В сумерках судьбы — Натали Нил

Глава 1

— Зараза… — тихо сквозь зубы выругалась молоденькая охотница, — Брас, какого лешего ты топаешь в лесу, как матёрый кабан!

— Вэл, прости, — потупился дородный детина с копной медного цвета волос, которые, по причуде природы, торчали вихрами в разные стороны, довершая образ деревенского увальня, — я не хотел…

— Да, чтоб тебя! — в сердцах девушка топнула маленькой ножкой в изящном сапожке из хорошо выделанной мягкой тиснёной кожи, — Возвращаемся домой! Охоты сегодня больше не будет — ты всю живность распугал. Пойдёшь спать голодным, гад.

Вэлла собиралась продолжить гневный монолог, но неожиданно поперхнулась. Из-за деревьев бесшумно шагнул высокий широкоплечий эльф.

— Что, не везёт? Опять промахнулась? — глаза чудесного фиалкового цвета откровенно смеялись.

— Да чтоб тебя тоже… Я никогда не промахиваюсь, ушастый, — Вэлла смерила гостя презрительным взглядом.

— Правда? А вот этот страшный зверь от тебя ушёл, — эльф сделал круглые глаза и кинул под ноги охотницы тушку большого серого зайца.

— Ох, Аэрис, спасибо тебе. А то б она меня сегодня весь вечер клевала, — радостно забубнил Брас, поднимая добычу.

— Ты что, следил за нами? — тон Вэллы не сулил ничего хорошего высокому красавцу.

— Зачем? Вы так шумели, что вас услышал бы и глухой. Но я рад повидаться с тобой, Вэл. И с тобой, Брас. Давно не виделись.

— Да ещё б лет сто не видеться, — насупилась девушка.

— Хватит шипеть, Вэл, — манерным жестом Аэрис откинул со лба тяжёлую прядь золотистых волос, вопреки традициям, не забранным в мудрёную причёску, — молодую леди это не красит.

— Ты только посмотри, Брас, что ты наделал. Этот ушастый недомерок, убивший по твоей вине МОЕГО зайца, теперь считает, что может говорить мне (ты слышишь — МНЕ!) что меня красит, а что нет. Кроме того, он отчего-то решил, что может называть меня «леди», — Вэлла презрительно скривила красиво очерченные пухленькие губы.

— А что сразу я??? — насупился увалень.

— А то, что это был мой ушастый, которому я по-прежнему хочу всадить стрелу меж длинных ушей!

— Всё-всё-всё, — Аэрис примирительно поднял красивые руки, показывая тонкие аристократичные запястья, — Вэлла, прости, что я убил твоего зайца и принёс его к твоим ногам. Больше не буду, слово чести. В следующий раз я просто заберу добычу себе, позволив тебе сохранить фигуру в прекрасной форме.

— Ладно…ладно… — сменила девушка тон — В следующий раз Брас останется в деревне. Так что ушастым, любым ушастым, лучше не попадаться мне на глаза.

Аэрис не обратил внимания на провокацию и откровенно любовался своей собеседницей. Высокая, как для человеческой девушки, стройная и гибкая — она была похожа скорее на лесную нимфу, чем на обычного человека.

Правильные черты лица (откуда только взялись у простолюдинки!), высокие скулы, огромные раскосые тёмно-синие глаза, словно два омута без дна — опасные, зазывающие, сводящие с ума. Волосы насыщенного медового цвета вились крупными локонами. Фигурка — загляденье: длинные стройные ножки, тонкая изящная талия, гибкий стан. Если бы ещё не вздорный характер и острый язычок…

Глава 2

Семнадцатилетняя Вэлла была дочерью старосты местной деревеньки Игнара — довольно сурового красивого мужчины. У неё было целых пять братьев и не было матери, которая не пережила рождения такого желанного, но позднего шестого ребёнка. Отец больше не женился, хотя и мог бы. На зажиточного крепкого старосту и молодухи заглядывались. Но Игнар справедливо рассудил, ещё неизвестно, как к малышке отнесётся мачеха. Так что, воспитывали Вэллу мужчины, да экономка, нанятая здесь же — в деревне.

С младенчества девочку откровенно баловали. Причём, не только братья и отец, но и все деревенские. Уж слишком необычным обаянием обладала малышка. Рядом с нею размякал даже огромный кузнец Фабер. Деревенские только посмеивались, когда мужчина с косой саженью в плечах и руками, которые легко гнули металлические пруты в подковы, усаживал её на колени. Он сюсюкал с крохой, а она маленькими пальчиками перебирала его длинные вьющиеся волосы и лепетала что-то на своём детском языке. Что уж говорить о братьях… Не было такого, чтобы она не получила то, что хочет. Особенно любил и лелеял её старший брат — Сегрон. Высокий красавец с такими же медовыми кудрями, как у Вэллы. Только вот глаза у него были карие с зеленцой.

Купаясь во всеобщей любви, Вэлла росла, тем не менее, не капризной девчонкой. Непонятно зачем, но отец учил всех своих детей счёту, чтению и письму. Он мудро не делал различий между сыновьями и единственной дочерью. Так что, все они получили, пусть не отличное, но достаточно хорошее образование.

Братья потихоньку подучивали Вэллу борьбе, метанию охотничьих ножей и владению, специально выкованным для неё Фабером, облегчённым, тонким, слегка изогнутым клинком. Но особую страсть Вэлла питала к стрельбе из лука. Первый лук отец смастерил, когда ей было шесть. К двенадцати она уже уверенно охотилась на мелкую дичь. А к своему семнадцатилетию превратилась в опытную охотницу, метко стреляющую, легко читающую самые запутанные следы, бесшумно перемещающуюся по лесу и пугающую до икоты незадачливых грибников и собирателей ягод.

Их деревушка стояла прямо на границе владений светлых чертогов эльфийского дома Айвикроун. За долгие десятилетия такого соседства между людьми и эльфами сложились довольно дружеские отношения. Люди особо не пакостили в лесу, эльфы старались не вмешиваться в жизнь людей. Но иногда их пути пересекались.

Как-то, когда девочке было всего шесть, братья с отцом взяли её на охоту. Несмотря на возраст, Вэлла не была для них обузой. Если малышка уставала, кто-то из братьев с удовольствием подхватывал её на руки. Она знала как вести себя на охоте, никогда не ныла, не капризничала, лежала в засаде тише воды, ниже травы. Умница, одним словом. В тот раз им удалось набить зайцев, и вполне довольные они уже возвращалась домой.

Не так повезло маленькому отряду эльфов. Ушастым не посчастливилось подранить матёрого дикого кабана. А раненый кабан — это страшно! Он успел серьёзно порвать трёх из них, а ещё двух легко ранить, пока Аэрис, наконец, не шарахнул по нему магией. Шум поднялся, конечно, изрядный. Услышав визг, рык и крики, люди поспешили на помощь. Помогли и с ранеными, и с их доставкой в эльфийские чертоги.

Вэлла, привыкшая с рождения к обществу суровых мужчин, была отнюдь не робким ребёнком. По пути она расспрашивала эльфов, что случилось и почему пятеро взрослых и таких сильных дурней не смогли без потерь завалить кабана? Мда… Отец да братья лишь посмеивались и просили егозу отстать от уважаемых господ. На что тут же получали новую порцию вопросов — а если господа такие уважаемые, то почему у них такой потрёпанный вид? А почему они такие уважаемые господа, а мы? А если господа уважаемые, то где их слуги? А если у них такие большие уши, почему они кабана не услышали? «Ушастики» закатывали глаза и тут же получали очередное — а почему они ведут себя как нежные женщины, хотя, вроде как, мужчины? В общем, дорога в чертоги превратилась в сущее испытание для изнеженных душ эльфов. Только Аэрис был исключением. Он довольно посмеивался и глаз не закатывал. Ему импонировал столь живой человеческий ребёнок. А с мистическим очарованием Вэллы и вообще справиться было трудно… Уже в чертогах он присел напротив неё на корточки, чтобы попрощаться.

— Ты маг? — спросила чертовка шёпотом, ещё шире открыв свои огромные бездонные глаза.

— Да. А ты очень умная маленькая девочка, — так же шёпотом ответил Аэрис и улыбнулся чарующей улыбкой.

— Ага… — Вэлла шмыгнула носом, — А когда вырасту, я за тебя замуж выйду, — отец поперхнулся, братья прыснули в кулаки, а эльфы опять закатили глаза.

— Обещаешь? — даже не подумал шутить старший сын владыки.

Вэлла положила маленькие ручки на могучие плечи эльфа и очень серьёзно кивнула.

— Договорились. Я тебя подожду, — вновь улыбнувшись лишь уголками губ, сказал Аэрис. — А чтобы я тебя не потерял, дай-ка я тебе подарок сделаю, — наследник снял с шеи тонкий кожаный шнурок с оберегающим амулетом, повесил на тоненькую шейку девочки и, накрыв его мякгой ладонью, прочёл заклинание. Амулет вспыхнул, признавая новую хозяйку, и замер. А кожаный шнурок тут же принял длину, удобную для ребёнка.

— Он красивый, — прошептала Вэлла, заглянула в удивительные фиалковые глаза своими синими омутами, заставив эльфа вздрогнуть, и неожиданно звонко чмокнула его в щёку.

Было в этой сцене что-то нереальное, волшебное. Вдруг и людям, и эльфам почудилось, что в светлых чертогах только что произошло таинство и прозвучали обручальные клятвы взрослого эльфа и совсем ещё маленькой человеческой девочки.

Отец помотал головой, сбрасывая странное оцепенение, наконец, отмер, и взял своё сокровище за руку. Люди дружно откланялись и направились к выходу. Уже у самых золочёных ворот девочка обернулась и встретилась взглядом с Аэрисом. Он галантно поклонился, а она слегка кивнула головкой.

С этого дня Аэрис стал часто наведываться к людям в деревню, наблюдая, как Вэлла превращается из малышки в нескладного подростка, а затем и в первую красавицу.

Глава 3

Дня летнего солнцестояния в деревне всегда ждали с нетерпением. Особенно девушки. В этот день они гадали на своих будущих женихов. В деревне закатывали пир на весь мир, накрывая большой общий праздничный стол.

Мужчины заранее заготавливали медовуху, варили пиво. Женщины пекли пироги, готовили особые блюда, стараясь мастерством переплюнуть друг друга. Уже с раннего утра над деревней витал дух веселья: люди улыбались, желали друг другу радости, благоденствия и процветания.

После обеда начинали накрывать стол, и по деревне расползались дразнящие запахи еды. Часам к пяти садились за стол и начиналось настоящее веселье. Когда солнце скрывалось за горизонтом, девушки расходились по домам, переодевались в новые длинные полотняные рубахи, плели венки и отправлялись на реку гадать на суженого. Никому, кроме них, в это время не разрешалось подходить к воде, чтобы ненароком не вмешаться в чужую судьбу.

Вэлла считала это всё дурью и никогда не бегала с девчонками к реке. Кроме того, она и не думала о женихах. Ну, разве что, как о тушках для её злых шуток и подначек. А сватов к ней начали засылать, как только ей стукнуло четырнадцать. Не только парни из родной деревни, но и богатые купцы пытали своё счастье.

За три года она отказала, как минимум, двенадцати потенциальным женихам. Она искренне не понимала, почему этим убогим невдомёк, что ей НЕ интересно. Последним оказался сын очень зажиточного старосты соседней деревни. Вэлла не дала сватам даже в дом войти — окатила бедолаг помоями прямо с порога. Отцу пришлось включить все свои дипломатические умения, чтобы загладить скандал. Так что, в этом году отец с братьями крепко на неё насели, и буквально заставили принять участие в обряде. Надоело им сватов из дому не солоно хлебавши выставлять. Пусть она, наконец, увидит, кого ей судьба приготовила в жертву! Вот же ж… гады…

Но это ещё не всё. Дню солнцестояния ещё только предстояло стать особенно мерзким в этом году. Князь Асгил, на землях которого стояла деревня Бирки, решил навестить подданных, а заодно и на празднике погулять. В этом не было ничего необычного. Подумаешь, хозяин заедет. Ну, разве что, в прошлый свой визит уж очень заинтересованные взгляды бросал он на юную Вэллу. Приглянулась девка. А как отказать князю? Правда, в тот раз семье удалось спрятать девчонку.

Игнар ещё долго после отъезда дружины нервничал, ожидая незваных гостей. Под его кроватью обозначился целый арсенал оружия. Староста, в отличие от остальных деревенских, владел им с завидной ловкостью.

Понимая, что мало что сможет против целого отряда охранников князя, он не собирался так просто отдавать свою единственную дочь. Но пронесло. Не стал князь настаивать. Не стал подарки присылать. Ничем не обозначил свой интерес. Только Игнар долго ещё помнил открытую страсть, застилавшую глаза князя… Боги, скорей бы уже Вэллу замуж выдать…

Глава 4

Который раз князь Асгил видел во сне её тёмно-синие, словно море во время бури, глаза. Она улыбалась ему своей обворожительной улыбкой, манила… Он протягивал к ней руки, обхватывал тонкую, гибкую талию, а она доверчиво клала на его плечи свои изящные пальчики. Он зарывался лицом в золотистые локоны, вдыхал неповторимый аромат. Даже во сне он старался запомнить его, а потом пытался найти её губы своими и… просыпался весь в поту с болью в паху от неудовлетворённого желания. И так всегда! Ему никак не удавалось поцеловать синеокую девушку, она по-прежнему оставалась неприступной, недоступной, недосягаемой! Все черти ада! Ещё ни одна прелестница не захватывала его разум, его сердце так, как Вэлла. Да, что с ним (или с нею?) не так! Ведьма! Как есть — ведьма!

Он увидел её год назад. Дела редко приводили князя в довольно большую, зажиточную, но лежащую на отшибе, деревню Бирки. Да и зачем ему туда наведываться, если деревня исправно платит налоги? В тот раз князь нанёс визит, поддавшись увещеванию своего советника. Мол, иногда надо объезжать собственные владения, людей своим видом баловать. Для простолюдинов явление князя всё равно, что восход солнышка. Конечно, его встретил староста с семьёй. Вот тогда-то он и увидел подросшую Вэллу. Дикая, своенравная кошка с копной локонов золотистого цвета и необыкновенными манящими глазами.

По традиции жена старосты подносит князю за ужином кубок с вином. Но у Игнара давно не было жены. Так что, пришлось эту обязанность исполнить единственной женщине в семье — Вэлле. Боги, как же она была хороша! На губах девушки не играла заискивающая улыбка, она не трепетала перед его светлостью, в её глазах не было слепого восхищения. Она была ДРУГОЙ.

Вэлла подала ему кубок и ждала, когда князь выпьет вино. Асгил пил медленно, растягивая удовольствие и не отрывая откровенного взгляда от юной нимфы. Девушка же стояла, опустив глаза, лишь для того, чтобы не показать, насколько ей всё это противно, насколько ей хочется пнуть князя с ноги и сбежать. А тот, вдруг оторвавшись от кубка, схватил её за подбородок, без труда заставил поднять красивое лицо и уже хотел поцеловать. Но вдруг его весёлые, хмельные глаза уперлись в тёмные омуты, полные злости и ненависти. И всё… Асгил понял, что пропал. А Вэлла чуть качнула непокорной головой в сторону, освобождаясь от противных холодных пальцев, недобро усмехнулась и, взяв кубок, ушла…

Она всегда уходила, даже во сне. В тот раз её надёжно спрятали. Сразу же, несмотря на ночь, отправили в лес. Асгилу не удалось «пообщаться» с девушкой поплотнее. Разыскивать охотницу в родном лесу — всё равно, что пытаться поймать рыбу голыми руками, а ждать… Разве ж она вернётся, если дружина в деревне? Упрекнуть старосту было не в чем. Творить бесчинства? Всё же, не таким был князь. Приличия соблюдены, налоги уплачены. Так и пришлось Асгилу с воинами убраться без желанной ласки.

Князь вынырнул из неприятных воспоминаний, рывком отбросил тёплую шкуру и встал с кровати. За окном стояло раннее утро, солнце бледной полосой только наметило восход, но сна как не бывало. Ведьма Вэлла прогнала его без следа. Он резко позвал заспанного слугу, отдал приказ поднимать личную дружину и седлать коней.

Завтра день летнего солнцестояния — отличный повод навестить Бирки и повидать юную строптивицу. Он не намерен оставить ей даже малейшего шанса избежать его общества. Их неожиданный визит только поспособствует этому.

Если боги проявят благосклонность, он будет в деревне к ночи. Может, чуть позже… Что ж, стоит провести в дороге время, чтобы увидеть юную чертовку. Асгил видел только одну проблему — её семью. Всё-таки шестеро мужчин… Князь не сомневался, что на защиту Вэллы они встанут, не задумываясь. И если им придётся поднять на него оружие, пожалуй, тоже не станут мешкать. В раздумьях князь передёрнул плечами, словно сбрасывая гнёт мыслей, и, больше не мешкая, пошёл к выходу. Что ж, посмотрим, как карты лягут.

Глава 5

Когда наступило то самое время — солнце уже скатилось с небосвода, но ещё давало слабые отблески, Вэлла сплела венок из полевых цветов, собранных по утренней росе. Она распустила свои шикарные волосы, золотой волной укрывшие всю спину до самой упругой попки. Надела новую, специально купленную Сегроном для этого случая, белую тонкую льняную рубаху до пят, и отправилась к воде. Но девушка не побежала к реке, куда ринулись все остальные деревенские девчонки (иначе это была бы не Вэлла), а двинулась в лес к небольшому озерцу. На дне этого озера бил холодный ключ, а вода была волшебная, кристально чистая. Вэлле нравилось приходить сюда, сидеть на бережку в одиночестве, мечтать или просто отдыхать.

Она застыла у самой кромки, закрыла глаза, немного постояла, пытаясь успокоить бушующие в душе чувства, а затем размахнулась и, со злостью закинула венок как можно дальше. Чёртовы братья! Пристали со своим глупым гаданием! Да, чтоб вас жёны до конца дней пилили! Стоит она вот теперь посреди леса в этой дурацкой рубахе, как обычная глупая деревенская девка… Чувствуя, как душу захлёстывает самая настоящая ярость, Вэлла усилием воли заставила себя успокоиться. Вдох-выдох, вдох-выдох…

Ладно… ладно… Раз её мужчины хотят, она сыграет в эту глупую игру до конца. Она поискала глазами венок, и не обнаружила его на поверхности озера. Отлично. Боги приняли её подношение. Осталось дело за малым. Теперь надо зайти в реку по колено и всматриваться в воду. Вот тогда в глубине в лунном свете иногда можно рассмотреть лицо своего суженого-ряженого. Ага… Обойдутся.

Войдя лишь по щиколотку, она уронила взгляд в воду и принялась шёпотом речетативом читать древний заговор. И неожиданно увлеклась. Очарование ночи таки коснулось сознания Вэллы. Волшебная песнь соловья, мягкий лунный свет, тихое перешёптывание деревьев, лунные блики на воде, тихий плеск волн… Лёгкий ветерок, развевающий золотой шёлк волос… Магия древних слов… Всё переплелось в одно завораживающее мгновенье.

Вдруг она чётко увидела в воде лицо, а на плечо легла мягкая рука. Демон! Вэлла тут же резко двинула локтем назад, а затем, развернувшись, добавила с кулака. А чего? Так братья учили. И реакция у неё была та ещё. Кто-то невнятно булькнул. Вэлла затрясла кистью… Больно…

— Вэл! Ты чего, шальная! — эльф шарахнулся и схватился за скулу.

— Аэрис! Ты чего по ночам по лесу шорхаешься и к одиноким девушкам пристаёшь? Поганка такая, ты мне всё гадание испортил! Всё, как всегда! Ничего не меняется! — Вэлла злобно шипела. Выбираясь из воды, она отжимала подол вымокшей больше, чем она планировала, рубахи.

— Да? А ты мне глаз чуть не выбила! — жаловался эльф.

— Жаль, что «чуть»! В следующий раз я тебе хорошенькое личико поправлю!

— Ты и так мне его поправила! Хотя, спасибо за признание моего личика хорошеньким.

Этим двоим было не привыкать препираться и подначивать друг друга.

— Вот скажи, Аэрис, что тебе у себя в чертогах не сидится-то, а? Какой леший тебя в лес выманил? Нашёл бы себе грудастую эльфийку и проводил бы с нею время плодотворно в прямом смысле этого слова! Что в тебе не так, а?

— Всё «не так»! С тех пор, как одна маленькая вредная девочка как-то сказала, что выйдет за меня замуж. Я жду! Уже устал! — развёл красивые руки эльф.

— Вот дурень… — закатила глаза красотка, — Сколько ж можно-то, а? Сколько мне тогда было? Шесть? А тебе, болван великовозрастный, сколько было? А сейчас сколько? Ты мне в прадедушки годишься, — Вэлла расплылась в гаденькой улыбке.

— Давай-давай, болтай. Амулет-то мой у тебя по-прежнему, — эльф ткнул изящным пальцем в свой амулет на груди девушки.

— А то ты не знаешь, да? — голос Вэллы сочился ядом, — Его ж снять невозможно! Ты ж и тут мне подгадил! Словно метку свою поставил! Давно б его выбросила, так не получается! — она, издевательски улыбнувшись, развела руки в стороны, — Не могу снять. Всё ты, зараза ушастая!

— Ну, всё, достала, невестушка! — Аэрис в мгновение ока оказался рядом с Вэллой, сильной рукой вздёрнул за подбородок красивое лицо и впился в холодные губы долгим поцелуем.

Девушка дёрнулась, пытаясь высвободиться, но не тут-то было. Свободной рукой эльф обнял её за плечи и притянул к себе с такой силой, что почти лишил Вэллу возможности дышать. Когда Аэрис оторвался от губ охотницы, она тут же рванулась, но Аэрис был на чеку — отпустив подбородок Вэллы, тут же обнял девушку за талию и она оказалась полностью в плену сильных рук.

— Хватит, Вэл, не вырывайся. Пожалуйста, хватит… Я ждал слишком долго. Дай хоть постоять спокойно рядом с тобой. А то сейчас опять поцелую… — и эльф зарылся лицом в золото волос, вдыхая аромат трав.

Опасная близость молодого сильного мужчины, дурманящие запахи ночного леса и кожи эльфа кружили голову Вэллы, подавляя волю, заставляя чувствовать себя… необычно. Но она всё ещё не оставляла попыток высвободиться.

— Несносная, противная курица, отпусти меня — шипела красавица.

— Курица у нас ты. Причём мокрая, — хохотнул Аэрис.

— Ах, ты ж…

Царственный отпрыск не дал ей договорить и опять впился в мягкие, сладкие, словно мёд, губы, на этот раз страстным, долгим поцелуем. Вэлла задохнулась, то ли от гнева, то ли от новых чувств, неожиданно захлестнувших её. Отчего-то голова пошла кругом. Сердце, испугавших новых чувств, пропустило удар, а затем понеслось в сумасшедшем галопе, заставляя кровь лавой бежать по венам. Ноги предательски ослабли и подогнулись. Эльф, почувствовав, как Вэлла обмякла, тут же подхватил её на руки.

— Душа моя, тебе плохо? — в голосе мужчины звучала нешуточная тревога.

— Оставь меня, Аэрис, противный ты эльф, — прошептала Вэлла, обхватив шею эльфа.

— Вот видишь, всего пара поцелуев, и я превратился из курицы в противного эльфа. Хорошие метаморфозы, не находишь? — бархатным голосом откликнулся Аэрис.

— Пусти… — она повела плечами, и Аэрис аккуратно поставил строптивицу на землю, но из объятий не отпустил.

— Вэл, ты когда за меня замуж пойдёшь? Я сделаю всё, чтобы ты была счастлива. Я ведь, правда, тебя жду. Очень жду. Мне ж никто, кроме тебя, не нужен. Ты словно околдовала меня тогда, привязала. Только твои глаза и вижу. Они уже тогда меня в плен взяли. Но я и не хочу другого. Я люблю тебя, Вэл… давно, и уже устал ждать.

— Мамочки… — на губах девушки всё ещё горел его поцелуй, а тело ощущало крепкие руки. И странно, сегодня Вэлле не хотелось больше язвить. Ей нравился этот эльф. Очень нравился. Она подняла руку и пальчиками легко коснулась его щеки, а он перехватил её кисть и поцеловал в запястье.

— Аэрис, у нас ничего не получится, — грустно покачала головой Вэлла, — никто не разрешит тебе жениться на мне. Ты сын владыки, принц. Ты наследуешь трон, а я — простой человек. Я даже не из княжеской семьи. Кто я? Никто. У меня ведь ничего нет. Моя жизнь пройдёт незаметно и быстро. Красота увянет, а ты всё ещё будешь молод и красив. Наши дети будут полукровками, им не будет места ни среди эльфов, ни среди людей. Нет, Аэрис, я не хочу такой жизни… — впервые они разговаривали спокойно, без попыток поддеть друг друга. Впервые Вэлла озвучивала мысли, которые давно не давали ей покоя. Она казалась удивительно мудрой для своего юного возраста.

— Вэл, ты только скажи «да». Я найду решение всех наших проблем. Я ведь маг. И весьма хороший маг. Я бы сказал — лучший. Я откажусь от трона. У меня ещё два брата. Каждый из них с радостью займёт моё место. Скажи «да», прошу, — в его голосе было столько надежды, столько боли и отчаяния, что у Вэллы зашлось сердце.

— Ты сумасшедший… Отказаться от трона? Из-за чего, Аэрис? Из-за мимолётного увлечения?

— Вэл, прекрати… Я живу тобой, дышу тобой, ты — мой свет, моё сокровище… За одиннадцать лет я не почувствовал ни к одной женщине или эльфийке и близко того, что чувствую к тебе! Я ждал тебя. Я наблюдал, как ты растёшь, и только сильнее жаждал дня, когда ты скажешь мне «да». Мне ничего не надо без тебя. Ты — моя жизнь! Я до сих пор не ухожу из чертогов лишь потому, что ты рядом… Скажи «да», любовь моя.

Вэлла потрясённо молчала… Она, конечно, знала, что нравится Аэрису. Он никогда этого не скрывал. Но чтоб вот так… Вдруг она сама, повинуясь безумному порыву своего шального сердца, сделала шаг к Аэрису, обняла его за шею и потянулась за поцелуем. И мир перестал существовать для этих двоих.

Эльф легко подхватил девушку на руки и, не разрывая поцелуя, понёс глубже в лес, туда, где их не потревожат нескромные взгляды, где лесная трава станет мягким ковром, кроны вековых дубов сплетут волшебный балдахин, закрывая от бесстыжего лунного света, а соловей споёт только для них волшебную песнь любви.

Глава 6

Вэлла проснулась в объятиях Аэриса от утренней прохлады. Она прижималась спиной к сильному жаркому телу эльфа, а он даже во сне крепко обнимал своё счастье.

После того, как ночью сама потянулась к мужчине, Вэлла вдруг растеряла весь пыл, стоило Аэрису уложить её на мягкую траву. Эльф нетерпеливо потянул её рубаху вверх, а она вдруг испугалась собственной смелости. Но мужчина уже не отпустил.

Его жгучие нетерпеливые поцелуи вышибали из Вэллы дух, бесстыжие руки заставляли тело трепетать, а сердце — замирать. Когда она почувствовала твёрдую плоть эльфа между ног, забилась, пытаясь выбраться из-под мага. Но Аэрис заглянул в её синие испуганные глаза и пообещал, что не сделает ей больно. Маг он или нет? И он забрал всю её боль на себя… Вэлле осталось только получить неземное удовольствие от любви мужчины, от его неуёмных ласк, от слов, сказанных жарким шёпотом.

Ей было невозможно приятно проснуться в крепких руках, слышать лёгкое дыхание своего мужчины. Девушка осторожно повернулась, стараясь не нарушить объятий, и без стеснения любовалась идеальным лицом эльфа, длинными, почти девичьими ресницами, чудесной кожей.

— Нельзя так пялиться на спящего, — мурлыкнул эльф, прижимая Вэллу к себе так, словно хотел, чтобы она полностью растворилась в нём.

— Пусти, шальной, задушишь — буркнула Вэлла, а Аэрис тут же накрыл её губы своими. Она упёрлась в мощную грудь кулачками, но эльф не оставил и шанса увернуться. Охотница не чувствовала неудобства ни от своей наготы, ни от наготы мужчины. То, что, наконец, произошло ночью, казалось правильным. Тем, что должно было произойти рано или поздно. И она чувствовала благодарность к этому сильному эльфу за прошлую ночь.

— Мне пора, — шепнула Вэлла, мягко высвобождаясь из объятий любимого, — Все уже давно вернулись в деревню. Боюсь, семья начнёт поиски. И, таки найдёт меня, но не одну, — лукаво усмехнулась она.

— Хорошо, — Аэрис подарил ещё один лёгкий поцелуй, слегка коснувшись желанных губ, — Я приду за тобой. Не смей больше убегать от меня.

— Куда уж я теперь денусь, ушастик, — Вэлла легко поднялась, натянула свою рубаху и вытерла лоб тыльной стороной ладошки. Что-то больно царапнуло кожу, и охотница с удивлением уставилась на свою руку.

— Эт-то что? — она смотрела на изящный перстень на безымянном пальце левой руки. Довольно крупный сапфир сверкал в оправе изумительной работы. Лучшие ювелиры эльфов переплели платиновые розы вокруг синего озера. Кольцо манило, как глаза Вэллы.

— Это наши помолвочные кольца. Смотри, а вот моё, — по-мальчишески подмигнул Аэрис девушке и вытянул свою руку рядом с её. На длинном тонком пальце сверкнуло такое же кольцо, только уже с огромным, поистине королевским, сапфиром.

— Ты с ума сошёл?! — Вэлла принялась стаскивать кольцо с пальца, да только ничего не получалось. Кольцо крутилось, но ни на миллиметр не сдвинулось, — Да, что ж такое-то! Ты соображаешь, что делаешь? Что я отцу скажу?! Аэрис! Что б тебя!

Эльф перехватил девушку, прижал к голой груди и прошептал в самое ухо:

— Прекрати, милая… Твой будущий муж — маг. Помнишь? Ты не снимешь это кольцо, пока я не захочу. А я не захочу. Не барахтайся.

— Боже… — простонала девушка, — Вот, что мне с тобою делать?

— Любить, любить, и снова любить… целую вечность, — мягкие губы с нежностью касались её волос, гася вспышку гнева, успокаивая и отвлекая.

— Вот как мне с ним охотиться не подскажешь? Зверь! — всё ещё негодовала девушка.

— Кто сказал, что тебе придётся охотиться? Найдем тебе другое занятие. Вэл, тебе пора. Смотри, солнце уже высоко, — эльф разорвал объятия и подтолкнул под ягодицы охотницу.

— Ох, мамочки, что ж я родным-то скажу… — Вэлла с ужасом осмотрела свою одежду.

Мда… Рубаха была нещадно измята. Да уж, что тут поделаешь.

— Вэл, — позвал Аэрис, — так кого ты вчера в воде видела-то?

— А то ты не знаешь, — лукаво усмехнулась девушка, — Твою наглую морду и видела. Ты ж мне всё гадание своими ушами испортил.

— А может, как раз наоборот? Может, так и надо было?

— Посмотрим, — легко согласилась Вэлла, чмокнула эльфа в гладкую щёку, как когда-то одиннадцать лет назад, — Увидимся, ушастый.

— Увидимся, любимая, — прошептал эльф, с сожалением глядя на уходящую Вэллу. Если б он мог, и сейчас бы никуда её не отпустил. Но то, чего он так хотел, так жаждал, случилось совершенно неожиданно. И сейчас ему предстоял тяжёлый разговор с отцом, а Вэлле — со своей семьёй. Тёмное облачко пробежало по его нереально красивому лицу. Появилось впечатление, что всё хорошее уже случилось, и эльф мотнул головой, стряхивая нагрянувшее вдруг плохое предчувствие.

Глава 7

В покоях владыки громко спорили. Глава дома стоял перед сыном, сжав кулаки.

— Аэрис, глупый мальчишка, ты ведь не простой эльф! Ты — наследник! Да даже, если бы ты не был наследником, подумай, что она может тебе дать? Ваши дети будут всего лишь полукровками! — говорил он словами Вэллы, — Её жизнь — лишь долгий вздох для эльфа! Каких-то 30–40 лет она ещё порадует тебя, а потом? Она постареет, а ты останешься молодым и полным сил! Потом она умрёт. Ваши дети постареют и тоже умрут. Их дети, и дети их детей тоже постареют и умрут! А ты всё ещё будешь молодым и полным сил! Ты об этом подумал? Сын, оставь её, прошу… Ради вас обоих, ради вашего спокойствия — оставь.

Аэрис опустил голову. Аргументы, доводы… Что они значат, когда в сердце живёт безрассудная любовь?

— Отец, прекрати этот бесполезный спор. Пожалуйста. Я знаю Вэллу всю её жизнь. Я знал, что она моя с тех пор, как она появилась в наших чертогах. Ты же знаешь, как это у нас бывает. Впрочем, ты-то, пожалуй, и не знаешь… Прости, я не подумал. Но как ты можешь понять меня, если никогда не испытывал подобных эмоций?

— Да, нет у нас права на эмоции, глупец! Привязанности нас ослабляют, делают мягкими и уязвимыми! Мы — правящая династия. Для тебя возможен лишь династический брак и ничего больше! У владык нет права на любовь.

— Значит, я никогда не стану владыкой! — рассвирепел Аэрис.

— Дурак! Ты УЖЕ владыка! Ты родился владыкой! И спорить с этим бесполезно! — не уступал, не менее разъярённый владыка.

— А я поспорю, отец. Я поспорю… И то, как я буду спорить, тебе не понравится, — сверкнув глазами, наследник покинул покои.

На лица Атерриса отразилась смертельная усталость. Казалось, он постарел ещё на несколько столетий. Изящные пальцы вновь сжались в кулаки до побелевших костяшек. Вот и поговорили…

*****

Вэлла, напевая под нос веселый мотивчик незамысловатой песенки, лёгким шагом возвращалась в деревню. Перед первыми домами она повернула кольцо камнем вниз, и платиновая полоска почти слилась с её нежной кожей. Девушке понравился результат, и она уверенно пошла, мысленно готовясь к разговору с отцом и братьями.

Уже издалека она увидела незнакомых мужчин в форме стражи князя у ворот собственного дома. От страха всё внутри заледенело. Князь приехал в деревню. И, почему-то, Вэлла не сомневалась по чью душу… Она хотела развернуться, но тут её крепко схватил один из богато одетых людей Асгила.

— Куда же ты, душенька, — на девушку пахнуло крепким перегаром и лошадиным потом, — Мы так долго скакали, чтобы князюшка мог на тебя посмотреть, а ты не хочешь его своим вниманием почтить?

Мужчина с красивым лицом крепко удерживал охотницу за плечи.

— Пойдем, милая! Тебя уже и отец заждался с братьями, а тебя всё нет. Не расскажешь, где, красота, задержалась? — он нагло зарылся лицом в волосы Вэллы и глубоко вдохнул, — Как же ты пахнешь… Достойную игрушку себе Асгил выбрал. Надеюсь, даст поиграться, как надоешь. Не бойся, не обижу. Тебе понравится, вот увидишь, — гадко улыбнулся незваный гость.

По телу Вэллы пробежали мурашки омерзения. Впервые она чувствовала себе дичью, загнанной в сети. Ей не выбраться. Не стоит злить пришлых. Она позволила незнакомцу увести себя к дому. Девушка быстро окинула цепким оценивающим взглядом двор. Слишком много чужих мужчин расположилось в нём. Да… князь не собирался уезжать сегодня без Вэллы. Девушка сжала сильнее кулаки, стараясь спрятать кольцо, и перешагнула порог.

За столом, где обычно обедала большая семья, сидел отец. Он поднял усталые глаза на дочь, и столько боли в них отразилось… Вэлла чуть не задохнулась. По обеим сторонам от отца сидели вооружённые люди. Князь стоял возле окна и жадно с любопытством рассматривал девушку. Высокий, красивый, с благородным лицом и каштановыми прямыми волосами, забранными в низкий хвост. При других обстоятельствах охотница назвала бы его обаятельным…

- Надо же… Я думал, краше некуда. Но, оказывается, ты еще больше похорошела. Ну, здравствуй, душа моя, — он сделал два шага к Вэлле и перехватил её плечи у мужчины, — Где же ты была? Мы тут уж заждались. Все давно вернулись, а тебя всё нет, — обманчиво ласково звучал голос Асгила, — Что же ты молчишь, хозяюшка?

Вэлла опустила глаза в пол, сжала губы и упорно молчала.

— Говори! — вдруг резко приказал князь, встряхивая девушку, словно куклу.

Отец дёрнулся из-за стола, но его тут же в четыре руки усадили обратно.

— Где мои братья? — кинула Вэлла взгляд исподлобья на отца. Тот чуть покачал головой.

— Здесь, милая, я — спрашиваю, ты — отвечаешь. Ты ещё не поняла? — он вдруг обхватил длинными пальцами подбородок девушки и, ломая её сопротивление, задрал голову вверх. Стоило ему окунуться в бездонную синь её глаз и, показалось, весь мир замер. Асгил качнул головой, чтобы сбросить наваждение. Но, поддаваясь порыву, накрыл её манящие губы жёстким голодным поцелуем.

