Джен Калонита - Академия обмана

ЧИТАЙТЕ В СЕРИИ

ЧИТАЙТЕ В СЕРИИ «ТАЙНЫ КОРОЛЕВСКОЙ АКАДЕМИИ»:

Книга 1

НЕПРАВИЛЬНАЯ ПРИНЦЕССА

Книга 2

АКАДЕМИЯ ОБМАНА

ЧИТАЙТЕ СЕРИЮ АВТОРА «СКАЗОЧНАЯ ИСПРАВИТЕЛЬНАЯ ШКОЛА»:

Книга 1

ПРИНЦЕССА ВОРОВ

Книга 2

ИСПЫТАНИЕ СЛАВОЙ

Книга 3

ЗАМОК ОБМАНА

Книга 4

ЗАКОЛДОВАННАЯ БИБЛИОТЕКА

Книга 5

ПРОКЛЯТОЕ ЖЕЛАНИЕ

Литературно-художественное издание

Для среднего школьного возраста

ТАЙНЫ КОРОЛЕВСКОЙ АКАДЕМИИ

Джен Калонита

АКАДЕМИЯ ОБМАНА

Руководитель направления Т. Суворова

Ответственный редактор Ю. Пичугина

Литературный редактор Е. Остроумова

Художественный редактор И. Сауков

Технический редактор О. Лёвкин

Компьютерная верстка О. Шувалова

Корректор О. Ковальчук

Jen Calonita

OUTLAWS: BOOK #2

OF ROYAL ACADEMY REBELS SERIES

Copyright © 2019 by Jen Calonita

Cover design by Nicole Hower / Sourcebooks

Cover art © Mike Heath/Shannon Associates

Разработка серийного дизайна Бориса Протопопова

Моему товарищу-отступнику Киерану Виоле – верному другу с твёрдой рукой и зорким глазом.

И Брейди Виоле – лучшему первому читателю, которого только может пожелать автор.

Королевская Академия

Из канцелярии феи-крёстной

[СРОЧНОЕ СООБЩЕНИЕ!]

Мои дорогие ученики!

Негоже прерывать ваши сладкие сны горькими новостями, но, несчастью, именно это Мне и приводится делать сегодня утром. С великим сожалением должна известить вас о том, что этой ночью из Королевской Академии были исключены несколько учеников первого класса.

Понимаю, такое с трудом укладывается в голове. Многие из нас (и даже я сама!) едва приводят в себя после вчерашнего нападения во время юбилейного бала. К счастью, мы сумели быстро восстановить нашу оборону, и отныне, вплоть до особого распоряжения, ворота нашей школы будут закрыты для всех, кроме представителей королевского рода. Ваша безопасность, Мои будущие правители, – наш главный приоритет!

Что же касается тех учеников-первоклассников, которых нам пришлось исключить, то не сомневаюсь: у вас наверняка возникает множество вопросов, и я намерена прояснить ситуацию до того, как наша Академия начнёт полниться лишними слухами.

За всё время существования нашей школы исключение uз неё учеников случалось лишь в самых редких случаях и лишь после того, как они получали три выговора подряд. Королевская Академия помнит всего несколько подобных инцидентов, и всякий paз к ним прибегали как к самой крайней мере. Увы, как бы я ни старалась, мне так и не удалось достучаться до этих несговорчивых принцесс и принцев. И вот Академией было принято решение, что захватившие их умы радикальные идеи слишком опасны, чтобы позволить им оставаться в наших рядах.

Извещаю вас, что в числе исключённых учеников оказались:

Саша Бриарвудская

Логан Недерландский

Девинария Нильская

Хитклиф Белый

Рейна Белая

Признаю, что родословная некоторых из этих личностей внушает мне большую тревогу – как вы знаете, в приведённый выше список попали брат и сёстры принцесс-правительниц. Однако считаю своим долгом сообщить, что королевский двор полностью поддержал моё решение. Больно сознавать, что даже в благороднейших семьях попадаются те, кто не внемлет зову долга, но, как говорится, если плющ не подрезать, он может со временем оплести весь замок. Эти ученики стремились изменить отношение общественности к королевским особам и к методам их правления. Но разве в наши беспокойные времена разумно менять систему, которая до сих пор прекрасно работала? Своей безответственной ложью эти ученики создали угрозу для будущего всего нашего королевства.

Учитывая тяжесть их проступков, никакие контакты с исключёнными не допускаются. Если они сами попытаются связаться с вами, вашими соседями по комнате и друзьями, а также с преподавателями и персоналом Королевской Академии, или же если вы заметите их вблизи школьной территории, немедленно известите об этом меня. Если вы этого не сделаете, речь зайдёт уже о вашем исключении.

Но не стоит падать духом! Следуйте правилам Королевской Академии, не забывайте о манерах и этикете – и ваши волшебные мечты непременно воплотятся.

С искренней работой о вас,

директор Оливина

(Из-за крайней занятости директора в настоящее время просьба не отвлекать её от работы несущественными проблемами. По всем дополнительным вопросам обращайтесь к её помощнице Хэйзел Круксен. Хотя, учитывая всё сказанное, никаких вопросов больше возникать не должно.)

Глава 1

ОТСТАВИТЬ ПАНИКУ

Сколько раз я мечтала провести жизнь, скитаясь по лесам, помогая зверям и птицам – вольная и свободная от всех унылых обязанностей, которые налагает двенадцатая позиция в очереди на престол Чароландии. Так что вроде бы мне следовало радоваться, что меня выгнали из академии аристократов прямо сюда. Бескрайний дремучий лес? Вот он. Изобилие всевозможной дикой живности, только и ждущей, когда о ней позаботятся? Пожалуйста. Никаких королевских обязанностей отныне и навсегда? Получите.

Но если я и успела извлечь какой-то полезный урок из моих недавних стычек с некоей небезызвестной феей-крёстной, то им можно считать предостережение: «берегись своих желаний». Ведь то, что с нами случилось, совсем не походило на воплощённую мечту. Скорее на оживший кошмар. Потому что, видите ли, несколько часов назад меня вместе с моими друзьями исключили из Королевской Академии и отправили в изгнание. Выгнали то есть. Навсегда.

Это означало, что мы больше не сможем вернуться домой. И увидеть своих родных тоже.

И ещё это означало, что для всей Чароландии мы отныне вне закона. Иначе говоря, преступники.

Директор Академии Оливина забросила нас в самые дебри жуткого непролазного леса, где воздух пропитан сыростью, а тени под деревьями были такими густыми, что я не могла даже понять, ночь сейчас или день. Окружающие звуки тоже не слишком радовали: под ногами чавкала мокрая от недавнего дождя земля, где-то вдалеке слышался тоскливый волчий вой (какой-то серый бедолага отбился от стаи), над нашими головами то и дело рокотал гром, а за спиной у меня не смолкало жалобное хныканье.

Рейна, моя соседка по комнате и младшая сестра Белоснежки, восприняла наше изгнание очень тяжело. Сжавшись в комочек на куче прелой листвы, она плакала, теребя в руках свои белые бальные перчатки. Её братец Хит тем временем... А кстати, куда подевался Хит? Что-то его нигде не видно. Другой наш приятель, Логан, деловито собирал какие-то съедобные ягоды – видимо, собирался позавтракать. Может, Логан и не похож на любителя лесных походов, но состряпать что-нибудь вкусное он способен в любых обстоятельствах. Другая моя соседка по комнате, младшая сестра Спящей Красавицы по имени Саша, сосредоточенно возилась с магическим мини-свитком, с помощью которого обычно вела свой новостной листок. Вероятно, сейчас она пыталась с его помощью определить наше местонахождение.

А я сама? Я чувствовала себя ошеломлённой, потерянной и, сказать по правде, здорово разозлённой! Хотя, наверное, именно так и полагается себя чувствовать, если вдруг директриса Академии махнула палочкой... и пуф! – взяла и вышвырнула тебя, потому что ты мешаешь её планам. И теперь самая обожаемая фея-крёстная Чароландии наверняка рассказывает всему королевству, что мы группка предателей, хотя на самом деле это она двуличная, жадная до власти злодейка.

– Драконы хвостатые, ну мы с тобой и вляпались, Лили, – обрисовала я ситуацию моему ручному бородатому дракончику. Возможно, вам это покажется странным, но она меня отлично понимает, как и я понимаю её, когда она быстро-быстро шевелит своим язычком в знак согласия. Умение общаться с животными – мой уникальный дар.

Хм! А ведь этот дар, пожалуй, может оказаться нам полезен!

– Лили? – снова позвала я свою ящерку, уже почти слившуюся окраской с корой дерева, по которому она проворно карабкалась вверх. – Может, ты найдёшь какого-нибудь кузнечика или муравья и расспросишь их, как нам отыскать Красную Шапочку?

– Что? – голос Рейны эхом прозвенел в прохладном предутреннем воздухе. Хромая, она подковыляла ко мне в одной туфельке, держа в руке другую со сломанным каблуком. В её тёмных волосах запутались сухие листочки, шёлковая лента почти сползла с блестящих кудрей, готовая вот-вот свалиться совсем. Но я не решилась сказать подруге об этом. Рейна убеждена, что безупречный внешний вид – одна из главных забот принцессы (Правило номер 2), даже если её только что выгнали из школы. – Ты что, всерьёз просишь бородатого дракончика, чтобы он нашёл для нас Красную Шапочку?!

Она выглядела настолько всклоченной, что я даже побоялась отвечать, только едва кивнула Лили, которая прошуршала по стволу и скрылась в кроне – должно быть, для того, чтобы переговорить с кем-нибудь из местных зверушек.

– Э-э-э... возможно. А что? – наконец осторожно сказала я.

– Значит, именно так ты собираешься исправлять наше... ситуацию, в которой мы оказались? – Рейна даже не могла заставить себя произнести слово «изгнание». Глаза у неё были совершенно дикие. – То есть ты намереваешься обратиться за помощью к преступнице?

– Красная никакая не преступница, – фыркнула я.

– Но и ничем не лучше! – продолжала настаивать Рейна. – Она была в одном классе с моей сестрой, пока не ушла из школы! Вот что – мы не станем общаться с преступницей! И получать указания от дракона мы тоже не станем!

– От бородатого дракончика, Рейна, – наконец оторвался от своих ягод Логан. – Это совершенно разные животные. Лили – ящерица, и она не опасна, в отличие от настоящего дракона. Раз Девин доверяет её инстинктам, то и я тоже готов на них положиться. Если надо подождать, пока Лили попросит для нас помощи, то мы подождём.

Я благодарно улыбнулась другу, а Рейна смерила нас обоих свирепым взглядом. Саша у нас за спиной продолжала воевать со своим магическим свитком – я слышала, как она раздражённо колотит по нему своей палочкой, сердито бормоча: «Почему он не работает-то? Здесь в лесу что, совсем магии нет? Почему такой плохой приём?»

– И кстати, на Лили у меня совсем нет аллергии, что тоже хороший знак, хотя... – Логан принюхался и слегка сморщил нос. – Хотя в носу у меня немного свербит. И голова кружится. – Он потрогал свой лоб и присел на ближайший валун. – Может, здесь где-то поблизости обретается настоящий дракон? Лили! – отчаянно выкрикнул он в сгустившийся над влажной землёй туман. – Пожалуйста, найди Красную Шапочку поскорее! Она наша единственная надежда выбраться из этого жуткого леса живыми! – Он вдруг поспешно зажал себе рот руками. – Ну вот. Отлично. Теперь настоящий дракон тоже нас услышал. И почему я всегда был так невнимателен на семинарах «Практика выживания в лесах для принцев»?! Ну почему?!

– Зови её просто Красная. А не Красная Шапочка! И хватит ныть! – Саша в сердцах швырнула свой свиток на землю, морщась от отвращения.

Свои длинные белокурые волосы она собрала в узел на затылке, закрепив его веточкой. Вот такая она, Саша. Даже затерявшись в самом жутком лесу Чароландии, она всё равно найдёт время привести себя в порядок.

– Шапочкой её не называли с тех самых пор, как она не дала волку съесть себя, – прибавила девочка. – Неужели никто, кроме меня, не читает свитки «Долго и счастливо»? Там почти каждую неделю печатают рекламу её магазина «Готов на всё и ко всему». И никакая она не преступница, – напустилась Саша на Рейну. – Она просто не хочет править своей деревней, а хочет заниматься другими вещами! Я даже слышала, будто она собирается запустить собственную торговую марку. – Саша посмотрела на нас с Логаном. – А это значит, что у Красной нет времени болтаться по лесам и спасать детишек, которых выгнали из школы, когда они обнаружили, что их директриса злодейка!

– Не говори так! – немедленно вскинулась Рейна. – На самом деле мы ведь не знаем наверняка, что Оливина плохая, верно?

Милая, милая Рейна. Всегда думает о людях самое лучшее. Как и полагается принцессе. Мы с Логаном в этом смысле не столь подвержены иллюзиям.

– Вообще-то знаем, – пробормотал себе под нос Логан.

– Рейна, – раздражённо вздохнула Саша, подбирая подол своего красно-коричневого платья. – Да, мы точно знаем, что она плохая! Оливина узнала, что мы догадались о её методах промывания мозгов, и позаботилась о том, чтобы убрать нас с дороги. И в этом, между прочим, виновата ты!

Открытый от изумления ротик Рейны сложился в идеально круглую «О»:

– Я?! Виновата?!

– Вот именно! Ты пошла и всё разболтала фее-крёстной! Про то, что мы выяснили, какую подлость она затеяла! – голос Саши взлетел до пронзительного визга. Пожалуй, Логан прав. Скоро мы всех окрестных драконов перебудим.

– Но я же хотела всех вас спасти! Вы натворили столько всяких глупостей! – завопила Рейна.

Я уже вполне представляла себе, сколько может длиться такая перепалка.

– Девочки, девочки, успокойтесь, – вмешался Логан. – Сказать по правде, вы обе виноваты.

О Логан! Умеет он разговаривать с принцессами, ничего не скажешь.

– Прошу прощения? – выпалила Рейна. По её лицу, однако, совсем не было похоже, что она извиняется.

– Я уже вовсю предвкушал, как сейчас попробую жареную утку с инжирным соусом, который сам предложил шеф-повару приготовить, как вдруг – пуф! – и мы все разом оказались в кабинете Оливины. А там уж неожиданно выяснилось, что она главный кукловод, стоящий за каждой волшебной сказкой в королевстве, а потом она отчего-то взбеленилась и забросила нас сюда. – Логан потёр бурчащий живот. – И теперь я просто умираю от голода. – Принц с грустью взглянул на добытую горсточку ягод. – Интересно, что из них можно приготовить? Торт здесь вряд ли получится. Но, скажем, если развести костёр, найти какого-нибудь фазанчика и запечь...

– Запечь?! – я недобро прищурилась на него. – Я не собираюсь разрушать ни одну птичью семью ради того, чтобы кто-то из её членов стал чьим-то обедом!

– А, ты вегетарианка, – кивнул Логан. – Уважаю. Тогда, наверное, я мог бы сделать салат. Или суп.

– Как вы можете в такое время думать о еде?! – простонала Рейна.

– Да! Меня сейчас тоже занимают мысли поинтереснее. – Саша принялась энергично расхаживать туда-сюда и едва не споткнулась о камень. – Почему Оливине её штучки так долго сходили с рук? Что она сейчас рассказывает в школе про нас? И как нам связаться с нашими родными, чтобы сообщить им, что с нами всё в порядке?

– Эй! – неожиданно раздался оклик.

Из-за деревьев появился парень примерно на голову выше всех нас, в сливочно-белом камзоле с золотыми пуговицами, чёрных панталонах и до блеска начищенных сапогах, которые сейчас были изрядно заляпаны грязью.

– Где тебя носило? – сварливо осведомилась Рейна. Что не очень-то соответствовало этикету и манерам истинной принцессы, но, вероятно, такое послабление дозволялось, раз Хит был её брат-близнец.

– Я ходил на разведку! – от взгляда этих синих глаз принцессы в школе валились в обморок сразу пачками. – Прошёл примерно с полмили на восток и поднялся вон на тот невысокий холм над рекой. Там есть пещеры, где вполне можно разбить временный лагерь. Там, правда, могут водиться банши или великаны, но, думаю, в это время года мы вряд ли их встретим – очень уж для них сейчас жарко. – Он отмахнулся от кружащей перед носом мошки. Издалека снова донёсся раскат грома. – Хм-м, похоже, гроза начинается. А может, это тайфира? Заранее не угадаешь. Пожалуй, нам стоит поторопиться. Надо успеть дойти до убежища, – сказал Хит.

– Ты сказал... т... т... тайфира? – заикаясь, пролепетал Логан и громко чихнул. – Я думал, это миф! Вот уж с кем я совсем не хотел бы встретиться в реальной жизни. Они же изрыгают огонь! И вызывают грозу с молниями!

– Готов поклясться, я видел одну такую тварь в тот раз, когда совершал восхождение на гору Оливандо, – пожал плечами Хит. – Я уж думал, придётся от неё отбиваться, но, к счастью, она не стала к нам приставать, и мы с отцом продолжили карабкаться к вершине.

Хит, как выяснилось, любил отмечать места, в которых успел побывать, на магической карте на стене своей комнаты. Он поставил себе целью посетить все до единого королевства в наших краях. Но пока ещё не успел, поэтому его в Академию тоже не очень-то тянуло. Как и всех нас, сказать по правде. (Кроме Рейны, которая только ради Академии и жила, поэтому я так переживала, что её выгнали с нами заодно.)

– Я же говорил, что будет гроза. – Хит, задрав голову, посмотрел куда-то на верхушки деревьев. Лесной полог был такой плотный, что сквозь него едва проглядывало небо. – В любом случае, надо поскорее найти укрытие.

– То есть прятаться по пещерам?! – заорала Рейна, уже не сдерживаясь. – Ты совсем рехнулся, братец?! – Она поддёрнула широкую юбку своего тёмно-синего платья. – Да я целые месяцы придумывала это платье вместе с Мартой Мэриголд и не собираюсь портить его, лазая по каким-то грязным пещерам! – Я не стала ей говорить, что подол её роскошного наряда уже изорван и весь забрызган грязью. – Что нам нужно сделать – так это позвать Оливину! Ведь феи-крёстные приходят, когда их зовут, правильно? – Она огляделась, лихорадочно блестя глазами. – Она только взмахнёт палочкой и перенесёт нас отсюда обратно в замок. А там мы сможем спокойно всё обсудить. Ведь ясно же, что случилось какое-то недоразумение! Не могут же нас на самом деле выгнать из школы, правда? Мы же будущие правители. И нам нужно домой. Она просто отпустит нас домой. Правда? Правда? Ну правда же?

Мы с Сашей посмотрели друг другу в глаза. Мрачный лес действовал на Рейну определённо плохо. Дело шло к самой настоящей истерике. Что бы ей такого дать успокоительного? Может, удастся найти поблизости какие-нибудь целебные ягоды? Хотя и отвар ромашки отлично бы подошёл.

– Рейна, она не даст нам вернуться в КА, – мягко сказал сестре Хит. – Теперь мы предоставлены сами себе. И выпутываться нам предстоит самим.

– Или мы можем отыскать Красную. Лили уже расспрашивает всех про неё. – Рейна странно посмотрела на меня, и я показала всем записку профессора Пирса, которую он передал мне перед нашей последней встречей с Оливиной. Во всей последовавшей кутерьме я про неё совершенно забыла, но Лили напомнила мне, что я спрятала этот клочок бумаги за корсажем платья. – Профессор Пирс пишет не совсем понятно, но вот эта строчка – «будь готова ко всему» – наверняка подразумевает Красную. В конце концов, ведь её знаменитый магазин называется «Готов на всё и ко всему». Значит, профессор Пирс хотел, чтобы мы нашли её. Красная где-то здесь, в лесу. Я уверена.

– Бежать обратно к Оливине не имеет смысла, – поддержала нас Саша. – Она просто опять вышвырнет нас, только на этот раз куда-нибудь ещё дальше. Вы что, хотите оказаться в арктической тундре, где правит Снежная Королева? Или на морском дне, во владениях Морской Ведьмы?

Рейна понуро отвела глаза.

– Сейчас всё точно так же, как в той горящей башне в школе. Единственный способ спастись – это положиться на собственные силы, – сказала я ей.

– Точно! – подхватила Саша и даже захлопала в ладоши. Хит поддержал её громким свистом.

– Это наш шанс. Мы можем спасти и самих себя, и всех представителей королевского рода в школе, которые даже не догадываются, что их дорогая фея-крёстная на самом деле коварная злодейка. – Воодушевлённая собственными словами, я взобралась на камень повыше. В голове у меня словно гремела музыка, усиливаясь и нарастая как волна. Теперь Рейна смотрела на меня во все глаза. Должно быть, мне всё же удалось до неё достучаться.

– Красная здесь, в этом лесу. И профессор Пирс хотел помочь нам.

– Да! – вскричал Логан.

– Я чувствую это... нет, я это точно знаю, как знаю, когда сове нужно помочь глазными каплями. Неужели вы сами не понимаете? Красная наверняка знает, как можно остановить Оливину! Нам обязательно помогут, и мы одолеем фею-крёстную, и сами будем строить своё будущее! Ну, кто со мной? – Я вскинула вверх сжатый кулак и, потеряв равновесие на скользком мшистом камне, свалилась на что-то такое мягкое... Чем это так запахло?

– Ох, Девин, кажется, ты упала прямо на кучу навоза. – Логан терпел-терпел, но всё- таки не выдержал и прыснул.

Следом за ним захохотал Хит, потом Саша. В конце концов даже Рейна не удержалась. Я кое-как выбралась из зловонной кучи и засмеялась вместе со всеми – над абсурдностью всего происходящего.

Так мы и веселились, пока с неба прямо на голову Логану не свалилось что-то тяжёлое.

Глава 2

ГДЕ УГОДНО, НО НЕ ЗДЕСЬ

Логан рухнул как поражённое молнией дерево. Откуда-то взявшаяся Лили тут же вскарабкалась ему на грудь, ощупав быстрым язычком сначала лицо Логана, а потом лежащий рядом свёрток, который лишь чуть-чуть не угодил ему в правое ухо. Мы дружно бросились к другу.

– Что это было? Я всё ещё в лесу? На меня напала тайфира? – неразборчиво бормотал Логан, таращась в пустоту затуманенным взглядом.

– Нет, тебя просто слегка пришибло какой-то посылкой. – Хит помог ему сесть, а Саша тем временем торопливо терзала свёрток. Внутри оказался пергаментный свиток. – Думаю, жить будешь.

Рядом со мной на землю сел голубь и, воркуя, засеменил в мою сторону. Я посмотрела на своего дракончика.

– Ты что-нибудь узнала, Лили? – спросила я.

Лили дважды шевельнула язычком.

– Ладно, – разочарованно вздохнула я. – Будем продолжать поиски. Деметрис! – Я протянула руку, и голубь вспрыгнул мне на ладонь. – Как ты нас нашёл?

– Меня послала Бринн Хаун, – негромко проворковал голубь.

– Бринн? – при упоминании имени моей фрейлины из Королевской Академии мне вдруг стало не по себе. Хотя в списке фрейлин Академии она значилась на предпоследнем месте, для меня она была самой лучшей. Может, у Бринн не было никакого титула, зато держалась она куда благороднее, чем получалось у меня. И то, что моя фрейлина осталась там, в Академии, вместе с Оливиной, сейчас заставляло меня нервничать. А вдруг Оливина начнёт её третировать из-за меня? – Драконы хвостатые, с ней всё в порядке?

– Всё хорошо, госпожа! – ответил Деметрис. – В ваше отсутствие она получила новое назначение.

– Хвала феям, – с облегчением выдохнула я.

– Не могу привыкнуть, что Девин вот так запросто болтает с птицами, – услышала я бормотание Хита.

– Белоснежка тоже всё время разговаривает с животными, – напомнила ему Рейна.

– Бринн написала вам письмо, госпожа, – продолжал ворковать Деметрис. – В нём всё объясняется. И она очень хотела, чтобы вы получили и книгу тоже.

Я заметила, что Деметрис слегка запыхался. Конечно, такая ноша тяжела для обычного почтового голубя.

– Хит, не мог бы ты принести Деметрису свежей водички? – попросила я. – А ты, Лили, может быть, добудешь для Деметриса парочку сочных червяков? Это путешествие порядком его вымотало.

– Это верно, госпожа. Но Бринн сказала, чтобы эту посылку доставили вам как можно скорее. И чтобы меня никто не увидел, мне пришлось вылететь затемно, – проворковал голубь.

Я погладила птицу по гладкой спинке:

– Спасибо, дружище!

Развернув пергамент, я обнаружила, что в посылке не один, а два свитка. Первым оказалось объявление, которое разослала по школе Оливина. От одного вида её подписи внизу меня вдруг затошнило, как белку, неумеренно объевшуюся орехов по осени. Я быстро пробежала свиток глазами – и ничуть не удивилась, что Оливина запретила всем ученикам Академии общаться с нами. Мы же теперь изгои. Отверженные. Я угрюмо передала свиток Хиту, чтобы он показал его всем остальным. Рейна удручённо всхлипнула, читая его. Я же развернула записку от Бринн.

Госпожа,

надеюсь, Деметрис нашёл вас! Когда объявление директрисы поступило к нам, фрейлинам, я испугалась худшего. Я никак не могу понять, госпожа, за что вас исключили! И большинство учеников (не считая, конечно, этой мерзкой Клариссы) тоже не понимают! Чтобы взять себя в руки, я решила руководствоваться правилом для принцесс номер 43: «Никогда не позволяй другим видеть сквозь твою маску! Истинная принцесса всегда выглядит счастливой и уверенной, готовой принять любой вызов судьбы!» (я пометила для вас эту страницу). И вместо того, чтобы метаться в панике, я отправилась в ваши покои, чтобы уложить хотя бы самые важные из ваших вещей.

Увы, было уже поздно. Видимо, директриса успела послать туда кого-то, потому что ничего вашего в комнате не осталось. Больше всего я жалею, что не смогла уберечь вашу аптечку для животных.

Оливина всё время выглядит очень разгневанной, и хотя в своём объявлении она требует, чтобы все ученики забыли о вашем существовании, сама она, боюсь, не намерена оставлять вас в покое. Всю ночь директриса была чем-то очень занята и всё время требовала принести ей из её покоев то одно, то другое, и госпожа Круксен только и делала, что носилась туда-сюда по её поручениям, совсем с ног сбилась. Госпожа, Оливина чего-то боится! И хотя даже представить себе не могу, чего именно, я почему-то уверена: это как-то связано с вами. Пожалуйста, не выдавайте своего местонахождения, пока я не выясню точнее, что происходит.

И вот ещё: я сумела раздобыть для вас экземпляр «Наставления учащимся Королевской Академии». То, что вам пришлось покинуть школу, вовсе не означает, что хорошие манеры потеряли для вас значение!

Берегите себя!

Ваша верная фрейлина, Бринн

Я передала записку Бринн Саше, а Рейна выхватила у меня книгу и прижала её к груди.

– «Наставление учащимся Королевской Академии»! Хвала феям, у нас хотя бы будет цивилизованное чтение! – и она побрела дальше, негромко бормоча себе под нос правила для принцесс. (Правило номер 15: «Если не видишь возможности попрощаться вежливо, лучше уходи не прощаясь. Пусть кто-нибудь другой выразит за тебя твои сожаления».)

– По крайней мере, это её успокоит на некоторое время, – хмыкнул Хит. – Пока она не вспомнит, что её исключили.

–    «Правило для принцесс номер 22! – нараспев читала Рейна. – Собираясь в путешествие, невозможно взять с собой слишком много багажа. Как знать, каким окажется пункт вашего назначения – прохладным или тёплым? Погода непредсказуема, так что принцесса должна быть готова к любым...» ААААА!

От пронзительного вопля Рейны с ближайшего дерева сорвалась стая летучих мышей, при виде которой испуганный Логан снова грохнулся на землю. Остальные дружно бросились на голос Рейны. Я пробилась через заросли к деревьям, за которыми она только что скрылась, и обнаружила... Никого не обнаружила. Рейна как сквозь землю провалилась.

– Рейна? – громко позвала я. Последние, самые терпеливые летучие мыши не выдержали и тоже улетели.

– Кто это такие"? Что за гвалт они здесь подняли? – перекрикивались зверьки между собой.

Саша подхватила мой зов:

– Где ты?

– Эй, не кричите! – цыкнул на нас Хит. – Вы можете выдать наше местонахождение.

– К-к-кому? – донёсся сзади дрожащий голос Логана.

– Кому угодно! – взяв длинную палку, Хит осторожно раздвинул на дороге перед нами широкие листья папоротника. Я последовала его примеру и тоже подобрала с земли ветку подлиннее, чтобы раздвигать листву и кусты. – Пока мы не поймём, как нам действовать дальше, лучше постараться не привлекать лишнего внимания. Вдруг Оливина следит за нами?

Мы с Логаном с тревогой оглядели горизонт.

– Но как же мы сможем очистить наши имена от несправедливых обвинений, если мы застряли в лесу, где не работают магические мини-свитки и не летает пегасова почта? – спросила Саша. – У нас просто не остаётся ни единого шанса, чтобы... А-А-А-А! – И Саша тоже растворилась в воздухе.

О братья Гримм, да что здесь происходит?! Я метнулась туда, где исчезли Рейна и Саша.

– Девин, СТОЙ! – завопил Хит.

Он с округлившимися от испуга глазами дёрнул Логана за подол рубашки и крикнул:

– Девин, послушай меня. Иди назад – медленно, по своим же следам. Главное – не делай ни единого шага вперёд.

Ну конечно! Хит любит строить из себя мачо и вести себя так, будто он всегда главный, но я и сама знаю, как нужно ходить по лесу, спасибо большое. Закатив глаза, я шагнула вперёд:

– Хит, с чего ты...

Земля у меня под ногами разверзлась, и я, вскрикнув, полетела куда-то в темноту – вниз, вниз, вниз, а потом бумц! – шлёпнулась на что-то мягкое и упругое, снова взлетела, снова упала... как будто подо мной оказалось пышное облачко. Темнота вокруг была такая, что я не видела даже собственной руки, поднесённой к самым глазам. Когда меня наконец перестало подбрасывать, я попыталась нащупать рядом что-нибудь – скажем, стену, чтобы вскарабкаться по ней обратно.

– Ой! – пискнул кто-то.

– Эй! Можно не толкаться? – возмутился кто-то другой рядом.

– Саша? Рейна? – я энергичнее замахала руками и, кажется, задела чьи-то волосы.

– Больно же!

– Прости! – глаза наконец слегка привыкли к темноте, и я увидела перед собой своих соседок по школьной спальне. Они таращились на меня – такие же растерянные, как и я сама.

– Что с нами случилось? – спросила Саша.

– Кажется, мы попали в какую-то ловушку, – я задрала голову. Отверстие ямы, в которую мы провалились, осталось так далеко вверху, что его почти не было видно. Но земля вокруг была мягкой и чуть упругой на ощупь – я слышала, такая она в Облачном городе, где живут великаны.

– Какая ещё ловушка?! – встревожилась Рейна. – Ты думаешь, её подготовили для нас великаны? Или тролли? Ой, мамочки, только не тролли... – Она снова зашмыгала носом. – И ещё я выронила по дороге свою книгу. И я очень хочу домой.

Я услышала, как Саша похлопывает подругу по спине, а та шумно сглатывает слёзы.

– Насчёт дома не знаю, но отсюда нам точно лучше выбираться. – Я огляделась по сторонам, решая, что нам делать.

– Хит с Логаном остались наверху, – приободрилась Рейна. – Они нас спасут.

– Может, нам удастся подпрыгнуть и ухватиться за что-нибудь. – Я начала прыгать, пытаясь дотянуться до какого-нибудь каменного выступа. – Давайте попробуем все одновременно. Раз, два, три, прыгнули! – Мы дружно подпрыгнули, тут же столкнулись и повалились друг на друга.

– Ой, ой! – жалобно заскулила Рейна. – Ничего не получается. Давайте план Б!

– Эй, вы ничего не слышите? – понизив голос, вдруг спросила Саша.

Я навострила уши. Раздался негромкий шорох, словно что-то падало. Я только понадеялась, что это не Хит с Логаном вот-вот свалятся нам на головы.

– Берегись! – крикнула я, прижимаясь к холодной сырой стене и ожидая, что что-то тяжёлое рухнет сейчас к моим ногам. Но ничего не произошло.

– Сморите, здесь какая-то лиана! – воскликнула Саша. – Мальчики смогут вытащить нас, если мы за неё уцепимся.

– Вот и замечательно! – обрадовалась Рейна. – Хит! Я первая! – Она ухватилась за узловатую лозу и попыталась подтянуться. – Ох! – поморщилась принцесса, громко пыхтя. – Это труднее, чем кажется на первый взгляд, но я... обязательно... справлюсь!

– Я за тобой, – Саша начала карабкаться следом за Рейной. – Что-то от этой ямы у меня всё зудит.

Как только Рейна и Саша поднялись повыше, я тоже взялась за шершавый стебель и, подтягивая то одну, то другую руку, медленно полезла вверх – к свету, который едва виднелся над нами. Оставалось только надеяться, что лиана достаточно крепкая и выдержит нас троих. Узкая нора казалась бесконечной, но в конце концов мы кое-как докарабкались до верха. Рейна уже выбралась на поверхность, а за ней и Саша. Я подтянулась в последний раз и с трудом перевалилась через край.

– Драконы хвостатые, я уж думала, мы так там и останемся! – устало проворчала я, отряхивая платье. – Нам здорово повезло, что ты нашла эту... лиану. – Я подняла глаза на своих друзей и в первый миг даже не поняла, что происходит.

Хит, Логан и обе мои соседки были здесь, рядышком. Туго связанные верёвками, с повязками на глазах.

Это и впрямь оказалась ловушка.

Я уже собиралась развернуться и броситься бежать, но тут в грудь мне ткнулось что- то острое. Резко втянув воздух сквозь зубы, я опустила взгляд. Огромная – ростом с человека – мышь в одежде пирата упиралась в меня остриём своей трости. Она быстро завязала мне глаза, а потом скрутила верёвкой запястья.

– Подождите! – запаниковала я. – Это какое-то недоразумение.

– Никаких недоразумений, – спокойно ответила мышь. – Вы переступили границу нашего леса, и теперь вам пора убираться отсюда.

Глава 3

ОГНЕННЫЕ КРЫЛЬЯ

Мы плелись вереницей через лес, с повязками на глазах и связанные, спотыкаясь на каждом шагу. Прелести этому всему добавляла Рейна, которая не нашла лучшего времени, чтобы меня подразнить.

– О, у меня отличная идея: давайте пойдём поищем Красную Шапочку! – язвила она, изображая пылкий энтузиазм. – Она точно захочет нам помочь! Её даже уговаривать не придётся!

– Я говорила не совсем так, – пыталась спорить я. Хотя, надо сказать, подразумевала нечто в этом роде. Иначе с какой бы стати профессор Пирс стал упоминать в своей записке название её магазина?

Хотя, возможно, это было всего лишь совпадение.

И теперь моя догадка совсем не казалась мне такой уж блестящей.

– «Давайте побродим по этому опасному лесу, поищем её!» – продолжала кривляться Рейна, до омерзения похоже передразнивая мой голос.

– Хватит, Рейна, – осадила её Саша. – Девин же не знала, что ведёт нас прямиком в ловушку. Разве её вина, что мы попались, даже не успев добиться, чтобы мой магический мини-свиток заработал?

Кажется, Саша тоже решила не упускать случая меня поддеть.

– Не понимаю, Хит, почему тебе так нравятся приключения, – уныло простонал Логан. – По-моему, хуже этого леса нет ничего на свете.

Если мои уши меня не обманывали, все они шагали гуськом позади меня.

Я закатила глаза под своей повязкой:

– Не надо впадать в истерику. Когда эта мышь... э-э, то есть этот пират приведёт нас на свой корабль, мы обязательно во всём разберёмся. Вот увидите.

– Пират? – дрогнувшим голосом переспросил Логан.

– Мышь? – вслух удивилась Рейна. – А я даже и увидеть никого не успела! Мне самым невежливым образом сразу взяли и завязали глаза. Я даже не успела попросить, чтобы мне вытерли грязь с носа.

– Да не важно! Главное, что с нами всё обязательно будет в порядке, – заявила я, решив, что излучать оптимизм очень полезно для поддержания духа товарищей в трудную минуту.

– Я бы не был так в этом уверен, – раздался вдруг снисходительный смех мыши-пирата.

Нас резко дёрнули, останавливая, а потом с моих глаз наконец сорвали повязку.

Я поморгала, с удивлением щурясь на бескрайнее голубое небо. А куда, интересно, подевался лес? И почему у меня такое ощущение, будто я стою на облаке? Я опустила глаза. А, теперь ясно почему. Потому что я стою на краю высоченного обрыва.

В нескольких шагах от нас в глубокую пропасть низвергался водопад. Дна этой пропасти я разглядеть не могла, зато прекрасно видела беснующуюся ревущую пенную воду. Я сделала попытку отступить подальше от края, но меня что-то больно ткнуло в спину.

– Ни с места! – рявкнул пират-мышь. Опять эта его дурацкая трость. Очень уж острый у неё наконечник.

– Эй, нам совсем не хочется изображать тут Шалтаев-Болтаев, которых вся королевская рать собрать не сможет, – подал голос Логан. Пират-мышь снял повязки с глаз всем остальным тоже. – И вообще, от высоты у меня голова кружится. Мы не могли бы чуть отойти назад?

– Мы вовсе не собирались причинять вам вред. – Голос Хита звучал спокойно. – Мы заблудились и хотели найти кого-нибудь, кто нам поможет.

– Красная Шапочка вам не друг, – усмехнулся пират-мышь. – Она вас даже не знает.

– А ты знаком с Красной? – обрадовалась я, пытаясь извернуться, чтобы взглянуть на наших пленителей. Судя по голосам, их было трое. Интересно, откуда они знают, что мы ищем Красную? Может, Лили переговорила с кем-то из местных обитателей, а те уже рассказали о нас этим мышам?

– Хватит болтать! Говорить здесь будем мы, ясно? И мы хотим, чтобы вы убрались отсюда.

– Без проблем, – пожала плечами Саша. – Нам и самим не очень-то хочется торчать в этом лесу.

– Вот и хорошо! Мы тоже не хотим вас здесь видеть! – сказала другая мышь, с голосом потоньше. – Мы хотим отправить вас домой.

– Мы не можем пойти домой, – ляпнула Рейна. – Нас выгнали.

– Выгнали? – пропищал второй пленитель. – Так откуда, говорите, вы здесь взялись?

– Мы пока ничего не говорили, – хватит этих игр. Я решила, что не могу вести переговоры, если не вижу, с кем разговариваю. И повернулась, встав лицом к лицу с теми, кто нас схватил. Это были мыши ростом с человека, с головы до ног покрытые серым мехом. У всех на глазах были тёмные очки, а различались они только разным цветом пиратских повязок на голове. Каждый держал в лапах трость, за каждым волочился по земле длинный тонкий хвост. И было в них что-то до странности знакомое... Неужели это те самые знаменитые Три Слепых Мышонка? Насколько я слышала, они вновь отрастили хвосты, которые им отрезала фермерша, и построили себе из древесных щепок домик. А вот чтобы они нападали на людей – такого я не слышала.

– Ну-ну, продолжайте. Да смотрите, без глупостей. Времени на глупости у вас совсем не осталось, учтите, – сказал Мышонок с красной повязкой.

Мы с друзьями осторожно повернулись спиной к клокочущей бездне и придвинулись поближе к мышам.

