видели и слышали. Именно это и волновало меня больше всего. С этими статуями было что-то не так.

Сначала я подумала, что поймала галлюцинацию и что мне почудились промелькнувшие в каменных глазах искорки огня. Я мотнула головой, чтобы прогнать наваждение. Поначалу даже подумала, что у меня это получилось. Однако, не прошло и минуты, как взгляд статуи буквально вспыхнул расплавленным золотом.

Я вздрогнула и еле удержалась, чтобы не отпрыгнуть в сторону. В которой, к слову сказать, было ни разу не безопаснее. Сглотнула и сделала глубокий вздох. Я ведь не думала, что разговор с мертвыми будет проходить также просто, как с Ниэль или Фондеттой?

Ладно, признаюсь, именно так я и думала. И как же жестоко ошибалась!

- Они уже заждались тебя, - как-то подозрительно довольно прокомментировала происходящее госпожа Крут. – Им не терпится с тобой познакомиться.

- Мне сесть? – уточнила я.

- Пока не стоит, - откликнулась управляющая. – Если ты не хочешь сразу же произвести плохое впечатление.

Понятно, значит, мне еще и понравиться им надо. А я уж подумала, что они приняли меня. Наивности моей нет предела.

- Я готова, - распрямив плечи, сообщила умертвию, а заодно и всем остальным.

Вместо ответа Крут подняла руки вверх и воззвала к исполинам, огромными, каменными големами нависшими над нами. Выглядело это, как волчий вой, приправленный раскачиванием скелета в разные стороны. Жутко и завораживающе одновременно.

Так, соберись, Заринэль… Ничего плохого не произойдет. Ты просто не привыкла к темным ритуалам и прочим некромантским штучкам. Вон, как лорд Краш невозмутимо выглядит. Значит, бояться нечего. Если уж мой защитник убрал все щиты…

- Ты слишком шумная и юная, - послышался громкий бас откуда-то сверху. – Тяжело тебе будет одержать победу.

Я подняла глаза вверх и увидела отца моего мужа. Каменные черты ожили и как будто смягчились. Это было невероятно.

- Я сделаю все, что от меня потребуется, чтобы вернуть вашего сына на его законное место, - твердо произнесла я.

- Даже отдашь свою жизнь за него? – неожиданно спросил король.

А в это время в замке Радонаса Третьего…

Воульф делал вид, что ищет беглянку. За ним самим непрестанно следили, и он знал об этом. Поэтому не имел права на малейший промах. Ему приходилось тратить много больше времени, чем планировалось изначально. Запутать преданных псов Маргерна и не запутаться самому…

У лорда Вико дела шли немного лучше. Единственным, кто мог усложнить ему жизнь по-прежнему оставался тот драный оборотень, который, как теперь было точно известно, чуть было не споил стража на званом ужине в честь отбора невест. Но он подвергся серьезному испытанию со стороны Ниэль, которая попросту решила свести с ума бедолагу.

Почившая королева разузнала, какое место в заговоре занимал нелюдь, помогавший убийце скрыться с места преступления. Практически никакое. Он служил верой и правдой своему благодетелю и совершенно не допускал, что тот может быть не прав. Выросший в ненависти к королю Объединенного государства, уверенный в том, что все беды Тэгерайса происходят по вине Радонаса Третьего. Нестор Аррви, сильный маг и при этом полный сирота, он в любой момент был готов пожертвовать собственной жизнью для достижения варварских целей лорда Маргерна.

Его судьба была решена. Если бы до оборотня не добрался призрак, то это наверняка бы сделал кто-то из марионеток. С лордом Аристелем все было намного сложнее. На первый взгляд, казалось, ему не было никакого дела до всеобщего переполоха. Его задачей было организовать последнее испытание для девушек и оградить их от излишних отрицательных эмоций. Тем более, что преступника уже якобы нашли.

- Ваше величество, все готово к последнему испытанию, - проговорил Аристель, который еще затемно явился в кабинет Радонаса Третьего с докладом. – Как вы и просили, я подготовил зеркальный лабиринт, в котором девушкам придется сделать свой выбор.

- Хорошо, - кивнул самозванец. – Что за выбор перед ними встанет?

- Жертва в обоих случаях, - и глазом не моргнув, соврал маг.

Ни одна живая душа не должна была знать о его происках. На самом деле, лорд изначально не приветствовал всю эту затею с отбором. Его вполне устраивал первый выбор Радонаса Третьего. Еще лучше, если бы Ниэль оказалась уроженкой другого государства. Но тут уж богу Любви виднее, как лучше.

Призрачная королева не могла осуждать Аристеля за его действия. Поэтому она решилась помочь ему. Скрыла от ищеек его заклятия, нейтрализовала показания с камня Правды и в довершение всего создала в лабиринте необходимый отрицательный магический фон, который к приходу участниц отбора развеется и перестанет угрожать их жизням. Зато враг целиком и полностью поверил своему подданному и отпустил того восвояси.

Лорд Вико напал на след посла Объединенного государства. Уранфелд как раз собирался покинуть дворец Радонаса Третьего с тайным посланием для одного очень богатого эльфа. И это не был отец принцессы Заринэль.

Фамильный склеп короля Радонаса Третьего. Заринэль…

- Да, - без колебаний ответила я.

Сама подивилась, как легко сделала из себя преданную, обожающую своего супруга королеву. Но это действительно была правда. Иначе бы я не решилась сунуть сюда свой нос. Давно бы сбежала к отцу под крыло и в безопасности ожидала, как разрешится спор наших государств.

- Смелая, - одобрил мой, по сути, свекр.

- Сама не понимает, куда несет ее судьба, - вдруг ожила, судя по всему, мать моего мужа. – Такие, как она, добиваются успеха.

- Соглас-с-сна, - прошипела еще одна почившая, каменная леди, личность которой, к сожалению, мне установить не удалось. – Девочка упорная и трудолюбивая.

- Хорошо воспитанная…

- Родовитая…

- Красивая…

- Странная…

Множество голосов слились для меня в единый гул. Я даже не старалась вычленить кого-то конкретного. У меня была куда более важная задача: наладить связь с моими помощниками. Но я боялась протянуть хотя бы к кому-то из них связующую нить. Если у Маргерна хорошая разведка (а я в этом не сомневалась), то меня обязательно засекут.

- Ты можешь остаться здесь, - наконец, проговорила покойная мать Радонаса. – Располагайся, как тебе будет угодно.

- Но помни о времени, - наставительно заметил ее супруг. – Чем дольше ты тянешь с возвращением нашего сына, тем хуже положение Объединенного государства. Твой отец уже собрал войско. Оно направляется к границе между государствами.

- О нет, - я поднесла ладони к лицу и на несколько секунд попыталась спрятать мгновенно увлажнившиеся глаза.

Страшно представить, что доложили отцу его приближенные. В таком случае, мне действительно следует поторопиться.

- Мы можем наладить связь с лордами Вико и Воульфом? – справившись с эмоциями, деловито уточнила у Рональда Краша.

- Если мертвые мне в этом помогут… - развел руками некромант. – К сожалению, я, также, как и вы просматриваюсь перед остальной стражей.

- И чем же вам в таком случае помогут мертвые? – поинтересовалась.

- Они наложат свою энергетику на мою, и я смогу дотянуться до Ниэль, - пожал плечами мужчина, как будто говорил что-то очевидное. – Но ей придется явиться сюда.

- Не придется… - проскрежетала Фондетта Крут, которая во время беседы повелителей очень удачно слилась с окружающей обстановкой. – Кис-кис-кис…

Последнее она буквально прокряхтела. Но я обратила внимание на другое:

- Что вы делаете? – насторожилась, так как «кис-кис» вызвало у меня определенные ассоциации и воспоминания.

- Подзываю кота, - снисходительно пояснило мне умертвие. – Ты его скорее всего видела. Кис-кис-кис!

Я ничего не поняла, поэтому принялась активно осматриваться по сторонам в поисках виновника своего замешательства. Лорд Краш, к слову сказать, нахмурился и пристально смотрел в сторону лестницы. Я проследила за его взглядом и чуть было не вскрикнула от удивления. По ступенькам неспешно к нам спускался тощий, серый кот. Он взялся не пойми откуда, словно все это время прятался в каком-то темном, укромном уголке.

- Быстрее, Призрак, - поторопила животное управляющая, чем окончательно вогнала меня в ступор. – Расскажи нам всем, как обстоят дела во дворце.

Мне достался насмешливый взгляд, который будто спрашивал: «Ну, что, сможешь понять своего преобразившегося питомца?» У моего конвоира было больше уверенности на лице, поэтому на него не обратили никакого внимания.

Спрашивать, живой Призрак или уже стал умертвием, не стала. Было очевидно, что передо мной весьма редкое существо – фамильяр. Однако, он ни разу не говорил обычной человеческой речью. Почему? Неужели боится, что его поймают и разложат на составляющие для зелья или эликсира?

- Как интересно… - выражая мои собственные мысли, наконец, прокомментировал некромант. – И кому же принадлежит это милое создание?

И почему я только сейчас провела параллель между ним и Ниэль? Вероятно, свой второй облик Призрак обрел благодаря смерти хозяйки. Но в таком случае кошак бы просто-напросто ее лишился. Здесь же имеет место быть уникальный случай. Стоит ли сказать спасибо за это кому-то из приближенных моего новоиспеченного супруга?

- Ниэль при жизни была очень сильной и хитрой магессой, - насмешливо ответила мужчине госпожа Крут. – Она знала, что не обретет покой после смерти. Поэтому привязала своего фамильяра к себе особыми узами.

- Я никогда не слышала о таком, - покачала головой.

- Я тоже, - мрачно заметил лорд Краш.

- Да ладно вам, - отмахнулась я. – Мне вот даже в голову не пришло, что белый, пушистый котик, который жил со мной во дворце – это фамильяр предыдущей королевы. Мне казалось, что это ее хранитель или что-то вроде того.

Тут Фондетта каркающе рассмеялась. Я постаралась отрешиться от ее насмешливого настроения в отношении меня и Рональда. И вместо того, чтобы обидеться, как ни в чем не бывало переключилась на кота. Я присела на корточки и протянула к животному руку, как бы подзывая его к себе. К слову сказать, Призрак уже спустился с лестницы и теперь восседал своей местами облезлой попой на полу, возле одной из статуй. Как только я позвала его, хвостатый поднялся и засеменил ко мне.

- Рассказывай, что происходит во дворце, - проговорила я, рассматривая получше фамильяра. – Ты говорить умеешь?

Не назвала бы его облезлым. Скорее, это его душа просто разделилась на ту, что живет полной жизнью (и гоняет мышей, ага), и на ту, что до сих пор скорбит. Бедный… Наверное, очень тяжело существовать в таком виде. И нового хозяина не заведешь, и старого не бросишь. За что Ниэль с ним так?

Ожидаемо, Призрак не произнес ни единого слова. Однако, я смогла настроиться на внутренний диалог с ним. Кажется, Фондетта Крут тоже подключилась к нашему диалогу. Рональду Крашу же пришлось довольствоваться моим вольным переводом.

Что я могу сказать… Дел во дворце у меня накопилось невероятно много. И мне было бы очень кстати, если бы хотя бы половина стражников Радонаса Третьего оказались несогласными с новыми порядками, которые, несомненно, уже успел ввести самозванец. Мне нужно было много людей, которые бы пошли за мной против Маргерна.

Но сначала я решила отправить на разведку тех, кому уже могла доверять. Также необходимо было продумать, как преподнести для возможных союзников информацию о том, что я новая королева. И что Радонас Третий действительно остановил свой выбор именно на мне. К сожалению, как бы мне ни хотелось громко сказать всем правду, я не имела на это права. Принцесса Аирэ сейчас находится в розыске. И ее подозревают в тройном убийстве. Здорово, ничего не скажешь.

Для меня стала полнейшей неожиданностью причастность лорда Уранфелда ко всей этой истории. Хотя, во время торжественного открытия отбора невест мне было не очень приятно его общество. Вероятно, тогда чутье все же подсказывало мне, что связываться с ним опасно. Но я списывала свои ощущения скорее на то, что мужчина присматривал за мной по приказу настоящего короля. Старался разнюхать скандальную информацию и раскопать компромат, которого, по сути, у меня нет. А оказалось все намного запутаннее и опаснее, опять же, для меня.

- В погоню уже кто-то отправлен? – уточнила я, уже заведомо зная ответ.

Призрак мотнул головой и пару раз фыркнул. Да, согласна, я задаю глупые вопросы. Но мало ли произошло чудо, и кто-то все-таки решил пойти против своего короля? Звучит, конечно, странно. Потому что кроме меня и еще нескольких лиц (Маргерна и его прихвостней сейчас не беру в расчет) об этом не должен никто догадываться. В таком случае, у народа не должно найтись повода быть недовольным его величеством.

- Лорд Краш, - обратилась я к некроманту. – А кто-то кроме вас посвящен в нашу тайну?

- Только мои друзья, - пожал плечами мужчина. – Томас Хартен, Брэд Слоу, Лефан Рассен. Но они не состоят на службе.

- А их можно на время как-то привлечь к нашей миссии? – тут же ухватившись за новую возможность заручиться дополнительной поддержкой, спросила.

С надеждой посмотрела на мужчину. Нет, я даже не старалась очаровать лорда Краша. Просто хотелось как можно ярче показать, что я остро нуждаюсь в помощи тех, о ком еще недавно слышала самые различные байки. Кстати сказать, про аспиранта Рассена болтали больше всего. Конечно, такой хулиган (в хорошем смысле слова, конечно же) и вдруг решил стать преподавателем Некромантии в Институте благородных магов. Да если не они мне помогут, то кто тогда?

- Эм… - только и смог выдавить из себя маг. – На данный момент, в Киасе находится только Лефан Рассен.

- Пускай только он, - кивнула, соглашаясь с магом. – Ему же не обязательно приходить сюда. Достаточно будет находиться в столице и внимательно наблюдать за обстановкой. Кстати, а лорды Хартен и Слоу могут рассказывать нам, как обстоят дела в провинциях? Народу уже известно про наш скандал?

- Брэд Слоу сейчас в Ирийском лесу, у родственников жены, - покачал головой Краш.

- Что?! – при упоминании эльфийского государства у меня часто-часто забилось сердце. – И вы молчали?!

- Вы хотите отправить моего друга на верную смерть? – скептически заметил некромант.

Я видела, что ему не хотелось впутывать в международные распри своих друзей. И я бы, может, и не настаивала на этом. Даже бы не вспомнила об их существовании. Да только та троица уже была в курсе всего, хотя не имела на это права. По большому счету, я не могу доверять им и должна как-то наказать своего помощника за излишнюю болтливость. Но она-то мне оказалась сейчас только на руку.

- Я не собираюсь посылать его на верную смерть, - с жаром возразила я. - Нам всего лишь надо, чтобы ваш друг разведал обстановку. Как обстоят дела на границе? Слишком ли зол мой отец?

- А если он попадется, - настороженно уточнил некромант.

Понятное дело, он сомневался. Да и я, признаться, уже не была уверена в своей затее. Мало ли, господина Слоу действительно поймают? И, как следствие, посадят в одну из приграничных темниц и оставят там до дальнейших разбирательств. Они и освободят пленника не скоро, потому что скорее всего заподозрят в измене королю. И никакие родственники, никакое высокое положение в обществе не помогут избежать длительного заключения.

- Я передам с ним магическое послание со своим именным знаком, - отчеканила я. - Если можно. И если, конечно, у вас получится доставить его к лорду Слоу, я буду вам в этом признательна. Это в ваших интересах и в интересах всего Объединенного государства.

Наступило непродолжительное молчание. Я напряженно наблюдала за каждым изменением в чертах лица некроманта. Он колебался. В склепе стояла полная тишина. Казалось, даже Фондетта Крут прикинулась каменным изваянием - так тихо она наблюдала за нами, не спеша ввязываться в разговор.