Отец зарычал и опять рванулся из-за стола. Теперь его усаживали резкими ударами под ребра с двух сторон. Вэлла же безрезультатно пыталась выкарабкаться из цепких рук мужчины. Недолго думая, она со всей силы укусила князя за губу и тут же отлетела в угол от сильной оплеухи.

В глазах Асгила заиграл азарт. Он с улыбкой вытер кровь с губы и медленно двинулся на девушку.

— Да, ты ж моя дикая! Так даже интересней. Держи её, Дакр! — кивнул мужчине, приведшему её, — Не дай улизнуть! Ещё покалечится, к чёрту!

Загнанная в угол Вэлла, понимая, что ей не вырваться, взвыла и кинулась напролом. Асгил моментально перехватил её сильными руками поперёк, заставляя согнуться. Она тут же попыталась лягнуть Дакра, кинувшегося на помощь князю. Ледяные клещи ужаса обхватили её сердце. И вдруг произошло что-то невообразимое.

В комнате резко похолодало, послышался громкий хлопок, и девушка исчезла, прямо из рук князя… Ошарашенный Асгил пару секунд стоял с огромными бешеными глазами, ничего не понимая. Затем медленно повернулся к старосте и хриплым голосом спросил:

— Где она?

Отец сидел огорошенный не меньше, чем Асгил. Он так же ничего не понимал. Но князю было всё равно. Он потерял то, что хотел больше всего в жизни, когда уже держал в руках. Зверем, с потемневшими глазами он кинулся к старосте, вытащил его из-за стола и принялся с остервенением избивать. Дакр с трудом оттянул князя от окровавленного месива, в которое быстро превратился отец Вэллы. Асгил ещё долго ревел, обхватив голову руками, в приступе отчаяния и неконтролируемой ярости.

В это время во дворце эльфов Аэрис завтракал в своих покоях, одновременно споря со своими братьями. Вдруг эльф вскочил, опрокидывая изящный резной стол, уставленный изысканными блюдами, смертельно побледнел и, обхватив руками голову, упал на колени. Перед тем, как потерять сознание, он ещё успел побелевшими губами прошептать:

— Вэлла…

Глава 8

Когда Асгил перехватил Вэллу, её страх, сковавший сознание, превратился в липкий ужас. Она со всех сил зажмурила глаза, а когда открыла их, обнаружила себя посреди заснеженной поляны в неизвестном лесу. Её ноги по колено утопали в снежном покрывале. Холод моментально сковал тело. Где она?!

Не успела девушка хоть немного прийти в себя, как на поляну, гикая, выскочили всадники. Они осадили лошадей, с удивлением рассматривая хрупкую золотоволосую девушку в одной тонкой льняной рубашке. Она, обхватив себя руками за дрожащие плечи, огромными перепуганными глазами уставилась на мужчин. Один из них поднял руку, властным жестом останавливая остальных, и двинул лошадь шагом к ней. Вэлла, не отрывая огромных глаз, настороженно следила за ним. Рядом с нею мужчина спешился и показался девушке страшным великаном, так он был высок. Охотница едва доставала ему до плеча.

— Дэмир, осторожно! Вдруг это ведьма! — крикнул издалека один из мужчин, и все трое дружно рассмеялись.

— Кто ты, дитя? И как ты попала сюда? — ласково спросил тот, кого назвали Дэмир, у Вэллы. Она потупила свои синие омуты и покачала головой. Она не понимала его. Он протянул ей руку, но девушка шарахнулась в сторону и тут же, оступившись, упала в колючий снег. Но мужчина не отступал.

— Не бойся меня. Ты очень быстро замёрзнешь здесь, если не поедешь со мной. Ну, давай же, я помогу тебе, — уговаривал Вэллу мужчина ласковым голосом. Он был необыкновенно красив. Вэлла ещё не видела таких. Прямые волосы цвета воронова крыла ниспадали ниже огромных плеч, обрамляя бледное благородное, чуть хищное лицо. Такие же тёмные глаза смотрели с любопытством и азартом. Высокие скулы и прямой тонкий нос выдавали представителя благородного происхождения. Упрямая чёлка закрывала высокий лоб, опускаясь почти до глаз.

Вэлла с опаской протянула руку, и её тут же обхватили сильные пальцы. Дэмир буквально выдернул девушку из снежного плена. Она уже не чувствовала от холода ног, а её тело сотрясал сильный озноб. Дэмир тут же скинул с себя плащ, подбитый теплым мехом, и накинул на хрупкие дрожащие плечи незнакомки.

— Ваше высочество, прекрати! Не хватало, чтобы ты заболел! — один из спутников мужчины направил лошадь к нему и тоже спешился. Тут же накинул на Дэмира свой плащ, — Ух, ты! Надо же, какая она красивая! — заметил с восхищением в голосе, и тут же добавил, — Точно ведьма!

— Заткнись, Лотер! — резко приказал Дэмир, — Ты пугаешь её…

Он легко запрыгнул на лошадь и перехватил девушку, которую тут же передал ему Лотер. Она была так миниатюрна, что плащ полностью покрывал её, защищая от мороза. Усадив Вэллу перед собой, Дэмир обхватил её одной рукой покрепче, повернулся к спутникам, крикнул властным тоном:

— Возвращаемся! — и тут же тронул лошадь.

Слава богам, они были совсем недалеко от замка, и путь не занял много времени. Всю дорогу Дэмир ощущал под руками дрожь тела юной красавицы. А ещё он чувствовал её необыкновенный чарующий аромат. Она пахла летним лесом, полевыми цветами, рассветом и чем-то еще хорошим, давно забытым. Она будоражила его, заставляя холодное сердце биться быстрее.

Дэмир внёс незнакомку в замок на руках, на ходу раздавая короткие резкие приказы. Его слушались беспрекословно. Вэлла всё ещё не понимала, что с нею произошло, куда она попала и как ей себя вести. Но она поняла, что мужчина, спасший её, и есть хозяин мрачного замка.

Ей немедленно приготовили горячую ванну. Служанки живо стянули с неё рубаху и опустили в воду, пахнущую травами и цветами.

Только сейчас Вэлла позволила себе немного расслабиться. Она закрыла глаза и восстановила совсем свежие события в голове — бешеные глаза Асгила и отчаяние в глазах избитого отца. Она так и не узнала, где её братья… Живы ли они?.. Из синих глаз потекли солёные слёзы горя, растворяясь в душистой воде.

Ей позволили понежиться довольно долго, а потом на неё надели тёплый халат и длинный меховой жилет. Вэлла не сопротивлялась. У неё не было сил даже думать обо всём происходящем. Одна из служанок проводила её в комнату на втором этаже замка. В покоях жарко полыхал камин. Напротив камина стояло огромное кресло, а у дальней стены — кровать.

Вэлла на слабых ногах пошла сразу к кровати. Прямо в одежде она забралась под тёплые шкуры. Стоило ей смежить веки, как она провалилась в беспокойный сон. Она не слышала, как посреди ночи к ней зашёл Дэмир. Присев на кровать, он долго рассматривал красивое лицо Вэллы. Её темные ресницы отбрасывали длинные тени на бледных щеках, в меру пухлые, чётко очерченные губы, слегка приоткрылись, нежная кожа переливалась в отблесках огня. Золотые кудри Вэллы разметались по подушкам. Не удержавшись, он протянул руку и коснулся её мягких волос.

— Кто же ты такая, прекрасная незнакомка? — прошептал принц тихо, а затем наклонился и, поддавшись искушению, чуть коснулся ее губ своими. Мягкие… Резко выдохнув, Дэмир поднялся и вышел из покоев.

— Шана! — окликнул одну из служанок, — Ты будешь служить этой девушке! Как только она проснется, сообщишь мне. И помни, отныне от неё будет зависеть твоя судьба!

Служанка поклонилась чуть не до пола, выражая почтение хозяину.

Но Вэлла не проснулась утром… Когда служанка вошла в её новые покои, чтобы подбросить дров в камин, Вэлла металась в бреду по простыням. Несмотря на раннее время, Шана тут же побежала к принцу. Её, конечно, не пускали, но она подняла такой шум, что сам Дэмир в одном исподнем вышел из личных покоев. Услышав новости, его высочество немедленно бросился к Вэлле, по пути приказывая вызвать личного лекаря.

Глава 9

— Где же вы нашли столь прекрасное дитя, ваше высочество? — поинтересовался личный лекарь принца, внимательно осматривая Вэллу.

— В лесу, — буркнул принц, — Стояла на морозе по колено в снегу в одной рубахе…

Лекарь с недоверием взглянул на Дэмира. Тот не шутил.

— Тогда я понимаю её состояние. Резкое переохлаждение привело к сильнейшей простуде. Будет чудом, если она сумеет выкарабкаться, ваше высочество… У неё сильнейший жар.

— Сделай всё, и даже больше. Мне она нужна, — приказал принц.

— Зачем, ваше высочество? — не подумав, брякнул лекарь.

— Ты смеешь задавать мне подобные вопросы? — помрачнев, поднял бровь Дэмир.

— Простите, ваше высочество, забылся, — лекарь быстро опустил глаза, стараясь более не гневить наследного принца империи Крастид.

— То-то же. Взяли волю болтать, — в голосе его высочества звучало неприкрытое раздражение, — С этого момента ты находишься при ней. И только. Если она умрет, ничего хорошего не жди. Ты хорошо понял, что я сказал?

— Да, ваше высочество, конечно. Простите меня, — лекарь встал и с уважением поклонился мужчине.

Принц чуть кивнул и покинул покои незнакомки. Лекарь устало вздохнул и вернулся к Вэлле.

— Зацепила ты нашего недотрогу, девочка. Теперь давай выкарабкивайся, а то он нас тут всех по очереди перевешает, — скорбно усмехнулся лекарь и в очередной раз положил ладонь на горящий лоб Вэллы.

Принц же в плохом настроении вернулся в свои покои. И, правда, зачем ему незнакомка? Нужна! Потому что загадка! Потому что красавица! Потому что он её нашел… Она — его добыча.

Кто же она такая? У него ночью было время её хорошенько рассмотреть. Она точно не простолюдинка, не крестьянка. К какому же сословию она принадлежит? Её руки довольно нежные, но не настолько, как у аристократок. На безымянном пальце левой руки красуется необыкновенное кольцо, стоимость которого даже страшно предположить. А принц знал цену драгоценностям. И создали его не имперские ювелиры. При всем уважении, мастерства не хватит… Кто же ты, девочка? Кто тебе подарил такое колечко? И что за колечко? Помолвочное?

Ещё одна загадка — шнурок на шее. Его пытались снять. Не смогли. Придворный маг определил, что на шнурке висит довольно сильный защитный артефакт. Причем такой местные маги не сделают — знаний не хватит. Кто же защищает тебя? И от чего? Ты полна загадок, малышка. Только выживи! Только дай ещё раз заглянуть в твои необыкновенные глаза!

Принц откинулся на спинку огромного удобного кресла и закрыл глаза, восстанавливая картинку их первой встречи. Что-то смутно беспокоило его, но времени проанализировать, всё не было. Он, как наяву, увидел заснеженную поляну и испуганную замерзшую девушку, стоявшую посреди белого плена… Что-то не так… Что-то очень не так… Да, есть же! Следы! Их не было! Она словно взялась из ниоткуда! Как такое может быть? Она стояла посреди девственно чистого снега в одной тонкой рубашке! Принц широко распахнул тёмные глаза и прошептал:

— Кто же ты, девочка?…

Глава 10

В чертогах эльфов стоял непривычный переполох. Ареннис с магами не могли привести в чувство наследного принца. Аэрис под стать простыням лежал на кровати без чувств.

— Все светлые духи, сын, что же ты наделал? — бледными губами шептал владыка.

— Его магический резерв почти исчерпан, ваше величество… — начал было один из магов.

— Ты думаешь, я не вижу? — зло сверкнул глазами Ареннис, — Ты мне объясни, что высосало этот резерв в моем дворце, в месте силы, из моего сына?!

Маги угрюмо молчали. Наконец, самый старший набрался смелости:

— Ваше величество, его высочество уже восстанавливает запас. И быстро. Он скоро придет в себя и, надеюсь, сможет объяснить, что произошло. Сейчас лучше всего оставить его в покое…

— Вот скажи, Керран, зачем вы все мне нужны? Тольку от вас? Ммм? — владыка вопросительно изогнул бровь.

Маги угрюмо молчали.

— Пошли все вон отсюда… — обессилено бросил владыка, небрежным жестом отпустив высокопоставленных эльфов.

— Что же это было, Аэрис? Что чуть не убило тебя? Возвращайся, мой мальчик, — Ареннис погладил бледную холодную щёку сына. Постояв ещё немного у кровати, резко развернулся и покинул покои принца. Он не почувствовал, что Аэрис уже пришёл в себя и слышал его последние слова. Но сын не захотел открыть глаза и вступить с отцом в диалог.

Да, и что он мог сказать? Он сам ещё не разобрался. Он только резко почувствовал, что Вэлла напугана до животного ужаса, как сильнейшая боль пронзила его тело, и он потерял сознание. Аэрис понял, что его артефакт сработал, перенеся девушку в безопасное место. Он лишь не рассчитал, что артефакт, подпитываемый долгие годы его личной силой, накопил её столько, что мог бы и к звёздам оправить Вэллу. Сила отдачи была такой, что чуть не убила его самого…

Надо было немедленно ехать в деревню, разобраться, что, да как. Аэрис распахнул фиалковые глаза и сел в кровати.

После тяжелого объяснения с отцом наследник чертогов немедленно отправился со своим отрядом элитных лучников в Бирки. Деревня была удивительно немноголюдна, а повстречавшиеся люди бросали на эльфов косые настороженные взгляды. Обычно их встречали более благодушно…

Дом старосты стоял почти в центре деревни. С тяжёлым сердцем Аэрис спешился и вошёл внутрь. Лучники заняли круговую оборонительную позицию.

— Что-то к нам зачастили гости дорогие, — с неприязнью прозвучал голос Сегрона.

— Здравствуй, — откликнулся Аэрис, — Я, вроде как, никогда к вам со злом не приходил…

— А к нам никто со злом не приходил… Только потом всё злом оборачивается — отозвался уже Рейгнар.

— Я надеюсь, вы мне объясните, что произошло, и почему сработал мой артефакт на Вэлле.

Братья переглянулись, и всё-таки пригласили Аэриса к столу:

— Что ж, может, ты нам и расскажешь, куда наша сестра делась…

Сегрон рассказал, что они-то мало чего и видели. Они и опомниться не успели, как их скрутили люди князя Асгила. А он приехал за их Вэллой, как оказалось. Братьев заперли в амбаре, а отец с Асгилом ждали в доме.

— Где Игнар? — спросил помрачневший Аэрис.

— В спальне лежит… Думали, и не отойдет. Досталось ему, эльф. Сильно досталось. Когда Вэлла из рук князя исчезла, он как обезумел. Громил всё подряд, отца до полусмерти избил. До сих пор кровью харкает.

— Проводи к нему. Я могу помочь, — сказал Аэрис.

Рейгнар поднялся, а Сегрон отвернулся к окну, крепко сжав челюсти так, что желваки заходили. Он был старшим, но не смог защитить. Не смог предотвратить… Его вина.

Аэрис с Рейгнаром тихо вошли в маленькую комнатку. У кровати сидела печальная худенькая молодая женщина — жена Рейгнара. Она подняла печальные глаза на мужчин и поднялась на встречу. Брат Вэллы обнял жену за плечи, поцеловал в лоб и спросил:

— Как он, милая?

— Плохо, — тихо ответила девушка, — Стонет сильно. Больно ему… — заплакала, уткнувшись носом в плечо мужа.

- Отойдите и не мешайте мне… — Аэрис сел на край кровати и положил мягкие ладони на грудь избитого мужчины. Целительная магия потекла в измученное искалеченное тело. Эльф сидел так довольно долго. Наконец, дыхание Игнара выровнялось, а на щеках появился легкий румянец. Побледневший Аэрис отнял от мужчины руки. Он только что опять истратил почти весь резерв. Но действовал он не только в интересах отца своей невесты, но и в своих собственных. Никто, кроме Игнара не мог рассказать, что произошло.

— Рейгнар, вам нужна защита? — спросил глухо, повернувшись к брату Вэллы.

— Я думаю, нет. Князь потерял к нам интерес, а больше нам некого бояться, — печально усмехнулся тот.

Аэрис кивнул:

— Тогда мы возвращаемся в чертоги. Думаю, завтра твой отец придёт в себя, и мне надо будет с ним поговорить.

— Конечно! Мы будем рады тебя видеть, светлый! Мы благодарим тебя! Ты же знаешь, как нам дорог отец. Да и Вэлла… Мы же понимаем, если кто и сможет вернуть её, где бы она ни была, только ты…

Эльф устало кивнул и двинулся к выходу.

Глава 11

Утро не принесло новостей Дэмиру. Его незнакомка металась в жарком бреду, выкрикивая слова на чужом языке.

Принц отменил свой визит к отцу. Именно в имперский дворец они направлялись, когда обнаружили прекрасную девушку. Для приличия он послал гонца к императору с объяснением причины его отсутствия на семейном обеде. Переживут.

Он вошел в покои незнакомки и тяжёлым взглядом уставился на лекаря. Коротко приказал:

— Говори!

— Мой лорд, у девушки не спадает жар… сегодня начался сухой кашель. Это плохо. Это может означать, что болезнь пошла в лёгкие. Всё будет зависеть от того, насколько сильно её тело. Я сожалению, ваше высочество, от меня здесь мало что зависит.

Принц смотрел исподлобья на лекаря тяжёлым взглядом.

— Тебе нужна помощь? — наконец, процедил он.

— Да, я бы не отказался от помощи.

— Хорошо. Скажешь Брэну, кого и что тебе привезти.

Вернувшись к себе, Дэмир не мог найти себе места. Она была такой необычной! Светловолосая бестия! У большинства их женщин были такие же тёмные волосы, как у него. Если, конечно, они не были седыми. А у незнакомки волосы, как золото. А какие они мягкие! Так и хотелось зарыться в них руками! Только бы она выжила… Только бы справилась…

Дэмир опустился в кресло перед камином и с удовольствием вытянул длинные ноги к теплу. Только он закрыл глаза, в дверь резко постучали и тут же, не дожидаясь разрешения, в покои ввалился Лотер — друг детства и его верный телохранитель.

— Эй, твое высочество, ты себя загонишь с этой незнакомкой, — в голосе друга слышалась насмешка.

— Заткнись, — беззлобно буркнул принц.

— Как она? — поинтересовался Лотер, пропустив колкость принца мимо ушей.

— А ты зачем интересуешься?

— О, как? Уже ревнуешь? — прищурился друг.

— Тебе сразу язык вырвать? — рыкнул принц.

— Ой, нет! Что же я без него буду делать? А что без него будет делать моя дорогая будущая жёнушка? — глаза друга горели весельем, и Дэмира вдруг отпустило. Он хрипло расхохотался.

— Лотер, ты невозможный. Вот скажи, ты когда-нибудь бываешь серьёзным?

— Дай подумать… — мужчина попытался нахмурить высокий лоб, — Точно нет.

— Я так и думал. Наша незнакомка серьезно простыла. Лекарь говорит, болезнь может пойти в лёгкие. Это уже опасно.

— Не мудрено. Она такая хрупкая, такая маленькая. Я всё время думаю, как она оказалась посреди леса на морозе в одной рубашке? Это же что-то совершенно невероятное, — друг картинно закатил глаза.

— Ты думаешь о ней? — напряженно переспросил принц.

— Брось, Дэмир. Я видел, она тебе понравилась. Мне тоже, но я постою в стороне, пока ты не наиграешься. Как всегда, мой лорд, — Лотер улыбнулся уголками губ и поклонился, разведя руки в стороны.

— Шут, — фыркнул Дэмир, — Напомни, всё время забываю, почему я тебя до сих пор терплю?

— Ну, наверное, потому что я тебя не боюсь, и без меня тебе будет страшно скучно. Причём, даже не знаю, чего больше — страшно или скучно.

— Будем считать, тебе удалось меня убедить.

В это время в дверь тихонько постучали.

— Войди! — резко крикнул Дэмир.

В покои тенью скользнула Шана.

— Ваше высочество, незнакомка пришла в себя. Лекарь просил вас не приходить пока. Она всё ещё очень слаба, у неё сильный кашель и ей трудно дышать. Лекарь беспокоится, что у неё может быть что-то ещё, кроме простуды, что может быть заразным. Вам лучше держаться подальше. Простите, ваше высочество, я лишь передаю слова лекаря. Он беспокоится о вас.

Дэмир, прищурившись, внимательно смотрел на девушку.

— Почему ты боишься, Шана? — вдруг спросил он.

— Я знаю, что вы беспокоитесь, а лекарь не велел вам приходить… Я боюсь, что вас разгневают мои слова, — смущённо прошептала девушка.

— Вот как, — хмыкнул принц, — Иди. Я доволен тобой.

Служанка поклонилась чуть не до пола и поспешила покинуть комнату.

— Вот ведь здорово! — хлопнул в ладоши Лотер, — Как у тебя получается наводить такой ужас на прислугу?

— Она пришла в себя, — не обратил внимания на шутки друга принц, — Отличная новость! Что там на улице?

— Как все последние дни — лежит чёртов снег, — тут же откликнулся Лотер.

— Поехали на ту поляну! Хочу кое в чём убедиться, — Дэмир резко встал с кресла и двинулся из покоев, больше не обращая внимания на друга.

Им повезло — последние дни не было снегопада. Поляна хранила все следы нетронутыми. Разве что добавились новые от пробегавших здесь лесных хозяев.

— Скажи, Лотер, что ты видишь? — принц внимательно смотрел на друга.

Они могли чётко видеть свои следы, следы их лошадей, примятый снег там, где стояла незнакомка, но не было следов её ног.

— Всё, как и тогда. Ничего не изменилось.

— Смотри внимательно! Или я тебя, к дьяволу, разжалую в простые солдаты, — разозлился принц.

— Вот это да… — до Лотера, наконец, дошло то, что понял его лорд гораздо ранее, — Как она здесь появилась?!

Дэмир хищно улыбнулся:

— Именно! И это нам надо выяснить, как можно быстрее!

Тёмные всадники развернули и пустили в галоп лошадей, торопясь под теплые своды замка.

Глава 12

Состояние Вэллы было нестабильным. Она, то приходила в себя, то опять проваливалась в беспамятство, выкрикивая странные слова и, то и дело, хватаясь за шнурок. Слава Богам, никто, кроме неё не заболел, и лекарь позволил себе расслабиться. Хотя бы заразы никакой не принесла, и то хорошо.

Уже глухой ночью Вэлла заснула спокойным сном, перестав метаться по подушкам. Однако из её горла вырывались хрипы, тяжёлое дыхание часто прерывалось мучительным кашлем.

Сквозь пелену отрывочных бредовых снов она вдруг чётко увидела красивую молодую женщину.

— Так, вот значит, кто нарушил наш покой… Красивая молодая леди… — она вдруг заговорила с Вэллой, и та её прекрасно поняла, — Как же ты сюда попала, милая?

— Кто ты?

Женщина засмеялась, и от этого звука у Вэллы запела душа.

— Это не тот ответ, что я ждала. Я — Велея. Живу, скажем так, глубоко в лесу.

— Ты колдунья?

— Я предпочитаю называть себя волшебницей. Но люди звали именно так, — грустная улыбка появилась на губах женщины.

— Они выгнали тебя?

— Ты слишком любопытна, дитя. Как на счет моих вопросов?

— Меня зовут Вэлла. Я жила в деревне Бирки и я дочка старосты, — даже во сне слёзы навернулись на синие глаза.

— Вэлла, значит… Необычное имя. И не простое. Как же ты попала к нам, такая красивая и чистая девочка?

— Я даже не знаю, где я… На меня напали. Я сильно испугалась, зажмурила глаза, а открыла их уже здесь.

— Как интересно! Надо же, какая необычная магия… Кто защищает тебя, Вэлла? — лицо Велеи стало серьёзным.

— Мой избранник — эльф. И он маг, — призналась охотница, скрывая, однако, что он ещё и сын владыки.

— Ах, вот как! Тогда больше ничему не удивляюсь. Спи, маленькая, ничего не бойся. В душе принца уже расцвело то чувство, которое он никогда ни к кому не испытывал. Дэмир никому не позволит тебя обидеть. Да, и я за тобой присмотрю. Теперь ты быстро поправишься. Спи, маленькая!

Волшебница положила теплую, удивительно мягкую ладонь на лоб Вэллы и приказала ещё раз, покидая её необычные сон:

— Спи!

Утром девушка проснулась отдохнувшей. Её кашель стал мягче, и лекарь был очень доволен собой. Он поторопился послать к принцу Шану с хорошими новостями, и совсем не удивился, когда совсем скоро в покои вошёл Дэмир.

Едва взглянув на лекаря, склонившегося в почтительном поклоне, тут же подошёл к постели девушки. Вэлла не знала, как себя вести. Она уставилась своими необыкновенными глазами прямо в тёмные, как ночь, глаза принца. Он же обхватил её подбородок, заставляя поднять голову выше.

Охотница не вырывалась, но крепко обхватила его запястье тонкими пальцами. Ей надоело, что все подряд хватают её за лицо. В колдовских глазах метнулась ярость. Этот мужчина пугал её, но еще больше злил своими вольностями. В его глазах горел тот же самый огонь, что она видела в бешеных глазах Асгила… Люди в комнате в ужасе ахнули. К принцу прикоснулись! Да за такое и казнить могут. А он лишь невозмутимо обвел большим пальцем её губы, чуть сильнее надавливая на нижнюю.

— Кто же ты, красивая незнакомка?.. — словно в задумчивости, проронил Дэмир, едва устояв от искушения опять накрыть её губы поцелуем. Тут же отпустил голову Вэллы, мягко высвободил руку из её захвата и повернулся к лекарю:

— Благодарю! Ты доказал, что заслуживаешь каждую монету своего вознаграждения. Находись с нею рядом до полного выздоровления. И ты не пожалеешь. Я умею быть благодарным.

Лекарь поклонился до самого пола:

— Как скажете, ваше высочество.

Дэмир бросил еще один взгляд на девушку и быстро покинул покои.

Глава 13

— Вызови ко мне Трольда! — приказал Лотеру Дэмир.

— Зачем? Хочешь освежить свои знания? — спросил с издёвкой друг.

— Да вы совсем, я смотрю, распустились, да? Ты смеешь требовать у меня объяснений?! — зло глянул на друга принц.

- Прости, прости, твоё высочество! — примирительно поднял руки ладонями вверх Лотер, поднимаясь и выходя из покоев, — Уже ушёл!

Трольд был старым учителем принца. Если кто-то и мог помочь, только он. Он мог найти подход к любому, даже самому тупому ученику. Дэмир хотел услышать историю незнакомки. Для этого её надо научить их языку. Попробовать стоило. Старика она не будет бояться. Как она сегодня смотрела на него! В этом взгляде переплелись страх и ярость. Вот это глаза! При воспоминании о них у принца по коже пробежал холодок.

Его размышления прервал тихий стук в дверь и, после разрешения, в покои вошел учитель.

— Приветствую вас, ваше высочество!

— Проходи, Трольд! Рад тебя видеть! Надеюсь, ты найдёшь время для моей просьбы, — необычно тепло принц ответил учителю.

— Всегда, ваше высочество! — тут же заверил Дэмира Трольд.

— Отлично! В моем замке находится незнакомка. Она юна и напугана. И она не говорит на нашем языке. Девушка попала в замок при довольно запутанных обстоятельствах. Я хочу, чтобы она заговорила. Сможешь ли ты помочь?

Трольд задумался, потирая длинными пальцами волевой подбородок. Дэмир его не торопил.

— Что ж, ваше высочество, я не могу гарантировать результат, но попробую. Всё будет зависеть от уровня образования вашей гостьи. А оценить его, как понимаю, мы не можем. Но я возьмусь.

— Отлично! — Дэмир хлопнул в ладоши, — Пойдем, я покажу тебе эту необычную девушку.

Трольд вопросительно поднял брови, но промолчал. Что может быть, прям такого необычного в девушке?

*****

Лекарь разрешил Вэлле понемногу подниматься, и сейчас она стояла у окна, рассматривая унылый пейзаж за окном. До самого горизонта всё было укрыто снегом. Белым, чёрт бы его побрал, снегом. Никогда она не видела столько снега… Куда её занесло? Она поняла, что сработал артефакт Аэриса. И да, она была счастлива, что не пришлось стать подстилкой князя Асгила. Но, что дальше? Её страшило, что она оказалась в совершенно незнакомой земле, у незнакомых людей. Кто они? Чего ей ждать от них? Все эти мысли вихрем кружились в её прелестной головке.

Вдруг дверь без стука отворилась, и в комнату стремительно вошел тот самый мужчина, что спас её, и какой-то старик. Оба, не церемонясь, подошли почти вплотную к ней, вторгаясь в личное пространство. Лекарь, как всегда при виде этого страшного мужчины, поклонился почти в пол. Наверное, тоже князь… Что ж, пока она ничего о нём не знает, кланяться не будет!

— Вот, посмотри, Трольд, это наша прекрасная незнакомка.

— Мда… действительно, очень необычная девушка, — учитель протянул к ней руку, но Вэлла отпрянула, с вызовом уставившись в глаза мужчины.

— Бедовая… надо же. Ну же, милая, смотри, у меня ничего нет, — ласково обратился Трольд к охотнице, показал открытые ладони и протянул к ней руки. Вэлла чуть наклонила голову набок. Закусив губу, она рассматривала и оценивала пожилого мужчину. Наконец, что-то решив, она протянула ему свои ручки.

— Надо же, какая… — выдохнул Трольд, поглаживая тонкие пальцы, — Её кожа, как атлас… Ваше высочество, — обратился он к Дэмиру, — она точно не простолюдинка. А вот это кольцо, — перевернул он ладонь девушки тыльной стороной вверх, — стоит, ох, как дорого. Могу предположил, что оно бесценно… Это эльфийская работа. Очень тонкая. И магия… Хотя, девушка — без сомнения, человек. Давайте кое-что попробуем.

Он показал на себя пальцем и сказал:

— Трольд!

Затем указал на лекаря:

— Бейнир! — и тот чуть поклонился.

Теперь Трольд уставился на его высочество и поднял брови. Ну, не мог он тыкать в принца пальцем!

— Дэмир, — сделал это за него принц, ткнул в себя большим пальцем.

Наконец, Трольд ткнул пальцем в охотницу.

— Вэлла, — тут же ответила девушка.

Учитель довольно хлопнул в ладоши:

— Мы поладим, без всякого сомнения! Её зовут Вэлла. Какое необычное имя! Никогда такого не слышал. Вы заинтриговали меня, ваше высочество! Я определенно буду её учить и, надеюсь, мы всё-таки услышим её историю. Бейнир, когда я смогу начать занятия с этой юной особой? — обратился он к лекарю.

— Трольд, дай тебе волю, ты б уже с утра до ночи мучил бедную девушку своим занудством. Подожди ещё дня два — три. Дай ей крепко стать на ноги, — проворчал эскулап.

— Хорошо. Значит, через два дня. Я приду часам к десяти. Позаботься, чтобы Шана её одела. Все, что нужно, я принесу с собой. Ваше высочество, я могу идти? — обратился со всем почтением к принцу.

Дэмир кивнул, и учитель удивительно бодрым шагом покинул покои. Принц повернулся к девушке. Он повторил тот же фокус, что и учитель — показал ладони и протянул к ней руки.

Ну, уж нет! Она что, дрессированная собачка? Эти двое совсем стыд потеряли? Где это видано, чтобы молодой мужчина девушку за руки лапал? И Вэлла быстро спрятала их за спину, с вызовом глядя прямо в чёрные глаза его высочества. Лекарь поперхнулся, стараясь подавить улыбку, невольно появившуюся на губах. Чертовка умела вывести из себя принца. Ах, хороша!

Дэмир бросил быстрый взгляд на лекаря:

— Бейнир, я смотрю, тебе голова на плечах надоела? Хочешь, я её по земле ногами попинаю?

Лекарь смертельно побледнел и с почтением поклонился.

— Хватит ночевать у неё. С сегодняшней ночи ты спишь отдельно, но живёшь в замке. И чтоб всегда был под рукой! Прикажи Шане приготовить тебе комнату.

Ещё раз пристально глянув на смертельно бледного лекаря, принц быстро вышел из комнаты, а Вэлла вернулась к созерцанию унылой картинки за окном. Аэрис, несносный ты эльф, где же ты?

*****

Когда Аэрис вновь приехал в дом Вэллы, её отец уже сидел за большим столом. Он рассказал всё, что произошло, и что помнил. В глазах у эльфа потемнело от гнева.

— Расскажи мне подробно, как она исчезла, — уронил скупо.

— Я и не видел-то ничего. Меня двое наемников князевых избивали. Но, знаешь, в комнате стало очень холодно. На улице-то жара стоит… А тут прямо зимним холодом повеяло.

— Ну, хоть что-то…

— Где она, эльф? Где нам её искать? — глаза Игнара были полны боли.

— Вам не надо её искать. Я сам найду. Я мир переверну, но найду. Вчера, Игнар, я надел на руку твоей дочери кольцо. Так что, не переживай. Свою невесту я не отпущу.

Староста поднял на эльфа тяжёлый взгляд:

— Что ж у вас всё не как у людей, а? Нет, чтоб прийти руки попросить по-нормальному… Кольцо он надел, нечисть ушастая…

— Не обижайся, Игнар, — Аэрис привычно пропустил мимо ушей оскорбление, — Я устал ждать. Да, и хорошо, что так получилось. Это кольцо, как маяк, приведёт меня к ней. Я вижу, тебе уже лучше, раз ругаешься, а мне пора. Надеюсь, свидимся.

— Найди её, эльф. И… спасибо тебе!

— Найду! Выздоравливай, староста! — эльф развернулся и быстро вышел из, когда-то счастливого, дома.

Аэрис не лгал. Он ощущал зов кольца. Очень слабый, но направление мог определить. Оставалось только подготовиться и выдвинуться в путь. В который раз он корил себя за то, что не проводил Вэллу домой! Он мог полностью уничтожить весь отряд князя! Всех до одного! Одним щелчком изящных пальцев! Никто не посмел бы прикоснуться к его женщине, его невесте… Теперь ему придётся искать Вэллу далеко на севере. Только там всегда так холодно, что даже в точке переноса потянуло снегами. Но север велик! Аэрис всем сердцем надеялся, что Вэлла жива. Что она не замерзла до смерти. Только огромным усилием воли эльф не скатывался в безумие глухого отчаяния. Где бы она ни была, живая или мёртвая — он найдет её и вернет домой.

Глава 14

Вэлла оказалась на удивление способной ученицей. Через месяц она уже могла худо-бедно говорить на новом языке. Трольд, его б воля, проводил бы с девушкой все дни с утра до ночи, но лекарь стоял на страже её покоя, как нерушимая скала.

Принц каждый день навещал свою гостью, но Вэлла старалась держаться с ним подчеркнуто холодно, чем бесила до чертей в глазах. Однажды он, как мальчишка, специально стоял под дверью и подслушивал, как Трольд беседует с Вэллой. Она коверкала слова и заливисто смеялась над своей неловкостью, когда учитель терпеливо, в который раз поправлял её. Но стоило Дэмиру войти, и она превратилась в ледышку.

- Что с нею не так? Почему она боится меня, Трольд? Я ведь спас её… — как-то спросил он учителя, и в голосе принца явно звучало разочарование.

— Думаю, это связано с её прошлым, ваше высочество. Она не хочет о нём говорить. Но, похоже, девушка прекрасно понимает, что вы здесь главный. Возможно, она не знает, как себя с вами вести. Отсюда и странное поведение. Я же — простой учитель. Ей нечего меня бояться.

— Мне это не нравится, — сдвинул брови на переносице Дэмир, — Я устал ловить злые взгляды. Объясни ей, что со мной так нельзя. И попытайся объяснить ей наш придворный этикет. Она не может жить в моем замке и оставаться такой дикой.

— О, нет, она отнюдь не дикарка. И точно не крестьянка. Её ум гибок и пытлив. Заниматься с нею одно удовольствие. Но она воспитана слишком свободной. Она не обременена правилами и тем самым этикетом. Если бы вы меня спросили, я бы сказал, что воля в её крови. Вряд ли ей понравятся жёсткие рамки…

— Что ж, у неё вряд ли будет выбор. Если она уже в состоянии понять, о чём мы говорим, распорядись, чтобы её учили этикету. Или она станет простой служанкой в этом замке. Донеси до неё это. В конце концов, долг жизни никто не отменял. А она мне задолжала, — отчеканил мужчина.

— Как прикажете, ваше высочество, — мудрый учитель не стал спорить с принцем, почувствовав, как того накрывает злость.

Для Вэллы не было ничего сложного в придворном этикете. Что действительно её раздражало, так это платья, которые по приказу его высочества специально для неё шили. Она не привыкла к длинным юбкам, ко всем этим кружавчикам и рюшечкам. С явным омерзением каждое утро Вэлла натягивала на себя все эти тряпки под восхищённые вздохи Шаны. Поначалу Вэлла путалась в тяжёлых юбках, но прирожденная грация и навыки охотницы помогли ей справиться с этой бедой.

Однажды необычайно взволнованная Шана вбежала в комнату.

— Миледи, его высочество велел передать вам, что сегодня вы будете ужинать с ним в его покоях.

Вэлла смертельно побледнела, покачала головой и четко сказала:

— Нет.

У служанки глаза стали, как чайные блюдца:

— Госпожа, нельзя отказывать принцу! Это оскорбление его высочества! Нельзя!