Первый Мышонок, в чёрной повязке, снова ткнул меня своей тростью в рёбра.

– Я спрашиваю – кто вы такие и откуда взялись? – свирепо рыкнул он.

– А вот грубить совсем не обязательно, – сказал ему Хит. – Успокойся, и мы раздобудем для тебя вкусный кусочек сыра.

Мышонок раздражённо взмахнул тростью.

– Если одна какая-то мышь любит сыр, это вовсе не означает, что мы все от него без ума, – фыркнул он. – Красавчики принцы вечно полны стереотипов. Спихните их всех вниз.

– Подождите! – вскричала я. – Вы делаете большую ошибку!

– Это вы сделали большую ошибку, когда заявились в наш лес, – сказал Мышонок с красной повязкой. – Немедленно объясните, что вы здесь делаете, иначе вам предстоит миленький весёленький полёт с этого обрыва.

Третий Мышонок, в синей повязке, гаденько захихикал. Голос у него был самый писклявый.

– Не такой уж миленький. И не слишком весёленький. Лететь придётся долго, а внизу острые камни.

– Оливина, спаси нас! – взмолилась Рейна.

Саша закатила глаза и резко ткнула её локтём в бок:

– До тебя так и не дошло? Именно Оливина нас сюда и отправила. Она хочет от нас избавиться! Она не собирается нас спасать, ясно? И даже если она явится, то наверняка затем, чтобы устроить нам что-нибудь похуже этого леса!

– Постойте-ка. Вы упомянули Оливину? – спросил вдруг синий Мышонок.

– Да, – Рейна, похоже, решила выговориться. – Это фея-крёстная, которая руководит нашей школой, но Девин обвинила её в том, что она злодейка, и из-за этого нас всех исключили из Королевской Академии. – Подруга указала на меня.

– А про меня забыли? – встряла Саша и посмотрела на мышей. – Я тайно добыла сведения о деятельности феи-крёстной и хотела разузнать побольше об учениках Академии, которых она исключила до нас. – Девочка пожала плечами. – Но тут появилась Девин, которая начала цапаться с Оливиной с первого же дня в школе, и всё пошло насмарку.

– Спасибо, – буркнула я, чувствуя себя всё неуютнее под пристальным взглядом синего Мышонка.

– В общем, – продолжала Рейна, – Девин и затеяла всю эту революцию в КА, в результате которой нас всех вышвырнули.

– Мы не можем им доверять, – сказал синему Мышонку красный. – Это может быть ловушка! Вдруг Оливина знает, где мы? Нужно от них избавиться, и поскорее.

Красный Мышонок двинулся к нам. Рейна взвизгнула. Нас оставалось потеснить совсем немного, чтобы мы свалились с края.

– Вы ведь тоже знакомы с Оливиной, верно? – спросила я, отчаянно пытаясь хоть как-то сдержать их. – Тогда вы, должно быть, знаете, что она представляет собой на самом деле. Пожалуйста... Мы всего лишь пытаемся отыскать дорогу...

– ...домой, – договорил за меня Логан. – А что, вас тоже изгнали?

Чёрный Мышонок с грубым голосом опустил взгляд:

– Да. Мы...

Синий Мышонок треснул его по голове своей тростью:

– Нет, Корден! Не говори им ничего! Давай придерживаться плана.

Чёрный Мышонок в ответ тоже треснул его по макушке:

– Ты назвал меня по имени! Этого тоже нельзя было делать!

– Но я нечаянно!

– Это твоё «нечаянно» может стоить нам жизни! – огрызнулся чёрный Мышонок.

– Продолжай занимать их разговорами, – чуть слышно шепнул мне Хит, пока мыши бранились, и указал взглядом на свои запястья. Ему почти удалось избавиться от верёвки!

– Мы уже столько времени пропадаем в этом лесу! Неужели тебе не надоело прятаться? – спросил Корден синего Мышонка.

– А разве нам тут плохо живётся? Лично я совсем не скучаю по нашей деревне, а ты? – сказал синий Мышонок тихим голосом.

– А я скучаю, – вздохнул красный Мышонок.

Путы Хита соскользнули на землю. Мыши ничего не заметили.

– Девин, – сквозь зубы процедил Логан. – Зови на помощь. Сейчас же.

– Кого звать-то? – шёпотом спросила я. Похоже, бедняга ушибся головой сильнее, чем я думала. Кто может прийти нам на помощь в этой глухомани?

– Твоих лесных зверушек, – так же тихо пояснил он.

Ну конечно! Почему я сама об этом не подумала?! Конечно, стоит мне открыть рот, как мыши смекнут, что у нас есть кое-что в запасе, но, быть может, Хиту удастся от них отбиться. Хорошо бы нам привлечь на свою сторону кого-нибудь большого. Например, дракона.

Ой, нет! Слишком рискованно, да и Логан может тяжело это воспринять (учитывая его аллергию и вообще). Кого же ещё можно позвать? Пегаса? Хм-м-м... скорее всего, мы слишком далеко сейчас от городов и деревень, где держат пегасов. Но нам нужен кто- то большой и с крыльями. Такой, кто сможет как следует припугнуть мышей, пусть даже и таких гигантских. Кто-нибудь вроде... ястреба. Или коршуна.

Я набрала в грудь побольше воздуха, особым образом поджала губы и издала птичий зов, на разучивание которого потратила когда-то уйму времени. Наверняка он подойдёт и для ястреба тоже.

– Коу! Коу-коу-кой-коу! Коу-кой-уааа!

В переводе это означало «На помощь, Крылья Ярости! Спасите нас! Меня и моих друзей захватили в плен!». Хотя последнее «уааа» при небезупречном произношении могло означать и «кокосовый орех». Но попытаться стоило.

Тот, которого звали Корден, нахмурился:

– Что это она делает?

– Коу! Коу! Коу! – снова позвала я, с надеждой оглядывая небо над кронами – не летит ли к нам кто-нибудь на помощь? «Спасите нас, Крылья Ярости!»

Синий Мышонок воззрился на меня с неподдельным интересом:

– Так ты умеешь разговаривать на языке животных! Ну надо же! – он резко повернулся к Кордену. – Хватайте их! Они пытаются позвать... Ай! – освободившийся от верёвок Хит резко нырнул вниз, подсёк Мышонка под мохнатые коленки и опрокинул на землю. Трость синего отлетела в грязь.

Логан, тоже успевший выпутаться, кинулся к поверженному Мышонку и схватил трость:

– Есть, она у меня! Ну, теперь держитесь, грызуны!

Оставшиеся две мыши с громким писком бросились наутёк.

Логан с сияющим видом обернулся ко мне.

– А я и не знал, что могу нагнать такого страху. – Он весело помахал тростью. – Надо, пожалуй, всегда носить при себе такую штуку. Может, тогда от меня и драконы разбегаться будут.

– Логан, берегись! – взвизгнула Рейна.

Над густым пологом листвы показался силуэт огромной птицы. Она была раза в два больше любого пегаса, а размахом крыльев превосходила даже самую массивную крону. Её ярко-алое оперение сияло как пламя. Не сводя с неё зачарованного взгляда, я успела заметить жёлтый хохолок на её громадной голове. И только потом разглядела исполинские зелёные когти. Даже одного из них было достаточно, чтобы рассечь любого из нас пополам.

– Девин, что ты наделала?! – придушенно воскликнула Саша.

Драконы хвостатые! Вместо коршуна или ястреба я умудрилась призвать на помощь существо, о котором мне доводилось только читать в книгах о волшебных животных. Жар-птица! Она, кажется, заметила меня и издала пронзительный крик. Я попыталась понять, что она говорит, но этот диалект был мне совершенно незнаком. Я и сообразить ничего не успела, как великанская птица спикировала на нашу поляну у обрыва.

– Это жар-птица! Бегите! – крикнул Хит. Рейна и Саша тут же рванули в сторону опушки, но я и мальчики по-прежнему торчали на открытом месте. Хит оставил в покое мышь, которую успел захватить, и мы тоже припустили к лесу.

– Ты... ты вызвала... жар-птицу?! – задыхаясь от бега, пропыхтел Логан.

– Я не нарочно, – призналась я. – Вообще- то я хотела позвать на помощь ястреба, но, видимо, не учла трудностей перевода.

Логан, похоже, был близок к самой натуральной панике.

– Увидеть жар-птицу – ужасно плохая примета! Они приносят несчастье! Их появление всегда предвещает долгую дорогу и... ААААА! Она на меня нападает!

Алая птица сложила крылья и ринулась прямо на нас. Мне удалось ненадолго поймать её взгляд (зрительный контакт – самое главное в общении!), но я настолько оцепенела от потрясения, что у меня язык не ворочался. Вид у птицы был откровенно недружелюбный, и я боялась ляпнуть что-нибудь такое, что разозлит её ещё больше. Я толкнула Логана на землю и уже собиралась распластаться рядом с ним, но оказалась недостаточно проворна. Острый коготь подцепил меня за платье, и в тот же миг я почувствовала, как мои ноги отрываются от земли. Я забилась, пытаясь высвободиться, но тут жар-птица прянула к земле ещё раз и свободной лапой подхватила удирающего Логана.

– НЕЕЕЕТ! – завопил Логан, когда мы уже стремительно взмывали в небо. – Куда она нас несёт?

– Не знаю! – прокричала в ответ я. Ветер засвистел у меня в ушах – с каждым взмахом огромных крыльев мы стали подниматься всё выше.

Бамс! Что-то крепко ударило меня по ноге, и я глянула вниз.

Хит, Саша и Рейна, оставшиеся у опушки, чем-то кидались в птицу. Феи летучие! Да они же убьют нас!

Жар-птица отбила очередную шишку упругим крылом, издала негодующий крик и на полной скорости устремилась обратно к земле. Мы с Логаном завопили. Земля с устрашающей быстротой неслась нам навстречу. Я уже решила, что птица успела забыть, чем заняты её лапы, и что мы вот-вот превратимся в лепёшки.

– Коу-коу! Кей-кей-кей-кей! – выкрикнула я, почти уверенная, что на птичьем языке это означает «Пожалуйста, опусти нас вниз!». Но то ли жар-птица меня не слышала, то ли просто проигнорировала мою просьбу, потому что вместо того, чтобы выпустить нас, она разметала нашими болтающимися ногами всех остальных, повалив их в траву, а потом снова воспарила к облакам.

Я увидела, как огромен лежащий под нами лес. Он простирался от заснеженных гор на горизонте до самых границ Чароландии далеко в стороне.

И вдруг птица разжала когти, и мы полетели вниз.

Мы с Логаном, издавая одинаковый леденящий душу вопль, мчались сквозь пустоту, пока – хлоп! – не приземлились, довольно мягко, в какую-то выстланную сеном яму.

– Мы живы! – вне себя от радости, голосил Логан. – Да! Да! – Вопил он, вскидывая сжатые кулаки. – Может, это и хорошо, что ты вызвала жар-птицу. А куда она улетела? – Он завертел головой. – Может, она решила собрать нас всех вместе, а потом отнести в Чароландию? Что ж, я только рад, что не придётся столько бить ноги...

За собственной болтовнёй Логан не сразу сообразил, на чём мы сидим. Это была груда переплетённых веток, травы и листьев, а за краем этого нагромождения не было ничего, кроме голубого неба. Плохой знак.

– Логан! – я потрясла его за плечо. – Нам нужно убираться отсюда, пока жар-птица не вернулась. Она вовсе нас не спасала – она принесла нас в своё гнездо!

Счастливая улыбка Логана увяла.

– Её гнездо... Ага. То есть это означает... – его лицо явственно позеленело. – Она припасла нас себе на завтрак? – сдавленно просипел друг.

– Предлагаю оставить её голодной. – Я подтянулась к краю гнезда и глянула вниз. Да уж, прыгать отсюда будет высоковато. – Надо как-то слезать.

Тишину прорезал громкий птичий крик. Жар-птица возвращалась.

– Не смотри вниз! – крикнула я.

Поздно. Логан уже успел выглянуть за край гнезда и теперь, кажется, был на грани обморока.

– Я же сказала – не смотри!

– Что-то мне нехорошо, – выдавил друг.

– Давай, Логан, соберись. Просто повторяй за мной и наступай туда же, куда и я, – попыталась я успокоить его. – Мне дома часто приходилось лазать по деревьям, так что мы отлично справимся.

Опять этот жуткий пронзительный вопль.

– Особенно если поторопимся! – прибавила я и перевалилась за край гнезда, повиснув на руках. Правая нога почти сразу нащупала опору, и я осторожно огляделась. С этой высоты прекрасно было видно и оставшуюся вдалеке поляну, и приближающуюся к нам птицу. – Давай шевелись!

Цепляясь за ветки, мы стали медленно спускаться с дерева. Поглядывая через просветы в листве, я заметила, что из когтей птицы свисает что-то тёмное... или кто-то?

– Замри, – шепнула я Логану, болтающемуся на ветке чуть выше меня.

В гнездо шлёпнулось что-то тяжёлое. Снова пронзительный крик, какая-то возня... Я крепко зажмурилась, стараясь не думать о том, что могло произойти, но тут снова захлопали крылья, и птица умчалась прочь. Из гнезда доносились шумные всхлипывания.

– Эй, кто там? – крикнула я.

– Я застрял! – ясно. Судя по голосу, это был Мышонок с синей повязкой. – А ты кто? У меня лапа застряла! Помогите!

Я сделала глубокий вдох и посмотрела на Логана. Не можем же мы просто оставить там эту мышь... как бы нам этого ни хотелось. Я кое-как взобралась по веткам обратно и заглянула в гнездо. Мышь неловко дергала лапой, запутавшейся в какой-то лиане, которую птица, вероятно, притащила, чтобы вплести в стенку гнезда. Кажется, при виде меня мышь изрядно удивилась.

– Ты! – сказала она чуть ли не обвиняющим тоном.

– Да, представь себе, – огрызнулась я. –- Придётся вытаскивать тебя отсюда.

– Сам справлюсь! – засопел Мышонок, ещё ожесточённее дёргая лапой. Обвившая её лиана никак не поддавалась.

Я огляделась по сторонам, выискивая какой-нибудь сук покрепче.

– Можно поддеть лиану какой-нибудь щепкой, – предложила я. – Или куском коры.

– Сломается, – помотал головой Мышонок, сражаясь с растением. – Нужна ветка остролиста или что-нибудь в этом роде, с шипами. Давай-ка поищи получше.

Ещё командует тут! Это же вроде я его спасаю, а? Я ощупала руками край гнезда, надеясь найти что-нибудь острое и одновременно смутно жалея, что не успеваю осмотреть гнездо как следует – вдруг мне больше никогда не доведётся увидеть гнездо жар-птицы? Но она могла вернуться в любую минуту, и на её гостеприимство рассчитывать не приходилось. Наконец мои пальцы укололись обо что-то очень колючее – так и есть, ветка шиповника! Я выдернула её из сплетения прутьев и поспешила к Мышонку.

– Что ты так долго? – буркнул он. – Ну-ка, дай я сам. – И протянул лапку к ветке.

Я отдёрнула руку:

– Я знаю, что нужно делать.

– Уж как-нибудь разберусь получше тебя. Ведь это я живу в лесу! – возмутился он.

– А я выросла в лесу, – возразила я, начиная задумываться, какого тролля я полезла обратно в это гнездо. – И тоже разберусь не хуже.

– Эй, вы там скоро? – донёсся снизу голос Логана. – Хотелось бы поскорее убраться отсюда.

Я немедленно принялась пилить лиану шипастой веткой.

– Уже... почти... – Хрусть! Лиана наконец лопнула, и мы вдвоём быстро принялись выпутывать мышиную лапу.

Над лесом пронёсся печально знакомый, быстро приближающийся птичий крик.

Мы с Мышонком поглядели друг на друга. Жар-птица возвращалась. Петля наконец ослабла, и я ринулась к краю гнезда, собираясь уносить ноги. Мышь за мной почему-то не последовала. Я обернулась.

– Я много чего умею, но высота... это не моё, – бормотал Мышонок себе под нос. – Не люблю я лазать по деревьям, да и волшебной палочки у меня при себе нет... и голова что- то кружится. Не думаю, что смогу спуститься вниз. То есть физически, конечно, в этом нет ничего сложного, но...

Протяжный крик звучал уже совсем рядом.

Что там эта мышь бормотала насчёт волшебной палочки? Ладно, сейчас не до расспросов. Я схватила Мышонка за переднюю лапу и потянула к краю гнезда:

– Всегда что-то бывает в первый раз. Или ты учишься лазать по деревьям, или становишься чьим-то кормом.

– Девин! – снова позвал снизу Логан. – Пора!

Я перекинула ногу через край гнезда:

– Давай!

Оттолкнув мою руку, мышь полезла к краю сама.

– Я смогу. Очень не хочется, конечно, но я смогу, – слышала я её негромкий голос.

О братья Гримм! Справляться с этой мышью труднее, чем с трёхсотфунтовым троллем.

– Тогда спускайся за мной, – велела я, опуская ногу на первую ветку. Потом спустилась ещё пониже и почувствовала, что меня что-то держит. Оказалось, широкая юбка моего платья зацепилась за сучок. Я дёрнула за неё посильнее, чтобы высвободиться, и ветка, спружинив, хлестнула меня по лицу.

– Бальное платье, знаешь ли, не лучшая одежда для прогулок по лесу, – вкрадчиво сказал Мышонок, криво ухмыльнувшись.

Я скрипнула зубами. Если бы не запрет Оливины, то Марта, пылко обожаемая мной портниха Королевской Академии, вшила бы удобные штаны и под это платье тоже. Вот бы эта мышь удивилась, когда бы я отстегнула эту проклятую юбку и выкинула её! Но нет. Оказывается, это против правил Королевской Академии! В частности, против правила номер 16: «Принцесса может носить штаны исключительно в случаях, когда больше ей совсем не во что одеться».

– Спасибо, я запомню, – сказала я как можно спокойнее. – А сейчас лучше лезь скорее.

Спускаясь с ветки на ветку вслед за Логаном, мы пробирались через зелёный сумрак густой кроны и были уже примерно на полпути до земли, когда жар-птица закричала снова. На этот раз – до ужаса близко.

– Кажется, она разозлилась. Наверное, уже поняла, что мы сбежали, – обеспокоенно заметил Логан.

– Лезь давай, – пропыхтела я. – Осталось всего несколько...

КОУ!

Задрав головы, мы увидели пронзающий листву огромный клюв и злобно поблёскивающие глаза. Птица снова издала пронзительный крик и с силой клюнула ствол. Ветки дерева затряслись.

– Я сейчас свалюсь! – запаниковал Логан.

– Я тоже! – проверещала мышь.

– Держитесь! – крикнула я им, и тут прямо мимо моего носа пролетела огненная стрела. А потом ещё одна. И ещё. Я взглянула вниз.

Хит, Саша, Рейна и две другие мыши раздобыли где-то колчан со стрелами и теперь одну за другой поджигали их и выпускали по птице.

– Девин, Логан, осторожнее! – услышала я голос Рейны.

– И что, по её мнению, мы должны делать? – Логан резко пригнулся, уворачиваясь от очередной стрелы.

– Просто продолжаем спускаться, – скомандовала я, прибавляя скорости.

Дерево снова содрогнулось. Ухватив мышь за лапу, я потянула её за собой. Птица что-то гневно кричала, но я по-прежнему не могла разобрать ни слова (в любом случае, вряд ли речь шла о кокосах). До земли я добралась первой. Логан спрыгнул, отстав всего на несколько секунд, но мышь продолжала болтаться над нами: крепко вцепившись в ветку, она наотрез отказывалась её отпускать. Дерево над Мышонком уже полыхало, и птица стала трясти ветки ещё яростнее. Мышь закачалась и вдруг сорвалась и полетела вниз.

– Нет! – хором завопили остальные.

Я, Рейна и Саша встали в круг, расправив свои широченные юбки как огромную ловчую сеть, и мышь с высоты врезалась в нас с такой силой, что мы все дружно повалились на траву как кегли, но сама она, к счастью, не пострадала. Что ж, оказывается, даже бальные платья могут’ на что-то сгодиться! С дерева на нас сверху дождём сыпались искры.

– Горим! – заорал Корден.

– Это дерево сейчас рухнет! – крикнул Хит. – Отходите скорее!

Мы метнулись прочь от падающих сверху горящих ветвей. Раздался пронзительный крик, и алая птица сорвалась в небо. Объятый пламенем ствол вовсю полыхал. Мы едва успели добежать до края поляны, как он с оглушительным треском и грохотом повалился на землю, разламываясь на части. Огромные куски его покатились к краю обрыва и сгинули в глубине пропасти. Никто из нас не мог вымолвить ни слова.

– Вот это да, – выдавила наконец Саша.

– Как же это было страшно! – призналась я, когда мы все обнялись, радуясь, что остались живы.

Логан отошёл на несколько шагов и, наклонившись, поднял что-то с земли.

Это оказалось большое сияющее перо. Губы Логана дрогнули:

– Огры всемогущие, только не это.

– А что не так? – удивилась Рейна, не выпуская руки брата.

– Если жар-птица роняет перо, это к несчастью, – сумрачно пояснил Логан.

– Не обязательно, – произнёс вдруг чей- то голос у меня за спиной. Мы дружно повернулись и с изумлением увидели, как Корден стаскивает с себя серую шкуру, превращаясь в... человека. Логан придушенно охнул от неожиданности. – Вы вроде говорили, что ищите Красную, так?

Я молча кивнула.

– Тогда, наверное, мы сможем вам помочь.

Глава 4

ЧЕРЕЗ РЕКУ, ЧЕРЕЗ ЛЕС

– Вот ещё! Мы не станем им помогать! – возмутился синий Мышонок. Мыши сбились в тесный кружок, обсуждая что-то, даже не понижая голоса, так что мы всё слышали.

– Они же только что спасли тебе жизнь! – возразил Корден, сильно покраснев. – Не думаю, что эти ребята здесь по приказу Оливины. Они просто потерялись в лесу. Как и мы сами.

– В самом деле, Тара, полно тебе, – сказал красный Мышонок. Он тоже освободился от своего мехового костюма и обернулся рыжеволосой девочкой с серебристым блеском на лице. – Они такие же, как и мы, изгнанники. Почему бы не помочь им? Мы вполне можем пока разместить их у себя.

– Мы не подбираем беспризорников!

– Беспризорников? – переспросил Логан, воззрившись на меня. – Я чувствую себя уличным котом.

– Мы договорились держаться вместе. Только мы втроём. Это наше правило, – стояла на своём Тара – синий Мышонок.

– Правила иногда меняются, – пожала плечами девочка с мерцающим лицом.

Тара вздохнула и тоже стащила с себя мышиный костюм. Рейна даже ахнула – так хороша собой она оказалась. Тёмно-янтарная кожа, волосы заплетены в шесть косичек, покачивающихся туда-сюда при каждом её шаге. Девочка повернулась к Кордену, и я заметила на её носике россыпь веснушек.

– Нет, – отрезала она. – Правила обеспечивают нашу безопасность. Это мой лес, а они – помеха! Вы что, сами не понимаете? Мы не можем привести их к нам домой.

Тут я разозлилась всерьёз. Как это понимать – «мой лес»?! Как будто лес может быть чьей-то собственностью! Он принадлежит всем живым существам, которые в нём обитают, а не самодовольной девице, которая дурачила нас, прикидываясь гигантской мышью, и хотела столкнуть в водопад.

– Но бросить их здесь мы тоже не можем, – сказал Корден. – Они не выживут без нашей помощи.

– Вообще-то мы отлично справлялись, пока вы нас не схватили, – я оглянулась на друзей в ожидании поддержки.

– Я бы так не сказал, – покачал головой Логан.

– Ни капельки мы не справлялись, – согласилась с ним Саша.

– Ну и пусть! Всё равно к себе мы их не возьмём, – ощетинилась Тара. – Они будут привлекать к себе слишком много внимания. До сих пор Оливина ещё никогда не исключала так много учеников сразу. Нас всех выгнали из школы поодиночке. – Лицо девочки помрачнело. – Вся эта история очень плохо пахнет. И не сулит ничего, кроме больших проблем.

– Да ещё это перо жар-птицы, – подхватил Логан. – Тоже плохая примета.

– Эй, ты вообще на чьей стороне? – одёрнул его Хит. – Послушайте, мы вовсе не хотим поселиться в вашем лагере, или где вы тут в лесу обретаетесь.

– Вот именно! – поддержала его я. Ещё не хватало – напрашиваться к этой грубиянке Таре с её командирскими замашками! Как-нибудь и без неё обойдёмся.

– Мы просто очень устали. И мы очень грязные. И голодные. – Хит улыбнулся своей фирменной улыбкой, от которой таяло любое девичье сердце. – Если вы позволите нам переночевать у вас всего один разок, завтра же мы избавим вас от своего общества.

Девочка с мерцающим лицом захихикала, опустив ресницы.

– Всего на одну ночь, Тара, – сказала она. – Позволь им остаться на одну ночь.

– А у вас что, надувной замок? Или большой шатёр? Ой, да я на всё согласна, – тут же защебетала Рейна.

– Нет, у нас... – начала было рыжеволосая девочка.

Тара прочистила горло и хмуро посмотрела на девочку и на Кордена:

– Ну хорошо. Они могут остаться на одну ночь, Пру. Но завтра они пойдут своей дорогой.

– Спасибо! – оживилась Рейна и тут же зашагала вперёд. – Мне так не терпится принять ванну! А ещё мне бы не помешал увлажняющий крем. Вы ведь наверняка им здесь пользуетесь, правда?

– Ну конечно, – ухмыльнулся Корден. – Иначе кожа без него очень сохнет. Я, кстати, делаю его по собственному рецепту.

Рейна, мило улыбнувшись, подхватила его под руку:

– А со мной поделишься?

Саша, Логан и Хит тронулись за ними.

– Ну и куда мы направляемся? – ворчливо осведомилась я у Тары. – Ты ведь так и не сказала.

Она едва удостоила меня взглядом:

– Сама увидишь, когда придём.

«Уши огра, да что она так держится за свои секреты?!» – злилась я, угрюмо тащась по лесу в своём грязном, тяжёлом, до ужаса неудобном платье, мечтая о штанах, пока Тара и её приятели, оказавшиеся вовсе не мышами, прокладывали для нас путь сквозь густой кустарник.

Фрр! Что-мелькнуло среди ветвей ближайшего дерева, и моё сердце радостно затрепетало, когда я увидела, что это Лили. Умница моя! Я не видела её с того момента, как на нас напала жар-птица, и очень волновалась, хоть и надеялась, что она непременно нас найдёт! Я подхватила своего бородатого дракончика ладонями и посадила себе в карман.

Рядом со мной возникла Саша и тут же горячо зашептала мне в самое ухо:

– Это она, правда же? – И, не дожидаясь моего ответа, уверенно прибавила: – Это точно она!

– Кто «она»? – не поняла я, сердито поглядывая на Тару, которая шагала впереди.

– Тара! Это та самая принцесса, которую выгнали из школы. Она жила в нашей комнате! – объявила Саша как нечто совершенно очевидное. – Ну сама подумай: много ли девочек по имени Тара найдётся в нашем королевстве? И на вид она примерно нашего возраста – может быть, на год старше, и скрывается в лесу вместе с друзьями, которые тоже держат обиду на Оливину. Это она, говорю тебе!

Я так удивилась, что даже не нашлась что ответить подруге. Эта девочка – та самая Тара?! Та, которая восстала против Оливины ещё до нашего появления в школе? Вот уж вряд ли...

Саша всё таращила свои голубые глаза:

– Если это действительно та Тара, то она должна знать об Оливине нечто такое, что даст возможность отменить наше исключение. Знаю, знаю, что ты думаешь: почему это для меня так важно? Нет, я вовсе не хочу возвращаться в Королевскую Академию – по крайней мере, до тех пор, пока методы преподавания там не станут более современными. Но я не хочу, чтобы меня навсегда изгнали из королевства.

Я обвела рукой деревья вокруг нас:

– Ты, похоже, упустила, что Таре нравится жить в лесу и она мечтает от нас избавиться. Поэтому сомневаюсь, что она станет помогать нам смягчить гнев Оливины, чтобы отменить наше исключение.

– Но ей что-то известно, – задумчиво проговорила Саша. – Ты только взгляни на неё.

Мы обе изучающе уставились на девочку, которая возглавляла нашу процессию. Тара настороженно поглядывала по сторонам, словно ожидая, что из кустов вот-вот кто-то выскочит и нападёт на нас.

– Возможно, – сдалась я.

Саша так гордится своим умением вынюхивать и подслушивать – что ж, пусть разбирается со своей теорией. В конце концов, она уже показала себя отличным репортёром, ведь девочка не первый год ведёт очень популярный магический свиток «Чароландский посвящённый», в котором делится новостями о жизни чароландских аристократов. Мало кому известно, что этот свиток – плод труда младшей сестры Спящей Красавицы. Саша очень дорожила своим детищем, и это добавляло мне чувства вины за то, что она больше не могла публиковать его из-за своего исключения из школы.

– А может, она решила скрываться, пока не наберёт достаточно союзников, чтобы вместе с ними остановить Оливину и положить конец её власти, – прибавила Саша. – Союзников вроде Красной! Говорю же тебе: Оливина боится эту принцессу. Поэтому и не хочет, чтобы о ней хоть что-нибудь слышали. Вот только вопрос: что этой девочке известно о фее-крёстной такого, чего не знаем мы?

– Значит, ты считаешь, что можно питаться чистым воздухом? – шёпотом заговорил со мной Хит, появившись с другой стороны. – О, совершенно с тобой согласен. Стал бы я есть вчера эти три ломтика жареного фазана, если бы знал, что нам предстоит разгуливать по лесу с утра до вечера!

– О, жареный фазан... – жалобно простонал Логан, потирая живот. – Кажется, я уже очень соскучился по кухне.

Чувство вины придавило меня ещё сильнее. Как и Саша, Логан никак не оказался бы замешан в неприятности с Оливиной, если бы не я. Он помогал мне спасать драконье яйцо, сражался с гарпиями, нарушал школьные правила... всё, всё из-за меня!

– Никогда не отправляйся в поход без запаса воды, – ударился в поучения Хит. – Как- то раз, когда мы преодолевали каньон Эльфийская Голова и нас уже окружила волчья стая, мы...

– Хит, не отвлекайся, пожалуйста! Мы говорим о Таре, – перебила его Саша. – И считаем, что она и есть та принцесса, которую исключили из КА до нас.

Хит привалился к большому дереву и задумался. Над его плечом на стволе красовался плакат «РАЗЫСКИВАЕТСЯ» с изображением Робин Гуда – легендарного разбойника, который грабил богатых и раздавал их сокровища бедным и которого так и не поймали.

– Тара... Не помню, чтобы я слышал о какой-нибудь Таре. И она не показалась мне знакомой, а я, уж поверьте, знаком с очень многими юными дамами в нашем королевстве. – Он подмигнул, и мы с Сашей дружно закатили глаза.

– Мы считаем, это та девочка, которая занимала нашу комнату в Академии в прошлом году, – прибавила я. – Но нам так и не удалось выяснить, за что её исключили. Белоснежка вроде бы знала её, но не стала рассказывать, что стряслось.

– Надо узнать её фамилию, – выдвинул предложение Хит. – Может, тогда мы догадаемся, к какой ветви королевского семейства она принадлежит.

– Хорошая мысль! Надо придумать, как половчее выспросить у Тары. Может, она прибыла в Академию в качестве представительницы какого-нибудь совсем ещё неизвестного знатного рода. – Саша перевела взгляд на меня. – Совсем как ты, Девин.

Я хотела было огрызнуться, но сдержалась. По-моему, между мной и Тарой не было абсолютно ничего общего.

Тара с подозрением обернулась:

– У вас там всё в порядке?

– Да-да, всё отлично, – бодро откликнулся Хит. – Но если хочешь, я с удовольствием помогу тебе прокладывать тропу. – Он игриво напряг бицепс.

Тара смерила принца испепеляющим взглядом:

– Спасибо, я и сама справляюсь. Только не отставайте. – Она прикрыла глаза ладонью и посмотрела на небо. – Гроза надвигается. Нужно успеть добраться до места, пока не полило. А я знаю все тропки в этом лесу лучше, чем кто-либо другой.

– Ну конечно, как же иначе, – тихонько буркнула я.

– Эй, да что тебе не нравится? – пихнул меня в бок Хит. – Ну, кроме того, что нас выгнали из королевства?

– Всё прекрасно! (Кроме того, что нас выгнали из королевства.) Просто я не слишком ей доверяю... точнее, им, – ответила я.

Рейна, шагая впереди, всё также держала под руку Кордена, и оба они весело над чем- то смеялись.

– Почему? Как видишь, ребята нас не бросили. И взяли с собой, – возразил Хит.

– Ага, после того как пытались убить нас за то, что мы осмелились переступить границы их собственности, – напомнила я ему, не сводя глаз с Тары.

– Это было всего лишь недоразумение! – не согласилась Саша. – И потом, мы же во всём разобрались. И теперь у нас есть место, где переночевать, а заодно и время, чтобы попытаться выяснить, кто они такие, чем здесь занимаются и за что их выгнали. Надеюсь, они помогут нам и с Красной связаться. Всё будет хорошо. – Она кивком дала нам с Хитом знак ускорить шаг. – Так что давайте постараемся проявить себя более общительными и дружелюбными. Доверие, как вам известно, всегда строится на взаимности.

– Но ваши мышиные костюмы смотрелись так естественно, – услышала я голос Рейны, когда мы почти нагнали их с Корде- ном. – Они были просто великолепны! Как вам удалось добиться такого сходства с настоящими мышами? Я бы в жизни не догадалась, что вы на самом деле люди! Просто ни за что на свете!

– Спасибо, – любезно поблагодарил Корден, помогая Рейне перебраться через камень на дороге. Его ногти, как я заметила, были выкрашены чёрным лаком, глаза густо подведены. В правом ухе болталась серьга в форме черепа, такой же череп красовался на его чёрной кожаной куртке. Под этой курткой сияла белизной художественно разорванная рубашка, а ниже были ярко-красные кожаные штаны. – Я над этими костюмами долго трудился. Шитьё – это моё хобби.

– Хобби? – повторила Тара и повернулась к Рейне. – Не слушай эти глупости. Корден – настоящий мастер маскировки. Иначе как, по-твоему, Вольным Стрелкам Робин Гуда до сих пор удаётся оставаться незамеченными? Представь себе, на прошлой неделе Корден нарядил их садовыми гномами. Каждый раз, когда кто-то поворачивался в их сторону, они замирали на месте. Потрясающе!

– Да, неплохо получилось, – скромно пожал плечами Корден. – Но всё-таки лучше всего мне удался костюм медведя. Благодаря ему брат Тук сумел зайти в харчевню «Три Поросёнка», и никто его там не тронул. – Он вдруг так и затрясся от смеха. – Вы бы их видели! Все поросята мигом разбежались. Я ещё снабдил Тука такой штуковиной, которая меняет голос – так он стал рычать как настоящий медведь, да так грозно!

Рейна слушала его, открыв ротик.

– А ещё эти костюмы исчезают, как только их снимаешь, так что и улик никаких не остаётся, – прибавила Пру. – Это Корден тоже сам придумал. Здорово, правда?

– А если мне удастся уговорить вас испытать мой грим, будет ещё лучше, – подхватил сам Корден, и его голубые глаза загорелись. – Просто умираю, как мне хочется испробовать на ком-нибудь мои эликсиры для лица и губную помаду, но Пру и Тара всё время отказываются. А мне очень, очень нужна модель.

Рейна совсем уж повисла у него на руке:

– Считай, твои поиски закончились: твоей моделью буду я! Сразу же, как только мы придём... А кстати, куда мы идём?

Где-то вдалеке пророкотал гром.

Тара резко взмахнула рукой, и пышный куст повалился в сторону, открыв перед нами неширокую поляну.

– Уже пришли! Вот и наш дом. Проходите внутрь, и поскорее.

– Но ведь там ничего нет, – сморгнул Логан.

– Приглядись внимательнее, – весело поддразнил его Корден. – Пру у нас мастер защитной магии, – прибавил он, кивнув в сторону девочки с бледным мерцающим лицом.

– Да уж, мы тут все молодцы, – похвасталась Тара. – Только благодаря своим умениям мы и выживаем в этом лесу. Иначе давно уже провалились бы в какую-нибудь шахту, или кто-нибудь сбросил бы нас с обрыва.

Я прикусила язык.

– Смотрите! – Корден подобрал с земли камешек и подбросил его в воздух. Вокруг нас всё словно задрожало, и на мгновение передо мной мелькнули очертания высокого дерева на том месте, где раньше была видна только трава.

– Я что-то видела! – обрадовалась Рейна. – Там был дом, да? На сваях?

– Дом-на-Дереве, – поправил её Корден. – Просто так его не увидеть. Да и с помощью волшебства тоже.

– Волшебства? – переспросил Логан.

– Если Чароландия нас отвергла, зачем ей знать, где мы скрываемся? – пожала плечами Тара. – Мы ведём себя очень осторожно, чтобы не выдать нашего местонахождения здесь, в лесу. Поэтому когда вы вдруг заявились сюда в своих расфуфыренных бальных нарядах и изящных туфельках, наши радары сразу вас обнаружили, и мы подумали, что вы действуете по приказу Оливины. Естественно, мы решили сделать так, чтобы и духу вашего здесь не было.

– На самом деле мы не стали бы сталкивать вас в водопад, – вмешалась Пру. – Мы просто хотели вас как следует напугать. А потом ещё эта жар-птица налетела.

– О, у вас отлично получилось, – заверил девочку Логан, поглядывая на небо, с которого уже начали падать крупные дождевые капли. – Да и жар-птица успешно нагнала на нас страху.

Близкий раскат грома заставил нас всех подскочить.

– Ладно, что мы тут копаемся, – спохватилась Тара. Выйдя на середину поляны, она что-то пробормотала себе под нос и посыпала вокруг себя каким-то порошком, горстку которого достала из мешочка. Мгновением позже перед нами появился огромный дуб, а на нём – дом.

Вот только он ничуть не был похож на шалашик, который я упрашивала отца построить для меня у нас в саду, когда была маленькой. Больше всего он походил на пиратский корабль. Разные его этажи-палубы соединялись трапами и верёвочными лестницами, над крышей виднелась наблюдательная площадка – точь-в-точь воронье гнездо, но на мачте, а рядом – дымоход и какие-то длинные антенны. Всё это сооружение было выкрашено в зелёный цвет, отлично маскирующий его среди листвы, и к тому же располагалось оно так высоко, что с земли его было почти невозможно заметить.

Пру вручила нам по небольшому мешочку.

– Это миражный порошок, – пояснила она. – Попасть в Дом-на-Дереве можно только при помощи него. Ну и, естественно, надо знать пароль. – Девочка обвела нас взглядом. – Тара уже назвала его, так что у вас есть ровно минута, пока дом снова не исчезнет. Смотрите. – Пру выбежала на поляну, пустила по ветру щепотку порошка и растворилась в воздухе.

– Следующий, – Тара указала на Хита. – Я пойду последней, чтобы снова навести защитные чары. Быстрее!

Логан с тревогой косился на меня, пока Хит лёгкой трусцой пробежал мимо него и тоже исчез. Корден так и не выпустил руки Рейны, и они скрылись из виду вместе. Все один за другим исчезли, пока наконец мы не остались с Тарой вдвоём.

– Девин! – позвал меня откуда-то невидимый Логан. – Всё в порядке! Поднимайся. Лифт что надо!

Лифт?

– Тебе лучше поспешить, принцесса, – холодно сказала мне Тара. – Пока проход не закрылся. А то я не уверена, что ты выдержишь эту непогоду. Буря идёт нешуточная.

