Ковчег 5.0. Змеиный Вальс [3]

Глава 1

Третий том. Начало цикла здесь: https://author.today/reader/124106/990171

Перед началом чтения настоятельно рекомендуется перечитать Эпилог второго тома. Он менялся.

─ Да ты что творишь!? Не перекашивай, а то упустим! ─ послышался со стороны спуска в комплекс бас Патрика, ─ и под ноги смотри, тут ступенька сколота.

─ Да я не виновата! Эта проклятая ерундовина сама из рук выскальзывает! ─ огрызнулась Наташа, которую теперь все называли Ташей, ─ и вообще ─ девушкам непригоже таскать такие тяжести! А особенно мне. У меня же лапки!

─ Которые я кому-то оторву! ─ выкрикнула Одри приподнимаясь на своем лежаке и отставляя на столик бокал с компотом, ─ а если увижу хоть одну царапинку на деталях…

─ То, тапком ее, тапком! ─ заливисто рассмеялась Кара, сидевшая на краю бассейна ─ или за шкирку и мордочкой в детальку. Кто это сделал, кто?!

Со стороны лестницы раздалось яростное шипение и приглушенные обещания скорой расправы неким остроязыким особям.

─ Злые вы, ─ заметил я, вытягиваясь на лежаке и щурясь от полуденного солнца. На поляне показался гном с пыхтящей от напряжения Ташей ─ тащить двигатель электрокара бедной кошко-девушке было ой как не легко. Благо, до навеса с запчастями пройти им оставалось не больше десяти шагов. ─ нет, чтобы что хорошее ребятам сказать, похвалить за труд, ну или из разряда фантастики ─ промолчать. Так нет же ─ обязательно съязвить нужно.

─ Вакс, ты хочешь рабочие баги? Я ─ да! А если они движки ронять начнут, то фиг мы что соберем. Так и будем под землей кататься. И вообще ─ не мешай мне заниматься сохранением вверенного мне имущества в мой первый выходной.

─ Резонно, убедила. С тобой вопрос снят. А с Кариной…

─ Ой, уже и пошутить нельзя, ─ фыркнула девушка и сиганула в воду, обдав нас брызгами.

─ Гадина, ─ беззлобно проворчала Одри.

─ Можно. Пошутить ─ можно. Даже нужно. — продолжил я — Но так, чтобы всем было смешно и никому не обидно. Потому, даже и не думай ко мне подходить, если по твоей мордашке пройдутся чьи-то острые когти. Разбирайтесь сами.

─ Больно надо! ─ снова фыркнула Рыжая и скосившись на внимательно за нами наблюдающую Ташу, откинулась на спину и медленно поплыла к противоположному краю бассейна, красиво выпячивая обнаженную грудь.

Хоть Атти и сшила пару-тройку купальников для наших девушек из сильно дефицитного мягкого трикотажа, Кара с Рыжей их почти никогда не носили, предпочитая купаться топлес. Этим они доводили до белого каления Любовь Федоровну, всякий раз распаляющуюся при виде девушек о вреде такого вульгарного поведения в обществе, а также смущали три четверти мужского состава нашей группы. Особенно доставалось Костику, который не знал куда себя девать от всеобщего внимания и вообще, первые несколько дней ходил ниже травы и тише воды, не понимая, что за кипишь твориться вокруг.

─ Подумать только, ─ вытягиваясь на шезлонге, довольно протянула Одри, ─ Вы-ход-ной! Целый выходной, когда никуда не нужно спешить, за кем-то бегать, стрелять, что-то искать или портить свой гардероб, копаясь в мазуте и железе. Не нужно ничего аврально чинить или кого-то спасть, а можно просто поваляться на солнышке, подставив лучам всю себя, и наслаждаться отдыхом, забыв о всех проблемах. Почти как в раю! Или на тропическом курорте. Как на Атолле. Помнишь его? Их реклама везде крутилась.

─ Отдых под любой вкус и кошелек? Конечно! И даже больше тебе скажу ─ пару раз к ним летал. Серебро и платиновый люкс ─ Старик раскошелился на мое двадцатипятилетие, так что мы с Настеной тогда нехило так оттянулись в заповеднике. Жаль, с дельфинами не дали поплавать ─ нужен был минимум алмазный ранг тура. И даже деньги не помогли, представляешь? А ты это вообще, к чему вспомнила?

─ Просто… Так, похоже! ─ довольно зажмурилась Одри, ─ Все вокруг! Прямо, как у нас сейчас ─ солнце, пальмы, океан. Бассейн для привередливых дамочек, не желающих купаться в отфильтрованной соленой воде и прохладительные напитки в ассортименте. Правда, выбор у нас не такой большой…

─ Забитая под завязку алкоголем кладовка ─ небольшой выбор? ─ хмыкнул я, ─ а я смотрю, кто-то знает толк в горячительном.

─ Я технарь ─ без этого никак, ─ пожала плечами девушка, ─ да и когда у тебя в подчинении девять человек из десяти ─ мужики, что разрываются между желанием тебя трахнуть или убить особо изощренным способом за то, что разбираешься в технике лучше их, то альтернатив старому доброму виски не так уж и много, согласись. А в своей мастерской у меня так и было. Раньше.

─ Туше!

─ То-то же! Но ты меня отвлек! На чем я там остановилась?.. Ах, да ─ Атолл. Как там у них было? От виртуального острова до рая на земле ─ доступный отдых для каждого. Можно было купить эконом-тур в ангар с песком и соленой водой, где небо заменяет местами обшарпанный потолок с нарисованными облаками и электрическим солнцем, а можно было продать квартиру, почку, душу, и укатить в мечту ─ на один из заповедных островов, с очищенной океанической водой, просеянным песком и чудом выжившей живностью, которая в сто раз ценнее тебя. Я на таком однажды была. Три недели роскошной жизни! Боже… как это было чудесно! Тоже без купания с дельфинами, но зато мне удалось сфотографироваться с обезьянкой. Отдала за тур целое состояние ─ реставрированную Победу прошлого тысячелетия и еще немного по мелочи. Не поверишь ─ нашла ее на свалке среди ржавого хлама. Прогнившую на две трети, но вполне еще живую. Четыре месяца над ней работала ─ половины деталей уже в природе не существовало, пришлось самостоятельно вытачивать, но результат того стоил! Конфетка! Так вот, угадаешь, почему я на островах была всего один раз?

─ Деньги?

─ Не-ет! Деньги ─ пыль! Если у тебя есть голова на плечах и четкая цель ─ ты их раздобудешь. Это не проблема. Дело не в том ─ мне не нравилась компания. В основном, туда приезжали напыщенные куски дерьма, не считающие за людей тех, у кого на банковском счете меньше денег, чем в казне Монако. Знаешь, как они реагировали, когда я им рассказывала о том, что работаю простым автомеханником? О! Ты бы только это видел! Мужланы менялись в лице быстрее, чем болиды формулы один разгонялись до сотни─ от флирта до презрения за две секунды! А сколько жалоб было на то, что с ними отдыхает не пойми кто, ─ задумчиво хмыкнула Одри, потягивая компот через трубочку, ─ потому, я любила отдыхать в ангарах ─ люди проще, атмосфера лучше. Нет, дерьма хватало и там, но оно… не такое напыщенное и лощеное. Оно честное. Оно знает, что оно дерьмо и не пытается скрыть свою суть за фантиками. Потому, и воспринимается проще. Естественней. А еще ─ один из ангаров находился всего в квартале от моей мастерской, так что я туда ходила как к себе домой. Меня даже иногда за сотрудницу принимали, так примелькалась. И…

─ И хватит! ─ окатила нас брызгами подплывшая Кара, ─ тут люди отдыхать пришли, а не твои депрессивно-философские мысли слушать. Нет, чтобы что-то хорошее вспомнить ─ первый секс, похороны бывшего, или упавшую на ногу свекрови люстру ─ так нет же! Нужно какую-то нудную тягомотину завести о том, что когда-то там было и уже никогда не повториться. Фе! И чтоб ты знала ─ тот курорт нашему острову и в подметки не годится. Хотя бы потому, что на нем не было таких мужчин как наш Вакс.

─ Слушай, шеф, ты же не против? ─ задумчиво спросила Одри, материализуя в руке небольшой молниевый шарик.

─ Ты не посмеешь! ─ прошипела Кара.

─ Бросай! Зажаришь стерву ─ с меня помада и полтюбика тоналки! ─ прокричала сидевшая на скамейке у навеса Таша.

─ Они тебе и так тебе не нужны, ─ хмыкнула заноза, легким движение руки посылая искрящийся сюрприз в бассейн с Рыжей, ─ не шерсть же тебе красить? Хотя смотрелось бы зачетно!

─ Я тебя ненав… иж… иж… жу! ─ прошипела бьющаяся в судорогах Карина, уцепившись за край бассейна.

─ Ой, да ненавидь сколько влезет! Мне от … … … …, … …! …?! …!!!

─ Вос… восе-се-семь час-со-сов, ─ со злорадно прошипела Карина, ─ выку-ку-куси, га-га-дина!

─ … … …!

─ Так, а ну угомонились обе! ─ прикрикнул я на девушек, отставляя компот на столик. Уязвленная и взбешенная Одри материализовала четыре шаровые молнии, каждая из которых была размером с мою голову и вот-вот собиралась пустить их в дело, сопровождая свои действия выразительными немыми ругательствами. Что называется ─ молчала матом. Надеяться на то, что так она просто пугает Рыжую было бы верхом глупости, потому пришлось вмешаться и спасти бедовую. ─ Мне только членовредительства в высшем руководящем составе не хватало! Детский сад, ей богу! Вроде, взрослые тетки, а ума ни на грамм! Живо по разным углам! Кара ─ здесь. Одри ─ вниз!

─ …!

─ Понял, бассейн твой. Тогда наоборот ─ Кара вниз, Одри ─ в бассейн! И чтобы я до самого ужина вас одном месте не видел! А ты, ─ повернулся я к во всю хохочущей Таше, что никак не реагировала на якобы незаметные тычки от пытающегося утихомирить ее гнома, ─ отправляешься на четвертый пост и меняешь Яна. После работы, разумеется.

─ За что?! ─ фыркая от смеха, спросила девушка.

─ За подстрекательство! Еще вопросы?!

─ Есть!.. Ай?! То есть, нет, ─ ответила кошка, получив тычок от гнома, и убежала в комплекс, ─ я работать. Меня нет!

─ А я смотрю, у тебя тут весело, ─ сказал вошедший через ворота Тонни, провожая взглядом слегка подергивающуюся, но очень довольную Кару, пытающуюся на ходу натянуть на себя футболку. Сопровождающие его Катя и Алевтина выглядели смертельно уставшими и медленно брели в сторону комплекса. Одри лежала на шезлонге и скрестив руки на груди, демонстративно пялилась на янтарную каплю.

─ Обхохочешься, ─ проворчал я, протягивая слегка взмыленному блондину свой стакан с компотом, ─ как успехи?

─ Не плохо, ─ пожал плечами парень, заваливаясь на траву рядом со мной, ─ мутантов в лесу не так много. Мы всего двоих по дороге встретили. На стоянке Хамма их, конечно, побольше, но она и стоит на берегу.

─ Зачистили? Без происшествий?

─ Ага. Ничего сложного. Максимум середнячок попадался, так что проблем никаких. Да и вообще ─ после убийства того чешуйчатого кита с гарпуном промеж глаз ничего серьезного больше не встречалось. Мне кажется, что мутантам нужно какое-то время на то, чтобы заматереть. Ну, или же Система приглядывает за нами краем глаза и регулирует баланс сильных тварей в пределах островов.

─ Или же они сидят на глубине и не отсвечивают, ─ задумчиво произнес я, вспоминая увиденную в день падения метеоров громадину, ─ в любом случае, пока они не на нашем острове ─ нам лучше. Что с табличками, установили?

─ Восемь штук, ─ кивнул Тонни, ставя на столик пустой стакан, ─ Две на стоянке Хамма ─ в начале и конце, на самых видных местах, а остальные на респах ребят того сектора. Ну и пару захоронок рядом с табличками сделали. Трое нет, а двое людей влезут. Ну, или один политик, ─ хмыкнул парень, глядя на вышедшего из двери Николая. Бывший заместитель мера Липецка тащил на себе колеса электрокаров, связав их для удобства проволокой, пыхтя при этом как паровоз. ─ хотя… на счет него не уверен ─ толстоват.

─ Не придирайся к мужику, ─ лениво оборвал я блондина. ─ он уже килограмм десять скинул. Так пойдет, и от пуза одно воспоминание останется. Жир переработается в мышцы и станет у нас на одного бодибилдера больше.

─ Не-е! ─ расхохотался Тонни, ─ Рика никому не переплюнуть! Мне вообще кажется, что этот зеленокожий громила даже во сне железо тягает. Подход на руки, потом на ноги. Спина, пресс ─ повторить! Хотя… я бы на его месте тоже упорно качался. Даже еще усердней ─ восстанавливал веру в своего внутреннего мужика. Но это только если бы все это там, в реальном мире произошло бы. А так… ну, подумаешь девчонка подняла тебя вместе с неподъемной для тебя же железкой и чуть-чуть пронесла? И что тут такого? Просто, у нее статов в силе чуточку больше, вот и все. А он расстроился. Но нужно отдать Одри должное ─ тренер она от бога! Точнее, мотиватор.

─ Да она вообще у нас ─ золото! ─ хмыкнул я, скосившись на дующуюся на всех и вся девушку, ─ особенно сейчас, когда молчит. О-ох! Зараза… никакой субординации и уважения к начальству. Молния девушкам не игрушка. Будешь буянить ─ в резиновый коврик закатаю.

Одри осклабилась и чуть наклонила голову, мол, ты только попробуй!

─ Вакс, ─ отвлек меня Тонни от битвы взглядов с Занозой, ─ давно хотел спросить. Не то, чтобы я против или еще что, но стоит ли тратить столько сил и ресурсов на зачистку острова? В чем смысл? У нас есть подлодки, а значит, рано или поздно мы от сюда свалим. Так не логичней ли бросить все силы на их восстановление? А не распыляться сразу на столько вещей?

─ Ну… как тебе сказать, ─ вздохнул я, ─ а ты уверен, что нам вообще удастся их восстановить? ─ На мне тут же скрестились два взгляда ─ недоуменный Тонни и хмурый Одри.

─ … … …?!

─ Успокойся! В тебе никто не сомневается, ─ заверил я вспылившую Занозу, ─ уж если ты из хлама реактивный ранец собрала, то с субмаринами как-нибудь разберешься.

─ Это ты о том ранце, который кое-кто утопил, ─ хмыкнул Тонни, намекая на мой первый и последний полет, закончившийся в нашем только-только наполненном бассейне. Ох и влетело мне тогда от Одри.

─ Не сбивай, ─ отмахнулся я от друга, ─ я к тому веду, что снаружи лодки может и целы, но внутри ─ большой вопрос. В них может не хватать важных узлов или деталей. Вспомните, сколько раз нам попадались частично разрушенные механизмы? А сколько наполовину осыпавшихся прахом электрокаров стоит в гаражах? Где гарантия, что с лодками не произошло тоже самое? Ведь всего один осыпавшийся ржавой пылью узел может застопорить всю работу подводной махины.

─ … … …!

─ Согласен! У нас запасных деталей ─ вагон! Ну, или если точнее ─ четыре контейнера. Да мы вообще можем сделать по-простому ─ из двух нерабочих лодок собрать одну рабочую.

─ А если нет? ─ усмехнулся я, ─ если снова не получиться, тогда что? Будем в растерянности сидеть у неработающего хлама и гадать, что делать дальше? Так не пойдет. Всегда нужно иметь если не запасной план, то как минимум надежно укрепленную базу, куда можно вернуться в случае провала. Пойми, Тонни, я очень хочу, чтобы лодки оказались в рабочем состоянии. Возможно даже больше, чем ты себе можешь представить. Но еще я лидер, отвечающий за всех вас, и потому я не могу рисковать, особенно ради такого пустяка, как экономии каких-нибудь недель или месяцев. Зачем торопиться? Время у нас есть. Почти вечность, если верить обещаниям разработчиков. Так зачем спешить? Зачем ослаблять свои позиции, забирая людей с необходимых работ?

─ Я тебе сходу целых две причины назову, ─ хмыкнул Тонни, ─ одна на соседнем острове, а другая через один от него. Вакс, то, что эти умники до сих пор к нам не постучались говорит только о том, что они готовятся. Серьезно так готовятся. В прошлый раз у них почти получилось нас выбить. А что будет в этот?

─ Обломятся, ─ заверил я блондина, ─ если ты не заметил, то за эти восемь дней тишины мы тоже кое-что успели сделать. Как минимум, нас теперь почти вдвое больше. Есть тяжелое вооружение, постоянная телефонная связь с постами, а также группа быстрого реагирования на случай внезапного прорыва. С наскока нас теперь не взять.

─ Звериный спецназ, ─ улыбнулся Тонни, вспоминая реакцию Курта на это название. Очень уж оно ему не нравилось. Не звучало. Хотя подходило на все двести процентов! Даже триста, если учесть тот факт, что трое из пяти ее членов были зверолюдами.

Отряд появилась всего пару дней тому назад, когда появились ресурсы для ее создания. Первыми в нее вошли Флав и Рик ─ пара орков, ранее входивших группу Хаммера. Зеленокожие янки прошли службу в армии, любили, а что главное ─ умели воевать. Особенно молчаливый Флав, побывавший в нескольких горячих точках в станах третьего мира. Неофициально, конечно же ─ в последние десятилетия Америка стала умней и не афишировало свое участие в конфликтах, тайно выступая на лояльной ей стороне. А чаще, и на обеих сразу. Зачем довольствоваться половиной, если можно съесть весь пирог?

Третьей к отряду примкнула Таша. Что и не удивительно, учитывая ее боевой характер и недвусмысленную симпатию к нашему оборотню. Вроде бы даже, взаимную, хотя и здесь не все однозначно. А все из-за пятого члена команды ─ Неби, харизматичной и эксцентричной вольфарки с наполовину лысым черепом, рванным левым ухом с чудом сохранившимся пирсинге на уцелевшем кусочке, и взрывным характером до кучи. И вот ей наш Курт точно нравится ─ она ему об этом сразу сказала. При всех.

В первый же день Небула умудрилась насмерть переругаться почти со всеми девушками в группе и пропасть. Причем, исчезла она не одна, а вместе с Одри, Карой, Алевтиной, Катей и Юлей. Компания как на подбор! Только. Юля не совсем вписывается. Хотя, если учесть ее доброту и тягу за всех заступаться, то все правильно. Первые мысли, когда мне доложили об их пропаже ─ сегодня мы не досчитаемся одной наглой вольфарки. На деле же все оказалось проще и сложнее одновременно ─ они напились. Взломали замок винной кладовки и устроили небольшую девичью попойку за знакомство.

Из плюсов ─ за жизнь Неби можно было не волноваться. Как меня заверили еле стоящие на ногах девчонки, поддерживающие друг-друга, чтобы не упасть ─ она в доску свой пацан и если ее кто тронет, то ему не поздоровится! Они теперь как женская версия мушкетеров ─ один за всех и все за одного. Ну-ну… посмотрим.

Из минусов ─ наша группа может не вынести такой концентрации взрывоопасных дам. Я всерьез опасаюсь того, что может учудить это трио ─ все же, Алевтина с Катей более цивилизованные и веры им больше.

─ …! ─ толкнула меня в плечо Одри, показывая на мнущегося в паре шагов от нас Данди ─ паренька, что мы реквизировали у Баса и так себе и оставили. Местами смышленый малый, как оказалось.

─ Что у тебя? ─ спросил я, жестом подзывая его к себе. ─ И не мнись в следующий раз. Ну, или встань так, чтобы тебя видно было. У меня же нет на спине глаз.

─ Понял, бос! Тут, это… мы закончили. Готово все.

─ Что вы закончили? Что готово? ─ нахмурился я, пытаясь вспомнить, где сегодня работал парень.

─ …! …! …! ─ возбужденно задергала меня Одри. ─ …!

─ Э-э-э… Рамирес срезал гермозатвор и ждет вас, чтобы зайти внутрь. Говорит, там что-то светится и гудит, и он боится лезть туда один. Капитану Курту я уже сказал. Он там.

─ Молодец! Хвалю! ─ рывком подскочил я с шезлонга, хлопнув Тонни по плечу и жестом показывая ему идти за мной, ─ Ну что, пора заглянуть в местную сокровищницу?

Глава 2

─ Ну что у нас тут? ─ спросил я Рамиреса, вылезая из электрокара и скользя взглядом по пробивающемуся сквозь щель приоткрытого гермозатвора свету, ─ заглянули уже в сокровищницу?

─ Я ─ нет, ─ мотнул головой техник, ─ и другим не дал.

─ Да вообще никак! ─ пробасил подошедший Флав, ─ мы, главное, только заглянуть хотим, а он как уперся ─ без Вакса нельзя! Не пущу! Я ему ─ дай пройти, болезный, а он руки расставил и стоит. Не понимает, типа. А если там тварь засела хитрожопая? Или еще что похуже? Нельзя так, босс!

─ Что он там бубнит, америкос этот? ─ спросил Рамирес, косясь на орка.

На самом деле, нашего нового техника звали Романом, но после его зажигательного пьяного стриптиза перед девочками и с легкой подачи Кары, его теперь иначе как Рамиресом никто не называет. Да еще и подшучивают, грозясь установить пилон посреди купола. Девушки…

─ Хвалят, ─ хмыкнул я, ─ говорят, что больше таких как ты нужно обществу. Тогда, вообще во всем порядок будет.

─ Точно?

─ Точно, точно, ─ заверил я Рамиреса, игнорируя смешки Одри и Тонни, и направился к гермозатвору, намереваясь первым зайти внутрь.

Не вышло. Меня опередил Флав, осторожно придержав за локоть и проворчав что-то на тему «Начальство нужно беречь, даже от самого начальства», скользнул за дверь.

─ Чисто! Заходите.

За Тридцатью сантиметрами стали скрывалась небольшая комнатка с постаментом по середине, на котором лежал небольшой предмет, испускающий мягкий синий свет. Стены, как и внутренняя сторона двери были обшиты серебристыми пластинами. Сковырнув одну ногтем и зачем-то понюхав, Рамирес заявил, что это свинец, что Одри подтвердила коротким кивком.

─ Занятный камушек! ─ присвистнул Тонни, ─ как думаете, что это?

─ Чтобы это ни было, но вещичка не простая, ─ заметил я, скашивая взгляд в левый верхний угол, где у меня отображались показатели состояния персонажа, ─ гляньте на бар энергии ─ регенерация бешенная! Я по дороге лечилку прокачивал и опустошил его полностью. А теперь он полный.

Одри нахмурилась и кивнула, подтверждая сказанное.

─ И полезный, ─ тут же добавил блондин, ─ хорошая вещичка. Как думаешь, если разбить и наделать из него амулетов нашим ведьмам, работать будет?

─ Ты еще раз так пошутишь, и даже я тебя не спасу, ─ предупредил я Тонни, щелкнув пальцами перед носом вставшей в позу и заискрившейся Одри, ─ сожжет и скажет, что так и было. А я и спорить не буду. Нечего ценные и непонятные артефакты на запчасти колошматить. Даже в шутку.

─ Ну и ладно, ─ пожал плечами парень, ─ но вообще, интересно ─ что же это за камушек то такой, что его так надежно спрятали. Да еще и экранировали помещение. Если я правильно помню, свинец не пропускает через себя излучения. Может быть это и совпадение, а может быть и нет.

─ Не пропускает, ─ согласился я, разглядывая серовато-черный кругляш, испещренный рунами. ─ И от сюда сразу выплывает закономерный вопрос — если это не случайность, то от кого его прятали?

─ Или от чего, ─ вставил Тонни. ─ Что? Тут вообще все непонятно. Вдруг, у него есть мама-камень?

─ И папа-скульптор, ─ улыбнулся я. ─ ладно…

За то время, пока мы разглядывали камушек, Флав с Риком облазили небольшую комнатку вдоль и поперек, проверяя ее на наличие секретов и сюрпризов. Таковых, к счастью, не обнаружилось, что привело громил в небольшое уныние. Все же, с каждым днем монстры встречались в комплексе все реже и реже.

Рамирес вертелся у входа, опасаясь подходить близко к артефакту. Непонятно почему, но любое проявление магии парня немного напрягало, если не пугало. И это с учетом того, он должен был попасть в Фьючер, где всякой аномальщины никак не меньше, чем в Дриме.

─ Та-а-ак, ребятушечки… ─ жеманно заговорил Тонни, читая сунутый ему под нос текст в раскрытом Своде. Получив пару-тройку пинков от Занозы, парень потер ушибленные места и продолжил уже нормальным тоном. ─ я камушек себе заберу пока. Сделаю несколько опытов, да и с магией поиграть хочется. Я, прям, чувствую, что не просто так его здесь заперли, и что это не просто батарейка. А даже если… если… блин, Одри! Ты же девушка! Пиши разборчиво!

─ … … …!

─ Не пойду я туда. Хотя, если в знак примерения…

─ …!

─ Понял, понял! Где там я остановился. Ага, нашел… А даже если и так ─ то прокачка пойдет быстрее. Так что, Вакс, можно его себе забрать?

─ Забирай, ─ улыбаясь, ответил я, ─ но пусть за тобой кто-то наблюдает во время твоих экспериментов. И из этой комнаты его не выноси. По крайне мере, пока. Вдруг, его не просто так экранировали от внешнего мира?

─ Не артефакт, а магический плутоний. Теперь еще счетчик Гейгера искать, ─ вздохнул Тонни. ─ или изобретать новый. Хотя, это уже забота нашей Зазнобы ─ пусть выкручивается.

Одри фыркнула и показала язык, всем своим видом показывая, что не желает тратить время на пререкания с дураками. Вместо этого она подошла к постаменту и аккуратно дотронулась до камня, а затем взяла его в руки. Вопреки моим ожиданиям ничего не произошло. Не грохнул гром, не разверзся пол, и даже Одри не пришибло таинственным проклятьем, которыми снабжают подобные вещи во всех популярных фильмах.

Зато, когда Заноза привычно материализовала маленькую шаровую молнию, стал замете эффект от камня. Несмотря на неизменившийся размеры молниевой сферы, она стала выглядеть гораздо опасней. Более насыщенней. Пробегающие по контуру разряды имели более глубокий синий цвет, буквально кричащий ─ я несу смерть.

Эффекту удивилась и сама Одри. Вскинув бровь, она внимательно рассматривала шарик, перекатывая его на ладони.

─ Не забывай следить за показателями, ─ напомнил я девушке, и вышел из комнаты, намереваясь проверить одну мыслишку. За мной последовали орки и Рамирес. Тонни же остался с подругой.

Дальше она разберется и без меня, и не смотря на свой первый законный выходной ─ будет работать до глубокой ночи. В ее глазах горит пламя любопытства, и пока она не докопается до сути артефакта ─ она не успокоится. Только не Одри. И даже если я ей прикажу все бросить и идти отдыхать или, к примеру, чинить электрокары ─ она заявит, что это и есть самый настоящий отдых, а с машинками и Рамирес прекрасно справится. И пока община в безопасности ─ ее не беспокоить. Хотя, от текилы, дефицитного холодного пива и мелко порезанного сушенного краба она не откажется. Для лучшего процесса изучения, разумеется.

─ Босс, мы же тут не нужны? ─ спросил нагнавший меня Флав, ─ может мы, это… на верх поднимемся? Остров прочешем, или еще что, а?

─ Безумству кача нет предела, ─ хмыкнул я, переиначивая поговорку, ─ пока нет, Флав. Останьтесь на часок-другой здесь, понаблюдайте за происходящим. Чтобы добраться до этого камушка, местная нежить лезла под пули. И это при всем при том, что он был надежно заперт и вроде как экранирован. А теперь он открыт, и кто знает, что может вылезти сейчас. Так что, нет, парни, вы нужны мне здесь. А монстры никуда не денутся, успеете еще настрелять себе уровни.

Кивнув, орки вернулись к хранилищу и встали недалеко от входа так, чтобы одновременно видеть, как происходящее внутри него, так и общую обстановку ангара. Благо, в первые дни мы максимально расчистили и упорядочили все, что в нем было, превратив лабиринт из техники, пустых и полных контейнеров и ящиков, в вполне себе организованный склад, исключив возможность скрытого перемещения по ангару.

Поначалу, мы сильно натерпелись от скелетов. Причем, не так опасны сами костяшки, как их внезапные атаки. Продираясь через нагромождение в спешке брошенной техники, ты запросто мог нарваться на сидящего в засаде аборигена или даже парочку оных. Так что, плюнув на разбор ништяков, мы первым делом растащили по углам все, что стояло, лежало, или просто находилось в центре и мешало обзору, попутно перебив несколько десятков неживых обитателей. Но не всех. Часть скелетов мы аккуратно скрутили и запихнули в камеры, сделав таким образом запасы опыта для быстрой прокачки. С учетом параметров силы и телосложения боевого звена общины, сделать это не составило труда. До сих пор перед глазами стоит кадр, как Одри несет связанный скелет девушки, взяв его за череп как мяч для боулинга ─ засунув два пальца в глазницы. Бр-р-р…

Идти освещенными коридорами ─ особое удовольствие. Не нужно постоянно жать кнопку динамо-фонаря или контролировать полет светляка. Меньше всматриваешься в даль, а редкие тени ниш перестают вызывать чувство тревоги. С одной стороны, это хорошо. А с другой… расслабляет.

Знакомый скрежет костей о метал я услышал еще на подходе к камерам. Вроде, все как всегда ─ попав в заключение, скелеты не переставали предпринимать попыток вскрыть двери и выбраться наружу. Но, так ли это на самом деле?

─ Учуял, значит, ─ задумчиво протянул я, заглядывая в окошко особой камеры. Там, за усиленной дверью, находился наш особый пленник ─ чудом выживший элитный скелет.

Минотавра, а больше всего костяшка с копытами и удлиненным рогатым черепом походила именно на него, мы обнаружили совершенно случайно, в одной из узких перевозных камер с толстыми прутьями. Скованный по рукам и ногам, он походил на распятого мученика. Тогда сами собой в голове проносились мысли про альтернативную веру в этом мире. А остатки тоги на скелетированном теле только подкрепляли ложные домыслы.

Минос стоял посреди камеры и водил головой из стороны в сторону, переводя взгляд сияющих синим светом глазниц с меня, на дальнюю стену. И мне не нужно было визуализировать план комплекса для того, чтобы понять, что находится в том направлении. Это и так было ясно.

Попыток вырваться рогатый не предпринимал, хоть и проявлял заинтересованность. Но это сейчас, когда я рядом и нет его костяных союзников. А что будет, если я уйду? Насколько мы поняли, магией он не владеет, но это совсем не значит, что Минос не сможет нас удивить. О повышенной разумности необычных скелетов мы уже знаем, так что следует ожидать чего угодно.

Проверив запоры камер, я покинул тюрьму. Торчать в ней в ожидании бунта костлявых я не собирался. Во-первых, с наскока им не вырваться, а во-вторых ─ не зря же Одри корпела над системой сигнализации? Так что, стоит хоть одной костяшке покинуть свой уголок, как нам тут же станет об этом известно.

─ Вакс? ─ удивленно окрикнула меня Алевтина, стоило мне выйти из комнаты и запереть за собой дверь, ─ не думала тебя здесь увидеть. Только не говори, что хранилище оказалось пустым и там нет ничего интересного. Я же ради этого от десерта отказалась! ─ поморщила носик эльфа и добавила, ─ ждать долго.

─ Да, нет, не пустое. ─ успокоил я девушку, ─ и если поспешишь, то еще успеешь застать древний артефакт в первозданном виде.

─ Одри? ─ смекнула эльфийка. ─ ну, да… ей если в руки что попало, то или осядет в кладовке и покроется пылью, или модернизируется до неузнаваемости. Там хоть что-то интересное было?

─ Да нет, хлам всякий. ─ отмахнулся я, ─ стал бы кто-то прятать ценности в неприступный сейф?

─ Нормальные люди ─ нет. А, вот, мы… ─ протянула эльфа и засмеялась, а затем легонечко ткнула меня в бок, ─ ты чего хмурый такой? И вообще, давай я тебя провожу.

─ А таинственный артефакт?

─ Никуда не денется, ─ фыркнула Алевтина, беря меня под локоть, ─ тем более, что пока Одри с ним не наиграется, никого к нему не подпустит. Так что, завтра гляну. Лучше расскажи, о чем задумался? Всегда было интересно, о чем думают большие начальники.

─ Ну, раз так… ─ поудобней перехватил я руку девушки и чуть прижав к себе, начал отвечать на ее вопрос ─ а думаем мы о глобальном. Об общей политике предприятия, направлении развития и выживания в целом. Это справедливо, практически, для всего ─ как для управления заводом, так и страной, или даже кучки всеми забытых душ. Хороший управленец не должен думать о мелочах. Вместо него это обязаны делать ответственные люди. Следить за порядком, пополнять продовольственный запас, заниматься мелкими бытовыми вопросами.

─ Как Карина?

─ Да. Ну, или Курт с Одри, ─ кивнул я, ─ Они на своих местах, и мне не нужно ломать голову о мелочах, вроде выдачи белья, распределения дежурств или перестановки мебели. Вместо этого, я могу сосредоточиться на других вещах.

─ Например, на прогулке с симпатичной девушкой? ─ игриво промурлыкала Алевтина, слегка прильнув ко мне, от чего я немного опешил.

─ Нет, на защ… ─ начал отвечать я и осекся, почувствовав напряжение девушки, сдавившую мое предплечье сильнее обычного.

До меня не сразу дошло, что со мной не просто флиртуют, а, буквально, в лоб заявляют о своей симпатии. И если, услышав подобное от Одри я был бы уверен в несерьезности момента, то здесь… Пребывая в постоянном напряжении я забыл о девушках и вообще обо всем, что с ними связано. Отфильтровывал заигрывающие взгляды, красоту и приятные изгибы форм, пропуская только ту информацию, которая могла быть полезна обществу. Но долго ли я так протяну? Мы не роботы, нам нужен отдых, нужен человек, с которым можно разделить мысли, переживания, и даже постель.

Многие из ребят уже давно разбились по парам, а некоторые успели не раз и даже не два их поменять. Те же Маша с Сергеем, что вначале делили кровать в общем зале, сейчас живут в отдельной комнате, больше не смущая нас своими ночными шорохами и скрипами. Одри даже язвить особо не стала, когда те попросили провести им свет, и подключила сразу все крыло ─ как комнаты, так и столовую с уборными. Так что не прошло и нескольких часов, как у нашей первой пары появились соседи, а у места — название. С легкой подачи Кары, которая судя по слухам отшивала всех и каждого, крыло стали между собой называть Гнездышком, что гораздо благозвучней оригинальному Гнезду Разврата. Да, Рыжая та еще зараза. Говорят, от зависти, но с учетом, что я не раз и не два заставал ее с Яном, то я больше склоняюсь к черте характера.

─ С тобой все в порядке? ─ вырвал меня из омута вопрос девушки, преградившей мне дорогу, ─ ты чего замолчал?

─ Не поверишь ─ засмущался, ─ тепло улыбнулся я, накрывая ее ладонь своей и заглядывая в небесно-голубые глаза. Зрачки слегка подрагивали, выдавая волнение девушки. Алевтина не Кара и не привыкла открыто заявлять о своих чувствах и сейчас безумно нервничала, ожидая от меня ответной реакции. А я… а я старался не утонуть.

Порой, невозможно подобрать нужные слова для выражения своих переживаний. Все, что приходит на ум ─ не то. Оно не выражает твоих настоящих эмоций и мыслей, а сказав даже нужные слова не с той интонацией ты рискуешь быть неверно понятым. Так, признание от смертельной обиды может разделять всего один полутон. Маленький нюанс, способный все разрушить. В такие моменты ты понимаешь, что для по-настоящему важных вещей слова не нужны. Достаточно взгляда. Ему плевать на языковые барьеры, плевать на надетые маски. Он без труда расскажет тебе все ─ стоит только раскрыться. Чувства, эмоции, страхи… потаенные надежды и опасения. Все это промелькнет за секунду, как это случилось между нами.

По телу пробежали давно позабытые мурашки. Ладонь скользнула на упругую талию, притягивая ближе подрагивающую девушку. Вторая прошлась по щеке и дальше, зарываясь в густые волосы, в то время, как ее губы соприкоснулись с моими.

─ Знаешь, ─ еле слышно прошептала Алевтина, слегка отстраняясь и заглядывая мне в глаза, при этом ласково проводя коготками по моей шее ─ мне уже не важно, с каким там камушком играет Одри. Что бы там ни было, оно с тобой не сравниться.

Глава 3

Как бы мне не хотелось задержать приятный момент и растянуть его до бесконечности, но время поджимало. Дел невпроворот и нужно возвращаться к реальности. Даже несмотря на то, что оторваться от страстной эльфийки невозможно. Потому, что не хочется.

Поэтому, совершив над собой невероятное усилие, я все же смог отстраниться от Алевтины, еще раз поцеловать ее, и сославшись на море неотложных дел, продолжить путь. На это девушка только мило улыбнулась и крепче взяв меня под локоть, пристроилась сбоку.

До самой базы мы шли в тишине, каждый думая о своем. Я ─ о том, к чему приведут наши отношения, и не станут ли они помехой для группы. Все же, влюбленные люди думают по-особому и не всегда конструктивно. Точнее, они почти никогда так не думают. Эмоции влияют на разум, а он, в свою очередь, видит происходящее в розовом свете. Ну или в черном, если в паре случилась ссора. А это может привести к череде больших и крупных ошибочных действий, что могут отрицательно сказаться на нас и группе в целом.

Так что теперь придется переосмысливать многие свои будущие решения. Любовь, не любовь, а некая привязанность у меня к ней есть ─ глупо ее отрицать. И хоть я и считаю себя человеком рассудительным, от импульсивных решений не застрахован. Я же не робот? Хоть и нахожусь в цифровом мире в виде сложной программы. У меня есть душа. Пусть цифровая, но душа. Я в это верю.

Тонкие пальцы чуть сильнее сжались на моем предплечье, и скосив взгляд на девушку я увидел на ее лице легкую улыбку и туманный взгляд и сразу понял, что сейчас она не здесь. Мыслями она где-то в будущем. Причем, по проскальзывающим ехидным морщинкам на щечках и легкому прищуру, не таком уж и далеком и с однозначным сюжетом ─ утереть кому-то нос своим трофеем. То есть, мной.

Да, да. Любовь-любовью, а похвастать перед подругами своим спутником нужно. Как же без этого? Рассказать о размере кошелька суженого, всяких романтических штучках, которые он с ней вытворял и, конечно же, показать фото на смартфоне. Но это не обязательно. Вдруг он не внук Алена Делона? И за рассказом наслаждаться завистливыми взглядами подруг, в перерывах между их вздохами и уверениями в том, что ей повезло, в которых меж строк явно читается «да чтоб тебя перекрутило десять раз!». Девушки… все у них не как у людей. Нет, чтобы скромно радоваться своему счастью, так им нужно поставить в известность целый мир. И мнение мера по поводу получения этой сверхважной информации не учитывается.

Хотя, ради правды стоит сказать, что и среди нас есть много любителей прихвастнуть своими половинками. Причем, сделать это больше и громче, чем полагается. Не показать друзьям пару-тройку фоток поинтересней за застольем и в паре фраз описать возможности юного и гибкого тела новой любовницы, ну, или если речь о невесте, то ограничиться фотографией из профиля социальной сети, а часами в подробностях рассказывать, что там и как, при этом не обращая внимания на тонкие намеки, вроде: «Толян ─ утомил, хватит о бабах. Давай лучше бахнем!»

К счастью, я к таким не отношусь. Практически любые победы и достижения на любовном фронте оставались в тайне для моего окружения. Может, это от насыщенной и непростой работы. А может потому, что обсуждать своих девушек с мордоворотами мне было некомфортно, а Старик был слишком деликатен в этих вопросах, чтобы поднимать подобные темы? И только сестренка была в курсе всего и всех, не забывая высказывать свое «фи» по поводу моей очередной chere amie. Маленькая заноза… как мне ее не хватает.

За неспешными мыслями я и не заметил, как очутился в родных туннелях, а если бы не деликатный кашель-рык вольфара, то и его бы проглядел.

─ Только не говори, что на нас снова напали, ─ тяжело вздохнул я, задавая вопрос подскочившему Курту, ─ это же свинство, нападать в выходные.

─ Р-ра? ─ растерялся вольфар, и мотнув головой, при этом мазнув взглядом по прижавшейся ко мне эльфийке, продолжил, ─ Да, нет, на постах все тихо. Соседей не слышно, но ты почти угадал. Монстры себя странно ведут.

─ Это как? Из обезумевших тварей превратились в чопорных монстряшек? ─ заинтересованно спросила Алевтина.

─ Было бы интересно, но нет, ─ осклабился Курт, ─ их стало больше. Не мутантов, а именно монстров. Вроде той твари, что убила Сергея. Часовые уже четвертую заметили на границе. Они ходят кругами вокруг лагеря, держась в тени, рычат, наблюдают, но не нападают. Даже несколько пуль от Небулы не заставили их действовать. Странно это. Раньше такого не было.

─ А мутанты?

─ Как обычно, ─ повел плечами вольфар, ─ то шастают, то нет. Нападают без разбора.

─ Ясно… ясно. Почуяли, значит. Все же, не зря он экранирован был, ─ пробормотал я про себя, почесывая подбородок. ─ Усиль внешний пост и пусть будут на чеку. На ночь, перенеси часового с ворот на крышу навеса, что у входа в комплекс.

─ А обзор? Оттуда же почти ничего не видно?

─ Достаточно, ─ заверил я Курта, ─ и дав знак следовать за мной, продолжил идти по коридору, ─ у нас росянки по периметру и колья ─монстры в секунду к нам не попадут. А, вот, сдернуть с ворот или приложить чем-то из кустов могут. В них есть искра интеллекта. Они не тупые мутанты, прущие на пролом, не обращая на пули, а думающие существа. В меру своих возможностей, конечно. Вспомни, как они в первый раз убили Сергея? Тогда, тварь не полезла дальше, а предпочла выкрасть Машу. Предпочла довольствоваться малым и с минимальным риском, чем хапнуть сразу и много. Они осторожные. А судя по тому, что ты сказал, они к нам присматриваются. Оценивают шансы попасть внутрь. Шансы выбить нас.

─ Так… может напасть первыми? ─ осклабился Курт, ─ зачем ждать удара? Они рядом. Сейчас день и нас больше.

─ Идея хорошая, но рисковая, ─ поморщился я, ─ сильно сомневаюсь, что твари будут спокойненько стоять и ждать, пока мы их перестреляем. Уйдут в лес и будут вести партизанскую войну пока не стемнеет. То есть, часа два-три максимум. А ночью… ночью с ними только Одри тягаться может, а она у нас одна. Юнит дефицитный. Так что, пока обойдемся усилением, а завтра еще раз основательно прочешем округу.

─ Понял, сделаю. ─ коротко кивнул Курт и еще раз окинув взглядом Алевтину, щелкнул пастью и ускорившись, быстро скрылся за одним из поворотов.

Нравится мне этот сдержанный янки. Мало слов, много дела и еще больше такта. Никогда не лезет не в свое дело, но всегда все и про всех знает. Всегда в курсе всех значимых событий группы и даже слухов и сплетен. Последние ─ по принуждению. Просто, Каре жуть как нравится доставать лохматого своими разговорами. Она млеет от его реакции ─ сдержанного раздражения. Курт степенно выслушивает всю ерунду, которую ему в красках пересказывает Рыжая, иногда кивая и время от времени предпринимая жалкие попытки слинять. Естественно, Кара сделать это ему не дает, что сильно раздражает вольфара и веселит окружающих. В общем, бедный правильный янки.

Зайдя в купол, я первым делом чуть не оказался сбит Мироном, улепетывающим от разъярённой Оксанки. Девочка бежала за ним размахивая простенькой тряпичной куклой с оторванной рукой и выкрикивала всякие детские проклятья.

Обнаружив на своем пути новое препятствие, ребятня стала наматывать вокруг нас круги, не давая ступить и шагу.

─ Дядя Вакс, дядя Вакс, спасите! Она меня сейчас… О-о-ой ─ в последний момент ускользнув от удара ладошкой, завопил Мирон, перед тем, как его за шиворот приподняла Алевтина. Снизу запрыгала Оксанка, стараясь достать до поджавшего ноги мальчика.

─ Ты плохой! Плохой! ─ махая кулачком и зажатой в руке куклой, голосила девочка, ─ зачем ты ее поломал?! Ей же больно-о-о!

─ Дурдом, ─ глубоко вздохнул я, обводя глазами купол и останавливая взгляд на наблюдающей за всем Любовь Федоровне. Та сидела за столом и перебирала детскую одежду, слаживая и сортируя на несколько аккуратных стопочек. Атти постаралась и за пару дней обшила всю ребятню, сделав по нескольку комплектов каждому сорванцу.

─ Так, а что вы хотели, уважаемый Вакс? ─ мерно проговорила женщина, ─ детям нужно пространство для игр. В тесноте им быстро становится скучно, и они начинают снимать крышу. Это они еще тихие. Вот, с час назад что было, ой-ой… Чуть от Юлии по попе не отхватили все трое, когда решили помочь ей на кухне и перевернули миску с салатом. Как она ругалась, бедная, как ругалась…

После большой стычки Любовь Федоровна обращалась ко мне уважительно и исключительно на «вы». Все мои просьбы и замечания на этот счет игнорировались, так что мне оставалось только смириться и стараться не обращать внимание на выканье от вдвое старшего человека. В конце концов, не спорить же с ней по этому поводу.

─ Не представляю, как у них получилось ввести из себя этого ангелка, ─ скосил я взгляд в сторону кухни, на которой трудилась девушка, ─ Мне всегда казалось, что это что-то из области фантастики.

─ Чтобы ты знал, выходки детей ─ всегда за гранью понимания, ─ хмыкнула эльфийка, отвесив легкий подзатыльник Мирону и опуская его на землю. Мальчишка тут же убежал, преследуемый маленькой егозой. ─ Как и детская удача влезать в истории и из них выходить без последствий. Ну, или почти без последствий. У взрослых так не бывает ─ я проверяла.

─ Это ты о чем?

─ Я как-то в детстве по пожарной лестнице на крышу залезла, ─ начала объяснять Алевтина, наблюдая за гомонящей детворой, ─ Мне года четыре было, мы жили в высотной малосемейке. Стандартная Шагринка в промышленном районе…

─ В двойках что ли? ─ удивился я, припоминая что из себя представляют эти дома. Двойки, или двадцать вторые Шагринки появились в конце двадцать второго века, когда Петр Шагрин, русский мультимиллиардер венгерского происхождения понял, что ему слишком скучно и решил баллотироваться в президенты. Его предвыборная кампания не удивляла новизной, но поражала размахом. Петр сделал ставку на низший и средний класс, построив несколько тысяч башен-свечек с сотнями крохотных квартирок, которые любой мог приобрести практически по себестоимости, да еще и в беспроцентный кредит.

Неудивительно, что он стал одним из главных фаворитов и чуть не стал президентом. Единственное, что ему помешало ─ коррупция и установленные века назад традиции передачи власти. За последние пару сотен лет, по удивительному совпадению, страной управляли люди из одного тесного круга всем известных семей, передавая пост президента друг дружке как эстафетную палочку.

Так что не удивительно, что дорогой Петр Шагрин не добрал на абсолютно честном и прозрачном голосовании каких-то там десять процентов. Но зато обеспечил не один десяток тысяч семей доступным жильем и оставил после себя не плохой след в истории. Дома в народе сперва начали называть Шагринками, а затем двойками, из-за неизменной и обязательной надписи на фасаде зданий с датой постройки, которая начиналась с пресловутых двух «лебедей».

По началу башни имели довольно презентабельный вид, но заселивший их контингент приложил максимум усилий, чтобы в считанные десятилетия в край их раздолбать. Так что жизнь в них была, мягко говоря, не сахар.

─ Ага, в них, ─ кивнула девушка, направляясь к своей кровати, огибая при этом сцепившуюся детвору. Оксанка все-таки догнала Мирона и сейчас по чем зря дубасила его куклой.

─ Ого. Сурово тебе пришлось.

─ Нормально. ─ подала плечами Алевтина, ─ так вот. Как я вылезла через окно на карниз, а потом карабкалась тридцать один этаж по ржавой лестнице ─ отдельный вопрос, и честно говоря, я и сама не знаю, как у меня вышло не упасть. Да еще и не испугаться. А вот то, что очутившись на крыше я решила половить птичек, бегая по парапету и распевая песни как Белоснежка из мультика и при этом не свалилась вниз ─ настоящее чудо. Детское, закономерное чудо. И с взрослыми оно не работает ─ соседка, убегая от пьяного мужа, вывалилась из окна, так и не достав до лестницы. Девочка-подросток с сорок седьмого этажа смогла пролезть несколько метров, прежде чем проржавевшая перекладина надломилась, и она не полетела вниз. А трехлетний карапуз с одиннадцатого упал в вентиляционную шахту и отделался легким испугом и парочкой царапин. И это с учетом, что из шахты его доставали на восьмом этаже.

─ У каждого из нас есть свой ангел-хранитель, ─ философски проговорил я, присев на тумбочку и наблюдая за тем, как болтая со мной Аля разбирала вещи, которые вытрясла из мешка прямо на кровать и сортировала их по только ей известному принципу По крайне мере видимой связи между штанами в горошек, цветастой футболкой и парочки широких пляжных шорт я не нашел. ─ Так мне говорила моя сестра. Они с нами с рождения и до самой смерти. У каждого ангела за спиной крылья с белоснежным опереньем. Красивые и мощные. Их гордость и их Сила. Каждый раз, когда человек попадает в беду его ангел вмешивается и помогает ему, жертвуя перьями. И чем больше и серьезней проблема, тем больше Силы тратит ангел, и тем больше перьев он теряет. Поэтому, однажды может наступить время, когда опадет последнее перо и его крылья исчезнут. В этот момент, ангел перестает быть хранителем. Он становится наблюдателем. Потому, дети и выбираются чаще из передряг ─ крылья их ангелов еще не успели утратить свои перья.

─ Красивая легенда, ─ склонив голову на бок, задумчиво проговорила Алевтина, на миг оторвавшись от тряпок. ─ и немного грустная. Выходит, что ангелы жертвуют собой ради нас?

─ У всего есть цена, ─ пожал я плечами, ─ и, уверен, становясь Хранителем они знают на что идут и готовы ее заплатить сполна. В этом их суть ─ дать нам шанс стать лучше и верить, что мы им воспользуемся.

─ Никогда бы не подумала, что ты веришь в Бога.

─ Я и не верю. Верит моя сестра. Но не в того, что нам продают на улицах, а в того, что живет в каждом из нас. Потому что глупо перекладывать ответственность за свою жизнь и судьбу на чужие плечи. Ты и только ты виноват в том, где оказался в любой момент своего жизненного пути.

─ Даже, если случайность? ─ вскинула бровь девушка, ─ например такая, когда тебе на голову падает цветочный горшок?

─ Да, ─ легко согласился я, ─ что-то же тебя привело именно под то злополучное окно?

