Новика. Через ступени

Глава 1.

- Режим удержания в седле пользователя активирован. Потеря контроля над основной системой управления полёта. Запуск резервной системы управления. Запуск режима "Трикстер". Включён режим маскировки. Тестирование системы. Техно-воздействие четвёртого уровня, предположительно - наниты. Противодействие не требуется, вредители отсутствуют. Связь с Плеем отсутствует. Невозможно вывести пользователя из беспамятства. Включены функции частичного дублирования Плея. Обнаружен подавитель сигнала сети на пользователе. Приказ технонанитам отдан. Определение безопасного маршрута. Координаты Убежища для данного пользователя не установлены. Координаты Норы для данного пользователя не установлены. Маршрут построен до Базы.

Айк хмыкнул, получив доступ к связи после снятия технонанитами Ская подавителя сигнала сети. Права оказалась старушка Лисса, этот аэрокар полон сюрпризов, о которых не догадывается не только друг, но и враг его пользователя. И всё же...

- Кому ты это всё проговариваешь? - буркнул Айк, молча отправляя отчёты по возникшей ситуации заинтересованным сторонам.

Так, проверить список. Бородач, патруль Торговой палаты, Лисса, Дан. Никого не забыл, всем отправил. Хотя Дан сейчас и вне города, но протокол есть протокол.

- Создатель после тестирования системы не отключил режим голосового дублирования логов. Скажи спасибо, что я технические детали скрыл. Иначе бы полчаса бубнел бы, увеличив скорость произношения раз в десять.

Как Айк и предполагал. Обычная ошибка у недоделанных уникумов. Не снятая галка в настройках, нет нужной запятой в описании драйверов и так далее.

- Забыл?

- Не успел, - буркнул Скай. - Ушёл порталом на встречу прямо из гаража и не вернулся.

Вот как. Создатель Ская открывается с интересных сторон. Значит, предал его кто-то из своих же. Или наоборот, подставил под удар вместе с собой. Или они оба попали в западню, устроенную ловцами для техномага.

- А Плей это кто? - поддерживая разговор во время пути домой, продолжал интересоваться Айк.

- Это его переработанный ты. Точнее, доработанный стандартный Айк. Основные функции остались те же, но добавлены системы ТМ-защиты, амулеты, как и у Эни и блок экстренной медпомощи. Наниты и заклинания. Также, как и у меня, при включении режима "Трикстер", Плей может управлять своими системами без непосредственного приказа пользователя.

- Широкий браслетик получится должен, - размышляя о том, насколько такая система индивидуальной защиты поможет избежать серьёзных проблем, сказал Айк.

- Да, половина стандартного наруча. Были ещё и очки, но с их функциями я не особо знаком. Создатель их редко использовал и только для работы. Плей был с ним постоянно, а вот Джеми нет. Осталась рядом со мной и ушла как трофей. Может тоже пылится где-то на полках спецтоваров.

- Создатель вас троих связал этим режимом "Трикстер", да?

- Да. Главным был Плей, но мы с Джеми были автономны и, подозреваю, частично дублировали его функции. Мои наниты технические, но есть в них и программы медпомощи. Сейчас они как раз и работают с нервной системой Эни.

- Дай доступ к ним ИскИну медкапсулы, - вклинилась в их разговор Лисса. - И какого лешего я не могу тебя найти?

Айк кхекнул, понимая, что Лисса опять выходит из образа малолетней улыбчивой подружки. Ну да, с ними она может быть собой, тем более, после нападения на её подопечную.

- Режим маскировки. Я через минуту уже на Базе буду, - игнорируя тон духа-хранителя, ответил Скай.

- А Убежище и Нора, это что? - опять спросил Айк.

- Это тайное убежище и дом друга моего Создателя. Но как только я попал в руки других, их координаты были стёрты. Возможно, они до сих пор не вскрыты Торговцами.

- Держи карман шире. Наденут на твоего создателя рабский ошейник и он сам расскажет обо всём, - сказала Лисса, встречая их в гараже. - Притом даже не поймёт, с кем говорит. На кухню, я Эни в капсулу положу и приду туда.

Так и есть. Фурия, а не маленькая миленькая младшая сестрёнка. Ладно, скоро остынет. А пока можно снова вернуться к столь интересному прошлому Ская.

- То есть что случилось с Джеми ты не знаешь, - сказал Айк, занимая место за столом в кухне.

- Айк, я борткомпьютер. У меня модуля выхода на рынки подержаной и уникальной техники нет, - вновь появившись у стены, ответил ИскИн аэрокара.

- Я тебя поняла, Айк, - сказала Лисса, появляясь на кухне. - И даю разрешение на мониторинг. Этот режим "Трикстер" явно аналог универсальной персональной защиты. И если у Эни уже будет основа, ей будет проще доработать остальное. К сожалению, Плея мы точно достать не сможем. Скорее всего его уже стёрли, а браслет разобрали на запчасти и продали в разные мастерские. А вот Джеми найти будет тяжело, но возможно. Думаю, это усилит Эни. Вообще, я не думала, что ей придётся так рано озаботится персональной защитой. Хотя да, я не думала, что она вообще сможет так быстро Т3 сдать. Прогнозировала - да. Но не думала об этом, как о факте.

- И главное - кто вообще рискнул напасть на Новику? - возмутился Айк. - Это же нонсенс. Все знают, как трепетно Бородач относится к Новикам.

- Трепетно? - с недоверием в голосе спросил Скай. - Ты ничего не путаешь? Вспомни, в каком состоянии Эни появляется здесь после тренировок.

- Нет, не путаю. Ты просто не знаешь, как бурно он реагирует на малейшую попытку тёмных поймать Новиков.

- Так, друзья-товарищи, - сказала вдруг Лисса. - Бородач взял дело под свой контроль, так что перестаём играть в детективов и начинаем заниматься своими непосредственными обязанностями. Скай, подготовься к полному и детальному техосмотру. Бородач хочет подробно тебя изучить и настроить. Айк, занимаешься поисками Джеми. А я пошла суфле готовить. И желе. В них проще всего добавлять лекарства.

- А капсула...

- Айк, я же в твои проводки не лезу, правда? - прищурившись, слишком резко перебила парня Лисса. - Вот и ты в медицину не лезь.

- Всё-всё, уже стёрся, - тут же развеивая визуализацию, сказал Айк.

"А насчёт Плея я уточню у меня-системы. На всякий случай," - решил Айк, отсылая запросы на рынки подержанных вещей, в аукционные дома и на доски объявлений. Очки дополненной реальности с ИскИном на борту - довольно специфичная вещь. Даже в том ворохе разнообразных уникальных вещей, которые предлагались барахолками Города, подобные вещи не должны были теряться в общей массе. Уники. С ними всегда непросто.

* * *

Противный писк будильника капсулы оповестил моё тело о начале нового дня. Не открывая глаз, я вылезла из капсулы и, придерживаясь за стеночку, прошлёпала до душа. Как-то хреново я себя чувствую. Учитель опять перестарался на тренировке? Скорее всего. Сейчас сяду за стол и всё вспомню. Память у меня раньше не включается.

Села. Выпила залпом коктейль. О, Лисса пирожные-корзинки подала. Какой-то крем...

- А вот и память включилась, - серьёзно сказала Лисса, наблюдая за моим ступором.

В горле пересохло, сердце билось, как сумасшедшее. Дурные мысли о том, что всё окружающее меня может оказаться всего лишь имитацией медкапсулы работорговцев никак не покидали меня. Технологии позволяли. Иррациональный страх, не подтверждённый ничем и ничем не опровергаемый. Во всяком случае, я его опровергнуть точно бы не смогла. Если бы находилась в подобной симуляции.

- Проще было бы запихнуть тебя в подвал с тараканами, - с тем же абсолютным спокойствием сказала Лисса. - Охотникам не нужно, чтобы ты себя чувствовала комфортно. Им нужен твой страх и твоя неуверенность в себе. Нужна слабость твоего духа, а не наоборот, его сила.

Резонное замечание. А подвал с тараканами для меня хуже, чем террариум, полный змей. Ну не люблю я этих хитиновых тварей. Ужасно не люблю. На грани ненависти и фобии. Брр.

Видимо, я всё-таки сижу дома и разговариваю с Лиссой. Но, блин, как?

- Скай. На самом деле, Школа за него заплатила в десять раз больше, чем за стандартный аэроцикл. Стандартный лётный ИскИн бы не справился со всем его оборудованием. Но оборудование это полдела. Скай обучен действовать в условиях нападения на его пользователя. Именно это и спасло тебя.

- Скай, - позвала я ИскИн своего аэроцикла.

- Он сейчас на техосмотре в Школе. Бородач лично тестирует и настраивает приборы и самого Ская. Может, этот оболтус нестандартный ещё парочку новых трюков выучит.

- А... Зачем? Туплю, вопрос снимается. Вещи должны приносить максимум пользы. И этот максимум сейчас никто не знает.

- Да. Сдашь экзамен на универсального бойца - расскажу историю Ская. Стимул тебе такой.

Я стукнулась лбом о столешницу.

- Тренировка...

- Завтра у тебя тренировка. Твоё восстановление затянулось немного затянулось, скажем так. Напали на тебя позавчера. Да и завтрашнюю тренировку я отменила. Тебе сейчас нужен отдых и эль Шеонс со мной согласился. Так что кушай и давай на пруд. Созерцать, медитировать и размышлять.

- А мои родители...

- Я им сказала, что ты с учителем отправилась на полигон, навыки ориентирования на местности тренировать.

- А те, кто напал...

- Ими обещал заняться сам Бородач. Ешь и на пруд.

- А Дан...

- Пока не появлялся. Я тебя сейчас насильно кормить начну!

Удивлённо посмотрев на рычащую Лиссу, я принялась за завтрак. У неё характер испортился или я просто раньше не доводила её до белого каления?

Я сидела на толстой ивовой ветке над гладью пруда на моём участке и приходила в себя. Третий день приходила, по настоянию Лиссы. Даже устала немного просто сидеть и ничего серьёзного не делать. Зато передумала кучу мыслей и смогла осознать, в какую беду чуть было не попала. Я ведь действительно оказалась в шаге от чего-то худшего, чем смерть. О да, я чётко это успела понять ещё тогда, в седле аэроцикла. А вот осознать, что меня вытащили из беды только благодаря чуду, я смогла лишь сейчас.

Что было бы со мной, если бы не Скай с его индивидуальной защитой? Меня бы уже продали с аукциона в Игорном доме или только готовили бы к нему? Сколько лет мне пришлось бы быть бесправной вещью? Да, Лисса меня заверила, что меня бы непременно вытащили, потому что я Новика, а Бородач своих подопечных в беде не бросает. Да, меня, как Новику, нельзя было бы переправить в другой мир. Но если бы я подписала контракт с передачей всех своих прав другому - даже Бородач смог бы лишь выкупить этот контракт, а не расторгнуть его. А если бы Хранителю Школы не продали бы контракт Новики просто из вредности? Брр...

- Привет. Не помешаю?

Я посмотрела вниз, на гладь воды под веткой ивы и расплылась в улыбке. Мне не послышалось: это был действительно Данаэль Крылатый собственной персоной. Стоит на воде, как на асфальте, и улыбается на все тридцать два. Как же хорошо, что он в порядке. Зараза крылатая.

- А как же коронное "Я вернулся"?

- Сегодня без него, - его улыбка стала грустной. - У тебя на ветке для меня местечко найдётся?

Не поняла. С чего это он у меня разрешение на такой пустяк спрашивает? Да и вообще, странно он себя ведёт. Что там у него такого случилось, что он как в воду опущенный?

- Да, конечно. Забирайся, - похлопала я по ветке рядом с собой.

Дан кивнул и левитацией поднялся ко мне. Сел, на воду смотрит, молчит. Я тоже молчу. День у меня сегодня такой, молчать и осознавать, что всё хорошо.

- Прости, что не помог, - через пару секунд молчания сказал он. - Я услышал твою мольбу, но не мог сразу придти на помощь.

- Я не... - стоп. Звала. Перед тем, как грохнуться в обморок. - Я и не думала, что ты вообще услышишь. Я не понимала, что говорю и кого зову. Тем более не рассчитывала, что ты сможешь мне помочь.

- Ты не рассчитывала, ты верила, - тяжело вздохнул Дан. - И за то, что не смог оправдать эту твою веру, я прошу прощения.

Я слегка подвисла. Дан просит прощения у меня за то, что не бросил все свои дела в том мире и не сорвался спасать меня? Он ведь понимает, что я адекватная самка... тьфу, учительские словечки въедаются в подкорку. Короче, как я могу требовать от него спасти меня немедленно, если он там может быть сотни тысяч жизней сотворённых спасает? За что прощение просить? Так, кажется, я опять туплю и думаю совсем не о том. КАК он мог меня услышать? Мы были в разных мирах. МИРАХ!

- Погоди. Ты услышал меня в другом мире просто потому, что я верила в тебя? Я же была твоей жрицей лишь на Тинране. И то, ты сам говорил, что ты не бог, почему тогда...

- Эни, вера очень тонкая материя. Связующие нити веры формируются вне зависимости от того, кто кем является. Человек ты или божественная сущность - принцип неизменен. Ты верила мне на Тинране, ты пожертвовала собой ради моей победы. Я избрал тебя и отзывался на твои молитвы. Наша связь до сих пор не порвана и я, естественно, услышу твой призыв веры. Если кто-то другой не заблокирует этот канал специально.

Не пытаться понять. Просто запомнить и всё. Пойму потом. И приму тоже. А, вот и адекватный вопрос созрел.

- А я услышу тебя, если ты обратишься ко мне?

- Конечно. До тех пор, пока захочешь оставаться на связи со мной. Пока будешь верить.

Я лишь кивнула. Вот, у меня, оказывается, есть ещё один способ связи для экстренных ситуаций. Кстати ...

- Я, между прочим, очень волновалась. Думала даже к Бородачу насчёт тебя обратиться. Пропал и с концами. Вот.

- Даже не знаю, что сказать. Отвык, что за меня кто-то волнуется, - слегка растерянно ответил Дан. - Насчёт Бородача ты права, это почти единственный способ найти потеряшку. Если он не укрыт саваном духа, конечно. Но если меня кто-то настолько невзлюбит, то ты мне точно не поможешь.

О "Саване духа" я читала. Мерзкая вещь. Связанным, пленённым, оказывается именно дух сотворённого. И такое может сотворить с другим только очень сильный духом разумный. Конечно, можно и проплатить какому-нибудь тёмному шаману или магу духа подобную услугу, но... у кого в руках поводок, тот и хозяин. "Саван духа" чуть ли не единственный способ пленить Проводника. И если Дан при помощи упоминания о такой гадости отводит разговор в сторону от своего последнего приключения - будем понятливыми дамочками, сделаем вид, что нам неинтересно и что купились на его перевод стрелок. Когда будет готов - сам расскажет. Если будет готов.

* * *

Таверна напротив Гильдии Проводников не была включена ни в один маршрут экскурсий для туристов, хотя и являлась одним из ключевых мест в Городе, тесно связанных с историей самого Места и большинства миров. Никто из туроператоров не хотел оплачивать больничные счета и моральный ущерб своим клиентам. Хотя с утра сюда можно было спокойно зайти и выпить кружечку-другую, турфирмы все равно не хотели рисковать. Мало ли.

Можно сказать, что таверна сама была местом с богатой историей и не менее богатыми традициями. Негласными. Проводники считали хорошим тоном провести первый вечер после возвращения из другого мира именно тут. Особенно после задания от Хранителя. Особенно такого, о котором есть, что рассказать. Именно здесь отмечали все новые допуски и разрешения те, кто стал Проводником недавно. Тут межмировые команды авантюристов искали себе Проводников в обход Гильдии. Здесь каждый вечер были заняты все столики и, иногда, даже дополнительные пространственные карманы-залы. Сюда стекались все новости о Проводниках и здесь можно было найти кого угодно. Или узнать, где искать.

Именно поэтому Солнце первым делом решила наведаться именно в Таверну и именно вечером. Попасть в разгар очередной типичной кабацкой драки Проводников она не боялась. Во-первых, сама когда-то не раз участвовала в них, а во-вторых - именно в драке всех против всех был наибольший шанс найти нужного ей Проводника.

Расчет оказался верным. Драки не было, что несказанно обрадовало. И искомый крылатый оболтус там тоже был.

- Я отработаю, - сразу, как только увидел Хранительницу, протараторил Данаэль Крылатый.

При этом двух прекрасных эльфиек, темную и светлую, с коленей не снял.

- Естественно, - сухо сказала Солнце, не отрывая взгляд от планшета.

- Только давай не сегодня, а? - взмолился Дан, всё же выпуская из рук статные фигурки эльфиек.

- Естественно, - фыркнув с легким пренебрежением, ответила она. - Отвлекись на пять минут, детали согласуем.

И шагнула в свой рабочий кабинет, не забыв оставить портал открытым для крылатого Проводника. Переведя отображение вероятностей событий мира с планшета на центральный большой экран, Солнце села в кресло и вызвала еще один, дополнительный экран для расчета предстоящего вмешательства в судьбу хранимого ей мира.

- Я не виноват, честно. Она сама.

- Знаю, но обученный маг мне нужен позарез, так что игру повторим и ты одного из ребят таки вернешь после курса экстремального обучения магии обратно на Терру. Вот только на этот раз я выберу того, кто отправится на Тинран. Сама.

Дан прикрыл глаза, стараясь не застонать вслух. Сколько нервов он потратил на организацию первой игры - Солнце прекрасно знала, но считала это мелкими издержками работы Проводника. А организовать вторую игру... Нет, будет гораздо проще, кто же спорит. Мастера уже есть, игроки подтянутся, даже исчезновение одного из них по тому же сценарию, что и с Эни, организовать будет легче. Поверила же команда Волка в то, что Эни просто в последний момент передумала, а рюкзак они притащили на игру по ошибке. Другие тоже поверят. Да и Солнце от него не отстанет. Придётся соглашаться.

- Ладно, но какой сюжет будет у игры? Для продолжения мастерам потребуется веский повод.

- Тоже мне проблема. Темные же пытаются возродить своего Властелина.

- Вот это новость, - с удивлением сказал Дан, чуть было не призвав планшет наподобие висящих рядом с Хранительницей, но с текущей историей Тинрана. Хотя рядом с ней подобное делать не стоит, ещё один планшет может помехи навести на уже имеющиеся. - Но Эльграал не согласится. Он до сих пор в себя приходит.

Солнце лишь хмыкнула, отвлеклась на мгновение от экранов и, посмотрев на Дана, сказала:

- Пытаются - не значит возродят. Ты же помнишь, что одна из жриц молодых стала высшим личем. Это и будет основной квест. А вот кого ты перенесешь...

На одном из планшетов замелькали строчки с именами людей, уже бывших на игре и тех, кто скорее всего приедет и на продолжение. Дан, вспоминая свои ощущение от игроков, вдруг сказал:

- Обрати внимание на Франца, игрока-мага из команды Эни. То есть из команды Волка.

Строчки мелькать перестали и высветилась краткая справка с прогнозом возможных изменений после Тинрана.

- Маловато будет. Эни потенциальный универсал, а этот больше боевик. У меня и так ситуация неспокойная в его стране, так ещё и боевого мага сразу на улицы выпускать? Хотя по запасу магической силы Франц будет сильнее Эни.

Дан вновь задумался, вспоминая игроков, а Солнце вывела паутинку связей Франца с ближайшим окружением и внезапно сказала:

- О, нашла выход. Перенесешь всю команду.

От этого предложения Дан сначала опешил.

- Всю?! Ты представляешь, сколько это работы? Их там только обычных мечников десяток. И то, не мастеров боя, скажем так. Документы, оружие, легенды, одежда, припасы. Да и Волк привык баронов играть, где я ему баронство свободное на Тинране отыщу?

Но Солнце уже перелистывала одну личность за другой на своём планшете, довольно кивая на каждый прогноз. И Дан понял, что спорить с ней бесполезно. Придётся переносить всех. И обеспечивать легендой. Каждого в отдельности и всех вместе. Потому что если Солнце решила, что эти сотворённые ей подходят, то доказывать обратное категорически воспрещается. Вынесет мозг, но переубедит в обратном.

- Скажешь, что лимит баронов исчерпан, что остались только отряды наемников. Одна из девчонок отличной ведьмой станет, другая слабенькой, но чародейкой будет. Ну и целите... Ого... Вот это потенциал. Надо получше присмотреться к этим ролевикам. Но сможет ли она также со стихией на Терре работать... У нас Жизнь слишком сильно перемешана со Смертью... Неважно, придумаю что-нибудь.

- Ладно, понял я тебя. Прикрытие от спецов на Терре ты организуешь или мне поручишь? - смирившись с неизбежным, Дан тут же начал прорабатывать детали предстоящего задания.

- Сама все сделаю. Займись Тинраном. И ответь мне наконец, когда сам Хранителем станешь? У нас куча проблемных миров висит, а ты все прохлаждаешься в Проводниках.

Вопрос, который Дан очень не любил. И на который неизменно отвечал одной и той же фразой:

- Солнце, я же оболтус и раздолбай безответственный, кто мне судьбу целого мира доверить может, а?

- Я. А насчет безответственности - врешь ты, нагло врешь, - вновь отвлекаясь от планшетов и экранов, сказал Солнце, поймав взгляд крылатого своими сияющими глазами. - Иначе не опекал бы Новику Эниру, помогая с переселением её семьи в Город. И не стал бы перед этим лезть на Тинран, спасая дурака Эльграала и рискуя сейчас повторить его судьбу. Все, возвращайся к своим эльфийкам, мне некогда. Оболтус.

Дан исчез с шутливым поклоном. А Солнце, вспомнив о том, что Дан действительно рискует, возвращаясь на Тинран, вывела на один из планшетов историю этого мира. На Терре она привыкла, что приходится каждый час проверять историю, чтобы избежать нежелательных случайностей. И если её чутьё говорит о том, что проверить стоит, то делать это нужно обязательно.

- Кажется, оболтусу придётся взрослеть быстрее, чем он думает, - протянула Солнце, улыбаясь самой загадочной из своих улыбок. - Ничего, пусть побудет в моей шкуре, крылатый баловник. Посмотрим, что запоёт после этого "приключения", любитель эльфиек. В крайнем случае, попрошу Лину его оттуда вытащить. Или Эни.

Заодно и быстрее Проводником полноценным станет.

* * *

Эль Шеонс смотрел на свою подопечную с лёгкой тревогой. Да, он понимал, что нападение на неё, особенно такое профессиональное, заставит девушку ещё более серьёзно относится к тренировкам. Но разум же должен победить страхи! Или это не про неё? Если до нападения эта личинка человека выполняла его требования со скурпулёзной точностью и упрямством молодого неофита, то сейчас она в каждом тренажёре видела личного врага, с которым надо было рассправится самым быстрым и жестоким способом. Как это называется? Мания? Фобия? В кого она превратиться такими темпами через десяток лет?

- Стоп, личинка. На ковёр, медитировать.

- Я... не... хах... устала... фуф... - с трудом пропихивая в свои лёгкие воздух, выдала она.

- Да-да, конечно ты не устала. Вот только если ты вместо консультации у Раста проваляешься весь день в капсуле - он с меня шкуру сдерёт, а не с тебя. И пора, наверное, учить тебя не спорить с учителем более жёсткими методами. Марш на ковёр! - гаркнул эль Шеонс, посмотрев на Эни с пренебрежением.

- Да, учитель, - тяжело вздохнув, сдалась упрямица и уселась на коврик для медитаций у самой стены тренировочного зала.

- Вот так бы с самого начала, - ворчливо сказал тёмный эльф, устраиваясь напротив неё в зеркальную позу и начиная глубокую диагностику энергетического каркаса ученицы.

Ну, гармоничного развития каркаса вслед за телом он добиться успел. Теорию ей капсула в голову впишет, а практику Раст обеспечит. Как раз такую, которая вместе с его тренировками позволит добиться максимального результата за минимальный срок. Как раз для неспокойного характера Эни. Люди... вечно они торопятся, сжигая свет своего духа за какие-то пару сотен лет. А то и раньше.

Так, стоп. А это что за истощение канала? В прошлую медитацию такого не было. С чего бы?

- Направь энергию в левую руку.

Нет, всё нормально. Просто забывает черпать магическую силу извне. Зря он тогда сравнил процесс с тем, как пиявка кровь высасывает. Самочки... они такие забавные в своих негативных ассоциациях.

- Зачерпни хорошенько силы из окружения. Твой каркас - что сдутый шарик. Давай, личинка, быстрее. В бою от этого может жизнь зависеть. И не твоя, кстати, а твоих друзей.

О-па. А эмоциональный фон заискрился. Друзья, значит. И их жизни. Недаром её Бородач светлой обзывает. Светлая она, чистой воды светлая. На свою смерть и не пошевелилась. А как о других вспомнил - так и сразу фонтан эмоций. Ну как, фонтан. На лице ни один мускул не дрогнул, но облако эмоций расцвело всеми красками. А кстати, что там с аурой принадлежности к стихиям творится? Мда...

- Всё, личинка, давай домой. На сегодня хватит. И никаких заклинаний до завтрашней встречи с Растом. Хотя, косметическую магию разрешаю. Не чучелом же перед ним появляться? Всё, всё, пошла, пошла!

Я лишь поклонилась учителю и быстрой походкой вышла из тренировочного зала. Скай уже ждал меня перед выходом.

- Да, учитель надо мной сегодня сжалился, - пояснила я Скаю, практически чувствуя его удивление.

И сама удивилась, что подобрала такой термин. ИскИн - удивляется. Но ведь я лишь иногда вспоминаю о том, что он - ИскИн. В основном-то я отношусь к нем, как к обычному человеку. Хотя тут надо говорить о сотворённых. Вон, учитель меня в порошок сотрёт, если я попытаюсь его обозвать "человеком".

- Сказал, что завтра у меня консультация с моим возможным учителем магии, мэтром Растом Йонисом. И что именно поэтому он не хочет доводить меня до медкапсулы.

Уселась в седло, натянула шлем. Скай тут же включил защитное поле и плавно поднялся в воздух. Уже разворачиваясь к моему дому, он ответил мне:

"Да. Лисса уже внесла координаты твоего второго учителя в мою базу данных. Знаешь, я рад, что ты начинаешь привыкать к темпу его тренировок. Ты становишься сильнее. И это меня очень сильно радует."

Я рассмеялась, отвлекаясь от проплывающих внизу пейзажей. Он рад. А я как рада, что наконец-то могу сама доехать домой не в виде полутрупа в бессознанке. Хотя, мне кажется, это не моя заслуга, а необходимость пощадить мою бренную тушку после встряски, которую мне устроили ловцы рабов. и завтрашней консультацией у учителя магии.

- Говоришь так, будто передо мной тобой владели лишь слабаки, которые были не достойны гордого звания твоего пользователя.

"Есть немного. До тебя у меня было трое пользователей и ни один из них не нажил таких врагов, чтобы мне пришлось использовать для их спасения режим "Трикстера". Так что да, ты явно выделяешься на их фоне в лучшую сторону."

Я рассмеялась. Интересный способ выделится. Силой своих врагов.

- Кстати, я так и не спросила, научил ли тебя Бородач новым трюкам или нет.

"Скорее отшлифовал и настроил старые. Но есть и кое-что новое. Уникальный образ!"

- Вот это да! - удивилась я.

Цена на создание уникальных образов для ИскИнов была приличной. Я присматривалась к нескольким агентствам, но все они работали неторопливо, да и очередь у них была расписана на месяцы вперёд. А Бородач вот так вот легко взял и сэкономил мне полтыщи монет и полгода времени. Огромная ему за это благодарность.

- После посадки обязательно покажешь. Интересно, каким тебя увидел Бородач.

"Думаю, тебе понравится," - самодовольно сказал Скай, заходя на вертикальную посадку через крышу гаража в моём доме.

Я смотрела на визуализацию весьма довольного собой Ская и пыталась осознать то, что я вижу и соотнести с тем, как я воспринимаю Ская. Во-первых, волосы. Нежно-голубые кудряшки, рассыпанные по плечам. Во-вторых, большущие анимешные глаза и заострённые кончики ушей, выглядывающие из шевелюры. В-третьих, корсет. КОРСЕТ! И грудь первого или второго размера. ГРУДЬ! Бородач сделал Ская девушкой! Такой анимешной красоткой-эльфийкой в туго затянутом корсете с пышной миниюбкой, еле прикрывавшей аккуратные ягодицы. Длинные ноги, высокие каблуки и чулки с кружевной резинкой тоже имелись. Скай. Девушка. Можно сказать, девочка. По имени Скай. Красивая, милая и, Творец, няшная.

- Лисса... - прошептала я, ища поддержку у духа-хранителя моего дома. - Тебе как?

- Отлично. От такой красотки никакой пакости ждать не будут. И подумаешь, что ты девушка. Айк у парней тоже в большинстве случаев парнем прикидывается. И ничего. Отличная модель, Скай. Мне очень нравится. Очень тебе подходит. В режиме "Трикстера" образ меняется или нет?

- Меняется, - довольно сказала Скай, закрывая сапфировые глаза и исчезая в вихре блёсток.

Бородач, зарраза, такого парня мне испортил... Задушу голыми руками. Ну хорошо хоть без пафосного "Лунная призма дай мне силы!" О-па-па... Хай-тек доспех, шлем с зеркальным забралом и двумя красными огоньками в районе глаз. Вот. С этим я смириться могу. Этот образ мне понятен. Да, доспехи тоже были женские, фигурка Ская не изменилась, но появилось именно то, что у меня ассоциировалось с ИскИном. Высокотехнологичная начинка высшего класса.

- Ладно, Скай. Ская. Та блин! Я замучаюсь твоё имя теперь склонять!

- Зачем? Называй как раньше, Скай. Это же всего лишь визуализация. Её в любой момент опять поменять можно. Мне она нравится, потому что моя первая и уникальная. Но если у тебя получится нечто ещё более превосходное, то я буду только рад.

Я потёрла виски, пытаясь уложить в голове странную для меня логику ИскИнов. А ведь совсем скоро и я сама смогу сменить себе пол в зависимости от надобности. И вообще бесполым созданием стать. При необходимости, конечно.

- Я тебя поняла, Скай. И я очень рада, что тебе понравился этот образ. Действительно рада, он очень красивый. Но что-то мои бедные мозги отказывают воспринимать сегодня всю запутанность окружающего мира. Пойду я спать. Прав эль Шеонс, завтра надо быть в форме. Спокойной ночи.

- Спокойной ночи, - мило улыбнувшись, сказала Лисса. - Только не забудь перед сном выпить сок и съесть булочку. На кухне, на столе лежат. И не на кровать ложись, а в капсулу.

Я застонала, но поплелась сначала на кухню, ужинать, а потом в бывшую кладовую, где сейчас стояла медкапсула и душ. Сдам экзамен на универсального бойца - устрою себе недельный загул по кабакам. Вместе с Даном. Достало всё.

* * *

- Удивительно, - прочитав донесение своих шпионов, проворчал барон Рональд Дарсен, глава тайной службы королевства Женовии и Айдарнии. - Корабль давно отплыл, уже на полпути к Цитаделе, перехватывать мне его нечем, а эти остолопы только сейчас ставят меня в известность о том, что одна из немёртвых жриц Тёмного Властелина направляется из Алдарна в Цитадель. Конечно же для того, чтобы участвовать в ритуале возрождения Тёмного Властелина.

Фыркнув, Рональд поднялся со стула и начал мерять шагами шатёр. Нет, не потому, что так думалось легче, а просто от долгого сидения начали затекать ноги и стоило их размять, чтобы потом не испытывать болезненные покалывания в икрах более продолжительное время. Думать, кстати, он не прекращал. Тихонько бормотать под нос - тоже. Чтобы подчинённые не расслаблялись, а наоборот, тренировали свои способности, так сказать.

- В принципе, всё логично. Даже если Тёмный Властелин действительно мёртв, они обязаны попытаться его оживить.

После того, как он несколько раз возвращался после смерти, от него обязательно будут ждать того же. Странно, что начали подготовку к ритуалу не в день Поединка богов, а спустя шесть месяцев. Неужели в Тёмных землях начался такой разброд и шатание, что только сейчас у оставшихся магов нашлось время на подобное? Хотя да, выкосило их в момент гибели Тёмного Властелина неслабо. Рональд бы сказал, что даже слишком сильно. Этот странный мор с признаками сильнейшего истощения магического каркаса не затронул только армейских магов. Ну и середнячков, против которых светлые собратья дрались на равных.

Рональд давно подозревал, что неестественно высокие показатели магической силы у тёмных магов результат не естественной эволюции и не особой подготовки студентов магических академий, а результат вмешательства в магические каркасы тёмных их Властелина. Получается, что действительно так. И как только был уничтожен источник этого вмешательства, маги погибли. Всё сходится. Вот только смогут ли оставшиеся немёртвые жрецы возродить Тёмного Властелина? Стоит ли планировать спецоперацию по их устранению или же у них ничего не выйдет и не стоит рисковать своими людьми понапрасну?

Как жаль, что эта странная чародейка погибла во время боя этих странных братьев. У неё можно было бы спросить. И она могла бы добиться ответа у своего бога, Данаэля, избравшего Свет. А теперь как быть? Если у тёмных получится вернуть к жизни своего Властелина, то помощь его светлого брата пригодится всем светлым землям. Хотя, Данаэль сможет снова выбрать себе жрицу. Или даже жреца. Он же воплотился в прошлый раз для того, чтобы остановить своего тёмного брата. И если тот вновь возьмётся за старое...

Стоп. А почему Рональд так уверен, что она погибла? Тела - нет, её друзья-товарищи собрались на болоте в замке Шиора и тихонько к чему-то готовятся, постепенно накапливая силы. Во всяком случае, именно так это видится со стороны. Может, она жива? Может, она тоже у Шиора? Да нет, зачем городить огород, если... Если только не до конца уверен, что Тёмный Властелин умер окончательно. Если же Данаэль допускал, что его тёмный братец может ожить благодаря своим жрецам, то с его стороны выглядит логичным желание спрятать свою жрицу подальше от тёмных, окружить людьми, в чьей верности не сомневаешься, а в решающий момент воплотиться с её помощью и снова уничтожить брата. Вот только...

- Сир, наши воины захватили городскую стену! Вы просили сообщить...

Рональд сбился с мысли, остановился посреди шатра и моментально обернулся к молодому секретарю, только что вошедшему в шатёр.

- Да, просил, - слегка заторможенно ответил глава тайной службы. - Передай Лику, чтобы выпускал пташек на волю. Не нравится мне маг, командующий обороной Вирена. Ох не нравится. Устроит он пакость. Как пить дать устроит.

Виран. Город, построенный в незапамятные времена на границе степи и лесов, умирал. Это чувствовал каждый, кто владел единением со стихией жизни или смерти. Продолжительная осада светлым войском подходила к логическому концу. Тёмные не сдались, предпочитая смерть плену. И даже после смерти они умудрялись сражаться, послушные воли некроманта, оставшегося в обречённом на смерть городе. Всё ради одного: времени. Связать силы светлого войска под стенами этого проклятого города, не дать продвинуться дальше, уничтожить как можно больше войск противника.

Тот, кто говорит, что тёмные не готовы пожертвовать собой - нагло врут. Они не готовы разменять свою жизнь на пустяк вроде мнения других о них самих. Не готовы заплатить своей жизнью за жизнь более слабого. Они всегда ищут возможность выжить, да. Но если уж тёмные решили жертвовать собой - поверьте, вы сделаете всё, чтобы больше никогда не допускать подобного. Если выживете, конечно. Потому что свою жизнь тёмные очень ценят и размен один к десяти их не устраивает.

День за днём светлые штурмовали стены города, пытаясь как можно скорее захватить его. День за днём их отбрасывали назад, заставляя заплатить кровавую цену жизнями воинов за эти попытки. Светлые торопились не просто так. Чародеи утверждали, что ритуальный круг, в котором тёмные казнили преступников, работает в Виране без перерывов. У всех светлых волосы вставали дыбом от понимания того, что каждую секунду в этом круге умирает кто-то из рабов и пленников, а сила их жизни превращается в магическую энергию для тёмных магов. Вот и пытались светлые воины как можно быстрее захватить город, чтобы сохранить как можно больше людей в живых. Гибли от мечей орков и арбалетов карлов, от заклинаний тёмных магов и проклятий некроманта, но не бросали попыток как можно быстрее взять город, уже больше трёх сотен лет захваченный тёмными.

И вот, наконец, стены города были захвачены и светлые ринулись туда, где ещё оставалась небольшая горстка защитников Вирана. В крепость, охранявшую золотой квартал. В условиях плотной городской застройки воинам приходилось разбиваться на малые отряды и сражаться практически за каждый дом, за каждый перекрёсток с отступавшими к крепости тёмными.

Однако несколько отрядов воинов под руководством магов не занимались очисткой улиц от засевших за баррикадами орков. Они тщательно выбирали свой маршрут, руководствуясь только одним параметром: временем, которое они потратят для достижения крепости.

- Стоп, налево. К ритуальному кругу, - сказала вдруг мэтресса Виола. - В крепости их нет.

Кир лишь кивнул, осматривая окрестности с крыши какого-то дома. Налево так налево.

- Алекс, Ивен, по улице, за первым домом налево. Потом прямо до следующей улицы. Рон, Фомар, вы замыкаете. Мэтресса, мы с вами за Ивеном. Вперёд.

Два раза им пришлось обходить баррикады стороной и один раз - снимать магическую ловушку. У самого ритуального круга.

- В сторону! - гаркнула Виола, формируя "Воздушный кулак" и разнося им баррикаду, которая преграждала путь к площади с ритуальным кругом. Ивен и Алекс тут же ворвались на площадь и разошлись в стороны, пропуская товарищей.

- Я так и знала, - прошептала магесса, вливая силу в полностью готовое плетение "Света небесного" и начиная создавать что-то более убойное.

Посреди круга из ритуальных камней стоял высший лич, а в него потоком текла сила из тел шести тёмных магов, медленно умиравших на камнях. Но не это поразило Кира, а то, что в руке мёртвого некроманта сверкал магическим светом довольно крупный камень. А вся площадь была заполнена различной нежитью.

- Фомар, Алекс, арбалеты. Выбить камень. Ивен, Рон, защищаем мэтрессу.

Арбалетные болты отскочили от магического щита и привлекли внимание лича к непрошеным гостям. Запрокинув голову, лич рассмеялся и от его мёртвого смеха у воинов кровь стыла в жилах.

- Драрг! - ругнулась Виола, дотрагиваясь до одного из браслетов на своём запястье. - Нам надо продержаться минут двадцать.

Кир посмотрел на количество нежити на площади и успокоился. Что же, он всегда хотел умереть в бою. Сегодня его мечта осуществится.

* * *

Тареш без малейшего сочувствия смотрел на то, как его зомби рвут на части тела незадачливых светлых воинов. Глупцы. Могли бы забаррикадироватся в доме и оттуда пытаться его достать. Могли забраться на крышу или на балкон. Но нет, предпочли остаться стоять на улице, не давая нежити "разбежаться" по городу. И кто они после этого? Действительно, глупцы.

Застонав в последний раз, шестой из товарищей Тареша умер. Что же, их ждёт теперь вечный покой, а его, Тареша, недолгое, но насыщенное схватками посмертие. И месть. Нет, не так. МЕСТЬ. За тех, кто добровольно входил в ритуальный круг, получив увечья на крепостной стене города. За тех, кто умолял не убивать его детей и рыдал рядом с ними на соседнем камне в круге. За магов, которые умерли от истощения или разрыва магического каркаса во время осады. За него самого, Тареша, добровольно принявшего смерть, чтобы успеть завершить ритуал посмертия.

Сейчас, когда светлые штурмуют крепость Вирана своими лучшими воинами, Тареш устроит им ловушку получше той, в которую попали тёмные возле окружённого лагеря светлых войск после активации Стены Тьмы.

- За тебя, Тёмный Властелин, - прошептал высший лич и сжал Сердце города в своей руке, отдавая артефакту приказ на уничтожения города.

Сердце города осыпалось мелкой пылью к ногам лича. Тот же зло засмеялся и поднял голову к небу, закрывая глаза и разводя в стороны руки, как будто ожидая чего-то. Земля под городом глубоко вдохнула и тут же с шумом выдохнула, проседая вниз сразу по всей площади города, разрушая все здания и погребая заживо сотни людей, не успевших покинуть Виран после сигнала тревоги, переданного через магов в отрядах. Долгая агония города закончилась в одночасье.

Хорис наблюдал за агонией Вирана с интересом покупателя, рассматривающего в деталях устаревший подержанный аэрокар, который собирался приобретать. Ну а с чем ещё сравнить этот мир? М2Т1, явно не тот уровень, который мог претендовать на звание топ-модели мира по меркам Города. А подержанный... так ведь до Хориса этим миром уже управлял один из Проводников. Хорошо, не целым миром, лишь его половиной. Но если бы захотел - то управлял бы целым. Не хотел. Это как обычный сотворённый, покупая технику, пользуется лишь несколькими функциями вместо того, чтобы использовать все его возможности.

А вот Хорис всегда старался выжать максимум полезного из доставшихся ему вещей. И если уж он решил купить этот "устаревший подержанный аэрокар", то стоит теперь найти тех, кто сможет за ним присмотреть в его отсутствие. Цитадель он уже изучил от и до, настала очередь Алдарна. Заодно и спланирует войну против светлых на этом континенте. Пока эльфы и гномы только думают нападать на своих тёмных соседей, люди уже вовсю отвоёвывают тёмные земли на своей прародине. Начинать войну придётся здесь. Хотя нет, она уже идёт. Войну придётся не начинать, а выигрывать.

И проблема в том, что кадров, с которыми эту войну можно было бы выиграть, было слишком мало. И они бездарно гибли сейчас в мясорубке, устроенной светлыми. В принципе, Властелин тёмных земель Алдарна сделал максимум из того, что мог: собрал остатки войска в кулак и отошёл к своей столице, Шайдерану. Объявил мобилизацию, призвал на службу пустынников, запросил помощь у Цитадели. А этот мёртвый мешок с костями всё тянет, желает отделаться малой кровью. То есть никого из своих прикормленных остолопов не потерять. И плевать ему на то, что фактическая потеря Алдарна сильно ослабит все тёмные земли Тинрана. Ничего, посмотрим, что он запоёт после "воплощения" Хориса. А петь ему придётся, слишком много о себе возомнил.

Главная же проблема тёмных Алдарна была в том, что они до сих пор пребывали в состоянии шока. Семь месяцев прошло с Поединка богов, а они всё ещё не оправились от проигрыша Тёмного Властелина своему "светлому брату". Всё ещё никак не могли поверить в то, что без Властелина они на что-то способны. И, кажется, Хорис знал, как этому помочь. Семеро высших личей смогут помешать светлым продвинутся вперёд и дадут Хорису время на то, чтобы найти нужных ему людей. Найти и обезопасить их, вывести из-под удара и отправить в Шайдеран, дожидаться его "воплощения". Шестеро не были некромантами? И, соответственно, не могли начать ритуал посмертия? Для мага уровня Хориса это был сущий пустяк. Развеять в прах камни, которые закрыли тела тёмных, вытащить их души из чертогов перерождения, набросить на тела стандартные магические каркасы высших личей и накрепко привязать души к полученным неживым телам. Отлично. Теперь осталось лишь напитать их силой смерти. И да, нужно ещё улучшить каркас этого Тареша. Учитывая спешку, в которой он создавал свой ритуал посмертия, даже это убожество можно считать хорошим результатом, но шестеро его товарищей будут гораздо лучше управляться с магической силой, что будет несправедливо. Тем более, что для Хориса это абсолютно не трудно. Вот. Осталось лишь шепнуть пару напутственных слов будущему командиру малого диверсионного отряда.

- Мне понравилось. Продолжай в том же духе. До встречи в Шайдеране, Тареш.

Открывший глаза высший лич с недоумением посмотрел на яркое солнечное небо над своей головой и прошептал в ответ:

- Да, мой Властелин.

Глава 2

- Серьёзно? Небоскрёб? Мой учитель магии живёт в небоскрёбе?

Да, моему удивлению не было предела. Ну а как не удивляться? Не вязались мои представления о магии с небоскрёбами и взлётными площадками на террасах над облаками. А именно сюда меня и привёз Скай. На посадочную площадку на вершине небоскрёба перед зеркальной каплей хитрого купольного щита.

- Технически - на вершине небоскрёба, в собственном поместье, - появляясь рядом со мной из портала, сказал зеленокожий клыкастый орк в расшитом золотыми восточными драконами кимоно ярко-красного цвета.

- Учитель? - неуверенно спросила я.

- Не люблю это слово. Предпочитаю быть наставником. И пока я ещё не уверен, что подойду тебе.

Город, что ты делаешь, прекрати! Ты разрываешь мои шаблоны в клочья! Орк в кимоно на вершине небоскрёба говорит, что не уверен, подойдёт ли мне в наставники по магии! Не надо так со мной, пожалуйста!

- Идём, выпьем чая и поговорим в спокойной обстановке. Хочу подробнее рассмотреть твой каркас.

Введя ученицу в транс, орк мысленно связался с тёмным эльфом. И уже через минуту эль Шеонс стоял за спиной у девушки и довольно улыбался, демонстрируя белоснежные зубы.

- Интересная, правда? Я до сих пор её до слёз довести не смог.

- И не сможешь, - отпив из пиалы, сказал орк. - Технарь, которому приходится изучать магию. И каркас которой всё ещё развивается. А способ мышления уже сформирован. К тому же, она умудрилась заинтересовать первостихии. Свет и Тьма, что не удивительно. Удивительно, что Порядок тоже отметился в её ауре.

- Не заметил. Где?

- Звезду Света видишь? Правее её - сгусток Тьмы, а между ними и чуть ниже вот этот квадрат.

- Ну ты сказал, отметился. С тем же успехом и вот этот фрагмент можно обозвать кругом Хаоса. Не мудри, Порядок либо ставит полноценный квадрат, а то и двойной, либо вообще не утруждает себя меткой.

- Ну, тебе виднее. Ты у нас любимец Тьмы и Порядка одновременно.

- Мне вспоминать о твоих печатях или сам пойдёшь по знакомому адресу?

- Не пойду. Лень. Ты же её как всегда по-максимуму загрузил? И как отклик?

- Молчит, терпит. Или ты о скорости усвоения? Отличная, даже по меркам людей. Бородач этой личинке создал идеальные условия и она вцепилась в возможность получить максимум руками, ногами и зубами. Были бы крылья, рога и хвост - ими бы тоже вцепилась.

- Понятно... - пробормотал орк и погрузился в раздумья.

- Я тебе ещё нужен? - прекрасно зная привычки своего друга, спросил эль Шеонс.

- А? Да. Нужен, конечно. Парные клинки с ней когда закончишь?

- Месяц-два, максимум. Потом кинжалы метать научу, затем бастард (полуторный клинок) освоим.

- Щит-меч когда?

- После посоха. Причём придётся отдельно щит и отдельно меч тренировать, а потом сводить воедино. Театралы рефлексы успели ненужные вбить.

- Ну да. У тебя любой, кто тренирует в других мирах или недоучка, или театрал. Другого не бывает. Значит, поработаем над защитами и усилениями.

- Ну да. Классика. Жаль, что Бородача сможем лишь лет пять доить. Эта крошка больше в ученицах не протянет.

- Меньше года, друг мой, - задумчиво сказал орк, внимательно рассматривая что-то на непонятно как появившемся в его руках планшете. - Посмотри на прогноз.

Эль Шеонс принял из рук друга планшет и поражённо сказал:

- Да ну быть того не может! Её родной мир - чистая техника с подавленной искусственно магией. Второй мир - чистая магия в зародыше с толикой простейшей техники. Хотя да. Мышление у неё выработалось в родном мире, законы магии она познала в другом... Болото! За год я не успею её поднять до нужного уровня. И кучу блоков обучения придётся отменять. Бастард точно, щит и меч давать вместе, лук тоже не успеем. Посох нужен критично. И самострелы. Огнестрел и лазеры-бластеры вообще в пролёте. И даже так я не уверен, что она сможет сама защитить себя!

- Никто не будет в этом уверен даже после десятилетий обучения. Но... это будет уже не наша проблема. Пусть Хайк думает, как защитить свою будущую ученицу от ловцов рабов.

- Этот любитель шестерёнок... Нет, не спорю, он лучший, но... Ай, другого всё равно нет. Для Бородача.

Орк лишь кивнул, соглашаясь с другом. Потом подумал хорошенько и заявил:

- Знаешь, я не удивлюсь, если Бородач решит сам тряхнуть стариной ради этой девчушки.

Дроу с недоверием посмотрел на орка, потом на девчушку, снова на мага, хмыкнул и ответил:

- Может, ты и прав. Я уже боюсь строить прогнозы на её счёт.

Я открыла глаза и с недоумением осмотрелась. Орк был по-прежнему был передо мной, а вот почему я слышу запах эль Шеонса, когда его нет? Этот приторный аромат чёрной смородины я точно не спутаю с тонким ароматом от смородиновых листьев в чае. И всё же... Ладно, будем считать, что я ошиблась. И что это просто слишком ароматный чай.

- Первое. Помочь я тебе смогу. Шеонс тебе каркас хорошо подтянул, но твой дар по-прежнему раскрыт не полностью, так что могут появится новые способности и склонности. Однако уже сейчас видно, что ты не стихийница. Твоя стезя - маг-ткач или маг-каркасник, названий много. Узлы магических потоков, оперирование любыми потоками магической силы и создание сложносоставных, многоблоковых заклинаний в перспективе. Уровень М1 у тебя усвоен всего на восемьдесят процентов, так что пока займёмся отработкой простых заклинаний и вообще, простейшими действиями. Концентрация, удержание каркаса заклинания без его заполнения силой, контроль над плетением уже после его заполнения. Это поможет закрепить твои теоретические знания и за счёт этого продвинется освоение теории в капсуле. Ну что, готова к работе над собой?

- Да, - без малейшей запинки сказала я, слегка кланяясь своему новому наставнику.

- Тогда пойдём в зал для тренировок.

* * *

Новый проект полностью завладел вниманием Хориса. И его администраторы, прекрасно знавшие характер и повадки Повелителя миров, тут же вздохнули свободнее. Теперь можно было не опасаться внезапных проверок и резких изменений планов. Да, все эти проверки шли на пользу мирам его домена, а изменения зачастую приводили к решениям проблем, которые накапливались годами. Но сколько нервов сотворённые тратили при этом Повелителя не заботило.

Вообще, сейчас Хориса заботило только одно: как чужой проигрыш превратить в свой выигрыш. Ведь он собирался воспользоваться маской проигравшего. Который своим проигрышем поставил под сомнение свою абсолютную власть по праву сильнейшего. Идеально было бы победить победителя, а ещё лучше - пленить его. Или всех его жрецов. Но на Тинране их нет, а та, которая была, считается мёртвой и является Новикой, то есть её в качестве трофея не продемонстрируешь на Тинране. Можно было бы найти простушку, похожую на эту жрицу как две капли воды и продемонстрировать её как трофей, но вот как отреагируют на такой обман первостихии? Нет, понятно как, однозначно отрицательно, но вот насколько отрицательно - вопрос. Так что вариант подлога отметался сразу.

Если же попробовать пленить самого Данаэля Крылатого, то можно наткнутся на множество проблем сразу. Во-первых, он часто и густо пропадает в других мирах, работая на Хранителей. Да и сам по силе и воле вплотную приблизился к Хранителям. То есть это будет бой равных, в котором Хорис может и проиграть. Такого боя Повелитель миров предпочитал не провоцировать.

Конечно, при худшем раскладе достаточно будет заманить всё светлое войско Алдарна в ловушку и прихлопнуть с помощью нескольких убойных заклинаний. Но это будет выглядеть победой мушкетов над стрелами. И никак не уберёт осадок от поражения.

Значит, всё же жрица. Но она Новика. Пленить её в Городе и что? Ему она нужна на Тинране. Что-то такое в памяти вертится... Точно! Есть вариант. Оставить тело в Городе, в медкапсуле, а дух призвать на Тинране. Но для этого ему надо будет одеть на неё Оковы духа. Нет проблем. Она сама на себя их оденет, если он пригрозит уничтожить всех светлых на Тинране. Она же Новика, понимает разницу между обычным Проводником и Повелителем миров. И поймёт, что он сможет свою угрозу воплотить в жизнь.

О, чуть не забыл, у него же урок сегодня, с Голди.

- Отлично, - рассматривая свою точную копию, сказал Хорис. - Ты молодец, Голди. Научился трансформации тела очень быстро. А теперь расскажи мне, какие существуют ограничения при выборе своей боевой формы.

- Энергозатраты на её поддержание, умение управлять ею и возможность её существования в этом мире.

- Правильно. Именно поэтому у Проводников редко бывает больше десятка боевых форм обоих полов. Первая форма является максимально улучшенным изначальным телом. Обычно. Остальные - в зависимости от того, где Проводник хочет работать. Естественно, гуманоидам сложно понять принципы мышления рептилоидов, а энергоформам не комфортно в телах гномов. Поэтому каждый основывает свой набор на тех мирах, которые ему интересны. И уже после этого выбора появляется форма, целесообразная для путешествий по этим мирам. Но создать облик - полдела. Надо научится управлять им, сражаться в нём, чуствовать себя в нём также комфортно, как и в своём первом теле. Вот ты сейчас комфортно себя чувствуешь, став выше на целую голову? Не мешает восприятию действительности моё улучшенное зрение?

Голди в образе Хориса слегка скривился и честно ответил:

- Мешает. Чувствую себя очень неуютно. У вас ещё и слух более тонкий, очень тяжело сосредоточится на главном.

- Точно, я об этом уже и забыл. Тогда вернись к своему обычному облику и продолжим разговор в более комфортных для нас обоих условиях.

Голди начал изменять своё тело, а Хорис преобразил тренировочный зал в балкон виллы на берегу виллы. Присев в одно из плетёных кресел, Хорис прикрыл глаза, думая о том, как лучше будет обставить пленение Новики здесь и как лучше преподнести это пленение на Тинране. В принципе, да. Костяной кинжал вполне мог успеть пленить дух светлой жрицы и утащить его в Чертоги Тёмного Властелина. Тогда станет понятно, почему она появляется только духом. И почему раньше её никто не видел. Потому что доступ к Чертогам есть только у самого Тёмного Властелина. Скользкий момент, но, может быть, удасться договориться с Тьмой и она разрушит те чертоги, вновь впустив души прежних жрецов в цикл перерождения. Было бы хорошо. Так, Голди уже сел в кресло, нужно продолжать урок.

- Каждый твой облик ты должен натренировать. Поэтому у Проводников есть негласный рейтинг, сколько у кого есть форм и до каких рангов универсальных бойцов они их натренировали. Конечно, можно и не сдавать экзамен на ранги универсальных воинов. Но для Торговцев это лучший показатель профессионализма Проводника. Тебе это вряд ли понадобится, но я должен был тебе объяснить это. Что ещё...

- Хорис, а можно мне будет поучаствовать при захвате вами нового мира? - воспользовавшись паузой в монологе учителя, спросил Голди.

О как. Неожиданно. Очень. Хотя да, если его дух развивается также быстро, как и способности к изменению тела, то понятно, почему его тянет на приключения. И, самое паршивое, без этих приключений у него развитие затормозится. Духу нужны новые впечатления, новый опыт и новые вызовы. Но выводить его на приключения в другие миры Хорис всё же не рискнёт пока. Нужно что-то такое, что дало бы нужные эмоции, но было достаточно безопасно. И, желательно, в Городе. Задачка... Хотя... Точно! Вот кому можно будет поручить захват Новики.

- Можно. У тебя подтверждённый уровень допуска по техники какой? - уже начиная продумывать детали будущей операции, спросил Хорис.

- Т4.

- Плохо. Не подходят нам технические варианты значит. А по магии какой?

- Я его ещё не подтверждал. Но мы с мэтром Лиишсаром уже М4 отрабатываем.

- Отлично. Есть парочка интересных сложносоставных заклинаний с ветвлением, так что не торопись пока получать свой законный магический допуск четвёртого уровня. Даже больше скажу...

Увлёкшись составлением плана, Хорис абсолютно не заметил сомнения и растерянности на лице у Голди. Которые превратились в понимание и азарт только к концу речи учителя.

* * *

- Мам, я помню, что обещала вместе с вами сходить в парк аттракционов. Но я не могу пока.

- Но так же нельзя, Эни. У тебя каждый день тренировки. С утра до вечера, куда это годится? Так ты только себя загонишь. Отдых-то быть должен.

- Мои учителя так не считают, мам. Не беспокойся, программа достаточно сбалансирована, да и не забывай, что я сплю в капсуле. Так и базы знаний быстрее учатся, и усталость не накапливается.

- Ладно. Я тебе хвасталась новым колье? Три дня над ним сидела, но мастер Дорит сказал, что выкупит у меня его по двойному тарифу.

- Это с зеркальными ракушками?

- Да, с лунным перламутром. О, Вик вернулся Вик! Я с Эни говорю! Похвастайся уловом!

- Привет, доця. Лови фото.

Стереоснимок, пересланный отцом, Айк вывел мне новым виртокном.

- Это что за монстр?! - опешила я, увидев улов отца.

Помесь осьминога с черепахой. Или с морским ежом. Потому что в панцире, который весь был покрыт шипами. И короткими щупальцами.

- Лийский донник. Повезло, случайно донкой зацепил. Семьдесят монет, кстати. Скоро смогу купить себе полный комплект снаряжения.

Я улыбнулась. Как же я рада, что они оба нашли себе занятия по душе. И как хорошо, что у них получилось зарабатывать этим занятием. На Терре они бы точно не смогли столько зарабатывать своим "хобби".

- А мелкие что? Когда они планируют сдавать Б3?

- Ой, молчи. Они что-то совсем скисли и целыми днями по сети ползают. Занятие себе ищут.

- Понятно, - задумчиво сказала я, вспоминая о том, что надо было давно поговорить с Даном насчёт учителя для моих братьев. - Ладно, передавайте им привет, мне пора уже на занятие. Мам, я всё помню, я постараюсь устроить себе выходной, но ничего обещать не могу. До созвона!

- Береги себя! До созвона!

Я отключила связь, потом тяжело вздохнула и встала со стула. Пора на тренировку с мастером эль Шеонсом. Брр... Ужас, а не жизнь. Но я довольна. За два месяца занятий я фактически освоила парные клинки. Парные! То, что считалось одним из самых непростых стилей фехтования у нас. И за пять уроков с наставником Растом я тоже научилась многому. Теперь хоть не просто заучиваю максимально точно то, как должен выглядеть каркас заклинания и надеялась на то, что оно сработает, как надо - то теперь я понимала, почему здесь именно дуга идёт, а вот тут - правильный ромб из нитей силы.

Ой, чуть не забыла.

- Айк, скинь сообщение Дану. Что надо поговорить насчёт обучения моих младших. Может он посоветовать кого-то из учителей ближнего боя с дальним прицелом на универсальных бойцов и магов.

- Текст сообщения выведен в окно. Отправлять?

Бегло посмотрев его уже сидя в седле Ская, я сказала:

- Отправляй, перестраховщик. Уже давно было пора понять, что твои тексты я не правлю. Нечего править. Полетели, Скай. Опаздывать мне нельзя. Лишние десять кругов на корточках я ходить не хочу.

Шеонс с прищуром наблюдал за тем, как разминается его ученица. Время утекало, как вода. Целых два месяца из двенадцати уже прошли, а она только парные клинки и освоила. Хотя... для того, кто брал оружие в руки ради потехи, а не для изысканного танца с прекрасной седовласой леди, это был нормальный срок. Даже отличный. Особенно для личинки человека. Да ну что за глупые ошибки!

- Стоп! Сбилась. Пять кругов на присядках. И заново.

О, межмировая связь ожила. Сообщение. Энотера Изумрудная? И что понадобилось этой садовнице от него? Эта феечка так просто его не беспокоит. Что стряслось с его танцовщицей? Прикинув время, которое займёт у Эни разминка и последующий комплекс обязательных упражнений, Шеонс набросал в виртокне сообщение и тут же отправил.

- У тебя полчаса на завершение всех упражнений, личинка! Не успеешь - будешь десяток кругов на присядках ползать. Время пошло!

В полчаса она, конечно, не уложилась. И, естественно, Эни пришлось ползать. Десять кругов. А потом Шеонс вернулся в зал для тренировок и сходу сказал:

- Так, личинка, хватит ползать, будем проверять, как ты научилась летать за прошедшие месяцы. Бери клинки.

Эни лишь тяжело выдохнула, справляясь с эмоциями, и пошла за клинками. Интересно, сколько минут она продержится на этот раз?

Кончик его клинка дотронулся до горла ученицы спустя какие-то две минуты. Отличный результат, для простой человечки. Обычные мечники и полминуты продержаться не успевали. Если бы у Шеонса было больше времени - он за полгода натренировал бы её на пять минут интенсивного боя минимум. Но не судьба. Прогнозам Раста тёмный эльф верил. Если он сказал, что через год личинка станет бабочкой, то он может рассчитывать только на год. А потом будет, сцепив зубы, лишь издали следить за тем, как совершенствуется его ученица. И как трансформирует ту основу, которую он ей заложил.

- Мда, видимо, это действительно твой потолок в парных клиниках сейчас. Значит не имеет смысла тянуть кота за хвост, - скривив недовольную мину, сказал Шеонс, убирая учебные клинки в ножны и подходя к стене с настоящими клинками.

Вот эта пара. Размер, форма, вес - один в один с тренировочным. Точнее, это тренировочные клинки были сделаны именно по этим мечам. Естественно, чистая основа без малейшей толики зачарования. Полностью нейтральная, на которую можно повесить любое заклинание. И пояс с ножнами к ним. А вот это уже зачаровано. На скрытое ношение. Хозяин клинков сможет спрятать оружие в пространственный карман или просто сделать клинки невидимыми. На выбор. Вернувшись к Эни, Шеонс протянул пояс ей и сказал:

- Надевай. Неплохо смотрится. Клинки зачаровывать не торопись. Научись сначала ими без магии махать. А потом уже, когда сдашь первый ранг универсала, когда выработаешь свой стиль и поймёшь, что тебе важнее - зачаровывай. Хоть сама, хоть мастеру закажи. Творцы всемогущие, личинка! Ты в первый раз такой пояс видишь? Да ты... Ну да, из закрытого мира, точно. Дикарка. Палец к пряжке приложил. Ой... Ты как маленькая! А как ты хотела артефакт к себе привязать? Пятичасовым ритуалом с благовониями и песнопениями? Ха. Капля крови всегда лучше. Вот теперь расстёгивай пояс и надевай. Отлично, теперь клинки в ножны. Теперь вот на эту пластинку на пряжке нажимай. Вес чувствуешь? Рукой ощущаешь? Вот. Зато без всяких задержки сможешь вытащить. Это функция маскировки. Функция кармана вот этой пластиной активируется. О, молодец. Вес исчез?

- Да, учитель.

- Теперь нажми пластины в обратном порядке. Неплохо смотришься. Мне надо уехать, так что три последующих занятия у тебя отменяются. Отдохни хорошенько, приеду - начнём метание кинжалов отрабатывать. А сейчас брысь отсюда, родителям и своему крылатому няню хвастаться. Первое настоящее оружие, как-никак. Бегом!

Улыбаясь ей в спину, Шеонс вспомнил об одном крылатом недоразумении и вновь задумался. Если с этой личинкой всё было понятно, то что творится в его родном мире надо было выяснять. Причём срочно. Не забыть бы подарки собрать.

* * *

Мы шли по парку аттракционов весёлой компанией. Пятеро людей и один крылатый Проводник. И пока мои братья носились друг за дружкой от аттракциона к аттракциона, выбирая, на какой им отправится сейчас, мы вчетвером ели мороженое и терзали Данаэля по поводу возможной судьбы этих двоих ксерокопий друг друга.

- Учитывая характер твоих братьев и прогноз Ольвии насчёт их энергетических каркасов, лучше всего их ориентировать в будущем на Городскую школу Охранников.

Ага... Охранники - это те, кто сопровождает Торговцев и их караваны. Лучшие воины и лучшие маги, а также лучшие воины-маги. Да. Для братьев такая профессия больше всего подходит. Много приключений, много риска, но и приличная оплата этих рисков. К тому же, они всегда смогут освоить какую-нибудь другую специальность, если почувствуют тягу к чему-то другому. А уметь постоять за себя - всегда хорошо, особенно для мальчишек.