Я расправила плечи. Ветер и впрямь крепчал.

– Ничего, видала погоду и похуже этой.

Я подобрала спрыгнувшую на травку Лили и посадила её в карман. Потом выбежала на поляну и взяла горстку порошка из мешочка. Гром прокатился уже совсем рядом. Я закрыла глаза и сдула порошок с ладони. В тот же миг меня словно засосало в огромную воронку – так стремительно, что я даже вскрикнуть не успела. Мной словно выстрелили из катапульты, потом протащили по невидимому тоннелю, а потом – бум! – я вдруг приземлилась на ярко раскрашенную палубу пиратского корабля, где почему-то пахло яблоками и корицей.

Меня обдуло струёй воздуха, потом две механические руки ухватили меня за запястья и подняли. Запаниковав, я принялась отчаянно брыкаться, но меня мигом перенесли и поставили на большой круг, помеченный крестиком. Не успела я опомниться, как меня обильно полили тёплой водой, намылили (мне пришлось отплёвываться, хотя пахло мыло довольно приятно – лакрицей), а потом так же быстро высушили. Многочисленные ссадины у меня на руках, полученные во время бегства из гнезда жар-птицы, куда-то подевались.

– Принцесса Девинария Нильская из Галечного Ручья, – произнёс тонкий голосок. – Любит животных, терпеть не может шумных сборищ. В быту предпочитает удобную одежду, не сковывающую движений. Примерно такую!

Перепачканное и немыслимо громоздкое платье, которое я таскала на себе с самого юбилейного бала, куда-то подевалось, а вместо него на мне оказалось гораздо более удобное укороченное голубое платье, лосины в мой любимый горошек и пурпурного цвета плащ с капюшоном. Бальные туфли тоже в мгновение ока сменились удобными сапожками. Механические лапы исчезли, и я с громадным облегчением ощутила, как мне тепло, удобно и свободно в моей замечательной одежде. Лили тут же высунула голову из кармана моего нового платья и с изумлённым видом огляделась.

– Он просто невероятный, этот пиратский корабль, – шёпотом сказала я.

Бац!

– Ещё бы, – сказала Тара, приземляясь на палубу в двух шагах от меня. – Ведь это я его создала.

Глава 5

НАПАДЕНИЯ, ИЗОБРЕТЕНИЯ И ИГРА В ЗАГАДКИ

– Кто-кто, говоришь, создал этот корабль? – Мерцающее лицо Пру в ожидании ответа пошло искорками. Она уже успела закрутить свои длинные рыжие волосы в узел на затылке, закрепив его карандашом.

– Ну хорошо, хорошо, – вздохнула Тара. – Ты. Но идею подала я! – Пру и Тара переглянулись и улыбнулись друг другу. – Эта зелёная камуфляжная краска получилась что надо.

Пру повернулась ко мне:

– Прости, что я вела себя так грубо. Мы ведь так толком друг другу и не представились. – Она протянула мне руку. – Пру Тёрнер, в прошлом ученица первого класса Королевской Академии. Добро пожаловать в наш Дом-на-Дереве.

Я на мгновение замялась, глядя на своих друзей. Их облик тоже изменился. Хит и Логан, чисто вымытые и в новой одежде, выглядели примерно так же, как в школе, зато Саша совершенно преобразилась, нарядившись в коротенькое бледно-розовое платье, подходящие к нему тёмно-розовые штаны и высокие сапоги-ботфорты. Одна только Рейна не изменила «форменной одежде» принцессы. Сейчас она с таким упоением любовалась изящными вышитыми цветами на своём новом пурпурном бальном платье, что почти нас не слушала.

– Девин Нильская из Галечного Ручья, – представилась я, пожимая руку Пру. – Приятно с тобой познакомиться.

– Я и так уже знала, что ты Девин, – подмигнула Пру. – Я видела, как ты прошлой ночью упала с неба. Я ведь тоже оказалась в лесу таким же образом, только я была совсем одна. У тебя, по крайней мере, есть компания.

– Ты видела, как я падаю?! – удивилась я.

– Ну... вроде того, – замялась Пру.

– Пру у нас ведьма, – без обиняков объявила Тара. – Она почувствовала ваше прибытие.

Саша заинтересованно подалась вперёд:

– Так значит, Оливина и вас тоже выгнала? А почему?

Тара подвинулась, как бы невзначай загородив собой Пру:

– Вероятно, по той же причине, что и всех вас. Каждый знает, что Оливина не любит, когда ей начинают задавать вопросы. Или угрожать. – Тара уселась на большой мешок с надписью «МИРАЖНЫЙ ПОРОШОК: ЗАПАС ЛИШНИМ НЕ БЫВАЕТ!». - Ну да что теперь обсуждать, как мы здесь оказались. Что сделано, то сделано.

Все на некоторое время примолкли, и только Саша продолжала упорствовать со своими расспросами:

– Но чем вы её так рассердили? Может, пробрались в запретный отдел библиотеки, чтобы разузнать о её происхождении, и вас за этим застукали?

Корабль вздрогнул от раската грома, за спиной Тары колыхнулась бархатная портьера, и я вдруг обратила внимание на странный монотонный свист, доносящийся из-за неё. Тара помрачнела, искоса взглянув на Пру.

– Я возглавила протесты учеников в Королевской подземной галерее из-за отсутствия в программе курса по ведьмовству, – выпалила Пру. – Выступила с речью, обличающей предрассудки. Почему, дескать, девочка не может быть и принцессой, и ведьмой? Почему обязательно нужно выбирать что-то одно? – За разговором она налила в пузырёк какой-то вязкой фиолетовой жижи из булькающего в углу большого котла.

– Вот и я так думаю, – пылко поддержала её Саша. – А за меня она взялась из-за моих расследований.

– Меня наказали за то, что я помогал другим ученикам с причёской и нарядами, хотя, по мнению Оливины, этим должны заниматься только люди вроде Марты, – сказал Корден. – При этом я, как она считала, должен был проводить все дни в кузнице, выковывая совершенный меч, а не изобретать непачкающуюся стойкую губную помаду.

Хит тряхнул головой:

– А я даже толком не понял, почему меня вышвырнули. Я, конечно, не большой поклонник КА, но у меня был всего один выговор.

– А у меня всего два! – не выдержав, разрыдалась Рейна. – И один из них – за то, что Девин незаконно вывела целую группу принцесс из учебной башни.

– Вряд ли им это интересно, – поспешно вставила я, уголком глаза поглядывая на Тару. Как-то мне не очень хотелось, чтобы она знала все подробности о нас и о нашем положении, особенно с учётом того, что своими секретами Тара делиться не спешила.

– А, учебная башня, – со знанием дела покивали Корден и Пру.

– Хотя надо отдать Девин справедливость: башня загорелась, а принцы никак не могли в неё пробиться, – задумчиво прибавила Рейна. – Девин помогла нам всем спастись своими силами, но Оливина и её помощница Хэйзел очень из-за этого разозлились...

– Хэйзел! – вскричала Пру, закрывая лицо руками.

– Н-да, вот уж по кому я совсем не скучаю, – поддержал её Корден.

– Не думаю, что нам так уж необходимо выслушивать все эти истории, – снова попыталась прекратить этот разговор Тара.

– Но Оливина и раньше уже была раздражена из-за того урока по уходу за волшебными животными, на который так рвалась Девин. Его должна была вести моя сестра Белоснежка, – как ни в чём не бывало, продолжала Рейна, словно не услышав Тару. – Но на первом же занятии дракон сорвался с привязи и...

– Белоснежка – твоя сестра? – перебила её Пру. – И тебя всё равно исключили?

Хит вскинул руку:

– Она и моя сестра тоже. Мы с Рейной близнецы. – Принц указал на Сашу. – А она младшая сестра принцессы Розы, и, несмотря на это, её тоже исключили.

– Хит, – зашипела я, скрипя зубами.

Тара и Пру многозначительно переглянулись.

– Если уж Оливина начала выгонять из школы родственников правящих принцесс – значит, она чувствует себя в опасности, – сказала Пру, обращаясь к Таре.

– Какой-такой опасности? – не удержалась я от вопроса.

– Не твоего ума дело, – огрызнулась Тара, недобро прищурившись.

– Я же говорила, что им нельзя доверять! – вскипела я. – Пойдёмте отсюда. – Я решительно зашагала к трапу, который, по моему разумению, должен был вести с корабля вниз.

– Вот и отлично! – рявкнула мне в спину Тара. – Очень вы нам тут нужны!

На палубе воцарилась тишина. Слышалось только завывание ветра и стук дождевых капель по невидимой крыше. Я замедлила шаг, выжидающе поглядывая на друзей.

– Ребята, это же глупо, – сказала наконец Пру. – Мы все, считай, в одной лодке.

– Пру права, – подал голос Логан. – К тому же льёт дождь, а мы устали. Разве нельзя просто...

Шум ветра перекрыл громкий звук, похожий на свист закипающего чайника – очень- очень большого чайника. Тара, Пру и Корден с испуганным видом уставились друг на Друга.

– Оливина знает, что они здесь, – сказала Пру и крепко зажмурилась.

– По местам! – скомандовала Тара, и остальные бросились на другой конец палубы, встав возле нависающего над их головами зелёного желоба. По нему вниз покатились какие-то овощи, которые Пру стала раздавать и нам троим.

– Редиска, – пояснила она с озабоченным видом. – На всякий случай.

– На какой-такой «всякий случай»? – насторожился Логан, позеленев почти в тон платья Пру. – Кого мы ждём? – Он громко чихнул. – Драконов, да? Кажется, я уже упоминал, что страдаю небольшой аллергией на всех мифических животных, которые могут выказать желание меня сожрать. В особенности на драконов.

– Редиска? – Хит недоумённо повертел в руках ярко-красный корнеплод. – И с кем, интересно, можно воевать при помощи овощей?

– Горгульи ненавидят редиску, – сообщила я, поглаживая Лили, которая высунулась из моего кармана, заинтересовавшись поднятым переполохом. – От её запаха их начинает клонить в сон.

Тара проворно вскарабкалась в «воронье гнездо» на мачте.

– Только не кидайте, пока мы не скажем. В Чароландии редиска в этом году не уродилась – вся посохла на корню. И вообще знаете что? Держитесь в сторонке, пока мы сами не позовём вас на помощь. Может, и без вас обойдёмся.

Я закатила глаза.

– Горгульи?! – тоненько вскрикнула Рейна. – Но что им от нас надо?

– Обычно они пытаются найти нас, но сегодня их главная цель – это вы, – сказала Пру, усаживаясь на палубу рядом с заготовленной кучкой редиски. – Оливине очень хочется выяснить, где мы все прячемся, но я наложила на наш дом маскирующие чары, поэтому она не может нас увидеть. И это, как мне кажется, одновременно и хорошо, и плохо. С одной стороны, директриса с ума сходит от злости, а с другой – это означает, что большую часть времени мы находимся...

– ...в западне, – закончил за неё Корден, и вся троица переглянулась.

– Зато мы в безопасности, а это самое главное, – вставила своё слово Тара.

– Ну, не знаю, – нахмурилась Рейна. – Мне совсем не хочется сердить Оливину ещё больше. Я всего лишь хочу вернуться домой. – Она сделала шаг назад, зацепилась каблучком-шпилькой за бахрому тяжёлой портьеры за спиной, споткнулась и повалилась на палубу. Оборвавшаяся портьера упала на неё, открыв висящее на стене большое золотое зеркало, на котором двигались какие-то картинки – кажется, танцующие люди. – О-о-о, а это что такое?

Мы все сгрудились возле зеркала. Лично я до сих пор лишь однажды видела такого рода зеркало, и было это в кабинете Оливины.

Рейна потянулась рукой, чтобы коснуться стекла:

– Это что, прямая передача из Королевской Академии?

Пру быстро щелкнула пальцами. Портьера взлетела с пола и мигом закрыла зеркало снова.

– Сейчас это совершенно не важно. Идёмте скорее! Нам нужно подготовиться!

Корден кинулся к борту на другом конце палубы, где над пустотой нависала широкая доска.

– Встаньте у бортов! – велела нам Тара, пока Пру произносила нараспев какие-то заклинания. Корабль постепенно окружило жёлтое сияние, поднимающееся вокруг как защитная стена. – И тихо все! Они пока ещё не знают, где именно мы находимся, и это так и должно оставаться.

Верещание горгулий я услышала ещё до того, как увидела их. Примерно с дюжину тварей летели в нашу сторону. Логан схватил меня за руку. Я уже и забыла, как жутко они выглядят с этой облезлой зеленовато-серой кожей и побитыми кожистыми крыльями. Вонь от них шла несусветная.

Горгульи зависли в воздухе в каком-то футе от корабля, вереща всё громче и пронзительнее. Я затаила дыхание, гадая, видят они нас или нет. Одна из тварей парила так близко от меня, что я не решалась вдохнуть из страха, что она меня услышит. Логана трясло. Я медленно подняла руку с зажатой в ней редиской. Рядом неслышно как тень возник Хит и тоже замахнулся. Я покосилась на Пру, и та подала нам знак не двигаться.

Горгулья повисела некоторое время на месте, судорожно молотя крыльями и покачиваясь из стороны в сторону. Потом издала злобный вопль, показав полную пасть гнилых зубов, сильнее взмахнула крыльями и умчалась прочь, уводя за собой остальных. Мы с Хитом наконец опустили руки. Логан обессиленно сполз на палубу. Рейна, с облегчением вздохнув, уселась на бочонок возле портьеры, загораживающей зеркало. В тишине вдруг раздался треск помех, и незнакомый голос произнёс:

– Пру, Корден, Тара, вы на месте? Кто-нибудь меня слышит? Это срочно!

Пру и Корден тут же подскочили к висящей на стене большой карте. Вся она была исчёркана мелкими крестиками, словно кто- то с её помощью искал клад. Пру быстро провела по карте рукой. Обозначенные на ней леса, реки и горы пошли рябью, как поверхность воды, и на их месте проступило новое изображение: девушка в плаще с капюшоном, лицо которой мне показалось смутно знакомым. Тара соскочила со своего «вороньего гнезда» и через мгновение стояла рядом с Пру и Корденом.

– Мы здесь, – отозвалась она.

– Горгульи появились, – сообщила им незнакомка. – Направляются в вашу сторону.

– Да, они уже здесь побывали, но нас не заметили.

– Хорошо. На этот раз они подобрались очень уж близко. Я засекла их сигнал с помощью того датчика, который установила на берегу возле трёх ив. Как только они его миновали, я решила, что ваше убежище раскрыто.

– Да нет, Красная, всё в порядке, – сказала Пру. – Но спасибо, что ты за нас беспокоишься.

– Красная?! – вмешалась я, проталкиваясь ближе к карте. – В смысле Красная Шапочка? – Тара с недовольным видом попыталась отпихнуть меня в сторонку, а девушка сбросила капюшон, обнаружив ярко-рыжую шевелюру. Плащ на ней оказался самый что ни на есть фирменный, из тех, которые продаются в её известном на всю Чароландию магазине «Готов на всё и ко всему». – Это я! Девин Нильская! – выкрикнула я. – Меня послал профессор Пирс. Он велел найти тебя. Мы попали в беду. Нас...

– Мы нашли их в лесу, – перебила меня Тара. – Их тоже выгнали из Академии, но на этот раз всё складывается иначе, чем прежде. Ребята побудут с нами только до тех пор, пока мы не придумаем, что с ними делать дальше.

– Вы пытались нас похитить! – возразила я.

– Выдавая себя за Слепых Мышат, – прибавил Хит, возникнув рядом со мной. Он помахал рукой, и Красная с интересом посмотрела на него. – Привет, Красная. Я Хит Белый, брат Белоснежки. Мы незнакомы, но ты однажды проводила во дворце семинар по самозащите, и мне очень понравилась твоя идея насчёт того, чтобы по окончании учёбы брать свободный год для поисков своего призвания.

Тара решительно оттёрла Хита плечом:

– На самом деле, мы их не похищали.

– Они схватили нас, – стояла я на своём. – И связали. А потом мне пришлось спасать Тару от жар-птицы.

– От жар-птицы, которую ты сама и вызвала! – возмутилась Тара. – И я, между прочим, прекрасно спаслась бы сама.

– Жар-птица? – Красная вскинула бровь. – Вы что, ребята, имели дело с настоящей жар- птицей? Не слишком хороший знак.

– Знаю. – Логан приблизился так, чтобы Красная увидела и его тоже. В руке он держал алое перо, которое носил в заднем кармане. – Я как раз пытаюсь всем втолковать, что мы в опасности.

– И ещё в какой! Вы все под угрозой, – серьёзно сказала Красная. – Сопротивление чарам Оливины всё нарастает, и от этого она только больше лютует. За последние два года директриса исключила из школы больше учеников, чем за всё предшествующее время. До меня и Пирса такого вообще не было, а сейчас...

– Ты тоже училась в Королевской Академии?! – вскричала Рейна. – И профессор Пирс? Но ведь он не королевского рода!

– На самом деле мы оба из королевской семьи. Точнее, были. Мы учились в Академии, когда Оливина преподавала только второй год, – пояснила Красная. – Моя бабушка была двадцать пятой в очереди на престол, но моя любовь к приключениям и увлечение методами самозащиты приводили Оливину в бешенство. Надо сказать, в те времена мы считали, что у неё просто очень ограниченные представления о том, как следует вести себя королевским особам. Она тогда ещё никого не наказывала и не отправляла в изгнание, но всегда знала, кто не попался на её крючок. Мы тогда заключили с Оливиной соглашение, и она дала нам с Пирсом возможность уйти куда глаза глядят. Но с тех пор нам каждый шаг приходится делать с оглядкой. С годами же стало ясно, что её цель – не просто руководить Академией. И мы были настороже, наблюдая за ней и выжидая, когда нам удастся поймать её с поличным.

– Поймать с поличным на чём? – уточнил Логан.

– На том, что она злодейка, конечно, – сказала Красная. – Она не просто рядовая фея-крёстная. Вы это, должно быть, и сами уже поняли. Она правит этим королевством. И весь королевский двор в её руках. И Оливина всё укрепляет своё влияние, подчиняя вас своей воле. Ну а если вы вдруг отказываетесь подчиняться... – она пожала плечами, – фея-крёстная вышвыривает вас вон. Проще избавиться от нескольких гнилых яблочек, чем поставить под угрозу весь урожай. А не будет вас – значит, её секрет останется при ней. Но сейчас у неё в немилости оказались уже слишком многие. Число детей, несогласных подчиняться установленным ею правилам Королевской Академии, всё растёт. Мы заслуживаем королевства, в котором нам не угрожает зло и где несогласных не изгоняют в Дремучий лес. И сейчас мы объединяем наши силы.

Рейна пролезла вперёд:

– Красная? Меня зовут Рейна Белая, я сестра Хита. Кажется, мы встречались с тобой на празднике в честь шестнадцатилетия дочек бывшей Злой Мачехи. Знаешь, я очень уважаю твои взгляды, но лично я, сказать по правде, просто хочу вернуться домой.

– Не сомневаюсь, – мягко сказала Красная. – Мы все тоже хотим, чтобы ты могла вернуться домой, и я искренне надеюсь, что так оно и будет, но... – Она заколебалась. – Нельзя позволить Оливине указывать, как тебе жить. Ведь это твоя жизнь. Нельзя вечно хранить молчание и жить в постоянном страхе, что она может разгневаться и сделать с тобой всё, что угодно. Мы должны дать ей отпор. Вот почему мы с Пирсом решили, что вы должны встретиться с Тарой и её друзьями. Вам необходимо действовать сообща.

Мы с Тарой отреагировали одновременно.

– Так это ты послала их сюда? – спросила Тара.

– Так ты знаешь, кто я?

– Да, – ответила Красная сразу нам обеим и снова набросила на голову капюшон. – Мы с Пирсом делаем всё, что можно, но наши имена слишком известны, чтобы мы могли действовать более открыто. Так что эту задачу мы поручаем вам – найдите способ вывести Оливину на чистую воду, чтобы мы смогли изменить о ней общественное мнение.

– Но... – хором запротестовали мы с Тарой.

– Доверяйте друг другу. Проявите ваши сильные стороны. У вас их немало, – прибавила Красная.

– Но... – снова попытались возразить мы с Тарой.

– Пришло время вернуть себе наши права, но сделать это можно, только если мы будем работать вместе. Иду! – крикнула она вдруг, обернувшись куда-то назад. – Всё, мне пора, – сказала она нам шёпотом. – Покупатели пришли. Удачи, ребята. Скоро с вами свяжется мой товарищ.

Товарищ.

Изображение исчезло, и на его месте снова появилась карта с крестиками. Мы некоторое время помолчали.

– Так. Ну-ка, я правильно поняла: Красная Шапочка и профессор Пирс учились в Королевской Академии? Кто бы мог подумать! – тряхнув головой, сказала наконец Саша. – Из этого получился бы шикарный пост. Ну, для моего блога. Я имею в виду «Чароландского посвящённого», – прибавила она с гордостью.

– Да ты что! – поразился Корден. – Обожаю этот свиток. Мы читали его через зеркало, которое взломала Пру. – Он отдёрнул портьеру, за которой скрывалось зеркало, обнаруженное Рейной. Сама Рейна тут же подбежала к зеркалу.

– Я знала, что оно волшебное! – воскликнула она.

– Эй, не показывайте им всё, что у нас есть! – недовольно сказала Тара. Похоже, необходимость сотрудничать с нами по просьбе Красной радовала её ничуть не больше, чем меня.

Пру спокойно прошагала к зеркалу:

– На самом деле ничего особенного тут нет. Несколько заклинаний, специальное зелье для взлома магических кодов, ну и над устойчивостью сигнала пришлось немного поколдовать... Зато теперь мы можем наблюдать за Оливиной и Королевской Академией круглосуточно, в реальном времени. Я действительно почувствовала ваше появление, но только благодаря этому зеркалу мы точно узнали, в каком месте вас выбросило.

Рейна подошла вплотную к зеркалу и погладила его рукой:

– Смотрите! Кто-то в Королевской подземной галерее примеряет новые платья у Марты. – Её плечи поникли. – Я тоже должна была сегодня явиться к ней на примерку.

– Можем устроить тебе примерку здесь, – бодро предложил Корден. – У меня целая куча разного материала, и мне не терпится заняться новыми костюмами. Буду очень рад соорудить тебе что-нибудь особенное.

– Правда? – Рейна заметно повеселела. – А как ты думаешь, мы не могли бы заняться этим прямо здесь, возле зеркала? Очень уж мне хочется посмотреть, станет Кларисса копировать моё платье для бала-маскарада или нет? – Её личико снова омрачилось. – Готова поспорить, она из кожи вон вылезет, чтобы убедить Марту использовать мой фасон, раз уж меня там больше нет. – Вид у неё сделался задумчивый. – А другие места в замке это зеркало показывает?

– Оно покажет тебе всё, что захочешь, – рассмеялась Пру. Она быстро пробежала пальцами по каким-то кнопкам, помешала какое-то варево в горшке под зеркалом – и изображение разделилось на четыре части: вдобавок к Королевской подземной галерее теперь были видны пустой кабинет Оливины, большой зал столовой и гостиная в общежитии для девочек.

– Это же Хэйзел! – ахнула Рейна, ткнув пальцем в левое изображение. – Наверняка составляет список номинаций для недельного выпуска Реестра. Интересно, выиграла бы я хоть что-нибудь, если бы осталась там, – прибавила она со вздохом. – Вы не будете возражать, если я посмотрю немного, а? – с надеждой попросила она. – Пожалуйста! Это так увлекательно.

Я гневно обернулась к Таре:

– Погоди-ка! Если вы можете видеть всё, что происходит в Королевской Академии, значит, вы наверняка наблюдали за нами, когда мы были в кабинете Оливины, и видели, как она нас выгоняла!

Теперь и все остальные тоже смотрели на Тару – кроме Пру и Кордена, которые виновато отводили глаза в сторону. Я же пришла в настоящее бешенство – как дикобраз, готовый вот-вот начать стрелять иголками.

– Ушам своим не верю! То есть вы знали, что мы ни в чём не виноваты, и всё равно схватили нас?

– Не виноваты?! – вскипела Тара. – Да вы же опасны!

– Опасны?! – Я чуть не задохнулась от негодования.

– Вот именно! – категорично заявила Тара. – Может, мы и вынуждены прятаться здесь от всего остального мира, зато мы, по крайней мере, в безопасности. Уж если Оливина разозлилась настолько, что взяла и выгнала вас всех скопом, значит, она не пожалеет сил, чтобы найти вас. А если она найдёт вас, то и нам не скрыться. Мы просто не сможем избегать её вечно. – Тара с угрюмым видом плюхнулась на бочонок. – Директриса ещё опаснее, чем мы о ней думали, – негромко сказала она, обращаясь скорее к себе самой, чем к нам. – А ведь я, в отличие от всех вас, даже не посещала Королевскую Академию.

– Подожди... как это? – встряла Саша. – Ты не училась в КА? Но ведь мы слышали о некоей Таре, которая занимала нашу комнату в общежитии КА до нас. И я решила, что это ты и есть.

– Я никогда не посещала классы. Со мной занимались индивидуально, – пояснила Тара. – Оливина говорила, что у неё на меня большие планы, о которых никто не должен знать. Она всё время твердила, что я избранная.

– Мне она тоже это говорила, – шёпотом призналась я, и мы с Тарой уставились друг на друга.

– По её словам, я должна была помочь ей привести Чароландию к новой эре гармонии и процветания, когда все злодеи наконец будут навеки изгнаны из страны и все мы сможем жить, не зная ни бед, ни страха. – Тара обвела нас тревожным взглядом. – Но когда мне стало ясно, какой она представляет себе идеальную Чароландию, я сбежала.

– И какой она её себе представляет? – с любопытством спросила Саша.

– Не важно. – Лицо Тары снова ожесточилось. – Я не хотела, чтобы Оливина одержала победу, поэтому быстренько унесла оттуда ноги и поселилась в Дремучем лесу, где у меня появилась новая семья. – Она улыбнулась Пру и Кордену. – Если я буду держаться в тени, она не сможет причинить мне вреда.

– Но ведь это уже не так. Оливина причиняет много вреда другим людям, – возразила я. – Если она действительно заодно со злодеями, то подвергает опасности всё королевство. И ты никак не можешь помешать ей, пока прячешься здесь.

– Ты не понимаешь, – хмуро тряхнула головой Тара.

– Так объясни мне, – сказала я, складывая руки на груди.

Пру приобняла Тару за плечи:

– Может быть, Девин и Красная правы, Тара. Хватит играть в прятки. Все вместе мы сможем её одолеть. И тогда мы избавим от угрозы не только королевство, но и нас самих.

– Девин верно говорит, – согласился Корден. – Давай сделаем это, и тогда мы все сможем вернуться домой.

– Но мой дом здесь, – негромко сказала Тара. – В моей жизни не было другого места, где я могу чувствовать себя в безопасности.

Я, конечно, тоже люблю лес, но даже я мечтаю о тёплой постели. И о том, чтобы снова увидеть своих родителей. Почему же Тара этого не хочет? Впрочем, сейчас это было не самое важное. Сейчас в первую очередь стоило сосредоточиться на том, о чём говорила Красная, и действовать вместе.

– Ты будешь в безопасности, как только мы сумеем объяснить людям, что фея-крёстная на самом деле не всеобщая благодетельница, а злодейка.

– Терпеть не могу это слово – «злодейка», – поёжилась Рейна. – Звучит как приговор. Как будто её история на этом заканчивается и ничего исправить уже нельзя. Но для чего же тогда существует Сказочная исправительная школа, если люди не могут становиться лучше?

– Исключения есть из любого правила, – ответила ей Пру, глядя при этом на Тару. – Пришла пора переходить к решительным действиям.

– И как, по-вашему, это нужно делать? – спросила Тара с явным раздражением. – Вы же сами следили за ней день и ночь с помощью зеркала, но ничего толком не добились. Красная тоже всё это время старалась держать ухо ближе к земле, чтобы уловить, не восстал ли хоть кто-нибудь против Оливины – и ничего такого не обнаружила. – Она оглядела всех нас. – Вам, пожалуй, удалось добиться, чтобы фея-крёстная вслух созналась в своих планах, но пока кроме нас об этом никому не известно.

– Пока – да, – признал Хит. – Но так не будет вечно. Кстати, у меня есть идея, которую Красная наверняка бы одобрила. – Он лукаво улыбнулся Саше. – Скажи, тебе очень хочется опубликовать очередной выпуск «Чароландского посвящённого»?

– Очень-очень! – жалобно протянула Саша. – Если бы мне представилась такая возможность, я бы разделала Оливину своим пером так, что на ней бы живого места не осталось. Я бы всем рассказала, что она творит! Уж я бы так о ней написала, что людей пробрало до глубины души. Включая и наших сестёр. Они просто были бы вынуждены начать расследование. Это был бы самый вдохновляющий, самый побуждающий к действиям выпуск за всю историю!

– Так давай опубликуем его, – предложил Хит.

– Каким образом? Мы же не сможем ни напечатать, ни распространить выпуск! – напомнила я.

– Вот именно! – хмыкнул Логан. – Не можем же мы вломиться в типографию «Долго и счастливо» и распечатать Сашину историю на их станках!

Мы переглянулись.

– Вообще-то, думаю, это можно устроить, – осторожно сказала Пру, и я словно воочию увидела, как завертелись шестерёнки в её голове.

– Так чего же мы ждём? – сказала я. – Давайте составлять план!

Все тут же стали предлагать идеи, как незамеченными пробраться в город, но неожиданно нас прервал громкий свист. Это была Тара.

– Мы ничего не станем предпринимать, пока хорошенько всё не обдумаем, – заявила она.

– А разве мы сейчас не этим занимаемся? – удивилась я.

Пру и Корден воззрились на Тару, и та улыбнулась.

– В нашем Доме-на-Дереве существует более продуктивный способ пораскинуть мозгами, – сказала она. – Идите за мной.

Глава 6

ЗАМЫСЛЫ ПРОЯСНЯЮТСЯ

Не смотри вниз.

Очень полезный совет, когда стоишь в пятнадцати футах над землёй на конце доски, выступающей с борта пиратского корабля.

– Не понимаю, как это поможет мне думать! – прокричала я остальным.

– Это укрепляет доверие, а ещё это просто весело, – крикнула в ответ Пру с «вороньего гнезда» на мачте, возвышающейся над домом-кораблём, и без того высоко поднятым в крону. Она неотрывно следила за небом в ожидании любых опасностей, хотя, на мой взгляд, самым опасным сейчас была эта самая доска.

Где это слыхано, чтобы кто-то соглашался прыгать с такого вот мостика в пустоту без всякой страховочной сети?!

– Ты не упадёшь, не бойся, – пообещала Пру. – Доверься мне!

Лично я не испытывала особого доверия к кому-либо на этом корабле, на котором и оказалась-то считаные часы назад. И с их стороны доверия тоже не ощущала. Так что, мягко говоря, я была слегка взвинчена.

– Да не напрягайся ты так, – сказала Тара, стоящая на такой же доске в паре футов от меня. – Можно подумать, тебе предстоит лететь на пегасе в сильную грозу. – Если бы это было опасно, меня бы тут не было.

Я снова глянула вниз. И когда я только научусь прислушиваться к полезным советам?!

– Кажется, у нас с тобой немного разные представления о том, что опасно, а что нет.

– Я готов занять место Девин, – тут же вызвался Хит.

– Нет, – хором ответили мы с Тарой.

– Но спасибо за предложение, – прибавила я.

Я сама вызвалась обмозговать план с типографией «Долго и счастливо» вместе с Тарой – вот только я тогда не знала, что это придётся делать, прыгая в пустоте на невидимом батуте, который, по словам Тары, тоже создала Пру. «Невооружённым глазом его не увидеть, – объяснила она тогда, – как и остальную часть нашего Дома-на-Дереве». Звучало всё это очень заманчиво... до тех пор, пока мне не пришлось встать на эту доску. Лили я на всякий случай оставила на палубе – а то вдруг у неё от прыжков начнётся морская болезнь.

Но что, если это... такая ловушка? А вдруг я сейчас шлёпнусь с высоты пятнадцати футов и сделаюсь плоской, как пряничный человечек?

– Если хочешь заслужить моё доверие, – сказала Тара, – то смотри, как это делается. Просто прыгай, и всё. – И она шагнула с доски в пустоту.

Рейна завопила. Тара камнем летела вниз. Её косички взметнулись, развеваясь в падении, но лицо оставалось невозмутимым. Моё же состояние едва ли можно было назвать спокойным. Я лихорадочно думала, какое животное могло бы спасти её от верной смерти. Пегас? Или какая-нибудь большая птица? Правда, история с жар-птицей наглядно показала, что над моим птичьим кличем ещё работать и работать.

Когда я уже была уверена, что Тара вот-вот расшибётся о землю, она вдруг снова взмыла вверх, взлетев к небу мимо моей доски с очень самодовольной ухмылкой на лице. Потом снова ухнула вниз – и снова взлетела. Точь-в-точь как мы вчера, упав в ту глубокую яму.

Выходит, она не обманывала.

– Вот видишь? Совсем не страшно! – крикнула Тара. – Давай, это весело!

Значит, настала моя очередь. Я зажмурилась, вдохнула поглубже... и шагнула с доски. Я чувствовала, что падаю. Ветер обдувал мне лицо и руки, земля стремительно приближалась... И когда я думала, что сейчас ударюсь о неё, меня вдруг снова подбросило вверх. Ради всех гоблинов!

Я падала, отталкивалась ногами и снова взлетала вверх. Пока в моё личное пространство не вторглась Тара.

– Вот видишь? – сказала она, подпрыгивая одновременно со мной. – Я же тебе говорила, что всё будет хорошо.

Я снова оттолкнулась ногами:

– Прости, что я не принимаю на веру каждое твоё слово.

Тара воспарила чуть выше меня:

– Знаешь, это взаимно.

– Но всё равно мы должны действовать сообща, – заметила я, пытаясь сделать на лету шпагат. Хоть и нелегко было это признать, но мне и впрямь стало весело.

– Да, так считает Красная, – вздохнула Тара. – Но если ты думаешь, что я стану рисковать нашей безопасностью ради того, чтобы помочь тебе выпустить какой-то там новостной листок про Оливину, то ты безумнее самого Безумного Шляпника.

– Это лучший способ донести нашу историю до как можно большего числа людей, включая и наших родных. – Я опрокинулась навзничь и взлетела снова.

– В ту же минуту, как мы покинем пределы этого леса, Оливина сразу узнает об этом. – Тара кувырнулась в воздухе. – А это ставит наши жизни под угрозу. Мы в безопасности только здесь, в нашем Доме-на-Дереве. Поэтому мы всегда действуем только отсюда.

– И как давно вы уже тут прячетесь? – поинтересовалась я. Тара снова прыгнула, не ответив. – Если вы хотите, чтобы в вашей жизни что-то изменилось – и в нашей заодно, то придётся менять и образ действий. Всё не может оставаться прежним до бесконечности. – Теперь Тара старалась прыгать в стороне от меня. – Неужели тебе не хочется найти способ остановить Оливину?

– Конечно хочется! – рассердилась Тара, резко прыгая вверх и вспугивая стайку ни в чём не повинных птиц. – Но мне это гораздо сложнее, чем всем остальным!

– Почему это? – спросила я, перескакивая через ручей под невидимым батутом.

Она, не поднимая головы, смотрела себе под ноги:

– Я же тебе говорила. Она сказала, что я избранная. Так что вас всех она, может быть, и отпустит, но вот если я снова попадусь фее-крёстной, мне вряд ли удастся избавиться от неё так легко. Она слишком могущественна.

Только сейчас мне стало понятно, насколько Тара напугана. Раньше я как-то этого не замечала.

– Мы не дадим ей заполучить тебя, – сказала я, замедляя прыжки. – Мы тебя не бросим.

Тара тоже остановилась.

– Обещаешь? – негромко спросила она.

– Обещаю. – Мы с Тарой посмотрели друг на друга.

– Эй, как вы там, внизу? – донёсся сверху голос Хита.

Тара тут же подобралась и с силой толкнулась ногами:

– Ладно, пусть будет по-твоему. Но я всё равно свяжусь с Красной, чтобы обсудить с ней, как нам лучше всего попасть в город. И мы сделаем так, как скажет она.

– Ну и отлично. – Я тоже взмыла в воздух, лёгкая, как пёрышко.

– Вот именно, отлично, – тут же ощетинилась Тара. – Я, между прочим, лучше вас знаю, что здесь нужно делать, а чего не стоит.

– А я и не спорю, – заметила я, раздумывая, получится у меня сделать сальто назад или нет.

Тара смерила меня взглядом:

– У меня были кое-какие маленькие друзья, которых мы призывали на помощь раньше. Они были нам очень полезны, но...

– Но что? – Я попробовала кувырнуться и неловко приземлилась головой вниз. Пришлось быстро вскакивать на ноги.

– Если у нас не получится... – Голос Тары стих.

– Обязательно получится, – твёрдо сказала я. – У нас есть ведьма-хакер, гений маскировки в пиратском наряде, пронырливый репортёр, знаток языков животных и ещё двое очень даже толковых и сноровистых принцев, болеющих за общее дело. Мы выпустим свиток, в котором расскажем всем правду про Оливину, и вернём себе свободу. Вот увидишь.

– Как бы я хотела, чтобы это оказалось правдой. – Вид у Тары был подавленный, но я не могла позволить ей повесить нос.

– Всё будет хорошо, – произнесла я уверенным голосом, каким обычно разговаривала со всеми своими пациентами (даже с сурком Чаком, который во время сложного лечения, помнится, располосовал мне зубами всю руку, оставив длинный шрам). Я ободряюще коснулась руки Тары.

Она тут же сбросила мою ладонь и с такой силой оттолкнулась ногами, что я едва не полетела вверх тормашками.

– Мне нет дела до какой-нибудь, скажем, лисицы, которой вдруг понадобится помощь, даже если ты знала её ещё лисёнком, Девин. Мы будем придерживаться плана, ни на что не отвлекаясь. И никто из моих друзей не должен пострадать. Усвоила?

Если бы Оливине случилось вдруг поделиться своим мнением обо мне с этой девочкой, она сказала бы ей, что я терпеть не могу, когда мне приказывают. В особенности если это пытаются делать некоторые вздорные люди с характером как у кабана с занозой в копыте. Правда, мои пациенты- насекомые научили меня одной нехитрой мудрости: даже мухи охотнее летят на мёд, чем на уксус.

– Усвоила. Конечно. Особенно если ты не забудешь волшебное слово, – сказала я, изобразив слащаво-любезную улыбочку. – Помнишь правило принцессы номер три? «Принцесса всегда...»

– «...должна быть вежливой», – продолжила за меня Тара и подпрыгнула изо всех сил, взлетев до самой доски.

Я немного постояла, глядя на неё снизу. Н-да, не девочка, а сплошная загадка. В одном можно быть уверенной: ей ещё не раз предстоит меня удивить.

[СОВЕРШЕННО СЕКРЕТНО!]

Госпожа,

очень рада узнать, что вы пребываете в тепле, сухости и безопасности! Понимаю, что вы никак не можете раскрыть ваше местонахождение, и очень благодарна, что вы хотя бы дали мне знать, что вам есть где укрыться, пока шум не уляжемся. Надеюсь, Деметрису всё же удастся отыскать ваше новое убежище и доставить вам это письмо!

Фея-крёстная Оливина всё никак не успокоится после вашего изгнания. Ежедневно (а то и по два раза в день) она рассылает ученикам свитки, вводя новые правила и ужесточая старые. Взгляните сами:

– Отныне все письма, отправляемые из КА пегасовой почтой, подлежат обязательному просмотру (вот почему я посылаю своё письмо с Деметрисом).