─ Ну-ну, ─ одними губами усмехнулась эльфийка и окинув скептическим взглядом цветастую кучу, перебросила ее на кровать к Кате. Вторую она запихнула обратно в мешок и положив по центру кровати, схватилась за быльце и хитро на меня посмотрела, от чего я сразу понял, что попал. ─ Ну, ладно, командир-философ, раз уж вы утверждаете, что мы сами кузнецы своего счастья и прочее, и прочее, не соблаговолите ли помочь своей девушке с маленьким кроватным переездом? Надеюсь, вы не против?

─ Это против чего наш дорогой шеф не против? ─ донесся от входа участливый голос Карины.

─ Сожительства, ─ весело ответила ей Любовь Федоровна, с интересом поглядывая то на меня, то на Алевтину. Тоже самое делали и Атти с Юлей, притихшие в швейном уголке. ─ а я еще думала, чей-то он с ней под ручку зашел? А оно вон как ладно сложилось!

Опешившая от такой новости Кара открыла рот и несколько секунд не могла ничего сказать, таращась на нас и подергивая руками. Странная реакция на такую незначительную новость. Хотя…это же девушки. Кто вообще разберет, что творится в их головах. Может, она удивлена самому факту появления у меня девушки. А может, это стандартная реакция на любовные «вотэтоповороты», которых было так много на экранах галлавизоров и так мало в нынешней жизни. А может и что-нибудь еще. кто знает.

─ И… И куда вы переезжаете? ─ спросила Кара, и быстро добавила, ─ все комнаты заняты! Утром заселила. Новых нет.

─ А нам и тут хорошо будет. Да, Вакс? ─ ответила девушка и игриво мне подмигнула, ─ Ну, ты поднимаешь своей край? Или мне одной кровать нести? И смотри не наступи на лошадку. Дети игрушки разбросали по полу. Так что у нас дорога по минному полю.

Вздохнув, я взялся за кровать со своей стороны и потихоньку направился в сторону своего спального места, краем глаза отметив, как хмурая Кара вышла из купола.

Поставив кровать Алевтины впритык со своей, я оставил девушку обустраивать быт и превращать мое холостяцкое лежбище в наше уютное гнездышко, а сам направился в сторону выхода. Мне срочно нужно было немного пройтись и подышать свежим воздухом. А еще, мне было очень интересно посмотреть на изменившееся поведение тварей. Отчего-то мне показалось это важным.

Покинув купол, я зашагал по коридору к большой нише с припаркованным электрокаром и чуть было не всадил обойму в вынырнувшую из темноты знакомую фигуру.

─ Она?! Вакс, ты серьезно? Она? ─ уперев руки в бока, возбужденно задала вопрос Кара, ─ И как это понимать?!

Глава 4

─ Что именно понимать? ─ спросил я, прыгая за руль электрокара, надеясь, что мне померещились нотки ревности в голосе девушки.

─ Вот только не надо поступать как все мужики и строить из себя дурака! ─ картинно всплеснула руками Рыжая, и забралась на пассажирское сиденье. ─ Что за финт с ушастой?! Почему это ты ее кровать к себе придвинул, а?

─ Понимаешь, когда взрослые нравятся друг другу, они хотят проводить больше времени вместе. Говорить, есть, спать… А ночь так вообще идеальное подходит под все эти вещи. Так что не вижу в этом ничего удивит…

─ Вакс! ─ грубо перебила меня девушка, ─ Ты прекрасно понял, о чем я. Почему со всех жаждущих тебя красоток ты выбрал именно ее? Не тихую и молодую Юльку, ни Катю, которая уже неделю строит тебе глазки и разве что только прямо не говорит, что тебя хочет. Ни мен… ни даже Одри, которую ты точно хоть раз хотел прижать к стенке и…

─ Хватит! ─ в моем голосе звякнула сталь. ─ Тебе не кажется, что ты лезешь не в свое дело? Что я как ни как взрослый мальчик и сам могу решить с кем мне спать, а с кем не спать, и что вообще делать? К тому же, любые отношения непосредственно касаются только двух человек ─ его и ее, и никто другой в них лезть не должен.

─ Ты слишком ретрограден, ─ тихо буркнула Кара, при этом обижено поджав губы, ─ современные отношения насчитывают гораздо больше комбинаций как по полу, так и по количеству участников.

─ Лучше быть старомодным, чем испорченным, ─ хмыкнул я, успокаиваясь и трогаясь с места. ─ Карин, я тебя уважаю. Ты хороший человек и грамотный управленец, а импульсивность и колкость придает тебе некий шарм. Но тут ты перегибаешь. И если устроенную при всех сцену я еще могу понять, то это…

─ Я поняла, извини, ─ все так же обиженно закусывая губу проговорила Рыжая, ─ просто, ты как-то резко себе кого-то нашел. Я растерялась, а дальше оно само все пошло. Извини.

─ Проехали. Лучше расскажи, как успехи.

─ С чем? ─ как мне показалось, оживилась Кара от перемены темы.

─ Да, со всем. Я уже дня два от тебя ни слова по делу не слышал. Литры яда, и ничего лишнего.

─ Сам такую нанимал, ─ слегка улыбнулась девушка, ─ да и чего тебя хорошими новостями баловать? Ты же только на плохие реагируешь. А так… работа работается, люди в норме, среди новеньких буйных нет. Ну а с мелочами я и сама разберусь.

─ А кладовая?

─ Вот же ж! ─ чертыхнулась Кара, ─ Ты то откуда про это знаешь!?

─ Работа такая, ─ с каменным лицом произнес я, даже не подозревая, что произошло.

Нет, так-то идеи были, но ничего конкретного. Пару дней назад я распорядился выделить помещение и сделать запас продуктов на черный день. Резерв на случай, если нас отрежут от поверхности, или же Люту с Хлюпом станет скучно, и они снова накрутят что-то в системе и на нас либо небо упадет, либо на острова хлынут особо крупные и сильные твари и нам придется какое-то время отсидеться под землей.

Ничего сверхсложного. Найти подходящую комнату, установить пару стеллажей и заполнить их найденными консервами и армейскими сух. пайками, сушенным и вяленным мясом и емкостями с чистой водой. Ну и другими продуктами. А с учетом, что вчера Одри собрала и передала под эти нужды морозильную камеру, то запасы можно сделать довольно разнообразными.

─ Да починим мы этот холодильник, починим! Кто же знал, что он такой хрупкий? Один маленький стеллаж на него упал и все ─ сломался. ─ девушка поморщилась, а потом дернула меня за рукав и жалобно взглянула. ─ Только Занозе ничего не говори. Я обещала, что ничего с ним не случится, а она мне за это ультрафиолетовый светильник соберет. А над холодильником сейчас Хамм шаманит. Обещает к вечеру управится, так что ничего не пропадет. Считай, что это плановый прогон и стресс-тест нового оборудования.

─ У вас хоть что-то без происшествий проходит?

─ Не-а, А зачем? Это же невероятно скучно. Тем более, что оно само всегда происходит. Или ты думаешь я специально на себя стеллаж завалила, чтобы холодильник сломать? Я вообще-то чуть руку не сломала. Мог бы и пожалеть.

─ Я и жалею. ─ ухмыльнулся я.

─ Что спросил?

─ И об этом тоже, ─ не стал скрывать я, за что получил легкий тычок в бок. ─ А лампа то тебе зачем?

─ А… ерунда. Цветочки выращивать. Им же солнечный свет нужен, а здесь его нет. Электрические лампы не подходят ─ я проверяла. Нужна специальная. Парочку таких наши зеленокожие дуболомы в одном из контейнеров нашли, но его быстро загребла себе Заноза. Пришлось договариваться. А мне ну о-о-о-очень хочется пару-тройку цветочков в комнате.

─ Мне на днях Любовь Федоровна жаловалась на одну странную находку, ─ задумчиво протянул я, скашивая взгляд на разом притихшую девушку, ─ полуметровую плотоядную росянку в ящике с землей, обнаруженную в дальней нише Гнездышка кем-то из ребятни. Тогда я наехал на Тонни, резонно прикинув, что кроме него такой ерундой страдать некому. Ан-нет, оказывается очень даже есть кому. И самое любопытное, что именно тебе я потом поручил убрать ее с глаз. Ничего не хочешь сказать по этому поводу?

─ Я ее убрала, ─ тут выпалила Кара, ─ к себе в комнату. В самый дальний угол. И замок в дверь сама вкрутила ─ детвора не достанет, гарантирую! Можно мне ее оставить? Я два дня по острову лазила, выискивая самую маленькую росяночку. Под каждое дерево заглядывала, под каждый кустик. Даже меж камней смотрела!

─ И где нашла?

─ В десяти метрах от ворот, в канавке, ─ фыркнула Кара.

─ Если из-за нее кто-то кроме тебя пострадает ─ пеняй на себя. Я предупредил.

─ Все будет в лучшем виде, не волнуйся! ─ радостно затараторила девушка, ─ Куся и Зубастя никого не обидят. Они вообще самые добрые и даже с рук кушают, и… Ой…

─ Я предупредил, ─ повторил я, глубоко вдохнув и медленно выдохнул, прикидывая, нет ли у нее еще чего в том же духе. Скелета крыски в клетке, например. Или тигренка в вольере. Для дрессировки. С нее станет и не такое завести.

Высадив Кару на перекрестке, я проехал к лестнице и поднялся наверх. Там меня встретила хмурая Небула с автоматом наперевес, которая стояла на крыше навеса и мазнув по мне взглядом, переключилась на происходящее за периметром. Курт обнаружился на помосте рядом с воротами, что-то втолковывающий Сергею и Таше. Больше на поляне никого не было. Видимо, вольфар решил перестраховаться и отправил всех вглубь комплекса, от греха.

─ Ну что тут у вас? ─ спросил я у Курта, взобравшись на помост и осматривая границы леса. Среди деревьев мелькали шустрые темные тени. Достаточно близко, чтобы их увидеть, но далеко для прицельного огня.─ шастают?

─ Не без этого, ─ дернул ухом Курт. ─ Становятся агрессивней. Минут десять назад была попытка прорыва периметра. Небула отбилась, но тварь успела пройти колья и росянки и, если бы не подбитая нога, забралась бы внутрь ─ они удивительно высоко прыгают. С простреленной ногой монстр подлетел метра на два-два с половиной точно и успел ухватиться за край частокола.

─ Тварь была одна?

─ Да. Остальные мелькали рядом, но не вмешивались. И я видел несколько гигантских пантер с двумя хвостами, которые так же бродили рядом с нашим лагерем.

─ Ясненько… ─ протянул я. Почесывая подбородок и вглядываясь в чащу. ─ сколько у нас до заката?

─ Несколько часов. Может чуть меньше. Усиление скоро прибудет, я ребят предупредил.

─ Отлично, Курт, отлично. А мы в это время подготовимся к встрече гостей. Эта ночка будет жаркой.

Так и оказалось. Стоило солнцу скрыться за горизонтом, как округу огласил утробный рык, который тут же поддержали другие твари. К этому времени мы заканчивали обустраивать импровизированный ДЗОТ, расположив его сразу у входа в комплекс. Под это дело мы использовали почти все запасы бревен и камней, плюс взяли пару десятков мешков, набили их землей и сложили из них баррикаду.

Получилась грубая, но крепкая пристройка, ощетиненная несколькими десятками кольев, и с всего одним узким проемом для стрельбы. Причем, не в длину, как это принято, а в высоту, так как это было элементарно проще сделать из имеющихся под рукой материалов.

Штурм начался внезапно. Стоило вою стихнуть, как через частокол перемахнули первые крупные тени ─ гигантские пантеры, о которых говорил Курт. Твари достигали двух метров в холке, а кончики раздвоенных хвостов венчали острые шипы.

Следом за ними появились и старые знакомые ─ шесть человекоподобных тварей с длинными когтями, которые двигались словно заправские ниндзя ─ пригнувшись, буквально, стелились по земле, двигаясь в нашу сторону.

─ Прям, как в Токио, ─ ностальгически хмыкнул я, вспоминая заварушку на дне рождения одного из приятелей Старика, когда пришлось отстреливаться от нескольких десятков вооруженных холодным оружием фанатиков. Что сказать… В плане развлечений и культ. программы на всякого рода пьянки японцы от нас недалеко ушли. Хотя, до наших свадеб им еще далеко.

Наведя ствол на морду ближайшей твари, я вжал гашетку станкового пулемета. По бокам тут же затрещали автоматы ребят, короткими очередями срезая особо шустрые цели.

Загрохотало. Рванувший было к нам зверь свалился через пару метров замертво, наградив меня парой уровней и полным злобы посмертным взглядом. Все же, калибр решает и мои опасения по поводу рискованности затеи и того, что пули не пробьют шкуру тварей отпали сами собой.

Бой закончился быстро. Твари перли прямо на нас, даже не думая прятаться за редкими постройками или друг другом, и умирали, нахватавшись свинцовых подарков. Их оказалось значительно больше, чем мы видели вначале. Некоторые попадали на поляну в слепых зонах, доставляя нам массу неудобств. Все же, проделать несколько бойниц и озаботиться возможностью кругового обстрела мы не успели.

Но быстро, не значит легко. Пару раз нас чуть не достали, зайдя с боков и даже со спины. А запрыгнувшая на крышу ДЗОТА пантера чуть было не обвалила потолок, чудом убравшись с нее до того, как треснувшая балка начала проседать, решив достать нас так же, как и ее товарки ─ через проем. За что и поплатилась, схватив пастью очередь в упор.

После окончания боя, я просидел с ребятами еще несколько часов, за которые ничего значимого не произошло. Так, пара ночных птиц решила полакомится свежей мертвечиной. Где-то в отдалении слышались злобные порыкивания, но напасть на нас так никто больше не решился, поэтому вверив пулемет Курту, я отправился спать.

Ополоснувшись в холодном душе ─ спасибо Одри и Рамиресу за функционирующий водопровод, я зашел в помещение купола, и стараясь не шуметь, разделся и лег на кровать, где меня тут же обняла сонная Алевтина, прошептав при этом что-то нежное, но совершенно не разборчивое.

В спальном секторе послышалось ироничное женское хмыканье, а следом короткий смешок, которые я решил считать простым совпадением, никак не относящимся к моему появлению.

Пробуждение выдалось ранним и очень приятным. Хотя бы потому, что проснулся я от нежного поглаживания по щеке и поцелуя, а не от дикого тормошения за плечо и криков: «Вакс, вставай! Все пропало!».

На тумбочке стояла тарелка с завтраком и кружка горячего фруктового чая. Последнее ─ настоящий дефицит, так как хоть мы и нашли в ангаре изрядный его запас, почти весь он оказался зеленым. Потому, в коллективе быстро разгорелась буча по поводу, какой чай пить за завтраком и ужином, и кому сколько его нужно отсыпать в личные запасы. В итоге все разрулила вернувшаяся с генераторной дико уставшая Одри и пообещала спалить к чертям весь чай и умника, который еще хоть раз заикнется о дележке, и пить что нальют и не выпендриваться. Народ с ее доводами согласился и больше не спорил.

─ Знал бы я, что ты так меня будить будешь ─ поцеловал бы тебя раньше. ─ чмокнул я в лоб Алевтину, и взяв со стола чашку с чаем, сделал большой глоток. Горячая жидкость приятно обожгла пищевод, разливаясь теплотой в груди. ─ Мне аж интересно, что же будет дальше?

─ А это уже смотря как ты себя вести будешь, ─ игриво щелкнула меня по носу девушка, присаживаясь рядом. ─ Курт заходил. Просил передать, что поляну они расчистили и стащили тела под угловой навес.

─ Это к Каре, ─ буркнул я, сделав еще один глоток и поставив чашку, с силой растер лицо. Старый метод, помогающий быстрее проснуться. ─ довольствие на ее части. Пусть осмотрит туши и определит ─ в утиль или на разделку.

─ Хорошо, ─ загадочно улыбнулась Алевтина, ─ я ей передам. Но это еще не все. Курт просил напомнить, что ребята будут готовы к девяти. Ты куда-то уходишь? Ты не говорил. Я думала, что до обеда ты здесь будешь, с бумагами ковыряться и прочим. А ты…

Девушка придвинулась на край кровати и закинув ногу на ногу, стащила с моей тарелки ломтик яблока, от чего я непроизвольно чертыхнулся.

Вот как это у них так получается? И суток не прошло, а она уже ворует мою еду и смотрит на меня так, словно мы пять лет женаты. Причем, в этом она не уникальна. У меня было довольно много девушек, и всех их объединяла одна особенность ─ воровство еды с первых секунд начала отношений и взгляд глубоко замужней и безумно влюбленной женщины. Так что я почти не удивлен, но немного разочарован. Хоть она то могла и не воровать мою еду из моей же тарелки? Мне не жалко. Просто, не легче ли взять себе отдельно или, на худой конец, попросить принести? Я же не откажу. Честно говоря, я никогда не понимал вот этой вот женской привычки, тягать вкусняхи у своих мужчин. Они же от этого не становятся вкуснее! Или, становятся? Да, нет… Бред! В общем, что сказать… девушки!

─ А я вот такой вот и ухожу. Ты, кстати, тоже не скучай. Второй купол так до конца и не вычищен. Возьми с собой пару человек и закончите уборку. А потом мы посмотрим, что туда из мебели затянуть.

─ Хорошо, ─ слегка насуплено буркнула Алевтина и взвизгнула, когда я ее поцеловал в ухо. А нечего картинные сцены закатывать.

Одевшись и быстро позавтракав, я прихватил свое оружие и покинул купол.

─ А как же камушек? ─ удивленно спросил я выйдя на поляну и заметив среди зверенышей Одри, ─ только не говори, что изучила его вдоль и поперек и он тебе больше не интересен.

─ Да вот еще! ─ фыркнула Заноза, поправляя бронежилет, ─ там работы непочатый край. Вам, просто, помочь решила. А то помрете еще, и придется хрупким девушкам искать больших мальчиков.

─ Тестируешь эффект?

─ Тестирую эффект. Но мог бы и подыграть. Бука!

─ Ну-ну, ─ хмыкнул я, переводя взгляд с заискрившейся Одри на Курта. ─ все готовы? Ну, тогда пошли.

Выйдя за ворота лагеря, мы стали ходить по спирали, постепенно удаляясь от поляны. Простую живность мы не трогали, фокусируясь только на мутантах и тварях, которые изредка встречались на нашем пути. В основном, попадалась всякая мутировавшая мелочь, вроде улитко-крабов или покрытого шерстью молюска с единственным щупальцем-жалом, которым он больше помогал себе передвигаться, чем пускал для защиты или нападения.

─ Хох! Ну, наконец-то! ─ воскликнула Небула, кака только мы вышли на пляж, по которому вальяжно полз семиметровый кит с панцирем как у черепахи. Гротескный гигант, по всей видимости, был травоядным, так как держал путь строго на густые заросли кустов. ─ чур, этот мой! Я сама его убью!

─ У нас гранат с собой нет, ─ поморщился Курт, ─ не взяли.

─ Тц… черт… Пулями? ─ неуверенно спросила девушка, взглянув на меня. Ну да, в прошлый раз на убийство подобной твари мы потратили столько боезапаса, что аж вспомнить страшно. Поэтому, впредь решено было неповоротливых и не представляющих опасности для лагеря гигантов либо взрывать, либо не трогать.

─ Одри!

─ Вам средней прожарки или предпочитаете китятину с кровью? ─ участливо спросила Заноза, материализуя в руке небольшую шаровую молнию насыщенно синего цвета.

─ Попробуй не убить. Пусть кто-то из них уровни возьмет, ─ махнул я рукой в сторону новеньких.

─ Как пойдет. ─ пожала плечами Одри и запустила шарик в сторону кита-черепахи.

Поймав боком заряд, тварь задергалась и зашипела, вспушивая при этом хвостом песок, а после попадания второго и третьего шарика завалилась на бок, подставляя нам бронированное брюхо.

С руки Одри сорвался веер молний, оставляя на брюшных пластинах твари глубокие оплавленные раны и заставляя ее перекатиться на спину и громко взреветь.

Наблюдая за действиями Одри я восхищался ее мощью и успехами в контроле и силе магии, и одновременно грустнел, прекрасно представляя, чем в будущем может вылиться серьезная заварушка при участии магов. Даже один прокачанный маг с боевой способностью может выкосить десятки человек, прежде, чем его грохнут. А если он будет не один, а с прикрытием? И не из простых людей, а из магов с нужными защитными скилами?

Прокручивая все это в голове, я четко осознал, что скоро принцип ведения войн может сильно измениться. Наличие даже одного мага может переломить ход битвы, и теперь нужно будет отталкиваться не только от наличия у противника огнестрела, но и одаренных людей. К тому же, нужно расширять знания о доступных и существующих способностях и организовывать разведку за противником ─ осведомлен, значит вооружен. Так нас не застанут в расплох.

А еще я понял, что с культистами нужно кончать. И чем скорее, тем лучше. У них есть как минимум один сильный пиромант, и если просто усердная Одри способна в одиночку завалить гиганта, то на что же сейчас способен фанатично прокачивающийся маг?

─ Сто-о-о-ой! Убьешь! Дальше я сама! ─ взволнованно заголосила Неби отходя на пару метров в бок для лучшей позиции, и щелкнув предохранителем автомата, выпустила несколько коротких очередей. Затем, сменила магазин и выпустила еще парочку, целясь строго в глаза или рот твари. ─ О-о-о-о, да! Шесть уровней! Шесть! И того ─ тринадцать! Еще немного, и вас всех догоню!

Вольфарка запрокинула голову и выпятив грудь, довольно взвыла, а затем стала пританцовывать вокруг поверженного монстра.

─ Нет, ну что за люди. Вакс? ─ спросила у меня Одри. ─ Что за молодежь пошла? Даже спасибо не сказала. Помогаешь им, помогаешь… а они все как за так и надо принимают, представляешь? А я, между прочим, старалась! Вот возьму в следующий раз…

─ С меня бренди, сестра! ─ не прекращая танцевать, пролаяла Неби.

─ … и как снова ей оставлю парочку подранков. А что? Младшим нужно помогать, ─ невинно закончила Одри, под смешки ребят.

─ Ладно, заканчивай плясать. Выступаем. ─ прикрикнул я на радостную вольфарку, ─ Нам еще кружок вдоль берега сделать и до темна в лагерь вернуться нужно. Мало ли что.

─ Не волнуйся, ─ отмахнулась Одри, ─ там блондинчик с Кариной за старших остались. Грызться они любят, но и думать и действовать тоже умеют. Разберутся, не маленькие. Ну или дадут знать.

─ Как? ─ влезла в разговор Таша, ─ крикнут? Карина голосистая, но не настолько.

─ Дым, ─ негромко сказал Курт.

─ А, нет. Ну так-то тоже можно… ─ согласилась Таша, ─ его-то мы сможем увидеть.

─ Да нет, ─ поморщился вольфар и указал лапой в сторону островов, ─ Там дым. Густой, черный.

─ Ничего не вижу, ─ признался я, всматриваясь в ясное небо. ─ ты уверен?

─ Да. Но он очень далеко. — влезла Неби, ─ Не на соседнем острове, а дальше. Может, за ним, а может и еще дальше. Сложно разобрать. У меня хоть и острое зрение, но дальномер к нему в комплект не входит.

─ О! Наши сектанты дошли до ритуальных сожжений? ─ едко прокомментировала Одри. ─ Или кто-то решил спалить ненужный хлам? А может… черт! Вакс, сигналка.

Задрав голову, я увидел ярко-красный огонек сигнальной ракеты, падающий где-то над джунглями нашего острова.

─ Твою мать… накаркали… Курт ─ вперед. Неби ─ замыкаешь. Остальные ─ смотрим по сторонам и стараемся не отстать. Мы возвращаемся.

Глава 5

─ В смысле, подарок?! От Баса? ─ недоуменно переспросил я Тонни, почесав подбородок. По отряду прокатилось напряженное перешептывание. ─ Ты ничего не путаешь?

─ Вакс, да ты только глянь на него ─ он же весь расслабленный! Плечи опущены, глаза щурит, улыбается… Эти гады точно газ какой галлюциногенный пустили и уже захватили часть комплекса. Черт, черт, чет! Нужно спешить! ─ нервно зачастила Таша, проверяя насколько удобно достается пистолет из кобуры, ─ там же девочки!

Я нервно цыкнул.

К лагерю мы прибежали за рекордные десять минут, побив все мыслимые и немыслимые нормативы передвижения по пересеченной местности. На нашу удачу, по пути мы не встретили ни единого монстра. Такой вот зеленый коридор на зеленом острове. Так что на поляну мы прибыли полны сил и желания надрать неизвестным агрессорам задницы и никак не ожидали увидеть мирно сидящего на скамейке у ворот Тонни, беззаботно жевавшего травинку, перекатывая ее из одного уголка рта, в другой.

Но еще больше нас сбил с толку его рассказ о причине запуска сигнальной ракеты. Ею послужил стук в один из задраенных люков, ведущих на остров к Басу и то, что произошло после.

В люк довольно долго и настойчиво стучали, привлекая таким образом наше внимание, и когда рядом с ним появился дежурный, то ему передали послание, прокричав слова в небольшую щель.

Во-первых, Бас приносит извинения за прошлый инцидент, что само по себе для меня сродни раскаявшемуся Гринчу. Но это не все. Он предлагает забыть наши небольшие разногласия, списать все на тяжесть первых дней в Ковчеге, смутную и непонятную ситуацию, а также желание обеспечить себя и своих людей наилучшим из возможного. Во-вторых, Бас признает свою ошибку и, чтобы начало новых отношений пошло по правильному руслу, дарит нам мастера-плотника, которого теперь было бы неплохо впустить через один из люков.

После передачи послания стук прекратился и больше не возникал. Да и вообще, судя по заверениям Тонни, больше ничего странного не происходило, иначе, ему бы доложили. За безопасность коридоров он не волновался, так как вместе с Катей и Карой притянул и установил на перекрестке еще один пулемет. Баррикад особых не поставили, но этого и не нужно ─ огонь из крупного калибра если не остановит, то уж точно задержит любого противника из ныне известных.

─ Вакс! ─ снова озабоченно одернула меня Таша, ─ ну чего мы стоим?! Бежать надо! А вдруг…

─ Вдруг, там все так, как и говорит Тонни? ─ вмешалась Одри, ─ Таш, вот честно ─ ты словно первый день нашего голубоглазого знаешь. Чтобы он сидел спокойно в то время, как где-то рядом проходит заварушка? Да ни в жизнь не поверю! И никакой газ, гипноз или скидочки в бутике его не остановят. Так что, если наш голубоглазый друг сидит и спокойненько нам все это рассказывает, то внизу все тихо и скучно. Ведь так?

─ Так, так, ─ поморщился Тонни, сплевывая травинку.

─ Да не так, ─ елейно протянула Язва, возникая перед блондином и нагнувшись, заглянула ему в глаза, продолжила, ─ девушки, да? Да?! Что, мозг тебе своими вопросами выели, так ты от них сюда сбежал?

─ Никак не привыкну к твоей проницательности. ─ вздохнул Тонни, поднимаясь со скамейки. У меня от них глаз дергаться начал. То им шорохи в стенах слышаться и мне непременно нужно их проверить. То им хочется впустить Прохора, который ждет-не дождется пока о нем вспомнят и периодически подает сигналы через люк, то они его убить хотят. То им нужно обсудить и разобрать послание Баса на предмет скрытого подтекста и намеков. И обязательно посоветоваться со мной. Я же парень, я же, по их мнению, понимаю всю глубину логики мужских поступков и как гей смогу перевести их на женский…. В общем, пойдемте ─ сами все увидите.

Хмыкнув, я подал знак остальным и проследовал за Тонни. Внизу нас уже ждали электрокары, которые быстро домчали нас до нужного места. Там нас уже ждали девушки, к которым присоединилась Алевтина. Как я это понял? По звуку. Девушки так кричали, что их наверняка было слышно и на поверхности. И что еще хуже ─ за своей болтовней они ни черта не слышали. Даже наше появление и то прошляпили.

─ А я тебе говорю ─ это ловушка! Ну какой умный начальник просто так возьмет и отдаст ценного сотрудника? Да никакой! Точно вам говорю ─ смертник это! Террорист! Мы его впустим, а он возьмет и подорвет нас всех тут! ─ срываясь на визг, утверждала Катя, ─ гнать его нужно!

─ Это называется ─ взятка, ─ фыркнула в ответ Кара, ─ обычная вещь взрослого мира. К тому же, кто тебе сказал, что этот Прохор ценный кадр? Мастер ─ даже не сомневаюсь. В такой мелочи нас бы обманывать не стали. Гораздо вероятней, что этот кадр с какой-то особой изюминкой. Строптивый, неуправляемый, с прибабахом…

─ Как ты? ─ заметила Алевтина, на что Кара, судя по нисколько не сбившемуся голосу, никак не отреагировала и спокойно продолжила развивать свою мысль.

─ Террорист-смертник? А смысл? Где гарантии, что один взрыв сможет переломить ситуацию? Их нет. А вот на любых мирных отношениях после этого можно ставить крест. А это не разумно. Как он там говорил? Нам еще тут жить и жить?

─ И все же я в это не верю, ─ насупилась Катя и ойкнула, когда на пяточек въехали электрокары. ─ Вакс?! А мы тут это…

─ Дисциплину разлагаем? ─ с шутливой серьезностью спросил я, выпрыгивая из электрокара отмечай то, как Кара потянулась к висящему на поясе кольту, ─ вас зачем тут оставили? Лясы точить или за обстановкой наблюдать? Разорались так, что стадо слонов мимо пробежит, а вы и не заметите.

─ Ну, слонов мы точно не пропустим, ─ протянула Кара. ─ Во-первых ─ они ну никак не влезут в коридор. Разве что, проползут на коленках. Ну а ушастики с хоботами…

─ Твоя большая слабость, ─ съязвила Одри.

─ Ах ты…

─ Цыц! Обе! ─ прикрикнул я на девушек, ─ потом разберетесь со своими вкусами и пристрастиями, наедине. А нас в это посвящать не стоит. Что слышно от Баса? Попытки прорыва были? Дальние туннели?

─ Все тихо, ─ моментально ответила Алевтина, скользнув ближе ко мне, ─ у ворот караулят с Патрик с Машей и, если что-то бы случилось, мы бы знали. В люки больше никто не стучится. Ну… если не считать Прохора, но он уже час как ноет, что устал ждать и хочет есть. Да и вообще говорит, что ему скучно и страшно сидеть одному.

─ Что-то мне слабо вериться, что его кто-то одного оставит, ─ начал я рассуждать вслух, ─ как там было в послании? Ценный мастер в знак перезагрузки наших отношений? И оставить его без присмотра посреди полного монстров и всяких мутировавших тварей острова? Не-е-ет, с ним там кто-то есть. Ну, или рядом. Приглядывают, чтобы ничего не случилось. Так что, как будем его забирать, нужно будет смотреть в оба.

─ А ты разве хочешь его впустить?! ─ взвелась Катя, ─ а вдруг это ловушка! Сам подумай ─ они так яро к нам лезли, столько всего потеряли и теперь решили просто дружить? Это же бред!

─ Бред, ─ согласился я, ─ если смотреть это с твоей стороны. А теперь представь, что это не ловушка и что он действительно хочет наладить с нами контакт.

─ И что с того? ─ не унималась девушка, ─ что это меняет? В прошлый раз нам тоже в вечной дружбе клялись. И что в итоге? Первые и напали! Я им не верю, Вакс и мне кажется, что впускать кого-то из них к нам ─ ошибка.

─ Может быть, ─ согласился я с Катей, ─ может ты и права, и они решили нас взять на примитивный трюк с троянским конем. Но это маловероятно. Ты верно сказала, что после их выходки доверия между нами нет. А с учетом этого, подлог становится практически нереализуемым. Даже если он наелся тротила и должен подорвать себя в условленном месте ─ мы будем к этому готовы. Но это уже догадки. Лучше посмотреть, чем нас там одарили, а потом думать дальше.

─ Но…

─ Курт ─ возьми ребят и забери парня, ─ отдал я распоряжение вольфару, не обращая внимания на девушку. Тот кивнул, и взяв с собой орков и Одри скрылся в коридоре, предварительно уточнив у какого именно люка ждет наш мастер.

Катя же переключилась с меня на Кару и Алевтину, пытаясь перетянуть их на свою сторону и уже втроем отговорить меня от дурной затеи впускать кого-то от Баса. К тому, что ей там отвечали девушки я не особо прислушивался, будучи полностью погруженный в раздумья.

Бас не дурак. И при всей его прямолинейности и кажущейся простоте ─ думать он умеет. Он знает, что я в жизни не поверю в его отходчивость и меценатство, а значит, что или это какая-то сверххитрая схема, либо у него что-то случилось. Что-то такое, что вынудило его рискнуть и пойти на перемирие. И что-то мне подсказывает, что это именно второй вариант, который так или иначе затронет и нас.

Другой расклад маловероятен. Я знаю Баса не один год, и это точно не перезагрузка нашего сотрудничества. Нет. Будь у него время и возможность, он бы продолжал попытки нас достать. Искать способы выцарапать из комплекса. Но он этого не делает. В перемирие я верю слабо, а вот в отсутствие возможности ─ охотно. Есть что-то, что оттягивает его внимание от нас, а в последние дни так и вовсе вынудило начать переговоры. И мне бы очень хотелось узнать, что это. И желательно не от самого Баса и его людей, а от третьей стороны. Если такая имеется.

─ Слушай, Вакс, а этот твой Бас случайно не из евреев? ─ выдернул меня из размышлений задумчивый голос только что вернувшейся Одри которая, не дожидаясь моего ответа, продолжила. ─ я чувствую себя глубоко обманутой при том, что все технически правильно.

─ Уже интересно. Подробности будут? Прохор оказался шестнадцатилетней азиаткой с золотыми руками в теле старика?

─ Хуже! Он мизогинист до мозга костей!

─ Еще один политик, что ли?

─ Женоневистник, ─ фыркнула Кара, ─ удивлена, что ты не знаешь этого термина. Особенно после выборов Накинова и его лозунгов, вроде «Хорошая жена должна сидеть дома» и «Равноправие ─ ошибка раннего прошлого».

─ Меня политика никогда не интересовала, ─ пожал я плечами и кивнул Одри, ─ так что с ним? Как все прошло? Были попытки проникновения?

─ Только в мой мозг, ─ раздраженно пробурчала Язва и по-хозяйски залезла в мой рюкзак, выудив из потайного кармашка флягу с виски. Не обращая на мой недоуменный взгляд никакого внимания, Одри сделала несколько больших глотков и продолжила, ─ Забрали его гладко. Люк выходит на небольшую поляну на которой был только он и несколько ящиков с инструментами ─ пилы, лобзики, гвозди и прочие полезные мелочи. Некоторых, кстати, даже у нас нет, так что мы уже в плюсе. Все проверили ─ сюрпризов нет. Он сейчас в одной из комнат с Куртом и ребятами. Беседует.

─ Так, а в чем тогда минус?

─ В нем! Этот козел меня послал, как только увидел! Сразу! А когда я взяла его под локоть, чтобы затолкать в люк ─ вывернулся, достал из кармана платок, протер руку и демонстративно его выкинул! Ты представляешь?!

─ Честно? Не очень. Но одно только то, что он сумел вывести тебя из себя за пару секунд сделало этого парня кадром стратегического назначения. А если он не только на тебя так влиять будет, то вообще прелесть! Хоть какой-то противовес на вас нашелся. А если при всем при этом он еще и работать будет…

─ С завязанном ртом в самой заднице комплекса, ─ процедила Одри и сделав еще пару глотков, добавила. ─ Кстати, я чего так быстро вернулась. Там в люк снова стучали, тебя спрашивали.

─ Кто бы сомневался, ─ хмыкнул я, прекрасно понимая, что от переговоров не отвертеться. ─ Кто-то из наших знакомых?

─ Скорее, из твоих. Не все же будут звать тебя Сашенька?

─ Удивил, ─ признал я, нахмурив брови, ─ ты еще скажи, что он согласился подождать пока я приду.

─ Ага. А еще вежливо попросил тебя поторопить. Приятный мужчинка, я бы сказала. Ты точно на него не наговариваешь?

─ Встречают по одежке. ─ хмыкнул я, и отобрав у Одри наполовину опустевшую флягу, пошел в сторону люка. ─ Так что уверен ─ на нем еще и отменный костюм.

─ И это еще один плюс. Не находишь?

─ Если брать по отдельности ─ да. Но если собрать все в кучу и чуточку покопаться в мотивах…

─ Все, все! Не продолжай. Не нужно разжевывать прописные истины. Или ты решил рассказать девушкам о способах манипуляций и важности внешнего вида и манер при первом знакомстве? Ха, и еще раз ха! Мы, девушки, собаку на этом съели, Вакс. Так что, если хорошенько попросишь ─ сможем тебе прочесть небольшую лекцию на эту тему. Но только если попросишь. А так ─ нетушки! И вообще…

Что там еще хотела сказать мне Одри я так и не услышал, потому что уже успел скрыться за поворотом коридора. Да и не особо вслушивался в ее возмущения, размышляя о предстоящем разговоре с Басом и просчитывая возможные варианты развития. В конечном итоге я забросил это дело, так как от этого совершенно не было толку. Да и слишком мало исходных данных, чтобы можно было что-то прогнозировать. Посты расставлены, риски минимизированы, а остальные решения буду принимать по мере возникновения новых вводных.

Подходя к комнатам, я услышал голоса.

─ …И, значитца, дом я хочу отдельный. С двумя комнатами. Если у вас такового нет, то я сам себе его смастерю. Причем, в первую очередь! И помощников мне двух толковых надобно. А лучше трех! Носить, держать, строгать, молотком махать. И чтоб не совсем юны были. И чтоб не женщины! Нельзя этих балаболок к работе мужицкой подпускать. Нельзя!

─ Хорошо, хорошо… А еще что? ─ лающе спросил вольфар.

─ Питание трехразовое. А… это я говорил уже. Водочки тогда еще, значитца…

Заглянув в комнату, я увидел прислонившегося к стене Курта, держащего в лапах Свод, который увлеченно слушал невзрачного на первый взгляд мужичка, горделиво сидящего прямо на чудом уцелевшем столе. В углу примостился Флав, лениво наблюдающий за разворачивавшейся картиной и явно мало что понимающий из русской речи ребят. Орк неторопливо правил лезвие своего тесака, изредка бросая хмурые взгляды на Прохора. Рика в комнате не было. Скорее всего, Курт оставил его сторожить люк.

─ Развлекаешься? ─ спросил я оборотня, бросив взгляд в его Свод, и приветливо махнул орку. На разлинованной странице Курт старательно выводил карикатуру на Прохора, тщательно прорисовывая клиновидную бородку нашего нового мастера и, зачем-то, дорисовав тому маленькие рожки.

─ Да так, немного. Записываю райдер специалиста. ─ Едва заметно осклабился боец.

─ И как?

─ Второй лист заканчиваю.

─ Хм… хороший мастер, должно быть. Плохой себе столько не попросит. Покажешь мне потом свои… заметки.

Тихонько хрюкнув, вольфар кивнул, не прекращая добавлять рисунку деталей, короткими штрихами нанося тени.

─ Конечно хороший! ─ оживился мужичок вскакивая со стола и направляясь в мою сторону. Флав было подскочил, чтобы предотвратить возможное нападение на своего командира, но сразу умостился на место после моей отмашки. ─ Лучший! Первый плотник Костромской области за позапрошлый год. Меня и в галавизоре показывали тогда, так-то. В аккурат, когда фиговину эту ковчегову давали. Сам мер вручал. Лично! Так-то, я ого-го какой мастер. А вы, стало быть, командир Вакс?

─ Можно просто ─ Вакс, ─ пожал я жилистую руку мужичка и уважительно цокнув языком, подмигивая Курту─ Так, говорите, вас сам мер награждал? Неплохо, неплохо… Сразу чувствуется уровень. Прямо, не терпится посмотреть, на что же вы способны. Когда к работе преступить думаете?

─ Ну дак, это…─ расправил плечи Прохор, почувствовав себя на коне. Еще бы! Его ведь так встретили, так слушают… Поразительная твердолобость. Интересно, Бас реально с ним носился, или же гонял в хвост и в гриву, а ко мне сослал с обещанием райских условий? Узнаем, узнаем… А пока я немного жалею, что не увижу его выражение лица, когда он поймет куда попал и на каких условиях. Уверен, Одри лично захочет пролить свет на ситуацию нашему мастеру, не забыв пару-тройку раз его поджарить. Главное, чтобы не до смерти. ─ Как разместют меня, как обживусь чутка и помощников посмотрю, как заданьице получу от вас, так вот и сразу начну. Ну, стало быть, денька через два-три.

─ Прекрасно! Тогда, не буду мешать вашему размещению. Курт ─ мой помощник и сделает все в лучшем виде. Разместит, познакомит с нашим бытом и введет в курс дела. Ну а когда вы решите приступит к работе ─ я вас найду.

Круто развернувшись и еле сдерживая улыбку, я хлопнул по плечу в наглую скалящегося Вольфара и вышел. Меня ждал Бас, а его ─ пара-тройка новых шаржей, наброски которых я успел рассмотреть на страницах Свода.

Глава 6

─ А ты не особо спешил, Сашенька, ─ как всегда, не тратя время на приветствия, пробасил Борис, едва я обозначил свое присутствие. Его слегка приглушенный голос доносился от закрытого люка, темный прямоугольник которого держал на прицеле Флав. Донельзя серьезный орк засел за импровизированным укрытием из стола и пары небольших металлических тумбочек, которое соорудил сразу у входа, и внимательно следил за проходом в наш дом.

─ Так, дела, Бас. ─ хмыкнув, ответил я, присаживаясь на край стола и дал знак орку немного расслабиться. ─ Сам понимаешь ─ то одно, то другое. И по закону подлости, ничего не перепоручить ─ самому приходиться бегать.

─ Не обзавелся толковыми кадрами? ─ хмыкнул Бас и судя по глухому звуку, присел или прилег рядом с люком.

─ Почему? Просто их на все не хватает. Территория то у нас будь здоров! А кадры на пересчет.

─ Так может, поделишься? Пару-тройку километров туннелей. Можно даже без склада.

─ Нет Бас, тут извини ─ самим мало, ─ ухмыльнулся я, отметив про себя скромность старого компаньона. ─ уж лучше ты нам еще пару-тройку ребят подкинь. А лучше десяток. Можно даже таких как Прохор ─ мы их быстро перевоспитаем.

─ Ну, за Прохора зря ты так ─ руки у него из правильного места растут. Баб не любит и гонора много ─ это да, но мужик он работящий и дело свое знает. Избу поставить, штакетник или колодец ─ ему все равно. Сделает все быстро и качественно. Причем, и инструмент себе сам мастерит. Так что золотой кадр, золотой…

─ И ты его мне вот просто так отдал?

─ Почему, просто так? За разговор, Сашенька, за разговор. Вот, скажи честно, пришел бы ты сюда, если бы я предложил просто переговорить? Именно ты, а не твои люди? Можешь не отвечать, я и так знаю ответ. Ты бы не пришел. Подумал бы, что я снова загоняю тебя в ловушку и осторожничал бы, опасаясь точечного подрыва. В замкнутом пространстве тебе бы не помогли никакие щиты и бронежилеты. А магия… даже будь у тебя нужное умение, не успел бы ты ничего сделать. Его еще активировать необходимо… Мне нужно с тобой поговорить, Саша. Именно с тобой. Лично. Не передавая сообщения через твоих замов ─ они все равно все перекрутят. Что-то происходит, Сашенька, и это «что-то» мне сильно не нравиться.

Слушая спокойные рассуждения Баса, я чувствовал, как по спине пробегал холодок. Только что он макнул меня носом в мою предсказуемость и показал уязвимость. Легко и непринужденно подметил, как мог устранить меня особо даже и не напрягаясь и тем самым лишить лагерь командира. А это поставило бы под серьезный удар общую безопасность. Да, я уверен в своих людях и знаю, что тот же Тонни, Курт и Одри с Карой костьми лягут, но сделают все, чтобы избежать прорыва границ, а также не дать обществу впадать в панику. Но так или иначе, моя смерть всколыхнет лагерь и на какое-то время сделает нас более уязвимыми. А это большой, большой риск. Не говоря уже о том, что часть людей тут же сунется вызволять меня из западни моего небольшого островка возрождения.

Тем не менее, сейчас за свою жизнь я не опасался. Да, Борис любит браваду, любит показать свое превосходство и надавить морально на собеседника, но делает он это только в том случае и тогда, когда уверен в своей позиции на все сто процентов. И если у него есть хоть капля сомнения ─ он будет молчать. Будет молчать и оттягивать момент, чтобы не спугнуть собеседника. Не дать ему понять раньше времени, что тот попался. Так что, если он так спокойно вскрыл вариант моего устранения, который, я уверен, рассматривал всерьез, то убивать меня не станет. Теперь не станет. Я гораздо нужнее ему живой. Но зачем? Что такого у него могло произойти, что заставило пойти на переговоры? Да еще и эта обмолвка про туннели…

Скрытых комнат в этом секторе больше нет. Тонни, Ли и Таша несколько дней ползали по комплексу, проверяя каждую трещинку в стене и внимательно следя за ветвлением коммуникаций, вскрывая и обшаривая любые технические ниши и узлы с ними. Следовательно, вариант с тем, что мы пропустили скрытую сокровищницу отпадает. Подобраться ближе к нам для более выверенного удара? Возможно, возможно… Или же им движет желание заиметь свое защищенное место, из которого его будет крайне сложно выцарапать. В которое можно отступить в случае опасности. Которое Басу необходимо настолько, что он решил наплевать на все и пойти на переговоры со мной зная мое к нему отношение. И вот в этот вариант я, почему-то, верю больше всего. Он кажется самым реальным потому, что он самый хреновый.

─ Насколько я тебя помню, тебе все время что-то не нравится, ─ слегка ворчливо заметил я, смещаясь ближе к двери. Хоть логика с чуйкой и молчали, но береженного бог бережет. ─ что на этот раз? Солнце слишком яркое, а вода слишком мокрая? Или тебе достались экзотические девушки?

─ Лучше уж экзотика, чем так как у тебя, ─ послышалось саркастичное хмыканье сверху, ─ И нет, Сашенька, не угадал ты. Вода здесь прекрасная, солнце ─ о котором и не мечтаешь. Но это не мешает месту быть несколько странным. Мы находимся бог знает где. Несколько клочков суши посреди океана, вокруг которых только вода и ничего больше. И порой это ничего преподносит те еще сюрпризы, которые не ожидаешь увидеть даже в этом мире. Такие, что…

─ Бас, а у тебя, случайно, короткой версии нет? ─ перебил я бывшего коллегу, автоматически проведя рукой по кобуре с пистолетом, ─ коротко, ясно, и по существу. Без философствований и высокого полета мысли?

─ Хэх! А я все думал, когда же ты меня поторопишь, заворчишь на пустое разбазаривание времени. Не поверишь, Сашенька, испугаться успел что, либо не ты пришел, либо ты, но уже не тот, что был раньше. А теперь вижу ─ ты это, ты.

─ Слышишь, ─ проворчал я, удобней умащиваясь на столе, ─ видеть меня тебе мешает сантиметров десять стали. Ну так? Может, перейдём к делу? Время не резиновое и тратить его на пустой треп нет никакого желания.

─ К делу ─ так к делу, ─ легко согласился Бас и подобрался. Его голос зазвучал уже не так непринужденно, ─ Я хочу заключить союз, Саша. Честный союз без подводных камней. Заручится твоей поддержкой в случае… непредвиденных ситуаций. А ты, соответственно, моей. Ресурсы, люди, знания. Я не против объединить это все. Даже без условия передела территории. Я…

Бабах!

Из глубины комплекса раздался мощный взрыв. Лязгнул затвор пулемета Флава. Донельзя серьезный орк держал на прицеле люк, готовый в любой момент всадить очередь в потенциального врага.

Бабах! Бабах, бабах!

─ Перемирие?! Это по-твоему перемирие, урод?! ─ прорычал я, выглядывая из коридора, в который скользнул секундой ранее. ─ Твою м-мать, Бас… я тебе почти поверил!

─ Бос?

─ Люк на мушку. Сдвинься так, чтобы тебе был виден коридор. Пока за тобой не придут ─ стреляй во все, что движется. Эта точка за тобой, Флав. ─ перейдя на английский, проинструктировал я бойца.

─ Можете на меня положится, бос! ─ сплюнув зубочистку на пол, ответил орк, не сводя взгляда с люка. ─ Никто не пройдет.

Последние слова я услышал уже несясь к перекрёстку пытаясь предугадать, где именно произошел взрыв, и кто на нас напал. Культисты? Бас? Или наш волшебный камушек привлек очередных опасных тварей?

Также из головы не шли слова Баса, которые он прокричал мне напоследок. «Это не мои люди, Саша! Не мои! Ты слышишь? Не мои!». И самое интересное, что я ему верил ─ это не он.

Влетев на перекресток, я заметил небольшие изменения ─ наспех сделанную баррикаду из столов и всякого хлама, что можно найти в соседних комнатах, и смотрящий в сторону третьего острова ствол пулемета, за которым находилась Катя.

Дернувшись при моем появлении, девушка облегченно вздохнула и заговорила, отвечая на мой незаданный вопрос.

─Фух… Это ты, Вакс? Слава богу! Рванули растяжки у культистов. Наши уже там. Ну, девочки, Тонни, Курт. Меня оставили на точке прикрывать отход. Костик побежал в лагерь за подмогой ─ это он нам и рассказал о случившимся.

─ Понял, молодец! Бди! ─ на бегу бросил я Кате, ныряя в коридор и мысленно ругаясь на то, что никто не додумался оставить запасной электрокар для любимого командира.

Я несся со всех ног, изредка скашивая взгляд на бар выносливости и периодически сбавляя скорость, не давая ему просесть ниже половины. Не хотелось бы вступить в бой и тут же упасть обездвиженным от усталости.

За несколько сотен метров до крайнего поста я напрягся ─ впереди слышались звуки боя. Пулеметные и автоматные очереди раздавались вперемешку с яростными криками, и в некоторых я безошибочно узнал голос Одри и рык Небулы. Девочки живы ─ уже хорошо.

Пули рикошетили по коридору, так что последние метры я преодолел пригибаясь и прикрывая голову. Выскочив на перекресток, я первым делом нырнул за расположенную справа баррикаду, где находились Рыжая с Куртом. Вольфар выглядел неважно. Множественные подпалены на шерсти, пара обломанных клыков в пасти и торчащая из плеча ржавая железка, которую прямо сейчас и пыталась извлечь тихо матерящаяся Кара.

За левой баррикадой укрылись Одри, Тонни и Алевтина, поочередно выныривая и поливая огнем противоположный коридор. На первый взгляд, ребята были без серьезных травм, хоть почти полностью черная от копоти Заноза и вызывала некие подозрения, но, судя по летевшим от нее искрам вперемешку с матом, была в порядке.

Небула же стояла за пулеметом и поливала огнем пытавшихся прорваться к нам уродов, подвывая от азарта и всаживая крупнокалиберный свинец в монстроузно выглядящий щит, больше похожий на гермозатвор. Как его удерживают культисты ─ та еще загадка, но судя по подрагивающей пластине ─ с трудом. Иначе, давно бы уже подошли ближе, а не топтались в десятке метров от пятачка перекрестка.

─ Что здесь произошло? ─ прокричал я Каре, кладя руку на грудь вольфару и активируя лечение. Курт благодарно кивнул и немного расслабился. ─ И где Ян?