Дан, поняв, что мы все поняли его правильно, не стал пояснять, кто такие Охранники, а продолжил свою мысль:

- Там их научат и выживанию, и дисциплине, и магии. Но. Это полный пансион, это раз. И эта тысяча монет в год - два. Учатся там столько, сколько нужно. Обычно - от пяти до десяти лет. Кто-то быстрее заканчивает, кто-то медленнее. Обучение малыми группами, но на каждый предмет формируется своя группа. Ай, чуть не забыл. Для поступления нужны допуск Б3 и первый ранг универсального воина. Первый ранг универсального мага приветствуется, но необязателен. Чистые бойцы, без магии, тоже нужны.

Мы с родителями приуныли. Пять-десять тысяч - огромные деньги. Хотя... Всего тысяча в год... Ай, их же два, то есть две в год. Ладно, посчитаем. Я получу ранг универсального воина через год и смогу работать телохранителем для туристов. Мама уже сейчас зарабатывает в декаду пару сотен. Чистая прибыль у неё гораздо меньше, монет сорок-пятьдесят. Месяц - четыре декады, год - двенадцать декад. Да, тут год длился 480 дней. По статистике эта цифра была наиболее усреднённой для всех миров. И самой популярной системой по учёту времени было именно трёхуровневое. Неделя, месяц, год. Я уже привыкла, хоть иногда ещё и говорила неделя вместо декады, но думала о десяти днях, а не о семи. Так вот, сорок восемь декад - две четыреста монет в год. Плюс деньги отца. Не меньше, но не так стабильно. Рыбалка дело такое, то пусто, то густо. А за наживку заплати, крючки купи, леску поменяй, за портал заплати. По минимальному тарифу, конечно, ведь клубная карта золотая. Но всё же.

- А сколько будет стоить этот первый ранг бойца? - спросил папа.

Не бойца, а универсального воина, но папу поправлять я не стала. Смысл? И так все всё поняли. Дан пожал плечами, а потом ответил:

- Будет зависеть от них. От того, как будут заниматься, стараться. Ближний бой, дальний бой, рукопашный, бой на средней дистанции. Как минимум три вида оружия. Дальний бой - стрелковое. Любое. Энергетическое, огнестрельное, хоть арбалеты или луки.

Я лишь тяжело вздохнула, подтверждая сказанное Даном. Мне это тоже грозит, но за год минимум. Шеонс сказал, что раньше никак. Поэтому и вкалывала я на тренировках так, что мышцы судорогой сводило. Ну а что делать, если целый год я ещё не смогу ничем здесь зарабатывать? Если целый год моя задолженность перед Межмировым банком будет только увеличиваться? А Дан тем временем продолжал:

- Для вашего понимания. Эни парные мечи эль Шеонс за шесть декад с нуля поставил. Кстати, поздравляю с первым настоящим оружием. Но эти полтора месяца дались ей нелегко, правда? Смогут ли братья заниматься в подобном темпе?

- Нет, - резко ответила моя мама. - Я против. Я считаю, что и Эни надо снять нагрузку. Слишком сильно она устаёт.

- Мам, мы уже говорили об этом, - скривившись, сказала я. - Это мой путь. Он мне подходит. Мне тяжело, да, но я довольна полученным результатам.

- А мы тоже хотим! - в унисон сказали братцы, только подошедшие к нам. - Нам надоело дома сидеть.

Кто бы сомневался. Удивлена, что они ещё Город не начали исследовать на своих двоих, без порталов. Хотя это очень опасно. Слишком опасно. Возможно неприятное знакомством с ловцами рабов. Особенно в районах рядом с Игорным домом. Дан лишь хмыкнул и сказал, смотря именно на моих братьев.

- Такой учитель, как у Эни, стоит сотню монет за урок.

Вот так и узнаёшь правду о том, сколько на меня Бородач тратит. Сначала аэроцикл по цене маленькой космической яхты, теперь один урок по цене десяти порталов. Да ну, начинаю понимать, почему меня не любит Голди. Свалилась такая, на Лестницу, не пойми кто не пойми откуда, получает всё на халяву, ещё и строит из себя ровню ему, чей папа честно оплачивает всех учителей и все его развлечения. А глаза у братьев и родителей-то округлились.

- Но такой вам и не нужен, успокойтесь, - широко улыбнувшись, явно обрадовавшись нашей реакции на свои слова. - Вам, как Эни, индивидуальный подход пока и не нужен. У меня есть знакомая, которая тренирует детей горожан как раз для поступления в Городскую школу Охранников. Работа в малой группе, ничем не отличается от ваших занятий в клубе с сенсеем. Только кроме людей там будут и эльфы, и гномы, и прочие гуманоиды. Стоить такая тренировка будет десяток монет. В декаду. Пять занятий, через день. За год-два сможете сдать на первый ранг универсального бойца и поступить в школу Охранников. Если ваш магический дар проявится раньше, то есть подобные группы и для магов.

Так... Двадцать монет в декаду - это приемлемая цена.

- Форма, тренировочные костюмы? - сразу спросила мама.

- Чертежи выдадут, на синтезаторе всё создадите сами. Ловите контакт.

- Ура! - выкрикнули братцы, подскочив на метр с небольшим от земли каждый.

Что за... А... Ботинки-попрыгушки, ясно. Эй, а откуда у них деньги на подобное? Маму уломали или с папы сбили монет "на мороженое"? Что-то мне это не нравится. Как бы чего неприятного не вышло. Ладно, теперь они наконец-то будут заняты полезным делом и я успокоюсь. Да и родители тоже. Всё же не хватает мне команды за моей спиной и ребят, среди друзей которых можно найти нужного специалиста по любому направлению. Дан, конечно, ещё та палочка-выручалочка, но мне просто неудобно уже использовать его для решения проблем своей семьи. С другой стороны, а кого ещё я могу использовать, кроме как его? Некого мне больше спрашивать в Городе о всяких мелочах. Только Дан и мои ИскИны. Эх, что-то ностальгия по играм накатила.

* * *

Мария в десятый раз перепроверила свой внешний вид. Причёска, брючный костюм, минимум украшений. Всё в порядке. Дима и Никита тоже тут, на диване, недовольные тем, что им пришлось переодеться в более приличные костюмы. Ну как, приличные. Нормальные джинсы и классические рубашки. И туфли, а не эти их жуткие ботинки-попрыгушки.

- Звони уже, раз тебе она написала, что такие вопросы решает только по голосвязи, - решительно сказал Вик своей жене.

И Мария про себя отметила, что называет мужа по-здешнему, сокращённому варианту имени даже в мыслях. Вот также и Аня, сначала ставшая Энни для друзей, постепенно превратилась в Эни для всей семьи. Да и сама Мария всё меньше вспоминала про то, что у неё есть отчество и спокойно отзывалось на более понятное здешним лавочникам Мари, чем на Марию. Хотя несколько знакомых эльфиек-рукодельниц предпочитали называть её полным именем с отчеством и фамилией. Ну, эльфы, что тут говорить.

- Звоню, звоню, - давая наконец мысленную команду своему Айку, ответила Мария.

Тут же вокруг неё засветилось кольцо диаметром полтора метра, указывая, какую часть их гостиной видит собеседник. А напротив Марии загорелся полупрозрачный цилиндр такого же радиуса, показывая собеседника и его окружение. То есть девушку и пустое пространство рядом с ней.

- Госпожа Таяна? Добрый день, - начала разговор Мария, увидев напротив себя девушку в странном костюме.

Не то, чтобы совсем странный, но непривычный. Широкие и объёмные брюки-шаровары, мягкие мокасины, широкий, в ладонь, пояс с кольцами, как у Эни. А вверху - топ и короткая, до середины бедра, накидка с капюшоном. Лицо видно плохо, а вот сложенные на груди руки - хорошо. Когтистые руки, покрытые короткой песчаного цвета шерстью, были защищены кожаными перчатками с обрезанными пальцами и массивными наручами.

- Навер-рное, добр-рый, - букву "р" она растягивала, как будто мурчала или рычала. Понять интонацию было нельзя. - Не люблю тр-ратить вр-ремя, так что пр-росто отвечайте на вопр-росы. Вам мой контакт Данаэль Кр-рылатый дал?

- Да.

- Дети р-рядом с вами?

- Да, - Марина тут же позвала Диму и Никиту и выставила их перед собой.

- Б2 оба, маловато, но допустимо. Будете сопр-ровождать их на тр-ренир-ровки, пока не сдадут Б3. Без возр-ражений, молодые люди. По законам Гор-рода, пр-ринятым Тор-рговой палатой, вы обязаны ходить в сопр-ровождении взр-рослых. До получения ур-ровня допуска Б3. Хотите избавится от опеки - докажите, что выр-росли. Кар-ркасы... Тса... Понятно, почему я. Ну, Дан... - посмотрев в глаза матери, Таяна дождалась кивка той и продолжила: - Цена для вас пр-риемлема, насколько я поняла.

- Да, всё устраивает.

- Хор-рошо. Стар-ршая сестр-ра у кого занимается?

- Эль Шеонс Иллирон. И мэтр Раст Йонис.

- Да? И как? - с интересом спросила будущий тренер братцев.

- Я недовольна. Слишком большая нагрузка. Хотя и признаю, что прогресс впечатляет. Наверное. Вот скажите мне, полтора месяца для парных клинков это хорошо или плохо?

- Это... -Таяна, кажется, воздухом поперхнулась. - Это гениально. С обоих стор-рон. Нор-рмой в нашей секции является тр-ри месяца на одно ор-ружие. Сон в капсулах и особая диета пр-рилагается.

Вик за кадром нахмурился. Капсулы - это ещё плюс сорок монет в месяц на одного. Восемьдесят. Плюс двадцать. Сотня в месяц. Должны потянуть.

- То есть Эни мы не догоним, - буркнул Никита.

- Конечно, Ник. Она заслужила это. А вам только пр-редстоит доказать, что вы её достойны. Лестница пр-росто так из пор-рталов никого не вытягивает.

- Да блин, ей просто повезло, мы бы тоже...

- ...смогли выдер-ржать плен у тёмного мага, спасти своих др-рузей ценой своей жизни, а после спасения отдать жизнь за победу Света над Тьмой? Вр-ряд ли. Пока я вижу двух оболдуев, котор-рые неспособны сдать даже Б3. А ведь сестр-ра сдала уже Т3, за то же вр-ремя пр-ребывания в Гор-роде.

- Мы ещё дети!

- Котор-рые хотят, чтобы их считали взр-рослыми. Докажите это. Сдайте Б3 и научитесь не клянчить деньги у р-родителей на свои покупки. Зар-работайте на своё обучение. Легально, без теневых афёр-р и выигр-рышей в лотер-рею, без обмана пр-ростаков и без шантажа малолеток.

- Мы не такие! - гневно сказали братья в унисон.

- Слова для меня ничего не значат. Мне нужны дела. Ваша сестр-ра уже заслужила моё уважение, а вот вы - не увер-рена, что сможете. Но учить это мне вас не помешает. Готовьтесь, вам после начала тр-ренир-ровок отдыхать будет некогда. Свободны. Оба. Леди Мари, а с вами я хочу выяснить пар-ру деталей.

- Да, конечно, - с готовностью сказала Мария, у которой из головы не шли слова тренера о том, через что пришлось пройти Эни, чтобы стать Новикой.

Чего ещё не рассказала им Эни и о чём знает Дан и остальные?

- Вы с паучьем шёлком ещё не р-работали? Я хотела заказать у фей новый пояс, но у вас количество р-работ высшего класса не хуже.

- Пояс? Если только в технике макраме. То есть плетение из жгутов или полос. Ткачество не моё.

- Жаль. Я подумаю насчёт макр-раме. Сможете скинуть пр-римеры? Можно не вашего исполнения, а пр-росто внешний вид.

- Да, конечно. А как вы...

- Ваш ИН. В р-разделе пр-рофессия. Там же есть и ссылки на ваши лучшие р-работы по мнению покупателей. Стиль мне нр-равится. Цену пр-редложу стандар-ртную: стоимость материала, умноженная на два. То есть ваша р-работа будет стоить столько же, сколько и матер-риал. Это спр-раведливая цена. Феи пр-росто обнаглели, бер-рут двойную оплату.

- О... Я скину примеры вам сегодня же. Может, и пару эскизов, если что-то придёт в голову.

- Тогда всё. Не буду отвлекать вас, до связи.

- До связи, - поражённо сказала Мария. - Ольвия, а сколько стоит паучий шёлк?

- Нити - по монете за метр, шнуры - по десятке за метр, а квадратный метр любого полотна от ста монет, в зависимости от цвета.

- Ничего себе, - поражённо сказала Марина. - Это сколько же стоить пояс будет?

- Из полотна - от ста до двухсот, самое простое. Сплетённый из нитей с нужным рисунком - от четырёхста и выше. Шнуры обычно используют лишь в отделке, вышивке. Но макраме, конечно, из шнуров выгоднее.

- Да за что такие цены?!

- За прочность и лёгкость в зачаровании, конечно. Обычная ткань плохо держит магическую энергию. А паучий шёлк - уникален. Лучший материал для зачарованных костюмов.

- Надо будет Эни костюм подобрать...

- Да, хорошая идея, - согласилась тут же Ольвия. - Я передам Лиссе. Она сможет убедить Эни в необходимости таких трат за счёт Школы. Да и Бородач будет не против.

- Я посмотрю, есть ли у нас в магазине этот шёлк, - сказал Вик. - Может удастся сэкономить.

* * *

Сэйкара осмотрела выделенные ей апартаменты во дворце Тёмного Властелина и довольно кивнула. Вот и сбылась мечта малолетней восторженной дурочки. Она во дворце и не прислужницей-ученицей, а полноправной жрицей. Немёртвой жрицей такого же бога. Хотя в последнем она всё ещё сомневалась. В том, что Тёмному Властелину удалось выжить. Но послушать этого старого зануду Койсеша она может. И даже поучаствовать в ритуале. Почему бы и нет?

- Вас всё устраивает, мэтресса? - предельно вежливым и учтивым голосом спросил лича юный некромант.

Камир Броуди, тот самый некромант, встретил её у корабля и предоставил бумаги, подтверждающие её нынешний статус в Цитадели. Посвящённая первого ранга. Элита элит. И он, её ассистент. Нянька и надсмотрщик в одном флаконе. Слуга, помощник, ученик и так далее. Классический подай-принеси, иди сюда, пошёл в вон, помоги - не мешай. Первые пять лет после академии она тоже пробыла а таких ассистентах. А потом, после ножа у горла своего мэтра, когда тот полез к ней под юбку и откровенного разговора с двух сторон детские мечты рухнули и Сэйкара отправилась в свободное плавание по трём континентам. Теперь вот вернулась. И к ней самой приставили ассистента. На первое время замена Человеку будет. Хотя нет, не стоит некроманта опускать до уровня полезного раба.

- Да, меня устраивает всё. У вас тут как с рабами? Насколько хорошие цены и выбор?

- Для экспериментов или для личных нужд?

- Для личных. Идеально было бы светлый чародей или маг. Можно и женского пола. Не будет одарённых - эльфийка сойдёт. Найдёшь для меня? Деньги дам.

- Конечно, мэтресса. Завтра же схожу на рынок. Мэтр Койсеш созывает всех посвящённых в ритуальном зале Властелина.

- Ну пойдём, послушаем его.

- Переодеться...

- Не собираюсь. Я приехала не нарядами блистать. Проводи меня.

- Да, мэтресса, - слегка удивлённо сказал Камир.

Его, конечно, господин Уайт предупреждал, что ему попалась мэтресса со странностями. Но чтобы орчанка, пусть и высший лич, с таким пренебрежением отнеслась к своему внешнему виду? Странно это. И эта её просьба о рабе или рабыне, одарённом. Зачем ей, если есть он? Для того мэтрам и приставляли ассистентов в Цитаделе, чтобы посвящённые могли скинуть на них максимум неприятной и нудной работы. Странно. Очень-очень странно.

Хорис готовился к этому дню с особой тщательностью. Именно сегодня последняя из жриц бывшего Властелина прибывала в Цитадель. Именно сегодня Койсеш должен был собрать их всех вместе. Именно сегодня решится, будет ли он плавно входить в роль, "воплощаясь" через кристалл, или же ему придётся возрождаться экстренно, принимая жертву своих жрецов для своего возрождения. Первый вариант Хорису нравился больше.

О, вот и она. Ха! Даже платье не сменила! Дорожный костюм, только без плаща, от которого пахло морем и ветром. Хороша. Каркас крепкий, устойчивый, достаточно плотный. Близко к идеалу подошла, очень близко. Это не Койсеш. Интересно, сколько талантов этот мешок с костями уничтожил в борьбе за власть? И как она выжила?

- О, мэтресса, мы вас так ждали. И, вижу, вы готовы, так сказать, прямо с корабля на ритуал.

- Конечно, мэтр Койсеш, конечно. Даже не стала тратить время на смену тряпок. Итак, что нужно делать?

- Сейчас узнаем, - с нетерпением сказал Койсеш, опускаясь на колени и поднимая руки к потолку.

Остальные личи сделали то же самое, кроме поднятия рук. С небольшой заминкой орчанка тоже стала на колени.

- Мой бог, мой Властелин, ответь на мой призыв! Услышь нас, жрецов своих, вразуми и наставь, дай нам понимание, как возродить тебя!

А теперь аккуратно связать их разорванные нити веры с плетением-преобразователем. Чтобы в будущем эти нити не стали узами для Хориса, как стали для Эльграала. Чтобы он обращался к ним через такой вот передатчик, а не напрямую. О, все вздрогнули, почувствовали, как потекла от них к ритуалу энергия. Все поняли, что это ОНО. Теперь придётся сложно, говорить с каждым из них одновременно - тот ещё вызов. Но и это для Хориса было не в новинку. Не первое тысячелетие живёт, знает, что к чему.

Но сначала - погрузить всех шестерых немёртвых в транс. И лишь потом вытащить их дух "на разговор". Конечно, Эльграал подобное с ними никогда не делал. Подобное и не нужно было никогда. Всё, не отвлекаться.

Сэйкара почувствовала, как падает в транс и поняла, что ничего не может с этим сделать. Если бы не ощущение единения с Тёмным Властелином до этого - было бы совсем плохо. А так был шанс, что это всё же не ловушка Койсеша, а воля её бога, оставшегося живым одним лишь чудом.

Открыла глаза она в полной темноте. Хотя нет, не полной. Стоило оглянуться - и она увидела фигуру мужчины в слабом ореоле бордового цвета. Абсолютно чёрную фигуру без всяких деталей.

- Мой бог? - с лёгким удивлением спросила Сэйкара.

- Нет. Я не твой бог. Но я могу им стать, заняв место ушедшего. Если захочешь.

Сэйкара зарычала, в сотый раз убеждаясь, что чудес не бывает. Умер. Тёмный Властелин умер от руки своего светлого брата. И почему-то стало так больно от понимания этого, что она невольно выплеснула свою злость на того, кто находился перед ней.

- Зачем нам тот, кто хочет занять не своё место?

- А зачем мне те, кто не может защитить своего бога? Вы же виноваты в том, что эта светлая девка смогла воплотитьего убийцу. Ваш Властелин дал вам столько знаний и силы, что я удивляюсь, как вы, смертные, сумели допустить его проигрыш. Хотя я понимаю, он сам виноват в таком отношении к себе. Слишком сильно потакал вам, защищал от светлых, лично участвовал во всех войнах и больших захватах тёмных земель. А ведь без него ты была бы не гордой орчанкой, мэтрессой некромантии и высшим личем, а всего лишь эльийской целительницей. Да, возможно, одной из лучших. Но всего лишь эльфийкой. Он помог вам, а вы? Да вы светлых еле удерживаете на границе с тёмными землями. Что вы можете без него? Лишь проигрывать! Что останется от вас после того, как в атаку пойдут эльфы и гномы? Алдарн вы уже потеряли, считайте. Гномы карлов сметут однозначно. Сколько твоих сородичей погибнет от эльфийских стрел? Смогут ли они удержать Тёмные земли Нернеиласа?

Сэйкара оскалилась. Да как он смел! Он... А потом она вспомнила момент, когда узнала о существовании богов. Когда эта странная светлая чародейка ускользнула из их рук. Да, она тогда не была жрицей, но... где были жрецы Тёмного Властелина из числа людей? В Цитаделе. Как и много лет назад. Обслуживали кукловода Койсеша. Получается, этот самозванец прав. Они, жрецы, виноваты в том, что светлый брат смог воплотиться уже на Тёмных землях и бросить вызов её богу.

Да и какая теперь разница, кто виноват. Фигура права, они не могут сопротивляться светлым сейчас. Слишком много магов погибло. Слишком сильно деморализованы войска. Им нужна помощь, нужна более сильная фигура, чем Койсеш, который хочет умостить свой костлявый зад на трон Властелина. Светлые захватят Алдарн, Кхазард карлы сдадут практически без боя. Нернеилас... Её родина... Но назвать Тёмным Властелином другого...

- Ты сможешь помочь нам победить? Сможешь доказать свою силу тем, кто посмеет сомневаться в ней? - прищурившись, спросила Сэйкара у фигуры.

- Увидишь сама. Но никто, даже другие жрецы, не должны знать этот маленький секрет. Для всех я должен быть тем же Тёмным Властелином. Понимаешь?

- Понимаю, не маленькая. Но... почему я? Почему вы именно мне открыли правду?

- Потому что ты способна её понять и принять. Всё просто. А теперь слушай то, что необходимо будет делать вам всем вместе и тебе одной, отдельно...

* * *

Сегодняшнее собрание на квартире Волка отличалось от всех предыдущих. Не было звонкого смеха девчонок и дружеского переругивания парней друг над другом. Были тихие, спокойные песни под гитару, кубок, пущенный по кругу и слова памяти о той, что ушла от них так неожиданно и рано. И свечи. Много свечей, которые освещали тесный круг из ребят, собравшихся на вечер памяти их подруги.

- Помнишь, как она на "Сильме" доказывала, что стрела в неё попала, а не в Волка, на котором наш квест был завязан? И что Волк просто не хочет терять единственного оставшегося целителя?

Волк улыбнулся, вспомнив этот случай.

- И говорю. Потому что стрела действительно в неё попала. Я её аккуратно подвинул. А так, как квест был на мне, я надеялся отделаться тяжёлым ранением. Энни бы меня вылечила. Ай, там всё равно до финала не дошли бы. Нас назгулы вырезали на следующем повороте. И была бы Энни с нами - роли не играло. Да…

- Не скажи, у неё было массовое исцеление, - сказал Франц, вспоминая ту игру и тот квест.

- Да, вот только она не любила врать, даже для блага народа. И игротехи это знали. Поэтому тебе, Волк, не поверили, а ей - сразу.

Все вновь замолчали, отпивая из кубка по глотку и передавая следующему. Выпив, Варя фыркнула и сказала:

- Вот у неё всегда так. Всегда она дотошно соблюдала все правила и старалась их не нарушать. Вот могла же на Тинран с нами поехать, нет, сказали ей эти... учёные, что надо именно завтра выехать и ни днём позже - и поехала, перегадила себе и нам всю игру. Выбила чародейку, согласовала, подготовила реквизит и что? Оставила команду без ритуалиста. Мне пришлось спешно переучиваться уже на полигоне. А я ведь целительницей хотела быть, в лагере сидеть да за ранеными ухаживать.

- А ты и так в лагере просидела. Только наши амулеты заряжала, а не с ранеными ворковала, - фыркнула Найда. - Прямо скажи, что хотела смыться в лагерь целителей, строить глазки тому белокурому игротеху.

- Точно! Игротех! - шлёпнул себя по лбу Франц. - Вот где я видел того странного шофёра, который отвозил семью Энни в аэропорт! На игре! В команде игротехов, он ещё мою первую смерть фиксировал вместе с Тэмом. Как я мог забыть...

- Франц, - спокойно сказал Волк. - Твои навязчивые идеи меня пугают. Выпей и забудь. Уже всё. Энни в лучшем из миров вместе со своей семьёй. И когда-нибудь мы с ней снова встретимся. После реролла или до него, неважно.

- Главное, чтобы заработанных очков экспы хватило на новую жизнь, - чёрно пошутил Егор.

- У неё хватит, - тяжело вздохнула Найда, теребя браслет.

- А если и не хватит - скинемся, кто сколько сможет. Правда, други? - сказал Волк, наливая в чашу ещё одну бутылку вина.

Ребята довольно загудели. Поллитра на двадцать человек - ни о чём. А ведь да, с Энни их было ровно двадцать и один. Десять мечников, пять лучников, Волк и его "гарем", в который записывали и Франца, как классического робника (прим. роба - одежда магов во многих сеттингах, робы похожи на платья, за что над магами-мужчинами частенько подшучивают). Хотя, из четверых девчонок только Лиза и была пассией командира, но переубеждать острословов было бесполезно.

- А у меня до сих пор комплект королевских украшений, созданных её мамой, самый любимый, - сказала Лиза, шмыгая носом.

- Да у нас у каждого что-то от её мамы осталось, - вздонул Айвен, один из пятеых лучников команды.

- Братьев жалко. Ещё и не жили толком, только начали, - тихо сказал Ден, который возился с шебутными братьями Энни.

- Это да.

В комнате вновь повисла тишина, пока Йорик не начал вновь перебирать струны, начиная играть хорошо знакомую им всем песню:

- Средь оплывших свечей и вечерних молитв,

Средь военных трофеев и мирных костров,

Жили книжные дети, не знавшие битв,

Изнывая от мелких своих катастроф.*

Многие из них, слушая эти строки, вспоминали себя. Хотя многие из их поколения уже читали книги не на бумаге, а в цифре, но эмоции, описанные в этой песне, были созвучны их эмоциям. Слушая Йорика, его чистый и сильный голос, все вновь вспоминали то время, когда приходили на на первые тренировки такими вот книжными детьми. И каждый начинал тихонько подпевать, руководствуясь лишь своим желанием стать сопричастным к этой песне. И очень скоро вся команда хором пела, почти не слыша гитару:

- Испытай, завладев еще теплым мечом

И доспехи надев, что почем, что почем!

Разберись, кто ты - трус иль избранник судьбы,

И попробуй на вкус настоящей борьбы.

И когда рядом рухнет израненный друг,

И над первой потерей ты взвоешь, скорбя,

И когда ты без кожи останешься вдруг,

Оттого, что убили его, не тебя.

Ты поймешь, что узнал, отличил, отыскал,

По оскалу забрал - это смерти оскал,

Ложь и зло, погляди, как их лица грубы,

И всегда позади воронье и гробы.

Если мяса с ножа ты не ел ни куска,

Если руки сложа, наблюдал свысока,

А в борьбу не вступил с подлецом, с палачом,

Значит, в жизни ты был ни при чем, ни при чем.

Если путь прорубая отцовским мечом,

Ты соленые слезы на ус намотал,

Если в жарком бою испытал, что почем,

Значит, нужные книги ты в детстве читал.

Тишина накрыла своими крыльями квартиру Волка и Дан, присутствовавший на необычных поминках в виде духа, решил, что он видел вполне достаточно. Да, Солнце права, одного Франца ей будет маловато. А эта двадцатка станет отличным подспорьем для неугомонной Хранительницы Терры. Вот только Франц... Как бы он не сложил на Тинране два плюс два и не понял, что их Энни и Энира Шарди - одно и то же лицо. Хотя... Вряд ли это сможет помешать выполнению плана Хранительницы.

* В.С.ВЫСОЦКИЙ - Книжные дети

Глава 3

3

Со дня нашего совместного посещения парка аттракционов прошло месяца полтора. Может чуть больше, в днях я теряюсь. Мама постепенно открывала для себя новые глубины товаров для рукодельниц и новые высоты профессионального мастерства. Месяц назад буквально заспамила меня ссылками на одежду из паучьего шёлка, затем была кожа василиска , а вот сейчас - шерсть златорогих лам. Да, я знаю, что ламы на Терре не рогаты. А в мире Мирада они рогатые, причём ещё и разные по цвету эти рога. Паучий шёлк я оценила и заказала себе из него лёгкий костюм для тренировок и красивое струящееся платье на выход. Такое, в эльфийском стиле, с нежной вышивкой по краю. Кожу василиска я забраковала, зачаровывать её было бессмысленно, а в Т4 были ткани и получше, и попрочнее. Мой лётный комбинезон из таких как раз. Шерсть златорогих лам я всё ещё рассматривала в качестве варианта для повседневного костюма. Тонкий свитер и штаны более плотного плетения будут органично смотреться и на аэроцикле, и за столиком в кафе, а зачаровать их наподобие мантии почившего на Тинране мага, чьё место в отряде я заняла поначалу, было бы неплохо. Из паучьего шёлка это смотрелось бы слишком пафосно, а вот шерсть... Держала плетения хорошо, но требовала частой подпитки. Вообще никаких проблем для меня.

- Ну, ни пера, ни пуха, - сказал отец, хлопая моих братьев по спине, тем самым подталкивая их к двери в кабинет Бородача.

- К чёрту... - нервно, но синхронно, ответили Дима и Никита, преодолевая расстояние от нас до двери.

- Сдадут или нет? - спросила мама в воздух.

- Да куда они денутся, - пожала я плечами. - Сдадут. Б4 провалят, а Б3 сдадут. Тренировки когда начинаются?

- Через пять дней, - ответил папа. - А у тебя, смотрю, жилетка появилась. Кинжалы закончила?

Я улыбнулась. Ну да, папа, как будущий охотник, в таких вещах разбираться должен.

- Да. Теперь и на дальнюю дистанцию у меня оружие есть. Теперь посох изучаю. И практикуюсь в создании щитов заодно.

- Опять садистскими методами? - вспылила мама.

- Ма, ну не начинай. Он мне подходит. Тема закрыта. У братьев всплесков магической силы не было?

- Пока нет. Оливия говорит, что полгода у нас ещё есть. Что там дальше будет - неясно.

- Полгода это хорошо, успеют втянуться в ритм тренировок.

- Ладно, - сказал папа, перестав хмуриться на дверь. - Идёмте во внутренний дворик, Бородач сообщит, как они закончат.

Прождали мы среди прекрасного парка часа два. Мама мне скинула контакт мастера-зачарователя, работавшего с тканью и кожей, показала несколько интересных фасонов костюмов из шерсти для ежедневного ношения и парочку поясов из шнуров паучьего шёлка, сплетённых ею. Первый, гладкий, с шестью оружейными кольцами с каждой стороны, мне особенно понравился. И цвета хорошие подобрала, жёлтый, коричневый и зелёный. Второй, широкое ажурное нечто из чёрного шёлка с чёрными и бордовыми бусинами показалось мне слишком пафосным.

- Да, бусины из настоящего хрусталя брать пришлось, другие смотрелись не так. Зато и получила триста чистыми за эту красоту. И заказ на серьги, браслеты и ожерелье в этом же стиле.

- Феи на тебя не обидятся?

- С чего? У меня объёмы не те, раз. Во-вторых, у меня слишком специфический стиль. Шнуры, а не нити. Феи делают более аккуратные и утончённые работы. И в основном - из нитей. Да и срок выполнения совсем другой. Плюс если нужно сразу напитать нити силой для последующего завершения зачарования - это тоже мне недоступно. Такие, как я, освобождают фей от рутины, позволяя творить шедевры. Вот, для примера, пояс из нитей паучьего шёлка, сделанный одной из фей. Видишь?

Я посмотрела полноцветный стереоснимок и кивнула. Тончайшее кружево на каркасе из перплетённых жгутов. Мамины пояса по сравнению с такой утончённой работой - машинное кружево нашего времени по сравнению с ручными кружевами, которые плетутся на коклюшках. Сравните - и увидите разницу.

- Но такая работа... Неудивительно, что они просят двойную цену материала. Хотя я удивлена, что паучий шёлк здесь не в дефиците.

- Здесь - да. Но горожанам особо и не требуется зачарованная одежда. Ремесленников и Трапперов, работающих под защитой Торговой гильдии, не трогают. Кроме выдающихся личностей. Но те уже могут заплатить за личную охрану. А рядом с Игорным домом тебя защищает контракт с хозяином или собственные умения. В первом он решает, что ты носишь и как тебя защищать, во втором - одного паучьего шёлка мало. А в мирах Торговой сети такая роскошь доступна лишь элите из элиты.

- Ясно, - сказала я, продолжая рассматривать пояс феи.

- О, сообщение от Бородача, - сказал отец, открыая виртокно и зачитывая вслух: - "Сдали. Забирайте. Эни на старт." Не понял.

Папа и мама смотрели на меня удивлённо.

- А я что, не сказала? - изобразила я крайнюю степень удивления. - Я М3 хочу попытаться сдать.

- Какое М3?! Анька! - возмущённо вскочила с лавочки мама. - С твоей нагрузкой ещё и базы знаний учить? Ты совсем разум потеряла?!

- А раньше ты меня не ругала, за то, что я учусь.

- Я... Да я... Виктор!

- Маш, она взрослая девочка и сама знает, как ей жить. Пошли сыновей забирать.

- Два сапога пара, - возмущённо топнув ногой, сказала мама и быстрой походкой направилась к Бородачу.

- Не представляю, как я ей скажу о том, что мне придётся месяц в Тёмном лесу провести на курсах выживания. Без них лицензию охотника не получить.

- Давай ты чуть позже на них пойдёшь? Пусть поймёт, что мне действительно этот темп под силу.

- Придётся. Идём.

Братья сияли, как две монеты.

- Молодцы, мелочь. Отдыхайте теперь до тренировок, заслужили.

Потрепав их макушки, я дождалась, пока мои близкие скроются в портале. И лишь потом постучалась в дверь к Бородачу.

- Да заходи уже быстрее. Или ты думаешь, я весь день могу на твою семейку потратить? Марш в капсулу!

Опа, а Бородач не в духе. Братцы или кто другой? Неважно. Надо поскорее смываться домой. Привет, капсула. Куда ты меня на этот раз отправишь?

"В прошлое Тинрана, Эни. И, если всё выйдет - немного в его будущее. Если ты не против, конечно".

"Да я только за," - подумала я в ответ, погружаясь в темноту.

* * *

Я спешилась перед обычной деревянной лестницей. Ну как, обычной. Эта лестница в два пролёта вела ко входу в квадратную башню грубой каменной кладки. Типичный замок раннего средневековья. Тьфу ты. Технический уровень мира явно не выше Т1, а вот магия может быть и уровня М2. Хотя... При М2 уже каждый второй с амулетами плохинькими бегает, а тут - ни одного. А нет, один есть. Как раз вышел меня встречать. Кого-то он мне напоминает.

Закатное осеннее солнце придавало стенам красивый золотистый оттенок, а прохладный ветер, уносивший прочь крупные кучевые облака, красиво развевал длинные волосы мужчины, встречавшего меня на пролёте лестницы. Кстати да, волосы у него такие же, как и у Вайрена. Только взгляд более жёсткий. И борода. Солидная, но ухоженная. Никаких камзолов и кафтанов, поддоспешник, наручи, поножи, длинная кольчуга. Уверена, где-то поблизости и нагрудник со шлемом хранится.

- Смею ли я надеятся, что вижу самого барона Шиора, хозяина здешних земель?

- Всё верно. Я и есть барон Рональд Шиор. А вы - леди Карина?

- Всё верно, - с лёгкой улыбкой ответила я и достала из-за пазухи медальон в виде шара на витой цепочке. - Мэтресса Карина.

О, кажется, мне не стоит пытаться самой размышлять, мне стоит просто наблюдать за тем, что происходит. А вокруг все заволновались-то сразу. Бабы с детьми мигом со двора попрятались, воины сразу стали сосредоточеннее. Да, нас боятся. Магом становится лишь один из тысячи, или нескольких тысяч. Чародеев и колдунов больше в несколько раз. Лишь барон остался абсолютно спокойным, даже слегка расслабился. У него амулет-то есть.

- Тогда, мэтресса, докажите нам право владения этим медальоном. Ради того, чтобы не было между нами недопонимания.

- Конечно, барон, - по-прежнему улыбаясь, я наполнила плетение медальона магической силой и шар засиял чистым голубым светом.

- Добро пожаловать в мой замок, мэтресса Карина. Прошу следовать за мной...

Значит, это экзамен на М1. Эра чудес, когда каждый маг стоит целого войска и не каждый одарённый становится магом. Когда каждый маг - уникум, большую часть своего пути проходящий в одиночку, рискующий своей жизнью и посмертием во время создания каждого заклинания. Хотя, не только. На этом уровне первые магические школы тоже открываются и короли быстро смекают, что магия, как оружие, должно принадлежать короне, а не мелким дворянам. Иначе уже кто-то другой становится королём. Отлично. Давнее-давнее прошлое Тинрана, времена до Тёмного Властелина или сразу после его появления. Интересно, почему именно Тинран? И почему именно семья Вайрена?

...Диск закатного солнца покрыл стены донжона багрянцем и превратил фигуру барона Шиора в бронзовую статую. Я поднялась на смотровую площадку на вершине донжона как раз в поисках барона. И теперь просто подошла к нему, стала рядом и посмотрела вниз, туда, где находился лагерь осаждавших замок войск. Шла вторая неделя осады, большинство воинов барона Шиора уже были выведены из строя, а он всё никак не решался попросить меня об одолжении. Надеялся на "помощь друзей".

- Простите, Карина, но я вынужден попросить вас о помощи. Боюсь, моих гонцов перехватили люди барона Харта.

- Или ваши "друзья" были им куплены. Как и "друзья" барона Вотта до этого. Я слышала при дворе, что Её Величеству не нравятся поступки этого барона Харта. Но у неё нет основания для лишения его титула. Формально всё по-закону.

- Да уж. Я бы, конечно, предпочёл, чтобы вы не вступали в бой. Вас, магов, слишком мало. И как только вы, Карина, проявите себя, вас тут же попытаются застрелить. Это слишком рискованно. Но у меня нет выхода. Завтра мы просто не сможем удержать внешнюю стену.

- Хватит, Рональд, - я положила свою руку на его, сжимающую противовес на мече в ножнах. - Сюда, на донжон, не долетит ни одна стрела, я в безопасности. Но у меня есть условие.

- Всё, что угодно.

- Мне нравятся гербы с малой короной. И на вашем гербе такая корона будет смотреться лучше, чем на гербе Малрисиев. Понимаете?

- Но как...

- Регенство. Герцог болен, его сын - калека. Королева вам поможет.

- Почему я?

- Потому что вы мне нравитесь. А Харт - нет. Он тоже хочет быть герцогом. Иначе бы не уничтожал вас, отказавшихся от сотрудничества с ним.

- Я согласен. Вы же станете моей герцогиней, Карина?

- Я и баронессой вашей стану, Рональд. Только после того, как с замка осаду снимем.

Так, что у меня есть? Ледяная магия моё всё. По площадям бьёт "град", "каток" не даст подойти к стене, а "метель" может заморозить целую деревню, но постепенно. Есть "туман", который лишит видимости, есть "ледяной взрыв", который формирует ледяную сферу, а потом взрывает её и осколками ранит множество целей. Вопрос лишь в моём совсем не бесконечном магическом резерве.

- Можно сделать всё долго, но почти незаметно. Наслать на спящий лагерь "метель", которая за пару часов заморозит воинов. Можно завтра во время штурма устроить "ледяной каток" и приголубить сверху "градом". Можно накрыть вражеских лучников "туманом" и потом просто их расстрелять. Но можно просто закидать наступающих "ледяными взрывами".

- "Ледяные взрывы" против доспехов бесполезны. "Ледяной каток" не растянешь на весь замок. Лучники успеют выскочить из "тумана". "Град" отличное заклинание, но сколько раз вы сможете его применить?

- Десяток максимум. Значит, "метель"?

- И "туман" вместе с ней. От наших ворот до их лагеря после. Если их не убьет магический холод, их убьет обычная холодная сталь.

Я улыбнулась и начала формировать каркас заклинания прямо над лагерем врага. Отлично, теперь напитать силой полученную структуру. Готово.

- У вас есть два часа, барон.

- Благодарю вас, мэтресса.

Перед глазами темнеет и я понимаю, что первый уровень допуска по магии я получила.

- И как твоими рациями пользоваться? - повертев в руках тонкую серебряную коробочку спросил меня Вайрен.

Что тут у меня? А, дальносвязь. Ну да, я её рацией и обзывать буду. Плетение стандартное, исполнение тоже. Теперь поясним это Вайрену.

- Источник магической силы находится в одной части коробки, а само плетение - в другой. Нажимая на кнопку, ты соединяешь источник и плетение. И все владельцы раций одновременно услышат тебя. И обратное. Одновременно говорить не получится.

- Красота. А, главное, маги в отрядах теперь только для связи не нужны. Амулетом же не-маг может пользоваться, да?

- Да, это допустимо.

- Ты меня спасаешь. А что ещё можно в замке сделать? Ты же знаешь, я за всё рассчитаюсь, если не золотом, то знаниями и услугами.

- Да многое чего. Колодец зачаровать на чистую воду, кухонные котлы на постоянный подогрев, сделать горячую воду в водопроводе.

- Женщина. Я тебе об обороне, а ты мне об удобствах.

- А. Ну, амулеты от иллюзий ты видел, можно сделать. Зачаровать на прочность и меткость башенные орудия. Магические светильники раскидать по округе и зажигать по сигналу. Амулеты дальновидения. Вешаешь на стену и из своего кабинета видишь, что происходит перед стеной.

- А сделай мне парочку таких амулетов. Проверим, не будет ли проблем с существующей охранной системой.

Я лишь кивнула, развернулась и потопала в зал зачарований. Вайрен такой Вайрен. Пока не убедится, не успокоится.

Так, что из заготовок использовать? Камень. Вот этот для камеры, а этот - для дисплея. Так. Стола явно не хватит. Сложный рисунок на полу. Пересекающиеся круги. А теперь монотонное зачарование...

И снова темнота. Всё? Ура! Я М2 сдала!

Богатый дом в приличном районе. Простой заказ на наполнение домашнего накопителя. И всё бы хорошо, кроме одного: накопитель почти полон.

- Госпожа Ли, ваш накопитель не нуждается в зарядке.

- Да? А почему же тогда свет на третьем этаже перестал зажигаться?

"Потому что нечего экономить на распределителях магпотока, клуша!" - хотелось мне высказаться почти нецензурно, но я лишь улыбнулась и сказала:

- Я могу провести диагностику, но это оплачивается отдельно.

- Я заплачу. Не сидеть же нам без света.

- Конечно, не стоит. Можете показать мне дорогу?

- Да-да. Прошу за мной.

Неплохо, но слишком напоказ. Из того, что называют дешёвым шиком. Я перешла на магическое зрение сразу и мне было видно, что большинство светильников из дешёвых стеклянных сфер, причём на половине из них клейма качества нет. Обогреватели без второго антипожарного щита, освежители воздуха самые простые, а шторы на окнах только выглядят, как стандартные, зачарованные от шума и света. Всё понятно. Дом куплен, кое-как обставлен, а потом, как-нибудь, будет улучшен. Эх. Люди-люди. Кто же на безопасности экономит?

- Вот и третий этаж.

- Отлично. Так... Основной маготок... Хмм... А что здесь? А тут?

Проблему я уже видела. Некачественный передатчик, не прошедший контроль у гильдии магов. Многие не-маги, делая по образцу, но не понимая, что к чему, допускали ошибки и дорогостоящие маговоды из искусственного кварца, трескались или рассыпались. Но вот для хозяйки дома диагностика должна была выглядеть именно так: мучительный поиск проблемы и наконец - решение!

- Ага! Вот где сбой! Придётся вам заменять здесь амулет-распределитель. Увы, другого выхода нет.

- Ох! Ну надо же! А у вас с собой нет случайно?

Э нет, дорогая. Так дело не пойдёт. Ты меня вызывала по какому поводу? Вот! У меня может и не оказаться нужной детали. Воспитывать таких клиентов надо! А потом сюда что, опять тащиться по уже правильно оформленному вызову? Не хочу.

- У меня с собой есть, как и у всякого чародея-муниципала. Но в следующий раз, прошу, обрисовывайте проблему диспетчеру более точно. А то у чародея может и не оказаться нужного амулета.

И, достав из сумки нужную болванку, начала замену. Перекрыть поток чуть ниже, вынуть из гнезда повреждённый амулет, вставить новый из сумки, с клеймом качества, установить его и пустить поток по исправленному руслу. Работает. Свет зажёгся сразу.

А перед моими глазами вновь стало темно. Ух ты! М3 пройден!

Эм. Небоскрёбы. И я на причальном балконе одного из них. М4 мне сдавать рано! Эра архимагов, где правят бал блочные магические заклинания, которые сами выбирают тип атаки в зависимости от защиты цели, где каждый не-маг может воспользоваться любым амулетом, где жизнь без магии считается дикой и нецивилизованной. Где магией все люди в той или иной степени. Здесь магия прочно вошла в жизнь общества и уже никто не может себе представить жизнь без порталов и магического полета, телепатии и зачарованных вещей. Амулеты делают не-маги в массовом количестве, заряжают от специальных стационарных накопителей.

Вот чёрт! Не нравятся мне эти парни с магжезлами в руках. Я тут же навесила на себя матрёшку щитов, но, рассмотрев жезлы, скривилась. Не поможет. Каждый жезл - "Ловец" или "Парализатор", выпускает тварь (очень сложное адаптирующееся к окружению и противодействию заклинание, на грани псевдоразума), которая может поймать жертву. Паралич, сон, беспамятство. Снимает щиты на "раз", а защититься от него можно лишь "Хранителем", которого у меня нет. Комплекс адаптивных щитов, которые висят на каркасе в неактивном состоянии и начинают действовать только при атаке. Но, учитывая количество "Ловцов", к "Хранителю" они готовы. Значит, нужно другое.

Ну конечно, времени на раздумья мне никто не дал. Ко мне прилетело сразу трое "Ловцов" и один "Парализатор". Беспамятство накрыло моё сознание тёмной пеленой.

"Поздравляю, вы сдали М3!"

"Благодарю и до встречи," - мысленно сказала я, ожидая открытия крышки капсулы.

"Ловцы - всего лишь заклинания. И клинкам чёрных всадников плевать, насколько сложную вязь разрезать," - услышала я ответ на свой не заданный вопрос.

"Благодарю," - с удивлением сказала я окружавшей меня темноте.

Какое простое и изящное решение. Надо будет потренироваться с эль Шеонсом. Не думаю, что он мне откажет. Нет, лучше с наставником Растом. Он более спокойный и не такой едкий. А лучше - с обоими. Первый отличный практик, второй великолепно теорию преподаёт. Что не пойму с одним, разжуёт второй. Как же мне с ними повезло!

* * *

Огромный военный парусный корабль застыл посреди моря подобно скале причудливой формы. Полный штиль - худшее, что может случиться с моряками при поломке магодвигателя. И худшее, что могло выпасть Голди в качестве экзамена на М3. Ведь сейчас ему надо не сдать его, заменив одну сдохшую поделку бесталанных сотворённых на другую, а провалить экзамен, чтобы обеспечить своё алиби. Причём сдать как можно быстрее, в идеале - закончив экзамен раньше этой Новики. Но, гадство! Если он не решит задачу, капсула его продержит на корабле реальных часа три, давая время решить эту проблему. О, нашёл выход! Неправильное решение запустит программу уничтожения корабля. Значит применим заклинание уровня М2 и не больше.

- Сейчас решим проблему со штилем, - прищурившись, сказал Голди и начал формировать позади корабля "Тайфун".

- Что ты делаешь, крыса! Здесь кракен...

Договорить боцман не успел. Из воды вокруг корабля поднялись гигантские щупальца и Голди абсолютно сознательно шагнул прямо под одно из них. Жуткая боль и его дух тут же теряет связь с искалеченным телом. Лишь неимоверным усилием воли Голди на заорал во всю глотку. Ничего. Как только эта Новика станет не нужна Хорису, Голди вдоволь насладится её мучениями на арене гладиаторских боёв. Ишь ты, парные клинки и метательные лезвия. Посмотрим, как она этими зубочистками будет грязевого краба из панциря выколупывать.

Самонадеянная дурочка. Если бы она не нужна была Хорису уже сейчас, Голди и не стал бы её трогать. Слишком мелкая сошка, на самом деле. Да, когда она избежала ловушки из нанитов, он удивился. Но списал всё на везение. Ведь это была, по сути, победа её аэроцикла, а не её. Сейчас же аэроцикл её точно не спасёт.

Голди улыбнулся, рассматривая своё отражение перед выходом к Хранителю. Нет, никакой улыбки. Холодная и спокойная маска, которая должна скрыть его эмоции. Бородач не должен увидеть радости на его лице, как в прошлый раз не увидел гнева. Всего М2 - это позор, как и Т2, на самом деле. Но сейчас это было необходимо для дела, так что этот позор - часть плана. Его алиби. И он его обеспечил. Отец поймёт.

Бородач с тревогой следил за показателями обоих кандидатов в Проводники. И его обуревали двоякие мысли. Неизбежное приближалось с сумасшедшей скоростью. Первое прямое столкновение этих двоих неизбежно закрутит события в спираль противостояния и неминуемого сближения. Да, он сам подтолкнул их к этой спирали, но не ожидал такой прыти от обоих. Новые возможности, новые способности, новые навыки - всего было слишком! Не этого хотел Хранитель, ой не того. Кажется, он начинал понимать Солнце, которая не отрывалась от созерцания истории Терры ни на минуту. Как тут оторваться! Не мир, а кипящий котёл, каждый из которого может стать катализатором любого процесса. Солнце не за Терру боялась, она опасалась за остальные миры.

Эти неугомонные уникумы, попав в другой мир, тут же ускорят все противоречия в нём. Найдут самое уязвимое место и именно в него и двинут, разрушая всю конструкцию. И Хорис, не зная этого, собирается использовать Эни в своих целях. Дурак. Хотя... ему будет полезно. Повелитель Миров. Ха! Сам того не подозревая, он снял с баланса Штаба Хранителей полтора десятка миров со склонностью к Изобилию, за что те ему лишь благодарны. Тинран жалко, да. Но зато Данаэль наконец-то перестанет считать себя всего лишь Проводником. Давно пора этого Крылатого к Штабу приписать. Почему бы и не стать ему для начала Хранителем Тинрана? Пусть пободается с Хорисом. По силе они равны, так что беды быть не должно. Вот только Эни...

- Не... Да твою! - просмотрев логи капсулы Эниры Шарди, выругался Хранитель Школы. - А это тебе зачем?! Ай, кого я спрашиваю. Можно подумать, она понимает, что и для чего. И чем это грозит.

Задумавшись, Бородач бросил взгляд на показания капсулы Голди и уставился на неё, как баран на новые ворота.

- Да?! И зачем тебе такой низкий... Значит вот как... Ха... Ха-ха-ха... Ну-ну. Предупредить что ли Даймонда? Хотя, семья Зеро особо пострадать не должна. Но как же интересно всё закручивается, а? Обожаю подобное. Но слишком быстро нам не надо, не надо. Тиль, крылатый оболтус сейчас в Городе?

- Да, Хранитель, - ответил дух Школы.

- Свяжись-ка с ним, пусть сюда несётся на всех парах. Пора ему начать оправдывать гордое звание опекуна Новика.

* * *

Я вышла из комнаты с капсулой в кабинет Бородача слегка задумчивой. Мысль постоянно возвращалась к "Ловцам", "Парализаторам", прочей магической гадости, которой меня могут попытаться приголубить. И к тому, что я не очень хочу зачаровывать мои клинки на разрез любого плетения. Слишком редко такие клинки используются. Хотя и необходимы. Иногда.

- Опять... Да ты меня преследуешь что ли? - раздражённым голосом спросил меня Голди.

Я посмотрела на него, как на умалишённого. Только пальцем у виска крутить не стала.

- Много чести, такого отморозка преследовать. Есть дела и поважнее, - фыркнула я, демонстративно усаживаясь в кресло перед Бородачом и не обращая больше внимание на этого белобрысого сына Торговца.

Кстати, Бородач опять выглядел как викинг в деловом костюме. И ему этот образ очень шёл. Мне нравилось.

- Что же, Хранитель, до следующего раза.

- До следующего, Голди Зеро, до следующего, - степенно ответил Бородач, еле кивая парню.

Звук закрытия двери и я слегка расслабляюсь. Надо же, только сейчас я поняла, что руки держала на кольцах, к которым крепились мечи. Уже рефлексы.

- У него опять тяжёлый день? - спросила я Бородача так, для начала разговора.

- У него лёгких сейчас не бывает, - пожал плечами Хранитель Школы. - Отец торопится его поскорее Проводником сделать, а для этого нужно духом повзрослеть, а не только разумом и телом. Подобное же по расписанию не происходит. Чего не совсем понимают и сам Голди, и его отец, Даймонд.

- Ну, я так вообще мало что понимаю в происходящем вокруг меня, - пожала я плечами, как будто оправдывая Голди и его отца. А потом вновь пустилась в пространные размышления: - Мама начала беспокоится насчёт того, что я много учусь, отец сам рвётся на какие-то курсы, братья в двенадцать лет стали совершеннолетними. Я с этими тренировками уже перестала себя в зеркале узнавать, до того изменилась фигура. Про то, сколько теперь знаний у меня в голове хранится, я и не говорю. Вот сейчас, просто гипотетическая возможность, при которой мне могут понадобиться клинок, разрубающий плетения. И у меня есть нужное заклинание. Да, теория чистой воды, ни разу не проверенное мной, но... Оно у меня есть. И я уверена, что смогу создать его.

- Ну, твои братья оказались вполне адекватными молодыми людьми, которые могут решать нетривиальные и довольно сложные задачи. И они молодцы. Быстро вышли из режима ленивых недорослей. Мама просто чувствует, что тебе тяжело и как может - защищает тебя от этих проблем. Отец старается поскорее стать вновь главным добытчиком и заодно реализовать своё увлечение. И понимает, что для этого ему нужно получить больше знаний и навыков. Так что всё у тебя отлично. И вы все молодцы. Иди, тебя уже заждались родители. Вам есть что сегодня отпраздновать.

Я лишь кивнула ему, поднялась с кресла и потопала на выход. Найденное в недрах библиотеки магических знаний заклинание не давало покоя. Мне хотелось как можно быстрее его опробовать. После страха, пережитого во время первого покушения и после сегодняшней беспомощности на экзамене в капсуле, я хотела как можно скорее удостоверится, что смогу справится с новым вызовом. Ну, хотя бы полноценный "Клинок пустоты" создать.

Поэтому я сразу, на ходу, начала формировать каркас заклинания. Что? Неудобно? Неудобно формировать щит, находясь под градом ударов тёмного эльфа. А на ходу - пустяк. Да, я превращаюсь в монстра и этим горжусь. Мою концентрацию внимания не сбить такой мелочью, как пешая прогулка. Твою, схлопнулся каркас. Что-то не так сделала. Видимо, слишком высоко нос задрала. Остановившись у Ская, я попробовала повторить плетение. Вот! Получилось. Отлично. А теперь понять, что в этом заклинании отвечает за форму. Полуторным клинком я знаю как сражаться только в теории. Нужны такие же эльфийские парные клинки, которыми я привыкла работать. А, вот оно! Нужно представлять внешний вид в момент наполнения каркаса заклинания энергией. О, призрачные серые копии моих родных клинков. А теперь проверка.

- Скай, защитный купол активируй. Проверить клинки хочу.

- Я и так результат скажу, - сказал шагнувший ко мне из портала Дан. - Такими клинками тебе пару дней купол бить, чтобы накопитель полностью разрядить. Кстати, поздравляю с М3. И ножами. Ты к своим сейчас?

- Да, - довольно заулыбалась я, увидев друга. - Ты с нами посидишь сегодня?

Естественно, "Клинки пустоты" я сразу отозвала. Кстати, они потребляли не так уж и много магической энергии на своё поддержание. Может потому, что я ими не работала? Тот же щит от стихий забирал гораздо больше энергии.

- Потому и пришёл. Да и к маме твоей дело есть. Одной знакомой надо комплект сделать. Взамен того, который я случайно испортил.

- Ты Чудачке её ожерелье испортил? - ужаснулась я.

Если да - то Дану однозначно кранты. У каждого из её ожерелий своя история. Каждое связано с каким-то особенным днём в её долгой и насыщенной событиями жизни.

- Нет, не Лине. И почему сразу ей? Она не единственная моя знакомая. У меня много знакомых. И не все из них подруги, как Лина и ты.

Моя улыбка стала шире. Одно дело быть обычной знакомой, а другое - подругой. Хотя некоторые мои знакомые девушки утверждали, что я всё делаю неправильно и я упускаю свои лучшие годы, проводя их в френдзоне, а надо ближе, ближе подходить. Желательно совсем близко. Иначе как понять, сможешь ты с парнем всю жизнь прожить или после первого раза разбежитесь. Никогда этого не понимала. Для меня было первично общие интересы и приятные разговоры, а не совместимость тел.

- Ладно, лёгкого полёта, я подожду тебя у дома. Ты же сейчас стартуешь, да?

- Ну да, - вскакивая в седло аэроцикла и натягивая шлем, ответила я.

- Вот и хорошо. Я пошёл, - помахав мне рукой, Дан скрылся в портале.

Меня же окутал силовой щит и Скай плавно поднял в небо мой аэроцикл. Вот интересно, а если я представлю вместо клинков щит, заклинание схлопнется? Скорее всего.

* * *

А на полпути к высотке моих родителей я поняла, что моя чуйка не просто так зудела насчёт "Клинков" и ловцов. Потому что Скай мне выдал:

- Эни, за нами следят от самой Школы. Нет, они не совсем плохи, не удивляйся так. Они держатся вне радиуса стандартного радара. Но у меня радар, улучшенный Бородачом, я их вижу. Три аэроцикла. Стандартные модели, одинаковые. Мы приближаемся к парковым зонам, боюсь, там и будут атаковать.

И хотя страх сжал моё сердце, я лишь передёрнула плечами и сказала:

- Предупреди Лиссу. На всякий случай.

- Хорошо. Атака, держись!

Я вцепилась в ручки руля моего аэроцикла и лишь затем обернулась и увидела два сгустка чистой энергии, мчащихся ко мне. От которых Скай ушёл вниз, к земле.

- С Лиссой успел поговорить?

- Сообщение отправил.

Значит есть шанс, что она сообщение получила. И это хорошо. Плохо, что я опять попадаю в переделку и опять мои противники подготовлены к этой встречи лучше, чем я. Надоело!

- Общегородская сеть недоступна. Передача данных в техническую службу. Нет покрытия, - сказал Айк. - Включаю аварийный маяк.

- Они смогут нас сбить? - зажмуриваясь от очередного виража Ская, на этот раз вверх и в сторону, спросила я.

- Любым заклинанием четвёртого уровня. Думаешь, зачем я виражи тут закладываю? Это же "Звёздные сети", а не фаерболы. А, ну да, ты четвёртый уровень плохо знаешь. Это заклинание выпускает около сотни маленьких точек, которые легко проходят через универсальную защиту и уже потом расходятся в стороны. Потом опутывают энергосетью жертву и в зависимости от того, что внутри, начинают воздействие. И всё.

- "Клинки пустоты" мне помогут?

- Тебе - да, мне - нет.

- Спускайся тогда в парк.

- С ума сошла?! Думаешь, сдашься, так меня пощадят? Сотрут и разберут на запчасти, как Плея.

- Потом о Плее мне расскажешь, - почувствовав, что Скай проговорился о чём-то, что решили скрыть от меня коллективным голосованием, сказала я. А потом пояснила: - Дан не сможет построить портал, пока мои координаты постоянно меняются. Мне нужно пару секунд, а лучше минута на твёрдой земле.

- Но Лестница... Гениально! Спускаюсь.

Конечно, никто обстреливать нас не прекратил. Скай бросал аэроцикл из стороны в сторону, стараясь избежать попадания. И всё же не смог. Серебристая сеть накрыла нас в считанных метрах от земли. Я тут же призвала "Клинки пустоты" и рассекла нити, опускавшиеся на меня. Но помочь Скаю я уже не могла. Он превратился в груду падающего железа. Хорошо хоть не высоко. И как только аэроцикл рухнул на траву, я соскочила с него.

Снова "сеть". Почему не "Ловец" и "Парализатор"? Накаркала. Но сеть не развернётся, пока не соприкоснётся с препятствием, а мечами я все звёздочки не уничтожу. Значит, нужно препятствие. Плотный щит, лучше материальный. Конечно! "Сфера земли"! Не увижу ничего, да и сеть прожечь или размыть её быстро сможет, но мне нужна всего минута. Справлюсь. Окружив себя земляным куполом, чтобы не допустить контакта с "сетью", я отбросила все мысли и сосредоточилась на образе того, с кем могла связаться всегда. По его же словам, которые я под сомнения не ставила. Причин не было.

"Дан, у меня проблема с ловцами. Я в парке, в земляной сфере, построй портал рядом со мной," - обратилась я к Данаэлю как там, на Тинране.

"Понял. Иду," - тут же ответил Крылатый, а через нескоько долгих секунд я увидела, как он появляется рядом со мной из вихря пыли. А потом также из пыли на нём появляется броня уровня Т4.

- Портал не открыть, пришлось заново тело собирать. Убирай сферу.

Я решила, что удивляться буду потом, дома. Просто убрала сферу и всё. А вон и три одинаковых аэрокара. И ловцы в трёх чёрных бронекостюмах с глухими шлемами, через которые лицо не разглядишь. О, стоило им увидеть Дана, как тут же рванули в стороны, а потом и вообще порталами ушли.

- Даже так, - удивлённо сказал Дан. - Ну, Эни, у меня для тебя две новости и обе плохие. Новость первая. Это не ловцы. Это отлично экипированные дилетанты. Новость вторая. Им нужна именно ты и они учли всё, кроме нашей с тобой связи веры. И они только что узнали о ней.

Замечательно. Я просто счастлива. Мои непонятные враги только что узнали об одном из моих козырей. Зато я узнала, что они теоретически существуют и что это не профессиональные ловцы беспечных туристов для рынка рабов, а охотники именно на меня, такую неповторимую и единственную. Я просто в восторге.

* * *

Хорис смотрел вниз, сквозь особо прочный бронированный полимер своего тронного зала на поверхность планеты и улыбался. Главный мир его домена, его империи, его чёрная жемчужина. Не первый, захваченный им, но единственный мир уровня М4Т4, признавший его, Хориса, Владыкой. Нет, магия и техника здесь не сплетались в экстазе полной гармонии и не рождали техномагов, увы. Здесь магия и техника враждовали. Непримиримо, жутко, до полного взаимного уничтожения. Техника ломалась в окружении магов, а магия не могла воздействовать на механизмы напрямую. Амулеты выводили из строя мобильные телефоны, а силовые поля надёжнее амулетов блокировали способности магов. И только когда он, Хорис, пришёл в этот мир, он научил их сплетать магию и технику вместе, компенсируя недостатки и усиливая достоинства. Именно в этом мире он тренировал своих гвардейцев, именно здесь доучивал техномагов, именно тут построил свой дворец на орбите. Отсюда же и управлял всеми своими мирами.

- Такеш, меня не устраивает количество кристаллов высшей пробы из последней партии. Улучши качество. Или я твоим мастерам ритуалов проведу мастер-класс по работе с мясом. И мясом будешь ты. Я не хочу слушать оправданий, я хочу видеть результат. Пшел ввон.

Голограмма тут же растаяла и на её месте появилась другая.

- Ссашер, что за восстание среди светлых? Почему не по плану?

- Эти длинноухие приняли падение космояхты одного из мажоров высших за появление кометы-предвестницы. Жрецов не слушают, князя чуть не растерзали. Мне пришлось воспользоваться орбитальными распылителями, Владыка. Лидеров бунта я уже изолировал, сейчас меняем им память.

- Смотри, чтобы ни одна ушастая сволочь среди камней не спряталась. Мне нужно

качество, а не количество. Свободен.

Новая фигура, на этот раз - женская.

- Жанна, что у тебя?

- Новое поступление дев для вашего гарема, Владыка. Принцессы, дочери императоров, сёстры королей.

- Обычный мусор или есть что-то интересное?

- Из интересных находок радужная дракона и, пожалуй, высшая фэйри из благого двора. Обе к нам уже в ошейниках попали. Родственники опасались вашего гнева.