– Все факультативные занятия (в частности «Схватка с драконом: теория и практика», «С палочной в руках: разумное колдовство», «Сила добрых желаний» и «Тыква и другие сказочные овощи») отменяются: вместо них проводятся уроки повторения правил Королевской Академии, а также ежедневное чтение вслух труда Оливины «Заклятое детство: как избежать сонных чар и отравленных яблок».

– Выборочная проверка комнат и собеседования с Хэйзел Круксен теперь могут назначаться в любое время суток! Сегодня утром бедняжка Беатрис Сандерс полчаса билась в истерике из-за того, что Хэйзел отругала её за небрежность (подобранные ею украшения не сочетались с серебряными каблуками её туфель), а Патрику Монахану назначили взыскание за то, что он наколдовал себе тарелку крендельков с корицей в то время, когда должен был заниматься в своей комнате изучением «Руководства для принца по завоеванию руки и сердца прекрасной дамы». Он осмелился заявить, что книга эта полная чепуха – так у Хэйзел от злости чуть дым из ушей не повалил!

Мне кажется, что слухи о том, как храбро вы выступили против Оливины, всё шире расходятся среди учеников. Они начинают задавать вопросы на уроках и уже не так безропотно воспринимают решения Оливины относительно их будущего. Это вселяет в меня надежду!

A надежда, госпожа, это то, в чём я сейчас особенно сильно нуждаюсь, потому что меня в ваше отсутствие назначили на новое место. Теперь я фрейлина Клариссы Хартвитской. Вы знаете, я не люблю злословить, но у неё довольно непростой характер, и она отличается требовательностью. Её бывшая фрейлина недавно покинула Королевскую Академию, поэтому и образовалась эта вакансия. Кажется, я уже поняла, почему это случилось, но стараюсь быть сильной и надеюсь продержаться до вашего возвращения. Надеюсь, это произойдёт уже очень скоро!

Ваша (а не Клариссина) преданная фрейлина!

Бринн

Глава 7

ПРИНЦ ВОРОВ

Солнышко поднялось, начинался новый день, и мне в первый раз – и я очень надеялась, что в последний, – предстояло совершить самое настоящее преступление.

На этот день, согласно плану, было назначено наше вторжение в редакцию новостных свитков «Долго и счастливо».

Насладившись прыжками на батуте, а потом – сытным рагу, которое приготовил на ужин Логан, мы все улеглись, чтобы хорошенько выспаться.

Утром же меня разбудил Деметрис – мой верный друг, почтовый голубь, который принёс письмо от Бринн с описанием всего, что творилось тем временем в Королевской Академии. Узнав о новых правилах, введённых Оливиной, и о том, что Бринн назначили фрейлиной Клариссы, я чуть не лопнула от злости.

– Доброе утро, сони! – поддразнила нас Пру. – Пора вставать! И нужно как следует подкрепиться. Впереди у нас длинный день. Наконец-то мы выберемся из леса!

На корабле кипела бурная деятельность. Корден делал последние стежки на костюмах. Под боком у него посвистывал большой закипающий чайник, на ленте конвейера один за другим выезжали тосты с медом и жареные яйца. Пру, не отводя глаз от волшебного зеркала, продумывала последние подробности плана, а Хит, Логан и Саша уже уплетали завтрак. Саша заодно излагала всё, что ей было известно о редакции свитков «Долго и счастливо».

– Покажи мне общежитие для девочек! – услышала я голос Рейны. Она стояла возле взломанного волшебного зеркала, которое вело прямую передачу изображения из Королевской Академии.

Зеркало сделало как было сказано. В его глубине проступило нечёткое, немного зернистое изображение длинного коридора в общежитии. Мимо пробежала Бринн, держа в руках длинное, усыпанное блёстками платье: «Дорогу! Дорогу! Срочная доставка для Клариссы Хартвитской!» Лицо её блестело от пота и казалось насмерть перепуганным.

Кларисса распахнула дверь своей спальни: «Ну наконец-то! Подай мне платье».

Поговорить со своей фрейлиной я никак не могла. Но от одной мысли, что она вынуждена исполнять каждый каприз этой мерзкой девицы, у меня в душе всё переворачивалось.

Кто-то всхлипнул совсем рядом, и я отвела взгляд от зеркала.

– Это же было моё платье! – выпалила Рейна.

Только сейчас, приглядевшись к ней как следует, я заметила у неё тёмные синяки вокруг глаз. Рейна что, так и просидела всю ночь возле этого зеркала?!

– Мы с Мартой разрабатывали этот фасон всю прошлую неделю. Мне пришлось трижды повторять заказ на стразы, чтобы расшить ими шлейф! А теперь его наденет Кларисса – и наверняка получит титул «Лучшая Будущая Королева» на балу-маскараде! – Девочка обессиленно опустилась на бочонок. – Это же главное событие светского календаря для учеников первого класса. Ну, если не считать первого бала, юбилейного бала и зимнего бала, – сообщила она во всеуслышание.

Правда, кроме меня её никто и не слушал.

Следует отметить, что как бы Рейна ни была расстроена, выглядела она потрясающе. Кожа её так и сияла. Перед тем как она вчера прилипла к зеркалу, Корден успел провести ей сеанс красоты: глубокая очистка кожи эликсиром «Джинн из лампы», маска для волос из водорослей «Морские глубины», свежий макияж и новая укладка – теперь её тёмные локоны были с изящной небрежностью собраны на затылке в свободный узел. Результаты всего этого привели подругу в такой восторг, что она добрых часа полтора никак не могла оторваться от своего отражения. Отвлечь её удалось, только когда Пру устроила так, чтобы Рейна могла наблюдать за Королевской Академией, когда ей вздумается. После этого настроение бедняжки стало стремительно ухудшаться.

– Представляешь, теперь список победителей в номинации «Лучшие кандидаты на коронование» возглавляют Рамона Мильская и Чарльз Пуллман, – сообщила мне Рейна. – Обновление Реестра вышло только этой ночью, и я думала, вдруг мы тоже всё-таки в него попадём, ведь юбилейный бал был только на прошлой неделе, но Оливина вычеркнула наши имена отовсюду. А иначе я бы точно победила в номинации «Лучшая высокая прическа».

– Рейна, – попытался привлечь её внимание Хит, пока Корден застёгивал на нём длинные серые рукава его костюма, а потом магическим образом маскировал все швы, чтобы новая «кожа» выглядела как можно естественнее, – тебе пора одеваться. Тара сказала, Красная хочет, чтобы мы были полностью готовы ровно к восьми часам утра.

– Готовы к чему? – рассеянно осведомилась его сестра, так и не оторвавшись от зеркала. – Занятия начнутся только через час – если, конечно, ты не записался на семинар «Королевская йога: сила осанки». Я вот не записалась, а теперь думаю, что напрасно. Как раз только что видела, как профессор Хипвит раскладывает коврики для йоги в библиотеке, и...

Хит поводил ладонью у неё перед глазами:

– Рейна, мы уходим с корабля. Припоминаешь? И что нам предстоит вернуть себе наши честные имена? И нашу свободу? И свергнуть Оливину?

Рейна склонила голову набок:

– Свергнуть? Оливина, к твоему сведению, – самая популярная руководительница Королевской Академии за всю её историю! Хэйзел только что объявила об этом по системе магической громкой связи, а волшебное зеркало Мило тут же поздравило всех учеников и сообщило, как им повезло, что их обучением занимается всеми любимая фея-крёстная. И знаешь, совсем не похоже, чтобы она собиралась на покой. Ей же всего сто восемьдесят четыре года, а большинство фей-крёстных доживают до трёхсот шестидесяти лет. Именно так говорится в магическом мини-свитке, который только что читала Кларисса, так что...

Хит замахал руками:

– Пру, не могла бы ты отключить это зеркало? А то у Рейны уже развилась явная зависимость...

– Не сейчас, – крикнула в ответ Пру со своего насеста в «вороньем гнезде». Она что-то лихорадочно строчила в одном из разложенных перед ней пяти свитков, одновременно глядя сразу в несколько выстроенных в ряд зеркал, каждое из которых показывало, что сейчас происходит в разных уголках королевства, в том числе в лесу и в городе, куда нам предстояло направиться. – Пока я прорабатываю доступ к свиткам «Долго и счастливо», мне нужно, чтобы все магические каналы были открыты.

Пру выяснила, что редакция свитков как раз набирает новых стажёров, и исхитрилась добавить нашу группу в сегодняшний список посетителей. Правда, доступ мы могли получить исключительно в отделение для огров.

– Эй, Девин! Смотри, какие у меня зубы. – Логан открыл рот, демонстрируя целый ряд острых, отливающих перламутром жёлтых клыков. – Корден сделал мне вставные челюсти. Интересно, а есть я ими смогу? Когда мы окажемся в городе, я хотел бы заглянуть в харчевню «Три поросёнка» У них очень интересное осеннее меню.

– Никаких поросят! – отрезала Саша, надевая на запястья яркие бренчащие браслеты (огры известны своей любовью к разным блестящим штучкам). – У нас времени в обрез! Мы должны успеть загрузить нашу статью в систему магических мини-свитков до окончания обеденного перерыва, иначе напечатать их никак не удастся. Пру тут полазила по магической сети и нашла очень полезный хейт-блог «НенавижуДолгоИСчастливо». Там говорится, что огры очень долго засиживаются за обедом, и это как раз даст нам возможность сделать, что мы хотим. – Она ухмыльнулась жутковатой огрской улыбкой. – А мне даже доведётся посидеть за столом Горячки Мисти, которая ведёт «Бальный приговор». Я, кстати, давно хотела ей высказать всё, что думаю по поводу её рассуждений вроде «Небесно-голубой: наш новый розовый». Может, хоть записочку ей оставлю.

– Никаких записок! – рявкнула сверху Тара. Ухватившись за верёвку, перекинутую через блок, она спустилась на палубу. Вверх уехало несколько привязанных к другому концу мешков с песком. Тара уже была в костюме, и её огромные огрские лапы громко шлёпнули о доски. Честное слово, если бы я сама не видела, как она одевалась, я бы решила, что это настоящий огр. – Мы не должны оставлять никаких следов. – Она бросила быстрый взгляд на свои карманные часы. – Наш провожатый вот-вот появится. – Откуда-то донёсся громкий свист, и Тара улыбнулась. – Вот и он. Как раз вовремя.

В кроне ближайшего к нам дерева мелькнула тёмная тень, и на палубу спрыгнул парень постарше нас, в простой крестьянской одежде и перепачканных грязью сапогах, с луком и колчаном за плечом.

– Ну что, готовы к приключениям? Привет, Корди! – Он дружески хлопнул по спине Кордена, а потом заметил меня и протянул руку. Я пожала её, чувствуя мозоли на его ладони даже сквозь ткань костюма. – Робин Гуд, любезная госпожа Девин. Очень рад с вами познакомиться.

– Тот самый Робин Гуд?! – ахнула Саша.

– Собственной персоной, моя госпожа, – поклонился парень.

Хит выступил вперёд.

– Хитклиф Белый, – представился он, пожимая руку Робину. – Для меня большая честь познакомиться с вами, сударь.

– И для меня тоже, юный принц- мятежник! – со смехом сказал Робин. – А теперь, не пора ли нам двигаться? Красная предупредила, чтобы мы не задерживались. Да и я сам не люблю тянуть кота за хвост.

Робин подтянул к себе верёвку, крепко ухватившись за неё.

– Красная сегодня занята, поэтому и прислала меня. Её вызвала та девочка, Джилли, с которой они уже вместе работали. Они пытаются выследить Румпельштильцхена. Какая-то там вендетта против Сказочной исправительной школы. – Робин пристально оглядел наши костюмы огров. – Кстати, странно, что вас не отправили туда, когда вы поцапались с Оливиной. Меня, например, засадили в СИШ за воровство, но профессор Вольфингтон меня простил.

– То есть... тебя не изгоняли из королевства? – переспросил Логан. – А почему тогда нам не предоставили такого выбора?

Робин пожал плечами:

– Ну, я-то уже был королём. Может, поэтому...

– Королём воров, – напомнила ему Пру. – Я читала об этом! Ты сам придумал себе этот титул, так что на самом деле он не считается, и Оливина со временем догадалась, что ты подделал свои королевские документы для поступления в КА.

Робин взъерошил пятернёй свои густые каштановые волосы:

– Ага, но я успел там хорошо повеселиться. Вспомнить только, какую взбучку получили мы с Красной, когда устроили ту шутку со свитками Хэйзел Круксен! – Робин от души расхохотался.

– Она всегда называла тебя жуликом, – криво улыбнувшись, хмыкнула Тара.

– Что ж, некоторые воспринимают меня именно так. – Робин подмигнул мне, и я невольно покраснела. Хит кашлянул. – А другие считают, что я очень обаятельный, просто люблю пошалить. А ещё добрый и отзывчивый.

– Я, допустим, тоже такой, – проворчал Хит. – Почему же тогда не я веду нас взламывать новостные свитки?

Его слова прервал сдвоенный громкий сигнал – один донёсся из «вороньего гнезда», где сидела Пру, а другой – из какой-то медали на груди Робина.

– Время поджимает. Полетели. – Робин достал из своего колчана маленькую красную стрелу, положил её на тетиву и прицелился в дерево, с которого совсем недавно спрыгнул. Стрела сорвалась, и за ней со свистом полетела верёвка. Я навострила уши, ожидая услышать, как она вонзится в цель, но так ничего и не услышала. Стрела, а за ней и верёвка, всё летели и летели, петляя среди деревьев. Через мгновение что-то слегка задело меня по голове. Я подняла глаза и увидела, как Робин, держась за верёвку, летит по воздуху вслед за стрелой.

Саша возмущённо подбоченилась:

– Эй! А нас ты забыл?!

– Нет, он не забыл, – Тара сдёрнула со стены свой колчан, выхватила из него стрелу и ухватилась за прикреплённую к ней верёвку. Я успела заметить её самодовольную улыбочку, когда верёвка сдёрнула её с места и Тара стремительно скрылась из виду среди древесных крон.

– Что ж, раз они смогли это сделать, значит, и у меня получится, – сказала Саша, не дожидаясь инструкций. Она тоже прицелилась и вскоре исчезла в густой чаще.

– Погодите, я же ещё не переоделась! – крикнула я. – И Рейна тоже!

– А надо переодеваться? – Рейна в замешательстве огляделась вокруг. – Эй! А куда все подевались? – Она озабоченно повернулась к зеркалу. – Нам что, нужно уходить? Прямо сейчас? Но Кларисса должна вот-вот отправиться на урок к профессору Каррингтону, чтобы учиться писать любовные записки. Я бы ни за что не хотела это пропустить. Дайте мне ещё несколько минут, ладно?

Пру спрыгнула со своего насеста, на ходу прилаживая к поясу кожаную сумку со свитками. Переодеться в костюм огра она успела ещё раньше.

– Девин, Рейна совсем не готова. Наверное, лучше оставить её здесь.

– Никого мы оставлять не будем, – угрюмо отказалась я. Корден тем временем деловито застёгивал на мне мой костюм.

– На самом деле кому-то всё равно придётся остаться, – сказал Корден. – Мы никогда не бросаем наш корабль без охраны. Кто-то обязательно следит за зеркалом – на случай, если Оливина вдруг предпримет что-то не-предвиденное. Сегодня дежурным буду я. Она может остаться со мной.

– Тогда присматривай за ней, – попросила я. Корден приладил мне на лицо маску огра и кивнул.

– С Рейной всё будет в порядке, – пообещала Пру. – Жаль, те пудреницы, над которыми я работала в последнее время, ещё не совсем готовы. Тогда вы могли бы прямо из города переговариваться с Рейной, оставшейся на корабле. Понимаешь, – оживившись, продолжала она, – эти устройства выглядят как самые обычные пудреницы, но на самом деле это зеркала, работающие и на приём и на передачу. Имея при себе такую штуку, ты можешь переговариваться с тем, кто держит в руках вторую, парную к ней.

– Так может, давай их испытаем? – предложила я.

– Ну, не знаю, – нахмурилась Пру. – Оливине не нравится, когда... – Она помолчала и тяжело вздохнула. – Извини. Иногда очень трудно избавиться от правил феи-крёстной. Понимаешь, они так крепко засели в голове...

– Понимаю, – кивнула я.

– Директриса считала, что мои изобретения слишком... дерзкие. Она говорила: «Принцесса никогда не должна рисковать, Пру!» Конечно, она была не права, но...

– Разумеется, она не права! – решительно вмешался Корден. – Ты великая ведьма, и твои чары работают просто бесподобно. Позволь Девин испытать твою пудреницу.

Пру заколебалась:

– Не могу. Извините.

– Да ничего, – мне не хотелось давить на Пру, ведь она и так уже сделала для нас очень много. – Уверена, что Рейна отлично побудет тут с Корденом. – Я чуть помолчала. – Знаете, мне и правда пора, а то они отправятся на дело без меня!

– Верно! Пора! – Пру тут же сорвалась с места, оставив меня, Хита и Логана позади. Логан опасливо взял в руки колчан со стрелами.

– Эге-гей! – Мимо нас стремительно промчался по воздуху Хит. – Ребята, попробуйте! Вам понравится!

– Разве я вам не говорил, что меня укачивает? – торопливо залопотал Логан. Кажется, у него даже маска перекосилась от страха. – Честно-честно! Мы поэтому и никогда не ездили далеко на отдых, потому что от долгой езды в карете мне становилось плохо. Даже чтобы доехать до Королевской Академии, мне приходилось всю дорогу жевать листья мяты. И я очень сомневаюсь, что мне стоит...

Корден, шевельнув бровью, заговорщицки глянул на меня, незаметно вытаскивая стрелу из колчана Логана. Я чуть заметно кивнула. Он быстро привязал конец верёвки к рюкзаку Логана и выстрелил в ту сторону, куда тому предстояло лететь.

Логан в ужасе воззрился на меня:

– Погодите! Я ещё не готов! Я... ДЕВИН! – Его резко дёрнуло вверх, и он скрылся из глаз.

Настала моя очередь. Я взяла колчан и повторила то, что делали остальные: достала стрелу, прицелилась в сторону деревьев и спустила тетиву. Верёвка рванула вперёд без всякого предупреждения, унося меня за собой. Я была уверена, что тут же врежусь в дерево и упаду, но меня всё несло и несло дальше, всё быстрее и быстрее. Деревья мелькали, постепенно сливаясь в сплошную зелёно-коричневую пелену, а я всё мчалась вслед за стрелой в неизвестность. Лили высунула голову из кармашка на моём огрском платье и пару раз дёрнула язычком, словно спрашивая: «А что, так и было задумано?» Я как раз не была в этом уверена.

– Лили, нам надо как-то отцепиться от этой штуки! – прокричала я. – Не может быть, чтобы... – Кхе-кхе! – Кажется, я только что проглотила муху!

Мы всё набирали скорость. Стрела несла меня то вверх, то вниз, то в обход деревьев, то через горы, а один раз – даже сквозь водопад, в котором я каким-то чудом не промокла. Внезапно мы стали падать, и я уже точно знала, что сейчас мы расшибёмся в лепёшку. И зажмурилась, надеясь только, что Лили закопалась поглубже мне в карман и моё тело смягчит для неё удар о землю, как вдруг – бум! – я резко приземлилась прямо на ноги.

Медленно разлепив веки, я обнаружила, что стою прямо посреди... Эй, это что, столица Чароландии?

– Госпожа Девин, вы справились! – радостно зааплодировал Робин. Вокруг него толпилась кучка очень знакомых огров. – И как раз вовремя. Мы же не можем топтаться тут весь день, согласитесь.

Кое-как переведя дух, я вперила негодующий взгляд в Тару:

– Вообще-то… ты... могла бы... меня... предупредить.

– По-моему, сюрприз гораздо интереснее, – пожала плечами она.

– Слишком... быстро... – кашляя, с трудом выговорил Логан. Обессиленно сгорбившись, он привалился к большому камню с таким видом, словно только что оставил возле него весь свой завтрак. Что, скорее всего, так и было.

Хит ободряюще похлопал его по спине здоровенной огрской лапой и перевёл взгляд на Робина:

– Как ты добиваешься, чтобы твои стрелы вот так летали? А я могу где-нибудь раздобыть такие же? Этой зимой я хотел совершить восхождение к Ледяным Водопадам, и с этими штуками путешествие прошло бы куда как легче.

Медаль на груди Робина снова издала громкий сигнал. Он опустил глаза и постучал по ней пальцем:

– Меня вызывают. Я довёл вас как смог далеко. Никто ничего и не заметил. Тара знает, как проделать остаток пути, – Робин вытащил из своего колчана ещё одну стрелу. – А у меня сейчас назначена важная встреча – с королевской каретой, которая везёт собранные в деревнях налоги. – Он ухмыльнулся, положил стрелу на тетиву и прицелился. – Думаю, мы скоро увидим друг друга. На плакатах «Разыскивается». – Стрела свистнула, срываясь в воздух, и он исчез.

Глава 8

СИЛА ПЕРА

– Псст! Сюда! – окликнула нас Пру.

Как оказалось, она притаилась за опрокинутой тележкой с карамельными пирожными.

Никогда не могла понять – и что это люди так сходят с ума по карамельным пирожным (по мне, так булочки с изюмом гораздо вкуснее), но сейчас готова была признать, что окружающий тележку запах корицы и жжёного сахара был просто восхитителен.

Мы сгрудились рядом с Пру, и я удивилась, как много она смогла сделать за то время, что мы её догоняли. Можно сказать, она успела оборудовать самый настоящий командный пункт. На куске брезента перед девочкой были разложены несколько устройств, назначения которых я не понимала, а также какая- то панель, усыпанная кнопками и рычажками, которые она то и дело нажимала и двигала своими неповоротливыми огрскими пальцами. Здесь же находилась и доска с висящими на ней четырьмя карманными зеркальцами, каждое из которых показывало определённое место: площадь перед нами, внутреннее помещение редакции свитков «Долго и счастливо», штаб-квартиру гномской стражи и какой-то многолюдный зал, битком набитый ограми, которые что-то деловито строчили перьями.

– Это новостной отдел «Долго и счастливо», – пояснила Пру, раскладывая перед нами небольшую карту, сплошь исписанную какими-то пометками. Потом она достала несколько маленьких свитков и раздала их нам. – Это ваши удостоверения. Выучите хорошенько, что в них написано. Я потратила всю ночь, чтобы сочинить вам биографии подостовернее.

– Меня зовут Зол, и я родом из Облачного города... Серьёзно? – удивился Логан. – Да кто поверит, что огр прибыл из города на небе? Я всегда считал, что они предпочитают какие-нибудь тёмные места... и водятся исключительно на земле.

– Вот-вот, у меня как раз получается всё правильно, потому что я как будто родом из Вулканной бухты, – сказал Хит, морща свой пухлый зелёный нос. – И родители наградили меня имечком Пепел. Тоже мне, остряки...

Пру обвела нас ледяным взглядом:

– Можно, я закончу?

– Она кучу времени потратила, изучая, как «Долго и счастливо» набирают себе сотрудников, – вмешалась Тара. – И Пру никогда не ошибается. Если в ваших удостоверениях сказано, что вы прибыли из Облачного города или из Вулканной бухты – значит, на то есть веская причина.

– Спасибо, – поблагодарила её Пру. – Итак, дальше. – Она достала из сумки пригоршню монеток и положила по одной на наши широкие серо-зелёные ладони. – Это ваши личные жетоны. Не теряйте их. Как только вы окажетесь внутри, они будут открывать вам доступ в разные места.

Саша захлопала огрскими лапами:

– Ну наконец-то! Я всегда мечтала посмотреть, как у них устроена типография... ну и подать пару толковых мыслей этой Горячке Мисти.

– От плана не отклоняться, – отрезала Пру, ткнув в карту длинным коричневым когтем. – Само собой, держитесь подальше от буфетов, так как именно там с полудня до часу будет больше всего огров, а также от зала заседаний. Там сегодня намечена вечеринка- сюрприз в честь дня рождения Ганджи Гордо. Ей исполняется тридцать лет.

– О-о-о! И какой будет торт? – оживился Логан. – Может, лимонный? Я больше всего люблю лимонный с шоколадной глазурью...

– Итак, вам следует действовать как можно быстрее, избегать людных мест и самим держаться не слишком кучно, чтобы не вызывать подозрений, – продолжила Пру. – И имейте в виду: даже будучи стажёрами, вы должны знать, куда идёте. Предполагается, что вас уже познакомили с местом вашей работы.

– И откуда же нам знать, где там что? – спросила я. – Ни единый человек никогда не был в «Долго и счастливо». Там всё делают огры. – Я взяла в руки её испещрённую надписями, кружками и стрелочками карту. Да уж, почерк у Пру... Как, интересно, она сама это читает? – Даже если мы сумеем запомнить карту, мы всё равно не будем знать заранее, куда нужно идти.

– Тут ты права, – согласно кивнула Пру. – Поэтому вы пойдёте не одни. Я всё время буду с вами! Ну, можно так сказать. – Она достала откуда-то небольшой ящичек с множеством просверленных в крышке дырочек и открыла его.

Моим глазам предстало несколько маленьких серых существ, разлёгшихся на бархатных подушечках. Заметив Пру, они подняли головы и вскочили, тряся огромными ушами. На вид они были точь-в-точь как мы, огры, только в миниатюре. Все существа заговорили разом, но их голоса слышались как тоненький писк. Лили тут же высунулась и затрепетала язычком, неотрывно глядя на странных существ. Я только не могла понять, что они в ней пробудили – голод или любопытство, а спросить побоялась.

– Знаю, знаю! – нетерпеливо сказала Пру и достала что-то из кармана – как выяснилось, шоколадное печенье. – Я не забыла. Держите, подкрепитесь сладеньким. Ваше следующее задание начинается с этой минуты. Только не забудьте включить ваши имитаторы зеркал. – Существа тут же что-то сделали с крохотными зеркальцами, которые висели у них на шее как украшения – и те вдруг ярко засветились. – Познакомьтесь с вашими кобольдами.

– Ко... кем? – переспросил Логан.

– Кобольдами, – с нажимом повторила Тара, закатывая глаза. Как я поняла, раздражение испытывала не она одна. Маленькие существа в ящике тоже что-то запищали, явно на повышенных тонах, а одно из них вроде как даже гневно подбоченилось. – Они очень знамениты в этих краях.

Мы с моими друзьями непонимающе переглянулись.

– Мы говорим так специально, чтобы сделать им приятное, – шёпотом пояснила Пру, – но на самом деле многие люди действительно знают и ценят их. Кобольды обитают по большей части в шахтах рудников и, само собой, отлично умеют ориентироваться в тесных замкнутых пространствах. Они очень обидчивые, зато здорово помогают управляться со всякими домашними делами, а ещё очень любят наш корабль, потому что склонны к мореплаванию. К нам они попали вместе с Корденом, и с тех пор я обучала их выполнять разные миссии. Это первое настоящее задание кобольдов.

– Первое? – Тревога в голосе Логана стала ещё заметнее. – То есть мы вроде как подопытные морские свинки?

– Нет, они полностью готовы. Верно, ребята? – обратилась Пру к ящику, из которого донеслось ещё более громкое попискивание. – Поверьте, кобольды вам очень пригодятся. Они постоянно будут на связи со мной и смогут передавать вам каждое моё слово. Я буду следить за тем, что происходит в зеркалах, и исходя из этих данных вы будете знать, куда вам идти. Я буду следить за вашим местонахождением благодаря вашим монетам- жетонам. План очень простой и надёжный. Ну что ж, – сказала она, наклоняясь над ящиком. – Теперь выберите себе напарников.

Мы опустили руки к ящику, и кобольды проворно вскарабкались по ним. Одно существо с интересом поразглядывало меня, прежде чем выбрать мою руку, а потом проворно взобралось мне на плечо и ухватилось за мочку моего огромного уха.

– Ой! – невольно вскрикнула я, хватаясь за пострадавшее ухо.

– Поосторожнее! Ты же меня раздавишь! – пропищал негромкий голосок.

– Эй, слушайте! – сказала я остальным. – А я своего понимаю!

– Разумеется, ты меня понимаешь! – раздражённо пропищал мой кобольд. – Просто раньше ты не могла разобрать, что я говорю, потому что мы были слишком далеко друг от друга. Никто не может слышать нас, кроме тебя и Пру. Все остальные подумают, что где-то пропищала мышка. Кстати, это удобно на тот случай, если нам понадобится отвлечь чьё-то внимание. Я говорю на двадцати пяти языках и на разных животных диалектах. А ты сколько языков знаешь?

– М-м-м... один. Вроде как, – призналась я. – Зато с животными я тоже умею разговаривать. А имя у тебя есть?

– А у тебя?

– Да. Меня зовут Девин, – ответила я.

– А меня Кайра, – представилась моя (как выяснилось) девочка-кобольд, пристраиваясь поудобнее в моём ухе. Она подтянула к себе прядь моих косматых волос и прикрылась ею, чтобы никто больше не мог её увидеть. – Пру говорит, что у нас есть всего десять минут, чтобы добраться до места, так что давай пошевеливаться.

Саша уже сорвалась с места, словно нас ждала премьера в кукольном театре Пиноккио.

– Давайте скорее! – подгоняла она нас, несясь через площадь. Люди бросались врассыпную, боясь, что их затопчет разбушевавшийся огр. – Я, может, всю жизнь ждала этого дня!

– Чего не могу сказать о себе, – проворчал Логан, плетясь позади без всякой спешки. Вскоре он вообще остановился и звучно чихнул. Я услышала тихое «Будь здоров!», раздавшееся из-за его уха. – Спасибо, – вежливо поблагодарил Логан. – Надеюсь, у меня нет аллергии на тебя. Ты ведь не имеешь отношения к драконам, верно?

Всю дорогу, пока мы пересекали площадь, Кайра неумолчно болтала. Я внимательно слушала, не забывая поглядывать по сторонам. Так странно было находиться на свободе, на глазах у всех – и в то же время никем не узнанной. Я внимательно рассматривала прохожих – вдруг мне встретятся отец, или матушка, или кто-нибудь знакомый. Но вокруг были только чужие люди, спешащие по своим делам.

– Веди себя естественно, но не слишком, – поучала меня Кайра, когда мы уже приблизились к узкой улочке под названием Рукописный тупик. – И не надо так нервничать. Перестань одёргивать платье. Кстати, что это за гнусные цветочки? О чём Корден только думал, когда напяливал на тебя это убожество! Синий и зелёный – самое неподходящее сочетание цветов для огров. По крайне мере, он мог бы подобрать тебе какие-нибудь серёжки повеселее. А то мне совсем не с чем играть. О! Вот мы и пришли.

Я озадаченно нахмурилась. Это место совсем не походило на деловой район города. Тут и там попыхивали парком дома-чайники, на лужайке перед хижиной прыгала через скакалку девочка, по тротуарам шагали мамаши с младенцами, обсуждая между собой, что нужно прикупить на рынке. Не так я представляла себе окрестности крупнейшего новостного издательства королевства.

– А ты уверена, что мы пришли куда надо? Что-то я нигде вокруг не вижу ничего похожего на вывеску «Долго и счастливо».

– Ты её и не увидишь, – бросила на ходу, обгоняя нас, Саша. – Местонахождение редакции строго засекречено.

– Почему? – удивился Хит, почёсывая свои безразмерные уши.

– А вы представляете, сколько народу готово на что угодно, лишь бы их истории опубликовали? – задала встречный вопрос Саша. – Или сколько недовольных рвутся скандалить, если свитки печатают то, что им не нравится? – Она тряхнула головой. – Горячка Мисти, уж наверное, каждый день нарывается на подобное. – Она коснулась уха, прислушиваясь к тому, что говорил ей её кобольд. – О! Блестяще. Ладно, будем искать автомат с жевательной резинкой. Чтобы попасть внутрь, нам нужно пожевать шарик жвачки.

– Что? И чем же нам поможет обычная жвачка? – недоумённо отозвался Хит.

– Мой кобольд говорит, что жвачка – это ключ. – Саша снова вырвалась вперёд. – Кстати, вон там я вижу автомат. – И она ринулась к небольшому зелёному скверику между домами, где виднелись лавочка и какая-то скульптура.

Когда мы подошли поближе, я обнаружила, что на самом деле это не скульптура, а большая – высотой футов пять – стеклянная банка, заполненная яркими шариками жевательной резинки. Под ней виднелась надпись «ОДИН ПЕНС ЗА ШТУКУ. ОПЛАТА НА ДОВЕРИИ!». На каменной приступочке рядом стояло серебряное блюдечко для монет.

– Наверное, это то, что нам нужно, – сказала Саша, неуверенно покосившись на нас, и бросила монетку на блюдечко. В банке что- то негромко зажужжало, и из неё выкатился ярко-синий шарик. Саша торопливо сунула его в рот и принялась жевать.

– Ничего не происходит, – вскоре сказала она.

– Попробуй выдуть пузырь, – подал идею Логан.

Саша сосредоточенно подогнала жвачку языком в нужное положение и выдула самый огромный пузырь, какой мне доводилось видеть. Кроме этого, мы по-прежнему не замечали ничего необычного.

ХЛОП! Пузырь лопнул, и в тот же миг Саша провалилась во внезапно открывшийся у неё под ногами люк. Она даже вскрикнуть не успела.

– Почему с тех пор, как нас выставили из Королевской Академии, мы только и делаем, что куда-то падаем? – пожаловался Логан.

– Да уж, не хотела бы я так каждый день попадать на работу, – согласилась я.

Хит решительно шагнул вперёд, получил зелёный шарик, выдул пузырь – и исчез с наших глаз.

Один за другим мы бросали на блюдечко монетку, получали жвачку (мне досталась зелёная с мятным вкусом) и проваливались по трубе в вестибюль редакции. Я приземлилась на огромный мешок, набитый чем-то мягким, и поспешила убраться в сторонку, пока мне на голову не свалился Логан.

– А ты был прав! Получилось очень даже весело, –сказал Логан кобольду у него в ухе, а потом повернулся ко мне, сияя широкой улыбкой. – Знаешь, я здорово нервничал, но Вол сказал мне: «Просто соберись и сделай это». И я сделал... И оказалось, что это весьма неплохо!

– И местечко здесь тоже неплохое, – заметила Тара. До сих пор она была на редкость молчалива.

Мы стояли посреди просторного зала, битком набитого зеркалами, каждое из которых показывало что-нибудь, происходящее в данную минуту в Чароландии. Одно вело прямую передачу со встречи королевского двора с представителями городского совета, другое – с битвы в горах, где драконы беспощадно атаковали отряд королевской пехоты (я тут же с тревогой подумала, что не знаю, где сейчас несёт службу отец); ещё одно позволяло следить за ходом гонок на коврах-самолётах в Сказочной исправительной школе, а на другом было видно, как Оливина выходит из огромной кареты-тыквы. Некоторые зеркала были тёмными, другие внезапно оживали, и на них появлялись изображения огров, ведущих репортажи из разных уголков королевства. Вертя головой, я ловила обрывки новостей: на нагорьях случился неурожай редиса, в Снежных горах опять обострились отношения между ограми и троллями (возможно, избежать кровопролития не удастся), а школа ремёсел Джека – на все руки мастера проводит благотворительное мероприятие: они собирают у населения не очень сильно поношенные шляпы и продают их Безумному Шляпнику, чтобы собрать деньги для кого-то по имени Королева Сердец.

Под этими зеркалами тянулись ряды столов, за которыми сидели огры с перьями и свитками и строчили так увлечённо, что даже не заметили нашего появления. Между столами сновали другие огры, собирая законченные свитки и выкладывая их на ленту конвейера, едущую в сторону длинной трубы. Подъезжающие свитки засасывало в эту трубу к большому светящемуся зеркалу под самой крышей. Я подумала, что это, может быть, и есть нечто вроде здешнего печатного станка.

– Это печатный станок, – прошептала мне на ухо Кайра. – Очень мило, что ты сама это заметила, без моей подсказки.

– А как ты узнала, о чём я думаю? – спросила я, страшно удивившись, что на подобное способен ещё кто-то, кроме животных.

– Кобольды славятся своей интуицией, – сказала Кайра. – Да и к тому же разве это не очевидно? Если огры пишут истории, а потом они появляются на магических мини-свитках по всей стране, значит, их нужно для этого как-то загрузить в магическое поле. Вот только если бы кто-нибудь уменьшил их до моего размера, чтобы было удобнее читать...

Пронзительно грянул звонок, и зеркала разом потемнели. Конвейер остановился, большое зеркало на потолке перестало светиться, и огры отложили свои свитки и впервые подняли глаза, заметив наконец нас.

Чувствуя, как у меня взмокли ладони, я бросила быстрый взгляд на Хита. Или это Логан? Я никак не могла запомнить, кто из нас во что одет в этом огрском обличье. Что у Хита на голове – цилиндр или берет?

Огры дружно вскочили с мест, роняя стулья, громко смеясь и переговариваясь. Я напряглась, ожидая, что кто-то подойдёт и заговорит с нами, но огры, не задерживаясь, потянулись к выходу. Только один остановился и как-то странно посмотрел на нас:

– А вы-то что застряли? Не идёте, что ли?

– Гм, да, но нам... гм... нужно...

Ясно. Это точно Логан.

– Он хочет сказать, что нужно дозагрузить на сервер материал по Тролльему учебному лагерю для новобранцев, иначе их рекламный блок не попадёт в свиток этой недели и получится, что мы сорвали контракт. – А это, без всяких сомнений, Саша. Саша улыбнулась огру, который пристал к нам с расспросами. – А ты же знаешь, как начальник Тролльего лагеря бывает недоволен, если его реклама не выходит вовремя.

Её собеседник побледнел:

– Ладно, только давайте побыстрее. И включите не больше одного-двух зеркал. Нам сегодня нужно управиться с обедом как можно скорее, чтобы к двенадцати сорока пяти успеть на гулянку в честь дня рождения Ганджи. И мне совсем не хочется туда опаздывать: вдруг весь пирог уже расхватают?

– Не посрамим любимые «ДиС»!

– Ох уж эти стажёры, – проворчал огр, качая головой и устремляясь к выходу.

– А откуда ты узнала про рекламу? – с любопытством поинтересовался Хит.

– А я и не знала, – поглядев на него, ответила Саша. – Просто мне самой всё время приходится иметь дело с рекламными заказами, вот я и ляпнула первое, что взбрело в голову. – Она вдруг коснулась своего уха. – Пру говорит, что мы можем загрузить нашу историю через любой пустой свиток. – Она вытянула из кармана лист пергамента, и я увидела её законченную статью. – Нужно только переписать её. – Она завертела головой. – Та-ак, где бы мне сесть? Примоститься где-нибудь с краешку или разместиться в самом центре событий? – Сашины огрские глаза вдруг округлились. – А может быть, я смогу отыскать стол Мисти?

Кайра решительно прочистила горло:

– Пру говорит, чтобы вы перестали валять дурака и взялись за дело. Вы же слышали, что сказал тот огр. Сегодня обед будет короче, чем обычно!

– Верно! – Саша деловито подтянула к себе обитый бархатом стул и плюхнулась на него. – Я быстро. А вы, ребята, пока покараульте у дверей.

– Пру говорит, что нужно активировать зеркала. Мы должны использовать наши жетоны, но она сама никак не может разобраться, куда их вставить, чтобы они заработали, – передала мне Кайра. – Может быть, здесь где-нибудь есть ещё один автомат с жевательной резинкой? Надо же, а я и не думала, что огры так любят жвачку. Неудивительно, что у них такие гнилые зубы.