─ Умер, ─ огрызнулась девушка, рывком вытащив железку из вольфара, ─ Его чертов пиромант спалил. Мы чуть-чуть не успели его спасти. Он до последнего сдерживал эти… этих гадов. Когда мы вбежали ─ увидели блеклую вспышку в столбе огня и толпу уродов в балахонах и с автоматами, лезущими к пулеметной точке. А дальше… дальше Одри дала им прикурить. И почти выбила тварей, главное, но батарейка села. Чертова энергия… Чертов ковчег и чертова удача… почему мне досталось не боевое умение? Почему? Ян был бы тогда жив!

─ Успокойся! ─ прикрикнул я на Кару, отвесив ей легкую пощечину. У девушки начиналась истерика, а сейчас было несколько неподходящее для этого время. Помогло. Взгляд немного прояснился. ─ как Курт.

─ Жить буду, ─ вместо Рыжей ответил вольфар, и скосив взгляд в сторону, где обычно расположены бары здоровья и энергии, а также панель статуса персонажа, добавил ─ через пару минут рука восстановится и смогу стрелять. Осколками посекло сильнее, чем ожидал.

─ Главное, что жить будешь. ─ ответил я и дернулся, почувствовав, как кто-то открыл мой рюкзак и запустил в него руку.

─ Нашла! ─ прохрипела Одри, выуживая пару гранат и сорвав чеку, отправила их в проход.

Взрыв! Акустическая волна ударила по ушам, дезориентируя и оглушив меня на некоторое время. Помещение заполнилось дымом и пылью. В глазах слегка двоилось, но я все же смог заметить перемахнувшую через баррикаду Одри и матерясь, последовать за ней.

─ Вы все обречены! Все! Наш святой огонь спалит дотла ваши греховные души. Очистит и…

Хорошо поставленный хук выбил последние очки жизни из полуживого культиста, после чего тот истаял в тусклой вспышке, оставив после себя груду одежды. Сбросив металл с руки, Одри нервно пнула валяющийся неподалеку гермозатвор с приваренными к нему ручками, и произнесла.

─ Проклятье! Нас чуть не переиграли, Вакс. Еще бы чуть-чуть, и нас выбили бы с этого сектора.

─ Чуть─ не считается. ─ фыркнул я, пытаясь хоть что-то разобрать в темноте туннеля, ─ зря добила урода. Язык бы нам не помешал.

─ Будет тебе язык, ─ огрызнулась заноза, ─ они вернуться и очень скоро. Тогда и наловим. Нападение было тщательно спланировано и подготовлено. Я услышала всего четыре взрыва, а это значит то, что сработали только ближние заряды. Дальние они сумели обезвредить и подорвали только ближние, рассчитывая на скорость. Вот только наличие у нас пулемета уроды не учли.

─ А гермозатвор?

─ Совпадение, ─ фыркнула Одри, ─ и лишняя перестраховка от пуль. Вспомни ─ мы первые к ним пришли с щитами, разгромив как котят. А они просто взяли на вооружение рабочую схему.

─ Пиромант. Ты его достала?

─ Не смогла, ─ поморщилась Одри, яростно пнув груду вещей, ─ ушел. И именно потому я уверена, что вскоре они вернуться. Их маг ─ настоящий виртуоз. Его владение пламенем и скорость принятия решений впечатляет. Он смог спалить Яна не повредив пулемет. Совершенно! Одежда, снаряжение ─ все сгорело или расплавилось, а пулемет и боезапас ─ нет. Он способен создавать пламя там, где хочет. Не знаю, есть ли ограничения, но догадываюсь, что ему просто нудно видеть цель. Иначе, нам было бы совсем невесело. И еще я поняла, что стальная форма не такая уж и неуязвимая. Как оказалось, мой железный панцирь совершенно не жаростойкий и это ублюдок чуть не зажарил меня. Повезло, что Курт вовремя меня вытащил, прикрыв парочкой гранат. Дурак… чуть сам не помер.

─ Ты ─ важнее, ─ раздался приглушенный рык вольфара. Слегка покачиваясь, Курт подошел к нам и присев рядом с модернизированным гермозатвором, попытался его поднять. ─ Хм… тяжелый.

─ Никто не важнее! ─ зло выплюнула Одри, и закрыв глаза сделала глубокий вдох, задержала на несколько секунд дыхание и выдохнув, продолжила немного спокойней. ─ Это неправильно, делить нас на важных и не важных. Подставляться под чужие пули только потому, что кто-то чуть знает и умеет немного больше остальных. Мы не просто кучка заблудших душ, мы ─ семья. А в семье не принято вгонять друг друга в рамки сухой статистики полезности. Это неправильно. Мы ─ семья, и я свыклась с этой мыслью. Нет, я тебя благодарна, но… но зачем?

─ Здесь нет окончательной смерти, ─ спокойно ответил вольфар, ─ но умирая, мы теряем все полученные навыки. Умру я ─ ничего не изменится. Потеряю немного времени на тренировки и вхождение в суть происходящего, но, благодаря своему дневнику, встану в строй уже через неделю. Если же умрешь ты ─ мы потеряем сильного мага, что значительно ослабит нашу… семью. Так что, ты важнее, Одри. Важнее многих из нас. И чем раньше ты это поймешь и примешь, тем лучше. Может после этого ты начнешь действовать немного осмотрительней, ведь не всегда кто-то будет рядом.

От слов Курта Одри пошатнулась, словно от сильной пощечины. Спокойный и рассудительный тон вольфара подействовал на нее отрезвляюще, и судя по тому, что она так до сих пор ничего ему не ответила ─ заставил задуматься.

Да я и сам, честно говоря, «завис» слушая Курта и размышляя о своей удачливости. Все же, собрать возле себя настолько разных и незаурядны людей, которые при всей своей непосредственности и угловатости удивительно гармонируют друг с другом. Гремучая смесь собранных в одном месте характеров, превратившаяся в нечто большее, чем просто группа.

─ Уоу! Вот это постреляли! ─ ворвалась в разговор Небула, хлопнув по плечу вольфара и по-хозяйски приобняла Одри, ─ Я в восторге! Огонь, взрывы, все кричат! А пулемет… Мр-р-р-р… Да я чуть не кончила от крупного калибра! Шеф, когда следующая заварушка? Я участвую!

─ Скоро, ─ ответил я, снова возвращаясь в реальность. ─ возможно даже раньше, чем ты думаешь. Раненные?

─ Все понемногу, но жить будут. ─ отмахнулась вольфарка, ─ Так, когда стреляем? Я в арсенал мотнуться успею? А патроны того ─ почти кончились.

─ Значит, наклоняйся и собирай. Но перед этим пробегись вперед и узнай, насколько близко к нам обосновались уроды.

─ Я сам. ─ Остановил девушку Курт, и продолжил, отвечая на ее кривую мину. ─ Опыт. Мало просто иметь нужную расу и бонусы к скрытному передвижению. Нужно еще уметь ими пользоваться. И знать, когда нудно рвать когти. Я в норме, Вакс.

─ Только осторожно, ─ ответил я вольфару и стянул с себя бронежилет. ─ Тебе нужнее.

Коротко кивнув, Курт надел на себя защиту и беззвучно растворился во тьме, оставив нас разбираться с бескровным могильником.

Глава 7

─ Еще немного, и я бы тебя в розыск подал, ─ упрекнул я вынырнувшего из темноты вольфара и удивленно вскинул бровь, когда передо мной упали два набитых рюкзака, три автомата и шевелящийся мешок.

─ Не хотел возвращаться без сувениров, ─ осклабился Курт и присел на корточки, восстанавливая дыхание. ─ Прихватил малость.

─ Ну, какие новости? Они далеко? ─ выкрикнула Одри из противоположного угла пятачка, который мы приводили в порядок после побоища. Там она колдовала над раскуроченным электрокаром, стараясь привести его в рабочее состояние. Возвращаться пешком на базу как-то не хотелось. ─ Нам накрывать на стол, или ждем до утра?

─ Сложно сказать, ─ почесал морду Курт, ─ Их не мало спустилось под землю. Расположились в паре километров дальше по коридору. Выставили несколько постов на приличном расстоянии друг от друга. На первых двух мясо.

─ Которое, ты притащил к нам.

─ Так получилось, ─ пожал плечами вольфар. ─ Нельзя упускать возможность ранить противника. Нельзя жалеть. Ведь по итогу, именно этого укола может не хватить для победы.

─ Мудро. ─ В который раз удивился я мыслям Курта, и загнал очередной патрон в магазин. ─ А ты точно раньше менеджером работал?

─ Точно, ─ ухмыльнулся боец, ─ двенадцать лет в продажах. Одежда, энергоэлементы, фильтры для воды и даже туристические путевки. Легче сказать, чем я не занимался. В последние годы работал в «Nigruy technologies”, сбывал устаревшие чипы в страны третьего мира. Разгружал склады от хлама, так сказать.

─ И попутно проходил курсы молодого диверсанта?

─ Отстань от пушистого! ─ громко проворчала Одри, на миг показавшись из-за электрокара и погрозила мне разводным ключом ─ каждый имеет право на хобби. Кто-то марки собирает, кто-то мазню на холсте. А кто-то учится убивать. И с учетом, что он менеджером по продажам работал, вообще не вижу ничего странного в его выборе. Знал бы ты что я хотела сделать с некоторыми особо странными клиентами… Ух! Так что не удивлюсь, если он еще и искусство пыток практикует.

─ Не люблю бессмысленное насилие, ─ фыркнул Курт. ─ а на счет хобби ─ ты почти права. Я сидел в микроскопической офисной ячейке и изо дня в день совершал одну и туже работу. Мозги от такого съезжали, и мне требовалась разрядка. Я ее находил в фильмах. Боевики, фантастика, фэнтези. Каждый вечер что-то новое. Потом, более специфическое. Не просто так же я решил стать вольфаром? Ну а после и вовсе ─ просматривал тематические картины, начиная сказками про оборотней, и заканчивая документальными фильмами о шпионах и диверсантах. Дальше шло общение на форумах с разными умными людьми. В основном, с отставными военными. Так что я знаю и понимаю, как должны выглядеть многие вещи. В теории. Здесь же я использую чужой опыт и подгоняю его под реалии ситуации. Ну и думаю, а потом уже делаю.

─ А говорят, в интернете нельзя получить достойного образования. Врут! И наш блохастик тому пример. Молодец, пушистый! Доказал, что главное во всем ─ желание! А еще принес нам пленника, да?

Вольфар смерил девушку уставшим взглядом и кивнул.

─ Кстати, об этом. У тебя как получилось его достать?

─ Ее, ─ поправил Курт, вытряхивая из мешка связанную по рукам и ногам худощавую девушку в балахоне и с тряпичным кляпом во рту. Пленница извивалась и яростно зыркала на нас, пытаясь освободиться или хотя бы подняться на ноги. ─ Не особо сложно. Первый пост состоял из одного человека. Девушка, вольфарка. Много энергии, много гонора, и совсем нет опыта. Оружие она держала за спиной, потому я и решил рискнуть. И у меня получилось.

─ Какого опыта у нее там не было? Убивать? Или стоять на посту? ─ Перебила Курта подошедшая Небула. ─ так он вообще не у всех есть. За просто так не выдают.

─ Думать, ─ хмыкнул Курт, постучав когтем по виску и заслужив немного обиженный взгляд от девушки и уважительный от меня, ─ и использовать преимущества своей расы. Мне удалось подкрасться к ней вплотную и вырвать горло. Ей не помогло ни усиленное чутье, ни зрение, ни скорость реакции. Дальше было еще проще. Эта девица, ─ кивок в сторону пленницы, ─ с другом решили помолится. По всем правилам, как я полагаю. С громкими завываниями и заламыванием рук. Даже поклоны были ─ стенке с нарисованным мелом солнышком. Так что, я никак не мог упустить такую возможность. Парня убил, а ее связал и пошел дальше.

─ И? ─ нетерпеливо протянула Небула, ─ что там?!

─ Третий пост, ─ ухмыльнулся Курт, ─ и вот он уже сделан серьезно. Три линии баррикад, пять вооруженных часовых и посыльный ─ мальчишка, который сидит в электрокаре и готов в любой момент сорваться с места. К тому же, позади баррикад гермозатвор, за который они смогут отступить. Так что врасплох нам их не застать.

─ На это я и не надеялся, ─ задумчиво протянул я и скосился на Небулу, азартно поглядывающую то на меня, то на пленную, то в черноту туннеля. Волчица жаждала битвы. Волчица хотела крови ─ Хватит уши греть. Помоги девчонкам. Пока здесь все не разгребем и не укрепим точку ─ никто никуда не двинется.

─ Ой, да что там той работы. ─ отмахнулась вольфарка, но наткнувшись на мой суровый взгляд осеклась, и прикусив губу пошла в сторону Алевтины и Кары, что перебирали трофейное вооружение.

Мы же с Куртом занялись пленницей, и оттащив ее подальше от остальных, чтобы не отвлекать, вытащили кляп.

─ Грешники! Козлы проклятые! Единый воздаст вам по заслугам за грехи ваши! Вы еще умоетесь кровавыми слезами за то, что не примкнули к нам и не стали на путь праведный! Вы…

─ Я так понял, не пришибленных в ассортименте не было? ─ тяжело вздохнул я, на что Курт только пожал плечами. Мол, брал что было.

─ … Вы сгорите! Сгорите! Вы… ефе пофалеефе! Пуфти!

─ Значит так, прелесть моя, ─ грубо взяв девушку за скулы и чуть-чуть приподняв, процедил я, ─ у меня нет времени на уламывание тебя на сотрудничество, или на игры в плохого и очень плохого копа. Потому, я быстренько перечислю тебе варианты. А они такие: вариант первый, правильный. Ты рассказываешь все, что знаешь, и мы тебя отпускаем. Не сейчас, но через неделькую, которую ты проживешь с комфортом. И вариант второй, неправильный. Ты молчишь, выпендриваешься, пытаешься храбриться и прочее, и мы тебя закапываем. Свяжем хорошенько и похороним. Живьем. А чтобы ты не умерла раньше времени ─ вставим в рот трубку и будем насильно заливать в тебя еду и воду. Ну или что другое ─ по настроению кормящего. И если ты надеешься, что тебя спасут твои друзья ─ не надейся. В туннелях оборонятся не сложно. А если прижмут ─ затоплю участок и все ─ проблема решена. К тому же, в случае чего, я позабочусь, чтобы тебя не нашли при любом раскладе.

С каждым моим словом глаза пленницы все больше расширялись, и под конец монолога девушка и вовсе расплакалась. Сквозь всхлипы и заикания она рассказала нам все что знала, и о чем только догадывалась. И чем больше она говорила, тем более хмурым делалось мое лицо.

Нужно отдать должное Мирославу ─ он умеет не только промывать мозги, но и отлично организовывать людей. За неполный месяц у него получилось собрать под своим началом почти две сотни людей. Мужчины, женщины, дети ─ он брал всех, независимо от расы и жизненных принципов. Причем, последних охотней всего. Дети создавали видимость здорового и процветающего общества, а это было очень важно при произведении первого впечатления потенциального пополнения. Видя бегающих по лагерю ребятишек, они расслаблялись и успокаивались, подсознательно убеждая себя в том, что плохому месту дети радоваться не могут. Могут!

Судя со слов пленницы, имя которой мы так и не спросили, их остров значительно меньше нашего, но в разы густонаселенней. Возможно, так распорядилась Система, возможно ─ случай. А может сыграл тот факт, что на их острове нашлись развалины двух небольших поселений, которые и стали чем-то вроде маяка для загрузки наших аватаров. Кто знает. В любом случае, в этом Мирославу повезло и у него было остаточно ресурсов для создания общины.

Довольно большое количество подчиненных позволило грамотно распределить обязанности. Рабочие, охотники, добытчики, нянечки и, конечно, пастыри. Также была группа поиска, которая занималась сбором погибших членов общины с точек их возрождения и доставки домой. Иногда, в нее входили и пастыри, для срочного введения людей в курс дела. Ну, или если другими словами ─ ускоренной обработки и вербовки. А иногда ─ нет. Все было отлажено до мелочей и работало как швейцарские часы, что навевало на не очень хорошие мысли ─ Мирослав был не один.

В одиночку и в столь сжатые сроки провернуть такое практически нереально. Тут, либо Мирославу невероятно повезло, и в самом начале ему попались толковые, но напрочь лишенные критического мышления люди, либо, либо что-то другое.

Но это ладно… вполне ожидаемые вещи. Все секты создаются и развиваются, примерно, по одному сценарию. Ничего сверхнового для себя я не узнал. Гораздо больше меня напряг тот факт, что на их лагерь недавно напали. Причем, это были не монстры или мутанты, а люди.

Несколько до зубов вооруженных групп сильно потрепали их лагерь. Перебили охрану, спалили часть поселения, и увели с собой почти два десятка человек. Забрали бы и больше, но подоспел Холлифаер ─ их главный маг, вместе со своей командой. Ему удалось отбить лагерь и спасти большинство людей. Правда, за это пришлось заплатить жизнями нескольких слабых магов. Со слов Евангелии, пленница все же назвала свое имя, МирДал пришел в бешенство, когда узнал о потерях среди одаренных и долго кричал на Холлифаера, на что маг тихо шепнул гуру пару слов, и тот резко притих.

Сразу после этого был объявлен общий сбор, на котором было решено спустить все ценное под землю. Еду, оружие, технику, а также весь прочий, нажитый непосильным трудом, скарб.

Еще один интересный факт состоял в том, что нападение было не первым, а вторым как минимум. Рано утром была атака на дальний лагерь, а вчера девушка видела множественные всполохи вдали от главного поселения и стрельбу, но списала все вышедших к отряду мага монстров.

Любопытно еще и то, что раньше этих людей никто не видел. То есть, это были не бунтовщики, не случайно собравшаяся банда, а именно пришлые. Причем, откуда бы они не прибыли, но точно не с соседних островов. На них дети Нового Мира побывали еще до Великого Гнева Братьев, так у них прозвали метеоритный дождь и появление монстров, чтобы наладить отношения и пригласить заблудшие души к себе. Правда, с этим не срослось, и визиты на острова стали реже. Как оказалось, не всем нужно просветление.

На этом интересные познания пленницы закончились и полился всякий религиозный бред, которым их постоянно пичкали. Внутренние уставы, виды молитв, и все такое прочее, что может и интересно само по себе, но для нас сейчас было совершенно бесполезно.

─ И что думаешь? ─ Спросил меня Курт, после того как запер Евангелию в ближайшей комнате, оставив ей немного воды и фонарь.

─ Что у нас начнутся веселенькие деньки. Наши праведные друзья нарвались на кого-то очень серьезного. Их прижали, и теперь они начали ломиться к нам. Туннели стали им жизненно необходимы.

─ Как убежище?

─ И запасной выход. С острова некуда деваться, кроме как сюда. Не в воду же лезть? Так что сейчас они в довольно интересном положении. С одной стороны, мы, с другой ─ неизвестные пришлые. И если Мирдал не сможет разобраться с возникшей проблемой, то у него останется только один выход ─ укрыться в комплексе.

─ И быть между молотом и наковальней, ─ хмыкнула подошедшая Кара. ─теперь понятно, чего он к нам так рвется. Не хочет быть зажатым в угол.

─ А кто хочет, сестра? ─ вместо меня ответила Одри, ─ безвыходность ─ хужший из вариантов.

─ Кстати, об этом. Вакс. То, как ты говорил с пленницей… это просто слова, или нет? Просто, она девушка и мне показалось, что закопать ее было бы слишком жестоко.

─ Понимаешь, ─ глубоко вздохнул я и посмотрел в глаза Рыжей, ─ за свою жизнь я понял одну простую вещь ─ у плохих людей нет пола. Их нельзя воспринимать как мужчин или женщин, мальчиков или девочек. Нельзя делить на расы, касты. Смотреть на красоту, гармоничность телосложения или еще что в этом роде. Нельзя. Это искажает отношение к поступкам и нисколько не умаляет их преступлений. К примеру, если здоровый бородатый мужик проломил череп другому здоровому и бородатому мужику, то общество тут же повесит на него клеймо убийцы. Но если это сделает девушка, то уже возможны варианты.

─ Да ну! А…

─ Даже и не пытайся. ─ хмыкнул я, видя, как Кара пытается оспорить мои последние слова. ─Архуд Нгуама, если я правильно запомнил. Хороший, крепкий парень. Под два метра ростом и за сотню весом. Спортсмен. Бородат, брутален. Немного наглый и без манер, но он вырос на улицах, а там такому не учат. Осужден и приговорен к смертной казни за изнасилование и избиение двух студенток. Причем, вышку получил как раз из-за вызванного в массах резонанса. А по итогу оказался невиновен. Дело подстроил бывший приятель Архуда за то, что незадолго до этого тот не дал избить ему свою жену. Опозорил перед мужиками, так сказать.

─ Просто совпадение!

Хорошо. Зайдем с другой стороны. Елена Шалина. Два года назад суд над ней попал во все новостные заголовки крупнейших мировых инфо-порталов, и не исчезал с них несколько недель. Напомнить, почему? Не из-за ее кукольного личика или ангельской фигуры. Но зато именно из-за них организовывались протесты с требованиями выпустить Шалину на свободу и снять с нее все обвинения. Ведь девушка, да еще и такая красивая, не могла так поступить! Не могла она пойти против материнских инстинктов!

─ Снежная Королева, ─ еле слышно прошептала Кара, бледнея на глазах. ─ такое… такое хочется забыть и не вспоминать. Бедные дети.

─ Почему? ─ непонимающе спросил Курт. ─ она с ними что-то делала? Продавала? Я просто за новостями почти никогда не следил.

─ Не просто делала, ─ начала отвечать Одри, ─ эта больная сука их не продавала. Она же королева! Зачем ей деньги?! Она похищала маленьких мальчиков, замораживала, превращая в кусочки льда, и разбивала. А потом собирала кровавый пазл, и получившуюся скульптуру выставляла на специальный ледяной пьедестал в своем подвале ─ гигантском рефрижираторе, в котором шел настоящий снег. Восемьдесят шесть подтвержденных жертв. Все ─ мальчики от четырех до пяти лет. Никто так и не смог понять, чем был обусловлен ее выбор и как ей удавалось их похищать, не попадая в поле зрения вездесущих камер.

─ Деньги, ─ поморщился я, ─ и связи. Имея в достаточном запасе и то, и другое, можно хоть на красной площади такое провернуть. Все упирается в суммы. Но и они не дают абсолютной гарантии. Но я к чему все это веду ─ есть поступки и есть люди их совершающие. Все. Пол, религия, раса или цвет глаз вторичны. На них вообще не стоит обращать внимание. И если ты скажешь, что бедняжка просто попала под дурное влияние, то я тебя непойму. У людей всегда есть выбор — как жить и как умереть. Она могла бы сдаться нам сама, рассказать все по доброй воле или попросить политическое убежище. Почему нет? Но она этого не сделала. Ладно, хватит демагогии — время поджимает. Собираемся. Нам пора выступать.

Несмотря на ограниченное время, к ответному нападению мы смогли подготовиться по максимуму. Сменили орков на постах и пригнали нескольких бойцов с основного лагеря. Раскопали со складов самое лучшее ─ бронежилеты, автоматическое оружие, щиты и даже пара дальнобойных снайперских винтовок, на которые я делал не малую ставку. Легче расстрелять врага издалека, находясь в сумраке, чем лезть под пули. Выбить самых важных юнитов и тем самым компенсировать потерю эффекта неожиданности. Именно так я планировал поступить, но все вышло несколько иначе.

Первым насторожился Курт. Мы как раз подходили к первому посту культистов и старались не шуметь, чтобы не выдать себя раньше времени, но это было совершенно бессмысленно. Пост был пуст. Складывалось впечатление, что со времени ухода Курта здесь вообще никого не было, что было несколько странно, ведь прошло уже чуть больше двух часов.

На следующем посту также никого не оказалось. Все говорило о том, что о пропаже часовых противники еще не знают, но мне в это как-то слабо верилось. Мои предположения подтвердил Курт, задержавшийся у сваленных в одну кучу вещей.

─ Здесь кто-то был. Вещи лежат не так, как я их оставлял.

─ Уверен?

─ Да, уверен. Я начал оставлять метки-маркеры в таких местах. Больше для себя, чтобы выработать привычку. Запоминаю что куда кладу, расположение вещей в целом и прочее. Здесь часть предметов сдвинута. Груда вещей лежит не так, как я ее оставлял. Так что — да, я уверен, что здесь кто-то побывал и пытался скрыть свое присутствие.

─ Значит, сюрприза не выйдет, ─ кивнул я своим мыслям и продолжил, ─ дальше идем осторожно. Смотрим под ноги и по сторонам. Даже на потолок поглядывайте. Стараемся не шуметь, но приоритет в осторожность. Флав ─ вперед. И возьми второй щит. На всякий случай.

─ Принял, босс! ─ пробасил орк, забирая мой щит.

Следующие двести метров прошли в напряжении. Мы пробирались практически на ощупь, ориентируясь только на приглушенный свет магического светлячка. Как оказалось, немного потренировавшись можно было регулировать как интенсивность света, так и его цвет.

─ Впереди дверь, босс.

─ Вроде, чисто, ─ добавил Курт, подойдя к ней и прислушавшись.

─ Хорошо. Всем приготовится. ─ скомандовал я. Послышалось клацанье затворов и тихий неразборчивый шепоток Одри. ─ Открывай!

Кивнув, орк перекинул щиты в левую руку и начал тянуть створку на себя, как его прервала Одри.

─ Стой. Дай я. Вдруг там растяжка. ─ сказала Заноза, и покрывшись металлической амальгамой добавила. ─ Отойдите на пару шагов.

Подождав пока мы отойдем назад, Одри открыла дверь. Взрыва не воспоследовало, и я с облегчением выдохнул. В проеме показались огни третьего поста, до которого оставалось метров сто.

─ Даже растяжки не додумались повесить. ─ донеслось до меня тихое бурчание Одри, сбрасывающую металлическую шкуру. ─ Ну, что за люди?! Знали же, что мы придем. Могли бы и встретить. Ладно, давайте… Ложись! Быстро!

В пробежавших по туннелю отблесках я успел увидеть появившихся перед нами Флава с Риком, которые подняли щиты, прикрывая группу, а также хрупкую фигурку Одри, что устремилась навстречу яркому, быстро приближающемуся пятну. Секунда! Взрыв! и нас обдает вволной огня. Далимир нас, таки, встретил.

Глава 8

От прокатившейся взрывной волны я почти полностью оглох. Шкала жизни дрогнула и просела, примерно, на четверть. Зрение пошло волнами и почти полностью пропало, но перед этим, я успел увидеть, как дрогнули щиты орков от попадания в них чего-то тяжелого, и как сразу после этого Флав втащил к нам бессознательное тело Одри, оставив Рика прикрывать нас.

─ Еще одна! ─ скорее прочитал по губам, чем услышал я слова дернувшегося орка. Боец рванул вперед и в прыжке захлопнул створку гермозатвора. Чудовищные тренировки и расовая прибавка к силе ─ не шутки. Не зря же он проводил столько времени таская железо?

Это спасло группу, но не спасло Флава. Орк растворился в прорвавшейся волне огня, будучи прихлопнутый распахнувшейся обратно створкой.

─ Твою м-мать!.. ─ процедил я, с трудом вставая на ноги и приложив руку к груди, активировал лечение. Я не слышал собственных слов и сомневаюсь, что их вообще кто-нибудь услышал.

Группа только-только начинала приходить в себя. Все, не считая орка, у которого судя по всему была повышенная устойчивость к подобного рода повреждениям были оглушены и еле стояли на ногах. Створку гермозатвора вывернуло взрывом. Она тихо покачивалась, вися на единственной уцелевшей петле и капала на пол кусочками горящей краски.

─ Уходим! ─ замахал я руками, так как был не уверен в том, что кто-то расслышал бы мои слова. ─ отступаем! Рик ─ замыкаешь. Пошли, пошли! Живей! Помогаем раненым!

До ближайшего гермозатвора оставалась пара сотен метров, которые нам нужно было преодолеть прежде, чем нас нагонят боевики культистов. Нас обыграли. Взяли на том, что я никак не мог предугадать. Ракета! Они запустили по нам ракету! В туннеле! Я был готов к магу. Был готов к крупнокалиберному пулемету, под который и брались винтовки ─ Тонни должен был снять пулеметчика с расстояния. Но я не был готов к тому, что Далимир пойдет на риск затопления туннеля и станет применят тяжелое вооружение. Что ж… теперь я это знаю и в следующий раз учту. Осталось мелочь ─ дожить до этого следующего раза.

Бабах!

Сзади раздался еще один взрыв. Это говорило о том, что в какой-то мере нам повезло и вместо погони, культисты решили добить нас с расстояния. Хотя, может сквозь дым и огонь они просто не рассмотрели наше бегство?

─ Закрывай! ─ прохрипел я, стоило группе пройти гермозатвор. Рик кивнул, и отбросив щит в сторону, прикрыл створку, блокируя запорное колесо автоматом. ─ все живы? Курт?

─ Здесь, ─ тут же отозвался вольфар, забрасывая в пасть ломоть сушеного мяса. Я же пока осматривался и восстанавливал дыхание, выискивая глазами Одри. Почему-то именно она, а не эльфийка, волновала сейчас меня больше всего.

Группу хорошенько приложило взрывной волной и подкоптило. На ребятах виднелись множественные ожоги и подпалены на одежде. Многие сидели с растерянным видом, до конца не соображая, что произошло. Тонни склонился над Одри, пытаясь привести ее в чувство. Небула с Алевтиной помогали Рыжей и Кате, которым, судя по наполовину отсутствующим волосам, досталось не мало.

─ Курт, состояние?!

─ Один погиб. Флав… Остальные живы, но ранены. Состояние ─ среднее. Я и Небула в порядке ─ регенерация справилась. Рик…

─ Я в норме, босс.

─ Отлично, ─ вздохнул я и придвинулся к Одри, активируя на ней лечение. ─ Проверь еще раз дверь и сделай огневую точку метрах в двадцати-тридцати от нее. Используй баррикады с соседнего поста. Рик тебе поможет. И киньте над ней светляк ─ я хочу видеть, когда к нам решат постучать. Неби!

─ Че?!

─ То! Дуй за Рамиресом. Возьмите сварку и возвращайтесь. Полчаса на все.

─ Так я…

─ Бегом!

─ Поняла! ─ прорычала Небула, резко стартуя с места и быстро набирая скорость. По пути, она выхватила кусок сушенного мяса из лап Курта и забросила себе в пасть.

─ Что это, черт возьми, было?! ─ яростно простонала Алевтина, ─ Голова… моя голова…

─ Ракеты, ─ невесело хмыкнул я, морщась от запаха паленного и продолжая фиксировать состояние группы. Катя привалилась к стене и отсутствующим взглядом смотрела на что-то ей втолковывающего Тонни. Блондин переключился на нее, как только я начал лечить Одри. Кара трясла головой и прочищала уши, словно в них попала вода. ─ Видимо, нас настолько боятся, что перспектива утонуть им показалась не такой уж и плохой. ─ Ты как?

─ Отвратительно… Чувствую себя так, словно меня пережевали и выплюнули. Голова гудит… Еще немного, и я поверю, что она у меня болит! На панели целая коллекция разных значков. Ослепление, оглушение, ошеломление, легкая дезориентация… и это я даже до конца первой строчки не дошла.

─ Мы же проиграли? ─ задала вопрос Таша, ─И что теперь? Отступим?

─ Перегруппируемся, ─ поморщился я, ─ Стычку мы продули всухую. Считай, провели разведку боем. Так что, да ─ вернемся на прежние позиции. Заварим пару ближайших к нам дверей и будем готовится к обороне. По крайне мере пока не придумаем, как обыграть гранатометы.

─ Если это еще будет актуально, ─ влез в разговор Тонни, и махнул в сторону заблокированного гермозатвора ─ Гляньте вон туда, в угол.

─ Где? А, ч-черт!

Обернувшись, я не сразу заметил тоненькую струйку воды, вытекающую из-под двери. Все-таки, туннель не выдержал и обвалился. Ну, или как минимум в нем образовалась немаленькая дыра, сквозь которую прямо сейчас в комплекс проникают десятки тонн воды, отрезая нас от культистов. Вот, интересно ─ это с самого начала был их план, или затопление для них станет таким же не очень приятным сюрпризом, как и для нас?

После слов Тонни народ заметно напрягся. Девушки нервно переглянулись. Кара выругалась и прихватив автомат, сместилась ближе к Одри, затем стянула с себя бронежилет вместе с курткой и нисколько не стесняясь своей наготы, принялась сооружать из них носилки.

─ Надо уходить, ─ флегматично заметила Катя, глядя на тонкую струйку воды, ─ Кто как не знаю, но я не горю желанием утонуть в таком… некрасивом месте.

─ У тебя еще есть время научиться плавать. ─ проворчала Рыжая, ─И главное не место, а компания. Но вообще лучше не ной, а подай еще один автомат и придержи вот здесь.

Катя послушно кивнула и присела возле Кары.

─ Так, отставить панику! ─ прикрикнул я на девушек, ─ никто сегодня не умрет. По крайне мере не от воды. Гермозаторы выдержат ─ они установлены и рассчитаны как раз на подобные случаи. А маленькая течь ─ не проблема, подлатаем. Поэтому, не раскисаем, дамы, не раскисаем!

Так и оказалось. Дверь прекрасно выдерживала титаническое давление воды и с течением времени пробоина никак не увеличивалась. Да и не пробоина это была, а небольшой кусок рассохшегося от времени уплотнителя, который и давал течь. В остальном гермозатвор чувствовал себя неплохо и даже и не думал рассыпаться. Это же подтвердил и прибывший чрез двадцать минут Рамирес, который деловито все осмотрел и за пару-тройку минут подлатал дверь.

Я решил не заваривать полностью гермозатворы, а обойтись простой блокировкой. Проход перекрыт, от сектантов нас отделяют несколько сотен метров затопленного пространства и шансы на то, что они их как-то преодолеют и вскроют запоры ничтожно малы. А вот у нас, в случае чего, будет возможность осмотреть затопленные участки с помощью наших доблестных ахилотов. Главное, чтобы вместе с водой в туннели не просочились монстры. Как показала практика, наши водоплавающие друзья даже после хорошей прокачки не могут дать им достойный отпор. Убежать ─ да, но сражаться ─ сильно вряд ли. По крайне мере, сейчас.

Тот же Моряк, которого мы успели прокачать аж до одиннадцатого уровня взяв с собой на пару рейдов по остову, не заметил в себе каких-то существенных изменений. Да, циферки подросли, но и только. Схватку один на один с местными морскими страшилищами он все еще не потянет. Может, какого-то окуня и свалит, но не более.

Обратный путь к лагерю мы преодолели на электрокарах. На подъезде к родному куполу в себя пришла Одри. Проворчав пару забористых ругательств в адрес нечестных культистов, что на свидания с девушками приходят с не теми ракетами, Заноза потребовала стакан виски и отрубилась, так его и не дождавшись.

Сдав раненных ребят Любовь Федоровне, я поручил Курту выставить на поверхности дополнительный караул и пока светло ─ сбегать к морю, проверить береговую линию. Может, это и излишня перестраховка, но мне не давали покоя слова пленницы о пришлых. Кто они? Откуда пришли и куда возвращаются? Логика подсказывает, что скорее всего это или люди с еще одного острова, который находится за крайним пятым и был не замечен Моряком, или же те, кто появился в одной из дальних секций этого комплекса или подобного. Последний вариант объясняет наличие у них вооружения ─ все же, даже дежурные арсеналы были богаты на средства уничтожения. А если у них был склад, на подобии наших подводных ангаров? Надеюсь, что это все же простые оружейки.

Сейчас я направлялся к Басу. Он что-то знает о ситуации, и даже больше ─ она его если и не пугает, то настораживает как минимум. А это уже повод задуматься.

─ Свои! ─ махнул я встрепенувшемуся было Патрику, когда тот выглянул из комнаты с люком, ─ ну что, есть еще там кто-то?

─ Ну, это… тишина. ─ пробасил гном, опуская винтовку, ─ не слышно никого. Не говорят. Ушли, наверно.

─ Или отдыхают и ждут старшего, ─ донеслось из-за люка, ─ Борис Львович скоро прибудет, уважаемый Вакс. Он настоятельно просил вас его подождать.

─ Настоятельно просил… ─ проворчал себе под нос я, глядя на морщащегося Патрика. Парню было неловко за свою невнимательность, от чего тот нервно бурчал себе что-то под нос. Ему поручили одну простую задачу, которую он не смог ее выполнить и теперь корил себя за это ─ потенциальную вражину то и не заметил.

Но я его не винил. За что? Патрик не профессиональный военный. Не работал в силовых структурах или даже в охране. Не был в армии. Так откуда ему получить необходимые навыки? Люк он проверил, убедился, что тот за крыт и просто наблюдал за ним, максимально стараясь не пропустить момент, когда его будут ломать. Ну а такие нюансы как шорохи и прочие мелочи его попросту не волновали ─ он о них даже не думал. Никого не видно? Не слышно? Вот и хорошо. Значит, и нет никого.

Бас появился довольно скоро. Не прошло и пяти минут, как послышался его слегка хрипловатый, обеспокоенный голос.

─ Рад, что ты жив, Саша. Все обошлось? Кто это был? Религиозные фанатики?

─ А есть другие варианты?

─ Да сколько угодно! ─ громко усмехнулся мой старый знакомый и прочистив горло, продолжил, ─ их и в прежнем мире было бы не мало, а уж в этом… Фанатики, монстры, внутренний переворот, причуды твоих болезных на голову мадмуазелей… всех и не перечислишь. Но, если ты здесь ─ значит все нормально, и мы можем продолжить наш разговор.

─ Можем, да не можем. Сперва я хочу получить информацию. Все, что ты знаешь, чего боишься и что заставило тебя так резко сменить приоритеты. А тогда и посмотрим, поговорим и даже может быть что-то решим. И сразу хочу предупредить ─ не нужно тратить время на увиливание. Его сейчас нет.

─ Хм… так, может тогда с глазу на глаз и переговорим? А не через железку? Как в старые добрые времена?

─ Это в которые ты всех предал? ─ ухмыльнулся я.

─ Старик… ─ протянул Бас, ─ не можешь мне простить его смерть? Понимаю… Но его смерть ─ не моих рук дело. Многое другое ─ да, но не это. Да, мне не раз предлагали его сдать, суля неплохие деньги, обрисовывали перспективы и утверждая, что Виктор свое отжил и пора ему уступить дорогу более молодым. Даже давить пытались, представляешь? Но я отказался, и не смотря на очевидный печальный исход Старика не стал отправлять его в мир иной. Вместо меня это сделал Константин, его телохранитель и близкий друг. Можешь мне не верить, но это так. Да, я особо и не скрывал, что Виктор мне не нравился, но я его уважал. И поверь ─ мое, так называемое, предательство не сильно то и отсрочило бы его кончину. Точнее, вообще не отсрочило бы. Так что, давай начинать все сначала, Сашенька. Ты мне никогда не нравился, но это новый мир, с новыми законами и своей историей. И только нам решать ─ начнется она с чистого листа, или же со старого замызганного черновика из прошлого.

От слов Баса меня передернуло. В них был смысл и что самое главное ─ не чувствовалось лжи. И от этого меня коробило. Своим монологом он здорово сбил меня и поставил перед выбором ─ послать подальше и продолжить попытки его достать и убить, или отказаться от идеи на время или на всегда, поставив интересы общества выше своих собственных. Дилемма…

С одной стороны, я не доверял Басу. Он предал раз и где гарантии, что не предаст снова? Что это не грамотно спланированная многоходовка по захвату комплекса? Ведь в случае, если бой начнется в туннелях, то где гарантии, что мы сможем вышвырнуть их наружу? Никаких. А с другой стороны ─ я ему верил. Точнее, верил его последним словам. И если брать совсем на чистоту, не смотря на множество мелких и средних теневых махинаций внутри нашей бывшей организации, действия Баса никогда нельзя было назвать предательскими или шедшими во вред кому-либо из своих. Ну… не считая крайнего случая. Корыстными? Да. Грязными? Несомненно! Но откровенно вредительскими я их назвать не могу, и от этого мне нелегко сделать выбор. Сложно отбросить эмоции по отношению к человеку, приставившему к твоей голове ствол и нажавшему на курок. Сложно.

─ Интересно говоришь, ─ протянул я, ─ Так может тогда первым и начнешь? Сделаешь первый шаг, так сказать. Заложишь первый кирпичик будущих взаимоотношений.

─ А мастерового ты уже и забыл? ─ попенял мне Бас, ─ Ладно… За атакой на наших верующих друзей стоят точно не местные. Дозор доложил, что за пару часов до пожара видел шесть быстроходных катеров с людьми на борту, вынырнувших буквально из ниоткуда в паре километров от берега и направившихся к их острову. За два дня до этого катера видели и рядом с пятым островом, но тогда дежурный списал несколько быстро двигающихся точек за блики на водной глади и не стал докладывать. Тем более, что в тот раз зарево пожарища было не таким мощным ─ Дыма было немного больше обычного, да… но ничего настораживающего.

─ Подожди. То есть, ты утверждаешь, что катера просто появились из воздуха? Так? Возникли из ниоткуда или вроде того? Звучит бредово даже для этого сломанного мира, не находишь?

─ Говорю как есть, ─ хмыкнул Бас, ─ Своим людям я верю, да… да и глазам тоже.

─ Значит, катера… ─ задумчиво протянул я, и сев на край стола почесал подбородок, ─ есть предположения кто они? И как я понял, после высадки они остались на острове, верно?

─ Кто они ─ я не знаю, контакта не было. А вот на счет их расположения отвечу ─ они вернулись туда, откуда пришли, в никуда. Катера отчаливали с островов и исчезали примерно в том же месте, в котором появились.

─ Хм… А вот это интересно.

─ Потому, что не похоже на программы? ─ с ноткой иронии в голосе спросил Борис, ─ да, я тоже об этом подумал. Это не монстры или очередная придурь двух шалопаев, это кое-что посерьезней.

─ Это люди, ─ кивнул я, ─ такие же как мы, но с гораздо, гораздо более интересными сюрпризами за пазухой, чем есть у нас с тобой. И с неясными целями. То, что они так здорово потрепали культистов конечно хорошо, но что если те просто первыми подвернулись им под руку? Солнечные дети ─ зубастые ребята. Хоть мы и выбиваем их из туннелей, но победы даются нам нелегко. У них хороший запас вооружения и есть минимум один сильный маг, и тот факт, что их вот так просто разбили и вынудили бежать, говорит о многом. Слишком о многом.

─ Значит, разбили, ─ донесся задумчивый голос Баса, а я тут же чертыхнулся, мысленно пеняя себя за длинный язык и размышления вслух.

Информация всегда имеет цену. И если раньше Бас опасность мог только предполагать и лишь примерно оценивать угрозу, то теперь ему есть от чего отталкиваться. Но, в этом могут быть и свои плюсы, ведь теперь Борис может стать сговорчивей в обсуждении условий будущего союза, в заключении которого я теперь почти не сомневался.

Вечно сидеть под землей не выйдет. Во-первых, рано или поздно нас все же могут выкурить, а во-вторых ─ еда и вода. Рано или поздно они закончатся и нам придется выйти наружу, где нас могут ждать неизвестные пришлые, встреча с которыми, в случае конфликта, не сулит ничего хорошего. Да, возможно я дую на воду и лишний раз перестраховываюсь и неизвестные ─ вполне себе адекватные и хорошие ребята, радеющие за справедливость и решившие искоренить уродов на корню, но… но что-то мне подсказывает, что это не так. Все та же не раз спасавшая меня чуйка.

Сейчас культисты окопались в туннелях, и если их не затопило, а пришлые не оставят своих попыток выжечь их, то день-два как минимум у нас в запасе еще есть. Единственное что мне не ясно, так это зачем им пленные? Куда, а главное зачем они уводят людей и что с ними делают? Вопрос… ответ на который мне кажется очень и очень важным.

─ Значит, предлагаешь союз, ─ произнес я, отвлекаясь от мыслей и растирая пальцами виски. ─ Хорошо. Мне нужно время все обдумать и подготовить. Подумать, что и как я могу предложить и что хочу видеть взамен. Тебе, я думаю, тоже это не помешает. Поэтому, предлагаю перенести наш разговор на завтра на утро. Часиков так на десять.

─ Договорились! ─ коротко ответил Бас и через паузу добавил. ─ Я оставлю дежурного снаружи. В случае чего через него можно передать мне срочное сообщение.

─ Учту. До завтра, ─ произнес я и соскочив со стола направился на выход. Там, облокотившись на дверь меня ждал Курт, тихо о чем-то перешептывающийся с выглядевшим обеспокоенно Патриком. Увидев эту картину, я тяжело вздохнул, понимая, что вольфар не прибежал бы ко мне без особой необходимости. ─ Что на этот раз? Монстры? Или культисты за пару часов отрастили жабры и снова пошли на штурм? Скажи, что мы закрыты на спец. обслуживание. Пусть приходят завтра, а лучше ─ никогда.

─ Нет, Вакс, ─ осклабился Курт, отлипая от стены, ─ Кое-что поинтересней. Мы узнали, откуда к нашим соседям приходят гости. И тебе это не понравится.

─ Хоть раз бы принес хорошую новость, ─ поморщился я, на что вольфар только дернул плечами, мол, какой мир ─ такие и новости. ─ Ладно, рассказывай.

Глава 9

─ Корабль?! ─ переспросил я вольфара на миг притормозив и вскинув бровь, ─ не скажу, что сильно удивлен ─ что-то такое я и предполагал. Правда, у тебя была такая хитрая морда, что я ожидал чего-то… чего-то большего. Более необычного.

─ А ты раньше часто видел невидимый крупнотоннажный корабль? ─ хмыкнул Курт. ─ Я ─ нет. Хоть шанс был ─ ходили же слухи, что китайцы здорово продвинулись в маскировки своей военной техники. Вроде даже они хотели презентовать свою чудо-пелену на следующем международном военном смотре.

─ Если бы, да кабы… ты бы еще Филадельфийский эксперимент вспомнил, ─ проворчал я, прикидывая, что делать дальше. Появление крупного корабля, способного исчезать и игнорировать водных тварей откровенно напрягала.

Пока мы неспешно ехали в электрокаре по неосвещенным коридорам комплекса ─ хозяйская рука Одри еще не успела дотянуться во все его уголки и ограничилась только родным первым сектором и несколькими основными магистралями, вольфар успел мне рассказать преинтереснейшую историю.

Одновременно с тем, как я отбыл на встречу к Басу, наш лагерь покинули пара бойцов ─ Рик и Небула. Орку не давала покоя смерть друга, поэтому он хотел как можно скорее выйти к точке возрождения Флава, чтобы встретить его до того, как им решат полакомиться местные твари. Вольфарка же с ним увязалась из чувства общности и из нежелания бросать своего «звереныша» одного в опасной затее. Кстати, именно она первая и заметила на горизонте неизвестный корабль, появившийся буквально из ниоткуда. Из-за огромного расстояния, толком рассмотреть у нее ничего не вышло. Корабль и корабль. Да, большой. Да, непонятный. Но насколько большой, и что вообще он из себя представляет ─ не известно. Десятки километров ─ не шутки! Здесь даже острое вольфарское зрение спасовало. А бинокли у нас товар штучный, просто так их не берут. Ребята же не на разведку шли, а за товарищем.

Новость показалась важной даже вспыльчивой и горячей Небуле. Так что оставив Рика дожидаться Флава, она вернулась в лагерь, где наспех передала информацию дежурившему на входе Тонни. После чего, сперев у блондина пару полосок сушенного мяса, шебутная умчалась обратно к орку.

Быстроногая… редкий монстр за такой угонится.

─ Филадельфийский эксперимент…. Это в котором корабль телепортировать пытались? ─ наморщил лоб вольфар и после весело хмыкнул. ─ Так, эта байка с прошлого тысячелетий. А у нас тут ─ все по-настоящему!

─ Цифровому настоящему, ─ проворчал я, ─ в котором бог знает, что возможно и невозможно. Ладно… Нужно пару толковых ребят отправить на берег для постоянного дежурства и включить эту точку как постоянную.

─ Уже! ─ щелкнул когтистыми пальцами Курт. ─ первая смена ─ Небула и Таша. Кошку с радостной новостью отправил к нашей оторве вместе с Катей. Последняя, назад вернется вместе с орками.

─ Понял, ─ кивнул я, ─ Вторая смена?

─ Еще не готова. Нужно с Кариной уточнить по поводу некоторых кадров. К вечеру определюсь. ─ цокнул Курт и на мой немой вопрос продолжил. ─ Чтобы накладок не возникло. У нее там все словно пчелки летают. Что-то разбирают, собирают, носят… работают, в общем. Я и девушек под пост у нее еле выпросил ─ давать не хотела. Да и на меня как-то странно поглядывала.

─ Это она так заигрывает, ─ ответил я, размышляя над тем, что пришло в голову нашей Рыжей красавице.

Как оказалось, многое.

Чуть отдышавшись и переведя дух, Кара первым делом всех накормила. Причем, чуть ли не в ультимативном порядке, а затем ─ выгнала на работы. Все, за исключением дежурных и, пожалуй, детей, которые то и дело носились под ногами, галдели и всячески старались саботировать рабочий процесс призывами сыграть с ними в салочки, были заняты реорганизацией всех имеющихся у нас ресурсов. Еда, вода, одежда, оружие, техника и запчасти и даже бытовые мелочи ─ почти все поменяло свое расположение. Для этого Кара, воспользовавшись правом старшей и не дожидаясь меня и моего одобрения, перераспределила часть жилых и технических помещений.

Так, количество кладовок под еду увеличилось вдвое, а место под одежду наоборот ─ сократилось. Арсенал разделился на несколько частей ─ уголок под куполом и несколько шкафчиков со стендом прямо в коридоре жилого сектора. Запчасти и прочее и вовсе переехали в столовую ─ наш старый штаб.

─ И как это понимать? ─ спросил я прислонившуюся к стене купола Кару, которая жевала яблоко и внимательно наблюдала за суетящимися людьми.

─ Маленькие косметические шалости, ─ не отводя взгляда от ребят, ответила Рыжая, ─ ты же любишь инициативных женщин? Вот… решила тебя порадовать.

─ Инициативных я в принципе люблю. Главное, чтобы инициатива шла в нужном направлении. Не просветишь, что задумала?

─ Я испугалась, ─ спокойно призналась девушка, и на миг задержала взгляд на огрызке яблока, как бы присматривая место для следующего укуса. ─ Нас снова чуть не поимела кучка фанатиков, которых до этого поимели неизвестные ребята. Что если мы однажды не устоим и сдадим часть комплекса? Врагам, тварям ─ без разницы. Что если у нас заберут коридоры? Остров? Отрежут от большого склада? Я поняла, что мы слишком неравномерно храним стратегически важные ресурсы ─ еду, воду, оружие… такую редкую и полезную электронику. Вот, что если бы нас сегодня перебили? С чем бы остались наши ребята в куполе? С маленькой кучкой пукалок и парой ящиков патронов, которые быстро закончатся? А в ангаре, между прочим, у нас контейнер цинков стоит! Или, что если бы нам пришлось просидеть неделю под землей? Наверху шторм! Камни с неба падают, или же два всемогущих укурка снова решили сыграть на панели управления Ковчегом нетривиальную мелодию. Хватило бы нам припасов? А на две недели!? Не уверена… А хочу быть уверенной. Быть уверенной в том, что мы готовы к любому развитию событий. Вообще к любому. Сможем позаботиться о поверивших нам людях. И для этого я сделаю все, что могу, и… и даже чуточку больше.