— Не пой-ду! — упрямо повторила Вэлла, растягивая слова по слогам, чтобы её точно поняли.

У Шаны от возмущения пропал голос. Она хватала ртом воздух, а потом резво развернулась и побежала за учителем. Может, хоть Трольд объяснит ей, как опасно шутить с принцем.

— Вэлла, почему ты не хочешь идти к его высочеству Дэмиру? — спокойно спросил Трольд, пристально вглядываясь в хмурое лицо девушки.

— Не хочу, — повторила упрямица.

— Это не ответ. Я спросил о другом — почему?

Вэлла сжала губы в тонкую полоску и сложила руки на груди.

— Милая, в чём дело? Ты боишься? Тебя обидел благородный мужчина? — ласково спросил учитель, дотрагиваясь до её плеча.

— Благородный?! Он меня не обидел! Он хотел сделать меня своей! Забрать силой из дома родителей и держать в качестве игрушки для утех! А потом, как наиграется, отдать другим! Твой принц такой же! Не пойду! — голос Вэллы звучал тихо, но твёрдо, её глаза стали под стать тёмному сапфиру, что сиял на её пальце.

Учитель потёр рукой бровь.

— Милая, не все мужчины такие. Дэмир не обидит тебя. Он тебя спас. Но Дэмир — наследный принц. Он не любит неповиновения. И, да — он может быть жесток. Очень жесток. Прошу тебя, не стоит его злить…

— А то что? — перебила его Вэлла, — Бросит меня в подвал? Выгонит на улицу?… — вдруг она замолчала на полуслове. Её глаза заблестели, — Я могу уйти? Взять и уйти?

Трольд покачал головой:

— Думаю, нет… Вряд ли он просто отпустит тебя. Да, и куда ты пойдешь? Тебя нашли в одной рубашке. Детка, у тебя нет ничего и никого в этой земле, зато есть долг жизни. Ты умная девушка. Так не веди себя как капризный ребёнок. Его высочество не сделал тебе ничего плохого. Всё, что он делал — заботился о тебе. Если бы не он — ты бы замёрзла на той поляне. Или умерла бы от болезни.

Вэлле не хотелось соглашаться, но она понимала, всё, что сейчас говорит учитель, правда. Этот грозный мужчина с чёрными волосами пока не сделал ей ничего плохого и ни к чему не принуждал. Он дал ей убежище, прислал учителя, позволил жить в его замке. Пожалуй, ей не стоит демонстрировать свой неукротимый нрав. Возможно, ей придется жить здесь. И то, как ей придется жить, зависит полностью от его высочества.

— Хорошо, я пойду на ужин, — девушка тяжело вздохнула, закусила губу и уставилась в пол.

— Умница, — довольно сказал Трольд и по-отечески погладил Вэллу по голове, — Ты очень умная девушка. Красота и ум позволят тебе достичь много, а я буду рядом…

Глава 15

Полумрак покоев рассеивал свет огромных свечей. Рабочий стол превратили в обеденный и сервировали множеством блюд. Принц вышагивал перед камином, ожидая гостью. Он совершенно не был уверен, что она придёт, и от этого в нём разрасталась привычная злость. Наконец, в дверь уверенно постучали. Он разрешил, и в комнату в сопровождении Шаны вошла красавица.

Дэмир задержал дыхание. На Вэлле было платье цвета морской волны. Ее волосы, сверкающие в неверном свете свечей, убрали в прическу, оставив пару локонов спускаться на высокую грудь. Все её движения были грациозны и непринуждённы, словно по комнате выхаживала хищница, а не обычная девица. Из украшений на ней было только то необыкновенное кольцо. Но Вэлле они и не были нужны, она была прекрасна и без них.

Принц открыто рассматривал девушку, а она стояла, гордо подняв подбородок, прямо глядя в его тёмные глаза. Наконец, принц отмер:

— Там, откуда ты прибыла, женщины могут смотреть с вызовом в глаза мужчине?

— Там, откуда я, мужчины не хозяева женщинам, но мы уважаем своих мужчин, — ответила Вэлла и отвела глаза. Незачем злить того, от кого зависит твоя судьба.

— Ты слишком смела и независима, Вэл-ла, — он словно пробовал её имя на вкус, — Проходи, присаживайся, — Дэмир указал рукой на стул возле стола, — Расскажи мне о себе. И о том, как ты попала на мои земли.

— Я не знаю, как я попала на ваши земли, ваше высочество. Моя страна называется Эртания. Я жила в одной зажиточной деревне и я дочь старосты. Я — вольная охотница и никогда никому не служила.

— Охотница, значит… Почему ты меня боишься? — резко спросил принц.

Вэлла потерла ладонью лоб, и сапфир её кольца сверкнул, отражая свет свечей.

— Я не знаю страну, в которую попала, не знаю вас, но сейчас полностью завишу от вас. Это не самое приятное чувство.

- Хорошо, что ты это понимаешь. Кто подарил тебе кольцо?

— Я не хочу вам врать, но и говорить об этом тоже не хочу. Позвольте мне не отвечать.

— Не позволю, — огрызнулся Дэмир, — Он эльф?

Девушка упрямо молчала.

— Милая, тебе не мешало бы начать отвечать на мои вопросы… — зловеще прошелестел принц.

— А то что? — вдруг зло выдохнула Вэлла, подаваясь грудью вперёд, словно пытаясь рассмотреть в глазах принца ответ, — Посадите меня в подвал? Я не просила вас спасать меня! Да, лучше бы я замёрзла! — девушка закусила губу, и тонкая красная струйка сползла на её подбородок.

На этот выпад Дэмир лишь поднял одну бровь:

- Что это было? С чего ты решила, что я сажаю юных девиц в подвалы?

Его спокойствие было ледяным, а Вэлла упорно молчала. Она опустила глаза в стол и даже не пыталась вытереть кровь.

— Кто тебя обидел, девочка? — уже спокойнее спросил Дэмир.

— Такой же, как вы, считающий себя хозяином чужих судеб, — наконец, тихо ответила охотница, — Он приехал специально на праздник в мою деревню. Его воины избили моего отца, а он попытался сделать меня своей игрушкой…

— Ммм-да… Разве я сделал тебе плохо? Обидел? — так же тихо спросил принц, — Зачем сравниваешь меня с ним?

— Это только вопрос времени… По вашему приказу меня нарядили в эти дорогие тряпки. Меня сегодня специально готовили для встречи с вами… Я не такая, как вы, не вашего круга. Я не умею танцевать, не знаю красивых слов, не умею вести витиеватых пустых разговоров ни о чём… Так зачем я вам? Не разговоры же со мной разговаривать, — печальная улыбка осветила лицо Вэллы, и она, наконец, вытерла салфеткой кровь, — Надеюсь, сил моего жениха хватит, чтобы вернуть меня домой… — она подняла глаза и в упор посмотрела на принца.

— Значит, жених всё-таки есть… — Дэмир барабанил длинными изящными пальцами по столешнице.

— Это всё уже не имеет значения, — из прекрасных глаз Вэллы потекли слезы.

— Иди к себе! Немедленно! — приказал принц.

Вэлла не заставила себя ждать — тут же поднялась и, не прощаясь, ушла. Из-за закрытой двери она услышала, как что-то тяжёлое полетело в каменную стену. Она опять вывела его высочество из себя… Плохо… Очень плохо…

*****

Утро началось с визита принца.

— Вэлла, я хочу поговорить.

— Доброе утро, ваше высочество. Конечно, я всегда готова, — Вэлла очень старась быть учтивой.

— Нет, не сейчас. Я хочу опять поужинать с тобой. Чтобы не чувствовала себя неуютно, мы поужинаем в трапезной. И не надо специально готовиться. Это просто ужин. Мы плохо с тобой начали. Хочу исправить. Жду тебя к семи.

— Как скажете, ваше высочество, — ответила кротко девушка.

Дэмир коротко кивнул и вышел.

— Шана, оставь меня, — Вэлла хотелось побыть одной. Она проводила недовольную девушку взглядом до двери и, поднявшись, подошла к окну. Проклятый снег… Как же она его ненавидела… Как и холод.

Однако поужинать им не судилось. После обеда во двор замка въехали две кареты в окружении устрашающего вооружённого эскорта. Тёмные коридоры замка заполнили шум и окрики. Вэлла с беспокойством глянула на вбежавшую в покои Шану.

— Приехали родители его высочества!

Вэлла мысленно застонала. Только этого не хватало…

Глава 16

Весь замок погрузился в суету. Слуги нервно бегали, исполняя кучу приказов одновременно. Дэмир был в бешенстве. Он не ожидал родителей, и их незапланированный визит вызывал досаду и недоразумение. Однако он спустился из кабинета вниз и, надев маску любезности, улыбаясь пошёл навстречу матери и отцу.

— Мой милый мальчик, — императрица обняла сына, — Мы так скучали! Почему ты не приезжал к нам?

— Простите, мама, у меня действительно было много дел.

— Знаем мы твои дела… Где эта мерзавка, которая так задурила тебе голову, что ты забыл о долге перед родителями? Ммм? — император не счёл нужным быть деликатным с сыном.

У Дэмира полыхнули яростью глаза. Мало того, что кто-то посмел доложить его родителям о его увлечении, так, похоже, ещё и приукрасили положение дел.

— И тебе доброго дня, отец, — выдавил из себя вежливую улыбку Дэмир, — Не понимаю, о чём ты говоришь. Но в моём замке действительно живёт иностранка. Я сам писал тебе об этом. И я вас обязательно с нею познакомлю. Чуть позже.

Императорская семья уже двинулась внутрь, когда императрица, словно о чём-то вспомнив, кинула:

— Мы привезли с собой Хельгу. Она скучала, и мы сочли возможным взять её с собой. Пусть развлечётся девочка. Милая, где же ты?

Из кареты с достоинством высокопоставленной леди вышла красивая девушка. Чёрные, как ночь волосы, заплетенные в сложную косу, украшала диадема, полыхнувшая на зимнем солнце так ярко, что могла ослепить. Она потупила глаза, выказывая смирение, и медленно подошла к императорской семье.

Дэмир скрипнул зубами. Он прекрасно понимал, зачем родители привезли дочь первого советника императора. Их давно пытались поженить. Хотя и принцесс других государств рассматривали. Но отец считал, что лучше в свой дом не пускать посторонних. Договора имели свойство нарушаться, а о верности друг другу монархи давно забыли. Так что, Хельга была довольно хорошей партией.

— Добро пожаловать, Хельга, — выдавил очередную улыбку Дэмир, оставаясь при этом таким же тёплым, как снег, окружающий замок, — Мы можем теперь войти внутрь? — спросил раздражённо отца. Тот лишь кивнул, и все, наконец, вошли под высокие каменные своды.

Вэлла наблюдала сцену встречи из окна своих покоев. Конечно, она увидела красивую молодую девушку, в которой всё — одежда, осанка, диадема, наклон головы — кричало о её высоком положении… Охотница нервно закусила губу. Она видела, как принц холодно кивнул приехавшей девушке, и это заставило её нервничать ещё больше. Красавица приехала не просто так с императором. Значит, она либо невеста, либо её хотят сделать невестой Дэмира. Нет, Вэлла не считала себя соперницей. Но, будучи неглупой девочкой, понимала, что её нахождение в замке вызовет ненужные подозрения и разговоры. Она нервничала и совершенно не понимала, что ей делать, как себя вести…

В дверь тихо постучали, и в комнату пугливо заглянула Шана.

— Войди, — приказала Вэлла.

— Госпожа, его высочество приказал вам подготовиться к ужину. Императорская семья захотела видеть вас вечером.

— Вот как? — задумчиво уронила охотница, — Интересно, зачем? Шана, как мне избежать этой встречи?

— Госпожа, боюсь, вам не позволят. Вы не можете отказать его императорскому величеству… — служанка прятала глаза.

— Ты можешь позвать ко мне учителя?

— Конечно! Я схожу за ним, — служанка уважительно поклонилась и ушла.

Прошло совсем немного времени, и в комнату вошёл Трольд.

— Милая, что тебя беспокоит?

— Ты можешь забрать меня к себе? Я ведь твоя ученица. Я знаю, что живёшь один… Я могу помогать тебе по дому. Не белоручка… Прошу тебя.

Спокойные глаза пожилого мужчины внимательно смотрели на девушку.

— Чего ты боишься, дитя?

— Ты же уже знаешь, в замок приехали его родители, — Вэлла не хотела называть принца по имени, — А ещё красивая молодая леди. Не надо быть слишком умной, чтобы понять, зачем. Я не хочу стать причиной их недовольства. Всё, чего я хочу, покоя… Прошу, помоги мне.

— Ты же понимаешь, что, если принц не захочет, я не смогу тебе помочь. Но обещаю, я попробую. Я с удовольствием заберу тебя. И мне не нужна помощница. Довольно того, что ты скрасишь мой досуг. Я поговорю с его высочеством завтра. Сегодня слишком хлопотный день, — учитель замялся и всё-таки добавил, — Прошу тебя, не перечь сегодня императору. Подготовься к ужину и молчи, что бы тебе ни говорили. Можешь пообещать мне?

Вэлла опустила свои бездонные глаза.

— Я попробую…

— Постарайся, милая, — Трольд согнутым указательным пальцем поднял её склонённую головку и заглянул в синие омуты, — Не зли их. Никогда не надо злить медведя, если ты всего лишь маленькая зайка.

— Я поняла тебя, Трольд. И… спасибо.

— Не благодари. Я хочу, чтобы тебе было хорошо. И не хочу, чтобы ты делала ошибки. Теперь прощай. Увидимся завтра. Будь умницей, детка, — мужчина легко коснулся губами макушки девушки и покинул покои.

Вэлла проводила учителя глазами и тяжело вздохнула. Как же ей перенести сегодняшний вечер? Как сдержать себя? Как выжить?…

Глава 17

После обеда, который Вэлла провела у себя, Шана принесла ей платье для вечера. Дорогая струящаяся ткань и кружева, расшитые камнями… В отличие от служанки, которая в восторге закатывала глаза, Вэлла без особого интереса рассматривала вечерний наряд. Да, красиво. Да, дорого. Но зачем это ей? Словно, услышав охотницу, Шана сказала:

— Извините, госпожа, что говорю это, но вы должны соответствовать. Вы будете сидеть за одним столом с императором и императрицей. Его высочество просил вас надеть это платье.

Вэлла лишь кивнула головой. А потом понеслось. Её отвели в купальню в цокольном этаже. Её мыли, массировали сильное упругое тело, втирали в волосы масла и всякие отдушки, разминали пальчики, снова мыли… К концу банных процедур Вэлла так устала, что уже никуда не хотела идти. А самое главное, она совсем не понимала, к чему это всё?

Ближе к вечеру её начали готовить к ужину. Шана и ещё одна служанка одели её в то неудобное платье, затем они колдовали над её волосами. В результате, стоя перед огромным зеркалом во весь рост, Вэлла не узнавала себя. В отражении она видела великолепную девушку с огромными синими глазами. Платье красиво подчёркивало плавность её бёдер и высокую грудь. В волосах сверкала заколка, переданная Дэмиром. Вэлла чувствовала себя куклой, которую одели и причесали хозяева для собственного удовольствия. Она тяжело вздохнула, покоряясь судьбе. В конце концов, могло быть и хуже… Она жива, а значит, всё может изменить.

Шана куда-то исчезла, и Вэлла принялась за своё любимое дело — пялиться в окно, скучая. Прошло довольно много времени, прежде чем взволнованная Шана скользнула в комнату.

— Госпожа, пора! Его высочество приказал привести вас.

Внутри у Вэллы что-то противно заныло, но она, сохранив невозмутимое выражение лица, пошла за служанкой. Её провели в крыло замка, в котором она ни разу не была. Шана остановилась перед тяжёлой дверью и почтительно открыла её перед охотницей.

Вэлла шагнула внутрь и застыла. Перед нею стоял длинный четырёхугольный стол, во главе которого сидел довольно грузный мужчина с массивными перстнями на толстых пальцах. По правую руку от него сидела ухоженная женщина, на которую был очень похож Дэмир. По левую — сам Дэмир, а рядом с ним та красивая девушка.

Никто из сидящих за столом не улыбался. Вэла, не понимая, как вести себя дальше, застыла почти на пороге комнаты.

— Она совсем дикая? — спросила молодая леди, и охотница вздрогнула от её холодного низкого голоса.

— Прекрати, Хельга! — рыкнул Дэмир и обратился к Вэлле, — Проходи! Не надо стоять на пороге. Ничего не бойся.

— А чего она боится? — ожил император, показывая слуге, что хочет выйти из-за стола. Тот услужливо отодвинул массивный стул с высокой спинкой, и император медленно подошёл к девушке. Обошёл её вокруг и остановился прямо перед нею, нагло рассматривая. Хмыкнул и обхватив её подбородок холёными толстыми пальцами поднял голову Вэллы, заглядывая в колдовские синие глаза. Сдался им всем её подбородок! Вэлла уже была в бешенстве! Зыркнув на императора, она повела головой, но цепкие руки крепко держали. Тогда она, как когда-то с принцем, хватанула императора за запястье.

Императрица испуганно охнула, а Хельга зло зашипела:

— Да, как ты смеешь!

Император же лишь улыбнулся кончиками губ и отпустил лицо девушки.

— Смелая… или глупая, — и, обернулся к Дэмиру, — Понимаю, почему ты не хотел её никому показывать… Редкая красота.

Хельга со звоном выронила вилку, которую зажала в руке до белых пальцев, когда Вэлла вошла в трапезную.

— Милая, что случилось? — участливо спросила императрица побледневшую девушку, — Тебе плохо?

— Нет, всё хорошо, — опуская горящие ненавистью глаза, прошептала Хельга.

— Иди ко мне, Вэлла, — властно сказал Дэмир. Он встал из-за стола, кивнув слугам. Те немедленно отодвинули два стула с другого конца стола.

Вэлле не надо было повторять дважды. Она готова была идти куда угодно, лишь бы подальше от императора.

— Какая забавная домашняя зверушка, — Хельга никак не могла успокоиться.

Вэлла резко повернулась к ней, но Дэмир положил руку на плечо, заставляя сесть.

— Прикуси свой ядовитый язык, Хельга! — рявкнул император, — Лимит моего терпения на сегодня исчерпан! Ещё одно слово от тебя, и поедешь домой! Одна и верхом!

— Простите, ваше императорское величество, — смиренно опустила глаза покрасневшая до корней волос холодная красавица.

— Дэмир, она понимает наш язык? — вернул внимание сыну император.

— Да, Трольд учил её и сейчас учит. У неё довольно гибкий ум. Но она не рассказывает, кто она, — нагло соврал принц, — Пока узнали лишь, что она из Эртании.

— Вот как… Эртания… Это не просто далеко, а очень-очень далеко. Даже вездесущие купцы из этой части мира очень редкие гости в нашей империи. Подойди ко мне, дитя, — приказал император, вернувшийся во главу стола.

Вэлле ничего не оставалось, как подойти.

— Дай мне руку, — пухлые пальцы больно вцепились в ручку Вэллы, — Откуда у тебя это кольцо?

Девушка потупилась.

— Подарок моего жениха, — наконец, произнесла тихо, старательно выговаривая слова на чужом языке.

— И кто же твой жених, девочка? — сощурил внимательные глаза император.

— Вам ничего не даст его имя, ваше величество.

— Позволь мне самому решать, дитя. Итак? — император поднял одну бровь.

— Его имя Аэрис.

— Аэрис, значит… Не зли меня, дитя, — тон императора стал таким же ледяным, как стужа за окном, — Вздумала со мной поиграть? М? Полное имя! Быстро!

— Аэрис элле Айвикроун…

— Хм… элле, значит… правящая ветвь дома. Да ты полна загадок. Что ж, давайте есть! Все! — император устал от разговоров.

Надо ли говорить, что Вэлле кусок в горло не лез, но не откажешь же императору. После ужина ей разрешили покинуть трапезную, и она чуть не бегом отправилась к себе. Император же приказал сыну следовать за ним, и уже в кабинете, специально выделенном для него, набросился на сына:

— Почем ты сразу мне не сообщил?

— Да, о чём было сообщать? — огрызнулся Дэмир, — Сразу она заболела, и никто не знал, выживет ли вообще. Кроме того, она не говорила на нашем языке, и никто не знал её язык. Что я мог тебе рассказать? Да, и стоит ли твоего внимания такая, как она?

— Да, что ты говоришь? — голос императора сочился сарказмом, — А твоего стоит?

— Я её нашёл, — безразлично пожал плечами наследник, — Не мог же я её бросить…

— Кстати, об этом, — бесцеремонно перебил император сына, — Мне доложили, что её нашли посреди снежного поля в одной рубашке.

Принц скрипнул зубами. Он обязательно найдёт этого стукача и… Лучше ему умереть до этого.

Император продолжал:

— Как она оказалась там?

— Она не говорит, — ступил на тонкий лёд Дэмир, — Вернее, не помнит.

— Я хочу, чтобы её осмотрел наш главный маг. Это не оговаривается, — поднятой рукой вверх остановил император возражения сына, — Если не хочешь, чтобы я её, как ведьму, отправил в камеру.

— Отец! Я не хочу, чтобы она покидала мой замок! По крайней мере, пока. Я сам хочу разобраться! Позволь мне! В конце концов, я нашёл её и она моя! — вспылил Дэмир.

— Ты смеешь со мной спорить, мальчик? Не расскажешь мне, что произошло после того, как ты нашёл её? М? Тогда я расскажу! Ты отказался приехать на семейный ужин, хотя мы настоятельно тебя просили! Ты перестал рассматривать кандидатуры невест! Ты ни разу не приехал к нам за это время! Ты не находишь, что слишком увлёкся этой таинственной незнакомкой? — император испытывающее смотрел на сына.

— Не нахожу, — буркул тот, — Она мне интересна, как нечто необычное, за столько лет появившееся на моих землях.

— Если бы всё было так просто… Ты думаешь, я не почувствовал, как тону в её глазах?

— Отец! — протестующе рыкнул принц.

— Понятно, ты тоже всё это чувствуешь… Она не просто девушка, Дэмир. Что-то в ней очень не так, и это меня беспокоит. Я не позволю ей сломить твою волю, и превратить в верного пса. Ты меня понял? Завтра же она отправится в мой дворец. Спорить бесполезно! Пока не разберусь, кто она и чего ей надо, будет сидеть под замком. Будешь спорить, тебя тоже посажу под замок. Разговор окончен. Иди!

Взбешённый Дэмир кинулся прочь из кабинета отца. Он немедленно пошёл к Вэлле. Но там его уже ждал неприятный сюрприз в виде императорской стражи, выставленной у дверей в покои девушки. Несмотря на высокий титул принца, его не пустили… В его собственном замке его находка стала пленницей императора. Потеряв остатки благоразумия, Дэмир вернулся в кабинет отца.

Глава 18

Не утруждаясь стуком, принц резко толкнул дверь и вошёл в кабинет.

— Отец, я нашёл эту девушку на моей земле, я заботился о ней более месяца, она находится в моём замке… Я не отдам тебе её! По всем законам нашей империи она принадлежит мне! И даже ты не сможешь её забрать.

Глаза императора налились кровью.

— Да как ты смеешь!

— Смею! Я приказал закрыть замок. Ни один всадник или карета не выедут без моего личного распоряжения! Все птицы будут сбиты. Мой гарнизон поднят и через несколько минут все займут свои места на стенах, — отчаянно блефовал принц.

— Ух, ты… Я тебя ни разу таким не видел, сын. Могу гордиться. А теперь скажи, почему ты всё это сделал? Неужели только из-за девушки? — тёмные глаза императора внимательно наблюдали за наследником.

— Нет, не только из-за неё. Но ты позволил себе унизить меня, выставив свою стражу у её комнат. Ты попытался забрать то, что принадлежит мне!

— Очень хорошо, мой мальчик… Очень хорошо! Мне даже понравилось. Но в следующий раз будь осторожнее — я не спущу. Я оставлю девушку в твоём замке, но Омунда пришлю. Будь любезен, не пугай его, как меня сейчас, — в голосе императора проскользнула ирония. Его откровенно забавляла ситуация, — Пусть он осмотрит девушку и составит заключение, — и вдруг хмыкнул, — Войну мне объявлять не будешь?

— Боюсь, сил пока не хватит, — в тон отцу ответил Дэмир.

— Договорились, сын. Горжусь тобой. Стража пусть побудет до утра. Переживёшь! Потом выставь свою. Хельга слишком уж недобро на твою находку смотрела. Ты же не думаешь, что мы её просто так, прогулки ради, притащили? А здесь такая конкурентка. И да — надеюсь, ты будешь благоразумен и объяснишь девушке, что кроме статуса фаворитки ей ничего не светит.

— Разумеется. Если я, конечно, ещё захочу её сделать фавориткой.

— Да, брось, — император красиво изогнул бровь, — Всем хватило одного взгляда на тебя, когда она вошла в трапезную, чтобы всё понять. Чопорная Хельга, вон, вообще своё хладнокровие где-то забыла.

Дэмир поморщился.

— Отец, прекрати мне её сватать. Только не она. Давай уж, если приспичит, хоть принцессу мне подберём. Не хочу эту сосульку.

Император расслабленно хохотнул.

— Ладно, принцессу, так принцессу. Уговорил! Ты меня сегодня прямо радуешь. Надо было появиться этой маленькой чертовке, чтобы показал свою сущность. Императора в заложники взять… Иди, сын. Хватит мне на сегодня эмоций. Перебор на следующие полгода минимум.

Дэмир учтиво поклонился отцу и ушёл.

— М-да… — протянул тихо император, глядя в невероятно прямую напряжённую спину сына, — Очень интересно, на что ты пойдёшь, если я действительно заберу твою зверушку…

Глава 19

Лотер непривычно тихо вошёл в комнату Дэмира.

— Как прошёл ужин? — спросил, присаживаясь в кресло возле камина. Сегодня не было его привычной бесшабашности. Пребывание императора в замке Дарэм накладывало отпечаток на всё и всех.

Принц поморщился:

— Как всегда — мрачно и без удовольствия…

— Чего хочет его императорское величество? Почему так нагрянул неожиданно?

Дэмир внимательно посмотрел на друга и всё же ответил:

— Вэллу…

— О, как. Твой отец, что, специально приехал за нею?

— Не только. Но ему захотелось забрать нашу находку с собой… Я не позволил.

— Ты… что? Прости, я не понял.

— Я не позволил. Ты всё правильно услышал.

— Ты сумасшедший, — выдохнул восхищённо Лотер.

— Возможно. Но я никому не позволю забирать то, что по праву принадлежит мне…

Лотер собирался что-то возразить, но тут в дверь тихонько постучали, и в комнату принца скользнула Хельга.

Лотер тут же поднялся и с любопытством принялся рассматривать девушку. В чёрных волосах Хельги в неверном свете свечей сверкал, обсыпанный драгоценными камнями, обруч, придавая её облику волшебства.

— Позволишь? — спросила она, кинув взгляд на Дэмира. Лотера же будто и вовсе не заметила.

— Прошу тебя, — кивнул Дэмир на кресло, которое освободил Лотер. Обращаясь к другу, добавил, — Поговорим завтра. Зайди ко мне ближе к обеду. Сейчас найди Эйрика и пришли ко мне.

Лотер слегка поклонился принцу, воздержавшись от шуток, и вышел, тихо притворив за собой дверь.

Дэмир посмотрел на девушку:

— Ты хотела поговорить?

— Да… Я соскучилась, — ослепительно улыбнулась Хельга, — мы так давно не виделись с тобой.

— Да, правда. Последний раз я видел тебя летом. Только это заставило тебя оторваться от семьи и прибыть в мой холодный замок? — Дэмир вопросительно поднял одну бровь.

— А разве этого мало? — в тон ему ответила красавица, придавая голосу нежности.

Дэмир поморщился. Видно, ему придётся самому разбить её мечты.

— Послушай, Хельга… я знаю, что твой отец хотел бы нашего брака. Но, видишь ли, мы сегодня разговаривали с императором, и решили, что империи выгоден династический брак… Я не хочу, чтобы ты питала ненужные надежды. Я женюсь на одной из принцесс, которую одобрит отец.

Казалось, побледнеть сильнее невозможно, но Хельге это удалось.

— Почему? — сорвалось с её губ.

Принц безразлично пожал плечами:

— Мы так решили. Так будет лучше для империи.

— Ты просто хочешь потянуть время! Это из-за неё, да?

Дэмир, слегка обескураженный такой смелостью и дерзостью, вскинул бровь:

— Из-за кого?

— Из-за той зверушки, что ты подобрал в лесу! — зло выплюнула Хельга.

— Я смотрю, ты совсем осмелела… — хмыкнул принц, — Хочешь оказаться на её месте? Я устрою. Оставлю тебя при себе, лишив привилегии жить в императорском дворце. Дам тебе одну служанку. Тебе ведь хватит? Все дни ты будешь проводить одна в своей комнате, которую я отведу тебе на свой вкус. А у меня будешь появляться лишь тогда, когда я позволю! Осмелела, Хельга? Я поставлю тебя на место! Ты забудешь о балах и красивых нарядах, пирожных и деликатесах! Посмотрим, на сколько тебя хватит!

Глаза Дэмира полыхали яростью. Таким девушка его никогда не видела. Всё, что она могла придумать — пустить слезу.

— Вот не надо! — прикрикнул принц, — Ввязалась в спор с членом императорской семьи, будь добра соответствовать! Ты всё ещё хочешь попробовать жизни Вэллы?

— Нет, простите меня, ваше высочество! — Хельга встала, уронила взгляд в пол и учтиво склонилась.

Дэмир тоже встал, поднял её голову за подбородок и заглянул в глаза. В них не было ни капли раскаяния, лишь разочарование. Достойная дочь своего отца. Она не смирилась и не покорилась.

— Хельга, ради твоего же спокойствия, прекрати попытки заигрывать со мной. Вопрос моей женитьбы решён. Выбери себе другого мужчину и будь счастлива. Поняла?

Девушка слабо кивнула, прикрывая глаза. Дэмир отпустил её голову и скупо бросил:

— Уходи…

Хельга тут же удалилась и пошла к покоям Вэллы. Она попыталась войти, но стража перекрыла ей проход. Потерпев и здесь неудачу, она, кусая губы, была вынуждена вернуться к себе. Раненой медведицей Хельга металась по комнате, пытаясь понять, что ей делать и как быть. Она не могла просто так принять отказ Дэмира и покориться…

Глава 20

Первым делом после завтрака с семьёй Дэмир отправился к Вэлле. Стражу императора он заменил своими людьми сразу же с раннего утра.

— Вэлла, ты сегодня же покинешь замок, — тоном, не терпящим возражений, заявил принц.

Девушка опешила… Вон оно как. То «не отпущу», то «убирайся с глаз долой». Оно, конечно, хорошо, но, как-то неожиданно. В глазах у девушки пронеслось всё — от растерянности до счастливого блеска.

— Ты не поняла, — тут же уточнил принц, гася её ликование понимающей усмешкой, — Я тебя не отпускаю. Ты просто переедешь на время пребывания здесь моей семьи…

У Вэллы тут же потухли глаза. Дэмир усмехнулся, правильно прочитав все её эмоции:

— Ты всего лишь побудешь в одном из моих дальних замков. Не хочу, чтобы ты стала разменной монетой в моих отношениях с отцом… С тобой поедут Шана и Трольд. Шана сейчас соберёт тебя. Вы выезжаете поздно ночью. Всё поняла?

Вэлла согласно опустила глаза.

Вэлла радовалась, что будет подальше от этой страшной семьи, и что рядом будут знакомые ей люди. Кроме того, рядом с Трольдом она чувствовала себя уверенно и спокойно. Он напоминал ей отца, и ей было с ним интересно. Она, словно губка, впитывала те знания, что он давал ей. А он давал много.

К своему удовольствию Трольд обнаружил, что образование Вэллы было выше, чем у некоторых девушек аристократок. Да, она не знала этикет, не умела танцевать, не любила заниматься тем, чем обычно занимаются благовоспитанные девицы — вышивкой, шитьём и т. п. Зато в неё были вложены основы математики. Вот этого Трольд совершенно не ожидал. Она хорошо ориентировалась в картах, любила их изучать и обладала отменной памятью.

Её способность к языку поражала старого учителя. Заучивая новые слова и фразы, она постоянно бормотала их под нос с утра до ночи. Однажды Шана автоматически поправила её и тут же, с перепугу, бухнулась в ноги, прося прощения. Однако Вэлла повела себя очень странно. Она попросила Шану и дальше поправлять её и заверила, что никакого наказания не последует. Трольд же только радовался таким стараниям.

Однако старого учителя беспокоило положение Вэллы. Он уже понял, что Дэмир не отпустит её. Cейчас, отправив их в замок Ортэн, лежащий на самых крайних рубежах его земель, он старался спрятать её от глаз императора не просто так. Принц уловил интерес отца к ней, и тут же отреагировал. Как всегда — быстро и бескомпромиссно.

Но Дэмир сильно рисковал. Император не привык к непослушанию. Он мог и наказать. И, прежде всего, девушку.

Вэлла всё гадала, как они поедут ночью… Но когда маленький отряд в полнейшей тишине выехал за тяжёлые ворота замка, она замерла от восторга. Огромная луна, висевшая высоко в небе, заливала своим волшебным светом землю, покрытую девственным белым покрывалом, заставляя его сверкать и переливаться. Невольно Вэлла затаила дыхание.

Девушка знала, что такое сани. Зимой в Бирках детишки катались на таких, только те были маленькими. Здесь же они были огромными. Вэллу и Шану усадили в них, укутали с ног до головы в тёплые меха. Эйрик, назначенный главным в их маленьком отряде, внимательно наблюдал за приготовлением. Всё делалось в полной тишине. Люди чётко знали, что каждый из них должен делать.

Они останавливались всего два раза в больших деревнях. Один раз ночевали в тепле. Оба раза Эйрик показывал какие-то бумаги, и им тут же оказывали самый радушный приём.

Когда к концу третьего дня вдали показался замок на вершине небольшой горы, Вэлла была поражена. Она не понимала, как люди в таких условиях могли выстроить столь красивую неприступную крепость. Отряд въехал в ворота, и Эйрик тут же спешился. Выбежавший навстречу мужчина широко улыбался. Он тут же подхватил под локоть Эйрика и повёл внутрь. Прошло совсем немного времени и из замка вышли люди. Они помогли Вэлле и Шане выбраться из саней, лошадей тут же распрягли и повели в конюшни. Весь двор моментально наполнился весёлыми криками и суетой. Стоило Вэлле войти внутрь, их встретил Эйрик и высокий суровый мужчина с бородой. В его чёрных густых волосах просвечивала седина.

— Рады приветствовать вас, леди, — его голос звучал раскатисто, как гром, — Меня зовут Угги. Я управляю этим замком. Вам отвели покои на втором этаже. Если не возражаете, ваша служанка будет спать с вами в одной комнате. Наш замок предназначен для защиты рубежей. И мы не ждали гостей.

— Спасибо, Угги. Я не притязательна. И я не леди, — Вэлла улыбнулась, — Конечно же, Шана будет спать со мной. Это не доставит мне никакого неудобства. И простите, мне жаль, что стала причиной неудобств. Это не моя вина.

— Не переживайте, леди. Мы всегда готовы исполнить любой приказ его высочества, — Угги кивнул, и девушек повели наверх.

Вэлла с любопытством рассматривала замок. Стены из грубого тёсаного камня. Страшно даже представить их толщину. Внутри довольно тепло. Их комната оказалась большой. Посреди комнаты стояли два кресла прямо перед камином, в котором гудело пламя. Шана тут же помогла Вэлле снять верхнюю одежду и девушка с удовольствием со стоном опустилась в одно из кресел. У неё болело всё тело. Она не привыкла сидеть без дела так долго.

Им принесли ужин и поставили в комнате лежак для служанки. Их путешествие, как и долгий день, закончилось. Шана помогла Вэлле раздеться и та скользнула под тёплые шкуры, вытянулась и блаженно выдохнула. По крайней мере, здесь нет ни принца, ни императора. Оба внушали ей страх. И она была рада оказаться подальше от них.

В комнате, скудно освещаемой свечами, сидели Угги и Эйрик. Мужчины пили эль и тихо разговаривали.

— Усиль постовых, — сказал Эйрик, — Мы увели девицу из-под носа императора. Если он придёт в бешенство, его и Дэмир не сдержит…

— А мы, значит, сможем? — усмехнулся скупо Угги, — Конечно, мы окажем сопротивление. И, чтобы нас отсюда выковырять, императору придётся не одну тысячу положить и не один месяц осаду держать. Но стоит ли эта крошка того?

— Это не наше дело, Угги, — покачал головой Эйрик, — Мы лишь выполняем приказы. Сейчас приказ: доставить и сохранить. Значит, сделаем.

— Сделаем, — эхом отозвался управляющий, — Прикажу пополнить запасы на случай осады. Теперь всего можно ожидать… Кто она, Эйрик?

— Не знаю. Её привёз Дэмир. Нашёл её по дороге к отцу. Ни кто она, ни откуда нам не сообщают. Но три дня назад в замок нагрянул император с семьёй. И вот мы тут…

— Не понятно… — тяжело вздохнул Угги, — Хорошо, друг, делать нам нечего. Завтра прикажу усилить патрули, привести всё оружие в порядок. Мы и так всегда готовы, но внеочередной аврал никогда не мешает. На сколько она тут?