- Хм. Этих двоих оставь, остальных отошли воспитателям. После обучения знаешь, что делать.

- Да, Владыка. Контракт и аукцион в Игорном доме.

- Молодец. Если кто решит напрямую выкупить - сама помнишь. Двойная цена. Кстати, можешь выбрать кого-нибудь себе. В качестве премии.

- Благодарю, Владыка. Есть одна дивная змейка, тоже в ошейнике. Люблю таких.

А ему про серпентеру не сказала, старая ведьма. Хотя да, по сравнению с самкой радужного дракона серпентера - моль рядом с бабочкой. Высшая благая фэйри тоже неплохо.

Всё, теперь нужно позвонить ученику в Город. Интересно, его план, созданный впопыхах, сработал или нет?

Голди был зол. Значит, спрашивать, получилось ли у сына Торговца пленить Новику бесполезно. Не получилось.

- Что мы не учли? - спокойно спросил Хорис у своего ученика.

- Она каким-то образом смогла связаться с Проводником. Хотя блокировка была полная.

Повелитель Миров прикрыл глаза, перебирая варианты. Голди молчал и ждал, с лёгкой досадой на себя и на такой хороший, но абсолютно провалившийся план. Лишь через пару минут Хорис вернулся в реальность и выдал:

- Блокировка была не полная. Связь веры мы не заблокировали. Значит, она осталась его жрицей. Великолепно! - на его лице начали проступать эмоции. - Тинран не отпустил его. Да и её тоже. Вот теперь я точно могу сказать, что Энира мне просто необходима в качестве пленницы. Значит, следующую попытку делаем лишь когда Данаэль уйдёт из Города. Как в первый раз, когда у тебя почти получилось. Гораздо позже, сейчас бесполезно, все будут настороже. Забудь про злость, Голди, она мешает думать. Всегда есть шанс проиграть. Всегда. И хорошо, что вы ушли сразу, как появился Крылатый. Вам ещё рано выходить против Проводника его уровня. Всё, отдыхай. Мне нужно на Тинран. Увидимся на уроке.

Руководить миром, опираясь лишь на нескольких разумных и построенную кем-то другим систему управления - слишком тяжело. Особенно, когда тебе нужно время на то, чтобы закончить другие дела. Не менее важные.

Оказавшись в кристалле, в сформированном им давным-давно теле, Хорис прикоснулся к двум ближайшим линиям связи с жрецами, которые сейчас дежурили и с удовольствием отметил, что это были как раз те, кто нужен. Сэйкара и Койсеш. Первая уже пять часов на посту, второй - лишь два. Для немёртвых - пустяки. И сразу, в лоб - выговор Койсешу за то, что до сих пор не отправил нужное количество магов на передовую. И откачать слегка энергии из него, в качестве наказания.

- Слушай сюда, червь. Никаких больше приказов стоять насмерть. Эти воины мне нужны, а вот степи Тагрии - не особо. Всех отвести за пески, сконцентрировать войска в Шайдеране и ждать его осады. Не возражать мне! Пусть светлые увязнут в песках, пусть их терзают пустынники, пусть они медленно поджариваются на беспощадному южном солнце. Прикажи картам и оркам выслать флот. И отсюда всех магов-дармоедов на корабли посади! Здесь должны остаться лишь вы шестеро и те, кто обеспечивают безопасность. Всё. Те, кто не захочет участвовать в войне будут лишены своих титулов, земель и, возможно, спокойной жизни и посмертия.Потеряем Алдарн - потеряем и остальные земли. Выполнять, мешок с костями. Пришлёшь вместо себя следующего про очереди.

Посмотрев на Сэйкару, Хорис сказал:

- Передашь своему помощнику следующее слово в слово, поняла? Наедине.

- Всё передам, мой Властелин, - полыхнул огонь мести в глазах мёртвой орчанки.

На кого именно работает её помощник-ученик, она представляла. И почему Властелину потребовалось передавать что-то таким интересным способом - тоже понимала.

- Сделаешь всё правильно - верну утраченные тобой игрушки, как только вернёмся в окрестности Оренса. Там они. И не только они.

Огонь в глазах Сэйкары разгорелся ещё сильнее. Именно подобного обещания ей и не хватало, чтобы перестать наконец сомневаться в том, что новый Тёмный Властелин будет не хуже прежнего. Именно этого.

- А теперь слушай...

* * *

Вайрен осматривал окрестности своего замка с верхней площадки деревянного барбакана и увиденное его радовало. Некогда непроходимый лес вокруг Проклятого болота теперь был тщательно вырублен, а некоторые пни даже и выжжены. Дорога от тракта к замку - хорошо утрамбована и укатана. Деревянная башня на той стороне подвесного моста через болото - тоже почти готова. В случае осады мост вспыхнет за считанные минуты и захватчики останутся с носом.

Вот только пока атаковали именно светлые, а не тёмные. И маленькое баронство Вайрена оказалось не на границе с Тёмными землями Алдарна, а чуть ли не в глубоком тылу наступающих войск светлого союза. И это радовало Вайрена чуть ли не больше, чем преображение его замка и местности вокруг него. Если бы Вайрену удалось ещё сделать болото вновь озером - было бы вообще великолепно. Но Поль, несмотря на все его изыскания, так и не понял, возможно ли это без полного уничтожения пояса защитных заклинаний вокруг развалин старого Озёрного замка.

- Отличная работа, мастер Вирн. Я удивлён, сколько всего вы смогли сделать за прошедшее время.

- Ну, барон. Вы сильны в бою на мечах, а я - в управлении и обучении молодняка. И неважно, какой расы этот молодняк. Да, гномы выносливее вас, людей. Один гном сделает в пять раз больше человека за то же время в тех же условиях. Ну и что? Я возьму не пять гномов, а двадцать пять людей и стройка будет идти быстрее. Конечно, до определённого момента. Всё же нельзя одновременно строить два этажа одного здания. Но при вырубке леса или сортировке древесины это не учитывается. Двадцать пять людей будут одновременно валить двадцать пять деревьев. И это будет быстрее. Жаль, что у нас маловато камня, но что ж делать? Со временем переделаем, как появится возможность.

Вайрен скривился, услышав старую песню про камень и его необходимость для строительства. А потом понял, что привычная головная боль в этот раз почему-то оказалась чересчур сильной. Схватившись за плечо мастера-гнома, Вайрен покачнулся, а потом понял, что теряет сознание.

"Только бы удержаться на смотровой площадке, а не рухнуть через парапет. Только бы..."

- И как давно у тебя эти головные боли начались? - спросил Наринэль Вайрена, как только привёл того в чувства.

Естественно, Вайрена перенесли прямо в комнату Наринэля, которая плавно превратилась в лекарскую. Когда очередь дойдёт до хозпостроек, магу жизни достанется отдельный двухэтажный дом с нормальной операционной и комнатой для приготовления зелий, спальней и уборной, конечно. Но это будет не скоро. В первую очередь нужно было обеспечить безопасность замка по периметру, а уж потом занятся комфортом проживания в нём. Что там эльф спрашивал? А, когда начались головные боли.

- Не помню. Через пару месяцев после Поединка богов или около того. Наринэль, ну у кого бы с моими проблемами не начала голова болеть, а?

Эльф лишь кивнул. Значит, месяцев десять. Плохо, очень плохо. Для Вайрена и всех окружающих. Если Наринэль прав, то сейчас барон представляет собой один из тех камней, которые придумала Энира для разрушения ритуальных кругов. Стоит лишь влить капельку силы, лишь сказать неосторожное слово Вайрену - и всё. Значит, придётся вскрывать этот бурдюк с забродившим вином самому и прямо сейчас. Так что Наринэль просто выставил на стол четыре одинаковых глиняных горшка и сказал:

- Назови, что в каждом из горшков.

- Ты шутишь? - устало сказал Вайрен.

- Нет. Что в них? Не отпущу, пока не назовёшь.

- Драрг! Наринэль, мне некогда! Я не буду играть тут с тобой в угадайку.

Поднявшись с койки, Вайрен начал движение к двери, но чуть не упал, обвитый лианами.

- Ты с ума сошёл, Наринэль?! Отпусти немедленно.

- Вайрен, назови, что в горшках.

Злость плотным комком поднялась из глубины души Вайрена. А к ней, как купцы к каравану, прилипли накопленная усталость и горечь потерь, раздражение на то, что приходится заниматься не своим делом. И всё это Вайрен выплеснул на несчастные побеги, как будто именно они и были причиной его плохого самочувствия.

- Лёд. Логично, - сказал Наринэль, рассматривая замёрзшие лианы у ног барона Шиора. - Вот почему ты смог так легко взять под контроль защиту замка. Ты запечатанный маг-стихийник. И, наверное, не первый в вашем роду, на кого в раннем детстве ставили печать. Очень уж виртуозно она наложена, от естественного каркаса не отличишь.

- Скажи, что ты шутишь, - с угрозой в голосе сказал Вайрен.

- И что это сейчас тут было? - распахнув двери, в комнату Наринэля ворвался Поль с посохом наперевес.

- Прорыв печати стихийного мага, - спокойным лекарским тоном сказал Наринэль. - У тебя учебника для стихийных магов нет?

- С какого перепугу? Я классический маг-каркасник. Да и зачем он тебе? Забыл что-то?

- Не мне, барону Вайрену, - с лёгкой улыбкой сказал эльф.

Значит, Полиус решил, что прорвалась одна из печатей на самом Наринэле. Хотя прекрасно знает, что Наринэля запечатывали оковами, а не магическими печатями. Ну, тяжело поверить в то, что именно Вайрен и является запечатанным магом. Стихийники среди людей редки, а запечатанные стихийники - так и вообще, уникумы. Любой дар запечатывать опасно, но Шиорам было опасно привлекать внимание к себе одарёнными магами-стихийниками. Их бы обязательно заставили обучаться магии в Академии. Там бы все капсулы воспоминаний обязательно бы нашли и вскрыли. И не было бы больше у светлых таких удобных высокопоставленных шпионов. Гораздо раньше не было бы, скажем так.

- Барон? Вы - маг-стихийник?! - наконец сказал Поль, с удивлением разглядывая Вайрена.

- Поль! Какой из меня маг! Вы издеваетесь? - переводя взгляд с эльфа на мага, с раздражением говорил Вайрен. - У меня магический резерв, как у чародея!

- Для стихийника это отличный магрезерв. Даже великолепный, - отмахнулся Поль. - То есть головные боли...

- Ну да. Симптомы прединиции. Мы же на озере, которое в болото превратилось по вине магии. И, думаю, стихийный компонент там тоже был.

- То есть часть системы устанавливалась стихийником! Вот почему у меня не получается до конца понять структуру защиты! Гениально!

А Вайрен понял, что у него в памяти открылась ещё одна капсула воспоминаний. На этот раз - с семейными техниками единения со стихией и управления ею. Драрг! Можно подумать, у него без магии было мало хлопот! Да он теперь даже с воинами тренировался через день часа два всего, а не как раньше, каждый день часа по четыре. Как найти время ещё и на магию?!

Глава 4

Через полчаса мы с Даном уже сидели в гостиной у моих родителей и хором их успокаивали.

- А если бы не сработала аварийная система?!

Естественно, мы с Даном им соврали. Ну как, соврали. Сказали, что в Ская врезался осколок взорвавшегося неподалёку аэрокара и мне пришлось совершить жёстку посадку. Что сработала аварийная система и я вызвала Дана, запаниковав из-за пустяка.

- Мам, так не бывает. Ну я же тебе всё не раз объясняла. Да и потом, "Левитация", "Полёт" и "Воздушное скольжение" были первыми из освоенных мною заклинаний. После щитов. Мне ничего не угрожало. Я просто не знала, как поступить, вот и дёрнула Дана.

- И как ты теперь будешь передвигаться? - спросил папа.

- На такси, пока Ская чинят, - пожала я плечами и увидела шальные огоньки в глазах у братцев.

- А почему бы тебе не купить новый аэроцикл? - предложил Никита.

- Тебе же все покупки Школа оплачивает, - поддержал брата Димка.

- А когда твоего Ская починят - ты нам дашь новым попользоваться, - продолжил Ник.

- На время, конечно, он твоим останется, - уточнил всё же Димка.

Что-то у них покупка аэроцикла стала навязчивой идеей. Похоже, не я, а мои братья будут изучать долгую и ветвистую дорогу, которую однажды уже прошёл Дан. Надо их как-то побыстрее отрезвить. Пока не начали свои фантазии в жизнь воплощать. Хотя... скоро начнутся тренировки и им будет совсем не до проказ и "гениальных планов".

- Во-первых, - сказала я, - Все крупные мои покупки я сама арендую у Школы. Даже мои амулеты числятся на балансе Школы и после завершения обучения мне надо будет их или выкупить или сдать Бородачу. Не возвращаю я лишь стоимость уроков у учителей и затраты на питание и проживание. Поэтому купить и отдать вам в аренду уже арендованное я не смогу.

- А во-вторых - никаких аэроциклов! И тут не в деньгах дело. Вот, Эни насколько спокойнее вас, водит хорошо, не лихачит, а в аварию всё равно попала. Я не хочу, чтобы вас медики с асфальта лопатами отдирали, чтобы в капсулу положить. Видела я в сети подобные ролики, ужас.

- Ну, технически они совершеннолетние, - сказал вдруг Дан. - И им не нужно ваше разрешение. Они даже могут переселиться в отдельную квартиру или дом. Но это же будет означать, что они сами должны будут оплачивать все свои расходы. По сути, они сейчас зависят от вас. Ольвия, ты же уже ведёшь учёт расходов Дома на Ника и Дима отдельно? С момента получения ими Б3?

- Конечно, Дан. Сейчас их долг Дому Васильковых составляет по пять монет. Мороженое, газировка, доля в обеде. Учитывая родственные связи Ника и Дима с главой Дома, Виком, эти затраты проходят по графе "помощь младшим сыновьям Дома Васильковых".

Я с удивлением посмотрела на Ольвию.

- А я у тебя записана как?

- Старшая дочь, наследница Дома Васильковых, Энира Шарди.

Мы с родителями и братьями с удивлением посмотрели на Дана.

- Юридические термины Города. Когда твои братья вступят в равный брак, их жёны и дети войдут в ваш Дом, если захотят, конечно. Но наследницей останешься ты, пока не передашь кому-нибудь этот титул. А их семьи станут младшими ветвями Дома. У каждой младшей ветви будет свой наследник и свой глава. Причём неважно, какого пола.

- Стоп. Равный брак? Бывает ещё и неравный? - спросил мой отец, Вик.

Глава Дома Васильковых. Это как Глава Дома Зеро, только Васильковых. Ну а что? Были же в Европе Гогенцоллерны, а мы чем хуже? Васильковы - звучит гордо. А на каком-нибудь эльфийском даже и красиво звучать будет. Дом Васильковых. Сумасшествие чистой воды.

- Да, - ответил Дан моему отцу. - Младший и старший супруг. Бывают старшие жёны и младшие мужья, бывают младшие жёны и старшие мужья. Допустим, есть крупный Торговый Дом. Старшая ветвь, несколько младших, каждый занимается своим направлением, всё хорошо. Наследников старшей ветви по-традиции называют принцами и принцессами. Считается, что им нужно заключать равный брак только с равными. Наследниками старшей ветви другого Торгового Дома. Но любовь в таких браках - редкость. А чувствам не прикажешь. Тогда принц или принцесса Дома может заключить с любимым неравный брак. Младший супруг не приносит в Дом приданое, но не может разорвать брачный контракт по своей воле. Только по воле старшего супруга. Младших супругов может быть несколько, старший - только один. Равных супругов тоже может быть несколько. Но это редко когда случается. Обычно один равный и, возможно, несколько младших. Сами же младшие супруги могут стать другому лишь равным, младших им не положено. И то, если старший супруг позволит.

Мы вчетвером пребывал в глубоком ступоре. Какие там аэрокары, какие долги, какой Дом Васильковых!

- Вот это да! Гаремы из красоток! На законных основаниях! - восхитились братцы.

Мама с папой переглянулись и схватились за голову. А я в который раз засомневалась в правильности своего решения перетащить семью в Город. Но поздно. Мосты сожжены, на Терре мы уже считаемся покойниками. Привыкнут. Я же привыкла?

* * *

Даймонд слушал начальника охраны Дома с лёгким недоумением и толикой тревоги. Походы в "Обсидиан" ещё можно было списать на желание разнообразить свой досуг, тем более, что в самом клубе Голди вёл себя предельно корректно. Но как объяснить попытку поймать своими силами Новику? Зачем? Голди не знает, чем это грозит всему Дому? Или эта человечка имеет особую ценность, о которой кроме Голди никто не знает?

- Я понял тебя, Тень. Я поговорю с наследником и всё выясню. Благодарю, что ты рассказал мне. Ещё что-то?

- Нет, глава. У меня всё. Если у вас нет для меня распоряжений.

- Пока нет, но из особняка не отлучайся. После разговора ты можешь мне понадобиться.

Тень лишь кивнул и тут же телепортировался. Единственный, кому Даймонд позволял это делать. Остальные могли лишь заходить к нему, передвигаясь по особняку без всяких телепортов. Лишь учителя Голди приходили порталом прямо в зал для тренировок. Даймонд им платил, но доверять не собирался.

Кстати. Вызвав сына по браслету, Даймонд сказал:

- Голди, зайди ко мне со своими спутниками. После тренировок.

- Хорошо, отец, - слегка удивлённо ответил Голди, не прерывая единения с тремя стихиями одновременно.

А теперь нужно поговорить с одним из учителей сына. Единственным, кто был вхож и в этот кабинет, а не только в тренировочный зал.

- Даймонд? Приветствую. Что-то случилось?

- Кое-что, что я никак не могу объяснить, Хорис. Может, ты мне поможешь. Это касается Голди...

Регина входила в кабинет главы Дома с волнением. Она предполагала, что последняя авантюра Голди выйдет им боком. Но отговорить наследника от явной глупости не смогла. А тут ещё и Гуркус не её поддержал, а Голди. Причём сказав что-то вроде "Я твой, Голди, отныне и до конца". Что за пафосная чушь. Они контрактники не Голди, а Дома. Хоть и приписаны контрактом именно к Голди. Так что если Даймонд прикажет, то подчиниться и она, и Гуркус, и сам Голди.

Поклониться в приветствии, с лёгким непониманием смотря на то, что Даймонд выходит из-за письменного стола, чтобы пожать руку Голди. Раньше такого не было.

- Давай присядем. Гуркус, Регина, присаживайтесь тоже. Разговор может затянуться.

И направился к мягкому уголку. Даймонд и Голди, конечно, выбрали кресла друг напротив друга. Гуркус и Регина расположились на диване, причём мордоворот выбрал край поближе к Голди. Ну и ладно.

- Хорис рассказал мне о твоих успехах, - сказал Даймонд, - Я рад за тебя, сын. Нашей расе тяжело сломать сложившиеся стереотипы о своём месте в мирах. Приобрести определённую гибкость духа, которая нужна для становления Проводника. Мне в своё время это так и не удалось, хотя мой отец, казалось, убрал с моего пути все возможные препятствия. Мой дух оказался слишком твёрдым, неизменным. Ты же смог выдержать первую перековку с честью. Поздравляю с этим. Надеюсь, теперь ты больше не считаешь, что я хочу лишить тебя титула наследника Дома.

- Нет, отец, не считаю. То была минута слабости, вызванная усталостью. Надеюсь, что в ближайшее время подобное не повториться.

- Я тоже. Хорис сказал, что тебе будет полезно поучаствовать в захвате его нового мира. Ты придерживаешься того же мнения?

- Да, - твёрдо сказал Голди. - Я уверен. В схватке я лучше понимаю себя, мне это нужно для дальнейшего роста.

- Для этого же ты пытался похитить Новику Эниру Шарди? Ради схватки и понимания себя?

- Нет. Хорису пришла в голову интересная идея, которая поможет ему быстрее захватить Тинран. Эту идею я и реализую.

- То есть она - ценный ресурс. Или всего лишь ключевая фигура?

- Второе. Символ противника, флаг, за которым могут последовать. Надежда, которая будет придавать сил.

- Понятно, - задумался Даймонд. - Риски для Дома ты просчитал? В худшем варианте?

- Минимальны. С Хранителями у нас и так проблемы, а Крылатый сцепится с Владыкой, а не с нами. То же и по самой Энире. Врагом станет Хорис. А ему на подобное плевать. Врагом больше, врагом меньше.

Даймонд задумался.

- Ладно, будет нужна помощь - обращайся.

- Конечно, отец. Это всё, что ты хотел обсудить?

Даймонд задумался, а потом сказал:

- Наверное, да. А нет, чуть было не забыл. Приём нужно будет устроить по поводу твоего совершеннолетия и присвоения титула "Наследник". Сдашь М4Т4 - придётся потратить на это пару дней. Но, думаю, это подождёт. Младших ветвей у нас всё равно нет, но традиции есть традиции. Советую разыграть пламенную страсть к Регине. Половина снобов сразу перестанет подсовывать мне на одобрение своих непристроенных отпрысков. Когда станешь Проводником, вопрос отпадёт сам собой, но сейчас многие желают породниться с тобой.

Голди лишь хмыкнул, посмотрел на Регину и сказал:

- Можно подумать над этим.

- Подумай, - сказал Даймонд, а потом, спустя несколько мгновений сказал: - Не буду тебя больше задерживать. Удачи и успеха.

- Благодарю, отец, - кивнув, сказал Голди и поднялся с кресла.

Ничего не понимающая Регина поднялась вслед за Голди и Гуркусом. Что это вообще сейчас было? Глава Дома никогда, НИКОГДА не разговаривал ТАК со своим сыном. Что она пропустила? Что изменилось за эти дни? Где она просчиталась?

- Рина, детка, - Гуркус приобнял её за талию, а потом добавил шёпотом и прямо на ушко: - Ты так и не отдохнула как следует, моя милая. Даймонд признал Голди равным себе, вот и всё.

- Рина, - сказал Голди. - Мне не хотелось бы портить тебе жизнь влюблённостью в тебя работодателя, но отец прав. Дети других гейн’гов начнут мне мешать своими попытками добиться моего внимания. Найди кого-нибудь, кто смог бы качественно сыграть мою пассию, а?

- Да. Я найду, не переживай, - сказала Регина, срочно перестраивая у себя в голове кирпичики окружающего мироустройства.

* * *

Старый тритон просматривал на экране список необходимых знакомым ремесленникам товаров и горестно вздыхал. Никому, никому из них не нужна была шкура радужницы, которая стоила приличных денег и которой на складе, благодаря стараниям странного новичка Вика, было предостаточно. Странным был он потому, что мало кто из трапперов так долго засиживался на начальной ступени, продолжая ловить без магических примочек и тем самым выигрывая по деньгам, но увеличивая на рынке предложение той самой шкуры, которую никто не брал. И вот опять.

- О, Вик! Приветствую! Как улов сегодня на Донном? Там вроде погода не ахти. Или ты сегодня не там был? - улыбнувшись, как дорогому гостю, сказал тритон.

- И там тоже, принимай товар, Токсич.

И вывалил в приёмный лоток из своего короба десяток рыбин, три из которых были опять радужницы.

- Эх, Вик. Зачем обижаешь? Какой я Токсич? Я Ток'ксич'к.

- И вот как я тебе должен твои щелчки проговаривать? Я же не заставляю тебя выговаривать моё имя и отчество, правда?

- Тю, ты шо, эльф какой-то, чтоб я тебя тремя именами сразу именовал? Мы ж без политесов, ты - мастер, я - мастер, мы и без ненужного подхалимажа друг друга понимаем, правда?

- Правда, Токсич, правда. Товар принимай, испортится. Потом ещё поговорим. Я к тебе надолго.

Руки тритона тем временем перебирали и сортировали рыбу, стараясь найти повод снизить цену на товар и не находя её. И, кажется, тритон понял, что надо делать.

- Вот всем ты хорош, кроме одного. Любишь других напрягать. Почему сам разделкой да выделкой не займёшься? Курс копейки стоит, пятьдесят монет всего. Мясник. Смотри снимки с прошлого курса. Глянь, как аккуратно снял, а? А вот это, посмотри. Одна твоя рыбина сразу в два раза по цене вырастит.

Тут же перед Виктором начали разворачиваться виртокна со снимками разделанных туш абсолютно разных животных, рыб и даже членистоногих. Вот только Вик уже и сам присматривался к специальности "мясник". Останавливало лишь одно: стоимость хорошего походного набора для разделки. Сотня монет - стартовая цена. И некоторые ножи приходится выбрасывать после первой же разделанной туши. Того же демовепря или ядовитого слизня надо обрабатывать быстро, прямо на месте, а потом идти покупать новый нож. Кровь первого вешает на орудие разделки проклятье, которое никто не снимет, а слизь второго разъедает любой металл минут за пять. И не смывается с лезвия ничем. Из того, что можно носить с собой.

- И инструменты у тебя для разделки потом покупать, да? - хмыкнул Вик, думая о том, что рано или поздно всё равно придётся переходить на следующий уровень.

Возможно, просто уже пришло его время? Пора становится рыбаком-заготовителем?

- И что? Всё отобьётся. И жену свою нужными товарами обеспечишь. Вот, смотри, после мясника - кожевенника возьмёшь, тоже за пятьдесят монет. Так глянь, какая красота из радужницы выходит. Ты её вёдрами таскаешь. А потом твоя же жена полоску кожи за монету берёт. А с рыбины выходит четыре полосы. Четыре! А вот, резчик по кости. Тоже пятьдесят. Глянь, какие пластины с иглобрюха кайского вытачивают. Такие пуговицы монету за десяток стоят. Да с его одной иглы пяток пуговиц выходит. Загрузишь в Школе Т4, отправишься на три декады на стажировку к нашим ремесленникам в Лесу и там спокойно освоишь всё необходимое.

- Три декады многовато... - задумался Вик, уже понимая, что хотя бы от мясника, но придётся взять.

- Ну можно и перерыв на декаду взять. Декада там, декада здесь. Зато новые возможности какие, ого-го! Все три курса возьмёшь?

- Да я охотника-новичка взять думал. За сотню. Только через месяц.

- Не, вот послушай меня, старого тритона. На охоте тебе без мясника делать нечего. А вдруг демовепрь попадётся? Как ты его потащишь? Стухнет же, сволочь. Его только на месте потрошат. Слизь, кровь, глазные яблоки - всё надо правильно срезать и упаковать. Ты знаешь, как? А вот на курсах и узнаешь. Практики будет море. Всё покажут, всё расскажут, всё проконтролируют. И опять же, жене, жене ресурсы покупать не придётся.

- О, хорошо, что напомнил. У нас кто-нибудь паучий шёлк добывает?

Тритон отшатнулся от него, потом заозирался, затем демонстративно заголосил:

- Нет, и не спрашивай о таком больше! Паучий шёлк два дома контролируют, светлый и тёмный Дома эльфов. Эта их вотчина. Диких пауков запрещено доить и такая паутина считается контрабандой. Как друг друга прошу, никому не говори такой глупости. Никто его не добывает в обход Домов.

Затем опять приблизился к Вику и тихонько, шёпотом, сказал:

- Есть сто мотков. За пятьдесят монет.

Вот же жук! То есть тритон! Никто не добывает, а товар за полцены из-под полы имеется. Нет, раз с этим шёлком всё так строго, то пока ввязываться в контрабанду не стоит.

- Да меня жена просить узнала, я тут причём! Пойду, скажу ей, чтобы и она сама в лужу не села. Ты прости, если обидел, не знал. Давай лучше три курса. Больше денег нет. Малых к тренеру записал, приходится теперь экономить.

Тритон понятливо покачал головой, улыбнулся, но тут же сделал кислое выражение лица и ответил:

- Да понял уже, что ты скряга. Курсы через декаду с декадным перерывом, я прав?

- Точно.

- Лови контракт. А тренер кто? - любопытству тритона не было предела.

- Таяна.

- Ракшаса Таяна?! Ты монстр, Вик. Зачем тебе дети-Охранники? Я бы понял, если бы ты их к нам начал водить. Сначала курсы выживания, потом рыбачить научил бы. Хотя... Охранники, будущий Проводник, Траппер и Ремесленник-основщик... Неплохая база для сильного ремесленного Дома. Хм-хм, интересно. Не хватает фермера и кузнеца. Но какие твои годы, двоих-троих ещё жене справишь. Буду следить за тобой, Васильков. И буду рад, если у вас получится задуманное.

Виктор в который раз посмотрел на тритона с лёгким недоумением и лишь головой покачал. Ремесленный Дом. Скажет тоже. Двоих-троих, не в его годы. Хотя, в последнее время и он себя чувствует, как молодой и Мария тоже, лет двадцать как будто скинула. Может и прав тритон, может рано себя в старые развалины записывать? Это же Город, тут рак за пару сеансов в медкапсуле лечат. Запущенный.

- Ай, заговорил ты меня, Токсич. Мне же на завтра нужна будет приманка. Мой стандартный набор.

- На радужницу нет!

- Ну хорошо, тогда без неё. Кого там у тебя недобор, хвостаток или серебрянок?

- Дай глянуть... Давай лучше серебрянок. На них пока спрос лучше.

- Отлично. Тогда на них побольше приманки дай.

* * *

Дим и Ник входили в стены небольшого тренировочного зала с предвкушением и азартом. Впервые - как взрослые, самостоятельные личности. Хотя также, как и раньше - по знакомству старшей сестры. Это, на самом деле, немного успокаивало и держало в узде юных сорванцов. Одно дело, когда родителям или сестре выскажет своё "фе" посторонний и совсем другое - если хорошо известный и уважаемый человек.

Но тут о людях речь вообще не шла. Тут говорили "сотворённый" и людей было мало. Катастрофически мало. А с Терры так и вовсе никого не было. Или они не смогли пока никого найти. Вот и сейчас в зале из двадцати студентов только двое были людьми. Сами Ник и Дим. Всё. Эльф с эльфийкой, дварф-гном, тифлинг, полурослик, гоблин, орк, ворген, каджит, рептилоид. И ещё десяток тех, чьи расы оставались для братьев загадкой. С синей кожей и светящимися глазами, с жабрами на шее и перепонками между пальцами, с серой кожей, похожей по структуре на камень. С тремя пальцами вместо пяти и с когтями вместо ногтей.

Ник и Дим впервые видели подобное в живую. И, похоже, они не одни такие были. На двух близнецов пялились не меньше, чем они. А ведь здесь все были одеты также, как и Дим с Ником, в свободные штаны и майку с курткой из плотной ткани. Бежевого цвета. Та самая форма, чертежи которой скинули родителям сразу после подписания договора.

- И кто из вас чей клон? - спросил рептилоид.

Дим и Ник переглянулись и одновременно сказали:

- Мы близнецы!

- Я - Ник, - представился Дим.

- Я - Дим, - тут же поддержал шутку брата Ник.

- Ага, смешно, - ответила эльфийка. - ИН у них разные, это действительно братья-близнецы. Впервые такое вижу.

- Я вообще впервые че-ло-ве-к...ов вижу, - с лёгкой запинкой сказал когтистый.

- Так они даже не в Городе родились. Сынки богачей?

- Терра? Это в каком секторе?

- Это кем быть надо, чтобы из закрытого мира сразу в Город на ПМЖ?

- По знакомству, явно.

- Папаша Проводник, что ли?

- Да вроде нет. Ремесленники оба.

- А! Ребят, у них сестра Новика!

- Новика? И зачем она вас сюда тащила? Никогда такого не слышал, чтобы они семьи в Город перетаскивали.

- Много ты Новиков знаешь. Значит, надо было так. Бородач знает, что делает.

- Мне говорили обратное.

- Ты его хоть раз видел, Бородача? Или как все горожане, общался лишь с Духом Школы?

Дим и Ник стояли молча, явно пребывая в шоке.

"Айк, это что, они всё из наших ИН вытащили?"

"Да, Дим," - ответил Айк. - "Это проще и быстрее, чем выяснять всё у вас вопросами."

"Связь с Ником," - скомандовал Дим своему ИскИну в браслете.

"Чего?" - спросил брата Ник.

"Ты их ИН..."

"Да-да, уже записал," - пробурчал брат. - "Хорошо, что вчера скрыли часть данных. Неловко было бы."

"Значит, дурачками-простачками прикинутся не получится. Плохо."

"Нормально. Мы Б3 с тобой для этого и получали. Кстати, дома тоже пора заканчивать играть. Эни косится, как на придурков."

"Наверное, пора. Жаль. Так было весело."

"Было. Давай, Дим, потом поболтаем."

Как среди толпы галдящих учеников оказалась невысокая фигура ракшаси, одетая в такую же форму, но чёрного цвета и с настоящим оружейным поясом, братья не заметили. Да и не только они. Тут же шепотки начали стихать. У тренера Таяны не забалуешь. Ракшасы они вообще существа ужасно нетерпеливые и любят, когда их слушают внимательно, а их приказы выполняют быстро и точно.

- А, бр-ратцы-васильки. Вот кто взболомутил это гор-родское болото. Вас ещё тур-ристами не обзывали? А? Вы что, всё ещё в шоке? Ничего. Пр-ривыкнете со вр-ременем. И к тому, что "понаехали", и к тому, что "мягкотелые", и к тому, что "если б не сестр-ра, то". Вижу, за ум взялись, Б3 сдали. Молодцы. И скр-рывать свои достижения тоже научились, умницы. А вот выбор-р игр-р не совсем одобр-ряю. "Каталог" мне нр-равится, но только не "Вир-ртуалСити" и не "Тень Хашр-ренар-ра". Во-пер-рвых, капсулы использовать для вир-ртуальности - пошло. Во-втор-рых, польза лишь кошельку, а не телу. Цай, Кр-рохт, С'ктар. Вы же в "Каталоге" собир-раетесь на пр-рофи-ур-ровень пер-реходить, да?

- Ну да, - сказал тифлинг. - Хороший приработок к основной специальности. Половина Охранников-новичков там тусит между контрактами.

"Цай Враго из Дома Кахлир," - тут же подсказал Диму Ник по мыслесвязи. - "Остальных тоже записал, интересные личности."

- Ну так и р-расскажи, почему я не пр-ротив ваших игр-р в "Каталог". Ты же лидер-р вашей гр-руппы?

- Бывшей группы, тренер. Двое решили остаться в песочнице. Меньше рисков. Они передумали Охранниками становится, а для Ремесленников песочницы хватает.

- Так у тебя некомплект? Кого не хватает? - тут же заинтересовалась ракшаса.

- Уников, - сразу стал в стойку тифлинг по имени Цай.

Таяна была великолепным тренером и вела не одну группу. И если кто-то из её учеников находится в таком же положении, как и Цай, обязательно сведёт с нужными игроками. А в "Каталоге" на профи-уровне сыгранная команда - это почти готовое вступление в клан настоящих Охранников. Всей команде. Это уже не игры, а реальная жизнь.

- Боевые маги с техноскиллами подойдут? - в голосе тренера послышались мурлыкающие нотки.

- Да! Контакты можно? - тут же выпалил Цай, даже не думая о том, что такие спецы могут остаться без команды. Плевать, почему они оказались без неё, важно - чтобы остались именно у них, а не пошли искать кого-то на стороне.

- Можно, - уже почти промурлыкала тренер. - Васильки, скиньте Цаю ваши контакты. Поговор-рите после тр-ренир-ровки. А сейчас постр-роение, желтор-ротики.

Тифлинг и два его товарища с удивлением смотрели на двух одинаковых людей. Те, с не меньшим удивлением смотрели на самого тифлинга. Вот тебе и клоны-туристы.

* * *

- Ну вы, клоны, даёте, - рассматривая параметры открытых Димом и Ником аккаунтов в "Каталоге" высказался тифлинг Цай. - Маги-боевики с открытыми техноскиллами. Монстры.

Дим и Ник лишь синхронно пожали плечами. Для них двоих восторги тифлинга были непонятны. Да, они читали в гайдах, что подобная комбинация чуть ли не идеальна как для соло-кача, так и для пати и что её взять довольно сложно, так как надо подходить под ряд критериев. Ну, братья попробовали и у них всё получилось с первой же попытки. Для них это оказалось легко и почему сейчас Цай так распалился - им было непонятно.

- Поясни, мы только четыре дня в неё играем, - спокойно сказал Дим.

- И уже сдали на продвинутую спецу и получили допуск к профам. На чём играли? - сразу сменив тон на более серьёзный, спросил Цай.

- Перчатки и очки, - сказал Ник.

Опять же, в гайдах фигурировал полный костюм и шлем, а также платформа для имитации окружения. Движущаяся дорожка по всем четырём сторонам, акробатическое крепление для передачи сложных прыжков и куча дополнительных примочек, назначение которых братьям пока не были понятны. Стоило это всё вместе под сотню монет и после замечания Дана насчёт их совершеннолетия идти к родителям за такой крупной суммой ради игры было как-то неудобно.

- Без капсулы, молодцы. А платформа была?

- Нет, но мы пока справлялись без неё.

- Не, платформу надо брать. И лучше формата три на три. Линку лови. У нас у всех такие. Поверь, экономить на эквипе нельзя. Шлемы взять тоже придётся. И полные костюмы. Перчатки лучше капсулы, но костюм движения точнее передаст, а вам это нужно. Боевые маги это не просто дальники, это уники. В смысле универсалы. Уникумы, которые и на дальней и на ближней дистанции работают. А у вас ещё и техно открыто, будете себя и команду усиливать дронами поддержки. На хаях вы такими монстрами станете, что атас. Топы уважительно кланяться будут.

- Им дожить ещё до хаёв надо, - прогудел серокожий хрост по имени Крохт Рос из Дома Тсорхов. - Нет, ребята грамотно раскинули статы, не спорю, релоад делать не нужно, но их основная уязвимость - нехватка очков умений. Магия и бой... Это ужас.

- Поэтому и надо им платформы, - сказал Цай. - У Таяны они поднимут навык оружия и можно будет не вкидывать в скиллы мечников. Одна магия остаётся. Мы же все поэтому на тренировки и записались. Чтобы сэкономить на скиллах. Кстати, да, не представились. Танк, хил и дд.

Танком оказался серокожий Крохт, хилом - сам тифлинг, а лучником-дд был каджит С'ктар Ратхад из Дома Ратхад. Кстати, не путайте ракшасов и каджитов, это для вас смертельно опасно. Ракшасы - прежде всего сильнейшие маги и лишь потом - воины, а каджиты с магией не особо дружны. Зато лучше них в воровстве и плутовстве только кендеры. И то, не во всех мирах. Лучники из них тоже неплохие, но лесных эльфов в мастерстве лука никому не переплюнуть.

- А мы нужны для защиты в случае беды-беды и для дамага в случае халявы? - сказал Дим, тяжело вздохнув.

Видимо, к родителям идти всё же придётся. Или к Эни. Вот только как доказать необходимость данных трат? Хотя... Если сказать правду, что они собираются там деньги зарабатывать, а не свои тратить - то может и получитсч выбить нужную сумму.

- Да, именно так. Причём на низких левелах, пока вы нас догоните, это будет в основном подстраховка хила и дд, если он с танка сорвёт. А вот потом рисунок будет меняться. Вы станете основными дальнобойными дд, а С'ктар перейдёт на ассасина-кинжальщика. Крохт будет масс-агром, я бафером и запасным дд. А хилить будут ваши дроны и системы амулетов техномагии.

- Слушай, мы нубы, это не секрет. Поясни, почему так круто быть боевым магом с техноскиллами? - решил уточнить всё же непонятный для него вопрос Ник.

- Потому что "Каталог" не просто так сверхпопулярна у профи-бойцов. Она - отражение универсальных законов всех миров. Разрабатывалась как симуляция для подготовки спецназа в каком-то из миров, но быстро переросла первоначальные рамки и стала чем-то вроде межмировой спортивной системы. Режим песочницы предполагает больше развлечений и крафта, режим профи - больше драйва и работы над собой. Ну и другие деньги, естественно. Подписки нет, вход свободный, конвертация виртов в монеты сто к одному. Курс жёсткий, эмиссии виртов ужасно редки. Игра под контролем Торговой палаты, так что без обмана.

- Кстати, новичкам Торговая палата даёт рассрочку при покупке полного набора эквипа, - сказал С'ктар. - Мы себе покупали всё именно так. В рассрочку.

- Цай, почему так тяжело стать боевым магом в игре?- вновь спросил Никита.

- Потому что ты и в жизни должен им быть. Хотя бы теоретически. Это прежде всего симулятор и только потом - игра. Многие настоящие кланы Охранников находят рекрутов именно в "Каталог".

- Стоп. То есть мы с братом можем стать магами? - спросил Дим.

Троица нелюдей посмотрела на братьев, как на идиотов. А подошедшая к ним тихонько рашкаса Таяна наклонилась к Диму и Нику и сказала:

- В теор-рии вы и техномагами можете стать, если захотите. Но выбр-рали вы не техномагов, а боевиков с техноскиллами. Почему? - спросила она в конце.

- Проще прокачка, более понятный класс. В техномагах чёрт ногу сломает, - ответил Ник.

- Вот! Пр-роще и понятнее. Мар-рш по домам. По сети пообщаетесь. У меня втор-рая гр-руппа скор-ро. Бегом!

- Да, тренер, - тут же выпалили все пятеро и исчезли в порталах.

- Васильки... - со странной задумчивостью сказала ракшаса. - А Дан знает, что вы скр-рываете от всех? Новика, Р-ремесленники и два Охр-ранника с потенциалом техномагов. Не много ли всего на одну семейку из закр-рытого мир-ра? Кстати, а почему мир-р закр-рыт, мрр?

* * *

Традиционный утренний созвон с мамой закончился моей головной болью. Которую я лечила лёжа на столешнице и с завидной периодичностью сотрясая свою черепную коробку и её содержимое ударами по столешнице. Когда-то такое уже было и теперь подобное, наверное, станет более частым явлением. В чём дело? Ну как вам объяснить, в чём. У братьев прошло шесть тренировок и они, в отличие от меня, занимались менее интенсивно. Потому что приходили домой сами, а не их привозили в бессознательном состоянии. Однако они взяли в рассрочку специальные игровые платформы и теперь целыми днями проводили в них, пока не упадут от усталости. Мотивировали мелкие это тем, что четверть ребят в их группе на таких платформах оттачивает умения в симуляциях, приближенных к боевым.

Естественно, мама тут же стала в стойку, мол, что значит приближенных к боевым. Раскопала всё, что нашла про Охранников, а потом и про Проводников до самых пикантных подробностей дошла. Ну, это по поводу заданий у Хранителей Миров, Тёмных властелинов и светлых паладинов, мученических смертей и наоборот, войнах за веру. Монолог на полчаса по поводу того, чтобы мы никогда не смели ничем подобным заниматься я выдержала с каменным выражением лица. Благодаря тренировкам с эль Шеонсом, конечно. По сравнению с тем, как он меня из себя выводил своими подколками, мамина гиперзабота была трогательным проявлением любви, а не давлением на меня и попыткой управлять моей жизнью.

А ведь именно после такой вот гиперзаботы мамы и поддержки её папой мы поссорились перед самой игрой. Мама не изменилась, она по-прежнему слишком сильно заботиться обо мне. Изменилась я и моё отношение к этому. Я наконец стала взрослой? Возможно. Пора бы.

А вот интересно, если бы отец не находился пятый день в Тёмном лесу на курсах, он бы маму поддержал или уже нет? Что он в Тёмном лесу делает? Пропадает на курсе получения профессии "мясник". И по этому поводу мама тоже беспокоится. А мне что делать?

- Лисса... Ты же умная, придумай что-нибудь, а? Чем маму занять, чтобы она от беспокойства за нас с ума не сошла.

- Хм... Вообще-то, это у Оливии надо спрашивать, она дух-хранитель их дома. Думаю, она уже предлагала твоей маме какие-нибудь курсы по специфическим техникам или просто экскурсионные туры. Но не уверена, что Мари согласится на подобное.

- Почему? - спросила я.

- Во-первых, для неё это трата денег. Во-вторых, она на удивление быстро осваивает новые рукодельные техники, то есть ей не нужны те, кто будет учить. А учить самой у неё ещё не выйдет.

- Но ведь должны быть какие-то клубы по интересам, где мастера хвастаются друг перед другом, где показывают свои работы.

- Хм... Если только через мастера Дорита... Я поговорю с Оливией, может и есть подобное. Ремесленники для меня тёмный лес, если честно. И не тот, в котором твой отец стажируется, а тот, который ты обычно упоминаешь в своих разговорах. Дремучий и непроходимый. Кстати, ты рискуешь опоздать на занятия к эль Шеонсу.

Я застонала, последний раз стукнулась головой об стол и встала. Опять пешком плестись полчаса. Стандартные такси не могли как мой Скай, прилетать, куда им вздумается при наличии разрешения. Они высаживали меня на парковке и оттуда я, как в самый первый раз, шла на своих двоих до самого дома эль Шеонса. Хочу, чтобы поскорее Ская починили. Соскучилась я за его сдержанным лихачеством. Но ждать его починки ещё целых полдекады. Как заявил Бородач. Оказывается, бороды были не единственной его страстью. Аэроциклы и прочие технические и техномагические монстры занимали почётное второе место в списке его страстей. И да. Розыгрыши в этот список не входили, а стояли особняком.

- Айк, такси ты мне вызвал?

- Нет, а должен был?

Я целую минуту обдумывала сказанное ИскИном.

- Ты сейчас шутишь? Или я что-то пропустила?

- В гараж загляни, - улыбнулась Лисса, весело болтая ногами на стуле и доедая плюшку.

Да быть того не может! Бородач что, за полторы декады сделал то, на что хотел потратить все две? Так что в гараж я не зашла, а забежала, потратив рекордные две секунды на перемещение туда из кухни. Да! Счастье в жизни есть! Няшная аватара Ская сидела на месте водителя, мило улыбалась и приветственно махала мне ручкой.

- Скай! Зараза! Как же я по тебе скучала! - подлетела я к ней и стиснула в объятиях.

Потом покружила немного и поставила на пол гаража рядом с собой. И переключилась на сам аэроцикл. Расцветку Бородач сменил, конечно. Теперь она была голубая с лиловыми полосами и красно-жёлтыми искрами. Всё равно всю внешнюю обшивку менять пришлось, грех не перекрасить. А неплохо. Не слишком девчачье, но и не по-пацански. Тот же минималистичный дизайн приборной доски, те же ручки и, похоже, та же начинка. Отлично. Заняв место пилота, я одела шлем, тоже сменивший свой цвет и скомандовала:

- Заводи, Скай, поболтаем по дороге.

Аватара, почему-то показавшаяся мне слегка удивлённой, лишь кивнула и рассыпалась серебристыми блёстками.

- Ты знаешь, что ты меня разбаловал, Скай? Я с этими тупицами из аэротакси за эти полторы декады намучалась! Координаты передай, допуск подтверди, запрос отправлен, подтверждение получено... Брр...

- Ха, конечно. Стандартные бортовые системы не чета ИскИну. Особенно уникальному, - с лёгкой гордостью ответил Скай. - Хотя толку от этой уникальности в последнем бою и не было. Не могу я включать "Трикстер" самостоятельно, пока пользователь находится в сознании.

- О, - сказала я, чуть ли не впервые слыша это название. - А как я могу включить у тебя этот режим? Особая команда или как?

- Или как. Создатель завязал активацию режима через свой браслет. ИскИн браслета по команде пользователя должен подать команду. Но твой Айк не модифицирован так, как был модифицирован Плей, ИскИн браслета моего создателя. И пока ты остаёшься в сознании я могу не больше, чем обычный аэроцикл.

- А можно по поводу создателя поподробнее? - начиная подозревать нечто нехорошее, спросила я.

- Нельзя. Мы с Лиссой договорились, что до того, как ты сдашь универсального воина, я не буду рассказывать тебе свою историю и историю своего создателя. Прости, Эни, но не могу.

Вот так. Оказывается, у ИскИнов тоже существуют сговоры. Только направлены они на защиту их пользователя.

- Понимаю, не переживай. Значит, в систему входили двое: ты и модифицированный Айк, я правильно поняла?

- Трое, Эни, - сказал Скай с ноткой грусти. - Аэроцикл, браслет-наруч и очки дополненной реальности.

- А очки... - я решила пойти в обход и начать выуживать крупицы информации с другой стороны.

"Я нашёл Джеми, то есть очки, в которых она!" - радостно выкрикнул Айк явно по внутренней связи между ИскИнами. -"Только выкупить их у меня не получится, аукцион в Игорном доме проводится. У меня туда допуска нет," - с печалью в голосе закончил монолог ИскИн моего браслета-идентификатора.

- А насчёт Джеми ты тоже Лиссе обещал не рассказывать мне ничего? - сказала я, надеясь, что обойти запрет Лиссы у Ская получится.

- Нет, не обещал, - повеселевшим голосом сказал Скай. - Значит так...

* * *

Мэтресса Изабель ехала в карете по улицам Оренса и хмурила брови, наблюдая за царившим за окном бардаком. Чумазые дети цеплялись за изорванные подолы юбок своих уставших матерей, а не менее уставшие отцы сбивали ноги в кровь, пытаясь найти хоть какой-то заработок. Все переулки, все закоулки бедных кварталов были заняты бывшими крестьянами, у которых война отняла всё.

Обычные люди, пахари да охотники, а также мелкие ремесленники, не бежали вглубь своей страны, подальше от захватчиков. Они сбегали на светлые земли, прекрасно зная, что тёмные не погнушаются пустить своих же сограждан под нож во время тёмного ритуала. И бедные крестьяне будут первыми, кого втащат в ритуальный круг. Богачей ожидала та же участь, но спустя время. Да и убегали богачи гораздо дальше, в Шайдеран и его окрестности, надеясь пересидеть войну подальше от передовой.

Крестьяне тоже надеялись пересидеть. На светлых землях, где их точно бы не убили по прихоти тёмного мага. Естественно, основной поток хлынул не в разорённые ещё тёмными Крейг, Старрен или Фарсер, а в "благополучный" Оренс и другие приграничные города. Где и без беженцев было полно народа и работы часто не хватало даже своим. Естественно, несчастные крестьяне, потерявшие всё, нанимались на работу буквально за еду. И это не добавляло любви к ним горожанам. Недовольство горожан рисковало привести к столкновениям местных с приезжими, а, возможно, и к бунту. Чего никак нельзя было допустить.

А ведь это лишь одна сторона проблемы. Второй оказались шпионы тёмных, которые маскировались под беженцев. Тайная служба сбилась с ног, вылавливая их и отправляя на каменоломни, но всё равно нельзя было быть уверенным в том, что удалось выявить всех лазутчиков.

Городской совет оказался не способен справится с этой проблемой самостоятельно. Долгие споры в городском совете не приводили к решению проблемы, а глава города, великолепно руководивший Оренсом в мирное время, оказался неспособен взять на себя ответственность и принять жёсткие решения сейчас. Но менять его сейчас - ещё больше дестабилизировать обстановку. И как быть? Что она могла сделать для этого города?

Карета остановилась перед её домом и Репей тут же вышел на крыльцо дома, встречая госпожу. И то, что вышел именно Репей, которого мэтресса называла теперь только Рэем, а не его уличной кличкой, заставило Изабель нахмурится. Значит, в её отсутствие кто-то пришёл в гости и этот кто-то был не тем, кого можно спровадить восвояси.

- С возвращением, мэтресса, - поклонившись, сказал Реп... Рэй.

- Кто? - коротко спросила Изабель, заходя в дом и снимая плащ.

- Барон Вайрен Шиор, мэтресса, - забирая у госпожи плащ, сказал мальчишка. - И его маг, господин Полиус Майрин.

- Даже так?

Удивлению мэтрессы не было предела. Нет, архимаг предупреждал её о том, что направит в Озёрный замок мага-наблюдателя и просил по возможности содействовать ему, но что это будет обычный маг, даже не магистр магии, Изабель не предполагала. Или этот маг "пока" не магистр? Хочет написать магистерскую по результатам работы с записями лича? Достойная должна получится работа. Сама Изабель планировала написать докторскую по результатам исследования тёмных плетений покойного мэтра Йоргена Ландера. А вот детально зарисованная схема плетений блокировки памяти светлой чародейки перекочевала в закрома тайной службы и секретную библиотеку королевства. Подобные знания широкой магической общественности показывать не следует.

- И давно они в Оренсе?

- Только приехали и сразу к вам, как господин Поль сказал.

- Поль? - удивилась сокращённому имени мага из уст мальчишки Изабель.

- Ну, - смутился Репей, на мгновение снова став мальчишкой с улицы, а не слугой мэтрессы. - Его так госпожа Энира называла, вот и прилипло.

- А, понятно.

Теперь Изабель поняла, почему именно Полиус. Изящное решение, ничего не скажешь. Собрать почти всех спутников странной жрицы на границе, под крылом бывшего тёмного барона, подальше от столицы с её засильем шпионов - идеально. Наверное, ещё и внушили им всем, что это лучший из возможных вариантов. Сколько же из крестьян и воинов барона являются людьми тайной службы? Кстати... У барона же деревни пустуют наполовину. И тёмные к своему охотнее служить пойдут. Надо будет с Карлосом посоветоваться.

Пройдя в гостиную, мэтресса дружелюбно улыбнулась двум мужчинам. Мантия на одном и бриджи с кафтаном у второго. Ну да, чёрное и серебро. Привычки тёмных земель не переломить так быстро. Опять же, кафтан и камзол. Подобный костюм у светлых не сильно распространён. А сшито уже местными мастерицами. Зная историю Эниры и её команды, предположить, что барон привёз подобное с собой глупо. Также Изабель не могла не отметить, что подобный фасон выгодно подчёркивает отличную фигуру барона Вайрена и заставляет женские сердца биться чаще.

- Приветствую, господа, - сказала мэтресса вставшим для приветствия мужчинам и, пройдя ко второму креслу, добавила: - Прошу, присаживайтесь. Что привело в мой дом вас, барон, и вас, коллега?

- Необходимость соблюсти формальности, мэтресса, - сказал барон Вайрен. - Как оказалось совсем недавно, в детстве мои родители запечатали фамильной техникой мой дар стихийного мага.

Изабель задержала дыхание на несколько ударов сердца. Насколько же тёмные обходят их по знаниям, если они смогли провернуть подобное и даже архимаг, общавшийся с Вайреном, не заметил эту печать?

- И совсем недавно эта печать начала разрушаться. И разрушилась окончательно.

Изабель забыла, как дышать уже на несколько секунд. Разрушение печати стихийника может привести к настоящему стихийному бедствию. У них там замок хоть цел? Хотя да, там же от замка одни развалины, и болото вокруг.

- Благо, знания о том, как управлять своей стихией, мне тоже передали.

Да как так?! Неужели считавшиеся утерянными заклинания капсул памяти сохранились у тёмных? А как иначе? Только в этом случае барон получил бы фамильные техники.

- Полиус советовал мне сдать экзамен на стихийного мага, но у меня нет сейчас времени на все эти формальности. Но и скрывать от властей свой дар я не намерен. Вы, как маг города, представляете здесь сообщество магов королевства. И я официально хочу поставить вас в известность о нём. Вот и всё.

Изабель кивнула, взяла со стола чашку с чаем, сделала пару глотков. Ей нужно было решить, как поступить будет правильно. Понятно, что стихийники у людей всегда были на вес золота. Стихийник-дворянин с подобными знаниями, да ещё и на границе... Понятно, почему он не хочет афишировать свой дар. И понятно, почему Шиоры предпочитали блокировать дар у своих детей на тёмных землях, а не развивать. Тёмные маги находятся под большим прессингом тайной службы, чем светлые. Просто потому, что их методы могут принести больше проблем обществу. Но с юридической точки зрения на светлых землях запрещено заниматься магией без знака. Да, ей придётся настаивать на сдаче экзамена. Хотя бы по упрощённой процедуре, но придётся. Но, быть может, барон ещё не готов?

- Я понимаю ваше желание, - сказала наконец Изабель, поставив чашку на стол. - Но я не могу не предупредить о том, что вы будете нести ответственность перед законом в случае применения магии без знака даже для самообороны. Но. Как маг города, в исключительных случаях, я могу принять экзамен у приезжего из другого государства и подтвердить его умение пользоваться даром. Ваш случай подходит под этот пункт правил, как никакой другой. Как будете готовы, я с радостью приму у вас экзамен.

Вайрен недовольно скривился, потом посмотрел на Поля с явным раздражением.

- Я предупреждал, - развёл руками Полиус. - Закон и на светлых землях закон.

- Да уж. Вы сможете принять у меня экзамен сегодня, мэтресса? В крайнем случае завтра. Не хочу надолго оставлять замок без присмотра.

Дыши, Изабель, дыши. Да что там за монстры на тёмных землях? Или это просто Шиоры такие, из-за той роли, которую они играли при дворе Властелина тёмных земель Алдарна? Потомственным светлым шпионам было нужно не привлечь к себе внимание и позаботиться о своей защите в случае чего. И Вайрен единственный, кто смог выжить из них всех. Естественно, это не могло не оставить свой отпечаток на нём. Это нормально. Для него. И всё же.

- Вы уверены, что готовы?

Вайрен улыбнулся одними губами и на столе, из чашки Вайрена, начал расти высокий стебель с розовым бутоном на вершине. Спустя минуту бутон раскрылся, формируя прекрасный цветок, а потом моментально замёрз и медленно слевитировал к чашке Изабель.

- Впечатляет. Такое единство со стихией... Вода и её производная, лёд. Рэй, попроси Тима подготовить карету. А сам дуй в казармы, пусть подготовят зачарованный полигон. К сожалению, у меня в доме полноценно проверить ваше единение не получится. Тот же стандартный "Купол льда" банально негде сделать.

И если Репей не поймёт, к кому первому надо будет заглянуть перед казармами - Изабель его переименует не в Рэя, а в Дуба.

Глава 5

Аукцион Игорного дома - круглосуточный аттракцион невиданной глупости и щедрости одновременно. Аукционисты сменялись каждые три часа, участники приходили и уходили, брокерские конторы присылали своих представителей и отзывали их, лоты меняли друг друга с завидной постоянностью. Рабочие контракты сотворённых, партии чёрных камней душ, запрещённые к перепродаже Торговой палатой артефакты, уникальные поделки мастеров тёмных Домов, целые миры и отдельные планеты - тут продавалось и покупалось всё. Уникальные лоты собирали ажиотаж, никому не нужные вещицы уходили за копейки, одни Торговцы подставляли других, специально завышая стоимость лотов во время торгов. И зачастую прогорали, так как те, другие, имитировали интерес к отдельным лотам, чтобы подставить первых. Кто-то из покупателей приходил сюда только ради одного лота, кто-то скупал сразу десяток, пытаясь спрятать жемчужину среди бижутерии. Каждый искал нечто уникальное, но для всех эта уникальность заключалась в другом.

- О, смотри, Крылатый, - шепнула белокурая помощница аукциониста черноволосой за кулисой сцены.

- Деревня, не позорь меня. Ты что, впервые в Городе крылатого гуманоида увидела? - шикнула та на подругу, рассмативая другой сектор зала.

- Сама ты деревня. Данаэль Крылатый, Проводник, пришёл в наш зал.

- Да? Интересно. Давненько его тут не было. Сейчас скупердяи взвоют, - с довольной улыбкой сказала черноволосая.

- Отлично. Как думаешь, что его заинтересовало?

- Конечно "Пояс верности". Уникальный артефакт. А ещё мог приглянуться "Меч отложенной мести", тоже интересный образец проклятых клинков. Но оба лота только через полчаса, так что можешь расслабится. Сейчас он просто может накупить всякой ерунды для того, чтобы дарить своим красоткам. Вот! Я же говорила! Кому нужны эти очки дополненной реальности с дополнительными техномагическими модулями неизвестной системы? Естественно, он их и заберёт. Подарит какой-нибудь дурочке, а та ему устроит ночь в алмазах за это. О, смотри дальше. Купил "Ожерелье страсти". Видимо, есть на примете недотрога. Кстати, цена ниже рыночной оказалась. Кто-то явно склады залежавшегося товара решил опустошить.

- А чего это он так кривится?

- Не повезло. Нам. Его Хранитель какой-то вызвал. Жаль. Сорвались мои премиальные. И твои тоже.

Девушки разочарованно выдохнули. Их смена начиналась ровно через десять минут.

Выбросив ожерелье в ближайшую мусорку, Дан с интересом осмотрел полученные от помощниц распорядителя очки. Ну да, на очки это было похоже мало. Широкая и довольно толстая "лента" одевалась на затылок и доходила до ушей. Её можно было легко перепутать с украшением в стиле хай-тек или вообще скрыть под причёской. Делалась явно для людей и без акцента на пол пользователя. Абсолютно непонятно, чем это может усилить защиту Эни. Но Дан и не техномаг, чтобы разбираться в подобном. Поэтому перед тем, как отдать ободок самой Эни, Дан решил проконсультироваться с Бородачом. Уж кто в подобном должен разбираться - так это Хранитель Школы.

- Ну-ка, ну-ка... - осторожно принимая у Дана футляр с "очками", Бородач в перчатках достал оттуда ленту и закрепил на трёхмерной голограмме-манекене. - Включить.

Из ободков на надбровные дуги и щёки выдвинулись направляющие-проекторы и на лице манекена буквально за пару секунд оказались очки. Типичные хай-тек очки дополненной реальности, без всяких видимых отличий от стандартных моделей. Ну, обычно только они крепились прямо на коже двумя прямоугольниками и не требовали никакого обруча. Что же тогда находится в этом ободке, если сами очки прикреплены лишь на его окончании?

- Приветствую нового... ой...

Напротив манекена появилась визуализация девчонки, одетой в каком-то странном хай-тек стиле: короткая юбка-пачка, тугой корсет, парик из спиральных и полых полимерных трубок, собранных в два хвоста, кислотный макияж и очки сварщика на голове вместо обруча. А, да. Высокие сапоги со шнуровкой на платформе дополняли образ.

- Ва! Бородач! Хранитель Школы! Вот это круто! - захлопав в ладоши, сказала ИскИн очков.

- Возможно, - хмыкнул Бородач. - Я, конечно, и сам в твоём железе покопаюсь, но хотел бы от тебя, Джеми, услышать полный перечень твоих достоинств. И если он настолько же хорош, как и у Ская, то...

- Скай! Эта недоделка выжила! Ура! - подпрыгнув и захлопав в ладоши, сказала Джеми. - Я-то думала, его давно стёрли и разобрали. Характер у него ещё тот, должна сказать. Ну, вы в курсе. Раз уже общались с ним. Так вы мой новый пользователь? - с восхищением и надеждой спросила ИскИн.

- Нет, - улыбнувшись, сказал Хранитель Школы, запуская полное сканирование очков. - Ты отправишься к одной Новике, которая и стала пользователем Ская. Будете работать в паре.

- О, понятно, - тяжело вздохнула Джеми, явно расстроившись. - Ну, Новика - это лучше, чем бестолковая дочка мелкого контрабандиста. Интереснее, так точно. А Плей? Тоже у неё?

- О нём ничего не известно. Как и о судьбе твоего создателя, Торца Рошнега. Скай сказал, что ты чаще работала с Плеем, чем он. Что можешь рассказать о его модификации?

- Ну, за основу взят стандартный Айк, его переработали, дописали множество блоков, обучили работать с системой техномагической защиты, в которую входили кроме нас со Скаем ещё два предмета: комбинезон и шлем. Но те без ИскИнов, ими Плей управлял. И если нас со Скаем создатель частенько оставлял дома, то без них он никуда не выходил. Я ведь не защитный модуль, я система обнаружения, изучения и взлома. Мной пользовались только для работы. Специфической работы техномага.

- Твою мать, - ругнулся Дан. - Джеми нельзя давать Эни. Она и так слишком близко подошла к порогу ТМ.

- У тебя устаревшие сведения, Дан. Она уже на первой ступени, - спокойно сказал Бородач, просматривая результаты теста.

- Энира Шарди? Человек, Новика, допуск М3Т3? Место отбытия в Город - Наан-М12-Тинран, место рождения - Наан-ТМ15-Терра? - выдала тут же Джеми. - Ну да, ИскИны пометили её, как спонтанно подключающуюся к техноканалу и даже взаимодействующую с визуализацией, как с материальными объектами. А это как раз первая ступень к полноценному ТМ. Порог она перешла после покупки Ская... а, поняла. Вы боитесь, что если я, как рабочий инструмент техномага, попаду к ней, то она перескочит сразу через ступень? Ну, третья это не пятая. Экзамен она сдать всё равно не сможет. Зато я присмотрю, чтобы кто другой на неё охоту не начал. Радары у меня получше, чем у Ская.