Вообще, у меня складывалось такое впечатление, что в зале мы находились совершенно одни. В смысле, даже каменных статуй и изображений на стенах не было. Просто какая-то каменная пещера, в которой мы затаились, чтобы принять важное для всех решение.

- Ну что же, - наконец, заговорил Краш. - Я не обещаю, что у нас получится, но, думаю, можно попробовать. В любом случае, мы находимся глубоко под землей. И если у меня не выйдет сдержать сильный магический всплеск, то он, скорее всего, не дойдет до поверхности. Поэтому же очень вероятно, что заклинание может не сработать.

- Не беспокойтесь, мы вам поможем, - неожиданно эхом откликнулась Фондетта. - Я лично прослежу за тем, чтобы ваши заклинания незаметно покинули пределы этого склепа.

- В таком случае, быть может, нам удастся передать сообщение моему отцу? - осторожно уточнила я.

И снова молчание. И снова я уловила у присутствующих толику недоверия ко мне. И я понимаю, что заслуживаю этого. Точнее наоборот: я еще ничего такого не сделала, чтобы заслужить их доверие.

- И вероятно, можно будет избежать привлечения господина Слоу к нашей миссии, - взяв себя в руки, уже более решительно проговорила. - Зачем нам нагружать человека и отрывать его от семьи, если мы могли бы сразу связаться с моим отцом?

- Все не так-то просто, - покачала головой Фондетта. - Твой отец ослеплен жаждой мести. Точнее, возмездия. Он желает лично досадить Радонасу Третьему. Потому как недавно требовал у него аудиенцию. Но самозванец отказал ему. Это свершившийся факт, и ты не сможешь его отрицать. Это действительно произошло.

Я еле сдержалась, чтобы не закрыть ладонями рот в изумлении. Все старалась соответствовать своему новому статусу королевы. Поэтому мне пришлось прогнать прочь привычную для себя маленькую принцессу эльфийского государства, которая прибыла на отбор невест для короля Объединенного государства, Радонаса Третьего. Теперь я стала его женой. Боги создали между нами связь, и я должна стать другой.

- И почему они не переместили его сюда? - неожиданно даже для самой себя задумчиво пробормотала. - Почему он находится где-то в подпространстве, в темноте? Непонятно где!.. Когда можно находиться рядом со своими предками и под их защитой.

- Хороший вопрос… - снова вмешалось умертвие. Я вздрогнула. По правде говоря, я была недовольна собой. Когда это было, чтобы вот так бесконтрольно совершала подобные проступки. Определенно, Радонас Третий на меня плохо влияет. - Быть может потому, что его присутствие почувствовали бы враги. А так… - Бывшая управляющая развела руками. - Он сейчас будто переместился куда-то далеко отсюда. Впрочем, из-за этого-то у лорда Маргерна теперь больше работы. Он рыщет по всему Объединенному государству.

- Откуда вам все это известно?

Меня бросило в холод. Пришлось совершить над собой очередное усилие, чтобы продолжить играть свою роль. А так хотелось бросить все и просто-напросто закричать от отчаяния.

- Девочка, мне многое известно. Не потому, что я вижу что-то или слышу, чувствую, нет… Потому что я прожила долгую жизнь и набралась огромного опыта. И могу предсказать или рассчитать те или иные действия нашего врага. Сейчас же я без преувеличения могу заявить, что самозванец очень предсказуем. И что настоящий правитель этих земель поступил бы совершенно по-другому.

Меня внутренне передернуло. Это за кого я вышла замуж, хотелось бы мне знать? Что за полубог скрывается под маской моего супруга? Но, видимо, это уже совсем другая история… На повестке дня (который к слову сказать уже скорее всего вступил в свои права) было донести до моего отца правду.

- Значит так, - потерла руки и шумно выдохнула я. – Брэд Слоу получит команду присматриваться к приграничью и там, где он находится. Мне нужно знать обстановку в самом сердце Ирийского леса. Также я хочу отправить личное письмо отцу. Все равно, поверит он мне или нет. Но с чего бы ему не поверить?

- Хотя бы потому, что тебя могли принудить, заставить или запугать, - тут же предположила госпожа Крут. – Заринэль, не будь такой наивной. Ты уже не в том возрасте чтобы допускать подобные ошибки.

Сказала бы я, в каком возрасте люди допускают ошибки, но промолчала. И вообще, приказала себе о подобном не думать. А то мало ли, ко мне снова полезут в голову и прочтут чего не надо. А мне свое положение дороже. И поддержка тоже.

- Ну, хорошо, - под моим тяжелым взглядом согласился Рональд Краш. - Я сейчас создам два почтовых заклинания. Одно уйдет прямиком к королю Ирийского леса. И для этого мне обязательно потребуется ваша, королева, подпись. Другое послание напишете своему отцу от и до.

С этими словами, он взмахнул рукой, и перед ним возникли два светящихся фиолетовым свитка. Некромант вскинул руку перед собой и указательным пальцем дотронулся до одного из них. Последний тут же развернулся, и я увидела, как на магической бумаге сами собой начинают выводиться золотые буквы. Конечно же, они мне были знакомы. Как и язык. Поэтому я сразу же опознала, что первое послание будет адресовано другу Рональда.

Глава 11

Тем временем на границе Объединенного государства и Ирийского леса…

Ветер трепал макушки деревьев. Серые тучи нависли над пограничьем, не пропуская к земле ни единого лучика солнца. К ночи обещали дождь. Казалось, сама природа была не рада грядущим переменам.

Граница представляла собой несколько двухэтажных домиков, выстроенных в ряд. Неподалеку, образуя улицу, стоял своеобразный ангар для транспорта. Ни забора, ни какого-либо видимого магического фона. Специально обученные маги делали слепки аур со всех, кто переступал границу двух государств.

У нее ходил взад-вперед всего один человек в форме. Остальные же занимались каждый своей работой. Кто-то отслеживал малейшие колебания магического фона близ границ Объединенного государства. Кто-то разрабатывал стратегию отражения возможной атаки эльфов.

- О, мой король! - воскликнул пограничник, завидев как из молниеносно развернувшегося портала выходит его величество Радонас Третий. – Какими судьбами?

Страж усиленно пытался скрыть свое смятение. Ему даже себе было стыдно признаваться в том, что чуть было не пропустил явление самого правителя. Но ведь в воздухе не чувствовалось никаких магических колебаний… Словно не из пространственного перехода только что появился король.

- Хотелось бы мне знать… - задумчиво протянул мужчина. – Я так понимаю, что занесло меня на границу с Ирийским лесом?

- Так точно, - кивнул страж. – Вот, по вашему приказу ожидаем гостей.

Темные брови Радонаса поползли вверх. Не ожидал он что длинные руки самозванца дотянутся до эльфов так быстро. Хотя… Там делов-то совсем ничего. Всего-то и надо, немного припугнуть дочку местного короля.

- Значит, так, - шумно выдохнув, заговорил король. – Никакого сражения с эльфами не будет. И передайте им весть о том, что я жду их здесь, на пограничном пункте. И желаю лично побеседовать с королем Аирэ. Все ясно?

- Но… - начал было страж, но тут же осекся под гневным взором Радонаса Третьего. – Так точно, ваше величество.

- Превосходно, - удовлетворенно кивнул тот. – Кстати, больше не принимайте указы из дворца.

Глаза подданного расширились от удивления.

- П-почему? – выдавил, наконец, он.

- Там сейчас беспорядок, - поморщился король.

Видя недоверие, проявившееся во взгляде долговязого, светловолосого мага, он вытянул перед собой руку. На безымянном пальце левой руки сверкал золотой, фамильный перстень-печатка. Который самозванец так и не успел выкрасть у своего предшественника.

Краем глаза мужчина заметил, что в окнах небольшого пограничного дома промелькнула тень. Стало быть, отряд стражи все это время был начеку.

- Что ж, хорошая работа, - одобрил действия подданных его величество. Он демонстративно мазнул взглядом по двухэтажному зданию. – Именно этого я от вас и ожидал.

- Простите? – настороженно произнес страж.

Он решительно не понимал правителя Объединенного государства. Его слова были похожи на похвалу, а тон казался подозрительным и загадочным. От прямого взгляда карих глаз по спине побежали мурашки.

- Покажите мне бумагу, которую я прислал вам в последний раз, - вместо ответа, вдруг приказал король. – Я ведь один раз связывался с вами, не так ли?

Подобные вопросы ввели стража в полнейший ступор. Как и всех его товарищей, которые продолжали прислушиваться к их с королем разговору. И последний прекрасно видел это. Однако, он был уверен в том, что его не тронут.

Неожиданно запястье обожгло так сильно, что Радонасу пришлось стиснуть зубы и призвать на помощь все свое самообладание. А всему виной парная с Заринэль татуировка. Она активировалась из-за того, что кое-кто пожелал связаться со своим супругом. Как же не кстати…

Внешне правитель практически не выдал себя. Только губы сжались плотнее, и взгляд стал более колким.

- Вы связывались с нами один раз, - неуверенно произнес пограничник. – Прошу, пройдемте в кабинет к секретарю.

Король вел себя очень странно. К тому же, он был совершенно один, без приближенных и охраны. Явился неизвестно откуда и говорил совсем другие вещи, нежели описывал в своем письме. Это наводило на опеделенные умозаключения.

- Пройдемте, - охотно согласился его величество.

В любом другом случае он бы отказался от подобного безрассудства. Однако, на этот раз у него не было выбора. Рискнуть всем, чтобы получить шанс заручиться поддержкой своего тестя и пока еще не введенных в курс дела военных гарнизонов собственного государства. Или отступить и потерять самого себя.

Внезапно Радонас остановился, как вкопанный. Послание Заринэль жгло все сильнее, как бы настаивая на его скорейшей активации. Мужчина прикрыл на миг глаза, стараясь сосредоточиться на том, что же могла сообщить ему супруга. Предположений было уйма. Мысли крутились в голове с бешеной скоростью. Воздуха начинало не хватать.

- Одну минуту… - сквозь зубы процедил король, расстегивая манжет своего праздничного камзола.

- Вам нехорошо, ваше величество? – обеспокоенно спросил страж.

Пара мгновений, и на всеобщее обозрение показалась татуировка в виде красиво выведенной буквы «З». Она была обрамлена в овальную рамку из терновой ветви и была точной копией той, что красовалась на руке Заринэль.

- Подарок от Харта, - наблюдая, как вытянулось лицо подданного, усмехнулся Радонас Третий. – Моя жена захотела немедленно связаться со мной.

Фамильный склеп правящего рода. Заринэль…

Когда я почувствовала присутствие супруга в Объединенном государстве, то тут же сообщила от этом всем присутствующим. Лорд Краш как раз завершал отправку магических посланий для своего друга и моего отца. Это ощущение было для меня странным, так как я и представить себе не могла, что возможно почувствовать кого-то на столь огромном расстоянии. А я ощущала Радонаса аж на границе с Ирийским лесом.

Внутри предательски защемило. Перед мысленным взором возникли сразу два дорогих сердцу образа. Вероятно, они скоро встретятся, и тогда я не знаю, что будет.

- Я могу как-то связаться с королем через татуировку? – задумчиво спросила, ни к кому конкретно не обращаясь. – Я чувствую его…

Ответить мне не успели. То есть, я сама каким-то образом догадалась, что надо делать. Провела пальцами по татуировке, вкладывая в нее слабый энергетический импульс. Очертания рисунка засветились расплавленным золотом. При этом я совсем ничего не ощутила на коже.

Минута показалась вечностью. Муж скорее всего испытывал неповторимые ощущения, однако все же молчал. И я уже отчаялась получить от него ответ.

И вот он, наконец, откликнулся.

- Зари? – напряженно проговорил мужчина. – Как ты?

Пришлось вкратце поведать ему о последних событиях. В свою очередь, муж поделился своими домыслами и планами. По всему выходило, что мне пора тоже выходить из тени. И начало тому положила я сама, наладив связь с его величеством прямо на глазах у всех пограничников.

- Я хочу видеть бумагу, по которой вас обязали противостоять Рисселю, - неожиданно отчеканил Радонас. – Давайте все же пройдем к вам в кабинет.

Далее я поняла, что мужчины (а мой король явно был не один) куда-то направились. С одной стороны, мне хотелось слышать его голос как можно дольше. С другой – мы оба тратили на это свои время и силы. Поэтому надо было экстренно договариваться до чего-то и прекращать связь.

- Мои помощники собирают данные, - быстро заговорила я. – Среди них я думаю найти доказательства тому, что Маргерн причастен к беспорядкам. И что на троне в данный момент находится самозванец. Но этого недостаточно. Нужно предпринять что-то более решительное. Я не могу прятаться до твоего прихода.

- Почему? – неожиданно огорошил меня король. – Все, что надо, ты уже сделала. Теперь дело за мной и за твоим отцом. Доверься мне. Скоро я приду за тобой.

Сказал и прервал связь. И я осталась в полном неведении относительно его собственных планов. Нет, понятное дело, он дождется моего отца, чтобы заручиться поддержкой эльфов. Ну, и извиниться перед ними, наконец. Но до этого он собирался просмотреть какие-то бумаги. И что потом? Он ведь не будет сидеть на месте?

- Какого дряхлого дракона? – выругалась я в наступившей тишине. – Я не собираюсь сидеть тут до его прихода!

- Это не очень разумно, - заметил Рональд. – Здесь вы в безопасности, под защитой рода. Тем более, что изначальный план действий был именно таким.

- Но я не собираюсь оставаться в стороне, зная, что могу сделать больше, - отрицательно покачала головой. – Нужно вернуться во дворец и защитить ни в чем не повинных людей и нелюдей. Опять же, этим утром должен был состояться очередной тур отбора невест. Мало ли, что подстерегает девушек на новом задании?

Я понимала, что решение супруга – самое логичное и правильное. Но я ничего не могла поделать со своими эмоциями. После того, как услышала голос живого и невредимого короля Объединенного государства, меня будто подменили. Хотелось вернуться во дворец и заявить во всеуслышание, что я его жена. И распустить отбор за ненадобностью. Но и ежу было понятно, что тем самым я подпишу себе смертный приговор.

Тут я почувствовала прикосновение пушистого хвоста. Взор сам собой обратился к Призраку, который ткнулся носом мне в ногу.Я села на корточки и почесала животное за ушком. Оно благодарно заурчало и принялось делиться со мной весьма шокирующей информацией.

- Самозванец провел последнее испытание и сделал выбор за Радонаса Третьего, - глухо проговорила, едва переварив то, что сообщил мне кот. – Мне нужно подняться на поверхность и что-то сделать.

- Глупая… - эхом разнесся по залу голос покойного отца моего мужа. – Тебя тут же поймают.

- А я поступила бы так же, - неожиданно поддержала меня его супруга. – Сегодня как минимум состоится завершение отбора. Торжественный вечер, бал, церемония – да хоть что-то.

- Этим я и воспользуюсь, чтобы сорвать планы лорда Маргерна, - уверенно заявила я. – И не только его.

- Вот это я понимаю, - одобрительно протянула почившая королева.

- На месте сына я бы запер тебя в надежном месте, - недовольно проворчал покойный король.

- Но он даже ничего не знает о моих новых планах, - довольно улыбнулась. – А когда узнает, то будет благодарен за то, что сорвала очередное убийство.

- Ты думаешь, сегодня кого-то снова убьют? – недоверчиво спросила у меня мать Радонаса.

- Это обычное дело для заговорщиков, - беспомощно развела руками. – К моему великому сожалению, это может произойти когда угодно и с кем угодно.

Призрак снова уткнулся носом мне в ногу. Я наклонилась и взяла его на руки. Кот хотел рассказать мне что-то еще.