Серьезность девушки и ее речь вызывали уважение к ней, а также понимание того, что в нашем маленьком коллективе все находятся на своих местах и делают максимум от возможного. Не по принуждению, а по совести.

─ Так, а почему тогда стоим и ничего не делаем?! ─ шутливо заметил я, снижая градус серьезности в разговоре и, когда Кара удивленно на меня вытаращилась, добавил ─ Заканчивай жевать. Лучше командуй, что куда нести.

До самого вечера я занимался делами лагеря. Сперва, несколько часов перевозил всевозможные ящики с всякими нужными вещами с ангара под купол и обратно. Затем, когда основная масса работы была сделана и остались мелочи вроде сортировки и более пристойном облагораживании складских уголков, дал себе пару минут передышки и выпил душистого травяного чайку, который мне заботливо принесла Алевтина.

Наслаждаясь горячим напитком, я смотрел на милое личико эльфийки и размышлял об одном интересном моменте ─ о своих первых мыслях во время подрыва. Тогда, первым делом я кинулся не к ней, к вроде как любимой и обожаемой девушке, а к Одри. К Зазнобе, действующей мне на нервы дольше кого-либо и никогда не упускающей случая меня поддеть. Почему? Только потому, что именно она встала грудью на пути смертоносного снаряда? Или у этого есть и другое, более глубокое объяснение, которое я даже для себя не могу сформулировать? И не из-за него ли я стараюсь избегать смотреть в сторону аврально сооруженного мед. блока с единственным пациентом? Вопрос… ответ на который может многое изменить, и который совершенно точно сейчас не ко времени.

Алевтина не отвлекала меня от размышлений, как бы чувствуя мою потребность побыть наедине, пусть и в кругу близких. Порой, это необходимо каждому из нас и хорошо, когда окружающие это уважают.

Остаток вечера я провел в компании Курта и Тонни. Сперва, мы втроем корпели над план-схемами обжитого и освоенного комплекса, карандашами отмечая места существующих баррикад, работающих гермозатворов и стороны в которые они открываются, а также прикидывая, где и как разместить новые укрепления, как лучше их расположить и как уменьшить общее количество постов.

Нехватка людей чувствовалась до сих пор, ведь чем больше нас становилось, тем больше добавлялось работы. Тем масштабней становились планы по расширению и улучшению имеющихся условий жизни. Всем хотелось спать в своих комнатах, иметь несколько комплектов одежды под разные нужды или же просто помыться в горячей воде. И это было возможно. Всего-то и нужно, что разобрать свободные помещения, достать и отсортировать вещи из дальних уголков складов ангара и провести кучу работ по восстановлению систем. Нужны только умелые руки, которые, к счастью, у нас есть, но которых на все не хватало. Не могут же Одри с Рамиресом размножиться?

Чуть позже к нашему мозговому штурму присоединился и Рик, после чего решение некоторых спорным моментов значительно ускорилось. Все же, у него есть реальный боевой опыт и его мнение в некоторых вопросах нельзя не учитывать.

Рик, кстати, вернулся не один. Помимо Кати и Флава, которого ему пришлось прождать почти до самого вечера, попутно отбиваясь от вездесущих монстров и странных шуток Небулы, орк привел с собой еще одного зеленого брата ─ Хтора, который, судя по габаритам, займет в их семье место старщего если не по возрасту, то уж по силе точно.

Орки и сами по себе были ребятами не маленькими. Все же они не самая мелкая раса в мире Ковчега. Так, Рик и Флав на голову выше меня, шире и тяжелее килограмм, так, на тридцать-сорок. Неплохие бонусы к силе и развитая мускулатура делает их неплохими бойцами, на фоне которых людям сложно казаться грозными. Так вот, на фоне Хтора они выглядели зелеными заморышами!

Новичок представлял из себя квинтэссенцию силы и мощи, был на полголовы выше Рика, самого крупного из нашей зеленокожей братии, и примерно в половину шире. Обладал свирепым прямоугольным лицом или мордой ─ ох уж эти тонкости в названиях… с сильно выделяющимися мощными скулами и умными голубыми глазами. Макушку орка-великана украшал короткий прямоугольный ирокез красного цвета. На левом нижнем клыке ─ отверстие, в которое вдета висюлька в виде пары разноцветных бусин, причудливо переплетенных между собой тонким металлическим шнурком. Завершали образ аккуратные круглые очки в тонкой металлической оправе, которые придавали ему вид эдакого качка-интеллигента. Как по мне, для полноты картины ему не хватало свитера с высоким горлом или что-то вроде того, хотя он и без этих мелочей имел харизматичный вид.

Хтор оказался довольно смышленым и образованным сербом финского происхождения, знавшим несколько европейских языков, включая русский, а также имеющий докторскую степень в области кибернетики и биологии. Такой странный, на первый взгляд, выбор он объяснил просто ─ одно для тела, другое ─ для души. Сперва тренируем серое вещество на работе, а затем ─ тело в тренажерном зале. Соблюдаем баланс, так сказать.

Выбор аватара для него также был не случайным. Помимо обычных тренировок, серб занимался историческим фехтованием ─ мечи, топоры, алебарды и прочее холодное оружие прошлого тысячелетия, радея в основном за тяжеловесов. Нравились ему все эти железки.

Также Хтор изредка выезжал на большие полевые игры, где собирались несколько сотен таких же как он и сходились на поле брани в дружеской битве, облачившись в самодельное и максимально аутентичное снаряжение определенной эпохи. Сам я никогда не понимал людей с подобной страстью и считал их мягко говоря странными. Но, кто знает… похоже, что подобное увлечение с лихвой окупит себя в безумном мире Ковчега. Где как не здесь могут пригодиться подобные навыки?

Но это еще не все. Помимо нескольких сотен часов, потраченных на тщательную прорисовку персонажа, Йован отвалил администраторам Ковчега немаленькую кучку денег, которых хватило бы на покупку квартиры в Подмосковье. За них он получил увеличенный бонус к силе и выносливости, а также их приросту, пожертвовав ловкостью и умом.

На мой вопрос «зачем?» Хтор пожал плечами и отшутился: «Ты видел, чтобы танки уворачивались от пуль? Вот и я нет. А ум…. Как там говорят? Сила есть ─ ума не надо! Разберусь и без него».

В общем, Хтор ─ довольно занятный кадр, на беседу с которым я бы потратил еще много своего времени, если бы его у меня буквально из-под носа не умыкнула Кара. Рыжая картинно присвистнула при виде великана и даже обошла его по кругу, чтобы получше осмотреть пополнение, после чего уволокла его на какие-то сверхважные работы, где без такого сильного мужчины никак не обойтись.

Утро у меня началось с приятностей. Ими оказался нежный поцелуй Алевтины и крепкий травяной чай с ныне дефицитными печеньками.

─ Не хотела тебя будить, ─ произнесла эльфийка, чмокнув меня в нос, ─ ты так сладко спал. Но Курт сказал ─ нужно. Вроде, ничего срочного, но сказал, что будет тебя ждать наверху.

─ Он вообще спит?! ─ удивленно проворчал я, делая большой глоток обжигающего напитка и растирая свежепоцелованный нос. Удивительно ─ боли нет, но тем не менее ты прекрасно понимаешь, насколько горяч чай. Например, по просевшему на пару единичек бару здоровья и появившемуся значку дебафа в углу интерфейса. ─ Лег позже меня, встал ─ раньше… Мне теперь будет казаться, что я отлыниваю.

─ Он ─ вольфар! ─ легонько щелкнула меня о носу девушка. ─ Забыл? Ему хватает нескольких часов сна в день, и то не в каждый.

─Ну да… все никак не привыкну, что все мы здесь настолько разные. Как Одри?

─ Живее всех живых. Проснулась час назад, обнесла столовую и убежала, сказав, что ее ни для кого нет и можно даже не искать. А если все же будем, то начинать нужно с ангара.

─ Вот же ж… что за человек? Даже поболеть нормально не может. Игрушки свои она побежала проверять…

─ Игрушку! ─ поправила меня Алевтина, ─ кроме как о том камушке она и не волнуется больше ни о чем.

─ Ну… можешь попробовать взять ее инструменты, ─ хмыкнул я, ставя на стол опустевшую чашку и направляясь к своему снаряжению, ─ как раз поймем ─ так это или нет.

─ Пф-ф-ф! ─ фыркнула девушка и забрав со стола мою чашку, демонстративно развернулась и ушла к кухонному уголку, оставляя меня гадать над причинами ее недовольства. То ли из-за моего едкого комментария, то ли от того, что даже чашку после себя убрать не удосужился. Эх… девушки.

─ И что за срочная несрочность? ─ спросил я Курта, которого обнаружил в паре шагов от выхода на поверхность. Вольфар методично нарезал кубиками желтоватое мясо какого-то монстра.

─ Весна пришла, ─ хохотнул тот, и на миг оторвавшись от процесса, почесал нос тыльной стороной лапы.

─ Хочешь сказать, что я с полгодика проспал? Ну… судя по тому, что все вокруг ровно такое, каким я и помню, то вы или отлынивали от обязанностей, или молодцы ─ все сохранили. А теперь давай серьезно. Что у нас?

─ Весна, ─ еще раз хохотнул Курт и закончив нарезать последний кусок, скинул мясо в пятилитровую кастрюлю. ─ И я знаю, что технически у нас ноябрь. Но у цветов свой календарь. Пойдем покажу.

Всучив мне свою кастрюлю с мясом, вольфар достал из-за стола точно такую же и подмигнув, повел меня на выход из лагеря. По пути я машинально отметил, что помимо дежурных здесь находилось довольно много народа и практически все были чем-то заняты. Например, тот же Патрик с Ли возились с неведомо откуда взявшимся теннисным столом без ножек. Катя с Машей о чем-то ожесточенно спорили в углу двора, то и дело проводя по земле линии и затирая старые. За ними увлеченно наблюдала наша пара амфутов, плескавшихся в бассейне и то и дело щурящихся от бьющего им прямо в глаза утреннего солнца. У ребят настолько забавно шевелились ушные локаторы, что я улыбнулся.

─ Ну… как тебе наш обновленный сад? ─ оторвал меня от созерцания аквариума Курт. ─ Нравится?

─ М-мать… ─ ошалело произнес я, глядя на плотоядные растения.

За неполные сутки они здорово изменились. Чуть увеличились в размерах, заимели более насыщенные цвета, а на подвижной лозе появились крохотные шипы. Но это все терялось на фоне росшего на их макушках бутона, с пробивающимися из него фиолетовыми краями лепестков.

─ А теперь немного магии! Абракадабра! ─ пролаял Курт и перехватив одной рукой кастрюлю, зачерпнул из нее пригоршню мясных кубиком и смело подойдя к ближней росянке, забросил их ей прямо в открытую пасть.

─ Однако… какое хорошее утро. Что ни новость, то хорошая!

─ Ну… я бы на твоем месте так не спешил, ─ слегка нахмурился Курт, снова отправляя горсть лакомства в безразмерную пасть, ─ кое-что плохое все же есть. Новость ─ как ты любишь. Есть хорошая, плохая, и очень плохая. С какой начать?

─ С плохой.

─ Этой ночью нас стало меньше.

─ А хорошая?

─ Мы не будем оплакивать предателей.

─ А очень плохая… ─ мигом напрягся я, догадываясь, что услышу следом.

─ Мне кажется, что это только начало.

Глава 10

─ Предатель, говоришь… Ну и кто же это? Какая хамская душа решила от нас уйти, даже не оставив прощальной записки? Или записка все-таки была?

─ Только если считать за такую разбросанную после смерти одежду, ─ хмыкнул Вольфар и забрав у меня кастрюлю с мясом, перешел к следующему хищному цветку. ─ Это была Эльба ─ финка, которую мы нашли на прошлой неделе. Ночью, она перелезла через забор и побежала в сторону нашего старого лагеря, прямо к шлюпке.

─ Так, она же разбита? ─ наморщил лоб я, ─ после шторма толком ее никто и не чинил. Так, собрали что осталось и бросили там же. Да, и как, кстати, она через забор перелезла? Дежурные куда смотрели?

─У нас нет запрета на ночные прогулки, ─ напомнил Курт, ─ Никто особо не обращает внимание на полуночников, так что дежурные здесь не при чем. Да и к тому же, ее побег заметили и оперативно доложили. И что отдельно хорошо ─ никто не побежал за ней. В темное время суток опасно отходить далеко от лагеря даже вооруженным отрядам. Что касательно шлюпки ─ Патрик починил ее недели полторы назад. Хотел укрепить днище и выходить рыбачить в небольшой бухте на востоке острова. Там потише, да и монстров поменьше. По крайне мере, крупных мы не встречали. Он под это дело у меня орков выпрашивал. Для охраны.

─ Эльба, ─ вернул я Курта к теме разговора, ─ есть предположения, почему она решила уйти? И ты назвал ее предательницей, почему? Уход ─ не предательство. Даже если она взяла с собой часть запасов или оружия. Имела право. Да, то, что взяла без спроса ─ плохо. Но, многие вещи здесь общие. Да и к тому же, мы ─ свободная группа. С нотками тоталитаризма и тирании в моем лице, но каждый вправе покинуть нас в любой момент.

─ Каждый может взять часть запасов, говоришь, ─ осклабился вольфар, и выбив на траву ошметки мяса с кастрюль, к которым тут же устремились несколько пар отростков от ближайших росянок, кивнул в сторону лагеря, предлагая зайти внутрь, ─ любых? Помимо одежды, оружия и прочей ерунды, в ее рюкзаке я нашел несколько наших старых листов с планами комплекса и пометками оборонных укреплений. И это только то, что было на бумаге. А что мог хранить ее Свод? Потому и говорю ─ предательство. Не для себя одной же она их хранила? Судя по тому, как были собраны вещи и что вообще в них входило ─ она сильно спешила, и как мне кажется, не до конца успела продумать свой побег. Но, мне интересно другое…

─ Куда она бежала и почему? ─ опередил я вопрос вольфара и продолжил рассуждать, ─ Все знают, что вода опасна и что шлюпка никак не спасет тебя от обитающих в ней тварей. Достаточно пару минут провести под куполом чтобы в этом убедиться. А тут мы видим полное игнорирование очевидной опасности. Почему? Что было в ее вещах?

─ Хм… два платья от Тины, белье, револьвер и несколько упаковок патронов к нему, граната, ракетница, шоколадные батончики, иглы…

─ Стоп! Вот нам и ответ! Ракетница ─ с помощью нее она и должна была подать сигнал и ее бы забрали или встретили. Но, меня настораживает другое ─ сам факт ее побега и сбора информации. Почему она это делала? Ее завербовали? Купили? Если да, то как? Где она успела пообщаться с вербовщиками? Дежурящих на постах девушек у нас единицы и все проверенные. Новенькие у нас, в основном, находятся в сердце лагеря и не забредают ни в граничащие с соседями туннели, ни к берегу. Так что, у меня выходит сразу два плохих варианта: первый ─ вербовщик уже среди нас, а второй ─ ее к нам подослали.

─ И есть еще третий, ─ добавил Курт, ставя пустую тару на стол, откуда ее тут же забрала Маша и понесла в сторону кухонного навеса, ─ с ней общались удаленно. С помощью технических приспособлений или магических умений. Сумеи убедить работать на них и дали все необходимые инструкции.

─ Ты так думаешь?

─ Я это не исключаю. Но считаю, что нам ее подослали. Была бы она не одна, ее побег был бы попродуманней, и не походил бы на истерический экспромт.

─ Согласен. Но вариант с еще одним предателем исключать не стоит. И поэтому не нужно рассказывать всем полную правду о случившемся. Ограничимся полуправдой, о рискованной прогулке под луной и таящихся во тьме опасностях. Как раз напомним людям о необходимости быть осторожней и не ходить по одному. И нужно найти дежурных еще на один-два поста на берегу. Не нравится мне все это… Сомневаюсь, что Эльба работала на Баса или Далимира ─ у них нет возможности безопасно передвигаться по воде. Остаются только наши новые незнакомцы с корабля, и это меня совсем не радует.

─ Хорошо, я проинструктирую дежуривших этой ночью ребят и займусь внутренней проверкой. Не поверишь, но опыт обнаружения кротов у меня есть, ─ ухмыльнулся вольфар и облокотился на стол, переведя взгляд на пару плескавшихся в бассейне амфутов. ─ Мне как-то посчастливилось несколько месяцев проработать исполняющим обязанности целого начальника отдела продаж. Чтобы стать полноправным начальником, шефство поручило выявить всех работающих в нашем отделе кротов. Ну и в других, если смогу. Это сейчас я понимаю, насколько красиво меня развели, а тогда… тогда я был молод, глуп и амбициозен и всеми зубами вгрызся в возможность вскарабкаться на пару ступенек вверх по карьерной лестнице. Не скажу, что было просто ─ было интересно, но кротов я нашел.

─ А тебе за это сказали спасибо, выписали премию и разрешили остаться работать на предыдущем месте?

─ Три раза мимо! Уволили под предлогом решения личных конфликтов и злоупотреблением положением. Чуть статью не дали. Обошлось.

─ А говорят, Америка ─ оплот законов и родина прав человека, ─ хмыкнул я, отмечая для себя еще один факт из жизни Курта, которых с каждым днем становилось все больше и больше. Поразительно, насколько разносторонне развит человек и насколько недооценён он был в пошлой жизни. Работа заурядным клерком? Менеджером? Старшим помощником младшего заместителя чего-то то там? И не смотря на все это он не потерял себя и свой запал и начал по-настоящему раскрываться в экстремальных условиях нового мира. ─ Врут.

─ Преувеличивают, ─ поправил меня вольфар, ─ я тогда пойду. После нашего небольшого разговора нужно многое успеть.

─ Иди. И проследи, чтобы новеньким, которые пришли за пару дней до Эльбы и после нее не поручали сверхважных задач. Да и присмотр за ними не помешает.

─ Больше десяти человек, ─ покачал головой Курт, шумно выдохнув, ─ хорошо, сделаю.

Вольфар скрылся под землей, оставив меня наслаждаться водными процедурами афутов в одиночестве, которое, по обыкновению, продлилось крайне недолго.

─ А! Вот ты где! ─ донесся из глубины туннеля до боли знакомый голос, не предвещающий чего-то хорошего, ─ По всему комплексу уже тебя обыскалась!

─ Спросить у кого не пробовала? ─ флегматично протянул я, не отвлекаясь от созерцания водоплавающих, ─ Говорят, язык до Киева доведет.

─ К тебе я и без него доберусь. ─ Проворчала Кара и остановилась напротив меня, полностью перекрыв вид на плескавшихся амфутов. ─ Да и вообще, я у тебя не только красавица, но и умничка, и плохие новости не приношу, только хорошие.

─ Ты сама как плохая новость, ─ буркнул я себе под нос и уже громче добавил, ─ Не томи. Что там такого радостного могло случиться, что без меня не обойтись. Или, дайка угадаю ─ Одри приняла обет молчания? Или вы нашли тайный склад элитной выпивки?

─ Злой ты, Вакс, ─ насупилась девушка, ─ и думаешь про меня только плохое! Вот, чем я такое заслужила? Работаешь, трудишься на пределе сил, а он… И только не вздумай отвечать ─ обижусь! Хотя, если ты поделишься координатами тайного склада…

─ Которого нет, или о котором я не знаю, ─ хмыкнул я, глядя в честнейшие глаза девушки. ─ Так, что там стряслось? Кто-то выиграл в лотерею?

─ Можно и так сказать, ─ уклончиво ответила девушка и шаркнула ножкой. ─особенно, если под кем-то ты подразумеваешь всех.

─ Ближе к делу.

─ Постучались от твоего старого друга и тонко намекнули о сегодняшних переговорах. Сделали это с помощью двух ящиков комплектующих к электрогенераторам и целой цистерной горючки.

─ О как… не плохо. Все бы так напоминали о своих вопросах, тонко и деликатно. Теперь даже неловко будет переносить наш разговор.

─ Что-то случилось? ─ мигом насторожилась Кара. ─ Не потому ли нас Курт всех собирает?

─ Потому, потому.

─ И-и-и?

─ Узнаешь вместе со всеми. Подарки распределила?

─ А? Да, отправила все к Одри ─ она разберется. Вакс, это еще не все. Нам тут океан тоже небольшой подарочек подкинул, так что можем отдариться этому Басу, чтобы не чувствовать себя должниками.

Хм… удивляешь. И что это?

─ Краб. Много краба! Просто, невероятно много краба! Эти вкусные крохи облюбовали шлюз второго купола, устроили там что-то вроде гнездовища или своего крабьего домика. Валят в него и валят! Когда ребята их заметили, пола почти не было видно ─ один сплошной щелкающий ковер. Мы их собираем, чистим и морозим, но с такими темпами наши холодильники забьются быстрее, чем закончатся крабы ─ малявки добром лезут. Я потому тебя и искала ─ что делаем? Забиваем склады на максимум свежатиной пока есть возможность, или только часть?

─ Часть. У нас нет перебоев с едой и в ближайшем будущем не предвидится. Ты мне лучше скажи, кто распорядился открыть шлюз?

─ Рик бдит! Так что все под контролем. Я с ним посоветовалась, прежде чем лезть к крабикам. Он хмурился, но переговорив с Флавом ─ дал добро. Из купола открывается отличный обзор на песчаное дно, точнее, уже крабовое, и любую опасность они увидят заранее.

─ Ладно-ладно, убедила. Но если что случиться…

─ Ты меня накажешь! В курсе. И мне не понравится ─ тоже в курсе и очень по этому поводу расстраиваюсь. И я побежала, пока ты меня не наказал просто так, как ты не умеешь, но очень хочешь ─ по глазам вижу! Да, и будешь в куполе ─ девчонок не трогай! Они заняты важным делом! Каким ─ секрет! Ты не одобришь, потому что не поймешь, а оно очень важное! Все, все! Меня нет!

Последние слова Кара, буквально, прокричала, выставив перед собой руки и сделав пару шагов назад, так как я сделал поднял с земли тростинку и стал демонстративно проверять ее на прочность. Потом, рыжая бестия подскочила ко мне, чмокнула в щеку и прежде, чем я успел хоть что-то сообразить, скрылась под землей.

Долго размышлять над причинами ее поступка не пришлось. Не то, чтобы я всерьез собирался забивать себе этим голову, но разбираться в происходящем вокруг хотелось бы. Прояснила ситуацию мрачная эльфийка, промелькнувшая рядом с жилым навесом. Судя по ее максимально отстраненному лицу я понял ─ она все видела и истолковала единственным верным способом, по-своему. И если меня и не будет ждать вечером головомойка, то Каре точно не поздоровиться. Но, это уже их проблемы и их игры. Пусть сами разбираются. Главное, чтобы это не переходило границы дозволенного.

Лезть в любые дела девушек я разучился еще лет пять назад. Тогда я случайно узнал о проблемах сестренки с одной из ее одноклассниц и решил немного помочь, после чего здорово получил от нее по мозгам за такую самодеятельность. Она мне максимально доходчиво объяснила, что уже достаточно взрослая, чтобы самой решать свои проблемы и достаточно умная, чтобы поставить меня в известность в случае, если что-то пойдет не так.

Позже выяснилось, что девочки просто не поделили мальчика и вся проблема не стоила и выеденного яйца. По моему мнению, разумеется. Но, те баталии, которые происходили в школе между моей сестрой и ее бывшей подругой, складывали совсем другое впечатление. Что самое забавное, спустя несколько месяцев девчонки забыли про свой «небольшой» конфликт и стали не разлей вода, напрочь позабыв про парня, которлму в этой истории можно было только посочувствовать. Бедняге прилетало со всех сторон и ой как не слабо, причем как в прямом, так и переносном смысле. Не одними же словами споры решать? Да и слабым полом девушек мог назвать только тот, кто ни разу с ними толком и не встречался. Хоть немного опытные люди такой ошибки не допускают.

Вот и я не собирался ее делать. Не хватало мне еще влезть в девчачьи разборки и тем самым заработать огромную головную боль. Нет уж! Я в это если и влезу, то только в случае реальной угрозы всему лагерю, что с учетом масштабов личности красоток более, чем вероятно.

Как бы то ни было, сегодня меня ждало не мало дел, которые сами собой точно не решаться.

Первым делом я хотел прогуляться к Басу и лично перенести наш разговор на день-другой. После недавней новости я сперва хочу убедиться, что среди нас нет кротов, а потом уже предпринимать какие-либо серьезные действия.

Теперь я прекрасно понимал позицию Бориса и его ход мыслей. На фоне внешней и не до конца понятной угрозы личные хотелки засовывались в дальний ящик и забывались до лучшего времени. Пытаться свести со мной счеты, когда рядом другой хищник ─ глупо. Это практически наверняка приведет к поражению, что для старины Баса неприемлемо. Объединиться же против общего врага, дать отпор и расширить свои зоны влияния гораздо заманчивей какой-то там мести. Но это совершенно не значит, что наш союз сохраниться после решения вопроса с гостями. Наоборот ─ он совершенно точно распадется. Но перерастет ли в открытый конфликт или же просто сведется к разделу границ и ресурсов ─ вопрос.

Перед тем, как спуститься в комплекс я ненадолго задержал взгляд на зарождавшейся строительной площадке. Бас не обманул. Прохор действительно являлся высококлассным специалистом. Только они могут так неспешно и раскладывать свой инструментарий, параллельно примечая будущий фронт работ.

Наш новый мастер был не один. В помощь ему Кара выделила Костика и Николая, который судя по грустному виду был совсем не рад свалившемуся счастью. Но, против Рыжей наш бывший заместитель мера Липецка культурной части идти боялся. И правильно делал. Целее будет. Нет в нем внутреннего стержня, который помог бы справиться с бушующим в ней пламенем. Нет!

У люка Баса не оказалось. Что не удивительно, ведь до назначенной встречи оставалось несколько часов. Поэтому, я передал послание через его дежурного и с чистой совестью отбыл к ангару, оставив Хама и дальше скучать на посту.

Правда, по пути я не удержался и заглянул во второй купол. Работа там кипела! Шесть человек, включая саму Карину и не считая стоящих на страже братьев-орков, трудились на крабовом конвейере. Двое девчонок в забавно выглядящих шароварах из гофрированной трубы, за использование которой кому-то точно влетит от Одри, отлавливали членистоногих и засовывали в ящик, который доставлялся троице заготовщиков, ловко разделывающих бедолаг на вкусное мясо и хитиновые ошметки. И сама Рыжая, которая вооружившись шваброй, в поте лица отгоняла от дверей волну щелкающих окупантов. Выглядело забавно.

Дав знак, чтобы не отвлекались, я еще с минуту понаблюдал за процессом, любуясь отлаженными и скоординированными действия ребят, после чего покинул купол. Проносясь коридорами и вертя баранку электрокара, я размышлял о причинах столь странного поведения крабов. Что это? Сбой в Системе или же сезонная миграция? А может, неизвестные строители разместили купол на их сакральном месте и теперь малыши хотят вернуть его обратно? Или же причины нет, и все это не больше, чем совпадение? Кто знает.

─ Как наша амазонка? ─ спросил я развалившегося на покрышках Рамиреса, что смакуя каждую затяжку курил сигарету. Судя по нескольким стоявшим рядом с ним новеньких погрузчика парень уже успел неплохо потрудиться и сейчас заслуженно отдыхал.

─ В норме, ─ скосив взгляд на то и дело вспыхивающее синим светом хранилище и выпустив струю дыма, ответил мастер. ─ Трижды вставила мне пистон, два раза обняла и даже пообещала оторвать яйца. Все как всегда.

─ Брал ее инструменты?

─ Так они лучше, ─ пожал плечами Рамирес, ─ Да и для дела мне, а не для ерунды всякой. Это деталья у нас завались и ключей разных, а хороших мультитулов раз, два и обчелся. Не буду же я всегда с собой чемоданчик таскать?

─ Найдем мы тебе что-то, ─ пообещал я парню, ковыряя ногтем кусочек облезшей краски электрокара. ─ Ладно, работай.

Сейчас я не мог объяснить самому себе, зачем на самом деле пришел в ангар. Убедиться, что с Одри все в порядке? Тогда, почему сам у нее не спросил? Почему не прошел полсотни метров и не зашел в хранилище? Не захотел тратить драгоценное время. Такое объяснение вполне устроило мою совесть, заставив ее ненадолго замолчать.

─ Вакс, Вакс! ─ раздался позади меня окрик Рамиреса, несшегося ко мне со всех ног. ─ тебя к телефону. Курт. Срочно!

─ Слушаю. — Произнес я через полминуты, добежав до ближайшей аппарата. Одри заморочилась и установила их аж четыре штуки, здраво рассудив, что ангар большой и вечно по нему бегать будет не удобно.

─ К нам делегация, шеф. ─ Весело пролаял вольфар. ─ И могу спорить, что ты ни за что не угадаешь, кто именно к нам пришел.

─ Папа Римский собственной персоной?

─ Не угадал. Но близко. Это Далимир. И стучится он к нам с третьего острова, требуя переговоров.

─ Только сектантов нам в союзниках не хватало… ─ шумно выдохнул я, прикидывая какую пользу можно из этого извлечь.

─ А кто сказал про культистов? ─ перебил меня Курт, ─ посланник первых вольных пиратов собственной персоной! И он очень тебя ждет.

Глава 11

─ Однако… ─ удивленно протянул я, машинально почесав подбородок, ─ Мирдал? Ты точно ничего не перепутал?

─ Точно. ─ в трубке раздалось раздраженное хмыканье. ─ Его вонь ни с чем не спутаешь. Да и вряд ли кто-то будет выдавать себя за такого гада.

─ И то верно. Ты, как я понял, уже там?

─ Да. Удачно проходил мимо. Парни тоже уже в пути так что ждем только тебя.

─ Скоро буду, ─ ответил я и положил трубку.

Чертыхнувшись, я несколькими фразами успокоил взволновавшегося Рамиреса и впрыгнул в электрокар.

Шустрая машинка несла меня освещенными коридорами комплекса, потрескивая ротором электродвигателя на поворотах.

Говорить с Мирдалом не хотелось. Общение с подонками никогда не приносило удовольствие, так что сейчас я хотел я хотел его только убить, и, желательно, не один раз. А поговорить… Поговорить не хотелось. Но жизнь довольно сложная штука. Она редко дает то, что мы просим, предлагая нам что-то совершенно иное. И зачастую, это иное нужнее желаемого.

Вот и сейчас судьба предлагала мне поговорить с отъявленным мерзавцем и уродом вместо того, чтобы его прикончить. Но также нужно посмотреть правде в глаза и принять тот факт, что смертоубийство у нас вряд ли бы вышло. Уж если Мирдал сам к нам пришел, то точно позаботился о такой мелочи, как безопасность собственной тушки. У таких как он это в крови.

Кстати, думаю именно это и объясняет его новую компанию. Безвыходность, желание выжить любой ценой и полное отсутствие моральных скреп толкает на крайние меры. Например, на предательство.

Осознав, что пришлые надрали ему зад словно ребенку, Мирдал спешно собрал остатки паствы и спустился под землю, где после не долгих размышлений отправил фанатиков штурмовать наш пост, дабы не оказаться припертым к стенке. Но не вышло. Парочки козырей в рукаве, вроде пиро-маньяка и тяжелых щитов не хватило для прорыва. Атака захлебнулась, напоровшись на ярость чудом оказавшихся поблизости девушек и ему снова пришлось удирать, поджав хвост. А дальше и вовсе произошло то, что не входило ни в один из планов. Затопление.

Уверен, если бы туннель не обрушился, впустив в недра комплекса тонны соленой воды, случился бы еще один штурм с использованием всего доступного арсенала. Мирдал не считался бы с потерями и бросил бы на нас вообще всех, включая женщин и детей, чтобы заполучить комплекс. Это дало бы ему то тактическое преимущество, что сейчас есть у нас ─ множественность наружных выходов.

Но случилось то, что случилось и наш солнцеликий приятель стал искать варианты спасения своей бренной тушки. И, судя по всему, нашел. И что-то мне подсказывает, что ему это стоило не так дорого. Всего лишь судьбы всей паствы. Но это только догадки, которые сейчас я собираюсь подтвердить.

Круто запарковав электрокар в нише, я заглушил двигатель и пробежался взглядом по присутствующим. Курт решил не рисковать. Это было ясно как по самому вольфару, так и по споро устанавливающей крупнокалиберный пулемет Небуле. Наспех оборудовав огневую точку, лохматая валькирия была занята тем, что заправляла пулеметную ленту, изредка огрызаясь на едкие шуточки Рика. Рядом копошился Патрик, силясь прикрепить под пулеметом пару щитов и не нарваться на легкий подзатыльник от вольфарки за просто так. И только Ли выделялся на фоне всей этой безумной компании своим умиротворенным спокойствием. Наш азиатский друг медитировал в уголке напротив гермозатвора, положив автомат на колени и морщился после каждого выкрика Небулы.

─ Еще там? ─ спросил я Курта, подойдя ближе.

─ Ну а где же еще ему быть? ─ хмыкнул вольфар отлипая от стенки и подошел к гермозатвору, ─ Волнуется наш друг. Только-только о тебе спрашивал.

─ Один?

─ Нет, конечно. Я четко слышал четверых, но уверен ─ их там много больше.

─ Его люди? Или…

─ Или. ─ осклабился Курт. ─ И судя по тому, что я услышал ─ он среди них далеко не самый главный.

─ Ну, как-то так я и предполагал. Ну что, пойдем поговорим с солнцеликим?

Вольфар кивнул и подав знак мигом смолкнувшим ребятам, отворил гермозатвор. Внутрь мигом устремилась пара светляков, освещая обшарпанные стены и видневшиеся в десятке метров ступени.

Щелкнув предохранителем, Курт подтянул лямку автомата и первым поднялся по лестнице, иногда замирая на пару секунд, вслушиваясь в доносящийся снаружи шум.

Убедившись, что все в порядке и видимых опасностей нет, Вольфар подал мне знак подниматься и пару раз стукнул в дверь.

─ Вакс? ─ тут же раздался голос Мирдала с той стороны, ─ а я уже заждался тебя. Думал, не придешь на наш маленький разговор.

─ Ну так и не ждал бы. ─ ответил я, останавливаясь в паре ступенек от верхней площадки и приваливаясь к стене. Говорить и слышать собеседника я мог и отсюда. Благо, плохо заделанная старая щель между гермозатвором и стальной луткой позволяла это делать. Но что важно, так это то, что моя голова едва возвышалась над площадкой и в случае неприятных крупнокалиберных сюрпризов от нашего фанатика или его друзей, у меня было гораздо больше шансов уцелеть. ─ Мог написать слезное письмо и скромно просунуть его под дверь. Ну а я бы в свободное время почитал. Честно-честно.

Из-за двери послышались сдержанные тихие смешки и гневное бормотание Мирдала. Весело осклабившись, Курт сперва показал мне оттопыренный большой палец, затем указал на места сразу за дверью и по бокам, сопровождая знаками. Друзья нашего солнцеликого товарища стояли довольно близко.

─ Не мог отказать себе в маленьком удовольствии услышать твои напуганный голос, ─ прошипел Мирослав, взяв себя в руки.

─ О как, ─ выудив из кармана патрон и пару раз подбросив его на руке, протянул я, ─ а ты, никак, через стены убивать научился? Или твои новые пиратские бароны выдали тебе модную игрушку? Кстати, не расскажешь о них? Признаюсь, только из-за этого и пришел. Интригует.

─ Партнеры! ─ резко ответил Мирдал. ─ Мы партнеры, заинтересованные в успешности общего проекта. А вертикаль власти… здесь она не так важна, уж поверь мне.

─ Настолько неважна, что ты променял статус бога во плоти на шестерку-переговорщика? Сильно. Или тебе причитается бонус в виде наложниц и интернета? Тогда, беру свои слова обратно. Ты ─ молодец!

─ Пытаешься вывести меня из себя? ─ спустя небольшую паузу, сопровождаемую смешками, ответил Мирослав, ─ умно. Но совершенно зря ─ я тебе нужен, потому что именно я сейчас решаю судьбу твоих людей. А на счет паствы… Назовем это продажей убыточного предприятия ради доли в более выгодном проекте. Ведь, лучше иметь четверть от хорошей сделки, чем сто процентов от плохой.

─ Может и так… ─ Мне не нравилось, как Мирослав отзывался о своих людях. Он считал их расходным материалом. Валютой, которой можно было платить по счетам и не заботится о том, что по этому поводу думает сама валюта. От этого тошнило. ─ Ты так и не ответил на мои вопросы. Давай уже закончим с прелюдией и перейдем к делу ─ что у тебя? О чем ты так хотел со мной поговорить?

─ К делу, так к делу. ─ легко согласился Мирдал. ─ У меня есть для тебя предложение. Хорошее предложение, которое я рекомендую принять здесь и сейчас, а не затягивать, как ты любишь. Быстро и незамедлительно. Иначе…. Иначе, все будет плохо. Очень плохо. Особенно, для тебя.

─Ого, ого! Столько пафоса… Удивляешь! Ну и какое предложение? Вступить в кружок «дети солнышка» и рассказывать стишки? Мы это уже проходили, придумай что-то новое. Или, постой ─ это предложение руки и сердца? Так увы, но ты спутал меня с Тонни. Но я легко могу его позвать ─ мне не сложно. Вдруг вы предназначены друг другу судьбой? Хотя… Как мне помнится — ты не в его вкусе.

─ Тц… Люди! Нам нужны твои люди, Вакс, и твои кротовые норы, ─ проигнорировав мою реплику, зло произнес Мирдал. ─ Открой дверь и отойди в сторону. За это ты и несколько твоих доверенных людей получат возможность примкнуть к нам и жить дальше. Хорошо жить. В противном случае, мы все возьмем силой, а сделка потеряет силу.

─ Интересное предложение, но ты забыл обозначить пару важных деталей ─ к кому именно я примкну и где гарантии твоих слов? Твои слова ─ ветер. Вряд ли им вообще кто-то верит. Да и к тому же, силой нас уже пытались взять. Не раз, не два, и даже не три! И каждый раз мы отстаивали свои границы и свои интересы. Так что, пока твое предложение звучит довольно сомнительное.

─ Гарантии… — процедил Мирдал, — придется поверить мне на слово. Тем более, что и выбора то у тебя нет. Мы — сильнее тебя, и говорим лишь потому, что выцарапывать людей из нор будет довольно долго и утомительно. Пока все обойдешь, проверишь… А время нынче дорого.

Быстро же он начал ассоциировать себя с пришлыми. Мы, у нас, нам… такое впечатление, что каким-то чудом он действительно сумел выбить себе хорошее местечко. Но… Но думаю это не так. Или не совсем так и этот разговор нужен ему не меньше, чем мне. А может быть и больше. Ведь если я прав ─ разговор для него как экзамен. Сдаст ─ получит желаемое. Нет─ и будет отчислен. Такое себе испытание или проверка полезности новоприобретенного кадра, которую он точно завалит. И самое забавное, что он это прекрасно знает. Не может не знать. За время нашего конфликта и тех немногих бесед Мирдал прекрасно понял, что я за человек. Он знает, что я не соглашусь на такие условия и все равно продолжает вести диалог. Вопрос, зачем?

─ Или ─ нереально. В узких туннелях вести оборону куда удобней, чем на открытом пространстве. Еды и воды у нас достаточно, так что еще посмотрим, кто кого. В общем, не убедил.

─ Свобода, ─ произнес Мирослав. ─ Сдашь группу и получишь ее, вместе с билетом в большой мир. Затея с лодками провалилась, не так? Они не на ходу, иначе тебя бы уже здесь не было А значит ─ это твой единственный шанс выбраться отсюда. Так что, решай, Вакс. Это моя последняя цена.

А вот это было сильно. Щедрое предложение, которое купило бы многих. Но не меня. Потому что есть что-то в жизни ценнее свободы передвижения. Это — свобода выбора.

─ Дай мне время до завтра. Нужно посоветоваться с друзьями.

─ Так не пойдет, Вакс. Мне нужен ответ сейчас!

Голос Мирдала сквозил нетерпением и нервозностью. Я подал знак Курту отойти от двери и сам спустился на пару ступенек ниже.

─ А мне нужен вертолет и ящик виски с жгучей мулаткой. Но его здесь нет, потому, что мы не всегда получаем то, что хотим. Такова жизнь. Ответ получишь завтра в полдень. Не скучай. И передавай от меня привет капитану Сильверу. Или Синей Бороде? В общем, ты меня понял.

Махнув вольфару, я спустился вниз. Вопреки ожиданиям, штурмовать нас так никто и не начал. Видимо, новые друзья Мирдала согласились дать нам немного времени. Это разумно, ведь есть не нулевой шанс, что я соглашусь. По их мнению, разумеется.

─ Дверь заминируй. Взрывчатки не жалей, — принялся я раздавать указания, едва за нами захлопнулась дверь гермозатвора, — Если через него решат сунуться — он должен обвалиться. И проверь люки. В идеале, поставь у каждого по человеку, но…

─ Но это нереально, ─ раздраженно фыркнул Курт, ─ Людей мало

─ Знаю. Потому ─ просто проверь. И укрепи точку.

─ Так на нас нападут, да? ─ спросила возбужденная Небула, преграждая мне дорогу. ─ А когда?! Сейчас?! Да? Да?

─ Скоро. Хочешь ─ пойди и спроси! ─ раздраженно фыркнул я, аккуратно отодвигая вольфарку с пути. ─ Стой! Это была шутка. Сиди здесь и сторожи пулемет.

─ Я к нему и шла. ─ пожала плечами девушка, исчезая из поля видимости.

Прыгнув в электрокар, я щелкнул тумблером зажигания и вырулил из ниши. Сейчас я направлялся к Басу. Если я прав, то он следующий кандидат на переговоры и ему также, как и мне, предложат обменять людей на призрачное партнерство. И вопрос в том, пойдет ли он на это?

Немного подумав, я пришел к выводу, что Бас вряд ли согласится на такие условия. И не потому, что ему жалко людей ─ нет, вряд ли. Не тот он человек, чтобы ценить чужие шкуры дороже собственной. Он не захочет верить кому-то на слово и менять реальную власть на кота в мешке. Для него это слишком.

Электрокар въехал на пятачок перекрестка, где, опираясь на пулемет, стояла Катя и о чем-то спорила с Рыжей. Завидев меня, они разом смолкли и изобразили невинные улыбки, с чего сразу стало понятно ─ сплетничали. Причем, обо мне.

─ На ловца и зверь бежит, ─ произнес я, притормаживая возле Карины. ─ Ты мне как раз нужна.

─ О-очень приятно это от тебя слышать, ─ елейно произнесла девушка. ─ Можешь сказать это еще раз? И, надеюсь, твоя ушастая не против таких твоих откровений?

─ Вот сама у нее и спросишь. Возьми несколько человек, краску и пометь коридоры от люка Баса к второму куполу. И отдельно поставь метки на те коридоры, которые ведут к нам или к ангарам. Кресты там, или черепа. На свой вкус.

─ Хочешь его впустить? ─ напряглась Кара. ─ Ты уверен в этом?

─ Я ни в чем уже не уверен, ─ поморщился я, ─ но нужно быть готовым и к такому варианту. А для этого нужно сразу обозначить границы дозволенного — куда им лезть можно, а куда нет.

─ Хорошо, сделаю. ─ прикусив нижнюю губу и раздраженно поморщив носик, ответила девушка и бросив пару слов подруге, впрыгнула в стоящий неподалеку электрокар.

Я же уже было хотел тронуться в сторону Баса, как меня нагнал окрик Рыжей.

─ Да, совсем забыла ─ тебя Тонни искал. Просил передать, что у него для тебя небольшой сюрприз. Вроде, ничего срочного, но глаза у нашего красавчика ой как блестели. Так что ты бы проверил. Он на поляне должен быть.

─ И хоть бы час покоя…. ─ пробормотал я себе под нос, выкручивая баранку в другую сторону, прекрасно представляя, во что может вылиться этот «небольшой сюрприз» от мастера сюрпризов, если вовремя не проконтролировать. Может, в очередную глупость, а может ─ в межвидовое скрещивание росянок и пантер. С него станет.

Электрическая машинка вновь несла меня по освещенным коридорам, которые понемногу заполнялись жизнь. И сейчас я имел ввиду совсем не нас.

Проехав очередной поворот я чуть было не врезался в стену, автоматически дернув руль в попытке избежать столкновения с внезапно выбежавшей на дорогу крысой. Пушистый звереныш отделался легким испугом и отдавленным кончиком хвоста, по которому таки проехались колеса электрокара. Злобно пискнув, грызун скользнул в крохотное вентиляционное окошко, а я сделал себе зарубку, что теперь съестное придется запирать получше

На поляне стоял привычный гам. Плавающая в бассейне Атти умудрялась одновременно перебирать цветные бусины и давать советы примостившейся рядом Юле. Вооруженная мелком девушка пыталась раскроить кусок ткани, намереваясь превратить его не то в юбку, не то в странную кофточку.

Поодаль трудился Прохор. В помощники ему досталось сразу два, гармонично дополняющих друг друга кадра ─ Николай и Хтор. Оба сейчас были заняты сколачиванием крепеньких козлов из просушенных бревнышек. Судя по обрывкам доносящихся до меня наставлений, нужны они были для последующего распила больших бревен на доски, которые после уйдут на постройку хижин и прочего.

Вокруг капли носилась детвора. Шебутные дьяволята убегали от Любовь Федоровны, которая не на шутку взволновалась и просила их играть подальше от загадочного артефакта, пока никто из них не пострадал.

─ Оставьте детвору! ─ крикнул я нашей нянечке, ─ Влипнут ─ так влипнут. Зато, никуда не денутся и уж точно будут под присмотром.

─ Ой, Вакс, вас как послушать, так все безопасно! ─ проворчала Любовь Федоровна и махнув на меня рукой, продолжила увещевать ребятню.

Тонни нашелся неподалеку от ворот. Блондин сидел на лавочке и задумчиво смотрел в небо, пожевывая стебелек фиолетового цветка.

─ Любопытство победило? ─ спросил Тонни, вставая с места.

─ Здравый смысл. Сюрпризы у тебя все больно специфические ─ густо замешанная на сюре опасность, пополам с озорством и ребячеством. Так что, не томи, а показывай. Мне еще с Басом разговаривать и продумывать план обороны от пиратов.

─ Кхр-р-р… пиратов?! ─ весело хрюкнул Тонни, ─ Да я смотрю, у тебя и у самого с сюрпризами полный порядок. Кстати, они настоящие? Ну там, с повязками на глазах и костяными протезами.

─ И с крюками вместо рук, ─ поморщился я, снова достав из кармана патрон. Перекатывание прохладного девятимиллиметрового цилиндрика удивительным образом успокаивало нервы и приводило мысли в порядок. ─ Веди уже, фантазер.

Ухмыльнувшись, Тонни перекатил стебелек из одного уголка рта в другой и сняв со спины автомат, щелкнул предохранителем. Я сделал тоже самое. Судя по всему, сюрприз находился где-то в лесу.

Так и оказалось. Пройдя метров триста, мы вышли на небольшую зеленую лужайку, покрытую глубокими рытвинами и бороздами. Стволы деревьев на противоположной от нас стороне были измочалены, словно по ним хорошенько прошлись гигантским кнутом или же очередью крупнокалиберного пулемета.

Посреди же полянки находился сюрприз Тонни, а мои предположения по поводу межвидового скрещивания были недалеки от правды.

─ Только не говори мне…

─ А-а-ага! ─ довольно протянул блондин, вынув изо рта стебелек и как указкой показал им на гигантскую раковину моллюска. Высотой чуть более трех метров и около пяти в длину, она блестела в лучах послеобеденного солнца, ловя блики перламутровыми боками. Зев раковины находился с противоположной стороны. Из него выходило несколько толстенных жгутов-щупалец, которые жадно обшаривали пространство перед монстром. Вишенкой же на торте были… цветы. Обычные с виду фиолетовые цветы, покрывающие, словно ковром, чуть ли треть панциря загадочной твари. ─ Именно! Это клад, Вакс! Ты только представь ─ настоящая биотурель! Лупит полуметровыми гарпунами во все, что движется и только думает двигаться! Да еще и бронирована по самое не балуй. А-ай! Ты чего?!

─ Того! ─ зло прошипел я, роняя Тонни на землю и падая рядом с ним. ─ мозги отказали?! Или считаешь, что мы недостаточно движемся для чести словить полуметровый гарпун в брюхо?! Я, в отличии от тебя воскресать не научился.

— Там ничего сложного, — буркнул Тонни, и ухмыльнувшись, стер с лица пыль. — А вообще, я считаю, что с этой стороны он не стреляет. Черт… цветочек потерял… Теперь за новым лезть придется.

─ Тонни! Какая к черту турель?! Какой цветочек?! Ты в своем уме?! Это монстр! Безумная тварь без малейших зачатков интеллекта. Думаешь, у тебя получится его надрессировать?

─ Не-а! Зачем? Поставим его рядом с лагерем, жопой к нам, а мордой к лесу. Зафиксируем, чтоб не крутился, назовем Шарик и ─ вуаля! Первая сторожевая ракушка готова! Ну а реагировать на «фас» и «фу» мы его потом научим. Ну так что? Как идея?

─ Как всегда ─ хреновая.

─ Знал, что тебе понравится! Ну что, поможешь провести Бобика к его новой будке?

─ Шарика, ─ хмыкнул я, поднимаясь на ноги, ─ и ты, как сладенькая приманка, пойдёшь первым.

Глава 12

─ Может напомнишь мне, почему я вообще согласился в этом участвовать? ─ задал я вопрос Тонни, глядя на копошащегося рядом со своим новым местом Шарика.

─ Потому, что ты высоко ценишь идеи и начинания своих друзей и подопечных, ─ бодро ответил блондин, вертя в руке полуметровый шип. Тот самый, которым его чуть было не пригвоздило к частоколу пару минут назад. Благо, все обошлось небольшой царапиной, легким испугом росянки и огромной сквозной дырой в кофте. ─ Ну, или ты надеялся так от меня избавиться. Но, вряд ли ─ я же везучий!

─ Вот только твое везение всегда всем, почему-то, боком выходит, ─ подала голос Алевтина, углубляя с помощью своего умения небольшую площадку неподалеку от входа в лагерь.

─ Ну-у-у, не-е-ет! В этом вы сами виноваты. Конкретно ты первая спросила, нужна ли мне помощь. А могла бы и промолчать!

─ Не могла! Ты как ужаленный влетел в лагерь, схватил пару лопат, ломик и убежал обратно! Вдруг у тебя там что-то срочное и важное?

─ И срочное и важное. Все как ты хотела. Нам как раз для Шарика площадку прокопать нужно было, чтобы он никуда не убежал. Вакс поручил это дело мне и запретил звать кого-то на помощь. Но о том, что нельзя принимать помощь речи не было! Так что… И, кстати, без тебя я бы возил о-очень долго. Земля-то здесь каменистая. Поэтому ─ спасибо тебе огромное. Если хочешь, я за тебя как-то могу посуду помыть.

─ Ты…

─ Два раза! Идет?

─ Ах ты морда наглая! Да я тебя…!

Лениво слушая словесную перепалку рябят, я поглядывал на наше новое приобретение. Сейчас оно было занято исследованием новой для него территории и обшаривало доступный участок своими щупальцами, затягивая в раковину все мало-мальски интересное.

Доставку Шарика к лагерю мы провернули на пару с Тонни. Но, по правде говоря, он легко мог проделать все это и в одиночку. Главное ─ соблюдать определенные меры предосторожности.