— Не знаю. Принц ничего не говорил…

— Ладно, вы нам не в тягость. А я так и вовсе рад, что ты приехал. Ещё б сто лет не увиделись, — усмехнулся в бороду суровый мужчина.

— И то правда, — легко согласился Эйрик, потягиваясь, — Пойду-ка я спать. У нас ещё будет время обсудить все новости. Устал…

Эйрик покинул Угги, а тот ещё долго сидел, обдумывая, что ему ещё предпринять, чтобы обезопасить замок. Ему очень не нравилось противостояние принца с отцом. Хуже не придумаешь… Только гражданской войны им и не хватало…

Глава 21

За завтраком император был молчалив и мрачен, как и Хельга. Дэмир старался выглядеть беззаботным и спокойным. Однако, когда император закончил с чаем, он, не обращая внимания на остальных, приказал всем выйти, кроме сына.

Оставшись наедине с наследником, император упёрся в Дэмира тяжёлым взглядом.

— Куда ты её дел?

— Кого? — сын удивлённо поднял брови.

— Вэллу твою.

— Отец, она опять заболела, и я отправил её в Ортэн. Пусть там посидит, пока не выздоровеет. Она слишком слаба. Бейнир изначально боялся, что у неё может быть какая-то зараза. А тут вы с мамой и Хельгой. Так что, пришлось её срочно отправлять.

— Ну-ну… Дэмир, я уже сделал тебе один раз одолжение и согласился на то, чтобы она осталась с тобой. Ты думаешь обвести меня вокруг пальца? М? Сынок?

— Я бы никогда себе не позволил, отец, — твёрдо ответил Дэмир, прямо глядя в глаза императора, — Если прикажешь, я верну их. Сани не так быстро едут, как верховой.

Император оценивающе смотрел на сына. Потом улыбнулся уголками когда-то красивых губ:

— Ладно, пусть едут. Когда-нибудь ты её вернёшь… — и добавил жёстко, — А я заберу. Теперь иди.

Дэмир чуть поклонился и вышел, сжав кулаки. С одной стороны, разговор прошёл даже лучше, чем Дэмир мог предположить, но с другой — он чувствовал, что по-настоящему разозлил отца. И теперь ход был за императором…

Стоило Дэмиру зайти в свой кабинет, за ним шагнул Лотер.

— Ты с ума сошёл? — обеспокоенно спросил он принца, — Ты думаешь, отец спустит тебе? Зачем ты это сделал?

— Как много вопросов, — усмехнулся Дэмир, — Что так обеспокоило тебя?

— Твой отец злопамятен и слишком силён… Он не простит тебе неповиновения… Он правит, не ты…

— Тебя-то почему это так волнует?

— Я с тобой до конца. Поэтому я хочу, чтобы на тебя не пал его гнев.

— Не переживай. Я знаю, что делаю. Именно сейчас мы все в безопасности. И Вэлла тоже.

— Она действительно заболела? — Лотер внимательно смотрел на принца.

— Да, действительно. Ночью ей стало резко хуже.

— Почему ты не отправил с нею Бейнира?

— А если здесь кто-то заболеет? В моём замке император, императрица и дочь первого советника. Кто должен будет их лечить? — огрызнулся принц. Допрос со стороны друга начинал раздражать его.

— Согласен…

— Я удовлетворил твоё любопытство? — Дэмир недобро сощурил глаза.

— Прости… Я нервничаю. Твой отец слишком хитрый и опытный… Он очень опасный протвник.

— Я знаю его лучше всех. Поверь, я не сделал ничего такого, что могло действительно спровоцировать императора на реальные действия. Теперь иди, я хочу отдохнуть.

Лотер кивнул и ушёл. Дэмир сел в кресло перед камином и удобно вытянул ноги. Руки спокойно легли на подлокотники, но пальцы напряжённо вцепились в обивку. Ему очень не понравились вопросы Лотера… Сомнения закрались в его душу, и от этого Дэмиру было не по себе. Он знал друга всю свою жизнь. Но тот, кто сообщал императору новости из его замка, очень близок к нему. Очень… Именно поэтому он доверил Вэллу Эйрику, а не Лотеру.

Глава 22

А Вэлла, тем временем, действительно опять заболела… Лекарь, узнав, что она совсем недавно перенесла сильнейшую простуду, шипел на Эйрика растревоженной змеёй.

— Кто только вас таких делает? Слабую девушку в санях по морозу! Да вы все там с ума посходили, изверги! Или это такой новый способ избавляться от неугодных?

— Уймись, Лейв! Вот приедет сюда его высочество, ему всё и выскажешь. А если мы её сейчас потеряем, то лучше самим голыми в лес идти… Принц не простит… Так что, делай, что положено и… заткнись, пожалуйста! Я и так уставший и злой! Только твоего брюзжания не доставало!

Лекарь кинул яростный взгляд в сторону Эйрика, но замолчал, вернув внимание склянкам с настойками. Он хорошо знал обычно спокойного, хладнокровного мужчину. Тот был явно обеспокоен. Лейв тяжело вздохнул.

— Прости! Но девушка слаба… Она такая хрупкая. Я, правда, опасаюсь за её жизнь.

Эйрик лишь скупо кивнул и вышел из комнаты.

В этот раз Вэлла не проваливалась в беспамятство, но кашель доводил её… Она и не знала, что может так часто болеть. Резкая смена климата не самым лучшим образом сказалась на её здоровье. Она в который раз помянула своего жениха, из-за артефакта которого оказалась на краю мира, незлым добрым словом. И тут же тоска сковала её сердце. Она даже не подозревала, на сколько ей будет не хватать фиалковых глаз Аэриса, его ласкового голоса и сильных рук…

Устало прикрыв покрасневшие от постоянного мучительного кашля глаза, она ярко представила свой дом, отца и каждого из братьев, дикий родной лес, почувствовала запахи, наполняющие его, услышала песнь соловья, ощутила под ногами траву, лёгкий тёплый ветерок на коже, и всей душой потянулась туда, где она была счастлива. Ей показалось, что что-то неуловимо меняется вокруг неё, а потом в голове появилась дикая, разрывающая сознание боль. Вэлла закричала и провалилась в спасительную темноту…

Откуда-то издалека, сквозь непроглядный мрак, охотницу позвал голос, который она слышала единственный раз в своей жизни.

— Вэлла… Вэлла, что же ты делаешь, девочка… — Горестно причитала женщина.

— Велея? — девушка не верила самой себе. Она считала эту женщину плодом своего воображения. И вот она вновь слышала её чарующий голос.

— Ну, слава богам, наконец-то, ты ответила… Никогда так больше не делай… — В голосе зазвучало облегчение.

— Как? Я ничего не делала… Почему я не вижу тебя? — Вэлла пыталась рассмотреть знакомое красивое лицо, но так и не смогла.

— Потому что ты не спишь.

— Что происходит со мной?

— Прежде, чем я попытаюсь ответить тебе, скажи, кто твои родители? — Велея говорила быстро.

— Отец — староста в деревне, а мама умерла, когда родила меня. Я никогда не знала её…

— Плохо, очень плохо. Твой эльф сделал непростительную глупость, повесив на шею свой глупый артефакт… — Разозлилась волшебница.

— Почему, Велея? — Вэлла ничего не понимала.

— Потому что ты — шагающая… Таких, как ты, в древности называли хедайями, — Почти прошептал голос.

— Что это значит? — Искренне удивилась Вэлла. Она никогда ничего не слышала о таких.

— Ты знаешь, как маги могут путешествовать? — Вдруг спросила Велея.

— Порталами? — неуверенно ответила Вэлла. Она что-то читала в книге из библиотеки Дэмира. Но Трольд быстро её забрал, и она не успела всё хорошенько изучить.

— Да. Это довольно сложное заклинание, доступное только высшим магам. Но таким, как ты, не нужно плести заклинания. Хедайе достаточно сделать то, что сделала ты — представить место, где ты хочешь очутиться, потянуться туда всей душой и шагнуть. Но твой дар заблокирован. Его попытались спрятать так, чтобы ни у кого даже подозрения не возникло… Тот, кто это сделал, очень сильно любил тебя… Ты неосознанно попыталась проделать то, что сделала бы шагающая, и получила ответ. Это чуть не убило тебя, детка. А я всё время думала, почему ты живёшь не своей жизнью… Так, словно ты идёшь в сумерках судьбы…

— Велея, как мне его разблокировать? — Тут же оживилась девушка.

— Не стоит, Вэлла, — В голосе волшебницы послышалась горечь, — За такими, как ты, всегда велась охота. Вы слишком лакомый кусок, чтобы дать вам просто жить. По крайней мере, за всю свою жизнь я не видела ни одной. А я очень давно живу. Вы стали легендой. Вот и оставайтесь ею…

— Но почему? Я хочу вернуться домой — к отцу, к братьям, к Аэрису… — Упорствовала Вэлла, получив надежду.

— Тебе никто не позволит… Ты ведь умна. Представь, магу нужно достичь определённых высот, чтобы овладеть заклинанием открытия портала, затем надо правильно его выстроить, потратить много сил… А тебе всего-то и нужно, что представить и шагнуть. Ты можешь взять с собой тех, кого захочешь. Как много сильных мира сего захотят получить такую возможность?

— Если я не захочу? — С сомнением в голосе спросила Вээлла.

— О, поверь, люди умеют заставлять. У них много рычагов давляения. От простой боли до воздействия на близких… Скорее всего, твоя мать успела заблокировать твой дар перед смертью. И скорее всего, именно от неё ты его и получила…

Вэлла почувствовала себя загнанным в ловушку зайцем.

— Велеюшка, как же мне быть? — Спросила растерянно.

— Затаись! Никогда не пробуй попасть домой так, как попробовала. Ты сделала всё правильно, но блокировка дала отдачу. Не только я чувствую колебания магических полей. Не позволяй магам работать с тобой. Не подпускай их к себе. Никогда! Не верь их ласковым словам и обещаниям! Как только они поймут кто ты, ты перестанешь принадлежать себе. Твоя жизнь превратится в ад. А теперь приходи в себя! Ты не видишь меня, но слышишь. Сейчас я хлопну в ладоши, и ты проснёшься.

— Подожди! — В отчаянии крикнула Вэлла.

— Говори, Вэлла. Но быстрее… Мне тяжело держать связь…

— Меня уже осматривал маг… и ничего не нашёл… — Вэлла всё ещё надеялась.

— Возможно, он был недостаточно силён. Трудно найти то, о чём не знаешь. Но сейчас ты невольно попробовала воспользоваться даром. Будь осторожна.

— Ещё один вопрос, Велеюшка… А ты… кто?

— Правильный вопрос, — Довольно хмыкнул голос, — Ты — шагающая, а я скользящая. Я могу приходить во сны. Но ты не спишь… Поэтому мне тяжело! Очень! А теперь — открывай глаза! — Властно приказала Велея, прекращая диалог, и где-то далеко резко хлопнула в ладоши.

Тут же охотница услышала радостный голос Шаны:

— Господин Лейв, господин Лейв, госпожа Вэлла приходит в себя!

Глава 23

— Ну, наконец-то! — лекарь присел на кровать рядом с Вэллой, — Что ж вы нас так пугаете? На ровном месте взяли и потеряли сознание. Да ещё и пять дней в себя не приходили…

— Простите, — чуть слышно прошептала Вэлла, пугаясь того, что сказал лекарь.

— Госпожа, вы кушать хотите? — влезла служанка, совершенно не стесняясь лекаря.

— Спасибо, Шана, нет.

Но девушка хлопнула себя по бёдрам и защебетала:

— А я сейчас вам бульончика сварю. И не отказывайтесь! Вот сейчас только курочку поймаю и сварю! Правда же, уважаемый Лейв, это очень полезно!

— Иди уже, тараторка, все мозги мне проела. А я вас пока осмотрю, госпожа Вэлла.

Стило Лейву закончить, как в комнату шагнул Эйрик.

— Как вы себя чувствуете? — глаза мужчины были серьёзными и очень внимательными.

— Простите. Всё хорошо… — Вэлла потупила глаза.

— Лейв? — спросил лекаря Эйрик.

— Могу подтвердить. Госпоже Вэлле значительно лучше.

Эйрик довольно кивнул и вышел. Лекарь пересел на стул:

— Вы, уважаемая Вэлла, больше нас так не пугайте. Господин Эйрик заставил меня все свои настойки при нём перепробовать. Хотел убедиться, что я вас ничем таким не отравил. Так что, — мужчина смешно надул щёки и упёрся руками в колени, — я теперь самый здоровый мужчина в империи.

Вэлее стало так легко и спокойно, что она против воли расхохоталась.

— Вот и замечательно! Смейтесь побольше, а я пошёл. Устал я с вами. Приду вечером, проверю. Поправляйтесь, милая, — ласково сказал Лейв и ушёл.

А Вэлла задумалась… Она пыталась осмыслить то, что услышала от Велеи. Она всегда знала, что её семья отличается от остальных деревенских — и внешностью, и умом, и укладом жизни. Но ей не приходило в голову расспрашивать отца об их прошлой жизни с мамой. Когда она просто просила рассказать о матери, в глазах отца появлялось столько боли, что ей почему-то становилось за что-то стыдно… Кто же они такие? От чего бежали? Неужели всё, что сказала Велея, правда? Только мама могла заблокировать её дар… И почему Аэрис сделал глупость, отдав ей тогда свой артефакт? Столько вопросов, на которые нет ответов.

Дикий страх сковывал душу Вэллы. Если, не дай боги, император узнает… или принц… А она совершенно одна в чужой стране. За неё некому заступиться. Они просто полностью подчинят её и будут использовать до конца дней… действительно, как ручную зверушку. Вэлла до крови закусила губу. Она этого не позволит. Никогда! Лучше умереть сразу…

В голове Вэллы созрел план. Она продержится до тепла, а затем уйдёт. Благодаря своим навыкам охотницы, она сможет двигаться по лесу. Она выживет. Император сказал, что её дом лежит далеко на юге. Вот туда она и пойдёт. Благодаря Трольду, Вэлла изучила карту империи и примерно уже знала, куда и как ей идти. Кроме того, у неё ещё есть время подготовиться. Приняв решение, девушка успокоилась и окончательно пришла в себя.

Глава 24

Уже через пару дней Вэлла чувствовала себя отлично. Кашель совсем отступил, и Лейв разрешил девушке делать всё, что ей угодно. И она заскучала от безделья… Нет, конечно, они продолжили занятия с Трольдом, но даже это не спасало от скуки.

Когда Угги сидел в своей комнате с Эйриком и обсуждал, что ещё следует предпринять на всякий случай, в дверь тихонько постучали. Управляющий с любопытством уставился на друга. Кто бы это так нежно стучал? Он сам встал и распахнул тяжёлую дверь. На пороге стояла Вэлла.

— Здравствуйте, господин Угги, — со всем уважением сказала девушка.

— Ну, здравствуй, гостья дорогая, — с усмешкой ответил громила.

— Можно мне с вами поговорить?

— Отчего же нет? Проходите, будьте любезны, — он отступил, жестом приглашая девушку внутрь.

— Здравствуйте, господин Эйрик, — Вэлла веждиво кивнулв мужчине. Тот приветственно качнул породистой головой.

— О чём ты хотела поговорить? Или Эйрику следует уйти? — Угги уселся в любимое кресло.

— Нет-нет. У меня нет тайн, — девушка обворожительно улыбнулась, и в комнату, словно солнышко заглянуло, — Я хотела бы узнать, чем я могу быть полезна в вашем замке.

Управляющий с вопросом во взгляде уставился на друга. Тот пожал плечами:

— В этом нет необходимости. Мы привезли вас сюда не работать.

Вэлла перевела взгляд на него:

— А зачем вы меня сюда привезли?

Эйрик замялся, а охотница опять обратилась к Угги:

— Я не леди. И я не белоручка. Я могу помочь. Прошу вас! Мне здесь ужасно скучно…

— Что думаешь? — спросил всё же Угги Эйрика.

Тот потёр рукой бровь.

— У меня нет никаких особенных распоряжений на этот счёт. Но если леди хочет помочь, почему бы и нет… — он упорно именовал охотницу «леди».

— Хм… Что ж, госпожа Вэлла, завтра с утра я вас отведу к Хильде. Она найдёт вам работу. В замке всегда есть, что делать.

— Спасибо, — охотница ослепительно улыбнулась и покинула озадаченных мужчин.

С утра Угги действительно отвёл Вэллу на кухню. Хильде оказалась огромной дородной седовласой женщиной. Она с прищуром оценивающе смотрела на хрупкую девушку.

— Смотри, не нагружай её слишком. Она только после болезни. Да и его высочество в ней слишком уж заинтересован… — Многозначительно буркнул великан.

Хильде хмыкнула:

— И что же ты делать умеешь, златовласка?

— Много чего. У меня большая семья. Была… Так что, я приучена к труду.

— О, как! Тогда давай пока на кухне помогай. Там всегда работы полно. Почистить, помыть, порезать… Справишься? — женщина явно сомневалась в способностях Вэллы. Но та уверенно ответила:

— Смогу!

*****

Ближе к ужину Угги заглянул на кухню. Увиденная картинка заставила его улыбнуться. Вэлла лепила крендели и аккуратно укладывала их на огромные металлические листы. И так у неё это ладно получалось! Она что-то напевала себе под нос, пока пальчики ловко отрезали очередной кусочек теста, раскатывали и сворачивали в затейливый узор.

Хильда заметила управляющего, по-доброму усмехнулась:

— Нравится?

— Ладная девка, — также по-доброму усмехнулся Угги, — Похоже, справляется?

— Справляется, — согласилась Хильде, — И не привередливая. Что сказала, то и делает.

— Вот и хорошо. Оно, и правда, чего ей без дела сидеть. А то заладили — «леди» да «леди».

На том и порешили. И время для Вэллы побежало. Ей хорошо было в этом мрачном месте, стоящем на границе владений Дэмира. Люди относились к ней с теплом. Хотя Шана и ворчала всё время, что негоже госпоже всяким непотребством заниматься. Но Вэлла в упор не слышала её стенаний и наслаждалась свободой, которую случайно получила.

Вэлле нравилось жить среди этих суровых людей. Их жизнь была очень нелёгкой, но, похоже, их это не беспокоило. Каждый из них знал, что должен делать и делал. Замок жил определённым распорядком дня, и девушка быстро к нему привыкла. Иногда она думала, если ей не будет суждено вернуться домой, она желала бы остаться жить здесь — рядом с Угги, Хильде, Лейвом и другими обитателями этого мрачного замка.

Глава 25

Пошла пятая неделя пребывания Вэллы в замке Ортэн. Она проснулась, как всегда, очень рано. Шана принесла воды, и девушка быстро умылась, надела простое платье. Служанка заплела ей волосы в строгую косу, и Вэлла побежала к Хильде. Но женщина, стоило ей только увидеть охотницу, замахала руками:

— Иди к себе, детка! Ночью приехал его высочество Дэмир! Вряд ли он будет счастлив увидеть тебя на кухне…

У Вэллы сердце упало куда-то вниз живота. Страх тут же льдами сковал душу. Шана еле утащила госпожу в комнату. Она тут же переодела Вэллу в одно из тех платьев, что пошили для неё по приказу принца, расплела косу и уложила волосы в красивую причёску.

На уроках с Трольдом охотница была совершенно несобранной, но учитель был снисходителен к ней, отлично понимая причины такого состояния ученицы. Наконец, после обеда Вэллу пригласили к принцу.

Когда она вошла в покои его высочества, Дэмир стоял лицом к окну. Но стоило Вэлле войти, он тут же повернулся и девушка вздрогнула… Как и в первый раз, принц поразил Вэллу своей суровой красотой. Казалось, черты его волевого лица стали ещё утончённее, резче. Тёмные глаза впились в лицо охотницы. Принц подошёл к Вэлле очень близко, вторгаясь в её личное пространство. Он поднял руку и протянул к девушке, желая дотронуться до золотых волос, но та отшатнулась от него, как от гадины. По лицу Дэмира пробежала гримаса разочарования.

— Ты опять боишься меня? — спросил хрипло.

— Простите… Здесь ко мне никто не дотрагивался. Я отвыкла… — Жалко попыталась оправдаться охотница.

Принц хмыкнул.

— Чем ты занималась здесь, Вэл-ла? — ему доставляло удовольствие растягивать её имя.

— Я училась, помогала другим женщинам…

— Ты скучала по мне? — вдруг резко спросил Дэмир.

Вэлла уронила взгляд в пол…

— Простите, мне было некогда скучать…

Принц понимающе хмыкнул.

— Проходи и садись. Нам предстоит непростой разговор.

Вэлла побледнела, но прошла вглубь комнаты и села в одно из кресел перед камином.

— Скажи, ты девственница? — вдруг неожиданно спросил принц.

Девушка покраснела до корней волос.

— Ну, отвечай! Это просто — да или нет? — настаивал принц.

— Нет, — чуть слышно выдохнула Вэлла.

Дэмир стал белее снега, глаза налились бешенством, со всей силы он врезал в стену кулаком… Чуть восстановив дыхание, сказал:

— Что ж, так даже лучше… Значит, тебе будет легче принять моё предложение.

Вэлла с испугом подняла на него синие глаза.

— Учитывая интерес к тебе императора, у тебя есть всего два варианта дальнейшей жизни в империи — либо ты становишься моей официальной фавориткой, либо игрушкой императора без статуса и привилегий.

Вэлла вжалась в кресло, вцепившись в подлокотники побелевшими пальцами.

— Завтра утром я жду твоего решения. Став моей официальной фавориткой ты получишь неприкосновенность. Но я больше не пошевелю и пальцем, если не получу ответных чувств. Теперь можешь идти.

Вэлла с трудом поднялась и на деревянных ногах вышла. Шана, увидев охотницу, запричитала:

— Ох, госпожа, что ж с вами такое-то? Никак, опять заболели? На вас же лица нет!

— Шана, принеси мне чаю, пожалуйста. Меня, и правда, знобит. — Мёртвым голосом попросила Вэлла.

Служанка опрометью помчалась на кухню, а Вэлла подошла к узкому окну и упёрлась в холодное стекло лбом. Вот и всё… Игры закончились. Что она может сделать? У неё есть только эта ночь… Проклятый дар. Если б только она могла им воспользоваться…

Вернулась Шана с большой кружкой дымящегося ароматного чая.

— Позови, пожалуйста, ко мне учителя, — тихо попросила Вэлла.

*****

— Что случилось, дитя моё? — голос Трольда был полон беспокойства.

Вэлла глянула на Шану и попросила:

— Прости, но мне надо поговорить с учителем наедине…

В глазах служанки мелькнула обида, но она тут же вышла.

— Учитель, ты мне, как отец… Я не знаю, что мне делать…Принц сделал мне предложение стать его официальной фавориткой… или он отдаст меня императору.

Трольд нахмурил брови.

— И что ты решила?

— На самом-то деле, у меня ведь нет выбора, да? — она подняла на пожилого мужчину глаза загнанной лани.

— Боюсь, что так, — вздохнул учитель, — Я всё думал почему замок закрыли так рано… А оно вон что. Дэмир не собирается давать тебе ни малейшего шанса исчезнуть. Он не исключал возможности, что ты захочешь сбежать… Что ж, Вэлла, из двух зол тебе придётся выбрать наименьшее. И это точно не император.

Прекрасные глаза Вэллы наполнились слезами:

— Что я скажу своему жениху? — она накрыла пальчиками помолвочное кольцо.

— Ты видишь его здесь? — спросил в ответ Трольд.

Девушка покачала головой.

— Я тоже. А Дэмир и император здесь, рядом. И они могут быть очень жестокими. Оба. Тебе не повезло дважды, девочка. Сначала тебя нашёл принц, а потом ты заинтересовала императора… Ты не сможешь улизнуть. Прости меня. Я не смогу тебя защитить. Мне так жаль, — старый учитель сжал морщинистые руки в кулаки.

Вэлла закрыла лицо ладонями и зарыдала. Всё, что мог сделать Трольд — подойти и обнять за плечи маленькую охотницу…

Глава 26

Весь вечер Шана утешала Вэллу, не понимая причин такого нервного срыва. Наконец, посреди ночи она подняла Лейва с постели. Тот, заспанный, в одном тёплом халате прибежал со склянкой мутной жидкости в руках:

— Да, что ж такое-то, госпожа Вэлла! То болеете, то в беспамятство впадаете, то рыдаете без остановки… Что случилось, милая?

Но в ответ получил новую порцию рыданий… Качая головой, лекарь накапал в глиняную чашку двойную дозу успокоительного и протянул девушке. Приказал:

— Пей!

Вэлла не сопротивлялась. Кроме того, она надеялась, что во сне сможет увидеть Велею. У неё было так много вопросов.

Лекарь посидел у них в комнате, пока Вэлла чуть успокоилась, и тихо удалился.

*****

С утра сам принц пришёл в комнату Вэллы. Шана низко поклонилась.

— Где твоя госпожа? — резко спросил Дэмир.

— Спит, ваше высочество…

— Почему она до сих пор спит? Солнце уже высоко! — голос принца был полон раздражения.

— Госпожа проплакала всю ночь… совсем выбилась из сил. — Тихо пояснила служанка.

— Вот как? — поднял брови принц, — И отчего же она плакала? — Его глаза опасно сощурились.

— Госпожа не сказала. Но вчера она долго беседовала с учителем…

— Как проснётся, пусть приводит себя в порядок, и я жду её. — Резко отдал приказ принц и ушёл.

Служанка покорно поклонилась. Дэмир же вызвал к себе старого учителя.

— О чём говорила с тобой Вэлла? М? — стоило ступить Трольду на порог, Дэмир тут же приступил к допросу.

— Здравствуйте, ваше высочество! Мне нет смысла что-то скрывать. Она рассказала, что вы сделали ей предложение стать фавориткой…

— И что? Это так плохо?! Я так отвратителен?! Да каждая дама при дворе из кожи вон лезет, чтобы просто попасть в мою постель! А ей, безродной девке, я предложил статус официальной фаворитки! Официальный статус! — Принц рубил фразы.

— Простите, ваше высочество, но она чистая девушка… — Попытался пробиться к сознанию принца учитель.

— Она даже не девственница уже! — не сдержался тот — Какая чистота?!

Учитель прикрыл полыхнувшие яростью глаза. Иногда Дэмир был несносен.

— Позвольте напомнить вам, она собиралась замуж…

— И что? Порядочные девушки не спят с мужчинами до свадьбы! — всё больше закипал Дэмир. Но тут уже и учитель не смог смолчать.

— Ваше высочество! Вы несправедливы! Она абсолютно чистая девочка! В этом замке много мужчин и никто из них не посмеет сказать о ней слова плохого!

— Почему она рыдала вчера? — допытывался принц.

— Вам известно. Она не хочет становиться фавориткой. Ни вашей, ни вашего отца! — За эту фразу ему легко могли снести голову. Но старому учителю нечего было бояться.

Дэмир растерянно потёр лоб рукой.

— Трольд, она нравится мне и я не знаю, как ещё сделать так, чтобы отец забыл о ней… — Вдруг сдался его высочество.

— Понимаю… но для неё такое положение унизительно. Простите меня. Не забывайте, она не аристократка, в придворных играх не сведуща. Для неё унизительно даже само ваше предложение…

— Так объясни ей! — Принц сжал кулаки. — Тебя она слушает…

— Я пробовал. Попробую ещё.

— Уж будь так любезен, — с долей иронии в голосе сказал принц и движением руки отпустил учителя.

Дэмир не мог найти покоя в своих комнатах и пошёл опять к Вэлле. Ему чертовски надоело такое положение дел. Он хотел уважения и покорности! От всех! Пнув ногой тяжёлую дверь, принц вошёл внутрь.

Шана как раз заканчивала причёску Вэлле. Принц коротко кивнул на дверь и девушка тут же удалилась.

— Как ты?

— Спасибо, ваше высочество, хорошо… — чуть слышно ответила девушка.

— Чего ты боишься?

Вэлла передёрнула плечами. Что она могла сказать этому чужому мужчине?

— Я предложил тебе жизнь рядом с собой. Ты думаешь, многие удостаиваются такой чести? — Рокотоал недовольством голос принца.

— Я с удовольствием уступлю это место… — сорвалось с губ девушки.

— Осторожнее, Вэлла! Пока я был добр к тебе! Но моё терпение имеет границы. Ты очень близко к ним! Твоё решение?

Девушка сидела, безвольно опустив плечи и голову. Её тонкие руки безжизненно лежали на коленях. Дэмир подошёл к ней и поднял голову за подбородок.

— Ну?! — требовательно рыкнул. В тёмных глазах плескалась вся тьма севера.

— У меня нет выбора… Вы знаете ответ… — пролепетала охотница.

— Я хочу услышать его! Хватит изворачиваться, Вэлла! Я жду чёткий ответ! Немедленно! — Принц цедиол слова сквозь плотно сжатые губы.

— Я стану вашей фавориткой! — зло выплюнула девушка, с ненавистью глядя в глаза Дэмира.

— Я рад, что у тебя есть чувство самосохранения! — принц отпустил подбородок Вэллы, и она тут же опять опустила голову, — Когда мы вернёмся, тебе выделят покои, смежные с моими. Мы уезжаем через два дня. Здесь я не стану настаивать на демонстрации твоего нового положения.

Вдруг Вэлла почувствовала, как почти невесомо тёплые ладони принца легли на её плечи, огладили.

— Я дам тебе время привыкнуть к мысли о твоём новом статусе. Поверь, ты не пожалеешь…

Дэмир наклонился и слегка коснулся губами золотых волос. Закрыв сверкающие торжеством глаза, он потянул носом, вдыхая запах Вэллы. Она пахла ванилью, корицей, травами и чем-то ещё, неуловимо приятным, тёплым, домашним.

— Не плачь больше, — прошептал в самую макушку девушки, — Я сделаю так, что ты будешь счастлива.

Его высочество выпрямился и быстро покинул покои охотницы.

Глава 27

Через два дня небольшой, хорошо вооружённый отряд двинулся в обратный путь к замку Дарэм. Вэлла в этот раз легче перенесла дорогу. Дэмир всё время держался в середине отряда рядом с санями. Он постоянно бросал обеспокоенные взгляды на девушек, но Вэлла почти всё время спала. Дэмир не один раз пожалел, что подверг Вэллу такому испытанию, но он не видел иной возможности не допустить её отправки в столицу. Он хорошо знал придворного мага отца. Тот обязательно что-нибудь нашёл бы, а не нашёл, так придумал бы, чтобы отправить Вэллу ко двору императора. Сейчас же всё изменилось.

Статус официальной фаворитки оградит девушку от любого ненужного внимания. В том числе и от Омунда. Его женщина неприкосновенна. Его женщина… У Дэмира что-то приятно шевельнулось в душе. До сих пор его увлечения не носили постоянного характера. Его холодное сердце, загораясь, слишком быстро опять остывало. Так что, в его жизни впервые появилась та, что получила статус фаворитки. Кроме того, этот высокий статус получила девушка, даже не побывавшая в его постели. Губы Дэмира растянулись в предвкушающей улыбке.

Как и в самый первый раз, стоило отряду въехать во двор Дарэма, принц тут же спешился, подхватил Вэллу на руки и понёс в тепло. Служанки кинулись греть воду и готовить ванну. Шана еле поспевала за господином с ношей на руках.

Его высочество внёс Вэллу в комнату и опустил на пол.

— Сейчас тебе приготовят ванну. Сегодня ты ночуешь здесь, но завтра тебя переведут в новые покои. Отдыхай, Вэлла. И не вздумай болеть! — Тёплая ладонь принца провела по золотым волосам.

Девушка кивнула и чуть поклонилась.

Стоило Дэмиру войти в свой кабинет, тут же появился Лотер.

— Приветствую, ваше высочество! Как дорога?

— Холодно и противно. Устал, — буркнул недовольно принц.

— Понятное дело. Вэллу привёз?

— А зачем я ездил? Конечно. — Принц внимательно смотрел на друга.

— И что дальше?

— Она стала моей официальной фавориткой, — с торжеством в голосе Дэмир уведомил Лотера.

— Вот как? Поздравляю, — Лотер выглядел чуть растерянным.

— Только она не очень-то и рада, — невесело усмехнулся принц, устраиваясь в кресле и вытягивая ноги к огню.

— Привыкнет, — хмыкнул Лотер.

— Я не хочу, чтобы она привыкала! Хочу, чтобы она ценила это. Хельга из кожи вон лезет, сама напрашивается, а эта ведёт себя так, будто я её к казни приговорил! — Из груди его высочества вырвался тяжёлый вздох.

— Хельга не фавориткой хочет стать. Она замуж за тебя хочет с прицелом на статус императрицы. Это всё-таки не одно и то же… — протянул Лотер.

— Ладно, посмотрим, — поморщился принц, — Прикажи подготовить покои, смежные с моими. Проследи сам. Устал я…

— Сделаю! Спокойной ночи, мой лорд, — Лотер поклонился.

— Спокойной… — Дэмир слабым взмахом руки отпустил друга.

*****

На следкущий день к обеду вещи Вэллы перенесли в новые апартаменты. Они состояли из трёх роскошно обставленных комнат и были намного просторнее той маленькой комнатки, в которой они с Шаной ютились прежде. Служанка всё ещё не понимала, что происходит, а Вэлла не спешила вводить её в курс дела. Вернее, она вообще ни с кем не разговаривала. К ней попробовал сунуться Трольд, но она просто смотрела сквозь него…

В обед Вэлле передали приглашение от принца. Она должна была ужинать с его высочеством в его личных покоях…

Когда Вэлла вечером вошла в комнаты Дэмира, он не узнал её. Его навестила абсолютно незнакомая ослепительно красивая и очень печальная дама.

— Проходи.

Охотница шагнула к накрытому столу.

— Присаживайся, — слуга тут же отодвинул стул для неё.

Принц сел напротив.

— Почему ты такая грустная? — Дэмир внимательно смотрел на девушку.

— Извините, ваше высочество, у меня нет причин для радости…

— Вот как? И отчего же? — принц опасно сузил глаза.

— Я не хочу становиться вашей любовницей… — чуть слышно прошептала Вэлла.

— Ах, вот как… Тебе кажется это унизительным? — Принц наклонил голову набок.

— Да! — голос Вэллы зазвучал твёрдо.

— Давай я тебе кое-что объясню. Я не могу жениться на тебе по ряду причин. Во-первых, я наследую трон империи. А это накладывает на меня обязательства жениться официально на девушке из рода, соответствующего мне по статусу. Как понимаешь, ни о какой любви речи здесь не идёт. Во-вторых, фаворитка — это гораздо больше, чем любовница. Любовницу прячут, посещают тайно, стыдясь связи. Фаворитка — это женщина, официально ставшая парой высокородному мужчине. С нею посещают официальные мероприятия, за столом она сидит рядом со своим мужчиной и тому подобное. Чем ты недовольна?

— Я не хочу становиться вашей фавориткой… — упрямо повторила Вэлла.

— Хорошо, — с притворной лёгкостью согласился Дэмир, — Тогда завтра же я отправлю гонца к отцу. Думаю, через неделю сюда пожалует Омунд — его придворный маг, а дальше… Посмотрим, что будет дальше. Но ради чужой мне женщины императору я больше перечить не намерен. Я лишь обеспечу тебе кров и сносное существование до того, как отец решит твою судьбу.

— Я не сказала, что не стану вашей фавориткой, я сказала, что не хочу ею становиться… — Тихо пояснила Вэлла.

— Милая, ты, кажется, не понимаешь. Мне не нужна девушка, вздрагивающая от омерзения, когда я к ней прикасаюсь, и рыдающая по ночам в подушку, потому что вынуждена делить со мной постель. Ты привлекаешь меня, но не настолько, чтобы я терпел подобное положение вещей. Я слишком долго пытался заполучить твою благосклонность. Нет, так — нет. Ты можешь идти. Больше я тебя не держу, — отчаянно блефовал Дэмир.

Вэлла подняла на принца синие глаза, наполнившиеся слезами.

— Ваше высочество, простите меня… Я всего лишь пыталась быть честной с вами. Я стану вашей фавориткой и не буду вздрагивать от омерзения. Я… научусь вас любить…

— Неужели я так противен тебе, Вэлла? — в голосе принца звучала усталость, — Посмотри на меня. Что ты видишь? Отвечай честно! Мне нравится твоя прямота, несмотря ни на что.

Девушка подняла глаза и внимательно рассматривала его лицо. Вэлла видела перед собой красивого сильного мужчину. Её взгляд скользил по волевому лицу с изящными скулами, твёрдым подбородком и высоким лбом. Большие чёрные глаза, в которых, казалось, плещется сама ночь, привлекали внимание помимо воли, гипнотизировали. Чётко очерченные губы всегда плотно сжаты. Идеально прямой нос придавал лицу немного хищное выражение. Этот мужчина был дьявольски красив и опасен. Он будоражил воображение и был полон величия. Если кто и сможет защитить Вэллу от притязаний императора, то только он. Ей придётся очень постараться…

— Вы очень красивы, ваше высочество… — вынуждена была признать девушка.

— Тогда, что тебя отталкивает?

— Не вы… Точно не вы… Моя жизнь слишком быстро изменилась. Меня оторвало от семьи, жениха… от всего, что я знала и любила… Выбросило в суровый мир, о котором я ничего не знаю… я здесь абсолютно одна. Мне сложно принять реальность. Я никогда никому не принадлежала. Никому не подчинялась. Но я понимаю, что вы спасли меня и я полностью завишу от вас. Я буду стараться принять вас… — Охотница старалась подбирать правильные слова чужого языка.