- Интересно, как они проведут бракосочетание, если Харт окажется против, - тем временем подключилась к нашему разговору Фондетта Крут. – Невесту свою точно не убьет. И в монастырь не сошлет. Перед народом ведь ответ держать надо.

- Брак по расчету для нашего рода неприемлем, - согласился с ней король. – Но кого это остановит на пути к власти?

- Призрак, а ты что скажешь? – ласково поглаживая кота по шерстке, проговорила я. – Тебе хозяйка не рассказывала ничего об успехах наших союзников? Их стало больше хоть на одного?

Как оказалось, к нам примкнуло еще пятнадцать человек. Этого было вполне достаточно, чтобы организовать успешную операцию по выведению самозванца на чистую воду. Однако, мне все еще нельзя было появляться во дворце в своем облике.

Нет, я даже и не думала, что смогу противостоять начальнику стражи в образе эльфийской принцессы. За которой гоняются все, кому не лень и которую обвинили во всех совершенных за последнюю сотню лет преступлениях. Да они как только увидят меня, даже слушать ничего не станут. Хорошо еще, если союзники не отвернутся. Ведь мое имя в последнее время на слуху абсолютно у всех.

- Отец приостановил поставки ценных трав в Объединенное государство, - невесело усмехнулась я. – На троне сидит лорд Бувиствииль. Убийца – приставленная ко мне горничная. А покрывавший ее оборотень всего лишь шестерка.

- Я же говорила, что Ниэль очень хитра и себе на уме, - фыркнула госпожа Крут, сверля пристальным взглядом Призрака. – Это же надо было так удачно наладить связь с фамильяром даже после смерти.

- Вот поэтому я считаю, что она занимала место королевы заслуженно, - осторожно заметила. – В ней есть все, чему вы меня учили, госпожа Крут.

- М-да? – усмехнулось умертвие. – Но она не проходила отбор невест.

- Однако, их с Радонасом союз одобрил бог Любви, - покачала головой. – Думаю, если бы Ниэль участвовала в подобном мероприятии, то все равно победила бы. Это была бы для нее чистая формальность. И зря потраченное время для других конкурсанток.

Не в бровь, а в глаз. И почему мне раньше не пришла на ум эта мысль? Сказать все прямо и не бояться получить жесткий ответ.

Мне безумно понравилось взаимодействие Ниэль и Призрака. Казалось, через кота я даже могла почувствовать, что чувствует призрак. Вероятно, она точно также сейчас «подслушивала» наш разговор через связь со своим фамильяром.

Расценив молчание свекрови и свекра, как знак согласия, приступила к сборам. И чего, спрашивается, на меня растрачивали свою энергию, если все равно пришлось прикрываться иллюзией? Глупый вопрос, конечно. Но все же мне очень приглянулся наколдованный управляющей костюм.

Так как я понятия не имела, что за иллюзию наложил на себя лорд Бувиствииль, пришлось снова просить совета у мертвых. Которые, к слову сказать, уже не казались мне такими страшными. Я уже успела попривыкнуть к их манере общения и окончательно смирилась с неизбежным. Поэтому уже через каких-то пятнадцать минут я пришла на поклон к одному очень древнему, опытному магу, который по словам короля Георга по сей день сохранил приличный магический потенциал.

Рональд Краш следовал за мной попятам. Призрак же убежал разведывать обстановку вокруг кладбища. Мало ли, кому взбрело в голову поискать меня именно здесь? Не все же во дворце свято уверены, что ее высочество принцесса Ирийского леса побоится сунуть свой нос на погост?

Поднялась на этаж выше и свернула направо. Затем взяла левее и совершила очередной поворот. Там добралась до самого конца и уткнулась в массивную, железную дверь. На ней был выгравирован большой череп – своеобразная магическая защита от проникновения в наш мир особо опасного экземпляра. Что-то похожее на лича из древней мифологии Бестиария. Я слышала о подобном печатном издании от своего двоюродного брата. У него же наслушалась всяких рассказов про мертвецов и остальной нежити.- И что нам теперь делать? – обреченно спросила, уже заведомо зная ответ. – Нам нужно попасть именно в эту гробницу. Не думаю, что родители моего мужа могли послать нас на верную смерть.- В мире мертвых смерть не имеет смысла, - философски изрек лорд Краш. – Это для нас с вами она является большой проблемой.- Что вы хотите этим сказать? – глухо уточнила у некроманта.- Ничего особенного, - откликнулся он. – Не берите в голову, королева. Если нам надо туда попасть, мы обязательно попадем.- Хм… - я на миг прикрыла глаза, стараясь успокоиться. Помогло не очень. С таким же успехом я могла с ходу начать действовать. – А вы уже знаете, как нам открыть эту дверь?Ну, а что еще нам оставалось делать? По-иному к магу подобраться было просто невозможно.- Открывать его нельзя, - озвучил очевидное Рональд. - Чую, не просто так его заперли за семью замками.

В прямом смысле этого слова. Потому как с личами иначе нельзя. Не важно, добрый он был при жизни или нет. После смерти все равны. А тут еще бесконтрольная магия, которая неизвестно как поведет себя при высвобождении. Именно поэтому я и спросила у своего спутника, что делать. Но, кажется, он и сам не особо представлял себе выход из сложившейся ситуации.- Если король узнает об этом, он мне голову открутит, - поморщился некромант.- Вы что-то придумали? - разом оживилась я. Признаться, не думала, что мое спасение настанет так скоро. - Поделитесь, пожалуйста. Я на все готова, лишь бы только поскорее оказаться во дворце.

Кто же знал при этом, что мне придется в очередной раз поставить на кон свою жизнь? Не знаю, на что я надеялась. Вероятно, решила положиться на злодейку-судьбу, могла бы (в теории) сжалиться надо мной и прекратить уже мои злоключения.- У меня есть артефакт, который может на час развернуть подпространство - в нем вы могли бы встретиться с магом Смерти, - решил огорошить меня Рональд Краш. - Еще я могу сам поговорить с ним через защиту.- Отлично, я выбираю второй вариант, - быстро перебила его. Правда, тут же одумалась и осторожно уточнила: - Но тут ведь все не настолько просто, верно?- Да, - на лице лорда залегла тень. - Не настолько.

Я затаила дыхание. Если честно, мне не очень хотелось встречаться со своим предполагаемым союзником лицом к лицу. Пускай его порекомендовала мне сама королевская чета. Они не предупреждали нас о возможных последствиях. Я ведь новая королева Объединенного государства... И я со всем должна справиться.- Я поменяю вас с ним местами, - сказал Краш. – На сутки. Но я не ручаюсь, что он не сможет превратить мое условие в жертву. Вашу жертву.

К такому повороту событий я была не готова.- Тогда куда проще просто открыть дверь и выпустить лича на свободу, - нервно передернув плечами, откликнулась я. – Какая разница, в каком обличье он окажется.- Ну, человеком он будет куда спокойнее, - покачал головой Рональд. – Тем более, что его будет ограничивать в действиях ряд ваших особенностей.

Я живо представила себе, что это за особенности. Ну, что сказать… Свое тело я этому умертвию все равно не доверю. Лучше встретиться с ним лицом к лицу с кольцом-артефактом (про который я уже и позабыла вовсе), выданным еще на отборе невест. Хорошо, что папа не знает, во что я ввязалась.- Создавайте свое подпространство и приглашайте Ривера Пройтса ко мне на встречу, - уверенно скомандовала я.- Хорошо, - кивнул лорд. – Подозреваю, что некромант уже знает, зачем мы к нему пришли.

И тут мне стало дико стыдно за себя и свою мягкотелость. Стою у гробницы великого некроманта и мнусь, как ребенок. А он наверняка все видит и слышит. И потешается надо мной. Возьмет сейчас и откажется мне помогать. Или учинит очередную проверку на прочность. А у меня, между прочим, время поджимает. И так уже просидела в склепе, кажется, целую вечность.

Расценив молчание свекрови и свекра, как знак согласия, приступила к сборам. И чего, спрашивается, на меня растрачивали свою энергию, если все равно пришлось прикрываться иллюзией? Глупый вопрос, конечно. Но все же мне очень приглянулся наколдованный управляющей костюм.

Так как я понятия не имела, что за иллюзию наложил на себя лорд Бувиствииль, пришлось снова просить совета у мертвых. Которые, к слову сказать, уже не казались мне такими страшными. Я уже успела попривыкнуть к их манере общения и окончательно смирилась с неизбежным. Поэтому уже через каких-то пятнадцать минут я пришла на поклон к одному очень древнему, опытному магу, который по словам короля Георга по сей день сохранил приличный магический потенциал.

Рональд Краш следовал за мной попятам. Призрак же убежал разведывать обстановку вокруг кладбища. Мало ли, кому взбрело в голову поискать меня именно здесь? Не все же во дворце свято уверены, что ее высочество принцесса Ирийского леса побоится сунуть свой нос на погост?

Поднялась на этаж выше и свернула направо. Затем взяла левее и совершила очередной поворот. Там добралась до самого конца и уткнулась в массивную, железную дверь. На ней был выгравирован большой череп – своеобразная магическая защита от проникновения в наш мир особо опасного экземпляра. Что-то похожее на лича из древней мифологии Бестиария. Я слышала о подобном печатном издании от своего двоюродного брата. У него же наслушалась всяких рассказов про мертвецов и остальной нежити.- И что нам теперь делать? – обреченно спросила, уже заведомо зная ответ. – Нам нужно попасть именно в эту гробницу. Не думаю, что родители моего мужа могли послать нас на верную смерть.- В мире мертвых смерть не имеет смысла, - философски изрек лорд Краш. – Это для нас с вами она является большой проблемой.- Что вы хотите этим сказать? – глухо уточнила у некроманта.- Ничего особенного, - откликнулся он. – Не берите в голову, королева. Если нам надо туда попасть, мы обязательно попадем.- Хм… - я на миг прикрыла глаза, стараясь успокоиться. Помогло не очень. С таким же успехом я могла с ходу начать действовать. – А вы уже знаете, как нам открыть эту дверь?

Ну, а что еще нам оставалось делать? По-иному к магу подобраться было просто невозможно.- Открывать его нельзя, - озвучил очевидное Рональд. - Чую, не просто так его заперли за семью замками.

В прямом смысле этого слова. Потому как с личами иначе нельзя. Не важно, добрый он был при жизни или нет. После смерти все равны. А тут еще бесконтрольная магия, которая неизвестно как поведет себя при высвобождении. Именно поэтому я и спросила у своего спутника, что делать. Но, кажется, он и сам не особо представлял себе выход из сложившейся ситуации.- Если король узнает об этом, он мне голову открутит, - поморщился некромант.- Вы что-то придумали? - разом оживилась я. Признаться, не думала, что мое спасение настанет так скоро. - Поделитесь, пожалуйста. Я на все готова, лишь бы только поскорее оказаться во дворце.

Кто же знал при этом, что мне придется в очередной раз поставить на кон свою жизнь? Не знаю, на что я надеялась. Вероятно, решила положиться на злодейку-судьбу, могла бы (в теории) сжалиться надо мной и прекратить уже мои злоключения.- У меня есть артефакт, который может на час развернуть подпространство - в нем вы могли бы встретиться с магом Смерти, - решил огорошить меня Рональд Краш. - Еще я могу сам поговорить с ним через защиту.- Отлично, я выбираю второй вариант, - быстро перебила его. Правда, тут же одумалась и осторожно уточнила: - Но тут ведь все не настолько просто, верно?- Да, - на лице лорда залегла тень. - Не настолько.

Я затаила дыхание. Если честно, мне не очень хотелось встречаться со своим предполагаемым союзником лицом к лицу. Пускай его порекомендовала мне сама королевская чета. Они не предупреждали нас о возможных последствиях. Я ведь новая королева Объединенного государства... И я со всем должна справиться.- Я поменяю вас с ним местами, - сказал Краш. – На сутки. Но я не ручаюсь, что он не сможет превратить мое условие в жертву. Вашу жертву.

К такому повороту событий я была не готова.- Тогда куда проще просто открыть дверь и выпустить лича на свободу, - нервно передернув плечами, откликнулась я. – Какая разница, в каком обличье он окажется.- Ну, человеком он будет куда спокойнее, - покачал головой Рональд. – Тем более, что его будет ограничивать в действиях ряд ваших особенностей.

Я живо представила себе, что это за особенности. Ну, что сказать… Свое тело я этому умертвию все равно не доверю. Лучше встретиться с ним лицом к лицу с кольцом-артефактом (про который я уже и позабыла вовсе), выданным еще на отборе невест. Хорошо, что папа не знает, во что я ввязалась.- Создавайте свое подпространство и приглашайте Ривера Пройтса ко мне на встречу, - уверенно скомандовала я.- Хорошо, - кивнул лорд. – Подозреваю, что некромант уже знает, зачем мы к нему пришли.

И тут мне стало дико стыдно за себя и свою мягкотелость. Стою у гробницы великого некроманта и мнусь, как ребенок. А он наверняка все видит и слышит. И потешается надо мной. Возьмет сейчас и откажется мне помогать. Или учинит очередную проверку на прочность. А у меня, между прочим, время поджимает. И так уже просидела в склепе, кажется, целую вечность.

Подобная перспектива меня ничуть не прельщала, так что я временно покорилась его воле. Тем более, что в плане приставаний маг, наконец, унялся и совершил подвиг: отошел от меня на расстояние вытянутой руки. Если честно, я уже подумала, что смогу от него отвязаться только силой. Или с помощью лорда Краша, который просто не имел права обойти стороной активность Ривера Пройтса. Поэтому его бездействие в только что случившемся оказалось для меня загадкой.

Губы мужчины были плотно сжаты, однако я хорошо чувствовала магический фон, который шел от некроманта. По выражению лица невозможно было определить истинных эмоций этого существа. Он оставался холодным и безучастным к миру живых. Поэтому я старалась тщательно следить за его манипуляциями. Пускай, он и не совершал причудливых пасов руками, не бормотал себе под нос слова заклинания, я знала, что мое превращение началось.

Прикрыла глаза и попыталась магическим зрением рассмотреть формулу иллюзии, которая слой за слоем уже ложилась поверх меня. И ничего утешительного я для себя не обнаружила… Этот мерзавец в наглую ставил свои условия, которые должны были вступить в силу после завершения моей миссии. Обмен телами, попытка разрушить божественную связь, взлом защиты кольца-артефакта, полная парализация моего тела и практически завершенное подчинение своей воле – если бы не вовремя появившийся Харт, не знаю, что бы делала. Глупо было надеяться на собственные силы и на силы моего помощника.- Ну, вот оставишь тебя одну ненадолго, и приходится потом расхлебывать совершенно отвратительные последствия, - неожиданно для нас с некромантом прозвучал до боли знакомый голос. – Неужели так сложно было позвать меня перед тем, как лезть к этому умертвию в гробницу? Повернуть колечко на худой конец, чтобы активировать полог неприкосновенности. Как вас вообще в институте учили, юная леди?- Не такая уж и юная, - фыркнул лорд Пройтс. – Но учили ее действительно отвратительно. За четыре года даже не удосужились вторую стихию в ней раскрыть.

А вот это оказалось для меня полной неожиданностью. Нет, только что он нагло приставал ко мне, шантажировал и запугивал… А тут заговорил совершенно серьезно и даже в унисон с богом Любви. Как так-то?

Даже не обратила внимания на то, что он намекнул на мои возраст и новый статус. Пускай поглумится, раз ему так хочется. Главное, что у него не получилось осуществить задуманное.- Ваши гнусные приемы я прекрасно контролировала, - открыв глаза, спокойно возразила магу Смерти. – А вот насчет второй стихии это ложь. Я владею только магией Земли. Иначе бы за время обучения преподаватели бы действительно открыли во мне новую стихию.- Поэтому я так легко обездвижил тебя, - оскалился некромант. – Да если бы не защитные артефакты, ты бы уже стала моей марионеткой.