Так, гарпунная пушка тентаклиевого рапана имела довольно ограниченный угол обстрела. А все из-за того, что чья-то больная фантазия запихнула ей единственный глаз в саму раковину, да поглубже, так что видеть она могла только строго перед собой. Так же ей существенно недодали мозгов. Иначе, как объяснить то, что в пасть себе ракушка тянула всякий хлам, большую часть которого тут же выплевывала? Интересным было и передвижение монстра ─ боком! Используя щупальца вместо лапок, молюск тащил себя в желаемом направлении, вечно натыкаясь на деревья и камни и непонятно как вообще ориентировался в пространстве.

К лагерю его вел, в основном, Тонни. Бросая в панцирь Шарика камушки и прочий мусор, блондин корректировал движение молюска, задавая нужное направление. Главное было держаться подальше от щупалец и не попасть в зону прострела гарпунной пушки. И если бы не желание заполучить новый фиолетовый цветок, взамен утраченного, то все прошло бы гладко. А так я чуть не обзавелся виртуальной сединой, шиложопый получил выговор с занесением в грудную клетку за глупый риск, а все остальные ─ бесплатное шоу. Даже ворчливый Прохор─ и тот высунул нос за ворота, чтобы посмотреть на наше новое сторожевое чудо. Любопытно же!

─ Как закончишь с Шариком ─ найди меня. ─ попросил я Тонни, вставая с земли. ─ И придумай ему другое имя ─ это не подходит.

Не дожидаясь ответа, я направился в сторону спуска в комплекс. Дел было много, времени мало и снова тратить его на всякую ерунду не хотелось. Но ради правды, должен признать, что вот такое вот небольшое приключение здорово встряхнуло меня. Разгрузило мозги, позволило выпустить пар и дало время спокойно обдумать произошедшее.

К примеру, что не нужно спешить предупреждать Баса о гостях. Это лишнее. Он при любом раскладе примет у себя парламентеров и выслушает их предложение. И даже может быть скажет об этом мне. Но только о самом разговоре. Ведь решения Бас привык принимать самостоятельно.

Поэтому, наш небольшой диалог можно еще ненадолго отложить и заняться более насущными делами. Например, состоянием ребят. Вчера нас хорошенько тряхнуло, и кое-кто до сих пор до конца не отошел. И что самое забавное, ими оказались совсем не ребята из боевого звена.

Больше всего «накрыло» Машу, которая узнав о том, что по нам били ракетой, пришла в невообразимый ужас и долго донимала окружающих на тему: «Что делать и как быть?». Хорошо еще, что другие девушки ее быстро успокоили. А не то ее истерика легко могла бы раскачать и остальных, что никому не нужно.

Спускаясь вниз, я встретил целую вереницу идущих мне на встречу людей. Почти все, кто не был занят сверхважными делами шли на улицу. И даже те, что чем-то был занят ─ они просто брали дело с собой.

Готовка, перебор мелкого деталья или патронов. Раскрой ткани и прочее, и прочее. Зачем сидеть в темном и мрачном подземелье, если можно выйти погреться на солнышко? Тем более, что это безопасно. Нельзя же все время бояться внезапных нападений монстров, тварей или еще чего хуже ─ людей?

Щелкнув тумблером замыкания цепи, я вывел электрокар из ниши и покатил ко второму куполу. Не то, чтобы мне нужна была Кара или кто-бы то ни был еще из присутствующих там, но, во-первых, я хотел проверить как они справляются с работой. А во-вторых ─ оттянуть встречу с Одри.

Мне нужно было обсудить с ней несколько вопросов, но по какой-то причине я не хотел попадаться ей на глаза. Возможно, это из-за чувства вины. Ей пришлось встретить ракету грудью, чего не случилось бы, пошли я Курта на разведку. Хотя, в этом случае был бы серьезный шанс лишиться вольфара. Не у одних нас имелись снайперские винтовки и от пары попаданий из крупного калибра не спасет никакая регенерация. А возможно, причина моего нежелание говорить с ней кроется в чем-то другом, более глубоком.

Девушки закончили крабовый геноцид и сейчас разгребали его последствия. После разбора членистоногих на составляющие, пол купола покрывал толстый слой ошметков, которые в три руки сметались в одну большую кучу. Рика видно не было. Похоже, как только гермозатвор закрылся, и нужда в охране отпала, он тут же улизнул, чтобы не быть втянутым в уборку. Да я бы и сам так поступил. Стандартное решение любого мужика. Аксиома: если девушка убирает ─ отойди в сторону и не мешай.

Пронаблюдав пару минут за работающими девушками, я тихонько ушел. Отвлекать их от дела только ради сглаживания своих внутренних переживаний было бы нечестно и безответственно. Потому, снова впрыгнув в электрокар, я отправился прямиком в ангар.

Но доехать к нему мне было не суждено. Выехав на перекресток, я увидел сильно взволнованную Катю, судорожно крутящую динамо-ручку телефона. Завидев меня, она бросила трубку, которую еще секунду назад прижимала к уху, и подбежав, затараторила.

─ Вакс ─ телефон не работает! Нужно кого-то позвать! Я… Там… Я отойти не могла, а там…!

─ А теперь выдохни и повтори, ─ хмуро произнес я, понимая, что в Багдаде снова не все спокойно. ─ Что случилось?

Девушка прикрыла глаза и сделала пару глубоких вдохов.

─ Минут десять назад, со стороны поста Хаммера раздался хлопок, жуткий скрежет, а потом я услышала какой-то шум, словно что-то тяжелое тащили. И еще стук был! Да, точно был! Словно, железкой о железку били. А потом все стихло. Я пыталась позвонить Хаму или позвать на помощь, но телефон не работает, а отойти я побоялась. Вдруг, на нас снова напали? И если пойдут, то тогда их остановит?

─ Молодец ─ правильно мыслишь, ─ похвалил я девушку прикидывая, что могло случиться.

В нападение Баса мне не верилось, но других вариантов не было. Коридор кончался завалом и кроме десятка пустых комнат, в двух из которых были люки, там больше ничего не было. Так что, поднять шум мог только Бас, в который раз изменивший свое решение.

Достав пистолет, я сделал несколько выстрелов в пол так, чтобы рикошетом никого не задело.

─ Уоу! Ты чего делаешь?! ─ недоуменно спросила Катя.

─ Зову на помощь. Кстати, бери на заметку, если телефон снова работать не будет. Действует безотказно. А еще быстро и эффективно.

─ Только не говори, что ты сейчас туда пойдешь. Это глупо!

─ Потому, я поеду, ─ хмыкнул я выкрутил руль электрокара. ─ Дуй за пулемет и смотри в оба. Если что ─ стреляй во все, что шевелится.

─ Даже если это будешь ты? ─ криво улыбнулась девушка.

─ Если это буду я ─ я предупрежу. Или не буду шевелиться. Разберешься, ты уже взрослая девочка.

Утопив педаль газа, я одной рукой направлял электрокар, а второй пытался выудить автомат с запасного сиденья.

Мне все еще не верилось, что нападение устроил Бас. Во-первых, прошло целых десять минут, а никто из его ребят не показался, что выглядит немного странно и не логично. Вряд ли разобравшись с одним охранником, они станут медлить или что еще лучше ─ просто сидеть и ждать, пока мы сами к ним придем. Нет. Думаю, дело в чем-то другом.

Мелкие кусочки бетона тихо похрустывали под колесами, разнося по длинному туннелю весть о моем приближении. Когда до комнаты с люком осталось несколько десятков метров, я сбросил скорость и чуть пригнулся, готовый в любой момент щелкнуть переключателем и сдать назад. В ней горел светляк, а это значило, что там точно кто-то есть.

Я остановил электрокар в нескольких метрах от двери и навел на него дуло автомата. Следов боя не было, однако на стене появилась длинная и глубокая царапина, словно кто-то по ней рубанул чем-то острым.

─ Хам? Ау! Ты уснул там, что ли? Начальство приехало, почему не встречаешь?

В проеме мелькнула чья-то тень, а после раздался до боли знакомый голос.

─ А мы уже и заждались тебя тут, Сашенька. Все гадали, когда же ты будешь? Обещал еще утром забежать, и не забежал.

─ Так, дела… сам знаешь, как оно бывает, ─ ответил я, понемногу сдавая назад. Отпустив руль, я старался свободной рукой достать гранату из кармашка. Бас был в комнате, и один удачный бросок мог поставить точку на нем, как лидере и проблеме, так и на прорыве в целом.

В комнате раздался шорох и несколько тихих голосов.

─ Не нужно делать глупости, Сашенька. Умереть мы с тобой всегда успеем. Так может, выберем для этого более подходящий день?

─ Ты о чем?

─ О той гранате, что ты сейчас держишь в левой руке и гадаешь, как бы лучше ее бросить. Не нужно этого делать, Саша.

Я не произвольно замер. Откуда Бас узнал, что я делаю? Он меня видит? Что это, камеры или магия? Нервно проверив пальцем предохранитель, я заскользил взглядом по коридору, выискивая малейшие изменения или следы присутствия незримого наблюдателя. В этом сломанном мире нельзя отбрасывать даже невозможные варианты ─ невидимок и даже призраков.

Обстановка накалялась

Сзади послышался шум колес. Ребята были уже близко и можно было не волноваться о том, что люди Баса прорвутся в глубь комплекса. Единственное, о чем мне стоило беспокоиться, так это о сохранении собственной головы. И если выйдет ее спасти, то в следующий раз я дважды подумаю прежде, чем отправиться куда-то в одиночку.

─ Не нужно кидать или не нужно гадать?

─ Делать поспешных выводов, Сашенька. Ты всегда был рассудительным молодым человеком, за что тебя и ценил Старик. Так почему, ты спешишь сейчас, когда еще многого не понимаешь? ─ произнес Бас, а следующую секунду его крепкая фигура появилась в дверном проеме. ─ Все не всегда то, чем кажется.

Позади раздался скрип тормозов и топот множества ног. В крошечном зеркальце заднего вида я видел, как Курт вместе со своим звериным спецназом высыпались из своих электрокаров и начали занимать позиции. Как слаженно и четко действовали ребята, словно всегда этим занимались.

Раздался звонкий стук металла о бетон, эхом прокатившийся по туннелю. Это был монструозный щит Рика, за которым выстраивалась команда, передергивая затворы и щелкая флажками предохранителей.

─ Шевельнешься, и у тебя третий глаз откроется, страшненький, ─ Выкрикнула Небула, ─ а может даже и четвертый.

─ Вакс? ─ услышал я спокойный голос Курта ─ Указания?

Все это время Борис расслабленно стоял и просто смотрел за нашими действиями, слегка улыбался и абсолютно ничего не предпринимал. Словно, он полностью контролировал ситуацию и сейчас мы, а не он стояли под дулами автоматов.

В комнате мелькали тени, раздавались щелчки и лязг металла, но никто не спешил выходить. Либо, опасались угодить под пули, либо… либо что-то другое, что объясняло бы настолько рискованный поступок Баса. Или же Ковчег подбросил ему сюрприз в виде бессмертия, пусть даже и временного? А может, все действительно не то, чем кажется?

Вдох. Выдох.

Убрав автомат, я вернул гранату в ее родной кармашек и вышел из электрокара.

─ Вакс? ─ окрикнул меня Курт.

─ Если ты настолько устал общаться через стену ─ мог бы просто мне об этом сказать. Словами. Я же понимаю, как людям в твоем возрасте сложно напрягать связки для общения. ─ произнес я, махнув своим ребятам опустить оружие и встав напротив Баса добавил. ─ Что с Хаммером?

─ Твоя колкость ─ как глоток ностальгии, Саша, ─ ухмыльнулся Бас, ─ от нее на меня накатывают воспоминания и уносят далеко в прошлое. Эх… было время… С твоим человеком все в порядке. Да ты и сам посмотри ─ лежит себе, отдыхает.

Сделав еще шаг, я бегло заглянул в комнату. Хаммер лежал на столе в окружении нескольких человек ─ четверых парней и двух девушек. Почти у всех в руках было оружие, но направлено оно было строго в пол.

Гном выглядел не важно. Весь бледный, с множественными ссадинами на теле он больше напоминал покойника, чем живого человека. То есть, гнома. Из одежды на нем остались только штаны, да и те выглядели так, словно их только что пропустили через миксер.

Над грудью Хама склонилась совсем юная девушка. Ее ладони скользили по коже гнома изредка останавливаясь на глубоких царапинах. В эти мгновенья по ним пробегало едва заметное зеленоватое свечение, которое тут же впитывалось в раны.

Скользнув взглядом наверх, я обнаружил вырванный с корнем люк. Искореженные остатки петель свисали в проеме, напоминая кривые зубья и навевали только на один вопрос ─ как?!

─ Что здесь произошло? ─ хмуро спросил я, осознав, почему Борис такой спокойный и повернувшись к своим ребятам произнес. ─ опустите стволы. В сегодняшней программе смертоубийство не заявлено.

─ Это был призрачник, ─ начал говорить Бас, приветливо кивнув ставшему рядом со мной Курту. ─ Так мы ее называем. Жуткая и крайне неприятная тварь. Напоминающая плод запретной любви человека, змеи и паука. Эдакая худая человекообразная уродина с жвалами вместо челюсти, короткими острыми когтями и змеиной кожей. Она умна, проворна, крайне осторожна и при всем при этом обладает рядом магических способностей ─ бестелесностью и чем-то вроде паралича. Первое действует не долго и помогает ей проходить сквозь стены и избегать пуль. Второе ─ обездвижить добычу, чтобы спокойно впрыснуть ей яд, а потом выпить. В свое время, мы из-за нее потеряли много хороших ребят, пока не научились ее убивать.

─ И она напала на моего человека?

─ Совершенно верно!

─ И ты помог?

─ Конечно! Хорошие люди должны помогать друг другу.

Мне не особо нравилась манера речи Баса и то, как уверенно он себя вел. Но больше всего мне не нравилось то, к чему все это шло. История со спасением шита белыми нитками ─я это чувствовал, но доказать это я не мог. С виду, все выходило складно, а значит ─ вгоняло меня в долг пред Басом. На моего человека напали, а он с бойцами оказался рядом. Какое везение!

─ Хорошо, допустим. Я не буду спрашивать, как и откуда взялась тварь, которую никогда ранее не видели в комплексе, но вот как ты узнал о нападении?

─ Точно так же, как узнал о твоих играх с гранатой. ─ хохотнул Бас. ─ Магия! У одного из моих людей крайне полезная способность ─ видеть сквозь предметы. Частенько выручает. И, да ─ люк тоже дело рук моих ребят. Но за него не волнуйся. Сами сломали ─ сами починим.

─ Идет. ─ ответил я, даже и не думая отказываться. ─ Спасибо за Хаммера и за то, что нам не придется пересказывать ему события последних недель. Уж больно там много всего.

─ Да будет, Саша. ─ отмахнулся Борис и продолжил. ─ Это такая ерунда. Вот, пару часов назад у меня были гости ─ это не ерунда. Настоящие пираты, представляешь? Никогда бы не подумал… А с виду такие приятные люди.

─ И? ─ Подтолкнул я Баса, когда его пауза начала затягиваться. ─ Давай короткую версию. А то с нашей удачей снова ничего не успеем.

─ Если коротко, они предложило мне сделку. Глупую, бессмысленную и сильно для меня не выгодную. Хоть соглашусь ─ заманчивую. Но главное ─ они сказали, что такая же сделка была предложена и тебе. И что ты ее принял.

Голос Бориса неуловимо изменился. Слегка прищурившись, он внимательно наблюдал за моей реакцией. Атмосфера вмиг стала напряженной. Даже не оборачиваясь я чувствовал, как занервничали ребята.

Я сделал глубокий вдох, и хотел было заговорить, но раздавшийся мощный взрыв круто изменил мои планы. И, судя по тому, откуда он прогремел ─ Бас дал пиратам правильный ответ.

Глава 13

Тенденция Судьбы врываться в разговор взрывами уже порядком осточертела. Но что поделать, если у нее слабовато с фантазией? Жаловаться? Так, некому. Потому, остается лишь скрипеть зубами и реагировать на произошедшее.

Что немного радовало, так это то, что в этот раз прилетело не к нам. Взрыв раздался снаружи, и судя по переменившемуся лицу Баса ─ по чему-то крайне важному.

─ Перенесем наш разговор на потом, Саша. ─ озабочено произнес мой бывший коллега, знаками показывая своим людям подниматься по только что сброшенной веревочной лестнице. ─ У меня, как ты уже понял, появились неотложные дела.

─ Помощь нужна?

Во взгляде Баса промелькнуло удивление. Курт хмыкнул и недоуменно приподнял косматую бровь, а сзади послышался возбужденный возглас Небулы. Безумная вольфарка не могла без адреналина и чувства опасности, а потому любая заварушка была ей только в радость.

─ Не помешает.

─ Курт ─ Хама к Кате. Пусть его кто-то оттуда заберет на базу. Кого-то одного оставь у люка прикрывать наш отход, а с остальными мы немного прогуляемся.

─ Тебе лучше остаться в комплексе, Вакс. ─ спокойно произнес вольфар, жестом приказав ребятам забрать спящего гнома. ─ Это может быть опасно.

─ Не может, а обязательно опасно! ─ заверил я друга, стараясь не обращать внимания на восторженные выкрики Небулы. ─ И именно потому я и иду.

Коротко кивнув, Курт направился к электрокарам, по пути раздавая указания. Ребята быстро набивали карманы припасами, и вешали на себя запасное оружие. Остаться в пылу битвы без ствола не хотел никто. Все мы слишком хорошо знаем, как вещи обращаются в прах в самый не подходящий момент, и оружие совсем не исключение. Даже наоборот ─ из всего нами встреченного именно оно рассыпалось чаще всего. Ну, и некоторые элементы механизмов, из чего мы сделали вывод, что продолжительность жизни вещей на прямую зависит от частоты и способа их использования, а не только от материала.

─ Неожиданно. ─ проговорил Бас, глядя на приготовления ребят. ─ Думал, так и не поверишь своему старому другу или вообще ─ в спину ударишь.

─ Я не ты, Боря, ─ полушутливо заметил я, забирая из электрокара свой рюкзак и автомат. ─ чтобы иметь по семь пятниц на неделе. Да и кто сказал, что я стал тебе верить? Просто ситуация у нас патовая и не особо располагающая к предательству. Судя по наглости и тому немногому, что мы видели и знаем ─ умения нашим недругам не занимать. И маловероятно, что кто-то из нас выстоит против них в одиночку. Ну, может быть у меня и выйдет, за счет хитросплетений коридоров и туннелей комплекса, откуда нас так просто не достать. Но и в этом случае победа может для нас стать Пировой. Потеря людей и невосполнимых ресурсов больно скажется на нашем будущем. И это если противостояние быстро закончится. А если нет? Если оно затянется на недели или месяцы? Так что, оба вариант для меня вообще не варианты. Как, впрочем, и для тебя. Именно поэтому мы зароем топор войны на то время, пока не разберемся с проблемой. А потом… потом будет видно.

─ Рад, что мы оба одинаково смотрим на вещи. ─ ухмыльнулся Бас и рукой показал в сторону веревочной лестницы. ─ После тебя!

Выбравшись из комплекса, я очутился на небольшой округлой полянке, поросшей травой и находящейся в теневой стороне горы.

Местность вокруг люка тщательно вычистили от валунов и прочего, мешающего обзору, природного хлама. Следы недавнего волочения все еще можно было различить на земле ─ Ковчег уже начал их затирать, приводя округу в первоначальный вид.

Среди деревьев проглядывались несколько простеньких деревянных хижин. Уверен, что именно в них ночами прятались от зверей и монстров дежурившие у люка бойцы Баса.

Вдалеке раздался еще один мощный взрыв, подняв в воздух небольшое грибовидное облако. Чем бы ни били пираты ─ калибр орудий внушал. В этот момент я как никогда радовался тому факту, что все наиболее ценное у нас хранится под землей или под водой ─ в защищенном силовым полем куполе, который вряд ли возьмет обычное оружие. Бронированный лоб черепахозавра ведь не взял?

Еще не стихли отзвуки взрыва, как застрекотали десятки автоматов. В нескольких километрах от нас шел ожесточенный бой.

─ Твои все? ─ с ноткой нетерпения спросил у меня Бас.

─ Да, ─ бросив взгляд на тут же Кивнувшего Курта, ответил я. Внизу осталась Таша. Именно ее вольфар оставил прикрывать наше отступление. ─ мои все. Можем выдвигаться.

─ Отлично! ─ передернул затвор автомата Бас, и подняв флажок предохранителя, закинул его за плечо. ─ Тогда ─ грузимся.

Едва он договорил, как на поляну выехал небольшой тентованный грузовичок и круто затормозил рядом с нами.

Погрузившись в пустой кузов, мы около десяти минут тряслись по местному бездорожью под звуки далекой перестрелки, изредка разбавляемой взрывами. Самое интересное, что Бас по-разному на них реагировал: при одних хмурился, а при других ─ злорадно хмыкал. И только доехав к месту назначения я понял в чем было дело. В их источнике.

─ Вот такую и нам надо. ─ восторженно протянула Неби, разглядывая средневековую пушку, видневшуюся на настоящей крепостной стене. Рядом с чугунной красавицей стояли несколько часовых с вполне себе современными карабинами.

Нас высадили в сотне метрах от городских ворот, к которым нельзя было подъехать из-за неглубокого, но длинного оврага, и который нам предстояло преодолеть на своих двух. Ребята Баса мимоходом объяснили, что грузовичок мог доставить нас хоть в город, но пришлось бы делать значительный крюк, что сказалось бы на времени, и проехать через небольшую и хорошо простреливаемую с берега площадку.

─ Обойдешься, ─ поморщился я, представляя, что сможет учудить безумная вольфарка получив столь опасную игрушку. ─ Нам ее приткнуть некуда.

─ Злой ты стал, Сашенька. ─ попенял мне Бас, ловко съезжая на дно оврага, ─ Раньше таким не был. Помнится, ты своим девушкам только так презентики всякие разные дарил. Дорогие! Настоящим джентльменом среди нас слыл. А сейчас?

─ Вот, взял бы и подал пример, ─зло прохрипел я, сплевывая песок, разлетавшийся от спускающегося рядом Рика. Орка нагрузили по максимуму. Зеленый громила пер на себе щит, два рюкзака припасов и даже пулемет, который Небула в последний момент выудила из своего электрокара и заявила, что появляться без крупного калибра на заварушку считается верхом бескультурья. Пришлось уступить, так как времени на пререкания не было. ─ Подарил бы безделушку девушке. Или ты тоже жадный не джентльмен?

─ А почему бы и нет? ─ беззлобно ответил Бас, легко взбираясь по крутому склону, ─ И подарю!

─ Уи-и-и-и! ─ радостно взвизгнула Небула, а я только покачал головой. Что-что, а на подарки Бас никогда не был щедр. На взятки ─ да, но подарки…

─ Вот только, подарок, он что должен?

─ Радовать? ─ тут же ответила Неби.

─ В город не заходим! Идем вдоль стены до следующего оврага ─ обойдем по нему и ударим ублюдков с фланга, ─ окрикнул рванувших вперед своих людей Бас и дав знак часовым, продолжил отвечать предвкушенной вольфарке, ─ Не только, дорогая моя. Настоящий подарок должен быть уместен и востребован. Он не должен пылиться в кладовке занимая драгоценное место и быть напоминанием о скудоумии его подарившего. Нет. Хороший подарок должен быть к месту. Как вечернее платье к званному ужину. А пушка… это все равно, что подарить яхту аксакалу ─ красиво, статусно, и совершенно бессмысленно.

Слушая рассуждения Баса, я не забывал поглядывать по сторонам, впитывая в себя как можно больше информации.

Борису повезло ненамного меньше нашего. Его город внушал своей основательностью и кажущейся неприступностью. Высокая и крепкая крепостная стена с редкими дозорными башнями, часть из которых могла похвастаться довольно неплохим вооружением, вроде, тяжелых пулеметов или ручных гранатометов, корпус которого углядел Рик в руках часового.

─ Яхта ─ вещь! Где бы она там не стояла. На ней можно та-а-а-кие тусовки закатывать ─ закачаешься! А на воде она или в чистом поле ─ мелочи! Все можно пристроить, было бы желание.

─ В горах, ─ поправил вольфарку Бас и поморщился от особо мощного взрыва, прозвучавшего в городе. ─ аксакалы ─ горные мудрецы.

─ Да, не суть! ─ влез в разговор я, стараясь не отставать от группы. Дно оврага покрывал мелкий песок, в который ноги проваливали по щиколотку усложняя и без того не простое передвижение. ─ Признайся лучше, что зажал пушку бедной девочке. Пообещал, и…

─ Не зажал! ─ недовольно проворчал Борис. ─ Просто считаю подарок бесполезным. Не утащит же она его с собой? А значит, и использовать не сможет.

─ А если смогу? ─ тут же нашлась вольфарка, ─ тогда, подарите?

─ Ну, ежели сама ее заберешь и домой утащишь, то и забирай. Но без помощи магии и технологических штучек всяких ─ сама!

─ По рукам! ─ азартно выкрикнула Небула, запрыгивая на крупный валун, а с него на растущее на склоне дерево. Рывок! И вот она уже стоит на его верхушке, глядя куда-то вдаль. ─ О! А плохиши неплохо подготовились, Вакс! Будет интересно.

Девушка была права ─ пираты подготовились.

Выбравшись из оврага, мы оказались на краю довольно большого поля, скрываемые от чужих глаз зарослями малины, несколько спелых ягод которой я закинул в рот обдумывая, как поступить дальше.

Поле было не совсем полем. Это была относительно ровная местность, которая брала свое начало у стен города и тянувшись почти на километр, полого спускалась к океану. Отлично просматриваемая и простреливаемая площадь должна была сыграть на руку обороняющемуся городу, но на деле все оказалось совсем наоборот.

Стены города пылали. Три из четырех дозорных башен были охвачены огнем. Густой черный дым столбом поднимался в небо и, уверен, был отлично виден на многие километры. Город еще держался. Его защитники беспрерывно поливали огнем недругов, часто перебегая с места на место, запутывая таким образом нападавших.

Врагов мы увидели сразу. Да и сложно не заметить две группы по десять-двенадцать человек, прикрытых слабо мерцающим голубым куполом, примерно, пятиметрового диаметра, медленно продвигающихся в сторону города. Силовое или магическое поле надежно защищало их от пуль и снарядов, позволяя спокойно перезаряжать ручные гранатометы и заправлять новые ленты патронов в крупнокалиберные пулеметы. Судя по всему, у купола были свои ограничения. Например, вряд ли можно из него вести стрельбу, так как для этого пираты каждый раз из него выходили. Это впечатляло, хоть и выглядело забавно.

Закончив перезаряжать гранатомет, смуглый парень в кожаном жилете спрыгнул с медленно катящейся тележки с припасами, и кивнув парочке бритоголовых дуболомов, чьи лица не были обременены интеллектом, но чьи тела были закованы в тяжелое полицейское снаряжение, сделал шаг вперед, покидая безопасную зону и тут же оказаваясь под надежным прикрытием выставленных перед ним щитов. Выкрик! Щиты на миг раскрываются и в сторону города вылетает ракета, направляясь к последней уцелевшей башне. Затем, щиты смыкаются, и троица спокойно возвращается под защиту купола.

─ Смелые ребята, ─ хмуро произнес Бас, глядя на это. ─ Но глупые. Эти их пузырики не могут работать вечно. Что скажешь, Саша, поступим как на юбилее у Котенкова?

─ Ты или я? ─ ностальгически ухмыльнулся я, вспоминая перестрелку на дне рождения старого друга Виктора, много лет тихо ненавидящего нашего босса за то, что тот увел у него его первую любовь.

В тот день он решил сделать себе королевский подарок ─ голову Старика. Для этого он заплатил восьмизначную сумму одним узкоглазым ребятам, которые и должны были сперва расстрелять нас и личную охрану Виктора, а затем красиво отделить голову нашего шефа от тела и подать Котенкову. Но, не срослось. Азиаты всегда отличались дальновидностью и отсутствием принципов. Потому, сдали нам Сергея с потрохами, да еще и помогли положить его людей. Ох, и настрелялись же мы тогда… Весело было, в общем. И все это за приоритетный канал сбыта токсика, который и так должен был отойти этим ребятам.

─ Я. Здешние места мы получше вашего знаем. Начнем после сигнала. ─произнес Бас, протягивая мне небольшую рацию, после чего собрал своих ребят и снова нырнул в карьер.

─ Как думаешь, что это? ─ негромко спросил Рик, указывая на сияющие полусферы. ─ Магия или технология?

─ Их счастье, если магия. ─ вместо меня ответила Небула, ─ потому, как если нет ─ с ними случится Одри!

─ Вакс, что делаем? ─ спросил Курт, знаком заткнув веселящуюся вольфарку.

─ Разбивай огневую точку здесь и в тех кустах, ─ указал я рукой на небольшие заросли в десятке метров от нас, ─ и распределяем цели.

Рация ожила спустя десять минут, когда мерцающие купола вот-во должны были покинуть троицы врагов для нового залпа, и выдала всего одно слово: «Начали!». А через несколько секунд я плавно спустил курок, посылая короткую очередь в бок ближайшего ко мне амбала, которую тут же поддержал стрекот автоматов ребят, мигом утонувший в грохоте пулемета вступившей в бой Небулы. Сообщения о пополнения Свода не появилось, а значит фраг достался кому-то другому.

По другую сторону слышались выстрелы отряда Баса. Не знаю, как ему удалось незамеченным пересечь несколько сотен метров и занять точку, но факт остается фактом ─ у него это получилось. Хоть в начале я думал, что он всего лишь спустится на сотню метров по оврагу и ударит в спины пиратам.

А у нападавших начались проблемы. Слаженный залп и перекрестный огонь положили пять из шести высунувших нос уродов. Одному удалось заползти обратно ─ на него удачно упал щит, который и спас ему жизнь. Ну, или отсрочил смерть.

Внутри же началась паника. Пираты метались внутри крохотного пространства не понимая, что делать и как быть. Теперь по ним велся огонь с трех стон и высунуть нос для ответного огня было форменным самоубийством.

─ Огонь по левому куполу! Неби ─ не зевай!

─ Да, ща! Заклинило…

─ Потому, что чистить нужно, ─ пролаял Курт, меняя обойму.

Получив передышку, защитники города перегруппировались и вдарили всем, что у них есть, не боясь получить пулю в ответ. Количество стрелков увеличивалось, но защита пиратов даже и не думала падать. Хотя, результат все же был ─ они отступали.

Пустые метаниям и панике внутри куполов положила конец невысокая блондинка в камуфляжных штанах и коротком топе, которая пинками успокоила свою группу и что-то проорала соседней, от чего там мигом все притихли. После чего, обе группы перестроились и начали понемногу отступать, выдав при этом секрет своего защитного поля.

─ Спорим, все дело во-о-он в той светящейся штуковине, ─ громко выкрикнула Небула со своего поста, указывая на мелькнувшее срели пиратов устройство, чем-то напоминающее катушку Теслы. Находилось оно на небольшой, заставленной ящиками тележке с мощными колесами, которую мы сперва приняли за передвижной склад боеприпасов. ─ И если ее разбить…

─ То у Занозы появится подопытный зверек, ─ негромко заметил я, но судя по горделивому хмыканью, меня все же услышали. ─ Собрались! Никому не дать уйти! Курт ─ на тебе прорвавшиеся.

Кивнув, вольфар забросил автомат за спину и исчез в густых зарослях. Несколькими секундами ранее с крепостной стены раздался сдвоенный залп, пославший в непрошенных гостей пару чугунных сюрпризов. От попадания тяжелых ядер по куполу пошла рябь, а его яркость упала в половину. Казалось, что он вот-вот схлопнется, оставив людей без защиты.

Так и произошло. Спустя несколько секунд купал мигнул и пропал. Находящиеся под ним пираты заметались. Кто-то упал на землю и затих, кто-то растворился в блеклой вспышке, словив несколько свинцовых сюрпризов. Были даже те, что рискнули добежать до соседней группы, но расстояние и перекрестный огонь ни оставили им никакого шанса.

─ Установку не повреди! ─ проорал я вошедшей в раж Небуле и охнул от накрывшей меня взрывной волны.

Незамеченный нами ранее катер открыл огонь, вмазав чем-то действительно мощным. Над городом разрасталось грибовидное облако, отвлекая наше внимание от спешно отступающей группы. Сейчас они удирали со всех ног, скинув с телеги все лишнее, включая громоздкие гранатометы и крупнокалиберный пулемет, чтобы хоть ненамного увеличить скорость.

─ Ушли… ─ разочарованно констатировал Бас через рацию спустя несколько минут. ─ Только что погрузились в катер и отчалили.

─ Понял. Ну что, пойдем спросим, что им было нужно?

У перевернутой набок телеги, посреди ящиков и поблескивающей катушкой Теслы лежало два человека ─ молодой смуглый парень в тельняшке и симпатичная блондинка, которая судя по всему и была старшей группы.

─ Мы сдаемся, сдаемся! ─ зачастил парень, едва мы подошли ближе. ─ только не убивайте!

─ Даже и не думал, ─ пропыхтел Бас, присаживаясь рядом с ним на корточки. По бокам от него замерли бойцы, готовые в любой момент прикрыть своего командира. Тоже самое, кстати, сделали и Рик с Флавом. Один был готов прикрыть меня щитом, а другой ─ всадить очередь в голову любого врага. ─ Зачем убивать тех, кто и так уже мертв? Официально, конечно.

─ К-как м-мертв?! ─ непонимающе переспросил парень, переводя взгляд с Баса на меня и обратно. ─ Я… я… я живой?!

─ Они так намекают на наше рабство, кретин! ─ зло выплюнула блондинка. ─ вот только, ничего у них не выйдет! Боли нет, а свободу им не отнять! Только не у нас!

─ Тяжелый случай, ─ вздохнул Бас, ─ ты не слушай ее, мальчик. Расскажешь все, что нам нужно и будешь жить. Захочешь, у нас. А нет ─ уйдешь, и никто тебя не будет держать! Даю слово!

─ Ч-честно?

─ Обещаю! ─ предельно серьезно ответил Борис с чего я понял ─ врет! Убьет парня или бросит в камеру, как только тот ответит на вопросы. ─ Начни с описания вот этой штуковины. Что это?

─ Э-это генератор з-защитного поля. Он з-защищает от любого к-кинетического воздействия и…

─ Тремор, кретин, ─ прошипела блондинка, после чего прыгнула на парня прямо с положения лежа. В руках у девушки мелькнула сталь, и в следующий миг ее неудачливый напарник растворился в блеклой вспышке.

─ Руки за голову! Живо! ─ прокричал один из ребят Баса, направив дуло автомата прямо в лицо девушки. ─ Бросила нож! Бегом!

─ Да что ты с ней цацкаешься?! ─ проговорил его напарник и отбросив свой автомат, смело шагнул к нашей пленнице. ─ Сейчас все будет!

В ответ на это девушка заливисто расхохоталась и показала нам пару стеклянных браслетов, украшавших ее запястье ─ синий и красный.

─ Дураки! Что мне смерть, когда у меня есть лекарство от нее? Я вас запомнила, уроды… До скорой встречи!

─ Чакки ─ останови ее! ─ прокричал Бас, но было поздно. С последними словами, блондинка всадила нож по рукоять себя в глаз, после чего растворилась в блеклой вспышке, оставив после себя одежду и два стеклянных браслета, которыми так хвасталась.

─ Кто ни будь понял, что это было? ─ спросил я, и поднял браслеты. На вид ─ обыкновенная дешевая побрякушка, которые носят девочки-подростки в старших классах.

─ Чакки обосрался ─ вот что это было! ─ зло проворчал Борис и ткнув пальцем в бок своего второго телохранителя, продолжил. ─ Шмотье их собрать и разложить по кучкам в моем кабинете. Остальные вещички на второй склад. И скажи Гене, чтобы занялся этим, как его, генератором!

─ Что, и посмотреть не дашь? ─ шутливо спросил я Баса прекрасно понимая, что ничего из действительно важных трофеев нам не обломится. Не тот он человек, чтобы вот так разбрасываться козырными вещами. Да и я тоже.

─ Как сами разберемся, так и посмотришь. А пока можете на пукалки их посмотреть. Берите что хотите и грузите к Угрюмому ─ он сейчас будет. Заберет вас грузовиком и доставит вас домой. Чует мое сердце ─ вы следующие.

Тут он прав и не прав одновременно. С одной стороны, пираты могут ковырнуть и нас в надежде, что мы окажемся более легкой добычей. А с другой ─ снова напасть на Баса, и в этот раз сыграть куда более крупные козыри.

─ Один заберу себе, ─ показав красный браслет, сообщил я Басу. ─ девушке на подарок.

Борис раздраженно кивнул. Было видно, как он не хотел расставаться с потенциально важной вещью, но и отказать не мог ─ я ему был нужен.

Он уже хотел было уйти, как в разговор влезла Небула, быстро семенящая к нам с пулеметом на плечах.

─ Эй?! Куда вы?! А подарок?! Вы мне пушку обещали?!

─ Обещал ─ бери! ─ не оборачиваясь ответил Бас. ─ Людей я предупрежу. Помни об уговоре ─ тащишь сама! Без магии и чьей бы то ни было помощи. И без технологических штучек! И учти ─ колес у пушек нет!

─ А палка ─ технологическая штучка? ─ вдогонку прокричала вольфарка.

─ Нет!

─ Отлично! Я запомнила! ─ весело прокричала девушка, довольно осклабившись. Ее глаза горели огоньком азарта, от чего я понял ─ скоро будет очень весело.

И не ошибся!

В лагерь мы попали спустя несколько часов. Но, каких часов! Нашу небольшую группу сопровождало человек пятьдесят. И это только тех, кому разрешили выйти из города и отложить работы по разгребанию последствий осады. Мужчины, женщины и даже дети азартно выкрикивали, подбадривая вольфарку, изредка поглядывая на слегка раздосадованного, но заинтересованного начальника.

Небула смогла удивить всех! Пока мы ждали Угрюмого, девушка успела сбегать в соседнюю рощицу и сломать четыре небольшие сосенки. Когтями очистить стволы от лишних веток, а также подровнять их под один размер. С их помощью она и перетаскивала пушку. Точнее, перекатывала. Сперва, она воспользовалась одним бревнышком как рычагом и немного приподняла пушку, чтобы закатить под нее второе, после чего транспортировка была делом техники. Неспеша толкай груз и вовремя переставляй бревнышки ─ вот и все! Единственное, с чем она намучалась, так это с лестницей. Спуск был эпичным и эмоциональным настолько, что мамаши зажали уши своим детям и увели их подальше, прежде, чем их словарный запас пополнится новыми словами и столь закрученными оборотами.

─ Больше я с твоими дамами спорить не буду, ─ сообщил мне Бас, когда мы добрались до люка. ─ И как ты с ними справляешься?

─ Точно так же, как любой мужчина справляется с любой настоящей девушкой ─ никак!

Борис на это крякнул и досадливо пожал плечами, после чего хлопнул меня по спине и растворился в толпе. Как раз вовремя. Дуло пушки только что дотронулось до остатков искореженного люка, что значило официальную победу Небулы в споре. Вольфарка стояла рядом со своим новым приобретением, гордо положив на него руку и тяжело дышала, высунув язык. Ее глаза скользили по присутствующим лицам, выискивая новую жертву для спора.

Я же в это время задавался всего одним вопросом — где Курт?

Глава 14

Как бы не хотелось Небуле поскорей покрасоваться своей новой игрушкой, а спуск пушки пришлось отложить на потом. Во-первых, эта чугунная громадина не пролезала даже в раскуроченный проем люка, а во-вторых ─ у нас не было времени с ней возиться, разбирать и спускать по частям. Мы и так довольно сильно загостились у Баса, а дела насущные никто не отменял. Да и к тому же, нужно было подготовиться к завтрашнему приему. Мирдал будет ждать ответ, и мы его должны дать. Причем такой, который он запомнит на долго.

Провожающие. из числа новых союзников, давно вернулись в город, сопровождаемые недовольными окриками охраны Баса, которым тот поручил присмотреть за всей этой шумной толпой. Суровые ребята то и дело лязгали затворами автоматов и ворчали на непослушных людей и их наплевательское отношение к дисциплине во время военных действий.

Мои звереныши также не стали задерживаться и спрыгнули вниз, едва люди Баса убрались с полянки. Наверху остался только я, пушка, и грустная Небула, лелеющая свою ласточку и обещающая вернуться за ней так быстро, как только сможет. То есть, не раньше как завтра и только в том случае, если повезет уговорить Одри или Рамиреса помочь с разборкой и последующей сборкой «малышки».

Солнце клонилось к закату, окрашивая небо багрянцем, в то время, как я становился все смурнее и смурнее. Курта до сих пор не было и в голову начинали лезть скверные мысли. Например, о том, как он нарвался на отряд прикрытия пиратов и погиб, или того хуже ─ попал в плен. То, как быстро полоумная блондинка заговорила о рабах наводило на не самые светлые мысли. А уж если к этому прибавить тот факт, что из лагеря солнцеликих братьев в первую очередь уводили именно людей, а уже потом забирали вещи, то появляется масса интересных вопросов. Например, зачем им столько человеческого ресурса? Что они собираются с ним делать? Заставить работать? Вряд ли. Не думаю, что им не хватает матросов для обслуживания судна. Тут что-то другое.

На счет Курта были и другие варианты, начиная роковой встречей с особо сильным монстром и заканчивая исчезновением в подвалах Баса. И если в первом случае вольфар очень скоро вернется в семью материализовавшись где-то в районе женских коек, то во втором нам придется надолго о нем забыть, ибо пока Борис не вытащит из него все, что сможет, будет держать у себя и убьет вольфара только убедившись в его дальнейшей бесполезности.

─ Шеф, долго вы еще закатом любоваться будете? Солярка не бесконечная! ─ окрикнул меня вынырнувший по пояс из проема Рамирес. Его, по моей просьбе, прислала Одри, чтобы тот заварил люк. Временно, конечно.

─ Нет, уже иду, ─ ответил я, внимательно обводя взглядом кромку леса, в надежде увидеть косматую фигуру вольфара. Не увидел… Поэтому, тяжело вздохнув, я спрыгнул вниз. Время поджимало.

На дежурстве находилась Таша, которой в помощь прислали Сергея. Сейчас они вдвоем возились с генератором и сварочным аппаратом придвигая их ближе к проему, нехотя огрызаясь на замечания Рамиреса о необходимости нежного обращения с техникой, попутно жалуясь на его непредусмотрительность ─ тот сперва забрался наверх, а уже потом начал раздавать ребятам указания.

Улыбнувшись вечной дружеской грызне, я прыгнул в заботливо припаркованный электрокар и направился в купол. Время близилось к ночи и перед отбоем мне хотелось кое-что обсудить с зверятами.

В куполе, кроме детворы и Любовь Федоровны почти никого не оказалось. Наша строгая нянечка укладывала детей спать, то и дело шикая на болтающих в уголке Атти и Юлю. Девушки сдружились и много времени проводили вместе, постепенно разрушая языковой барьер. С улучшенной памятью, которой нас всех наградил Ковчег сделать это не представляло особого труда. Вон, даже Курт уже отлично плавает в русских фразеологизмах, жаргонизмах и даже в матерных оборотах разбирается. А иной раз и сам такое завернуть может, что диву даешься. Но ─ редко, и обязательно по делу.

Ребят я обнаружил наверху в нашей новой зоне барбекю, сооруженной под чутким руководством Одри, которой однажды жуть как захотелось простого шашлыка. Столы ломились от легких закусок и напитков, а по воздуху разносился одуряющий аромат жаренного мяса и специй.

У стола находились почти все, кто не был занят дежурством или срочной работой. Отдыхающие после боевой вылазки зверята, каким-то чудом оказавшаяся здесь раньше меня Небула, команда плотников, и даже Моряк, который хоть и любил свежий воздух, но без особой надобности наверх старался не подниматься ─ далеко. Не приспособлены амфуты к длительным переходам. Да и переездам тоже ─ обдуваемая ветерком кожа сохнет в разы быстрей и доставляет дискомфорт, а иногда и здоровье снижает.

─ Опаздываешь, шеф! ─ бодро упрекнула меня Кара, опрокидывая в себя стакан мутноватой жидкости, именуемой Хаммом высококачественной брагой. Ее гном начал гнать на прошлой неделе из сладких желтоватых ягод, чем-то напоминающими по вкусу клубнику. ─ Я уже и соскучиться по тебе успела. И даже не один раз!

Реплика Рыжей бестии больше была адресована моей спутнице, чем мне. Потому, что именно на нее она в этот момент бросала косые взгляды, получая в ответ откровенно угрожающие.

─ Одри где? ─ пропустив колкость мимо ушей спросил я, присаживаясь рядом с Алевтиной на лавочку. Место мне тактично уступил Рик, пересев на другую сторону. ─ И начальство не опаздывает…

─ Оно всегда приходит вовремя. ─ закончила за меня Рыжая. ─ Знаю ─ плавали. Сама шефиней была. Одри в ангаре, гайки крутит. Лучше скажи, где блохастика потерял? Зеленые рассказывали, что все гладко прошло.

─ Гуляет, ─ хмуро ответил я, ─ Как нагуляется ─ придет. Да и он мальчик взрослый ─ дорогу домой знает. Ну, или след возьмет. Надеюсь.

─ Что-то не так? ─ встревожено спросила Алевтина.

─ Все не так, ─ пригубил я протянутый Риком бокал с брагой, ─ Но касательно Курта ─ говорить пока рано. Если до завтра сам не объявится ─ тогда и будем что-то думать. Поэтому, предлагаю сконцентрироваться на делах насущных.

─ И на чем же? ─ с легким недовольством в голосе спросила Кара, облокотившись на крепкое плечо сидящего рядом орка. Было видно, что девушке не нравится идея откладывать проблему с Куртом и вместо нее заниматься любой другой сверхважной ерундой. Она переживала за друга, но одновременно с этим верила мне и моим решениям ─ это читалось во взгляде.

─ Вот, ─ выложил я на стол трофейный стеклянный браслет, ─ кто-нибудь такой видел?

На браслете скрестилось десяток заинтересованных взглядов. Алевтина аккуратно взяла его в руки и повертела в разные стороны. Затем, нацепила на запястье и пару раз встряхнула, проверяя насколько хорошо тот сидит.

─ Неудобный. ─ констатировала девушка, ─ И безвкусный. Такой бы я никуда не надела.

─ Но тем не менее ─ надела! ─ язвительно подметила Кара, выпуская пар.

Алевтина смерила ее гневным взглядом, но промолчала.

И что же в нем особенного? ─. разрядил обстановку Рик ─ не просто так же ты нам его показал?

─ Это блонды цацка, ─ жадно чавкнув сообщила всем Небула, и слямзила у Хтора шампур с мясом, который тот только что взял с общего блюда. Зеленокожий сделал вид, что так и было задумано и потянулся за новым. ─ Она ею вымахивала перед нами как малолетняя чика новым галафоном в клубешнике. А Ваксу интересно, чем же таким красивым она хвасталась.

─ Спасибо, ─ отсалютовал я ей бокалом, ─ без тебя бы никто не понял.

Вольфарка пожала плечами, мол, только от нее и есть польза в нашем коллективе, и продолжила уплетать горячее мясо.

─ Похожие стекляшки продавались в магазинах для всяких фриков, ─ подал голос Флав. ─ И не смотрите на меня так удивленно. Я не родился солдатом. Я жил в небогатой семье и до своего первого контракта успел сменить уйму работ. Одна из них ─ продавец в магазине всякой всячины.

─ Никогда больше не буду обижать фриков, ─ пораженно глядя то на Флава, то на Небулу, проговорила Кара. ─ Из них потом полоумные солдаты-убийцы вырастают.

─ Лучше вообще никого не обижать, ─ подметил Флав, ─ для кармы полезно.

─ Хтор! ─ внезапно, окрикнула новенького Кара, как-то странно на него посмотрев. Орк сидел у самого края стола, рядом с удивительно тихим Прохором, и отрешенно смотрел на браслет. ─ ты что-то о нем знаешь.

Парень слегка дернул губой и перевел взгляд на Кару. Поиграв пару мгновений в гляделки, он кивнул каким-то своим мыслям и начал не спеша отвечать.

─ Только то, что похожие использовали смертники в Индии. Небольшая группа радикалов, выступающая за следование древним традициям и верованиям через теракты и акции устрашения. Так вот у их членов и были похожие стеклянные браслеты, наполненные специальной взрывоопасной смесью, детонирующей при контакте с воздухом и воспламеняющей все вокруг. Поэтому, я бы был поосторожней с этой штукой.

─ Или же…, ─ из тени навесов раздался знакомый гортанный голос, а затем на свет вышел и его обладатель, ─ это один из очень ценных артефактов, позволяющих сохранить свою память после смерти. А может и не он. Кто знает.

─ Долго же ты к нам шел, ─ облегченно сказал я Курту, жестом указывая на свободное место.

─ Дела. ─ Сдержанно ответил вольфар, и взяв из рук Алефтины браслет принялся его внимательно осматривать.

─ А какие дела? ─ тут же спросила Небула, ─ недобитков гонял? Нас почему не позвал?!

─ Потому что дела ─ они такие. ─ спокойно ответил Кур, бросив задумчивый взгляд на Хтора. ─ Там ─ одни, там ─ другие. Ничего интересного. И я согласен с Хтором ─ с браслетом нужно быть осторожней. По крайне мере, пока мы точно не выясним что это и как работает.

─ А фе там фыяфнять?! ─ встала из-за стола Небула, держа в одной лапе почти пустой трофейный шампур с одним единственным кусочком мяса. ─ Фейфас… Кхм! Сейчас достанем из консерву из холодильника, нацепим на нее побрякушку и шлепнем! А потом найдем ее и спросим, помнит она что-то или нет.

Сказав это, вольфарка зубами сорвала последний кусочек мяса и метнула обглоданный шампур в стоявшее у навеса с раковиной полено, после чего подошла к янтарной капле.

─ Отложим на завтра, ─ окрикнул я ее, ─ лазить ночью по джунглям ─ не лучшая идея.

─ А я панка достану ─ у него респ в двух шагах от поляны. Быстро заберем ─ ничего не случится. Да и монстряшек мы хорошенько проредили. Все будет ок, шеф!

Аргумент был убедительным, так что я не стал спорить и мешать вольфарке. За это время она уже успела выдернуть из янтарной тюрьмы ничего не понимающего парня, отвесить ему пару оплеух, чтобы не дергался, и требовательно протянуть руку в сторону Курта.

Вольфар бросил на меня вопросительный взгляд, и дождавшись легкого кивка передал стекляшку Небуле.

─ … и запомни, малыш, ─ схватив бедного парня за ирокез, наставляла Небула, ─ Северные мишки трутся спинами о земную ось! Скажешь нам это при следующей встрече и получишь печеньку, поцелуйчик и пару выходных. Понял? Повтори!

─ Спинами об ось… спинами об ось… Запомнил!

─ Молодец! ─ хлопнула парня по плечу Небула, а затем нанесла серию ударов по горлу. Дождавшись исчезновения тела бедолаги в тусклой вспышке и подобрав оставшийся после его смерти браслет, девушка развернулась к нам и весело спросила: ─ Ну что, топаем за результатами?

Результаты мы получили, но не те, на которые рассчитывали. Горе-панка мы обнаружили почти сразу ─ тот чуть не свалился на голову Флаву, едва мы подошли к его точке возрождения. Голый и ошарашенный происходящим парень что-то несвязно бормотал, стыдливо прикрывая свое естество руками и с легкой завистью поглядывая на нашу одежду.