Дан посмотрел на Бородача, который никак не отреагировал на такую моментальную осведомлённость ИскИна. А смысл реагировать? Джеми была заточена под взлом любых информационных систем и сбор информации из всех доступных источников. Её создатель явно пытался разгрузить Плея, которому была отведена более значимая роль. Вот и досталось этому ИскИну множество дополнительных и узкоспециализированных функций. Сбор и анализ данных, исследование и мониторинг окружения, взлом других систем и защита от взлома своей собственной системы. Поэтому и самомнение у девицы такое высокое. Соответственное выполняемым функциям. И которое будет приятно задеть, показав, что в жизни многое может изменится за пять лет.

- Уже не лучше, - спокойно сказал Бородач. - Но тебя я тоже могу усилить. Дан, выходи из ступора. Да, твоя подопечная скоро станет техномагом, ну и что?

- У меня Тинран-2 на носу! Я не смогу оберегать её круглосуточно, как сейчас! А если она станет техномагом до сдачи универсального воина и мага? Сможет ли она себя защищать?

- Дан, если она станет техномагом, я посочувствую её врагам. Успокойся. Её Айк уже скоро получит дополнительную букву в имени, а потом я научу её работать с системами техномагических устройств и ИскИн её браслета будет лучше, чем Плей. Во много раз. Она будет защищена. Передашь Энире, что Джеми она получит дня через два. Тут какие-то идиоты пытались снять модули на живую. Что, естественно, привело к поломке. Да, кое-что надо заменить на более совершенное. Всё же Школе доступны более интересные разработки, чем обычному техномагу. Всё, не мешай мне работать. Иди, иди.

* * *

- Ладно, Лисса, полечу я, - вздохнув, я поднялась со стула и направилась в гараж.

- Джеми не забудь! - крикнула мне дух-хранитель моего дома из кухни.

- Да, мааам! - помахав рукой, не оборачиваясь к ней, ответила я.

Джеми, а точнее, очки-обруч уже были на мне, скрыты под распущенными волосами. И я ни за что не поверю, что Лисса этого не знала. Но мы с ней уже перешли на уровень дружелюбного переругивания и подтрунивания, так что с кухни донесся лишь недовольный фырк. Интересно, все духи-хранители стараются сделать вид, что "хранят" лишь дом, а не его обитателей? Скорее всего. Кому понравится, если почувствуют круглосуточную опеку.

Джеми попала ко мне чуть меньше месяца назад, после детального исследования и обновления "железа". И сразу покорила меня своей непосредственностью и беззаботностью. Вот только визуализацию я ей сменю, однозначно. Настолько стрёмный внешний вид у моего ИскИна быть не должен. Только пойму, как это делают - и сразу займусь. Айку тоже надо будет что-то интересное придумать. А то от его вида типичного офисного работника-счетовода меня уже коробит.

- Давай, Скай, к наставнику. Надеюсь, сегодня уже закончим эти проклятые щиты. Надоело.

- Зато теперь у тебя есть защита от любого магического воздействия на тебя. И от большинства технического тоже.

- Пока магические силы не закончатся, - сказала я, наблюдая за тем, как мой дом резко уменьшается и превращается в маленькую точку среди других таких же. - А при абсолютной защите они заканчиваются очень быстро. Сам понимаешь. О, кстати, Айк, модуль телепортации нормально интегрировался в браслет?

- Абсолютно нормально. Без всяких проблем, - тут же отозвался ИскИн моего браслета. - Конечно, надо бы протестировать режим "Эвакуации" при работе "Глушилки Сети", но это противозаконно. Использовать "Глушилку Сети" даже для тестирования.

- Ну да. Хотя в прошлый раз кроме глушилки был ещё и антипортал. Но против него я ничего придумать не могу. Так что надеемся на чудо в случае чего. Кстати, Джеми, а ты можешь по своим каналам найти способ противодействия "Антипорталу"?

- Ну, в свободном доступе такого точно нет, уже поверила. А парочка закрытых баз, в которых может такая информация находится, не подключены к Сети. Торговцы умеют хранить свои секреты, особенно тёмные Торговые дома.

Я передёрнула плечами, вспоминая жуткие истории, бродящие по Сети.

- Джеми, будь предельно осторожна. Я не хочу нажить новых неприятностей, ища путь избавления от старых проблем. Понимаешь меня?

- Конечно, Эни. Я всегда аккуратна.

Что-то мне слабо в это верится. Игорь, наш компьютерный гений, тоже так говорил, пока пару раз не убил свой компьютер зловредным вирусом. О, а вот и посадочная площадка у особняка. Какое всё маленькое с этой высоты... Прелесть.

- "Защитник". Теперь "Кокон стихий". "Вихрь ткача". "Зеркальный полог". "Сфера отрицания". Держи все пять одновременно. Отлично.

Пять защитных техник М4 уровня. И шквал огня, который посыпался на меня сразу после того, как мой наставник по магии договорил. "Твари", которые должны были меня лишить сознания или воли. Огнестрельные автоматы и бластеры. Ледяные копья и шаровые молнии. Проклятия и пси-атаки. Я успевала восполнять резервы щитов и подновлять истончившиеся каналы, я следила сразу за всеми заклинаниями и это было совсем не так трудно, как в начале занятий. Абсолютная зашита от любой магической атаки. Причём я могла использовать эти щиты не только на себя, но и на любой объект, живой или не-живой, разумный или не очень.

Конечно, такая абсолютная защита сожрала мой магический резерв буквально за пять минут, ну так и в реальном бою подобная защита не нужна. Не один нормальный враг не будет использовать всё одновременно. А против толпы озлобленных психов я выходить не собираюсь, пока. Хотя, пять минут настоящего боя это слишком круто для меня.

- Отлично. Управились с тобой за два месяца. Молодец, Эни. Присаживайся на подушки, поговорим.

С трудом успокоив сердцебиение, я тут же втянула в свой каркас остатки магической силы из каркасов заклинаний и развеяла их. Сразу стало легче жить. Вы не поверите, но истощённый магический каркас это хуже, чем похмелье. Неправильное сравнение. Это как состояние после резко упавшей температуры. Вроде всё хорошо и ничего не болит, но сил поднять руку или ногу нет. Соображать тяжело и вообще, чувствуешь себя слабым и беззащитным. Как-то уже привыкла к тому, что могу в любой момент щит поставить, и не один. Молнией долбануть тоже могу, но мэтр Раст не советует мне это делать, пока не начнём с ним атакующие плетения изучать. Мол, пока и клинков хватит отбиться, вместе с кинжалами. Интересно, что мы теперь будем изучать?

- Теперь, когда я уверен, что ты защищена от большинства неприятностей, которые могут застать тебя врасплох, я хочу научить тебя заклинаниям усиления себя и своих соратников. Сейчас поясню, почему им, а не атаке.

Проведя рукой над низким столом, мой наставник то ли положил, то ли просто снял невидимость с груды разнообразных амулетов. Кольца, кулоны, броши, заколки - здесь было всё. И все они, судя по плетениям, были именно усиливающего свойства. Сила, выносливость, магический запас, ловкость и так далее. Кажется, я догадываюсь, почему.

- Нет, не потому, что они вторые по популярности у мастеров-зачарователей. А потому что они заставляют тебя понять себя. От чего зависит сила удара меча?

- Ну... Чем сильнее замах, чем быстрее движется меч - тем сильнее будет удар или укол.

- Так. А кто сильнее бьёт, тренированный боец или новичок?

- Некорректный вопрос. Новичок много сил тратит впустую, а воин знает, когда и где можно сэкономить свои силы и заставить потратить их противника.

- Именно. Знает.

Достав из кучи кулон, увеличивающий силу, он дал его мне и сказал:

- Что этот амулет делает с твоим телом? Что происходит с твоими мышцами, связками, нервной системой, с твоим каркасом?

- Не знаю, - честно сказала я. - Но уже хочу узнать.

- Узнаешь, - довольно сказал орк, убирая рукой все амулеты со стола. - Возьми его и понаблюдай за собой, за тем, как будет вести себя твоё тело вместе с ним. Шеонса я предупрежу, он поймёт. Вы же посох изучаете?

- Да, - подтвердила я и одела амулет себе на шею.

- И вот как мне узнать, как действует на меня этот амулет? - вслух спросила я сама себя, подходя к аэроциклу.

- А что конкретно надо?

Джеми появилась рядом со мной и подстроилась под мой неспешный шаг. Я задумалась.

- Если бы я подходила к этой задачи с технической точки зрения, то я бы взяла своё обычное состояние, со всеми возможными параметрами и сравнила бы с тем, которое у меня появляется после применения амулета. Но что конкретно отслеживать? Я же не медик. У меня общие познания в медицине. Есть модули, которые снимают такие медпоказания. Но как их интерпретировать?

- Так у меня и модули нужные есть, и интерпретировать их я могу, - сказала Джеми. - Я прямо сейчас могу дать тебе полный отчёт о том, что конкретно у тебя изменилось. Конечно, в медкапсуле больше возможностей. И Лисса уже дольше наблюдает за твоим состоянием, то есть у неё элементарно больше статистики по тебе. Так что можешь с ней на эту тему поговорить. Уверена, она тебе в этом поможет. Если я могу отслеживать только те сигналы, которые поступают в мозг, то медкапсула анализирует всё. Самые понятные и привычные тебе анализы - кровь и моча. Понимаешь?

- Ну да, - медленно сказала я, начиная понимать, что именно мне может помочь и к кому именно я могу обратиться за помощью. - Так, погоди, а у тебя модули именно по контролю состояния, так? Но они используются в основном только с автоаптечками, для передачи сигналов именно им, я правильно же помню? У тебя автоаптечка есть?

- Не... полная. И я не управляю ей вне режима "Трикстер". Даже если ты напрямую прикажешь, я не смогу задействовать свою автоаптечку. Полноценная система поддержания физического состояния пользователя находилась у Плея. А я так, на подхвате, в случае, когда целесообразно именно распылить аэрозоль перед вдохом пользователя или сделать инъекцию прямо в артерию на шее.

- Наш создатель не любил держать все данные на одном носителе, - сказал Скай, появляясь перед аэроциклом.

Я попыталась осмыслить его фразу.

- Скай, Т3, не забывай. Это пословица, для тебя аналогом будет "держать все яйца в одной корзине", - сказал Айк, появившись за аэроциклом.

- А автоперевод почему не сработал? - аватара Ская выглядела такой милой, когда удивлялась - просто прелесть.

- Потому что почти готова сдавать Т4, дурашка, - фыркнула Джеми, смерив высокомерным взглядом давчушку-аватарку с голубыми волосами. - Кстати, ты будешь перым в очереди на смену аватары. Выглядишь совсем несерьёзно.

- Ничего не знаю, - показав язык Джеми, сказала аватара Ская. - Я тут пока единственный из вас, кто вообще уникальной аватарой обзавёлся. Благодаря Бородачу. Так что я скорее последним в очереди буду.

Я так и опешила, посмотрев на Джеми.

- Джеми, это что, стандартная аватара?

- Ну да, одна из наименее востребованных, но стандартнее не бывает.

Вопрос.

- Айк, а ты можешь выбрать из стандартных что-то менее выделяющееся на фоне этих двух нестандартных противоположностей?

- Какие параметры поиска? Стандартных аватар очень много.

- Парень или молодой мужчина. Средний рост, среднее или атлетическое телосложение, одежда обычная. В смысле, брюки, футболка, ботинки-сапоги, может куртка или свитер, что-то из миров уровня Т3 или Т4 даже.

- Т4 ставь, не прогадаешь, - сказала Джени. - Хай-тек, скай-фай, гуманоид-человек, от очков рекомендую отказаться. Гамма твоя любимая, монохромная.

- Всего десятка два. Ещё критерии есть? - без всякой издёвки спросил Айк.

- Выбери тот, который больше всего тебе нравится, - пожала я плечами.

- Мне? - с удивлением спросил меня Айк, а я краем сознания отметила, как переглянулись Скай и Джени.

- Ну да, тебе. Ты же ИскИн, хоть и искусственный, но интеллект. Ты обрабатываешь информацию и выносишь решения. Скай и Джеми могут сказать, что им нравится, а что - нет. Почему бы и тебе не решить, какой аватар из отобранных больше всего тебе подходит? Не на все сто процентов, понятно, но выбери какой-нибудь сам. Справишься?

- Должен, наверное, - удивлённо сказал Айк и исчез.

Я улыбнулась и забралась на аэроцикл.

- Поехали, Скай. Мне ещё с Лиссой и медкапсулой разбираться.

* * *

Спустя восемь дней я точно поняла, что усиления и благословления не манна небесная, а очень сильно распиаренный торговцами товар. Закон сохранения энергии действовал неукоснительно. Если сила удара возрастала - возрастала нагрузка на мышцы, которую приходилось компенсировать либо расходом магической силы, либо повышенной калорийностью пищи. Грубо говоря, с амулетом я стала больше жрать, но не начала толстеть. К тому же, большая сила привела к тому, что мои удары стали менее точными, я начала промахиваться, слишком высоко прыгать и так далее. Мне - не нравилось. Вчера я высказала всё наставнику, мэтру Расту, своё "фе" и сегодня отправилась на тренировку к учителю, эль Шеонсу Иллирону, уже без этого дурацкого амулета. Чему была очень рада, на самом деле.

- Скай, ты куда меня привёз? - с удивлением рассматривала я высокую кованую арку двухстворчатых ворот в знакомом заборе из колючей ежевики.

- Эль Шеонс сказал сюда. В смысле, мой запрос по старым координатам отклонил и выдал разрешение по новым. Этим.

- Понятно, что ничего не понятно, - сказала я, осматриваясь.

Приличный такой карман в изгороди, скошенные углы и ворота. Площадка ухоженная, трава стриженная, невысокая, но ощущение, что нахожусь на футбольном поле. Кстати, напротив - такие же ворота с таким же карманом.

- Привет, личинка, - появляясь из портала рядом со мной, сказал мой учитель боя. - Поучаствовать в развлечении тёмных эльфов хочешь? А придётся.

Это... плохо. Если танцем мой учитель называл схватку не на жизнь, а на смерть на клинках, то развлечением обзывал любую потасовку. То есть это не футбольное поле, а место для поединков. Между его усадьбой и усадьбой соседа. Засада.

- Держи. Будешь пользоваться только им, - эльф всунул мне в руку боевой вариант моего тренировочного посоха и мне оставалось лишь кивнуть.

"Скай, стартуй отсюда, повиси на высоте. Джеми, отслеживай окружение, Айк, будь готов к эвакуации," - тяжело вздохнув, отдала приказы я своим ИскИнам.

- Тебя вообще что-то может удивить? - с лёгким недоумением спросил учитель.

- Да я с момента появления в Городе только то и делаю, что удивляюсь, - сказала я, пытаясь сосчитать вспышки порталов перед нами с учителем. - Вы бы хоть доспехи одели.

- Зачем? Это зрители. Им интересно, удастся очередной претендентке надеть на меня браслет младшего мужа или это у меня появится очередная младшая жена.

"Айк, поясни мне тупой, в двух словах."

"Ну, сватовство такое у тёмных в Городе принято. Поединок, где решают, кто в браке будет главным. Хотя у тёмных эльфов это скорее кто чьим хозяином будет."

- И много у вас уже младших? - как можно более нейтральным тоном спросила я.

- Сто девяносто девять. Сегодня двухсотая появится.

- А если...

- Личинка, не будет "если". Тем более с такой тупой самкой, как эта.

"А если, - подала голос Джеми, - то все младшие жёны автоматически станут свободными женщинами. И станут добычей того, кто успеет добраться до них первым. Тёмные, хоть и эльфы."

А я смотрела на эльфийку и её двух сопровождающих. Естественно, только женщины. Никаких юбок или платьев. Облегающие брючные костюмы и высокие остроносые сапоги. Паучий шёлк тёмных расцветок, у каждой на поясе оружие, парные клинки и кнут. Волосы собраны в высокие сложные причёски, в которых шпильки больше похожи на толстые спицы, которыми удобно добивать павших противников. Макияж вульгарный, вызывающе-сексуальный. Идут, как королевы, соизволившие почтить своим присутствием сельскую ярмарку. Точно самки.

- Эль Шеонс Иллирион, - заговорила дева, стоящая справа. - Моя наставница, высшая жрица Ллош мира Чартак Вае'Пелланала Залфрин желает принять на себя заботу о твоей дальнейшей жизни и благополучии. Преклони колено перед своей госпожой и прими из её рук браслет младшего супруга.

- А твоя наставница говорить не умеет, тупая ты самка, или её умелый язычок так понравился вашей Ллош, что она решила оставить эту часть жрицы у себя в заду?

По толпе эльфов сзади невесты и её подружек прокатился одобрительный гул.

- Презренный червь, да как ты смеешь... - положив руку на рукоять кнута, прошипела стоящая слева.

- Успокойся, - сказала наконец сама жрица с неповторимым именем. - Он пытается вывести вас из равновесия. Шеонс, я знаю историю твоего мира. Ваши женщины оказались слабы, отражение великой богини также не смогло защитить себя. Но в нашем мире всё не так. Ты познаешь радость служения своей госпоже и не захочешь вновь нести бремя свободы. Я помогу тебе понять, насколько вы обеднели, потеряв заботу богини и насколько приятнее служить, а не сопротивляться своей природе.

- Твоё примитивное внушение не работает здесь, самка. У меня ученица лишь стандартным амулетом защиты пользуется и даже не замечает твоей примитивной волшбы. Ты кого этим пронять хочешь, одноклеточное создание?

Левая девица сорвалась в атаку, раскручивая боевой хлыст.

- Эни, она твоя. И вторая тоже. Покажи этим зазнайкам, что Город не их примитивный мирок. Без магии. Справишься. Пошла!

И отскочил назад. А я... Прыгнула вперёд, раскручивая над головой посох.

Кнутов эльфийки лишились быстро. Ну, посох у меня длинный, их кнуты - с железными крючками, намотались на древко, зацепились, я рванула - они и не удержали их в руках. А потом осталось лишь уворачиваться от их ударов, не подпуская их к себе и периодически пинать посохом в нужные точки. Суставы на сгибе, нервные узлы, горло, лицо. Ну и бить наотмашь по чему достану. Конечно, получалось редко, но я вертелась ужом, отмахиваясь одним посохом сразу от четырёх клинков и с трудом выкраивая возможность нанести удар. О, солнечное сплетение, ура! Минус одна. Сразу стало полегче. Шея, отлично! Всё? Первая в себя не пришла? Нет.

"Сзади, портал!" - завопила Джеми одновременно с моим чувством опасности.

Перекат вперёд, мельница сзади, развернуться на носке и тут же уйти в нижнюю стойку, уходя от удара копья. Плохо. Хуже только алебарда. И тут же между мной и эльфийкой возникает прозрачный щит.

- Фи, как некультурно, - сморщив нос, сказал Шеонс. - Наставники не лезут в бой учеников, Вае'Пелланала Залфрин. Кстати, моя ученица уделала твоих. Ты уверена, что хочешь брачного поединка со мной, тупая самка?

- Да! - рявкнула жрица, разворачиваясь к моему учителю лицом. - Я с удовольствием растяну тебя на алтаре моей великой богини. Там ты поймёшь, что нужно было соглашаться на моё предложение сразу, упрямый самец!

- Отлично! - широко улыбнувшись, сказал эль Шеонс и призвал такое же копьё. - Унизишься до применения магии или решим всё без читерства?

- С тобой я и без магии справлюсь, - прошипела эльфийка, бросившись в атаку.

А я поняла, что могла бы победить её. Да, моя шкурка оказалась бы пару раз (ладно, больше, чем пару) пробита, но я бы её сделала. Она двигалась медленнее учителя, гораздо медленнее той скорости, которую выдавал сам эль Шеонс на тренировках со мной. Да, она с лёгкостью бы разобралась со мной на Тинране или уже в Городе до того, как я начала заниматься с учителем, но не сейчас. Да, блин, я двоих её учениц победила, хоть и с трудом. На одной разнице в скоростях, считай. Я становлюсь монстром? После четырёх с половиной месяцев обучения на пределе своих возможностей, но становлюсь. Каким же монстром уже сейчас является Голди, который с малолетства занимается с такими вот учителями? Уверена, что ещё более жутким, чем я могу себе представить.

- Когда выдохнешься, скажешь, - скучающим тоном сказал эль Шеонс, продолжая отбивать атаку за атакой без видимых усилий.

Нет, это не выглядело как в мультиках, когда главный герой одной рукой отбивает все атаки противника. Учитель и отступал, и уворачивался, и делал сложные обманные удары. Но всё это выглядело именно так, как будто для него это не бой за свою свободу, а тренировка с новичком.

Конечно, после таких слов жрица разозлилась ещё больше и заметно увеличила темп нанесения ударов, но ощутимо потеряла их точность и силу.

"Минута максимум, если Шеонсу не надоест," - сказал Айк.

"Ставлю на полторы," - сказал азартно Скай.

"Я пас в этот раз," - отозвалась Джеми.

"Пару секунд, учителю это надоело," - подытожила я, внимательно отслеживая мимику лица тёмного эльфа.

Секунда. Он подбивает её копьё вверх, резко ускоряется, разворачивает своё копьё пятой вперёд и бьёт в солнечное сплетение. А ведь мог бы и остриём ткнуть. Вторая. Эльфийка отлетает метра на полтора назад и с трудом удерживает равновесие, зло и яростно рычит, а потом во все стороны от неё летят пучки "Липкого ужаса", заклинания М3 уровня на границе с М4. Я тут же заполнила энергией плетение "Вихрь ткача" и меня окружила сфера из тонкой вращающейся сети магических линий. То же произошло и с большинством зрителей. А вот эль Шеонс терять время на создание щита не стал. Его амулет сработал сам и мгновенно разрушил атакующие плетения. Сам же учитель бросил под ноги эльфийки "Зерно цветка боли" и в следующее мгновение жрица богини Ллош завизжала, оплетённая многочисленными магическими жгутами, приносящими ужасную боль. Если на ней и был скрытый защитный амулет, который я не заметила, то заклинание его тоже "не заметило".

- А говорила, что и без магии расправиться со мной, - печально покачал головой мой учитель, медленно приближаясь к потерявшей сознание эльфийке. - Кстати, личинка, помоги этим дурёхам избавится от "Липкого ужаса". Ученицы моей младшей жены нам теперь не чужие.

От его "доброй" улыбки мне стало не по себе. Кажется, этим двум дурам придётся гораздо хуже, чем мне. Хотя, ещё неизвестно, что было бы со мной, если бы Шеонс проиграл этот бой. Да ничего бы не было. Активировала бы эвакуацию и перешла бы в Школу к Бородачу.

Так что я просто кивнула учителю и призвала меч Пустоты. Ну, мне проще разрезать каркас заклинания им, а не сплетать классическое "Очищение каркаса". Да, знаю. По воробьям из пушки и гвозди микроскопом, но у меня есть оправдание: исцеление мы с наставником ещё не проходили. А "Очищение" относят именно к арсеналу целителей.

- Я буду звать тебя двухсотой, - сказал Шеонс, становясь на колено перед телом жрицы и одевая на её руку специальный зачарованный браслет. - Пойдём, личинка, сегодня у тебя по плану начинается рукопашный бой. Посох закрепи в ножнах на спине и отзови. Молодец. Эй вы, самки, взяли под руки свою наставницу и бегом за нами.

- Чтобы меня учил какой-то самец - нет уж! - сказала та, что стояла изначально слева от жрицы и порталом ушла куда-то.

- Ну и дура, - сказала спокойно вторая, сплетая заклинание левитации над телом жрицы. - Проклятие Ллош за нарушение ученической клятвы - меньшее из зол. А стать ученицей того, кто победил твоего учителя - благо, а не позор. Я ведь правильно поняла ваши слова, эль Шеонс Иллирон?

- Правильно, ученица двухсотой, правильно. У этой самой младшей самки много ещё настолько же умных учениц было?

- Настолько же умных - нет. Но умнее Тазаши было с десяток. Призвать их?

- Хм... - улыбка Шеонса почему-то стала блаженной. - Десяток... Замечательно. Давно у меня в усадьбе террариума не было. Да ещё и из тёмных эльфиек. Личинка, ты приносишь мне удачу. Идём быстрее, хочу поскорее закончить с тобой и насладиться ими.

Да уж. Мой учитель по воинским дисциплинам - маньяк-садист. Но эффективный маньяк. Я тому живое доказательство.

* * *

- Нет, ну ты представляешь, Франц?! Для меня, видите ли, баронства не нашлось. Закончились! - вымещая злость на деревянной чурке небольшим топориком, практически орал Волк.

Небольшая мастерская, оборудованная в гараже Егора, мечника из команды, сегодня была занята лишь Волком и Францем. Все в команде знали, что Волк приехал от мастеров "Тинрана-2" не в лучшем расположении духа и даже Лиза не желала попадать под горячую руку командира. Но узнать новости хотелось всем. Поэтому в мастерскую и отправили одного Франца. Единственного отрядного мага Волк бы не обидел.

- Ничего страшного, поедем наёмниками. И на игре подрулим к какому-нибудь барону. Сначала в найм, а потом и тебя бароном сделаем вместо него. Проблем-то, - подал плечами, сказал Франц, листая на планшете талмуд правил по магии, выданный мастерами игры. - Хорошо хоть мне боевого мага не запороли. И даже посох пропустили. Вот только придётся тебе новый делать. Без камней и с вот такой резьбой. Магической силы мало не бывает.

- Да. Не бывает, - с презрением посмотрев на превращённую в кучу щепы чурку, сказал Волк. - А как тебе это требование к девчонкам с их бижутерией? Нам-то что, всё равно, что под доспехами таскать. А им каково? Лизка плачет горькими слезами по поводу её медного гарнитура. Да и весь китайский ширпотреб запороли. Благо, от Эни осталась куча созданных вручную амулетов и колец простеньких. Что бы мы делали без них?

- Ну да. По ходу, полностью защищёнными будут только те команды, у которых есть свои рукодельницы. А мы вообще в выигрыше. Может, тебе и барона поэтому не дали?

- Не напоминай, - с угрозой в голосе сказал Волк, опуская топорик в другую чурку.

- Не буду, - спокойно сказал Франц, чувствуя, что сейчас действительно не время "говорить о драконах". - Ну и заморочились они с магией. Не удивлюсь, если они на нас обкатывают идею компьютерной игры. Формулы, расчёты, чертежи, углы. Бедная Вера.

- Ничего, справилась в прошлый раз - и в этот справится. Зато Лиза больше не выносит мне мозг, почему она колдунья, а не чародейка или целительница. Надя вон, форменный экзамен на знание первой помощи сдаёт. Хорошо, что у неё родители оба в больнице работают. За неё я спокоен, сдаст этот чокнутый экзамен. Ребята все боёвку подтвердят, что ближники, что стрелки. А мне ещё штудировать экономику, будь она неладна. Хорошо хоть упрощена по сравнению с реальностью, ставки по найму лишь запомнить да на на основные продукты, но всё равно, мастера - маньяки. Я, кстати, у мастеров того игротеха видел. Который таксист, высокий и светловолосый. Его Тим Даном называл. Он будет магический экзамен принимать. Не он один, конечно, но будет однозначно. Так что готовься. Говорят, лютует жутко.

- Знаю, - буркнул Франц. - Списывались по сети. Он мне доктора магии уже запорол. Если сдам - буду лишь кандидатом в доктора, неподтверждённым. Возраст мол маловат да и не болтаются доктора магии с наёмниками, а ведут размеренную жизнь в городах. Хотел быть стихийником, огневиком, ну или на худой конец воздушником, так он сказал категорическое нет. Мол, таких уникумов при школах оставляют, в крупных городах. Короче, быть мне среднестатистическим никем.

- Франц, не прибедняйся, на Тинране любой одарённый - уже дворянин. Безземельный, но уже не крестьянин. А среднестатистический - так и вообще хорошо, многим и этого не досталось. Едут выпускниками магических школ с минимальным запасом магсилы. Плохо, что мастера очнулись так поздно, всего за пять месяцев до игры. Многие из прежнего состава просто не смогут поехать, так как выбрали на первомай "Хроники лихолесья". И чего Лиза упёрлась?

- Из-за того, что Питер, главмастер "Хроник", с Лианелой сошёлся, а та с Лизкой на ножах. Из-за тебя. Забыл прошлое "Лихолесье"?

Волк расплылся в улыбке.

- Да нет. До сих пор помню, как Лиа меня "пытала", после того, как я в плен к ним попал.

- Вот из-за этих "пыток" девчушки в хлам и разругались. Лизка решила, что Лиа претендует на её место.

- Ну, я Лизку не за ум люблю. А то был просто сброс напряжения по-дружбе, причём инициатором была именно Лиа. И Лизель через годик дуться на Лианель перестанет. Глупо.

- Глупо, но они бабы и по-другому не могут.

- Да уж. Ладно, пошли ко мне. Чего-то сегодня мне совсем не работается.

Франц лишь кивнул с явным облегчением. Буря миновала. А вот о "Лихолесье" он вспомнил зря. Энни там была эльфийкой-лучницей и ей ужасно шли накладные острые ушки с каффами, которые делала ей Мария Анатольевна. Прав Волк, надо было раньше думать. Когда она была с ними. Но раньше он и не знал, как она дорога ему. Теперь ничего уже не вернуть. А жаль.

* * *

Странный заказ Данаэля никак не давал покоя Мари. Повторить её же работы для команды Эни, но используя предоставленные им материалы. И ещё эта просьба не рассказывать Эни, мол, хочет сделать ей сюрприз. Какой сюрприз? Зачем для этого воспроизводить двадцать комплектов бижутерии? Кольцо и кулон каждому воину, а девочкам - ещё и серьги с браслетом. Францу сразу четыре кольца и два браслета, Волку - тоже два браслета и два кольца. Нет, кольца делать просто, с проволокой она всегда любила работать, да и мальчишки всегда просили попроще делать. Только вот материал, который Дан принёс, был не очень хорошего качества. Как будто не на промышленном станке проволоку тянули, а кузнецы-самоучки. Да, точно. Очень похоже на работу ребят из команды Эни. Может, это они и делали? Может быть.

- Мари, голосовое сообщение от мастера Дорита.

То, что мастер Дорит предпочитал не отправлять текстовые сообщения, а начитывать их, Мари поначалу удивляло. А потом привыкла. И отвечать старалась так же. Ну, если ему так удобней, а ей всё равно, то почему бы и не сделать уважаемому мастеру приятное?

- Воспроизводи, Айк.

- Уважаемая Мари, вы бы не могли подойти ко мне сейчас? Минут на десять, не больше. Касается ваших работ.

Мари посмотрела на стол с почти законченным кольцом и с тяжёлым вздохом отложила его в сторону. Работа - священная корова, которая всех кормит. Но заказчик всегда прав, а этот полугном даже сейчас оставался самым крупным её заказчиком. И с удовольствием забирал даже её экспериментальные поделки, которые она сама признавала недостаточно красивыми для того, чтобы выставлять на онлайн-аукцион от своего имени. К тому же, многие из индивидуальных заказов поступали также через магазин Дорита. Возможно, сейчас именно такой случай.

- Айк, запись голосового сообщения для мастера Дорита. Через минуту буду, уважаемый.

Выйдя из портала перед дверями магазина мастера Дорита, Мари тут же сделала шаг вперёд и зашла в ярко освещённый торговый зал.

- А вот и уважаемая Мари Василькова, - пробасил полугном, поворачиваясь к двери.

Да, как Мари и предполагала, мастер был не один, а с клиентом. Вот только раса этого клиента Мари удивила. Это была фея. Не цветочная феечка в мужскую ладонь высотой, а благородная фея. Высота их не превышала локтя взрослого человека, но среди прочих разновидностей фей они были самыми крупными. И лучшими рукодельницами к тому же. Феи решили познакомиться с конкурентом? Высказать своё "фе" за отбитых клиентов? Ну, к подобному Мари была готова.

- Доброго дня, мастер Дорит, - приветливо поздоровалась Мари с хозяином магазина.

- Доброго и вам, уважаемая. Вот, хочу познакомить вас с уважаемой мастерицей Фиалкой. Фе Фиалка, представляю вам уважаемую рукодельницу Марию Василькову.

- Рада познакомиться с вами, уважаемая. И я удивлена, что вы до сих пор не сдали экзамен на мастера рукоделия. Уровень ваших работ вполне это позволяет.

- Вот! Хоть вы повлияйте на неё, фе. Это же немыслимо, такие заказы мимо уходят из-за отсутствия у неё нужного уровня. Заказчикам же не объяснишь, что Мари просто стесняется своего таланта.

Мари лишь удивлёно переводила взгляд с феи на мастера Дорита и наоборот.

- Да мне некогда! - честно сказала Мари. - У меня очередь из заказов на месяц вперёд.

- Всего на месяц?! - ужаснулась искренне фея. - И это с уровнем твоих работ? Нет, это уму непостижимо. Ну как так можно себя не любить? У нас в клубе у каждой на год вперёд график расписан. Нет, мастер Дорит, вы абсолютно правы. Так себя не любить нельзя. Лови мой контакт. И координаты нашего клуба рукодельниц. Послезавтра приходи туда часам к десяти, прямо со своей текущей работой, мы там все время зря не теряем, рукодельничаем понемногу. Ну и общаемся, конечно. Скучно всё время в четырёх стенах сидеть в одиночку. Ой, чуть не забыла, у меня же встреча с заказчиком через пару минут. Дорит, Мари. Приятно было пообщаться. До встречи!

И исчезла в ворохе разноцветных искр. Мари удивлёнными до предела глазами посмотрела на мастера Дорита, тот лишь махнул рукой.

- Что ты хочешь, фея. Хоть и благородная, а всё одно. Никакой степенности. Крылья на спине, ветер в голове. Ты Данаэлю сейчас кольца и амулеты делаешь, да?

Мари настороженно ответила:

- Ну да, делаю. А что?

- Да руки у тебя золотые, вот что. Он мне как показал тинрановскую проволоку и камни, я скривился и сказал, что ничего путного из этой гадости не выйдет. А потом он мне твои первые колечки и кулоны притащил. И чары на них легли - любо-дорого смотреть.

- Чары, значит, - начиная прозревать, протянула Мари. - И материалы с Тинрана.

- Ну да. А что такое? Он и посохи для твоей Эни с Тинрана притаскивал. Но те хоть у эльфов заказывал, они с деревом умеют работать. А железо у людей брал, камни тоже. Мало у людей мастеров, тем более на уровне Т1.

- Да ничего, мастер Дорит, - улыбнулась Мари полугному. - Просто думал, что это наши, с Терры ребята баловались, у нас есть любители среди друзей Эни.

- А! Понял, понял, Нет, это с Тинрана.

- Ну да. Ладно, мастер, пойду я. Надо поскорее с этим заказом разобраться.

"И с его заказчиком," - подумала Мари, направляясь к выходу из магазина.

- Удачной работы, уважаемая! - сказал вслух мастер Дорит, а про себя подумал: - "И одному крылатому тоже. Не люблю я, когда Хранители начинают в свои дела вмешивать простых сотворённых. Не дОлжно так поступать, не правильно."

* * *

- Итак, Тагрия наконец свободна от правления тёмных, - сказал принц Каринора Януш.

- Да, только местное население уже давно позабыло, что их предки были светлыми, - нахмурился король Этрил Десятый. - И относится к нашим воинам, как к захватчикам, а не как к освободителям. Естественно, их отношение нас должно волновать меньше всего. Но надо признать, что Тагрия не сможет быть самостоятельным королевством, как и ранее.

- Да, нам придётся разделить Тагрию на три части и поставить своих управляющих, - поддержал короля Женовии и Айдарнии принц Норгии, Фердинанд.

- Зачем? У нас в Кариноре до сих пор сохранились наследники королевского дома Каринора. Было бы правильно вернуть им корону Тагрии.

Этрил стал ещё более хмурым. И хорошо, что Рональд предупредил его об этом. Да и Фердинанд тоже несколько раз намекал на предыдущих встречах руководства объединённой армии светлой армии о повышенных аппетитах Каринора. Посадить на трон Тагрии свою марионетку, фактически подчинив единолично себе огромную территорию, за которую проливали кровь не только люди, но и эльфы - вот чего хотел Каринор. Вот только остальные с подобным мириться не хотели.

- Род королей Тагрии прервался, Ваше Высочество, - спокойно сказала старейшина лучников, Эльнаэла из дома Белой ивы. - Всех мужчин этого рода казнили тёмные сразу после захвата Тагрии. Я хорошо помню эту трагедию. Племянница короля, вышедшая замуж за ненаследного принца вашего дома, не могла бы наследовать трон Тагрии при всём вашем желании. И тем более, не могут наследовать этот трон её сыновья. По вашим же, человеческим, законам. Совет домов и совет старейшин поддержит вариант временного разделения Тагрии на три части. Эльфы считают, что полутора веков народу Тагрии хватит на то, чтобы выбрать себе нового короля взамен ушедшей династии.

- А вы, Ваше Величество, - обратился к принцу Каринора принц Норгии, - можете сделать потомков короля Каринора герцогами вашей части Тагрии.

- Так будет справедливо, - поддержал принца Фердинанда Этрил Десятый. - Учитывая то, что часть земель Тагрии уже отошла нам по результатам контрнаступления трёхсотлетней давности, Женовия и Айдарния готова взять под свою опеку самую меньшую и неудобную часть Тагрии, западный треугольник по сам тракт. Разрушенный тёмными Виран мы тоже обязуемся восстановить. Вам же, мои дорогие коллеги, достанутся более плодородная равнина и солидная по протяжённости прибрежная часть с полуостровом Молотка.

- Разумно, - сказал принц Фердинанд, не давая принцу Янушу шанса усомниться в праве Этрила захватить рудники Тагрии. - И, учитывая то, что нашим королевствам придётся налаживать только морское сообщение с землями Тагрии, то я предлагаю разделить оставшуюся землю поровну, по количеству портов. Виран будет служить нам ориентиром по западу, а вот на востоке морских портов шесть. Северное герцогство получит три порта, южное - тоже три. Четыре крупных города будет и у северного, и у южного герцогства, так что всё справедливо.

Эльфийка просто кивнула, согласная с таким делением, принц Каринора нахмурился, рассматривая карту. Конечно, получить вместо целого королевства лишь его треть - обидно. Но если уж не получилось взять всё - нужно взять лучшее из возможного.

- Думаю, Каринор сможет взять под опеку северное герцогство, - сказал принц Януш, исходя из того, что на юге больше степей и меньше воды для земледелия. - У нашего королевства нет прямого выхода к морю, придётся строить специальные суда, которые смогут передвигаться и в северных речных водах и в южных морях. А у вас, Ваше Высочество Фердинанд, морской флот уже приспособлен к ведению судоходства на южном направлении.

- Это правда, - согласился с доводами представителя Каринора принц Норгии. - Наш флот одинаково хорошо ведёт себя и в северных, и в южных водах. Есть у нас и суда, которые приспособлены подниматься по рекам и хорошо ведут себя на море. Наши верфи смогут справится с вашими заказами в кратчайшие сроки, если захотите разместить заказ у нас. Мы же соседи, должны помогать друг другу.

- Я передам моему отцу это предложение, Ваше Высочество, - сказал принц Януш без особого энтузиазма. - Значит, южное герцогство вы берёте под свою опеку?

- О да, естественно, - улыбнулся принц Фердинанд. - Раз этот вопрос решён, стоит перейти к обсуждению плана дальнейшей военной кампании против тёмных?

Этрил снова нахмурился. Генерал, то есть граф Саргон, был против продолжения кампании. Слишком большие потери в войсках, слишком далеко они ушли от своих границ. Снабжение войск продовольствием становится всё сложнее организовать, а надеятся на подножный корм в песках Шайнера? Это глупо. К тому же, надо сначала переварить уже захваченное, а потом уже смотреть на юг. Как бы теперь так аккуратно высказать свои сомнения и не прослыть при этом трусом?

- Совет Домов и Совет старейшин предостерегали Князя от продолжения ведения войны в песках без должной подготовки воинов эльфов. Мы - дети лесов, даже в степи нам приходится несладко. Если вы решите продолжать войну против тёмных сейчас - мы вынуждены будем покинуть вас, - сказала старейшина Эльнаэла.

- Я согласен с вашими старейшинами, - с облегчением сказал Этрил. - Войско нужно подготовить к сражениям с пустынниками. Нарастить кавалерию, подготовить пути снабжения продовольствием, обучить ведению боя в песках. У нас таких специалистов нет. Возможно, в Тагрии из местных можно было бы набрать инструкторов, но сможем ли мы им доверять? А вопрос ориентирования на местности? Где брать воду в пустыне? Как разжигать костёр без дров? Защита лагеря во время стоянки? Надеятся только на магию? Я бы не стал.

- Если не выступим сейчас, - нахмурился уже принц Януш, - потеряем время. Тёмные успеют придти в чувство и привести помощь с других континентов. Нет, останавливаться нельзя. Нужно двигаться вперёд.

- Я согласен с вами, Ваше Высочество, - сказал принц Фердинанд представителю Каринора. - Момент будет упущен. Обеспечение провизией можно осуществлять по морю, да и захваченные земли Тагрии полны провианта. Очень жаль, что дом Ивы не сможет поддержать нас своими воинами. Но, возможно, вы сможете отправить с нами целителей?

- Мы сможем оставить целителей на территории Тагрии, - сухо сказала Эльнаэла. - В песках слишком мало магии жизни, они будут там бесполезны. Как и лучники, которых будет ослеплять слишком яркое солнце. А мечников и копейщиков и среди людей предостаточно. Наши воины ничем не лучше ваших в этих дисциплинах.

Этрил сделал каменное лицо, пытаясь не выдать своё личное мнение о воинском искусстве мечников-эльфов. Да, их было меньше, чем лучников, но они всё равно были на голову лучше человеческих воинов.

- Мы поняли вашу позицию, старейшина, - сказал принц Януш, оборачиваясь к Этрилу. - И я понимаю вас, Ваше Величество. Женовия и Айдарния пострадала от рук тёмных больше всех в нашем союзе. Вам сначала пришлось сдерживать их, а теперь придётся восстанавливать разрушенное ими, - и тут же, уже обращясь к принцу Фердинанду, продолжил: - Что же, Ваше Высочество, обсудим тогда план дальнейшей компании у меня в шатре?

Жук. Хочет взять лидерство в намечающемся новом союзе в свои руки. Пускай.

- Я не против. Кстати, в наш лагерь приехали принц Фарисии и генерал республики Марис. Можем пригласить их поучаствовать в обсуждении.

- О, они наконец добрались до нас! Конечно пригласим, - уже выходя из шатра совета сказал принц Януш.

Этрил переглянулся со старейшиной и оба улыбнулись друг другу, чувствуя значительное облегчение. Если эти двое торопыг смогут втянуть в эту авантюру и оставшихся в стороне от войны Фарсию и Марис - будет просто замечательно. Меньше угроз эльфам и ослабленной войной Женовии и Айдарнии. А если информация Рональда верна и тёмные начали ритуал возрождения Тёмного Властелина - то ещё не понятно, кто по итогу окажется в выигрыше: остановившиеся сейчас или же ушедшие покорять Шайнер.

Глава 6

Кофе. Пахлава. И блаженное понимание того, что мне сегодня не придётся возвращаться от эль Шеонса избитой до потери сознания. У меня сегодня выходной! После появления в доме тёмного эльфа остальных учениц проигравшей ему верховной жрицы, он решил, что мне достаточно будет заниматься не через день, а через три дня.

У наставника мэтра Раста я занималась также, через день. Там никаких особых изменений не предвиделось. Меня всё также заставляли детально разбирать каждое заклинание из арсенала баферов и доводить до автоматизма их использование на себя и на других. Но прежде всего - на себя.

А ещё мне приходилось решать тактические задачки. Какие заклинание нужно применить, если у меня в группе два воина, один маг и один лекарь, а бой предстоит с чудовищем с иммунитетом к магическому урону? Или вот, например. Я с десятком воинов оказалась на открытом месте и на нас несётся лавина скелетов. Какие усиления нужны? Только по усилениям. Никаких атакующих заклинаний. Были там и задачки с расчётом на меня одну. Какие заклинания можно применять в пещерах, а какие - нет. Какие помогут выжить в пустыне и среди ледяного плато.

- Кстати, пора бы тебе уже сдать экзамен на уровень допуска Т4, - сказала Лисса, облизывая пальцы от остатков пахлавы. - Раз сегодня у тебя выдался свободный денёк, то почему бы и не прокатиться до Школы и обратно?

Вспомнив первую и последнюю попытку сдать Т4, я передёрнула плечами. Наниты, синтезаторы, виртуальная реальность, импланты, перезапись сознания, сейвы и лоады, так любимые нашими игроманами. Киберпанк и скайфай, тотальный контроль реала и вседозволенность вирта. ИскИны, неотличимые от сотворённых и тела, распечатанные на биосинтезаторе. А ещё - далёкий космос, киборги и шагающие роботы. Кстати, надо будет к братцам в их игрушку наведаться, понюхать, чем там в их виртуальности пахнет. Протестировать песочницу. Подсели они на игру знатно, но их тренер по этому поводу не переживает - и я не буду.

- Лисса, если я поеду в Школу, то выходной будет испорчен напрочь. Т4 конечно сдать хочу, но вот только может не сегодня?

- Не, отрабатывать долг Межмировому банку тебе, я так, просто предложила. Без М4Т4 тебе Бородач к Карге доступ не предоставит. А кто его знает, сколько лет ты ещё будешь в Новиках ходить.

Я глухо зарычала. Кнут и пряник. Всегда, везде и всюду.

- Ладно, поеду в Школу. Скай, слышал? Готовься к взлёту. Айк, - позвала я ИскИна своего браслета-идентификатора да так и обмерла, усидев перед собой мужика в длинном, до середины бедра, пальто в стиле киберпанка и в тёмных очках.

Нет, остальные предметы гардероба вроде брюк и ботинок тоже были, просто именно пальто было странного покроя, который чётко давать понять: это уровень Т4 не меньше. Причём не вольный стрелок, а представитель корпорации. Или правительства. А вот лёгкая небритость и неухоженность короткой мужской стрижки сбивала с толку. Такие костюмы не носят с такой внешностью. Либо к умным, либо к красивым. Либо полный дресс-код, либо никакого. А так выходит, что одеться пришлось, а побриться и причесаться забыл. Или забил на это дело. И, кажется, что второе. Кого-то этот мужик мне напоминает... Из прошлого. Глубокого прошлого.

- Да, Эни, слушаю, - сказал мужчина голосом Айка и я чертыхнулась.

- Предупреждать надо, чудик! - толкнув его в плечо, сказала я. - Да чтоб тебя! Ты что, железный? - возмутилась я, осматривая свой кулак.

- Не весь. Руки-импланты, - отключив проекцию стёкол на очках, сказал Айк. - Этот образ тебе нравится?

Я ещё раз рассмотрела его и утвердительно кивнула.

- Скинь Дану сообщение, что я в Школу лечу. Если захочет - пусть подходит туда. Или скажет, куда мне после экзамена подъехать.

- А его в Городе нет, - сказала Лисса, отпивая кофе.

- Да, Данаэль Крылатый тебе ночью сообщение прислал. Что ему срочный заказ поступил, работы на полдня, но отказать не может. И что вечером будет праздновать в таверне, тебя пригласил к ним присоединится. Отправлять твоё сообщение?

Вечером. Вечер - понятие растяжимое. Да и таверна - не то место, где бы мне хотелось его ожидать. Ну да ладно. Подожду. Может, повезёт и не нарвусь на драку всех против всех.

- Нет, скорректируй. После экзамена буду ждать в таверне.

- Не забудь переодеться! - крикнула мне Лисса, а я стукнула себя по лбу и вернулась в комнату. Переодеваться.

- С пробуждением, капитан Шарди, - нейтральным голосом сказал Айк после того, как я открыла глаза на ложе криокамеры.

Открыв глаза, я с трудом сообразила, что нахожусь в тесном, очень тесном чреве космического корабля Первопроходцев. Я почти стою в криокамере, передо мной, в одном шаге - станция облачения в боевой скафандр, а сразу за ней - шлюз и стыковочный отсек. Каюты? Капитанский мостик с панорамным окном? Огромный трюм с посадочным модулем? Вы о чём? Это не про нас, Первопроходцев. Такую роскошь могут себе позволить лишь звёзды шоубизнеса, жизнь которых должна стимулировать других усердно работать для получения большего количества баллов. Мне такая жизнь не нужна. Мне и баллы-то девать некуда. Хотя нет, есть куда.

- И тебя, - с трудом ворочая языком, ответила я. - Доклад.

- Полёт нормальный, внештатных ситуаций не возникало. Первичная разведка подтверждает исходные данные. Корабль с колонистами вышел на заданную орбиту, но на запросы не отвечает. Проникновение необходимо.

- Ну, для того я и летела сюда.

Я лишь усмехнулась. В мире, где рутину на себя взяли роботы и ИскИны, человеку осталось лишь рисковать собой в попытке выполнить из ряда в вон выходящие задания. Те, которые не смогли решить ИскИны. Вот так вот. Мы их создавали, надеясь на то, что они помогут нам решать сложные задачи, а вышло наоборот. Они собирают информацию, они контролируют выполнение и могут повторить одни и те же действия без усталости тысячи и миллионы раз, но справится с внештатной ситуацией они не в состоянии. И поэтому есть я. Человек, у которого с рождения интеллект развивается не так, как у ИскИнов.

- Да, капитан. Доклад по состоянию ковчега. Внешний корпус корабля не повреждён, внешний осмотр неполадок в оборудовании не выявил. Стыковка кораблей произведена, боевой скафандр подготовлен.

ИскИн. Молодой, всего третьего уровня. Но уже сейчас видно, что вырастет торопыгой. Надо корректировать уже сейчас, если не хочу, чтобы он после меня начал автоматические баржи доставки курировать, а попал на гражданские автолинии.

- Молодец, Айк, только дай мне сначала пять минут размять мышцы. И разморозить мозги. Не первый же рейс. Знаешь, что я плохо переношу криокамеру.

- Сожалею, но ближайший доступный биосинтезатор находится в месяце и двух прыжках отсюда.

- О, да ты никак шутить учишься, Айк. Скоро сможешь пройти тест на четвёртый уровень. Уже знаешь, какую букву добавишь к имени?

- Мне всё равно, - сказал Айк. - Датчики уверяют, что вы пришли в себя полностью, капитан Шарди.

- Зануда ты, Айк, - тяжело вздохнула я и слегка наклонилась вперёд.

Это позволило мне покинуть уютное ложе криокамеры и встать вертикально. Теперь один шаг вперёд и автостанция, словно оруженосец, одевает меня в боевой скафандр.

- Проснись и пой, Джеми! - обращаюсь я к ИскИну скафандра. - Айк уже пытается шутить. Ты рада?

- С пробуждением и вас, кэп, - бодрым голосом ответила мне Джеми. - Наверное, рада. Хотя нет, мне грустно. Его тут же переведут на администрирование гражданских космолиний, а нам вновь дадут зелёного новичка. Скольких ты уже ИскИнов выучила?

Она бы меня ещё спросила, сколько раз моё сознания из бэкапа восстанавливали после летальной потери чипа. О том, сколько лет я в общей сложности провела в криокамере и сколько бодрствовала, я даже и не считала никогда. Кстати да, надо будет Айку подкинуть задачку. Рассчитать мой возраст. Реальный, по дате рождения и биологический, за вычетом всех моих криоснов и пребываний в виртуале, то есть без тела.

- Джеми, я даже не знаю, сколько мне лет, ты о чём? Потопали на корабль-призрак. Надо спасти чипы поселенцев. Бэкап моего состояния перед выходом не забудь сделать.

- Да, кэп.

- ИскИн Скай ковчега "Райгора" приветствует вас, капитан Шарди, - прозвучало из динамиков корабля, стоило лишь мне пройти шлюз ковчега.

- О как, - удивлённо сказала я, осматриваясь.

Удивилась я, во-первых, тому, что ИскИн ковчега работал. Во-вторых, я удивилась тому, что на корабль с колонистами записали ИскИн четвёртого уровня, а не пятый. Четвёрки умнее третьих, но всё же самостоятельные решения принимать не могут. Не доросли пока. И да. Изнутри ковчег выглядел так же неповреждённым, как и снаружи. Лампы горели ровным светом, сирена дурным голосом не выла, газовая смесь по индикаторам скафандра соответствовала нормам для дыхания человека. И в чём тогда загвоздка?

- Доклад, Скай. Техническое состояние корабля.

- Никаких неполадок не обнаружено.

Вот в чём. Понятно. Проблема в счётчиках или в самом Скае? Кстати да, извечная проблема ИскИнов - они не могут сказать, что в них не так. Сумасшедшие не считают себя таковыми и всех убеждают в своей нормальности и только другие люди могут понять, что они давно потеряли связь с реальностью. Это случай Ская? Будет обидно.

- Почему не отвечал на сигналы Центра колонизации и дройдов-разведчиков?

- Не отвечал? Да я уже устал запросы отсылать в Центр. И дройды на мои запросы не отвечали. Прилетели, просканировали и улетели. Молча.

- Скай, дай доступ к своей системе ИскИну моего скафандра, Джеми.

- Да, капитан.

Я прошла в каморку с биосинтезатором. Колба с питательным раствором сейчас пуста и бионаниты спят в своих ёмкостях. Но как только корабль совершит посадку и запустит процесс колонизации, чипы поселенцев из специального стеллажа будут внесены в биосинтезатор. Поштучно, конечно. Колба наполнится питательной жидкостью и наниты распечатают новое тело каждому разуму. Это дешевле и проще, чем как в древности, отправлять огромные корабли, набитые капсулами для криосна и огромными запасами пищи. Сумасшествие, но именно так первые поселенцы и осваивали космос.

Проверить целостность стеллажа с чипами поселенцев. Включив тестирование хранилища, я вдруг зацепилась глазами за знакомый до боли набор цифр в ИН колониста, выгравированный на первом чипе.

- Джеми, выдели один поток на мой запрос. Кто спонсор колонизации этой системы?

- Корпорация "Ростискин". Научно-исследовательский комплекс, добыча ресурсов и производство высокотехнологических товаров.

- Понятно. Ясли, - вздохнув, сказала я и через бронированное стекло погладила я номер моего первого друга-андроида. - Вот ты и получишь наконец тело, как и у нас, Лиссана.

- Что?! - хором сказали Скай и Джеми.

- Семёрка? Быть того не может, - буркнула Джеми, догадавшаяся первой.

Я же просто улыбнулась. Пусть считают это невозможным. Грань между человеком и ИскИном давно стёрта и уже неважно, был ли ты записан на чип самим человеком или родился изначально во плоти, лишь после пройдя оцифровку. Я убивала людей, преступивших закон. Я видела андроидов, мечтающих ощутить дуновение ветра на своей коже. Я видела киборгов, которые добровольно заменяли конечности и органы на импланты. И что с того?

- Джеми, доклад, - сказала я, понимая, что Джеми просто в шоке от своего озарения.

- А, да, кэп. Стандартные тесты подтверждают слова Ская.

- Ясно. Айк, ты на связи?

- Я слушаю вас, капитан Шарди.

- Выпускай технонанитов. Глубокое исследование антенн связи. Джеми, запусти тестирование программных блоков Ская.

- А надо? - вдруг сказала Джеми.

- Надо, малышка. Или тоже мечтаешь о таком хилом и беззащитном теле, как у меня?

- Я шутила, между прочим.

- Я тоже.

- Капитан Шарди, докладываю. Технонаниты не нашли поломок в модулях связи.

- Я же говорила, что надо, - обращаясь к Джеми, сказала я. - Что у тебя?

- Работаю... Тревога! Атака на ядро ИскИна. Включаю дублирующую систему. Исследую вирус.

- Айк, красный код. Задрай шлюз, оставайся на орбите. Скай, экстренная посадка.

- Но...

- Выполнять! - рявкнула я, понимая, что счёт идёт на секунды.

Если вирус выберется из ловушки Джеми, то я задохнусь в собственном скафандре. Кстати да! Чуть не забыла.

- Код 753246, - протараторила я, переводя скафандр в режим ручного управления.

А вот это - страховка от того, что может сделать мой собственный скафандр могилой. Теперь ни одно решение ИскИна по поводу систем скафандра не будет выполнятся без моего подтверждения.

- Траектория посадки рассчитана, аварийный сигнал включен, - выдал Скай, в блок связи которого пробрался вирус.

- Кэп, я его сделала!

- Уверена? - с недоверием спросила я.

- Ну конечно! Смотрите сами!

Меньше всего мне хотелось поблочно проверять исходный код Джеми. Но выхода не было. Это Ская я проверить бы не смогла, не было с чем сравнивать. А Джеми я знала, как свои пять пальцев. Также, как и Айка. Не раз проверяла их после вирусных атак.

- Ладно, Джеми, давай тебя смотреть...

* * *

Голди был готов разрушить этот ветхий домишко одним заклинанием! Готов-то был, вот только сдать М3 это не поможет. Да лучше бы ему опять попался тот корабль во время штиля, а не это недоразумение. Он! Наследник тёмного Торгового дома, должен найти поломку в доме скряг, которые даже сертифицированные амулеты покупать не желают! Какой позор!

Ну конечно, вот где проблема! Некачественный передатчик, не прошедший контроль у гильдии магов. Многие не-маги, делая по образцу, но не понимая, что к чему, допускали ошибки и дорогостоящие маговоды из искусственного кварца, трескались или рассыпались.

- Вам необходимо заменить вот этот амулет-распределитель, уважаемая, - холодно сказал Голди.

- Ох! Ну надо же! А у вас с собой нет случайно? Не хочется ждать до завтра.

Голди сжал челюсти до зубной боли. Потом посчитал до десяти и сказал:

- У меня с собой есть, но это будет стоить чуть дороже. Зато уж точно не рассыпется после нескольких включений, как этот. Вы согласны доплатить?

- Ох... Даже не знаю... Ладно, давайте доплачу. Очень уж не хочется сидеть без света. Опять.

Голди лишь кивнул, доставая из сумки нужную деталь. Дальше - всё просто. Перекрыл поток чуть ниже, вынул из гнезда повреждённый амулет, вставил новый, с клеймом качества, и пустил поток по исправленному руслу. Свет зажёгся сразу.

А перед глазами Голди вдруг стало темно. Наконец-то! М3 пройден!

Воришка уходил от них на последней модели гоночного магоцикла. Визоры зачарованного шлема показывали, что кристалл-накопитель магоцикла наполнен под завязку, так что заставить его спуститься на землю и схватить без применения "Звёздной сети" никак не выйдет. Голди скривился, как от зубной боли. Ну не любил он миры М4Т2, не любил. Было в них что-то... вычурное, что ли. Но раз медкапсула в Школе выдала именно этот сценарий, то придётся подстроится под него. Провалить этот экзамен Голди не хотел.

"Звёздная сеть". Ещё одна. И ещё. Виляй-виляй, а всё равно попадёшься на прицел. Выстрелить заклинанием с упреждением, да! Получилось! Сеть пережгла каналы, ведущие от накопителя к движку и к управлению. Магоцикл стал грудой металла и вполне мог превратиться в могилу для незадачливого вора. Если у того, конечно, нет индивидуальной защиты. Теперь вдогонку ещё одну сеть. И можно сплетать "Ловец" и "Парализатор".

Ха. "Сфера земли". Неплохое решение против "Звёздной сети". Вот только хватит этого щита ненадолго. "Ловец" взломает его очень быстро, а "Парализатор" закончит дело. Что?! Этот идиот решил огрызаться? "Защитник" и "Сфера отрицания", правильная комбинация. Что за... "Клинки пустоты"? Серьёзно? Ага, значит, у него амулеты, а не заклинания. Иначе бы поймал атакующих тварей на щиты, а сам атаковал бы чем-то более мощным. Ну да, воришка же, не на бой шёл, а на тихое дело. Голди просто повезло проходить рядом с тем местом, где этот идиот собирался проникнуть в их особняк. Ну рассёк ты заклинания клинками, и что дальше? Убегаешь. Опять. Достало!

Подумав немного, Голди модифицировал несколько стандартный "Парализатор" и продолжил погоню на магоцикле. Спрятаться в подлеске у воришки не получится. Визоры чётко показывают его магический каркас. Теперь запустить сразу три "Парализатора" и одного "Ловца". "Защитник" нейтрализует "Ловца" и выйдет из игры, "Сфера отрицания" поймает первого "Парализатора" и, возможно, второго, а потом схлопнется и вот тогда... О, конец парка, пора!

Ха, "Сфера отрицания" даже первого его модифицированного "Парализатора" не сдержала. Отозвать два оставшихся заклинания и свернуть, оставляя на следующий раз. Опустить магоцикл на землю, к парализованному телу воришки. И сдёрнуть капюшон, закрывавший лицо нарушителя. Ну кто бы сомневался, та самая Новика Энира. Всё-таки поймал. Отличное начало дня.

"Поздравляю, вы сдали экзамен на уровень допуска М4."

Да! Ура! Он это сделал. Наконец-то он получил полный допуск М4Т4! Эти дурацкие экзамены в медкапсуле закончены. Теперь останется только сдать Бородачу экзамен на перестройку тела и построение порталов. Потом финальный экзамен, одно из дурацких заданий Бородача в каком-нибудь захолустье и всё. Голди Зеро - Проводник. Осталось только поймать эту мелкую надоедливую Новику. Не может же ей везти всё время, правда?

* * *

- Молодец, Эни. Т4 - это просто великолепно, учитывая то, что ты в Городе всего полгода. Наших, Городских, полгода. Это отличный старт. И эль Шеонс с мэтром Растом тебя хвалят.

Я улыбнулась слегка смущённо. Слышать похвалу всегда приятно, а когда тебя хвалит за успехи Хранитель Школы - приятно вдвойне. Всё же именно в Школе сдавали все экзамены и жители Города, и те, кто хотели бы получить сертификат именно из Школы Города. Даже братьям после завершения их тренировок сюда приходить для подтверждения квалификации универсального воина первого ранга. Мне, кстати, тоже. Но эль Шеонс монстр, он мне даёт навыки не по пяти основным видам оружия, как братьям в группе, а сразу по десяти. Ведь для братьев это будет только подготовка к основному обучению в школе Охранников. А я вряд ли у кого-то ещё буду заниматься. Некогда будет, придётся по мирам шастать, долг Межмировому банку отдавать. Кстати, о долге.

- Я бы хотела ещё узнать насчёт учителя по зачарованию, Хранитель, - вежливо спросила я.

- Помню. Но сначала - М4 сдай. Яшма карга строгая. И вредная. Хотя, после эль Шеонса... Нет, сначала М4. Заодно и с мэтром Растом успеешь отработать большую часть самых популярных заклинаний для зачарования предметов. А вот когда получишь М4Т4, тогда и поговорим о том, кто будет тебя обучать навыкам Проводника.

Я посмотрела на него с удивлением. А потом услышала хлопок двери из каморки с медкапсулой.

- Прямо традиция, - с плохо скрываемым раздражением сказал Голди, увидев мою макушку. - Хотя, пока эта традиция мне приносит удачу, почему бы и нет?

Я же лишь повернула слегка голову, чтобы видеть его лишь боковым зрением. Много чести, оборачиваться полностью. Отвечать не стала, чтобы не начать пикировку. Меньше обо мне помнит - лучше будет. Мне и моей семье. Вот только сам Голди вместо того, чтобы по-традиции выйти из кабинета Бородача, прошёл вперёд и сел во второе кресло.

- Я бы хотел обсудить моё дальнейшее обучение на Проводника. Сегодня я получил полный допуск уровня М4Т4, так что теперь я имею право сдать экзамены на Проводника. Я ничего не перепутал?

Бородач посмотрел на него с прищуром и сказал:

- Нет, ничего. Школа может выделить тебе бесплатного учителя, но, насколько я понял, для тебя это не актуально. Хорис Владыка вполне справится с ролью твоего наставника. Два экзамена ты сдаёшь здесь и одно практическое задание выполняешь в выбранном мною мире. Перед практическим заданием необходимо сдать экзамены, конечно. Как только будешь готов сдать их - пришли сообщение духу-хранителю Школы. Я назначу экзаменатора и время экзамена. Если у тебя больше нет вопросов - то не задерживаю.