Крыть было нечем. Он был совершенно прав. Но и мне было не столько лет, чтобы обзавестись могучим опытом в плане подчинения, манипуляции, маскировки и так далее. В ином случае, я бы и не обратилась к нему за помощью. Просто кое-кому нравится всячески показывать свою власть.- Друзья мои, здесь дело не в обучении магесс на факультете Земли, - поспешил разнять нас Харт, который по-прежнему оставался для нас вне досягаемости. – Огонь был в Заринэль не с рождения. Уверяю, мой брат Эль не награждал принцессу двумя дарами. Это произошло совершенно случайно.

Перед глазами пронеслось воспоминание о проведенной с Радонасом ночи. И вроде бы мы ничего такого не делали. Да только мое поведение все равно было верхом неприличия в высшем свете и при обнародовании стало бы позором для всего моего рода. И обществу было бы плевать на то, что король Объединенного государства мог умереть без моей помощи.- А у вас так интересно, - довольный подсмотренными воспоминаниями, протянул Ривер Пройтс. – Как жалко, что я не могу поучаствовать во всем этом…

И почему мне кажется, что при жизни он был ничем не лучше лорда Маргерна? А, может, и намного хуже. Нет, такого опасного лича ни в коем случае нельзя выпускать на свободу.- Зари, когда все закончится, тебе снова придется поступить в Институт благородных магесс, - продолжил гнуть свое Харт, совершенно не обращая внимания на гнусную реакцию покойного мага Смерти. – Вероятно, они смогут сокротить для тебя программу ввиду того, что ты уже изучала общие дисциплины. Прости, что не сказал об этом в прошлый раз. Из-за присутствия Радонаса Третьего не смог вовремя засечь изменения, которые произошли в твоей ауре.

Мои щеки вспыхнули от смущения. И как он может настолько спокойно говорить мне такие личные вещи? Да еще и в присутствии мага Смерти. Мерзавца...- Стерва, - прокомментировал мои мысли Пройтс.- Кто бы говорил, - презрительно фыркнула. – Не надоело еще читать мои мысли?- Это по старой привычке, - откликнулся он.- Стало быть при жизни вы были менталлистом? – решила пойти в наступление. Уж очень меня взбесило поведение некроманта относительно меня и всей семьи моего супруга. – А в тюрьме часто бывали по этому поводу? Дар ваш ни разу не блокировали?

Я была зла и совершенно не думала о последствиях. Потому что вместо того, чтобы подчиниться приказу от королей своего времени, он решил основательно надо мной поиздеваться.- Королева Заринэль Роинэль Тарноул Аирэ, прошу успокойтесь и вернитесь уже, наконец, к своей миссии, - строго прервал меня Харт. – Иллюзия готова, условия из формулы удалены, дальнейший путь известен. Чего вам не хватает?- Моего помощника, - немного поубавив пыл, развела руками. – Лорд Рональд Краш отправил меня в подпространство, а сам куда-то пропал.

От осознания этого стало не по себе. А если бы Пройтсу все же удалось сломить мое сопротивление? Да и само подпространство не вечно… Вернулась бы я в склеп и оказалась бы там совершенно одна. Со спящей пока во мне магией Огня и с кучей умертвий, которой могло взбрести в черепушки все, что угодно.

Мне никто не ответил. Более того, я почувствовала, как пространство вокруг меня стало стремительно искажаться. Я и перепугаться как следует не успела, как уже оказалась стоящей посреди выделенных мне Ниэль покоев. На полу распластался Рональд Краш. В первый момент мне даже показалось, что он не дышит.- Так-так, кто это тут у нас? – прозвучал за моей спиной голос почившей королевы Объединенного государства. – Зари, тебе не кажется, что это уже перебор?- Вы меня узнали?! – в ужасе выдохнула и обернулась к призраку. – Как же так?- Для начала, успокойся и перестань трепетать, как юная магесса перед поступлением на первый курс, - недовольно фыркнула Ниэль. – Если будешь так себя вести и дальше, то твое истинное лицо распознают и в мире живых.

Я изумленно моргнула и растерянно начала осматриваться по сторонам в поисках зеркала. Найдя его взглядом, принялась придирчиво рассматривать свое отражение.- Как вам удалось так скоро распознать иллюзию? – нахмурившись, поинтересовалась у королевы. – Лично я не чувствую ничего такого, что могло бы вызвать подозрения у кого бы то ни было.

Идеальная иллюзия высшего уровня. Когда не только окружающие не могут почуять подмены, но и ты сам. Так почему же тогда Ниэль заговорила со мной в привычном тоне.- Мертвым не доступна жизнь, однако им доступно кое-что другое, - загадочно отозвалась призрак. – Мы видим истину даже под огромной толщей лжи. Последнюю мы распознаем очень быстро. Поэтому даже подобные вещи, - тут она прошлась по мне довольным взором, - раскрываются для нас с большой охотой.

Это было невероятно и вместе с тем пугающе. И так просто, однако я никогда не задумывалась о подобном.- Что с ним? – решив поменять тему разговора, спросила у Ниэль. – Когда он отправлял меня в подпространство, то был вполне здоров.

Стоило огромных усилий не поддаться сильной панике. Мне было страшно за Рональда. Дома его наверняка ждет семья… Боги, не дайте случиться непоправимому.- Он обездвижен, - откликнулась призрачная королева. - Судя по всему, кто-то добрался до него в твое отсутствие.- Это лорд Пройтс, - глухо ответила я. - Я обратилась к нему за помощью по рекомендации свекра и свекрови.- Что?! - пораженно выдохнула Ниэль.

Впрочем, она тут же спохватилась и снова стала спокойной и рассудительной. Призрак подлетела к некроманту и принялась задумчиво водить над ним своими призрачными руками. Я же поспешила вкратце поведать о произошедшем.

Когда мужчина зашевелился, я облегченно выдохнула. Это оказалось очень неестественно для человека, в облике которого оказалась, и я поспешила принять более серьезный вид. И снова мой взор вернулся к отражению в зеркале. Да уж, пожалуй, кое-кто мертвый малость перестарался, сделав меня похожей на самого себя.

- А я-то думала, в чем подвох, - запоздало заметила, поминая мага всеми известными мне ругательствами. – Иллюзия красноречивая, охрана обездвижена, условия в заклятии чуть не понаставил… Да если бы не Харт, королевы бы из меня не вышло.

- Даже так… - эхом отозвалась Ниэль. – Неужто влюбился в тебя наш Ривер?

- Упасите боги! – возмутилась. – Мы из разных миров.

- А если его воскресить, быть может я смогу вернуть своего Радонаса, - продолжила издеваться надо мной бывшая королева. – И у нас во дворце на одного сильного мага станет больше…

В этот самый момент Рональд Краш потянулся и застонал. Потом, открыв глаза, тут же заметил меня и… запустил в мою сторону боевой сферой. Я инстинктивно выставила перед собой руки и создала щит. Одновременно с этим Ниэль растворилась в воздухе и быстро заговорила у меня в голове:

«Несколько минут назад лорд Маргерн получил послание из Тангара. Не от их короля, но от очень влиятельного вампира. В прошлом. Сейчас он не у дел, так как его отлучили от королевского двора. Пока что мне не удалось разузнать его имя…»

Тут о мою защиту ударился магический снаряд моего же защитника, и я временно ослабила свое внимание, направленное на призрака. Ниэль, почувствовав это, замолкла на некоторое время.

- Прекратите немедленно! – возмутилась я, обращаясь к магу. – Это же я!

- Что вы сделали с принцессой Аирэ? – прохрипел через силу лорд Краш. – Что с моим голосом?

- А вы пообещайте, что не будете кричать и звать на помощь, - сказала я, возвращая себе на миг наивное, девичье выражение лица.

- Какого блохастого оборотня?! – выругался Краш. – Что с вами не так, уважаемый?

- О-о-ох… - устало протянула и закатила глаза. – Да, иллюзия вышла просто изумительной!

- А я говорила тебе, милая, - довольно заметила Ниэль, проявляясь рядом. - Единственное, что может помочь магу распознать темное колдовство лорда Пройтса – это смерть.

- Подождите, как это темное? – изумленно выдохнула я.

- Подождите, так это все-таки правда?! – одновременно со мной произнес Рональд Краш.

- Да, - невесело отозвалась я. – А я все думала, чего бог Любви вмешался. Теперь все ясно.

- Да ничего тебе не ясно, - отмахнулась от моих слов королева. – Испытывала ли ты когда-нибудь страсть, девочка?

К тому времени некромант уже успел подняться на ноги и привести одежду в более-менее подобающий вид. Теперь же он всячески пытался слиться с мебелью. Ибо наши с Ниэль девичьи разговоры оказались неприемлемыми для его некромантского высочества.

- А давайте сначала решим, что делать дальше? – нашлась с ответом я. – Я стала мужчиной на некоторое время, поэтому могу свободно разгуливать по дворцу. А вот лорд Краш, кажется, не может. Он до фамильного склепа-то не смог добраться без приключений. Чего уж говорить о том, чтобы оказать помощь наравне с Вико и Воульфом.

- За ними и так следят, - кивнула в знак согласия призрачная королева.

- И за лордом Крашем – тоже, - поморщилась.

- Я могу действовать отдельно от всех, - пожал плечами маг. - Единственное, надо условиться, где встретимся в следующий раз. О своих функциях и обязанностях я примерно осведомлен. Так что нет смысла терять время.- А вы вхожи были во дворец при моем муже? - деликатно уточнила я.

Мне показалось, или Ниэль немного коробило упоминание Радонаса Третьего в подобном ключе? Как бы она не смирялась со своей новой ролью в его жизни, все равно наверняка ревновала. Во всяком случае, я бы на ее месте испытывала похожие чувства.- Само собой, - подтвердил мужчина. - Я планирую втереться в доверие к приближенным лорда Маргерна и его брата Нормана.- Кого? - переспросила я.

Только новых лиц во всей этой истории нам и не хватало. Сначала загадочный влиятельный вампир вдруг оказывает свое внимание нашему противнику, теперь, вот, у этого ненормального оказывается есть брат, которого ни я, ни королева не знаем.- А его разве не сослали на границу с Тангаром, следить за арестантами в местной тюрьме? - добила меня очередным вопросом Ниэль.- Так его оправдали и повысили пару дней назад, - развел руками мужчина. - Насколько я понял, сам повелитель подписал указ о его возвращении.- Вот же отход жизнедеятельности древнего дракона! - беззвучно воскликнула я. Потому как иначе меня бы явно засек патруль. - Этот Бувиствииль меня достал!- Я тоже думаю, что это был он, - королева грозно сверкнула своим темным взором. - У меня уже руки чешутся сорвать с него иллюзию.- А как это можно сделать?

Мой живой интерес никого не удивил. Только Рональд Краш чуть развернулся в бок, показывая, что думает о моем поведении, как новой королевы Объединенного государства.- Ну, если бы лорд Пройтс был бы сейчас на коне... - заискивающе пропела Ниэль- Он бы все здесь разрушил и сам уселся бы на трон, - перебила ее. - Какие ещё варианты есть?

Иллюзия немного изменила мой нрав. Я чувствовала себя уверенней и сильней. А еще во мне проснулась подозрительная кровожадность. Узнав о том, что лорд Маргерн готовился к дворцовому перевороту, мне захотелось разобраться со всеми, кто ему помогал.- Полегче там с кровопусканием, - хохотнула призрак. - Оставь эту задачу нежити. Как потом будешь жить, взяв на себя столь тяжкий грех?- Я всего лишь хочу разоблачить одного ушастого, двух клыкастых, одного мохнатого и еще парочку недоразумений, которых породило мироздание, - отмахнулась от нее.- Зари, стань ненадолго собой, а то мне что-то не по себе, - опасливо попросила королева.

Наступило непродолжительное молчание. Я старалась не обращать внимания на две пары глаз, которые буквально гипнотизировали меня.- Я просто вживалась в роль, - нашлась с ответом. - Что, если сюда кто-то неожиданно войдёт, а я тут леди изображаю?

Ну а что такого? Лучше уж так, чем при встрече с первым же стражником скукожиться от страха и запаниковать, не зная как себя вести. Без тренировки и отработанного поведения. А о том, почему меня вдруг не туда понесло при моих союзниках, подумаю после.- Давайте уже начнем действовать, - миролюбиво предложила, не дожидаясь от них ответа. - Рональд, вы точно знаете, на что идете? Что, если вас схватят приспешники Маргерна?- А кто сказал, что главный тут именно он? - неожиданно задала вопрос королева. - У меня ощущения, что главного злодея нужно искать не во дворце.

Если честно, разок мне тоже приходила эта мысль. Да только я прогнала ее от себя, боясь, что все это окажется правдой. Не хотелось бы втянуть Тэгерайс в первую в истории мировую войну. А все улики ведут именно к этому умозаключению.- Это очень даже вероятно, - судя по всему, решив добить меня, согласился с ней Краш.- В таком случае, мне надо сообщить обо всем Радонасу, - покачала головой.- Харт выпустил его из подпространства? - охнула призрак. - И ты можешь связаться с ним прямо сейчас? Где он?- На границе с Ирийским лесом, - ответила.

Сколько вопросов... Неужели нельзя было обо всем разузнать потом? Хотя, чего это я... Все, что бы я сейчас не сообщила королеве, может быть очень полезно для ее мыслительного процесса. Только вот... Она могла бы уже раз десять просмотреть мои воспоминания и все узнать.«Я решила, что буду доверять тебе», - тихо, нерешительно призналась в моих мыслях Ниэль. - «Спасибо тебе, Заринэль».

Пожалуйста...

Я постаралась сделать вид, что нашего мысленного разговора и не было вовсе. Спрятала свои эмоции за манипуляциями, которые проделала, чтобы вызвать Радонаса Третьего на связь.

Мне было странно испытывать трепет во время ожидания его ответа. Казалось бы, мы разговаривали совсем недавно. Однако, этого времени могло хватить для того, чтобы мой отец добрался до него и нанес первый удар.

Он не отвечал. Я подождала пару минут, а затем решила больше не испытывать нашу связь на прочность и отправить ему магическое послание. Прочтет, когда будет удобно. Сердце подсказывало мне, что король в безопасности, и от того мне было спокойно за него.- Я сообщу ему о том, что в Тангаре скрываются преступники, - проговорила, разворачивая новое связующее заклинание. - Ниэль, вам не удалось узнать имя вампира?- Сейчас, - откликнулась она и, прикрыв глаза, принялась что-то шептать. - Призрак... Отзовись, мой хороший.

Тут из-под кровати вылез белый, пушистый кот. И я в очередной раз удивилась тому, как мастерски моя предшественница владела магией. Мне было бы безумно интересно поговорить с ней об алхимии, фамильярах, редких заклятьях и зельях. Жаль, что пока для меня это всего лишь мечта.

- Вампира зовут Корнелий, - обменявшись со зверем таинственными взглядами, проговорила Ниэль. - А наша горничная - это его кузина. Собственно, в ее обязанности входило убивать участниц отбора.

- И зачем ей все это? - недовольно уточнила я. - Какой толк в том, что она пролила столько крови? Кстати, а она не могла быть причастна к трагедии на прошлом отборе?

- В том-то и дело.

- А я слышал о нем на последнем курсе обучения в Институте благородных магов, - проговорил Рональд Краш. - Преподаватель упоминал о нем, как о дальнем родственнике короля вампиров. Примечательно, что этот Корнелий владел тремя стихиями: Огонь, Воздух и Некромантия.

Лучше бы он промолчал. И так было тошно, а тут еще большее потрясение. Чую, пора снова дать иллюзии свободу.

Для начала, решила сообщить о новом открытии своему супругу. Вдруг ему пригодится - все равно сейчас решает свои вопросы с моим отцом. Жалко, что у нас с мамой нет такой сильной магической связи. Жаль, что я до недавнего времени не знала о подобных чарах.