Должно быть, все наши кобольды получили одно и то же сообщение от Пру, потому что мы быстро рассеялись по залу, осматривая столы и всё прочее в поисках чего-нибудь, хоть отдалённо похожего на автомат со жвачкой. Я обнаружила только кучу лакричных тянучек и леденцов, но жвачки нигде не было. А ещё все стены были облеплены записочками вроде этих:

Если бы Чароландия доверяла печатать новости ЛЮБОМУ, здесь мог бы работать кто угодно #силаогров

Оставьте фейки любителям – в «ДиС» мы рассказываем только правду!

Недельная поездка в СТРАНЫ ЧУДЕС! Все заинтересованные должны обратиться к Карлу не позднее пятницы

Зачем надрываться на работе? Напрягай не руки, а голову

Перо Саши так и бегало по пергаменту, который вдруг начал светиться. Когда она наконец дошла до самого конца свитка, выведенные чернилами слова заискрились и задёргались, словно собираясь сорваться с листа.

– Ох, чуть не забыла! Истории нужно загружать незамедлительно, иначе чернила выветриваются и теряют магическую силу. Вот почему огры всегда работают так быстро. Им непременно нужно закончить свои свитки до обеда или до ужина, – прибавила Кайра. – Как вы там, не нашли ещё автомат со жвачкой?

Гррр... Хит пожал плечами. Логан растерянно вскинул руки. Тара стояла на четвереньках, заглядывая под стол. Я тоже искала изо всех сил, но на глаза мне попадались только свитки пергамента и пузырьки с чернилами. Ну хоть бы что-нибудь похожее на автомат со жвачкой!

В моём кармане что-то шевельнулось. Лили! Она выскользнула наружу, сбежала по моей руке, прыгнула на стол, засеменила к ближайшей стене и пару раз дёрнула язычком. Тут-то я её и увидела – маленькую дырочку в штукатурке. Я присела на корточки, и из темноты тут же высунулся подвижный розовый носик и усы.

– Что ты делаешь?! – пронзительно взвизгнула Кайра. – Тара же сказала: не вовлекать в наше дело никого постороннего!

– Кто это там? – пискнул тонкий голосок. – Что тебе нужно?

– Гм... Привет, я Девин, – сказала я. – То есть... э-э... (Как же меня теперь зовут-то?) Я здесь со своими друзьями. И очень надеюсь, что ты поможешь нам найти кое-что.

Мышь посильнее высунулась из норки, блестя любопытными глазками:

– Ты меня понимаешь?! Быть такого не может! Огры не умеют разговаривать с мышами!

Похоже, я выдала себя с головой.

– Она уже почти закончила! – прошипел Логан.

– Нам нужно найти место, куда бросают жетоны, чтобы включить зеркала. Ты не знаешь, где это?

Мышь удивлённо шевельнула ушами и начала пятиться обратно в норку:

– Ты же огр. Ты сама должна знать.

– Понимаешь, мы... гм... стажёры, и ещё только учимся, – принялась оправдываться я, но мышь смотрела на меня недоверчиво. – Пожалуйста! У меня нет времени объяснять, но этот свиток очень-очень важен – для всего королевства, и для мышей тоже, – взмолилась я. Мышь неподвижно таращилась на меня. – А хочешь чего-нибудь вкусненького? – Я пошарила рукой в кармане, куда, как я видела, Корден положил нам по питательному батончику. Достав его, я быстренько сдернула с него обертку. – Если ты нам поможешь, я угощу тебя вот этим.

Мышь возмущённо притопнула лапками:

– У нас здесь серьёзное новостное издание! И я взяток не беру! – Её розовый носик заинтересованно принюхался. – Хотя пахнет очень аппетитно. С корицей, да? И с изюмом?

Я осторожно подпихнула к ней батончик:

– Прошу тебя, не считай это подкупом. Это просто дружеский подарок.

Мышь призадумалась:

– Ну, тогда ладно, – она откусила кусочек и принялась энергично жевать. – Здешний автомат со жвачкой не похож на тот, что снаружи. Когда репортаж полностью готов, нужно сунуть жвачку в рот статуи огра. От этого зеркало включится, загрузит свиток и разошлёт его всем подписчикам «Долго и счастливо».

– Спасибо, – от души поблагодарила я. – Угощайся! – И побежала обратно к столу. – Нам нужно найти статую огра. Она активирует зеркало.

– Так вот же она! – сказала Тара, указывая на массивное изваяние основателя «Долго и счастливо» Гершеля Огретона – в костюме, цилиндре и с очками на носу. Рот его был широко раскрыт, а на табличке у здоровенных ступней можно было прочесть: «ВСЕГДА БУДЬ ГОТОВ ВЫСЛУШАТЬ И БЫТЬ УСЛЫШАННЫМ, И ВСЕГДА ГОВОРИ ПРАВДУ». Возле таблички стояла глубокая миска с шариками жвачки. В яблочко!

– Готово! – выдохнула Саша, откладывая перо в сторону.

Тара схватила жвачку и всунула её в рот Гершелю. Зеркало под потолком медленно налилось светом, а Сашин свиток начал подпрыгивать. Хит поспешно сгрёб его и бросил на конвейерную ленту. Буквы на пергаменте засветились ярче и заизвивались. Пергамент просиял белым светом и почернел. Когда свиток засосало в трубу, буквы с него уже исчезли. Не прошло и секунды, как они появились в зеркале на стене, которое только что включилось, наливаясь синевой. Текст со свитка побежал по нему, строчка за строчкой.

– Получилось! – зачарованно пискнула Кайра. – Поверить не могу... у вас получилось!

Я с гордостью читала свиток Саши, который теперь мелькал в зеркале.

– Что ж, дело сделано. Теперь давайте убираться отсюда, пока праздник у Ганджи ещё не закончился, – сдержанно сказала Тара.

– Надо дождаться, пока зеркало не загрузит весь текст, – возразил Хит. – Нельзя рисковать, чтобы кто-то заранее увидел, что написала Саша.

– У нас нет времени, – тряхнула головой Тара, глядя на часы. – Обед вот-вот закончится.

– Работу нужно довести до конца, – отрезала я. – Мы так рисковали ради неё, и теперь важно убедиться, что нигде ничего не сорвётся.

Из коридора донеслись чьи-то шаги, и мы смолкли на полуслове.

– Именно в этих славных стенах рядовые граждане нашего королевства огры отдают себя благородному труду журналистики, донося все важные новости до жителей Чароландии! В этом и состоит назначение свитков «Долго и счастливо», учреждённых феей-крёстной Оливиной и королевским двором. Сотрудники «Долго и счастливо» несут свою доблестную вахту уже три десятилетия – к большой радости Оливины и моей собственной.

Я сразу узнала голос Хэйзел Круксен, верной приспешницы Оливины. Сегодня коротышка-эльф выглядела такой же строгой, как и обычно. Она целеустремлённо шагала по коридору в ярко-розовом костюмчике с гербом КА на лацкане жакета, под которым сверкала блёстками блузка с крупной надписью «ВЫЕЗДНОЙ УРОК КОРОЛЕВСКОЙ АКАДЕМИИ», а за ней семенили десять учеников – все первоклассники.

Мы попались.

Увидев нас, процессия резко остановилась.

– О. А я думала, все огры сейчас обедают, – произнесла Хэйзел.

– Так и есть, – заговорила Тара, искоса глянув на синее зеркало, которое всё ещё загружало Сашин свиток. Если Хэйзел его увидит... – Но когда какая-то работа не закончена, мы остаёмся, чтобы завершить её. Для этого и нужны стажёры.

Хэйзел улыбнулась, поджав губы:

– Ну разумеется. Видите, дети? – она махнула рукой в сторону учеников, многие из которых выглядели очень знакомо. – Как приятно сознавать себя обычным гражданином-огром, выполняющим такую важную работу. Не родись вы в благородной семье, вы бы тоже вели такой образ жизни. Вы бы жили в этом городе как простолюдины и работали бы с утра до вечера – например, здесь, в свитках «Долго и счастливо».

Ой-ой.

Саша медленно поднялась на ноги:

– То есть вы хотите сказать, что аристократы слишком хороши, чтобы марать руки работой – даже такой важной, как доносить новости о событиях в королевстве до всех его жителей?

Хэйзел потрясённо схватилась за сердце:

– Что?! Огр осмеливается заговаривать с особами королевской крови?!

О нет!

В зале вдруг потемнело. Все до единого зеркала – кроме того, которое печатало Сашин свиток – озарились, и я, оцепенев, увидела в каждом из них до боли знакомое лицо. Сегодня её белые волосы были уложены в высокую причёску, на шее поблёскивали нитки жемчужного ожерелья.

– Хэйзел, дорогая, это ты? – раздался голос Оливины.

– Да, директор! – Хэйзел с пылающими на щеках красными пятнами бросилась вперёд. – Я привела сюда учеников на выездной урок, а тут этот огр...

Логан вцепился мне в руку.

– У вас всё в порядке? – спросила Оливина. – Я почувствовала какое-то магическое возмущение. Дети в безопасности?

– Да, конечно, – в замешательстве подтвердила Хэйзел. – Дети, поздоровайтесь с феей-крёстной.

– Добрый день, директор! – хором произнесли ученики.

– Здравствуйте, мои дорогие принцы и принцессы! – с теплотой поприветствовала их Оливина. – Надеюсь, вы рады этому знакомству с жизнью простых горожан. Согласитесь, это так поучительно – встретиться с людьми, которыми вы со временем будете править.

Моё сердце тяжко бухало в груди.

– Сейчас я ей скажу, кто тут кем будет править, – прошипела Саша. Я предостерегающе наступила ей на ногу.

– О, приветствую вас! – Оливина наконец заметила наше присутствие. – Кто это с нами на нашей экскурсии?

Мы оцепенели.

– Просто стажёры, – пренебрежительно отмахнулась Хэйзел. – Не семи пядей во лбу, к сожалению. Доделывают какую-то работу, с которой не успели справиться до обеда. – Она скорчила рожицу.

Оливина пристально поглядела на нас, сразу же перестав улыбаться:

– Работаете в обеденный перерыв? Как благородно! И как вас зовут?

Я покосилась на синее зеркало. Оставалось ещё от силы пара строчек. По лбу у меня сбежала капелька пота.

– Мы не стоим вашего внимания, фея- крёстная, – выдавила Саша. – Мы всего лишь пятеро младших стажёров.

Хит согласно закивал и принялся торопливо теснить нас к выходу.

– Спасибо, что навестили нас, фея-крёстная. Наслаждайтесь экскурсией. А мы уже опаздываем на день рождения Ганджи.

– Ганджа? – Оливина чуть свела брови. – А кто такая...

– Ой! – подал вдруг голос один из учеников. – Тот свиток в зеркале подписан Сашей Бриарвудской! Разве её не изгнали из страны?

– Что?! – Хэйзел ошарашенно переводила взгляд со свитка в зеркале на нашу группу.

– Саша! – голос Оливины взлетел на добрую октаву. – Но как это возможно?!

– Бегите! – рявкнула мне в ухо Кайра. – Бегите, пока можете!

Синее зеркало громко пискнуло, заставив всех вздрогнуть. Пергаментный свиток вылетел из него и упал на конвейерную ленту. Я резко выдохнула, глядя, как Сашина история влетела в трубу и устремилась к ярко-жёлтому зеркалу на потолке. А потом вдруг исчезла в ослепительной вспышке света.

Теперь нам оставалось только унести отсюда ноги, пока нас не сцапали.

Оливина, прищурившись, наблюдала, как мы кинулись к двери:

– Огры, значит. Очень умно. Как вижу, Пру и Корден заметно развили свои таланты. Хэйзел, это исключённые ученики. Немедленно вызывай гномскую стражу! Тара! – позвала она. – Я знаю, что ты здесь. Прошу тебя, возвращайся домой! Не убегай!

– Бежим! – скомандовала Тара, бросаясь к выходу и сбив по пути с ног двух учеников КА.

– Хватайте их! – завизжала Хэйзел. Она бестолково вертелась на месте, не зная, с чего начать. – Охрана!

Ученики позади неё бурно рыдали от ужаса, как будто мы могли одним взмахом руки превратить их в груду брюквы. Парочка из них уже вовсю заходились в панических воплях. Где-то за дверями взвыла сирена, за которой последовало громогласное объявление о проникновении в редакцию посторонних. Я взглянула на статую Гершеля и вдруг заметила позади неё какую-то дверь.

– Туда! – крикнула я. – СКОРЕЕ!

Повторять мне не пришлось. Мы все впятером шмыгнули в узкий проход – ровно за секунду до того, как дверь за нами с грохотом захлопнулась.

Глава 9

ПЛАН ПОБЕГА

– Блеск! – пожаловалась Тара. Сирена за стеной завывала уже вовсю. – Ты завела нас ещё глубже внутрь здания!

– А у тебя была идея получше? По-твоему, нам стоило ломиться через Хэйзел? Тоже не самый умный выход.

Перед нами оказалась ещё одна дверь – широко распахнутая. За ней я увидела огров, так громко распевающих «С днем рожденья тебя», что за этим рёвом они наверняка не слышали ни сирены, ни объявления. Не успели огры поинтересоваться у нас, что происходит, как их дверь тоже захлопнулась, и мы оказались в коридоре между двумя запертыми дверями.

– Эй, что вы делаете?! Эй! У нас обеденный перерыв! Мы отмечаем день рождения! Откройте! – закричал из комнаты кто-то из огров, молотя кулаками в дверь.

Позади нас тоже поднялся шум.

– Вы, мелкие болваны! Вас же выгнали! Как вы пробрались в город?! Как?! – бесновалась Хэйзел. – А ну немедленно откройте!

– Мой приятель у меня в ухе уверяет, что из этого коридора есть другой выход, – сообщил нам Хит. – Ищите его.

Мы принялись ощупывать стены в поисках потайных ходов, но ничего подобного не обнаружили.

Обе двери были наглухо закрыты, окон не было вовсе. Стены были сплошь увешаны знаменитыми выпусками «Долго и счастливо» прошлых лет, в основном с изображением улыбающейся Оливины: коронация правящих принцесс; открытие Сказочной исправительной школы; церемония разрезания ленточки на входе в Чароландский зоологический институт магических существ. От феи-крёстной было никак не скрыться. Мы оказались в ловушке.

– Продолжайте искать! – велела мне Кайра. – План здания ничего не показывает, но Пру говорит, что не раз слышала о потайных ходах, через которые рецензенты могли сбегать от недовольных их оценками владельцев ресторанов, королевских портных и блогеров.

– Ничего удивительного! – фыркнула Саша. Должно быть, её кобольд передал ей такое же сообщение. Сгоряча она налетела лбом на лепнину под потолком и теперь в сердцах принялась её отрывать. – В последнем обзоре «Творческих сил королевства» они дали «Чароландскому посвящённому» всего две волшебные палочки из пяти – потому что я, видите ли, пользуюсь анонимными источниками!

– Отряд гномской стражи прибыл к зданию и... – Кайра прервалась на полуслове и вдруг взвизгнула. – Поступили сообщения, что в этом квартале видели гарпий, – торопливо сообщила она. – Торопитесь!

– Оливина послала гарпий! – повторила следом за ней Тара, испуганно тараща глаза. – Я так и знала, что это плохая идея. И зачем только я вас послушала?! Ведь мы были в безопасности, пока вы не появились! – Она сжалась в комок на полу, обхватив колени. – Я не могу вернуться в Королевскую Академию. Просто не могу. – Она тяжело, с всхлипами, дышала, словно вот-вот была готова сорваться на истерику.

– Ничего себе... Tape-то ещё хуже, чем мне, – шёпотом заметил Логан. – Надо скорее вытаскивать её отсюда.

Я оттащила в сторону кофейную тележку, чтобы посмотреть, нет ли за ней какого-нибудь люка или чего-то в этом роде, но обнаружила только портрет Оливины на вручении ей награды за достижения в области образования. При виде её улыбающегося лица я впала в такую ярость, что схватила пергаментный лист и содрала его со стены.

– Смотрите! – воскликнул Логан. – Девин нашла выход!

На том месте, где только что висел пергамент, на стене виднелся небольшой красный бугорок. Мы обступили его, внимательно изучая.

– Стража уже в новостном зале! – сообщила Кайра.

– Вроде кнопка какая-то, – сказал Хит, нажимая её.

Ничего не произошло.

– Продолжайте искать дальше! – крикнула Саша и снова принялась лихорадочно простукивать стены в поисках скрытых пустот.

– Нет, это не кнопка, – вмешался Логан. – Это выключатель потайного кухонного лифта. У меня тоже был такой дома, и я частенько пользовался им, когда хотел ночью пробраться на кухню, чтобы испытать какой-нибудь новый рецепт.

Вместо того чтобы нажать на выступ, он взялся за него, дважды повернул против часовой стрелки, а потом трижды в правую сторону. Стенная панель бесшумно отъехала в сторону, открыв нечто вроде большого ящика шириной с окно, внутри которого виднелся пульт управления с системой рычагов. Логан тут же запрыгнул внутрь:

– Давайте скорее! Здесь хватит места для двоих. Будем смываться по очереди.

Саша полезла за ним. Логан дёрнул за один из шнуров, и лифт мигом улетел куда-то вверх. Мы напряжённо вглядывались в кромешно-чёрную шахту, пока сверху не донёсся звучный удар и металлический лязг. Я поморщилась.

– Всё в порядке! – прокричал оттуда Логан. – Давайте следующие двое!

– Они уже у дверей! – поступило следующее донесение от Кайры. Ящик лифта стремительно понёсся вниз и остановился напротив нас.

Хит коснулся своего уха:

– Теперь вы с Тарой. Я пойду последним. Ну же!

Тара была настолько выбита из колеи, что едва шевелилась. Я помогла ей подняться, втолкнула её в лифт и сама забралась следом. Внутри было ужасно тесно, и у меня даже разыгралась клаустрофобия – совсем как в тот раз, когда я спряталась в большом дупле у нас в саду, чтобы не идти с матушкой покупать новые туфли. Лифт рванул вверх с немыслимой скоростью, но я даже не успела испугаться, прислушиваясь к стрекотанию Кайры в моём ухе:

– Они уже почти прорвались в коридор! Быстрее!

Не успели мы с Тарой вывалиться из лифта, как он снова стрелой помчался вниз. Из шахты донёсся приближающийся шорох и лязг и вскоре, к моему облегчению, к нам из ящика выскочил Хит.

– Закрывайте проход! – выпалил он. – Они уже в коридоре!

– Ну-ка, отойдите! – Логан оттёр нас в сторонку и занялся таким же красным выступом в стене как тот, что мы нашли в коридоре. Он проделал с ним все те же манипуляции, только в обратном направлении, и вместо лифта перед нами опять возникла сплошная стена. Логан с облегчением выдохнул. – Я так скучаю по своему кухонному лифту. Только подумать, как часто я прятал в нём разные суфле от моей прожорливой нянюшки!

– Предаваться воспоминаниям будете позже, – осадила нас Кайра. – Сейчас вам нужно выбираться из города. Пру говорит, Оливина уже зовёт всех на баррикады.

– И в какую сторону нам идти? – спросил Хит, погладывая то на тёмный переулок, уходящий влево, то на шумящую справа людную улицу, по которой туда-сюда сновали повозки и ковры-самолёты.

– Один неверный шаг – и нам крышка, – мрачно пробормотала Тара.

Не слушая её, я завертела головой в поисках хоть какой-нибудь подсказки. Вдоль стены дома семенила крыса, и я присела, чтобы оказаться к ней поближе.

– Извините, не подскажете, как нам побыстрее выбраться отсюда? – спросила я. Для остальных всё это прозвучало серией писков и прищёлкиваний языком.

Крыса уставилась на меня, шевеля усами:

– К площади не ходите. Там вас сразу обложат со всех сторон. Идите туда, где потемнее. Этот переулок выведет вас на жилую улицу с зажиточными домами-сапогами. Там вы сможете затеряться и уйти от погони.

– Большое спасибо, сударь! – Я пожалела, что у меня не осталось батончика, чтобы отблагодарить крысу как следует. – Ребята, нам сюда, в переулок!

Тара недовольно перевела взгляд с крысы на меня:

– В переулок? Да ну, ерунда какая!

Я вздёрнула подбородок:

– Эта крыса знает город лучше, чем кто бы то ни было, и раз она говорит, что нам лучше двигаться этим переулком, значит, так мы и сделаем!

– Пру сообщает, что Оливина вызвала подкрепление, и в городе начинается облава на огров, – прибавила Кайра. – К тому же гарпии уже на площади! Вам нужно как можно быстрее избавиться от костюмов. Ваши огрские обличья уже примелькались, а настоящих ваших лиц пока никто толком не знает. Раздевайтесь скорее.

– Срочно снимаем костюмы, – скомандовала я остальным. – Кайра, скажи Пру, что мы направляемся в жилой квартал. Там мы переждём, пока суматоха утихнет, и двинемся обратно в лес.

– Что?! – вскинулась Тара. – Мы будем торчать в городе?! Ну уж нет. Должен быть способ убраться отсюда поскорее! Может быть, кобольды смогут соединить нас с Робин Гудом. – Тара прижгла ладонью ухо. – Тинки? Что? – Она обвела нас растерянным взглядом. – Она не может связаться с Пру. Контакт потерян.

Вдалеке снова взревела сирена, раздались крики. Ничего хорошего это не сулило.

– Видимо, Оливина каким-то образом глушит сигнал, – сказала мне Кайра. – Давайте избавляйтесь от огрских шкур и бегите отсюда!

Мы быстро стащили с себя костюмы и бросились в конец переулка, за которым оказалась тихая улица с домиками в виде сапог и чайных чашек. На лужайке резвились ребятишки, играя в салки; чуть дальше у обочины с ковра-самолёта сгружали тележку для продажи пончиков, возле которой тоже суетились дети. Гномской стражи нигде не было видно. Тара шмыгнула к лужайке, где с визгом носилась ребятня, и незаметно стащила один из брошенных на траву плащиков.

– Держитесь как ни в чём не бывало и идите за мной. Мы сейчас же уходим в лес, – скомандовала она, набрасывая фиолетовый плащик себе на плечи.

Мы с Сашей, Логаном и Хитом пристроились рядом с ней и быстро зашагали по улице.

– Пока всё идет неплохо, – подбадривала меня на ухо Кайра. – В нескольких кварталах отсюда начинается тропа, которая ведёт к опушке леса. Опустите головы и... О-о-о! Пончики! С клубничным вареньем! И с ревенем!

Кучка детей в рубашечках с эмблемой детского сада Матушки Гусыни наконец установили тележку и энергично принялись продавать пончики всем, кто проходил мимо. Мимо как раз проходили мы. В считаные секунды детвора обступила нас со всех сторон, размахивая своим весьма аппетитным товаром и умоляя купить хоть что-нибудь.

– Вам нельзя останавливаться, – сказала Кайра.

Я чуть не получила в глаз пончиком, которым особенно рьяно размахивал над головой один из мальчишек. Варенье текло по его рукам, и он то и дело смачно их облизывал. Жуть.

– Я пытаюсь, – сказала я, и дети удивлённо посмотрели на меня.

– Клянусь, кобольдам слишком мало платят за такую нервную работу, – приглушённо пожаловалась Кайра.

Хит ухватил меня за руку и одним рывком выдернул из толпы.

– Вы что, не купите наши пончики?! – завопил мальчишка.

– Простите! – смущённо повинилась я. Мы спешили как могли, но Тара и Логан уже скрылись за поворотом, и мы потеряли их след.

– Ещё три квартала, – говорила мне на ухо Кайра. – Не встречайтесь ни с кем глазами и... Что? Пру! Пру! – закричала она вдруг. – Она на мгновение прорвалась и снова пропала!

– Что происходит? – спросила я Сашу и Хита, которые вдруг схватились за уши. Две мамаши, болтавшие друг с другом у крыльца, вдруг дружно повернулись и уставились на нас. Душа у меня ушла в пятки, когда я заметила, что каждая из них держит в руке магический мини-свиток.

– Это они! – завопила вдруг одна из мамаш. – Караул! Стража!

Мирный уличный шумок вокруг нас вдруг взорвался пронзительными трелями свистков. Одна из женщин метнулась мимо нас, оттаскивая своего ребёнка от тележки с пончиками. Убегая, она уронила мини-свиток. Вместо дневных новостей под названием «Долго и счастливо» теперь были размещены портреты – мой и моих друзей. Эти фотографии были сделаны в день нашего прибытия в Королевскую Академию, но я готова была поклясться, что мою кривоватую улыбку кто- то магически передела в оскал. Под портретами жирным шрифтом была набрана бросающаяся в глаза надпись:

«РАЗЫСКИВАЮТСЯ ПРЕСТУПНИКИ ИЗ КОРОЛЕВСКОЙ АКАДЕМИИ!

Награда за поимку назначена лично Оливиной!»

Глава 10

РОЗОВЫЕ ОЧКИ

Не успели мы прочесть это объявление, как перед нами оказалась лошадь, а верхом на ней – толстый коротышка со светящимся значком гномской стражи. На значке в качестве звания значилось «Начальник Пит». Коротышка, прищурившись, быстро окинул нас взглядом:

– Это они! Взять их!

Распихав вопящую детвору, мы ринулись прочь, но стоило нам завернуть за угол, как путь нам отрезал ковер-самолёт, которым управляли двое парней.

– Это они! – заорал один из парней. – Хватай их!

– Сюда! – велел Хит, ныряя в узкий проход между двумя домами – сапогом и чайником.

Посреди прохода нас уже поджидали четверо троллей.

– Хорошую награду за вас назначили, – ухмыляясь, прошипел один из них.

– Мы с Оливиной всегда ладили, – подхватил второй, слизывая капающую из пасти слюну.

Растопырив лапы, они двинулись на нас.

Я резко развернулась и бросилась назад, но тот конец переулка, откуда мы пришли, уже оказался перекрыт галдящими людьми. Мы заметались, не зная, куда бежать: с одной стороны – тролли, с другой – разъярённая толпа. Куда подевались Тара и Логан – вообще неизвестно. Нужно было искать какой-то другой выход. Я посмотрела вверх, вниз, по сторонам, но никакой спасительной кнопки, открывающей потайной лифт, так и не увидела. А потом вдруг заметила открытую дверь чёрного хода в соседнем доме- сапоге.

– Придётся вам подлизаться к фее-крёстной как-нибудь в другой раз! – крикнула я и, проскочив между тролльими ногами, нырнула в дверь.

Хит и Саша не отставали. Хит быстро захлопнул за нами дверь, и я вздохнула с облегчением. Тролли уже молотили в неё кулаками, но замок на двери оказался крепким, добротным. Хвала феям.

– Могу я вам чем-то помочь? – вежливо спросил кто-то, и мы дружно подскочили.

Я резко обернулась. Мы находились в обувной мастерской. С потолка свисали связанные парами сапоги, на полках сверкали рады хрустальных туфелек, в воздухе витал запах кожи. Вывеска над дверным косяком гласила: «ОБУВЬ КОБЛЕРА». К нам, не переставая натирать щёткой чёрный башмак, шагал мужчина в грязном от ваксы фартуке. Вид у него был слегка озадаченный.

– Разве вы не должны быть сейчас в школе? – добродушно улыбнувшись, спросил он. – У меня у самого дочка вашего возраста. Учится в Сказочной исправительной школе. А вы случайно не оттуда? Прогуливаете, что ли?

Снаружи завыла сирена, и мы напряжённо переглянулись.

– Я... – начала Саша. – То есть мы...

Откуда-то из тени в задней части мастерской вдруг выступила фигура – девушка в сиреневом платье с пышной юбкой, отделанной розовыми и пурпурными бутонами, с длинными белокурыми волосами – совсем как у Саши. В руке она сжимала магический мини-свиток. При виде нас её алые губки сложились в безупречную «О».

– Саша?! – Опомнившись, девушка бросилась к нам. Только теперь я заметила на её голове изящную золотую корону. – С тобой всё в порядке?! О братья Гримм, что ты здесь делаешь?!

Саша с разбегу кинулась ей в объятия.

– Роза! – воскликнула она и лихорадочно забормотала, то и дело всхлипывая, поэтому разобрать её слова было почти невозможно. – Ты же ничего не знаешь. Оливина. Недоразумение! Гарпии! Клевета! Ей нельзя доверять! Она... Она... Она злая...

– Тише, тише... – Роза крепко обняла заходящуюся в рыданиях сестрёнку. – Не плачь. Твоя старшая сестра с тобой. – Она глянула на нас поверх Сашиного плеча. – Хитклиф! И ты здесь? Твоя сестра так за тебя волновалась.

– Принцесса, – поклонился Хит. – Мы оказались в затруднительном положении. Если бы вы могли...

Взмахом руки она прервала его и повернулась ко мне:

– А ты, должно быть, Девинария, Сашина соседка по комнате. – Роза вскинула голову и чуть жеманно улыбнулась. – Или я должна сказать – бывшая соседка?

У меня пересохло во рту. Это же Роза, одна из правящих принцесс...

– Да, я...

Задняя дверь мастерской снова содрогнулась от грохота:

– Беглецы, открывайте! Вы окружены!

Хозяин мастерской заговорил первым:

– Ваше высочество, если вы хотите забрать ваших юных подопечных с собой, я бы посоветовал вам поскорее выйти через парадную дверь. Если сюда кто-то сунется, я их задержу.

Принцесса благодарно улыбнулась:

– Спасибо за понимание, мистер Коблер. Я пришлю курьера за своим заказом чуть позже на этой неделе. Если кто-то будет спрашивать, вы меня не видели.

– Разумеется, принцесса, – с поклоном ответил хозяин и поглядел на нас. – Знаю, это нелегко, но вы уж постарайтесь не попасть в беду, ребята. Моя старшенькая могла бы вам рассказать, что воевать с гномской стражей – это не игрушки.

– Спасибо вам!

Мы с Сашей и Хитом выскользнули через парадную дверь следом за принцессой.

Прямо у порога стоял экипаж Розы, запряжённый четвёркой пегасов. Она быстро втолкнула нас внутрь и задёрнула пурпурные занавески на окнах, чтобы нас никто не увидел.

– Ни слова! – шепнула принцесса, опуская на лицо вуаль и приоткрывая дверцу кареты. – Сейчас я скажу кучеру, чтобы он как можно скорее вывез нас из города.

– А как же Логан и Тара? – я посмотрела на Хита. – Мы должны найти их.

– Наверное, их схватили, – нервно отозвалась Саша. – Как только мы отсюда выберемся, сразу свяжемся с Пру и найдём их. Но если мы тоже попадёмся, то уже не сможем им ничем помочь.

– Но... – начала я и вздрогнула, услышав в ухе голос Кайры.

– Я не могу ничего сообщить Пру, – сказала она. – Связи по-прежнему нет. Я продолжаю попытки поймать сигнал.

– Мы получили разрешение на немедленный взлёт, – Роза проскользнула обратно в карету и ободряюще сжала Сашину руку. – Скоро мы вас вытащим отсюда. Не волнуйтесь.

Карета покатилась по мостовой.

– Нам нужно попасть в какое-нибудь безопасное место, – сказала Саша сестре. – Ты можешь сначала доставить нас к маме с папой? Я хочу, чтобы они услышали всю историю из наших уст. Они должны знать, что в глубине души фея-крёстная заботится вовсе не о наших интересах, что бы она ни говорила. Оливина держит в своих руках всё королевство и управляет учениками, превращая их в копии... скажем, тебя!

Улыбка пропала с лица Розы:

– И что же в этом плохого? Будучи принцессой, я обязана заботиться о моих подданных и служить для них примером. Я не намерена сворачивать с пути, указанного Оливиной. Она же фея-крёстная, и лучше знает, что для нас самое лучшее. В том числе и для тебя. Ты должна признать, что она права.

– Права?! – Саша резко отстранилась от сестры.

– Да! – Роза снова попыталась взять её за руку. – Я могу поговорить с Оливиной и убедить её принять тебя обратно, если ты обязуешься просто вести себя так же, как все остальные ученики. Зачем ты всё время стараешься выделяться? Знаешь, это тебя совсем не красит. Почему ты не можешь быть просто... чуть больше похожей на меня?

Хит покосился на меня. Кто бы мог подумать, что Роза такая горячая поклонница Оливины! Но ведь Саша – её сестра! Как она может ей не верить?

– Девин! – вскрикнула вдруг Кайра у меня в ухе, и я чуть не подскочила до потолка.

– Тсс! – тихонько шикнула я. Мне не хотелось, чтобы Роза знала о её присутствии.

– Больше похожей на тебя? – Сашино лицо застыло. – Например, тогда, когда ты сговорилась с Готти и пыталась захватить Сказочную исправительную школу? Интересно, это была твоя идея или Оливина надоумила?

– Хватит! – вспылила Роза, покраснев. – Ты опять ведёшь себя словно ты лучше всех. Конечно, у тебя-то сплошь возвышенные идеалы! Теперь мне ясно, почему Оливина прикрыла этот твой глупый листок со сплетнями.

– Девин! – снова окликнула меня Кайра, и я почувствовала, что карета постепенно набирает высоту.

– Мой листок вовсе не глупый! И в нём вовсе не сплетни! Ты бы знала это, если бы сама хоть раз его прочитала! – вспылила Саша. – И в отличие от слов Оливины в нём говорится чистая правда!

Глаза Розы метали молнии:

– Оливина никогда не лжёт. Она сразу поняла, что ты дурное семя. И она правильно сделала, что выгнала тебя!

У Саши сделалось такое лицо, словно её ударили.

– Девин! – Кайра кричала уже так громко, что её услышал даже Хит. – Карета направляется в Королевскую Академию!

– Что?! – Я ошарашенно посмотрела на остальных. – Она везёт нас обратно в Королевскую Академию!

Саша, побледнев, воззрилась на сестру:

– Роза? Ты что, сдала нас?!

На лице Розы промелькнуло что-то вроде смущения:

– Это единственный путь. Фея-крёстная понимает, что от вас слишком много беспокойства. Если бы вы просто смирились с вашим исключением и вели себя тихо, возможно, в будущем вам позволили бы вернуться. Но сейчас, как вы понимаете, такой вариант уже не рассматривается. Она желает поговорить с вами напрямую, и именно мне поручено доставить вас к ней.

– Ты и вправду злодейка, – бросила Саша.

Хит отдёрнул занавеску и выглянул наружу. Внизу под нами проплывали крыши городских домов и верхушки деревьев.

– Слишком высоко, чтобы прыгать, – вздохнул принц.

Роза спокойно откинулась на спинку сиденья:

– Вам тоже следует смириться.

– Шансы на выживание при прыжке с такой высоты крайне невелики, – мрачно озвучила мои собственные мысли Кайра.

Сердце отчаянно билось у меня в груди, щёки горели. Я высунулась в окно, подставив их холодному ветру. Нужно срочно выбираться отсюда – но как? Мой взгляд упал на четвёрку пегасов. Если бы мне удалось как-то привлечь их внимание... Я осторожно оглянулась через плечо. Саша всё ещё ожесточённо спорила с Розой, и я осмелилась негромко свистнуть.

Кучер, похоже, ничего не заметил, но один из пегасов скосил на меня глаз. Так, зрительный контакт есть. «Да, госпожа! Чем могу тебе помочь?» Всё, что слышали остальные – это тихое ржание.

Оставалось только надеяться, что ветер меня заглушит.

– Скажи, могут эту карету нести только два пегаса? – проржала я. – Нам нужно немедленно покинуть её! Нас захватили в плен и удерживают силой!

– Разумеется, госпожа! – сразу согласился пегас. – Эту карету может нести даже один пегас, но вы же знаете этих аристократов. Четвёрка пегасов смотрится лучше, чем пара, а пара – лучше, чем один-единственный... Выбирайтесь сюда, и мы спокойно отпустим двух пегасов вам в помощь.

– Сейчас буду! – крикнула я, и на этот раз кучер оглянулся и смерил меня странным взглядом. – Саша, Хит, мы уходим. Принцесса... приятно познакомиться, – неловко закончила я, не зная, что ещё сказать.

– Уходите? Мы же в воздухе, – холодно рассмеявшись, напомнила мне Роза.

– Уходим?! – заверещала Кайра. – Эй, если ты грохнешься с такой высоты, ты же в лепёшку превратишься! Придумай другой способ.

– Другого способа нет, – я выбралась на край окна кареты и... нуда, посмотрела вниз. Опять. И тут же оцепенела. Я как будто снова стояла на шаткой доске на большой высоте, чувствуя, что вот-вот сорвусь, только на этот раз никакой батут внизу меня не спасёт.

– Ты справишься! – ржанием подбодрил меня пегас. – Только не спешите и крепко держитесь за поручни кареты.

Действительно, снаружи на карете оказались поручни, в которые я тут же вцепилась мертвой хваткой и медленно, осторожно стала пробираться к козлам, на которых сидел кучер. Внутри кареты послышалась какая-то возня, но мне сейчас было не до неё.

Хит высунулся в окно и протянул мне какую-то свёрнутую кольцом верёвку:

– Держи. Это лассо мне дала Пру. Если его бросить, оно само затягивается вокруг любой цели, а другой его конец магически прилипает к твоей руке. Набрось его на кучерское сиденье, и оно, по идее, не даст тебе упасть. Я иду сразу за тобой.

По идее? Я кое-как распрямилась на краю окна, хватаясь за поручень. Карету тряхнуло, и моя левая нога сорвалась в пустоту. Я быстро снова нащупала опору и попыталась собраться. Дыши глубже, Девин. Держа лассо в правой руке, я как следует потрясла им. Действительно, держалось оно крепко. Отлично! Я раскрутила его как сумела и бросила петлю в сторону кучера.

Петля бесшумно затянулась вокруг спинки козел. Что ж, пока всё идет неплохо. Я медленно полезла вдоль стенки кареты. Её опять тряхнуло в воздухе, и я повисла, держась одной рукой за лассо.

– Девин! – закричал Хит. Мы как раз влетели в тёмное облако.

Кучер обернулся на крик и вытаращил глаза:

– Принцесса! Что вы делаете? Немедленно полезайте обратно в карету!

У меня была в запасе только одна попытка. Я с силой оттолкнулась от кареты ногами, и лассо дёрнуло меня вперёд. Я приземлилась прямо за спиной кучера и схватилась за него, как тонущий за спасательный круг.

– Помогите! – заорал он, выронив от неожиданности вожжи. Карета опасно накренилась вправо, и внутри её испуганно вскрикнула Роза. Кучер снова подобрал вожжи, и карета кое-как выровнялась. Он даже и понять ничего не успел, как я шагнула с козел и оказалась на спине пегаса.

– Силы волшебные, мы живы! – придушенно выкрикнула Кайра у меня в ухе и бурно разрыдалась.

– Молодчина, принцесса! – одобрительно заржал пегас.

– Спасибо! – Извернувшись, я отцепила от себя лассо и перебросила его конец Хиту – тот был уже наготове и тут же полез тем же маршрутом.

– Нам требуется аварийная посадка! – сказал кучер лакею, который сидел рядом с ним.

– Но принцесса Роза велела ни в коем случае не останавливаться! – возразил лакей. – Это приказ Оливины.

Облака разошлись, и я увидела вдалеке шпили Королевской Академии.

Хит начал медленно продвигаться в мою сторону, и тут лакей попытался схватить его сзади.

– Берегись! – крикнула я, и Хит ловко отпихнул его.

Но надеяться, что это сработает ещё раз, не приходилось.

– Сейчас я выпрягу тебя из упряжки, – сказала я пегасу. – И нам надо будет взять ещё двух пассажиров. Хит! – крикнула я. – Подожди там!

– А куда я денусь-то? – пропыхтел Хит, опасно болтаясь сбоку от кареты. Я до смерти боялась, что он упадёт.