По-моему, Бородач хочет как можно быстрее спровадить этого белобрысого зазнайку. Или мне так только кажется?

- Вопросы есть. Важен ли порядок сдачи экзаменов? Могу ли я сдать перестройку тела до открытия порталов в заданный мир?

- Можешь. Ещё что-то?

- Да. Могу ли я на практическое задание взять помощников?

- Нет, не можешь. На практику ты отправляешься сам, без имущества и ИН. Оружие, броня, ценности, амулеты, рабы - всё остаётся здесь, в Городе. Проводник должен уметь выживать даже без тела, не то, что без помощников. И предупреждаю сразу. Историю выбранного мною мира с твоими похождениями я буду изучать особо пристально. Неожиданно найденные клады, сомнительные встречи с Торовцами и прочее жульничество поставит крест на твоей регистрации в Гильдии Проводников, хоть формально ты и сдашь два экзамена из трёх. Ты сможешь переходить из мира в мир, как Проводник. Но твой статус в Торговой палате не изменится. А ведь вашему Дому нужно именно это, а не экономия на услугах Тёмного Проводника. Надеюсь, ты меня понял.

- Конечно, понял. Тогда у меня вопросов больше нет, всего хорошего, Хранитель.

- И тебе, наследник Торгового дома, и тебе, - холодно сказал Бородач, провожая Голди взглядом.

Я же постаралась вести себя максимально незаметно. В отличие от меня, он уже сдал не только Т4, но и М4. И даже уже занимается с учителем-Проводником. Хотя да, сравнивать его и меня в вопросах успешности некорректно. Я только шесть здешних месяцев всё это осваиваю в ускоренном темпе, а он - с рождения в этом всём варится. За ним - поколения Торговцев, путешествующих между мирами, а за мной - лишь папа с мамой, выдернутые мною из родного мира. Ни связей, ни знаний, ни денег. Хорошо, что для таких, как я, здесь предусмотрен полный пансион и бесплатное обучение. Представить боюсь, что бы я делала в Городе без этого.

- Ладно, иди, празднуй. Заслужила. Надеюсь, до "Весельчака" доберёшься без приключений, - сказал мне Бородач и я, кивнув, нехотя встала с кресла.

У Хранителя Школы и без новики Эниры полно забот. Надо будет с Чудачкой пообщаться о своём, о женском. Несмотря на прикид и странную манеру разговаривать, она на удивление адекватна для Проводника. Поверьте мне, после парочки вечеров, проведенных в таверне "Весельчак", у меня есть с кем сравнить.

* * *

Я вышла из кабинета Бородача и, никуда не торопясь, поплелась в сторону лифта на крышу. Его мне Дан показал в очередное наше посещение Школы. Ну любил Бородач издеваться над новиками, любил. Мне просто везло на тех, кто с пониманием относился к моим проколам и был в курсе любви Хранителя Школы к розыгрышам. В общем, никто лестницами в Школе, кроме Бородача для розыгрыша неучей, не пользовался. Все приходили порталами к входным дверям и уходили опять же порталами сразу, как только выйдут из кабинета Бородача. Так что обычно я добиралась до Ская, не встретив ни одного сотворённого на своём пути. Каково же было моё удивление, когда я увидела рядом с выходом во внутренний дворик Школы, который находился рядом с лифтом, кстати, Голди и двух его сопровождающих, девушку и амбала. Ждут кого-то, что ли. Не моё дело. Мне надо вызвать лифт и скорее в таверну.

- Постой, - сказал Голди, пока его амбал перекрыл своей рукой мне путь в сам лифт. - Ты для красоты одела зачарованый пояс или всё же взялась за ум и научилась парочке приёмов самозащиты?

Парочке приёмов? Тихо, Эни, успокойся, он действительно может просто интересоваться. И с его возможным опытом схваток то, что умеешь ты действительно может оказаться парочкой приёмов самозащиты.

- Я обучаюсь, - осторожно ответила я, отступив в сторону от амбала и самого Голди.

- А кто твой учитель? - продолжал задавать вопросы Голди.

Я уже хотела было ответить, но тут взыграла моя то ли гордость, то ли глупость, не знаю.

- А у тебя кто? - спросила я. - Ты и сам с зачарованным поясом ходишь. Нестандартным причём, - присмотревшись к плетению вокруг его пояса, закончила я.

- Повежливей, детка, - басом сказал амбал. - Ты не со своим хмырём разговариваешь. Выбирай выражения.

- Я - выбираю выражения, - сказала я, смотря прямо в его наглые тупые глаза. - А вот ты лезешь в чужой разговор. Ты меня на драку хочешь спровоцировать? Думаешь, если мой мир не включён в Торговую сеть, то я не разберусь в местных правилах и брошусь на тебя с кулаками в Школе? Или даже с оружием? По-моему, полных дур Лестница ни разу из порталов не вытаскивала.

- Всё когда-то бывает впервые, - сухо сказала девушка.

Это что, пытается сказать, что это я - та самая дура, которую Лестница вытащила из портала? Ну-ну. Но что-то мне не нравится, что они втроём решили ко мне цепляться. Плохо пахнет это. Надо подстраховаться. "Джеми, Айк, Скай, готовность номер один. Джеми, собери досье на эту троицу, пожалуйста," - мило улыбнувшись девушке, приказала я своим ИскИнам. А потом вспомнила непробиваемую Чудачку и то, с какой опаской относились к её задумчивому виду и искренне сказала:

- Ну да, ты права. Всё когда-то бывает впервые. Надо будет у Бородача узнать, встречалось ли ему подобное.

Потом повернулась к Голди и спросила:

- Что тебе нужно от меня, наследник тёмного Торгового дома Зеро?

- Ты странная, - задумчиво ответил златоволосый красавец. - Мне действительно было интересно, кто из учителей разрешил тебе носить зачарованный оружейный пояс и даже прикреплять к нему оружие. За полгода невозможно научиться владеть даже одним видом оружия на приемлемом по меркам Города уровне. Ты увлекаешься зачарованием, так как смогла распознать плетения на моём поясе. Значит, ты маг-ткач, а не стихийник. Магия, тренировки с оружием, подготовка к экзаменам на уровни допуска. А ведь есть ещё и семья, которая тоже требует внимания. Невозможно успеть всё. Ты либо маньяк, который не вылезает из медкапсулы, либо дурёха, которая пытается объять необъятное и в итоге не является мастером ни в чём. Вот и пытаюсь понять, кто ты. Первый или вторая.

Я лишь хмыкнула. Понять он меня пытается. Даже я не пытаюсь это сделать, а он, такой умный, всерьёз собирается определить это по пятиминутному разговору? Глупость какая.

- И как? Получается? - с участием спросила я, как будто мне действительно было важно узнать итог его размышлений.

- Получится, - сказал Голди, разворачиваясь и открывая перед собой плёнку портала. - До следующей встречи, новика Энира.

И помахал мне рукой на прощание. Тут же порталы открыли и амбал с девицей.

"Если что, досье я собрала," - мысленно передала мне Джеми.

"Хорошо, зачитаешь во время полёта. Скай, готовься, вылетаем сразу, как я выйду на крышу."

"Понял, в таверну? Или ты успела передумать?"

Я зашла в лифт и вдавила нужную кнопку, и лишь потом ответила Скаю:

"Нет, не успела. В смысле, не передумала. В таверну "Весельчак". Мне срочно нужен стакан коктейля помощнее, до сих пор нервы на пределе."

"Это да, все показатели у тебя зашкаливают. Жаль, что не могу использовать аптечки," - пожаловалась Джеми.

Я как раз успела подойти к Скаю.

"Ничего не все, вполне себе нормальная реакция на стресс, без пиковых значений. Перепроверь свои датчики," - обеспокоенно сказал Айк, а я, сев на аэроцикл и одев шлем, поняла, что права именно Джеми, а не Айк. Мне было совсем не хорошо.

"Скай, домой, срочно!" - только и успела подумать я, а потом упала на приборную доску аэроцикла без памяти.

* * *

Три тени, практически не различимые на фоне серых стен, продвигались вглубь спящей чутким сном военной базы. Никто из этого трио не имел права на ошибку, никто не надеялся, что уйдёт отсюда живым. Миссия должна быть выполнена, лидер повстанцев, который чудом выжил в последней космической битве, должен быть уничтожен. Любой ценой. Да, империя стала слишком большой и неповоротливой. Да, её аппарату требовалась реорганизация, но не ценой потери половины секторов дальнего пограничья! А если лидер выживет, он сможет создать из этих секторов новую силу, которая вновь ввергнет галактику в пучину войны на разрушение. Этого никто из Хранителей допустить не мог.

Да, империя была Тёмной, а повстанцы были последними паладинами Света из прошлого. Да, галактику ждали впереди многие столетия жёсткого диктата и расового неравенства. Но именно это позволит миру отдалиться от Пустоши нужды и приблизиться хотя бы к Болоту стабильности. А потом Тьма и Свет поменяются местами в ходе дворцового переворота и это позволит вырваться из Болота к Саду изобилия. Чтобы потом Свет вновь потерпел поражения от Тьмы и всеобщая война дала новый толчок этому миру. От нужды к изобилию и обратно, не застревая в равновесии. Снова и снова, цикл за циклом. От М1Т1 до М4Т4 и обратно.

Их заметили на последнем этаже подземного бункера, перед самым защищённым медблоком. Там, где невозможно было бы пройти незамеченным. Вой сирены прервал чуткий сон всех на базе и заставил в срочном порядке выходить на боевые посты. Автоматические системы под управлением ИскИнов разворачивали турели в нужное положение, собираясь не дать уйти тем, кто проник на базу явно не с добрыми намерениями. А троица в одинаковых бронекостюмах уже завершила короткий бой с последними защитниками медотсека.

- Персонал уничтожен, - выпуская заряд в последнюю из медсестёр блока, отрапортовал первый.

- Взрывчатка почти установлена, - прикрепив очередную бомбу к несущей балке, сказал второй.

Третий же уже набирал нужный код доступа для открытия медкапсулы. Просто ввести яд было недостаточно. Необходимо было полностью уничтожить тело и проследить, чтобы сам дух, так цепляющийся за свой долг, покинул-таки этот мир и отправился в обитель Света. Он давно заслужил своё посмертие честной службой на благо Света.

Наконец, крышка капсулы с тихим шорохом отошла в сторону и третий увидел обожжённое наполовину лицо некогда прекрасной женщины. Да и от самого тела осталась лишь треть, если быть честным. Было удивительно, что она до сих пор жива, на самом деле.

- Взрывчатка установлена, до взрыва полминуты, - сказал второй, подходя к замершему третьему. - Мы должны это сделать, Дан.

- Да, должны, - тихо ответил третий, поднимая бластер и расстреливая тело, одновременно на уровне магкаркасов методично уничтожая остатки её души. - Её там ждут слишком многие.

И вдруг сердце Данаэля пропустило пару ударов. Что-то случилось. Что-то произошло с его подопечной.

- Уходите, мне нужно в Город. С дальнейшим и без меня справитесь.

Второй и первый переглянулись и рванули из медблока на повышенной скорости. Дан же, уничтожив тело и душу лидера повстанцев, последней из паладинов Света, с нетерпением отсчитывал секунды до взрыва. Три, два, один... Огненное море затопило весь этаж, обрушивая потолок и превращая в прах тело третьего диверсанта. Дух же его устремился из мира магии и техники в единственный и неповторимый Город, к той, которая так была похожа на только что убитую им женщину. Не лицом, нет, своей сутью, своим духом. И если Данаэль прав, если на Эни вновь напали странные ловцы, то Проводник обязан был успеть к ней на помощь. В этот раз, в отличие от прошлого, он сможет бросить всё и помочь ей. В этот раз всё будет по-другому.

* * *

Эллеаранэла третий час дежурила у постели впавшего в транс Видящего Дома Ивы Минериэля и начинала всерьёз беспокоиться о его состоянии. Видение будущего - очень редкий дар и очень опасный прежде всего для самих Видящих. Потому что глубокий транс опасен для тела и для духа тем, что духом тяжело определить, сколько именно времени прошло с начала путешествия. А тело, оставшись без духа, начинало медленно разрушаться. Пределом считался шестичасовой транс, но редко кто из Видящих позволял себе так рисковать. Чем глубже транс, тем больше информации получает Видящий и тем сложнее её интерпретировать. Это как увидеть сразу всю дорогу от Силлиэри до Дарнского пояса, со всеми поворотами и развилками на пути, а не кусок до ближайшего поворота или до следующей развилки. Но иногда только такой транс позволял понять, что именно означают навязчивые сны, приходящие к Видящему в обычные дни.

Именно для того, чтобы поддержать тело Видящего, в его покоях и собрались сейчас сразу трое Целителей. И то, что Элле смогла оказаться одной из этих троих говорило не о её силе, а о том, что более сильные Целители были заняты больше, чем она. Восстанавливали искалеченных войной и тёмными заклинаниями эльфов, вернувшихся с войны, помогали при родах молодым эльфийкам, сопровождали войска эльфов в светлом войске далеко на юге континента. Сама Элле тоже ждала ребёнка, но её срок был слишком мал для того, чтобы её исключили из дежурств. Но достаточным, чтобы оставить в Силлиэри, а не отпустить на войну, как она того хотела. До того, как узнала о ребёнке, конечно. Тем более, что отец малыша тоже на войну не отправился. Видящие слишком ценны, чтобы рисковать ими на войне.

Веки Минериэля дрогнули и Элле выдохнула с облегчением. Танаэль забрал из рук видящего записывающий кристалл, а Элле поднесла к губам пиалу бодрящего настоя. Мин выпил его одним залпом, потом с облегчением выдохнул и лишь затем открыл глаза. В которых тревоги после транса меньше не стало. Наоборот. Если раньше она плескалась в самой глубине его тёмных зрачков, то теперь заполнила и радужку, погасив небесный свет его голубых глаз. Теперь они были похожи на серые тучи, которые застилают небо перед грозой. Элле сжала руку любимого, который был старше её на целых два столетия. Тот в ответ лишь слабо улыбнулся и перевёл взгляд на того, кто взял кристалл.

- Позови Князя. Немедленно. И оставь кристалл на столе.

Элле поджала губы и нахмурилась. Эй это всё определённо не нравилось.

- Что ты увидел, Мин? - спросил обеспокоенно Князь, когда они наконец остались вдвоём.

Причём молодая жена Видящего, Эллеаранэла, чуть было не устроила настоящую истерику по поводу того, что она тоже обязана присутствовать при их беседе. Вот интересно, это на неё так первая беременность действует или она тоже начинает чувствовать будущее, как и любая подруга Видящих?

- Новое зло, мой Князь. В наш мир приходит Новое зло и собирается принять облик Тёмного Властелина.

- Может быть, это и есть Тёмный Властелин? Может быть, ты ошибся?

Мин лишь печально вздохнул и отошёл к окну. Тело ещё слушалось плохо, глубокий транс для любого Видящего довольно опасное мероприятие, так что в его состоянии нет ничего удивительного. Удивительно было видеть эльфийскую долину по-прежнему цветущей и полной эльфов, а не пепелищем, на котором хозяйничают орки. Нет, он не допустит этого будущего. Он нашёл развилку, которая уводит события прочь от самого плохого будущего. Он не допустит, чтобы его сын стал бесправным рабом того жуткого орка. Он не станет ценным пленником Тёмного Властелина. Он справится.

- Нет, мой Князь. Я не ошибаюсь. Это был мой третий трёхчасовой транс за последнюю неделю. Я проверил все варианты, я прошёл по всем существующим ответвлениям. Это не Тёмный Властелин. Это кто-то другой в его облике. И я не знаю, кто это. Помните, я вам рассказывал о том, что та чародейка, светлая жрица Данаэля, избравшего Свет, странно ощущается мною? Как будто не принадлежит ткани бытия этого мира. Такое же ощущение у меня было и от этого лже-властелина.

- Значит, можно надеятся, что тёмные не признают его?

- Нет, на это надеятся не стоит. Они признают его. И пройдут огнём и мечом по нашим землям, оставив лишь несколько областей на крайнем севере в качестве резервации светлых людей этого континента. Дом Ивы уничтожат, всех выживших сделав рабами. Закончив с Алдарном, они то же сделают с нашей родиной, Нернеиласом, и с Кхазадом, родиной гномов.

Князь опустился на кровать, не в силах удержаться на ногах. Если бы эту новость сказал кто-то другой - он бы и слушать не стал эти бредни. Но Видящий, который смог правильно расшифровать предсказания Лаэдрии, который смог помочь людям и эльфам отобрать в поход тех, кто точно сможет выжить и помочь убийцам Тёмного Властелина победить, он доказал, что ему можно верить. И услышать о таком конце Дома Ивы было слишком большим ударом для Князя.

- Должен быть способ...

- Я его и искал, мой Князь.

- Нашёл? - с надеждой в голосе сказал Князь. - Что? Что мы должны сделать для этого?

- Отправить меня и Элле на Проклятое болото.

Князь тут же подскочил на ноги и начал мерять шагами комнату. Да его совет с потрохами сожрёт и не постесняется! Отправить Видящего на передовую, считай. И не в свите Князя, а одного. Не в столицу союзного государства, а на границу, в недостроенный замок бывшего тёмного барона! Да ещё и с беременной женой!

- Нереально, - покачал головой Князь.

- Тайно, - улыбнувшись слегка грустной улыбкой, сказал Минериэль. - Совету скажешь, что я буду сопровождать наше посольство на Нернеилас. А в гавани я от них отделюсь, сяду на корабль до Женовии и Айдарнии. Посла предупредишь, что я отправился на тайную миссию в королевство. Вот и всё.

- А Эллеаранэлу обязательно с собой брать? Неужели нельзя без неё?

- Нельзя, мой Князь. Потому что это я её сопровождать буду, а не она меня. Судьба любит вышивать узоры яркими нитями. Она из таких.

- Мне не нравится эта затея, Мин.

- Знаю. Но это единственный выход. Тот самый камушек, который послужит сходу лавины. Просто поверь, я бы не стал рисковать своей жизнью и жизнью моего сына напрасно. Тем более, не стал бы рисковать Элле.

Князь тяжело вздохнул и нахмурился. Значит, они правильно сделали, что не стали ввязываться в войну за Шайнер. Надо будет усилить тренировки воинов и увеличить производство брони и оружия. Что-то он упустил... Что-то важное...

- Стоп, Мин, какое посольство на Нернеилас? Что нам там делать?

- Просить помощи, конечно. Если они не нападут на орков на своём континенте и не пришлют воинов на помощь Женовии и Айдарнии, Алдарн падёт.

Князь застонал, представляя, как он будет объяснять всё это совету.

* * *

Пять с половиной декад занятий, это много или мало? Ник и Дим считали, что много. А вот тренер, госпожа Таяна, считала иначе. Хотя да, по меркам Терры, пять с половиной декад это почти два месяца. Всего два месяца усиленных тренировок. Маловато, конечно. Но Эни за шесть декад осваивает одно оружие, а им придётся двенадцать декад ждать, пока они закончат с кастетами. Слишком долго. И опять ребята упирались в то, что во время спаррингов они лучшими не были. А те, кто были - считали такой темп нормальным.

Утешало мальчишек только то, что в "Каталоге" у них всё получалось гораздо быстрее, чем в реале. За пять недель они прошли уже половину пути до профи-уровня под чутким руководством Цая и его команды. Классовым оружием боевых магов считался посох и одноручный меч. Причём посох служил дополнительным оружием и основным накопителем маны, а меч использовался для ближнего боя, в котором посох становился ужасно неудобным щитом и ребята смело забрасывали его в инвентарь, оставаясь с одним мечом. Они даже до второго разветвления специализации уже доползли, что было большим достижением. Никита выбрал специализацию мага блочных плетений, или ткача-лоскуточника, как их все величали в игре, а Дима отказался от фокусировки на одной стихии, став тем самым стихийником-универсала. Да, сложно, да, тяжело, но в этом же и весь кайф игры!

- Ну, Клоны, ваша сестра и даёт, - выдохнул светлый эльф, просматривая какую-то запись у себя в виртокне в раздевалке после тренировки.

Ник и Дим посмотрели на Эльтара с нескрываемым удивлением.

- А, ты наконец-то получил запись того поединка? - подскочила к эльфу его двоюродная сестра, Линэль, и развернула окно метра на два по диагонали. - Давайте все сюда! Мне рассказывали, что это было круто!

- И что там? - лениво спросил Ник, подходя к остальным около виртокна.

- Сватовство очередной жрицы к эль Шеонсу Иллирону, - пояснил Эльтар. - У тёмных эльфов это развлечение такое. Находят дурочку из какого-нибудь мира, желательно жрицу Великой Паучихи, рассказывают о богатом и свободном мужчине, которого можно попытаться завоевать, а заодно и освободить из гарема этого монстра сотню или даже больше сестёр по вере.

- Сколько? - удивлённо спросил Дим.

- С этой - две сотни уже, - сказал Цай, подходя к виртокну. - Техника впечатляет, я согласен с тобой, Эльтар. Эль Шеонс монстр, но и цены у него на обучение - сумасшедшие. Плюс я не уверен, что выдержал бы его подход к ученикам. Он слишком жёстко себя с ними ведёт. Называет это тренировкой психики.

Дим и Ник прикипели к виртокну глазами, распознав в девчушке, стоящей чуть в стороне от тёмного эльфа, свою сестру. Кстати, в руках у неё уже оказался посох. Настоящий боевой посох без всяких фентезюшных украшений, как у них в игре. Палка, оббитая железом с двух концов. Длинная и увесистая даже по виду. Сам эльф был без оружия. А вот то, что происходило дальше, братья воспринимали с трудом.

- Замедли раз в пять, мы же ничего не видим на этих скоростях! - сказал С'ктар, став рядом с Ником.

- Сейчас, вот.

- Это... нереально, - выдохнул Дим, наблюдая за тем, как Эни посохом выбивает дурь из двух напыщенных тёмных эльфиек.

- Р-реально, - сказала тренер, бесшумно подойдя к ученикам сзади. - Медкапсула и специальные пр-репар-раты позволяют выжать максимум из любого тела. Чем эль Шеонс и занимается с новиками. Вам же, лодыр-ри, только пр-редстоит узнать то, что любой новик понял давно. Только от него самого зависит, выживет ли он и его товар-рищи или нет. От его навыков и способностей, скор-рости р-реакции и везения. Не кр-ривите носы. Везение, удача, фар-рт, улыбка судьбы - всё это влияет на нашу жизнь больше, чем вы себе пр-редставляете. И по-настоящему удачливых воинов командир-ры пр-римечают. И выделяют из сер-рой массы. Эльтар-р, перешли запись всем в гр-руппе. Пусть посмотр-рят, чего можно добиться, если не ныть, а сцепив зубы, р-работать в поте лица. А тепер-рь мар-рш из р-раздевалки, не задер-рживайте др-ругую гр-руппу.

Кивнув тренеру, Дим и Ник, всё ещё находясь под впечатлением от увиденного, шагнули домой.

- Маме молчок. У неё и так настроение плохое из-за того, что папа снова в Лес смылся, - сказал Никита, закрывая сообщение с полученной стереозаписью.

- И о чём это мне не нужно рассказывать, молодые люди? - услышали вдруг братья разгневанный голос из-за своих спин.

- Упс, - обречённо сказал Дима, понимая, что соврать маме не получится и придётся показывать запись боя Эни.

Хорошо, что она победила. И хорошо, что второй бой обошёлся без участия Эни.

Глава 7

- Режим "Трикстер" активирован, - сухо сказал Скай, включая защитное поле и комплекс маскировки вокруг аэроцикла. - Проложен путь до Базы. Джеми, что у тебя?

- Перегрузка по нервным каналам. ТМ-наниты, сволочи. Ошейник подчинения создали.

- Включаю систему помех. Прости, Айк, но подать сигнал у тебя не выйдет. Иначе перехватят контроль над телом пользователя.

- Да понял уже, - недовольно сказал Айк. - Обидно, что помочь ничем не могу.

- Прям таки обидно? - с удивлением спросила Джеми.

- Джеми, приведи в чувство пользователя, - сказал Скай.

- И что это нам даст?

- Магию. Мои технонаниты не могут разрушить ошейник. Защита на них магическая.

- "Клинок пустоты", поняла. А как его на уровень шеи поднять? Заставишь своих нанитов её мышцы сокращать?

- Нервные сигналы достаточно подать. Мышцы сами сократятся.

- Окей, Скай. Готов к следующей букве в имени?

- Айк успеет раньше меня. Я пятёрка лишь в "Трикстере", в отличие от тебя.

- Ну да. О, препарат подействовал.

- Скай, Джеми, Айк, что со мной?

- Ошейник подчинения, созданный ТМ-нанитами, - ответил Скай. - Создай "Клинок пустоты" в правой руке размером с метательный кинжал.

- Ты уверен, что это поможет? Я руку поднять не могу.

- Зато я могу, отдам нанитам приказ.

- Ну отдавай, я создала, - с интересом сказала Эни, наблюдая за движением своей правой руки с определённым опасением.

- Скай, надеюсь, ты точно знаешь, что делаешь, - сказала я, когда моя рука приставила кинжал к моему же горлу.

- Точно знаю, - ответил напряжённо Скай и я почувствовала лёгкий укол.

А через мгновение я уже снова владела своим телом.

- ТМ-наниты уничтожены.

- Обнаружены преследователи. По описанию - та же троица, что и в прошлый раз, - сказала Джеми. - Следуют по проложенному тобой курсу, Скай.

Плохо. Либо они сели нам на хвост, либо они просто просчитали кратчайший маршрут ко мне домой.

- Сверни... да, туда.

Скай уже сам направился к ближайшей посадочной платформе, чуть в стороне от кратчайшего маршрута. Да, кратчайший путь к моему дому проходил сквозь район жилых высоток в стиле киберпанка. Четыре мегабашни с хитрым переплетением дорожных туннелей и вечным полумраком на нижних уровнях. Я не любила этот маршрут и всегда старалась добираться до Школы по дуге, через парковую зону. На скоростях аэроцикла это всего лишь пара дополнительных минут пути, а удовольствия гораздо больше. Никто из новиков, обучающихся а Школе, добровольно не выбирал нижние уровни мегабашен для своей жизни, заселёнными оказывались лишь самые комфортные, верхние уровни. Внизу же было тихо, пусто и царствовала электроника. Роботизированные кафе, автоматические клиники, магазины самообслуживания и прочая ерунда. Возможно, если бы эти башни были также наполнены жизнью и суетой, как и в мирах, откуда они пришли, я бы поняла их и даже полюбила. Но ощущение заброшенности, пустоты, отсутствия жизни меня отталкивало. Зато теперь я точно уверена, что свидетелями наших разборок станут лишь автоматы. Кстати да.

- Айк, ты ведёшь полный протокол? Если я нападу на троицу, это будет самозащитой?

- Не будет, Эни. Формально нет доказательств того, что эта троица именно та и что именно им принадлежит набор ТМ-нанитов, выведенных из строя Скаем.

- Так я и думала, - сказала я, не поднимаясь со Ская. - Тогда ждём.

- Они не сменили курс. То есть нас не отслеживают, а ищут.

- Хорошо. Скай, как только они проедут вперёд, снимай маскировку. Скорее всего, подавители у них есть, так что приготовься, Айк, у тебя будут мгновения для отправки сообщений.

- Ты уверена? Дана в Городе нет, - осторожно спросила Джеми.

- Уверена, - сказала я. - Пора показать этим охотникам, что я не заяц, а кролик-мутант. Может отстанут. ТМ-наниты это уже за гранью добра и зла. Что будет следующим? Захват в заложники моей семьи?

- Ну, ещё есть несколько вариантов поимки сотворённого без перехода к заложникам, - сказала Джеми.

- Маскировка отключена.

- Сообщения отправлены.

- Развернулись, направляются к нам. А если ты проиграешь?

- А если я их сделаю, как тех эльфиек? Джеми, мне нужно проверить, на что я реально способна. Чего я уже стою в настоящем бою. Я действительно знаю лишь пару приёмов или я уже могу постоять за себя? Мне это нужно.

- Вошли в зону подавителя. Ты должна их видеть.

- Вижу. Джеми, очки. Интефейс - бой. Скай, на тебе их аэроциклы, если они нападут. Пусть уходят отсюда порталами. Айк, запись с этого момента дублируй на аварийку. Если проиграю - скинешь её. Может это поможет Дану меня отыскать, если что.

* * *

Дан успел. Эти ловцы опять пытались поймать Эни с помощью амулетов уровня М4. Но она на этот раз не убегала, а спокойно стояла на причальной платформе средних этажей четвёртой мега-башни в паре шагов от своего аэроцикла под несколькими щитами соответствующего уровня.

- Не торопись, - сказал Дану Бородач, появившись духом рядом с Проводником. - Дай девочке проверить свои силы. Теория без практики мертва, помнишь это?

- Я не уверен, что она готова к Арене, Бородач, - с тревогой наблюдая за тем, как Эни спокойно начинает атаку нападающих метательными кинжалами.

- А ты и не должен быть уверен. Эль Шеонс её учитель боя, а мэтр Раст - наставник по магии. И они уверены. Эни не знает реального своего уровня, не с кем сравнить. Эль Шеонса она не победит в ближайшие пару столетий, но она достаточно хорошо может себя защитить. А Голди и его спутники неплохие напарники для неё для начала.

- Голди Зеро?! Бородач, ты же мне говорил...

- Голди обучается у Хориса. А Хорис хочет прибрать к рукам Тинран.

- Да чтоб тебя! У нас с Солнцем уже всё готово для Тинрана-2! Мы не сможем всё отменить!

- И не надо. Солнце в курсе, я так думаю. Быстрее магию изучат, быстрее вернутся. О, смотри, Скай вывел из строя их аэроциклы. Ха, надо же, Регина не справилась с управлением. Ну, пока она с нижней платформы сюда поднимется, здесь уже всё закончится. Ясно, Гуркус атакует, а Голди магией будет работать. Ну-ну...

Дан сосредоточил своё внимание на происходящем на платформе. Ругаться на Бородача было бесполезно. Да и не виноват он в том, что все нити сплетаются в такой тугой клубок, который рискует превратиться в легендарный Гордиев узел. Жаль будет те нити, которые придётся разрубить в процессе, но поделать с этим Дан уже ничего не мог. Не умел он расплетать узлы, совсем не умел.

Самый крупный из троих нападавших подходил ко мне без всякого опасения. Я хмыкнула и призвала на пояс парные мечи. Крупный очень редко бывает быстрым. В рукопашку я с ним не пойду, массой задавит, да и защитного костюма у меня, в отличии от него, нет. Надо будет озаботиться чем-то неприметным и быстро появляющимся. Мой лётный костюм не подходит для полноценных сражений. Посох я не выбрала тоже по причине наличия у противника брони. Клинки лучше подходят. Из того, что у меня сейчас есть, конечно. А второй что там делает?

"Джеми, анализ и контроль действий второго на тебе", - парируя парные шоковые дубинки амбала, приказала я ИскИну своих очков.

"Да что там его анализировать. Маг-стихийник, универсал, сейчас призывает "Сон тела". Твой "Кокон стихий" справится," - обнадёжила меня Джеми. - "Но держи "Вихрь ткача" и "Сферу отрицания" наготове, у него на пальцах артефакты "Сна", "Ужаса" и "Кокон тьмы". Кстати, по моторике и фигурам могу предположить, что эта та троица, на которую я собирала досье. Дубинками машет Гуркус, а молнией в тебя бьёт сам Голди Зеро."

Я на миг застыла, уйдя в глухую оборону. Эта информация... ошарашила. Но сдаться без борьбы? Вот уж нет.

"Сон" - вывела на очки Джеми и я тут же активировала "Сферу отрицания".

Отлично. С другой стороны, какого лешего я торможу? Я даже на свою половинную скорость с Гуркусом не вышла, я все его атаки парирую, так чего я не атакую? Подумаешь, Голди. Сам напал - вот пусть теперь сам и отбивается. А родителей спрячу. Если рыпнется.

"Ужас" и "Кокон". "Ветер хаоса".

Плохо. Надо скорее отключать Гуркуса и атаковать Голди, чтобы он не смог больше магией швырятся, златовласка. Ха, а что если я перемещусь за спину Гуркуса и ускорюсь? Успею я с двумя горожанами справится или нет?

"Сон", "Сон тела".

Заклинания опять утонули в щитах. Да твою! Гуркус не так прост, не даёт мне к Голди подойти. Ну, ему будет хуже.

"Джеми, слабые места этой модели брони, пожалуйста. Если это не помешает тебе отслеживать Голди," - уточнила я приказ ИскИну очков.

"Я могу отслеживать сразу двадцать целей в режиме анализа и прогноза и сотню - в режиме контроля," - сообщила мне с гордостью Джеми.

Отлично. У меня даже ИскИны - монстры. Можно собой гордится.

Как и предполагал Гуркус, Энира преподнесла им неприятный сюрприз. Дважды. В первый раз - исчезнув с радаров и став невидимой для их глаз, а второй - сейчас. Когда не просто успешно отбивалась от атак универсального воина первого ранга, но и, резко ускорившись, перешла в атаку. И такую агрессивную, что Гуркус еле успевал отражать её атаки. Мало того, она ещё и умудрялась отбивать одну за одной атаку Голди. Того же "Парализатора" или "Ловца" было опасно применять при настолько тесном контакте соратника и врага. Шанс, что Гуркуса зацепит, а сама новика сможет избежать попадания в ловушку, был слишком высок. И если бы Гуркус был не единственным щитом Голди, можно было бы рискнуть. Но остаться с этой фурией наедине наследник Зеро явно не желал. Потому и использовал лишь заклинания с чётким наведением на цель. А тут ещё и Регина из команды временно выбыла. Вот кто мастер по проклятьям и ослаблениям противника. Голди, как стихийник, не очень хорош в этом. А твою!

Осознание того, что эта пигалица смогла его ранить, пробив защиту лёгкой брони на боку, между двумя пластинами, Гуркуса привело в замешательство. И сразу заставило собраться и всё же поставить её как минимум на одну ступеньку с собой. Невероятно, но факт. Она нашла одно из немногих слабых мест этой модели бронекостюма. Пустяки. Что за... Почему картинка в шлеме рябью пошла? Это же Т4!

"Тук-тук, серийник! Я тебя хакнула! Спокойной ночи!" - сказала появившаяся на его экране девка в странном прикиде. А потом Гуркус почувствовал укол своей автоматической аптечки и дикую слабость во всём теле. Что?! Его лёгкую броню... хакнули?! Он проиграл даже не новике Энире, а её ИскИну?! Потрясающе...

* * *

"Я усыпила его, переключайся на Голди, у него защита на броне получше, чем у Гуркуса," - вывела мне сообщение Джеми.

Отличная новость. Перепрыгнув свернувшегося калачиком прямо на покрытии площадки Гуркуса, я переместилась к Голди. Который уже обнажил такие же клинки, как у меня, и парировал мои первые удары.

- Тебя учил не человек, - сказал изменённым шлемом голосом Голди.

- И что? - спросила я, с трудом уходя от его атак.

- Ничего. Просто я теперь знаю, что ты маньяк, а не дура.

Я хмыкнула и продолжила бой. Да, видно, что Голди воин более высокого класса, чем Гуркус. И лучше тех эльфиек, с которыми я фехтовала. Но до учителя ему далеко.

- Зря ты Гуркуса вырубила. Теперь я могу наконец не сдерживаться.

"ТАНЕЦ ЛЕПЕСТКОВ! ПОЛЯНА ШИПОВ! КУПОЛ ТЬМЫ!"

Заглавные буквы - сигнал о том, что это особо опасные заклинания? Так я в курсе. Благодаря наставнику мэтру Расту. Убойное комбо для такой бездоспешной тушки, как моя. Зеленокожий орк обожает такие вот задачки передо мной ставить. Купол не даст сбежать, поляна удержит на месте, а лепестки превратят в фарш. Потому что лепестки эти - тончайшие лезвия в пару сантиметров длиной, закрученные в ураган вокруг мага-стихийника. Что из решений мне мэтр тогда утвердил? Да, вспомнила. Щит от физурона - единственное, что спасёт от самих лепестков. "Шаги по воде" - позволят парить в паре сантиметров над шипами. "Восстановление жизни" - для подстраховки, если щит успеет закончится. И в атаку, нельзя позволить ему придумать ещё что-то.

"Анализ его брони, Джеми," - с трудом ориентируясь в окружившем меня хаосе, приказала я ИскИну.

"Готово. Я наложила фильтр, как с Гуркусом."

"Благодарю," - с унынием рассматривая всего четыре еле голубые зоны на фигуре Голди, ответила я Джеми. У Гуркуса голубым был почти весь костюм, зелёными была треть и жёлтым - все сочленения. Здесь же... не поскупился Голди на свою защиту. Явно делал на заказ костюмчик. Для своих соратников-спутников пожадничал, да?

Щит от физурона лопнул и мой костюм тут же обзавёлся прорехами. Восстановить щит. Порезы затянет "Восстановление". Ну, Голди, сволочь! Я всё равно до тебя доберусь! Консервная банка, блин! Я всё равно тебя вскрою полакомлюсь тушёнкой! Точно! Тушёнка внутри консервы, ну конечно!

- Почему она не атакует магией? - удивлённо спросил Дан.

- Потому что атаку они не успели пройти. А Эни девочка умная и послушная, ненужных рефлексов не приобретает, не то, что некоторые крылатые. Именно поэтому - только бафы и щиты, - спокойно ответил Бородач. - Чего-то Скай тормозит. Видимо, сказывается отсутствие реального опыта схваток. А Джеми меня приятно удивила.

Дан с удивлением посмотрел на Бородача. Вот она, сущность техномага во всей красе. Обычные сотворённые что, ничего особенного. А вот ИскИны - каждое их достижение восхваляется. Как будто он сам их создал. Сам создал? Да не может быть. Скай точно помнит, кто его создатель и сколько лет он провёл без него. Да и Джеми тоже. Но высказать своё возмущение Дан было обязан.

- А меня больше всего Эни удивляет, если честно, - сказал Дан.

- Это потому что ты в ней видишь всё ещё девчушку-попаданку на Тинране, а не новику, которая уже полгода живёт в Городе и учится, не жалея себя. Она как раз нормально для своего уровня себя показала. Ничего... Ого...

Дан хмыкнул, видя, как Эни вплотную подошла к Голди и, призвав "Каменные кулаки", принялась со скоростью швейной машинки превращать внутренности Голди в месиво. Учитывая искры, которые начали проскакивать между пластинами брони, удары были такой силы, что скомпенсировать их полностью броня была не в состоянии. Голди просто не мог ничего сделать, даже разорвать дистанцию у него не получалось.

Эни же решила не ограничиваться торсом наследника семьи Зеро и переключилась на голову, защищённую шлемом.

- Всё, ему крышка, - сказал Дан, наблюдая за тем, как Эни наносит удары уже одной рукой, удерживая Голди второй за плечо. - Может, остановить её? Даймонд будет в бешенстве, если придётся... а, молодец.

Регина, добравшись наконец до нужной платформы, не поверила своим глазам. Эта странная новика добивала Голди "Каменными кулаками". Гуркус лежал в луже собственной крови, а эта Энира... Она отделалась лишь изорванным в некоторых местах лётным комбинезоном и растрепавшейся причёской. Атаковать? И кто её защищать будет? Она не соло-игрок, она аналитик и поддержка.

Отбросив Голди к Гуркусу, новика развернулась к Регине, как будто точно знала, где та находится. Очки дополненной реальности? И даже не разбились? Значит, это необычные очки.

"Тук-тук, серийник. Я тебя хакнула. Предлагаю снять шлем и поговорить," - сказала появившаяся на её экране непонятная девица в ужасном костюме.

И наблюдая за тем, как Энира подходит к ней, абсолютно уверенная в своём превосходстве, Регина сдалась. Сняла шлем и постаралась убрать из своего взгляда всю злость и досаду.

- Передашь своим, чтобы не лезли ко мне больше. Голди выяснил, что хотел, надеюсь. Доклад в Торговую палату отправлять не буду, всё равно вы Игорному дому кланяетесь, а не им. Но ещё одно нападение - и я запишу Голди в свои враги. Первым в списке. У меня вечность впереди, не сейчас, так через столетие испорчу жизнь. Я хоть и светлая, но не святая. Смогу на аукцион отправить. Доступно пояснила? Ещё одно нападение на меня - и я залезу в долги, но испорчу жизнь Голди надолго. Сможешь ему это доходчиво пояснить?

И только теперь, увидев изменившийся взгляд новики, Регина впервые поняла, что маскировать железную руку бархатной перчаткой умеет не только она. Новик - это Проводник, ещё не сдавший экзамен. А Проводник во врагах - это как минимум головная боль для всего Дома. Как максимум - его погибель.

- Я постараюсь. Но я всего лишь спутница.

- Ты передай. Чтобы потом претензий мне не предъявляли, что не предупредила. Скай, заводи. Хочу домой. А потом в таверну полетим. Ты своих крошек не растерял по дороге?

Ответа ИскИна Регина не слышала. Она подбежала к Гуркусу и Голди. Надо было отключить "Блокиратор связи" и "Антипортал", а потом порталом отправить этих двоих в медблок Дома Зеро.

* * *

В таверну "Всесельчак" я заходила с отчётливым желанием напиться и забыться. Хотелось снять стресс и на время забыть о том, во что может вылиться сегодняшнее моё приключение. Лисса, кстати, на моё появление в изрядно потрёпанном лётном костюме и с копной растрёпанных волос на голове молча выставила на стол большую чашку чая и медовые плюшки, намекая как бы на то, что можно и поговорить. Но говорить я была сейчас не готова. Те эмоции, которые я сдерживала во время боя, требовали выхода. Поэтому я прошла в душ, потом в спальню, переоделась в распечатанный Айком новый лётный комбинезон, на сей раз граничивший по классу с лёгкой бронёй, и лишь потом подошла на кухню. Не присаживаясь за стол, я выпила залпом чай на травах, схватила одну плюшку, поблагодарила Лиссу. Затем сказала, что буду вечером и, возможно, вдрызг пьяная. Дух-хранитель моего дома лишь кивнула головой, пожелала приятно провести время и плюшки со стола исчезли. А я развернулась и отправилась в гараж к Скаю, который уже заканчивал свою диагностику и пополнение запасов технонанитов. Всё.

За время полёта я слегка успокоилась, успела выйти из "боевого" режима, но желание напиться только усугубилось. Меня накрывал отходняк и это было понятно, кажется, всем моим ИскИнам. После драки кулаками не машут, конечно, но проанализировать бой с учителями придётся. А с Даном надо будет обсудить возможные последствия моего приключения. Можно было бы и с Бородачом... Но с ним я чувствую себя первоклашкой перед директором, а вот Дан больше друг, чем наставник или учитель. Маме с папой я говорить ничего не собиралась. Это не их разборки. Хотя предупредить о том, чтобы были осторожнее... Да, чёрт побери, я сама осторожность была! Не лезла на рожон, спокойно себе занималась, училась, совершенствовалась. Ко мне первой полезли, почему я чувствую себя виноватой?! Потому что побила их? Потому что оказалась сильнее того, кто занимался с учителями и наставниками чуть ли не с пелёнок?

Я даже остановилась на полпути к барной стойки, настолько меня поразила эта мысль. Нет, надо было остаться с Лиссой и плюшками. Всё! Хватит самокопаний, достало! Я не хочу знать, почему я вместо радости победы над соперником ощущаю злость. Я не хочу разбираться, на кого я злюсь и почему. Я хочу перестать думать и просто... О, Чудачка! Она мне и нужна!

- Пауль, пива мне! Тёмного и крепкого! - крикнула я волколаку-бармену, разворачиваясь и направляясь к Лине, сидящей в компании незнакомых мне Проводников.

- Ну, с первым конфликтом тебя, Энира, - чокнувшись с моей кружкой своим металлическим кубком, сказал красавец-вампир через полчаса после моего появления в таверне. - Ты девчушка резвая, так что неудивительно, что первый конфликт с Торговцами у тебя возник через полгода после появления в Городе. Удивительно, что они раньше на тебя внимания не обратили.

- Да ну к чёрту такое внимание! - гневно сказала я. - Я хочу спокойно доучиться! Неужели это так сложно?!

- О, а я думал, ты дома, - появившись рядом со мной, сказал Дан. - Мне Бородач сказал, что ты хорошенько повыбивала дурь из сынка тёмного Торговца. Ты как?

Проводники тут же сдвинулись, освобождая место рядом со мной. Я отхлебнула пиво и тут же привалилась к его сильному плечу.

- В шоке, - коротко ответила я. - Это несправедливо, Дан! Я же живу, никого не трогаю, какого лешего он ко мне лезет?

- И какой это бокал? - спросил Дан у Лины.

- Пятый или шестой, - спокойно ответила она.

- Понятно, - сказал Дан, приобнимая меня за талию. - Поедем домой?

- К тебе? Зачем? - слегка отстраняясь от него, спросила я с недоумением.

- К тебе. Спать, - терпеливо сказал Дан, не обращая внимание на улыбки окружающих.

- Я с тобой спать не буду, - честно предупредила я Крылатого. - Я не настолько пьяна, чтобы портить нашу дружбу постелью.

- Творцы всемогущие... - тихо прошептал Дан. - Не собирался я с тобой спать. Просто довезу тебя до дома и сдам на руки Лиссе.

- Я и сама доехать могу, - сказала я с лёгким возмущением.

- И отбиться от нападающих тоже? - ехидно спросил меня Дан.

Я лишь вздохнула и опять привалилась к его плечу.

- Нет, отбиться уже не смогу. Я даже количество косичек у Чудачки сейчас не сосчитаю.

- Сто тридцать восемь. Сегодня, - зачем-то сказала Лина.

- Лина!

- Дан! Не веди себя как старший братец, опекающий красавицу-сестричку от ухажёров. Она имеет право напиться и подебоширить не меньше тебя.

Я представила себя в середине драки всех против всех и передёрнула плечами.

- Нет, напиться я хочу, а вот дебоширить - не хочу, - уверенно сказала я.

- Ты уже напилась, - с укором сказал Дан.

- Нет. Дан, ты не русский, что ли? Напился - это когда мордой в салате лежишь. А я пока просто выпивши. Не пил ты с Йориком на полигоне, Крылатый. Вот я тебе сейчас расскажу, как мы...

- Ну уж нет, Эни. Про игры и Йорика расскажешь мне после капсулы. Всё, други, цирк окончен. Звезде шоу пора баиньки.

- Эй, ты... - попыталась я возмутиться поведением Крылатого, но уже через минуту мирно посапывала в две дырочки на руках у Данаэля.

Усыпил-таки, вредина.

* * *

- В капсулу, - сказала Лисса, когда Дан появился на пороге дома со спящей новикой на руках. - И за стол. Поговорим.

Дан без возражений выполнил сказанное Лиссой. Поговорить ему точно было надо. Слишком много всего свалилось на Дана за последнее время. Так что сев за стол рядом с духом - хранитель дома Эни, Крылатый отхлебнул тёплого, почти горячего чая и попытался привести мысли в порядок.

- Ты понимаешь, что Эни рано или поздно придётся рассказать о Тинране-2? - вдруг спросила Лисса.

Вообще-то, Дан сейчас думал совсем о другом.

- Вообще-то, я сейчас больше беспокоюсь о том, что Эни зачем-то понадобилась Голди Зеро. И Тинран-2... Стоп. Ты хочешь сказать, что интерес Голди к Эни связан именно с её прошлым на Тинране? То есть они не в курсе о том, что Эни потенциальный техномаг и что... Хорис, скотина... Это его план! Он хочет прибрать Тинран к рукам, а проще всего это сделать через возрождение Тёмного Властелина. Эни знаковая фигура. Вот почему, понятно.

- Может стоит отменить тогда перенос команды Волка на Тинран, раз Повелитель миров заинтересовался им? Это будет не слишком опасно для них?

Дан скривился.

- Я бы и рад. Но Солнце уверяет, что если сейчас на Терру не запустить пару десятков нормальных обученных магов, то планета перешагнёт рубеж Т4 и магия станет им не нужна. Слишком резко люди проскочили уровень Т2-Т3. Магов просто задавили числом техники. М1 при Т3 сама понимаешь, дикий дисбаланс. Нужны М2. Общество Солнце подготовило, магия уже не воспринимается абсолютным злом или абсолютным добром. Но местным магам тяжело даже поверить в возможность существования техники наряду с магией. Ясновидение, экстрасенсорика, целительство и всё прочее - совсем не тот уровень. Нужно большее. Если бы Эни не шагнула на следующую ступеньку духовного развития на Тинране - она бы вернулась на Терру. И стала бы сначала - чародейкой, а потом и магом-универсалом, Солнце бы помогла ей с книгами и учителями. Постепенно бы появлялись и другие маги, а потом им пришлось бы открыть свою силу. И люди были бы готовы к таким переменам. Подумаешь, сосед маг. Хорошо, что не чернокнижник. Агрономы-маги, врачи-маги, полицейские-маги и так далее. Таких миров много и они более стабильны, чем М1Т3 или даже М1Т4. Солнце - уникальная Хранительница. Она столько миров вытащила, что... ай, сама всё знаешь лучше меня.

- То есть ты не можешь отменить Тинран-2, да?

- Не могу. Солнце там из какого-то графика выбивается. Лисса, я и так на нервах весь в последнее время, хоть ты мне на мозги не капай. Мне действительно было бы проще перенести Тинран-2 на следующий год. Эни успела бы сдать экзамен на уни-воина и я не переживал бы о её безопасности. Хорис либо захватил бы Тинран, либо получил бы по шеям и успокоился. Но Солнце необходимо их отправить именно сейчас. И сразу всю команду. Не потому, что так ей хочется, а потому что так ей надо. И мне придётся разрываться между Местом и Тинраном, пытаясь защитить и Эни от нападок Хориса, и Волка с командой от большого передела власти на Тинране. Причём последнее уже может лично мне принести проблем. Слишком велик риск стать настоящим воплощением первостихии, как случилось с Эльграалом. Но изменить я ничего не могу.

- Как ты думаешь, если Голди всё же поймает Эни, чем это ей грозит?

- Явно не смертью и не контрактом. Она нужна в виде трофея Хорису. Скорее, её поместят в криокапсулу, а на Тинране выставят гомункула в клетке. В этом случае даже первостихии признают, что Эни - пленница Хориса. Но этого не случится. Бородач не позволит похитить новику. Зеро просто роют себе яму, из которой не выберутся никогда. Тебе ли не знать этого, Лисса. Тем более, после сегодняшнего. Голди теперь десять раз подумает, прежде чем нападать на Эни.

- Ну да, тут ты прав. Эни очень быстро учится самостоятельно разбираться со своими проблемами.

- Кстати, да, чуть не забыл. Эни нужна броня, причём скрытого ношения. Лучше заказать сразу у мастера Тонка, его броня Т4 - лучшая в Городе. Плюс есть возможность подключить внешние модули и переподчинить управление бронёй напрямую ИскИну, а не просто бортсистеме.

- А почему не хочешь сам ей посоветовать?

- Потому что хочу, чтобы она меньше ассоциировалась в Городе со мной. У меня много недоброжелателей, не хочу, чтобы они попытались сделать ей больно, чтобы досадить мне. Раз додумался Хорис - дойдёт и до остальных. Не хочу этого.

- Всего лишь досадить? - с нотками недоверия в голосе спросила Лисса.

- Нет, не всего лишь, - с раздражением сказал Дан, отталкивая кружку с недопитым чаем. - Мне будет очень больно, если Эни пострадает из-за моего прошлого. И я не представляю, что сделаю с тем, кто попытается её обидеть, добираясь до меня. Если бы не Бородач - я бы уже навестил Голди и рассказал, что он не прав. Но этот упрямый Хранитель уверен, что подобные стычки только помогают Эни, а вреда не несут. Я не согласен, но я и не Хранитель Школы. Так, всё, мне пора. Просто, видимо, сегодня не мой день. Этот экстренный вызов, потом задание не из лёгких, срочное возвращение в Город после, беседа с Бородачом и новости о Хорисе и Тинране, потом пьяная Эни в таверне. Да, однозначно это просто не мой день. Пойду домой. Выпустишь?

- Конечно. У тебя здесь полный доступ, ты же опекун Эни.

- Да, точно, опекун. До встречи, - сказал, ещё больше нахмурившись, Дан и шагнул в прямоугольник портала.

А Лисса, повернувшись к двери в комнату-кабинет, сказала:

- Мари, выходите. А вы боялись, что не получится. Вас успокоили полученные ответы?

- Не то, чтобы успокоили, - задумчиво сказала мама Эни. - Но теперь я понимаю, что всё гораздо сложнее, чем я думала раньше. Хранители, развитие мира, повелители и прочее... это слишком сложно для меня. Этот мир гораздо комфортнее нашего, но и гораздо опаснее его. То, что я уже видела в исполнении моей Ани и то, что вытворял её учитель - уму непостижимо.

Отхлебнув чая, Мари глубоко задумалась. Лисса ей не мешала. Дух-хранитель прекрасно чувствовала момент и понимала, что иногда важно не говорить, а именно молчать. Как сейчас. Чтобы человек смог наконец сформулировать те выводы, которые сделал давным-давно. Нашёл правильные слова или же просто понял, что чувствует и как должен поступить.

- А ведь мои сыновья идут по этому же пути. Их манит тропа приключений и я не могу их удержать от неё. Да что там дети, мой собственный муж ринулся осваивать хоть и прибыльную, но очень опасную профессию охотника. А я? Я могу лишь сидеть дома и волноваться за всех них! Я же понимаю, что не могу им запретить рисковать собой. Хоть и хочу. Но не могу. Один раз Виктор уже отказался от риска ради стабильности. И превратился в свою бледную тень. Которая не понимала "глупого" увлечения дочери и не могла найти с Аней общий язык.

И вновь молчание, разбавленное тихим звоном чашки о блюдце.

- Стать похожей на мамаш, которые запрещают своим детям играть в стрелялки, потому что там кровь и насилие? Да они будут уходить играть к друзьям, потому что запретный плод сладок. Поставить тысячу запретов и жёстко контролировать каждый шаг своих сыновей? А что будет с ними, когда меня не станет и этот контроль исчезнет? Пустятся во все тяжкие? Нет, я не хочу и не могу так. Рассказать об опасностях, предупредить их и предложить им другой путь - да. Но я не должна решать за них. Они должны делать свой выбор сами. Зная последствия, как положительные, так и отрицательные, но решать сами. Да. Предупредить - должна. А остальное Эни сама решит.

Кивнув своему собственному выводу, Мари Василькова встала из-за стола и, повернувшись к Лиссе, сказала:

- Благодарю за помощь и за чай, Лисса. Он отлично помогает успокоиться и понять главное.

Лисса улыбнулась и кивнула.

- Я передам Оливии рецепт. Рада, что помогла. До скорой встречи.

- До скорой. Напомни Эни, чтобы отзвонилась, как только придёт в себя. Хочу устроить семейные посиделки, как только Вик вернётся с курсов. Надо обсудить детали.

- Обязательно напомню, - улыбнувшись, Лисса помахала рукой вслед уходящей порталом Мари. - Бородач задолжал мне пакет редких пряностей. Боюсь представить, что бы было, если бы Дан и Мари решили поговорить лицом к лицу. В их тогдашнем состоянии. Брр.

* * *

Хорис с лёгким удивлением рассматривал огромное войско светлых, расположившееся у стен Шайдерана. А ведь был ещё и флот, перекрывший вход в широкое и глубокое устье Сарады, реки жизни всего Шайнера. Осада по всем правилам этого мира, с магическим куполом над городом, с зачарованными метательными машинами и камнями-артефактами вместо снарядов. Светлые Тинрана опять смогли удивить его. Но и тёмным он ничего не мог поставить в укор. Саламандр, Фарх Роусх, отлично командовал магами на поле боя, а уж сколько урона сам наносил вражеским войскам - лучше не вспоминать. Огненный стихийник в степи и пустыне - это как тритон в море. Песок сплавлялся в стекло, а доспехи раскалялись добела, зажаривая их обладателей живьём. О магах в тканевых мантиях можно было вообще молчать. Нет, маги светлых быстро наштамповали амулетов, снижающих урон от огня или вообще защищающих воинов от него полностью. Но помогало это мало. Если вокруг тебя расплавленное стекло, с амулетом ты или без, погибнешь в одночасье. То ли от удушья, то ли от невозможности выбраться из ада.

А некроманты и личи? Погибали сами, поднимались нежитью и шли в бой, превращая солдат светлого войска в своих послушных кукол. Тот же Тареш и его шестёрка, которых поднял сам Хорис. Да они вырезали воинов не меньше, чем сам Саламандр! А обычные тёмные маги? Орки, Чёрные Всадники, простые воины? Они сражались, хитрили, устраивали ловушки, отравляли колодцы, наводили миражи, сбивая войско светлых с пути. А пустынники с их внезапными налётами на лагерь под покровом ночи? О да, они много крови попортили светлым. Но тех всё равно было слишком много.

И Хорис прекрасно понимал, почему. Жадность. В отличие от Тагрии, в которой светлые вели себя действительно, как освободители, Шайнер "светлые" грабили, не стесняясь. И тем самым лишь добавляли ненависти к себе со стороны тёмных воинов. А злость тёмные, в отличие от светлых, использовать умели правильно. Что же, скоро этот фарс закончится. Он воплотиться и пройдёт горячим ножом сквозь все светлые земли. Гвардейцы уже готовы придти в этот мир и навести тут порядок. Его, Хориса, порядок. А не то недоразумение, которое создал прошлый Тёмный Властелин.

Жаль, что Голди так и не преуспел в поимке новики. Жаль - но уже не критично. Тёмные обрадовались вести жрецов о начале ритуала. И не думают обвинять своего создателя в проигрыше, не то у них сейчас положение на фронте, чтобы обвинять во всех грехах Властелина. Уайт и остальные главы тайных служб молодцы. Смогли вовремя местным паникёрам и всёпропальщикам вбить в голову нужные постулаты. И если Данаэль Крылатый не придёт спасать Тинран (а он придёт вряд ли), то можно будет вообще заявить, что он был уничтожен. Хотя... можно бросить слух, что после поединка он спит в своих чертогах, силы восстанавливает. А так как жрица его того, убита, то и не достучится до него никто. Хороший вариант.

Нет, ну кто так делает? Зачем окружать город "Рвом лавы"? Тем более, не во время штурма. А, понятно. Глупые придворные лизоблюды, от которых устали отбиваться и сам Властелин тёмных земель Алдарна, и Фарх. Эта война их уже порядком вымотала. А тут ещё и штурм. Усталость. Это просто та самая усталость, при которой разумные делают одну ошибку за другой и погибают от сущей мелочи. Нет, подобного развития событий Хорис допустить не мог. Этот маг и воин ему ещё очень сильно пригодится. Вот только нет на Алдарне сейчас жрецов Хориса, нет того, кто бы мог передать привет от самого Тёмного Властелина. Хотя... где там этот высший лич? Ему - поверят.

Тареш смотрел на солдат светлого войска не так, как остальные маги. Он видел в них не противников, а свой ресурс, который пока находится вне зоны его влияния. Но очень скоро, очень скоро все эти воины станут его марионетками. Ритуал, который он задумал, должен нейтрализовать действие ритуала "Светоча истинного", на который так полагаются светлые чародеи. И который много лет был панацеей против поднятия воинов сразу на поле боя. В принципе, при следующем штурме и проверит этот ритуал. Тёмный Властелин будет доволен им.

"Я и так тобой доволен," - услышал вдруг Тареш и вздрогнул от ощущения ЕГО присутствия. - "Мои жрецы ещё далеко, но мне нужно, чтобы ты кое-что передал Саламандру и Властелину Ингвару. Передай Фарху, что его брат сильно расстроится, если Саламандр погибнет за несколько декад до встречи с ним. А Властелину скажи, чтобы верил не паникёрам-попугаям, а своей графине."

"Да, мой Властелин. Они могут мне не поверить?"

"Могут, но это будут уже их проблемы после моего возвращения."

"Я понял вас, мой Властелин," - сказал Тареш и тут же направился к группе военачальников, стоящих на стене чуть в стороне от него. Тёмный Властелин был прав. Сейчас рядом с Саламандром и Властелином тёмных земель Алдарна Ингвара стояла свора паникёров-попугаев, а не настоящих воинов. И они явно не собирались подпускать какого-то там высшего лича к самому Властелину тёмных земель Алдарна. Глупцы. Ему достаточно было перестать сдерживать ту ауру смерти, которая окружала его. И они сами начали оглядываться, а потом и уходить с его пути. Живые... Плохо им рядом с таким количеством магии смерти. Физически плохо.

- Тареш? Что-то случилось? - вышел вперёд к нему Саламандр, прекрасно зная, что высший лич всегда старался не доставлять проблем своим присутствием.

- Да. Властелин просил передать, что твой брат сильно расстроится, если ты погибнешь за несколько декад до встречи с ним. И вам, Властелин Ингвар, попросил сказать, чтобы верили графине, а не паникёрам-попугаям.

- САМ Властелин? Ты уверен? - обойдя застывшего соляным столбом Саламандра, сказал Властелин тёмных земель Алдарна.

- Он сказал, что если вы мне не поверите, то это будут ваши проблемы после его возвращения.

По толпе придворных генералов прокатился ропот, но Властелин тёмных земель Алдарна лишь хмыкнул и сказал:

- Да, я понимаю. Что же, тогда нам здесь делать нечего. Мэтр Фарх, вы себя хорошо чувствуете? Всё же не стоило вам призывать "Ров лавы".

- Кстати да, - сказал сухо Тареш. - Если мой новый ритуал сможет перебороть результаты ритуала "Светоча истинного", то такая преграда лишит нас немёртвых солдат. Хотя и признаю, лучше "Рова лавы" для защиты городских стен во время штурма нет. При отсутствии некромантов. Или высших личей. Ну, теперь они точно на приступ не пойдут. Пойду экспериментировать с телами. Мэтр Фарх, сколько у меня есть времени?

- Шесть часов, если я не буду его подпитывать, мэтр Тареш, - ответил Фарх слегка рассеянно. - И вы правы, "Ров лавы" не лучшая идея для постоянной защиты города. Но генерал Штерин был уверен в том, что нм необходимо обязательно отсрочить атаку светлых.

- Понятно, - вскользь посмотрев на генерала Штерина, сказал Тареш. - Жаль. Я очень хотел поскорее испытать ритуал, узнать, сможем ли мы наконец свести на "нет" последствия "Светоча." Ну, нет худа без добра. Теперь у меня есть сутки для экспериментов. Только хватит ли тел светлых воинов? Хмм... Ох, простите, мысли вслух. Властелин Ингвар, генералы, мэтры, разрешите откланяться.

Тареш поклонился, развернулся и пошёл в сторону ближайшей лестницы со стены. Забавно будет посмотреть на этих попугаев после возрождения Тёмного Властелина. Если они кривятся от одного упоминания экспериментов с телами бывших врагов, может, лучше их отправить за Дарнский хребет? К светлым? Прямо сейчас?

* * *

- ...флот карлов и орков должен появится у наших берегов через пару месяцев, если ничего не случится с погодой, - завершила свой доклад графиня Ластир и замерла, ожидая реакции Властелина Ингвара на эти слова.

А Властелин тёмных земель Алдарна Ингвар стоял у окна своего кабинета во дворце и думал совсем не о её докладе. Он вспоминал о произошедшем сегодня на стене. Высший лич, уничтоживший сердце Вирана, передал весточку от Тёмного Властелина. И ладно бы это было что-то серьёзное. Нет! Это была завуалированная просьба не лезть на рожон. Не использовать все силы, не пытаться прыгнуть выше головы, не поддаваться панике, а следовать плану.

- Ивонна, а у Саламандра есть разве брат? - спросил вдруг Властелин, вспомнив, как окаменел пустынник.

- О, это удивительная история, мой Властелин. И не очень красивая. Ничего необычного, всё в рамках наших законов. Но всё равно с душком. Вы хотите её услышать, мой Властелин? - тоже подойдя к окну, спросила глава тайной службы тёмных земель Алдарна.