- А вы можете разузнать для меня побольше информации о Нормане? - обратилась к лорду Крашу. - Вообще про всю их семью. И про Бувииствиля тоже. Что он тут забыл? Кто его привел? У него есть приспешники?

- Будет сделано, - кивнул маг.

Посчитав, что мы больше не нуждаемся в его обществе, он развернулся и направился на выход из комнаты.

- Куда?.. - мученически закатила глаза Ниэль. - Вас же засекут.

- Черт... - покачал головой мужчина. - Но как же иначе мне выбраться отсюда?

- Для начала придумайте себе красивую легенду о том, как вы пытались найти принцессу и даже вышли на ее след, - фыркнула призрак. - Что она удрала прямо у вас из-под носа и теперь вы намерены всеми правдами и неправдами найти ее и поквитаться с негодницей.

А у нее богатая фантазия. Могла бы после смерти романы писать. А что, в наше время с помощью магии и не такое проворачивают. Всего-то и надо найти того, кто владеет столь ценными знаниями.

- Что-то вроде этого, - снова приняв непринужденный вид, проговорил некромант.

А я уже было понадеялась увидеть веселого, неопытного, но очень одаренного студента, про которого была наслышана во время обучения. Сейчас же, находясь на службе у королевы, молодой мужчина не позволял себе ничего лишнего. Как будто бы не он приложил руку к завершению противостояния между магами и матрасами в наших двух институтах.

- Тогда ступайте, - спокойно откликнулась я. - У вас много работы.

Поклонившись нам с Ниэль, Рональд Краш покинул покои.

- Что планируешь делать сама? - обратилась ко мне призрак, как только за магом закрылась дверь.

- Засадить за решетку того оборотня-шестерку, - пожала плечами. - И горничную.

- Первый моими стараниями уже сошел с ума, - спокойно заметила моя собеседница. - Так что свои его уже посадили за решетку. Если повезет, то его скоро казнят.

От ее доброжелательного тона у меня по спине побежали мурашки. Неужели через некоторое время и я стану такой черствой? Хотя, вероятно, моя предшественница не такая, просто говорит то, что от нее требует высокое положение. А на деле, в душе переживает все, как обычная женщина.

- Я пока не представляю себе, как можно справиться с опытной убийцей из Тангара, - в свою очередь проговорила я. - Она выглядит довольно молодо для своих лет. Если бы не знала, что случилось на предыдущем отборе невест, то даже и не подумала бы, что преступница настолько стара и опасна.

- Давай поймать взять ее вместе, - неожиданно предложила королева. - Поодиночке нам с ней действительно не справиться.

А вот это мне не понравилось. Значит, вампирша очень сильная и изворотливая. И наверняка знает множество магических хитростей. Надеюсь, Ниэль хотя бы про часть из них в курсе.

- Нам поможет эффект неожиданности, - сказала я. – Но прежде нужно хорошенько подготовиться.

- Это точно, - кивнула призрачная королева. - Прежде всего, я бы заглянула к ней в комнату и осмотрелась.

- Можно поставить на нее маячок.

- Она его, скорее всего, заметит, - покачала головой Ниэль. - Тут проще всего мне взять под контроль ее передвижения и действия. А ты станешь моими руками.

Предложение резонное, однако, самолюбие и эгоизм неприятно заворочались где-то внутри меня. Пришлось приложить некоторые усилия, чтобы Ниэль не заметила моей маленькой слабости.

- Хорошо, - кивнула я. - Остановимся пока на ней?

- С магами нам будет тяжело тягаться. Оставим их Вико, Крашу и Воульфу, - согласилась со мной королева. - Они располагают пусть и маленьким, но все же отрядом. Мы с тобой вынуждены выбирать себе противника соответственно твоим способностям.

- Хорошо бы еще проконтролировать тех, кто не прошел отбор, - ухватившись за внезапно нахлынувшие воспоминания, спохватилась я. - Особенно ту, что выбрал самозванец. Они не должны пострадать при устранении заговора и зачистке дворца.

Прозвучало ничуть не хуже, чем у покойной королевы. Жестко, холодно и уверенно. Думаю, с таким настроем мне можно выходить в свет, к своему маленькому отряду.

На границе с Ирийским лесом. Радонас Третий...

- Аирэ, да успокойтесь вы наконец! - прикрикнул Радонас на своего уже, по сути, тестя. - Заринэль и я связаны узами брака самим богом Любви. И по его же воле мы находимся в разлуке... Да прекратите же вы уже меня гонять по всему полигону! Я переживаю за Зари не меньше вашего!

Короли обоих государств выясняли отношения один на один. Остальные эльфы и люди поспешили разбежаться кто куда. Те, кто только что пересек границу, не получив приказа идти дальше, опустили оружие. Каждый прекрасно видел, что операция по спасению принцессы с треском провалилась. Теперь их волновал другой вопрос: продолжать ли дальнейший путь?

- Что ты там у себя за балаган устроил? - прошипел обладатель золотистых, длинных волос и острых ушей. - Позвал невест, не обеспечив их при этом должной безопасностью.

- Откуда мне было знать, что мой лучший страж и правая рука окажется предателем?! – раздраженно сказал король Объединенного государства. - К тому же, на моем месте сейчас обосновался ваш подданный!

- Ты у меня еще поговори, - отчеканил Аирэ и запустил в мужчину слабым боевым пульсаром первого уровня.

Ему было досадно на самого себя. Эмоции били ключом, и эльф ничего не мог с этим поделать. Кроме того, внезапно он выяснил, что отдавать замуж свою Зари не так приятно и радостно, как казалось до этого.

- Да ладно тебе, - отмахнулся король Ирийского леса, когда Радонас Третий присел на корточки и тяжело задышал. - Сфера вообще слабая вышла. Да и ты мог бы щит против меня поставить.

- Она пыталась со мной связаться, - немного хрипло пробормотал Радонас. - Я не принял вызов во время нашей «беседы». Это мне аукнулось некоторой потерей сил.

- Глупец, - поморщился эльф. - Ради меня ты пренебрег собственной женой. И моей дочерью!

Последнее слово он буквально прорычал в лицо человеку. А тот уже почти его не слушал. Поднялся на ноги, ухватился за рукав камзола и расстегнул пуговицы на темной ткани. Под ней уже переливалась золотом татуировка.

- Без лишних вопросов, - устало проговорил Радонас Третий под вопросительным взором короля Ирийского леса.

Щелкнул пальцами и материализовал тем самым в воздухе магическое послание. Возможно, и хорошо, что она не записала свой голос. Так легче будет перенести их долгую разлуку.

- Нам надо как можно скорее попасть во дворец, - процедил его величество, уже вовсю представляя, что сделает со своей молодой женой после того, как все закончится. - Ортирилль, вы поможете мне в этом?

Тот недовольно прикрыл глаза и шумно выдохнул. По правде говоря, ему не очень нравилась вся эта затея с войной. Особенно, в свете последних событий, которые упали на него, как снег на голову.

Воины ждали приказа своего повелителя. Пограничники не спешили выгонять незваных гостей. Каждый понимал, что в столице случилась беда. И если сейчас срочно что-то не предпринять, то в скором времени переворот нельзя будет остановить.

- Ла-а-адно, - неохотно протянул король Аирэ. - Я помогу вам. Но только из-за того, что там находится моя дочь.

В это время во дворце Радонаса Третьего...

- Какого дряхлого вампира этот плешивый оборотень сдох?! - орал лорд Маргерн на Бувиствииля. Хотя в принципе, тот и не был ни в чем виноват. - Кто-нибудь видел, как это случилось? Он подвергался каким-либо нападениям в последнее время?

- Следите за речью, лорд, - шикнул на него эльф. - Нас могут услышать.

При этом, сам изображал крайнюю степень возмущения. Как бы ни следила охрана за конфиденциальностью их разговора, нельзя было быть уверенным до конца в их преданности. И не зря, стоит отметить.

Лорд Вико находился по ту сторону картины, на которой было изображено сражение между двумя группами воинов. Мужчина застыл с занесенной над головой шпагой, готовый проткнуть тело врага и кричащий что-то своим товарищам. Никому и в голову прийти не могло проверить количество воинов на картине. Чем и воспользовался маг.

- Мне доложили, что принцесса была неподалеку от дворца, - и не думая смягчать тон, продолжил буйствовать Маргерн. - Ей удалось скрыться!

- Мои люди прочесали все окрестности, - в ответ возмутился самозванец. - Вас ввели в заблуждение.

Рубиновая гостиная таила в себе множество секретов. О ней не знал настоящий король, и это было на руку начальнику стражи. Здесь он принимал тайных посетителей. Сюда он приводил прислугу для совершения гипноза и ментального воздействия. И именно здесь рождались самые коварные планы относительно правящей династии Объединённого государства.

В камине полыхал зачарованный, холодный огонь. Он не грел, но и не охлаждал. Голубоватые язычки пламени стремились вверх и показывали своему создателю то, что происходило во дворце. Именно сегодня не случилось ничего значимого для лорда и его приспешников. Это-то и заставляло мага нервничать.

- А что ты скажешь, когда узнаешь, что Норману не удалось связаться с КВАНом? - нервно осведомился Маргерн. - Корнелий написал нам, но мы не можем ответить. У них что-то не ладится с Арисиниэлем.

- А Вайрус?

- От него нет вестей, - процедил лорд Маргерн.

Вико жадно слушал их разговор. КВАН... Вот, все и встало на свои места.

В голове мага тут же сложился паззл: Корнелий, Вайрус, Арисиниэль, Норман. А вместе - КВАН. Преступная группировка, которая решила разделить Тэгерайс. Судя по всему, они уже давно готовили к этому. И, что самое занятное, лорд Маргерн играет в этом далеко не главную роль. В отличие от его брата.

- Что насчет призрака и ее кота? - через несколько томительных мгновений возобновил допрос начальник стражи.

- В последний раз присутствие кота засекли в районе выделенных Заринэль Аирэ покоев, - развел руками Бувиствииль. - Вчера.

- Ах, ты никчемное отродье картаросского дракона, - в сердцах выругался страж. - Какого дряхлого вампира ты еще не нашел эту мерзость?

- Я уже говорил, что стены дворца не приняли меня, как нового короля, - с досадой поморщился эльф. - Оно и понятно. Все же ауру перед таким мощным организмом не скроешь.

- Болван! - рыкнул лорд Маргерн и даже занес кулак, намереваясь ударить своего собеседника. - Какая еще аура?! Ты должен был подчинить ее себе!

- В смысле? - испуганно округлил глаза самозванец. - Я должен был убить душу дворца и создать новую?

- Вот именно...

Бувиствиилю стало не по себе. Морально он не был готов к такой жестокости. Не в его характере было ломать все до основания, запугивать пытками и загонять более слабого в ловушку. Но несмотря на это, он выполнял все приказы вышестоящих в КВАНе. Эльфийское чутье подсказывало, что все это ненадолго.

- Ниэль может существенно усложнить нам жизнь, - процедил Маргерн, отводя взгляд в сторону и смотря куда-то поверх головы лже-короля. Именно там располагалась картина, с которой наблюдал за происходящим лорд Вико.

Казалось, он видел насквозь коварный замысел своего врага. Однако, взгляд стража не выражал никакой заинтересованности. Мужчина задумался о своем и лишь случайно выбрал своей целью полотно с секретом.

- Меня больше беспокоят Вико и Вуольф, - тем временем, проговорил лорд Бувиствииль. - Они явно что-то замышляют.

- Они привели мне в руки Радонаса Третьего, - равнодушно заметил Маргерн. - Прямо сейчас он находится в казематах. В самой темной, холодной и сырой камере его собственной тюрьмы.

Откуда же им было знать, что вместо короля Объединенного государства на удочку двум лордам попался не кто иной, как Вайрус?

«Только бы продержаться до появления его величества» - подумал про себя Вико. – «Где же сейчас владыка?»

Комната служанки. Заринэль…

На первый взгляд комната Триссы была самой обычной и не выдавала темные секреты своей хозяйки. Глупо было предполагать, что вампирша окажется настолько наивной и оставит после себя какие-либо следы. Кто угодно в любой момент мог войти и досмотреть ее комнату. Так что скелеты нужно было искать отнюдь не в шкафах.

Первая «косточка» попалась нам в виде маячка на входе. Он фиксировал всех входящих и выходящих гостей горничной. Казалось бы, зачем представительнице клыкастой расы такие меры предосторожности? Это хорошо, Ниэль была со мной и почувствовала неладное. Мне и другим живым людям и нелюдям даже и в голову бы не пришло, что подобную охранку можно соткать из чьей-то души. Соответственно, доступные разумению нормального существа заклинания просто не могли подпасть под привычное магу или магессе простое сканирование, потому что их банально не было. Тут не каждый некромант обладает подобными знаниями, чего уж говорить обо мне.

Я напряженно разглядывала скудную обстановку и пыталась зацепиться взором хоть за что-то, что помогло бы моим поискам сдвинуться с места. Кровать, комод, стул и небольшой, старенький шкаф – вот все нехитрое имущество Триссы.

Королева парила неподалеку и тоже осматривала помещение, но уже своими методами. Не знаю, что делала бы без нее. Потому что, повторюсь, со своей магией Земли я бы не увидела ту маленькую брешь в подпространстве (а комната прислуги именно им и оказалась), которая бы позволила нам вырваться в чудовищную реальность.

Тут я пообещала себе запомнить все, что увидела и узнала… Для дальнейшего изучения. Ибо мы все привыкли попадать в подпространство какими-то магическими способами. Здесь же было все до обидного просто: открыл входную дверь и вошел. А потом также и вышел. Обычно в таких вот случаях маги применяют иллюзии или искажают пространство. Но это бы уже давно всплыло на поверхность. По-любому нашелся бы тот, кто обнаружил бы обман древней вампирши.

Реальная комната моей горничной не имела ничего общего с комнатой как таковой. Это была самая настоящая пыточная лаборатория. Чего здесь только не было… И все в большинстве своем запрещенное.

«Тут должна быть не одна стена», - прозвучал в моей голове голос Ниэль. – «Эта гадина изуродовала наш дворец!»

Она перешла на шипение. Что ж, я могу ее понять. Но и находчивость Триссы достойна уважения. Это же надо было столько сил приложить, чтобы одурачить не одно поколение королей. Интересно, почему Ниэль и остальным почившим членам королевской семьи ничего не известно об этом? А, может, они просто-напросто мне ничего не сказали об этом?

«Глупая…» - тяжело вздохнула в моей голове призрак. – «Как тебе такое в голову могло прийти?»

Тут раздался грохот захлопываемой двери. Я воровато заозиралась по сторонам.

«Нас засекли», - словно приговор, прозвучал голос призрачной королевы.

- Неужели ты думала, что сможешь проникнуть сюда незамеченной? – зло осведомилась Трисса, только что переместившаяся из подпространства. – Наивная, глупая, неопытная… Наконец-то я до тебя добралась!

- Если я так долго смогла от вас бегать, значит, не такая уж и наивная, - покачала головой, судорожно прикидывая, чем мне может аукнуться моя дерзость.

Я находилась на ее территории. Магия Земли все чаще возмущалась внутри. Она была вынуждена находиться в постоянном контакте с энергией Смерти.

И тут я с ужасом осознала, что для вампирши не является секретом мое истинное лицо. Хотя, вроде бы иллюзия осталась на мне. Это наводило на не очень хорошие мысли.

«Это умертвие», - подтвердила мои догадки Ниэль. – «И она меня чувствует».

- Ты можешь говорить вслух, - гадко рассмеялась Трисса.

Ее улыбка превратилась в оскал. Глаза налились кровью, черты лица заострились. Магические шпильки повылетали из прически, тем самым позволив длинным, черным волосам разлететься в стороны. Кожа стала еще бледнее. На лбу проявилась метка Сумеречного бога.