Дэмир внимательно смотрел на Вэллу.

— М-да… Наверное, на территории империи, да и далеко за её пределами, ты — единственная девушка, так страстно желающая держаться от меня подальше. — Дэмир грустно улыбнулся.

Принц поднялся, подошёл к Вэлле. Встав за её стулом, положил руки на хрупкие плечи.

— Ты сказала, что не девственна. Ты спала только со своим женихом или не только с ним?

Вопрос прозвучал жёстко. Вэллу захлестнул стыд и обида. За кого он её принимает?!

— Только с женихом…

— Долго это продолжалось? — безжалостно продолжил допрос Дэмир.

Вэлла помолчала:

— Это было всего один раз… а потом я сразу попала к вам…

— Вот как, — довольно хмыкнул принц, — Хорошо. Хочу, чтобы ты знала, я пойму, если ты солгала… Ещё я хочу, чтобы ты сняла кольцо.

— Не могу, — довольно усмехнулась Вэлла, вспомнив, как она безуспешно пыталась стащить его с пальца.

— Вот как? Почему?

— Простите, ваше высочество, мой жених — очень сильный маг. Думаю, это он сделал так, чтобы я никогда не смогла его снять…

— Умно… Что ж, если оно мне надоест, я отрублю тебе палец… — Резко сказал принц.

Вэлла сильно вздрогнула.

— Не переживай, — зло усмехнулся Дэмир, — я пошутил. Калечить тебя не буду. Моя женщина должна быть идеальна. Переверни его хотя бы камнем вниз, чтобы глаза мне не мозолило. Поднимись!

Вэлла послушно встала, и Дэмир развернул её так, что она оказалась лицом к нему. Девушка была едва по плечо мужчине. Он приподнял её голову согнутым указательным пальцем:

— Назови меня по имени, Вэл-ла. — Прозвучал новый пиказ.

— Дэмир, — тихо произнесла девушка.

— Громче!

— Дэмир, — уже более уверенно произнесла охотница.

— Хорошо. Мне нравится, как звучит моё имя на твоих устах. Хочу, чтобы ты всегда называла меня так, независимо от того, где мы, кто вокруг и что мы делаем. Ты поняла? Это твоя первая привилегия.

Вэлла послушно кивнула.

— Что ж, давай на сегодня закончим. Иди спать, Вэлла. Завтра к тебе приставят учителя танцев и этикета. Я знаю, что тебя уже учили этикету. Повторите ещё раз. Я хочу, чтобы моя женщина сопровождала меня на всех светских мероприятиях. Ты должна быть безукоризненна. Поняла?

— Да… — едва слышно прошептала Вэлла.

— Хорошо…

Не удержавшись, принц накрыл губы девушки поцелуем — очень осторожным, нежным. Вэлла и не подозревала, что его высочество может быть таким. Она замерла от откровенного прикосновения, не отпрянула, не залилась слезами, но и не ответила…

Принц оторвался от неё, улыбнулся уголками губ и отпустил Вэллу к себе. Этот вечер прошёл очень даже неплохо. Он постарается не пугать её. У него всё получится…

Вэлла же долго не могла уснуть. Она прокручивала и прокручивала в голове этот вечер. Принц, конечно же, давил на неё. Но совсем немного… А его поцелуй… Вэллу всё же передёрнуло… Аэрис… Она бы отдала полжизни, чтобы вновь оказаться на той поляне вместе с ним. Чтобы уснуть и проснуться в его объятиях от его губ… Хедайя усилием воли заставила себя отвлечься и не представлять место, где бы ей хотелось очутиться.

Вэлла перевернула кольцо камнем вниз. Невольно слёзы потекли из глаз. Ей придётся спрятать свои чувства очень глубоко. Возможно, ей предстоит провести жизнь здесь среди чужих людей. И принц — не самый плохой вариант… Она покорится. Ей опять предстоит жить не своей жизнью, снова идти одной в сумерках судьбы…

Глава 28

Всю неделю Вэллу изматывали танцами. Привыкшая к тихому шагу в лесу, обладающая природной грацией, она быстро училась, удивляя учителя. К концу недели на один из очередных уроков заглянул принц. Он стоял в дверях, сложив руки на груди, и наблюдал за процессом. В какой-то момент ему самому захотелось повести Вэллу.

— Остановитесь! — громыхнул он, легко перекрывая музыку.

Принц подошёл к Вэлле, учитель тут же уступил место.

— Ты же не против, если я потанцую с тобой? — усмехнувшись, спросил у Вэллы и кивнул музыкантам. Она уже спокойно воспринимала принца. Ежедневные ужины и беседы давали свои результаты.

Он взял её нежные пальчики, положил руку на тонкую талию, притянул к себе ближе… и почувствовал, как же сильно он хочет её! Улыбнувшись своим мыслям, снова кивнул музыкантам, и повёл девушку под зазвучавшую музыку.

Двигаясь в такт, Вэлла чувствовала, как принц легко направляет её, как тёплые руки дарят уверенность и защищённость. Сильный мужчина рядом действовал успокаивающе.

— Очень неплохо, дорогая! — резюмировал принц, закончив танец, — Тебе легко даётся любое обучение. Мне это очень нравится. Я буду иногда приходить на твои уроки и танцевать с тобой. Тебе понравилось?

— Да, — Вэлла опустила глаза.

Дэмиру нравился её трепет перед ним. И то, что он больше не чувствовал от неё страха в своём присутствии. Не удержавшись, всё же обхватил её лицо ладонями, приподнял и впился в сочные губы, не обращая внимания на присутствовавших в комнате людей. У Вэллы ослабли ноги, и принц тут же, удерживая, притянул её к себе за талию. Оторвавшись от вкусных губ, Дэмир зарылся рукой в золотистые волосы, прижал голову к груди и упёрся губами в макушку.

— Ты даже не представляешь, как я хочу тебя, — чуть слышно, только для Вэллы, прошептал в волосы. А она вдруг обняла его, положив ладони на спину. Она впервые сама прикоснулась к нему. Он мог бы стоять так вечность… но его уже ждали.

— Встретимся за ужином, моя Вэл-ла, — шепнул, отпуская девушку, и быстрым шагом направился к выходу. Сегодня он намеревался сделать Вэллу своей в полном смысле этого слова.

*****

Стол в покоях его высочества был сервирован с особым тщанием. Дэмир специально заказал изысканные блюда. Ему хотелось побаловать свою фаворитку. Как только всё было готово, он отпустил слуг.

Вэлла не заставила себя ждать. Ровно в шесть вечера, как всю последнюю неделю, она легко постучала в дверь покоев принца. Он сам открыл и пропустил её внутрь.

— Вэлла, сегодня ты будешь пить вино.

Девушка вопросительно подняла на него глаза.

— Это необходимо, чтобы на балах или приёмах ты не опьянела сразу. Вино — коварный напиток. Ты можешь ничего не чувствовать, а потом просто потеряешь над собой контроль. Поэтому с сегодняшнего дня ты начнёшь понемногу пить, — продолжал объяснять Дэмир, наливая в бокалы тёмно-бордовую тягучую жидкость.

— Через месяц нам предстоит большой бал. День рождения императора — всегда важное событие. Мы обязаны там появиться. Это очень кстати — я покажу тебя двору.

— Я не смогу остаться здесь? — слабо попыталась возразить Вэлла.

Лёгкая улыбка тронула губы принца:

— Нет, милая, не сможешь. Двор должен знать абсолютно точно, у моего высочества есть фаворитка. Я должен тебя предъявить. Ты становишься близка к императорской семье. Так что, у тебя не так много времени. Давай, бери бокал. Приступай!

Вэлла сделала глоток и слегка поморщилась. Не то, чтобы вкус вина ей не понравился. Он был достаточно необычен. Принц кивнул:

— Хорошо. Тебе не обязательно ждать, когда я буду пить. Ты можешь делать глоток, когда тебе того захочется.

Дальше пошла обычная беседа. Принц расспрашивал Вэллу, как прошёл её день, комментировал её успехи в обучении.

В какой-то момент он встал и прошёл за спину девушки. Вынимая из её волос шпильки и заколки, бросил:

— Скажи Шане, чтобы к ужину расплетала твои волосы. Хочу видеть их свободными.

Любуясь, как густая волна чистого золота закрывает спину девушки до самой поясницы, Дэмир наклонился и вдохнул её запах. Чуть слышно прошептал:

— Вкусная…

Принц вернулся на своё место и продолжил ужин. В неверном свете свечей волосы Вэллы сверкали, переливались, создавая иллюзию волшебства. Казалось, сейчас перед принцем сидела не девушка, а лесная нимфа, случайно заглянувшая на огонёк в этот грозный замок.

Ему хотелось побыстрее закончить с едой, выбраться из-за стола, сжать Вэллу в объятиях и не выпускать. В паху у него стало тепло, появилось знакомое чувство распирания. Страсть к этой девушке захлёстывала удушливой волной.

Наконец, они закончили ужин. Вэлла встала из-за стола и пошатнулась… В голове шумело. Она поняла, что имел в виду Дэмир, рассказывая о вине. Ощущение опьянения было ей неприятно. Она попросила прощения и ушла к себе.

Шана переодела Вэллу в одну из длинных рубашек из тончайшего белёного льна, подаренных принцем. Но не успела девушка лечь в нагретую постель, как дверь в смежные комнаты распахнулась, и к ней вошёл принц в одном халате. Служанка, склонившись в поясном поклоне, тут же покинула их.

В глазах Дэмира полыхал огонь. Он стремительно подошёл к Вэлле и, не давая опомниться, притянул к себе, впечатывая в своё сильное тело.

— Мамочки, — испуганно пискнула девушка, а в следующую секунду требовательные губы принца накрыли её рот. В этот раз Дэмир целовал жадно, заставляя юное тело отзываться, трепетать.

Не давая Вэлле опомниться, он легко подхватил её на руки и осторожно опустил на кровать. Нервно дёрнув пояс, сбросил халат на пол, оставшись в чём мать родила. Обескураженная девушка попыталась сесть в кровати, но принц тут же придавил её своим телом, вклиниваясь между стройных ног.

Вэлла почувствовала внизу живота твёрдую плоть принца и попыталась вывернуться. Но Дэмир не собирался давать ей ни малейшего шанса избежать близости. Только не сегодня, когда в паху уже всё ломило, требуя высвобождения.

Обхватив её лицо ладонями, впился в самые желанные губы. И вдруг почувствовал, как тонкие руки зарылись в его волосы. Вэлла робко отвечала на его порыв, чуть прогибаясь в спине. Всё-таки хорошо, что он заставил её сегодня пить вино…

Еле сдерживаясь, Дэмир всё же опустил руку между телами и, задрав рубашку, коснулся её между ног. Вэлла сильно вздрогнула. Слишком откровенным было прикосновение. Она тут же попыталась оттолкнуть мужчину, уперевшись ручками в сильную грудь. Не тут-то было. Принц уже ощутил, насколько она готова для него. Для него!

Невозможно твёрдый член упёрся в Вэллу между ног, и она, всхлипнув, испуганно забилась в тщетной попытке высвободиться.

— Не бойся, птичка моя, — зашептал прямо в её губы Дэмир, — впусти меня, расслабься… — и качнул бёдрами, врываясь в неё.

Почувствовал узость входа и то, как мышцы девушки плотно обхватили его член. Резко выдохнув, Дэмир опустился на Вэллу всем весом. Прерывисто прошептал:

— Боги, ты такая… тесная…

Он попытался заглянуть в её колдовские глаза, но Вэлла упорно не хотела на него смотреть. Тогда он поднялся на локти и начал двигаться. Сначала медленно, боясь причинить ей боль. Но с каждым толчком ему становилось всё труднее контролировать себя. Наконец, он замер, чувствуя, как напряглись все мышцы его литого тела, как сердце пустилось в галоп, в глазах потемнело, и долгожданная разрядка накрыла его волной удовольствия.

Он позволил себе задержаться в ней. Слишком сладкими были ощущения. Когда скатился с неё, тихо позвал:

— Вэлла, повернись ко мне…

Ему пришлось самому повернуть её голову сильной рукой.

— Посмотри на меня… — необычно ласково попросил охотницу. Она распахнула сапфировые глаза и посмотрела прямо в его омуты.

— Я дам тебе всё, что пожелаешь… Только будь со мной… всегда… — и он коснулся твёрдыми губами её лба, — Ты — моя слабость…

В душе Вэллы бушевала буря эмоций. Её взял другой мужчина! Не Аэрис! И что же?! У неё не было к нему ненависти, не осталось злости. Не смотря ни на что, она чувствовала, её сегодня любили. Так же, как тогда в её первый раз. Это смущало и волновало. Повинуясь странному порыву, она чуть слышно шепнула:

— Буду…

И сильные руки крепко прижали её к широкой груди.

Глава 29

Рано утром Шана, как всегда, зашла в покои Вэллы и вылетела, как ошпаренная, обнаружив в постели госпожи его высочество, крепко во сне сжимавшего девушку в объятиях. Она не знала, что ей делать — то ли вернуться и подбросить дров в камин, то ли ждать, пока принц покинет Вэллу… Поколебавшись, она всё же решила, что замёрзший мужчина будет ещё более злым, чем проснувшийся в тепле. Стараясь не смотреть на постель, она прокралась и постаралась тихо подбросить в камин дров. Так же тихо выскользнула из спальни и побежала на кухню сплетничать.

Вэлла проснулась от боли во всём теле. Её так сильно сжимали крепкие руки, что она не могла пошевелиться. Девушка повела затёкшими плечами, и принц тут же открыл глаза. Вэлла смущённо улыбнулась и тихо сказала:

— Отпусти… У меня всё болит…

— Доброе утро, Вэлла, — в ответ улыбнулся принц и разорвал объятия, — Ты права. Эта кровать не слишком удобная для двоих. О чём только Лотер думал? Прикажу поставить новую.

Он перевернулся на спину и потянулся, играя натренированными мышцами.

— Иди сюда, — принц притянул к себе девушку, укладывая её на грудь, — Как ты себя чувствуешь?

Вэлла пожала плечами:

— Не знаю. Голова немного болит…

— Это хорошо, что немного… Я рад, что ты меня не обманула. С этого дня я часто буду ночевать у тебя, — он коснулся губами макушки девушки, — Сейчас мне надо идти. А ты сегодня отдыхай. Обойдёшься без танцев.

Сдвинув Вэллу, он легко поднялся, открывая ей обзор на красивое, словно вылепленное талантливым скульптором тело. Чуть помедлив, подхватил с пола халат и голым отправился в собственные покои.

Вэлла позволила себе ещё понежиться в постели. Она чувствовала внизу живота лёгкую неприятную, тянущую боль… Воспоминания о прошлом вечере вгоняли её в краску. Но она запретила себе обвинять себя. Она сделала то, что должна была. Она выживает во враждебном мире. Точка.

В комнату тенью скользнула Шана.

— Госпожа, что вы желаете на завтрак? — спросила услужливо.

— Что и всем, — удивлённо ответила Вэлла, — В чём дело? Ты сегодня какая-то странная…

— Госпожа, вы можете заказать всё, что угодно. К вам теперь будет такое же отношение, как к его высочеству…

— О чём ты болтаешь? — всё ещё не понимала Вэлла.

— Ну, как же… — замялась служанка, — Вы же теперь официальная фаворитка…

— Шана, прекрати болтать! И принеси мне воды умыться! — в голосе Вэллы звучало раздражение. Она понимала, то, что принц провёл в её постели ночь, не утаить, но не ожидала, что новость, словно огонь на ветру, уже разнеслась по замку. Служанка с уважением поклонилась и, пятясь, ушла.

Едва Вэлла привела себя в порядок, как в дверь резко постучали, и, не дожидаясь разрешения, вошёл Лотер. Девушка вопросительно подняла брови.

— Слышал, тебя можно поздравить? — не здороваясь, начал мужчина.

— С чем?

— Со статусом официальной фаворитки! — скривился Лотер.

Девушка дерзко задрала упрямый подбородок:

— Ну, попробуй!

— И пробовать не буду. Думаешь, это спасёт тебя от внимания его отца? Зря. Император никогда не останавливается на полпути… — голос Лотера сочился горечью.

— Зачем ты мне всё это говоришь? — раздражение поднималось внутри девушки.

— Ты сделала неправильный выбор, Вэлла. Из-за тебя в императорском доме может произойти раскол. А это не принесёт ничего хорошего. Ни Дэмиру, ни императору.

— Я не хотела такой жизни. И статуса фаворитки тоже! — Вэлла повысила голос. Этот верный пёс принца взял на себя слишком много!

— Я знаю, но это ничего не меняет… Будь осторожна, Вэлла. Всегда и везде.

— Ты угрожаешь мне? — вкрадчиво спросила девушка.

— Нет, что ты… кто бы посмел угрожать фаворитке наследника великой империи… Советую, как друг. — Мерзко улыбнулся мужчина.

— Если, как друг, — спасибо! — хмыкнула недоверчиво в ответ Вэлла.

Тут дверь из комнат принца распахнулась:

— Лотер, что ты делаешь в покоях моей женщины? — тут же набросился на друга Дэмир.

— Поздравил со статусом официальной фаворитки, — пожал плечами Лотер.

— Поздравил? — обманчиво спокойно спросил принц.

— Да.

— Свободен! — резко приказал Дэмир.

— Ещё раз, мои поздравления, госпожа Вэлла, — шутовски поклонился Лотер и покинул комнату.

— Что он тебе говорил? — чёрные глаза внимательно ощупывали лицо Вэллы.

— Что я могу стать виновницей раскола в императорской семье… и что я сделала неправильный выбор, — не стала скрывать девушка.

— Вот как… А что думаешь ты?

— Что от меня ничего не зависело и не зависит, — пожала плечами Вэлла.

— Ты хотела бы отправиться к императору? — прищурил глаза принц, плотно сжимая губы.

— Ни за что! — тут же воскликнула Вэлла.

Дэмир довольно хмыкнул.

— Хорошо! — развернулся и шагнул в личные покои, плотно прикрывая за собою дверь.

Глава 30

Месяц до бала в императорском дворце выдался насыщенным. Вэллу целыми днями мучили танцами и этикетом. Потом к ней приходили портнихи и заставляли стоять без движения, пока подгоняли великолепные платья. Но среди всей этой суеты фаворитка принца умудрялась выделить время для занятий с учителем. Это было самое приятное для девушки время. Трольд рассказывал ей о жизни при дворе, тонкостях поведения, привычках и слабостях придворных и членов императорской семьи. Он стал для Вэллы неисчерпаемым источником бесценных знаний, и она их с удовольствием впитывала.

Когда до отправки на бал оставалось несколько дней, Дэмир вошёл к Вэлле с небольшой коробочкой в руках.

— Присядь, — указал глазами на стул возле кофейного столика.

Вэлла послушно села. Принц положил коробочку на стол, открыл и, подцепив пальцем, достал изящное ожерелье, полыхнувшее в свете свечей. В искусно переплетенные ветви растительного мотива были вставлены изумительные крупные бриллианты. Став за спиной девушки, Дэмир с удовольствием надел сверкающую нить на тонкую шею.

— Посмотри, — бросил скупо.

Вэлла послушно встала и пошла к зеркалу. Ожерелье необыкновенно шло ей. Изысканное, без излишеств, оно, казалось, только оттеняло красоту юной прелестницы.

— Оно очень красивое, Дэмир. Спасибо! — однако в голосе Вэллы не было восторга.

— Только-то? — принц поднял брови. Он явно ожидал гораздо более тёплой реакции на свой подарок.

— Я не знаю, чего ты от меня ждёшь, — пожала плечами девушка.

— Вэлла, ты хоть догадываешься, сколько оно стоит? — усмехнувшись, спросил принц.

— Нет. Прости… Я нервничаю…

— Почему? Что тебя беспокоит? — забыв про ожерелье, принц внимательно смотрел на свою фаворитку.

— Дэмир, пообещай мне, что ни один маг близко не подойдёт ко мне!

— Чего ты боишься? Почему ты так не любишь магов? — искренне удивился принц.

— Не люблю! Не хочу, чтобы они изучали меня! Я не кукла и не зверушка! — она ещё помнила злые слова Хельги.

— Вэлла, никто не посмеет изучать тебя. Ты — моя фаворитка! Никто и близко к тебе не подойдёт без моего разрешения. Ты поняла? — он внимательно смотрел на девушку.

Вэлла кивнула, но весь её вид выказывал недоверие. Дэмир сел в кресло и похлопал по колену:

— Иди ко мне, моя золотоволосая девочка.

Подождав, пока Вэлла усядется, он обхвати её талию руками, потёрся носом о плечо:

— Тебе абсолютно нечего бояться. Ты же со мной, милая. Ты моя. Ты веришь мне?

Вэлла кивнула и запустила руку в чёрные, как вороново крыло, волосы, пропустила прямые упругие пряди сквозь пальцы, с удовольствием отмечая, как мужчина расслабляется, и тут же ощутила его губы на своей шее.

— Солнце моё, давай сегодня забудем обо всём… Хочу любить тебя… К дьяволу бал и твои страхи! Подари мне этот вечер… — прошептал Дэмир, обжигая нежную кожу шеи горячим дыханием.

Подхватив Вэллу на руки, он легко встал с кресла и понёс к кровати.

*****

Ближе к обеду следующего дня Лотер ворвался в кабинет Дэмира без стука:

— Почему ты опять не берёшь меня с собой? — его голос дрожал от обиды.

— Что за истерика? — Дэмир поднял одну бровь, — Я оставляю тебя управляющим МОИМ главным замком. О каком недоверии ты говоришь?

— Прости… — Лотер быстро взял себя в руки, — Мне показалось, что ты не доверяешь мне больше. Это обидно. Ты уже второй раз берёшь с собой Эйрика. А я остаюсь в тени… — и, чуть помявшись, всё-таки добавил, — Я хочу попасть на бал. Я хочу увидеть Хельгу.

— Эту надменную сосульку? — недобро усмехнулся Дэмир.

— Ну, знаешь! — возмутился Лотер, — О вкусах не спорят. Тебе нравится солнце, а мне лёд.

— Она ведь даже не сморит на тебя. Её амбиции выше неба. Зачем тебе такие проблемы? Хельга уже в своих фантазиях императорскую корону примеряет, а тут ты со своими чувствами. Смотри, Лотер, такая, как она, перемелет тебя и выплюнет.

— Но ты же можешь посодействовать? Я же твой приближдённый, а ты — наследник… — Настаивал Лотерю — Такая персперктива не может её не привлечь.

— Я-то? Могу, конечно. Как у тебя всё ладно получилось… — Дэмир провёл пальцами по лбу. — А ты уверен, что справишься? Подумай… В этот раз, в любом случае, я не могу взять тебя. Вэлле спокойней с Эйриком. Она его уже знает. Да и ты лучший хозяйственник, чем он. В следующий раз — обязательно.

Лотер помрачнел, но спорить с принцем не решился. Коротко кивнул и вышел. Чуть позже в кабинет вошёл Эйрик.

— Мой лорд, вы хотели меня видеть…

— Ты готов к поездке? — Дэмир критически осматривал молодого мужчину.

— Что мне готовиться? Я всегда готов, — безразлично пожал плечами Эйрик.

— Я хочу, чтобы ты стал тенью Вэллы. Там, где не будет меня, будешь ты. Поэтому забудь свои обиды на двор, бери лучшую одежду и вспомни, наконец, что ты граф! Хватит отречений. Ты — моё доверенное лицо, моя опора.

— Как скажете, ваше высочество, — ни один мускул не дрогнул на красивом лице Эйрика.

— На балу будь особенно внимателен с Хельгой. Она не смирится. Я хочу, чтобы никто не посмел даже взглянуть плохо на мою женщину! Ты услышал меня?

— Очень хорошо услышал! Даже не сомневайтесь, милорд! — От Эйрика веяло спокойствием и готовностью исполнить любой приказ.

— Иди, готовься, граф! Это приказ. Выезжаем завтра с утра. Не разочаруй меня…

— Ваше высочество, — поклонился Эйрик, нацепив кривую улыбку, и вышел.

Глава 31

И снова была дорога. Вэлла уже привыкла к саням. Однако в этот раз её везли в карете на полозьях. Дэмир специально заказал такую для своей фаворитки. Теплее ей не стало, но от ветра защищало.

Вэлла впервые оказалась в столь большом городе. Она с удовольствием рассматривала заснеженные улицы Акранаса.

Дворец поразил её величием. Она бывала в чертогах Аэриса. Дворец владыки эльфов был тоже немаленьким. Этот же поражал воображение своими габаритами.

Стоило им въехать в огромный двор, украшенный множеством скульптур, тут же из дворца высыпали слуги. Дэмир спешился и пошёл к карете. Вэлла уже выходила, опираясь на руку Эйрика, и разглядывала помпезное здание. Принц предложил её локоть, и они медленно пошли внутрь.

В большом зале их уже ждали императрица, юноша лет шестнадцати и две молоденькие девушки, несомненно, похожие на Дэмира.

— Мой мальчик, — императрица шагнула вперёд и, обхватив ладонями лицо сына, притянула его ниже, чтобы прижаться губами к высокому лбу.

— Здравствуй, мама! — принц чуть улыбнулся.

— Дэмир, наконец, ты приехал! Я так скучал, — юноша с достоинством протянул руку его высочеству, но принц, наплевав на этикет, притянул его к себе и крепко обнял.

— Я тоже скучал по тебе, брат! — он обратил внимание и на сестёр, — А вы, малышки, не рады меня видеть?

Девушки отмерли и, ослепительно улыбаясь, кинулись обнимать наследника. Вэлла со стороны наблюдая встречу семьи, кусала губы. Ей тоже хотелось вернуться в семью, ощутить сильные объятия братьев, почувствовать губы отца на лбу…

— Ты привёз Вэллу? — голос императрицы слегка остудил сердечность встречи.

— Да, мама. Знакомьтесь, — кивнул сёстрам и брату, — Это Вэлла, — он по-хозяйски положил руку девушке на талию, и выдвинул чуть вперёд, — Она приняла моё предложение и статус официальной фаворитки.

— Вот как… — озадаченно протянула императрица, — Добро пожаловать, Вэлла, — всё же улыбнулась женщина, — Но я не ожидала, сын, что ты приедешь с фавориткой и приказала приготовить твои старые покои.

В этот момент в зал вошёл Эйрик. Высокий, статный, с горделивой посадкой головы, серьёзный и сосредоточенный.

— Эйрик! Ты ли это?! Что должно было случиться, что Дэмиру удалось вытащить тебя к нам? — переключила императрица внимание на молодого человека, явно радая видеть его. Тот улыбнулся уголками губ.

— Ваше императорское величество, — он учтиво коснулся губами протянутой руки, — Я всегда счастлив видеть вас и наследников.

— Милый, — обратилась мать к Дэмиру, — ты прямо решил радовать нас без меры. Сначала ты, наконец, обзавёлся фавориткой, потом привёз Эйрика. Ну, пойдёмте же. Вэлла побудет в гостевой комнате, пока вам приготовят другие покои. Эйрик, ты будешь гостить у нас или дома?

— Мама, он будет жить у нас, и его комнаты должны находиться рядом с нашими, — вмешался принц, — Сейчас Эйрик сопроводит Вэллу и побудет с нею, пока подготовят наши покои.

— Вот как… — на лице императрицы не промелькнуло никаких эмоций, но в голосе прозвучало явное разочарование, — Хорошо, милый, я распоряжусь.

*****

Принцу с фавориткой предоставили действительно огромные покои. Стоило им устроиться, как принца вызвал отец. Дэмир без стука вошёл в кабинет и сразу же увидел его за рабочим столом, а не в кресле. Значит, разговор предстоит деловой.

— Ну, здравствуй, сын! — император откинулся на высокую спинку массивного стула.

— Здравствуй, отец! — в тон ему ответил Дэмир, усаживаясь на стул напротив.

— Рад, что ты всё-таки решил почтить меня визитом. Да ещё и девочку свою привёз.

— Она стала моей фавориткой, отец, — буркнул принц.

— Хм, вот как… Что ж, можно сказать, я даже рад. Как на счёт титула и земель? Как-то нехорошо — твоя женщина и без титула. Не простолюдинкой же её представлять…

— Думаю, баронессы будет вполне достаточно, — безразлично пожал плечами принц.

— Считаешь, ей хватит? — изогнул бровь император.

— Видишь ли, отец, Вэллу совсем не интересуют ни титулы, ни земли, — улыбнулся Дэмир.

— Очень странная девушка… Что ж, хорошо! Сойдёмся на этом. Пусть будет баронессой. Прикажу подготовить бумаги. И я надеюсь, вы побудете у нас подольше, — почти приказал император.

— Не знаю, отец. Мне уже хочется вернуться к себе. Столица навевает на меня скуку, — насупился его высочество, став похожим на обиженного демона.

— Да ещё бы! Ты теперь и из постели-то, небось, не сильно вылезать хочешь! — понимающе хмыкнул император.

— Есть такое, — Дэмир поудобнее развалился на стуле.

Император и наследник перешли к более прозаичным темам. Им было, что обсудить…

Глава 32

Вэлла нашла покой в императорской библиотеке. Она с маниакальным упрямством изыскивала книги о магах и их способностях, о странах, граничащих с империей, о географии самой империи. Когда ей не удавалось спрятаться в библиотеке, её учили танцам и наукам вместе с детьми императора. Учителя, к своему изумлению, нашли её знания даже более обширными и глубокими, чем у венценосных отпрысков.

Сёстры Дэмира пытались наладить с ней отношения, но Вэлла всегда чувствовала себя не в своей тарелке и старалась, как можно больше, находиться в одиночестве, если принца не было рядом. Даже совместные обеды и ужины она переносила с трудом, постоянно чувствуя слишком заинтересованные взгляды императора.

У Дэмира оказалось много дел и обязанностей. Он слишком долго не появлялся при дворе, и теперь отец навёрстывал упущенное время. Однако его высочество находил время и для Вэллы. Он устроил ей экскурсию по Акранасу, и девушка пришла в восторг от красивых домов знати, больших просторных площадей, застывших в камне фонтанов. Ей понравилась столица. Она даже позволила себе мечтать погулять как-нибудь по улицам города, когда тепло, хоть ненадолго отвоюет север.

*****

В день бала дворец с утра наполнила небывалая суета. Огромный главный зал уже неделю намывали и натирали. Казалось, куда уж лучше. Но с утра из оранжерей привезли специально выращенные ко дню рождения императора диковинные цветы. Теперь их спешно помещали в огромные вазы и расставляли по всему залу и коридорам.

Музыканты появились заранее и, заняв места на специальном балконе, настраивали свои инструменты.

Вэлла тенью бродила по дворцу, наблюдя за последними приготовлениями. Ей нравилась эта суета, этот праздничный настрой. В обед её нашла Шана и уволокла готовиться. У Вэллы во дворце был целый штат прислуги, но Шана по-прежнему пользовалась особым расположением фаворитки.

Принца готовили в его прежних личных покоях. Он не хотел смущать Вэллу, понимая, что той предстоит целый специальный обряд. Девушку же отмачивали в душистой воде, на волосы наносили разные составы, сделавшие волосы одновременно пышными и мягкими. На кожу лица и тела наносили и втирали разные кремы. Всё это так утомило Вэллу, что к моменту облачения в платье она уже совершенно выбилась из сил. Она искренне не понимала, чем может привлекать такая вот жизнь…

Шана сбегала на кухню и принесла фаворитке специальный бодрящий чай на травах. Наконец, Вэллу упаковали в алое платье, отделанное безумно дорогим кружевом и расшитое золотом и камнями. На шею надели то дорогое ожерелье с растительным мотивом, в уши — такие же серьги. Роскошные золотые волосы уложили в невысокую причёску, оставляя множество локонов свободными. Голову увенчали роскошной диадемой, преподнесенной в подарок утром Дэмиром.

Когда от Вэллы отступили все служанки, их взору предстала ослепительно красивая, полная достоинства королева. Вот так и не иначе. Королева! Глядя на эту молодую женщину с идеально прямой спиной, гордой посадкой головы, со взглядом, полным достоинства, никто не сказал бы, что всего полгода назад она жила в деревне, охотилась в лесу и была счастлива тем малым, что имела…

Вэлла подошла к зеркалу и смотрела на себя, узнавая с трудом. Её губы приоткрылись, и лёгкий вздох сорвался с них. Вот бы Аэрис увидел её сейчас…

— Госпожа, вы великолепны! — с восхищением выдохнула Шана.

— Спасибо, — прошептала Вэлла, отворачиваясь от зеркала. В ту же секунду дверь отворилась, и внутрь шагнул принц. Он поднял глаза и застыл. Дэмир, словно пытался осознать, что эта девушка — его фаворитка. Наконец, способность говорить вернулась к нему. С упрямых губ слетело:

— Вэлла, как же ты прекрасна!

— Спасибо, — вновь повторила девушка, больше всего желая куда-нибудь спрятаться. Во взоре принца читалось неприкрытое дикое желание.

Дэмир подошёл к ней и, обхватив лицо ладонями, заставил поднять на него глаза.

— Ты со мной! Ничего не бойся! Ни о чём не думай! Это твой первый бал. Постарайся получить удовольствие, моя леди.

Его высочество всё-таки не удержался и накрыл её губы поцелуем.

— О, боги, как же мне самому-то дождаться конца этого чёртового бала! — отрываясь от Вэллы, он предложил ей локоть.

*****

Вся семья собралась в кабинете императора. Он с блеском в глазах рассматривал фаворитку сына.

— Вы очаровательны, Вэлла… Нет, не так… Вы великолепны! Мой сын сказал вам, что я подписал бумаги на дарование вам баронства?

Охотница подняла на принца испуганные глаза.

— Отец, я не успел! Вот, ты всё испортил, — и, обращаясь к фаворитке, — Милая, тебе не о чем беспокоиться. Это всего лишь формальность. Ты не можешь оставаться простой охотницей. К тому же, баронство ни к чему тебя не обязывает…

Вэлла лишь кивнула головой. Император хлопнул в ладоши и ослепительно улыбнулся:

— Очаровательно! Её пугает баронство! Милая, а я всё равно жду благодарности, — император похлопал толстым пальцем по щеке.

Вэлла посмотрела на Дэмира, и тот разрешающе кивнул. Она подошла к императору и потянулась к щеке губами. Но император вдруг обхватил Вэллу за талию, вжимая в себя, и чмокнул прямо в сочные губы…

Императрица побледнела, принц сжал кулаки. А император расхохотался.

— Все расслабились! Я просто получил свой подарок! — он отпустил зардевшуюся девушку, — Что ж, дорогие мои, давайте порадуем подданных созерцанием наших персон!

Вэлла взяла под руку принца и почувствовала, как он напряжён. Её саму потряхивало от омерзения. Когда её коснулись влажные губы императора, ей хотелось от всей души ударить его… Её всю передёрнуло от осознания, что она могла легко стать его личной игрушкой… Чувство благодарности волной поднялось в её душе.

Вэлла бросила из-под густых длинных ресниц быстрый взгляд на своего спутника, отметила его бесспорную холодную красоту и доверчиво упёрлась лбом в сильное плечо. Тут же ощутила прикосновение твёрдых губ к макушке. От обмена такими простыми знаками внимания Вэлле стало тепло и спокойно.

Глава 33

Распорядитель бала сделал знак музыкантам, и в зале сразу насупила тишина. Хорошо поставленным голосом он торжественно объявил:

— Его императорское величество с семьёй!

Придворные тут же образовали широкий коридор, и под своды великолепного зала ступил император с супругой, за ними шли его высочество Дэмир и Вэлла, затем второй принц и дочери.

Дамы присели в глубоких реверансах, мужчины почтительно склонили головы. В полнейшей тишине семья императора прошествовала через весь зал. Император подвёл супругу к одному из тронов, стоящих на возвышении, сам сел на другой. На двух диванчиках, стоящих по сторонам от тронов расположились дети императора и Вэлла.

Император подал знак и начался настоящий бал. Зал опять наполнился музыкой, шумом голосов и смехом. Вдоль стен стояли столики с закусками. По залу сновали слуги в парадных ливреях с подносами, на которых стояли напитки на любой вкус.

Принц поднялся, подал руку Вэлле и повёл её по залу. К ним подходило много людей, здороваясь с его высочеством. Дэмир представлял баронессу, мужчины целовали ей ручку. У фаворитки начало рябить в глазах от такого обилия лиц, а рука уже горела от прикосновения чужих губ. Она отчаянно нервничала, постоянно ловя заинтересованные взгляды. Вэлла прекрасно понимала, сегодня именно она — главное блюдо.

Вдруг перед ними возникла Хельга, держа в руках бокал с тёмным вином.

— Здравствуй, Дэмир! — ослепительно улыбаясь, она смотрела и говорила только с принцем.

— Здравствуй, Хельга! — его высочество демонстративно притянул к себе Вэллу за талию, — Прекрасно выглядишь!

— Я надеялась, мы сможем потанцевать сегодня, обсудить наше будущее… — девушка явно кокетничала.

— А ты так просто не сдаёшься, да? Не понимаешь по-хорошему? — глаза Дэмира опасно сверкнули.

— Ваше высочество, — к Хельге присоединился ухоженный статный мужчина, — Простите мою дочь. Она скучала. Моё восхищение, баронесса! — перевёл глаза на Вэллу, окинув оценивающим взглядом.