Ингвар задумался. История с душком. Интересно, что там. Предательство, убийство, бесчестие - или всё вместе взятое? Почему никто никогда не упоминал о том, что у Фарха есть брат? Почему это неизвестно широкой публике? Или тот, кто упоминал, тут же превращался в горстку пепла? Вполне может быть. Пусть Фарх и контролирует своё эмоциональное состояние большую часть времени, но стихия огня - есть стихия огня. Возможно, сегодня обошлось без жертв только потому, что Саламандр призвал стихию в "Ров магмы" буквально за пару минут до разговора с Тарешом.

- Я хочу. Рассказывай. Если Тёмный Властелин лично передал сообщение Саламандру и в нём упомянул брата, с которым тот вскоре встретится - я должен быть в курсе событий. Как бы дурно от всего этого не пахло.

Ивонна лишь кивнула и на секунду задумалась, вспоминая детали из личного дела мэтра Фарха Роусха. Конечно, у неё были сведения о прошлом всех выдающихся магов и крупных чинов на Алдарне. И не только тёмных, кстати. Конечно, многие из них ей пришлось бы освежать в памяти перед тем, как рассказывать подобные истории. Но. Она знала о произошедшем на стене. И успела пролистать дело Саламандра до того, как пришла к Ингвару с докладом. Потому что понимала, что тому будет интересно.

- Фарха и его брата, Араша, продал торговцам рабами их опекун, родной дядя. Не для того, чтобы погасить долг, а для того, чтобы не кормить лишние рты. На рынке у мальчиков обнаружили дар. Слабый дар. Фарха продали одному из свободных тёмных магов, который захотел вырастить из того "Тень мага", а Арашу не повезло попасть на глаза купцу, торговавшему с Цитаделью. Причём купец этот был слабым, но некромантом и безошибочно определил в Араше склонность к некромантии. Он не сказал ничего продавцу рабов, купил мальчишку по цене мяса для "Тени мага". А уже в Цитаделе продал его в Академию.

- Они пытались найти друг друга?

- Фарх знает, что Араша продали в Академию, как ученика. Но служба не позволила ему отправится в Цитадель и выяснить всё самому, а посылать кого-то другого он не стал.

- И ты знаешь, что случилось с Арашем там, в Академии?

- Он в учениках у мэтра Койсеша. Был. Ну и есть, я так думаю. Старый хрыч вряд ли даст разрешение на сдачу выпускного экзамена фактически своему рабу. Хоть и ученику. Это не в его интересах.

- А сам Араш о брате, естественно, ничего узнать не мог, - задумчиво сказал Ингвар. - Не тот у него статус, чтобы задавать вопросы. Стоп. Как Фарх освободился?

- По решению суда. Его хозяин начал проводить ритуал создания "Тени мага" или просто "Тени". И этот момент у парня произошло первое единение со стихией. Дом мага сгорел дотла. Фарха обвинили в убийстве, попытались забить камнями на месте, но "Огненный щит" не позволил никому к нему приблизится. На шум прибежал патруль, усиленный магом. Тому удалось уговорить Фарха снять щит и пойти с ними. Суд вынес решение в пользу Фарха, ведь по закону, стихийников, как и некромантов, нельзя делать рабами. Торговцев спасло лишь то, что на момент продажи Фарх не был инициирован как маг-стихийник. А Фарха спасло то, что в нашей судебной практике не раз доказывали, что первое единение со стихией неинициированного мага считается случайным и его момент нельзя предугадать. Форс-мажор. Поэтому парня освободили и сразу же отправили на обучение в академию в Шайдеране.

- И что дальше? - заинтересованно спросил Ингвар.

- Ничего. Обучение, служба, без единого нарекания и замечания.

Ингвар с удивлением посмотрел на Ивонну.

- Он не стал мстить?

- Не доказано, что это он. Пожары на складах товаров его дяди не были поджогами. Он даже выкупил двоюродных братьев и сестёр, когда те попали на рынок за долги дяди. Сестёр перед самой свадьбой сделал свободными. А вот братьев на волю не отпустил, но нормальный уровень жизни им обеспечивает. Заодно они и за домом его приглядывают, на побережье. Племянников, опять же, рабами не сделал. Торговцы рабами погибли после нападения шайки пустынников на их караван. А тот купец, кто выкупил брата - повесился после разорения. Некромант, рабом его не сделают, а быть помощником городского мага и отдавать половину маленького жалования в счёт уплаты долгов он не хотел.

- Стоп. Он выкупил только братьев и сестёр, так? А дядю? Его жён?

- Дядю не выкупил. А жён выкупили их родители ещё до аукциона. На внуков денег просто не хватило. Зато именно деды нашли внучкам мужей. И жён купили внукам тоже деды. Естественно, по материнской линии, отец и дядя Фарха потеряли родителей в юношестве.

Ингвар отвернулся к окну и тихо спросил:

- Странно, почему же он племянников свободными не сделал?

- Мне кажется, из-за Араша, - сказала Ивонна. - Фарх, как и все пустынники, не прощает обид. Но и не считает, что если он сильнее, то он прав. По сути, он обеспечил детям дяди такие же условия, в каких пребывает Араш. Не рабы, но и не свободные. Живут нормально, но не могут сами за себя решать.

- И если Араш станет полноправным некромантом, то?

- То вполне вероятно, что и его двоюродные братья обретут свободу, - пожала плечами Ивонна.

- Тебе не кажется, что он слишком... рационален для мага, чьей основной стихией является огонь? - удивлённо спросил Ингвар. - Я обратил внимание, что он всегда рассудителен и спокоен, никогда не повышает голос и всегда собран в бою, больше молчит, чем говорит. Почему? Это не типично для повелителя огня.

- Это правда. Учителя в академии магии решили, что это из-за тех зелий, которыми потчевал его хозяин перед тем, как начать ритуал "Тени мага". Огонь очистил его магический каркас от всего лишнего, а вот чувства и эмоции так и остались глубоко подавленными. Так что если бы не стихия огня - он бы превратился в равнодушного и безучастного мага, холодного и расчётливого, но бездушного и не способного понять других. А так - все довольны. Излишняя эмоциональность огненных магов в случае с Фархом просто позволяет ему остаться сдержанным, но чувствующим, человеком.

- Да уж, - сказал Властелин тёмных земель Алдарна, отвлекаясь от созерцания вида прекрасного парка и подходя к столу. - Так что ты там говорила насчёт флота карлов и орков?

Ивонна проследовала к рабочему столу Ингвара и вновь начала доклад. Теперь она была уверена в том, что сведения будут не только услышаны, но и поняты. Всё же Тёмный Властелин очень вовремя проявил себя сегодня. Впрочем, как и всегда ранее.

Глава 8

- Останови, - сказал вдруг эль Шеонс, рассматривая новую запись боя своей ученицы с неизвестными пока противниками. - Запись тебе кто дал?

- Бородач. После лёгкого нажима с моей стороны, конечно. И с уговором, что это видео не распространится в сети также, как и запись боя Эниры с той дроу.

Эль Шеонс фыркнул.

- То было запланированное и хорошо отрепетированное представление. Хоть личинка и сами самки ничего не знали об этом. Это же... Да болото, это не бой, а драка малышей в песочнице. Нет, это нельзя нигде показывать. Тут ошибка на ошибке и ошибкой погоняет. Личинку спасло только то, что эти трое явно недооценили её глупость. А вот воспользовалась она этим грамотно, почти. Как плохо, что она человек. Нет у них в культуре такого почтения к засадам, ловушкам и военным хитростям, как у нас. Тяжело ей будет, когда я начну это ей давать. Как она расправилась с их техникой?

- Технонаниты. Её аэроцикл создавал техномаг, для себя. Воспользоваться не успел. Да и доделать, похоже, тоже.

- То есть она УЖЕ пользуется предметами для техномагов. Гадство. Погоди. Очки. Они ведь тоже да?

- Да. Сканирование и анализ противников точно. Во время тренировок она понимает, что за заклинание я использую, за гораздо большее время. А тут - милисекунды и она уже создаёт нужный вариант защиты.

- Космическое болото... Её примут за техномага. Эту запись нужно уничтожить, - всерьёз переживая за свою ученицу, сказал эль Шеонс.

- Да уничтожу. Ты дальше смотри.

- Она что сделала?! Как она его вывела из строя, верни запись. Ничего не понимаю. Как? Она его ничем в этот момент не атаковала. Как?!

- Эльф, не истери над ухом, - угрожающе рыкнул мэтр Раст. - Кто у нас из мира Т4, а? Почему я должен тебе напоминать о возможностях автоаптечек в таких защитах? Она взломала его доспех и усыпила.

- Энира не хакер, - буркнул недовольно эль Шеонс. - Стоп. ИскИны. Личинке командовать ими было некогда, она при таких нагрузках ещё плохо соображает. Значит, пятёрка. Очки? Они у неё недавно. Скорее всего. ИскИн-хакер, пятёрка. Да за одно это можно уже ошейник на неё одеть!

Орк тяжело вздохнул, поставил на столик пиалу с травяным настоем, отвернулся к окну, за которыми проплывали облака. Как же тяжело бывает с этими адептами порядка. У них всегда за "А" следует "Б", а если вдруг выскакивает "В" или "Ю", то это моментально приводит их в состояние ужасного дискомфорта, а то и настоящей истерики. Ну пользуется девочка техномагическими примочками, ну подтолкнёт её это быстрее к определённой двери, ну так и что теперь? Она будущий Проводник, Хранитель, Творец. Она уже приближалась к первостихиям, но не перешла грань полного служения им. Её путь не будет простым следованием от одной точки маршрута к другой. Почему же эль Шеонс никак не примет этого? Почему пытается запихнуть её в рамки чёткого плана? Или это не сам Шеонс? А первостихия, к которой он тяготеет? Хмм...

- Дурак. ИскИн такого уровня с такой специализацией себя раскрывать будет только если уверен в том, что текущий пользователь сможет защитить и себя, и самого ИскИна. Шеонс, ты слишком сильно окунулся в Порядок. Понимаю, вы, тёмные эльфы, без этого не можете, но прекрати истерику по поводу скачкообразного развития способностей своей ученицы. Её жизнь не беговая дорожка с редкими препятствиями. У неё свой путь. И он не виден нам. Ты учишь её, но не являешься её опекуном. Да, девочке надо было бы сбежать домой и всё, а не раскрывать свои козыри в мелкой драке. Но это мы знаем, что это - мелкая драка. Для неё же это был бой не за свою жизнь, а за свою свободу. И она показала, что они зря её недооценивали. Большинство мелких ловцов рабов уже после первых же секунд боя смылись бы. После потери товарища - так точно. А этот продолжил в одиночку. Тебе неинтересно, что он сделал и как она смогла решить эту проблему?

Эльф посмотрел на орка с мало скрываемым гневом в глазах. Хаосит. Что с этого зеленокожего взять? Мэтр Раст привык не полагаться на расчёт, а решать проблемы по мере их возникновения, выбирая из сотни ранее заготовленных сценариев нужный. Да, это тоже приводит к нужному результату. Вот только этой личинке такой подход лишь повредит! Слишком быстро она развивается. Слишком быстро и непоследовательно перепрыгивает через ступени. И как он, эль Шеонс, не пытается внести в её развитие чёткую, гармоничную схему, которая позволит ей быстрее усвоить результат, она всё рушит. Всё! Но в одном орк был прав. Узнать, как она вышла сухой из этой лужи он хотел.

- Интересно. Давай, включай.

Остаток боя оба учителя смотрели молча и ни разу не прерывались. А потом сели друг напротив друга, материализовали по бутылке своих самых любимых крепких напитков и молча принялись поглощать спиртное, думая каждый вроде бы о своём. Продумывать, как и что они будут говорить своей общей ученице по поводу её боя с наследником тёмного Торгового дома Зеро они будут потом. После того, как протрезвеют.

* * *

Эль Шеонс был сегодня ещё более резким и раздражённым, чем обычно. Каждая, каждая моя неточность сегодня вызывала бурю критики. И что с ним такое? Или он готовится к подробнейшему разбору моих ошибок во время боя с Голди? Наверное, да. Я, конечно подозревала, что сильно накосячила, но не настолько же, чтобы учитель пребывал в таком хреновом настроении, правда же? Ладно, Эни, молчи и терпи. Разминка и закрепление изученных ранее приёмов уже прошли, сейчас будет перерыв на медитацию, вот там, скорее всего, он и выскажется. А потом начнём разучивать новые приёмы. Чувствую, сегодня он будет бить меня в полную силу, без всякой жалости. Я и так не особо люблю рукопашку, плохо у меня с ней было всегда, а тут ещё и настроение у этого вредного дроу... упс, тёмного эльфа! Тёмного эльфа и никаких дроу! А то опять попаду досрочно в медкапсулу с переломом какой-нибудь конечности.

- Всё, самка, хватит медитировать. Используй "Восстановление" на себя и ответь мне, своему учителю, на пару вопросов.

Так, а вот это совсем плохо. Отвечать на вопросы, которые задаёт эль Шеонс - это как ходить по минному полю с завязанными глазами.

- Ты почему меня не предупредила, что у тебя конфликт с тёмным Торговым домом? Тебе жизнь не дорога?

Приехали. Ладно, почему он подумал, что у меня конфликт с целым Торговым домом - понятно. Дом - это как семья, род. То есть моя семья - это тоже Дом. Дом Васильковых. И если на меня напал наследник Дома Зеро - то это в конце концов может свестись к тому, что я начну конфликтовать с его семьёй, Домом Зеро. А они как раз из тёмных Торговцев, которые отчитываются Игорному дому, а не Торговой палате. А вот насчёт жизни - это он зря. Я ей очень дорожу.

- Учитель, у меня не было конфликта с тёмным Торговым домом. Мы пересекались с Голди Зеро на сдаче экзаменов и пару раз - в Городе, во время прогулок, в первые декады моего появления в Городе. И всё. Я ему никогда не грубила, но и не лебезила, что, наверное, его могло задеть. Но по совету Данаэля Крылатого я старалась не конфликтовать ни с кем. Вы мой характер знаете, я не хватаюсь за меч чуть что. И слова стараюсь подбирать адекватные. Я до сих пор не понимаю, зачем Голди пытается меня поймать. Нет, не так. Я понимаю, что он со мной может сделать после того, как поймает, а вот почему он решил, что я ему нужна в виде игрушки - я не знаю.

- То есть это была не первая попытка нападения на тебя? - прошипел тёмный эльф и я как-то сразу напряглась.

- Ну... Сейчас, вспомню. Прямое столкновение позавчера, перед этим - Дан помог, они мне Ская из строя вывели магией, пытались поймать жезлами. А, было ещё до этого, нанитами меня отключили, меня Скай спас. Но я не связывала первый случай с Голди вообще. Второй - да, они втроём были, в тех же костюмах и на тех же аэроциклах. А первый я списала на попытку какой-то группы Ловцов рабов меня захватить.

- И ты ничегошеньки не предприняла для своей безопасности? Кроме моих уроков? Личинка, ты рискуешь до стадии куколки и не добраться, не то, что до бабочки. У тебя что, инстинкт самосохранения вообще отключён? Ты же не феечка и не эльфийка беззаботная. Ты же человечка. Причём из довольно серого мира. Хотя и светлая, конечно. Но не до такой же степени!

Я опешила. Ну а что мне ответить ему? Да и стоило ли отвечать? Похоже, он наконец-то решил вылить на меня ушат помоев по поводу моего неподобающего поведения.

- С чего ты вообще полезла в драку, если могла уйти спокойно? Зачем ты, как дура, стояла на открытой всем ветрам причальной платформе? Хотя да, ловушки и тактику боя с превосходящими тебя по силе противниками мы не проходили. Но разум-то у тебя быть должен? У тебя за спиной был лабиринт пустых коридоров, неужели нельзя было догадаться, что там легче обороняться? Пробежаться по ним, присмотреть, где они не смогут наброситься на тебя все сразу. Заманить их туда, выставить так, чтобы один мешал, а не помогал другому. Пропустить вперёд этого громилу и напасть на мага. Ну это же классика всех миров! Как ты могла не додуматься до этого? А что было бы, если бы эта поклонница проклятий вступила в бой вместе со всеми? Что ты сделала бы, если на тебя постоянно вешали "Утомление" и "Смятение разума"?

Ну, этот вариант мы вчера с мэтром Растом разобрали. Должна сказать, плохо бы мне пришлось в этом случае, очень плохо. По всем прикидкам, без вмешательства Ская с его нанитами - я проигрывала. Только после добавления в бой этих крошек, чаша весов вновь склонялась на мою сторону.

- С мэтром Растом...

- ... я ещё поговорю отдельно с этим толстокожим крокодилом, - прищурившись, сказал ль Шеонс. - И готовься, после рукопашного боя у нас будет командировка. Месяц в капсуле. С ускорением времени раз в пять. Или даже шесть. Больше не выдержишь, конечно, а жаль. Я бы тебя на пару десятилетий в дикие леса Хтарархи загнал бы. Чтобы научилась ценить свою жизнь, а не рисковать почём зря. Если узнаю, что ты опять полезла в бой, хотя могла его избежать - выпорю. Кнутом. Боевым. Ты знаешь, я смогу. А потом исцелю и снова выпорю. Не смей больше так рисковать. Ты не готова к полноценному конфликту с тёмным Торговым домом.

Я лишь кивнула, впечатлившись возможным наказанием. Боевой кнут. Ужас. Он же кожу до кости рассекает. Доспехи, кожаные правда, в лохмотья превращает. Брр. Нет, не хочу я такого испытывать. Прав эль Шеонс, сглупила. Надо было не ввязываться в бой, а спокойно уходить домой. Ладно, на ошибках учатся. Впредь буду умнее.

* * *

Писк будильника медкапсулы Голди не любил больше, чем зал для тренировок. Потому что на этом этапе его жизни он означал лишь одно: Голди Зеро совершил грандиозную ошибку. Недооценил свои силы или переоценил силы противника и его тело оказалось травмировано. Вот только что конкретно с ним случилось? Сразу после капсулы и не вспомнишь, специально так продумано было.

А вот и ответ на вопрос пришёл. И от удивления Голди замер за шаг до душа. Недооценил. Причём так сильно, что от удивления не смог вовремя выйти из боя. Позорно проиграл новике, которая и года не прожила в Городе. Он, так кичившейся своей подготовкой и своим обучением, в реальной, не учебной, схватке проиграл девчонке из закрытого мира. А ведь Регина обращала его внимание на некоторые странности вокруг этой новики. Даже видео какое-то пыталась показать. Отмахнулся от аналитических выкладок спутницы, как последний идиот.

А эта Энира не безнадёжна. Наниты, ИскИн-хакер, скорее всего ещё и с аналитическим блоком. Иначе бы одела не очки дополненной реальности, а шлем аэроцикла. Он больше защиты даёт. Хотя чувствуется, что ещё дилетанка. Брони скрытого ношения нет, развить свой успех не смогла, взломать его броню не сумела. Хотя да, его броня - индивидуальный заказ у лучшего мастера-бронника Игорного дома. Там предусмотрено практически всё. Такая же броня для Гуркуса и Регины была уже заказана, но ещё не доделана. А жаль.

Одеваясь в домашний костюм, Голди не прекращал прокручивать в голове детали прошедшего боя. И чем дольше он это делал, тем больше успокаивался. Да, он действительно недооценил противника и жёстко, жесточайше ступил. Особенно с поддержкой Гуркуса. Кстати да, надо узнать, как там спутник Голди. Проиграть ИскИну из-за уязвимости собственной брони - сродни катастрофе для такого бойца, как Гуркус. И сказать Регине, что она была права, а он - ошибся. И всё же, этой Энире из дома Васильковых надо отдать должное. Отрезвила она его хорошо.

- Вам пришло сообщение от Даймонда Зеро, - сказала появившаяся рядом с ним визуализация улучшенного ИскИна браслета-идентификатора Голди.

- Что там, Айка? - открывая ручку двери, спросил Голди.

- "Жду в кабинете". И всё, - зачитала с планшета девушка, выглядящая как идеальная секретарша.

Голди тяжело вздохнул, потом всё де открыл дверь лёгким толчком руки и сказал, исчезнувшей девушке:

- Ответь, что сейчас приду. О, целитель, приветствую вас. Как мои спутники?

Даймонд хмуро просматривал предложенный Тенью план операции.

- Этот план может провалиться? Учитывая все имеющиеся данные?

- Учитывая имеющиеся - нет. Причём советую действовать как можно быстрее. Голди своим бронекостюмом натолкнёт её на мысль о том, что ей такой тоже нужен. Если уже не натолкнул. Мои люди отслеживают её передвижения, она пока только к учителям летала, но ведь можно и по голосвязи договориться. У нас дней двадцать всего. К тому же, на полных профайлах новиков такая защита стоит, что я просто не ручаюсь, что она не имеет пару тузов в рукаве. Опять же, её жреческая связь с Данаэлем Крылатым. По раскладам аналитиков, он сейчас занят подготовкой к крупному проекту в каком-то мире. И он раз в декаду стабильно исчезает на несколько часов из Города, предупреждая Бородача и Лину Чудачку. И эта взаимосвязь между сдачей экзаменов Голди и Эниры. У Голди остался последний экзамен, М4. У Эниры тоже. И я подозреваю, что дух-хранитель специально подгадывает так, чтобы Эни попала в Школу одновременно с Голди. Хоть это и невозможно доказать. Поэтому план такой рискованный. И поэтому стопроцентной гарантии я тебе не дам.

Даймонд выслушал непривычно длинный и развёрнутый ответ начальника своей службы безопасности и количество сказанных старым другом слов убедило его в серьёзности ситуации больше пространных выводов аналитиков.

- Хорошо, я понял. Что бы ты сделал на моём месте?

- Не трогал бы эту новику. Забыл бы о ней. Она нужна Хорису? Вот пусть он её и ловит.

- А как же Голди?

- Вспомни Кукушку и своего отца, Айрона.

Даймонд улыбнулся, вспоминая былое.

- Нет, тут так нельзя. Хорошо. Если этот план не сработает - поступим по-твоему. О, вот и Голди. Проходи, присаживайся. Держи, ознакомься. Регина показала мне свои выкладки, но у неё не было полной картины, всё же ты считаешься принцем дома, а не полноправным наследником. Внимательно читай, а потом поговорим.

* * *

Свежий весенний ветер потревожил лёгкие шторы огромного панорамного окна в спальни не самого роскошного пентхауса Города. Конечно, апартаменты такого класса были оснащены системой климат-контроля, но открытое настежь окно по-прежнему казалось Мари и Вику лучшим способом быстро проветрить комнату. Да и натуральные ароматы цветущего весеннего парка было не заменить никакими синтетическими освежителями воздуха.

Мари с удовольствием потянулась в постели всем телом, потом посмотрела на растрёпанную макушку своего спящего мужа и улыбнулась. Наконец-то его декадные отлучки закончились и они смогут больше времени проводить вместе. Оказывается, она абсолютно не готова к столь долгим командировкам Вика. Да ещё и зная, что в любой момент охотник и сам может оказаться добычей. Ладно, вернулся целым, здоровым и довольным - и хорошо. Пусть поспит.

Накинув халат, Мари вышла на кухню, где уже готовила завтрак Оливия. Первое время Мари ещё порывалась по-привычке готовить сама на всю семью, но вскоре поняла, что заказов становится всё больше, а времени - всё меньше. И после нескольких разговоров с Оливией по поводу домашних дел Мари с чистой совестью передала бразды правления бытом духу-хранителю их квартиры. Назвать Оливию банальной домработницей язык не поворачивался.

- Доброе утро, Мари. Как спалось?

- И тебе доброго утра. Спалось хорошо. Дим и Ник не проснулись ещё?

- Пока нет. У них будильники через пятнадцать минут зазвонят. Сок? Чай?

- Нет, пока нет. Пора возобновлять традицию общих завтраков. Хоть раз в сутки собираться вместе будем - и то хорошо.

- Набрать Эни? - спросила Оливия, неплохо изучившая привычки Мари.

- Нет, вчера у неё было занятие с этим темнокожим садистом, опять в капсуле спала после него. Значит с утра сонной мухой будет, нормально не поговорим. А сегодня весь день у зеленокожего чудища будет торчать. Неужели нельзя было учителя-человека найти, а?

- Ну, людям тяжело стать лучшими в Городе. Ваш вид силён не индивидуумами, а коллективами. О, доброе утро, Вик. Как спалось?

- Доброе, Оливия, доброе, - обняв Мари сзади и поцеловав её макушку, ответил Вик. - Спалось замечательно. Чем недовольна наша кормилица сегодня?

- Всё тем же, - прижимаясь спиной к мужу, ответила Мари. - Учителями Эни. Ладно, хорошо хоть бесплатно. Давай на стол накрывать, скоро братцы проснутся.

- Это точно. У тебя какие планы на день? - подхватывая со стола тарелку с блинчиками и вазочку с вареньем, спросил Вик.

- Дай подумать. Надо закончить заказ Данаэля, там пара браслетов осталась. Начинать новое не буду. А у тебя?

- Хочу вместе с Оливией просмотреть каталог рабочих мест для кожевенников и резчиков по кости. Вот только куда ставить... ещё одну спальню переоборудовать?

- Зачем? Мы прекрасно с тобой в одной комнате поместимся. А проблема шума и запаха решиться соответствующими настройками щитов вокруг твоего верстака или стола. У нас так в клубе сделано. На каждом месте полог тишины с нужными фильтрами. Все друг друга слышат, никто никому шумом не мешает.

- О! Блинчики! - зайдя в столовую, тут же выкрикнул Дим.

- Здорово! А мёд есть? - тут же спросил Ник, подталкивая брата вперёд, чтобы тот не загораживал проход.

Естественно, уже после душа и полностью одетые. После капсулы невозможно не принять душ. А после душа, конечно, нужно нормально одеться. Полотенец, как таковых, тут нет.

- На кухне возьми. Дим, помоги брату, принесите чайник и кувшин с соком. Так, не хватайте со стола!

- Хорошо, маам! - в унисон сказали братья, пряча добычу за спинами и пятясь к кухне.

Мари лишь хмыкнула. Попасть по ладошкам младшеньких как раньше уже не получалось. Скорость реакции будущих Охранников выросла значительно. Радовало ли это Мари? Не то, чтобы "да", но и не огорчало. Это было естественно. Дети росли, взрослели, менялись. Скоро запросятся на волю, в свободное плавание.

- Вик, ты в клуб свой когда поедешь? Мне нужны нити из жил ланнара и шнурки из кожи хранха. Хочу на экзамен уровня мастера сплести тебе новый пояс и пару браслетов-наручей к нему в пару. Мастер Дорит зачарует наручи на защиту, а пояс сделает таким, как у Эни, с пространственными карманами. Тебе же теперь не только снасти с удочками носить, но ещё и инструменты для разделки. Будет неудобно.

- Отличная идея. Я присматривался к курткам, но пояс даже лучше будет. Шнурки я и сам нарезать теперь могу, так что возьму сразу шкуру. Завтра с утра съезжу. Может ещё что-то? Кстати, ты кожу радужницы не используешь нигде?

- Не пробовала. Покажешь, я посмотрю, что с неё можно сделать.

Видя, что разговор между родителями стих, Дим с Ником переглянулись и последний сказал:

- Мам, а можешь нам на счёт кинуть десяток монет?

- Зачем? - тут же по традиции спросил Вик.

- Ну, сегодня после тренировки пойдём с ребятами в кафе. Всей группой, - тут же ответил Дим.

- Узнаю, что задонатили в игру - вычту из карманных денег. - строго сказала мама.

- Да ну мам, какой донат! - возмутились близнецы синхронно. - Это не спортивно.

И тут перед братьями появились визуальные образы их Айков. Всё те же непонятные зверушки, которые теперь обнимали всеми четырьмя лапами голограммы толстых книг большого формата.

- О нет, - в унисон протянули братья. - Только не сейчас!

- Что такое? - нахмурившись, спросил Вик.

- Осада города, в котором мы персов оставили, - буркнул Ник, сметая с тарелки блинчики и вскакивая из-за стола. - Не поможем при защите - потеряем репу.

- Репутацию с местными, - уже выбегая из-за стола, сказал Дим. - Короче, плохо будет. Ник, бери квест, а я тренеру и ребятам отпишу!

Мари и Вик переглянулись, потом тяжело вздохнули и продолжили завтрак.

- Когда они катались на великах в парке и угощали девочек мороженым мне было поспокойнее, - не смогла не высказаться Мари после того, как дверь в игровую захлопнулась.

- Зато бабушкой раньше времени не станешь с гарантией, - грустно улыбнулся Вик.

- Это и тревожит, любимый. Это и тревожит.

* * *

- Лисса, а у меня свободный день сегодня или урок у эль Шеонса? - спросила я духа-хранителя, допивая чай.

- Эни, твоим расписанием заведует Айк, чего ты меня постоянно спрашиваешь? - возмутилась в первый раз на моей памяти девчушка с двумя хвостиками.

- А я в курсе? Обычно это ты мне напоминаешь о важных делах, поэтому и спрашиваю.

- О, кстати, напоминаю, ты хотела присмотреть себе броню для скрытого ношения. Уровня Т4.

- Да? Хотела? - удивлённо сказала я. - А когда?

- После боя с Голди Зеро, - сказал Айк, появившись на стуле напротив меня. - Я нашёл несколько мастеров, которые делают броню уровня Т4 на заказ и имеют договор со Школой, но по отзывам и рекомендациям лучший - мастер Тонк. Учитывая то, что у тебя сегодня свободный день, я записал тебя к нему на приём.

Я с удивлением рассматривала Айка. Нет, аватара не изменилась, но вот его речь и манера говорить - что-то было не так. Поняла! Айк не спрашивал, он ставил меня перед фактом. Он выбрал, он записал. Исходя лишь из моего мимолётного желания улучшить свою защиту.

- Что-то новенькое, - сказала я, отставляя в сторону чашку. - Скажи-ка Айк, а давно ты начал сам принимать решения?

- Блин, пятая, - появившись рядом с Лиссой, сказала Джени. - И я тут не причём!

- Да-да, конечно, - сказала визуализация Ская, появившаяся за стулом с Айком.

Девчушка-няшка отвесила Айку подзатыльник и с довольной улыбкой сказала:

- Ну что, виновник, выбирай себе четвёртую букву в имени.

Четвёртая буква в имени ИскИна - четвёртый уровень осознанности. Умение принимать решение самостоятельно, без необходимости подтверждения правильности выбора у пользователя. А о какой пятой говорила Джеми? Нет, пятая буква Айку пока не светит. Пятый уровень - умение ИскИну самому себе ставить цели. Айку до этого далеко.

- Обязательно я сам должен выбирать? - серьёзно спросил Айк.

- Обязательно, - улыбнулась Лисса.

- Пусть тогда будет "М", Майк, - сказал Айк, внезапно ставший Майком.

- Изменения внесены, доступ к новым блокам открыт, - с улыбкой сказала Лисса. - Вот теперь можно и к мастеру Тонку ехать, сможешь управлять бронёй и автоаптечкой.

А я вдруг поняла, что мне эти стандартные визуализации не нравятся до зубовного скрежета. В конце концов, я Т4 уже сдала, я бластер в походе отвёрткой и скотчем починить смогу, а какую-то трёхмерную модельку поправить не могу? Где там был соответствующий блок знаний? Ну-ка... Да чтоб тебя! Это же проще, чем флешку отформатировать!

- Джеми, загружай редактор визуализаций для Майка, - сказала я, дотрагиваясь до кнопки активации очков дополненной реальности. - Так... Расположение окон - стандарт-5. Библиотеки - Т4, пол мужской, деловой стиль, раса - человек. Костюмы. Брюки, рубашка, пиджак, галстук. Стоп. Смена исходной модели. Молодой человек. Средний рост, худощавый. Без имплантов. Без шрамов. Тоньше. Стоп. Плечи чуть шире. Бёдра и талию поуже. Мускулатура рельефнее. Стоп. Вид сзади. Да. Добавь костюм. Редактор лица. Короткая стрижка, убрать небритость, убрать аксессуары. Случайная генерация. Ещё, ещё, ещё давай, стоп. Глаза больше. Стоп. Цвет радужки - зелёный. Волосы. Варианты причёсок...

Застряла я в этом редакторе на час минимум. Но зато аватара мне нравилась на сто процентов. Волосы средней длины торчали ёжиком и были огненно-красными. Лишь две пряди падали на его лицо. Да, он жутко напоминал одного приглянувшегося мне когда-то давно героя второго плана одного азиатского мультфильма. Да, я поняла, что в этом же стиле переработаю образы Ская и Джеми. И если Скай будет из того же мультика, но уже главным героем, то вот Джеми будет игровым персонажем, причём явно сборной солянкой. Причёска одной, одежда другой, макияж вообще свой собственный.

- Так, вами двумя я займусь после мастера Тонка. Иначе опоздаю. Майк, координаты мастерской Скаю передал?

- Да, готово.

- Отлично. Поехали. То есть полетели.

Мастерская уровня Т4 - это пара специализированных синтезаторов, закрытый жалюзи стеллаж и трёхмерный сканер, он же - голографический проектор. Для общения с клиентами есть два кресла и журнальный столик. Ровный свет с потолка не давал теней и создавал спокойную рабочую атмосферу. Пахло тоже приятно, апельсинами и зелёным чаем. Красота.

Сам мастер Тонк оказался большеголовым зеленокожим пришельцем с огромными глазами и маленьким ртом. Естественно, невысоким, длинноруким и коротконогим, трёхпалым и с двумя щелями вместо носа.

- Для скрытого ношения в вашем случае я могу предложить пояс, ожерелье и комплект браслетов. На запястья и щиколотки. Ваш универсальный амулет-браслет не станет помехой. А вот стандартный идентификатор я интегрирую в мой браслет. Пояс будет зачарован также, как и ваш. Только дополнительно будет функционировать и как хранилище элементов брони. Учитывая скорость, с которой вы привыкли сражаться, предлагаю не использовать сервоусилители, а сосредоточится на прочности и амортизации ударов. Шлем я могу интегрировать в ваши очки дополненной реальности. Если в них найдётся пара свободных блоков.

"Найдётся," - промурлыкала довольная Джеми.

- Можно ли управление шлемом передать ИскИну в очках? У неё пятый уровень.

- Хм. Можно. Только шлем? Или весь костюм?

- Только шлем. Весь костюм будет управляться ИскИном из браслета-идентификатора. У него четвёртый уровень.

- Хм-хм. Хм. Я вас понял. Теперь по набору дополнительных блоков. Автоаптечка техно- или магическая? Аварийный сигнал на общей волне или защищённый канал? Ремонтный блок? Блок для выживания в агрессивной среде? Если да, то какого уровня? Преобразователь кинетической энергии в заряд энергооружия нужен? Силовые кастеты используете?

Ничего себе ассортимент. Нет, понятно, что я знаю, для чего всё это теоретически нужно, но вот надо ли это именно мне и прямо сейчас? Блок для выживания самый яркий пример. Я бы обязательно его взяла бы, если бы могла покинуть Город. Но именно сейчас он мне ни к чему. Или автоаптечка. Если использовать техническую, то надо будет следить за уровнем препаратов, которые в неё загружены. Если ставить магическую - то надо следить за зарядом накопителей магсилы. Обе? Но количество блоков ограничено и если поставить обе, может не поместиться более важный блок. Так что не буду я выпендриваться и честно признаюсь, что понятия не имею, что мне надо.

- Мастер, я мало пока в этом разбираюсь. Единственной бронёй, которую я носила, был лётный комбинезон для аэроциклов. Со временем я смогу понять, что мне требуется в первую очередь, а что я не использую совсем. Но пока мне нужен максимум защиты при отсутствии стеснённости в движениях. Пока я не могу покинуть Город и не уверена, что здесь понадобится блок выживания в агрессивной среде. Но я могу ошибаться. Вы лучше меня знаете, что пользуется спросом и что из этого действительно стоит использовать в черте Города. Понимаете меня?

- Хм. Хм-м... - задумался мастер Тонк, полуприкрыв глаза. - Индивидуальный амулет защиты уровня М3 на уникальной основе. Эксклюзивные очки дополненной реальности с множеством интересных блоков. Стандартный ИскИн-тройка, ставший в рекордные сроки четвёркой. А теперь и первая броня, сразу Т4, сразу индивидуальный заказ. И сразу у меня. Уважаемая новика, вам очень повезло с наставниками и опекуном, они действительно делают всё, чтобы защитить вас и привить правильные привычки.

Я улыбнулась, вспомнив Данаэля и Бородача, вредного эль Шеонса и спокойного мэтра Раста. Лиссу, Чудачку, мастера Дорита и многих других.

- Вы правы, мастер Тонк. Мне действительно очень повезло. Через сколько будет готов мой костюм?

- Через две декады. Понимаю, долго. Но раньше не получится. Тестирование, сертифицирование, доставка нужных модулей от других мастеров - всё это занимает немало времени. В качестве временного решения могу предложить вам стандартный костюм фирмы "Варн-тек". Вот, смотрите, эта модель, "Ч64уни91". Как раз та же схема скрытого ношения. Ожерелье, браслеты, пояс. Единственный минус - костюм возникает по коже, то есть после боя ваша верхняя одежда превратиться в лохмотья. И придётся обойтись пока без шлема. Вряд ли вы откажетесь от очков с ИскИном пятого уровня. Увы, серийники вообще неидеальны. Ваш ИскИн браслета-идентификатора вполне справится с управлением этим костюмом. Нужный блок команд можно найти на официальном сайте после авторизации, как покупателя костюма. Возьмёте?

- Возьму, - сказала я, рассматривая антрацитово-чёрную лёгкую броню, которая за пару секунд появлялась на голограмме моей фигуры.

Совсем без брони я уже не рискну высунуть нос из студгородка при Школе. Смысл рисковать, если можно обезопасить себя от неприятностей?

* * *

Хорошо знакомый зал для тренировок в особняке семьи Зеро сегодня, по воле Хориса, выглядел как стандартная площадка для телепорта уровня М2. Этакий готический зал с монолитным каменным полом, в котором были прожжены канавки ритуального рисунка. Сейчас же эти канавки были заполнены специальным металлическим сплавом и буквально светились от вкачанной в портальный круг магической силы. Нет, это не был полноценный портал, но вот повышенный магический фон был нужен Повелителю Миров для создания дополнительных помех концентрации своего ученика. Да и просто, нравилась Хорису готическая архитектура. Почему бы не выбрать в качестве фона то, на что будет приятно посмотреть самому?

О, а вот и Голди наконец закончил свою полную трансформацию в амфибию.

- Ошибка, - внимательно рассмотрев новую форму Голди, сказал Хорис. - Открытые жабры будут быстро пересыхать на воздухе. Другой тип используй. Да, вот так. Молодец, глаза выбрал правильные. Эти даже в мутной воде видеть будут. И про хвост не забыл, отлично. Теперь покажи мне свою форму для боёв в воздухе.

Тритона окутал вихрь пыли. И спустя пару долгих секунд из этого вихря сформировалась фигура высшего демона в боевой трансформации. Кожистые крылья, чешуя, рога, костяные наросты и шипы. Когти и хвост тоже были. Придирчиво осмотрев эту форму своего ученика, Хорис с одобрением кивнул.

- Хорошо. Почему не дракон?

- Неудобно. Слишком большая разница в стиле боя и манере движения. Тяжело привыкнуть к тому, что надо всё время опираться сразу на четыре лапы. Да и с масштабом проблемы.

- Молодец. Всегда помни о том, что важно не просто лучшее, а то, чем ты реально сможешь управлять. Поэтому гуманоиды предпочитают гуманоидами и оставаться. Привычнее и понятнее. Хотя бывают и исключения. Теперь покажи мне форму для обольщения. Женскую сначала.

И снова фигуру Голди окутало облако пыли, неизбежное при любой трансформации тела Проводника. Да, Голди по-прежнему тратил много времени на полную перестройку тела даже в заранее продуманные формы, но этот недостаток исчезнет лишь со временем. О как. Серебряные слегка волнистые волосы, кожа, как будто натёртая маслом с блёстками, глаза цвета морского льда и слегка презрительная улыбка на нежно-розовых губах. Снежная королева во всей красе.

- Удивил, - рассматривая высокую прекрасную высшую фэйри, сказал Хорис. - Почему этот образ?

- Её хочется завоевать, а не просто поиметь, - стрельнув глазами в сторону Хориса, сказала Голди нежным мелодичным голосом. - Для большинства тех, кого стоит соблазнять ради выгоды, это важнее.

И Хорис понял, что это действительно так.

- Хороша. Теперь давай мужскую версию.

Снова облако пыли и вздох разочарования от Хориса. Опять высший фэйри. Красивый, статный, опасный и притягательный. Понятно. Если мужскую психологию Голди знает хорошо, то вот о женской знает не так уж много. Хотя да, чего ждать от гейн'га, который чурается своей второй формы? Кстати да! Вот и следующее задание для Голди.

- Слишком. Всего. Даже разбирать по деталям не буду. Прими свою вторую форму. Златовласку.

Голли недовольно скривился, но спорить с Хорисом не стал.

- Я настоятельно советую тебе походить в этой форме несколько декад. Тогда ты сможешь понять, какую ошибку совершил и почему. Я понимаю, что для тебя это некомфортно. Если хочешь - можешь начать со своей Льдистой принцессы. Но если ты не принимаешь половину себя, то как сможешь понять окружающий тебя мир настолько, чтобы отличить его от других? А ведь именно этим мы будем заниматься с тобой на Тинране и в других мирах. Чувствовать и различать. Пойми себя и прими таким, какой ты есть. Свою двойственную натуру, свои сильные и слабые стороны. Без этого ты дальше не сдвинешься, поверь.

Голди задумчиво кивнула. Да, она чувствовала себя очень неуютно в женской ипостаси и поэтому не любила её. Но ведь учитель прав. Каждый из их расы имеет как минимум по две ипостаси, женскую и мужскую. Когда сама Голди задумается о продолжении рода, ей придётся, как и его отцу в своё время, принять именно женский облик и выносить наследника. Да, в Городе, особенно в той его части, которая относится к Игорному дому, мужчины считались сильнее женщин. Поэтому и сам Даймонд, и его сын большую часть времени находились в первой, мужской ипостаси. Но вне кабинета, особенно - в библиотеке, Даймонд использовал вторую форму, женскую. Снежногривую красотку с ледяной улыбкой на тонких губах. С неё-то Голди и рисовал свою "Льдистую принцессу". Возможно, Повелитель Миров прав и надо больше времени уделить себе-женщине. Хотя тренироваться в этом облике будет не очень комфортно. Но это ли не повод для дальнейшего развития? Превратить Златовласку в воительницу, неплохая цель. Достойная.

Хорис улыбнулся, прекрасно чувствуя изменения эмоционального фона своего ученика. Он нисколько не врал Голди, любой бы Проводник сказал наследнику Торгового дома Зеро то же самое, без принятия себя со всеми своими слабыми и сильными сторонами по-настоящему понять окружающий мир невозможно. И поняв, что эта мысль не только была понята Голди, но и принята им, продолжил:

- Когда у тебя последний экзамен? Когда ты получишь полный допуск?

- Я готова хоть сейчас, но отец с Тенью придумали план, по которому хотят поймать ту новику, Эниру. И я жду, когда Данаэль Крылатый уйдёт из Города.

Хорис удивился. Даймонд лично решил заняться поимкой новики? Видимо, его сильно задели неудачи его сына. Ну ладно. Не говорить же им о том, что эта поимка теперь уже и не нужна. Если получится - у Хориса будет туз в рукаве. Не получится - ну так и что? Будет играть тем, что пришло с раздачей.

- Понятно. После того, как получишь полный доступ, дашь знать. На Тинране ритуал входит в финальную стадию, скоро я не смогу так свободно перемещаться по мирам. И если ты не передумаешь, то я буду рад тебе в своей команде там.

- Не передумаю, - широко улыбнулась Голди.

Разве могла она пропустить такое веселье, да ещё и теперь, когда она столько уже умеет и сможет научиться ещё большему? Конечно, она не упустит шанс сбежать в первое настоящее приключение вне Города. Закрытый мир, в котором были лишь единицы из Проводников, в котором идёт большая война и который обязан упасть им под ноги трофеем. Ценным или не очень - уже неважно. Главное - после борьбы. И, желательно, интересной. Но не утомительной. Тратить на этот простенький мирок слишком много сил было бы глупо и недальновидно.

* * *

Яркое солнце, песчаный пляж, ласковое тёплое море и изобилие рыбы. А ещё - удобные бухты, леса и источники пресной воды. Неудивительно, что Крабовые острова стали любимыми местами стоянок у моряков ещё задолго до того, как на Тинран пришёл Тёмный Властелин. Честные купцы и рыболовы, пираты и контрабандисты, все находили здесь приют. И все были довольны этим положением свободной земли, над которой не властен ни один закон.

Это теперь от бывшей вольницы не осталось и следа. Тёмный Властелин, захватив половину Алдарна, первым делом позаботился о безопасности торговых путей от континента людей до Цитадели. Крабовые острова стали тёмными очень быстро. За несколько суток. И больше никогда не претендовали на особые права. В принципе, основное направление движения товаров не изменилось. Зерно, сухофрукты, вино, пряности и рабы с Алдарна менялись на золото, шёлк и инструменты в Цитадели. Но вот состав кораблей стал совсем другим. Исчезли изящные ладьи эльфов и редкие галеры гномов, появились хищные орочьи фрегаты и пузатые тихоходы-грузовозы карлов.

Вот только редко когда быстрые и шустрые фрегаты орков собирались на Крабовых островах в таком количестве. Для охраны купеческого каравана хватало трёх, максимум четырёх кораблей на десяток грузовых судов. А сейчас на якорной стоянке около Крабовых стояло не менее двух десятков самых больших и мощных фрегатов орков. А то, что они ожидали кого-то уже почти двое суток было вообще немыслимым делом. Обычно купцы ожидали корабли сопровождения, а не наоборот. Не иначе, как Цитадель решилась-таки на проход вглубь светлых земель, чтобы напомнить этим зазнайкам о том, кто именно является повелителями тёплых морей Тинрана.

Капитан Майнгаш смотрел в подзорную трубу на приземистые пузатые корабли карлов с нескрываемым презрением. Мало того, что задержались на два дня, так ещё и плетутся к ним навстречу с черепашьей скоростью. Неповоротливые широкие громадины, не способные развить приличной скорости даже под всеми парусами. Не то, что их длинные и крутобортые фрегаты. Они неслись по глади моря словно птицы, оседлавшие попутный ветер. Маневренные, скоростные, приспособленные к абордажу суда орков были грозой всех морей. Догнать, обстрелять и захватить. Никаких воняющих труб с тяжёлыми шарами. Только стрелы и арбалеты. И магия, конечно. С этими вонючими неповоротливыми железяками, способными потопить вражеский корабль вместе с командой и грузом, пусть возятся гномы. Глупый расход своих ресурсов, который не компенсируется добычей с разрушенного корабля.

То ли дело старый добрый абордаж. Корабль, груз, рабы. Сколько прибыли сразу! А эти людишки всё равно не способны ничего сделать в бою оркам. Ну, убьют пару-тройку воинов из абордажной команды, ну так это не сопоставить с количеством захваченных в плен моряков. Глупо самим уничтожать свою прибыль. Зачем только посвящённые Тёмного Властелина настаивали на объединении флотов орков и карлов? Глупость несусветная. Это как скрестить черепаху с зайцем. Нет, с волком. Нет, с ястребом. Да, с ястребом.

- Вывесить приветственные вымпелы, - проорал капитан фрегата, сложив подзорную трубу и сделав каменное лицо. - Курс на сближение, построение "Защита каравана". Надеюсь, кто тут телеги с товаром, все поймут без подсказки?

Матросы дружно захохотали. Сравнить боевые фрегаты карлов с телегами, набитыми товаром - отличная шутка. Главное, коротышкам не рассказать. Обидеться могут.

Капитан Харин отложил свою подзорную трубу и почесал гладко выбритую бороду.

- Вот видишь, Такур, в этом вся орочья природа. Посмотри на их корабли. Лёгкие, вёрткие, быстрые. Наскок, удар, отскок. Они не способны к долгим размышлениям и кропотливым расчётам, как мы. Именно поэтому они - прошлое. Не за их фрегатами, а за нашими пушками будущее. Не за сшибкой лоб в лоб и реками крови на палубе, а за расстрелом противника с дальней позиции. И пусть тебе сейчас кажется, что это не так. Абордаж вскоре останется лишь для пиратов и захвата особо ценных кораблей.

Такур, помощник капитана флагмана флота карлов, с важным видом кивнул. Он и сам думал, как капитан Харин, но молодой карл уже привык, что его начальник порой делает из своего помощника оппонента. Почему-то капитану казалось, что так до молодого карла лучше дойдёт смысл сказанного.

- Жаль, что ручные пушки никак не получается защитить от воздействия стихий. Взрывная смесь слишком уж подвержена влиянию магии. И если большие пушки мы можем зачаровать рунной вязью, защитить от преждевременного возгорания по воле магов противника, то как быть с более мелкими вариантами - не представляет никто. Там же и места для рун нет особо. Да и прицеливаться гораздо хуже, чем из арбалета.

- Но ведь в реальном бою войско на войско всё равно попадёшь в кого-то в строю, неважно, в кого. Так ведь?

- Так. Не забывай про магов и амулеты. Ручная пушка заряжается лишь чуть быстрее, чем корабельная. Если хочешь, по возвращении пойди в Университет, там тебе всё пояснят. Скоро тебе и самому придётся командовать пушечным фрегатом, ты должен знать все слабости этого уникального оружия. На лекциях вам ведь только о сильных сторонах пушек рассказывали, я прав?

- Правы, капитан. Но что тогда в ближайшем будущем ждёт фрегаты орков? Если мы станем решать исход сражений, что будет с ними?

- Будут и дальше упиваться своим превосходством в скорости и рукопашном бое, охраняя наши фрегаты от врагов, пиратствуя в водах эльфов и людей, сопровождая наши караваны. Пока люди и эльфы не изобретут свой взрывной порошок и не научатся справляться с фрегатами орков и нас, карлов.

Помощник круглыми глазами посмотрел на капитана. Такие речи были слишком смелыми для выпускника военно-морской академии карлов.

- Такур, вспомни историю арбалетов. Светлые не дураки, они просто очень ленивы. Никогда не будет существовать абсолютное оружие, превзойти которое невозможно. Никогда. Когда-нибудь напротив идеальной линии наших пушечных фрегатов выстроиться такая же идеальная линия пушечных фрегатов людей. Или эльфов. Нет, всё же людей, они шустрее остроухих. И вот тогда... Тогда нам надо будет вновь изобретать что-то этакое. Чтобы не оказаться на дне морском раньше глупых хитрых людишек.

Такур поражённо застыл, представив подобную картину морского боя. И содрогнулся от ужаса, когда понял, что на ЕГО корабль, а не только на корабль противника, может приземлиться идеальный свинцовый шар, раскалённый добела специально начертанной руной.

- Ужас... - спустя минуту, выйдя из транса, сказал молодой карл.

А капитан, внимательно наблюдавший всю эту минуту за Такуром, довольно кивнул. Он оказался прав в своих выводах. Этому парнишке на флоте не место. Слишком много думает и слишком мало боится. Обычно после подобных рассказов помощники минут по пять в себя приходят, животный страх узлом все внутренности скручивает. А этот за минуту в себя пришёл. После прибытия в порт надо будет отправить его в университет, к знакомому учёному-баллисту. Пусть возьмёт парня в ученики. Вот где его смелость пригодится: при проведении экспериментов со взрывной смесью. А то и себя, и корабль погубит.

Глава 9

Выходной... Какое замечательное, восхитительное слово для меня! Можно будет наконец сорваться к братцам, протестировать их игрулину. Они уже давно меня к себе зовут. Только вот устанавливать у себя в доме ради этого специальную платформу и покупать костюм я не желала. Братцы же уверяли, что в капсуле половина кайфа от игры пропадает. Поэтому они обещали меня пустить потестировать "Каталог" на своей платформе и в своём костюме. Благо, эти комбинезоны были безразмерные и проходили полную самоочистку после каждого использования. Т4, всё учтено.

Виртокно стереосвязи неожиданно появилось прямо передо мной.

- Эни, ты же ещё не успела рвануть к нам? - спросил меня Ник, явно наблюдая за чем-то позади своего виртокна.

- Вообще-то, нет. Но уже собиралась.

- О. А давай мы устроим тебе экскурсию в следующий выходной? Просто у нас тут нехилый замес, Дим за двоих отдувается. Я там нужен, как воздух, не выйдет у нас тебе костюм сегодня одолжить. Думали данж успеем за ночь зачистить, но не повезло. Или приходи к нам через капсулу. Правда, встретить на нуболоке не сможем. Пару часиков придётся побегать самой. Или уже потом, когда данж пройдём, созвонимся. Ладно?

Вот так. Хочешь развлечься в кои-то веки с семьёй, а у младших братцев возникает срочное дельце, из-за которого им приходится отказаться в возможности похвастать своими достижениями перед сестрой. Действительно что ли придти к ним самой, через капсулу? И что я там буду делать?

Я поняла, что... Не готова. Не сейчас. Игра, которая настолько реальна, что ей можно увлечься и в ней можно потеряться. Я же знаю себя, мне же захочется исследовать её, понять её суть, насладиться ею и лишь потом отложить в сторону, вернувшись в реальный мир. Нет, пока я не могла себе этого позволить. Братьям подобное я позволить могла. Поэтому и сказала брату следующее:

- Воюйте, в следующий раз мне экскурсию устроите. До связи.

- Ага, пока!

И отключился. Вот и выросли мои братцы. Своя компания, свои дела, свои враги и друзья. И неважно, что по меркам Земли-Терры они были тринадцатилетними школьниками, которым ни пива, ни сигарет не продадут. Которые даже за свои преступления не ответят в силу возраста. В Городе возраст не имеет значения. Они сдали Б3, они стали совершеннолетними. Да, они по-прежнему останутся для меня младшими и любимыми братьями, но относится к ним, как раньше, я уже не буду. Нет, подтрунивать над ними буду по-прежнему, но вот понимать, что подшучиваю над равными - буду.

А ведь скоро они захотят гарем из красоток. Смогут ли содержать его? Поймут ли, что важно не количество денег, а те, кто рядом с тобой? Твои друзья, твоя команда, твоя семья - твоя жизнь. Преуспеют ли или не смогут пройти свои испытания? Надеюсь, что смогут. Во всяком случае, я буду рядом и постараюсь помочь. В меру своих сил, конечно. К сожалению, я не могу сейчас обеспечить им полную защиту. Не могу справиться со всеми вызовами Города. Я сама пока тихо сижу и не отсвечиваю из-за непоняток с Голди. Ну не хочу я нарваться ещё раз на выговор от эль Шеонса за недостойное поведение. Приняла бой, а не сбежала, видите ли. Зря рисковала собой, не обеспечила себя защитой и прочее.

Уже обеспечила, уже не рискую. Правда, броня всё ещё "серийник", как называла все серийные модели брони Джеми, но она лучше той, что была на Гуркусе и Регине. Да и Джеми поработала над ней, закрыла "дырки" в системе информационной защиты брони. От настоящего уникума вроде Джеми это не спасёт, конечно, но от стандартных программ взлома защитит.

- Кстати, ты перешагнула порог М4 уже два выходных назад, - сказала с невинным выражением лица Лисса.

А я посмотрела на неё с удивлением. А потом сказала:

- В прошлый раз ты говорила приблизительно то же. Если и другими словами, то смысл был похож. И в позапрошлый раз. Каждый раз, когда я еду сдавать экзамен, я встречаю там Голди. Каждый раз это напоминает ему обо мне. А в последний раз мой экзамен привел к прямому столкновению между нами. Лисса, вы что, специально меня с Голди сталкиваете? Зачем?

- А зачем ты отправилась в лапы к тёмному магу на Тинране? - спросила вдруг Лисса и я вздрогнула. - Чтобы спасти своих воинов, правда? Но ведь по итогу погиб не только Шард, но и Мирет, а группа Поля оказалась на волосок от гибели. Дану пришлось вытаскивать тебя из плена, являясь в Оренсе, тем самым переполошив всех тёмных. Зачем ты сделала это?

- Да причём тут одно к другому! - возмутилась я.

- Притом. Я не стану отвечать тебе на вопрос, зачем Бородач делает что-либо. Сама не знаю. Но я доверяю его мнению, потому что знаю, он не просто Хранитель Школы. Он один из её Творцов.

И замолчала многозначительно, чтобы я прочувствовала момент. Я и прочувствовала. Я предполагала, что Бородач гораздо... Могущественнее, чем пытается показать. Но что он один из Творцов самой Школы... Неудивительно, что никто не помнит его имени. У таких динозавров не бывает имён. Только ворох прозвищ на три-четыре листа мелким шрифтом.

А Лисса, выдержав паузу, продолжила:

- Если бы тогда, на Тинране, Дан промолчал бы, вы потеряли бы только Шарда. Который и так благодаря тебе прожил дольше отмеренного на пару декад. Ты бы уничтожила орчанку и никто бы из тёмных ничего бы не знал о тебе. Только светлые. Но орчанка выжила, стала личем. И она помнит о тебе всё, что помнили Поль, Киара и Ларен с Наринэлем. Она помнит, как ты тепло относилась к своим товарищам. И может захотеть их поймать, чтобы вытянуть из тени тебя.

Я побледнела, представив, как высший лич гоняется за моими друзьями с Тинрана ради того, чтобы достать меня.

- Но я же не смогу... Лестница...

- Не сможешь. И Дан сейчас делает всё, чтобы эту свою ошибку исправить. Хотя по пути и новых ошибок наделает, конечно. Проводники, почти ставшие Хранителями, без этого не могут.

Чего?! Дан, этот крылатый оболтус, бывший моим богом, мой опекун тут, в Городе, "почти Хранитель"?! А Чудачка случайно не Творец моего родного мира? Ну так уж, раз сегодня день открытий на грани прозрения? Надеюсь, что нет.

Лисса вновь дала мне время переварить новости, а потом продолжила:

- Так вот. Совершать такую же ошибку, как Дан, я не намерена. Просто поверь, что ваши с Голди встречи помогают вам обоим. Вашему развитию и совершенствованию. Вправлять сустав после вывиха тоже больно, но стать калекой из-за неправильно вылеченного растяжения связок было бы глупо. Скай уже готов, иди, переодевайся и в Школу, бегом.

Я открыла рот, закрыла его, вдохнула полные лёгкие воздуха, задержала дыхание, а потом очень медленно выдохнула. Спорить с Лиссой бесполезно. Она как... Сенсей. Только в образе семилетней девчушки. Надо просто морально подготовиться к очередной встрече с Голди и всё. И, возможно, к очередной ловушке. Предупреждён - вооружён. Вот только поможет ли мне это сегодня?

* * *

Я смотрела на группу поселенцев, одетых в одинаковые добротные зачарованные комбинезоны и с одинаковыми универсальными защитными амулетами и не понимала, чего они от меня хотят. То есть они-то мне рассказали, чего хотят. Я просто ничего из их слов не поняла. Я не понимала их речь. И это выбило меня из колеи. Как-то привыкла в Городе, что я всегда всех понимаю. А тут вот такая странная аномалия на экзамене. Стоп, уровень М4, универсальные амулеты. В них обязан быть переводчик. Почему я их не понимаю? Что-то с амулетами? Скорее всего, но только с моим, а не с их.

- Что-то случилось с моим амулетом, я сейчас его перепроверю и смогу вас понять, - сказала я поселенцам, снимая с шеи цепочку с каплей-медальоном.

И тут же нацепила его обратно, почувствовав навалившуюся на меня тяжесть и удушье. Дура. Вокруг - лес из толстых и невысоких деревьев с мясистыми листьями, трава похожа на кинжалы своей толщиной и остротой кромки, камни, что сплющенные лепёшки. Интересно, куда это меня капсула на экзамен забросила, да ещё и с попутчиками.

А дура - потому что медальон ведь универсальный амулет. И в нём, естественно, есть и универсальная защита от всех враждебных факторов. Значит, снимать его здесь нельзя. Понять, чего они хотят я смогу только после того, как починю свой медальон. А починить смогу только после того, как смогу защитить себя от агрессивной внешней среды без медальона.

Стоп, это же поселенцы-изгнанники. Иначе бы в стандартной робе не ходили. И я одна из них, кстати. В такой же робе. Нам портал открыли, выпихнули с минимумом товаров, закрыли и вздохнули с облегчением. Так в мирах Техники выпихивают на кораблях в открытый космос нежелательных членов общества. А до этого так в ссылку на только что открытые земли отправляли. Выживешь - будет тебе счастье, не выживешь - кто ж тебе виноват. И в то же время родина не в ответе за твою смерть, жизнь сохранили, милостивые, шанс на новую жизнь дали. Скоты.

Значит, я единственный маг тут. Тогда всё понятно. Проверить окрестности, найти место для лагеря и установить стационарные купольные артефакты. Но уточнить надо.

- Видимо, во время перехода что-то случилось. Или бракованный попался, - сказала я поселенцам, показывая на амулет. - Кивните, если понимаете меня.

Толпа дружно закивала. А, нет, не все. Вон ещё парочка таких же ошалело озирающихся, как и я. Выругаться, что ли... Точно подсунули брак на выдаче, а мне теперь разбираться с этим. Причём у нас тут явно сборная солянка с разных регионов. О, идея.

- Так, народ, кто с одних и тех же регионов, переводите своим более везучим землякам, что я говорю. Есть хоть кто-то, кто меня понимает без переводчика?

Все отрицательно замотали головой. Понятно, чинить амулет придётся. Я оглянулась с поисках выданного нам скарба. А заодно и пересчитала по головам отряд. Тридцать пять человек, со мной. Скарб оказался за моей спиной. Тюки, сумки, рюкзаки. Сухпайки, законсервированные рационы на пару дней, семена, даже споры магического камня. Тюк зачарованных инструментов и сумка с узкоспециализированными амулетами. Это сращу мне. Без вариантов. Кстати да.

- Воины, охотники, рыбаки - в одну сторону. Фермеры и ремесленники - в другую. Кто и в том, и в другом силён - посередине. Кто таких нужных навыков не имеет - стойте на месте. Если есть лекарь - подойдите ко мне. Кто разбирается в амулетах настолько, что может рискнуть починить - ко мне бегом. Если есть опыт управления группами людей, именно опыт, а не желание покомандовать - тоже ко мне.

Пошло движение. Ко мне тоже выдвинулись, трое. Бородатый дядька, щуплая девица и паренёк в очках. Стандартный шаблон?

- Лекарь кто?

Кивнул мужик. Нестандартный, значит.

- Амулеты кто чинить возьмётся?

Девушка кивнула. Совсем нестандартный.

- Как починю амулет - захочу узнать, кем ты руководил, - сказала я пареньку, тот лишь улыбнулся многозначительно. - Помоги распределить груз поровну между всеми, охотникам и воинам выдай оружие и пусть организуют защиту нашего отряда. Красавица, посмотри амулеты других везунчиков, пока я буду искать нам место стоянки, может сможешь починить. Лекарь, на тебе проверка наших запасов зелий и микстур. Если здесь есть хищники, а они здесь скорее всего есть, нам надо быть готовыми к потерям и к их уменьшению посредством современной медицины.

Парень кивнул и тут же отошёл, девчушка так же кивнула, но ткнула рукой в сумку с амулетами. А, тестер. Точно. Это я маг, могу видеть все каналы без амулета. А ей нужен прибор. То есть амулет. Отдав нужное деве, я обернулась к лекарю. Тот тоже на сумку показывал. Ну, да. Полное исцеление. Целых пять штук. Без вопросов. Ушёл. Наконец-то все заняты делом и не будут мне мешать.

Сев на ближайший камень, я принялась перебирать "сокровища", которыми нас наделили. Конечно же, артефактов защиты поселения не было. Хотя они быть должны. Как и амулета-картографа. Сволочи. Решили сэкономить, "расщедрившись" на целого мага? Гады. Может я пропустила ещё одну сумку? Нет, не пропустила. Без картографа будет плохо. Но его можно и самой сделать. Придётся разобрать парочку других амулетов, но так не беда. Осталось решить, чем пожертвовать. Кстати да, силовые линии тут есть или магия в реки не собирается?