- Я убью вас обеих, - довольно проговорила нежить и медленно стала надвигаться на меня.

Такую только упокоить. Но ведь я не некромант, чтобы проделать подобное по щелчку пальцев. Да и нет во мне магии Смерти… Сейчас бы Рональда Краша как-то притянуть сюда.

Внезапно я почувствовала, как кончики пальцев начало жечь.

Рабочий кабинет лорда Маргерна…

Рональд Краш просматривал содержимое рабочего стола начальника стражи. На поверхности не было ничего такого, что могло бы заинтересовать мага. Все законно, под подписью короля и вообще не относилось к тому, что на данный момент происходило во дворце. А то, что правителя подменили, никому по большому счету и неизвестно.

«То, что мне нужно, должно находиться более глубоко, в самых недрах этого кабинета», - подумал про себя Рональд. – «Надо искать скрытые механизмы… Но как это делать, если все пространство буквально напичкано маячками?»

Он чувствовал, что попал в западню. Что если сейчас же не уберется отсюда, то попадет в лапы врага. Последний уже приближался к двери. Это означало, что в своих действиях некромант все же допустил ошибку.

Внезапно его охватило пламя. Мужчина не успел ничего предпринять для своего спасения. Да это и не нужно было, потому как Рональд ощутил мощную энергетику новой королевы Объединенного государства.

Заринэль

Я слышала о подобном эффекте во время обучения в Институте благородных магесс. Моей соседкой по комнате была огневица, очень темпераментная и эмоциональная девушка по имени Лизра. Человек. Она с явным фанатизмом подходила к процессу обучения, чем вскоре заразила и меня. Не стоит говорить о том, что мы с ней периодически обменивались своими впечатления от изучения той или иной не знакомой темы.

В общем, у магов Огня такое случается. Можно не быть создателем порталов, но при этом иметь соответствующий дар и участвовать в создании вот таких вот аномалий. Но происходит последняя только при условии, что перемещаемое живое (это очень важный момент) существо должно тянуться к тому, кто его призывает. В данном случае, выходило, что лорду Крашу очень нужна была моя помощь.

- Какого дряхлого дракона?! – в голос выругался некромант, который материализовался передо мной прямо из огненного кокона.

Тут стоит пояснить, что мне удалось проделать все это благодаря Ниэль, которая всячески отвлекала вампиршу. Позволил бы мне кто завершить свое знакомство с магией Огня. Которая, кстати сказать, уже практически была на нуле. Я ведь вообще не ожидала от нее подобной щедрости. Вот и не смогла проконтролировать магические потоки, которые буквально волной хлынули из моего второго магического резерва.

- Долго объяснять, - покачала головой, досадуя на нехватку времени. – Нам над как-то разобраться с умертвием.

И махнула рукой в сторону Триссы. Она билась в кольце зеленоватых цепей и с переменным успехом пыталась разорвать их. Да уж, если мы не поторопимся, то рискуем стать ее новыми жертвами.

- Мне знакома эта фурия, - заинтересованно проговорил Рональд Краш, почесывая подбородок. – Подождите... Это что, горничная?

- У вас уже есть идеи уничтожения столь буйной нежити? – кивнув, уточнила у мужчины.

- Лича, - мрачно поправил он. – Ох, королева, как же вас угораздило попасть в ее сети?

Вопрос не требовал моего ответа. Он просто информировал о том, что все очень-очень плохо.

- У нас будет поддержка в случае победы над этой фурией? – устало осведомился некромант, уже начиная плести пальцами упокаивающее заклинание пятого уровня. – Кстати, королева, мне потребуется немного энергии Земли.

Понятно. Все настолько плохо, что хуже и быть не может. Раз некроманту для упокоения требуется магия Земли… Собственно, а чего я ожидала от существа, которое вместо реального пространства и своей комнаты предоставил…

- Нет, - покаянно опустила голову. – Если только Ниэль снова нас не выручит и не позовет остальных.

- Остальные распределились по дворцу и затаились, - процедил мужчина. – Ладно, будем импровизировать.

Мы оба понимали, что грядущий магический всплеск не останется незамеченным.

Когда маг протянул руку, я уже была готова передать ему часть своей энергии Земли. Далее я планировала помочь призрачной королеве с подпиткой ее заклинания. Силы призрака были не безграничны, и нам следовало поторопиться.

Каким чудом мне удалось заприметить магический призыв третьего уровня, понятия не имею. Просто из-под общего плетения атакующего заклинания неожиданно показался краешек смутно знакомой формулы, которую используют некроманты-приспешники бога Саа.

- Это еще что такое? – громко проговорила я, привлекая всеобщее заклинание к себе.

Ударила по нему звуковой волной. Далее прицельным, боевым лучом попала по тому месту, где раскрылась формула призыва. Трисса зарычала и предприняла попытку к высвобождению. Направила мою же магию (ее не развеявшиеся остатки) на цепи Ниэль. И все бы ничего, да только к магии Земли примешалась сила Огня. Я еле успела вобрать ее в себя, руководствуясь теми знаниями, что получила на факультете Земли. При этом, серьезно рисковала. Откуда мне знать, как поведет себя стихия Огня по отношению к новой хозяйке?

- Эффектно, - прокомментировала мои старания Ниэль. – Осторожно!

Я чуть не закричала от неожиданности, когда в меня полетел иссиня-черный сгусток энергии Смерти. Скрестила руки перед собой и машинально выставила щит. Который тут же раскололся на множество частей. Осколки закружили вокруг меня. Изначально зеленые, они стали черными с зеленой окантовкой. Почувствовала, как паника заворочалась где-то глубоко внутри.

- Прочти заклинание забвения, а точку поставь от любого атакующего заклинания, - скороговоркой прокричала мне Ниэль. – Добавь три меча света в одну треть силы и стрелы возмездия. Рональд уже скоро закончит.

Само собой, нежить все это прекрасно слышала. И скорее всего торжествовала, потому как стала свидетельницей передачи очень ценных знаний между своими противницами. Только вот неизвестно ей было одно: королевы никогда не рассказывают о своих планах врагам. И не только королевы, стоит отметить, должны быть такими предусмотрительными и осторожными. Да и вообще, какое заклинание забвения в моем исполнении?

Парализующее заклинание, точка от заклинания забвения, которая для лорда Краша в последствии должна стать запятой. Три ядовитые, шипастые лианы и луч возмездия. Я была уверена, что Ниэль имела ввиду именно это.

Осколки вновь приобрели цвет моей магии и полетели к вампирше. Они воткнулись в мертвую плоть и заставили ее, наконец, затихнуть. В этот момент появились лианы…

Портальная комната во дворце короля Радонаса Третьего…

- Быстрее! – воскликнул король, буквально вылетая из пространственного перехода. – Ей угрожает опасность…

Мужчина прекрасно чувствовал, что происходит с его супругой. Он боялся за нее. И ему было все равно, что его собственный дворец буквально кишит предателями.

Его не остановили, когда он прошел через первый охранный пункт, находящийся на выходе из портальной. Из этого правитель сделал вывод, что его подданные в большинстве своем даже не догадываются о совершенной подмене. Чего уж там, король Ирийского леса во главе со своим небольшим отрядом также не вызвали у охраны никаких подозрений.

- Плохо вы следите за своими воинами, дорогой зять, - недобро усмехнулся эльф. – Я тут с войском пришел неизвестно зачем, а они не реагируют.

- Наоборот, - ухмыльнулся Радонас. – Очень даже реагируют. Потому что им не требуются лишние слова, чтобы оценить ситуацию.

- А кто же тогда за моей дочерью гоняется? – глухо прорычал Ортирилль Аирэ, который снова начал выходить из себя. – Начальник стражи, если мне не изменяет память?

- Это мой промах, - стиснув зубы, ответил Радонас.

Они практически бежали по направлению к тронному залу. Через него было удобнее всего попасть в тот самый коридор, где была размещена вся прислуга. Но обоих мужчин интересовала всего лишь одна дверь.

- Лучше бы пошли в обход, - проговорил правитель Объединенного государства, услышав в отдалении до боли знакомый голос. Свой собственный голос.

- Схватить принцессу Аирэ и посадить в темницу! – довольно уверенно распоряжался самозванец, занявший место короля. – Не дать ей скрыться вновь! У нее была возможность сбежать к своему папочке, которая с треском провалилась. Лорд Маргерн, я надеюсь на вас.

- Вот, отход жизнедеятельности древнего дракона! – зло зашипел король Аирэ. – Если бы не видел тебя, Радонас сейчас рядом с собой, поверил бы этому мерзавцу.

В этот момент они ворвались в тронный зал. Планы стремительно менялись. Нельзя было оставлять преступников просто так. Тем более, что за спинами королей шел целый отряд.

- Мне интересно знать, на ком тогда женится король, если не на моей дочери? – громко спросил правитель Ирийского леса. – Они с Радонасом Третьем уже женаты. Разве не так?

При этом он не смотрел на настоящего короля. Полный издевок взор был направлен на самозванца.

- Моя невеста – леди Проул, - тут же откликнулся Бувиствииль и резко повернулся к новоприбывшим.

Тут он подавился дальнейшими высказываниями, икнул и прикусил язык. Случилось то, чего он больше всего опасался: вернулся настоящий король Объединенного государства.

- Леди Проул никогда не стать королевой, - покачал головой Радонас Третий и провел правой рукой по волосам. На безымянном пальце золотом блеснуло обручальное кольцо. – У Объединенного государства уже есть королева.

В тронном зале воцарилась гробовая тишина. Придворные и стража не знали, кому верить.- Ложь, - неожиданно прорычал лорд Маргерн. Он вышел вперед и, не мигая, уставился на короля. Его выдержке и самонадеянности можно было позавидовать. – Откуда вы появились? Уж не из Ирийского леса ли? – Маг кивнул в сторону короля Аирэ. – Что, под шумок решили заполучить Объединенное государство? Без кровопролития и очень быстро. Рискованно, должен признать.- Уж не свою ли дочь вы потеряли, ваше величество, - поддержал легенду Бувиствииль и тоже продвинулся вперед, к своему двойнику. – А мы как раз ищем принцессу. Она сбежала, совершив серию преступлений…- Довольно! – в один голос рявкнули Радонас и Ортирилль.- Ты... Самозванец! – процедил первый. – Покажи нам всем свою стихию!- Нет, вы посмотрите, какой наглый эльф! – воскликнул Бувиствииль.- От кого же я это слышу? - хмыкнул Радонас Третий.- Лорд Бувиствииль, - решил поддержать зятя король Аирэ. - Вы приговариваетесь к смерти. За измену, предательство и участие в дворцовом перевороте. Снимите маску и сдайтесь, как мужчина. Или умрите трусом.- Это война, - наигранно трагично вымолвил лорд Маргерн. – Стража, выпроводите короля Ирийского леса и его марионетку из дворца.- Да под хвост к старому плешивому оборотню такого начальника стражи! – послышался из толпы уверенный, мужской голос. – Маргерн, кого вы хотели одурачить?- Да, насколько мне известно, в последнее время наш король какой-то не такой! – вторил ему лорд Воульф. – Он только приказывает, но сам в пекло не лезет. Где ваш Огонь, ваше величество?- Убить, - сдержанно приказал Бувиствииль. – С самозванца содрать иллюзию. Короля Аирэ – вон отсюда.

По толпе прокатился осуждающий ропот. Кто-то безоговорочно верил вранью заговорщиков, а кто-то начинал сомневаться. Были и те, кто встал на сторону новоприбывших.- Вон отсюда, - с ледяным спокойствием повторил за самозванцем Радонас Третий. – Я высылаю вас, Бувиствииль. Подданные Аирэ о вас позаботятся.- В атаку! – скомандовал лорд Маргерн.

Люди бросились друг на друга, не разбирая, кто есть кто. Эльфы не вмешивались. Среди общего хаоса отступление Бувиствииля и Маргерна оказалось незмеченным.- За ними, - одними губами произнес Ортирилль Аирэ. – Схватить и убить!Заринэль

Трисса оказалась далеко не простой вампиршей. В ее арсенале была уйма хитростей, которыми магесса щедро одаривала нас.

У Рональда Краша была рассечена бровь – один из обрубков лианы угодил ему прямо в лицо. Еще он припадал на правую ногу. У меня то и дело сбивалось дыхание из-за быстрого ритма, в котором приходилось двигаться, дабы бывшая горничная не убила меня очередным заклинанием. И это при том, что еще недавно клыкастая была полностью парализована и не имела возможности колдовать. В теории.

Секунды тянулись для меня нескончаемо долго. И вроде бы все было готово к упокоению нежити, а мы все равно никак не могли перейти в контрнаступление. Наша соперница была слишком сильна, чтобы так просто сдаться.

Перед тем, как навсегда уйти в забвенье, Трисса изрядно пощекотала нам нервы. И потрепала здоровье. Но все это время я старалась не расслабляться. А вот когда наши муки закончились…- Зари, у тебя кровь! – всплеснула руками призрачная королева и подлетела ко мне. – Боги, ты ранена…- Да? – рассеянно проговорила.

Ну, да, из носа течет кровь. Так, вроде больше ничего не чувствуется. Только легкое головокружение из-за сильной растраты магического резерва. Как и говорил лорд Краш, при возвращении в замок нам потребуется поддержка. Которой скорее всего не будет. Сомневаюсь, что Маргерн и его приспешники не накроют нас при этом.- О, наш дворец! – вдруг застенала Ниэль. – Что эта ненормальная с тобой сделала?- А что она сделала? – нахмурился некромант.

Пока они обменивались впечатлениями, я решила попытаться найти выход. Раньше полагала, что он находится в подпространстве. Однако, я понятия не имела, как туда вернуться. Да и по идее, если в настоящий момент мы находимся по ту сторону от спасительного коридора (пускай данное помещение и сложно назвать комнатой прислуги), то где-то должна находиться дверь. Сдается мне, она потайная, зачарованная, и найти ее будет не просто.- Здесь нет выхода, - в сотый раз подслушав мои мысли, проговорила призрак. – Он был когда-то. Но потом его переместили…- Невозможно, - покачал светловолосой головой некромант. – В подпространстве находится ее копия. В противном случае, весь дворец уже начал разрушаться.- А я не подумала об этом, - задумчиво протянула Ниэль. – Дайте мне немного времени на сканирование.

Я хотела было спросить, как у нее с резервом, но призрачная королева сама рассказала об этом. Она просто-напросто не смогла создать поисковое заклинание. Послышался отчетливый скрип зубов. Которых, по сути, и не было (как и остальной плоти), но почему-то звук вышел отчетливым. Да уж, на ее месте мне тоже было бы плохо. Так много сделать для нас всех и в самый ответственный момент так глупо застрять непонятно где.

- Что будем делать? – задала риторический вопрос.

Если поднапрячься, то я могла позволить себе немного поколдовать. И то, с использованием магии Огня. А ее я еще не особо взяла под контроль. Так что… Но выхода у меня особо не было.

Сложила ладони лодочкой и призвала небольшую искру… ради эксперимента. Магия тут же послушалась и уже через каких-то пару мгновений обожгла кожу рук своей энергией. Дискомфорта не испытала. Напротив, внутри будто что-то воспарило и засияло. Непередаваемые ощущения…

- Королева, я мог бы сам справиться, - немного хрипло, с упреком проговорил лорд Краш. – Вам не следовало на это тратить свою силу. Из-за вашего колдовства пострадает иллюзия.

- У вас еще будет шанс проявить себя, - отмахнулась. – Сейчас лучше переведите дух и подготовьтесь к новому бою. Думаю, ждать недолго. Кстати, Ниэль, а где Призрак?

Эх, сейчас бы его кошачий нюх да к поискам заветной двери приладить.

- Где бы он ни был, сюда попасть точно не сможет, - эхом откликнулась королева.