– Да, принцесса! Давай! – подбадривал меня мой пегас, пока я лихорадочно развязывала узлы упряжи. За Розу, кучера и лакея я особенно не волновалась. Вторая пара пегасов так и осталась в упряжке, а первые двое вскоре оказались на свободе. Один из них, взмахнув широченными крыльями, развернулся назад и подхватил Хита, который проворно забрался на него верхом.

– Да сделай же что-нибудь! – услышала я панический вопль лакея. Я подлетела к пегасу Хита, и теперь мы оба парили вровень с окном кареты, за которым продолжали ссориться Саша и Роза. Саша сначала мельком взглянула на окно, а потом, смолкнув на полуслове, уставилась на меня во все глаза.

Роза в ужасе схватилась за голову.

– Что вы делаете?! – закричала она. – Вы же упадёте!

– Прыгай! – велела я.

Саша на мгновение повернулась и посмотрела на свою сестру. Потом выбралась в окно, оттолкнулась – и оказалась верхом на пегасе позади меня. Роза так и не успела ничего предпринять.

– Остановите их! – приказала она кучеру и лакею, но те были слишком заняты, пытаясь управлять каретой, которую несли теперь только двое оставшихся пегасов. Роза снова повернулась к нам, но мы уже успели отлететь в сторону. – Нет! Саша, не смей! – кричала она, но ветер вскоре заглушил её голос.

Пегасы нырнули в густые предвечерние облака, и вскоре мы полностью скрылись из виду.

Свитки «Долго и счастливо»

Чароландский посвящённый

Настоящие новости королевства

Приветствую всех, кто интересуется настоящей жизнью королевских особ!

Скучали по мне?

Вынуждена извиниться перед вами за своё незапланированное отсутствие. Знаю, с моей стороны это выглядело крайне невежливо – вдруг взять и испариться, не написав ни слова о долгожданной свадьбе графини Клодетты и принца Сандрингемского (о, эта процессия из лодок-лебедей! и поющие омары! и великолепный фейерверк из светлячков! эта пара воистину знает толк в роскошных празднествах!), но иногда принцессам случается потерять хрустальную туфельку задолго до полуночи.

Так вышло и со мной – и поверьте, отнюдь не по моему желанию.

Видите ли, меня, вместе с несколькими моими друзьями, исключили из Королевской Академии. Да-да, до сих пор я была совершенно не склонна раскрывать свою личность и тем более делиться подробностями моей жизни, но отчаянные времена требуют отчаянных мер. Так вот, дорогие мои подписчики: обстоятельства вынуждают меня заявить, что атмосфера в Королевской Академии окончательно отравлена, и настала пора вынести эту неприглядную истину на свет.

Может, со стороны Королевская Академия и выглядит воплощением мечты, но видимость и реальность не всегда соответствуют друг другу.

Для начала рассмотрим, как в неё попадают: если вы родились в аристократической семье, вы обязаны посещать эту школу, которой руководит самая уважаемая в нашем королевстве фея- крёстная. Но эта фея-крёстная – вовсе не такая благородная душа, какой хочет казаться. Если говорить откровенно, то, руководя этой школой, она преследует собственные цели. Полностью контролируя, чему учат юных принцев и принцесс и кем они станут впоследствии, она добивается того, чтобы этим королевством правили именно так – и только так, – как она сама считает нужным.

Принуждая учеников изучать лишь те предметы, которые, по её мнению, им необходимы, она не даёт им раскрывать собственный потенциал – будь то кулинарный гений или увлечённый журналист, как я сама. А приучая их бояться тех, кто отличается от них по рождению (иначе говоря – всех людей простого рода), она добивается, чтобы все аристократы считали себя элитой и учит тому, что этой элите совершенно нечему поучиться у народа. А как вам правило, что трон может занимать исключительно выходец из королевской семьи? А если самый подходящий для этой должности человек не имеет благородного происхождения? Неужели таких людей следует безоговорочно списывать со счетов лишь потому, что они не имеют подходящей родословной? Мы с этим не согласны! Опыт Сказочной исправительной школы научил нас, что даже закоренелый злодей может исправиться. А значит, мы должны признать, что и всеми почитаемая фея-крёстная может оказаться не такой безупречной в своих мотивах.

Я призываю всех моих читателей раскрыть наконец глаза и уши и начать задавать вопросы – что, собственно, им известно о директоре Королевской Академии? Меня и моих друзей изгнали из КА на прошлой неделе не за то, что мы совершили какие-то злодеяния, а за то, что мы осмелились высказать правду о неблаговидной деятельности феи-крёстной. Но мы не позволим ей и дальше подвергать жителей Чароландии опасности. Мы призываем вас восстать против её притеснений и открыто высказать свои тревоги вместе с нами. Не ради нас – ради благополучия всего нашего королевства!

Продолжение следует...

Подписано: Саша Бриарвудская совместно с Хитклифом Белым, Рейной Белой, Логаном Недерландским и Девинарией Нильской

Глава 11

УМЕНИЕ ИСПОРТИТЬ ПРАЗДНИК

– Так что не забудь, Найджел, – говорила я пегасу, который уже шёл на бреющем полёте над древесными кронами, высматривая пиратский дом-корабль. – Как только почувствуешь, что с животом что-то неладно – пожуй мятный лист. Он успокаивает колики прямо на раз! – Я щёлкнула пальцами.

Найджел согласно заржал:

– Спасибо за совет, Девинария. И мне очень жаль, что у тебя столько неприятностей из-за феи-крёстной Оливины. Мне лишь известно, что она ограничила доступ к воздушному пространству над школой. Теперь мы не можем ни прилететь, ни покинуть его без её письменного разрешения. Такое случилось впервые за пятнадцать лет! Нам всем кажется, что происходит что-то странное. Будьте осторожны.

– Обязательно будем, Найджел. И позаботься о Пенелопе, – прибавила я, имея в виду его сообщницу по преступлению, которая помогла нам сбежать от принцессы Розы. – Мне бы очень не хотелось, чтобы у вас были проблемы с королевским двором.

– Никаких проблем не будет, – заверил меня Найджел, когда мы нырнули под зелёный полог и устремились к Дому-на-Дереве. – Мы дружим с пегасами из Сказочной исправительной школы. Уверен, они позволят нам пожить у них, пока всё не успокоится. Они не дадут нам пропасть.

Раздался свист, и я увидела Пру, которая энергично махала нам из «вороньего гнезда» на мачте. Она что-то кричала, но я не могла разобрать её слов. Я прищурилась, всматриваясь внимательнее, и заметила наконец, что она не одна.

Хвала феям! Рядом с ней стоял Логан, приникнув карим глазом, казавшимся огромным, к подзорной трубе. Значит, с ними всё в порядке!

Найджел мягко опустился на палубу, и к нам бегом бросилась Тара.

– Эй, где вас носило? – сердито бросила она. Честно сказать, мы рассчитывали на более тёплый приём. – Я же велела вам держаться за нами!

Саша сползла со спины пегаса, где сидела позади меня:

– Мы потеряли вас в сутолоке, когда на мини-свитках появились наши портреты.

– Значит, вы просто должны были шевелить ногами побыстрее! А вдруг Оливина нас схватила бы? – продолжала злиться Тара.

– Ну, нам повезло, и мы спаслись. – Саша ласково погладила Найджела. – Спасибо большое, что выручили нас.

Найджел заржал.

– Он говорит, что для него это честь, – перевела я для Саши, не обращая внимания на Тару. – И ещё он говорит, что не важно, что там болтала твоя сестра – ты всё равно настоящая принцесса.

– Вы что, видели принцессу Розу?! – вытаращила глаза Тара.

Саша в ответ только грустно улыбнулась, но я её за это не винила. Не знаю, как бы я сама чувствовала себя, если бы у меня была старшая сестра и она бы меня предала.

Пенелопа приземлилась рядом с Найджелом, звучно стукнув копытами о палубу, и с неё спрыгнул Хит.

– Все целы? – первым делом осведомился он и потянулся рукой к уху, чтобы его кобольд мог наконец спуститься. Мы с Сашей сделали то же самое.

– Да, но мы с Логаном едва выбрались, – сказала Тара. – Он не самый быстрый бегун.

– Эй, если бы я не подал идею скатиться с холма в тех пустых бочках, мы бы наверняка не успели добраться до Красной и Пру незамеченными, – вмешался Логан и оживлённо повернулся ко мне. – Это было потрясающе! Красная ждала нас на опушке и обстреливала конную полицию дымовыми стрелами. Ни одна лошадь не пострадала, – быстро добавил он. – Но густой дым скрыл нас из виду. А когда мы увидели, что вас троих с нами нет, мы испугались, что с вами случилось что-то плохое.

– Оно и случилось, – произнёс Хит, имея в виду наш побег от Розы.

– И вы рассказали Розе про нас?! – пронзительным голосом спросила Тара.

– Ничего мы ей про вас не говорили! Но если бы даже и сказали – Оливина ведь знает, что вы скрываетесь где-то здесь, – напомнила я ей. – Она же сама вас выгнала. Так какая разница, если Роза тоже узнает?

– Ты так ничего и не поняла! Чем больше шума вы поднимете, тем труднее нам будет здесь выжить. Мы устроили себе здесь дом, а если ваш план с «Долго и счастливо» не сработает, вы всё нам испортите!

Я просто обомлела:

– Это же... всего лишь убежище. Не дом. Разве ты не скучаешь по своей семье?

Тара едва не ткнула мне кулаком в нос:

– Ты не понимаешь! Я готова отказаться от нормальной жизни, если это убережёт остальных от опасности!

Пру втиснулась между нами:

– Эй, давайте-ка все успокоимся. Мы целы, невредимы и в безопасности, к тому же смогли загрузить свиток. То есть мы сделали большой шаг к тому, чтобы история с нашим изгнанием закончилась, и чтобы в школе всё пошло на лад. Разве это не то, к чему мы стремились? Я имею в виду – выбраться из этого леса?

Тара не ответила.

– Пойду покараулю, – бросила она. – Нам нужно быть наготове на случай, если Роза вас выследила. – Тара подобрала с палубы конец верёвки, дёрнула за него и вознеслась в «воронье гнездо».

Корден и Пру переглянулись, и Пру тряхнула головой:

– Иногда я просто забываю, чего она лишилась из-за Оливины.

– О чём это вы? – насторожилась Саша.

– Другого дома у Тары нет, – вздохнув, пояснила Пру. – Вот почему она так за него держится. Она была сиротой, когда Оливина пригласила её поступить в КА. И уже будучи там, Тара узнала, что её мать погибла из-за Оливины. Тогда она сбежала. И здесь, в лесу, создала себе новую семью. Вот почему она так боится её потерять.

– Когда нас с Пру выгнали, она была здесь совсем одна, – продолжил Корден. – И уже довольно долго. Конечно, Тара бывает резковата, но она очень заботится о нас. Как настоящая фея-крёстная.

– Я и понятия не имела, – тихо пробормотала я.

– Всё в порядке, – сказала Пру. – Просто не стоит лезть ей в душу. И между прочим, у нас полным-полно работы. Теперь, когда ваша статья появится в «Долго и счастливо», Оливина наверняка зашлёт в лес ещё больше горгулий – а может, и кого похуже. Так что не помешает навести побольше защитных чар.

Я поглядела на Тару, застывшую наверху в «вороньем гнезде», и почувствовала комок в горле. У меня, когда меня выгнали, рядом хотя бы были друзья. А Таре, пока она не встретила Кордена и Пру, пришлось выживать в одиночку. Неудивительно, что она так печётся о своей новой семье.

– Кстати, о делах семейных: Рейну никто не видел? – спросил Хит.

Корден состроил рожу, подхватывая коробку с ручными зеркальцами:

– Она так и сидит перед зеркалом. Я не смог её оттащить.

Мы пошли мимо зеркал Пру, которые показывали происходящее в городе и в штаб- квартире гномской стражи. Начальник Пит, стоя на столе, оглушительно орал и топал ногами – видимо, ругался, что мы сбежали. Рейна сидела в той же позе, в какой мы её оставили: скрестив ноги и подперев руками подбородок, она прикипела взглядом к зеркалу, которое вело передачу из Королевской Академии. Судя по кругам под глазами, спать она тоже не ложилась.

– Рейна? – Я поводила ладонью у неё перед носом. – Ты не устала? Вздремнуть немного не хочешь?

Девочка даже не повернулась, продолжая глазеть в зеркало на то, как группка принцесс расхаживала по классу, водрузив на макушку книгу. В другом зеркале принцы упражнялись в фехтовании. Третье зеркало показывало пустой кабинет Оливины со знакомым ярко-розовым бархатным креслом.

– Нет, спасибо, индейку мне не кладите, – отрешённо пробормотала Рейна.

Я растерянно покосилась на остальных:

– Гм, Рейна... мы не о еде сейчас говорим.

– Дай я попробую. Может, имеет смысл говорить с ней о том, что она хочет услышать. – Логан шагнул вперёд, заслонив зеркало от Рейны. – Рейна! Ты победила в самой главной номинации Реестра Королевской Академии!

– Благодарю вас, мой любимый цвет – розовый, – отозвалась та монотонным голосом.

– Мне очень жаль, – виновато сказал Корден, обращаясь к нам. – От этих зеркал очень легко впасть в зависимость. Со мной это тоже случилось однажды из-за Марты – она всё- таки гениальная портниха. Когда она работает в своём ателье в Королевской подземной галерее, от неё просто глаз не отвести! А потом я вдруг осознал – зачем наблюдать за кем- то, если я сам могу заняться тем же самым?

Пру закатила глаза:

– Ну вот, опять ты пытаешься отрицать прогресс. Лучше подумай, как много мы знаем благодаря этим зеркалам. Это самая надёжная наша защита.

– Да, но посмотри, что они сделали с Рейной, – возразил Корден.

– А нельзя как-то ограничить время просмотра? – спросила Саша.

Пру задумчиво потёрла подбородок:

– Никогда не пробовала. Наверное, я могла бы запрограммировать одну из волшебных палочек так, чтобы она установила таймер на просмотр, но прямо сейчас у меня под рукой нет ничего готового.

– А совсем отключить их нельзя? – поинтересовался Хит.

– Можно, конечно, но тогда есть риск, что они изменят защитный протокол и я не смогу заново подключиться к прямой передаче из КА.

– Ну а сделать вид, что ты их выключила, можно? – не отставал Хит.

Пру кивнула и слегка улыбнулась:

– А вот это, пожалуй, можно, – она быстро пробежала пальцами по маленькому карманному зеркальцу, которое держала в руках, и все зеркала рядом потемнели.

– Эй! – тут же подскочила Рейна. – Я же смотрела! Пру! Зеркала вдруг погасли! Пру! – Она развернулась и упёрлась взглядом в нас, стоящих за её спиной. – А, и вы здесь. Пру, тут зеркала... Ой, ребята, а почему вы такие грязные? Вы что, куда-то ходили?

Я оглядела одежду, которая была под моим огрским костюмом. Она была вся пропотевшая, перепачканная, на рукаве – большое пятно ваксы, которое я посадила, должно быть, в обувной лавке Коблера. Волосы у меня были всклокочены, в них застряли листочки.

– Что происходит? – нахмурилась Рейна.

– Мы ходили в редакцию «Долго и счастливо», чтобы Саша тайно опубликовала свою статью об истинной сущности Оливины и нам отменили наказание, – коротко объяснил Хит. – А ты была слишком занята своими зеркалами, чтобы пойти вместе с нами.

– Что? Но если вы будете действовать против Оливины, она никогда не отменит наказание! – ошарашенно откликнулась Рейна.

– Если мы раскроем её истинные намерения, ей придётся это сделать, – возразила Саша. – Чтобы придать нашей статье больше веса, я назвала в ней все наши имена. Наверное, именно поэтому Роза так на меня рассердилась.

У Рейны глаза полезли на лоб:

– То есть... Роза знает?! Но если королевский двор начнёт задавать Оливине вопросы, она разозлится ещё больше, и тогда нам не видать никакого помилования. Да когда же это закончится! Мы так и будем воевать с феей-крёстной, и никогда не попадём домой!

– А ты этого хочешь? – сухо спросил Хит. – Вернуться домой и продолжать жить той жизнью, которую укажет тебе фея-крёстная? И смотреть, как она вертит Белоснежкой и всем остальным королевским двором?

– Конечно нет! – надулась Рейна. – Но ведь не всё, что предлагает Оливина, так уж плохо. Мне, например, очень нравятся и балы, и конкурсы достижений. И учиться исполнять королевские обязанности мне тоже нравится.

– И какие же это обязанности? – резко бросила Саша. – Сидеть в красивой короне на троне, который выберет для тебя Оливина? Мы должны иметь возможность открыто сказать, кем мы хотим быть. Оливина не может решать за нас.

– Эй, ребята, остыньте немного, – вмешался Корден, и я согласно кивнула. Остальные, впрочем, не стали его слушать.

– Что плохого в том, чтобы некоторые вещи остались прежними? – никак не успокаивалась Рейна.

– Например, следовать правилам Королевской Академии и посещать балы?! – всерьёз вскипел Хит. – Рейна, но это же ничего не стоящая чепуха!

Рейна гневно ткнула его кулачком в грудь:

– А ну возьми свои слова обратно!

– А ты меня заставь! – огрызнулся Хит, непримиримо складывая руки на груди.

– Перестаньте! – не выдержав, я полезла их разнимать. – Ещё не хватало, чтобы мы перегрызлись между собой.

– Ты права, – вздохнув, согласился Хит. – Я не хочу ни с кем ссориться.

– И я не хочу, – Рейна плюхнулась на какой-то ящик, и широкая юбка её голубого шёлкового платья красиво раскинулась вокруг неё. – Но Хит прав, – прибавила она, поднимая на меня полные слёз глаза. – Я была так увлечена этим зеркалом, что пропустила важное дело. Хотя вряд ли от меня была бы хоть какая-то польза – я же совсем ничего не понимаю в таких революционных штуках. Уж не знаю, получилась бы из меня достойная принцесса, но тут, в лесу, я чувствую себя ужасно не на месте. Балов здесь нет, побеждать в номинациях невозможно... Здесь я вообще ни на что не гожусь!

Хит утешающе положил руку ей на плечо:

– Ты здесь не одна, а с нами.

– Нет, – уныло сказала она. – Я здесь по ошибке. Всё из-за того, что наболтала лишнего Оливине, думая, что смогу выручить вас из передряги. Я совсем не такая смелая, как Саша, не такая решительная, как Девин, и не такая изобретательная, как Логан. – Рейна посмотрела на брата. – Даже ты умеешь обращаться с картами и руководить экспедициями. А я? За пределами Королевской Академии я совсем ничего собой не представляю. – Её губы жалобно дрогнули.

– Неправда, – мягко сказала я. – Ты самый добрый и самый милый человек из всех, кого я встречала. Ты умеешь улаживать любые сложности между людьми, и стоит тебе войти в комнату, как все начинают тебя слушать. Не знаю, как тебе, но мне кажется, что это очень полезные умения.

Рейна посмотрела на меня и нерешительно улыбнулась, всё ещё готовая заплакать.

Тут что-то грохнуло, и мы разом подскочили. Тара спрыгнула обратно на палубу.

– Тсс! – зашипела она. – У нас появилась компания!

Глава 12

ОБЪЯВЛЕНЫ В РОЗЫСК

Кожу у меня закололо как иголками. Лили завозилась у меня в кармане, и я поняла, что она чувствует то же самое. Что-то надвигалось на нас. Я почуяла это даже раньше, чем вокруг сгустилась темнота. Запахло застоявшимся болотом и ещё чем-то... как будто скунс в пылу ссоры с сусликом взял и прыснул на него из-под хвоста. Я подкралась к борту нашего дома-корабля и всмотрелась в окружающие нас кроны.

Пру быстро пробежалась пальцами по каким-то кнопкам, и защитные тёмные экраны на зеркалах снова поднялись. Правда, я не была уверена, что она успела вовремя. Пригнувшись, мы затаились за одним из громоздких сундуков с гардеробом Кордена, наблюдая за приближением горгулий – целой стаи. От их пронзительных воплей у меня чуть перепонки в ушах не лопнули. Даже не помедлив, они сразу устремились к нашему Дому-на-Дереве.

– Уф! Не заметили, – с облегчением выдохнул Логан, когда горгульи промчались мимо, и начал подниматься.

– Берегись! – крикнула Пру.

Одна из горгулий спикировала на палубу и швырнула на неё подпалённый огнём свиток. Упав, он развернулся, осветив пламенем всё вокруг, и быстро сгорел дотла, но я успела разглядеть, что на нём было изображено.

Это была листовка с надписью «РАЗЫСКИВАЮТСЯ» и нашими портретами.

Рядом упал ещё один горящий свиток. На этот раз – Сашина статья из «Чароландского посвящённого», поверх которой сияла ярко-красная надпись «ВАМ НЕ ПОБЕДИТЬ».

– Палуба горит! – закричала Рейна. К моему удивлению, она прямиком метнулась к сундуку Кордена, откинула крышку и достала из него розовую атласную туфлю. Взвесив её в руке, она замахнулась, целясь в горгулью, и запустила острым каблуком-шпилькой вперёд. Туфля просвистела в опасной близости от кожистого крыла твари. Горгулья заверещала и взмыла вверх, напоследок выпустив из лапы ещё один пылающий свиток.

– Они нам так весь дом спалят! – Пру лихорадочно металась по палубе, спешно восстанавливая защитный купол.

Хит выпустил стрелу, едва не задев горгулью. На палубу посыпались ещё свитки, и вскоре всё вокруг заволокло дымом.

– Прекратите! Пожалуйста, остановитесь! – умоляла я, но горгульи продолжали атаковать. Уж не знаю, видели они нас или просто знали, где мы находимся.

Раздался протяжный визг: Рейна наконец умудрилась подбить одну тварь прямым попаданием в крыло. В этом вопле было столько боли, что мне стало не по себе, но успех превзошёл ожидания: горгульи поднялись и всей стаей скрылись в темноте.

Мы кинулись затаптывать очаги пожара на палубе, но они стремительно разрастались.

Я принялась оглядываться в поисках хоть чего-нибудь, чем можно было бы сбить пламя, и тут ко мне подбежал Логан с большим голубым зонтиком.

– А ну-ка, в сторонку! – крикнул он. Раскрыв зонт словно в ожидании дождя, он как- то хитро повернул крюк на его ручке, и из зонта вдруг хлынула белая пена, тут же гася даже самый упрямый огонь. Логан деловито обежал всю палубу, пока на ней не остались лишь чёрные обугленные пятна. – Устало опустившись на бочонок возле борта, Логан посмотрел на нас и пояснил: – Я всегда ношу при себе в кармане такой зонтик. Называется «На всякий пожарный случай». Он втрое увеличивается в размерах за считаные секунды и используется во время грозы – на случай, если в тебя вдруг ударит молния или придётся тушить пожар. Изобретение Красной Шапочки, естественно. Очень полезная штука, когда на кухне вдруг загорится сковородка с маслом, – прибавил он со знанием дела.

Корден хлопнул своей ладонью о ладонь Логана:

– Отличная работа, парень!

– Спасибо! – просиял Логан. – До сих пор мне ещё пи разу не приходилось выступать всеобщим спасителем. Я думал, такое случается, только если зарубишь в бою великана или какое другое чудовище.

– Мне тоже понравилось! – с воодушевлением воскликнула Рейна, вертя в руках розовую туфлю-лодочку. – Даже не думала, что это такое приятное ощущение.

– А по-моему, праздновать пока рановато. – Тара подобрала с палубы обгоревший лист пергамента. – Наша статья была стёрта.

– Не может быть! – вскричала Саша.

Пру постучала по маленькому зеркальцу и нахмурилась:

– Она права. Статью удалили. Взгляните сами.

Мы сгрудились вокруг неё. В сегодняшнем выпуске «Долго и счастливо», где она была напечатана, сейчас был какой-то совсем другой текст.

– Похоже, ваше грандиозное воззвание просуществовало самое большее полчаса, – Пру устало схватилась за лоб. – Значит, всё зря.

– Ребята, – окликнула нас Рейна.

– Его даже никто не увидел! – сказала Тара, снова приходя в раздражение. – Мы рисковали всем – тем, что нас схватят, что мы выдадим местонахождение нашего дома – и всё ради чего? Оливина всё равно победила! – Она гневно повернулась ко мне. – Я же тебе говорила, что так и получится! Она слишком могущественна. Наверное, лучшее, что мы можем делать – это держаться в тени, как раньше, и тогда никто из нас не пострадает. Её нельзя остановить.

– Но это необходимо сделать, – настойчиво сказала я.

– Нет, если ради этого придётся потерять кого-то, кого мы любим, – отрезала Тара.

– Ребята, смотрите! – повысила голос Рейна. Мы обернулись к ней. Так и не выпустив из рук туфлю, она указывала на одно из зеркал, показывающих Королевскую Академию. На этот раз кабинет Оливины не пустовал. Она была там и беседовала с группой очень недовольных людей.

– Это же наши родители, – сообразила я.

Мы тут же обступили зеркало.

Мой отец был в своей парадной форме, и его золотая перевязь была так густо увешана медалями, что я даже не попыталась их сосчитать. Рядом с ним стояла матушка с заплаканным лицом, то и дело поглядывая на Белоснежку (которая, как я слышала, практически вырастила Хита и Рейну). Там же была и ещё одна пара – видимо, родители Саши. Она оказалась один в один похожа на своего отца.

– Кто-нибудь, сделайте погромче! – попросила Тара.

Пру прибавила звук.

– ...зашло слишком далеко! – услышала я негодующий голос отца. – Сначала вы, не сказав ни слова, вдруг исключаете наших детей из школы, отправляете их неизвестно куда, а потом мы вдобавок узнаём, что на них открыли охоту! Я требую объяснений!

– Командор Нильский, не стоит так горячиться, – с приятной улыбкой заговорила Оливина. – Ваши дети в полной безопасности. И мне, конечно, прекрасно известно, где они находятся.

Волоски у меня на загривке встали дыбом.

– В самом деле? – Сашина мать промокнула глаза вышитым платком той же расцветки, что и её изысканное платье.

– Ну разумеется! Разве я могу бросить на произвол хоть кого-нибудь из наших юных королевских особ, даже если они и заслужили наказание! Как только они образумятся и раскаются в своём недостойном поведении, мы с радостью примем их обратно в лоно нашей Академии.

– То есть вы их исключили не по-настоящему? – переспросила Белоснежка. – Потому что если верить той статье, которую Саша опубликовала в свитках «Долго и счастливо»...

– Я думала, ту статью удалили. – Оливина немедленно обернулась к Хэйзел.

– Так и есть, так и есть, – торопливо затараторила Хэйзел. Вид у неё был испуганный. – Она была доступна для чтения не больше получаса.

– Но я успела её прочесть, – снова заговорила Белоснежка. – И в ней Саша утверждает, что они не первые, кого вы изгнали. Значит ли это, что вам известно местонахождение и других учеников, включая Тару?

Я украдкой глянула на напрягшееся лицо Тары.

– По мнению её родных, я знаю, что для неё лучше, – ответила директриса.

Хм... а я думала, у Тары нет семьи.

– Она не сможет стать достойной правительницей, пока не научится следовать правилам, не так ли? Как и Саша, – прибавила Оливина, сокрушённо поцокав языком. – Не стоит трясти грязным бельём нашего королевства на весь мир. Это никуда не годится.

– Но то, что она написала, это правда? – прервал её Сашин отец. – Вы действительно манипулируете правительницами нашего королевства в своих целях?

– Разумеется нет! Как вы могли подумать?! – Шок на лице Оливины выглядел очень натурально. Она указала рукой на диван. – Прошу вас, давайте присядем и поговорим спокойно. – Она поднесла гостям блюдо с пирожными. – Попробуйте вот эти шоколадные кексы с ревенем. Я только недавно выпросила рецепт. Вот увидите, они вам очень понравятся.

– Благодарю, фея-крёстная. – Белоснежка откусила кусочек. – Я вовсе не намерена оспаривать ваши суждения. Но поверьте, нам трудно понять, что такого ужасного могли натворить наши дети или младшие братья и сестры, что их пришлось немедленно изгнать из школы. Вы много лет были частью нашей семьи. Если моя сестра и мой брат в чём-то нарушили школьные правила, мне следовало знать об этом. Нам всем следовало бы знать... О-о-о. Что это за кексы, вы сказали? С ревенем? – Она откусила ещё раз. – Восхитительно!

– Правда? – Сашина мать тоже потянулась за угощением. – У нашей семьи в этом году было столько головной боли из-за Розы. Если Саша не желает исполнять свои королевские обязанности – разве с этим полагается разбираться не нам, её родителям? Кстати, мы ещё беседовали с родителями Логана Нидерландского. Они отправились на поиски своего сына, поэтому и не смогли присоединиться к нам здесь сегодня вечером.

– Ой, правда? – подал голос Логан. – Ничего себе... На ночь глядя? Мои родители никогда не выходят из дома в темноте, если рядом с ними нет моего брата. В темноте слишком много желающих вас сожрать.

– Очень вкусно, – сказала Сашина мать, передавая блюдо моим родителям. Матушка взяла пирожное, но отец лишь отмахнулся.

Оливина сложила руки на своих внушительных коленях, укрытых рубиново-красным платьем:

– Понимаю ваше недовольство. А каково, по-вашему, сейчас приходится мне? Думаете, мне легко сознавать, что мы потеряли столь многообещающих учеников в самом начале их обучения, да ещё пятерых сразу? Неслыханно! Но дорога, на которую они ступили, слишком опасна, чтобы им попустительствовать. Как бы я ни старалась вернуть детей на путь истинный, их поведение убедило меня... – она заколебалась, и Хэйзел ободряюще положила руку ей на плечо, – убедило, что они склоняются ко злу, – собравшись с духом, закончила Оливина.

У Рейны даже челюсть отвисла:

– Да как она смеет говорить о нас такое?! Это неправда!

– Вы правда так считаете? – произнесла Белоснежка, мечтательно глядя куда-то поверх феи-крёстной.

– Силы волшебные, – сокрушённо покачала головой Сашина мать. – Мне больно это слышать, но если, по-вашему, это так...

– Что это с ними? – нахмурился Хит. – Почему они с ней соглашаются?

– Понимаю, как вас это огорчает, – глаза Оливины наполнились слезами. – Но это истинная правда! Клянусь кодексом чести фей- крёстных. – Моя матушка сочувственно подала ей платок. – Спасибо, дорогая. Всё это так удручает. Трудно терять учеников, о которых печёшься всеми силами. Но никуда не денешься – на то, как мы ведём дела в нашей школе, есть особые причины.

– Чудо, до чего они хороши, эти пирожные, – сказала моя матушка и захихикала. – Вы непременно должны дать мне рецепт!

Мой отец смерил её странным взглядом:

– С тобой всё в порядке, дорогая?

– Всё просто замечательно! – ответила матушка. – Вот только я хотела спросить... О чём же я хотела спросить? Ах да! Почему было просто не отправить их в Сказочную исправительную школу?

Лицо Оливины посуровело:

– Мы подобное не практикуем. Мы и так уже потеряли в этой школе одну королевскую особу, и мне неприятна мысль, что аристократы будут учиться там в столь... неподобающем окружении. Мы можем сами позаботиться о своих учениках. Наш мир – опасное место, и я вижу своё предназначение в том, чтобы позаботиться о нашей достойной смене. Ведь от этого зависит светлое будущее нашего королевства. – Она посмотрела на Белоснежку. – Разве я не делаю всё, что могу, для тебя и других принцесс-правительниц?

– Конечно, фея-крёстная! – согласно закивала Белоснежка.

Оливина перевела взгляд на Сашиных родителей:

– Разве я не спасла вашу старшую дочь от сонного заклятия и не помогла избавиться от его последствий?

– Да, да! – в один голос согласились они.

Оливина повернулась к моим родителям:

– А разве ваши мечты не воплотились в реальность?

– Вы совершенно правы, – признала моя матушка.

– Здесь что-то не так, – мрачно объявила я.

– Интересно, что они подмешали в эти кексы? – задумался Логан. – Если их готовила Оливина, она вполне могла добавить в них что-то такое, от чего каждый начинает соглашаться со всем, что бы она ни сказала. Даже если в обычном состоянии не согласился бы. – Он задумчиво постучал пальцем по подбородку. – Что бы это могло быть...

Рейна прижала руки к сердцу:

– О нет! Она не стала бы... Или... стала?

– Что ж, теперь мы во всём разобрались, не так ли? – сказала Белоснежка, и остальные забормотали что-то одобрительное, разбирая с блюда по второму или третьему кексу.

– Нет.

– Что, простите? – вскинулась Оливина.

Мой отец поднялся и шагнул вперёд.

– Желание лечить животных не преступно и не свидетельствует о злых намерениях, – твёрдо заявил он, не обращая внимания на матушку, которая попыталась остановить его. – Если мою Девин исключили из школы из-за этого, то я категорически возражаю. Я и сам поначалу не очень хотел отправлять её в Королевскую Академию. Она видит своё призвание в заботе о животных, и я не позволю вам разрушить её мечту, поскольку для моей дочери это призвание гораздо важнее, чем та стезя, которую определили для неё вы.

Я с трудом проглотила комок в горле. Отец заступился за меня!

– Командор Нильский, вам не о чем переживать! – воскликнула Оливина. – Кстати, вы уверены, что не хотите сладкого?

– Нет, благодарю, – отказался отец. – Сказать по правде, я никогда не хотел навязывать своей дочери образ жизни, который ей не по душе. Я учил её быть доброй, смелой и честной с собой. И если этого недостаточно, чтобы быть достойной титула, возможно, я предпочту, чтобы она его не имела.

– В этих словах есть доля истины, – сказала вдруг Белоснежка, поднимая голову. – Я как-то странно себя чувствую... но полностью согласна с командором. Не всякий рождённый в королевской семье годится на роль правителя. Рейне всегда нравилась жизнь при дворе, но мой брат, например – опытный следопыт и путешественник, и я всегда думала, что он станет выдающимся первопроходцем. Быть может, нам действительно не следует принуждать детей жить той жизнью, которая им не по вкусу.

– А я согласна со всем, что говорит Оливина, – заявила Сашина мать, а её отец сунул в рот очередной кекс почти целиком.

– Мама, послушай лучше Белоснежку! – крикнула Саша в зеркало.

Оливина улыбнулась – губами, но не глазами.

– Что ж, полагаю, на сегодняшний день сказано достаточно, – она поднялась с кресла, а Хэйзел принялась выпроваживать гостей за дверь, не забыв отобрать у Сашиной мамы остатки кексов, которые та попыталась незаметно смести себе в сумочку. – Сердечно благодарю вас за то, что вы пришли. Непременно пишите мне пегасовой почтой, если вас ещё что-то обеспокоит. Вы же понимаете – средства массовой информации иногда освещают проблему весьма однобоко. Лично я бы не слишком им доверяла. – Хэйзел согласно закивала. – И, как я сказала, если вы узнаете от ваших детей, что они готовы сделать правильный выбор, я всегда найду для них место в своём сердце... и в нашей школе.

– Спасибо, фея-крёстная, спасибо! – принялась горячо благодарить её матушка. – Не сомневаюсь, они с радостью согласятся вернуться!

– Но тот свиток... – настойчиво повторил отец.

Оливина только рукой махнула.

– Давайте будем надеяться на лучшее. Кто знает – возможно, они вернутся уже к балу- маскараду. Разве это было бы не замечательно? А теперь прошу извинить – мне пора заняться делами школы. Большое спасибо, что пришли. И не забудьте, уходя, взять с собой подарочный экземпляр моей книги «Заклятое детство: как избежать сонных чар и отравленных яблок». – Она мило помахала на прощание. – До новых встреч! Надеюсь, мы увидимся очень скоро! – Провожая гостей, фея-крёстная жизнерадостно смеялась, но стоило Хэйзел закрыть за ними дверь, как от её веселья не осталось и следа. – Нужно сделать всё возможное, чтобы никто из их детей никогда больше не вернулся в Королевскую Академию.

Хэйзел что-то деловито записала в своём блокноте.

– Но к нам обращаются и другие родители. В том числе тех, прошлогодних... И даже кое-кто из тех, кто знал ту девочку, Тару.

– Какая разница? Позаботься об этом, Хэйзел. Это крайне важно. – Глаза Оливины потемнели. – Из Белоснежки, конечно, надо будет выбить эти вздорные идеи... Тут уж я найду способ. Роза пусть будет в курсе, как раньше. Больше никто не должен вмешиваться в наши планы. – Она принялась расхаживать по комнате. – На балу-маскараде мы так всех поразим – ни о каких нарушителях и отступниках никто и не вспомнит. Уж в этом я не сомневаюсь.

– А если нет? – спросила Хэйзел.

– Тогда мы найдём способ избавиться и от родителей тоже, – отрезала Оливина и удалилась, исчезнув где-то за пределами зеркала.

Тишина вокруг меня была такая, что я слышала только трели сверчков да далёкий голос совы. Горгульи куда-то подевались. Пожар погас – только кое-где потрескивали последние остывающие угольки. Мы стояли перед опустевшим зеркалом, не в силах поверить тому, что только что услышали.

Логан не выдержал первым, издав глупый смешок:

– Что ж, надо полагать, домой нам больше не попасть. Вы, случайно, не думали о том, чтобы малость расширить это ваше лесное жилище? Раз уж я остаюсь здесь навсегда, мне понадобится приличная кухня.

– Но мы же здесь не останемся... правда? – с нарастающей тревогой в голосе спросила Рейна.

Сникнув, я устало опустилась на ящик. Свиток не сработал. Наши родители тоже не смогли ничего добиться от Оливины. Я даже начала думать, что Логан оказался прав насчет пера жар-птицы – судя по тому, как идут наши дела, вполне можно поверить в любую плохую примету.

– А куда нам ещё деваться! – хмуро ответил Хит.

Рейна потянулась к зеркалу. Я испугалась, что она сейчас опять впадёт в ступор, но вместо этого она задумчиво коснулась его рукой и обернулась к нам:

– Правда, было бы здорово, если бы этот разговор Оливины с Хэйзел можно было бы проиграть заново? Хотя вряд ли волшебные зеркала на такое способны. Они показывают только то, что происходит прямо сейчас. – Она перевела взгляд на Пру. – Правда же?

Пру застыла, то открывая, то закрывая рот, как лягушка, не умеющая ловить мух. (Тут, кстати, всё дело в том, чтобы научиться правильно выбрасывать язык.)

– Честно говоря, до сих пор я ни разу не пробовала... но не смею утверждать, что это невозможно. Жаль, что я прямо сейчас не знаю, как это сделать.

– А мне жаль, что мы совсем ничего не знаем об этом балу-маскараде, – вмешался Корден. – До сих пор ни в одном зеркале о нём не говорилось. Представляете, каких нарядов нашьёт по такому грандиозному поводу Марта? А я бы мог мастерить потрясающие маски. Не только полумаски для глаз, нет – настоящие маски во всё лицо, с перьями, и стразами, и... в общем, со всякими невероятными украшениями.

И тут у меня зародилась одна идея...

– Может быть, нам и не придётся убеждать всё королевство, что Оливина замышляет недоброе, – медленно проговорила я. – Может быть... она сама это сделает.

Корден ухмыльнулся:

– И бал-маскарад, о котором они говорили, может стать великолепным прикрытием.

– Мы туда явимся, взломаем волшебное зеркало и откроем правду об Оливине всем, кто его увидит! – возбуждённо вскричал Хит.

– И на этот раз она не сможет нас остановить, – блестя глазами, кивнула Саша.