Задав пару вопросов, мы окончательно убедились, что или браслет не сработал, или же для его активации нужно нечто больше, чем просто напялить его себе на руку. Парень абсолютно ничего не помнил из своей новой прошлой жизни и сейчас хотел только одного ─ одеться.

С этим мы ему помогли, протянув безразмерную куртку одного из орков, чтобы спокойно довести до лагеря. Там он снова отправится в каплю отбывать свое наказание. Раньше, мы дважды давали ему шанс влиться в наш коллектив и оба раза он с треском провалил. Не думаю, что в третий раз что-то изменится.

Закинув все еще непонимающего панка в каплю, народ побрел к зоне барбекю, продолжать ночные посиделки и доготавливать шашлык, которого осталось довольно много. Что-что, но на мясе у нас никто не экономил.

У капли меня придержал Курт и указал на дальний навес с деталями для будущих багги.

─ Есть новости, Вакс. Срочные.

─ Выкладывай, ─ произнес я, когда мы пришли и присел на остов, ─ что у нас радостного?

─ Новый пленник, ─ огорошил меня вольфар, глядя на веселящихся в паре десятков метров от нас ребят. Небула как раз толкала пафосный тост, взобравшись для этого на лавку.

─ Не плохо. Уже второй на твоем счету. Бас тебя с ним видел?

─ Нет. Удалось протащить окольными путями, прямо под носом дозорных. Кстати, за нашим люком хорошо следят. Две группы по три человека, расположились по разные стороны полянки. Пришлось повозиться, чтобы их отвлечь.

─ Устроил фейерверк?

─ Не угадал. Привел пару резвых гигантов с берега ─ шипастых угрей, чем-то похожих на тех бронированных змей, с которыми мы сражались в первые дни после звездопада. Они их ненадолго заняли. Вроде, даже кого-то положить смогли из не особо удачливых, ─ плотоядно осклабился Курт.

Союз ─ союзом, а прошлое так просто не забывается. Да и вряд ли забудется ─ слишком много плохого было между нами. Вспомнить хотя бы их прорыв и то, что они собирались сделать с нашими девушками. В живых из тех кадров мало кто остался ─ все отправились на перерождение. Но это ровным счетом ничего не означает. Осадочек остался.

─ Умно. Так что там пленник? Ты говорил ─ это срочно.

─ Завтра нам готовят пламенную встречу. ─ перешел к сути Курт, ─ Когда Мирдал получит еще один отказ ─ нас начнут штурмовать.

─ Известно откуда?

─ Да. Основной точкой станет место переговоров ─ на ней сконцентрировано три группы. Еще две высадятся на остров и займутся базой. Думаю, так они хотят разделить нас и заставить нервничать. К тому же, они надеются на суматоху от двух одновременных внезапных нападений…

─ Которая не должна дать нам времени на размышления и командование, ─ начал я размышлять в слух параллельно прикидывая, как использовать так удачно подвернувшуюся информацию. ─ А без управления ─ шансы отбиться у нас ниже. Просто и эффективно. Умно. Но теперь мы предупреждены, а значит…

─ Вооружены?

─ Это само собой. Но также это значит, что удивлять завтра будем мы, а не нас. Забирай ребят ─ у нас полно работы.

Глава 15

─ Ковчег вызывает Вакса! Ковчег вызывает Вакса! ─ щелкнули перед моими глазами тонкие пальчики Кары, заставляя вынырнуть из омута воспоминаний. До встречи с Мирдалом осталось всего ничего, и я мысленно прокручивал сделанное нами за ночь в поисках недочетов. Сейчас я сидел со своей верной четверкой в небольшой комнатке у перекрестка проговаривая план действий. Раз, наверное, в пятый за сегодня. ─ Просыпайся!

─ Уснешь тут с вами, ─ поморщился я и сделал большой глоток все еще теплого чая, которому в принципе не суждено было остыть. Одри замыкала ток на большом металлическом чайничке, практикуясь в контроле своих способностей и одновременно обеспечивая нас не остывающим напитком. Так что горячий чай всегда был под рукой ─ стоило только налить его в чашку. ─ И все равно у меня такое ощущение, что мы что-то не учли. Как-то все просто.

─ Просто?! ─ Вскинула бровь Кара. ─ Полночи рыть волчьи ямы и сооружать ловушки для тебя просто? И при этом без малейшего света! На ощупь! И это я еще молчу о том, как мы палками отгоняли от себя монстров, потому что ты просил нас не шуметь и не стрелять.

─ Просто, ─ упрямо повторил я, ─ мы знаем к чему готовиться и чего, примерно, ожидать. Вокруг нас постоянно что-то происходит, и я боюсь, что мы за чем-то не уследили. Пленные как по волшебству попадают к нам в нужный момент и с нужной информацией. Я опасаюсь, что это не просто так, и что нас заставили это сделать.

─ Подготовиться? ─ С легким сарказмом в голосе спросила Одри, перекатывая на ладони несколько искрящихся шариков. ─ В этом нет смысла, Вакс. Нас так даже не измотать! В Ковчеге мы довольно быстро восстанавливаемся, быстро отдыхаем. Так что та возня в земле и небольшие авральные перестановки ровным счетом ничего не значат. Только на пользу пошли, прибавив по паре единичек к характеристикам. Да они даже морально никого не напрягли ─ все уже настолько привыкли к невзгодам, что воспринимают их как само-собой разумеющееся. Как часть жизни. Поэтому, выдохни. Вон, бери пример с молодежи ─ отдыхают при любом удобном случае.

Переведя взгляд на Тонни, я невольно фыркнул. Блондин вытянулся на стуле и в полглаза наблюдал за нашим разговором, попеременно открывая то один, то второй глаз.

Курт сидел напротив него и подперев рукой голову, перебирал пометки в своем Своде, при этом повернув одно ухо к нам.

─ А что касаемо множества событий, ─ продолжила говорить Заноза, добавив в голос философские нотки. Сейчас она уже не походила на шебутную и своенравную молодку, готовую поддержать любое безумство. Нет. Сейчас она производила впечатление умудренной жизнью женщины, которой довелось пройти через многие, многие трудности и вынести из них ценные уроки. Особенно это подчеркивал ее мудрый и слегка туманный взгляд, устремленный в бесконечность. Отрешенный от происходящего и говорящий, что сейчас его хозяйка плывет по омуту воспоминаний. ─ У нашей жизни есть ритм. Свой ритм. Быстрый он или медленный ─не важно! Он уникален для каждого. Именно он определяет количество выпадающих на нашу голову событий. Их может практически не быть, превращая дни в копии предыдущих, а может быть настолько много, что некогда будет перевести дух. И в обоих случаях ритм подкидывает нам именно столько, сколько мы способны принять, никогда не перегибая палку.

─ И? Что с этого?! ─ перебила подругу Кара, и потянулась к стоящей возле Курта миске с дефицитным печеньем.

─ А то, ─ резко сжав кулак, Одри схлопнула карусель кружащихся на ладони миниатюрных молний, ─ что мы способны влиять на этот ритм. Мы сами выбираем, реагировать на происходящее или нет, тем самым разгоняя или затормаживая его. Так, мы можем умереть в двадцать и прожить долгую и полную приключений жизнь, а можем дотянуть до самой старости так и не почувствовав вкус жизни, оставив в память от сил парочку событий. Поэтому, не нужно удивляться творящейся вокруг чехарде. Мы ее заслужили. Как заслужили бы и однообразные деньки полные монотонной и тяжелой работой под дурацкую молитву солнцеликому, если бы перестали что-то делать. Так что, ничего удивительного в подарках Судьбы нет. Больше делаешь ─ больше получаешь.

В комнате повисла тишина, разбавляемая мерным скрипом покачивающейся на стуле Кары. Судя по застывшим лицам, никто из ребят не ожидал от Одри подобного. Да и сам я ждал шуток, острот, но не философских напутствий.

─ Вакс!? ─ дверь комнаты распахнулась, впуская слегка напряженную Катю. ─ там…

─ Очередная чехарда, ─ улыбнулся я девушке и встал со своего места. ─ И мы идем ей на встречу!

Подхватив со стола недопитый чай, я вышел в коридор и не спеша направился к месту встречи. Обычно, заставлять ждать гостей ─ признак дурного тона, но сегодня у нас не тот случай. Я хотел в полной мере дать понять Мирдалу что никто его здесь не ждет, да и не особо уважает. К тому же, он сам пришел раньше уговоренного времени, а значит ─ мы в своем праве.

Курт с Тонни впрыгнули в припаркованный электрокар и умчали к нашему родному острову. Там они присоединяться к группам Рика и Флава и дадут отпор незваным гостям, проследив, чтобы никто из них не вернулся домой.

Чуть позади меня топали девчонки. Одри с Карой являлись моей страховкой на случай непредвиденных сюрпризов. Основные надежды я возлагал на минирование лестницы и пару крупнокалиберных пулеметов, за которые сегодня отвечали гномы. Как не брыкалась и не упрашивала меня Небула, я все равно отправил ее в лес ─ там ее навыки маскировки и быстрый бег нужнее.

─ Как оно? ─ спросил я у дежуривших на пулеметах гномов.

─ Тихо. ─ буркнул Хам. протягивая мне рацию. Ночью Одри немного пошаманила и прикрутила к внешней двери динамик с несколькими микрофонами. Так я мог спокойно разговаривать с Мирдалом не заходя в зону поражения установленных зарядов. ─ Возмущаются, что ждать приходится на солнцепеке, но и только. В дверь не стучали, не буянили.

─ Молодцы какие! ─ фыркнул я, вешая рацию на пояс и потянулся за автоматом. Привычным движением отщелкнул магазин, убедился, что тот полон и вщелкнул обратно. ─ А жара им только на пользу. Может, мозги заработают и сами уйдут. Ну, или просто подохнут.

─ Ты хоть бы броник напялил, ─ попеняла мне Одри, протягивая жилет. ─ Давай, давай! Не спорь!

Спорить я и не думал, а потому в два счета натянул на себя экипировку и пару раз подпрыгнул проверяя, насколько хорошо она сидит.

─ Вакс вызывает Мирослава. Прием! ─ весело произнес я в рацию, щелкнув кнопкой. ─ Ждать не утомился, гость дорогой?

─ Ты не спешил, ─ процедил Мирдал. Его и без того скрипучий голос звучал особенно ужасно через динамики. ─ Время вышло Вакс. Решай.

─ Мой ответ тот же ─ пошел нафиг с моей земли.

─ Я так и думал. Неверное решение, Вакс, в корне неверное…Но я очень рад, что ты принял именно его. Мне доставит большое удовольствие измываться над тобой в нашем долгом путешествии. Уверяю ─ ты его не забудешь.

─ Приготовились, ─ тихо сообщил я ребятам. Гномы синхронно передернули затворы автоматов и направили дула на проход. Я же вжал кнопку рации. ─ Посмотрим. Если ты закончил ─ можешь убираться. У меня еще полно дел и тратить на тебя свое время ─ верх расточительства…

Ба-бах!

Бах!

По туннелю прокатилась серия взрывов, которая оповестила нас о начавшемся штурме и подарила эффект легкого оглушения. Область возле лестницы заволокло плотной завесой пыли, переливающейся в свете прожекторов.

─ Халтуришь, подруга, ─беззлобно заметила Кара, поправляя щит, ─ свод-то не обвалился.

Одри смерила ее уничижительным взглядом и показала раскрытую ладонь. Затем, загнула один палец, второй…

Бу-бух!

Новый взрыв прозвучал мощнее предыдущих. Дебаф легкого оглушения превратился в просто оглушение, а из пылевой завесы покатились большие и маленькие камни. Теперь уж проход наверняка был завален.

─ И… это все?! ─ хмуро спросил Патрик, выглядывая из-за прикрывающей его металлической пластины и прислушиваясь к гнетущей тишине. ─ Обвалило знатно… быстро такое не расчистят.

─ Не расслабляемся!

Обвал свода не принес мне никакого облегчения. Напротив. В воздухе витало напряжение, которое с каждым мгновением только усиливалось. Что-то происходило, но я совершенно не понимал, что именно.

В коридорах стояла тишина. Установленная на люках взрывчатка не сдетонировала. Не было слышно ни выстрелов, ни докладов часовых о нападении врага. Только мерно потрескивала пара раций на поясе ─ для внутренней связи, и внешней.

Чувство опасности вопило и тянуло меня подальше отсюда, словно вот-вот произойдет конец света, и начнется он именно с этого места. Я судорожно осматривал туннель, стараясь найти хоть что-то подозрительное, но не находил. Пыль практически осела и свет мощных прожекторов отлично справлялся с освещением.

─ Вакс, с тобой все нормально?

Обеспокоенный голос Одри эхом звучал в моем сознании, пока я искал причину моего беспокойства. Шестого чувства не существует. Вся его мистическая составляющая ─ полная чепуха, которой люди испокон веков стараются объяснить подобные вещи. Просто, подсознание первым заметило нечто важное, и сейчас пытается сказать об этом сознанию.

Взгляд скользнул по потолку. Длинный свод коридора пестрел выключенными аварийными лампами и обрывками проводов ─ до их полного демонтажа у нас так и не дошли руки. Один из участков потолка мне показался странным ─ он был гораздо темнее остальных и находился вплотную к месту бывшего прохода. Но оглядев коридор полностью я понял, что это не он был темнее, это другие участки стали светлее.

─ Стволы вверх! Живо! ─ гаркнул я, щелкая флажком предохранителя и послал короткую очередь в потолок. Пули легко прошили крепкий бетон, словно картон, а отверстия засияли солнечным светом. ─ Катя ─ связь!

Девушка кивнула и со всех ног убежала к следующему посту, чтобы предупредить их о прорыве.

─ Какого?! ─ лицо Кары вытянулось от удивления. Правой рукой она потянулась к гному и стала тормошить его за плечо. ─ Туда, Патрик, туда!

─ Высоко… ─ пропыхтел гном, стараясь задрать дуло и навести его на врага.

─ Ля-я-я-я… Они нас заметили! Корч, плавь сквозную! ─ донесся грубый бас снаружи. Сразу после этого потолок пропал, словно его и не существовало.

Участок потолка в центре туннеля длиной в десяток метров испарился на наших глазах, открыв вид на голубое небо, слоенный пирог из железобетона и грунта, а также полтора десятка до зубов вооруженных бойцов, которые тут же открыли по нам огонь.

Я метнулся в сторону, чудом избежав вражеских пуль, и схватив один из прислоненных к стене щитов, просунул дуло автомата в смотровую щель и открыл огонь.

Мимо меня серой тенью скользнула Одри. Покрытая плотной сетью голубых искр фурия сжимала в руках пару сияющих гостинцев, которые вот-вот должны будут найти своих хозяев.

─ Назад! — рявкнул я, продвигаясь ближе к гномам. Пулеметные стволы не поднимались выше определенной точки, так что противники находились вне зоны поражения. ─ Отходим!

Сейчас мы были как мишени в тире. Преимущество находилось на стороне противников. Их больше и у них лучше позиция. Сверху бить намного удобней, чем снизу, чем они и пользовались. Так что сейчас нам было гораздо выгодней отступить и дать им зайти в туннель, тем самым сохранив свои жизни. Но, сегодня субординация на пару с послушанием взяли выходной.

─ Р-р-ра! А-а-а-а-а-а! ─ Хаммер вырвал из креплений пулемет и перехватив его поудобней, принялся обстреливаться нападающих, шаг за шагом продвигаясь вперед. Слева от него появилась Кара. Аккуратно прикрывая товарища щитом, рыжая амазонка вела огонь из пистолета. Причем, делала она это левой рукой, от чего пули попадали куда угодно, но не в цель.

─ А-а-а-а-а! ─ еще один яростный рык прокатился по туннелю, сливаясь с рыком Хамма и превращаясь в настоящую боевую песнь берсеркеров. Именно на них сейчас и походили оба гнома, вышагивая на встречу врагу и поливая его свинцовым дождем. Два мини-терминатора, что ловили пули своими телами, рискуя в любую секунду улететь на перерождение.

От очередного попадания полоска здоровья Хамма улетела в красный сектор, так что мысленно матеря свою плохую удачу и отвратительную исполнительность подчиненных, я скользнул к гному и активировал лечение. Бар здоровья понемногу пополз вверх, постепенно вытаскивая бойца с того света.

─ Выкусите, мрази!! ─ раздался крик Одри, а следом по глазам ударила яркая вспышка света.

─ А-а-а-а! Мои глаза! Глаза!

─ Я ничего не вижу!

─ А-а-а-а!

─ Предупреждать надо! ─ донеслось злобное шипение Кары.

Перед глазами бегали зайчики, а появившийся в углу значок тонко намекал на новый дебаф, который не пропадал даже после перебрасывания лечения на себя.

Сквозь стрекот автоматов я четко слышал звук падающих тел. Сквозь белесую пелену я видел падающих врагов, которые тут же пропадали в ярко-синих вспышках.

─ Дьявол, Корч ─ прибей ее уже! Пофиг на капитана. Если она нас положит ─ будет хуже.

По спине пробежали мурашки. Именно Корч проделал огромную дыру в комплекс и если он применит свою способность к Одри…

Серебристая фурия стояла ровно по центру проема и раз за разом метала вверх разряды молний, сшибая неудачливых противников. Некоторые, тут же таяли в тусклых вспышках, опадая на стылый бетон ворохом одежды. Те же, кому повезло выжить, бились в конвульсиях, ощущая на себя всю мощь нашей магессы. А я, откинув в сторону щит, несся к Занозе. Только бы успеть, только бы успеть!

Длинный прыжок совпал с взрывом, обвалившим мою шкалу здоровья в красный сектор. Кто-то из нападающих решил угостить нас гранатой, которая, волей случай, отскочила от стены и рванула немного в стороне, забрав жизни почти всех лежащих коматозников. Глаза заслала красная противная пелена, которая предупреждала о том, что любой удар может стать для меня последним.

─ Да слезь с меня, Вакс! ─ раздраженно процедила Одри, сталкивая меня с себя. ─ Я их сейчас всех там разнесу! Всех! Кретины, мать их… дырку нам в потолке сдела… Ох-хо… Ничего себе!

Применив к себе лечение, я поднялся на ноги и обернулся, тут же выпустив удивленный вздох ─ на том месте, где мы только что стояли, зиял аккуратный круглый провал в метр глубиной. Ни лежащих на том месте обездвиженных пиратов, ни даже их одежды видно не было. Словно, они просто испарились.

─ Твою мать, промазал! ─ донесся сверху чей-то раздраженный голос, ─ займите их ─ я перезаряжаюсь.

Сделав шаг вперед, я увидел стоящего на краю мускулистого парня в жилетке на голое тело и с коротким ежиком седых волос на голове. В руках он сжимал массивную, футуристично выглядящую винтовку, от которой отстегнул округлый блок под дулом, заменяя на новый. Судя по мелькнувшим клемам, это был некий элемент питания, а не обойма, а венчающая дуло широкая матовая линза подтвердила догадку о лучевом принципе работы пушки.

─ Вот, гад! Вакс ─ кинь меня! ─ попросила Одри и сделала пару шагов назад.

Раздумывать или спорить не было времени. По туннелю рикошетили десятки пуль, каждая из которых грозилась оборвать мою жизнь. Впавшие в неистовство берсеркеров гномы поливали уцелевших противников свинцом, отгоняя тех от края провала и не особо обращали внимание на попадавшие в них пули. Чего-чего, а здоровья у крепышей было достаточно.

Убрав руку с груди, я глянул в левый верхний угол. Бар здоровья нехотя дополз до желтого сектора, вернув миру привычные краски и заставив пропасть красную пелену. Сорвавшись с места, я пробежал к краю провала и круто развернувшись встал на одно колено. Затем, сложил ладони лодочкой и мысленно моля все существующих и не существующих Богов, приготовился подбросить несущуюся мне на встречу Занозу.

─ Давай! ─ Кричу я, и со всей силы выталкивая вверх Одри, как только ее нога коснулась моих рук. Пятьдесят килограмм ─ чепуха даже для прошлой версии меня, и упругое тело девушки свечой взмывает ввысь, где она, ловко ухватившись за край, выбирается на поверхность.

─ Какого?!

─ Вали ее!

─ Корча! Корча страхуйте!

─ Бронебойными по ней гати, бронебойными! А-а-а-а!

Наверху творился настоящий молниевый ад. Несмотря на полуденное солнце, сверкающие вспышки больно били по глазам, вызывая кратковременную слепоту. Оглушенный, я валялся на дне впадины и наблюдал как наверху один за другим исчезали противники, растворяясь в блеклых вспышках.

Потенциал магов ужасал. Всего один, пусть даже и усиленный неизвестным артефактом маг как щенков разделывал отряд до зубов вооруженных головорезов. Всего одна хрупкая, но решительная девушка, пусть даже и с убийственным сочетанием способностей, противостояла слаженной группе противников. Возведем это в степень бесконечности отмерянной нам жизни и в итоге получим полубога, который способен испепелять острова легким движением брови. Перспектива так себе.

─ Вот я тебя и достала. ─ донесся сверху елейный голос девушки, от которого у меня пробежали мурашки по коже. Уверен, именно таким голосом мифическая Медуза Горгона приветствовала пришедших за ее головой воинов. ─ Теперь ты от меня никуда не денешься, дорогой мой!

Следом за этим, в проем спрыгнула и сама Одри, крепко держа за горло бледного как мел мужчину. Он нашкодившим котенком висел на вытянутой руке Зазнобы, подрыгивая ногами. Забавное зрелище с учетом того, что девушка была явно ниже его ростом. Красивое правильное лицо, длинные, убранные в хвост волосы и перепачканная грязью тога тонко намекнули, что перед нами Мирдал собственной персоной.

Звуки стрельбы стихли. В туннеле стояла тишина, разбавляемая легким завыванием ворвавшегося в недра комплекса ветра и натужного дыхания пары гномов.

─ Что наверху? ─ хрипло спросил я, поднимаясь на ноги. Картинка перед глазами все еще плыла, говоря о том, что впредь мне следует быть поосторожней. Вряд ли моя полоса везения тянется бесконечно. ─ Живые? Раненые? Хам, Патрик?

─ Жив!

─ Тоже!

─ В норме! Но мог бы и поинтересоваться. ─ едко выкрикнул Кара, ножом выколупывая из щита пули.

─ Наверху ─ чисто! ─ не отрывая плотоядный взгляд от сжавшегося Мирдала, ответила Одри, ─ но это ненадолго. Я видела отплывающий от берега катер, так что скоро у нас снова будут гости.

─ Сама как?

─ О-о-очень хорошо! ─ промурлыкала девушка, поднеся ближе к лицу бедного солнцеликого. Тот был натурально напуган. Настолько, что и слова не мог из себя выдавить. Ну, или же просто притворялся, прикидывая, как спасти свою жалкую жизнь. ─ Можно я себе его оставлю, Вакс?

─ На здоровье! Только не убей раньше времени.

─ Не-е-ет! Он у меня будет жить долго. Очень долго и очень счастливо. Для меня.

─ Может, мы договоримся? ─ жалостливо протянул Мирдал, ─ Информация? Страницы Свода? Карты? Я много чего знаю!

Пожав плечами, я проигнорировал вопрос солнцеликого и снял с пояса рацию. Нет на свете дурака, который рискнет отобрать у Одри ее игрушку. Я помню, как она дрожала от бессилия и разрывавшей ее злобы, когда на ее глазах умирали дети. Нет. Никакие блага не стоят жизни этой мрази. Так что я не собираюсь спасать его или договариваться. Теперь он ─ забота Одри. А уж она с ним разберется.

─ Курт, прием. Что там у вас?

─ Порядок, бос! ─ раздался из трубки бодрый голос Тонни, ─ Лохматый спит ─ за него не волнуйся. Он нахватался дротиков с транквилизатором, так что до завтра я бы на него не рассчитывал. Эти дураки нас усыпить хотели, представляешь? Два из трех залетных с ружьями шли. Да не дошли, немного, хах!

─ Потери?

─ Да, Сергей. За ним ушли Хтор с Ташей.

─ Хорошо. Остальное расскажешь позже. Оставь в лагере часовых, а потом собирай всех и дуй к нам.

─ Принял! Скоро буду, бос!

Выключив рацию, я присел на пол рядом с гномами и положив руку на плечо Патрика активировал лечение.

─ Хтор? ─ прозвучал заинтересованный голос Мирдала. Мазнув по нему взглядом, я отметил, что на его лице нет и тени испуга, а уверенности в себе хватило даже на то, чтобы аккуратно освободиться из захвата Одри. ─ Такой, большой, зеленый, и очень умный парень, да?

─ Ну, допустим.

─ Кажется, Вакс, мне есть что тебе предложить И советую тебе поторопиться с положительным ответом. Информация того стоит, а промедление ─ не в твоих интересах.

Глава 16

─ И что же это за информация? ─ нахмурился я, дав знак Одри отложить свои опыты над пленным. Зазноба как раз намеревалась отвесить Мирдалу хорошую затрещину, густо приправив ее электрическими разрядами, но фыркнула и отошла. ─ Что может быть такого интересного в новеньком? Прошлая жизнь не имеет смысла, а смерть стирает любой прогресс. Так что ─ говори, а там решим, насколько твои слова помогли нам, и помогли ли вообще.

На самом деле, я все уже давно решил, и чтобы не сказал Далин─ отпускать его никто не собирался. Хотел того Мирдал или нет, но одним только упоминанием Хтора он помог шестеренкам в моей голове провернуться, и со звонким щелчком встать на место.

С самого своего появления большой и добродушный орк не давал мне покоя. Что-то в его поведении было не так, но я все не мог понять, что именно. Со стороны, все было просто и логично: большой наивный увалень со складной легендой, которая объясняла и его образованность, и столь необычный выбор персонажа. Но, то насколько он быстро принял реалии нового мира, с какой скоростью адаптировался и вливался в коллектив наводило на некоторые мысли, тщательно обдумать которые мешали бесконечные невзгоды.

Но вот сейчас, когда Мирдал намекнул что с орком не все так просто, пазлик сложился. Вряд ли Хтор связан с его сектантскими делишками. Нет. Такая информация нас никак не заинтересует, а только еще больше разозлит. А вот связь с пиратами…

Сразу стали понятны некие происходившие странности, вроде так внезапно сбежавшей Эльбы или поразительной осведомленности пиратов о нашем внутреннем укладе и прочих мелочах. Думаю, что именно ей, как и другим кротам, о которых мы еще не знаем, было поручено собрать и передать информацию на корабль. Просто, в отличии от других крыс, срок ее поручения подходил к концу, заставив сделать опрометчивый шаг и сбежать из лагеря.

Не думаю, что Эльба во многом преуспела. Судя по тому, что я о ней помню, она была довольно тихая и слегка запуганная. То, что мы списывали на стресс от свалившейся на нее новой жизни, вполне могло оказаться страхом перед наказанием за провал.

Орк же был совсем из другого теста. Мало кто так быстро вливался в коллектив, как он. Разговорчивый, харизматичный, приветливый. Никогда не полезет в карман за словом и всегда готов помочь советом, так как знает почти все и обо всем. Программист, биолог, мастер рукопашного боя, а ко всему этому еще и практикует историческое фехтование. К тому же, прирожденный лидер, способный влиять на людей. Достаточно вспомнить того же Прохора, что всего за один день превратился из ворчливого старика, поносящего всех и вся на своем пути, в довольно тихого и сдержанного дедушку-мастера.

─ Я тебе не наивная восьмиклассница, ─ осклабился Мирдал, останавливаясь ровно напротив меня. ─ чтобы верить тебе на слово. Оказанная услуга ничего не стоит. Так что, я предлагаю поступить следующим образом: ты даешь забрать мне все, что осталось от людей Вирга и помогаешь дотащить и загрузить в лодку, а когда я отплыву от берега на достаточное расстояние, то прокричу тебе секретную информацию. Ну как?

─ В каплю его! ─ буднично произнес я, наблюдая как в следующий миг его скрутили гномы и потащили к проходу.

─ Нет, нет! Стой! Сто-о-ой! Я расскажу, только отпусти меня! Вакс!

─ Мне пофиг на твою информацию, Далин.

─ Он предатель, Вакс, предатель! Хтор ─ правая рука Вирга. Его верный помощник и чуть ли не единственный друг. Он точно не просто так у тебя! Точно! Даже я не знаю, зачем он к тебе пришел. Даже я!

─ Ты ─ слизняк и ничтожество! ─ ласково произнесла Одри, послав в зад Мирослава слабый разряд тока, от которого тот подпрыгнул и выгнулся дугой. ─ Неужели ты думаешь, что тебе доверят хоть что-то серьезней графика уборки гальюна?

─ Доверят! Доверят! Я наблюдательный. Я много успел увидеть, понять и записать. Много! Я все расскажу! Отпусти меня, умоляю! План судна, количество лодок и команды, схемы тюремных камер и расположение генератора невидимости! Я много знаю ─ не глупи! Неужели жизни твоих людей стоят моей?!

─ Вакс? ─ Патрик остановился и вопросительно посмотрел на меня.

─ В каплю.

─ В каплю ─ так в каплю! ─ согласился гном нахмурив брови, и прописал пару тычков в грязный бок пленника. ─ Шевелись, мясо! И не дай бог пасть откроешь ─ сниму портянки и запихаю их тебе в горло до самой задницы! Понял?!

─ Ва..?!

─ Оп! Не благодарите, мальчики! ─ приветливо помахала гномам Кара, ─ полчасика он даже мычать не сможет. Как раз хватит дотащить малыша до капельки.

Пробурчав что-то невразумительное, отдаленно смахивающее на «Спасибо, но мы и сами справились бы», гномы потащили извивающегося Мирдала в сторону парковки, где, прописав ему еще по паре зуботычин, связали руки за спиной и забросили в багажник.

─ Хтор, Хтор, Хтор… ─ пробормотал я себе под нос имя орка, вновь активируя лечение. В прошлый раз я восстановился едва на треть, и теперь хотел довести дело до конца. ─ Рисковый ты парень…

─ И что будешь делать?

─ Говорить.

─ М?

─ А чему ты удивляешься? Уж кто-кто, а ты должна знать, что хороший разговор лучше хорошей драки.

─ Но тем не менее: удар в челюсть заменяет тысячу слов! Быстро и эффективно.

─ Вот потому я и побаиваюсь женщин.

─ И правильно делаешь. Мы ─ такие! Кстати, подсади-ка меня ─ хочу забрать вещички сверху.

Поморщившись, я снова забросил Занозу в проем. В этот раз, проделать это оказалось несколько сложнее. В крови больше не бурлил адреналин, а мозг не был «раскачан» суматохой боя и снова принялся все просчитывать и во всем сомневаться, говоря, что я вряд ли смогу подбросить на несколько метров пятьдесят пять килограмм красоты.

Спустя десяток секунд на нас полился ливень из всевозможных предметов. Одежда, оружие, припасы. Некоторые находки сопровождались восторженным криком Занозы и последующей просьбой словить тот или иной предмет и бережно положить в сторонке. Среди них оказалась пушка Корча вместе с его рюкзаком, в котором нашлось не менее десятка сменных батарей и прочие полезные мелочи, которые разом затмил следующий трофей ─ генератор защитного поля.

Сияющий в солнечном свете своими медными катушками механизм, Одри бережно спустила нам на канате, пригрозив зажарить до золотистой корочки каждого, кто оставит на нем хоть малейшую царапину.

Спустя пару минут дождь из трофеев полностью иссяк, закончившись грациозным прыжком Занозы, бережно сжимающей охапку странных продолговатых колбочек с запаянными краями, внутри которых виднелась серебристая спираль, от чего я их сперва принял за предохранители. Но пробегающие по спирали разряды тока намекали, что мои догадки далеки от истины.

─ В мой кабинет! ─ шумно выдохнула Одри, сгружая на руки Костика колбочки. Он, Катя, Рамирес и еще с десяток рябят только что прибыли к нам на помощь, чтобы оперативно утащить трофеи и залатать дыру в потолке. Ну, или придумать, как обернуть брешь в защите в нашу пользу. ─ и не дай бог хоть одну разобьешь ─ укушу!

─ Да, тетя Одри. ─ ответил Костик и тут же вжал голову в шею, от прилетевшего подзатыльника.

─ Еще раз назовешь меня тетей ─ никогда не станешь дядей. ─ ласково прошептала Одри, потрепав парня за волосы, от чего у меня по спине пробежали мурашки. Снова.

─ А-ага, ─ как китайский болванчик закивал головой Костик и пулей выбежал из туннеля, стараясь не растерять хрупкие колбочки.

─ Тетя… ─ недовольно фыркнула Одри, провожая взглядом парня, ─ вот ведь, мелкий засранец! Чуть ли не с первого дня вместе, а до сих пор передо мной мнется.

─ Может потому, что ты себя с ним так ведешь?

─ Ой, вот только твоего мнения мне не хватало! ─ отмахнулась от подруги Одри, ─ и только вздумай меня так называть ─ прожарю!

─ Заканчивайте языками чесать. Две минуты на сборы и выдвигаемся.

─ К Хтору?

─ А у тебя есть другие варианты?

─ Ну-у-у-у… Я бы не отказалась от СПА и пинаколады… ─ мечтательно закатив глаза, произнесла Кара и сладко потянулась. ─ Но…

─ Но с удовольствием отдалась бы зеленокожему красавцу. Без визга, да?!

─ ЧТО-О-О?! ─ выпучила глаза на подругу Кара.

─ Что?! И только не говори, что это не так. Все знают, как ты на него слюнки пускаешь и предаешься влажным фантазиям по ночам.

По коридору прокатились сдержанные смешки ребят, которые на миг оторвались от разборки трофеев и попытались закрыть рот руками. Просто никто не хотел попадать девчонкам под горячую руку, ибо это было чревато либо прической, аля «одуванчик», либо немотой на несколько часов.

─ Ах, ты…

─ Цыц! Устроили тут… ─ прикрикнул я на девушек, ─ автоматы в руки и за мной. Живо! Ребята и без нас здесь разберутся.

─Чтоб сделал все как надо! ─ Грозно прошептала Одри на ухо Рамиресу и дождавшись утвердительного и нервного кивка, подхватила оружие, пошла следом за нами, оставив парня разбираться с проблемой. Уж после такого напутствия он точно сделает все идеально!

Отдав ребятам пару указаний на счет того, что и куда нести, куда класть и что делать, если враг снова покажется на горизонте, я с девушками впрыгнул в электрокар и направился в сторону родного острова.

Путь по освещенным туннелям прошел в жутком напряжении из-за дующихся друг на друга подруг. Точнее, одна из них дулась, а вторая упорно делала вид, что происходящее ее не касается и увлеченно заряжала магазины. Думать в такой атмосфере не получалось, так что я вдавил педаль в пол и уже через десть минут поднимался по ведущей в лагерь лестнице.

Наверху стояла тишина. Уставшие после отражения атаки пиратов ребята развалились кто где и просто отдыхали, восстанавливая силы и душевное спокойствие.

Потрепанная Небула звездочкой дрейфовала посреди бассейна, подставив свое упругое голое тело под солнечные лучи, изредка подергивала ухом от затекающей в него воды. Зеленокожие командос развалились под навесом и лениво перебирали трофеи, сортируя пушки по убойности и состоянию, а также выстраивая разнокалиберные шеренги из патронов на стоящей позади них лавке.

На смотровых площадках разместились девчонки, пристально наблюдающие за кромкой леса и готовые в любой момент поднять тревогу или разрядить магазин в неприятеля. Настоящие валькирии. Особенно Маша, которая за последнее время стала жестким и действенным бойцом, сбросив с себя шкурку пушистой овечки.

─ О! А ты что тут делаешь, командир? ─ раздался сбоку голос Тонни.

Обернувшись, я обнаружил сидящего у стены блондина, который почесывал за ухом Курта. Спящий оборотень свернулся рядом калачиком у его ног и мирно посапывал, иногда показывая клыки. Видимо, что-то снилось. неподалеку валялись пустые дротики транквилизатора. Один, три… восемь штук. Да… с такой дозой Курт и до второго пришествия проспать может.

─ Хтор с Ташей уже вернулись?

─ Нет, еще не было. Хм, так ты не один? ─ мазнул взглядом по показавшимся девушкам парень. ─ Что-то случилось?

─ Пока ─ ничего, но может случится. Рик, Флав! ─ махнул я парням, предлагая подойти ближе.

─ И я! Ты по-любому с какой-то интересной движухой пришел. Я в деле! ─ выкрикнула Небула и в два гребка добралась до бортика и выбралась из бассейна, после чего отряхнулась, и нисколько не стесняясь своей наготы подошла к нам.

─ В деле, в деле… подходи уже. Только прикройся.

В паре слов пересказав нашу оборону, разговор с Мирдалом и мои подозрения по поводу Хтора, я раздал указания и отправил ребят по местам. Нужно было сработать четко и быстро: обезоружить и скрутить орка, и только потом говорить, не дав ему ни сбежать, ни совершить самоубийство.

Слова и действия той блондинки при осаде города Баса до сих пор не дают мне покоя. В частности, возможность сохранить свою память после смерти. Мне хочется верть, что такая возможность существует, потому что это позволит не бояться смерти. Однако, если ей владеет Хтор, то это может принести проблемы, так что допускать его смерть никак нельзя. И это я еще молчу о крайне полезной информации, которой не может не владеть помощник капитана и которую всегда можно использовать для своей пользы.

Солнце перевалило зенит. О прибытии группы нас предупредят часовые, так что я решил потратить время с пользой и расспросить Тонни о схватке с пиратами. Девушки же утопали к бассейну, где и должны будут ждать часа икс. Им эту историю расскажет Небула. Точнее, уже рассказывает.

─ Как по маслу, Вакс! Эти кретины вообще под ноги не смотрят. Прошлись прям по присыпанной землей харе Флава и даже не заметили. А она не маленькая ─ сам знаешь Ботинок в пасть запихнуть можно, если не два. Так вот, он потом выкопался и почти всю группу со спины положил. Крупный калибр ─ это тема! Жаль, что со второй группой так не вышло… внимательными оказались, сволочи.

─ Нашли Рика?

─ Нет. То есть да, но потом ─ когда он сам вылез. Вторая группа зашла чуть южнее и начала отстреливать часовых с расстояния, а потом дала не хилый такой отпор и отряду Рика. Настоящие профи, я тебе скажу. Именно они и шлепнули Сергея, и если бы не Курт и их ма-а-аленькая ошибка, то положили бы еще больше. Даже не смотря на свои ружья с транквилизаторами.

─ И что они сделали? Свалились в яму?

─ В яму я чуть не свалился, ─ нахмурился Тонни, ─ или меня чуть не свалили ─ не суть. Суть в том, что, когда мы начали поливать их огнем с разных сторон, эти умники спрятались за Шарика решив, что мы приперли эту монстроузную раковину в качестве украшения.

─ И?

─ Что, и? Шарик натрескался ими и впал в спячку. Если прислушаешься, то услышишь, как он довольно скрипит своим непонятно чем. Нравится ему… обжился. Кстати. Именно Шарик и стал последней каплей для недо-пиратов. После того, как половину отряда спеленали прыткие щупальца, они попытались сбежать, а когда поняли, что не выйдет ─ сдались. Мы их в каплю засунули, потом разберемся.

─ Почему в каплю? Я думал, вы их в бывшей оружейке заперли или в столовой.

─ Не, Вакс, капля лучше. Мы пока сюда ехали, успели с лохматым немного поговорить. Так вот он и предложил пленных сразу в каплю закидывать. Не протухнут. Сам посуди ─ если мы сгрузим их в одну комнату, то они могут успокоится, выработать план действий и того, что нам говорить и как вообще поступать. Причем, не важно, по одному они будут сидеть или все вместе. Главное, что у них будет на то время. Так ─ они взвинчены, напуганы или просто находятся под адреналиновым штормом, а мы еще и бросили их в каплю, сохранив таким образом их состояние. И когда достанем оттуда, то шок и стресс только усилятся, ведь они не будут понимать, сколько там просидели ─ две минуты или два года. Нам это только на руку. Легче разговорить и убедить в том, что нам будет нужно. Плюс, наше время. Мы не спеша можем посидеть и подумать, что с ними делать.

─ Хм… действительно ─ хорошая идея. Чаще бы они вас еще посещали, а то как на собрании что предложить ─ молчите или вообще ─ спите.

─ Так то собрание, ─ пожал плечами Тонни, и сорвал травинку, ─ на нем скучно.

Хтор с Ташей появились спустя четверть часа, в компании Сергея и смутно знакомого мне парня. Видимо, кто-то из новеньких, кто мелькнул у меня пару раз перед глазами и пропал, умерев на прокачке или еще где. А вот теперь нашелся.

─ С возвращением, боец! ─ я пожал руку обескураженного парня, ─ и новым рекордом ─ чаще тебя у нас никто не помирает.

─ С-спасибо. ─ произнес Сергей, глядя мимо меня. ─ Маша?!

Девушка со всего маха влетела в любимого, заключив того в объятья, и после крепкого поцелуя увела в глубь комплекса, попросив при этом Ташу подменить ее на посту.

─ И новенького не забудь! ─ крикнул я им в след, подтолкнув парня к спуску.

─ Вообще-то, его зовут Влад, ─ картинно вскинул бровь, заметила Кара. ─ Но ты бы это знал, если бы чуточку больше проводил время с нами, а не со своими бумажками и чертежами.

─ Каждый развлекается как может, ─ пожал я плечами и повернулся к Хтору. ─ Ну, что? Как все прошло?

─ Как воскресная прогулка в центральном паке, ─ усмехнулся орк. ─ Светло, тепло, цивилизовано, но все равно найдется парочка уродов, что испортят настроение.

─ Ты о пиратах?

─ И о них тоже. Но вообще о нескольких монстрах, которых пришлось прихлопнуть пока ждали респа Сереги.

─ Расскажешь подробней? ─ спросил я и указал на беседку, рядом с которой примостились Флав и Рик. Орки все также увлеченно разбирали трофеи, всем своим видом показывая, что сейчас их интересуют стволы и только стволы, а не по случаю лежащие в метре от них наручники.

─ Могу, но там особо и нечего рассказывать, ─ орк бегло оглядел поляну и, как мне показалось, на миг напрягся. ─ Дошли до точки. Подождали. Немного постреляли. Забрали Серегу и на обратном пути подобрали Влада. Скучно и обыкновенно. Так что, если ты не против, я бы немного отдохнул. Битва меня вымотала. Как-то не привык по утрам стрелять в людей. Особенно, по-настоящему.

─ Ой, та ла-а-а-дна! Посиди немного с нами! ─ окрикнула Хтора Небула, вылезая из бассейна. Затем, быстро подошла к нему и приобняла. ─ Немного, а? А потом пойдем отдыхать. Вместе! Р-р-рау!

Игриво зарычав, вольфарка нежно провела когтистой лапой по лицу орка и спустилась к груди. А в это время я, поймав грустный взгляд Хтора понял, что все наше представление только что накрылось медным тазом. Нас раскусили.

Накачанная зеленая рука легко перехватила нежную лапку и до хруста костей завернула ее за спину, заставив вольфарку вскрикнуть от неожиданности и встать между нами.

В следующий миг Хтор плавно сместился ближе к спуску став таким образом, чтоб со спины его прикрывала стена, а спереди ─ Небула.

Рик и Флав заходили с разных сторон, держа орка на прицеле и отрезая ему любые пути к бегству. Облачившись в свою серебристую броню Одри медленно подбиралась к нам, поигрывая парочкой шаровых молний, будто прикидывая, куда их метнуть в первую очередь.

─ Ты окружен, Хтор. Отпусти девушку и поговорим. У тебя все равно нет ни малейшего шанса уйти.

─ Бей его Одри, бей! Прям, через меня гаси эту мразь! А я потом воскресну и на шнурки его порежу. Гад! Так мне нравился… Да я другом тебя считала, урод, другом! Лицемерная тварь! Еще и советы мне давал, засранец… и я их даже слушала…

Небулу капитально трясло. Не знаю, что произошло между ними, но видно она и впрямь успела сдружиться с орком и теперь испытывала всю гамму чувств, что дарит предательство близкого человека. Мне было бесконечно интересно, о чем могла советоваться всегда уверенная в себе вольфарка с кем-то еще, но для этого сейчас было не время и не место.

─ Мне жаль, что все так вышло, ─ грустно произнес Хтор, внимательно следя за каждым из нас.

─ Еще не поздно все исправить. Отпусти ее, и мы поговорим. Свободу не обещаю, но жить будешь. Тебе все равно не уйти. Не усугубляй ситуацию и не тяни время ─ его у нас и так нет.

─ Хорошие вы ребята, ─ произнес орк, остановив свой взгляд на Одри. Именно она представляла для него наибольшую опасность. ─ Не группа, не община, а настоящая семья. Вы совсем не похожи на тех людей, что нам встречались до вас. И не похожи на нас. Я вам завидую даже. И… ты не поверишь мне, Вакс, но я хочу быть с вами.

─ Ты?! Да ты тварь лицемерная! Скотина! Урод перекачанный! Отпусти меня ─ я тебе глаза вырву и в жопу вставлю! Мразь…

Небула червем извивалась в крепких тисках орка не в силах вырваться, и извергала из себя все новые и новые проклятья. Стоящие неподалеку от нее гномы смотрели на нее с нескрываемым уважением. Уж так завернуть не каждый слесарь сможет, не то, что дама.

─ Ты прав ─ вериться слабо. Зажатая в угол крыса сделает все, чтобы спасти свою жизнь. Прогрызет металл или пойдет в самоубийственную атаку на тигра. Или соврет, потому что другого пути нет.

─ Да, ты прав, Вакс. — Согласился Хтор, чуть склонив голову. ─ Однако, кто тебе сказал, что я зажат в угол?\

Хлопок!

─ Что за?! Куда он делся?!

Хлопок!

Орк исчез, оставив Небулу одну у стены, а затем появился шаге от меня.

─ Ковчег полон сюрпризов, Вакс. И как это не странно, но иногда и врагу следует поверить ради лучшего будущего.

─ А ты умеешь удивлять, ─ хмыкнул я, пожав протянутую руку.

Глава 17

Старик часто любил повторять: «Держи друзей близко, а врагов еще ближе», хоть никаких врагов рядом с ним никогда не было. По началу я не понимал, зачем он говорит одно, хотя на самом деле все обстояло совсем по-другому. А потом понял. Враги действительно были. Были близко. Иногда, даже очень близко. Но не долго. Старику хватало одного удачного мгновения, чтобы с ними разобраться. Одного, якобы случайного стечения обстоятельств, чтобы раз и навсегда избавится от подобравшейся к его горлу змеи.

Так что не удивительно, что о многих «случайно» пропавших угрозах я узнал гораздо позднее, когда набрался ума и чуть-чуть поднялся по карьерной лестнице. Именно тогда я в полной мере и осознал мудрость Виктора ─ усыпить бдительность неприятеля, позволив поверить ему в собственный успех и нанести удар. Быстро. Четко. Неотвратимо.

Именно благодаря этому принципу у меня и получилось не только продвинуться в иерархии корпорации, но и крепко закрепится на своем месте. Я всегда был осторожен и осмотрителен, даже когда внешне вел себя беспечно. Все ради контроля и выживания.

Вот и сейчас, когда Хтор расслабился и сам подошел ко мне, я обезоруживающе улыбнулся и сжал крепкую ладонь орка. А затем нанес удар.

─ Одри! ─ крикнул я и что есть силы вмазал лбом в подбородок Хтора. Орк тут же начал оседать на землю, словив дезориентацию и легкое оглушение, а секундой позже в него врезалась ветвистая молния, поставившая точку в короткой схватке.

─ Нужно было мне его оставить! ─ зло выплюнула слова Небула и пнула бессознательное тело орка. ─ Ур-р-од!

─ Ты бы его на ремешки порвала, ─ качнула головой Одри, выпуская еще один легкий разряд в Хтора, чем окрасила его шкалу здоровья в красный цвет. Теперь орк рискует «улететь» от малейшего чиха и вряд ли будет сопротивляться, даже когда очнется. ─ а нам он живым нужен. И относительно, здоровым.

─ Я бы аккуратно…

─ Сама-то себе веришь, сестра? И вообще ─ что это с тобой? Я тебя такой вообще никогда не видела. Он тебя…?

─ Нет! Не твое дело! ─ огрызнулась Небула и демонстративно отвернулась, всем своим видом показывая, что разговор окончен. Одри нахмурилась, но не стала продолжать, видимо решив перенести разговор на более подходящее время.

Глянув на распластавшееся на земле тело орка, я шумно выдохнул. Самая опасная часть прошла на удивление гладко и почти без сюрпризов. Да, Хтор удивил меня своей способностью к телепортации, но глупо было надеяться, что у него не найдется парочки тузов в рукаве. Главное, чтобы они у него были последние.

Больше всего я боялся того, что не смогу вырубить орка с одного удара. Просто потому, что мне банально не хватит сил. На тренировках мы давно выяснили как на нас влияют удары по уязвимым точкам: оглушают, ослепляют или вызывают дезориентацию. Все зависит от того, куда именно приходится удар, а также ─ с какой силой. Ну и насколько высоки показатели силы и выносливости противника ─ чем они выше, тем выше сопротивление «дебафам», плюс еще ряд нюансов, вроде неожиданности и прочего.

Так что будь, Хтор чуточку сильнее или ожидай он удар ─ и у меня вряд ли вышло бы его оглушить. Пришлось бы ловить его потом по джунглям. В лучшем случае.

─ В клетку его! ─ одернул я замешкавшихся орков, которые поднять-подняли пленника, но так с ним и замерли. ─ И не забудьте перепроверить систему сдерживания, прежде чем закроете дверь ─ она должна работать.

─ Я этим займусь! ─ заверила меня Одри и направилась в комплекс. ─ За мной, мальчики!

Рик с Флавом переглянулись и споро потащили пленника следом. За ними увязалась и хмурая Небула, с ненавистью смотревшая на предателя. Если бы взглядом можно было убивать, то в Хторе была бы дыра размером с Хтора и никак не меньше.

Щурясь от полуденного солнца, я пробежался взглядом по поляне, останавливаясь на лицах ребят. Каждое выражало что-то свое: Усталость, ответственность, радость, грусть. И обязательно ─ надежду. Надежду на то, что по крайне меня на сегодня, все беды закончились. Что можно перевести дух и заняться своими делами: пришить пару-тройку висюлек на кофту чтобы выделится среди прочих, попрактиковаться в новоприобретённой магии, приготовить что-то вкусное или просто поболтать.

Патрик с Хаммером деловито собирали оставленный орками арсенал, чтобы потом спустить в оружейку. Оставлять оружие наверху не было никакого смысла ─ сегодня зеленокожие вряд ли смогут продолжить чистку своих игрушек. У них задание поважнее.

─ Как он мог, Вакс? ─ грустно произнесла Кара, встав по левое плечо. ─ Ничего же не предвещало? Он вошел в нашу группу как любимый троюродный дядя, вернувшийся с дальнего рейса. Все его так обожали, и тут… Так подло…

─ Возможно, мы его и обожали именно потому, что он этого и добивался? Всеобщей любви и доверия для того, чтобы в назначенный час ударить в самое сердце? И я не за наши эмоции сейчас говорю, а за наши жизни. Хороший специалист или психолог легко подберет ключики к любой толпе и станет в ней тем, кем посчитает нужным ─ душой компании, незаметным тихоней, на которого никто не обращает внимания или специалистом, чьего совета будут искать.