Я старалась обращаться с новой стихией осторожно. Хотя, казалось бы, что тут такого? Магия, она и в Драконьей долине магия. Но у нее есть характер. И у каждого мага он проявляется по-разному.

На первый взгляд в помещении не было выхода. Однако, искорка все же сорвалась с ладони и полетела в одной ей известную сторону. Проследив взглядом за направлением, поняла, что нужно как-то поработать со стеной. Обшарпанной, монолитной и, судя по всему, скрывающей какой-то секрет.

- А мне кажется, что там обычное заклинание маскировки, - подслушав мои мысли, проговорила призрак. – Усиль немного импульс. Давай посмотрим, что из этого получится.

Я была с ней согласна. Так я хотя бы почувствую, что на стене прикреплено заклинание. Потом останется запустить деактиватор. Но Трисса была ведь не простой магессой Смерти. Впрочем, я уже повторяюсь.

Чтобы все получилось так, как надо пришлось подрастратиться еще немного и таки пожертвовать иллюзией, из-за которой столько всего претерпела в фамильном склепе своего короля. Зато когда мы все увидели перед собой обычную, деревянную дверь, смогли, наконец, спокойно выдохнуть.

Внезапно она распахнулась и прямо перед моим носом возник Маргерн. Рядом с ним стоял двойник Радонаса Третьего. Как и на званом вечере, иллюзия на Бувиствииле сидела идеально. Однако, я чувствовала, что это не мой супруг. Сердце никак не откликалось при виде этого мужчины. Из-за особой связи между мной и настоящим королем распознать подмену я смогла моментально.

- Зари, слава богам, ты жива! – воскликнул эльф, решив, по-видимому, меня одурачить. – Как я переживал…

Он уже было потянулся ко мне, но вынужден был поумерить свой пыл.

- Неужели вы думали, что я поведусь на вашу уловку? – хмуро спросила я.

Машинально обернулась и… не увидела никого за своей спиной. Просто замечательно. Ладно Ниэль, но куда подевался Рональд Краш?!

«Мы здесь», - промурлыкала над самым ухом призрачная королева. – «Лорд использовал артефакт маскировки».

- Это ведь вы давали горничной приказы убивать? – И откуда только столько смелости взялось. – Хорошая была марионетка. Жаль было отправлять ее в забвение.

Я блефовала, пытаясь потянуть время. Видимо, Ниэль что-то задумала. Но для этого мне надо было продержаться еще немного. Только бы Маргерн все не испортил.

«Сюда направляется твой отец!» - мысленно воскликнула призрак. – «Мы спасены!»

Не сказала бы. Потому как в данный момент моя жизнь была во власти врага.

- Трисса вам угрожала? – невозмутимо осведомился Маргерн. – Уверяю вас, что мы тут ни при чем.

- Заринэль, послушай, - перебил своего напарника Бувиствииль. – Меня подставили. Сам бог любви связал нас с тобой узами брака. И это вне храма, посреди дворцового переворота.

- Кольцо где? – процедила я, не спеша приближаться к этому опасному остроухому. – Да и как ты мог допустить, что в твоем дворце, у тебя под носом прислуга превратит свою комнату в лабораторию пыток?

Я кивнула в сторону содержимого помещения. Пропускать же мужчин внутрь не собиралась. Заметут следы, наколдуют чего опасного… Если папа уже на подходе, то мы не должны менять местоположение.

- Мне удалось узнать об этом только недавно, - наигранно тяжело вздохнул лорд Маргерн. – Хотел отдать приказ схватить изменщицу, но она добралась до вас раньше. Простите меня за мои прошлые слова, королева.

Они оба очень хорошо вжились роль. И чисто теоретически у меня не должно было возникнуть каких-либо сомнений. Поэтому и мне следовало доиграть свою роль до конца.

- Кольцо, - капризно потребовала я. – Как я могу доверять вам, если вы не смогли защитить меня?

Слышал бы это настоящий Радонас, мне бы сейчас не поздоровилось. Вообще, лорд Бувиствииль реагировал на мои слова не как король Объединенного государства. Он был каким-то мягким и выделялся на фоне начальника стражи.

Каково же было мое изумление, когда Бувиствииль со спокойным видом протянул мне свою руку. На безымянном пальце которой поблескивало обручальное кольцо. Подготовился, гад… И когда только успел? И… Постойте, а откуда он знает, что Радонас и я женаты?!

Сомнений быть не могло, Бувиствииль и Маргерн уже повстречали моего мужа. А это в свою очередь означает, что Радонас уже где-то здесь. Но где же он? Не могли же его пленить или убить? Сейчас бы мои противники так себя не вели... Их нервозность, напротив, говорит о том, что король наступает им на пятки.- Человеческое отродье... - вдруг сказал лорд Бувиствииль. - Она не одна!

Сказал и пал замертво. По его шее потекла кровь. Я непроизвольно поморщилась, но взгляд не отвела. Это было для меня непозволительной роскошью.- Тварь, - буквально выплюнул мне в лицо Маргерн и наугад ударил магией туда, где по его соображениям находился мой заступник.

Вторая боевая сфера полетела в меня. Я уклонилась и выставила щит. Он получился огненным.- Вот даже как... - недобро усмехнулся начальник стражи. - Как мало в резерве ее осталось. Даже обидно как-то.

Ну, да, по моей защите было невооруженным глазом видно, что сил во мне осталось ничтожно мало. Вот почему мне хотелось, чтобы у лорда Краша оставалось как можно больше энергии.

Мой щит разлетелся в дребезги, а сама я отлетела назад. Каким-то чудом смогла сгруппироваться и приземлиться на корточки. Одну ладонь при этом разодрала в кровь. Но мне было не до этого.

Позади лорда Маргерна послышался треск. Судя по всему, это у Рональда Краша не получилось добраться до моего обидчика. А вот у последнего дела явно шли лучше.

Очередная злая ухмылка, и я закричала от боли. Стражу было плевать на то, что в комнате находится еще кто-то, кроме меня. Он был недосягаем для всех.- Мне в общем-то все равно, кого прикончить первым, - наигранно лениво заметил мужчина. - Начну с принцессы Аирэ. А потом...- Нет! - воскликнул Краш.

В следующее мгновение он стал видимым. У меня перехватило дыхание. Зачем? Неужели обязательно рисковать собой в данной ситуации? Разве нельзя ничего сделать?

Я тщетно старалась ощутить присутствие мужа. Его не было поблизости. Значит, Маргерну удалось уйти от него незамеченным…

Пока я размышляла, мужчины обменялись пробными ударами, желая прощупать почву и попытаться найти друг у друга слабые места. Которых на первый взгляд не было. Однако, я хорошо понимала, что Рональд Краш располагает меньшим магическим ресурсом, нежели его противник.

Неожиданно из коридора послышались голоса:

- Сюда, король! – прозвучал звонкий голос Ниэль. – Они здесь!

В тот же момент лорда Маргерна охватило кольцо из черно-фиолетового пламени. Хотя, казалось бы, маг отвлекся на шум всего на какую-то долю секунды. К счастью, Крашу этого вполне хватило для того, чтобы на некоторое время замедлить стража. Далее некромант начал проделывать что-то не очень хорошее. Я лишь догадывалась об этом, потому что в Институте благородных магесс нам этого не преподавали. Однако я узнала пару рун, которые некромант вплетал в свое заклинание. Древние, опасные, сложные. Они выглядели откровенно пугающими.

- Лопоухие эльфы, за что? – процедил Маргерн и глухо зарычал.

- Не очень-то воспитанно с вашей стороны, так выражаться при высокородных эльфах, - недовольно фыркнула призрак, проявляясь за спиной у нашего обидчика. – Вам, уважаемый, надо поучиться манерам. Как и вашему брату. Полагаю, что он сейчас доживает свои последние часы в карцере.

- Вы все врете, - рыкнул маг. – Норман сейчас далеко отсюда.

- А вот и нет, - развела руками призрачная королева. – Норман попался нам, как только попытался пересечь границу Киаса.

- Не может быть!

- Легко и просто, - невозмутимо припечатала Ниэль. – Помните Радонаса Третьего, которого вам на руки сдали Воульф и Вико?

В глазах мужчины полыхнуло пламя. Само собой, он понимал, о чем ему говорят. Однако, мне стало не до этого, потому что я увидела своего отца.

- Папа! - воскликнула и кинулась в распростертые объятия короля Ирийского леса. – Ты здесь…

- Дочь, - еле сдерживая эмоции, выдохнул отец и в тот же миг прижал меня к своей широкой груди.

А дальше он принялся раздавать приказы свои воинам, которые небольшим отрядом сопроводили отца до дворца моего новоиспеченного супруга. Если честно, я была в шоке. Не ожидала, что папа так скоро тут появится. Еще и вместе с Радонасом. И уж я никак не думала, что вся моя операция по срыву грандиозных планов Маргерна, окажется сумбурной и суматошной беготней по дворцу. Подумать только, сколько всего я планировала осуществить. И как глупо попалась в лапы сначала Триссы, а потом и всем остальным. Не знаю, что было бы, если бы отец сейчас не появился здесь.

Я прикрыла глаза, не желая видеть очередное убийство. И так еще не меньше недели маяться бессонницей из-за кровожадной расправы над преступницей, которая уже не одну сотню лет проработала на правящую династию Объединенного государства.

Все закончилось очень быстро. Силы были не равны, и лорд Маргерн упал замертво, так и не получив шанса на спасение. Он все это время сопротивлялся. И, что самое ужасное, маг ни капельки не раскаивался в содеянном. Я не вдавалась в подробности, что там еще без меня успело произойти. Единственное, что мне удалось понять, это то, что где-то на территориях оборотней, вампиров и эльфов есть точно такие же отходы жизнедеятельности древних драконов. И они пока гуляют на свободе.

- Ну, вот и все, - выдохнул отец. – Лорд Краш, благодарю вас за вашу смелость и отвагу. Вы обеспечили безопасность моей дочери. И я у вас в долгу.

- Жизнь вашей дочери – жизнь королевы Объединенного государства, - сдержанно откликнулся некромант. – Она повела нас всех за собой в отсутствие его величества.

Ну, я бы не сказала, что прямо уж повела. Скорее, обозначила свою связь с их правителем и доказала это с помощью татуировки бога Любви. И то, довольно узкому кругу людей и нелюдей. Я же не создавала армию…

«Но ты взяла на себя огромную ответственность за жизни своих новых подданных», - прозвучал в голове мелодичный голос Ниэль. – «Если бы ты проиграла, то Радонас бы вряд ли вернул себе трон. Я уже не говорю о войне, которую бы точно развязал твой отец».

Все правильно. Даже не проявляя активность можно добиться большого результата. Я могла бы не вмешиваться и позволить супругу вернуться. Без информации, без перемирия с эльфами, прямо на плаху. Могла бы действительно сбежать в Ирийский лес и предоставить отцу разбираться во всем самому. И тогда бы случилось непоправимое.

- Заринэль Роинэль Тарноул Аирэ, очнись! – ворвался в мое сознание громкий голос отца. – С тобой все в порядке?

- А? Д-да… - смущенно пробормотала, осознавая, что слишком увлеклась самокопанием. – Ты что-то сказал?

Призрак мысленно фыркнула. Краем глаза неподалеку заметила белого кота, который… метил какой-то старинный сундук. Я подавилась изумлением. Нашел, когда подобные вещи вытворять.

- Я спросил, откуда у тебя эта татуировка, - покачал головой родитель. – Но, видно, у тебя на уме сейчас совсем другое.

Я почувствовала, как вспыхнули кончики моих ушей. Захотелось тут же оправдаться перед всеми, чтобы не выглядеть легкомысленной и наивной. Но я сдержалась. Не время разглагольствовать на тему моих пороков, когда я понятия не имею, что с Радонасом. Собственно, об этом я тут же спросила у отца.

- С этим паразитом все в порядке, - поморщился он, выпуская меня из своих объятий. – Не маленький уже – построит там своих подданных и дело с концом. Что с ним станется?

Неужели папа ревнует? Нет, этого не может быть. Он ведь сам отправил меня сюда и строго-настрого наказал стать королевой Объединенного государства. Значит ли это, что в глубине души отец надеялся на то, что я проиграю и вернусь домой ни с чем?

- Он один на один с теми, кто его предал? – напряженно спросила. – Папа!

- С ним твои верные стражи, - отмахнулся родитель. – А мне было важнее спасти свою дочь.

- Да уж…

К слову сказать, папина охрана тактично вышла в коридор. И сейчас в комнате поверженной Триссы находились только мы с отцом и призрак. И Рональд Краш, который с интересом разглядывал фамильяра Ниэль. Кошак тем временем осторожно исследовал помещение.

- Сюда надо будет пригласить придворных магов, - наблюдая за животным, сказала я. – И в темницу. Пускай допросят Нормана.

- Я бы еще собрала совет четырех государств, - заискивающе поглядывая на короля Ирийского леса, проговорила Ниэль. – Где-то на территориях эльфов, оборотней и вампиров есть еще три главных действующих лица.

И откуда только она все это знает? Неужели снова Призрак на хвосте принес эту информацию?

- Уже известны имена? – нахмурился папа.

- Корнелий, Вайрус, Арисиниэль, - кивнула призрачная королева. – И Норман. Называли себя все это время общиной КВАН. В узких кругах, разумеется.

- Лорд Арисиниэль – внучатый племянник твоей бабушки, Зари, - тяжело вздохнул отец. – Его отлучили от двора за то, что он попытался отравить мою мать.

- О, боги… - мне сделалось плохо. – Какой ужас.

- Не забивай себе этим голову, - наставительно произнес король эльфов.

- Так как же не забивать, если он в настоящее время гуляет на свободе?! – возмущенно воскликнула.

- Я разберусь с этим, - откликнулся папа. – Чуть позже. Потому что сейчас нужно немедленно обеспечить покой во дворце.

- И наконец-то отправить всех проигравших участниц отбора по домам, - немного не подумав, сказала я.

И тут же прикусила язык под насмешливым взором Ниэль. Мужчины же взирали на меня озадаченно. Вот уж точно язык мой - враг мой.

- Думаю, я уже могу передвигаться по дворцу в своем настоящем обличье, - решила резко сменить тему. – Меня ведь никто не тронет?

- А что, до недавнего времени ты применяла иллюзию? – настороженно уточнил папа. – Тогда неудивительно, что ты попалась им на крючок.

- Иллюзия была очень сложной, но мне было ее не удобно использовать из-за того, что я потеряла много сил, - сохраняя внешнее спокойствие, поправила его. – Нас обнаружили по другой причине.

Захотелось прокричать ему, что я уже не маленькая и что вообще-то закончила Институт благородных магесс. Однако, не было смысла переубеждать отца в том, в чем он был уверен. Все равно я останусь для него маленькой и не смышленой, нуждающейся в постоянном надзоре дочкой.

- Пойдем, отыщем короля Объединенного государства, - скептически хмыкнул папа. – А то, смотрю, у него тут бардак такой…

Конечно, у кого-то и соринка намного заметнее, чем огромная глыба у самого себя под носом. Вот где скрывался до сих пор лорд (или кто он там…) Арисиниэль? Почему он смог найти единомышленников в остальных государствах и учинить переворот во дворце Радонаса? Конечно же, проще свалить все на другого. Тем более при подчиненных.

- Пойдем, - с легкостью согласилась.

Сказала и тут же направилась на выход. Папа недовольно что-то произнес, но я не расслышала, что именно. Я прибавила шаг, потому как связь с супругом уже вовсю тянула меня в тронный зал.

Тронный зал. Заринэль…

Когда я вошла в зал, то увидела вяло текущий бой. Казалось, его участникам уже надоело бороться друг с другом. Наверное, именно поэтому магия практически не использовалась. Все больше кулаки и мечи, которыми мужчины выясняли, кто сильнее, а кто – слабее. И чья точка зрения более правильная. Мой муж сидел на троне и недовольно наблюдал за творящимся безобразием.