По лицу Пру расплылась улыбка:

– Если мы сможем добраться до зеркала в кабинете Оливины, мы наладим связь с другими зеркалами и передадим на них все данные. Думаю, несколько дней мне хватит, чтобы придумать, как это сделать.

– Вы что, хотите вернуться в Королевскую Академию? – Тара сидела, вжавшись в тёмный угол на палубе.

– Да, – твёрдо сказала я, беря её за руку. – Знаю, это страшно. Но она подвергает опасности всё королевство, а мы – единственные, кому об этом известно.

– Подумай об остальных ребятах, чьи судьбы хочет поломать Оливина, – прибавил Логан. – Их семьи она тоже не пожалеет.

– Мы должны бороться. И за них, и за себя. И делать это мы должны все вместе, – я взглянула на Лили, которая согласно дёрнула язычком.

– Да, это рискованно, – подхватила Саша. – Но что ещё она может нам сделать? Исключить снова?

– Или отправить нас в Сказочную исправительную школу? – высказалась Рейна как будто с некоторой надеждой в голосе. – Вот Азалия и Далия – дочки бывшей Злой Мачехи – говорят, что там совсем не так плохо. И раз уж Белль может там работать...

Тара прикрыла глаза:

– Я не могу столкнуться с Оливиной ещё раз.

– Тебе не придётся больше делать это в одиночку, – заверил её Хит.

– Мы все будем с тобой неотлучно, – сказала Пру, дружески касаясь её руки.

– Надо только придумать, как нам раздобыть приглашения, чтобы проникнуть в замок, – сказал Логан.

– На наше счастье, у нас в Королевской Академии есть свой человек, – напомнила я остальным. – Нужно только написать ей пару слов. – Я подошла к краю палубы и свистнула. Ждать пришлось недолго – быстрокрылая птица слетела с ближайшего дерева и присела на перила возле меня. Некоторое время мы с ней пересвистывались, потом я угостила птицу лакомством и уже была готова отправить её с посланием, но тут ко мне подбежала Пру:

– Если ты собираешься связаться с кем-то из друзей в Королевской Академии, передай им вот это, – она положила мне на ладонь маленькое складное зеркальце. – Ты права. Пора мне уже поверить в свои изобретения и пустить их в дело. Кажется, я смогу настроить его так, чтобы мы могли переговариваться с кем-то в Королевской Академии, не входя в общую сеть. Так нас будет совершенно невозможно отследить.

– Отлично! Это то, что нам нужно, – улыбнулась я. Минуту спустя мой новый приятель- голубь уже мчался в сторону Королевской Академии с запиской для Бринн и привязанным к лапке маленьким зеркальцем.

Королевская Академия

Из канцелярии феи-крёстной

Близится долгожданный вечер, который мы давно предвкушали! Наша школа вновь готова распахнуть свои гостеприимные двери и встретить дорогих гостей!

Надевайте ваши лучшие наряды.

Надевайте красивейшие маски.

Наш бал-маскарад уже начинается!

***

* Так как на бал приглашён королевский двор и самые видные люди нашего королевства, празднество открыто только для высшей аристократии. Учеников будут оценивать по нескольким позициям: изысканность наряда, оригинальность костюма, танцевальное искусство, а также строгое следование правилам, изложенным в правилах Королевской Академии. Есть вопросы? Не беспокойте ими фею-крёстную! Она слишком занята. Пожалуйста, обращайтесь к её ассистентке Хэйзел Круксен.

Глава 13

РИСКОВАННЫЙ ПОЛЁТ

– Всё будет отлично! – бодро сказала Пру, усаживая нас в карету-тыкву, которой предстояло везти нас в Королевскую Академию. – Главное – слушайте на этот раз ваших кобольдов!

– Вот именно, – с достоинством сказала Кайра, привычно устраиваясь внутри моего уха. – А то в прошлый раз я уж думала, что нам конец.

– Если контакт вдруг прервётся, не геройствуйте. Бросайте всё и выбирайтесь оттуда, – Пру поводила перед собой волшебным мини-зеркалом. – Понятия не имею, как долго продержится эта связь. Но если вы меня потеряете, то запомните: замените один из самоцветов на самом большом зеркале в кабинете Оливины вот на этот, и тогда я всегда смогу к нему подключиться. – Она достала откуда-то из-под своего ведьминского плаща обычный на вид розовый камешек и подала нам. – Только не потеряйте его. Самоцвет было очень трудно изготовить.

Я взяла его затянутой в перчатку рукой и сунула поглубже в карман. Потом достала маленькое складное зеркальце, которое Пру дала мне раньше – проверить, работает ли оно по-прежнему. Из зеркальца на меня взглянуло улыбающееся лицо моей фрейлины.

– Привет, Бринн. Меня хорошо слышно? – спросила я.

– Да, госпожа! – её милый голос звучал громко и ясно. Она поправила свой белый чепец и оглянулась по сторонам, удостоверяясь, что нас никто не подслушивает. – Приземляйтесь на лугу за тыквенной бахчой. Я встречу вас там и проведу в замок через кухню. Вечером на заднем дворе уже никого не будет.

Пру гений, честное слово! Она не только соорудила эту карету и изготовила самоцвет, который позволит нам шпионить за Оливиной – её складное мини-зеркальце дало нам возможность всю неделю переговариваться с Бринн, находящейся в Королевской Академии. Пока Корден шил не покладая рук, а остальные составляли план операции, Пру и Бринн позаботились о том, чтобы мы были в курсе всего, что происходит в школе. Ещё благодаря Бринн нам удалось заполучить официальное приглашение на маскарад для некоей принцессы Скарлет из королевства Ланкастер, которая подумывала о переводе в Королевскую Академию. Бринн сумела подсунуть Хэйзел документы на перевод Скарлет и её личное дело с «исключительно многообещающим родословным древом». Оливина пришла в большой восторг от перспективы заполучить такую выдающуюся ученицу и лично написала для Скарлет приглашение. Одним словом, мы трудились изо всех сил, чтобы к сегодняшнему вечеру всё было готово.

Рейна, к нашему удивлению, тоже развила кипучую деятельность.

Всю неделю она отказывалась даже заглядывать в зеркало – из опасения, что это занятие снова затянет её с головой. Поэтому она целыми днями помогала Кордену, просвещая его насчет новейших модных тенденций в КА, и даже сама взялась за иголку.

Когда же настала пора решать, кто будет нашей «принцессой Скарлет», Тара отказалась, испугавшись, что Оливина почует её за многие мили. Рейна нервничала, что провалит дело, я тоже считала, что едва ли гожусь на эту роль, поэтому мы постановили, что это будет Саша. Рейна исправно передала ей всё, что изучали за это время в школе (и что она почерпнула за время своего сидения перед зеркалом), и теперь Саша могла вполне содержательно рассуждать на такие темы, как умение сидеть, как положено светской даме, и, как вежливо прервать нежелательный разговор. Я признала, что последнее умение может оказаться очень даже полезным.

Я снова взялась за розовую пудреницу с зеркальцем, чтобы поговорить с Бринн:

– Как только карета приземлится на территории КА, мы с Тарой проберёмся в замок и там встретимся с тобой. Карета тем временем доставит Сашу и Хита – то есть принцессу Скарлет и принца Эдгара – к парадным воротам замка, где они присоединятся к торжественной процессии гостей. – Мы обговаривали этот план уже, наверное, миллион раз, но я всё равно волновалась. А вдруг нас схватят? Или вдруг мы не сможем попасть в кабинет Оливины?

Бринн на время сумела отвлечь меня от моих тревог.

– Я всё помню, госпожа! Так приятно будет снова увидеться с вами. – Её улыбающееся личико погрустнело. – Вы не представляете, как это ужасно – быть в услужении у Клариссы. Каждый вечер ей требуется массаж ног, потому что она весь день непременно ходит на пятидюймовых каблуках. – Она наклонилась поближе к зеркалу. – А ноги у неё воняют!

Я невольно хихикнула.

– Ладно, хватит болтать. Пора отправляться, – поторопила нас Тара, усаживаясь в карету. Её было не узнать в этом расшитом бисером платье цвета слоновой кости, да ещё с длинными чёрными волосами – она покрасила их особым растительным составом, который состряпал Корден. Сам Корден стремился сделать так, чтобы мы скорее смешивались с толпой, а не выделялись из неё, хотя я всё равно считала, что он превзошёл сам себя.

– Скоро увидимся. И спасибо тебе, – сказала я Бринн. После чего посадила Лили поглубже в карман, хотя она в нём уже с трудом помещалась. Теперь, проводя много времени на свободе, она отъелась и стала быстро расти. Поправив парик (стараниями Кордена я теперь сделалась рыжей), я полезла в карету следом за Тарой, стараясь не помять ни одного пёрышка на своей юбке.

Хит, Логан и Саша уже ждали нас внутри. Саша нарядилась в прелестное ярко-зелёное платье, которое прекрасно подходило к новому, русому цвету её волос. Хит и Логан надели сливочно-белые двубортные камзолы и тёмно-синие панталоны, заправленные в высокие чёрные сапоги. У обоих на боку в ножнах позвякивали мечи, которые, как я очень надеялась, нам не понадобятся.

– Эй, меня не забудьте! – крикнула Рейна, выбегая к карете.

Мы все дружно ахнули. Она выглядела бесподобно в голубом платье с вышивкой всех цветов радуги. Казалось, каждый стежок сиял, и это сияние достигало её волос – теперь светлых и вьющихся, – которые удерживал украшенный перьями обруч того же цвета, что и её маска.

– Тебя совершенно не узнать, – поразилась я.

– Знаю! – откликнулась она, не скрывая своего ликования. – И это так здорово! Очень свободно себя чувствуешь, когда перестаёшь быть собой! И ты была совершенно права насчёт этих штук, Девин. – Она приподняла юбку, демонстрируя нам скрытые под ней пурпурные штаны в белый горошек. У меня, Саши и Тары под платьями были точно такие же. – В штанах чувствуешь себя так удобно! И почему я раньше никогда их не носила!

– Готовы отправляться, Девин? – спросил меня запряжённый в карету пегас. Найджелу удалось переговорить с пегасами из конюшен Королевской Академии, и среди них нашлись двое (Боксер и Рональд), у которых был зуб на Оливину и которые захотели нам помочь.

– Да, мальчики, пора! – ответила я им ржанием, нервно хватаясь за сиденье.

Карета плавно набрала ход, и вскоре мы уже взмыли в небо. Выглянув в окно, я увидела, как Пру и Корден прощально машут нам с палубы Дома-на-Дереве. Итак, начало положено! Я повернулась к Таре и обнаружила, что она совершенно позеленела от страха.

– Всё будет хорошо, – сказала я ей. – Мы позаботимся друг о друге.

– Ну да, – вздохнула Тара. – Конечно, ты так думаешь.

Саша развернула перед ней свиток с нашим планом действий:

– Давайте ещё раз всё по порядку. Значит, мы высаживаемся возле тыквенной бахчи, откуда Бринн проведёт нас к чёрному ходу. Затем карета снова поднимается в воздух и отвозит нас с Хитом и Логаном к парадному входу, где нас представляют Оливине. Корден встроил в наши костюмы устройство, меняющее голос, так что нас точно никто не узнает. Для всех я Скарлет, ученица, прибывшая по обмену и мечтающая поступить в Королевскую Академию, так как много слышала о том, какая замечательная Оливина и всё такое.

Хит посмотрел на всех:

– Попав внутрь замка, мы сразу рассеиваемся. Задача Логана – узнать, когда Оливина покинет кабинет, чтобы отправиться на маскарад. Логан, ты не отвлекаешься на то, что происходит на кухне, а только выясняешь, когда кабинет опустеет. Твой кобольд извещает об этом наших кобольдов. Мы, не привлекая внимания, проводим время на балу, а как только получаем сигнал, что горизонт чист, отправляемся в директорский кабинет и подменяем самоцвет в зеркале, после чего сразу же возвращаемся к месту встречи возле кухни, а потом вместе покидаем замок. Всем всё ясно?

– Не думаю, что мне стоит идти туда, – тихо сказала Тара. – Я обязательно всех нас выдам.

– Да ладно тебе! Корден и Пру продумали всё до мелочей! – ответил Логан, поигрывая повязанным на шею шарфом. – Даже я не слишком волнуюсь, что меня узнают. Хотя, признаться, со мной с начала учёбы и так почти никто не разговаривал.

– Вы не понимаете, – снова заговорила Тара, но тут же смолкла, увидев, что пудреница в моей руке опять засветилась.

Открыв её, я снова увидела Бринн.

– Всё чисто! – объявила она. – Чем быстрее вы прибудете, тем лучше.

– Думаю, мы уже близко, – в окошко кареты я высмотрела вдали знакомые башенки. – Кайра, – обратилась я к своему кобольду, – выясни там у Пру: можно нам уже идти на посадку?

Со стороны упряжки нашей кареты вдруг донеслось беспокойное ржание. Карету заметно тряхнуло, словно на пути попалась парочка воздушных ям, но потом она всё же как- то выровнялась.

– Пру говорит, что можно! – Голос Кайры грянул у меня в ухе, словно она изо всех сил старалась перекричать свист ветра. – Садимся! Садимся немедленно!

Пегасы снова тревожно заржали, карету начало швырять как на ухабах.

– Что происходит?! – крикнул Логан. – Разве это нормально?

Я попыталась высунуться из кареты, чтобы поговорить с пегасами, но от очередного толчка меня бросило прямо на Хита. Я почувствовала, что мы стремительно теряем высоту.

– Мы снижаемся слишком быстро! – Голос Хита перекрыл шум и грохот.

Ржание пегасов стало ещё громче. Рейна изо всех сил вцепилась в плечо Хита, и я вдруг обнаружила, что делаю то же самое – с другой стороны. Саша, Тара и Логан хватались за что попало. Я мельком глянула в окно. Земля действительно приближалась с пугающей быстротой. На такой скорости я никак не могла ни добраться до пегасов, ни чем-то помочь им.

– Мы падаем! – закричал Хит.

– Мы разобьёмся! – пискнула Рейна и зажмурилась.

Я уже собиралась последовать её примеру, но тут Тара достала откуда-то из складок своего платья волшебную палочку – судя по всему, сделанную из чистого серебра. На ней выделялся зеленовато-чёрный незнакомый витиеватый узор. Кое-как поднявшись на ноги в стремительно ускоряющейся карете, она выкрикнула:

– Суспендио!

Блеснула вспышка света, и карета стала замедлять ход. Впрочем, мы были уже так близко от земли, что я засомневалась, поможет ли это нам избежать крушения.

– Держитесь! – завопила Саша, и мы лихорадочно вцепились в тыквенные плети, обвивающие стенки кареты. Логан быстренько обернул одну из них вокруг пояса.

БАБАХ! Карета грохнулась о землю с такой силой, что мы все повалились друг на друга, потом ещё немного прокатилась и остановилась посреди лужайки.

Выскочив из кареты, я первым делом бросилась к пегасам. К счастью, они вроде бы держались на ногах и не покалечились, хотя сильно дрожали и всхрапывали. Я поскорее выпрягла их.

– Боксер! Рональд! С вами всё в порядке? – проржала я. – Что случилось?

– Это всё из-за Рональда, Девин. Думаю, он что-то не то съел. Ему стало нехорошо, и он потерял управление. – Боксер с укоризной кивнул на своего напарника. – Я же говорил тебе, что этот латук никуда не годится!

– Что-то у меня голова кружится, – пожаловался Рональд. – Кажется, мне надо немного прийти в себя. А остальные все целы? Прости, Девинария. Я не хотел.

– Мы в порядке, – успокоила я его. – А ты передохни, конечно. – Что ж, по крайней мере Оливина тут ни при чём. Мне вдруг стало стыдно, что я сначала побеспокоилась о пегасах, а не о своих друзьях, и я кинулась обратно к карете. – Эй, там, внутри! Вы целы?

Логан и Рейна кое-как. выпутались из тыквенных плетей и выбрались из кареты. Тара не отставала, а вот Саше, похоже, досталось больше всех. На лбу у неё надувалась большая шишка, и взгляд казался малость остекленевшим.

– Что-то мне как-то... ох... не по себе. Но сейчас полегчает. Идёмте. – Она сделала несколько шагов и споткнулась. Хит едва успел подхватить её.

– Так, ясно. Никуда ты не пойдёшь. Оставайся здесь, с пегасами, – сказала я.

– Но... – возразила Саша, морщась и ощупывая голову. – Я же...

– Никаких «но», – твёрдо сказала я.

– Думаешь, это хорошая идея – оставлять её здесь одну? – забеспокоился Логан. – Ее же могут найти... и схватить. Я останусь с Сашей, – прибавил он, чуть подумав.

Я вздёрнула бровь и посмотрела на Хита.

– Ты уверен? – переспросил Хит.

– Уверен, – кивнул Логан, как будто слегка удивляясь этому своему решению. – Главное – не бросайте нас здесь, ладно?

– Ни за что, – пообещала я. – Мы заберём вас по пути назад или передадим Пру, чтобы она вывела вас отсюда.

– Тогда остался один вопрос: кто теперь будет принцессой Скарлет? – нахмурился Логан, переводя взгляд с меня на Тару.

– Мне нельзя, – тут же отпёрлась Тара. – Нельзя, и всё тут.

– Я буду.

Мы обернулись и изумлённо уставились на Рейну.

– Этикет Королевской Академии я знаю лучше всех вас, – спокойно сказала Рейна. – И к тому же я сама натаскивала Сашу по подробностям её выдуманной биографии, а также по всему, что происходило за это время в школе. Можно сказать, я ближе всех знакома с принцессой Скарлет. Я справлюсь.

Я люблю Рейну всей душой, но она успела показать, что легко уступает давлению. Мы же все видели, как она повела себя в прошлый раз, когда на неё насела Оливина.

– Пожалуйста, позвольте мне это сделать, – произнесла Рейна, словно подслушав мои мысли. Я не стала говорить ей про тыквенный усик, зацепившийся за её тиару. – Я уверена, что справлюсь, и очень хочу помочь. – Она сама обнаружила усик и сдёрнула его, не забыв поправить тиару.

И тут я поверила, что она действительно справится:

– Ладно. Я в тебя верю.

– Я тоже, – улыбнулся Хит. – Хотя, конечно, мне очень странно оказаться на месте твоего ухажёра.

– А уж мне-то каково, – фыркнула Рейна и решительно взяла брата под руку.

– Мы готовы отправляться к парадным воротам замка, Девинария! – услышала я ржание Рональда. – Мы же обещали. И мы можем добраться туда по земле, не взлетая.

– Спасибо, – поблагодарила я пегасов и обвела взглядом остальных. – Они говорят, что готовы отвезти Хита и Рейну.

– Но теперь, чтобы отвлечь Оливину, остаётесь только вы с Тарой, – слабым голосом заметила Саша.

– Ничего страшного. Ты, главное, отдыхай, – сказала я с деланой бодростью и улыбнулась Таре. До Королевской Академии оставалось уже недалеко. Пожалуй, мы вполне сможем дойти туда пешком. – Наверное, нам пора идти. – Я сделала шаг – и тут же поскользнулась на чём-то твёрдом. Глянув под ноги, я подняла с травы волшебную палочку Тары.

– Дай сюда, – резко сказала она и тут же спрятала палочку в карман. – Может, она ещё нам пригодится.

– Верно, – кивнула я. – Очень может быть.

И я ни слова не сказала о букве «О», выгравированной на серебре в основании палочки.

Глава 14

ГЕНИЙ МАСКИРОВКИ

Итак, на палочке Тары выгравирована буква «О». И мне была известна лишь одна личность, чьё имя начиналось на «О»: Оливина. У меня в голове роился миллион вопросов. Откуда у Тары эта палочка? Она ее украла? Или Оливина дала ей её сама? А может, Тара тайно работает на фею-крёстную? Сердце колотилось как сумасшедшее. И при этом Тара, похоже, смертельно боится Оливины – настолько, что готова годами прятаться в лесу, лишь бы с ней не встретиться. Всё это было какой-то бессмыслицей.

Вдвоём мы проделали весь путь до замка в полном молчании. Обойдя замок с тыла, мы помедлили возле огорода, скрытого за конюшнями. Я вдохнула поглубже и подала условный сигнал – звонкую птичью трель.

Через пару секунд донёсся ответный клич.

– Она здесь! Идём скорее, – позвала я Тару и устремилась в сторону замка, обогнав её вместе с её неизвестно откуда взявшейся палочкой.

Бринн шагала к нам в надвигающейся темноте, высоко подняв фонарь, и я сразу увидела, как, заметив нас, её голубые глаза вспыхнули радостью. Кухня Королевской Академии всегда бурлила и клокотала: десятки поваров трудились здесь до седьмого пота, готовя любимые блюда для каждой принцессы и каждого принца. Поэтому, по мнению Логана, это было самое подходящее место, чтобы проникнуть в замок незамеченными. Одна из множества дверей, ведущих в кухню, была открыта настежь, и я слышала, как за ней грохочут котелки и сковородки и перекрикиваются между собой повара и поварята. Бринн в своём форменном платье фрейлины с фартучком и в белом чепчике с розовой ленточкой ждала нас у дверного проёма. Мы бросились друг другу в объятия.

– Госпожа! – воскликнула Бринн, обнимая меня. – Вы добрались! Вы целы!

Я ещё раз крепко стиснула её. Мысль, что ей приходится рисковать собой, чтобы помочь нам, убивала меня. А уж то, что ей приходится прислуживать Клариссе, просто приводило меня в бешенство.

– Бринн, я так рада тебя видеть! Даже если эта встреча угрожает тем, что нас превратят в ледяные фигуры, если застукают.

– Я приняла вес меры предосторожности, госпожа, – сказала Бринн. – Я помогла Клариссе одеться и отправила её к Марте, которая предложила сделать ещё одну особую примерку перед балом. Стоило ей услышать слова «особая» и «Марта», как её уже было не удержать, госпожа!

– Придётся тебе как следует поблагодарить Марту от моего имени, – рассмеялась я.

– Ей очень вас недостаёт. Как и мне, – личико Бринн чуть скривилось. – Кларисса требует, что я полировала ей ногти и следила, чтобы её маска для сна вдруг не сползла, пока она почивает. Я так устала, госпожа, и... Ой! – запнулась она, впервые заметив Тару. – Добрый вечер.

– Бринн, это Тара. Тара, познакомься с Бринн, – представила я их друг другу. – Тара... – Я вдруг сообразила, что в свете всего происходящего совершенно не знаю, что говорить о ней, поэтому сказала просто: – Тара живёт в Доме-на-Дереве в лесу, куда ты посылала ко мне Деметриса с письмами. Она заботится о нас всё это время с тех пор, как нас исключили.

– Спасибо, – просияла Бринн. – Спасибо, что вы заботитесь о самых дорогих для меня людях.

– Э-э... нуда, – промямлила Тара, покосившись на меня. – Не пора ли нам идти? Уже совсем стемнело.

Она проскользнула мимо нас и зашагала по коридору. Бринн поглядела на меня с лёгкой тревогой.

– Ты не единственная, у кого не самые простые соседи по комнате, – хмыкнула я, не особенно расстраиваясь, а потом быстренько ввела её в курс дела насчет Саши и Логана, которых нам пришлось оставить по пути.

Послушав наши новости, Бринн повела нас в сторону кухни:

– Боюсь, ваши наряды не подходят для официанток.

– Как, а разве мы не гости? – удивилась Тара.

– Прошу прощения, но план пришлось изменить в самую последнюю минуту: учёт гостей оказался очень строгий, а вы подготовили легенды и приглашения только для принцессы Скарлет и её кавалера, – объяснила Бринн. – Я думала, что вы сможете притвориться кем-нибудь из отсутствующих гостей, но этот маскарад – главное событие сезона, поэтому приглашённые приехали все до единого. Но вы двое сможете свободно передвигаться по замку, если прикинетесь фрейлинами, которых сегодня вечером определили в помощь официанткам. К счастью, мне удалось стащить и припрятать в кладовке несколько форменных костюмов. Там вы и переодеться сможете.

Сменив свой роскошный наряд на форменное платье официантки и убедившись, что Лили и самоцвет надёжно спрятаны в кармане, я была готова приступить к делу.

– Кайра, есть новости? – обратилась я к своему кобольду.

– Да! – тут же откликнулась Кайра. – Пру говорит, что сегодня вечером покои Оливины будут пустовать. В данную минуту она приветствует королевский двор и принцессу Скарлет у парадных ворот школы.

Я вздохнула с облегчением – значит, Рейна и Хит добрались до замка в целости и сохранности.

Едва мы оказались на пороге кухни, как меня окутал густой запах печёных яблок. Бринн втолкнула нас внутрь, и я тут же закашлялась.

Мы словно попали в песчаную бурю из сахарной пудры.

– Сыпьте больше! – командовал старший кондитер официантам и официанткам, которые были на подхвате у поваров. Все они выстроились перед целым рядом подносов с шоколадными пирожными со сливками. Логан, пожалуй, удовольствовался бы более скромным количеством пудры и украшений, но здешний повар явно предпочитал тактику «чем больше, тем лучше». – Вы же слышали, что сказала Хэйзел? Оливина требует, чтобы каждое пирожное было сплошь в сахаре. Это любимый ингредиент принцессы Скарлет!

Я еле сдержала смех. Так это для Рейны так расстарались? Интересно, что ещё написала Пру, сочиняя поддельное письмо к Оливине?

– А вы трое почему стоите без дела? – нахмурился, заметив нас, помощник повара с большим подносом варёной моркови в руках. – Закуски только что унесли, теперь мы готовим к подаче горячее. А ну марш по местам!

– Простите! Мы уже идём.

Чуть дальше я увидела большой стол, вокруг которого хлопотали официантки, раскладывая картофельный гарнир по фарфоровым тарелкам сливового цвета (очевидно, любимый колерчик принцессы Скарлет) и сдабривая его подливкой. Сосредоточенно склонив головы, все дружно резали, смешивали, поливали и выкладывали завитушки из пюре. Красота.

Мы втроём поспешили присоединиться к остальным.

– Эй, ты! А морковь на твоей тарелке где? – прикрикнул на меня помощник повара.

Действительно, дымящийся стейк на тарелке в моих руках выглядел довольно одиноко без всякого гарнира.

– И разве ты не поторопилась с мясом? Мы сейчас подаём овощное блюдо. Ты что, всё прослушала?! – продолжал разоряться он.

Мне его тон очень не понравился.

– Вообще-то у меня есть имя, сударь. Меня зовут...

Драконы хвостатые. Как же меня зовут-то?

– Лила, – тут же вмешалась Бринн, – почему бы тебе просто не посмотреть, что я укладываю на тарелку? Так получится гораздо быстрее.

Я тут же схватила щипчики и принялась за работу. Правда, едва я успела положить на тарелку одну морковку, как прозвенел звонок. Все тут же накрыли свои тарелки серебряными крышками, подхватили их и выстроились у дверей. Не раздумывая, я кинулась за Бринн и Тарой. Под строгим взглядом шеф-повара мы стройной вереницей двинулись в парадный зал.

– Головы выше! И улыбайтесь! – приказал он. – Вы здесь для того, чтобы служить правителям этой страны, и вы очень благодарны Оливине за работу, которую она вам так щедро предоставила! Чего бы ни пожелали ваши благородные хозяева –- соуса к мясу или масла к пюре, – вы будете счастливы исполнить их пожелание! Вы служите в Королевской Академии для того, чтобы особы королевской крови были довольны!

Я прикусила губу. Так вот, значит, что приходится изо дня в день выслушивать нашим фрейлинам и камердинерам! Кошмар какой-то. Мы что, сами не можем положить себе масла или соуса?

Прежде чем вступить в зал передо мной, Бринн быстро оглянулась. Я собралась и последовала за ней. И чуть не застыла с раскрытым ртом. Да уж... по сравнению с нынешним убранством зала мои старания перед юбилейным балом выглядели просто жалко.

Все украшения были выдержаны в зелёном и чёрном цветах, включая отделанные стразами и перьями подсвечники на каждом столе. Пол также был вымощен чёрной и белой мраморной плиткой. В огромном зале разместилась и уже играла какая-то музыкальная группа, о которой я никогда раньше не слышала («Большегномы», кажется). Вопреки названию музыканты росточком были невелики, но, клянусь драконами, играли они так, что сразу брало за душу. Королевский двор наслаждался музыкой, сидя за длинным столом на возвышении почти в центре зала, а по его периметру выстроилась бдительная томская стража. Ученики заполонили специально отведённое для танцев место, щеголяя искрящимися и переливающимися причудливыми масками. На одной из них я даже заметила светящуюся надпись «ЗДЕСЬ ПРАВЛЮ Я».

– Это что, специально задумано, чтобы аристократы могли покрасоваться друг перед другом и доказать своё превосходство над всеми остальными? – вслух подумала я.

– Это вы верно говорите, госпожа, – согласилась Бринн. – Я тоже порой думаю: чего бы можно было добиться, если бы всё время и силы, которые мы тратим на балы и празднества, потратить на что-нибудь действительно полезное – скажем, на борьбу со злодеями... или поиск средства для освежения дыхания огров.

– Кто она, эта девочка? – восхищённо пискнула в моём ухе Кайра. – Честное слово, она мне нравится!

– Мне тоже, – с чувством ответила я, глядя, как мимо меня проносятся танцующие парочки в шелках и перьях.

На процессию официанток и официантов, обносящих столы блюдами, никто не обращал ровным счётом никакого внимания.

– Сейчас мы разнесём наши тарелки, а потом можем незаметно ускользнуть, – шепнула мне Бринн.

– Теперь вы трое, – приказал шеф-повар, указывая на нас. – Столик номер шестнадцать!

Я была уже на полпути, когда сообразила, кто за ним сидит: принцесса Скарлет собственной персоной.

Хотя все соседние столы почти пустовали, так как ученики старались не пропустить ни одного танца, за шестнадцатым столиком все места были заняты. Рейна и Хит – прошу прощения: принцесса Скарлет и принц Эдгар – вели светскую беседу с Клариссой и её соседками по комнате, а остальные подобострастно внимали.

– Ну наконец-то! – недовольно сказала Кларисса при виде нас. – Я уж думала, что мы своей еды сегодня и вовсе не дождёмся. – Она повернулась к Рейне (то есть к Скарлет, конечно). – Обычно здесь не допускают подобного безобразия. Хэйзел потом объяснит тебе, что у нас тут лучшая прислуга во всём королевстве. Как правило, королевских особ высшего ранга обслуживают в первую очередь, но моя фрейлина, – Кларисса закатила глаза, небрежно махнув рукой в сторону Бринн, – похоже, об этом забыла. Впрочем, она у меня временно – только до тех пор, пока Хэйзел не подыщет мне кого-нибудь получше.

Я в последний миг прикусила язык, напомнив себе, для чего мы здесь – чтобы свергнуть Оливину, которая учит принцесс вести себя подобным образом.

– Временно, потому что три прежние уже отказались у неё работать, – тихонько пояснила Хиту одна из соседок Клариссы. – Бринн единственная, кого всё же уговорили заступить на это место. И она как раз оказалась свободной после того, что случилось с некоторыми учениками школы несколько недель назад.

– А по моему мнению, принцесса Кларисса, вы ошибаетесь, – заговорила вдруг Рейна, и я чуть не выронила свою тарелку. – Как я слышала, Хэйзел Круксен отзывалась о Бринн самым положительным образом, и любая принцесса была бы просто счастлива заполучить её. Возможно, если меня примут в КА, я сумею добиться, чтобы Бринн поступила на работу ко мне.

Щёки Клариссы налились ярким сливовым цветом.

У меня в ухе поднялась настоящая буря ликования.

– Молодчина, Рейна! Давай выскажи им! – вопила Кайра. – Ой! – спохватилась она вдруг. – Новое сообщение!

Бринн покраснела и уставилась на тарелку у себя в руках.

– Пру говорит, чтобы вы, ребята, поторапливались, – снова подала голос Кайра. – Оливина сейчас направляется сюда, в банкетный зал, чтобы произнести приветственную речь.

– Мне кажется, принцессе Скарлет нужно немного подышать свежим воздухом, – произнёс Хит, беря Рейну под локоток и вытаскивая её из-за стола. – Мы удалимся на минутку. Прошу нас извинить.

Сдержав смешок, я поставила свою тарелку перед Клариссой и поспешно сбежала тем же путём, которым мы сюда явились. Правда, следующие слова Клариссы я всё же успела услышать.

– Ой, что это? – пожаловалась она. – Почему мне подали вместо горячего одну только морковку?

Глава 15

ЗАМАСКИРОВАННЫЙ ПРИНЦ

Петляя по коридорам замка, мы припустили в сторону башен, где располагались спальни. Мимо прошмыгнула стайка пикси, но так быстро, что я не успела задержать ни одного из них. Правда, одна малютка с хитрой ухмылочкой метнулась назад и зависла перед нами, трепеща крылышками как колибри.

– Бал уже закончился! Расходитесь по комнатам и ложитесь спать! – пропищала она.

Ох уж эти пикси – им только дай кого-нибудь надуть!

Я осмотрелась, пытаясь сориентироваться. Так, вон там, в алькове справа – колодец желаний, а вон коридор с зеркалами, увешанный вдохновляющими изречениями Оливины. На одной из табличек сияло изображение хрустальной туфельки.

Если туфелька тебе не подошла – не расстраивайся!

Возможно, просто пришло время обзавестись новой парой!

– Пру может заблокировать волшебное зеркало Мило так, что оно не сможет вас отследить, но вы должны попасть в покои Оливины как можно скорее.

Хит, прижимая ухо ладонью, выслушал такое же сообщение.

– Как бы только вспомнить, какой коридор ведёт к Оливине?

– О, это просто! Тот, что направо, – Рейна повертелась на месте и нахмурилась. – Или тот, что налево.

Мы трое разошлись, осматриваясь по сторонам. Тара стояла столбом, ничем нам не помогая.

– Есть идеи, куда идти дальше? – спросила я, думая о её волшебной палочке.

Она моргнула и отвела глаза:

– Нет. Я была там всего один раз.

Я, конечно, не умею читать чужие мысли, но у меня даже не возникло сомнений, что она врёт. А вдруг это ещё одна из её ловушек – вроде той, в которую она поймала нас тогда в лесу? Может, они вдвоём как раз и подстроили всё так, чтобы мы явились сюда сегодня? А если она уже успела известить Оливину, что мы здесь?

– А твоя палочка не может указать направление? – небрежно поинтересовалась я.

– Моя палочка? – переспросила Тара, снова моргнув. – Нет, не думаю. Я не знаю никаких заклинаний для поиска тайных комнат.

– Ты уверена? – продолжала наседать я. – Потому что лично мне кажется, что всё ты знаешь.

– Девин? О чём это вы? – окликнул меня Хит.

– Пру говорит, чтобы вы не тратили время на ссоры, а занялись поисками! – подала голос Кайра.

Но я уже устала постоянно сдерживаться:

– Я просто хочу знать, почему на палочке Тары изображена буква «О». Разве, на волшебных палочках не принято гравировать имена их владельцев? И эта самая буква «О» на палочке Тары, по-моему, означает не что иное, как «Оливина».

Рейна громко ахнула.

– Ничего подобного, – отпёрлась Тара, но глядя при этом себе под ноги.

Я не собиралась допускать, чтобы она подвергла опасности моих друзей:

– Я тебе не верю. И думаю, что ты заманиваешь нас в очередную ловушку!

– Так, давайте все успокоимся, – Хит перехватил мой взгляд. – Тара, может быть, ты объяснишь, откуда у тебя эта палочка? Пожалуйста.

– Да какая разница! – раздражённо взмахнула руками Тара. – И вообще, что бы мы тут ни делали, Чароландию это всё равно не изменит!

– Изменения происходят, когда люди начинают хоть что-то делать! – возразила я.

– Все решения всё равно принимает Оливина, а она от своей власти не откажется! – вспылила Тара.

– Но не можем же мы сидеть сложа руки и ничего не предпринимать! – не согласилась я. – Мы и должны стать теми изменениями, в которых нуждается королевство.

Бринн, стоя за спиной Тары, молча вскинула кулак, поддерживая меня.

Тара шумно выдохнула и, похоже, сдалась: гнев её словно испарился.

– Бывает так, что людей ничем не изменишь, как бы тебе ни хотелось. И упорствовать в этом глупо, – она сдёрнула с головы шапочку и швырнула её на пол. Бринн проворно нагнулась и подняла её. – В любом случае, я не намерена в этом участвовать. – И она просто развернулась и зашагала прочь.

– Эй, что происходит? – пронзительно вскрикнула Кайра.

– Ну и отлично! Давай-давай, убегай. Это у тебя хорошо получается. – Я посмотрела на остальных – все неловко отводили глаза. – Что? Она же всё время держалась в стороне, всё время боялась выступить против Оливины. Только знаете, что я вам скажу? Я тоже боюсь, но я здесь – и хочу попытаться хоть что-то сделать. Хочу вернуть себе свою жизнь и спасти тех, кто, сам того не зная, оказался под чарами Оливины. Я не могу тихо сидеть и молчать... – До меня вдруг дошло, что все стоят и пристально смотрят на меня. – Её палочка принадлежала Оливине. Я уверена!

– Ну и как палочка Оливины вдруг оказалась у Тары? – спросил Хит.

– Не знаю. Только как-то оказалась, – я мрачно поглядела в удаляющуюся спину Тары. – Если она желает провести всю жизнь в одиночестве – что ж, это её право. Всё равно никакой помощи от неё нет.

– Самое важное сейчас – это найти кабинет Оливины, – Рейна прошлась туда-сюда, внимательно изучая каждую деталь архитектуры. – Ага! – Кажется, я вспомнила. Мы должны найти хрустальную туфельку!

– Хрустальную туфельку? – непонимающе переспросил Хит.

– Да! Это же один из её самых знаменитых даров, и она любит напоминать себе о нём. И пользуется хрустальной туфелькой как средством попасть туда, куда ей больше всего хочется. В Королевской Академии такое место – это её собственный кабинет. – Рейна заглянула под стол. – Вот только где её найти в замке? Вряд ли она может лежать на виду. Иначе бы все принцессы целыми днями только и делали, что примеряли туфельку.

– Возможно, я смогу помочь.

Прямо позади нас стоял... профессор Пирс. Точно такой же, каким я его запомнила. Но мы-то сейчас совсем не были похожи на самих себя.

– Вас засекли! Немедленно всё отменяйте! – заголосила Кайра, что есть сил дёргая меня за мочку уха.

– Добрый вечер, профессор, – чинно ответила я и сделала реверанс, как положено воспитанной принцессе (или, в моём случае, фрейлине), в надежде, что он примет нас за обычную прислугу, хлопочущую о благе учеников Академии. Остальные тоже поклонились или сделали реверанс.

Профессор Пирс улыбнулся:

– А я-то всё думал, когда же вы вернётесь. Но не ожидал, что это будет так быстро. Молодцы!

– Простите? – придушенно пискнула я, стараясь не выдавать своей паники.

– Порой тот, кто прячется в тени, несёт самый яркий свет, – загадочно высказался профессор. – Приветствую тебя, юная Девин.

– Я... – больше ничего выдавить я не сумела.

Рейна подскочила ко мне и, схватив меня за руку, затараторила:

– Вообще-то это моя фрейлина. То есть, наверное, будущая фрейлина. Видите ли, я принцесса Скарлет из соседнего королевства, и я собираюсь перейти в Королевскую Академию.

Профессор учтиво пожал ей протянутую руку:

– Вас я тоже очень рад видеть, Рейна и Хит. А тебе, Бринн, наверное, лучше вернуться на банкет, пока Кларисса не рассердилась из-за твоего отсутствия окончательно и не пожаловалась Хэйзел.