Я вошла в подобие транса и хмыкнула. Силовые линии. Тончайшие ручейки, которые шли параллельно друг другу через определённое расстояние. Можно сказать, что магии тут нет. Станция зарядки высосет такой "ручей" за пару часов. Значит что? Значит, никаких затратных заклинаний, только защита и лечение, диагностика и проверка окружения. Всё. Про атаку забываем, про купольные щиты тоже. Только подзарядка амулетов, а лагерь... Лагерь придётся всё равно накрывать куполом. Только собирать блоки артефакта индивидуально, а не от всего сразу. Допустим, давление и воздух - однозначно. Зверьё отпугивать тоже. Так, потом думать буду. Картограф. Нужно знать, куда идти.

Выложив из сумки дубликаты самых простых амулетов, я создала миниатюрный "Клинок пустоты" и начала ломать их на составные части. Люблю я модульную систему амулетов. Сидят простые рабочие на фабриках, магическими прессами задают нужный рисунок на тонких пластинах, вставляют миниатюрные накопители и зачарованные камни, потом собирают их по определённой схеме и выходит готовый амулет. А уже потом эту начинку упаковывают в чехол подешевле и погрубее, как у нас, или подороже и покрасивее, как у богачей. Так что зачастую стоимость амулета зависит не от содержимого, а от его внешнего вида.

Так, теперь сложить пластинки нужным образом. Тонкими магическими жгутами соединить их в правильной последовательности и можно пробовать запускать картографа. Активация... Есть! Уменьшенная копия окружающего нас пространства в полупрозрачной иллюзии. Сменяю масштаб - да, всё работает. Подзываю мужиков с оружием на поясе.

И да, не забыть предупредить их о том, что я им в бою не помощник...

"Поздравляю, вы сдали экзамен на уровень допуска М4"

"Поздравляю с получением полного допуска уровня М4Т4, Энира. Мне было приятно обучать тебя. Буду ждать тебя на загрузку уровней ТМ-знаний".

Мне тоже было приятно сдавать такие интересные экзамены, ИскИн школьных капсул. Насчёт ТМ - я подумаю. Всё же хочу сначала Проводником попытаться стать. Техномаг - это классно, но... Не готова я пока к этому. Я и магию-то осваиваю с трудом. Знания техники простым мёртвым грузом так и лежат до сих пор. Но обязательно приду и за ТМ. Мне это нравится. Союз магии и техники - это круто.

* * *

- Молодец, Энира. Отличный прогресс. Когда ты впервые появилась тут, у меня в кабинете, я и не думал, что ты настолько быстро сможешь получить полный допуск. Обычно я советую Новикам пару месяцев отдохнуть после сдачи всех экзаменов, но ты точно отдыхать не будешь. Да и не дадут тебе, - с ухмылкой сказал Бородач в образе пожилого восточного императора в полувоенном костюме.

Я с удивлением посмотрела на Хранителя Школы и потом обернулась назад. Дверь второй комнаты открылась и из неё вышла прекрасная незнакомка. Золотые локоны до пояса, зелёные глаза смотрят на всех с превосходством, но без презрения. Что-то знакомое...

- А, Голди, уже сдала? - с прохладой в голосе спросил Бородач.

Я же попыталась скрыть удивление. Причём получилось у меня плохо по моим ощущениям. Голди лишь пренебрежительно фыркнул в мою сторону и сказал Бородачу:

- Да, Хранитель, я получила полный допуск. Также я готова сдать экзамен на перестройку тела. Но не сегодня, конечно. Когда вы сможете его у меня принять?

Вот жук! Он уже может полностью перестроить своё тело! Да уж, мне никогда его не перегнать. Разница во времени старта всё же слишком существенна. Он начал почти с рождения, а я...

- Я сообщу тебе позже. Ты помнишь, что я не люблю, когда портят имущество Школы?

- Помню, Хранитель. Зеро всегда платят по счетам, или вам не пришло уведомление о погашении счёта?

- Я бы предпочёл, чтобы счета больше не появлялись, - сказал совсем холодно Бородач. - Школа не место для детских разборок.

- Больше никаких детских разборок и не будет, - улыбнувшись, словно издеваясь, сказала Голди и потом сразу добавила, меняя тему: - Буду с нетерпением ждать от вас сообщение о месте и времени экзамена, Хранитель. До встречи.

- Вот же язва, - буркнул Бородач, присаживаясь в кресло. - Подбери челюсть, Эни. Голди - гайн'гин. Они с детства двуполы. Две формы, две ипостаси, два пола у каждого из их расы. Сначала трансформации спонтанны, а с возрастом они учатся ими управлять. Если бы он уже не имел навыков трансформации тела, ни за что бы так быстро этот навык не освоил. Я выяснил, что ты нужна не Голди, ты нужна его учителю, Хорису. Он - Повелитель Миров, Проводник, который решил, что напрямую управлять мирами лучше, чем аккуратно подталкивать их к развитию. Он захватывает власть в мирах и использует те для своего обогащения. Деньги, власть, могущество, сила, возможности. Для определённых миров это хорошо. Так сказать, вытопить жирок из тех, кто привык к изобилию Сада. Ладно. Я отвлёкся. Голди хочет тебя поймать для своего учителя. Поймать. И ты должна показать, что это у него не выйдет. Я бы мог поломать очередную ловушку на тебя, но это не спасёт тебя от следующей. А вот если ты сможешь самостоятельно из ловушки выбраться, то Даймонд, отец Голди, убедит последнего в глупости подобных действий. Всё поняла?

- Да, - спокойно сказала я, смирившись с неизбежным.

Подумаешь, ещё одна ловушка от Голди. Ничего страшного. Главное - зубы покрепче сжать, чтобы от нервного напряжения стучать не начали. Я два, а то и три раза уже в эти ловушки попадала и выходила из них. Справлюсь и в этот раз. Наверное.

"Ребята, готовность раз. Джеми, очки. Скай, заводи. Майк, не забудь про портал. Помощи нам ждать сегодня неоткуда. Будем считать это экзаменом. Бородача все слышали".

"Мне передавали", - буркнул Скай.

"Главное, ты в курсе. Работаем".

Выход из кабинета в коридор - чисто. Лифт. Всё чисто, нет сюрпризов ни в одном из диапазонов. Секунды до крыши. Сердце стучит, как бешеное. Двери лифта раздвигаются. Ничего. Скай на месте, в десяти шагах от двери лифта. Ладно, вперёд. Шаг, второй, третий. Всплеск магии сзади.

"Портал!" - красная надпись через весь экран.

"Майк, броня".

Ухожу кувырком вперёд и с удивлением вижу в очках недоумевающего Данаэля, собиравшегося положить руку на моё плечо. Шутники, блин! Что Бородач, что этот Крылатый! Я поднялась во весь рост и выругалась так, как никогда не выражалась до этого. Самым обидным было не то, что я ошиблась в своих расчётах, а что эта серийная лёгкая броня успела превратить в лохмотья мои джинсы и футболку.

- Бородач накрутил, да? - с сочувствием сказал Дан.

- Не то слово, - сказала я. - Я даже забыла, что ты в Городе, а не уехал куда-то по своим делам.

- Да уж. Помню, когда я получил полный допуск, он заменил мне на ИскИн стандартную бортсистему моего аэроцикла. Не предупредив. И когда в полёте мой аэроцикл начал давать мне советы по управлению - я удивился настолько, что чуть было не врезался в здание Торговой палаты. Представляешь?

- Представляю, - сказала я, с трудом сдерживая поток новой ругани. - Майк, напомни мне засунуть в багажник Ская пару сменных комплектов одежды. На всякий случай. Придётся теперь щеголять в лётном комбинезоне.

- Зачем? - удивлённо сказал Дан. - Лови, подключай к поясу. Майк, по ссылке скачаешь команды по управлению. Блок маскировки, позволяет твоей броне принимать любой вид. Хоть вечернего брючного костюма. Броня остаётся бронёй, просто поверх накладываются текстуры нужные. Имитировать джинсы с футболкой сможет спокойно. Да, знающие люди поймут, что к чему, но так параноиков в Городе хватает, смотреть косо не будут. Эни, здесь на ребят в рыцарских костюмах и экзоскелетах смотрят нормально. У каждого свои тараканы в голове.

- Что-то я не заметила в "Весельчаке" подобных индивидуумов, - буркнула я, прикрепляя к поясу небольшую коробочку.

- Ну, в "Весельчаке" нет Охранников, практически. Только Проводники и их друзья. Ученики, новики, постоянные клиенты. А Проводники создают броню только тогда, когда им это надо. То есть перед боем.

Указывать Дану на логические несостыковки в его утверждениях я не стала. Просто покачала головой и нацепила лётный комбинезон. Ну вот как у него в голове может одновременно ужиться два противоположных тезиса в отношении меня? Я - новика, будущий Проводник, которые постоянно в броне не ходят. И я же - его подопечная, которая при желании может носить броню хоть круглые сутки и никто на это внимание не обратит. Но подарок отличный и за него надо Дана поблагодарить обязательно.

- Благодарю. Я обязательно разберусь с этим блоком маскировки и настрою парочку стандартных образов. Ты сейчас куда?

- Вообще-то, нас с тобой в таверне уже ждут. Ты моя первая подопечная и уже добралась до полного допуска, так что от шумного празднества ты не открестишься. Придётся потратить денёк на посиделки в таверне.

Я тяжело вздохнула. Праздник так праздник. Во всяком случае, в таверне "Весельчак" ни Голди, ни его спутники на меня нападать точно не будут. Ну, Бородач. Ну, погоди! Кстати... Раз уж получение полного допуска в Городе такой вот повод попраздновать - нужно устроить коллективный семейный выход. И я даже знаю, куда.

"Майк, отошли моим родителям сообщения, что я получила полный допуск и хочу отпраздновать это с ними сегодня вечером. И забронируй столик в "Хрустальном куполе", хорошо?"

"Столик забронировать не получится, Эни. Там бронь на месяц вперёд," - тут же огорчил меня Майк, но сразу же продолжил: "Да и твоей маме с её боязнью высоты там будет некомфортно. Есть вариант поинтереснее, в Сказочном квартале, где живут феи, фэйри и прочие магические создания, есть ресторан "Крылья феи". Там отличная кухня и приятная атмосфера. В основном Ремесленники собираются, кстати, в отличие от "Купола".

"Уговорил," - улыбнулась я, радуясь изменениям в поведении бывшего Айка. Майк мне определённо больше нравился. Был... живее, что ли.

* * *

Если честно, я и не представляла, что у Данаэля столько друзей Проводников. К нам постоянно подходили гуманоиды всех форм и размеров, приветствовали, поздравляли, соболезновали мне, советовали Дану запастись успокоительным, называли меня задроткой, ругали Дана, что тот так долго скрывал от всех меня, и прочее, прочее, прочее. Шутки на грани, ехидные комментарии, веселье и выпивка рекой. Я после первого бокала тёмного пива пила только квас (кстати, его наличие у Пауля меня приятно удивило), так что моя голова оставалась ясной. Бедный Майк устал заносить в особый список все полученные мною сегодня контакты абсолютно незнакомых мне Проводников.

Нет, знакомые тут тоже были. Лина Чудачка - девчушка с посохом и огромным количеством косичек на голове, Рауль Алый - тот самый вампир, который успокаивал меня в прошлый раз, Файн Дубоцвет - синекожий и зеленоволосый друид с печальным ликом вечного ребёнка, который обычно сидел неподалёку от нас и перекидывался непонятными для меня фразами с Чудачкой. Причём задиры его обходили по ещё большей дуге, чем саму Лину. И это для меня было лучшим показателем его крутизны.

Но незнакомых мне Проводников было всё же больше. Я невольно задумалась, сколько же всего в Городе Проводников. И сколько из них сейчас не здесь, а выполняют заказы или просто приключаются в других мирах. А потом подумала, что даже не представляю, сколько существует миров и сколько из них включены в Торговую сеть, а сколько так же, как мой родной мир и Тинран, считаются закрытыми. Сколько существуют Хранителей миров? Сколько - Творцов? Есть ли вообще статистика по данным пунктам? И нужна ли она кому-то кроме таких любопытных новик, как я? Не знаю. Эти вопросы оставались пока за пределами полученных мной знаний. Это была следующая ступень моего обучения.

- Что?! Это ты мне говоришь?! Это ты что, в моих словах сомневаешься?! - взревел рогатый демонообразный Проводник, впечатывая кулак в стол. - Говорю тебе, их шестеро было! Ю-класс, подвид солдат внешнего круга, с полными зарядами батарей и уни-щитами третьего уровня! И я их сделал в форме Ц-класса, подвид стражник внутреннего круга, с половинным зарядом батарей и с щитом от физики первого уровня! - сопровождая каждое слово громким стуком по столу, продолжил обиженный.

- Ну да, конечно, а я восьмерых рыцарей в полном доспехе в теле пятилетнего ребенка сделала, - фыркнула Проводник, чей облик напоминал кошку. - Ну одного, ну двоих - я бы еще поверила, Кэй. С учетом того, что ты все-таки Проводник и можешь выжать максимум из любой формы. Но шестерых... Признайся, приврал.

- Что?! Да я... Да... Да я в любой момент это повторить смогу! В любой! Хочешь, сейчас?! Вот прямо сюда их вытащим - и я при вас все повторю!

При этом тело Проводника “поплыло”, трансформируясь в робота из мира Тай-ши, где правил искусственный интеллект. Дан застонал, закрыв лицо рукой, Лина вскочила с места и с азартом на лице покрутила посохом над своей головой. Сотня кожаных шнурков развязались в миг, бубенчики и камешки на их концах зазвенели и спорщики тут же обратили внимание на нас.

- Всё-всё, я понял, Лина, был не прав, - тут же превратившись обратно в рогатого, сказал Кэй. - В другой раз, Хорша, ладно?

- Конечно, Кэй, - расплылась в улыбке женщина-кошка.

Чудачка скривила недовольную гримассу на своём юношеском личике и пробурчав: "Вот так всегда, не дают размяться", села на место. Шнурки на посохе вновь оказались переплетены между собой вокруг посоха сложным и, на первый взгляд, бессистемным узором. И таверна продолжила шуметь, но уже слегка потише, с оглядкой на наш столик.

Ну да. Теперь я понимала, о чём говорят окружающие. Но пока ещё не представляла, как именно я могу вот так свободно трансформировать своё тело или как мне "почувствовать мир" и построить в него портал. Как этому учиться? Я не понимала. Пока.

- Эни, мне надо отлучиться ненадолго. На пару часов максимум. Подождёшь меня здесь?

Я с сомнением обвела полный зал взглядом.

- Нет, Дан, я хочу со своей семьёй ещё отпраздновать. Столик в ресторане я уже заказала так что полечу туда, подожду родителей там.

- Ну хорошо, - слегка неуверенно сказал Дан. - Если хочешь, я могу проводить тебя.

- Нет, не беспокойся. Я смогу сама добраться.

- Уверена? - с сомнением спросил Дан.

- Крылатый, ты намёков не понимаешь? - удивлённо спросила Лина. - Девочка выросла и хочет найти себе мальчика. А кто к ней подойти решится, когда ты постоянно возле неё вертишься? Не мешай Эни устраивать свою личную жизнь.

Дан зашипел что-то неразборчиво, Лина лишь хлопнула пару раз глазами, а потом фыркнула и с проказливым видом сняла с одной из косиц бубенец и, подсев ближе ко мне, сказала с умным видом:

- Заколка у тебя простенькая слишком. На, укрась. Веселее будет.

Я посмотрела на неё удивлённо, но бубенчик взяла. Простой такой бубенец, без всякой магии и техники, обычный бронзовый шарик с двумя более мелкими шариками внутри. И кожаная тесёмка, которой этот бубенчик полагалось привязать украшение к причёске. Пожала плечами и накрутила шнурок на резинку, которой обычно свои белые косицы подвязываю на затылке.

За этим действом за нашим столом и окружающими следили все с неподдельным интересом. Это что, какой-то ритуал? Нечто необычное? Что-то, означающее большее, чем я об этом думаю?

- Лина, а у кого ты этот бубенчик выклянчила? - спросил вампир.

- Подарки - не отдарки. Это мой, - с видом оскорблённого достоинства сказала Лина.

После этих слов затихла вся таверна.

- Мда... - сказал бармен-волколак, стоящий за стойкой бара. - Сначала фрууктовый нектар кружками, теперь бубенчик Чудачки. Энира пока ещё Шарди. Город однозначно рад тебе.

- Это точно, Пауль, - сказал Дан, вставая из-за стола. - Ладно, други, я отлучусь на пару часов. Продолжайте, я ещё вернусь.

Полный зал таверны радостно загудел, а я встала вслед за Даном и вместе с ним вышла на полщадь перед Гильдией Проводников.

- Будь осторожнее, ладно? - сказал Дан, открывая портал в какой-то ночной лес.

- Буду, - улыбнувшись, сказала я и помахала ему рукой.

"Скай, я немного пройдусь. Если хочешь - можешь лететь надо мной", - сказала я ИскИну своего аэроцикла.

"Конечно хочу, что за вопросы?"

Я улыбнулась и, вдохнув свежий вечерний воздух Города, пошла по улице, ведущей к набережной. Настроение было такое, помедитировать на воду, подумать ни о чём конкретно и обо всём сразу.

* * *

Офис международной туристической фирмы "Сити Тревел" в одном из крупнейших городов региона мало чем отличался от своих собратьев в других мегаполисах. Приёмная с кипами рекламных буклетов и брошюр, общий зал с четвёркой менеджеров для работы с обычными клиентами, десяток кабинетов для переговоров с клиентами посолиднее и, конечно же, парочка ВИП-комнат для тех, чьи заказы обслуживаются вне очереди и только топ-менеджерами.

Конечно, Дан находился именно в такой вип-комнате. И конечно, его обслуживал сам глава регионального отделения. Единственный во всём офисе, кто не просто был в курсе существования других миров, но и сам был иномирянином. Хотя и не Горожанином. Но очень хотел им стать, конечно. А работа в закрытых мирах в любом турагенстве Города оплачивается очень хорошо. Хотя и сопряжена с определённым риском. Местные спецслужбы, простые правоохранители, криминальные элементы и обычные журналисты - все так и норовили сунуть нос в полулегальную работу фирмы. И даже то, что они работали под присмотром Хранителя мира (а иначе в закрытом мире ни одна турфирма работать бы и не смогла), не спасало порой от чрезвычайных проишествий. Хотя самому Станиславу пока удавалось их избегать. Получится ли в этот раз? Неясно.

- Всё же пансионат, да? - просматривая документы, спросил Дан.

- Да, господин Данаэль. Проще всего организовать оказалось. Тематические пансионаты сейчас в моде, а команда сыгранных ролевиков как раз покрывает полный штат обслуги. Горничные, повариха, охрана, разнорабочие, садовник, всё полностью. Отличная легенда. Вокруг - километры тайги, случайных людей не бывает. И нашим сотрудникам легче всего будет изображать их. Ведь по контракту клиенты на год обрывают все контакты с внешним миром и должны играть роли круглосуточно.

- Года должно хватить... - прикинул Дан. - А если нет - всегда можно продлить контракт. Либо я, либо госпожа Сан вас предупредит в случае непредвиденных обстоятельств.

Должно?! Это что же за экскурсия такая намечается у этой команды, что их на целый год с Терры отправляют? Нет, судя по амуниции, понятно, что какой-нибудь мир из разряда М2Т2, а то и М2Т1, но целый год?! И этого может не хватить? За год на Терре может измениться всё. Хорошо, что они остановились на пансионате в тайге. Без интернета, без связи с внешним миром - идеальное прикрытие для тех, кто будет год отсутствовать в мире. Теперь главное, чтобы с самим пансионатом ничего не случилось. А то тайга - место особое. Но это уже будет проходить по статье "форс-мажор", если что.

- Да, буду благодарен, если получится предупредить заранее, - степенно ответил Проводнику Станислав. - Но не волнуйтесь, легенда позволяет и более длительное пребывание списать на форс-мажор. Транспорь сломался, дорогу размыло, сменщиков не нашли.

- Хорошо. Кстати, предупредите своих людей, что их контракт может закончится досрочно в любой момент. Если кто-то из команды... гм... пострадает на экскурсии, я буду вынужден выдернуть его и отправить в пансионат, дожидаться остальных. Соответственно, актёр, играющий его, может быть освобождён от контракта.

Понятно. Не такая уж и лёгкая предстоит ролевикам экскурсия, видимо.

- Понимаю. Значит, я включаю в договор с нашими сотрудниками пункт о выплате неустойки в случае досрочного завершения контракта.

- Это уже ваша кухня. В оговоренную ранее сумму контракта мы входим?

- Да, конечно. Ещё и страховой фонд остаётся, как мы и обговаривали. Если вдруг что-то пойдёт не так и даже его не хватит - у нашей фирмы есть свои резервные фонды. Не переживайте, господин Данаэль.

Дан, ещё раз просмотрев документы, подписал их, а потом и поставил личную духовную печать поверх подписи. Это в Городе можно было просто отдать распоряжение ИскИну браслета-идентификатора и не переживать за то, что тебе потом не подсунут фальшивку с завышенной в десять раз суммой. В остальных мирах только духовные печати, эти своеобразные "отпечатки пальцев" духа сотворённого, были единственной гарантией того, что именно ты, а не какой-то мошенник, подписывал контракт. И хоть эта фирма ещё ни разу не подводила Данаэля, он предпочитал не нарушать заведенные им самим традиции.

- Что же, мне пора, - вставая с кресла, сказал Данаэль. - До встречи на полигоне через десять дней, Станислав Игоревич.

- Да, буду ждать вас там, - кивнув, ответил Станислав, почувствовав открытие портала.

Проводники остаются Проводниками в любом из миров. Если есть возможность использовать портал или телепорт - они никогда не воспользуются дверями. И, в принципе, Станислав их понимал. Это действительно очень удобно. Что же, контракт подписан, пора за работу. Выходя из ВИП-комнаты для переговоров, Станислав уже набирал номер менеджера по заказам билетов.

- Лен? Контракт на "Витязей" подписан. Выкупай билеты по плану. Да, то же количество, двадцать. Да, полный пакет. От Нойска до Каятска. Да, с арендой автобуса до пансионата. Всё, Лен, давай, работай. Времени действительно мало осталось.

* * *

- Птаха улетела.

- Минимальное расстояние от таверны достигнуто.

- Транспорт приближается.

- Объект не показывает признаков тревоги.

Тень слушал доклады своих спецов и считывал секунды до нужного момента. Всё, что он мог сделать для успеха данной операции, Тень сделал. Если операция сорвётся, то никто в Доме не скажет, что справился бы с поимкой новики лучше наследника. Потому что сомневаться в том, что Тень и его ребята из службы безопасности Дома не являются лучшими в Доме было опасно. Для своего здоровья.

- Начали, - отдал приказ Тень и все группы пришли в движение.

- Дроны обнаружены, активирую силовое поле.

Тень молча отслеживал на экране, как новика остановилась, с недоумением рассматривая сферу из шестиугольников, образованную дронами нестандартной конфигурации.

- Зона подавления сигнала сети обнаружена.

- Зона нестабильности плетений обнаружена.

- Зона подавления порталов обнаружена.

А вот теперь девушка напряглась, явно подготовившись выпрыгнуть из сферы. Поздно. Фактор внезапности и нетипичности дронов сыграл на все сто процентов.

- Транспорт пикирует вниз.

- Пускаю газ.

- Объект обнаружил силовое поле.

Да, подпрыгнула. И врезалась в силовое поле. Можно считать, что обнаружила. Хорошо, что эта разработка силового поля не ушла за пределы Дома. И не уйдёт ещё очень долго. Тень постарается.

- Газ подействовал.

Тень вздохнул с облегчением. Одно из самых слабых мест плана, на самом деле. Если бы в очках дополненной реальности был блок фильтрации воздуха - пришлось бы использовать сначала дротики, а в самом крайнем случае - откачку воздуха из клетки.

- Транспорт применил маскировку.

Вот этот момент был опасным. Если ИскИн запрограммирован вернутся на базу, то есть домой, то у них есть лишь несколько минут до тревоги. Пока аэроцикл не выйдет за пределы подавителя сигнала сети. Теперь - кто окажется быстрее. Его команда или её спасители.

- Активирую стихийные щиты.

- Зона подавления сигналов нано-связи обнаружена.

Вот как... Аэроцикл оборудован технонанитами. Но по данным Тени, транспортом управлял четвёрка. Они хороши в мирных вопросах, но в бою слабы. Нужна пятёрка. Если же у неё ИскИн поднялся до пятёрки... Стандартный ИскИн до четвёрки поднять легко, а вот четвёрку до пятёрки - тяжело. Дальнейшее развитие слишком сложно и требует участия ИскИна во множестве необычных, нестандартных ситуаций. Желательно - боевых. И на равных с пользователем-учителем.

- Посылка упакована. Транпортировка начата. Маскировка включена.

Отлично. Клетка модифицирована и загружена в обычный контейнер для перевозки грузов, оборудованный изнутри экранами, подавителями, артефактами и амулетами. Маскировка же делает этот грузовой аэрокатер невидимым. Полностью. Такая же система маскировки и на аэроцикле новики. Ну, почти такая же. Всё же аэроцикл меньше грузовика, его спрятать проще.

- Обнаружен поиск духа, зона духовного хаоса работает.

А вот и команда спасения проявилась. Успела по духовной связи тревожный сигнал подать? Или у её наставника просто хорошая интуиция?

- Продолжаем транспортировку.

- Тирсерум линтерес винтаайрем пирискен дитрис... И где её теперь искать? - стоя на крыше Гильдии Проводников, ругался Данаэль Крылатый. - А всё ты, Лина. Девочка выросла, не мешай. Что теперь делать?

- Ничего, - сказал Бородач, появившийся между двумя Проводниками. - Лина права, не мешай девочке. Спасти её и из резиденции Зеро ты сможешь, а вот прекратить нападения - нет. Пусть покажет свою силу. Голди уже понял, что её трогать не стоит. А теперь поймёт и Даймонд.

- Бородач, тебе сейчас всё высказать или позже, когда её семья тревогу забъёт? Они, между прочим, договаривались в ресторан сходить. Отметить получение допуска.

- Не беда. Я же говорю, если сама не выберется, то спасёшь. Хватит причитать, Крылатый. У неё нормальная команда. Она справится.

- Конечно справится, - поддержала Бородача Чудачка. - Я же ей свой бубенчик подарила. Теперь точно сможет выбраться самостоятельно. Вот увидишь, Крылатый. Прямо отсюда и увидишь. Смотри только внимательно, Хранитель Тинрана.

- Я не...

Дан запнулся о взгляд Чудачки и решил перепроверить окно своего статуса. И то, что он там увидел, заставило замереть на несколько секунд. Вместо привычного "Проводник" там стоял угрожающий статус "Хранитель". Мурашки пробежали по спине Дана.

- Уртва рейфна крассара тэр! Бородач, какой Хранитель? Ты издеваешься?!

- Нет, совсем нет. Зато теперь вторжение Хориса в Тинран будет однозначно нарушением принятых Торговой палатой законов. И у тебя будут развязаны руки. Ну не Эльграала же Хранителем делать! У него медовый месяц, ему не до Тинрана.

Дан чуть было не взорвался негодованием. Значит, так? Этот четырёхрукий с красоткой в постели будет кувыркаться, а ему отдуваться?

- А у меня подопечная слишком талантливая! - намекая на Эниру, возмущённо парировал доводы Бородача Крылатый.

Теперь даже после возвращения Волка на Землю нельзя будет плюнуть на Тинран и сделать вид, что его не заботит судьба этого тривиального мира. Теперь придётся всерьёз влазить в противостояние с Повелителем Миров, продумывать стратегию, тактику, систему сдержек и противовесов, причём делать это аккуратно и очень быстро. В авральном, можно сказать, порядке. Ну вот зачем ему эта головная боль? А если он не справится, как тогда? Гибель ещё одного мира на свою совесть вешать? Нет, только не снова. Но что делать-то?!

- Кстати, о талантах, - сказала Лина, указав куда-то в сторону Игорного дома своим посохом.

* * *

Вайрен просматривал годовой отчёт, составленный Яном, и с ужасом понимал, что без казны упокоенного ими лича в этот год пришлось бы очень тяжело. Доходы и расходы не то, что не сходились, они отличались на порядок. Да, из его четырёх деревенек одна оказалась сожжена орками и восстанавливалась с нуля. От них дохода не было, пока. Налог заплатят работой на стройке замка. Да, вторая деревенька, в которой похозяйничали тёмные, оказалась на мели и выплачивала налог продуктами. Но ведь и две оставшиеся, которые были всё время на территории светлых, тоже упросили его расплатиться продуктами. И за что он должен покупать камень для замка? За зерно? Или за овощи? А может, за копчёную рыбу?

А тут ещё беженцы эти, осевшие в его деревеньках и разом вдвое увеличившие их численность. Было бы и больше, но Вайрен запротестовал. Местные не в восторге от пришлых, те ведь беженцы с тёмных земель, то есть тёмные. Да ещё и голытьба-голытьбой, которой надо помогать встать на ноги. А налог эти нищие чем заплатят? Опять работой на стройке? Так большинство из них мастер Вирн даже лес валить не пускает. Потому что руки не из того места растут.

Ладно, беженцы. Эти через пару лет встанут на ноги и начнут приносить доход. А вот что ему делать с калечным войском? Им жалование каждый месяц отдавать надо, звонкой монетой. Да, часть этой суммы он удерживает в счёт оплаты изготовления мастером Вирном протезов, да тех лекарских процедур, которые проводит над ними Наринэль. Но это лишь часть. И не у всех. Те, кто лишился глаза, в протезе не нуждались. Да и было их уже гораздо больше, чем Вайрену было нужно. А калеки продолжали приходить и продолжали упорно просится ему на службу. Хоть сбивай из них отряды для охраны караванов и отпускай наёмничать. Кстати да, вариант. Но требующий хорошего обдумывания.

- Ваше Милость! - без стука отворив дверь в кабинет Вайрена, сказал запыхавшийся Ярен. - Всадник на дороге к замку, вроде как Репей, но дозорные не уверены. Если не он, пропускать?

- Пропускать, конечно, - сказал Вайрен. - Но глаз с него не спускать. Как всегда, впрочем.

- Понял, - кивнув, сказал Ярен и стрелой умчался обратно к дозорным.

Вот, кстати, ещё и один источник головной боли. В прямом смысле. Стоило пропустить тренировки по развитию фамильного дара и тут же давала знать о себе мигрень. И прознав об этом, мэтресса Изабель не забывала интересоваться у Вайрена при каждой встрече успехами в единении со стихией. И каждый раз просила не стесняться говорить, если что-то у него не будет получаться. Сама Изабель, конечно, могла помочь лишь теоретически, но у неё было несколько знакомых магов-стихийников, которые готовы были проконсультировать Вайрена в случае необходимости. Но пока бывшему тёмному удавалось разбираться со своим даром без помощи посторонних.

Чего нельзя было сказать о тех странных чувствах, которые он испытывал каждый раз, как видел мэтрессу. С ними совладать у него не получалось. И если бы это была обычная и понятная похоть, так вот нет. Не обычная. Изабель не хотелось просто взять. Её хотелось не отпускать. И это было странно. Не безумная влюблённость, которая лишает разума, а зрелое понимание того, что эта женщина не надоест тебе и спустя годы. Это не увлечение прекрасным телом, которое может доставить тебе незабываемое удовольствие, а интерес к личности, которая оказалась способна сделать сложнейший выбор в опаснейшей ситуации и выиграть. Дважды. Спасла город сначала от осады и штурма, а потом и лишила захватчиков главного козыря в игре. О да, Изабель была достойна восхищения.

Стук в дверь отвлёк Вайрена от приятных воспоминаний о талантливой мэтрессе.

- Войдите!

На этот раз это был Ян.

- Ваша Милость, - чинно и важно, подражая старому слуге Изабель, Тиму, сказал Ян. - Приехал гонец из Оренса, от мэтрессы Изабель. Говорит, что дело срочное. Примете сейчас или пусть сначала с дороги отдохнёт?

"Ваша Милость", "Ваша Милость"... Это тоже влияние беженцев с тёмных земель. Раньше как было? Барон да барон, во всех пограничных светлых землях так, без всяких милостей именуют дворян. А на тёмных землях не так. Там если неправильно обратишься к дворянину - сразу плетей отсыпят. Свои же. Нет, пора возвращаться к светлым традициям. А то эти "вашести" и "милости" сразу напоминают ему о детстве и юношестве в кругу вышколенных слуг, которые на кухне господ полными тупицами и уродами обзывают. Интересно, что такое срочное потребовалось Изабель, что нельзя было доверить "Вестнику"?

- Если срочное - то давай сейчас. Так Репей приехал или кто? И это, Ян, мы не во дворце, а на стройке посреди болота. Переедем в столицу - там по паркету будешь расшаркиваться передо мной.

- Репей, конечно, - ответил Ян, сразу теряя свой чопорный вид. - Упёрся, сказал, что сначала к вам, а потом уже и обмоется с дороги, и перекусит. Хорошо хоть переночевать согласился. Так я зову его?

- Зови.

Ян кивнул и тут же вышел, а вместо него в кабинет вошёл Репей. Рэй, как его называла Изабель. Вот кто за этот год изменился больше других - так это Репей и Розка. Рэй и Роза. Теперь их уже вряд ли спутаешь, даже в одинаковой одежде. Репей стал выше, шире в плечах, хоть и остался по-прежнему худощавым. Слуга как слуга, мальчишка на побегушках. Если не знать, на кого именно работает его учитель, старый слуга мэтрессы. Вайрен - знал. Кстати, а может это не от Изабель гонец, а от начальника тайной службы? Очень может быть.

- Ваша...

- Просто барон, Репей. Я этих "вашестей" от селян наслушался. Тебя мэтресса послала или твой начальник?

Мальчишка хлопнул пару раз глазами, потом тяжело вздохнул и ответил, открывая кожаную сумку, висевшую через плечо:

- От мэтрессы пакет, от начальника - письмо.

Принимая из рук Репея обмотанный холстом и перевязанный бечевой прямоугольник книжного формата с аккуратным бумажным конвертом сверху, Вайрен не спешил их распаковывать.

- На словах что-то передавали?

- Господин Карлос просил напомнить, что если вдруг появятся новости о нашем крылатом знакомом, чтобы вы не забыли передать их ему "Вестником". Он вообще в последнее время какой-то... Нервный.

Вайрен лишь понимающе кивнул. Это только обычные дворяне радуются, когда война приносит королевству новые земли. Тайной службе от этого одни проблемы. Был Карлос Торес главой тайной службы одного Оренса, а стал главой тайной службы целого нового округа, завоёванного у тёмных. То есть официально - наконец-то освобождённых от засилья тёмных.

- Неудивительно. Как Розка? Как Тим? Всё в порядке?

- Да, более или менее. Господин Тим почти все дела по кухне Розке уже передал, тяжело ему уже за всем уследить. Но к гостям меня по-прежнему не пускает, хотя на выездах мэтрессу Изабель уже я сопровождаю.

- Молодец, Репей. Ладно, беги. Господину Карлосу передашь, что я помню о своём обещании. Хотя всё равно остаюсь уверенным в том, что наш крылатый знакомый ясно дал понять своё намерение больше не вмешиваться в происходящее на этих землях.

- Я понял вас, барон Вайрен, - поклонившись, сказал Репей перед тем, как выйти за дверь.

А вот теперь можно было и распечатать письмо. Нет, сначала - посылку от Изабель. О... Новый "Вестник столичной академии магии", отлично. Чтением на ближайшие пару недель он обеспечен. Да, сам Вайрен не ткач, как большинство магов, но знать, что новое придумали его потенциальные соперники просто обязан. Так, а теперь письмо. Что за... Карлос издевается? Список благородных невест королевства? Неудачная шутка. Или не шутка? Или это такой тонкий намёк? Вайрен раздражённо фыркнул. Вот только этой кутерьмы со сватовством ему не хватало.

Глава 10

Я очнулась резко, как будто кто-то щёлкнул выключателем. Такое было мне знакомо, так приводил меня в чувство на тренировках эль Шеонс. Но это был не его зал для тренировок. Там нет пластиковых панелей с начертанными и активированными магическими печатями на них. И где это я? О, вспомнила! Меня же похитили!

"Джеми, Майк, Скай, вы тут?" - спросила я по мыслесвязи, осматривая помещение и пытаясь не поддаться панике.

"Только я и Джеми", - ответил мне Майк. - "Скай вне зоны подавления сигнала".

Отлично. Значит, Лисса и компания уже в курсе.

"Что меня вырубило? И где мы?"

"Газ тебя вырубил", - недовольно сказала Джеми. - "У меня же респиратора нет. Даже меднанитов нет. Да скотство! Хоть бы одна дырка в их инфозащите была! Ничего!"

Ого, а Джеми первый раз на моей памяти злится. Ничего себе. Так, а почему я пришла в себя?

"Потому что я подобрал нужный антидот в аптечке брони", - спокойно сказал Майк. - "В ней более сильные препараты, чем могут поместиться в очки Джеми".

"Зато я знаю, где мы. Это усовершенствованный грузовой контейнер", - пробурчала Джеми. - "И мы движемся, в сторону Игорного дома".

У меня пересохло во рту, а сердце начало стучать сильнее. И тут же я почувствовала укол в поясницу. Страх растаял, как утренний туман над рекой. Что за дурацкие сравнения? Видимо, побочный эффект от успокоительного.

"Благодарю, Майк. Сколько у нас времени для того, чтобы выбраться отсюда?"

"Не больше десяти минут," - сказала Джеми. - "Результаты анализа. Клетка трёхслойная. Внутренний щит - стихия воздуха, направление - поглощение и преобразование физурона.Средний слой - силовое поле класса Т4, генерируемое системой дронов, предположительно стандартной мощности. Внешний щит - стихия воды, отражение магического и физического урона. Обнаружены зоны: подавление нанитов, подавление порталов и подавления сигнала сети, а также зона нестабильности плетений. Печати на стенах создают зону духовного хаоса. Также обнаружены системы слежения и климат-контроля, всё уровня Т4".

То есть магии у меня нет, оружия тоже, так как пояс призывает его из пространственного кармана заклинанием, из-за зоны духовного хаоса, которая использовалась для маскировки духа сотворённого, меня не обнаружат снаружи, а изнутри я не выберусь. А, климат-контроль. Меня всегда могут усыпить. И система наблюдения, скорее всего во всех диапазонах. То есть они скорее всего в курсе, что я очнулась. Не пустили газ сразу, потому что я не могу ничего сделать? Ну... Да. Похоже.

Поднявшись с пола, я села в позу для медитаций. Нет, в самом деле, а что мне, на полу валяться или бессмысленно колотить руками по стихийному щиту? Глупо. Причём в первом варианте - потому что никого не обману, а во втором - потому что газом успокоят. А так... В медитации лучше думается.

Щиты. Стихийные. Я ещё взлом защит на практике не проходила, но в теории уже знаю, что они слабы к заклинаниям-пиявкам. Ну к тем, которые собирают энергию. Против стихийного мага это не сильно действенный способ, если ты не находишься рядом с ним и можешь сразу убить его одним ударом. Успеет новый поставить. А вот здесь... Не выйдет, я не смогу создать "пиявку". Если бы у меня был мой кинжал - я бы могла "втянуть" в него энергию,как делала это на Тинране, открывая и закрывая защитные круги. Но кинжала у меня нет. Вот засада... И что делать? Что может помочь мне?

Ладно, дальше. А что делать с дронами?

"Джеми, анализ дронов сделать можешь?"

"Фр. Конечно. Модифицированная модель боевых дронов мобильной крепости, уровень Т4. Усилена броня, нестандартный алгоритм построения, изменены параметры самого поля. Не могу считать параметры, мешает магический щит".

"Взлом возможен?"

"В зависимости от параметров поля и частоты их связи друг с другом".

"Так, а у них броня магический урон гасит?"

"Не уверена. Я не могу их просканировать, а по внешнему виду определить сложно. Сомневаюсь. Работа активных магических щитов может внести помехи в связь дронов".

"Но магия и техника... Стоп".

Магия создаёт энергетические структуры, которые влияют на физический мир. Техника изменяет физический мир, вследствие чего меняются энергетические структуры. Дроны создают силовое поле, что является аналогом щитов у магов. Но поле не имеет магического каркаса и похоже на щит стихийных магов. Из стихийного щита я могу изъять магическую силу, даже будучи ткачом. Её мало, но частички стихии не смогут без этой тонкой прослойки "прилипнуть" друг к дружке. А ткачи, по сути, делают то же, что эти дроны в системе: формируют сгустки магсилы и протягивают связи, выстраивая каркас. Шестиугольное построение, простейший универсальный щит из магии уровня М2. Но что мне это даёт?

Ничего сейчас. Или даёт? Вынеси вершину и будет дырка. Но как? Магией? Тот же вопрос. А есть ли у самих дронов энергетический каркас? Никогда не задумывалась над этим. Где там моё чудо-зрение... Нет там энергокаркаса, лишь шар неупорядоченной магической силы на месте дрона. И что будет, если я эту энергию заберу?

"Седьмая," - еле слышно сказала Джеми. - "Лисса нам права не обрежет за это?"

"А мы тут причём?" - также шёпотом возмутился Майк. - "К Голди все претензии, нечего ТМ-ловушки расставлять на новиков".

"Я всё слышу," - сказала я, думая о том, что из имеющегося у меня может заменить мне кинжал. - "И хочу потом, как выберемся, услышать об этих нечётных числах женского рода поподробнее, ясно?"

"Выберемся - расскажем," - сказал Майк, а Джеми почему-то промолчала.

"Джеми, а артефакт, генерирующий зону нестабильности плетений где? Ты его видишь?"

"Вижу. Пометила на визоре. И генератор подавления сигнала сети. Подавление нанитов тоже тут. А вот артефакт блокирования порталов не здесь, явно. Наверное, в кабине у пилотов".

"Понятно. Есть данные о стандартных грузовых контейнерах? Насколько они прочные?"

"Да я замок на раз взломаю, ты только магщиты эти жуткие сними! Ненавижу их!" - прошипела Джеми.

Какие у меня оказывается ИскИны... с тараканами. Один кичится своей уникальностью, другая магические щиты ненавидит. Кстати, об уникумах.

"Майк, как только вырубим блокировку связи, сразу ищи Ская. Он единственный меня в полёте поймать сможет".

"А если он слишком далеко?"

"Тогда придётся мне использовать левитацию перед самым приземлением. А потом ты активируешь портал и я окажусь на Лестнице. Если, конечно, всё пойдёт по плану".

Я глубоко вздохнула и вышла из медитации. Повернула голову вбок и вдруг услышала звон бубенца. Подарок Лины! Бронза неплохо проводит магическую силу. Значит, у меня есть замена кинжалу. Но на будущее надо носить с собой нечто вроде спицы или хотя бы кусок проволоки. Для таких вот случаев. Надо будет дополнить заказ мастеру Тонку, который мне броню делает. Так. Пора.

Я встала во весь рост и сняла бубенчик. Так, где там эти приборы-артефакты? Ну да, противоположная к выходу стена. А моя клетка посередине контейнера. Значит сначала туда, потом обратно. Долго. Но необходимо. Ладно, поехали. Бубенчик прикасается к стихийному щиту, я представляю, как энергия им впитывается и передаётся в мой каркас. У меня резерв никогда не наполнен полностью, своеобразная подстраховка на подобный случай. Всё, щита нет. Теперь ближайший дрон.

"Газ пошёл, активирую броню, ввожу антидот", - отчитался Майк.

Не отвлекаться. Прикоснуться к дрону и впитать и его магическую энергию. Дрон упал грудой сломанного железа.

Вот и дырка. Прикоснуться ко второму щиту и также лишить его силы. Теперь быстрее. Двумя перекатами к стенке с техникой. Ой, перегрузка. Видимо, резко снижаемся. Зашевелились, пауки, не хотят, чтобы бабочка из паутины сбежала. Опять бред несу.

Теперь аппаратура.

"Джеми, командуй, что и как отключать".

"Последовательность действий выведена на очки".

Ага, понятно. Первое. Мне нужна моя магия. Призвать на пояс клинки. И абсолютно по-варварски, молнией, спалить к чертям собачьим остальные два прибора. Некогда.

"И зачем я искала в своих базах эту инфу?", - пробурчала Джеми. - "Хотя признаю. Действенный способ".

О, контнйнер тряхнуло и его задняя часть, с выходом, начала задираться кверху. Не поняла... Я перестаралась с молниями и сожгла не только нужные мне приборы? Ну и ладно. Главное, смыться побыстрее отсюда.

"И я о том же. Как двери?"

"Можешь выходить".

"Скай?"

"Подлетаю!" - услышала я голос ИскИна своего аэроцикла. - "Тебе лучше поторопиться, вы падаете вниз практически без контроля".

"Поняла, выбегаю. Джеми, двери распахни".

"Я замок ломала, а не систему открывания дверей! Пни их, сами откроются!"

Ну, пнуть-то можно... Но лучше воздушным кулаком воспользоватся. Заодно и остатки силовой клетки, с дронами, с дороги уберу. Какой там каркас? Вот, точно. Упс... Переборщила с силой. Дронов снесло к двери моментально, а потом и сами двери не распахнулись, а вылетели наружу, как пробка из бутылки. Навесить на себя ускорение и вперёд, к выходу. И где Скай?

"Прыгай! Я внизу! Рядом с транспортником охрана на аэроциклах! Вооружённая, в отличие от меня".

"Поняла, прыгаю".

Прыгнула. Точно, охрана. Восемь аэроциклов, по две штуки с каждой стороны. Сверху, снизу, справа и слева. Четверо задних перестали сопровождать транспорт, который уже приближался к крышам самых высоких многоэтажек, и пикируют за мной. И у них есть магические жезлы. Нехорошо.

"Скай!!!"- заорала я, до чёртиков испугавшись того, что они сейчас начнут по мне заклинаниями лупить. Я же ничего и сделать не смогу, тяжело колдовать в свободном падении, знаете ли. И тут же спиной упала на корпус моего аэроцикла.

"Поймал", - с удовольствием сказал Скай. - "Фиксирую. Ускорители на максимум. Маршрут до базы проложен".

"А преследователи?" - всё также лежа спиной на сидении, но уже окутанная удерживающим силовым полем, спросила я.

"А я же маскировку не снимал. Они нас не увидят. И ускорители у меня лучше, чем у них. У тому же, маршрут я выбрал не оптимальный, а наиболее запутанный. Не догонят," - резюмировал Скай.

И тут я услышала грохот падения транспортника с контейнером на крышу высотки. А потом и взрыв. Но мы со Скаем были уже далеко от того места. Надеюсь, люди успели из кабины выпрыгнуть. Вот блин, они меня тащили в Игорный дом, к Голди и его учителю, а я переживаю, чтобы они по моей вине не убились. Представляю, что сказал бы по этому поводу эль Шеонс. Неужели всё? Неужели смогла выбраться и даже без посторонней помощи, сама? Бубенчик Лины не считается. Это был просто подарок.

* * *

- Эни, у тебя несколько сообщений от родителей, - сказал Майк, когда мы отлетели от места крушения транспортника на безопасное расстояние.

Я застонала. Ну конечно, выход в ресторан! А я в броне, даже без лётного комбинезона.

- Скай, стоп. Мне надо подумать. Майк, выводи сообщения в виртокна.

Ну да, конечно, готова ли я, когда буду на месте, обязательно сообщи, когда прилетишь в ресторан. Ха... И что мне делать?

- Скай, сделай расчёт по времени с текущей точки.

- Если залетать домой переодеться и потом отправится в ресторан, время пути займёт почти час. Если сразу отправится в ресторан - то минут двадцать.

Засада.

- Майк, позвони Лиссе.

- Позвонить? Только голос или стереосвязь?

- Стереосвязь давай.

Лисса выглядела удивлённой.

- Ты как? - спросила она меня вместо приветствия.

- Нормально, - сказала я, прекрасно понимая, что она переживает. - Отбилась. Майк тебе отчёт скинет, а я после ресторана приеду, подробно всё обсудим. Не хочу рассказывать родителям, а если сейчас отменю встречу, то придётся объяснять причину. И мама усталостью после празднования в таверне не удовлетвориться. Проблема в моём внешнем виде. Если я попрошу маму заскочить к тебе и захватить для меня платье, это будет удобно? Ей просто пару лишних шагов сделать, а мне сорок минут терять.

- Ха, я сама тебе платье принесу. Как прилетишь, скинь сообщение, я к тебе и телепортируюсь.

- Точно! Лисса, ты меня спасаешь. Скай, дуй к ресторану. Майк, скинь сообщение маме, что уже вылетела, засиделись с ребятами в таверне.

- Данаэлю не забудь сообщить, что с тобой всё в порядке! - напомнила мне о моём крылатом опекуне Лисса.

Я стукнула себя по лбу.

- Точно! Стоп, а он что, уже вернулся? Он же говорил, что там дел на пару часов.

- Вот у него и спросишь. Он просто просил, чтобы ты как освободишься - скинула ему сообщение.

- Поняла, сообщу. Майк, отправишь сообщение Дану, как доберёмся до ресторана.

- Какое?

Я задумалась на секунду.

- Что у меня всё хорошо, добралась до ресторана, ужинаю с семьёй. Ты ему отчёт же отсылаешь? Такой же, как Лиссе?

- Ну да. Он же твой опекун.

- Ну да. Тогда... Отправь сейчас и скажи, что я лечу в ресторан. И что после ужина, когда вернусь домой, буду готова рассказать подробности. Если захочет - пусть приходит ко мне.

- Всё?

- Да вроде всё. Не забудь написать, что я в порядке и всё хорошо.

- Смотри общий текст.

- Да, хорошо, отправляй.

- Сообщение от мамы. Спрашивает, сколько у них времени.

- Скай? Сколько нам лететь?

- Минут пятнадцать максимум.

- Майк, напиши, что минут двадцать. Мне же ещё переодеться надо.

- Понял. Отправляю. Ответ от Дана: "Конечно хочу, как будешь дома - скинь сообщение".

- Хорошо, скину, - тяжело вздохнув, сказала я.

День, наполненный событиями, никак не хотел заканчиваться.

Рассматривая себя в зеркале женского туалета, я тихонько ругалась сквозь зубы. Лисса умница, Лисса молодец. Лисса подобрала мне подходящее для выхода платье. В стиле высших фэйри. Простенькое. Тёмно-серое, всего с трёхслойной юбкой до пола и даже без глубокого декольте и корсета. Но с перчатками и гребнем для волос. И мягкие туфли подобрала. А то, что лиф был плотно обшит бисером и пайетками, так это не беда. И что рукава у платья расширялись и свисали до середины бедра - тоже ничего. Боги... Так, как там выглядела форма для вечерней причёски для моего стандартного заклинания-"расчёски"? Вспомнила. Раз, два, три. Готово. Вот, так лучше. А теперь нужна косметика. Вот удружила Лисса. Нет, этим заклинанием я не рискну воспользоваться. Буду бледной молью. Всё. Можно выходить.

- Вот! А вы мне все уши прожужжали, зачем, зачем. Ресторан же! Тем более в квартале фей, - улыбнулась мне мама, которая как раз в сопровождении официанта проходила от входа к моему столику.

Да, выглядела она не хуже, чем я. Даже лучше. Косметикой воспользовалась, украшения тоже одела. Полный комплект: ожерелье, браслеты, кольца, серьги и заколки, всё в одном стиле, всё индивидуального изготовления. Серебро и золото, жемчуг и полудрагоценные камни. Мама из обычной ремесленницы решила переквалифицироваться в ювелира? Или отошла от канона и всё же приобрела созданное кем-то из знакомых по кружку? А хорошая основа для зачарования, так и просится что-нибудь помощнее из щитов на эти драгоценности повесить. Надо будет мастеру Дориту показать. Ну грех же такое оставлять обычной пустышкой! Всё остальное тоже было под стать. Платье такого же фасона, как у меня, только изумрудного цвета и без вышивки на лифе, но с кружевами на тон светлее поверх основной ткани. Мама и о костюмах для близнецов и папы позаботилась. Строгие брюки, камзолы, кафтаны, мягкие сапоги. Близнецы коротко подстрижены, а вот отец, на удивление, решил отпустить аккуратную бородку и явно отращивает волосы. Это как-то... Неожиданно, что ли.

- Не поверишь, если бы не Лисса, я бы одела джинсы и куртку, - пожала плечами я. - Но моя хранительница решила, что мне следует надеть именно это.

- В смысле, твоя хранительница? - удивился Ник.

- В смысле, Лисса, дух-хранитель моего дома, - пояснила я ему с улыбкой.

- Понятно, - озадаченно ответил Ник, занимая место за столиком.

Красиво тут. Утончённо, гармонично и натурально. Белоснежные скатерти с ручной вышивкой, тонкий фарфор тарелок и серебро столовых приборов. Никаких синтетических материалов вроде пластика. И обслуживание на высоте. К нам сразу подошёл эльф с пачкой меню в руке и раздал каждому из нас по солидному томику тех блюд, которые они тут могут нам предоставить. Я сразу почувствовала себя обезьяной с гранатой в руке. Ощущения усилились, когда я открыла меню и прочитала названия нескольких блюд, а потом увидела всплывающие подсказки с составом этих изысканных деликатесов.

- В следующий раз напомните мне, что я не люблю рестораны, - просматривая принесённую официантом книгу-меню, сказала я.

И тут я вспомнила тот приём, который проворачивал Дан в "Хрустальном куполе". Закрыла эту книгу и подозвала официанта.

- Я со своей семьёй хочу отпраздновать получение мной полного допуска, - с милой улыбкой сказала я эльфу и продолжила без всякой вопросительной интонации: - У вас есть фирменные блюда для каждой расы, так ведь?

- Да, уважаемая Новика, конечно, - с лёгким поклоном ответил мне эльф.

- Тогда будьте добры, фирменное блюдо для людей, гарнир к нему и по бокалу подходящего алкогольного напитка. Всем.

- Не всем. Этим молодым людям ещё рано пить алкоголь, - тут же внесла коррективы моя мама, указывая на братьев.

Те скривились, но слова против не сказали. Умницы. Пусть мама думает, что они до сих пор не пробовали ничего крепче чая. Почему я считала, что братьям уже можно алкоголь? Потому что они каждую ночь проводят в медкапсуле. Которая может почти умершего на ноги поднять, не то, что вывести излишки алкоголя из организма. Тем более, я не считала, что бокал лёгкого эльфийского вина или разбавленного нектара фей может им навредить. Но не от всех старых стереотипов родителям легко отказаться. Так что на немой вопрос официанта я лишь пожала плечами, давая понять, что корректировку в заказ внести придётся.

- Десерты, закуски пока ожидаете основное блюдо?

- Закуски да, десерты... - посмотрев на лица братьев, с трудом удержалась от смеха. - тоже да. Естественно, после основного блюда.

- Возможно, тогда будет целесообразнее заказать сразу малое праздничное меню для вашей расы на пять персон, - предложил эльф, открывая книгу-меню в самом конце и давая мне возможность оценить состав и количество предлагаемых блюд.

- Да, это идеально, - тут же сказала я, делая узелок на память.

Вот казалось бы, что проще, сходить с родителями в ресторан самой, без Данаэля. А ведь сколько тонкостей оказывается здесь есть, о которых я даже и представить не могу. Да уж, магию и бой осваиваю, а вот в элементарной светской жизни оказываюсь обычным нубом. Эх... Сколькому же мне ещё только предстоит научиться!

* * *

- Она сбежала, так? - спокойным тоном спросил Даймонд, когда Тень появился у него в кабинете.

- Да.

- Причину неудачи ты уже знаешь?

- Да, - спокойно сказал глава службы охраны Дома. - Я бы хотел, чтобы вы оба увидели кое-что.

- Оба? Мне вызвать Голди?

- Да.

Даймонд хмыкнул, но отправил сообщение сыну. То, что Тень снова стал немногословным, обнадёживало. Служба охраны редко когда подводила Дом и если подобное всё же случалось, означало это лишь одно: Зеро попробовали откусить кусок, который не в состоянии переварить. Даже интересно, почему эта Новика оказалась таким куском.

- Отец, ты звал меня, - сказала Голди, вплывая в кабинет.

- Да, присядь. Тень не смог удержать твою Новику в клетке.

- Она не моя, - лукаво улыбнувшись, сказала Голди. - Она Хориса. Даже не понимаю, почему раньше я обращала на неё такое внимание.

Даймонд посмотрел на Тень с лёгким вопросом во взгляде. Тот лишь медленно моргнул, обещая не забыть о вопросе, взволновавшем главу Дома.

- В любом случае, я хотел бы, чтобы ты тоже посмотрела запись того, как она это смогла сделать. Возможно, в будущем и тебе придётся выбираться из ловушек уже наших врагов.

Голди медленно кивнула, признавая правоту отца. Тень, дождавшись кивка Даймонда, запустил голопроекцию. Глава Дома и его наследник (наследница, в данный момент времени) внимательно следили за происходящим на экране.

- Бубенчик? - с сомнением сказала Голди. - Она использовала такой крохотный предмет в качестве проводника магической энергии?

- Да, - сухо сказал Тень. - До посещения таверны у неё его не было. Как оказалось, этот предмет Энире подарила Лина Чудачка.

- Чудачка... Чудачка... А, хозяйка Веера Миров, да? - решил уточнить у Тени Даймонд.

- Она самая. Входит в первую сотню Проводников по рейтингу Хранителей. По слухам, сдала экзамен на Хранителя уже давно, но Штаб никак не заручится её согласием на внесение в список Хранителей. Её на первый взгляд странные и нелогичные действия приводят к неожиданному для противника результату, что свидетельствует о её даре предвидения. Но в официальной анкете этого нет.

- Понятно. В официальных анкетах Проводников и половины их способностей нет. Знают, что на любую силу найдётся противосила. Продолжим. Стоп. Что это было? Как она...

Тень молчал, давая своим начальникам время разобраться с головоломкой самостоятельно.

- Но это же не может быть "Опустошение" техномагов, - с сомнением в голосе сказала Голди.

- Почему нет? - откинувшись на спинку кресла, сказал Даймонд. - Всё логично. Её аэроцикл управляется ИскИном, а не простой оболочкой, у неё в очках дополненной реальности множество дополнительных нестандартных модулей и ещё один ИскИн. Её стандартный Айк уже стал четвёркой. Понятно теперь, почему Бородач с таким трепетом относится к этой Новике. Она потенциальный техномаг.

- То есть ещё не техномаг? - удивлённо сказал Голди.

- Скорее всего, нет. Или техномаг, который успешно скрывает свои познания, что делает её ещё более опасной. Голди, ради блага нашего Дома, я запрещаю тебе конфликтовать с Новикой Энирой Шарди из Дома Васильковых.

Голди фыркнула и ответила:

- Отец, можно было обойтись и без столь официального запрета. Я не дура. Создавать врага Дому я не собираюсь. Но я не уверена, что смогу вести себя с ней нейтрально или даже тепло. Для меня она так и останется талантливой выскочкой из закрытого мира, а не ровней.

- Я и не прошу тебя о большем. Просто не лезь на рожон. Не задирай её, не провоцируй. Вооружённого нейтралитета будет достаточно.

Голди посмотрела на голограмму, где Энира уже заклинаниями пробивала себе путь к свободе и медленно кивнула. Значит, без прямых столкновений. Отлично. Так будет даже интереснее.

* * *

Домой после ресторана я возвращалась в лёгком шоке. Оказывается, мои братцы действительно выросли и вели себя за столом соответственно. Степенно, даже временами основательно. Или они просто решилисыграть роль этаких отпрысков дворянских семей, которым с младенчества вбивали правила этикета? Ну, если и играли, то очень талантливо. Хотя да, это же мои братья, я прекрасно знаю, что они способны и не на такое лицедейство. Вот только лицедейство ли это? Не знаю. Мама делала вид, что так и должно быть, а папа больше смотрел украдкой по сторонам.

Вторым поводом для шока оказалось то, что к нашему столику то и дело подходили и подлетали мамины знакомые по клубу рукодельниц. И половина этих знакомых была мужчинами. Мужчины-феи, почти вечные юноши с тонкими разноцветными крыльями бабочек или стрекоз оказывается, лучшие ткачи паучьего шёлка во всех мирах! А эльфы и низшие фэйри - лучшие ювелиры. Кстати, выяснилась и тайна маминого полудрагоценного комплекта. Это был подарок отца одной из учениц мамы. Потому что мама наотрез отказалась брать за пару объяснений юной эльфийки в клубе тонкостей работы со шнурами паучьего шёлка, которые сама открыла. Кстати, одна из подошедших мастериц сделала заказ именно моему отцу. Какие-то рыбьи шкуры или кости, так и не поняла. В общем, я могла быть спокойна за своих родителей. В общество Города они вписались. Надо будет ещё с братьями отдельно пообщаться, проверить, как у них дела.

Платье, кстати, я снимать не стала. Села на аэроцикл боком, как на коня, а Скай активировал силовое поле удержания пользователя и всё, нормально долетели. Так что выходила я из гаража на кухню при почти полном параде. И удивлённый, с толикой восхищения, взгляд Дана был мне лучшей наградой за весь этот сумасшедший день. Не потому, что я хотела его удивить и поразить, а потому что любой девушке нравится, когда мужчина смотрит на неё так, с восхищением и удивлением.

- Отлично выглядишь, Эни, - с одобрением сказал Данаэль, шагнув мне навстречу и помогая отодвинуть стул от стола. - Как общение с семьёй? У них всё в порядке?

- Да, - ответила я, присаживаясь за стол и с удовольствием вдыхая аромат чая с травами, который заварила мне Лисса. - Мама просила тебе передать, что мастер Дорит сегодня закончил зачарование её работ. Ничего не хочешь мне рассказать?

О да, это того стоило. Выражение его лица было незабываемым. Это была ещё одна причина моего лёгкого шока. Он что, действительно думал, что никто ничего не поймёт? Или рассчитывал, что всем будет наплевать на то, что происходит с другими за пределами Тинрана?

Отхлебнув чая, Дан посмотрел в окно, на пруд в парке у дома и сказал:

- Опередили всё же. Ладно, сам виноват, долго слишком собирался рассказать. Дотянул до последнего. Пройдёмся к пруду?

Я вздохнула, отставила чашку подальше и встала из-за стола.

- Пройдёмся, конечно.

- Так нельзя! - заорала я, как только Дан закончил мне пояснять детали их с Солнцем плана проекта "Тинран-2".

Нет, ну придумали! Не одного, не двоих, а сразу двадцать людей перетащить в другой мир, ничего им не поясняя и не давая вводных. Кстати да. Моё приключение на Тинране было тоже совместным творчеством у них и называлось похоже: проект "Тинран"!

- А как можно? - устало сказал Дан, остановившись напротив задней двери моего дома. - Ваш мир сейчас М1Т3, ТМ4 в проекции. Вам нужна магия. И вам нужны маги. Но на Терре Солнце слишком хорошо зачистила собственных магов и теперь все считают это сказкой, фокусами, трюками. Шарлатаны и так далее. Техническое восприятие мира мешает магам появляться. Единственный вариант - вывезти в мир магии и вернуть обратно. Единственный вариант, когда обучение будет происходить быстро - при угрозе жизни. Ты сама прошла через подобное. И вернулась бы. Но стала Новикой. Я не могу подвести Солнце ещё раз. Франц станет боевым магом. Лиза - колдуньей, Надя - целительницей, а Вера - чародейкой. Я присмотрю за ними и проконтролирую, чтобы они обязательно вернулись. Светлые побеждают, они будут в глубоком тылу, так что всё будет хорошо.

- Что? Ты сам себе противоречишь, Дан! Или обучение хорошо проходит при риске жизни, или в глубоком тылу. А если кто-то из них умрёт?

- Ловушка духа. Я восстановлю его тело и верну на Землю. То же было бы и с тобой, я тебе рассказывал.

И возразить нечего. Спокойный и вечно отстранённый от всех Франц. Скромная тихоня Вера, художница, кстати. Смешливая Надя, медсестра и будущий врач. И стервозная капризуля Лиза, красавица и пассия Волка. В их жизнь ворвётся магия и навсегда изменит их. Не так, как меня - но неизбежно и навсегда. А остальные? Йорик, Миха, Егор, Айвен, Олег и прочие. Сейчас, после тренировок с эль Шеонсом, я точно знаю их уровень владения мечом и, скажем так, я совсем не в восторге от него. Хотя, вспоминая то, как сражались на Тинране, этого должно было им хватить. Для выживания. О чём я вообще думаю? Освоение магии - это месяцы кропотливой работы. А у ребят работа, жизнь, свои планы. Их выдернут из привычного окружения на неизвестно сколько времени, а потом что? Обратно, к разбитому корыту? Одно дело прервать привычную жизнь на недельку, а другое - на пару месяцев.