— Приветствую, советник! — опасно сощурив глаза, принц отпустил Вэллу, — Я как раз хотел поговорить с вами. Давайте найдём более спокойное место.

Словно по мановению волшебной палочки за спиной Вэллы появился Эйрик. Принц кивнул ему и отошёл с первым советником отца и его дочерью.

— Эйрик, — повернулась к мужчине охотница, — скажите, неужели вам нравится вот это всё?

Граф мрачно улыбнулся уголками губ:

— Я точно за этим не скучал…

— Боги, у меня уже болят скулы от фальшивой улыбки, платье ужасно жмёт, мне хочется выдрать все шпильки из волос и сбежать куда-нибудь подальше…

— Что ж, баронесса, тогда пойдёмте отсюда, — искренне улыбнувшись, мужчина предложил девушке руку, — Попробуем ненадолго покинуть это ужасное место.

Вэлла взяла его под руку и почувствовала, как напрягся Эйрик. С беспокойством подняла на него глаза и проследила за его взглядом. Он смотрел на пару, только что вошедшую в зал. Распорядитель тут же объявил: «Маркиз Бларт с супругой». Мужчину лет пятидесяти с благородным надменным лицом под руку держала очень красивая хрупкая девушка.

— Эйрик, — тихо позвала Вэлла, и граф тут же вернул ей внимание.

— Да, Вэлла, я тебя слушаю, — голос графа звучал абсолютно спокойно.

— Ты знаешь их?

— Было дело… — Неохотно отозвался граф.

Вэлла поняла, что мужчине неприятен разговор и прекратила расспросы.

— Мне душно здесь. Ненавижу это платье! Давай всё-таки пройдёмся, — напомнила, меняя тему.

— Конечно! Прости… — Эйрик повёл Вэллу через зал, но был вынужден остановиться. Бархатный баритон где-то сзади произнёс:

— Граф Водем, вы ли это?

Эйрик скрипнул зубами, но вынужден был повернуться.

Тот самый маркиз Бларт стоял и насмешливо смотрел на спутника Вэллы. При этом его супруга побледнела, опустила глаза и еле дышала.

— Что заставило вас отказаться от добровольного затворничества? Надоели бескрайние снега?

— Маркиз Бларт! Думаю, мне нет необходимости давать вам отчёт о мотивах тех или иных моих поступков, — криво улыбаясь, ответил Эйрик.

— Ну, зачем же так грубо, граф. У вас очаровательная спутница. Не представите нас? — Маркиз кривил губы в улыбке.

— Вэлла, познакомься, пожалуйста, маркиз Валь Бларт и его супруга, — небрежно уронил Эйрик.

— Просто Вэлла? — скривился маркиз, — Дорогая, она прелестна, не находишь?

Маркиза подняла раскосые глаза, быстро глянула на Вэллу и пробормотала:

— Да, дорогой, конечно…

Вэлле надоело это дешёвое представление, она дерзко вздёрнула подбородок:

— Эйрик, скажите, почему этот господин смеет так пристально рассматривать фаворитку его высочества и давать подобные комментарии?

— О, так значит, это вы растопили сердце нашего холодного лорда? Понимаю… — хмыкнул маркиз.

— Именно так, — раздался властный голос за спиной Бларта, заставляя уже его оглянуться.

— Ваше высочество! — учтиво поклонился маркиз.

— Иди ко мне, Вэлла! — нетерпеливо приказал Дэмир фаворитке.

Она тут же сменила руку графа на руку принца.

— Эйрик, идёшь с нами! — бросил Дэмир.

— Надо же, вы стали комнатной собачкой, граф… — не подумав, презрительно брякнул маркиз, моментально испугавшись собственной смелости.

Принц потемнел лицом, шагнул вплотную к Бларту и зловещим шёпотом в самое лицо бросил:

— Вы, кажется, забыли, Валь, у этой комнатной собачки клыки волкодава. Раны от укусов на погоду не беспокоят? В следующий раз я не стану останавливать графа! И тогда, вполне возможно, у вашей молодой красивой супруги появится прекрасная возможность прокутить ваше состояние и найти более достойного мужа!

Маркиз захлебнулся от ярости, но ответить его высочеству не решился. Дэмир вернулся к Вэлле и предложил руку. Они уже отвернулись от Бларта, когда Дэмир обернулся ещё раз.

— И, маркиз! Не приближайтесь больше к моей фаворитке! Вы её раздражаете. Не так ли, дорогая? Я всё правильно понял? — заглянул в синие глаза.

— Абсолютно! Спасибо, дорогой!

Дэмир демонстративно наклонился, а Вэлла, потянувшись, легко коснулась губами его бледной щеки.

— Пойдём танцевать, — шепнул принц, обвивая тонкую талию сильной рукой, — Уже соскучился…

Вэлла, тяжело вздохнув, бросила взгляд на понимающе ухмыльнувшегося графа, и пошла с принцем.

Глава 34

Они танцевали уже третий танец подряд, когда прямо во время движения в них врезалась другая пара. Его высочество, не сдерживаясь, выругался и, придерживая за талию Вэллу, с яростью уставился на неуклюжего кавалера. Им оказался мужчина лет сорока-сорока пяти. Красивый, породистый, с большими светло-карими пронзительными глазами и очень цепким взглядом. Он тут же рассыпался в извинениях перед принцем, но смотрел только на Вэллу.

— Простите, ваше высочество! С годами я становлюсь таким неловким!

— Омунд! Ты хочешь, чтобы я поверил, что ты совершенно случайно налетел на меня с фавориткой?! Ты за кого меня принимаешь?! — прорычал принц, чувствуя, как Вэлла превращается в камень под его рукой. Она прекрасно поняла, кто так необычно напросился на знакомство с нею.

— Ваше высочество, право, у меня это совершенно случайно получилось! Представьте меня, будьте любезны, вашей даме…

Препираться не было смысла. Рано или поздно это всё равно случилось бы.

— Отойдёмте! Не будем хотя бы мешать другим танцующим, раз вы решили таким вот безобразным образом познакомиться с моей женщиной! — раздражённо передёрнул плечами Дэмир.

Обе пары покинули танцевальный паркет. Омунд тронул губами руку партнёрши и отпустил её, вернув внимание высокопоставленной паре.

— Вэлла, разреши представить тебе королевского мага маркиза Омунда Галле, — холодным тоном произнёс принц, почувствовав, как сильно вздрогнула девушка.

Маг сам взял Вэллу за руку и поднёс к губам тонкие пальчики.

— Рад знакомству, баронесса! Вы очаровательны! Позвольте пригласить вас на следующий танец. Мне хотелось бы компенсировать свою неловкость…

Вэлла, забрав руку, подняла свои синие омуты и, глядя прямо в глаза Омунда, сказала:

— Простите, маркиз, я слишком устала. Мы с графом Водемом уже собирались прогуляться, но я не могла отказать его высочеству. Вам — могу. Прошу простить меня.

И она отступила за спину принца.

— Что ж, право, мне очень жаль… Я надеюсь, в следующий раз вы будете ко мне более благосклонны, — в голосе мага звучало неприкрытое разочарование.

— Возможно, будет, а, возможно, и нет, — вмешался Дэмир, — Мы больше вас не задерживаем, маркиз.

Омунду оставалось только со всем уважением поклониться и отойти. Не успел маг ещё скрыться из виду, как музыка вдруг смолкла на середине танца, и совершенно другой властный голос спокойно произнёс совсем рядом:

— А со мной, баронесса Вэлла Гаэт, соизволите потанцевать?

У принца заходили желваки… отец. Он сегодня намеренно испытывал его терпение.

— Конечно, ваше императорское величество… как я могу отказать Вам… — прошептала Вэлла и подала руку императору.

Грузный мужчина двигался удивительно грациозно. Вэлла опустила глаза и не хотела их поднимать. Император привлёк её к себе слишком близко, коснулся губами виска и прошептал в самое ушко:

— Милая, если ты не поднимешь свои прекрасные глаза, мне придётся встать на колени, чтобы заглянуть в них. Не стоит так унижать императора…

Вэлла сделала, что её просили, и едва выдержала взгляд властного мужчины. Столько было в нём всего — интереса, желания, смешанного с яростью, сожаления…

— Ты сделала неправильный выбор, девочка, — прошелестел император, но Вэлла прекрасно его услышала, — Я не дам вам спокойно жить. Ты должна была стать моею, но сын сделал всё по-своему… Я его понимаю, но не отступлю. Тебе никогда не стать его официальной женой — я не позволю. А жениться ему придётся. Так что, рано или поздно, ты окажешься в моей спальне. И лучше, чтобы раньше…

Вэлла сбилась с шага, но император не дал ей отступить, почти впечатав в себя.

— Почему я? Что вам всем от меня нужно? — так же тихо ответила охотница.

— Ты — загадка, ты красивая, ты необычная, ты — иностранка, появившаяся из ниоткуда, у тебя удивительные глаза, великолепный ум, тебя хочется любить… Тебе мало? — ухмыльнулся император.

— Если я не хочу? — спросила Вэлла.

— Смеешь перечить императору? — вскинул брови мужчина, кружа девушку.

— Смею! — а что ей было терять?

— Смелая мышка? Так даже забавнее, — довольно хмыкнул император.

Музыка закончилась, но мужчина не спешил отпускать Вэллу. Склонившись к ней, шепнул почти в самые губы:

— И не вздумай рожать от него детей, Вэл-ла, — так же, как и Дэмир, он с удовольствием растянул её имя, — Не усложняй себе жизнь…

Император, наконец, разомкнул объятия и повёл фаворитку к сыну, которого уже потряхивало от бешенства.

— Думаю, тебе лучше вернуться в покои, — сквозь зубы прошипел принц.

— Думаю, мне надо было не выходить из них — Вэла коснулась холодного лба рукой, — Я так устала от этого всего…

Подошёл Эйрик, девушка взяла его под руку и, к удовольствию обоих, они, наконец, покинули этот безумный бал.

Глава 35

Вэлла с трудом дождалась, пока Шана сняла с неё платье, драгоценности, распустила сложную причёску. У неё болели ноги, ныла спина. А в ушах звучали слова императора… Неужели это всё, что ждёт её в жизни? Неужели ей предстоит стать всего лишь переходящей любовницей? Без семьи, без детей. Служить удовлетворению чьей-то похоти… А что потом, когда она начнёт стареть? Её просто выкинут, как ненужную больше использованную вещь? У неё жутко разболелась голова.

Лицо Вэллы стало настолько мрачным, что Шана была готова послать за лекарем. Но фаворитка приказала строго настрого этого не делать и улеглась в постель.

Под утро пришёл принц. Чтобы не будить девушку, Дэмира переодели в его старых покоях. У самой кровати он сбросил с себя халат и забрался под одеяло. Прижавшись к девушке всем сильным телом, просунул руку ей под голову и прошептал в затылок:

— Я люблю тебя, Вэлла, моя золотоволосая девочка… и никому не отдам…

Он думал, что девушка спит. Но Вэлла всё слышала. Из уголков её синих глаз тихо покатились горошины слёзы…

******

Следующим утром Вэлла чувствовала себя совершенно разбитой. Даже волшебный чай на травах не помогал. Она сказалась больной и отказалась покидать постель. Она совершенно не хотела встречаться с императором. Она помнила всё, что он ей сказал…

Принц настаивал на осмотре лекарем, но Вэлла проявила упорство и отстояла своё право на покой. А ещё она хотела остаться наедине с Шаной. Она помнила ту странную пару — маркиза Бларта с супругой. Вэлла уловила искры между ним и Эйриком. Прекрасно понимая, что от мужчин объяснений не добьётся, пристала к служанке:

— Шана, ты же всё про всех знаешь! Расскажи, что произошло между нашим Эйриком и маркизом Блартом.

Та замялась:

— Да… тогда вся столица об этом гудела, госпожа…

— Вот и расскажи. Я же не знаю, — подбодрила Вэлла девушку.

— Право, госпожа, я мало что знаю… Вы бы лучше у господ спросили…

— Ша-на, — протянула Вэлла, — Я тебя спрашиваю. Рассказывай!

— Ну… в общем так. Была у нашего графа невеста. Любили они друг друга сильно. Вот и посватался он к ней. Семьи договорились, помолвку отметили. А потом, откуда ни возьмись, появился маркиз Бларт. Он лет пять уже при дворе не появлялся. Хотелось ему в тепле пожить. А тут приехал весь прям такой из себя… Пересеклись они с невестой господина Эйрика на балу. Ну, и всё. Запал на неё маркиз. Уж, не знаю, как там было, но договорился он с семьёй невесты. Оно и понятно — и титулом он выше, и дальнее родство с императором, и побогаче будет. Вот так и получилось… Семья невесты разорвала помовку. Господин Эйрик тогда на дуэль вызвал маркиза-то. И дырок в нём понаделал. Только все не смертельные. Убивать не хотел. Зато вдоволь поиздевался. Господин Эйрик у нас мастер, — в голосе служанки зазвучала гордость, — Мало кто с ним соперничать может. Император тогда сильно разозлился. Хотел господина Эйрика титула лишить и сослать, но тут уже его высочество заступился. А господин Эйрик и рад был из столицы уехать. Он тогда с семьёй жутко разругался, что спокойно разрыв помолвки-то приняли. А куда им было деваться, когда сам император хлопотал? Как откажешь? Девушку жалко… Ей пришлось за маркиза замуж пойти. Он итак противный, так ещё и штопаный. Тогда вся столица над ним издевалась, встав на сторону господина Эйрика, — открыто улыбнулась Шана.

— Надо же, — повторила улыбку служанки Вэлла. Она теперь лучше понимала слова Дэмира.

Этой ночью, лёжа на груди принца, слушая гулкие удары его сильного сердца, она спросила, ведя пальчиком по нежной коже:

— Почему ты не вмешался, когда маркиз невесту у Эйрика забрал?

Дэмир запустил руку в золото волос, нежно коснулся губами макушки.

— Тогда мне было не понять эту драму… Да и жил я тогда в Ортэне. Не все новости до меня доходили вовремя. Вступился, когда отец уже готов был Эйрика уничтожить…

— Они очень несчастны, Дэмир…

— Так бывает, Вэлла. Жизнь вообще несправедлива.

— Кому, как не мне, знать… — эхом отозвалась девушка.

Дэмир тут же перевернул её на спину, навис сверху.

— Ты всё ещё тоскуешь за своим женихом? — принц настороженно вглядывался в её синие бездонные глаза.

— Я тоскую за своей семьёй, за прежней жизнью… когда я могла свободно бежать по лесу, когда тёплый ветер играл в моих волосах, когда я радовалась новой шёлковой ленте, подаренной братом…

В голосе Вэллы было столько тоски, что она отозвалась где-то в душе Дэмира. Он медленно накрыл губы девушки чувственным поцелуем.

Глава 36

Неожиданно Омунд передал его высочеству просьбу о личной аудиенции. И теперь в одном из холодных кабинетов дворца сидели придворный маг его императорского величества и принц.

— Я внимательно слушаю тебя, — всё ещё с раздражением в голосе сказал Дэмир седовласому подтянутому красивому мужчине. Он никак не мог забыть и простить то нелепое столкновение во время танца.

— Ваше высочество, я хотел бы побеседовать с вашей фавориткой…

— Исключено! Вэлла не хочет, чтобы её осматривал маг, — тут же недружелюбно отозвался принц.

— Кто сказал «осматривать»? Я хотел бы просто с нею поговорить…

— Знаю я ваше «поговорить». Человек и не заметит, как вывернете наизнанку его душу. Мой ответ — нет, — не сдавался Дэмир.

— Ну, хорошо… — Омунд откинулся на спинку кресла, — А вам известно, ваше высочество, что за кольцо у неё на пальце?

— Да. Это известно и императору, — пожал плечами Дэмир, — Думаю, и тебе тоже. Вэлла не скрывала — это помолвочное кольцо. Его надел её бывший жених-эльф до того, как она попала к нам.

— Очень интересно, ваше высочество… Эльфы не любят людей. Случаи женитьбы эльфов на человеческих женщинах крайне редки. Кроме того, насколько мне известно, он тоже принц. Крайне редкий случай…

— К чему ты клонишь? — прервал его рассуждения принц.

— К тому, что от кольца идёт зов? Вы это знали? — маг слегка наклонил голову набок, с интересом читая эмоции принца.

Во взгляде Дэмира впервые с начала разговора промелькнуло волнение.

— Что за зов? — его голос вдруг охрип.

— Тот эльф, что поработал над кольцом — очень талантливый маг и сильный артефактор. По зову он обязательно найдёт эту девушку — рано или поздно. Он очень её ценил, раз заказал не только бесценное кольцо, но и лично поработал над ним.

— Ты сможешь заглушить этот зов? — резко спросил Дэмир.

— Возможно. Но мне необходимо рассмотреть кольцо поближе. Принесите мне его, и я попробую.

— Здесь тоже проблема, — криво усмехнулся принц, — Кольцо не снимается.

— Браво! Этот эльф вызывает уважение. Просто удивительно, насколько она дорога ему, — Омунд специально дразнил Дэмира, отлично зная крутой нрав наследника императора.

Его высочество барабанил длинными пальцами по подлокотнику кресла, задумчиво вглядываясь в языки пламени в камине.

— Ты можешь работать с кольцом на пальце? — наконец, спросил, приняв нелёгкое решение.

Омунд утвердительно кивнул.

— Но для этого мне придётся подойти очень близко к вашей фаворитке, — губы мага искривила мрачная улыбка.

— Хорошо. Я решу вопрос. Хочу, чтобы оно замолчало! — отрезал Дэмир.

— Попробуем сделать, — согласно кивнул маг.

— Но никаких сканирований и проверок, Омунд! Я дал слово своей женщине. Пусть так и будет.

— Как скажете, ваше высочество, — согласно кивнул маг. Омунд встал, уважительно поклонился Дэмиру и покинул его.

А принц, в сердцах, стукнул кулаком по подлокотнику. Дрянной эльф! Он ищет Вэллу! Он идёт за ней! Дэмир в этом нисколько не сомневался. Что будет, когда найдёт? Кого выберет охотница? Его высочество скрипнул зубами. У него не было ни единого шанса. С ним Вэлла всегда будет лишь фавориткой. Ей никогда не стать императрицей… Так кого она выберет? Чёрт, если для того, чтобы это кольцо замолчало, ему придётся отрубить фаворитке палец, он его отрубит!…

*****

Утро выдалось на редкость пакостным… Дэмир объявил Вэлле, что императорскому магу необходимо осмотреть её кольцо. Она, естественно, встала на дыбы. Но принцу в этот раз, казалось, было наплевать на мнение фаворитки. Дело дошло до того, что он приказал ей! И предупредил, если будет противиться, он прикажет Эйрику держать её, пока маг будет работать.

Вэлла была в шоке… Она опять была в капкане. Что, если Омунд обнаружит дар? Что, если сам император захочет её использовать? От страха у неё постукивали зубы. Она ни на секунду не сомневалась, что случится, если маг поймёт, что она хедайя… Но Дэмир и слушать ничего не хотел. Её заперли в покоях, не дав ни малейшего шанса избежать встречи с магом.

Они пришли после обеда. Омунд выглядел весёлым и спокойным. Только его глаза слишком внимательно шарили по лицу Вэллы. Она сцепила зубы, и заставила себя не дрожать.

— Добрый день, милая, — ласково начал маг, в то время, как принц остался возле двери. С мрачным выражением лица он прислонился к стене и, сложив на груди руки, пристально следил за Омундом. Рядом с ним встал такой же мрачный Эйрик. Он пытался отговорить его высочество. Ему не нравилась ситуация и он недолюбливал скользкого придворного мага. Но в того, будто демоны вселились.

— Почему ты меня боишься? — спросил Омунд, пытаясь расположить к себе девушку.

— Разве вы пришли, чтобы расспрашивать меня? — совсем недобро ответила Вэлла, — Вам нужно моё кольцо? Так смотрите! — она выбросила руку вперёд и растопырила пальцы.

— Прошу простить меня, госпожа Вэлла, — мужчина осторожно взял в руки пальчики девушки, почувствовал, как она сильно вздрогнула, — Обещаю, я не причиню вам вреда…

— Мне всё равно… Уже всё равно! Делайте, что хотите, — она отвернулась в сторону от мага и безразлично уставилась в стену.

Маг перевернул кольцо камнем вверх.

— Удивительно тонкая работа… Моё почтение творцу, — бормотал маг, поворачивая руку Вэллы то так, то этак, — Простите меня, я накрою вашу ручку своей. Не бойтесь, вам больно не будет.

Омунд прикрыл глаза и что-то зашептал одними губами. Вэлла почувствовала, как грудь медленно сковал смертельный холод, стало трудно дышать. Она с ужасом повернулась и уставилась на него огромными синими глазами.

— Что вы делаете? — с трудом прошептала вмиг побелевшими губами.

Принц немедленно оторвался от стены и шагнул к магу. Но тот уже открыл глаза и отпустил руку Вэллы.

— Всё хорошо, миледи. Вам не о чем беспокоиться, — говорил он ласковым, успокаивающим голосом, но в его опасных глазах блестело торжество.

Холод постепенно отпускал Вэллу. Принц кивнул Омунду, и они вышли вместе. Охотница тут же накинула меховой плащ, быстрым шагом вышла из покоев и пошла вон из дворца. Эйрик не отставал.

— Вэлла, куда мы идём? — спросил настороженно.

Но девушка молчала. Она ни с кем не хотела разговаривать, никого не хотела видеть… Со стеклянными глазами она пересекла огромный двор и вышла в парк.

— Вэлла! — Эйрик схватил её за руку, но девушка резко развернулась и так глянула на него своими омутами, что вдоль позвоночника у сурового мужчины пробежал холодок. Он отпустил охотницу и просто, молча, как тень, последовал за нею.

Не сбавляя шага, Вэлла уходила всё дальше вглубь огромного парка. Наконец, достигнув самых дальних рубежей, откуда не видно дворца, она упёрлась в кованую решётку ограждения. И здесь, схватившись за обжигающе холодные прутья, закричала во всё горло. Она кричала так долго…

Хмурый Эйрик потупил взгляд и просто стоял рядом. Вэлла, устав кричать, упёрлась лбом в решётку и зарыдала. По её щекам текли слёзы, крупными каплями скатываясь на драгоценный мех плаща. Наконец, она сломанной куклой безвольно осела на мёрзлую землю…

Эйрик больше не мог на это смотреть. Всё так же молча, сжав до боли челюсти, он подхватил хрупкую девушку на руки и зашагал обратно ко дворцу.

Глава 37

— Что скажешь? — спросил принц мага, как только они оказались в одной из гостевых комнат.

— Я заглушил зов. Не до конца, но теперь эльфу будет очень непросто.

— Ты сделал ей больно. Я уловил её реакцию, — мрачно заметил принц.

— Мне пришлось. Но это длилось совсем недолго, — оправдывался Омунд.

— Что ещё ты увидел? — глаза принца смотрели пристально.

— Она очень непростая девушка, ваше высочество…

— Что ты имеешь в виду? — принц прищурил глаза.

— Позвольте мне поработать с нею, и я скажу. — Омунд с надеждой смотрел на принца. — Сегодня я лишь уловил отголоски её дара…

— Дара? У неё есть дар? — совершенно искренне удивился принц.

— Есть. Но он запечатан и спрятан. Судя по тому, что она не хотела, чтобы к ней приближался маг, ваша фаворитка о даре знает… Но не хочет, чтобы кто-то ещё узнал. Дайте мне поработать с нею! — Омунд мягко давил.

— Нет! Она не хочет. Значит — нет! — резко отрубил принц.

Дэмиру итак казалось, что он всё испортил.

— Как скажете, ваше высочество, — маг тут же смиренно отступил.

— И, Омунд, прошу, не стоит пытаться воздействовать на меня через отца. Не надо. Я умею мстить…

— Даже не думал… что вы? Я наслышан… — усмехнулся маг.

Принц вернул усмешку:

— Значит, я тебя плохо знаю. Спасибо за помощь!

Дэмир хотел побыстрее вернуться в свои покои и поговорить с фавориткой. Но его ждало разочарование — ни Вэллы, ни Эйрика он там не обнаружил…

*****

Кабинет его императорского величества тускло освещали свечи. Перед камином стояли два огромных удобных кресла. Двое мужчин уже долго сидели в них и молчали, вглядываясь в уютно потрескивающее пламя…

Они давно знали друг друга. Они так давно вместе, что даже думали одинаково. Они даже одинаково покручивали в руках бокалы с тёмным терпким вином. Наконец, император, не отрывая взгляд от камина, скупо бросил:

— Ну? Долго будешь молчать?

Маг пожал плечами:

— Она однозначно что-то прячет. У неё есть дар, но он запечатан.

— И что это?

— Не знаю… Но не стихии. Это бы я понял. Что-то более сильное, высшее. Скорее всего, пространственная магия. К сожалению, мне пришлось работать слишком быстро. Плюс мне надо было нейтрализовать кольцо. Я лишь коснулся дара, и она тут же почувствовала.

— Сможешь снять блокировку? — в глазах императора загорелся нешуточный интерес.

— Не знаю. Если блокировал эльф, будет очень сложно. Практически, только они и могут снимать свои блокировки без вреда для носителя дара. Если её мать, смогу. Надо смотреть. Но принц больше не подпустит к ней… Он чуть не убил меня там, когда она испугалась, — хмыкнул Омунд.

Император хмыкнул в ответ.

— Не подпустит… Значит, надо сделать так, чтобы она сама отдалилась. А там и карты тебе в руки.

— Что вы хотите сделать, ваше величество? — маг кинул на императора заинтересованный взгляд из-под длинных ресниц.

— Увидишь. Я хочу, чтобы её дар раскрылся и хочу, наконец, понять, что в ней такого особенного. Не люблю тайны. Ты же знаешь.

— Кто, как ни я, — улыбнулся уголками губ Омунд.

Ему безумно хотелось ещё раз коснуться этой кожи, что мягче самого дорого шёлка. А ещё больше ему хотелось коснуться её дара. Стоило ему подобраться к нему, как девушка это почувствовала и испугалась. Дар спрятан и заблокирован очень хорошо. Мастерски. Он должен попробовать его прощупать! Но как добраться до Вэллы? Почему она так боится магов? А принц идёт у неё на поводу… Вернее, всё ещё хуже — он её любит!

Глава 38

Небольшой отряд эльфов постоянно двигался на север уже почти шесть месяцев. Аэрис взял с собой лишь самых верных проверенных друзей, готовых отдать за него жизнь. Среди них были ещё два сильных мага, целитель и отменные воины. Даже столь малочисленный отряд представлял собой, в случае чего, серьёзную боевую угрозу. Одни эльфийские маги чего стоят.

За время путешествия молодой наследный принц превратился из весёлого доброжелательного эльфа в мрачного мужчину, в уголках рта которого залегли скорбные морщины. Глаза необыкновенного фиалкового цвета больше не светились внутренним светом и смотрели всегда настороженно и внимательно.

По мере продвижения отряд старался останавливаться в эльфийских домах, которых было не так уж и много на пути. Их везде принимали с раскрытыми объятиями. Владыка Атеррис, видя непреклонное желание сына найти Вэллу, был вынужден позаботиться о безопасности старшего сына. Он выдал бумаги, подтверждающие право Аэриса на установление дипломатических отношений с любыми государственными образованиями и эльфийскими домами.

Они забрались уже довольно далеко. Зов кольца, что Аэрис надел на палец любимой, стал совсем чётким. Наследник владыки надеялся на скорое завершение путешествия, когда случилось непоправимое…

Маленький отряд уже неделю гостил в эльфийском доме Вайтэленсар. Глава дома был особенно любезен с гостями с далёкого юга. И ему нравился наследник дома Айвикроун. Он всерьёз подумывал, как бы подольше задержать эльфийского принца в своих владениях. У него старшая красавица дочь с волшебными серебристыми волосами и бледно-голубыми глазами только вступила в брачный возраст. На ловца, как говорится, и зверь бежит… Да и сама Гелигвенн бросала слишком уж заинтересованные взгляды на молодого мага с фиалковыми глазами. Вот только сам Аэрис элле Айвикроун оставался серьёзным и холодным…

В этот день во время обеда за столом главы дома царило оживление. Аэрис рассказывал о своём путешествии, а Гелигвенн счастливо улыбалась, слушая необыкновенную историю. Как вдруг принц побледенел, резко встал, извинился и покинул застолье.

Амдир, второй по силе маг в их отряде, тут же проследовал за сыном владыки в его покои. Аэрис сидел, закрыв лицо руками.

— Элле, что случилось? — обеспокоенно спросил Амдир у принца.

— Я больше не слышу зов кольца… — Аэрис отнял от вмиг осунувшегося лица руки с длинными изящными пальцами, — Ты знаешь, что это значит?

Амдир помрачнел не меньше своего господина и медленно кивнул.

— Я не успел… — тяжело уронил принц.

— Аэрис, зов мог замолчать и по другим причинам… — неуверенно начал Амдир.

— Например?

— Кольцо просто могли снять… — Выдвинул самое очевидное предположение маг.

— Ты не забыл, кто превратил кольцо в артефакт? — Грустно усмехнулся Аэрис. — Его НЕ могли снять.

— Хорошо. А если отрубить палец? — Не сдавался Амдир.

Принца передёрнуло.

— Возможно. Но для этого надо знать, что кольцо зовёт хозяина… — Принц прикрыл глаза.

— Или просто быть разбойником. Кроме того, не только у нас есть маги. Что, если ваша охотница попала не к простым людям? Что, если с кольцом поработал сильный маг? Это ведь возможно?

— Так много «если», Амдир… Что бы ни случилось, я не слышу больше зова. Кольцо замолчало — без разницы, по какой причине. Я не смогу её найти, — голос наследника дома Айвикроун звучал безжизненно, — Моя вина. Во всём моя вина… Я потерял Вэллу…

В комнате повисла тяжёлая тишина.

— Что мы будем делать? — решился прервать её Амдир.

— Не знаю. Побудем ещё здесь. Мотаться, сломя голову по северу, — не самая блестящая идея. Я буду думать. Вернуться мы всегда успеем…

— Согласен, — маг подошёл и положил изящную ладонь на плечо принца, — Что бы вы ни придумали, элле, мы всегда с вами.

Слабая вымученная улыбка озарила лицо Аэриса. Он знал, кого брать с собой.

Глава 39

Эйрик легко нёс девушку через парк. Уже недалеко от выхода Вэлла тихо попросила:

— Пусти…

Но мужчина только крепче прижал к себе лёгкую ношу.

— Пожалуйста, пусти. Не хочу, чтобы во дворце видели, что ты несёшь меня …

Эйрик кивнул и осторожно поставил фаворитку на ноги. Она тут же отошла от мужчины и бессильно прислонилась плечом к дереву.

— Помоги мне уйти и исчезнуть… — вдруг тихо попросила охотница.

Граф Водем с удивлением уставился на девушку, покачал головой:

— Не могу. Во-первых, у меня долг перед принцем. Он спас меня от гнева императора. Во-вторых, как ты себе это представляешь? Ты думаешь, тебе дадут просто так исчезнуть? Как только ты уйдёшь, тут же во все города отправят глашатаев с твоим описанием. По следу пойдут сыщики, шпионы. Они оба будут тебя искать. И тебе очень повезёт, если первым тебя найдёт принц… Тебе не удастся прятаться хотя бы неделю. Ты слишком приметная. Даже если покрасить или спрятать волосы, что ты сделаешь с глазами? А что ты будешь делать со всеми теми мужчинами, что захотят тебя себе? Нет, Вэлла, — Эйрик покачал головой, — тебе лучше и безопаснее оставаться здесь под покровительством одного из самых сильных и влиятельных мужчин империи… Тебе придётся смириться…

Вэлла долго молчала. Глупой она никогда не была и понимала, всё, что сказал Эйрик, правда. Он озвучил все её опасения.

— Ты знаешь, что маг делал с моим кольцом? — вдруг спросила абсолютно ровным голосом.

Эйрик пожал плечами:

— Нет. Принц не особо делится своими мыслями. Но, думаю, что-то очень сильно его беспокоит, раз он решился. Не думай, Вэлла, что он хотел тебе навредить. Меньше всего он хотел расстроить тебя. Его высочество ни к кому не относился так, как к тебе… Мне жаль, что так произошло.

— Это ничего не меняет. Я просила его и он обещал… Но он предал меня. Что стоит его слово после этого? — Вэлла презрительно усмехнулась. Эйрику стало не по себе.

— Вам надо поговорить. В моей жизни Дэмир никогда не был злодеем. Он человек чести, — граф протянул фаворитке руку, — Пойдём, Вэлла. Хватит разговоров. Думаю, во дворце уже давно обнаружили, что нас нет. Пора возвращаться.

Вэлла взяла Эйрика под руку. Всю дорогу до дворца они больше не нарушали молчание.

*****

Стоило им переступить порог покоев, Дэмир тут же встал из-за рабочего стола:

— Где вы были?

— Баронессе захотелось погулять по парку, ваше высочество, — Эйрик спокойно встретил взгляд горящих бешенством тёмных глаз.

— Свободен, — коротко бросил принц и, дождавшись, когда за графом закроется дверь, вернул внимание фаворитке, — Нагулялась?!

Вэлла, молча, сбросила плащ и пошла в спальню. Принц кинулся за ней и грубо развернул к себе за плечи.

— Я задал вопрос! Изволь отвечать!

— Не хочу, — с вызовом ответила девушка.

— В чём дело, Вэлла? — принц слегка тряхнул свою фаворитку, — Вздумала бунтовать?!

Баронесса передёрнула плечами, пытаясь сбросить мужские руки:

— А хоть бы и так! Что будешь делать? Накажешь меня? Или, может, сразу отдашь твоему магу? Ему ведь понравилось копаться во мне? Да?! — Презрение в её голосе хлестнуло плетью принца.

Дэмир отступил на шаг. Изящной ладонью потёр лоб.

— Послушай, Вэлла… Мне пришлось дать ему разрешение… Знаю, я обещал. Но это кольцо сводит меня с ума! Я хотел, чтобы Омунд снял его!

Синие глаза пристально наблюдали за принцем.

— Мне не нужны твои оправдания. Твоё слово — пыль под ногами! — В голосе фаворитки звучало одно презрение, — Я больше никогда не поверю тебе, — Из голоса Вэллы исчезла жизнь…

Она вновь попыталась уйти, но Дэмир не дал. Он снова крепко схватил девушку за хрупкие плечи:

— Не смей так говорить со мной! До сих пор я был добр! Но и моему терпению может прийти конец! Не зли меня, Вэлла! Что бы я ни сделал, я не должен оправдываться перед тобой!

— Так и не оправдывайся! — Баронесса полными ненависти глазами смотрела в глаза Дэмира, — Мне не нужны твои оправдания! И я не боюсь вас! Больше не боюсь!

Самое плохое, принц видел, она действительно его не боится. В её глазах чистая ненависть. У неё есть что-то, что позволяет ей противостоять ему. И не только ему, но и его отцу.

— Прекрати мне сопротивляться! Почему ты просто не примешь ситуацию? Я могу запереть тебя в покоях и навещать лишь, когда мне захочется твоего тела! Ты этого хочешь?! — Зло выплюнул принц.

Зря он это сказал… Ни один мускул не дрогнул на лице Вэллы. Всё стало только хуже. Девушка открыто улыбнулась и тихо вкрадчиво спросила:

— Маг ведь сказал тебе, что у меня есть дар? Да? Если не сказал, он всё равно понял, что он есть…

— Сказал! И что? — с вызовом бросил Дэмир.

— Этот дар запечатан. Как-то я совершенно случайно, даже не зная о нём, попыталась его использовать… Это случилось в Ортэне… Тогда это чуть не убило меня. Мне было очень больно. Очень! Это тогда я пять дней пролежала без сознания… Твой лекарь был бессилен. Спроси Эйрика. Он подтвердит. Так вот, ваше высочество, — девушка с вызовом подняла подбородок, — никто не сможет забрать у меня этот путь. И никто не сможет меня остановить. Даже твой великий придворный маг! Я буду обращаться, и обращаться к дару, пока блокировка, наконец, не убьёт меня! Я готова! А ты?

Руки принца безвольно опустились и больше не удерживали Вэллу. Она медленно отвернулась и пошла в спальню, притворила за собой дверь и без сил опустилась на стул.

Охотница слышала, как громыхнула входная дверь, а через несколько минут в комнату скользнула Шана. Она помогла Вэлле переодеться. Всё это время обычно болтливая служанка была странно молчаливой, лишь обеспокоенно поглядывала на баронессу.

— Говори уже, — приказала Вэлла.

— Госпожа, его высочество так зол… — почти шёпотом выплеснула служанка, — Я никогда его таким не видела…

— Пустое, Шана. Не беспокойся, — безразлично сказала Вэлла, махнув рукой, — Иди спать. Тебе точно не о чем беспокоиться.

Служанка ещё раз бросила тревожный взгляд на девушку и ушла к себе. Вэлла легла в постель и закрыла уставшие глаза. В душе было оглушающе пусто…

Глава 40

Дэмир покинул дворец. Он приказал заложить карету и выехал в один богатый особняк. Мажордом, увидев, кто нанёс визит в столь поздний час, низко поклонился, проводил принца в гостиный зал и поспешил уведомить хозяйку.