– Ой... действительно, – отозвалась Бринн, округлив глаза, и торопливо обняла меня. – Берегите себя, госпожа!

– Ты тоже... будь осторожна, – сказала я ей на прощание и снова уставилась на профессора. – Но как вы...

Его глаза лукаво блеснули:

– Настоящий принц всегда видит истинную суть вещей.

– Да, Красная что-то говорила об этом, – припомнила Рейна. – Но почему вы скрываете, что вы тоже королевского рода?

Кажется, он слегка покраснел:

– Я стараюсь поменьше говорить об этом. Это часть моего соглашения с феей-крёстной. Когда-то я, как и вы, был её учеником, и мне тоже, как и вам, внушали, что у меня в этой стране очень многообещающее будущее и что я непременно буду в числе правителей нашего королевства. Но как только выяснилось, что моё собственное видение будущего Чароландии не слишком совпадает с тем, каким его хочет видеть Оливина, она крепко разозлилась. Я пытался изменить здешний взгляд на мир, но одного моего голоса было недостаточно, чтобы что-то сделать.

Я от души посочувствовала профессору Пирсу. Как, должно быть, одиноко ему было без всякой поддержки.

– Но выгонять вас она всё-таки не стала? – осторожно спросил Хит.

Профессор Пирс поджал губы:

– Дело в том, что в моё распоряжение попали некоторые сведения, которые Оливина... скажем так, не хотела видеть достоянием общественности. В обмен на моё молчание мне было позволено остаться здесь и преподавать – под её присмотром, разумеется. Я смирился с этим решением, хотя, надо признать, всегда был недоволен собой из-за того, что не отважился заговорить, когда мне представился такой шанс. – Профессор перевёл взгляд на меня. – Но когда я познакомился с тобой, Девинария, и с твоими друзьями, я подумал: «Может быть, эти дети сумеют сделать то, чего не смог я». Поэтому я и навёл вас на след наших друзей, скрывающихся в лесу. Кстати, как у них дела?

– Хорошо. То есть, мне кажется, они скучают по дому, хотя Таре лесная жизнь вполне по вкусу, – прибавила я.

Вид у профессора стал озадаченный:

– Тара? Ах да, помнится, Красная Шапочка упоминала об этой девочке, хотя я никогда не имел удовольствия познакомиться с ней лично.

Мы с Хитом недоумённо переглянулись.

– Вы... незнакомы с Тарой? А я думала, она тоже у вас училась, – сказала я. – То есть она, кажется, не посещала уроки, а училась частным образом. Вроде даже она была любимицей Оливины.

– Обычно я знаю всех наших учеников, – нахмурился профессор. – Я хорошо помню Кордена и Пру, которых исключили в прошлом году.

– Да, с ними мы встретились, – кивнул Хит. – Именно благодаря им сегодня нам удалось проникнуть в замок.

Профессор помолчал, размышляя:

– Пру, я помню, проявляла необычайный талант по умению обращаться с зеркалами. А Корден обладал отменным художественным вкусом. Но Тару я не помню.

Тревожный звоночек в моей голове звенел всё отчётливее. Как могло получиться, что Тара избежала знакомства с самым популярным преподавателем во всей Академии?!

– Но если вы ищете Оливину, то, боюсь, вы упустили свой шанс, – продолжал профессор. – Она уже на пути к бальному залу. – Он чуть приподнял брови. – Если только, конечно, вы не намерены посетить её покои именно в её отсутствие.

– Профессор Пирс? – зеркало на стене коридора вдруг ожило, залившись молочным светом, и мы все дружно подскочили от неожиданности. Это был голос Мило, главного соглядатая Оливины. – Ведь это ваш голос? Что-то у меня не так с соединением сегодня вечером. Никак не могу вас увидеть. Оливина очень озабочена этой проблемой и хотела бы обсудить её с вами. Незамедлительно.

Профессор Пирс покосился на нас, прижав палец к губам:

– Разумеется, Мило! Уже иду, – зеркало погасло, и он повернулся к Рейне. – Ты всегда знала правила Королевской Академии лучше всех прочих учеников. – Рейна польщённо вспыхнула. – И ты совершенно права: чтобы попасть в покои Оливины, вам нужно найти хрустальную туфельку. Итак, вопрос. – Он посмотрел на неё со значением. – Где принцесса должна потерять туфельку, чтобы её непременно нашли?

– На главной лестнице, конечно! – тут же выпалила Рейна. – Там её сразу увидят!

Профессор чуть поклонился.

– Совершенно верно. Надеюсь, ты скоро вернёшься к занятиям. Как и вы все. Желаю удачи, – с этими словами он зашагал прочь и вскоре скрылся из виду.

– Вон там! – уверенно сказала Рейна, указывая на широкую мраморную лестницу, ведущую к классным комнатам на втором этаже. Мы рьяно принялись за поиски, но никакой туфельки так и не обнаружили. – Но она должна быть здесь... – пробормотала Рейна себе под нос. – Хотя верно, Оливина вряд ли хотела бы, чтобы мы её нашли. Иначе все принцессы только и делали бы, что примеряли её. Значит... – Она завертела головой и тут же радостно взвизгнула, указывая на большое изваяние, украшающее лестничную клетку. – Точно! Она должна была поместить её в тыкву! – Рейна опрометью бросилась к статуе, приподняла крышку на большой керамической тыкве и, вытащив из неё крохотную хрустальную туфельку, нажала большим пальцем на её каблучок. За нашими спинами тут же бесшумно возникла мерцающая серебряная дверь с выгравированной на ней большой буквой «О». Вход в личные покои Оливины!

– Рейна, я не так часто говорю тебе подобные вещи... но ты просто гений, – с чувством сказал Хит.

Рейна, пожав плечами, уже оказалась на пороге двери:

– Знаю. Давайте скорее. Мы же не знаем, как долго будет открыт этот проход.

– И всё-таки я кое-чего не понимаю, – проговорила я, когда мы все вереницей потянулись к дверному проёму. – Ещё когда мы учились здесь, мы с Сашей случайно обнаружили в нашей комнате письма, адресованные Таре. Поэтому мы и решили, что она тоже была ученицей Академии. И Белоснежка её знает... значит, она действительно здесь училась. Но тогда почему же профессор Пирс её не помнит? Ведь он занимается со всеми. – Я пригнулась, уворачиваясь от стайки пикси, промчавшихся в опасной близости от моей головы. Меня не оставляла мысль, что я что-то упускаю – какая-то часть головоломки по-прежнему отсутствовала. Почему Тара так боялась встречи с Оливиной? И куда она сбежала? – Как думаете, с Сашей и Логаном всё в порядке? – озабоченно спросила я.

– Да, с ними всё хорошо, – успокоил меня Хит, перешагивая через порог. – Они вместе. А мы должны сделать то, ради чего пришли.

Я понимала, что Хит совершенно прав, но что-то никак не давало мне покоя. Что-то во всём происходящем было не так.

– Тара ведь дружит с Пру. А мы точно знаем, что ей можно доверять? – спросила я.

– Эй! – сердито дернула меня за ухо Кайра. – Не трогай Пру. Она мне нравится.

Я уже и забыла про своего кобольда.

– Я только хотела сказать... – сердце у меня колотилось так, что пришлось прижать ладонь к груди, чтобы сдержать его. Скверное предчувствие всё нарастало.

Хит протянул мне руку сквозь мерцающую дверь, которая словно таяла на глазах:

– Это наш единственный шанс свергнуть Оливину. Давайте покончим с этим, а потом уже начнём выяснять, что там к чему с Тарой. Согласна?

Я заколебалась на мгновение, глядя на его руку, а потом решилась и схватилась за неё. Он резко дёрнул, протаскивая меня через проём, и тут дверь с негромким треском исчезла. Меня охватил ледяной холод. Поначалу я не видела ничего, кроме темноты, но потом мир вокруг начал обретать фокус – как изображение в отключённом зеркале после восстановления связи. Мы находились в благоухающем розами кабинете Оливины с розовой и пурпурной мебелью и обилием позолоты. Зеркала, сплошь покрывающие одну из стен, показывали всё, что происходит в каждом уголке замка, но Тары нигде не было видно.

– Пру говорит, что Оливина уже почти завершила свою речь, – передала мне Кайра. – Она спрашивает, куда подевалась Тара и почему мы так долго копаемся. И ещё она говорит, что ей стоило пойти сюда самой, потому что если хочешь, чтобы всё было сделано как следует...

– Тсс! – шикнула я на неё. – Не мешай мне думать. Какое из этих зеркал мы должны взломать?

Рейна опасливо косилась на дверь:

– Как-то жутковато снова оказаться здесь, правда? Давайте выбирайте зеркало и заканчивайте скорее.

Я быстро перебегала взглядом с одного зеркала на другое. Одно показывало бальный зал, другое – розарий, третье – Марту, хлопочущую в своём ателье в Королевской подземной галерее. Одно даже вело прямую передачу из мастерской, где доставленные прямо с бахчи тыквы превращали в кареты. Наконец на глаза мне попалось единственное зеркало, которое отражало сам кабинет. Только оно здесь и выглядело похожим на настоящее зеркало.

– Вот это! – крикнула я, бросаясь к нему. Порывшись в кармане, я достала из него маленький розовый камешек и сжала его в ладони. Работа Пру выглядела безупречно: самоцвет был неотличим от тех, что украшали раму зеркала. Оливине в жизни не догадаться, что это подмена. – Вытащи один камешек из рамы, чтобы мы могли вставить вместо него вот этот, – попросила я Хита, – и будем убираться отсюда. – Я так нервничала, что у меня вспотели ладони. Лили тоже беспокойно дёргала язычком, поторапливая нас: «Скорее! Скорее!»

– Сейчас, – Хит уже ковырял раму прихваченным со стола ножом для вскрытия писем. Я видела капельки пота у него на лбу.

– Быстрее! – подгоняла меня Кайра. – У нас почти не осталось времени. Она может появиться здесь в любой момент.

– Знаю, – раздражённо прошипела я, наблюдая за Хитом. Сердце у меня билось всё быстрее. – Рейна, а ты...

Я хотела сказать «покарауль у двери», но не успела. По комнате вдруг пронёсся вихрь. Меня, Рейну и Хита швырнуло на пол, бесценный розовый самоцвет, творение Пру, вылетел у меня из рук. Падая, я с силой треснулась головой о стол Оливины и инстинктивно схватилась за неё руками, морщась от боли. Перед глазами всё плыло, и я никак не могла понять, что происходит.

Постепенно туман рассеялся, и я застыла, глядя на Оливину, которая целилась своей волшебной палочкой прямо мне в сердце.

– О, здравствуй, Девинария. Вы, я полагаю, уже знакомы, – с ухмылкой произнесла директриса.

В моей голове отчаянно пульсировала боль, но я кое-как приподнялась, чтобы понять, о ком она говорит.

Как выяснилось, о Таре. Та стояла рядышком с Оливиной, словно иначе и быть не могло.

Глава 16

ОБРАТНЫЙ ОТСЧЁТ

Где-то позади меня жалобно всхлипнула Рейна, и я обернулась. Её правую ногу придавило рухнувшим шкафом. Я перехватила её взгляд, в котором металась паника. «Где же Хит?» – испугалась я. А потом увидела его – неподвижно распростёртого на полу под осколками разбитого окна. Руки у меня тряслись, но я сразу потянулась к уху, надеясь привлечь внимание Кайры, но так, чтобы фея- крёстная этого не заметила. Кобольд не подавал признаков жизни. А может, она выпала из моего уха? Стараясь двигаться незаметно, я сунула руку в карман, но там тоже было пусто. Куда подевалась Лили?! Я принялась лихорадочно шарить по полу вокруг себя, хотя всё тело отчаянно болело. Лили нигде не было.

– Ну же, Девин, не стоит так пугаться, – мягко приговаривала Оливина, с хрустом шагая ко мне по битому стеклу. – Да-да, я знаю, что это ты и твои приятели, хотя вы очень постарались изменить внешность. Молодец Корден, очень одарённый мальчик. – Она поглядела на Рейну, которая тщетно пыталась высвободить зажатую ногу. – И какой умный ход – притвориться новой ученицей! Я даже не подозревала в тебе таких способностей, Рейна! Действительно, принцесса Скарлет стала бы украшением Королевской Академии. Увы, я сразу поняла, что это обман. Слишком уж она была безупречна, эта выдуманная принцесса!

Оливина придвинулась ещё ближе, и я отползла назад. Даже при её росточке меньше пяти футов – на хрустальных каблуках и с высокой причёской она сейчас возвышалась надо мной как великан. Один каблук пригвоздил мою юбку к полу. Она перенесла на него весь свой вес и посмотрела на меня поверх складок своего атласного бального платья:

– Расслабься, деточка, не стоит так волноваться. С твоими друзьями всё хорошо.

Лично мне так не казалось. Голова всё сильнее наливалась болью, Хит лежал без сознания, Рейну придавило к полу шкафом, Лили и Кайра пропали. А как же Логан и Саша?..

– О, за тех своих друзей тоже не волнуйся, – сказала Оливина, словно подслушав мои мысли, и взмахнула палочкой. В углу комнаты тут же появились Логан и Саша, связанные спина к спине. Они с удивлением огляделись, увидели меня и заговорили разом:

– Девин! Горгульи! Они здесь! – Логан сморщил нос. – Ну и вонь от них... хуже, чем у огра изо рта! Если, конечно, в такое можно поверить...

Саша, наклонив голову, смерила Оливину яростным взглядом:

– Я так и знала, что это ваших рук дело!

– Моих? – переспросила Оливина. – О, я же понимала, что сами вы не придёте, вот и перенесла вас сюда. Вы ведь были изгнаны, но осмелились нарушить границы школьной территории. – Она снова посмотрела на меня, и от её улыбки у меня по спине побежали мурашки. – Я не причиню тебе вреда, Девин. Никому из вас. Я всего лишь хочу поговорить. Поверьте, меня очень огорчило, что мы так плохо расстались в прошлый раз.

– Тара! – крикнула Саша. – Ну что же ты стоишь? Сделай что-нибудь! Помоги нам!

Оливина от души расхохоталась:

– Да, Тара, дорогая! Кому ты сейчас хочешь помочь?

Она наконец убрала ногу с моей юбки и направилась к столу, а я, освободившись от хрустального каблука, поспешно отодвинулась к стене. Где же Лили и Кайра, не говоря уж о самоцвете?! Пока я внимательно осматривала комнату, мне показалось, что под рубашкой Хита что-то шевельнулась, но я не была уверена.

– Может быть, ты наконец объяснишь этим людям, твоим новым лесным друзьям, кто ты такая на самом деле? – предложила Оливина.

Тара заморгала, переводя взгляд с Оливины на нас и обратно. Её побелевшие от напряжения пальцы вцепились в спинку стоящего рядом кресла.

– Тара, – подала голос Рейна, – помни, что мы говорили: мы никогда тебя не бросим.

– Что за чушь! – засмеялась Оливина. – Они уже бросили тебя сегодня в замке, когда позволили тебе убежать. Девин, как известно, не слишком высокого о тебе мнения. И что, ты всерьёз думаешь, что она станет бороться за тебя? Что она не бросит тебя снова?

– Наша уважаемая директор права в одном, – заговорила я, стараясь выиграть время для поиска самоцвета. – Я не в большом восторге от Тары, потому что она нас обманывала. – Тара болезненно поморщилась. Я чуть сдвинулась влево, чтобы посмотреть среди осколков разбитой вазы и рассыпанных по полу цветов. Никаких следов самоцвета. – Просто будь честной с нами – хоть раз с тех пор, как мы познакомились. Ты ведь никогда не училась в Королевской Академии, верно?

– Ради всех гномов... ты что, серьёзно?! – простонала Саша.

– Я видела её волшебную палочку, – сообщила я остальным. – На ней знак Оливины.

– Но... – продолжала спорить Саша, – но ведь Белоснежка её знает! И ещё те записки...

Я поспешила прервать её, пока она не наговорила лишнего:

– Она соврала всем нам, не признавшись, кто она такая на самом деле.

Оливину, похоже, наши рассуждения очень забавляли.

– Но ведь Тара спасла нас в лесу, – в замешательстве сказал Логан. – Разве не так?

Тара по-прежнему смотрела в сторону, но я заметила, что её пальцы на спинке кресла напряглись ещё сильнее.

– Да неужели? – хмыкнула я. – Вообще- то Тара появилась, чтобы нас уничтожить, а не спасти. Но когда нас схватила жар-птица и остальные за нас распереживались, ей пришлось привести нас в свой Дом-на-Дереве. На самом деле она никогда и не собиралась нам помогать. Правда же, Тара?

– Да, Тара, скажи им, – подхватила Оливина, весело помахивая палочкой. – Скажи им, почему ты не хотела, чтобы они узнали, кто ты такая на самом деле. И почему ты поначалу пыталась отговорить Кордена и Пру прятаться в лесу вместе с тобой. Почему ты прервала все связи со своими родными и так настойчиво стремилась к одиночеству. Признаю: я не думала, что тебе хватит упорства и сообразительности прожить в лесу столько времени, но ты справилась. Ты очень впечатлила меня, девочка. А теперь решила вернуться. И можешь рассказать им, по какой причине.

Краем глаза я заметила какое-то движение возле юбки Рейны и пригляделась внимательнее. Наверное, это Лили!

– Тара? – окликнул её Логан. – О чём это она?

– Оливина знает, кто я такая, – с трудом выдавила Тара, будто слова причиняли ей мучения. – Находиться рядом со мной... небезопасно. Я честно пыталась прогнать вас, ребята, но вы вели себя так, будто вы и в самом деле можете изменить порядок вещей. Сейчас-то вы хоть поняли, что это невозможно? – В её глазах промелькнула боль. – Фею- крёстную победить нельзя.

– Зачем же так официально, Тара? – сказала Оливина, рассматривая свои ногти. – Зови меня просто бабушкой.

Рейна придушенно ахнула.

– Бабушка? – повторила я.

– Да, Девин. Только представь – жить с таким наследием! – бодро воскликнула Оливина. – Быть единственной родственницей величайшей феи-крёстной в мире! Знать, что однажды тебе предстоит вступить во владение её наследством... и не желать этого!

– Потому что всё, что ты делаешь – это зло! – закричала Тара, вдруг заливаясь горячими слезами. – Я не хочу участвовать ни в каких твоих планах на будущее Чароландии!

В голове моей словно завыла тревожная сирена:

– Что она имеет в виду?

– Я вырастила её, – сокрушённо качая головой, сказала Оливина. – Научила её всему, что знаю, а когда осознала, какая магическая сила таится в этой девочке, то приложила немало усилий, чтобы взрастить и преумножить её могущество.

– Ты просто пыталась сделать из меня мою мать, но я – не она! – выкрикнула Тара.

– О, Тара всегда так недальновидна, – покачала головой Оливина. – Твоей матери не хватало силы, чтобы контролировать собственную магию. Это и стало причиной её гибели, и я тут совершенно ни при чём. Но ты... ещё с тех пор, как ты была совсем младенцем, я видела, что ты другая. Такая любознательная. Открытая всему новому. Я знала, что ты достигнешь высот, недоступных твоей матери. Поэтому я и приложила столько усилий, чтобы дать тебе возможности, которых ты бы никогда не получила – и только из-за того, что в тебе нет королевской крови. – Она перевела взгляд на меня. – Тара не могла открыто поступить в Академию, потому что она не принадлежит к королевскому роду. Но это не значит, что я не могла бы изменить правила в угоду моей собственной плоти и крови. Я взяла девочку сюда и поручила её Белоснежке, которая стала учить её приватным образом. Я держала Тару здесь в качестве фрейлины, а по ночам втайне сама занималась с ней.

– Так вот, значит, почему ты некоторое время жила в нашей комнате, – сообразила Саша. – Ты была фрейлиной кого-то из учениц.

Тара уже плакала навзрыд.

Я снова покосилась на юбку Рейны. Нет, мне не показалось – там явно наблюдалось какое-то шевеление. Из складок высунулась оранжевая мордочка. Точно, это Лили! Теперь и Рейна тоже её заметила. Лили ловко выскользнула из-под шёлка, и я заметила что- то у неё спине. Кайра! И у неё потерянный самоцвет! Наши с Рейной глаза встретились. Оливину и Тару нужно было чем-то отвлечь, пока не удастся вставить камень в зеркало.

– Ты могла бы стать ещё могущественнее, чем даже я, – сказала Оливина, обращаясь к Таре. – У меня были такие планы! На тебя. И на меня. На нас обеих.

– Я не буду продолжать твои злые дела. – Слёзы, не останавливаясь, катились по щекам Тары. – Я пыталась держаться подальше... Пыталась спрятаться так, чтобы она не нашла меня. И чтобы я не могла никому причинить вреда. – Она посмотрела на меня. – Но ты говорила так убедительно. И я подумала: а вдруг?..

Тара не была плохой. Она просто была очень одинока. Ей приходилось в одиночку принимать трудные решения, и некому было понять её и поддержать. То же самое было и со мной, когда меня против воли заставили поступить в Королевскую Академию. У меня сжалось сердце при мысли, как грубо и жестоко я себя вела. Но с Тарой всё ещё можно было исправить. Ни я, ни она больше не были одиноки.

– Ты решила, что она сможет меня победить, – договорила за неё Оливина. – Глупая девчонка. Кому под силу одолеть меня, если весь королевский двор на моей стороне?

Лили и Кайра медленно пробирались через обломки на полу и уже почти поравнялись с Хитом, который как раз начал неуверенно потягиваться.

– Девин? – обратилась ко мне Оливина. – Что же ты молчишь? Разве тебе нечего сказать? Знаешь, я нахожу очень невежливым, когда принцессы не желают поддерживать беседу. Я же стараюсь! Поверь, дорогая, я очень сожалею, что всё так скверно обернулось. И я вовсе не хотела доводить дело до вашего исключения. Вы все такие многообещающие личности. И ты с твоим даром разговаривать с животными могла бы стать превосходным дополнением к нам с Тарой, когда придёт время.

Хит с трудом сел. Лили и Кайра уже почти достигли зеркала. Сейчас было особенно важно отвлечь внимание Оливины на себя, и я решилась.

– Но когда мы отказались следовать вашим правилам, вы решили, что мы должны убраться из Академии. Так? – сказала я, стараясь потянуть время.

– Именно, – торжественно отозвалась Оливина. – К большому моему сожалению. Это решение расстроило всех – и бедную Белоснежку, и ваших родителей, разумеется. Терпеть не могу подобные ситуации! Люди начинают задавать вопросы, а я, как вы уже могли догадаться, не люблю, когда мне их задают. – Она гневно раздувала ноздри. – Но вас никак не удавалось призвать к порядку.

Я незаметно бросила взгляд на Хита. Он чуть подвинулся к стене, чтобы Лили могла взобраться на его ногу. Почти на месте.

– Вы просто хотели, чтобы мы стали чем-то вроде ваших уменьшенных копий, – сказала я. – Вы не желали, чтобы правители королевства думали своим умом. Вы желали, чтобы они слушались только вас.

– Совершенно верно! – рассмеялась Оливина. – Стала бы я тратить столько лет на обхаживание королевских особ, если бы так сильно не хотела прибрать их к своим рукам. И мне кажется, твой отец догадался об этом. Какая жалость. Мне нравится твой отец, но... знаешь, с Пру и Корденом всё проще – их родные гораздо более легковерны, и их ничего не стоило убедить не вмешиваться. А вот твои, Девин, проявляют неприятную настойчивость. Так что, если ты будешь продолжать противиться моим правилам, мне придётся подстроить какой-нибудь несчастный случай.

Хит незаметно принял самоцвет у Кайры и медленно-медленно потянулся к зеркалу.

– О, Девин, не стоит сердиться, – продолжала Оливина. – Когда я лишилась Тары, то подумала: кто же ко мне присоединится? Из кого я смогу взрастить правителей вроде Белоснежки, Эллы, Рапунцель и Розы, кто станет рассуждать и действовать именно так, как мне нужно? Разумеется, всех принцев и принцесс мы учим подобающим образом – но не все из них обладают достаточной силой, чтобы править Чароландией так, как это делаю я.

Почти неуловимым движением Хит достал камень из рамы и вложил самоцвет в отверстие.

– Девин, ты меня слушаешь? – повысила голос Оливина. – Я пытаюсь донести до тебя, для чего я так старалась, чтобы этой школой руководили именно так, как я хочу – по крайней мере до тех пор, пока она не перейдёт в руки моей внучки! – Её голос громыхнул так, что вся комната вздрогнула. С полки свалилась ваза, разлетевшись на черепки. – Так что ты могла бы слушать повнимательнее!

Внутри меня словно что-то вскипело. В последний раз, когда я оказалась в этой комнате – точнее, каждый раз, когда я оказывалась в этой комнате, – я позволяла Оливине принимать все решения. А сводить всё воедино позволяла Саше, сама оставаясь лишь пассивным участником событий (по крайней мере, именно так это называл профессор Шобурн, мой преподаватель на семинаре «Королевская сила в действии»). Но больше я не собиралась оставаться такой. Молчание – не всегда золото. Если хочешь что-то изменить – заставь себя услышать. Этому меня научил профессор Пирс – только что.

– Я слушаю. Но на этот раз мне и самой есть что сказать, – решительно ответила я.

Оливина даже как будто слегка удивилась:

– В самом деле, юная принцесса?

– Да! Вы подлая обманщица и никудышная фея-крёстная. И я больше не позволю вам управлять моей жизнью.

– О-о-о! Какой пыл, какая страсть! – со смехом отозвалась Оливина. – Думаю, при правильном воспитании ты стала бы величайшей принцессой из всех, кого мне удалось вырастить.

Если есть хоть малейший шанс, что Пру удастся перехватить сигнал, мне нужно заставить Оливину говорить.

– А почему вы так думаете? Потому что вам удалось воспитать такой королевский двор, который делает именно то, что нужно вам?

– Ну конечно! Разве ты сама не видишь? Всё это я сделала для того, чтобы помочь Чароландии, – заявила Оливина. – Чтобы защитить всех нас. И, разумеется, для того, чтобы достичь могущества, которое иначе мне было никак не доступно. Если бы я не подстроила для Эллы тот фокус с хрустальной туфелькой, она так и осталась бы незаметной простолюдинкой! И если бы я не нашла принца, готового разбудить Белоснежку, она так и спала бы беспробудным сном до сих пор! И Роза тоже! Да и Рапунцель в той башне... Как, по- твоему, её удалось найти?

– Но ведь вы не просто помогли им, – спокойно возразила я. – Сначала вы исказили их сказки, подвергнув принцесс смертельной опасности, а потом подсказали решение, как их спасти! И всё это для того, чтобы они потом продолжали думать, будто без вас им никак не справиться с управлением страной. Разве не так?

– Неужели ты полагаешь, что никому не известная фрейлина вроде меня смогла бы подняться к вершинам власти, если бы не проявила некоторую предприимчивость? Нет, конечно! – теперь она смотрела на меня без всякой улыбки. – Всё дело в королевской власти Чароландии. Как только мне стало ясно, что я никогда не стану аристократкой и не выйду замуж за принца, я решила заняться принцессами, способными помочь мне подняться над остальными. И теперь взгляни на них – они и шагу ступить без меня не могут! А когда подрастёт следующее поколение принцев и принцесс, я тоже позабочусь о том, чтобы они правили страной так, как это нужно мне. Чтобы они заключали те соглашения, которые нравятся мне. И чтобы они боялись того, чего я заставлю их бояться. И чтобы они никогда, ни на минуту не забывали, как сильно они во мне нуждаются. А когда придёт время – они точно так же будут нуждаться в Таре. – Она поглядела на свою внучку. – О, если она захочет выжить в этом королевстве, ей не избежать своей судьбы. А я ей помогу! – Оливина обвела взглядом всех нас. – Так что, хотите вернуться обратно в школу? – Особенно пристально она посмотрела на Рейну. – Тогда пообещайте, что будете вести себя хорошо. И тогда я сделаю так, чтобы все ваши проблемы мигом развеялись – вот так! – Она щёлкнула пальцами, и верёвки, стягивавшие Логана и Сашу, упали на пол, а придавивший Рейну шкаф сдвинулся, освобождая её. – Вам нужно только довериться мне.

Но мне совсем не хотелось быть чьей-то пленницей. И если правительницы королевства узнают, что до сих пор они были лишь марионетками в чужих руках, как куклы в театре Пиноккио, им это тоже не понравится.

– Ни за что, – сказала я.

– Ни за что, – подхватила Рейна. Один за другим все мои друзья повторили то же самое. Одна только Тара промолчала.

Улыбка сползла с лица Оливины:

– Что ж, очень жаль. Тара, прикончи их.

– Ч-что? – Отпустив кресло, Тара отступила и прижалась к стене.

– Воспользуйся своей палочкой. Сделай так, чтобы они исчезли. Навсегда, – пояснила Оливина.

– Тара! Не слушай её! – закричала Рейна.

– Давай! – приказала Оливина.

Тара молча заливалась слезами.

– Тара, послушай меня, – мягко сказала я. – Ты совсем не обязана это делать. Мне жаль, что я не знала раньше, через что тебе пришлось пройти. Жаль, что я не спросила тебя, что на самом деле происходит. Но Оливина ошибается. Ты больше не одна. У тебя есть мы. Ты можешь противостоять фее-крёстной! – Тара отвела глаза в сторону и снова посмотрела на меня. – Я в тебя верю!

– У меня нет выбора, – всхлипнула Тара. – Мне очень жаль.

– Не делай этого! – взмолилась Саша.

– Прикончи их! – громовым голосом повторила Оливина.

Дрожащей рукой Тара направила на меня палочку. Рейна вскрикнула. Хит бросился было к Таре, но из-за слабости двигался слишком медленно. Я зажмурилась, ожидая, что сейчас меня не станет. И тут вдруг что-то со стуком устало на пол, и я снова открыла глаза. Тара бросила свою палочку.

– Я не могу это сделать, – сказала она своей бабушке. – И не буду.

– Ты будешь слушаться меня, дорогая, – процедила Оливина, надвигаясь на неё.

БАБАХ! Двери с грохотом распахнулись, и в кабинет ворвались Белоснежка и профессор Пирс.

– Стойте! – крикнула Белоснежка.

– Белоснежка? – удивление в голосе Оливины мешалось с недовольством. – Что ты здесь делаешь?

– Мы всё знаем, Оливина, – сказала Белоснежка с грустью. – Мы всё видели. И не только мы. Все остальные тоже.

– Оливина! – Позади них на пороге возникла Хэйзел. – Не говорите ни слова! Ваш кабинет показывают все зеркала в банкетном зале!

– И все внимательно смотрят, – подтвердил профессор Пирс. – Правда наконец раскрылась.

Оливина посмотрела на зеркала, на Тару, на меня – и вдруг затряслась с головы до ног. В отчаянии заломив руки, она издала пронзительный вопль, от которого у меня заложило уши. Невыносимый визг вдребезги разбил уцелевшие зеркала. Даже стены вокруг начали крошиться и осыпаться. Мы с моими друзьями пригнулись и заметались в поисках укрытия, но спрятаться было негде.

– Берегитесь! – выкрикнула Белоснежка, а профессор Пирс схватил её и потащил прочь от опасности в комнату рядом.

Но нам спасаться было поздно. Обхватив друг друга, мы ждали, что нас сейчас погребёт под обломками, но... ничего не произошло. Подняв глаза, я обнаружила, что над нами стоит Тара и быстрыми взмахами палочки воздвигает над нашими головами защитный купол.

– Глупые, глупые дети! – вопила Оливина. – Вы понятия не имеете, что вы натворили! Вся Чароландия пожалеет об этом. – Она впилась в меня взглядом. – Вы ещё обо мне услышите! – выкрикнула она с угрозой и, взмахнув палочкой, исчезла.

Свитки «Долго и счастливо»

Доставлены вам по Волшебной Сети

Новостное издание номер один в Чароландии!

СРОЧНЫЕ НОВОСТИ: Директор Королевской Академии оказалась злодейкой! Оливина бежала из школы и бесследно скрылась. Поиски не увенчались успехом

Автор: Тимми Тарговски

Сегодня вечером директор Королевской Академии, самая любимая и почитаемая в нашем королевстве фея-крёстная, была застигнута магическими зеркалами в тот момент, когда она делала некоторые весьма предосудительные признания относительно своих взаимоотношений с королевским двором Чароландии. По свидетельствам очевидцев, присутствовавших в это время на балу для аристократии королевства, изображение из кабинета Оливины с помощью волшебного зеркала передавалось напрямую в банкетный зал. И ученики школы, и гномская стража слышали её признание в том, что она сама выступила организатором некоторых известнейших сказочных катастроф – а также их счастливых разрешений – в нашем королевстве.

«Если то, что я слышал, соответствует истине, значит, Оливина на самом деле не спасла наших принцесс от опасности, – говорит Пит, начальник гномской стражи. – Сначала она сама подвергла их смертельной угрозе, чтобы затем выступить в роли спасительницы. Всё для того, чтобы в дальнейшем они целиком и полностью полагались на её руководство и беспрекословно исполняли её волю».

Пока силы правопорядка только разбирались что к чему, принцесса Белоснежка и преподаватель Королевской Академии профессор Пирс сумели проникнуть в личные покои Оливины, где она спорила с несколькими учениками, личности которых пока не раскрываются. «Когда её приперли к стенке, она воспользовалась магией, чтобы ускользнуть, – сообщает Пит. – И это крайне досадно, поскольку наши стражники – лучшие в своём деле, и мы бы непременно её схватили. Если бы нам дали возможность вовремя оказаться на месте». Редакцию «Долго и счастливо» уже наводнило множество сообщений о том, что Оливину тем вечером видели ещё во многих местах, однако точное местопребывание феи-крёстной по-прежнему не установлено. В настоящее время ведутся интенсивные поиски и её самой, и девочки – по слухам, внучки феи- крёстной, которую та скрывала от королевского двора. «Эта девочка спасла жизнь другим ученикам, выступив против Оливины и защитив их. Она настоящий герой!» (Ждите новых сведений об этой таинственной внучке Оливины, как только они окажутся в нашем распоряжении!)

Столь мрачные сообщения неизбежно вызывают панику у населения, особенно наряду со слухами о том, что Румпельштильцхен и злая ведьма Альва готовят новое нападение на Чароландию. Могла ли Оливина вступить в преступный сговор с этими злодеями? Принцесса Белоснежка заявляет, что всё станет известно в своё время.

«Сегодня вечером завеса пала, – сказала Белоснежка в своём заявлении для прессы по итогам последних событий. – Вместе с другими представителями королевского двора я клянусь, что мы выясним все обстоятельства произошедшего с Оливиной и позаботимся о том, чтобы все ученики, в том числе и те, которые были изгнаны из КА, получили шанс на блестящее будущее в Чароландии. Мы клянёмся, что превратим Королевскую Академию в то самое место, каким его обещала сделать Оливина – местом, где получают образование и полезнейшие навыки будущие правители нашего королевства».

Ждите через две недели – новая колонка от создательницы «Чароландского посвящённого», Саши Бриарвудской! «Королевская Академия: революция» будет отслеживать все изменения в школе для аристократов королевства и достижения её учеников, которые мы надеемся увидеть уже в ближайшем будущем. Не пропустите: только в свитках «Долго и счастливо».

БЛАГОДАРНОСТИ

Кейт Просуиммер, ты мой самый лучший, самый надёжный сообщник по всем преступлениям! Не представляю себе лучшего напарника по всей этой затее с Королевской Академией. Обожаю работать вместе с тобой, обожаю наши мозговые штурмы! Честное слово, я самый счастливый автор на свете.

Команда издательства Sourcebook, в том числе Доминик Ракка, Тодд Стоук, Стив Гек, Маргарет Коффи, Хэйди Уэйланд, Вэлери Пирс, Шон Мюррей, Крис Бауэрли, Бет Олиничак, Хизер Мур, Мэллори Хайд, Стефани Слома, Лиззи Левандовски, Николь Хауэр и Кэсси Гутман – мне так повезло, что я работаю с такими замечательными людьми. Спасибо всем вам за то, что вы делаете Королевскую Академию всё более известной!

И ты, Майк Хит – ума не приложу, как ты создаёшь свои изумительные иллюстрации для этих сказочных книг. Спасибо, что ты продолжаешь удивлять меня своими невероятными обложками!

Дэн Мандел, мой агент: без тебя я бы непременно заблудилась в этом путешествии. Спасибо, что ты всегда помогаешь мне держать нос по ветру и править кораблём в верном направлении. Мне очень повезло работать с тобой.

Я сердечно благодарна сообществу литературы для детей и подростков, которое так мне дорого, и бесконечно благодарю Элизабет Эулберг, Киерана Скотта (ещё раз, от всей души), Кортни Шейнмел, Кэти Сайз, Сару Млиновски, Джулию Девиллерс, Линдси Карри, Тиффани Шмидт и моих замечательных друзей из книжных магазинов – Розу Брок, Келли Рекштейнер и Ванессу Шрёдер.

Спасибо всем друзьям и родным, которые помогают мне делать моё дело каждый день и притворяться, что жонглировать – это легко и просто (даже если это совсем не так): Кристи Леннон, Джоанн Кук, Элпиде Аргенсиано, Кристен Марино, Лайзе Гальяно, Анн-Мари Пулличино, Марси Миллер, моей сестре Николь и моим родителям (за то, что они вечно во всё вмешиваются, помогают мне с детьми, когда я отправляюсь в авторские туры, и останавливаются у каждого книжного магазина, который видят по пути, чтобы проверить, есть ли там мои книги!).

Не могу представить себе жизни в моём замке Золушки (настоящая девчачья мечта!) без моих мальчиков: спасибо тебе, Майк, за безграничную любовь, поддержку и советы; тебе, Тайлер, за чтение моих трудов и постоянные попытки сделать их «круче»; тебе, Дилан, за лучшую моральную поддержку, о которой только может мечтать мама; и вам, мои чихуахуа Джек-Воробей и Бен Кеноби, помощникам по писательскому труду.

И наконец, спасибо моим дорогим читателям: ничто не делает меня счастливее, чем ваши отзывы! Будь это записка, электронное письмо или разговор во время раздачи автографов – я так счастлива знакомиться с вами и делить с вами это волшебно-сказочное приключение. Надеюсь, вам нравится проводить время в Чароландии ничуть не меньше, чем мне самой.

Content

Джен Калонита - Академия обмана

ЧИТАЙТЕ В СЕРИИ

Литературно-художественное издание

Глава 1 ОТСТАВИТЬ ПАНИКУ

Глава 2 ГДЕ УГОДНО, НО НЕ ЗДЕСЬ

Глава 3 ОГНЕННЫЕ КРЫЛЬЯ

Глава 4 ЧЕРЕЗ РЕКУ, ЧЕРЕЗ ЛЕС

Глава 5 НАПАДЕНИЯ, ИЗОБРЕТЕНИЯ И ИГРА В ЗАГАДКИ

Глава 6 ЗАМЫСЛЫ ПРОЯСНЯЮТСЯ

Глава 7 ПРИНЦ ВОРОВ

Глава 8 СИЛА ПЕРА

Глава 9 ПЛАН ПОБЕГА

Глава 10 РОЗОВЫЕ ОЧКИ

Глава 11 УМЕНИЕ ИСПОРТИТЬ ПРАЗДНИК

Глава 12 ОБЪЯВЛЕНЫ В РОЗЫСК

Глава 13 РИСКОВАННЫЙ ПОЛЁТ

Глава 14 ГЕНИЙ МАСКИРОВКИ

Глава 15 ЗАМАСКИРОВАННЫЙ ПРИНЦ

Глава 16 ОБРАТНЫЙ ОТСЧЁТ

БЛАГОДАРНОСТИ