- Что здесь происходит? – воскликнула я, остановившись в дверях.

Я все еще опасалась, что меня схватят. Все же, народу тут набралось предостаточно. Мало ли, кому-нибудь захочется учинить самосуд над принцессой Ирийского леса? Они ведь еще не знают, что я стала королевой Объединенного государства.

- Я надеюсь, беспорядки не распространились по всему дворцу? – строго спросила я, напрочь забыв про чувство самосохранения. Снова. – Где участницы отбора и остальные гости короля Радонаса Третьего? Они в безопасности?

Наступило непродолжительное молчание, в ходе которого все переваривали новую информацию. В это время папины подчиненные прошли вперед и выстроились перед нами, образовывая живой коридор. Радонас поднялся с насиженного места и широким шагом устремился к нам навстречу.

- Рад, что у вас все хорошо завершилось, - как мне показалось, с облегчением проговорил король. – Что с Маргерном и Бувиствиилем?

- Убиты, - коротко доложил отец. – Наставительно рекомендую вам впредь лучше приглядывать за приближенными.

- Это была моя самая большая ошибка, - напряженно сказал Радонас.

Было немного обидно, что на меня он практически не смотрел. Но я понимала, что муж просто не имеет права проявлять слабину перед подчиненными. Но я все равно ревновала его ко всем. Постойте, что за глупые мысли завелись у меня в голове?

- Всех леди с отбора отправить домой, - недовольно проговорил отец. – Стражу образумить, волнения устранить, свадебную церемонию официально провести. Учтите, я не потерплю сближения с моей дочерью до торжественного бракосочетания.

В толпе прокатился ропот. Я машинально подняла руку и взглянула на обручальное кольцо. Оно маняще блеснуло в свете ламп.

Ропот усилился. Ох, хорошо никто не знает, что мы с королем уже однажды провели ночь вместе.

- Комнату служанки тщательно обыскать, - продолжил раздавать советы папа. – Необходимо собрать совет четырех государств…

- Папа… - осторожно вклинилась я. – Перестань командовать.

- И что это вы себе позволяете? – наконец, пришел в себя и король Объединенного государства. – Это мой дворец, мой народ и мое государство.

- Это моя дочь, вы – мой зять, моя дочь – королева вашего государства, - парировал родитель.

Я прикрыла ладонями лицо, чтобы скрыть шальную улыбку. Они в будущем поладят.

- Что за беспорядок? – проигнорировав выходку своего новоявленного тестя, возмутился муж. – Хватит стоять, как парализованные драконы крутху. Займитесь делом. Лорд Воульф, проконтролируйте.

Умно. Взял и просто-напросто свалил свои обязанности на подчиненного. С другой стороны, Воульф ему, помнится, чем-то там не понравился. Наверное, это из-за ревности – вот и сослал подальше от нас при первом удобном случае. Смешно было бы, если бы не грусть, ядовитым сиропом, разливающаяся по сердцу.

Радонас даже не подумал о том, чтобы хоть как-то отреагировать на предательство своих подданных. Не думаю, что последние при этом избежали его гнева. Я склонна полагать, что Радонасу сейчас банально не до этого. Вон, как бравые воины потупили взоры. Они наверняка уже поняли, что ошиблись. Тут и стратегию применять не нужно, чтобы убедить народ. Настоящего монарха признал повелитель соседнего государства. Наверняка это что-то да значит.

От Радонаса исходило леденящее спокойствие. Король держал себя в ежовых рукавицах, не позволяя ни одной эмоции вырваться наружу. Из-за этого мне было очень не комфортно рядом с ним. Как будто я не его жена, а так, за компанию с отцом приехала. Увязалась хвостиком и присутствую тут в роли мебели.

- Пойдемте в зал переговоров. - Махнул рукой, приглашая следовать за собой. – Лорд Вико, распорядитесь подать нам закуски.

Один суровый взгляд, и Вико отделяется из толпы. Я завидовала ему в тот момент… У стража появилась хоть какая-то определенность в действиях. Ну, и возможность скрыться с глаз сурового короля. Воульфу повезло меньше. Ему предстояло разобраться с волнениями во дворце.

- О чем мы будем беседовать, если вы так милостиво переложили все на своего подчиненного? - озвучил мои мысли отец.

- И ваших эльфов оставьте здесь же, - кивнул каким-то своим мыслям Радонас. – Рональд Краш… - Тут взор мужа остановился на моем личном охраннике. – Останетесь здесь.

Сказал бы сразу: «Денься куда-нибудь и не показывайся до тех пор, пока я тебя не позову». Нет же, ему надо было еще и озадачить всех по самое «не могу». И если б хоть выражался более конкретно. Хотя… Быть может, это такое своеобразное наказание для провинившихся? И для всех остальных, за компанию.

- И помогите Воульфу, - неохотно продолжил мужчина. – О бракосочетании я позабочусь сам. Если что-то понадобится, я сообщу.

С этими словами он неожиданно подошел ко мне и взял под руку. Да уж, концовка отбора невест стала уж очень неожиданной для всех. Какие тут могут быть испытания? Дворцовый переворот, ночь в склепе и бой с убийцей – это посложнее, чем разобраться с иллюзией дракона в подпространстве. Ну, и между делом обвенчаться с королем и немного пообщаться с богом Любви. Кстати, он больше не проявлял себя. Значит ли это, что все закончилось?

- Так значит у нас теперь новая королева? – сказал кто-то из толпы. Смельчак, ничего не скажешь. – И сами боги одобрили союз нашего короля и эльфийской принцессы?

Прозвучало романтично. А еще, у меня в сердце что-то тихо екнуло. Следом разлилось приятное тепло в груди.

Рука моего супруга напряглась. Кому-то скорее всего не понравилось подобное упрощенное обращение к его монаршей особе. Но, судя по всему, у того стража действительно накипело, раз он позволил себе обратиться напрямую к королю.

- Заринэль Роинэль Тарноул Аирэ, принцесса Ирийского леса, отныне королева Объединенного государства, - торжественно объявил Радонас, внешне не проявляя гнева, который бесспорно имел место быть в его душе.

Свободная рука правителя легла поверх моей, что покоилась на мужском предплечье. Меня потянули прочь из тронного зала. И вроде бы король действовал в рамках этикета, а мне все равно стало не по себе. Просто представила вдруг, как развивались бы события, если бы рядом не было моего отца. Готова ли я к тому, чтобы стать для Радонаса настоящей женой?

- И это все? – крикнул позади еще один весельчак.

- А что тебе еще надо? – ответил ему Воульф.

- А как же поцелуй истинной любви и все такое?

- А зачем тебе?

- Да так… Положено вроде в конце вот так делать?

- Как делать? Что ты несешь?!

- История любви, поцелуй короля и королевы на виду у всех и свадьба, - довольно протянул романтик.

- Еще одно слово, и отправишься за решетку, - грозно процедил лорд Воульф.

- За что-о?

Мы оказались в коридоре, и перепалка была слыша отсюда не так отчетливо. Жаль только, что мои мысли никак не хотели униматься и продолжали путаться между собой в хаотичном порядке.

- Что ты задумал, зятек? – с легкой иронией проговорил папа. – Не кажется собственное поведение странным?

- Плевать, - отмахнулся тот. – Сегодня я имею право завершить день так, как мне вздумается. Например, пообедать со своей новой семьей. А потом устроить званый ужин для всех членов рода с представлением своей супруги. Хотя, Зари они все уже знают.

Впервые за долгое время он посмотрел мне прямо в глаза. И вот когда наши взоры встретились, я ощутила, как полыхнули кончики ушей. Боги, сколько жара оказалось в глубине карих глаз!

- И почему мне кажется, что вы с моей дочерью намного ближе, чем хотите казаться в моих глазах? – как мне показалось, с угрозой проговорил отец.

- Потому что так оно и есть, - признал очевидное Радонас.

- Что-о?!

Я была в шоке. Зачем он раскрыл правду? Неужели не мог промолчать и пожалеть психику моего отца?

Муж чуть сильнее сжал мои пальцы. Его магия теплом прикоснулась к моей коже. Мой новообретенный Огонь откликнулся приятным покалыванием. На лице Радонаса отразилось изумление.

- Я тебе потом расскажу об этом, - под пристальным взглядом супруга, тихо проговорила я.

Папа если и расслышал, то вмешиваться не стал. И я была благодарна ему за это. Мне нужно было собрать все мысли и разложить их по полочкам. Как это сделать, находясь в непосредственной близости от мужа, я плохо себе представляла.

ЭПИЛОГ

Первые две недели нашего с Радонасом воссоединения прошли, как в тумане. Бесконечные совещания с советом, стражей, придворными магами и правителями других государств измотали не только его, но и меня. И если в Объединенном государстве мы навели относительный порядок, то в Тангаре, Караде и Ирийском лесу стало, наоборот, не спокойно. И если папа точно знал, что именно наш дальний родственник участвовал в дворцовом перевороте, в Киасе, то вампиры и оборотни были в смятении.

Наши народы ничего не знали. Чего уж там, люди и нелюди понятия не имели о войне, которую нам с Ниэль удалось предотвратить. Кстати, о ней…

Призрак нашла покой, как только мы с Радонасом воссоединились в тайне от моего сердобольного отца. Узнали мы об этом от белого кота, который пришел к нам в покои под утро. Животное выглядело подавленным и опустошенным. Спросите, как мне удалось узнать у фамильяра правду? Отвечу сразу: теперь Призрак мой фамильяр. И отныне я понимаю его также, как когда-то понимала его предыдущая королева.

Подавленное состояние котика передалось и нам всем. Ниэль, пускай уже не живая, не осязаемая наполняла собой дворец Радонаса. Она появлялась то там, то тут, раздавала ценные указания и привносила некоторое оживление в нашу жизнь. Когда ее не стало, сделалось как-то пусто. И если муж еще старался делать вид, что так и должно быть, то я была не в состоянии обманывать себя. Мы с королевой прошли такой долгий и опасный путь… Мне будет очень ее не хватать.

Меня с моей новой магией снова зачислили в Институт благородных магесс. Правда, Радонас настоял на моем заочном обучении. Мол, не гоже королеве находиться в аудитории вместе с обычными студентами. А то, что я, когда-то принцессой Ирийского леса уже проучилась там четыре года, это так, не важно. Еще и конспирацию сохраняла, между прочим.

Как бы там ни было, а прижилась я во дворце сразу. Поэтому церемония бракосочетания оказалась чистой формальностью. Для народа, опять же. Ну, и для моих родных, которые и слушать не хотели о том, чтобы я переезжала в покои мужа до свадьбы. Каюсь, я никого не послушалась и сразу же обосновалась под боком у своего короля. Последний был только за. Что, впрочем, неудивительно.

Участниц отбора и потенциальных невест доставили домой в целости и сохранности. Я сделала все, чтобы не пересекаться с ними. Не хотелось видеть тех, кто распускал про меня безумные, отвратительные слухи и плевался ядом мне в лицо за завтраком, обедом и ужином. С них, кстати взяли клятву о неразглашении подробностей переворота. Разрешили упомянуть в кругу родных и близких об убийце и ее подельников, которых таки нашли и казнили королевские стражники. Чего уж греха таить, девушки и сами-то плохо понимали, что происходило за их спинами.

Через месяц мне уже самой захотелось сбросить всю работу во дворце на начальника стражи и уйти куда-нибудь на целый день, чтобы на время забыть о своих прямых обязанностях. А еще, я забеременела. Предположительно мальчиком. Как по мне, то рановато немного. А вот муж и отец заверили меня, что я даже немного запоздала. Конечно, женщине ведь не гоже лезть в дела своего мужа. Это я уже по собственному желанию решила как следует изучить дела Объединенного государства как внутренние, так и внешние.

Рональд Краш однажды сопроводил меня в фамильный склеп правящей династии. Для этого пришлось немного приврать мужу и променять теплую постель на мрачное кладбище. Но я не могла иначе. Без поддержки королей и королев прошлого, у меня бы ничего не вышло. Кроме того, я надеялась встретить там Ниэль.

Уверенности мне прибавляло присутствие Призрака, который увязался за мной. Было видно, что кот сильно соскучился по бывшей хозяйке. Мне же было спокойнее думать, что он что-то чувствует и что встреча действительно произойдет.

Холодный ветр пронизывал до костей. Я пожалела, что не накинула перед выходом плащ. Однако, вскоре мне стало абсолютно комфортно, потому что стихия Огня не оставила меня и окутала теплом, словно легким, невидимым покрывалом.

Лорд Краш следовал за мной безмолвной тенью. Странно, с самого первого дня нашего знакомства мы так и не открылись друг перед другом. Он выполнял роль моего телохранителя, а я любезно пользовалась его услугами тогда, когда мне это было нужно.

Ворота миновали спокойно. Хотя, я надеялась встретить как минимум Фондетту Крут. Но ни ее, ни Ниэль поблизости видно не было. Мы беспрепятственно дошли до склепа, который, ожидаемо, оказался закрыт.

- Что будем делать? – растерянно спросила у некроманта, который топтался за моей спиной и внимательно осматривал расположившиеся поблизости надгробия.

В ногу ткнулось что-то мягкое. Я опустила взгляд и с удивлением увидела Призрака, который почему-то не поменял облик.

- Занятно, - за нас обоих проговорил Краш. – Стало быть со сменой хозяйки он утратил возможность менять свой облик.

Ему попросту незачем этого делать. Я ведь живая… А Ниэль больше нет.

- «Как это нет?» - пронесся в голове до боли знакомый голос. – «Я тут! Просто вы не видите меня».

- «Это еще почему»?

- «А не хочу», - откликнулась королева. - «У вас все хорошо… Вы с Радонасом ждете ребенка и совершенно забыли обо мне».

- Это не правда! – возмущенно воскликнула. И тут же прикусила язык под непонимающим взором лорда Краша.

Мужчина ничего не видел и ничего не слышал, а я тут, можно сказать, сама с собой заговорила. Впрочем, после моего возмущенного выкрика он все понял. Взор некроманта сосредоточился в одной точке. Именно оттуда предположительно до меня доносился голос Ниэль.

- Ну, вот, испортила мне все, - картинно возмутилась последняя, резко проявившись в пространстве.

- Мы о тебе не забыли, - повторила, желая вернуть разговор в прежнее русло. – И… Мы очень скучаем без тебя.

- Мр-р-р-мау-у… - жалобно подтвердил Призрак.

- Вот, - я наставительно подняла вверх указательный палец. – А ты даже не сказала ничего перед ухом.

- Как я могла? – растерянно развела полупрозрачными руками Ниэль. – Сама ведь не знала, что все так для меня закончится.

- То есть как это? – спросила, отдалено отметив про себя, что почему-то леди Крут в прошлый раз была вполне себе осязаема. Ниэль же снова предстала перед нами в роли не нашедшей покоя души.

«А кто сказал, что я сейчас такая, какой вы меня видите?» - хитро осведомилась призрак. И спросила она об этом опять молча.

Перед мысленным взором сразу же предстала бывшая управляющая Крут, которая в мгновение ока из умертвия предстала передо мной роскошной дамой. Да уж, в этом плане Ниэль поступила мудро. Ведь как-никак мы привыкли видеть ее в образе призрачной, но все же женщины.

Мы еще некоторое время поговорили, поизливали друг другу душу и разошлись. Договорились только время от времени встречаться на том же месте в то же время. А то ведь мне, по сути, тут и не с кем поговорить по душам. Разве что кто-то из родственников приедет погостить ненадолго. Или муж пораньше отлучится из своего кабинета. Тем более, что гормоны уже дают о себе знать. Надеюсь, особо резких перепадов в настроении не будет случаться. А то же все от меня тут повесятся.

Август 2021 г. – Июнь 2022 г.

Content

Холостяк, или Огненный отбор для правителя

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

ЭПИЛОГ