Прошло совсем немного времени, и в комнату вошла ослепительно красивая высокая девушка. Её чёрные густые волосы покрывалом опускались ниже ягодиц, огромные раскосые глаза смотрели с неким торжеством. Полные чувственные губы разомкнулись в нежной улыбке:

— Добрый вечер, ваше высочество! Как приятно, что вы вспомнили обо мне…

— Здравствуй, Эрна! — принц подошёл вплотную к девушке и, взяв ладонями её лицо, коснулся губами лба, — Рад, что ты всё хорошеешь!

— Спасибо, Дэмир! Ты, как всегда, любезен. Хочешь чего-нибудь выпить?

— Пожалуй, да. Красного вина, может быть…

Хозяйка отдала распоряжение. Принц уселся в кресло и похлопал по колену:

— Иди ко мне, Эрна. Хочу вновь почувствовать тебя.

На девушке был лишь длинный свободный, отделанный кружевом тонкой работы, пеньюар, плохо скрывающий ночную сорочку. Но её это ничуть не смущало. Она, грациозно покачивая бёдрами, подошла к принцу и села на колени, обхватив шею мужчины тонкой ручкой. Запустила пальцы в его волосы и, играя, пропустила, через пальцы.

— Я скучала, мой лорд, — промурлыкала Эрна, — Ты так давно не навещал меня…

В дверь постучали, слуги внесли вино и лёгкие закуски.

— Я был далеко… Ты же знаешь.

— Дааа, — протянула девушка, — Но это не помешало тебе завести фаворитку. — В её голосе он услышал обиду.

Принц хмыкнул.

— Не помешало…

— Что же тогда заставило тебя приехать ко мне сегодня в столь поздний для визитов час?

— Милая, я немедленно уеду, если ты не прекратишь расспросы. Я приехал не за этим, — в голосе принца зазвенел металл.

— Что ты, Дэмир! Какие расспросы… Я просто ревную. Я всего лишь слабая девушка, любящая сильного мужчину, — нежный голос сочился елеем.

Эрна встала, налила в бокалы вина и вернулась на колени принца, передав один бокал ему.

— Я не могу выразить всю тоску, что затопила моё сердце, когда ты уехал, мой лорд… — её ручка прошлась по сильной груди, опустилась ниже к животу и дальше к штанам.

Дэмир пригубил чуть терпкое тягучее вино, поставил бокал на пол. Улыбнулся уголками губ:

— У тебя есть шанс показать мне. И, возможно, я откажусь от фаворитки…

— Вот как? Надо же, как мало она для тебя значит…

Эрна, не стесняясь, раздвинула ноги и села на колени принца лицом к нему, потёрлась лоном о ставший твёрдым член. Руки Дэмира заскользили по голым стройным бёдрам, задирая лёгкую ткань, и забираясь всё выше, пока не накрыли упругие ягодицы.

Эрна обхватила лицо принца мягкими ладонями и накрыла его губы голодным поцелуем. Принц ответил, перехватывая инициативу. Оторвавшись от мягких податливых губ, поцелуями опустился по шее вниз к ключице, вдохнул запах тела. И вдруг понял — не хочет… Возбуждение ушло. Запах не тот… Тело не то… Не те губы…

Он устало уткнулся лбом в грудь девушки. Что ж за наваждение такое?

— Прости, Эрна. Кажется, я сделал ошибку…

Принц нажал на колени девушки, заставляя её слезть с себя.

— Завтра тебе привезут украшение в знак моей благодарности. Прошу, прими и не обижайся… — проговорил быстро, легко поднимаясь из кресла.

— Дэмир, не оставляй меня, — в голосе Эрны зазвучали слёзы, — Я так долго ждала тебя! Не бросай меня снова!

— Прости, я не могу, — принц быстро вышел из особняка и приказал возвращаться во дворец.

Там его совсем не ждала девушка с теми губами, тем запахом и тем телом…

*****

После завтрака, на котором отсутствовали и принц, и его фаворитка, императору доложили, что его высочество провёл ночь в доме своей бывшей любовницы — красавицы виконтессы Эрны Арун. По возвращении во дворец, он прошёл в свои старые покои, оставив фаворитку спать одну.

Император остался очень довольным. Похоже, ему даже не придётся прикладывать усилий, чтобы отдалить фаворитку от сына. Она сделает всё сама. Очень хорошо! Довольная улыбка озарила лицо императора…

Глава 41

Император ошибся… После приезда во дворец Дэмир не смог успокоиться. Он не мог уснуть в своих старых покоях, без конца ворочаясь в холодной постели. В конце концов, плюнув на тщетные попытки, поднялся и нервно заметался в одиночестве по комнате. Чёрт побери, ему нужна была его фаворитка!

После сегодняшней ссоры он понял, она не лоза, она — камень. Она не будет гнуться, не будет приспосабливаться. А если надавить посильнее, просто сломается… Он ничуть не сомневался, она сделает так, как сказала, и дар убьёт её…

Вконец измучившись бессонной ночью и невесёлыми думами, уже под самый рассвет он пошёл к Вэлле. Она спала, свернувшись калачиком, подложив под щёку, сложенные вместе, ладошки. Она была такой маленькой и беззащитной… его сильная фаворитка.

Дэмир сел рядом и провёл ладонью по золотым волосам, ощутил их соблазнительную мягкость. Скинув халат, забрался под одеяло к Вэлле, просунул одну руку ей под голову, другой обхватил под грудью и притянул к себе, с наслаждением ощутив тепло её тела.

— Что же ты сделала со мной, маленькая ведьма? Почему я не могу жить без тебя? — прошептал в самую макушку девушки, вдохнул её «тот» аромат, — Прости меня, Вэлла. Я виноват, но я не мог по-другому… Так надо было… Прости, моя золотоволосая девочка…

Он тяжело судорожно вздохнул, и вдруг услышал абсолютно чистый спокойный голос охотницы:

— Где ты был?

Принц невесело усмехнулся, прижал к себе фаворитку крепче:

— Ездил к бывшей любовнице…

Девушка тут же попыталась вывернуться из объятий.

— Тише… тише, моя дикая кошка…

— Пусти меня! — продолжала брыкаться Вэлла.

— Не так сразу! И не раньше, чем ты выслушаешь меня… Прошу, повернись ко мне. Я хочу, чтобы ты видела мои глаза. Хочу, чтобы ты знала, я не вру тебе. Прошу. Пожалуйста…

Вэлла молчала. Наконец, приняла решение:

— Хорошо. Отпусти меня.

Дэмир чуть ослабил объятия, и Вэлла повернулась к нему лицом. Ей пришлось задрать голову, чтобы смотреть в чёрные глаза принца. Его рука тут же зарылась в её волосы и сжала их на затылке в кулак, фиксируя голову.

— Ты очень меня разозлила… Очень! Ещё ни одна женщина не выводила меня так из себя, не оказывала мне такого сопротивления… Я захотел покорности! Захотел ощутить полное подчинение и желание женщины! Понимаешь?

В синих глазах Вэллы разгоралась ярость. Она не хотела понимать… Принц мог поклясться, что видит искры в глубине её омутов.

— Да, я поехал к одной из своих бывших любовниц, — тело Вэллы от напряжения стало каменным под его руками, — Но, как оказалось, мне нужна только ты. Понимаешь? Ничего не было… Я не захотел… и уехал к тебе. Вернее, я вернулся во дворец в свои покои. Но не могу я без тебя! Прости меня, Вэлла…

Слова давались ему с трудом. Дэмир слегка потянул за волосы, заставляя фаворитку открыть шею, и тут же накрыл губами бьющуюся под тонкой кожей жилку. Девушка шумно вздохнула, и принц почувствовал под руками лёгкую дрожь её тела.

— Не оставляй меня! — прошептал, обжигая дыханием кожу, — Не гони… — лёгкими поцелуями поднялся по шее, прошёлся по высокой скуле, нашёл желанные губы и накрыл их нежным поцелуем.

Впервые в жизни его высочество боялся, что его оттолкнут, не поверят, не простят… Вдруг почувствовал, как маленькие кулачки упёрлись в его грудь:

— Дэмир, если ты ещё раз предашь меня… — девушка обиженно всхлипнула.

— Мне одного раза хватит, милая…

Принц потянул её рубаху вверх. Вэлла больше не сопротивлялась. Этот мужчина нашёл нужные ей слова, показал достаточно эмоций. Она помогла принцу освободиться от его рубахи и полностью отдалась его страсти.

Дэмир же получал небывалое удовольствие от чувства единения с девушкой, полностью завладевшей его холодным сердцем и душой. Только с нею он ощущал себя живым. Ему хотелось полностью раствориться в ней, утонуть в глазах, ловить губами каждый тихий стон, слушать частые удары её маленького сердца…

После сумасшедшего утра любви они уснули, не разрывая объятий. Принц крепко прижимал к себе фаворитку, не желая отпускать её ни на секунду. А Вэлла спокойно улыбалась во сне, чувствуя его сильные руки.

Императору не понравится…

Глава 42

Если принцу и его фаворитке позволили пропустить завтрак, то на обед их официально пригласили. Им пришлось покинуть тёплую постель и приводить себя в порядок. Вэлла смущённо улыбалась, ловя на себе голодные взгляды его высочества. Ему было мало. Если бы они были в Дарэме, он бы минимум сутки провёл в постели с Вэллой, не отпуская её ни на мгновение… Ему ужасно захотелось домой. Хватит ему испытаний. Близость отца заставляла Дэмира постоянно находиться в напряжении. С каких это пор они стали соперниками? А с тех самых… Губы принца искривила грустная улыбка.

Принц и его фаворитка шли в трапезную, крепко переплетя пальцы рук. Вэлла улыбалась, поглядывая на красивого сосредоточенного мужчину. Перед самой дверью Дэмир отпустил её руку, но тут же взял за талию. Слуга открыл тяжёлую дверь, пропуская пару внутрь.

За столом уже сидела императорская семья. Император быстрым оценивающим взглядом окинул сына и его фаворитку.

— Наконец-то вы соизволили появиться… — пробурчал недовольно. Глаза мужчины сверкнули торжеством.

В разгар обеда император сытно откинулся на высокую спинку тяжёлого стула.

— Слышал, ты навестил свою любовницу? Вы, кажется, довольно долго были вместе? Соскучился за лаской? — Вдруг бросил, уперев тяжёлый взгляд в Дэмира, — Как там Эрна поживает?

Императрица поперхнулась, на лице Вэллы не дёрнулся ни один мускул. Казалось, она даже не обратила внимания на слова императора.

— Эрна, как всегда, ослепительно красива, отец, — Безразлично тветил сын, потянувшись за куском хлеба.

— Хорошо провели время? — продолжил допрос император.

— Вполне.

— Надеюсь, она поднабралась опыта, чтобы не отпустить тебя так сразу, — Гадкая улыбка осветила полное лицо.

— Дорогой, мне кажется, этот разговор немного неуместен, — решила вмешаться императрица, показывая глазами на дочек.

— Разве я спрашивал твоё мнение? — холодно спросил император, переводя на неё злобный взгляд, — М?

— Простите, ваше величество, — тихо пролепетала супруга, вжимая голову в плечи.

— Никогда не вмешивайся в разговор мужчин! Ты меня поняла?! — дожимал император.

У Дэмира полыхнули глаза. Он готов был уже вмешаться, когда на его локоть легла маленькая ладонь фаворитки:

— Ваше высочество, ты обещал мне показать Акранас. Возможно, — она перевела чарующий взгляд своих синих глаз на императора и, улыбнувшись, продолжила, — ваше императорское величество может посоветовать, что следует нам посетить?

Император хотел в своей манере нахамить, но, под магическим взглядом синих глаз Вэллы, не смог…

— Даже больше, моя дорогая, — он слегка наклонил голову набок, — Я сам могу показать тебе много чего интересного… Мы можем отпустить с тобой принца к Эрне. И пока он будет занят, мы посетим много удивительных мест…

Дэмир вытер салфеткой побледневшие губы.

— Прошу прощения, отец, но моя фаворитка — моя забота. Я сам покажу ей всё, что посчитаю нужным, — он резко встал из-за стола и подал руку Вэлле, — Что касается Эрны, думаю, ты сам можешь её навестить. Меня она больше не интересует. Мама, прости за всё это…

Император наблюдал за ними исподлобья.

— Куда это ты собрался?

— Мы закончили, отец! — отрезал Дэмир.

— Я жду тебя через час в своём кабинете! Надеюсь, ты помнишь об обещании выбрать себе невесту. Считаю, что время пришло! Так что, жду!

Дэмир почувствовал, как под его рукой вздрогнула Вэлла, и сильнее сжал её тонкие пальцы.

— Хорошо, я зайду, — его голос прозвучал холодно и отстранённо.

Меньше всего ему хотелось сейчас вступать в спор с отцом. Как же его всё достало! Он согласится на любую кандидатку и уедет с Вэллой в Дарэм! Гори оно всё огнём!

*****

Всю дорогу до покоев Вэлла молчала. Но принц физически чувствовал её напряжение. Стоило им оказаться внутри, фаворитка тут же нервно выдернула пальцы из руки принца, а он обессилено опустился в кресло, упёрся локтями в колени и устало опустил лицо в ладони. Ещё никому он не показывал своей слабости.

Вэлла смотрела на сгорбленную спину, на бессильно опущенную на руки голову… Она вдруг поняла, как тяжело этому сильному мужчине… Император постоянно провоцировал его, не давая пауз для передышки. Он измучил его. И причина — она… Девушка из ниоткуда… Фаворитка медленно подошла и запустила руки в чёрные волосы. Тихо позвала:

— Дэмир…

Казалось, он не услышал… Вэлла опустилась перед ним на колени и с силой отняла руки от измученного лица.

— Посмотри на меня, мой принц… Он ведь специально, да? Ему нравится измываться над тобой…

Дэмир протянул руку и взял девушку за затылок, прислонился к её лбу своим, выдохнул чуть слышно:

— Да, в этом весь он… Я не отдал тебя ему. Он сделает всё, чтобы встать между нами…

— Давай уедем? Хочу домой, в Дарэм…

Слабая улыбка тронула красивые губы. Она назвала Дарэм своим домом… Он коснулся губ Вэллы лёгким поцелуем:

— Давай… не могу больше… так устал…

Дэмир потянул Вэллу на себя и она, встав с пола, уселась к нему на колени. Они сидели молча. Она гладила его волосы, пропуская густые пряди сквозь пальцы, нежно касалась губами виска. А принц млел от такой неожиданной ласки. Сегодня его женщина впервые поняла и поддержала его. Как никогда, ему не хотелось, чтобы этот момент заканчивался…

Глава 43

Император раненым медведем метался по кабинету. Чёрт! Кто из шпионов налажал? Кто подвёл его? Ему хотелось разорвать их всех! Сегодня Дэмир и Вэлла были вместе против него! Она даже не отреагировала на Эрну! А должна была! Но вместо этого, поддержала сына! Только упоминание о невесте заставило Вэллу смутиться!

Он хочет её! Плевать, что она официальная фаворитка сына! Плевать, что Дэмир любит её! На всё плевать! Он одержимо хочет её!

Всё клокотало внутри императора. Он заставит сына жениться! В самые короткие сроки! И выберет ему жену-красавицу. Он уже выбрал. Посмотрим, как его фаворитка смирится с законной женой его высочества. Это с нею он будет появляться на официальных мероприятиях. Не с фавориткой, которой придётся уйти в тень… Охотница никогда не станет жить с этим.

Толстые губы расплылись в улыбке. Он получит Вэллу рано или поздно. И он сделает для неё всё! Он обеспечит ей такую жизнь, что она забудет о других мужчинах. Даже о Дэмире! Он сможет! Император он или нет? Ему можно всё!

С каждой минутой он лишь распалял себя всё больше, когда в дверь постучал слуга и объявил, что пришёл его высочество. Отлично! Вот сейчас они всё и решат!

Император плюхнулся в кресло за столом. Дэмир, молча, прошёл и занял кресло напротив.

— Зачем ты это делаешь? — тихо спросил отца.

— А как ты думаешь? — изогнул бровь император, — Ты пошёл против меня.

— В чём же? — теперь принц выгнул бровь. Они были так похожи и так разительно отличались.

Несмотря на возраст и невоздержанность в еде, император всё ещё был привлекательным мужчиной. Его лицо носило следы былой красоты. Он был интересным эрудированным собеседником, обладал великолепным чувством юмора, любил красиво одеваться. Всё это было помножено на абсолютную власть. Он действительно мог позволить себе всё. И любую женщину… И терпеть не мог, когда ему противоречили.

— Она должна была стать моей, Дэмир! И я это чётко тебе обозначил! Но ты меня не услышал.

— Она не игрушка, отец, и не зверушка. Она жила со мной больше месяца, когда ты вдруг решил, что Вэлла должна стать твоей. Неужели степень твоей развращённости так высока, что тебе было наплевать на то, что она моя женщина? А как же моя мать — твоя супруга? — голос принца звучал глухо.

— Осторожнее, сын! С каких это пор я дал тебе право так разговаривать со мной?! И причём тут твоя мать? Я не империю собирался положить к ногам Вэллы, — недобро усмехнулся император.

— Почему ты не отступишь? Ты же видишь, я люблю её. Почему тебе так важно изводить нас? Вэлла никогда не будет твоей. Так зачем, отец? — в чёрных глазах Дэмира полыхала ярость.

— Никогда не говори «никогда», сын! — недобро усмехнулся император, — Я хочу посмотреть, как твоя фаворитка отнесётся к твоей женитьбе. Вот тогда и поговорим. Я так решил. И ты женишься!

— Мне всё равно. Заключай договор. Обойдётесь без торжеств. Завтра я увезу Вэллу в Дарэм. Моя будущая жена будет жить где угодно, но только не со мной.

— Ты зарываешься, Дэмир! Осторожнее! Я могу и забыть, что ты мой старший сын!

— И что ты сделаешь? Сошлёшь меня? — красиво усмехнулся Дэмир, — Так я итак живу затворником в отдалённых замках. И не рвусь в столицу.

— Я могу за измену и в подвалы отправить, — зашипел император, потеряв от бешенства голос.

— А ты попробуй… Или ты думаешь, я просто так по замкам сидел? Гражданской войны хочешь? — принц подался через стол к отцу, — Я не против. Сыграем?

Сын с отцом смотрели друг другу в глаза… Никто не уступал. Достойные соперники. Наконец, император отвёл взгляд.

— Дэмир, неужели ты готов разорвать страну в клочья из-за женщины? — голос императора был слишком тих.

— А ты?

Император молчал. Напротив него сидел достойный противник. Его собственный сын… Император тяжело вздохнул:

— Одно меня радует — ты достойный наследник. Я отпущу тебя в Дарэм. Уезжайте. Но ты приедешь на заключение брачного договора.

Дэмир кивнул.

— Иди. Нам не о чем больше говорить, сын.

Принц, молча, встал, поклонился и вышел.

Император прикрыл глаза. Сегодня он проиграл сыну битву, но не войну. Сегодня Вэлла стала делом принципа. Если ему придётся, он устранит её. Слишком независимым и самостоятельным стал с нею сын. Слишком захотел личного счастья…

*****

Выйдя от отца, Дэмир не пошёл к Вэлле. Он вернулся в свои старые покои и послал за Эйриком.

— Мой господин… — граф вошёл по-кошачьи тихо.

— Эйрик, мне пришлось угрожать отцу гражданской войной… Я хочу, чтобы ты немедленно отправил во все замки людей. Пусть будут готовы к войне. По всем селениям пусть объявляют готовность к мобилизации в любой момент…

— Мой лорд, это будет катастрофа… — прошептал побледневший граф.

— Думаешь, я не понимаю? Но дело уже даже не в Вэлле. Отец понял, что я соперник… Он угрожал мне арестом. Мне жаль, Эйрик. Очень жаль… Если это произойдёт ты станешь наместником в моих владениях. Документ уже подготовлен и заверен. Никто не посмеет опротестовать твои права. И тогда уже тебе придётся решать — объявлять войну или нет…

— Это даже не вопрос, ваше высочество! Это будет война… Я всё сделаю, милорд. — Эурик сжал кулак и приложил к груди напротив сердца.

— Завтра мы уезжаем. Проверь всё сам и отдай распоряжения. Не хочу и лишнего часа провести под сводами этого дворца!

— Всё сделаю, — повторил Эйрик.

— Иди…

Принц проводил взглядом графа, опёрся рукой о камин и склонился, вглядываясь в языки пламени… Что он наделал? Почему эта девушка появилась в его жизни? Почему отец вцепился в неё, словно волкодав зубами?

Его высочество потёр лоб длинными пальцами, покачал головой, пытаясь развеять беспокойство и пошёл к фаворитке. Им предстоял разговор.

Глава 44

Вэлла ждала его. Стоило принцу войти, она тут же метнулась к нему:

— Как ты?

Принц поцеловал её в губы:

— Всё плохо, моя леди. Я угрожал отцу войной…

Вэлла закрыла ладошкой рот.

— Я хочу, чтобы ты знала, если меня арестуют, Эйрик примет управление всеми замками и делами. Если получится, он тебя увезёт. Если нет, тебе придётся принять предложение императора.

— Нет, — твёрдо сказала Вэлла, — Я лучше умру.

— Послушай, я его сын. Он ничего не сделает мне. Как бы то ни было, рано или поздно он выпустит меня. И я хочу, чтобы ты встретила меня. Пообещай мне!

Вэлла упрямо молчала. Дэмир взял её за подбородок и заставил смотреть ему в глаза.

— Пообещай!

— Нет!

Принц накрыл её губы своими.

— Пообещай!

— Дэмир…

— Пообещай!

— Хорошо, — из глаз Вэллы потекли слёзы.

— Не плач, моя девочка! Возможно, всё обойдётся. Если нас завтра выпустят из замка, всё будет хорошо. По крайней мере, у нас есть ещё одна короткая ночь…

Он подхватил свою фаворитку на руки и понёс в постель.

*****

Император промучился всю ночь… Когда бешенство перестало застилать глаза, к нему вернулась его феноменальная способность анализировать и принимать взвешенные решения. Надо же, он почти был готов развязать войну… из-за чего? Из-за девчонки? Да нет же! Из-за непокорности собственного сына… Одно ясно точно. Он может собой гордиться. Из Дэмира вырос достойный сильный противник.

За завтраком присутствовала вся императорская семья и фаворитка. В трапезной висело зловещее молчание. В воздухе витал запах грозы. Наконец, разрывая тишину, император произнёс:

— Дэмир, зайди ко мне после завтрака.

Вэлла вздрогнула, уронив в чашку ложечку.

— Как скажешь, отец, — абсолютно спокойно ответил принц, накрыв ладонью руку фаворитки.

Они оба знали, чем может закончиться этот визит его высочества к отцу. Наклонившись к самому ушку Вэллы, принц, улыбаясь, шепнул:

— Иди сразу к Эйрику.

Девушка чуть кивнула головкой в ответ. Её бедное сердце трепыхалось, как птичка в силках. И сейчас боялась она не за себя…

*****

— Что ж, сын, ты довольно позабавил меня вчера, — отсалютовал император рукой вошедшему принцу.

Он с удовольствием отметил, как бледен и напряжён Дэмир. Значит, и он был вчера убедителен.

— Но я предпочитаю, чтобы ты воевал со мной на одной стороне, — сразу же перешёл к делу император, — Хватит распрей из-за одной девчонки. Она твоя, здесь я отступаю. Но, по вопросу женитьбы я непреклонен.

Его высочество согласно кивнул. Ему с большим трудом удалось спрятать торжество в глазах.

— Прошу тебя, отец, не форсируй событий. Дай мне немного пожить. Потом я сделаю всё, что скажешь.

— Я не смогу затормозить подписание договора, сын. Но мы можем назначить дату свадьбы, когда ты будешь готов. Я дал добро на брак с принцессой Нисории.

— Вот как, — губы принца изогнулись в грустной улыбке, — Ты даже не соизволил поговорить со мной перед этим…

— Ты был слишком убедителен, говоря, что тебе всё равно, — парировал император.

— Мне действительно всё равно, отец. Ты был в своём праве, — примирительно сказал Дэмир. Ему не хотелось снова нагнетать конфликт.

— Вот и хорошо. Наш гонец уже отбыл с приглашением на переговоры. Думаю, месяца через два-три их делегация прибудет. Я хочу, чтобы ты присутствовал на обсуждении и подписании договора. Тогда обговорим и дату свадьбы.

— Хорошо. Я буду, — безразлично согласился Дэмир.

— Отлично! Я рад, что мы можем разговаривать спокойно и решать государственные вопросы. Чуть помолчав, вдруг добавил, — Ко мне приходил советник. Ты, и правда, хлопотал о союзе Лотера и Хельги?

— Да, — Дэмир расслабленно откинулся на спинку кресла, — Лотер влюблён в эту ледышку и хочет связать с нею жизнь.

— Меня не волнуют чувства твоего шута. Это выгодно тебе? — глаза императора внимательно смотрели на сына.

— Мне всё равно. Но хочу, чтобы Хельга не путалась у меня под ногами. Она почему-то решила, что корона империи будет неплохо смотреться на её пустой головке. Так что… почему бы и нет?

— Советник не в восторге. Он для своей дочери мечтал о другом, — император барабанил подушечками пальцев по столешнице, — Что ж, я подумаю. Возможно, в знак примирения с тобой, я прикажу ему отдать Хельгу Лотеру, — полные губы растянулись в улыбке.

— Спасибо! Но если это не выгодно тебе, оставь без внимания.

— Договорились, сын.

Император вышел из-за стола, вынуждая Дэмира сделать то же самое. Он подошёл к сыну и взял его за плечи. Глядя прямо в тёмные глаза, тихо сказал:

— Больше никогда не искушай меня, сын. Эта девочка не стоит того, чтобы воевать со мной. Запомни! Только потому, что ты мой сын, мой смелый снежный барс, ты ещё жив и в добром здравии.

— Я услышал тебя, отец, — кивнул головой принц, — Мне, правда, жаль, что так получилось. Но ты спровоцировал меня.

— Согласен, — император притянул к себе сына, заставляя того тоже обнять его. И добавил, отпуская, — Доброго пути тебе, сын.

Уже у двери Дэмир обернулся:

— Отец, ты ведь специально всё это затеял… Зачем?

Император хитро улыбнулся и прищурился:

— А вот это пусть останется секретом. Иди, пока я не передумал, мой снежный барс.

Дэмир кивнул и пошёл в покои Эйрика, где с замиранием сердца ждали результатов встречи.

Император опять опустился в кресло… Устало прикрыл глаза. Эта стычка с сыном утомила его. Если б он только знал, что Дэмир так влюбится в эту мелкую чертовку… Он даст им ещё пожить эти два-три месяца. А потом он всё равно получит Вэллу… или убьёт её…

Глава 45

Стоило Дэмиру войти в комнаты Эйрика, как Вэлла, совершенно не склонная к порывам, кинулась к нему и обвила шею ручками:

— Ну, что?

— Я же здесь, — он наклонил голову и коснулся её губ лёгким поцелуем, — Всё хорошо, милая.

Эйрик, услышав слова его высочество, шумно выдохнул. Вэлла уткнулась в грудь принца лбом.

— Готовь выезд, — кивнул головой принц графу, поглаживая золотые волосы фаворитки, — Мы уезжаем. Нас не будут задерживать.

Эйрик кивнул в ответ и быстро вышел.

— Пойдём к себе, милая. Нам надо проконтролировать сборы.

— Дэмир, — чуть слышно прошептала Вэлла, — Я так переживала за тебя…

— Знаю, — принц поцеловал ручки фаворитки, — Пойдём. Надо отдохнуть перед дорогой.

*****

Из комнат принца и фаворитки уже вынесли почти все их вещи. Эйрик отлично справлялся с поставленной задачей. Стоило только Вэлле и Дэмиру расположиться в покоях, как в дверь постучали и внутрь внесли огромную картину, закрытую плотной тканью.

— Это что? — вскинул брови принц.

— Простите, ваше высочество, — отвесил поясной поклон один из слуг, — Его императорское величество приказал принести его вам.

Тем временем картину установили на специальную подставку и тут же убрали ткань. Принц побелел. Отец не мог просто так их отпустить…

Вэлла шагнула к портерту, но Дэмир потянул её за руку:

— Не надо! Пойдём отсюда. Внизу уже всё готово.

— Нет, — баронесса выдернула руку из пальцев мужчины, — Я хочу увидеть…

С портрета на неё смотрела весьма необычная девушка. Её тёмно-каштановые волосы были убраны в аккуратную причёску, которую венчала роскошная диадема. Огромные зелёные глаза обрамляли густые чёрные ресницы. Высокие скулы, чуть полноватые губы… Взгляд принцессы был полон величия.

— Она очень красивая, — прошептала Вэлла.

— Мне всё равно… — Эхом откликнулся принц.

— Ты неправ, Дэмир, — печально покачала головкой фаворитка, — Ты должен поблагодарить своего отца. Она родит тебе очень красивых детей…

— Она ничего для меня не значит. Её красота ничего для меня не значит. У меня пол империи изумительных красавиц, и все они ничего для меня не значат! — принц обнял Вэллу со спины, скрестив руки на её животе и прижимая к себе.

— Вы обязательно будете счастливы…

— Хватит! — принц схватил Вэллу за руку и потянул к двери.

Чёртов отец! Он умудрился испортить им то короткое время, что отвела им судьба… Теперь между ними будет тень этой чужой принцессы. Будущая жена Дэмира обрела образ…

*****

— И ты так просто отпустишь их? — спросил Омунд, стоя с императором у окна кабинета. Они смотрели на копошащихся внизу людей, на Дэмира, подсадившего Вэллу в карету на полозьях, на Эйрика, хмуро наблюдавшего за всем вокруг.

— Конечно, не просто… Вэлла уже знает, какая красавица будущая жена моего сына, — самодовольно усмехнулся император, — Вряд ли это добавит тепла в их непростые отношения.

Омунд ответил восхищённым взглядом:

— Ты никогда не проигрываешь… Следует ли мне последовать за ними? Эта девочка всё ещё беспокоит меня.

Император отрицательно покачал головой:

— Нет… Зачем? Дэмир не пустит тебя и на порог. Ты напугал Вэллу. Он не простит.

— Не простит… — Повторил за императором маг.

Вдруг Вэлла, стоявшая уже на ступеньке кареты подняла голову, уставилась своими омутами точно в окно, за которым стояли император и маг, задержалась на мгновение взглядом и, медленно кивнув, исчезла в карете.

Маг глянул на императора:

— Что это было?

— Благодарность за красивую жену Дэмиру, — недобро усмехнулся император.

— Что будем делать?

— Ничего, — пожал плечами император, — Я подарил сыну два-три месяца счастья. Пусть пользуются… Заодно расслабятся. Когда прибудут ниссорийцы, нам придётся постараться.

— Ты не отказался от идеи получить её?

— Конечно, нет! Чем труднее заполучить добычу, тем она желаннее… — Усмехнулись полные губы.

— Ты не боишься, что они попытаются скрыться?

Император с удивлением уставился на придворного мага:

— И куда же, друг мой? Ты что, слепец? Ты их видел? Эта пара нигде не сможет скрыться. Где бы они не появились, они будут, как бельмо на глазу. Мой сын не дурак. Он отлично это понимает. Так что, мой ответ — нет, не боюсь.

— Пожалуй, ты прав. Хорошо, мой лорд! Я всегда к вашим услугам.

— Иди… хочу покоя…

Оставшись один, император сел в кресло, закрыл тяжёлые веки… Перед мысленным взором тут же возникла Вэлла, её напряжённый взгляд и медленный кивок… Хороша ведьма! В паху приятно заныло. Император поднялся и пошёл к одной из своих любовниц, постоянно проживающих во дворце… Для маленькой охотницы тоже уже давно приготовили роскошные покои. Что ж, пусть ещё постоят пустыми. Недолго осталось…

Глава 46

Третью неделю Аэрис пытался нащупать зов или, хотя бы определить, где находится кольцо. Он применил все заклинания, которые могли бы помочь, но нет… Кольцо упорно молчало. День ото дня он становился только мрачнее и молчаливее. Он принимал очень непростое решение.

— Доброго тебе дня, Аэрис элле Айвикроун, — официально поздоровался с принцем владыка дома Вайтэленсар, входя к нему, — С вами что-то происходит. Это стало уже заметно. Расскажите. Возможно, я смогу помочь.

— Благодарю, владыка. К сожалению, мне никто не сможет помочь. Я планирую в скором времени покинуть ваш гостеприимный дом. Благодарю за то, что приняли нас и оказали тёплый приём.

— Почему так быстро? Вы нам не в тягость. Мы рады общению с эльфами из столь далёких мест.

— Я не вижу больше нужды продолжать путешествие и не хочу рисковать друзьями, продвигаясь дальше на север. Наше путешествие закончилось. Не вижу смысла гостить дольше…

— Не торопитесь, элле. Я хотел поговорить с вами ещё об одном деле… Довольно деликатном. Прошу, присмотритесь к моей дочери… Гелигвенн прекрасна, умна, талантлива. Она станет достойной парой любому владыке.

— Ваша дочь великолепна, Анарион! — грустно улыбнулся Аэрис, — Но я не владыка. И вряд ли им стану. Мне претит долгая жизнь в чертогах. Как видите, я предпочитаю болтаться по миру… Вряд ли вы желаете такой судьбы своей дочери.

— Не отказывайтесь сразу! Подумайте. Я буду рад породниться с домом Айвикроун. Уверен, моя дочь сможет сделать вас счастливым! А чтобы задержать вас, предлагаю небольшое, но увлекательное путешествие туда, куда вы отказались идти — на север.

Аэрис в удивлении поднял брови.

— Королю земли, которую мы делим с людьми, пришло заманчивое предложение от императора Крастида, — продолжил Анарион, — Он хочет женить своего сына, наследного принца, на его дочери — принцессе. Надо сказать, она редкая красавица! Так вот, его величество король Нисории обратился к нам за помощью. Они просят присоединиться к ним в их опасном путешествии в Крастид.

— Зачем? — искренне удивился Аэрис.

— Видите ли, элле, людские маги, при всём моём к ним уважении, не чета эльфийским. А король справедливо опасается ментального воздействия во время подготовки и подписания брачного договора. Кроме того, он лично захотел присутствовать на заключении договора. Так сказать, увидеть будущие владения своей дочурки. Это значит, сопровождение делегации должно быть многократно усилено.

— Мы не почётный эскорт людских королей, — сухо бросил Аэрис.

— О, конечно же, нет! Но, возможно, вам будет интересно это путешествие. И это мы оказываем им честь! Будьте уверены, король это отлично понимает и благодарен нам.

— Я подумаю, владыка… Но ничего не обещаю… — Аэрис остался равнодушным к предложению.

— Конечно. Отдыхайте, Аэрис. Увидимся, — Анарион кивнул благородной головой и вышел.

Аэрис встал и нервно заходил по комнате. Он уже настроился на возвращение домой, почти сдался. Но сегодня ему предложили ещё один, хоть и ничтожно малый, но шанс. Что ж, он ничего не теряет. Он пойдёт…

Наследный принц светлых чертогов собрал всех немногочисленных участников похода и передал предложение владыки Анариона. Им не понадобилось много времени для принятия решения. Раз уж они забрались так далеко от дома, почему бы им не забраться ещё чуток подальше? Решение было принято быстро. Им предстоял долгий путь дальше в таинственную империю Крастид.

Глава 47

В замке Дарэм время полетело быстро. Принц наслаждался любовью Вэллы. Каждый день он принимал, как дар Божий. Наконец, между ними не было стен недопонимания. Принц приказал обставить общие покои, и Вэлле пришлось забыть об уединении.

Она по-прежнему занималась с Трольдом, но теперь их уроки больше носили характер увлекательных бесед. Учитель перестал забирать у Вэллы книги о магах, и она погрузилась в увлекательный мир магии и тех, кто ею владеет. А ещё она хотела найти хоть какие-то сведения о шагающих, не привлекая к её интересу лишнего внимания. Старый Трольд сокрушался, что Вэлла не мальчик… иначе, сколько бы возможностей ей открылось с её-то пытливым и острым умом.

И вот, прерывая их тщательно выстроенную иллюзию счастья, в замок прибыл уставший гонец императора. Он привёз приказ Дэмиру явиться в столицу для приёма официальной делегации Нисории и заключения брачного договора. Их хрупкий мирок рухнул…

Задумчивая Вэлла сидела в оранжерее, оборудованной под самой крышей замка. Она безучастно смотрела в одну точку, безвольно сложив руки на коленях. В прелестной головке было так много мыслей… и одна мрачнее другой.

Когда Шана, крутившаяся вокруг, в очередной раз задела цветочный горшок, упустила тряпку и пролила воду, баронесса не выдержала:

— Что с тобой сегодня, Шана?

Служанка закуcила губу и помотала головой.

— Я жду ответа! Ну, же, дорогая, расскажи… — настаивала фаворитка.

И Шана бухнулась в ноги Вэллы, обхватила её колени:

— Госпожа, не бросайте меня! Не уходите! Вы — единственная добрая душа в этом замке! Прошу вас! Не бросайте меня!

Вэлла сидела, поражённая откровенностью служанки. Она осторожно положила ладонь на голову девушки:

— Милая, почему ты решила, что я уйду?

— Ага, а то я вас не знаю… — шмыгнула носом Шана.

Фаворитка усмехнулась.

— Шана, до свадьбы его высочества ещё далеко. А там посмотрим. Не переживай! Хорошо? — попытка успокоить служанку выдалась совсем жалкой.

— Нет, госпожа! Совсем нехорошо! Пообещайте, что не бросите меня! Я уйду с вами, куда бы вы ни пошли, что бы ни решили! — девушка больно ткнулась лбом в колени баронессы.