─ А он стал другом…

─ Не настоящим, ─ выплюнув травинку, ответил Тонни. ─ Искусственным. Он мне напоминает деловых партнеров нашей старой фирмы. Те точно также втираются в доверие, говорят сотни комплиментов, хвалят твои несуществующие успехи и прочее, и прочее. А как только получают заветную подпись на контракте ─ сразу о тебе забывают. Мы для него ─ пешки. Декорации. Ничего не значащие фигуры в большой игре, которыми можно пренебречь, что он и сделал. Единственное, что не понятно ─ так это его цель.

─ Информация или моя жизнь?

─ Ну да, ─ кивнул Тонни и сбросив со спину рюкзак, начал в нем рыться. Выудив со дна флягу в красивеньком розовом чехольчике с слегка кривоватым, но старательно вшитым единорогом и маленькой буквой «Ю.» в уголке, он открутил крышку и сделал пару больших глотков. ─ Сколько у него было возможностей убить тебя, Вакс? Десять? Сто? Миллион? А сорвать нам всю операцию просто предупредив своих? Или же вообще ─ ударить в спину? У него бы это отлично получилось даже без учета читерской способности. Пара метких выстрелов и все ─ поляна поменяла бы владельца.

─ Не говори так, ─ насупилась Карина, ─ это никогда не произойдет. Мы никогда не потеряем поляну потому, что нас с ней слишком многое связывает, чтобы вот так просто взять и отдать ее кому попало. Это наш дом! Вот ты бы отдал свой дом?

─ Ну…

─ Это ─ всего лишь поляна, ─ опередил я с ответом Тонни, ─ Пусть знаковое, но место. Обыкновенный участок земли, который без живущих на ней людей абсолютно ничего не стоит. По крайне мере, для меня. Дом ведь не там, где твоя земля или твои стены. Дом там, где твоя семья и твои люди. Можно жить в огромном пентхаусе или дворце и чувствовать себя в нем лишним, потому что кроме тебя в нем никого нет. А можно ютиться в картонной коробке, тесно прижимаясь друг к другу и смотреть на льющий в сантиметрах от тебя дождь и быть самым счастливым человеком на свете. Потому что рядом с тобой бьется родное сердечко.

Голос сам собой подернулся грустью. Внезапно нахлынувшие воспоминания отбросили меня почти на два десятилетия назад, когда мы с Настей прятались от холодного осеннего ливня в коробке из-под холодильника. Сестренка жалась ко мне, мелко подрагивая от холода, и спала, убаюканная перестуком сотен капель по картонной крыше.

Дождь лил как из ведра. Казалось, что он вот-вот размочит наше убежище, а затем и нас, но нет. Картонная коробка бессмертной китайской фирмы держалась и даже и не думала сдаваться, оберегая от влаги два маленьких комочка.

В той коробке мы прожили почти неделю, прежде чем ее нашли работники коммунальных служб и утащили на свалку. Нам пришлось искать новое убежище, которым стал подвал одной из шагринок, через несколько дней сменившийся на наполовину прогнивший контейнер позади мелкого рынка, а он, в свою очередь ─ на царскую туристическую палатку.

Несмотря на всю кажущуюся тяжесть ситуации, я с радостью вспоминаю те дни, потому что каждый из них был наполнен теплотой и любовью. Я заботился о своей сестренке, сбивая ноги в кровь в поисках еды и теплой одежды, а она заботилась обо мне, поправляя пуговицы на кофте перед каждым моим уходом и заваривала кукольный чай по вечерам. Ведь именно так заботятся шестилетние принцессы.

Тогда, я каждый день был дома. И плевать я хотел на мелочи, вроде стылых подвальных стен или сырого картона ─они были пропитаны уютом. Я бы с легкостью променял почти все, что у меня сейчас есть на маленькую картонную коробку с выцветшим на солнце логотипом. Главное, чтобы в ней была Настя.

─ … а теперь улыбнулась и радостно сказала, что все поняла и полянка ─ не самое главное, ─ услышал я громкий шепот Тонни, который склонился над Карой. Я и не заметил, ка ненадолго выпал из реальности. ─ а то ты нам шефа сломаешь. А как мы без шефа?!

─ Вакс! Ты знаешь… ─ бодро начала Рыжая.

─ Знаю-знаю… Знаю, что вы оба спуститесь вниз и поможете Рамиресу заделать дыру в туннеле. А потом… потом я еще вам что-нибудь придумаю.

─ Все! Шеф починился ─ мы молодцы! ─ воскликнул Тонни и подставил ладонь Каре, чтоб та по ней хлопнула. Девушка проигнорировала парня, так что дав «пять» самому себе тот невозмутимо продолжил. ─ Можем идти работать. Ты ─ к Рамиресу, а я, так и быть, помогу ребятам под куполом.

─ Вообще, нам обоим сказали к нему идти!

─ Так, цыц! Поспорите по дороге. Кыш отсюда!

Замолчав и шутливо отдав честь, ребята ушли вниз, оставив меня наверху. А спустя пару минут спустился и я.

ХТОН-н-н… ХТОН-н-н…

По тюремному залу разносился глухой звук мощных ударов. Нашему старому узнику явно понравилась компания орка, которого мы посадили в соседнюю камеру. Минотавр с интересом смотрел сквозь прутья смотровой решетки и раз за разом стучал копытом в дверь.

За этим флегматично наблюдали Рик с Флавом, развалившись на больших удобных креслах, которые они успели притащить со склада, и сейчас спорили о том, кому из узников Одри вмажет первому ─ шумному минотавру или притихшему Хтору.

ХТОН-н-н… ХТОН-н-н…

─ Ставлю четыре разрывных к помповику на Хтора! ─ деловито заявил Флав. ─Она на него смотрит как моя тетушка на своего покойного мужа! Покойного! Ты понял?! Понял?! Покойного! Аха-ха-ха!

─ Не-е-е… ─ лениво протянул Рик, ─ Искорка бычка прихлопнет. Точно тебе говорю. Гляди, как у нее жилка на виске пульсирует в такт ударов. Еще немного и рванет.

─ Уверен? Если да ─ так повышай!

─ Ага! А потом будешь жаловаться, что оставил тебя без штанов. ─ хмыкнул орк. ─ Мачете из рельсы, двенадцать картечи и фосфорку. Но ты докинешь зуб той черепахи.

─ По рукам! Шеф ─ разобьешь? ─ спросил меня Флав, когда я подошел ближе.

─ А зачем? Оба ведь проиграете.

─ Как?! ─ в один голос удивились орки.

─ Спор же ─ верняк! ─ добавил Рик. ─ Одри или того, или другого хлопнет. Вон как злится.

─ Или третьего и четвертого разом, ─ улыбнулся я. ─ плохо вы ее знаете. Так что заканчивайте на нее ставить и думайте, чем извиняться будете. А то мало вам не покажется.

Как бы в подтверждении моих слов, в ногах у орков разорвалось по небольшой шаровой молнии. Причем, Одри так и стояла к нам спиной.

Хтор уже пришел в себя и сейчас сидел на стуле, ровно по центру камеры и сложив руки на коленях, смотрел перед собой. Над дверью горела синяя лампочка, свидетельствующая о блокировке магии внутри стен.

─ Ты ничего не пропустил, ─ раздраженно бросила Одри, когда я подошел к ней. ─ Молчит, гад.

─ Потому, что ты ничего не спрашиваешь, ─ раздался спокойный голос орка.

─ Так мне еще и спрашивать нужно?! А ты…

ХТОН-н-н…

─ Рар-р-р… Да угомонись ты! ─ шваркнула молнией по стене Одри, оставив черную подпалину.

Хтон…

Минотавр качнул рогами и отошел от двери, видимо осознав, что не стоит злить нашу Зазнобу.

─ Поговорим? ─ спросил я Хтора и полностью открыл смотровое окошко.

─ Это можно было сделать и наверху, ─ обезоруживающе улыбнулся орк. Даже клыки не портили его добродушную улыбку, а фенечка в левом резце придала некий шарм. Видно, что он сильно заморочился с редактором персонажа.

─ Здесь удобней ─ сюрпризов меньше.

─ Что ты хочешь знать?

─ Все! ─ развел я руками. ─ и в первую очередь, зачем вы вообще к нам полезли? Какого хрена вам надо?

─ Им, ─ поправил меня Хтор. ─ Им надо. Я больше не в команде, Вакс. Забыл? Ты сам меня принял в группу. Я теперь с вами.

─ На сколько? День? Два? Или пока не запахнет жареным? Тебе не кажется, что твои слова выглядят несколько…

─ Дешево? Может быть. Но посмотри на это с другой стороны ─ я не предал тебя тогда, когда для этого был идеальный момент. За мной много грехов и я не буду их оправдывать. Я знаю, в каком мире хочу жить и сделаю для это все, что нужно. Ваш мир ─ именно такой. Общество не на страхе, а на уважении. Вокруг бродят монстры, по туннелям то и дело пробегают скелеты или крысы. Или скелеты крыс. Каждый день на вас кто-то нападает. Вокруг куча врагов, а вы мало того, что не унываете, так еще и находите силы веселится. Это ли не счастье, Вакс? За несколько месяцев я видел достаточно групп и с уверенностью могу сказать ─ ваша особенная.

─ Заливает ─ как две трети моих бывших, ─ грубо перебила орка Одри. ─ те тоже были мастерами лапшу на уши повесить. Так что я не верю ни единого его слову, Вакс.

─ А зря ─ я говорю правду.

─ Ну да. ─ хмыкнул я, ─ особенно, про пару месяцев плавания, да? Семь недель не прошло с того времени, как все мы проснулись. Так что завязывай врать и давай уже поговорим серьезно. Будешь нам полезен ─ будешь жить. Слово. А нет… не обессудь. Или запрем в капле, или прикопаем на заднем дворе.

─ Я и не вру, Вакс. ─ спокойно ответил Хтор. ─ просто, ты не учитываешь такой мелочи, как изначальное неравенство. Не все очнулись семь недель назад. Некоторые здесь уже три месяца и даже больше.

─ Хорошая сказка. И от чего же зависит срок пробуждения? От порядкового номера?

─ От бога. ─ улыбнулся орк.

─ Черт… еще один фанатик, Вакс, ─ раздраженно дернула плечом Одри, ─ что же нам так на них везет?

─ Карма. ─ буднично ответил я. ─ но давай послушаем. Вдруг, в этот раз будет что-то интересней солнышка и детского труда?

─ Ахах! Не-е-ет! ─ захохотал орк и встав с места, подошел к двери. ─ я не псих, вроде марионеток Мирдала или его самого. Все намного проще, Вакс. Ты ведь наверняка задумывался, откуда у Вирга корабль, обученные люди и ресурсы?

─ Нашел ─ что же еще?. Повезло оказаться в нужном месте и в нужное время.

─ Как вариант. ─ согласился орк. ─ Или же, ему в этом немножко помогли. Если быть точным, то не ему, а его предшественнику, но это уже нюансы. Первого капитана звали Лютикуус Бад. Ни на какие мысли не наводит, а?

─ Да ладно?!

─ Да, Вакс, да. Это все проделки Люта ─ одного из двух верховных чудиков, как ты их называешь. Я не знаю всей истории, так как первое мое воспоминание началось с рабской клетки и того, как меня из нее выпустил Вирг. Позже мне рассказали, как я неудачно пошутил в сторону первого капитана. У парня оказалось на редкость гадкое чувство юмора, и это по итогу сыграло с ним злую шутку. Но это потом. Лютикуус Бад получил от Люта корабль, команду и карту, а также указания собрать как можно больше людей. Именно их мы и ловили по многочисленным островкам бескрайнего океана, чтобы потом доставить в Лютоград и получить награду. Что-то большое и почетное, но без конкретики. Все в лучших традициях политиков.

─ Рабы… ─ хмуро произнес я. ─ так вот, зачем вам люди ─ для торговли. Да еще и с полоумным чудилой, возомнившим себя богом.

─ Тут не угадал, ─ поправил меня Хтор. ─ не с чудилой, а с кем-то другим, но для тебя ведь сути это не меняет, да?

─ Совершенно. Даже если вы их продаете в человеческие заповедники, вроде тех, что были в Африке в начале века ─ это рабство. А рабство это… Практически, худшее, что можно сделать человеку ─ забрать у него волю.

─ И теперь ты хочешь их уничтожить, верно?

─ Ты тоже с ними, не забыл? ─ одернул я орка. ─ А вас я так и так планировал перебить за одно то, что вы вообще напали на моих людей. Хотя, еще вчера бы я это простил ─ уж очень хороший подарок с Мирдалом вы сделали. Равноценный. А вот сейчас…

─ А сейчас ты хочешь убить Вирга, и я тебе в этом помогу. Ну, и как раз докажу, что на твоей стороне.

─ Я бы не верила этой лживой зеленой морде. ─ заметила Одри. ─ Предаст.

─ Может быть, может быть. ─ прищурился я, глядя в глаза орка. ─ и что же ты предлагаешь?

─ О! Тебе понравится!

Глава 18

─Да ну это вообще бред! ─ воскликнула Кара, со злостью бросив ветку в костер. Тот затрещал и пыхнул мириадами иск. ─ Ты хочешь построишь план на вере в слова этого зеленомордого урода?!

─ Кхм!

─ Прости Флав. Конечно, я не о тебе. Ты ─ образец мужской красоты и мужества. ─ Орк довольно хмыкнул и продолжил чистить свой автомат, заново смочив в масле тряпочку на шомполе. ─ Так вот, Вакс ─ давай придумаем что-нибудь другое. Лезть к ним самим ─ самоубийство! Ты сам слышал, что у них не только пушки, но и маги есть.

─ Нормальных ─ всего два. ─ подала голос Одри. ─ Льдышка и Камушек. Одна бесполезна без воды, а второй ─ без камня, и обоих я уделаю даже не вспотев.

─ А самомнение не треснет?

─ Не треснет! ─ перекривила подругу Заноза. ─ Ты их имена слышала? С такими прозвищами дай бог, если их общий айкью за сотку перевалит. Плюс ─ вода идеально проводит электричество, а камень вряд ли сможет пробить мою металлическую кожу. Меня даже ракета не взяла, так-то! Хоть и помяла… И это я еще молчу о нашем волшебном камушке. С ним я могу гора-а-аздо больше. Так что это не самоуверенность, а факт. И я за план Вакса ─ такого они от нас точно не ожидают.

Вечерело. Мы сидели у костра и как в старые добрые времена обсуждали планы на будущее, развалившись прямо на песке.

Сперва, хотели собраться на поляне и пожарить мясо на мангале, но пришла Юля и внесла свои коррективы в наши планы. Мы как раз спорили с Кариной о том, как лучше мариновать филе пантеры ─ в собственном соку и с щепоткой специй, или же с помощью фруктов, когда мимо нас проплыла бледная, вусмерть уставшая девушка и заявила, что хочет на пляж помочить ножки. Ее так за день вымотали дети, что сейчас ей просто жизненно необходимо немного развеяться.

Идею, к моему большому удивлению, поддержал непонятно откуда вынырнувший Тонни и сама Кара. Главным аргументом послужило то, что на второй крупный штурм пираты сегодня вряд ли отважатся и всем нам нужен отдых. А пляж для него подходит просто идеально. На мой осторожный намек про угрозу со стороны монстров и мутантов ребята только весело рассмеялись и упомянули Одри и Небулу. Эта парочка в лёгкую расправится с любым случайным хищником, которому не повезет оказаться у нас на пути. Да и с не случайным тоже.

Кстати, именно это и случилось, когда по дороге на пляж Небула голыми лапами прикончила парочку монстров, заслужив поощрительный кивок от Флава и выговор от меня ─ за безрассудство.

Сейчас я сидел у огня и помешивал в кружке новое варево Хамма, которое вышло таким же крепким, как и вкусным, и отдаленно напоминало хороший армянский коньяк. Как он добился такого сходства ─ непонятно. Но судя по хитрой ухмылке гнома, рецепт и технологию он хорошенько запомнил и может в любой момент повторить.

В другой руке я держал нож, который раз за радом всаживал себе в ногу, обваливая тем самым бар здоровья до половины, а потом активировал лечение. Мне хотелось как можно сильнее прокачать и развить способность, чтобы в момент опасности суметь максимально быстро излечить как себя, так и других. Кто знает, может после десятитысячного использования я смогу лечить на расстоянии или отращивать потерянные конечности? Увидим.

Слева от меня разместился Курт. На коленях у вольфара лежал раскрытый Свод, в котором тот карандашом зарисовывал страдания Тонни. Где-то с полчаса назад наш меллированный оболтус предложил только что вышедшей из воды Юле массаж стоп, рассказывая, как его волшебные пальцы избавят девушку от усталости после тяжелого дня. От предложения наша красавица стеснительно отказалась, в то время как Карина требовательно протянула блондину свои ножки, всего на миг опередив в этом Одри, и тем самым положила начало массажному рабству.

Флав, традиционно, был занят своими пушками. Орк увязался с нами в качестве охраны и ни в какую не захотел оставаться в комплексе. Ответственный.

Рядом с орком примостилась Небула. Вольфарка жадно поедала полусырой стейк и посматривала в сторону ближайших кустов, где Хаммер с Рамиресом возились с ее пушкой. Да, каким-то чудом лохматой красотке удалось уговорить ребят сперва спустить, перетащить, а затем и собрать пушку. Одним из аргументов было место пикника ─ старая база гнома. Пушка идеально вписывалась в это место, будучи надежно спрятанной от чужих глаз кустами, а также прикрыта от потенциального вражеского огня парочкой гигантских валунов по бокам.

─ План ─ фигня! ─ твердила свое Кара. ─ нас перебьют еще до того, как мы успеем доплыть до корабля. И никакие щиты нас не спасут. Ты же сам видел, на что способно их оружие ─ оно землю вместе с бетоном испаряет. Представь, что оно сделает с нами?!

─ Не сделает, ─ возразил я девушке, цапнув с общей тарелки жирный кусок мяса. Пантерятина вышла на удивление вкусной и сочной. ─ Для этого по нам стрелять нужно, а они не станут. Во-первых, ресурсы. Если люди возрождаются, то лодки и катера ─ нет, и потому их будут беречь. Причем, как свои, так и чужие, ведь в будущем их можно захватить. А во-вторых ─ мы будем не одни. Возьмем с собой несколько пленников и прикинемся добычей. Нам главное на корабль попасть, а дальше уже ─ дело техники.

─ Это рискованно! Сколько нас поплывет? Десять? Пятнадцать? Этого мало для захвата целого корабля. Мало! ─ распалялась Карина, а затем бросила в бок сидящего вольфара мелкую ракушку. Тот невозмутимо отбил ее карандашом и продолжил наносить тени на рисунок. ─ Курт ─ ну хоть ты им скажи!

Вольфар поморщился и нехотя оторвался от шаржа.

─ План рискованный, ─ согласился он с доводами Карины, прикрывая Свод. ─ но вполне реальный. Сидя на одном месте мы подвергаем себя гораздо большей опасности, чем при атаке. Вакс прав ─ они не будут от нас ожидать настолько дерзкого хода, а потому не сразу поймут, что к чему. Как только у нас выйдет подняться на борт ─ итог боя будет предопределен. Не думаю, что у них много опыта сражений в узких коридорах, тогда как мы только в них воюем.

─ Да что тут спорить!? ─ влезла в разговор Небула. ─ Нужно идти и рвать этих козлов! Всех! До единого! Они там людей в клетках держат, пока мы тут на бережке кости греем. В клетках! Как животных… Миска каши и стакан воды на всех, чтоб не сдохли. Твари… ненавижу! Так что вы как хотите, а я с Ваксом.

─ Кто бы сомневался, ─ фыркнула Кара. ─ Ты вообще ни одну драку не пропускаешь ─ адреналиновая наркоманка! Научись по-другому пар выпускать, а то скоро на своих кидаться начнешь.

─ Да пошла ты! ─ огрызнулась вольфарка и резко вскочив, направилась в сторону воды. Проходя мимо Карины она как бы невзначай дернула ногой, осыпая рыжую песком.

— Что и требовалось доказать! — торжественно заявила Кара.

─ Я успокою, ─ развеял Свод Курт и спрятав карандашик в карман, последовал за Неби.

─ Что с ней сегодня происходит? ─ спросил я и поморщился, когда лезвие ножа неприятно черкнуло по бедренной кости. ─ С самого утра как с цепи сорвалась. Что с ней такого сделал этот Хтор, что она так бесится? Переспал?

Вжух! Бам!

Небольшая раковина прилетела точно мне в висок, выбив несколько процентов здоровья. Я недоуменно посмотрел в сторону, откуда был выпущен снаряд и напоролся на злобный взгляд вольфарки, после чего извиняющиеся махнул рукой.

─ Дурак ты, Вакс, ─ шепотом сказала Одри, подсев ближе ко мне. Освобожденный от работы Тонни облегченно вздохнул, а затем протяжно застонал, когда на место Зазнобы умостилась Юля. Теперь девушка не стеснялась. ─ Причем, трижды дурак! Ну кто обсуждает вольфарку в полный голос? Забыл, какой у них острый слух? И тем более нашу Крошку-Неби, которая в курсе всех последних сплетен и чьи ушки настроены на все пикантные темы?

─ Забыл. ─ честно признался я, потирая ушибленное место.

─ Забыл он… Наша крошка бы не стала бы спать с Хтором. Он, конечно, красавчик и обаяшка, но совершенно не в ее вкусе. Ей нравятся мужчины американского производства. Сильные, спокойные и чуточку лохматые. Если ты конечно понимаешь о чем я.

─ Курт.

─ Да. Не думал же ты, что наша крошка отстанет от Курта только потому, что он не обращает на нее внимание?! Нет. Она искала способы к нему подкатить и Хтор их ей дал. Вчера вечером они долго разговаривали на эту тему с орком. Неби открылась ему, рассказала все, что думала и чувствовала, чтобы Хтор смог лучше понять ее и подсказать решение. А это для нас, девушек, гораздо интимней и важнее какого-то там секса. Она оголила перед ним свое сердце, а своим предательством он в него плюнул. Такое не прощается. Теперь ты понимаешь, почему она так хочет его крови? Так что не стоит больше шутить или вообще затрагивать эту тему. Она сама справится, поверь мне.

─ М-да…дела…

Бросив взгляд на прогуливающуюся вдоль водной глади парочку, я задумался. Конечно, я, как и все остальные, видел неоднозначные намеки и взгляды вольфарки в сторону Курта, но считал их своего рода игрой. Флирт ради флирта или еще какая ерунда из арсенала женских примочек, спасающая их от скуки. Я и подумать не мог, что ершистая и такая независимая Небула по-настоящему влюбится в нашего янки.

─ Ф-фух… закончили! ─ завалился на песок Рамирес и вытянув руку словил баночку дефицитного пива, которую ему перекинул гном. ─ Установили красавицу. Теперь осталось только стрельнуть с нее разок для теста и поправить маскировку. Вдруг, от залпа сетка спадет?

─ О-о-о-о! Вот это мы ща и заценим, ─ донесся возбужденный крик вольфарки. Вспушивая песок, Небула неслась к своей пушке, не обращая внимания на что-то ей говорившего Курта. ─ Вакс, куда шмальнуть можно? Просто по воде? или можно пригнать тварюку какую с леса? Хотя… это долго. Искать их еще… Эй, Рами ─ как там моя малышка заряжается?! И где у нее спусковой крючок?

─ Только ж сел… ─ обреченно пробормотал парень и сделав большой глоток пива, потопал в сторону импровизированного ДЗОТа. ─ И какой, к черту, спусковой крючок?! Это ─ пушка! У нее нет крючка, у нее есть запальное отверстие, к которому нужно будет поднести запал, и тогда…

─ Ой, не умничай! ─ громко фыркнула Неби, перебив парня. ─ Лучше скажи, где вы ядра спрятали.

─ Сто-о-ой! ─ прибавил скорости Рамирес, ─ их сперва тряпками обмотать нужно, а потом запихивать. Для лучшей герметизации. И порох не забудь.

─ Как дети, ей богу! ─ умилилась Одри, картинно смахнув слезу, ─ Пара минут ─ и уже не плачет.

Бабах!

Я непроизвольно вздрогнул от пушечного выстрела и вжал шею. Дымящееся ядро пролетело рядом с нами в сторону острова и упало где-то в километре от берега, подняв фонтан брызг.

─ Уи-и-и-и! Кайф! Вот бы еще кого из нее подстрелить! Жуть как лапки чешутся!

─ Прячь игрушку, ─ проворчал я, допивая бормотуху Хаммера. ─ нечего ее светить. На один взрыв никто не обратит внимание, а на два ─ вполне.

─ Жуть… Хорошо, что мы не на поляне пушку установили, ─ поморщилась Карина, ─ Только представьте, что бы тогда было? Чинили бы ворота по три раза на день!

─ Зато, никто бы чужой к нам не подошел бы! ─ ответила ей Юля и заливисто засмеялась, ─ на пушечный выстрел! Ха-ха-ха!

─ Бе-бе-бе! ─ перекривляла ее Кара и повернулась ко мне. ─ Так вот ─ план. Он ─ фигня! Давай придумаем что-то другое…

─ Тихо! ─ рыкнул на нас Курт, и уставился в направлении нашего лагеря. Его уши мелко подрагивали, к чему-то прислушиваясь. ─ Нужно возвращаться. Быстро!

─ Почему?

─ Да там перестрелка! ─ вместо Курта ответила Небула, в два прыжка добравшись до своего снаряжения. Забросив на плечи рюкзак, она передернула затвор автомата и завыла. ─ Кто последний ─ тот дурак! Догоняйте!

К лагерю мы добрались за считанные минуты, но все равно опоздали. Над поляной клубился густой дым. Две из трех дозорных башен были охвачены огнем и судя по полному отсутствию звуков ─ тушить их было уже не кому.

─ Тонни, Неби, Кара, Хам ─ обойдите лагерь. Зайдете с другой стороны. Курт ─ мы зайдем здесь. Вперед!

─ Мелкий ─ ты со мной! ─ хлопнула гнома по плечу Небула и скользнула обратно в джунгли. Хаммер что-то пробурчал и последовал за ней. Передвигаться в тени деревьев намного комфортней, чем идти по открытой местности.

Тонни с Карой ушли в другую сторону, а мы двинулись к приоткрытым воротам.

Первым в проход скользнул Курт, за ним ─ Флав. Ребята моментально разошлись в разные стороны, прячась за разбросанные по поляне постройки.

─ Чисто!

─ Чисто!

Поляна была пуста и одновременно наполнена болью. На одной из смотровых башен я заметил до боли знакомую цветастую футболку с вышитым крабиком ─ маленький приятный сюрприз для Маши в память о ее первом улове. Атти любит радовать окружающих приятными мелочами.

У входа, рядом с телефонной точкой, валялись еще две кучки с вещами ─ Ян и Патрик, а чуть поодаль кучка Сергея. Поверх куртки лежал небольшой деревянным амулет в виде глаза. Парень так часто умирал в последнее время, что его возлюбленная всерьез задумалась о каком-то нависшем над ним проклятье и сделала безделушку. Возможно, она и права, вот только сегодня оберег оказался бессилен. Сегодня они вместе ушли на встречу смерти. Пусть и цифровой.

─ Слева, беседки! ─ выкрикнула Одри заметив скользнувшую вдалеке тень и выпустила в ее сторону веер молний. Раздался тонкий писк и звук падения.

Скользнувший следом Курт расслабленно махнул нам, а следом и продемонстрировал тушку нарушителя.

─ Что?! Кролик?! Откуда здесь взялся кролик?

─ Оттуда же, откуда и все ─ из лесу, ─ хмуро ответил я, продвигаясь к спуску в комплекс.

Из дальних ворот показались ребята. Периметр также был чист.

─ Тут я первый, босс, ─ отодвинул меня в сторону Флав и нырнул вниз по ступенькам. В руках он держал щит, который успел прихватить под одним из навесов. За ним скользнул Курт и Небула.

─ Тонни ─ замыкаешь.

Внутри, на первый взгляд, все было по-прежнему. Пыльный пол, мигающие лампы вдоль стен и несколько припаркованных электрокаров в нишах, которые оказались как раз кстати.

Проверив заряд, мы расселись по машинам и двинули дальше на них. Мест на всех не хватило, так что девушкам пришлось ехать у нас на руках, а некоторым, как Тонни с Небулой, даже пришлось взобраться на крышу и то и дело уворачиваться от свисающих с потолка светильников.

─ Только бы с детьми ничего не случилось… ─ пробормотала бледная как мел Юля. ─ Я так за них волнуюсь.

─ С ними все будет хорошо, ─ заверил ее Тонни и свесившись, тронул за плечо. ─ они под защитой Любовь Федоровны, а она пострашнее любого монстра будет. Уверен, что и сам дьявол не стал бы с ней тягаться, а убежал поджав хвост.

─ Спасибо, ─ попыталась улыбнуться Юля и сжала ладонь Тонни.

Спустя пару минут мы припарковались на стоянке купола и вывалились из машин.

— Флав, Неби, Хамм — гнездышко! Проверьте все там. Остальные — купол.

— Есть! — Коротко ответил орк и первым скользнул в темный отнорок.

Мы подошли к гермозатвору. Он был заблокирован изнутри и это вселяло некую надежду, что с ребятами все в порядке.

─ Эй! Есть кто живой?! Открывайте! ─ застучала прикладом по железу Одри. ─ Свои!

─ Одри?! ─ почти сразу послышался напряженный голос Моряка. ─ Это ты?

─ А кто еще?! Открывай!

─ Что ты мне подарила при нашей первой встрече?

─ У него с головой все в порядке? ─ недоуменно спросил я у опешившей Зазнобы и уже громче добавил, ─ Дима ─ это я, Вакс, открывай!

─ Пусть ответит на вопрос! ─ в дрожащем голосе парня лязгнула сталь.

─ Да, пендалей я тебе навешала, придурок ты жаберный! Дверь открой! Что у вас там вообще происходит?

─ Ф-фу-ух, это действительно вы. ─ послышалось из купола. Заскрипел запорный механизм, и тяжелая дверь начала понемногу открываться.

За ней мы увидели до нельзя серьезного и нервного Моряка, забрасывающего на за плечо автомат. Чуть поодаль, за импровизированными баррикадами из столов и кроватей выглядывала Атти, Любовь Федоровна и еще пара девушек. У всех в руках было оружие, направленное в нашу сторону.

─ Что за нахрен здесь происходит?! ─ нервно спросила Одри, проходя внутрь.

─ Я и сам…

─ Зайки мои! ─ мимо нас пронесся плачущий ураганчик по имени Юля и заключил в объятья выглянувших из-за укрытия детей ─ Мирона и Оксанку. К ним тут же стянулась и остальная ребятня, облепливая девушку. Каждый хотел получить свою дозу успокаивающих объятий.

─ Кхм… ─ снова начал Моряк. ─ Я и сам толком ничего не знаю. Где-то полчаса назад мне позвонил Ян и сказал срочно запереть дверь и ни за что ее не открывать. Еще он добавил, что на нас кто-то напал, и что нельзя верить голосу. После этого в трубке послышались выстрелы, и он пропал. Я пробовал перезвонить, но не вышло — он больше не отвечал. Другие посты тоже.

─ Понял. — хмуро произнес я прикидывая, что же могло произойти. На ум приходило нападение хорошо подготовленной группы, среди которых были люди, способные имитировать голос других. Это объясняло странное предупреждение Яна, но совершенно не объясняло то, как быстро они положили моих ребят. Им плевать на голос — они стреляют во все, что движется. Особенно Маша. После похищения монстром уровень паранойи во время дежурства у нее взвинчен на максимум. — Запри за нами. Делай все то, что и делал до этого. Ребята!

Покинув купол, мы забрали Флава и остальных и направились дальше по комплексу. В груди разгоралось холодное пламя радости и боли. Боли за то, что кто-то или что-то напало на нас и убило людей. Моих людей, которые хоть и воскреснут, но уже без своих воспоминаний. И радости, ведь многие остались живы.

В голове засело предупреждение Яна: «Не верь голосам!». Что оно могло значить? Что кто-то мастерски копирует наши голоса? Или же речь совсем не об этом?

─ У-роды! ─ прохрипела Одри, увидев кучку вещей на перекрестке рядом с пулеметом. ─ Ли…

Китаец умер прямо на посту. Причем, судя по отсутствию гильз, умер до того, как успел что-нибудь сделать. Он сидел спиной к затопленному туннелю и дыре на третьем острове, что навело на мысль о пиратах. Неужели, они решились на штурм?!

— А вот и причина потери связи, ─ указал дулом автомата на оборванный провод Тонни. Одри поморщилась и тихо выругалась.

─ Курт, Тонни, Кара ─ к дыре. Проверьте все! И гляньте на затопленный туннель. Остальные ─ за мной!

Первым делом, мы решили проверить заваленный коридор, что вел к Бассу, но не нашли ничего необычного. Следом ─ туннель с люком, у которого должна дежурить Таша.

─ Слава богу! ─ Кинулась обнимать подругу Одри. Девушка сидела за столом, и закинув на него ноги пилочкой полировала коготки. ─ Ты как?

─ Н-нормально. А что случилось? Вы чего такие взволнованные?

─ На нас напали. Подробности ─ позже. ─ Коротко ответил я и выкрикнул. ─ Эй! Кто на верху? Выгляни.

Через пару секунд в проеме показался один из бойцов Баса, и разом с этим вздрогнула Таша не ожидая, что кто-то мог быть настолько близко.

─ Слушаю, господин Вакс.

─ Передай Басу, что на нас напали. Кто или что ─ неизвестно. Пусть усилит пост здесь и у технического туннеля. ─ на Миг задумавшись, я все же добавил. ─ И не верьте голосам. Они врут.

─ Благодарю, господин Вакс, ─ кивнул боец. ─ наша помощь нужна? Борис Львович дал особое указание на этот счет.

─ Пока нет, но будьте готовы. Флав ─ остаешься с Ташей.

─ Босс?!

─ Хорошо. Хам — остаешься ты. Остальные ─ по коням.

Следующей нашей точкой стал технический туннель, ворота, и скучающие возле них Прохор с Николаем. Судя по разбросанным фантикам от конфет и недопитой бутылке гномовской браги — ничего интересного у них не происходило. Так что предупредив их смотреть в оба, мы поехали дальше. А я сделал себе зарубку в памяти выписать им выговор с занесение в грудную клетку ─ за пьянство на посту.

─ Р-ра-а-а-а! Тварь! Тварь! Тва-а-а-рь! Я так и знала, что нужно было его убить! Знала! — кричала Небула, пиная стены. — Нужно было перегрызть горло гнилой мрази! Сразу! Почему вы не дали мне это сделать?! Почему?!

Мы стояли напротив пустой камеры Хтора и пялились на кривую размашистую надпись на приоткрытой двери: «Это только начало».

Ни сторожащего пленника Рика, ни его вещей рядом не было. Скорее всего, он погнался за Хтором и я очень надеюсь, что он его убьет. А если не выйдет — уцелеет и расскажет, как тому удалось сбежать.

─ Смерть для него будет подарком. ─ тихо произнесла Одри. ─ Обещаю.

Что-то было не так. Атмосфера в этом месте неуловимо изменилась. Привычный скрежет костяшек сейчас был не таким интенсивным, как раньше. Взгляд скользнул влево, где в соседней камере томился наш особый узник.

Минотавр сидел в углу и понуро смотрел перед собой. Синий свет в его глазах слегка потускнел и в них отчетливо читалась грусть.

─ Твою м-мать… — выкрикнул я догадываясь, что было целью Хтора. — За мной!

Я что есть мочи несся по коридору боясь, что моя догадка окажется верной. По затылку скреблись сотни противных коготков, а чуйка вопила ─ ты прав!

Влетев в ангар, я остановился. Повсюду были разбросаны кучки с одеждой и оружием. Лена, Диана, Густаво, Шакир… Костик. Его место смерти мы обнаружили у приоткрытой двери сейфа. Парень до последнего оберегал наше главное сокровище, сжимая в руках памятный металлический прут.

Глава 19

─ Этого следовало было ожидать… ─ мрачно произнесла Одри, и пнула распахнутую дверь пустого хранилища. Металлизированная плоть оказалась прочнее стали и оставила не глубокую вмятину в месте удара. ─ Конечно, им нужен был камень, а не Вакс! На что им голова лидера, если у них есть ядерный булыжник?!

─ Ребята? ─ по ангару разнесся знакомый голос. Помня предупреждение Яна, я быстро скользнул внутрь сейфа, утягивая за собой взбешенную Одри. Остальные последовали нашему примеру и спрятались за стоящим рядом погрузчиком. ─ Это вы? Вакс?

─ Кажется, это Катя, босс. ─ шепнул Флав. ─ Точно ─ она! Ее голос.

─ Я проверю! ─ зло прошипела Одри, облачаясь в металлическую броню, но я загородил ей дорогу.

─ Сиди! Сейчас не лучшее время психовать и совершать опрометчивые поступки.

─ Ей это скажи! ─ после небольшой паузы фыркнула Заноза, кивком указывая мне за спину.

─ Эй, подруга ─ мы здесь! ─ выкрикнула Небула, высовываясь из укрытия, а затем ойкнула и заползла обратно от тут же прилетевшей оплеухи от Одри. ─ Что?! Это же Катя?!

Со стороны подлодок послышался протяжный скрип и глухие шаги по металлическому трапу.

─ Ребя-я-ят? Неби?

Осторожно выглянув из укрытия, я увидел девушку, которая стояла рядом с переборочным люком наполовину разобранной подлодки. Той, чей корпус почти весь осыпался прахом, выставив напоказ свои внутренности. С нее мы постепенно свинчивали все мало-мальски полезные запчасти, сортируя по контейнерам или же сразу отправляя на главную подлодку, над которой вечерами шаманила Одри.

Увидев нас, Катя бросилась вниз по ступенькам, на ходу вытирая выступившие слезы и заключила в объятья Рамиреса, который первым вышел ей на встречу.

─ Боже мой, вы живы! Что тут творилось…я думала, вас всех убили. Я… я…

У девушки начиналась истерика. Произошедший ужас держал все это время ее в напряжении и не давал расслабиться, таким образом помогая спасти жизнь и не впасть в панику. А сейчас, когда Катя почувствовала себя в безопасности, пружина расслабилась и ее захлестнули эмоции. Нужно было как можно быстрее выведать у нее детали произошедшего, потому что ждать пока девушка успокоиться времени совершенно не было.

─ Соберись! ─ слегка дернул я за плечо Катю, заставляя «отлипнуть» от Рамиреса, ─ Что здесь произошло? С самого начала. Быстро!

Во время эмоционального «шторма» нельзя давать людям время подумать. Им вообще нельзя давать время, если хочешь хоть что-то от них получить. Их сознанию не за что зацепится и его «уносит» по волнам чувств. Люди начинают раскисать или наоборот ─ заводиться. Разум туманится эмоциями и выдает совсем не то, что нужно, а то и вовсе ─ впадает в ступор. Потому, нужно навязать им четкую последовательность действий. Она послужит для них якорем и позволит успокоится и, волей-не волей, структурировать, а потом и выдать информацию.

─ Н-не знаю, ─ вытерев слезы тыльной стороной ладони, начала Катя. ─ я воздушные фильтры разбирала, когда все началось. Сперва, услышала шум внизу и крики ребят, а когда выглянула ─ увидела, как умер Шакир. Вот он есть, а вот его нет. Р-аз… и все! Дернулся и растворился, оставив после себя одну лишь одежду. Потом закричала Лена… и… и тоже умерла. Костя опомнился первым. Сказал всем бежать к хранилищу и защищать его. Он и Диана добежали, а Густаво и Ваня ─ нет. Умерли прям на ходу, один за другим. А потом… потом я спряталась и ничего не видела. Мне было так страшно… Я залезла под панель и боялась вылезти. Мне постоянно казалось, что я слышу голоса и злорадный смех ─ как у злодеев в дешевых фильмах. А потом… потом пришли вы.

─ Понятно, что ничего не понятно, ─ поморщился я и приобнял девушку. ─Ты ─ молодец. Ты сделала очень много. Сумела выжить и рассказать о случившемся, так что у нас теперь есть хоть что-то. Сейчас найди свое оружие и ни на шаг не отходи от Рамиреса.

Странные смерти… На ум приходило не так много вариантов и каждый был хуже предыдущего. Особые монстры, мутанты, глюк Системы и даже ─ маги. Размышлять времени не было. Нужно действовать.

─ Указания, босс? ─ спросил Флав.

─ Делимся и осматриваем здесь все. Каждый угол. Ищем любые зацепки ─ следы, обрывки одежды, пятна крови и прочее. Нам нужна информация о тех, кто это сделал.

─ Кровь?! ─ скептически спросила Одри.

─ Да, кровь. Найдем ее ─ сузим подозреваемых до монстров.

─ А если они все еще здесь? ─ спросил Флав. ─ не опасно будет разделятся.

─ Не думаю. Будь это так ─ я был бы уже мертв. Вряд ли наши таинственные гости упустили бы возможность прикончить лидера противоборствующей группы или же просто полакомиться свежатиной, будь они монстрами. Так что, здесь только мы. Наверное…

─ Стойте! ─ вклинилась в разговор Одри и зашла в один из контейнеров. ─ Сейчас, сейчас… Где-то здесь лежала… Ага, нашла!

Выглянув из металлического вместилища, девушка перекинула нам полиэтиленовые пакеты с белым порошком.

─ Предлагаешь обдолбаться в розовые сопли и в галлюцинациях искать противников? ─ скептически спросил я, подбросив на ладони свой пакет. ─ Незримое проявит волшебное?

─ Это не кокс… ─ со смешанными чувствами провыла Неби, вытирая белый нос, ─ а какая-то другая фигня. Не вставляющая фигня.

─ Так что за чудо-порошочек? Только не говори, что его в десна втирать надо.

─ Очень смешно! ─ фыркнула Одри и открыла свой пакет. ─ Ха! Ха! И еще раз ─ Ха! Но про порошок ты угадал. Не угадал про применение. Это ─ сода. Кому и зачем она понадобилась здесь в промышленных масштабах ─ не знаю и думать не хочу. Но вот ее я и предлагаю периодически разбрасывать вокруг себя. Эти уроды или способны убивать на расстоянии, или невидимые. В первом случае ─ нам жопа. Во-втором ─ есть шансы обнаружить их до того, как они на нас нападут и пристрелить. Сыграть на опережение, так сказать. Гарантий никаких, но все же лучше, чем ничего.

─ Каждый раз удивляюсь, как в такую красивую головушку приходят настолько гениальные мысли. ─ вскрыв свой пакет произнес я.

─ Пора бы перестать удивляться закономерному. ─ парировала Одри и бросила в меня горсть соды. Склонив голову и улыбнувшись, она пояснила. ─ Вот, примерно так она и будет работать.

─ Принцип действий чудо-порошка все уяснили? ─ спросил я, отряхиваясь от соды. ─ Тогда, разобрали пакеты и искать, искать, искать! Одри ─ со мной. Начнем со второго этажа. Флав, Рамирес ─ дуйте к Курту и предупредите его о возможной невидимости убийц.

─ Сделаем. ─ Кивнул Флав и прихватив с десяток пакетов соды, потопал к электрокару.

─ Девочки ─ порошок не нюхать. И начинайте с подлодок.

После короткого инструктажа мы разошлись, щедро разбрасывая по сторонам соду и пристально осматривали все мало-мальски подозрительные места. Исследование ангара не заняло много времени. Несмотря на его огромные размеры и множество помещений, мы справились со всем всего за час. Все же, в свое время не зря мы столько провозились с наведением порядка.

По итогу, мы практически ничего не нашли, зато все засыпали тонким слоем соды, сделав ангар похожим на филиал северного полюса. Как пошутила Одри, только бы никто не принес уксус, чем вызвала интерес у Небулы. Чертовка даже было дернулась на кухню за ним чтобы проверить, что же такое получится.

Из всех находок, интересным мне показался тонкий стилет, обнаруженный среди вещей Костика. Узкий трехгранный клинок крепко застрял в кольчужной сетке на подкладке куртки. Помню, видел, как он корпел над ней вечерами пришивая ко внутренней стороне так, чтобы не было видно металлических колец. Костя тогда всем еще хвастался, что его чудо-броня не только стильная, но и от любых когтей и зубов защитит. Жаль он только кинжалы и пули не учел.

В ангаре мы решили никого не оставлять. А толку? Место мы проверили, вход в него только один и лучше его заблокировать, чем выделять несколько человек для охраны. Целесообразней не разделяться без особой надобности, чтобы не ослаблять группу.

Словно в подтверждении этих мыслей вдалеке раздался звук выстрелов.

─ Ставлю два шоколадных батончика на то, что Курт таки нашел наших гостей, ─ доворачивая запорное колесо гермозатвора, произнесла Одри и не дожидаясь моей команды запрыгнула в электрокар.

Через пару минут выстрелы затихли, и когда мы прибыли на перекресток, то обнаружили напряженных ребят, собравшихся рядом с пулеметом. Курт занял место стрелка, развернув дуло в сторону основного лагеря, а Тонни склонился над потрепанной Кариной и накладывал ей давящую повязку на грудь.

─ О, шеф! Наконец-то! ─ натужно улыбнулась Кара, махнув рукой, ─ Подлечи меня, а то этот извращенец только и делает, что лапает мои превосходные сиськи.

─ Обычные они у тебя, ─ буркнул Тонни, завязывая узел. ─ И простого спасибо мне было бы достаточно.

─ Заткнулись оба! ─ я нагнулся над Рыжей и активировал лечение ─ Курт?

─ Мы нашли угрозу, ─ не сводя взгляда с прохода начал вольфар. ─ все оказалось так, как вы и предположили ─ невидимка, один. Удалось спугнуть его возле дыры, когда он сооружал себе ступеньки. С нее они, кстати, и прибыли ─ решетка Рамиреса была сорвана и валялась в углу. Двигается этот тип довольно быстро и тихо, а еще отлично метает ножи.

─ Хреновый из него метатель, ─ поморщилась Кара.

─ Тебя спас Тонни. ─ флегматично заметил вольфар, ─ когда оттолкнул в сторону. Так бы лезвие вошло в шею и могло обнулить твой бар жизни.

Блондин скромно пожал плечами, на что Кара закатила глаза и попробовала встать. Я влил в лечение уже половину энергии, значительно подняв бар жизни девушки.

─ Я так понимаю, он ушел?

─ Да, ─ вместо Курта ответил Тонни. ─ нырнул в темноту и растворился. Мы решили не бежать за ним, а остаться с ней и подождать вас.

─ Пф! ─ скрестила руки Кара, но ничего больше не добавила.

─ Правильное решение…

─ Это еще не все, ─ перебил меня Тонни, ─ Алевтина… Ее больше нет.

Дзень!

В голове раздался хрустальный звон лопнувших струн. Алевтина… как я мог забыть о ней? Как?! Она не пошла с нами вечером на пляж, сославшись на сильную усталость и желание поваляться. Вот только я не увидел ее ни в одном из куполов, не увидел в ангаре и даже не подумал о ней тогда, когда нам начались встречаться «трупы» ребят. Я словно забыл о ее существовании. Зато переживал за стоящую на посту Ташу, или нервничал, когда Одри в очередной раз захотела поиграть в супергероя. Как такое может быть? Неужели они для меня важнее Алевтины? Девушки, которую я подпустил к себе ближе всех? Или же я все это время сам себя обманывал, избегая чего-то более важного? Или… кого-то?

На душе стало грустно и пусто. Я не уберег доверившегося мне человека. Ту, о чьей безопасности должен был думать в первую очередь и ту, кого должен был оберегать даже ценой собственной жизни. Пусть это не логично, но правильно ─ участь мужчин всегда быть щитом для своих женщин. Всегда первыми принимать на себя все удары Судьбы и решать возникающие проблемы. Сегодня я с этим не справился. Не справился самым элементарным образом ─ не был рядом, когда это было необходимо.

Видимо, эмоции на моем лице слишком легко читались, потому что ко мне подошла Одри и взяв за руку произнесла:

─ Только не нервничай, ладно? Она умерла не навсегда, и мы ее обязательно найдем, как и всех остальных. Как сказал мне один очень умный человек ─ сейчас не время психовать и совершать опрометчивые поступки.

Одри смотрела прямо на меня. Взгляд ее глубоких синих глаз отображал массу эмоций: Скорбь. Грусть. Сопереживание. Волнение за меня и… и что-то еще. Такое знакомое и такое же неуловимое. Я точно знаю это чувство, вот только… забыл его.

Одними глазами сказав девушке «спасибо», я встал и чуть более громко чем требовалось произнес:

─ Я не нервничаю ─ я просто собираюсь убить этого урода. Ну что, да начнется охота? Курт, Одри ─ вперед. Небула и Тонни ─ замыкаете. Рамирес ─ на тебе Карина. ЗА нее отвечаешь головой. Все! Пошли, пошли!

Дальнейший путь по туннелям напомнил мне кадры из старого малобюджетного ужастика, в котором группка студентов пробирается по древним катакомбам в поисках главного вампира, литрами распыляя перед собой освященную воду. Тогда я смеялся с их тактики и крутил пальцем у виска, когда сестра наотрез отказалась переключать этот шедевр.

Сейчас мы занимались примерно тем-же ─ обшаривали каждый уголок в туннеле, щедро засыпая все содой. Теперь впереди шел Флав, прикрывая всех нас щитом. Если невидимый диверсант решить сменить ножи на огнестрел, то пара сантиметров стали точно не будут лишними.

Продвигались мы довольно медленно. Все же, комплекс довольно большой и помимо коридоров в нем не мало помещений.

─ Раз, два, три, четыре, пять ─ Неби вас идет искать! Шесть, семь, восемь, девять, десять ─ глаза вырвет и на хвост повесит!

─ Не в рифму, лохматая, ─ раздраженно заметила Кара подруге. Последние минут десять вольфарка развлекала себя стишками о том, что сделает с диверсантом. ─ И тебе не кажется, что горланить на весь комплекс ─ не лучшая идея?

─ На рифму плевать! ─ огрызнулась Небула. ─ Главное ─ душа! И посыл! Пусть у него яйца в трубочку завернутся от осознания того, что я с ним сделаю.

─ У него они и так завернутся, когда тебя увидит! ─ едко парировала Рыжая. ─ Ты же…

Девушки снова начали словесную перепалку, которую мне не особо хотелось слушать, но и прекращать тоже. Пусть выпустят пар. Тем более, что их треп не мешает Курту. В противном случае он бы их заткнул, что уже случалось пару раз, когда мы находили воинственные скелетики крыс.

─ Знаешь, о чем я тут подумал? ─ поравнялся со мной Тонни, жуя стебелек фиолетового цветка со спины Шарика.

─ О том, что тебе стыдно за покинутый пост?

─ Девочки и сами справятся! ─ отмахнулся Тонни, скосив взгляд на спорящих Карину с Небулой и растерянного Рамиреса, который не знал, что делать ─ вмешаться или нет. ─ Я о другом. Тебе не показался странным маршрут нашего таинственного гостя?

─ Ты о чем?

─ Обо всем. Много непонятных моментов. Например, он вошел через дыру на территории третьего острова и сумел убить Алевтину и Данди. Их «тела» находились далеко от дыры, так что вряд ли он их застрелил.

В момент упоминания эльфийки я невольно поморщился, коря себя за ее смерть. Тонни же невозмутимо продолжил.