- Вы о них подумали? Нет, я всё понимаю, для развития мира необходимы маги. Но ведь... У Волка своя фирма, Надя работает в больнице, у Егора отец инвалид. Как их семьи будут в течении этих месяцев жить? Ладно, это хотя бы ещё можно продумать, но как быть с тем, что, допустим, Вера вполне довольна своей жизнью и, возможно, не хочет становится чародейкой. А Надя? Сможет ли она быть обычным врачом после того, как станет Целительницей? Хотя бы поинтересовались их мнением! Всесильные и всемогущие, вы ломаете их судьбы, как хотите. Они не глина, чтобы лепить из них то, что вы захотите! Можно же сначала хоть получить их согласие на участие в проекте!

- Нельзя, Эни. Нужен определённый уровень стресса. Ты бы совсем по-другому вела себя, если бы сразу знала всё, что тебе необходимо было выполнить. Они не должны знать о том, что им предстоит. Эни, они, по сравнению с твоим приключением, на курорт отправляются. Им всего лишь надо добраться до замка Вайрена и остаться там в охране. Поль и госпожа Айрис научит Франца, Наринэль - Надю. Мэтр Жанер даст знания Лизе и Вере поможет с ритуалами.

Вот ведь... На всё у него ответ есть. Но почему тогда я считаю, что это слишком опасно? Почему я по-прежнему против? Не знаю. Видимо, мне сама идея подвергать моих друзей опасности ради блага родины не нравится. Да, видимо, дело именно в этом. Мне не нравится идея вот так вот, "в тёмную", использовать обычных сотворённых, рисковать их жизнями, менять их судьбу.

- Эни, Хранители стараются не привлекать для своих проектов обычных сотворённых, пытаются обходится Проводниками или вообще мягко подталкивать жителей мира к правильному выводу. Но иногда по-другому действительно не выходит. Поверь, такой вот проект - нормальное явление при вытягивании мира из Болота. Порой приходится жертвовать куда большим количеством сотворённых. И совсем не на таких мягких условиях. Порой целые города приходится уничтожать, чтобы мир продолжил развиваться.

- И ты хочешь сказать, что гибель целого города - допустимая жертва?

- Да. Теперь я в этом уверен. Потому что иногда не получается по-другому. Такая страшная цена развития мира.

Я посмотрела на Данаэля с сомнением.

- Не уверена, что это адекватная цена за развитие мира.

- Поэтому не каждый Проводник и становится Хранителем. А ты даже и не Проводник ещё, так что для тебя это естественно. Когда-то я думал также. И был не готов заплатить любую цену. Только иногда другого способа спасти мир нет.

Я махнула рукой, развернулась и пошла в дом. Слишком много информации на сегодня для одной бедной меня. Мне нужна была Лисса, плюшки и тёплый чай. А ещё - костёр и гладь воды за ним, любимые джинсы и тёплый свитер. Причём как можно скорее.

* * *

Дан смотрел в спину уходящей от него Эни и чувствовал себя также, как тогда, на Тинране, после ссоры с ней в Обители Света. Но не закончить свою мысль он не мог и поэтому тихо прошептал:

- И мир гибнет, потому что ты не заплатил эту цену. Я бы не хотел, чтобы ты прошла через подобное. Гибель родного мира слишком сильно меняет любого сотворённого. А если ты сам винишь себя в его гибели...

- Именно, Крылатый. Ты сам винишь себя, - тихо ответил ему из-за спины Бородач. - Твой путь был не из лёгких, как и путь каждого из нас. Ты стараешься защитить её от тяжёлых решений. Но прав ли ты? Сколько тысячелетий ты пробыл в объятиях Великой Матери? Сколько столетий искупал своё решение, пестуя тёмную половину? И как быстро смог снова стать светлым? Если бы ты знал всё, что от тебя тогда скрыл Хранитель, разве бы ты отказался помочь ему? Разве не смог бы измениться ради того, чтобы выжил мир? Почему ты скрываешь правду от неё? Почему считаешь, что она не сможет справится? Просто потому, что сам не смог?

Дан стиснул зубы, пытаясь унять боль от незаживающей раны, которую сам разворошил разговорами с Эни. Прав был Бородач, он бы смог измениться. Но Хранитель пожалел его точно также, как сейчас сам Данаэль жалеет Эниру. Пожалел - и ушёл в небытие вслед за миром, сгоревшем в пожаре ядерной войны. Даже своё имя заставил исчезнуть из памяти остальных, обвиняя в своей неудачи лишь себя и желая таким образом искупить свою вину. Болото, ну почему всё свалилось на Дана именно сегодня?

- Не знаю, Бородач. Возможно, потому что сейчас речь не идёт о гибели целого мира? Или потому, что я могу сделать всё сам, не привлекая её? Я не знаю. У меня нет ответа на твой вопрос, Хранитель Школы.

- Значит, ты так и не пересматривал свои кристаллы памяти, так? - невинным тоном поинтересовался Бородач.

- Можно подумать, у меня есть время на ностальгию, Бородач! - вспылил Дан.

- Раз есть время на эльфиек, значит найдётся и на ностальгию, - пожал плечами Хранитель Школы. - Ладно, иди за мной, Солнце хотела обсудить кое-что насчёт вашего совместного проекта. А так, как тебя найти она не могла, то попросила меня.

- И ты вот так вот просто решил побыть мальчиком на побегушках?

- Нет, не просто так, знаешь ли. Но наши с ней дела тебя пока не касаются. Идём-идём, дай девочке подумать в спокойной обстановке.

- Дан, у нас проблемы, - сказала Солнце сразу, как только Дан вышел из портала.

Школьный дворик был как всегда прекрасен. Фонтан, ухоженные кусты всех оттенков зелёного, россыпь цветущих почвопокровников и разнообразие лиан на стенах и резных колоннах. Солнце тоже была прекрасна, но она замечала лишь экран планшета, на котором отслеживала историю развития мира с различными возможными вариациями. Неужели и сам Дан однажды станет таким же трудоголиком? Нет, только не таким. Кстати, что там она говорила? А, да. Проблемы.

- Какие, - голосом обречённого на вечные муки спросил Крылатый.

- Волк взял большой заказ. И предоплату на материал. Контракт, юрист, бухгалтер, оплата через банк, всё по закону. Заказчик из местных спецслужб, будут проблемы.

Проблемы? Это не проблемы, это небольшие сложности. Всего-то и надо, что убедить заказчика разорвать контракт по своему собственному желанию. Лёгкого внушения в доверительном разговоре будет достаточно. Солнце просто не может сама отвлечься на эту операцию и всё.

- Я поговорю с заказчиком и в договор внесут исправления. Выполнит кто-то из местных.

- Говорю, будут проблемы. Он со способностями. Надавишь - он поймёт.

А вот это проблема. Вот что значит мир, в котором магия подавлена искусственно. Чуть ли не каждый каким-то слабым магическим даром, но обладает. Ттолько не знает, чем и как этим управлять.

- Что ты предлагаешь?

- Я сама переправлю ребят на Тинран, а ты в это время придёшь к спецу в облике Волка и договоришься о переносе срока контракта на год. Проблемы будут, но не критичные. Я с ними справлюсь. Всё равно будущих магов придётся легализовать. Его подключу.

- Хорошо, - тяжело вздохнул Дан.

- Да не вздыхай, вы даже не поссорились. Она умная девочка. Поймёт, примет, поможет и даже спасёт, если накосячишь. А ты накосячишь, по-другому не умеешь, как и все мы. Я тоже с Хорисом помогу, в меру возможностей. Повелители Миров хороши для засидевшихся в Изобилии, а на Тинране даже Болотом не пахнет, к Пустоши дело идёт. Он там лишь испортит всё. Так, всё, ушла, у меня тут опять проблемы. Учёные, мать их. Как дети малые. Когда их уже маги попридержат... Эх.

Солнце растаяла тысячами искр, а Дан и Бородачом переглянулись с пониманием. Потом Дан нахмурился и спросил:

- Каковы мои шансы против Хориса в поединке?

- Хорошие. Но не рассчитывай на поединок, тем более честный. Хорис не станет выходить на бой с тобой без яда на лезвии и арбалетчиков на крыше. И, возможно, заложников в подземелье.

- Великая Мать примет его, как считаешь?

- Спроси Эльграала. Он привёл её на Тинран. Какой она стала там, какой аспект приобрела, какие выводы сделала после проигрыша своего избранника - я не знаю. Тебя Великий Отец видеть будет рад. И постарается сделать своим избранником. Сам понимаешь, чем это грозит.

- Да.

- Мой тебе совет, Данаэль. Не тяни до последнего, как обычно. Не становись светлым. Научи людей думать самостоятельно. Ударь первым. Не бойся, Тинран не погибнет даже если ты ошибёшься. Твоя ошибка просто всё усложнит. Быть Хранителем тяжело, но интересно.

Дан лишь кивнул, не отрывая взгляд от струй воды в фонтане. Советы Бородача как всегда можно понять как угодно. Ну просто тяжело у подножия горы увидеть лёгкий путь на вершину, а с вершины тяжело объяснить нужные ориентиры. Очень тяжело. Став опекуном сам, он прекрасно понял, что это такое.

* * *

Шестеро личей уже семьдесят девять дней бессменно находились в ритуальном зале Тёмного Властелина, ни на минуту не прекращая подпитку ритуала. Третий этап ритуала, самый сложный и самый ресурсоёмкий. Сначала требовалось присутствие лишь двоих, потом - четверых, а теперь все шестеро жрецов направляют потоки силы и формируют нужные плетения с помощью ритуального круга. Безумное количество силы, которая уже скопилась в огромном кристалле в центре комнаты, давно лишила мёртвых жрецов возможности пользоваться своим магическим зрением. Но для Сэйкары и остальных это было не главным. Главное - чтобы помощники вовремя приносили тёмные кристаллы, которые собирались во всех ритуальных кругах Тёмных земель. Чтобы мощность потока не ослабевала ни на миг, чтобы ритуал прошёл без сучка и задоринки. Потому что если баланс формирующихся каркасов нарушится - от выброса чистой магической энергии они умрут. Второй и окончательный раз. Все. Одновременно.

Конечно, никто из личей этого не хотел. Вот только не все живые в Цитаделе желали возвращения Тёмного Властелина. О нет, они не были светлыми, упаси Тьма, они были тёмными по-настоящему, ставя свои интересы и желания превыше общественных. А Властелин не давал им "развернуться", жёстко пресекая нарушение законов, написанных им. Да и вообще, много власти не бывает, как говорится. Но не тогда, когда над тобой стоит сам Тёмный Властелин.

Это понимали все. А Уайт не только понимал, но и знал, кто именно может поставить на кон всё, желая сорвать большой куш. Таких рисковых было предостаточно. Да, по велению Тёмного Властелина из Цитадели на Алдарн отправились все маги, которые ещё могли сражаться или же помогать войскам в сражениях. И это уменьшило количество группировок, готовящихся сорвать ритуал, но не избавило от них. Хотя, это позволило Уайту даже выделить на сон пару часов. Не каждый день, конечно, но позволило. Да, такое злоупотребление целительной магией и магией воды негативно сказывалось на продолжительности жизни, но, учитывая нынешнее положение дел в Тёмных землях, Уайт боялся не дожить до старости. Скорее уж подавиться арбалетным болтом или споткнётся и упадёт на свой же кинжал. Раз десять. О проблемах с пищеварением Уайт не беспокоился. Отец с детства потчевал его алхимическими снадобьями и после них любой другой яд воспринимался организмом как пикантная приправа. А да, как же он мог забыть о грозе! Или пожаре. И всё будет абсолютно случайно. Без всякой магии и злого умысла, конечно.

- Началось? - прислушавшись к шороху в своей приёмной, спросил Уайт у своего телохранителя, Шейда.

- Ага. Учли ошибки первых, сначала сюда попёрлись, - спокойно сказал бывший наёмный убийца, рассматривая рисунок на ковре перед дверью.

- Шейд, можно без этих словечек? Я понимаю, волнуешься, но всё же...

Полукровка-орк тяжело вздохнул, признавая свою вину. А Уайт, бросив взгляд на тот же ковёр, нахмурился. Пять красных квадратов, пятёрка боевых магов - слишком мало для уничтожения защиты его кабинета. С таким количеством...

- Белый?! - с удивлением выдохнул Уайт, увидев, как линии узора, исходящие от квадратов, стали вдруг белыми.

А Шейд уже оказался около ковра и активировал универсальный щит. Белый цвет, заклинания типично светлых магов. Привет от тайной службы Женовии и Айдарнии или это звезда эльфийских "Ночных клинков"? Хм, голубые сферы вокруг красных квадратов. Тайду пришлось вступить в бой. Плохо, конечно, лучше бы он пропустил "гостей" в кабинет, а не раскрывал свои способности, но, видимо, эти идиоты не оставили ему выбора. Попытались убить, чтобы не оставлять свидетеля, скорее всего. Тогда точно это не местные заговорщики. Но кто тогда?

Эльфы или люди? Нет, включить в его артефакт ещё и это - нереально. И так пришлось потрудиться. Ткань отвратительно удерживает зачарование, а прошитый золотом и серебром ковёр под ногами вызовет подозрение. Так что сам артефакт в виде широкой пластины из особого сплава лежал даже не под ковром, а под паркетом. И проецировал иллюзию на невзрачный коврик. Естественно, только тогда, когда у самого Уайта не было посетителей.

О, квадраты тускнеют. Отлично, его "ленивый" секретарь смог постоять за себя. Повелитель воды это вам не обычный маг-ткач. Это уникальный специалист, особенно из семьи Матиас. Те ещё маньяки знаний и экспериментов над другими и собой. Тёмный Властелин, говорят, лично присматривал за их прогрессом все эти столетия. Но ни одного из них в свои жрецы так и не ввёл. Старшие дети всегда становились армейскими магами, а вот младшие, как и Тайд, шли в тайную службу. И если потенциал старших был всегда на виду, то вот младшие, проходящие обучение лишь дома, считались максимум слабенькими целителями. Недалёким вельможам этого хватало, а умные предпочитали держать свои сомнения при себе. Чревато осложнениями.

В принципе, артефактная защита приёмной и так должна была справится с нападающими, но в тех артефактах заклинания, которые убивают быстро и эффективно. И делать их довольно трудно. Сейчас, в авральном порядке, Уайт бы их точно восстановить не смог. И, учитывая то, что это не местные заговорщики, окончательная гибель исполнителей была бы нежелательна и даже вредна. Тайд прав, им нужны были пленные. Вряд ли нападавшие действительно знали что-то важное, но иногда даже мелочи помогают. Особенно в их деле.

- Знаешь, я начинаю гордится собой, - сказал Уайт, расслабляясь. - Если это действительно подарок от светлых - моя служба работает, как надо. Смотри сам: пришли лишь впятером, про артефакты не знали, охрану просто убили. То, что они о Тайде ничего не знают, меня не удивляет. О нём и местные знать ничего не должны. А остальное? Значит, у светлых просто нет надёжного источника информации в Цитаделе. Мало того, они даже подкупить одну из местных дворянских семей не смогли, чтобы получить у них нужную информацию. Это льстит.

- Местные вас, господин Уайт, бояться больше Тёмного Властелина, - с разочарованием отходя от двери, сказал Шейд. - Надо было мно остаться в приёмной, как обычно. Чувствую себя бесполезным.

Уайт лишь скривил губы в подобии улыбки.

- Их страх мне льстит ещё больше, Шейд. Ещё больше. Но ещё раз напоминаю. Ты - моя последняя линия обороны. И пока Тёмный Властелин не воплотиться, ты будешь моей тенью. Я не хочу рисковать своим посмертием. Да и кто после моей смерти займёт это место? Тайд? Он сможет, не спорю. Вот только его бояться не будут. Первое время. Да и не хочет он этого.

В дверь постучали. Шейд тут же занял своё место слева от кресла главы тайной службы Цитадели.

- Тайд? Входи, - сказал Уайт.

- Да, господин Уайт, - ответил Тайд, заходя в кабинет и закрывая дверь. - Звезда "Ночных клинков" обезврежена вашим артефактом "Летаргия". Эльфы переданы дознавателям. Трофейное вознаграждение перечислить на ваш счёт, как всегда?

- Не забудь подать прошение на премию. Заслужил. Что там с группами охраны ритуального круга?

- Уничтожены две звезды "Ночных клинков". Выбыло из строя два десятка орков и пара боевых магов. Маги - безвозвратно, четверо из орков возможно исцелить.

- Две звезды, мда, - задумался Уайт. - И одна сюда. Совсем отчаялись эльфы. Орков отправить на лечение. Трупы передашь в Академию, личи и мёртвые рыцари нам пригодятся. Да, дознавателям прикажи быть осторожнее. Что-то не так с этими эльфами. Что-то не так. Не пойму.

Шейд и Тайд нахмурились и заметно напряглись. Если глава тайной службы Цитадели начинал что-то чувствовать, но никак не мог объяснить эти свои чувства с логической точки зрения - это был очень плохой знак. Нет, не для господина Уайта. А для тех, кто находился в его окружении. Это означало лишь одно: очень скоро случится нечто из ряда ввон выходящее. Точно также Уайт говорил, когда читал отчёты из Шайдерана о бегстве части светлых войск из ловушки. А потом оказалось, что среди сбежавших оказалась та самая чародейка-жрица, которая воплотила крылатого брата их Тёмного Властелина. Что случилось потом, никто из них вспоминать не хотел. И вот теперь опять?

- Пусть вывернут их память наизнанку и запишут её на кристаллы. Особо меня интересует их пребывание на родине, пара дней до отдачи приказов и весь путь сюда. Ну и тут, конечно. Что-то... Что-то не так с этим нападением. Такое ощущение, что... нет, это было бы глупо. Посылать их только ради того, чтобы они не вернулись? Что это даст?

- Подтверждение того, что ритуал всё же идёт и к его охране относятся серьёзно? - сбросив на минуту маску, серьёзно и собранно сказал Тайд. - Ведь у них нет достоверных источников в Цитаделе.

- Может быть. Ладно, по местам. Наши драгоценные заговорщики могут воспользоваться суматохой и ударить прямо сейчас. Я бы так и сделал.

Тайд и Шейд лишь кивнули. Напоминать о том, что если бы у заговорщиков был такой человек, как господин Уайт, то они бы уже не только прервали ритуал, но и возвели его на трон, они не стали. Слишком похоже было на подхалимаж подчинённых перед своим начальником. А этого беловолосый и синеглазый хозяин хорошо освещённого кабинета не любил. Очень не любил.

Глава 11

- Держи, - сказала Лисса, поставив рядом с моей утренней чашкой кофе среднего размера коробку из чёрного пластика. - Мастер Тонк сегодня отдал.

- Наконец-то... - с облегчением сказала я, откидывая крышку и рассматривая четыре браслета, пояс, ожерелье и три блока для очков.

Моя новая броня. Которая не будет разрывать одежду, а будет накладываться поверх. Платья и юбки, конечно, теперь под запретом, но я и раньше их не особо любила. Зато любимые джинсы и майки со свитерами не придётся заново распечатывать после каждого форсмажора. Хотя, за прошедшие семь дней с последней ловушки семейки Голди никаких проблем у меня и не было. Ну, кроме того вечернего выяснения отношений с Данаэлем. Но это не считается, ведь мне не пришлось из-за этого броню вызывать. Хотя завершение сумасшедшего дня оказалось соответственным. Крышесрывным. Мда.

- Майк, а можешь узнать, какое сегодня число в моём родном мире? - спросила я, расстёгивая ожерелье моей текущей брони.

- Могу. Двадцать девятое апреля, если говорить о твоём родном городе.

Я на минуту застыла. Ну да, конечно, первомай. Насыщенный год получился у меня. Даже чуть меньше, чем год, та игра была в середине сезона, на обычные выходные, а не открытием игрового сезона в длинные первомайские выходные. Тинран с его курсом выживания, Город с кучей терминов и адскими тренировками тела и каркаса, Голди ещё этот. Или эта? Ну, если их раса двупола, то никак не "оно", а в зависимости от того, какой пол Голди примет. Или он, или она.

Как же непривычно. Всю жизнь для меня пол был константой, а сейчас перешёл в разряд переменных. А ведь мне самой скоро придётся не просто пол, а вообще тело переводить в разряд переменных. Проводники тело с нуля могут создать. Неубиваемые по меркам людей создания. Даже магический каркас и тот может быть изменён ими в зависимости от потребностей. Лишь дух остаётся неизменен. И то не у всех. Маги духа те ещё затейники, говорят. Единственные, кого всерьёз опасаются Проводники. Кто может поймать их дух в плен. Или уничтожить, окончательно и бесповоротно.

- Не хочешь с Даном пообщаться, пока он на Тинран не ушёл? - спросила Лисса, прерывая мои размышления.

- Нет, - нахмурившись, я застегнула последний из четырёх браслетов прямо поверх браслета-идентификатора. - Майк, бери под управление это чудо техники.

- Пояс забыла, - указала мне на ошибку Лисса. - Всё ещё злишься?

- Нет, Лисса, я не злюсь. Я всё понимаю, взрослая девочка. Спасение мира, а ведь для этого и требуется развить у нас магию, стоит и большего. Я была готова пожертвовать своим посмертием ради победы Данаэля над Эльграалом, не то, что жизнью. Но я знала, ради чего жертвую. Нет, даже не это меня возмущает, если честно. Раз надо устроить моим друзьям стресс, значит надо. Им виднее, в конце концов. Меня задело то, что мне пришлось вытаскивать из него эти сведения клещами. Ненавижу, когда делают так. На дух не переношу этого. Это ведь мои друзья, Лисса. Люди, которые мне небезразличны. Ну расскажи мне об этом сам, с самого начала, дай знать, может, я помогу советом. Не в технической части, тут я профан. Ладно, не нужны советы от "личинки человека", так и не надо. Но сделай вид, что я не пустое место. Я же о них буду волноваться, переживать. Что мешало ему раньше об этом сказать, а? Ничего. Но он предпочёл промолчать, как будто это меня не касается, как будто меня не должна волновать судьба моих друзей. Можно подумать, что если мой мир из закрытых, а я стала Новикой, так всё, мне следует вычеркнуть прошлую жизнь из головы и спокойно жить в новой. Что за глупость?

- Ну, большинство сотворённых так и делают, - пожала плечами Лисса, схомячив плюшку. - Просто для того, чтобы стать Новиком, иметь шанс научится чувствовать миры и менять своё тело, нужно выйти на определённый уровень духовного развития, а это редко обходится без серьёзных конфликтов с окружающими. Созерцательное гармоничное изучение окружающего пространства в закрытом мире редко приносит нужный опыт. В основном это борьба, в ходе которой проверяется стойкость духа и боль, которая закаляет его. Как не занимайся гимнастикой, воином это тебя не сделает. Также и с духом. Поэтому большинство либо теряют семью в процессе, как Данаэль, либо не хотят иметь с ней ничего общего, как Эльграал. Бывает и по-другому. Допустим, Лина Чудачка побывала в сотнях миров прежде, чем пришла в Школу и сдала экзамены. Сразу. Все. И допуск М4Т4, и изменение тела, и построение портала. Она никогда не была на Лестнице, никогда не обучалась, как ты. Но сколько ей лет и из какого она мира - не скажет никто. Возможно, даже она сама этого не знает. Бывает и так. Так что твоё желание принимать участие в судьбе своих друзей просто странно для большинства обычных Проводников. Они слишком давно были простыми сотворёнными и уже не помнят, как это.

Вот это подробности о жизни Данаэля, Эльграала и Лины. Вот почему он тогда, в мой первый день пребывания в Городе, так отреагировал на мои слова о семье. Он её потерял до того, как попасть на Лестницу! Об Эльграале хоть чуть-чуть больше сведений узнала. Но Лина! Эта вечная девчушка, обычная человечка, как говорят некоторые, оказывается практически легендарная личность. Сотни миров, не будучи Проводником. И с первого раза сдать все экзамены. Вот это уникум. Будет интересно узнать её историю. Если когда-нибудь она захочет ею поделиться, конечно. Но теперь понятно, что Чудачкой её зовут не просто так. Может, всё же позвонить Дану? Нет, опять вспылю. Надо ещё выждать.

- Я понимаю. Но мне нужно ещё время, - упрямо сказала я, застегнув пояс. - Майк, блок маскировки со старой брони сюда подойдёт?

- Сейчас проверю. Да, вполне. Свободный разъём под него тоже имеется. Джеми, передаю тебе управление шлемом. Эни, надо подсоединить блоки шлема к очкам.

Сняв очки, я достала три небольшие, как спичечные, коробки и начала искать свободные разъемы на обруче.

- Не, придётся переставлять, - сказала визуализация Джеми, появившаяся рядом со мной. - Вот этот блок убирай и этот. Это пустышки-обманки. Сюда и сюда ставь шлем, а вот это переставь сюда.

- Блок хранения данных? Джеми, зачем тебе ещё один?

- То есть, ещё один? - удивлённо спросила Джеми. - Он у меня всего один.

- А этот? - ткнула я пальцем в точно такой же.

- Не знаю, - с лёгкой растерянностью сказала Джеми. - Но меня же Бородач всю перепроверял...

- Опять его шуточки, - буркнула я, снимая второй блок и откладывая его в сторону. - Если он туда порнуху записал - я ему всё выскажу при встрече.

- Кстати, - встрепенулась Лисса, - можешь ему прямо сейчас всё и высказать. Он хотел с тобой пообщаться, вызывает в Школу.

- Опять выходной насмарку, - пробурчала я, прикрепляя блок шлема к обручу очков.

Потом подумала, покрутила в руках блок памяти и сунула его в задний карман джинсов, как доказательство. Надев очки дополненной реальности, ставшие теперь шлемом скрытого ношения, я встала из-за стола и сказала:

- Майк, броня.

Браслеты расширились, захватывая рукава моей куртки, то же произошло и с остальными деталями моей новой брони. Тонкие светящиеся нити связали каждый элемент брони, как будто формируя энергетический каркас будущего предмета. И уже на эти линии, как на направляющие, начали крепиться тонкие пластинки синтетического материала. Всё это - за считанные миллисекунды после моей команды.

- Кстати, эту броню ты и в зоне подавления нанитов сможешь надеть и снять, - сказала мне Лисса. - В отличие от предыдущей, которую снять бы у тебя в той ловушке не получилось бы.

- Значит, мне не показалось, что я вижу магический каркас. Он действительно есть.

Лисса как-то странно на меня посмотрела и сказала, покачав головой:

- Нет, не магический каркас. На него не будет действовать зона нестабильности плетений. Это ТМ-броня четвёртого уровня. Лучшее, что вообще сейчас существует в Городе для индивидуальной защиты.

Опять ТМ. Техномагия преследует меня. Скай, Джеми, теперь броня. Тонкий намёк на то, что мне рассказали после ловушки Майк и Джеми насчёт ступеней? Скорее всего. А, я не говорила, да? Ну так вот. Оказывается, техномагии не учили. Её просто подтверждали, как навык обращения с оружием. Это фактически не система знаний, а умение оперировать магией и техникой как единым целым. Сначала ты учишься одному и второму, то есть магии и технике, а потом понимаешь, как можно в одном приборе сочетать магический блок и техническую основу для получения лучшего результата. ИскИны, как создания заинтересованные, разработали свою шкалу для определения предрасположенности сотворённого к техномагии. И обозвали эту шкалу ступенями развития навыка. Я была почти на вершине этой своеобразной лестницы и скоро, по словам того же Майка, должна была перешагнуть через порог и получить этот неоднозначный навык. Время пришло?

- Джеми, шлем, - тяжело вздохнув, ответила я и увидела, как силовое поле очков расширяется на всё лицо.

Соответственно, сзади тот же силовой каркас закрыл мою голову до самого ожерелья. Нет, я не видела. Я просто чувствовала. Ну, разве вы не поймёте, когда вам капюшон накинут на голову, условно говоря? Поймёте, конечно. Так и тут. Кстати, отличный шлем. Обзор не закрыт, я всё прекрасно вижу, но вот что видит мой противник?

- Внешний вид лицевого щитка настраивается, - тут же ответила мне Джеми и вывела варианты также, как раньше выводила результаты запросов в режиме дополненной реальности.

- Сплошной в тон основному цвету. Да, именно городской камуфляж. Отлично. Джеми, Майк, переход в обычный режим.

Секунда - и моя броня вновь стала обычным набором браслетов, поясом и ожерельем. Теперь осталось перевесить оружие на новый пояс и можно будет ехать к Бородачу в Школу.

* * *

Бородач сидел в своём кабинете, ковыряясь необычного вида инструментом в каком-то то ли приборе, то ли дройде. Опознать я эту штуковину не смогла. И, кстати, я впервые увидела его в очках дополненной реальности. Но только в стиле стимпанка, что ли. Бронза, шестерёнки, поршни, прочее. Инструмент, как я потом сообразила, был такой же стилизацией обычного мультитула, который мог становиться хоть отвёрткой, хоть паяльником, хоть микроэкструдером.

- Не отвлекаю? Может, мне попозже зайти? - сказала я, войдя в кабинет.

- Нет, не стоит. Тут дел на пять минут. С подобным даже ты справишься. Кстати, хочешь попробовать? По сути, это всего лишь зачарованная техническая игрушка. Дрон, который зачем-то зачаровали от стихийного урона.

- Нет, благодарю. Я хоть и сдала Т3, но вот в дронах особо не разбиралась. Больше времени потрачу на попытки вспомнить, что к чему.

- Жаль, а я хотел тебе как раз идею подработки предложить в этом духе. На рынке куча таких вот поделок, которые обычные техники не берутся ремонтировать, боясь нарушить невольно зачарование. Ты со своим зрением как раз могла бы помочь этим беднягам.

При этом Бородач погладил дрона, как будто он и был тем самым беднягой. Подработка, да? Ну, а почему бы и не поработать. К тому же, возясь с зачарованной техникой, я смогу и с зачарованиями работать. Так сказать, осваивать практику без привязки к теории. Плохо, но в последствии даст мне неплохой шанс быстрее овладеть зачарованием уже с учителем. Я же сдала М4Т4, теперь можно и об учителе-чародейке заикнуться. Та же карга Яшма, о которой говорил мне в своё время мастер Дорит. Так что я не против открыть дома свой собственный ремонтный цех. Чем я хуже мамы с папой, у которых кабинет превратился в мастерскую? Ничем.

- Но. Надо подтвердить нужный навык. Сама понимаешь, обычного уровня допуска Т4 тут не хватит. Попробуешь?

- Попробую, - кивнула я Бородачу.

Тот сразу же подскочил и направился к выходу из кабинета. Куда?

- В мастерские, конечно. Это же навык, так что только мастерские. Давай быстрее, и так много времени потеряли на болтовню.

Мастерская находилась в подвале Школы и представляла собой куб со стороной метров в шесть или даже больше. Стол с несколькими разновидностями универсальных инструментов, очки дополненной реальности и комбинезон наподобие тех, которые я одевала в Исследовательском Институте Места. Ну, стул там тоже был, как и какая-то тумбочка с выдвижными ящичками, но и всё.

- Так, давай свою Джеми сюда. У неё сканер усовершенствованный, читерство чистой воды. О, блоки новые. Ага, шлем, понятно.

Кстати, о блоках.

- Я тут когда блоки устанавливала, увидела один лишний блок памяти, к которому у Джеми не было доступа. Не знаешь, откуда он появился?

- Хм, - озадаченно сказал Хранитель Школы. - Я этот блок видел, но был уверен, что у Джеми к нему доступ есть. Посмотрю, что с ним не так. А тебе вот, первое задание.

Бородач показал мне рукой на центр комнаты. Опа. На подставке стоял какой-то странный прямоугольный предмет с еле светящимся магическим каркасом поверх него. Я судорожно начала вспоминать, что это такое или чем это может быть.

- Удачи. Не забудь комбинезон. И очки. Пойду разбираться с твоим загадочным блоком. Если не сможешь - не беда, вернёмся к этому потом.

Я лишь кивнула и направилась к столу. Чёрт, руки от волнения трясутся. Ой, блин. Майк, хоть бы предупредил, что сейчас уколешь меня.

"В следующий раз обязательно предупрежу", - сказал ИскИн, управляющий моей бронёй.

Но успокоительное подействовало. Тигель стеклодува это, один из ранних вариантов, ещё с мехами для... Без мехов. Но как тогда достигается нужная температура?

Сняв крышку, я осмотрела внутреннюю поверхность тигеля, в которую засыпался песок и добавки. Расколота! Вот в чём дело. Надо восстановить ванну. А что там с зачарованием? Так, а зачарована была внешняя сторона ванны, которую нагревали горением угля, похоже. Судя по копоти. Теперь я поняла, почему Бородач предупредил о комбинезоне.

Тигель я закончила довольно быстро. Восстановила ванну, соединила сорванные трещиной линии зачарования и заменила задвижку на печи. Кстати, зачарование было как раз на увеличение КПД нагрева. Ещё не полноценные зачарованные котлы, которые у нас были на Тинране, но нечто очень похожее.

И стоило мне отойти от подставки, как исправный тигель исчез, а на его месте оказалась небольшая, размером в ладонь, металлическая птица, сидящая на подставке-ветке. Тоже металлической, конечно. А вот здесь я без помощи очков допреальности не обойдусь. Тут нужен анализ и, возможно, полноценный синтезатор. Создавать экструдером шестерёнки как-то неправильно будет. Не думаю, что в этой игрушке есть микросхемы или чипсеты, но проверить всё же надо. Кстати, а что в тумбочке хранится?

Вот, в первом ящике как раз синтезатор и лежал. Подготовив его к работе, я одела очки.

- Приветствую нового пользователя, - сказала появившаяся передо мной голограмма девушки в лабораторном халате. - Меня зовут Кай.

- Привет, Кай, - сказала я, удивляясь тому, что в очках установлена лишь тройка. - Можешь называть меня Эни.

Хотя да, в очках могли вообще ИскИн не использовать, прописать стандартную оболочку и всё.

- Кай, нужно просканировать этот прибор и найти поломку.

- Какой сканер хотите для этого использовать, Эни? - спросила меня Кай и я на пару секунд впала в ступор.

"Она всего лишь тройка, Эни", - слегка извиняющимся тоном пояснил мне Майк.

"Ну да, точно. Ты тоже сначала был деревянным, я и забыла уже", - сказала я Майку и уже вслух пояснила:

- Для начала давай исследуем его механизм. Трёхмерное сканирование структуры объекта с исследованием пустот, я думаю, подойдёт. Результаты выведи голограммой.

- Хорошо, Эни, выполняю.

Мда. Контраст между Кай и Джеми слишком сильный для меня. К хорошему быстро привыкаешь. Хуже было бы только с обычной программной оболочкой.

Я погладила механическую птичку по металлической голове. Толика моей магической энергии тут же наполнила несложное зачарование и уже оно заставило шестерёнки вращаться. Птичка раскрыла крылья, покрытые яркой разноцветной эмалью, повернула ко мне голову и открыла клюв. А потом действие зачарования закончилось и птичка вновь "заснула" на металлической ветке. Починить сломавшуюся шестерёнку, не разрушив при этом нити зачарования, оказалось довольно трудно. Но я справилась и теперь по праву гордилась собой. Ну что, есть ли у Бородача новые задания для меня или с меня хватит и этого? Нет, не закончились, видимо.

Птица на ветке пропала, а её место занял коробок с каким-то полуживым осьминогоподобным механизмом. Что за...

- Кай, поиск по базе совпадений. Что это?

- Биодройд земноводный, класса "Разведчик", уровень ТМ3.

И тут это нечто попыталось выползти из короба, оставляя на прозрачных стенках потёки фиолетово-зелёной слизи. И я поняла, что не смогу. Да ну нафиг.

- Нет, к такому я не готова, - сказала я, отступая к столу и снимая с себя очки. - Добить его, чтоб не мучался, могу, но чинить - это выше моих сил, Бородач!

Ни за что не поверю, что этот... Хранитель Школы, вот, не наблюдает сейчас за мной. Брр... мерзость какая! Тентакли, блин. В слизи. Нет, есть что-то, что я не готова сделать даже ради получения нового навыка. Стоп. ТМ3? То есть...

- Майк, выведи данные моего профиля в виртокно, пожалуйста, - чувствуя приближение огромных проблем, сказала я.

Тарренов шанг! В строчке полученных допусков красовалась новая лаконичная надпись: ТМ2. Ну всё, приплыли. Навык подтвердить. Отлично...

* * *

Выходила я к Бородачу… Как бы так помягче сказать… Ошарашенной. Подтвердила навык, называется. ТМ2. Техномаг второго уровня то есть. Второго! Из четырех возможных! Это вообще как? Такое бывает? Может, глюк в системе? Так я же не в медкапсуле сдавала, а в мастерской работала. Своими собственными ручками. И третий не стала подтверждать только потому, что не смогла перебороть свою брезгливость. Ну не могу я! Не люблю я осьминогов. И слизь. Брр.

- И что теперь? - спросила я у Бородача, пытаясь выкинуть из головы картинку ёмкости с осьминогом.

- Праздновать, что ещё? - пожал плечами Хранитель Школы. - Дан сейчас появится, отправитесь в таверну, расслабитесь хорошенько. А, вот и он.

Хлопок портала, я оборачиваюсь - и вижу, как Данаэль меняется в лице, становясь таким же ошарашенным, какой была и я после прочтения своего нового статуса. Значит, к этой подлянке от Бородача он отношения не имеет. Ну хоть что-то хорошее. Стоп.

"Майк, выведи в виртокно открытый профиль Данаэля Крылатого," - сказала я. И обомлела, когда увидела там строку, в которой вместо статуса "Проводник" стоит "Хранитель", а за ним имя мира: "Наан-М12-Тинран". Какого... Ох... Я, кажется, с этими новостями скоро разучусь удивляться. Хотя, учитывая то, как Бородач любит шутки, знает ли вообще Дан о том, что стал Хранителем? Как бы так у него это спросить аккуратно? О, а с чего это взгляд Данаэля стал обречённым?

- Она меня убьет, - тихо сказал крылатый, осматриваясь по сторонам как будто в поисках укрытия.

- Кто? - удивленно спросила я Крылатого.

Ну не меня же он имел в виду? Да, мы с ним поссорились, да и то, скорее разошлись во взглядах, за такое не убивают. Тем более, я.

- Я, - появившаяся дама выглядела странно даже для Проводника.

А у меня руки сами собой оказались на поясе. Хорошо, что ещё клинки не призвала, всё-таки нахожусь в кабинете Бородача, вряд ли бы тут кто-то рискнул напасть. Сюда, в теории, без согласия Бородача никто и зайти-то не может.

Странная гостья. Стройная, с копной мелко вьющихся золотых волос, одетая в простое платье, она излучала свет каждой своей частичкой. Простое "светилась" тут не подходит. И да, в руках она держала тонкий планшет, от которого не отрывала взгляд ни на секунду.

- Я не знал, ну честно! - подняв руки вверх, как будто сдаваясь, сказал тут же Данаэль.

Да кто она такая, если Дан так реагирует на её возможное неудовольство?

- Если бы ты знал - я бы с тобой больше не разговаривала, Крылатый. Поздравляю с первой подтверждённой профессией, Эни. Я - Хранитель твоего родного мира. Можешь называть меня Солнцем. Благодарю, что подтвердила на практике мою теорию о том, что на Терре возможна именно техномагия, а не только противостояние техники и магии, как некоторые заявляли, - после чего оторвала взгляд от планшета и многозначительно посмотрела на Бородача.

О, теперь понятно. Хранитель моего родного мира, конечно. Та самая особа, которой потребовалось перенести всю мою команду на Тинран, а троих из них сделать магами. Вот только высказывать ей свои претензии почему-то не хочется. В конце концов, именно она и Бородач помогли моей семье получить разрешение на переезд, Эльграал и Данаэль лишь оплатили его. А, учитывая то, что я знаю о Хранителях, именно благодаря её работе, Терра всё ещё существует и довольно успешно развивается. Так что... Ай, мои детские обиды для неё - что для слона укус комара. Не буду я позориться. Тем более, что не маленькая и прекрасно всё понимаю.

- И ничего она не подтвердила, - ехидно ответил Хранительнице Бородач. - Она Новика, причем попавшая на Лестницу не с Терры. Вот когда у тебя на самой Терре появится техномаг, причем полноценный, ТМ4, а не половинчатый, как Энира, тогда и выиграешь пари.

Половинчатый, да? Ладно-ладно, Хранитель Школы, я тебе это ещё припомню. Когда смогу подшутить над тобой. Интересно. А я вообще когда-нибудь смогу выйти на уровень, на котором можно подшутить над монстром вроде Бородача, не опасаясь "ответки"?

- Я над этим работаю, - вернувшись к созерцанию планшета, безэмоционально сказала Солнце. - Эни, ещё раз поздравляю. Дан, ты идёшь со мной.

- Но я… - попробовал возразить Хранительнице Крылатый, но был тут же перебит:

- Присоединишься к ней в таверне. Она взрослая девочка и сама туда доедет. Пошли. А, да. Эни, я рассчитываю на тебя после сдачи экзамена на Проводника. О финансовой стороне вопроса не беспокойся, всё решим. Дан, мне долго тебя ждать?

Отлично. Я только получила полный допуск, ещё даже изменять своё тело не научилась, а уже получила предложение по работе, от которого нельзя отказаться. Я не сумасшедшая, я понимаю, что значит работа на Хранителя для начинающего Проводника. Это очень выгодно и престижно. И такой шанс я точно не упущу.

- Уже иду, - обреченно сказал Дан, посмотрел на меня и лишь пожал плечами, исчезая вслед за Хранительницей в портале.

Я обернулась к Бородачу. Ничего не поняла. Но шок от осознания себя техномагом прошёл. Клин клином вышибают, да? Да уж. Хранитель моего родного мира. А она слишком занятая, как я поняла. Ну иначе чем объяснить то, что при разговоре со мной и Даном она так и не оторвала взгляд от планшета? Только на Бородача тогда посмотрела и всё.

- Привыкай. У каждого Хранителя свои тараканы. Без них никак.

- Вы с ней действительно поспорили? - с легким недоверием спросила я.

- О да. До сих пор горжусь этим. И надеюсь на то, что она этот спор выиграет.

О, кажется, я начинаю понимать их безумную логику! Но нужно проверить, правильно ли я сложила эти части головоломки.

- Я так понимаю, что споры - это главный стимул и среди Проводников, и среди Хранителей? - спросила я, задумчиво усаживаясь в кресло.

- Правильно понимаешь. Каждый из нас фактически вечен, каждый - может практически всё. Заставить делать то, что надо, а не то, что хочется - нереально. Вот только проблема возникает с тем, как же понять, чего хочется. Споры как раз и дают возможность сделать то, что надо и в то же время убедить себя в том, что именно этого тебе и хочется. Всем хочется быть победителями.

- А что не так с моим родным миром? Ведь Хранители обычно нужны для исправления ошибок Творцов, насколько я поняла.

- Не совсем так. И не совсем не так. Слово “ошибка” тут не очень уместно. В создании миров нет теории. Только практика. Нельзя достоверно сказать, будет ли мир успешно развиваться при отсутствии ручного управления. Если Творец любопытный и ему нравится наблюдать за своими творениями, то он и сам сможет подтолкнуть застрявший на определенном этапе мир. Хранители присматривают за теми мирами, которые остались без внимания Творца. По множеству причин. Об особенностях твоего мира лучше меня расскажет Солнце. В свое время. А теперь давай, давай, лети в таверну. Такое событие, как подтверждение ТМ2, надо хорошенько обмыть. Что там ты обычно пьёшь? Тёмное пиво? Вот! Давай, давай, лети.

Ничего себе! Первый раз меня Бородач практически выгоняет из своего кабинета. Что бы это значило? Нет, не пойму.

* * *

Стены высокого сводчатого зала для проведения ритуалов были расцвечены сотнями ярких магических вспышек всех цветов радуги. Огромный магический камень по центру комнаты по-прежнему скрывал от жрецов тело Тёмного Властелина, ведь ритуал был не закончен. Магический каркас будущего воплощения не был выстроен до конца, не был полностью наполнен магической энергией и, соответственно, не мог быть использован ослабленным духом Властелина, чудом выжившего в страшном бою со своим светлым братом.

Узел. Узел. Нить между ними. Ещё один. К нему тянутся сразу две нити. Сколько дней уже проходит этот ритуал? Сколько дней мёртвые жрецы наполняют возникающие перед ними фрагменты формирующегося магического каркаса энергией? Сэйкара не знала. Да её и не волновало это. Каждый узел, каждая нить приближала момент воплощения того, кто займёт трон Тёмного Властелина. Каждая порция магической энергии приближала час мести тем, кто лишил её жизни, превратил в нежить. Крылатый бог, его жрица-чародейка, её сбежавшее имущество. Человек её не интересовал, послушного раба-одарённого найти здесь было просто, а вот Уродец и Мелкий... Нет, замены им не найти.

Узел. Нить. Узел. Три нити. Новый Властелин обещал ей их найти. Даже сказал, где они находятся. Практически там же, откуда и сбежали. Она-то думала, что придётся их выковыривать из эльфийской рощи, но нет, они остались рядом с Клеверным полем. И как только она вновь наденет на их белоснежные шеи ошейники, они поймут, какую глупость сделали. Доброй госпожой она с ними больше не будет.

Нить. Узел. Нить. Ещё одна. Снова узел. Больше никакой жалости к этим остроухим кускам мяса. Она заставит Мелкого кричать от собственной боли, а не плакать от вида рассеченной спины Уродца. Она заставит Уродца вылизывать её сапоги, пытаясь умилостивить свою госпожу. Да. Она заставит их сожалеть о том, что сбежали. Их наказание станет уроком всем светлым выродкам, которые посмели атаковать Тёмные земли.

Узел. Нить. Узел. Тёмный Властелин сможет не просто победить светлых. Он сможет стереть их с лица Тинрана. Нет, не как вид, конечно, а как самостоятельные государства. Эти светлые не то, что сами не должны распоряжаться своей судьбой, они должны заслужить право быть рабами тёмных. Да, именно так. Заслужить право быть рабами.

Нить. Узел. Узел. Нить. Да, ради этого она была готова вытерпеть даже общение с этим старым хрычём, Койсешем. Её бывший наставник не заслуживает посмертия в этом новом, прекрасном мире, но он может стать тем, кто умрёт одним из первых, отдав все силы за победу тёмных в предстоящем захвате мира.

Нить. Нить. Ещё одна. А ещё? Неужели всё?

Сэйкара вынырнула из транса и посмотрела на тускнеющий кристалл. Огромная, сложнейшая структура, создаваемая всеми жрецами во время ритуала, проходила внутрь кристалла, забирая из него всю накопленную магическую энергию и становилась единым целым с мужской фигурой. Мгновение - и кристалл рассыпается прахом, который почему-то не оседает на пол, а начинает вращаться смерчем вокруг возрождённого тела Тёмного Властелина.

Они справились, у них всё получилось. Хвала Тьме. Теперь Тёмным землям Тинрана не грозит полное уничтожение. Теперь наконец светлые заплатят за свои злодения.

Хорис открыл глаза и с удивлением понял, что всё ещё находится не в приготовленном им теле внутри кристалла на Тинране, а в не известном ему большом круглом купольном зале. Стены зала были украшены мозаичными полотнами, на которых Хорис с удивлением узнал сцены из истории Тёмного Властелина Тинрана. Значит, он в обители Тьмы Тинрана. Плохо. Он надеялся, что первостихии, как и в других мирах, не будут вмешиваться в дела сотворённых так открыто.

- Ты претендуешь на место моего избранника, Хорис Владыка. Но, похоже, не собирался просить у меня разрешения на это.

Очень плохо. Тьма явно недовольна им. А ведь активная первостихия - не та сила, которую можно игнорировать в своих расчетах. Но на Тинране он не видел активности Тьмы до сего дня. Надо было бы попытаться самому выйти с ней на контакт первым. Знал бы, где упал - соломки б подстелил. Теперь остаётся лишь надеяться на лучшее. Именно поэтому стоит опуститься на одно колено и, преклонив голову, ответить:

- Я и не надеялся претендовать на место вашего избранника, Великая Мать. Я хочу всего лишь стать главой Тёмных земель Тинрана. До тех пор, пока на самом Тинране не появится достойный этой чести.

- Зачем тогда тебе брать имя проигравшего и ушедшего?

Великая Мать как всегда в своём репертуаре. Перескакивает с темы на тему и, похоже, в этом мире не терпит лжи. Надо же.

- Чтобы не было раскола среди твоих детей, Великая Мать. По одиночке они слабы и лишь вместе - сила. Я помогу им сплотиться, стать тем, кого они хотят видеть своим Властелином. А ты сможешь вырастить в безопасности своего следующего избранника. Из своих детей, а не из пришлых чужаков.

Ну, примет ли эти аргументы? Облако непроглядной черноты приняло облик женщины, чьё лицо скрыто капюшоном объёмного дорожного плаща. Женщина опустилась на кресло, возникшее в центре зала и сказала:

- Хмм... Вот как мы сделаем, Хорис. Я дам тебе шанс. Ради моих детей. Ты должен доказать, что можешь стать Властелином не хуже прежнего. Эльграал не пользовался помощью своего домена, не приводил солдат и не снабжал здешних оружием. Если ты в таких же условиях пленишь избранника Света и сделаешь его своим трофеем, я разрешу тебе остаться Тёмным Властелином и использовать силу твоего домена для победы над светлыми. Если же ты нарушишь наш уговор - я сама выберу нового Тёмного Властелина и объявлю тебя самозванцем. Даю тебе год на это.

Год. Отлично. Года ему должно хватить.

- Да, Великая Мать, - сказал Хорис и исчез из обители Тьмы.

- Какой интересный сотворённый, - сказал появившийся рядом с Тьмой неупорядоченный сгусток разноцветных частиц.

- Ничего интересного, - сухо ответила Тьма, вставая с кресла и подходя к первой из фресок, на которой был изображён четырёхрукий темнокожий сотворённый, склонившийся перед Великой Матерью и принимающий из её рук меч. - Сплошное недоразумение. Говорит одно, делает другое, чувствует третье. Да, светлым его не назовёшь, но и ко мне он отношения мало имеет.

Великая Мать замолчала на минуту, а потом, развернувшись к сгустку Хаоса, сказала:

- Ха, так вот почему ты тут. Сплошная неопределённость. Хочешь его избрать? Но учти, созидания от него не дождёшься.

Сгусток перетёк в форму женской фигуры. Тьма лишь хмыкнула. Хаос решил принять женскую форму на этот раз, отлично. То есть Свет и Порядок теперь просто обязаны будут остаться мужчинами. Просто замечательно. Бороться против Света в его женском обличье было бы неинтересно. Противостояние мужчины и женщины всё же интереснее выглядит для сотворённых, чем битва представителей одного пола. Особенно если эта женщина умеет пользоваться своими преимуществами и играть на слабости своих врагов. Тьма - умела. И не только на слабостях Света, кстати.

- Да мне как бы... Всё равно, - сказала Хаос, взлохмачивая непослушные кудри. - Тьма созидающая и Свет разрушающий есть, а после того, как я стану разрушать, братец обязан будет тоже появиться. И созидать. Отличные роли. Как раз для этого мира.

Тьма лишь кивнула, подтверждая, что и сама так считает. Вот только об одном моменте надо было договориться с сестрой перед тем, как отдать этого Проводника в её ласковые объятия.

- Только сначала он должен будет выполнить моё поручение, сестра. Я хочу наказать этого крылатого, - указала Тьма на последнюю мозаику, где Данаэль крылатый пронзал своим мечом сердце Тёмного Властелина.

- Я не против. Мне всё равно, какую он будет носить маску, главное - что под ней.

Тьма удовлетворённо кивнула. Отлично. Значит, обманщики и лжецы в этом мире будут под покровительством Хаоса. Что бы ещё такого утомительного и непривлекательного с себя перекинуть на плечи сестры? Надо будет подумать.

* * *

Мониторы, мониторы, мониторы. На каждом - сложные узоры из тончайших разноцветных нитей или же огромные таблицы сложнейших рассчётов. Дан сразу затосковал, представив, что через пару лет также будет выглядеть и его квартира. Нет-нет, только не так. Он не станет таким фанатиком. Никогда. Но, кажется, он себе это уже обещал. Как и никогда не стать Хранителем, впрочем. Ну, он-то Хранителем и не стал, его им сделали. Против желания самого Данаэля.

- Прежде всего, твой ИскИн какого уже уровня?

Ну да, как всегда, Солнце задаёт вопросы, которые считаются не очень приличными. Хорошо хоть имя не спрашивает. Только уровень. Кстати да, надо будет рассказать об этих тонкостях Энире. Она же не в курсе, а на Бородача надежды нет.

- Шестёрка. Хотя, мне всё чаще кажется, что он порой как семёрка себя ведёт.

- Тогда потянет. Ларанаш, отправь Данаэлю Крылатому пакет помощника Хранителя. И вот ещё, держи это, - взяв со стола второй планшет, сказала Солнце.

Ха. Значит, Солнце настолько ему доверяет, что не опасается назвать имя своего личного ИскИна. Приятно, что сказать. А вот новенький планшет Данаэль взял с некоторой опаской. Даже не активированный, странно.

- Активируешь на Тинране, он автоматически будет собирать данные из истории мира и обрабатывать их. А твой ИскИн сможет на основе их строить прогнозы и предлагать варианты вмешательств. Поверь, тебе это пригодиться. Тинран только с виду кажется простым мирком с незамысловатыми законами. Поймёшь, когда влезешь туда, уже как Хранитель.

- Благодарю, - сказал Данаэль, рассматривая планшет, оказавшийся артефактом техномагов высочайшего уровня. - По проблеме с заказом Волка ничего не изменилось?

- Изменилось. Но твоя помощь будет нужна в любом случае. Надо будет позвонить по телефону от имени Волка и всё. Личная встреча уже не получится, спеца отправили в командировку. Но быть в это время на Терре будет необходимо. Так что как я и говорила, команду Волка отправлю на Тинран я сама. Ты мне координаты склада с заменой одежды и прочего скинь, чтобы я тебя не дёргала.

- Да, держи. Всё? Я могу идти?

- Ну что за... Да, иди, иди. Ну вот и зачем тебе было нажимать на эту кнопку, идиота кусок? А, кстати, Дан. Хорис воплотился на Тинране в образе Тёмного Властелина. И даже успел пообщаться в Тьмой. Насколько поняла - у них нейтралитет пока.

Не было печали... Хотя, нейтралитет - это не благоволение, может и измениться на неприязнь в любой момент. На этом можно будет сыграть. И очень хорошо сыграть. Только так, чтобы Великую Мать не настроить против себя. Нет, против него Тьма на Тинране уже настроена. Как на победителя её избранника. Хуже быть не может.

- Не делай такие глаза. Тебя твоя подопечная в таверне ждёт. Надеюсь, помиритесь, - сказала Солнце, улыбаясь молодому Хранителю.

Его сомнения были хорошо знакомы Солнцу. Каждый раз, когда она брала на себя новый мир, она сомневалась точно также. Но Данаэлю, можно сказать, не повезло с первым миром. Противостоять Повелителю миров, уже собравшему домен из нескольких миров, всегда сложно. Если бы это был не Тинран, а другой мир - пусть бы захватывал, ничего страшного. Но не Тинран. Этот мир после Хориса не одну тысячу лет будет подниматься из Нужды. Это адская работа для любого Хранителя. Солнце не могла просто закрыть глаза и сказать: "Это не моя проблема". Просто потому что она - тоже Хранитель.

- Да не ссорились мы! - махнув рукой, сказал Данаэль.

Солнце лишь улыбнулась ему вслед. Ну да. Конечно не ссорились. Но если они сейчас не найдут общий язык - проблемы будут у обоих. И у всего Тинрана.

Дан вызвал из памяти образ Эниры и построил портал прямо к ней. Так было проще. Так было естественно для всех Проводников его уровня. Не опираться на координаты, а работать с ощущениями. А ведь ему ещё учить Эниру этим премудростям. Ладно, переживёт Тинран - научит. Главное, с Хорисом в жёсткий клинч не войти, а то и застрять может.

Шагнув из портала, Крылатый с удивлением увидел вокруг не шумный зал таверны "Весельчак", а тихий пустой парк недалеко от самой Школы. Странно. Нет, не странно. Это же Энира. Почему она должна выполнять то, что сказал ей Бородач? После такой "подлянки" со стороны Хранителя Школы посещение таверны было бы последним, что она сделала бы. А вот забиться в какой-нибудь парк и посидеть в тишине и одиночестве - это она сделала бы в первую очередь.

- Не помешаю? - сказал Дан, увидев свою подопечную на траве возле её аэроцикла.

- Нет, нисколько, - не оборачиваясь, сказала девушка.

Задумалась? Переосмысливает что-то или уже приняла решение и сейчас просто приходит в себя? Как же тяжело понять другого сотворённого порой.

- И давно тебя сделали Хранителем Тинрана? - спросила Эни, всё также смотря куда-то вперёд.

- Я узнал об этом, когда пытался найти тебя во время последней ловушки Зеро.

- То есть Бородач верен себе и сначала делает, а потом ставит в известность, - хмыкнув, прокомментировала сказанное им девушка. - Присмотри там за ними, ладно? В некотором смысле, они тоже являются моей семьёй. А за меня не переживай, Крылатый. Я здесь справлюсь и сама. И больше не пытайся скрывать что-то от меня для моего собственного блага. Честное слово, хочется по зубам врезать после такого. Я не хочу, чтобы за меня выбирали, что для меня лучше. Я хочу сама нести ответственность за своё будущее, а не обвинять в своём положении кого-то другого. И если я просру все свои шансы, я хочу знать, что я сама была в этом виновата. Понимаешь? Не гадать, всё пошло под откос из-за того, что кто-то другой ошибся в своих расчётах на мой счёт, а быть уверенной в том, что все мои промахи - это мои промахи и все мои победы - это мои победы. И никак иначе. Я не хочу играть в "что было бы, если...". Договорились?

Дан сел рядом с ней на траву, обнял за плечи и, поцеловав косицу из белых прядей на виске, сказал:

- Договорились.

* * *

Первомай. Первые длинные выходные, перед которыми оживают электрички и появляются огромные пробки на дорогах. Рюкзаки и палатки, удочки и вёдра с маринованным мясом, лопаты и грабли, щиты и кольчуги. Выезд за город на шашлыки или открытие дачного сезона с первыми высадками хилой рассады, сбор майских грибов (всегда же есть те, кто считает, что уже достаточно тепло для них) и выезд на первую полигонную игру сезона. Вагоны забиты битком и девушки сидят на коленях у ребят не от большой любви, а для экономии места в вагоне. Поэтому и кольчуги поддеты под куртки вместо свитеров, поэтому и шлемы спрятаны в рюкзаки, а мечи, посохи и луки упакованы в чехлы от удочек.

Многие ещё косятся на эти колоритные компании, поющие странные песни и вместе с удочками везущие деревянные щиты, но местные, конечно, в курсе. Особенно те, чьи посёлки находятся сразу у леса. Их уже давно не пугают фигуры в тёмных балахонах или витязи в доспехах, пришедшие в поселковый магазин в первых числах мая.

- Волк, а Волк, может в следующий раз на машинах поедем, а? - спросил в десятый раз отрядный бард и отличный мечник Йорик.

- И потратим на дорогу из-за пробок в два раза больше времени? - тут же ответил ему Волк. - Подумай сам. Так мы тратим часа два времени и у тебя есть доказательство того, что надо уйти с работы именно на два часа раньше. А на машине мы бы потратили часа четыре, при этом твоё начальство бы кривило нос и заявляло, что можно уехать и сразу после работы, а не отпрашиваться на полдня. И их не будет волновать, как ты в темноте будешь ориентироваться в лесу. Да и где ты предлагаешь машины оставлять? У мастерятни? Или кому-то одному их потом отгонять обратно в город? Кому? Мы же пробовали, один геморрой выходит.

- Зануда ты, командир, - уныло ответил парень, всё никак не решавшийся сменить деловой костюм офисного клерка на кожаный фартук кузнеца-подмастерья в реальной жизни.

Волк лишь усмехнулся, рассматривая проплывающие за окном редкие посадки лесополос между полями и чахлые кленовые рощи у железной дороги. Два века назад здесь была лишь степь с небольшими полосками чахлых деревьев у тонких ручейков. Некоторые даже утверждали, что здесь и начиналась та самая Степь, при упоминании которой у западных крестьян до сих пор проходит дрожь по позвоночнику. Но империя сначала обезопасила себя от угрозы степняков, а потом и включила эту землю в свой состав. И если бы не богатства, скрытые под этой сухой землёй, была бы здесь до сих пор та самая Степь, какой она осталась и в других местах. Но уголь и металл очень нужны были империи и она принялась менять Степь. Шахты, города при них, карьеры и терриконы, каналы с пресной водой, выкопанные для металлургии. И люди принялись обживаться, создавая вокруг глинобитных домиков сады и огороды, клумбы и цветники. Ветрозащитные лесополосы позволяли сохранить плодородную почву на полях. Кусты укрепляли склоны оврагов, чтобы они не разрастались. Терриконы и заброшенные карьеры меняли ландшафт и климат вслед за ним. Нет, это ещё не было лесостепью, но и той, великой Степи тут уже не было. А ведь прошло всего лет двести с начала производственного бума на их земле. Ох, задумался.

- Так, отряд, на следующей выходим. Продвигаемся потихоньку.

И началась вечная игра в пятнашки, в которой двадцати молодым людям и почти в два раза большему количеству багажных мест надо было переместиться из середины вагона электрички к ближайшему выходу сквозь толпу дачников, грибников и едущих на шашлыки.

- Игорь, Влад, Егор, выпрыгиваете первыми и принимаете все рюкзаки. Остальные после вещей.

Ребята, кому повезло стоять первыми, лишь кивнули. Остаться без снаряги на перроне было бы глупо. Также, как и заставить каждого выносить свой рюкзак на себе. Это было бы дольше по времени.

- Быстрее, Айвен, быстрее!

- Не кипишуй, Лиза, всё равно пока не выйдем, электричка не тронется.

Но всё равно один из пятерых лучников команды заметно ускорился, перебрасывая вниз сразу два рюкзака вместо одного. Всё. Последним из электрички выскочил Юра, самый крупный мечник из их команды и дверь электрички тут же закрылась за ними.

Переводя дух на опустевшем перроне, ребята смотрели вслед уехавшей электричке. Рюкзаки, щиты, чехлы с оружием и даже гитара лежали около ступенек, после которых начиналась тропинка в лес, который когда-то давно занимал лишь дно и склоны широкой и глубокой балки, по которой проходил пересыхающий в летнее время ручей. Теперь лес разрастался всё дальше, отвоёвывая у степи всё больше пространства и давая людям всё больше прохладной тени среди летнего зноя. Но это будет потом, через пару месяцев, а сейчас, под вечер, было даже прохладно, несмотря на поддоспешники с кольчугами и куртки-ветровки.

- Хорошо, что сегодня поехали, не представляю, сколько тут завтра с утра команд будет, - сказала Вера, переводя взгляд на лес и солнце, вплотную подбирающееся к макушкам деревьев.

- Точно, - сказал Волк, подходя к рюкзакам и пытаясь отыскать свой. - Так, отряд, слушай мою команду. Рюкзаки на плечи и вперёд. Разведка на Михе и Лео. Ищите прошлогодние вешки. Юра и Макс, замыкаете. Игра для нас начинается с этого момента. Обращаться к друг другу только по игровым именам. Все готовы? Вперёд. Завоюем собственное баронство.

***

Конец второй книги. Продолжение будет обязательно. Но после перерыва. Возможно, после переработки двух уже написанных "Новик" я отпочкую весь Тинран в другую книгу, а, возможно, плюну и продолжу писать третью так же, без деления. Я ещё не решила. Надеюсь, не перегрузила вас тут терминами и прочими сложными вещами. Очень надеюсь, что вам понравилось. Комментариям и мнениям насчёт того, нужно разделение или нет - буду очень рада.

Content

Новика. Через ступени

Глава 1.

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11