Вэлла удивлённо смотрела на девушку:

— Разве у тебя нет семьи? Нет того, ради кого стоит жить здесь?

Шана печально качнула головой:

— Нет… Вся моя семья вымерла, когда я была совсем маленькой, от моровой язвы, прокатившейся по Крастиду. Тогда много людей умерло. Его высочество пожалел меня и взял в замок. Иначе и я бы не выжила. Нет у меня никого… Госпожа Вэлла, не бросайте меня! — служанка опять зарылась лицом в колени фаворитки.

— Милая, как я могу тебе что-то пообещать, когда сама ничего не знаю… Я, даже представить не могу, где буду в следующую минуту… Что уж мне тебе обещать… — С болью в голосе ответила Вэлла.

— Вот где вы будете, там и я… — не унималась девушка.

— Шана, я могу тебе пообещать лишь, что, если у меня когда-нибудь будет свой дом, я заберу тебя… — голос охотницы звучал удивительно ласково. Ей нравилась Шана, она была тронута её преданностью.

— У вас же баронство, госпожа Вэлла. Мы можем там жить. Я всё умею по дому! И готовить могу!

Фаворитка слабо улыбнулась:

— Вот уж куда я точно не поеду, так это туда.

— Аааа… — понятливо протянула Шана, — император…

— Да, милая, он…

Девушки ещё долго говорили, пока их идиллию не прервал Дэмир. Не обращая внимания на склонившуюся в глубоком поклоне служанку, принц быстро подошёл к фаворитке, поднял руками её лицо и впился в сочные губы поцелуем. Шана предпочла быстренько удалиться.

— Через три дня выезжаем, солнце моё, — оторвавшись от губ Вэллы, выдохнул его высочество.

— Дэмир, могу я остаться? Не хочу ехать… — слабо попыталась отказаться Вэлла.

— Нет, — тут же отрезал принц, — Я хочу, чтобы они знали, что у меня есть любимая женщина, от которой я ни за что не откажусь!

— Дэмир! К чему это? Ты всё равно женишься… Зачем доставлять боль всем?

— Вэлла, это не обсуждается. Ты — моя. И мы едем вместе. Пойдём, моя золотоволосая красавица. Соскучился…

И, обвив рукой тонкую гибкую талию, его высочество увлёк Вэллу за собой.

Глава 48

Как только принц и фаворитка прибыли в императорский дворец, их попытались расселить в разные комнаты. Естественно, Дэмир тут же пришёл в бешенство и заявил, что наплевав на все приличия, съедет на первый попавшийся постоялый двор, а ещё лучше — развернётся и уедет восвояси. Чтобы избежать скандала, императору опять пришлось уступить…

А потом всё завертелось. Его высочество представили будущему тестю — королю Нисории. Принц был вежлив, но сдержан, и ушёл при первой же возможности. К чему ему изображать услужливого зятя.

Бал в честь прибытия короля Нисории со свитой Вэлла пропустила. В этот раз она тяжело перенесла поездку и предпочитала не покидать покои без особой нужды. Она хандрила. И больше от душевных тревог, чем от телесных. Она не понимала, как ей себя вести. Ей не нравилась ситуация. А ещё она откровенно боялась императора и придворного мага.

Потом начались трудные переговоры. Каждая из сторон старалась получить для себя максимальные привилегии. Выстраивался новый союз, выписывались правила его существования. К моменту заключения брачного договора, все уже были вымотаны до предела. Его высочество настаивал на отсрочке заключения брака минимум на один год. Король Нисории негодовал. Ему не нравилось отношение наследного принца к его дочери. Император равнодушно следил за их препирательствами. Король искренне не понимал Дэмира. Его дочь — бриллиант! Конечно, ему доложили, что у его высочества есть фаворитка. Но так упираться из-за какой-то любовницы заключению брака… Ему очень хотелось обидеться, но ещё больше ему хотелось этот чёртов союз с Крастидом. В результате король Нисории сдался и пошёл на все требования принца… Брачный договор был заключён с отсрочкой заключения брака на год. Миссия завершилась. В честь такого события император давал большой бал во дворце.

*****

Амдир постучал и тихо, кошачьей грациозной походкой, вошёл в покои Аэриса.

— Элле, у меня есть интересные новости.

— Вот как… Какие могут тут быть интересные новости? Скукота смертная… — вяло отозвался Аэрис.

— О, вам понравится, — Амдир искушающе улыбался, — Вы же знаете, как я люблю человеческих женщин…

Аэрис хмыкнул:

— Я знаю, как они любят тебя…

Ещё бы! Трудно не любить высокого стройного эльфа с изумительными жёлто-зелёными глазами. Да ещё когда он искушён в искусстве любви.

— Так вот, элле, на первом балу я познакомился с одной удивительной красавицей…

Амдир получил ещё одно понимающее хмыканье от Аэриса.

— Она одна вдовствующая виконтесса. Удивительно красивая! И чертовски страстная в постели! — эльф мечтательно закатил глаза.

— О, боги! Пожалуйста, избавь меня от подробностей! — простонал сын владыки светлых чертогов.

— Простите, элле, увлёкся! М-да… В общем, она рассказала мне, почему так трудно идут переговоры, хотя император и король готовы ударить по рукам. У его высочества есть фаворитка…

— Тоже мне новость… — не сдержался Аэрис.

— …и он безумно в неё влюблён. Эта выскочка однажды просто появилась из ниоткуда посреди заснеженного поля, где и подобрал её принц по пути во дворец отца. Что удивительно — у неё ведьмовские синие глаза и золотые волосы…

Наконец, Амдиру удалось намертво приковать внимание Аэриса.

— …Она ненавидит магов. Её хочет заполучить себе сам император. И её зовут… — Амдир красноречиво замолчал.

— Не может быть… — прошептал резко побледневший принц.

— Может! — торжествующе произнёс довольный собой эльф.

— Вэлла… — выдохнул непослушными губами Аэрис, — Ты видел её?!

— Нет. Принца с фавориткой поселили в противоположном крыле. Оно охраняется, как вход в нашу сокровищницу. Фаворитка предпочитает отсиживаться в покоях. Не захотела даже явиться на бал в честь прибытия короля Нисории. Оно и понятно — приехал не просто король, а отец будущей жены её мужчины. Но на бал по поводу заключения брачного договора император приказал ей явиться.

— Амдир, мы должны быть готовы…

— Элле, она — официальная фаворитка… — начал было эльф.

— Что ты хочешь мне сказать?! — тут же голос Аэриса зазвучал металлом, — Что ей нужно было делать?

— Я не о том… Простите меня, элле, — эльф повинно опустил голову, — Я никогда не стану осуждать вашу избранницу! Я лишь хотел сказать, что она — официальная фаворитка, представленная двору. Это значит, её очень ценят, и её статус очень высок. А учитывая интерес к ней ещё и самого императора, нам не дадут даже приблизиться к ней. Тем более, забрать…

Аэрис внимательно смотрел на друга.

— Ты сможешь открыть портал в чертоги?

— Смогу. Но это потребует сил и некоторого времени. Я буду полностью занят порталом, а вам придётся удерживать остальных. Их придворный маг Омунд беспокоит меня. Он — высший, а, значит, очень сильный. На каждой нашей встрече он пытался прощупать нас. Да, и наследный принц — далеко не мальчик, а сильный воин. Плюс — его люди, охрана… Не думаю, что нам отдадут Вэллу без боя, даже если она сама захочет уйти с нами.

Аэрис надолго замолчал.

— Посмотрим… Теперь иди. Я должен подумать…

Эльф поклонился и уже почти ушёл, когда Аэрис окликнул его:

— Амдир! — он нашёл в себе силы тепло улыбнуться другу, — Спасибо тебе!

Маг вернул элле довольную улыбку и, наконец, вышел.

Аэрис не мог поверить в то, что произошло. Только подумать, он не хотел ехать! Он готов был сдаться! Возможно, совсем скоро он увидит свою невесту. И тут же страх сковал его душу. А что, если она не захочет его видеть? Не захочет возвращаться с ним? Что, если она любит этого принца — сурового красавца Дэмира? Аэрис устало потёр изящной рукой высокий лоб, поправил помолвочное кольцо. Скоро он всё выяснит… Главное — увидеть её.

За день перед балом эльфы всё обсудили. План был прост, но требовал чёткого исполнения. Эльфов из светлых чертогов было слишком мало, чтобы давать открытый бой. Привлекать эльфов Анариона они не хотели, учитывая, что сам владыка имел виды на Аэриса. Значит, им придётся действовать по-другому и очень осторожно…

Перед балом Аэриса особенно тщательно готовили. Его волосы, ставшие белоснежными за время нелёгкого путешествия, заплели в причудливые косы, которые убрали в сложную причёску. Он надел серебристые длинные струящиеся одежды, выделенные Анарионом. Надел на палец изящный родовой перстень, знак его принадлежности к правящему роду, голову обхватил серебристый обруч дивной работы эльфийских мастеров. Наследник светлых чертогов был завораживающе красив и полон решимости встретить свою судьбу достойно.

Глава 49

Бал в честь заключения договора был по истине роскошным. За огромными столами, ломившимися от блюд и напитков, расселась вся придворная знать. На специальном возвышении за отдельным столом разместились император и его высокопоставленные гости. По правую руку от него сидел Дэмир. По левую — король Нисории, владыка Анарион и наследник дома Айвикроун — Аэрис.

За ближайшим к ним столом сидели императрица и дети императора. Один стул пустовал. Вэлла не пришла… Аэрис всё время пытался глазами найти фаворитку принца, но её не было.

Наконец, объявили начало танцев. Вэлла так и не пришла. Аэрис уже отчаялся, когда через главный вход в зал грациозно вошла девушка необычайной красоты. На ней было шикарное красное платье, подчёркивающее золото её волос. Голову украшала драгоценная диадема. По рядам придворных тут же пробежало оживление. Не было ни одного человека, кто бы не заметил женщину принца. Кто-то смотрел с ненавистью, кто-то с сожалением, кто-то открыто злорадствовал…

Стоило появиться фаворитке, взгляд принца тут же потеплел и прикипел к ней. Но не только Дэмир следил за нею. Аэрис под столом так сжал руки, что мог сам себе сломать пальцы. Это была она! Его любимая Вэлла! Ему стоило больших усилий не кинуться к ней немедленно. Но он опустил голову ниже. Было слишком рано обнаруживать себя.

Вэлла не поднимала глаз. Её губы были нервно сжаты. Она быстро подошла к детям императора, приветливо улыбнулась и села на тот самый пустующий стул. За её спиной тут же стал её неизменный хранитель — Эйрик.

Она не смотрела по сторонам, не рассматривала присутствующих. Она даже не смотрела на принца. Вэлла чувствовала себя лишней на этом балу. И если бы не уговоры его высочества, она предпочла бы остаться и сегодня в своих покоях, нарушив прямой приказ императора. Но Дэмир хотел видеть её на балу. И она уступила…

По огромному залу уже кружили пары. Алкоголь, смех и веселье расслабляли. К императору и его высочеству подошёл один из высокопоставленных эльфов, заставляя обратить на себя внимание. Дэмир оторвал взгляд от фаворитки и обернулся к нему. Тут же к Вэлле подошёл другой незнакомый эльф. Эйрик преградил ему путь. Но Вэлла вскинула свои удивительные глаза на эльфа, а он вежливо поклонился и о чём-то попросил девушку на незнакомом графу языке. Та замялась в удивлении, кинула быстрый настороженный взгляд на Дэмира, но тот по-прежнему был вынужден вежливо разговаривать с эльфом… Тогда баронесса под пристальным недовольным взглядом Эйрика протянула тонкую ручку эльфу, а тот тут же подхватил фаворитку принца и закружил в танце.

Дэмир закончил разговор, перевёл взгляд на стол, но не обнаружил свою женщину. Он заскользил глазами по залу и нашёл Вэллу танцующей с незнакомцем. Ему всё это абсолютно не понравилось. Ему не нравилось даже просто присутствие среди свиты короля Нисории эльфов. Он прекрасно помнил, чьей работы кольцо носит Вэлла…

Никто не обратил внимания на тихо вставшего Аэриса. Он осторожно обошёл стол, спустился с возвышения и скромно встал у самого края танцевальной площадки. Эльф, танцующий с Вэллой, незаметно вёл её к нему. Вдруг остановив напарницу прямо напротив Аэриса, эльф сделал шаг в сторону, развернулся, низко ему поклонился и встал рядом. Никто не понял как, но моментально Вэлла и наследник светлых чертогов оказались в кольце эльфов дома Айвикроун.

Дэмиру понадобилась секунда, чтобы понять, что произошло. Он вскочил, опрокидывая тяжёлый стул, крикнул магу, перекрывая музыку:

— Омунд, останови его!

Но Аэрис на мгновение опередил Омунда. Заклинание имперского мага разбилось о силовой купол, накрывший эльфа и Вэллу.

Охотница поражённо закрыла рот ладошкой и никак не могла поверить, что вот прямо перед нею стоит её жених. Её Аэрис. Её прекрасный эльф… Фиалковые глаза заглянули в синие омуты. А в следующее мгновение Аэрис опустился на колени перед охотницей, повинно опустил красивую голову.

— Прости меня… — шепнули непослушные губы.

Вэлла, всё ещё не веря глазам, коснулась пальчиками его чудесных волос. Её Аэрис пришёл за нею.

— За что? — выдохнула с трудом.

— Я не уберёг тебя. И так долго шёл к тебе…

— Ты пришёл… — прошептала едва слышно.

— Да, — изящные тонкие пальцы взяли ручки Вэллы, — Я пришёл за тобой. Ты пойдёшь со мной, любовь моя?

— Аэрис… я живу с другим мужчиной, — охотница пошатнулась, словно от внезапно накрывшей боли. Слова давались с трудом, — Я стала его фавориткой, отдалась ему…

— Вэлла, ты выживала… — голос эльфа сочился болью и невыносимым страданием, — Клянусь, никогда ни в чём не упрекну тебя! Во всём только моя вина. Ты жива — это главное. Скажи, ты пойдёшь со мной? Умоляю тебя, любимая…

— Не знаю, Аэрис… так много всего случилось… мы изменились… оба.

— Вэлла, не убивай меня! Ты — моя невеста. Для меня ничего не изменилось. Что бы ни произошло — прошлое не имеет значения. Я люблю тебя! Даже больше, чем раньше! Потеря тебя позволила мне осознать, как много ты для меня значишь. Я не живу без тебя… не существую… Позволь провести рядом с тобой жизнь!

Синие глаза внимательно изучали красивое лицо эльфа. Она так скучала по нему! Так тосковала…

— Ты знаешь, кто я? — вдруг очень тихо спросила охотница. Аэрис сразу же понял, о чём она.

— Конечно, моя хедайя… — он устало прикрыл глаза.

— Ты заблокировал мой дар? — допытывалась девушка.

— Да.

— Почему ты никогда не говорил мне об этом?

— Вэлла, мы обязательно поговорим обо всём. Сейчас тебе надо решить, идёшь ты со мной или нет. Я держу купол, Амдир и Аглон блокируют мага и держат всех остальных. Маг — высший и очень силён. Он всё время пытается скинуть путы. Это требует сил. Прошу, пойдём со мной. Позволь нам быть счастливыми… скажи «да», и Амдир откроет портал.

— Ты сможешь разблокировать дар сейчас? — не унималась девушка.

— Смогу ли я снять блокировку, которую сам наложил? О, Боги! Да, конечно! Но зачем, Вэлла?

— Я хочу уйти собственным путём… — твёрдо сказала охотница.

На лице мага мелькнула обеспокоенность.

— …и забрать вас с собой. Только научи, как, — чуть помедлив, добавила охотница.

— Хорошо. Я верю тебе, любимая. Всё, что тебе нужно — представить себя и нас в том месте, где бы ты хотела оказаться… и сделать шаг сквозь пространство.

Аэрис легко снял с её шеи свой артефакт, положил ладонь на солнечное сплетение, прикрыл глаза. Тепло медленно разлилось в её груди. Стало спокойно и хорошо.

— Вот и всё, милая. Блокировки больше нет, — слабая улыбка тронула бледные губы Аэриса. Магия быстро забирала его силы.

Вэлла взяла за руку жениха и переплела их пальцы.

— Если я что-то напутаю и опять вдруг исчезну, ты ведь будешь меня искать? — она пытливо заглянула в фиалковые глаза.

— Куда ж я без тебя? Если мне придётся идти к тебе всю мою жизнь, значит, так и будет, — без колебаний ответил Аэрис.

Вэлла кинула прощальный взгляд туда, где сидел Дэмир. Она отметила его смертельную бледность, то, как его пальцы вцепились в стол… Он глазами умолял её о чём-то. Она знала, о чём. Вэлла нежно улыбнулась его высочеству, кивнула, и медленно закрыла глаза. К н и г о е д . н е т

В мыслях увидела свой лес, услышала шёпот деревьев, тёплый ветерок коснулся её волос, босые ноги утонули в мягком ковре из цветов и травы, её слух уловил плеск воды и звонкие голоса девушек из деревни… Шагающая почувствовала, как меняется атмосфера вокруг неё, потянулась туда, домой, всей душой и сделала шаг… а когда открыла глаза, не поверила в то, что увидела…

Она и отряд растерянных эльфов стояли у того самого озерца, рядом с которым Аэрис сделал её своей.

— Моя Вэлла вернулась, — Аэрис, наконец, заключил в объятия обескураженную охотницу, — Ну, здравствуй, любовь моя, — он накрыл сладкие губы любимой голодным поцелуем.

Эльфы, наконец, расслабились и счастливо улыбались. Их путешествие закончилось. Они дома… все и без потерь.

*****

— Хедайя, чёрт побери, хедайя! — орал, покрасневший от гнева, император, брызгая слюной, — Как ты мог не увидеть её дар? Боги! Она была у нас в руках! Как ты позволил этим эльфам увести её?

Омунд только криво усмехался. О, нет — это не эльфы увели её. Это она, вот так легко, увела их. М-да, такого с ним ещё не было. Он проморгал шагающую! Если б он только знал… Он бы и принца уничтожил, и самого императора! Только бы её заполучить. Никто бы до неё не дотянулся! Никто! О, да, теперь он прекрасно понимал, почему Вэлла не хотела, чтобы к ней приближались маги. Стоило только ему глубже копнуть, и он бы увидел… В сердцах Омунд рубанул кулаком по крепкому столу, легко проламывая толстую столешницу. Они все оказались в дураках. Чёртов эльф таки добрался до неё!

Дэмир сидел, закрыв белое лицо дрожащими руками. Его фаворитка, его женщина, его любовь оставила его. Вот так просто… Что ему теперь делать? Как жить? Он ведь действительно её любил! Любит! Его сердце рыдало в тщетных попытках разорваться на части… Он всё ещё не мог в это поверить. За одну секунду она исчезла из его жизни так же внезапно, как появилась. Как будто её никогда и не было…

Глава 50

Они лежали на лесном лугу голова к голове. Закрыв глаза, она улыбалась, ощущая на лице лёгкое прикосновение ласкового ветерка, несущего наполненный запахами леса пьянящий воздух. Она наслаждалась каждым мгновением, проведенным ДОМА.

Стоило владыке Ареннису узнать, что Вэлла хедайя, он перестал препятствовать браку сына с нею. Совсем недавно он сам провёл обряд объединения душ. Сначала Аэрис наотрез отказывался. Он не хотел, чтобы Вэлла ушла за ним, если ему придётся умереть первым. Но тогда уже Вэлла заявила, что больше никогда не захочет жить без него. И если он надумает умереть первым, пусть помнит, она, всё равно каким путём, последует за ним. Она ведь хедайя. Что уж тут было говорить… Теперь их жизни были тесно переплетены. И проживут они одинаковое количество лет и эпох, умерев в один день…

Вэлла улыбалась… Она вспомнила, как счастлив был её отец и братья, завидев их с Аэрисом. Правда, ей пришлось перенести себя и эльфа в княжеский замок. Как оказалось, буквально через два дня после её исчезновения в княжеский замок ударила молния. Потом ещё и ещё одна. Молнии били так много раз, что почти разрушили замок, а потом вдобавок занялся пожар. Самого князя и его подельника, который тогда держал Вэллу, совершенно случайно убило теми самыми молниями. Остальная дружина разбежалась. Неспроста ведь небо разгневалось на хозяина, чтоб такую кару устроить. Рассказывая всё это, Аэрис хитро улыбался. Ага, неспроста…

Все эти события не остались незамеченными, и король Эртании провёл тщательное расследование. Ничего, конечно, не выяснил. Зато перетряхнул все деревни в округе. Добрались и до Бирок. Вот тут всех ждал сюрприз.

В старосте самой дальней деревни один из старых следователей признал лорда Карэнс, исчезнувшего так давно, что мало кто его вообще помнил. Король приказал отцу Вэллы немедленно прибыть ко двору. В результате долгого и неприятного разговора, выяснилось, что жена лорда умерла, а дочь исчезла без следа. Разгневанный и разочарованный король отправил лорда Карэнса обратно в тот самый, разрушенный молниями, замок, обязав восстановить его за собственный счёт и вступить во владения землями.

Вэлла долго говорила с отцом… На этот раз он не стал ничего скрывать от дочери. Её мать, ожидаемо, была шагающей. Она тщательно скрывала свой дар. Но закончилось всё тем, что её таки раскрыл придворный маг. Игнара, вернее лорда Эйнара Карэнс, незамедлительно арестовали и приказали матери Вэллы прибыть к королю и поступить на государственную службу. Это значило, что ей бы одели антимагические браслеты и использовали бы всю оставшуюся жизнь в собственных целях. Тогда мать последний раз применила свой дар.

Шагающую практически невозможно поймать. В этом их великая сила. Только высшие маги могут выстраивать барьеры и ловушки для шагающих. Мать Вэллы пришла за мужем прямо в тюремную камеру. Никто не ожидал, что хрупкая женщина решится на такое. На всякий случай, в камере с Эйнаром постоянно дежурили охранники. Однако, ей хватило мгновения, чтобы проявить себя, взять мужа за руку и, закрыв глаза, перенести их в совершенно незнакомое место. Как позже выяснил лорд, супруга просто представила себя в месте, где есть лес, река, богатая деревня и подальше от дворца.

Они никогда не жалели о том, что ушли. В этой земле они прожили жизнь, родили детей. Эйнар принял новое имя и завёл знакомство с эльфами. Обычно чопорные, испытывающие презрение к людям, эльфы приняли просто одетого, но с удивительным величием во взгляде и повадках, человека. Даже иногда помогали.

Изабель, мать Вэллы, прониклась особым доверием к старшему сыну владыки светлых чертогов — Аэрису. Он уже тогда был сильным магом. Без труда он распознал в ней хедайю. Изабель обратилась к нему, и он запечатал её дар так, чтобы никто, ни один человеческий маг не смог его увидеть. Когда родилась Вэлла, Аэрис сделал то же самое для неё. Они долго говорили с Эйнаром и решили никогда не сообщать девочке, каким даром наградила её судьба. А ещё Аэрис понял, что маленькая Вэлла — его судьба, его женщина. И когда шестилетняя Вэлла пообещала выйти за него замуж, он дал ей самую настоящую клятву верности. Стоя перед нею на коленях во дворце императора Крастида, он совершенно точно знал, если Вэлла не захочет идти с ним, он не станет жить. Он даст своим эльфам уйти через портал в светлые чертоги, а сам позволит магу императора убить его. Даже сейчас, лёжа на лугу, ощущая рядом супругу, он содрогался от того, что мог её потерять.

Аэрис больше не блокировал дар Вэллы. И она дала себе волю, но он всегда был рядом. Они уже, где только не побывали… Вопрос был лишь в том, чтобы проявляться, не привлекая к себе внимания.

Вдруг Вэлла перевернулась на живот и приподнялась на локтях.

— Аэрис, — она провела луговой ромашкой по красивому лицу эльфа, заставив того поморщиться, — ко мне во снах приходила одна странная волшебница… Её зовут Велея… Ты ничего о ней не слышал?

Эльф тут же сел и повернулся к жене.

— И как же она к тебе приходила? — в глазах мужа Вэлла читала необъяснимую тревогу.

— Я слышала только её голос. Но она помогала мне… Один раз заставила выйти из небытия. Что тебя тревожит, милый?

— Видишь, ли, милая, — изящная ладонь легла на скулу Вэллы, — эта волшебница такая же легенда, как и ты. Но я уже ничему не удивляюсь… Наверное, только к тебе могла прийти Велея. Она — красивая сказка. Последняя представительница скользящих. Её долго пытались поймать, преследовали, загоняли в ловушки. Ей было гораздо тяжелее, чем тебе. Наяву она простой человек. Только сон позволяет ей входить в сознание других людей. Да и то, не к каждому. Понимаешь, преследованием её буквально выдавили из нашего мира. Никто не знает, где она обосновалась. В наших древних рукописях упоминается, что она могла выйти за пределы известного нам мира и теперь живёт там, в междумире, лишь изредка посещая избранных… — Аэрис потянулся и коснулся губ Вэллы, — А к тебе она приходила целых два раза… Ты у меня удивительная…

— Надо будет придумать, как к ней попасть… — задумчиво протянула Вэлла, а Аэрис лишь хмыкнул. Кто бы сомневался, что юная жена наследника светлых чертогов захочет навестить волшебницу, дважды оказавшую ей честь.

— Аэрис, я хочу вечером кое-куда исчезнуть. Одна…

Принц тут же нахмурился и отрезал:

— Нет.

— Аэрис…

— Я сказал — нет! Куда это тебе так надо без меня? — недовольно бурчал эльф.

— Я хочу попрощаться с Дэмиром…

— Дважды — нет! Как только я снял блокировку, маг сразу же понял, кто ты. Этот визит слишком опасен. Не хочу вновь рисковать тобой. Не хочу, чтобы мне пришлось разнести половину их империи, а я это сделаю, чтобы опять добраться до тебя… Прекрати, Вэлла!

Эльф попытался увернуться от губ жены, но не тут-то было. Она закинула руки ему на шею и целовала со всей страстью.

— Мне так нравится, когда ты переживаешь за меня, — шепнула прямо в красивые губы, — Но тебе не о чем волноваться. Я знаю принца. Он уже давным давно покинул императорский дворец. Поверь. Я пойду в Ортэн. Наверняка, он там. Обещаю, если его там не будет, я сразу же вернусь назад и не пойду в другие замки.

— Вэлла, нет! Зачем тебе этот визит? Чего ты хочешь от него? — супруг не сдавался. Сама мысль расстаться с женой, даже на десять минут, претила ему.

— Аэрис… Дэмир стал частью моей жизни… Он спас меня, лечил и учил. Он дал мне защиту даже от своего отца. Я же исчезла, даже не попрощавшись с ним. Прошу, пойми! — в синих глазах супруги блестели слёзы. Вот этого эльф уже вынести не мог.

— Ты любишь его? — спросил, вдруг резко ставшим хриплым голосом.

Вэлла чуть замялась.

— Да… Аэрис, я полюбила его. По-особенному, но полюбила. Я жила с этим мужчиной почти год. Прости, я делаю тебе больно… Я просто хочу, чтобы ты понял. Несмотря ни на что, за этот год не было и дня, когда я не ждала бы тебя, не тянулась к тебе. Я любила тебя даже тогда, когда потеряла надежду на встречу с тобой…

— Ты знала, что он заглушил зов кольца? — резко спросил эльф.

Вэлла покачала головой.

— Твоё кольцо — артефакт. Я сам сделал его. Это маяк, по которому я смог бы тебя найти, где бы ты ни была. Когда я уже был совсем близко, его маг заглушил кольцо. И я настолько отчаялся, что готов был повернуть назад… Понимаешь?! Я готов был отказаться от поисков, потому что не видел больше шансов найти тебя… За одно это я до сих пор хочу снять с него живого кожу. И не только с него.

— Теперь я понимаю… — прошептала Вэлла, — Но это говорит лишь о том, что он не хотел меня отпускать. Родной, никого и никогда я не любила больше тебя. Я ушла с тобой, не раздумывая, не сомневаясь! Но Дэмир не заслужил того, как я с ним поступила. Пожалуйста, усмири свою ревность и подумай. Дай мне сказать ему всё, что хочу… Прошу тебя.

Аэрису очень не хотелось отпускать супругу к другому мужчине. Он точно знал, Дэмир не просто любил Вэллу. Принц был ею одержим. Впрочем, как и он сам…

Глава 51

Дэмир сидел в своих тёмных покоях перед камином и, не мигая, смотрел на пляску языков пламени. С тех пор, как исчезла Вэлла, он стал мрачным и нелюдимым. После её ухода, он немедленно покинул дворец, уехал в Ортэн и отгородился от всех, окружив себя лишь самыми близкими людьми. Его взгляд больше не горел, а сердце стало совсем ледяным… Мрак медленно, но уверенно поглощал его душу.

Через месяц должна была состояться его свадьба. На все уговоры и угрозы отца он отвечал глухим молчанием. Если они хотят женить его, невесте придётся самой приехать в самый северный замок империи. Ему всё равно. Плевать! Ему нет дела до этой чужой женщины. Он не коснётся её. Она ему не нужна.

Дэмир кожей почувствовал, как что-то изменилось в комнате. Он грустно улыбнулся. Его сознание уже не в первый раз играло с ним, давая ложные надежды. Но вдруг он услышал тихий шорох юбок, на сильные плечи легли маленькие ладошки и его окутал запах леса, цветов и мёда. Дэмир закрыл глаза, накрыл её ручки своими:

— Моя Вэлла… — уронил тихо.

— Дэмир, что ты сделал с собой, мой принц? — в голосе охотницы была сама грусть.

— Ничего, любимая… Просто у меня нет заблокированного дара, чтобы он мог убить меня… — Грустно усмехнулся принц.

— Дэмир… — в голосе Вэллы звучало сожаление.

Она обошла его высочество и стала перед ним.

— Ты пришла ко мне, моя золотоволосая девочка… — во взгляде принца появилась жизнь.

— Да…

— Я так соскучился, Вэлла… — он протянул руки и, положив их на талию, притянул девушку к себе на колени.

Бывшая фаворитка не сопротивлялась. Она с удовольствием обняла Дэмира за шею, запустила пальцы в шикарные чёрные волосы, пропустила пряди сквозь пальцы.

— Я тоже скучала, мой принц… Но я не хочу видеть тебя таким!

— Не могу по-другому. Ты бросила меня, а одному трудно, знаешь ли… — с трудом выдохнул принц.

— Совсем скоро ты будешь не один…

— Я всегда буду одинок, — возразил его высочество.

— Это неправда. Ты должен впустить эту девушку в свою жизнь. Ты должен попытаться узнать её. Дай ей шанс! Быть может, она сделает тебя счастливым. Вы станете настоящей семьёй, у вас будут дети. Прошу тебя…

— Вэлла… — но девушка, как когда-то он сам, не стала слушать, накрыв его губы поцелуем.

— Пообещай, — прошептала, оторвавшись от него.

— Нет… — он снова получил поцелуй.

— Пообещай! — настаивала на своём Вэлла.

— Нет!

Вновь нежный поцелуй:

— Пообещай, умоляю!

— Вэлла!.. Я попробую, но ничего не обещаю…

— Пусть так… — она нежно касалась губами глаз, лба, щёк, таких упрямых твёрдых губ, — Я так скучала за тобой, мой Дэмир.

— Поэтому ты забрала Шану? — криво усмехнулся принц.

— Ну-у, прости. Я ей обещала. Она вышла замуж за моего брата. Они очень счастливы. Прости, а? — Вэлла заискивающе заглянула в тёмные глаза.

— Ну, раз вышла замуж и счастлива… Ладно, — принц притянул Вэллу к себе ближе, заставляя её почувствовать боль в рёбрах, тяжело рвано выдохнул, — Не уходи…

— Не могу, мой принц! Меня ждёт супруг. Если я не приду, он сам совсем скоро вломится сюда через портал и помешает нам. Теперь-то он знает, где меня искать, — усмехнулась девушка.

— Ты вышла замуж? — тело его высочества превратилось в камень.

— Да, мой хороший, — бывшая фаворитка снова пропустила чёрные пряди сквозь пальцы, — Прости меня… Аэрис с самого моего рождения был предназначен мне.

— Зачем ты пришла ко мне, Вэлла? — из голоса его высочества вновь исчезла жизнь.

— Я скучала, Дэмир… Не только тебе трудно… Ты стал частью моей жизни, частью меня. Я полюбила тебя — такого сильного, бескомпромиссного, благородного, красивого принца. И я бы никогда не покинула тебя, если бы ты мог стать только моим. Но я никогда не стала бы жить рядом с тобой и твоей женой… Ты ведь это знал, милый… Рано или поздно, я бы ушла. Мне пора, мой хороший. Прощай, мой принц! — она обхватила его лицо руками, нежно коснулась губ лёгким прощальным поцелуем, — Помни! Ты обещал мне стать счастливым, — и в следующую секунду руки принца безвольно опустились на колени.

Она исчезла, как и не было ничего. Только мёд на губах и запах дикого леса говорили, что она была здесь и касалась его…

Эпилог

Золотоволосый мальчик лет семи внимательно следил необыкновенными фиалковыми глазами за парой, кружащейся в танце.

— Папа, почему мама так долго танцует с императором? — он взял за руку красивого властного эльфа с такими же глазами. Он тоже пристально следил за красивой парой.

— Ну, видишь ли, они очень давно не виделись… Думаю, они немного скучали друг за другом. Пусть насладятся моментом…

Мальчик не понимал… и не принимал.

— Это неправильно, папа, — сказал очень серьёзно, — Она наша. И точка!

Аэрис улыбнулся, подхватил сына на руки и понёс прочь от танцевальной площадки.

— Так иногда бывает, сынок. Взрослые должны иногда делать нелогичные поступки. Это их слабость.

— Нет, папа. Когда я женюсь, моя жена будет танцевать только со мной! — упорствовал мальчик.

— Ах, вот как? И на ком же ты собрался жениться? — эльф опустил сына на пол, присел на корточки и очень внимательно смотрел ему в глаза.

Он всегда был серьёзен с сыном. С тех пор, как Вэлла родила ему этого умного и серьёзного не по годам мальчишку, он забыл, что такое покой. Ему хотелось быть с ним всегда и везде. Слушать его, дышать им, жить им, раствориться в нём.

— Я женюсь на той красивой девочке с зелёными глазами. Её ещё зовут так же, как маму. Она ведь дочь императора? Значит, подходит мне по статусу, — сын всегда был очень серьёзен в суждениях.

— Интересно… А ты её уже спросил? — Аэрис был тоже серьёзен, хотя из груди рвался смех. Маленькой Вэлле было всего-то три года. Вряд ли она была готова рассуждать о замужестве.

— Нет. Но я подожду. И когда мы вырастем, обязательно спрошу, — твердо сказал сын.

— Дэмир, а если ты передумаешь? — не унимался отец.

— Вот уж нет, — фыркнул наследник, — Она абсолютно точно станет моей женой. Кстати, папа, почему дочь его императорского величества зовут так же, как нашу маму, а меня — так же, как императора?

Н-да, этому мальчику трудно было отказать в разуме.

— Знаешь, сын, когда-нибудь я расскажу тебе длинную красивую сказку, а пока давай-ка заберём маму от его императорского величества, пока я ещё держу себя в руках…

И владыка с сыном, держась за руки, медленно пошли назад, где под недовольным взглядом зелёных глаз императрицы его императорское величество кружил супругу владыки светлых чертогов.

Вэлла ещё не знала, но почти неделю назад её супруг почувствовал в ней новую жизнь. И абсолютно точно знал, на этот раз это будет его маленькая принцесса. Он не стал ничего говорить жене. Пусть сама сообщит ему эту приятную новость. Он подождёт…

Аэрис передал Шане наследника и, лавируя между парами, пошёл к Дэмиру и Вэлле. Хватит им! Он дал им достаточно времени. Император всё понял без слов. Он тут же поднёс к твёрдым губам пальчики Вэллы и передал её супругу, поклоном поблагодарил напарницу за танец и пошёл, улыбаясь, к собственной супруге.

— Милая, тебе не кажется, что вы немного увлеклись с императором? — недовольно спросил эльф Вэллу, стряхнув с кончиков длинных пальцев сноп разноцветных искр.

— Милый, мы долго не виделись. Я всего лишь была рада видеть его величество. Право, тебе незачем ревновать, — хитро улыбнулась Вэлла.

— Как же! Он тебя чуть глазами не сожрал! — Аэрис сильной рукой притянул супругу ближе, вжал в своё сильное тело, заставляя почувствовать его желание. С удовольствием отметил вспыхнувший румянец на её нежных щёчках. Наклонившись чуть ниже, хрипло шепнул, — Прошу, никогда не переставай смущаться. Тебе это так к лицу!

Вэлла стыдливо уткнулась лбом в плечо любимого. Что сказать… В сильных руках собственного мужа она который уже год была безмерно счастлива…

Content

В сумерках судьбы — Натали Нил

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Глава 20

Глава 21

Глава 22

Глава 23

Глава 24

Глава 25

Глава 26

Глава 27

Глава 28

Глава 29

Глава 30

Глава 31

Глава 32

Глава 33

Глава 34

Глава 35

Глава 36

Глава 37

Глава 38

Глава 39

Глава 40

Глава 41

Глава 42

Глава 43

Глава 44

Глава 45

Глава 46

Глава 47

Глава 48

Глава 49

Глава 50

Глава 51

Эпилог