─ В то, что он в момент вырвал решетку, а потом так же быстро спрыгнул вниз и убил их я не верю ─ слишком это фантастически звучит даже для этого мира. Ладно, Данди ─ он тот еще кадр, но Алефтина… Она бы точно успела среагировать на шум и как минимум сбежать.

─ Убийство на расстоянии. ─ чуть подумав, предложил я. ─ Нельзя исключать вероятность наличия у него двух и более способностей. У Одри их две. А если бы она тогда прожала, то было бы три. Так что их вполне могли убить каким-то удушением или чем-то в этом роде.

─ Нет, мотнул головой Тонни. ─ не подходит. Мы осмотрели их одежду и обнаружили разрезы на футболках в одном и том же месте в районе ключицы ─ он их зарезал.

─ Ла-а-а-дно, допустим. ─ хмуро протянул я, ─ И что ты хочешь этим сказать?

─ Я еще не закончил! ─ проворчал блондин, перекидывая стебелек в другой угол рта. ─ Так вот… Дальше он убивает Рика…

─ Мы не нашли его тело. ─ заметил я.

─ Знаю, знаю ─ мне Одри уже все рассказала. Ты послушать можешь?! ─ воскликнул Тонни, отшвыривая в сторону свисающий с потолка пучок проводов. Их оборвали совсем недавно и не нужно быть гением дедукции, чтобы понять кто именно. ─ Ладно… оглушает Рика и выпускает Хтора, после чего они крадут камень и уходят. Так?

─ Да, но…

Внезапная догадка прострелила мое сознание.

─ Во-о-от и оно! ─ поднял палец вверх Тонни, заметив мое озарение. ─ Если это так, и их целью был камень, то зачем им возвращаться в лагерь и зачищать там всех? Разве не проще было бы сразу вернуться тем путем, что и пришли? Мне кажется, что их целью был не только камень.

─ Но и люди. ─ кивну я, подтверждая свои догадки. Зачем штурмовать комплекс и рисковать своими бойцами, если можно убить мирное население, а затем просто пройтись по островам и собрать воскресших и ничего не понимающих людей? Им плевать на то, кого они получат. Мы для них товар, который они оптом продадут на первом же попавшемся рынке. ─ Курт ─ нужно ускориться!

До купола мы чуть ли не бежали. Сократить время помогла Одри, периодически швыряя разряды вперед по коридору. Это тратило энергию, но здорово экономило время и соду, которой осталось не так уж и много.

Оставив на перекрестке Курта, Тонни и Катю, я с остальными пошел к куполу. Разделяться не хотелось, но еще больше не хотелось пропустить этого невидимого урода обратно в комплекс.

Гермозатвор оказался заперт, а Моряк все так же был на своем месте, оберегая уцелевших жителей от невидимой угрозы. Это меня немного успокоило, и оставив упирающуюся всеми четырьмя конечностями Кару в куполе, я вернулся обратно. Нужно было закончить осмотр комплекса и расставить дежурных. Как не печально, но мы снова возвращаемся под землю.

─ Поляну будем осматривать? ─ спросил Курт, остановившись у освещенных лунным светом ступенек. Невидимого урода в комплексе не оказалось, как и следов Хтора и Флава. ─ Или возвращаемся?

─ Возвращаемся. Сейчас ночь ─ время тварей. Будем надеяться, что они прикончат гадов. А если нет ─ завтра прочешем остров.

─ Да какой завтра, Вакс?! ─ вспылила Небула, ─ А если этот урод наверху? Забился в одну из хижин и ждет рассвета? Да мы до второго пришествия будем его по острову гонять и все равно не поймаем ─ он невидимый, алло! В лесу нам его низа что не поймать.

─ Она дело говорит, ─ вмешался Флав. ─ если он там, то он один. Максимум, вместе с Хтором, а нас ─ восемь не самых слабых бойцов.

─ Хорошо. Прочесываем поляну и если никого не находим ─ возвращаемся.

─ Йес! ─ подпрыгнула Небула и взлетела вверх по ступенькам. За ней поспешили Курт и остальные.

Поднявшись, я осадил пыл вольфарки, оставив ее вместе с Рамиресом сторожить спуск. Она на это обиделась, но спорить не стала. Все же, мы сделали так, как она хотела.

Разбившись на тройки мы кругами двинулись по поляне, начиная от входа и двигаясь к частоколу.

─ Ребята! ─ тревожно окликнула нас Катя, стоявшая возле капли. ─ Она пустая!

─ Ну, конечно, пустая! ─ разнесся по поляне до боли знакомый противный голос, а следом за этим из теней навесов начали выходить люди. Один, три, пять… их было много. Очень много ─ раза в три больше, чем нас. Все вооружены огнестрельным оружием и судя по тому, как они его держат ─ обращаться с ним они умеют. Единственный вопрос который я себе сейчас задавал ─ как Курт с Неби могли их не услышать?!─ Вы же не думали, что я буду сидеть в ней вечно?

Глава 20

─ Мирдал… ─ медленно произнес я, отходя от Флава и сместившись ближе к Одри, мельком осматривал обстановку вокруг. Пусть, со стороны это и выглядело слегка трусливо и эгоистично, но металлическую кожу девушки до сих пор ничто так и не смогло пробить. Я не хотел умереть от шальной пули раньше времени. Мне нужно было подумать. ─ Ты знаешь, а я очень даже удивлен. Ни за что бы не поверил, что тебе хватит мозгов и смелости такое провернуть. Попасть к нам в плен рискуя быть убитым, а потом так неожиданно вывернуться… отдаю должное твоему безумному гению. Это был сильный ход.

Мало что так расслабляет, как вид поверженного заклятого врага. Особенно, когда он сам признает свое поражение и рассыпается пусть в колких, но похвалах. Такое здорово притягивает внимание и может заставить отвлечься от других вещей. Например, от контроля ситуации.

Этим я и планировал воспользоваться. Если Мирдал клюнет и сперва начнет долго и чувством рассказывать какой он молодец, измываясь надо мной по чем зря, я смогу попытаться спасти своих людей. По крайне мере Одри, жизнь и способности которой наиболее ценны для выживания группы в настоящее время.

─ Ой, да брось! Какой риск?! ─ улыбнулся бывший культист выходя на освещенную лунным светом поляну. ─ Предугадать действия такого остолопа как ты было проще простого. Ты бы ни за что меня не убил ─ я тебе живой нужен. Как и ты мне. Ты ведь уже догадываешься, что нас с тобой ждет?

─ Надеюсь, не свидание? ─ громко хмыкнул я и издевательски продолжил. ─ Ты хоть и отрастил себе патлы как у бабы, но все такой же страшненький.

─ Даже для меня! ─ жеманно добавил Тонни, после чего по рядам врагов прокатились тихие смешки. Мирдал злобно зыркнул, но сдержался.

─ Храбришься? Ну-ну… Ты ведь и сам уже понял, что тебе не выбраться. Ты попался, Вакс. Попался! Теперь я по полной отыграюсь на тебе и покажу, что для настоящих истязаний боль не нужна. Совсем не нужна.

─ Ну и что же ты со мной сделаешь? Защекочешь?! ─ придвинувшись вплотную к Одри, спросил я Мирдала надеясь, что тот начнет отвечать и даст мне еще немного времени.

─ О-о-о-о! Ты недооцениваешь пытку щекоткой, дорогой мой. Еще жители древнего востока открыли ее небывалую результативность. Особенно в сравнении с втыканием раскаленных игл в тело…

Пока солнцеликий описывал преимущество безболезненных пыток над болезненными, я негромко зашептал Одри.

─ Как только я дам сигнал ─ беги в комплекс.

─ Что?! Ты о чем? Какой сигнал?

─ Не перебивай, а слушай! ─ Одернул я девушку. ─ Как только я начну отвлекать внимание, ты со всех ног бежишь в комплекс и блокируешь проход. Если выйдет ─ захвати с собой Небулу или Рамиреса, они ближе всех к спуску. И не спорь. Ты нужна группе гораздо больше кого-либо из нас и именно за тобой пойдут все остальные. Прошу ─ сделай это. Ты и сама знаешь, что так правильно. У тебя больше всего шансов прорваться к ребятам.

Одри ничего не ответила, лишь только мелко затряслась. Я не видел ее лица, но уверен, что сейчас оно больше всего походило на посмертную маску египетских фараонов ─ такое же холодное и отстраненное. Она сделает так, как я сказал, хоть и будет меня за это ненавидеть. За то, что заставил ее бросить нас, пусть и ради общего будущего. Может это правильно в перспективе, правильно для общества в целом и даже для нее самой, но вряд ли она считает этот поступок правильным прямо сейчас, в моменте.

Да и сам я на ее месте ни за что так не потупил бы. Как бы ни складывались ситуации, я никогда не бросал своих людей не зависимо от того, что стояло на кону. Но сейчас немного другой случай. Сейчас от моих решений зависят жизни доверившихся мне людей, а не деньги или влияние организации. И не просто жизни, а их судьбы ─ быть рабами, товаром для моральных родов или свободными людьми.

─ Босс. ─ услышал я тихий бас стоящего справа от меня Флава. ─ Я остаюсь с вами, босс. Вдвоем мы точно дадим прикурить этим мешкам с козьим дерьмом, босс.

─ Самый легкий день был вчера ─ да, дружище? ─ прошептал я, мысленно настраивая на бой.

Очень скоро мне потребуются все ресурсы моего цифрового организма и для этого я загонял себя в определенный настрой. Раздувал пламя ярости в груди представляя, как оно струится по венам, разогревая мышцы и наполняет их силой. Вдох ─ собрать пламя в одну точку. Выдох ─ представить, как огненный вал пробегает по моему телу, закаляя каждую его клетку. Старая добрая накачка, которая не раз помогала мне в крупных драках. Убеди себя в своей мощи и непобедимости, загони страх подальше и полдела уже сделано.

─ Да, босс ─ самый легкий день был вчера, ─ орк повернулся ко мне и уважительно кивнул.

─ … но мое любимое ─ это пытка каплей! ─ продолжал смаковать момент Мирдал. В отличии от его людей, ему не наскучило описывать свои планы на меня. Да… знатно же я его достал. ─ Всего полчаса-час и даже самый крепкий орешек начинает молить о пощаде. А если к этому добавить еще и музыку…

Курт, Тонни и Катя стояли неподалеку от пустующей янтарной тюрьмы. Оружие у них никто не забирал, но направленные на них дула автоматов практически не давали им шанса на атаку или побег. Хотя, судя по выражению лиц, их это мало заботило. Даже Катя не выглядела напуганной, а наоборот ─ походила на разъяренную фурию, готовую в любой момент разорвать первого попавшегося под руку врага.

Встретившись взглядом с жующим травинку Тонни, я улыбнулся уголком рта и слегка кивнул в сторону комплекса. Блондин на миг замер, а затем прищурился и отрицательно мотнул головой. Он меня понял и не принял приказ, как не принял его и наблюдавший за нами Курт.

─ … А вот ты знал, что от человека можно каждый день отрезать по кусочку в течении нескольких лет и он все это время будет оставаться живым и даже в сознании? Такую казнь практиковали в реальном мире наши братья азиаты. Мастера пыток могли оставить от человека обрубок с головой и грудной клеткой, удалив все остальное. А теперь представь, чего можно достичь здесь всего с одним целителем. О-о-о-о! Я уже в предвкушении, Вакс.

─ Будь готова, ─ одними губами шепнул я Одри и медленно сделал несколько шагов вперед, прикрывая собой девушку. Теперь я буду ее живым щитом и отвлеку внимание на себя. ─ А может переиграем, а? ─ громко выкрикнул я, слегка дрогнувшим голосом. Судя по улыбке Мирдала он принял дрожь за страх, хотя на самом деле меня распирал гнев. ─ То твое предложение еще в силе? Ну, где я сдаю базу, своих людей и все остальное и укатываю с тобой и твоим странным другом в далекие дали? Я готов! Ключи в обмен на свободу.

Демонстративно, медленно сняв автомат с плеча я отбросил его в сторону наваленных на просушку бревен. Туда же полетел пистолет, рюкзак и висевший на поясе нож. По рядам окружения прокатился удивленный гул. Теперь я не представлял ни для кого видимой угрозы. Я выглядел именно так, как они и хотели ─ сдающимся и даже жалким.

─ Предатель! ─ выкрикнула Небула. ─ Чтоб ты сдох, Вакс! Чтоб ты сдох!

Неби… Надеюсь, что она уцелеет и поймет.

─ О-о-о! Теперь ты просишь о сделке?! Теперь?! Ты?! ─ Мирдал запрокину голову и захохотал. Затем, немного успокоившись, стер с лица невидимые слезы смеха и сделал пару шагов мне на встречу. Пара внушительно выглядящих телохранителей сделали тоже самое. ─ Зачем она мне, Вакс? Я и так могу получить все, что мне нужно ─ тебя. А Вирг… Вирг не настолько важен, как ты думаешь. Сегодня он еще что-то решает на своем корабле, но вот будет ли он это делать завтра ─ большой вопрос.

М-мать… а вот это я никак не мог предвидеть. Точнее, не мог в это поверить. Допустить то, что примкнув к пиратам Мирдал со временем попробует качнуть чашу весов власти в свою сторону мог. Но вот то, что это произойдет так скоро ─ нет. Недооценил я амбиции и таланты Мирослава, недооценил.

─ И все же я думаю, что мы с тобой сможем договориться. Поверь ─ мне есть что тебе предложить. Зачем тебе тратить силы на то, что можно взять легко и просто?

Мирдал заинтересовано склонил голову прикидывая, стоит ли оттянуть ненадолго свою месть или нет, а в это время я сделал еще один шаг и как бы ненароком оступился и припал на одно колено. Практически идеальная позиция: с солнцеликим нас разделяло не больше десятка шагов ─ оптимальное расстояние для выстрела.

Плавно отведя руку за спину, я нащупал рукоять пистолета.

Выстрел! Выстрел!

Пули дырявят тунику Мирдала, стирая напыщенную улыбку с его лица и опускают его здоровье в красный сектор. Его тут же валят на землю и прикрывают собой телохранители, утаскивая под навес.

Одновременно сбоку сверкнула яркая вспышка. Мельком взглянув в ту сторону, я успел увидеть, как в ней растворились пара охранявших ребят бойцов. В бой вступила Одри.

Воспользовавшись суматохой Курт повалил одного из своих охранников и сейчас полосовал его когтями. Катя отстреливалась от группы бойцов спрятавшись за каплей. Тонни нигде не было видно, и я очень надеялся, что он куда-то улизнул, а не словил шальную пулю.

Бросив разряженный пистолет в выглянувшего из укрытия телохранителя, я ласточкой сиганул к бревнам и пополз к автомату. Взяв его в руки, я щелкнул флажком предохранителя и передернул затвор, параллельно выискивая первую цель.

По ушам ударил лязг метала о метал, заставив обернуться. Одри все также стояла на своем месте, принимая на себя десятки пуль и то и дело посылала в стороны разряды молнии.

─ Одри ─ вниз! ─ крикнул я, выбегая из своего укрытия, и перетягивая внимание на себя. ─ Сейчас!

─ Вакс… ─ донесся до меня ее тихий, полный грусти голос. — Вакс…

Раз, два, три! Раз, два, три! Раз, два, три!

Я быстро двигался к следующему укрытию стреляя во все, что только видел. Палец механически жал на курок посылая короткие очереди во врагов.

Четверо у бассейна. Очередь. Никого не убил, но заставил разбежаться. Одни у навеса. Очередь. Труп. Двое у навеса…

Я то и дело ощущал грудью легкие толчки, каждый из которых понемногу опустошал мой бар жизни. Пока мне везло ─ пули вязли в бронежилете лишь изредка «оцарапывая» цифровую плоть.

Добежав до пристройки, я отщелкнул пустой магазин и вытащил из подсумка новый. Уровень здоровья колебался в желтом секторе. Активированное лечение начало понемногу вытягивать его в зеленую зону. Но надолго ли?

─ Пусти меня, сучка, пусти! Я им глотки всем вырву и ноги с руками местами поменяю. Пусти!

Закинув на плечи Небулу, Одри словно стальной андроид бежала в сторону спуска в комплекс. Преградившего ей путь рослого увальня с головой быка она просто на просто отшвырнула в сторону, словно пушинку.

─ Убить их всех, убить! ─ завизжал Мирдал из своего укрытия. Судя по звуку, телохранители успели оттащить его ближе к воротам, планируя вывести из зоны боя, чему я планировал помешать. Вот только Судьба решила иначе.

Начав вставать, я ощутил сильный удар в шею и мир перевернулся, приобретая кроваво-красный оттенок. Бар жизни рухнул в самый низ, замерев на отметки нескольких процентов ─ лечение боролось с появившимся кровотечением. Сверху на меня кто-то навалился и прижимал к земле. Я повернул голову, но никого не увидел, хотя отчетливо ощущал давление на спину.

─ А ты живучий! ─ услышал я над ухом хриплый голос. ─ Твои люди умирали быстро. Но ты же лидер! А лидеры умирают…

─ Р-р-р-ра!

Затухающее зрение уловило пронесшуюся большую тень. Давление со спины спало и дышать стало легче. Я с трудом сел и вытащил торчащий в ключице стилет.

─ Не! Тронь! Босса! ─ орал сидевший на траве орк и молотил громадными кулаками пустое место. Одежда на нем вспушивалась от десятков попаданий, большая часть которых приходилась на бронежилет. ─ Р-р-ра!

Мощный сдвоенный удар вызывает вспышку у ног орка, в которой появляются предметы, после чего следует еще одна тусклая вспышка, унося с собой преданного зеленокожего друга.

─ Твари… ─ хриплю я, подтаскивая автомат. Здоровье все еще глубоко в красном секторе и кровавая пелена сильно мешает обзору. Где-то вдалеке вижу движущиеся силуэты и пытаюсь на них навестись, чтобы отомстить ща смерть Флава. Одри в безопасности. Главная задача выполнена и все, что я сейчас могу, так это подороже продать свою жизнь.

─ СВЕТЛЕЙШИЙ! ─по поляне прокатывается яростный возглас. Незнакомый голос сквозил чистой ненавистью и злобой настолько, что пробрало даже моих цифровых тараканов. ─ ТЫ НАС ПРЕДАЛ! ТЫ ПРЕДАЛ ИСТИНУ! ИЗВРАТИЛ СВЕТ И ПОГУБИЛ ПАСТВУ! ТЫ ОТВЕТИШЬ ЗА СВОИ ДЕЯНИЯ, СВЕТЛЕЙШИЙ, И СГОРИШЬ В СВЯЩЕННОМ ПЛАМЕНИ!

Лицо обдало жаром. Мелькавшие вдалеке тени людей Мирдала начали вспыхивать столбами яркого пламени, исчезая в нем в считанные мгновения. Один, два, три ─ десять. Вспышек было настолько много, что складывалось впечатление, будто пылает вся поляна, включая воду в бассейне и ночное небо над нами.

Я осторожно приподнялся над бревнами, чтобы увидеть неожиданного союзника. Враг моего врага ─ мой друг. А в том, что с Мирдалом они, мягко говоря, не в самых лучших отношениях сомневаться не приходится.

У дальних ворот стоял высокий худощавый человек в белоснежной хламиде. Стоял открыто, словно он был бессмертен или неуязвим для пуль десятка оставшихся в живых врагов. Его руки периодически поднимались вверх, следуя за мельтешащими по поляне тенями, и в такт этим взмахам вспыхивали новые столбы пламени, унося цифровые души на новый круг перерождения.

Хотя, на счет незнакомого я поспешил. Хоть я до этого ни разу и не видел мага, но часто о нем слышал. Холлифаер, а несомненно это был он, слишком часто мелькал в жизни нашей группы и рассказах ребят, чтобы его не узнать. Молчаливый, сильный и бесконечно фанатичный ─ идеальный подчиненный. Если его, конечно, не обмануть. Такие люди готовы свернуть горы в погоне ща идеей и так же легко свернут шею своим бывшим друзьям и командирам, если они ее предадут.

─ А вовремя он к нам подскочил, скажи? ─ раздался над ухом знакомый голос, заставив меня дернутся. Рефлексы…

─ Тонни, твою мать! ─ Рявкнул я, опуская трофейный стилет. ─ Ты своей смертью точно не умрешь.

─ Как и ты, шеф. ─ заметил парень, передавая мне мой же автомат. ─ Что делать будем? Поможем огоньку или посидим и посмотрим кто кого?

Вопрос блондина был очень кстати. За те мгновения, что я на него отвлекся, ситуация на поле боя немного изменилась. Наши недруги оправились от первого шока и перегруппировались. Прячась за постройки, они начали давить огнем так удачно появившегося мага, заставив того сдвинуться с места, а меня уронить челюсть.

Когда-то в юности я увлекался боксом, вдохновляясь записями боев легендарного Мохаммеда Али. Его стиль на ринге полностью описывался его же цитатой: «Порхай как бабочка. Жаль, как пчела».

Так вот, Холлифаер порхал и жалил! Он перемещался по поляне словно самурай из старых восточных фильмов, уворачиваясь от пуль выписывая всевозможные кульбиты и стремительно перемещался от укрытия к укрытию. Каждый его взмах сопровождался огненным столбом или вспышкой пламени, которые с каждым разом становились все меньше и меньше. Маг выдыхался. Запас энергии не бесконечен и при таком темпе ведения боя должен был вот-вот закончится. К тому же страдала и выносливость. Некогда белоснежная хламида сильно загрязнилась и обзавелась несколькими пулевыми отверстиями, так что если Холлифаер не вкладывал все свои свободные очки характеристик в телосложение, то жить ему осталось всего ничего. Пару попаданий максимум.

─ Спасаем, спасаем! ─ проворчал я и не дожидаясь ответа от Тонни, открыл огонь по ближайшим противникам. Стоящие у вышки бойцы Мирдала дернулись и моментально перегруппировались, уходя с линии атаки и меняя приоритет с Холлифаера на меня.

─ Слева! Вакс со своими утырками еще жив! ─ выкрикнул один из них. ─ Корк! Накрой их чем-то! Корк?!

─ Не накроет. ─ услышал я довольный голос Тонни. ─ А вот мы их… Вакс, Ложись!

Взрыв!

Граната блондина разнесла сарай, за которым спрятались бойцы, убив одного и еще одного оглушила. Хотя, тот ненамного пережил своего напарника, сгорев в огненной вспышке. Холлифаер удивительно быстро реагировал на изменение ситуации.

Но и бойцы Мирдала не спали. Не успел в ушах стихнуть грохот взрыва, как бревна нашего укрытия брызнули щепой от стучавших в них пуль. Не меньше четырех стрелков поливали нас огнем, не давая и шанса высунуться.

─ Еще гранаты есть?

─ Не-а! Одна была и то ─ трофейная. Но есть кое-что получше.

─ Что?!

─ Боевая подруга! ─ многозначительно поднял вверх палец Тонни, а затем указал в сторону капли. Сквозь щели в бревнах видно было плохо, но у меня все же получилось различить стройную фигуру Кати, которая быстро двигалась к стрелкам. Те стояли к ней спиной и не видели надвигающуюся на них смерть. Правда, вопреки традициям, сейчас она была вооружена ножом, а не косой.

Скользнув за спину ближнему врагу, Катя левой рукой отвернула его голову вбок и одновременно с этим вогнала нож под ключицу, рванув нож на себя. Боец пропал в тусклой вспышке, сквозь которую наша разъярённая фурия шагнула к следующей цели

Я невольно залюбовался четкими, словно по учебнику выполненными действиями. Нужно будет поинтересоваться у девушки, где она за столь короткое время научилась так убивать, потому что раньше я за ней таких навыков не замечал. Боевого задора ─ да, хоть отбавляй. А вот умения…

─ Отступаем! Отступаем! ─ выкрикнул один из людей Мирдала увидев, как стремительно редеют их ряды. Их осталось едва ли пять человек и практически двух десятков. ─ К берегу все, быстро!

─ Валим Санек, валим! А то эти козлы снова нас в тюрягу запихнут! ─ услышал я голос Цвяха, который до этого момента где-то прятался. По крайне мере я его не видел. Думаю, Мирдал выпустил его с дружками за компанию или чтобы пополнить свои ряды.

─ Я тебе свалю, чмошник доморощенный! ─ услышал я голос Кати, а затем увидел и метнувшуюся к воротам фигурку.

─ За ней! Быстро! ─ крикнул я Тонни, перемахивая через бревна. Огонь по нам почти прекратился ─ шальные пули не в счет, и нужно было срочно спасать Катю, пока ее лимит удачи не иссяк полностью. В горячке боя она совершенно не думает, действуя сугубо на инстинктах, и может легко влететь в ловушку. На ту же пулю из-за угла или клинок в спину от очередного невидимки. Кто знает, сколько их у Мирдала?

Несясь через всю поляну к Кате, я словил несколько пуль. Бронежилет выдержал, сократив потерю здоровья до нескольких процентов, которые моментально восполнились за счет самолечения. Энергия была практически на нуле и дальше использовать способность я не хотел ─ нужно было оставить что-то на крайний случай.

Как мы не спешили, но не успели помочь нашей светловолосой фурии. Словно что-то почувствовав, враги увеличили интенсивность огня и нам пришлось уйти к укрытиям. Дальше мы передвигались короткими перебежками, наблюдая как Катя делает тоже самое, но в десятке метрах впереди.

Вместо нас девушку спас Курт, который свалился на засевшего у ворот бойца и одним мощным ударом лапы выбил тому глотку. Неудачливый парень остался прикрывать отход своих товарищей, и нужно отдать ему должное ─ со своей задачей справился на все сто.

─ Он был мой! ─ тяжело дыша заявила Катя, ткнув кулачком вольфара в грудь. Курт выглядел не важно. Даже при свете луны было видно, насколько тяжело ему далась схватка. Зияющая прорехами куртка, местами свалявшаяся грязная шерсть и глубокие порезы на шкуре. Да и остальные выглядели не лучше: Катя вся в ссадинах и царапинах, а Тонни слегка подволакивает левую ногу. ─ но спасибо.

─ Вакс? ─ Курт поднял оставшийся от стрелка автомат и отщелкнул магазин. ─ Идем за ними? Или…

Вольфар не закончил вопрос, но все и так было ясно. Холлифаер. Сейчас маг находился где-то рядом с кухонными навесами ─ именно там я его видел в последний раз, и вроде как не представлял для нас угрозы. По крайне мере ни одна его атака никого из нас не затронула, а если подбить итог, то наоборот ─ только спасла.

─ Нет, дружище, никуда мы не пойдем. Ночь ─ не самое благоприятное время для прогулок. Да и не в нашем состоянии за ними гнаться. Так что, закрываем ворота и зализываем раны.

─ А Мирдал?! А эти… эти паскуды ─ Цвях с Саньком? ─ гневно спросила Катя, ─ разве их не нужно убить? Они же вернуться!

─ Вернуться, ─ согласился я, ─ может быть. Повторюсь: ночь ─ не самое благоприятное время для прогулок. Так что будем надеяться, что до берега они не дойдут. По крайне мере, не все.

─ Солнцеликий ─ скользкий плут, ─ из тени к нам медленно вышел Холлифаер. Судя по отсутствии реакции Курта ─ вольфар его давно заметил и решил, что тот не опасен. ─ Его черная удача убережет его от клыков монстров, так что он вернется.

─ Очень на это надеюсь, ─ я повернулся к гостю и протянул руку. ─ Меня зовут Вакс, и я благодарен тебе за помощь.

Глава 21

Маг посмотрел на меня, и коротко кивнув каки-то своим мыслям, пожал руку.

— Я принимаю твою благодарность, Вакс, однако не принимаю твой долг. Помощь моя была не корысти ради, а во имя священной цели. Светлейший… он предал нас, впустив в себя тьму и я обязан его…

— Да нам пофиг что там с твоим Светлейшим! — зло выплюнула Катя и встала перед магом. Вся в пыли, в мелких ссадинах, порванной одежде, слипшимися от грязи волосами и с холодной яростью в глазах она напоминала разъяренную валькирию, собирающуюся вбить свой щит в глотку противника. Да, вместо щита и копья ее рука сжимала рукоять финки, а вместо заносчивого конунга на нее смотрел обычный человек — это было не так важно. В случае битвы, на Холлифаера я бы не поставил и копейки. Не смотря на все его таланты, разницу в росте и весте, я был уверен, что Катя отделает его хлеще, чем отделали Францию в битве при Азенкуре. — Дверь там! Вали, пока не пристрелили.

Едва Катя начала наседать на мага, как Тонни «отлип» от частокола и придвинулся ближе к нам, как бы невзначай положив руку на автомат, дуло которого почти упиралось в грязную хламиду. Курт плавно перетек за спину нашего гостя, полностью выпадая из его поля зрения.

— Катя… — осторожно тронул я за плечо девушку.

— Да что, Катя?! Он столько ребят наших грохнул… Столько друзей… сжег Яна…, и ты предлагаешь простить ему это?! Улыбнуться, пожать ручку и пожелать хорошей дороги? А может торт еще испечем ему?

— Сейчас я предлагаю не нагнетать. Не место и не время. Мирдал со своими головорезами может быть где-то рядом, не говоря уже о монстрах и прочих тварях. Не стоит привлекать лишнее внимание. Так что всем нам лучше выдохнуть и успокоиться. Хотя бы на сейчас.

— Твой наставник прав, — влез в разговор Холлифаер и поперхнулся от уткнувшегося в его солнечного сплетения женского пальчика.

— Не! Смей! Мне! Указывать! — сквозь зубы процедила Катя, стуча в грудь мага пальцем при каждом новом слове. — Ты здесь никто! Ты долбаный фанатичный урод и бесчувственный кретин, который убивает людей направо и налево. Ты…

Тяжелые слова девушки припечатывали не хуже гидравлического молота. Однако даже их веса не хватило для того, чтобы пробить броню невозмутимости мага. Холлифаер спокойно стоял и смотрел прямо ей в глаза, слушая все, что она говорит и даже не пытался ее перебить или что-либо сделать. Были ли причиной того стоящие позади него ребята, готовые вмешаться в любой момент, или же его внутреннее спокойствие — не так важно.

Улучив момент, когда Катя сделала паузу, чтобы набрать в грудь побольше воздуха, я осторожно отодвинул ее назад и встал между ней и магом.

— Хватит! Прибереги злость для других.

— У меня ее на всех хватит! — озлобленно заметила девушка и пнула обугленную одежду горе-пулеметчика. — Я обещала тебя слушать, Вакс. Слушать и делать то, что ты говоришь, а потом уже думать и спорить. Я… я тебе верю. Ты всегда о нас заботился, стоял за каждого горой, шутил, поддерживал и опекал. Заставлял нас гореть несмотря на любые проблемы и продолжаешь это делать. Полчаса назад я чуть не умерла, но на душе мне было легко и спокойно потому, что ты был рядом. Я верила, что это не конец и так это и получилось. Ты нас спас! Ты, а не этот… эта пародия на Гендальфа. Поступай как знаешь. Вакс. Но простить этого урода я не могу… И мне плевать, что он нам помог — я его ненавижу!

Катя глубоко вздохнула и, запрокинула голову вверх, подставляя лицо под первые лучики рассветного солнца, и немного успокоившись продолжила.

— Я не хочу думать, что кровь ребят на его руках останется без оплаты. Но ты — ты Вакс, которому я верю, и я приму любое твое решение.

Закончив говорить, девушка круто развернулась и быстро зашагала в сторону комплекса.

Я прекрасно понимал ее чувства. Мне и самому хотелось разрядить обойму в невозмутимое лицо мага, отомстив за всех погибших людей. Моих людей. За подпалины Одри и испорченную прическу Кары. За все те нервы, что мы потратили в противостоянии с ним… но я не мог. Я не мог поддаться чувствам и действовать в разрез с логикой. Я — лидер, а потому именно мне суждено принимать тяжелые решения, идти на компромиссы с самим собой и думать головой там, где остальные предпочтут не думать вовсе.

История знает много примеров, когда не контролирующие свои эмоции короли становились марионетками в чужих руках. Совершали яркие поступки, вроде внезапно развязанной войны из-за якобы неловко брошенного послом соседнего королевства комментария в сторону слишком маленького трона. Или пира во время чумы, когда на последнее золото в казне устраивались гуляния, чтобы отвлечься от насущных проблем. Подобные решения приводили к упадку и краху, так что если я не хочу для своей группы подобной судьбы, то моя обязанность как лидера унять эмоции и мыслить трезво и рационально.

Убить Холлифаера легко, но правильно ли? Да, это уберет с шахматной доски сильную и никому не подконтрольную фигуру, принесет моральное удовлетворение мне и многим ребятам, но вместе с тем будет и пустой тратой драгоценного ресурса. Сейчас он не представлял для нас никакой опасности и более того — мог стать нашим союзником. Очень и очень ценным союзником и мощной боевой единицей, которая после сегодняшних потерь нам придется очень кстати.

Глядя на спокойного мага, я отчетливо понимал, что он нам больше не враг. Пока еще не друг и даже не союзник, но уж точно не противник. Привычный мир огненного мага разрушен. Лидер и духовный наставник оказался предателем, а навязанная им высшая цель — пустышкой. Холлифаеру пришлось принять и осознать, что свершенное им зло не имело смысла, а сам он был глупцом и глубоко ошибался и теперь ему предстоит переосмыслить многие вещи. Этим я собирался воспользоваться.

— Кажется, припрятанный для особого случая бурбон сегодня исчезнет, шеф. — подметил Тонни проводя взглядом хрупкую фигурку. — такой стресс девушки топят в алкоголе или вкусняшках, или обнимашках. Мармеладки у нас закончились еще на прошлой неделе, все достойные для объятий кандидатуры сейчас здесь, а вот бутылочки с волшебной жидкостью внизу и только и ждут, когда их кто-то откроет.

— В мире есть только три неизменные вещи: Смерть, налоги и твой оптимизм. — ворчливо заметил я.

— На счет первых двух я бы не был так уверен, Вакс. — осклабился Курт и потрепал за волосы опешившего от внезапной шутки блондина. Да и, если честно, удивился. Всегда сдержанный и тихий янки, и вдруг шутит?!

— Злые вы… — быстро пришел в себя Тонни, — уйду от вас…

— Уходи. Но не далеко. Пробегись по поляне и собери трофеи. Заодно и проверь, не оставил ли Мирдал нам какой сюрприз, в виде растяжки или шпиона. Да и ворота прикрой.

— Они же выломаны?! И весят не мало.

— Почини! И возьми Курта в помощь.

— Босс? — тихо рыкнул вольфар и легонько кивнул в сторону мага.

— Иди, все нормально.

Ребята ушли, оставив меня наедине с Холлифаером, но держали в поле зрения.

— Нет. — произнес маг, поворачиваясь лицом к солнцу.

— Я ничего не спрашивал.

— Но спросишь. Или попросишь. И мой ответ — нет. Ты слышал слова своей подопечной — они отражают суть отношения ко мне всех вас. Я это понимаю и принимаю. Она права — слишком много боли я причинил вам.

— Ну, допустим, — не стал спорить я с магом об очевидных вещах. Вместо этого я подошел в валявшейся неподалеку створке ворот и приподнял ее, собираясь приставить на место. Деревянные петли были варварски выломаны, так что Прохора ждет не мало работы. — А что тогда собираешься делать дальше?

— Убью светлейшего, — буднично начал отвечать маг, параллельно подойдя к створке. Ковырнув пальцем скол, он деловито цокнул языком и прижег его, создав небольшое пламя, чтобы древесина не начала трескаться дальше. После, окинув свою работу придирчивым взглядом, Холлифаер снова цокнул языком и принялся прижигать дырки от пуль, которых в частоколе было предостаточно, параллельно поднимая и сваливая в две разных кучи, оставшиеся от людей Мирдала вещи и оружие. — После, найду заблудшие души, которые он сгубил и верну домой. Нам был обещан рай, и мы его построим.

— Цель достойная, реализация — глупая.

— Хм?!

— Потому, что это самоубийство, — спокойно пояснил я магу. — Тебя почти наверняка убьют еще на подступах к Мирдалу, так как после сегодняшнего проигрыша этот жалкий клоп точно озаботится своей безопасностью. Усилит охрану, увеличит количество телохранителей и накрутит их настолько, что те с радостью будут прыгать в твое пламя, лишь бы спасти своего великого гуру.

Холлифаер слушал меня не перебивая. Судя по дернувшемуся веку, ему не очень нравилось то, что я говорил, но не настолько, чтобы перебить меня или остановить.

— Жизнь твоя и тебе решать, как ее жить, но ты сегодня сильно помог нам, и я у тебя в долгу. Так что хочу дать тебе небольшой совет — не будь эгоистом. Потому что, твои цели и планы, мягко говоря, не совпадают друг с другом. Они больше похожи на самоубийственный рывок, чем на месть с последующей дорогой раскаяния и стремления к чему-то новому. Я же предлагаю тебе примкнуть к нам и вместе разобраться как с Мирдалом, так и с его в рот смотрящими фанатами, после чего спокойно собрать твоих людей и строить рай, о котором ты мечтал. Да, скорее всего он будет немного не таким как на рекламных буклетах Ковчега, но это и к лучшему! Лебезящие подавальщики с пиноколадой мне никогда не нравились.

Маг вскинул бровь и хмыкнул, сжигая дотла остаток чьей-то кожанки.

— Да, будет сложно. Чертовски сложно. Ребята выльют на тебя столько дерьма, что и не снилось, а от взгляда некоторых ты будешь гореть словно факел и никакая магия тебя не спасет. Но и только. Как бы тебя не ненавидели, никто из них не вонзит нож в спину. Как бы ни хотел. А спустя время… кто знает… у нас даже с политиком разговаривать начали.

— Ну, если с политиком… — одними бровями улыбнулся маг и повернулся к восходящему солнцу. — Путь Веры тернист и извилист. В каждом священном писании сказано о великих трудностях, как моральных, так и материальных, преодолев которые можно достигнуть рая. Я к ним готов, Вакс. Но уверен ли ты в своем решении?

— А вот в этом никогда не сомневайся — в моих решениях.

Разговор с магом прошел более гладко, чем я думал. Маг сделал ровно то, на что я и рассчитывал — присоединился к нам. Причем, без особых споров или уговоров. Хоть я и был готов его отпустить, но не собирался делать это вот так просто. Все же, польза от него на поле боя огромна. А может, и не только на нем — увидим.

Мы провели на поляне еще с час, проверяя все укромные места и стаскивая трофеи ближе к спуску, чтобы потом все перебрать и рассортировать. Вниз я спустился только тогда, когда к нам поднялась разъярённая Одри вместе с Кариной и Катей. Зазноба минут десять отчитывала меня перед всеми за то, что заставил ее бросить нас и за то, что сразу не спустился сказать, что в порядке, заставив ее все это время нервничать. Женщины… что с них взять?

Дежурить на поляне остались Холлифаер, Карина, Тонни и Курт. Маг не захотел спускаться под землю надеясь на возвращение Мирдала, хотя мне больше кажется, что он просто решил пока всячески избегать нас. Что ж… в какой-то мере, правильное решение. Людям нужно привыкнуть к тому, что он теперь с нами.

Родные туннели встретили меня бодрящей прохладой и тишиной. Последнее было особенно удивительно, если учесть, что со мной в электрокаре ехали Одри с Катей. Девушки демонстративно молчали с того самого момента, как я сообщил им новость о примкнувшем к нам маге. Что ж… они с этим справятся.

Я был дико вымотан. Израненное цифровое тело требовало горячее еды и отдыха, а перегруженное сознание — сна, и ничего из этого я не мог сейчас себе позволить. Время играло против нас и мне еще стоило принять не мало не простых решений.

Начал я с встряски купола. По всей видимости, катя успела рассказать о стычке наверху не только Одри с Карой, но и всем остальным, так как мое появление сопровождалось протяжным общим вздохом облегчения. Даже Моряк, которого я считал довольно сдержанным и спокойным человеком, и тот хлопнул меня перепончатой ладонью по плечу, выдав что-то вроде: «Слава богу, живой».

В куполе были все, кроме Небулы. Куда подевалась взбешенная вольфарка не знал никто, так как ни у кого не нашлось смелости ее остановить, когда та решила покинуть купол.

Отмахнувшись от расспросов, я прикрикнул на обступивших меня людей, разом оборвав весь ропот, и начал раздавать указания. Первым делом, я отправил посыльного за Прохором и Николаем, чтобы снять их с поста и отправит на поляну разгребать завалы и восстанавливать разрушения. Необходимости охранять многотонные врата больше не было, потому что если уж если Бас и решит на нас напасть, то сделает он это точно не оттуда, а зайдет через окно на поляне. Зачем ломиться в запертую дверь, если есть приоткрытая форточка?

Вот только Бас так не поступит. Уже не поступит. Для этого у него было достаточно времени и более, чем удачные обстоятельства: прижать нас тогда, когда мы атакованы изнутри — то может быть лучше?

Вопреки всем моим потаенным сомнениям, Борис оказался человеком слова и не воспользовался возможностью доказав, что союз ему нужен на самом деле. По крайне мере, сейчас, когда на горизонте непонятный враг.

Следующим исчез пост у люка. Ташу и Хаммера заменила скромная девочка Виктория, присоединившаяся к нам всего пару дней назад и чье имя мне услужливо шепнула Катя. Злобно так шепнула. Видимо дулась на то, что не оправдал надежд и принял Холлифаера в группу.

Оружия Виктории мы не оставляли, так как вместо охраны прохода ее единственная цель была в информировании. Быстро передать послание мне или моим заместителям, или же скоординировать ребят Баса.

Да, после недолгих размышлений и холодного спора с Одри, я решил дать им доступ в комплекс, позволив занять помещения второго сектора и его коридоры. Единственным ограничением был ангар, куда я не хотел из пускать ни под каким предлогом. Слишком много ценного в нем находилось. Для этого в нем и осталась Таша с Хаммером, дежурившие у запертого гермозатвора, отворять который им можно было всего пятерым людям — мне, и моей адской четверке.

Следующим шагом стала блокировка провала в третьем секторе. Особо не заморачиваясь, Одри наглухо заварила гермозатвор, оставив перед этим в комнате несколько взрывоопасных сюрпризов. Теперь, чтобы попасть к нам Мирдалу придется серьезно повозится. Или не придется, если в его запасах окажется еще несколько испаряющих камни пушек.

— Держи. — На мой Свод плюхнулся полукилограммовый шмат вяленого мяса, упрятав под собой ровные столбики имен. Рядом опустился стакан с горячим фруктовым чаем. Последние полчаса я сидел за своим столом, выписывая погибших и выживших, чтобы иметь представление с кем я остался и как правильно распределить человеческий ресурс. Экстремальное планирование — наше все! — Сделай паузу и перекуси, пока от голода дебаф не словил. Да и поспать часок тебе бы тоже не помешало.

Одри придвинула поближе ко мне стул и уселась на него верхом, обхватив руками спинку, словно шериф перед преступником в старых фильмах. Вокруг нас никого не было. От остального мира мы были надежно отгорожены занавесками из брезента и ткани. Рабочее пространство, так сказать.

— Тарелки к твоей заботе не подвезли? — проворчал я, поднимая мясо с Свода и откусил первый кусок. Вкусно. Что-что, а в вялении краба девчонки поднаторели. Не мишленовские блюда, но то-то очень близкое. По крайне мере сейчас мне казалось именно так. — И ты могла испортить записи. Не подумала?

— Не ворчи! — Огрызнулась Одри. — Свод нереально испортить или испачкать.

Я убрал, а затем снова призвал Свод. Жирные пятна пропали сами собой.

— А тарелка?

— Обойдешься!

— Говори уже, — вяленый краб таял во рту. Похоже, я действительно проголодался, потому что даже не заметил, как умял половину здоровенного куска. — Экивоки — не твой конек.

Зазноба фыркнула и отвернулась, уставившись в стекло купола, за которым почти дюжина скелетов разной степени сборки давала отпор бронированному осьминогу.

— Когда?!

— Когда, что?

— Когда мы вылезем из норы? Когда мы перестанем прятаться и сами начнем охотится? На нас нападают все, кому не лень, а мы каждый раз только и делаем, что терпим и зарываемся поглубже. Так больше нельзя, Вакс…

Тон Одри прыгал с резкого на грустный и обратно. Она злилась, и я ее понимал. Сегодня погибло столько хороших людей… родных людей. Костик, Сергей, Маша, Ян, Патрик, Ли.

Алевтина…

— Как только придумаем как их достать.

— Пф! Мы это уже обсуждали — лодки!

— Хорошо, но нет. Они были у нас. Видели, что у нас есть и что мы можем им противопоставить. Они подготовятся — будь уверена. Так что, если к твоей лодке не прилагается невидимость или полная неуязвимость, то думай еще. Сейчас мы далеко не в том положении, что вчера, и без хорошего козыря в рукаве никуда лезть я не стану. И наш новый огнемет на батарейках ереси под него не особо катит.

Лицо девушки дернулось от раздражения. Ей не нравились мои слова и призыв сидеть на месте.

Как бы тебе это не нравилось, но плясать от обороны гораздо легче, чем самим идти на штурм. Нам нечем удивить Мирдала и его прихлебателей, а без этого любая затея обречена на провал.

— Удивить, говоришь… — в глазах Одри блеснули озорные дьяволята. Какая бы мысль сейчас не посетила эту светлую головушку, ничего хорошего нашим врагам она точно не принесет. — Это я могу!

Вскочив со стула, Зазноба вылетела из моего импровизированного кабинета, случайно сорвав одну из штор. Я провел ее взглядом до самого выхода и, отхлебнув слегка остывшего чая, продолжил работать. Мне еще многое предстояло сделать.

Глава 22

Несмотря на тяжелую ночь и непростое утро, день выдался умеренно хорошим. Мне даже удалось поспать пару часиков, уткнувшись носом в открытый Свод. Если бы он был полноценной книгой, то на моей щеке точно бы отпечаталась пара строк, вроде списка ребят или заметок по поводу шалостей Тонни и мыслей, где его от него будет больше пользы. Но пронесло. Цифровой артефакт так просто не поделится своими секретами, даже со своим хозяином.

Пока я дремал многое произошло. Ребята нашли Ли в его родном секретном техническом туннеле. Причем, что удивительно, азиат нашел в абсолютно пустом и сотню раз обследованном помещении не только обрывок холщовых штанов, чтобы прикрыть свое хозяйство, но и почти целого скелета, которого и забил голыми руками. И это на первом уровне! Хотя, меня все же больше интересует то, где он откопал нежить, чем факт самообороны. Так-то Ли несколько недель в одиночестве и темноте противостоял толпе костяшек с помощью кун-фу и разводного ключа, и в том, что он прибил всего одного противника удивительного ничего нет. А вот в появление скелета в абсолютно пустой — есть.

Это значит, что, либо скелеты наравне с монстрами имеют свое время возрождения и все наши танцы с бубном и зачисткой секторов, а затем и выбрасыванием костей за пределы комплекса только отсрочивают неизбежное, и что скоро коридоры вновь заполнятся их истинными обитателями. Либо, что в тайном техническом туннеле есть не менее тайная комната, и вот этот вариант мне нравится больше. Потому, что он оптимистичней.

Ведь если костяные аборигены возрождаются, то в камерах нужно ставить обязательный пост с дежурными, потому что даже один элитный скелет сможет натворить очень и очень много дел. А если они возродятся все разом, и не в закрытых камерах, а, скажем, в коридорах, то комплекс точно сменит своего владельца. А это значит, что нам срочно нужно обрастать людьми. Срочно!

─ И тут чисто! — пролаяла Небула и раздраженно полоснула когтями по дереву, оставляя на нем глубокие следы. — Надеюсь, их сожрали те твари, потому что если они уплыли…

После пробудки и раздачи кучи мелких, но важных указаний, я собрал небольшую поисково-штурмовую группу и двинулся обследовать остров. Нас было всего четверо: я, разъяренная Неби, оставить в лагере которую было просто на просто не реально, Тонни и Таша. Мало, но раздувать отряд было не из чего. Да и не зачем: не оставлять же родные стены без охраны? Тем более, что до нас лагерь покинула еще одна небольшая, но мощная поисковая группа — Холлифаер и Курт.

За них я не опасался. Уж кто-кто, а эти двое точно найдут общий язык. Оба спокойны, рассудительны и не любят пустой болтовни. А еще до безумия результативны — идеальные напарники, способности и умения которых отлично дополняют друг друга. И что самое главное — Курт не станет провоцировать мага неудобными вопросами или претензиями, а маг не станет донимать вольфара. Из-за уважения. Видел я те короткие задумчивые взгляды Холлифаера, которые тот бросал на Курта при наших общих разговорах. Вот только чем они вызваны? Вариантов много…

─ То ты поплывешь следом! — Тонни дернулся, в последний момент успевая увернуться от ловко брошенного в него сучка. — Вот, как будто неправду какую сказал! Поплывешь ведь.

─ Поплыву! — огрызнулась Неби, ─ но если и дальше будешь меня бесить, то твою мордашку украсят первые шрамы.

─ Даже не морду?

─ Для морды она у тебя слишком милая, ─ фыркнула вольфарка и замерла. Ее оборванное ухо, украшенное парочкой небольших серебристых колец, дернулось и повернулось в сторону густых кустов, а после туда повернулась и их хозяйка. — Там! Двое. Идут в нашу сторону.

Плавным движением Небула вскинула висящий за спиной автомат, направив дуло в сторону кустов, плавно водя им из стороны в сторону, словно держала на мушке невидимых нам гостей. Хотя, почему словно? Она вольфарка и обладает запредельным для нас, людей, слухом и чутьем, так что очень может быть, что она их «видела», только по-своему, по-особому.

Жестом отдав ребятам команду спрятаться, я скользнул за ближайшее дерево, опередив в этом даже прыткую Ташу. Тонни просто на просто присел, полностью скрываясь за толстым поваленным стволом, которому, судя по глубоким бороздам, помог упасть один из монстров-переростков, вроде нашего Шарика. Стоять осталась одна Неби, чутко вслушиваясь в чуждые лесу звуки. А спустя пару секунд их услышали и мы.

─ Да я те говорю — полный попадос! — мазнул по ушам знакомый наглый голос. — голой жопой прям на кактус, сцуко! Я как зеньки разлепил даже и не понял сразу, че все красное такое вокруг, а потом как понял! Еле успел колючего от зада отлепить, чтоб не откинуться, представляешь?! И вот за это я тому очкастому дятлу столько бабла отвалил?! У-у-у-у!

─ Да фигня это, Санек! Ты лучше прикинь, насколько мы админку Ковчега взгреем! Занозы в жопе, обмороженные бубенчики, и это… моральный вред и душевная травма! Да нам столько отвалят, чтоб до суда не доводить…

─ Сколько?

─ Много! О, Санек, зырь ─ собачка!

Старые знакомцы шумно вывалились на пролесок и чертыхнулись, напоровшись на суровый взгляд Небулы и ее ладную фигурку, едва прикрытую легкой жилеткой нараспашку. В одежде наша Неби любила минимализм. Помнится, эти двое говорили, что должны были попасть в «Нормалити», поэтому на осмысление того факта, что перед ними сейчас стоит не просто собачка, а такой же переселенец, у них ушло некоторое время.

Самое интересное, что эти двое снова щеголяли в обновках: пляжные шорты с пестрой футболкой молодежной поп-группы двадцатого века у Санька, и холщовые штаны с накинутым прямо на голое тело докторским халатом у Цвяха. Прикид на миллион! Но вот где они его взяли? Потому что остров мы обшарили вдоль и поперек, вскрыв не мало подкинутых забагованной Системой тайников и уверились, что таких больше не осталось. Ан-нет! Осталось!

─ Слушай, а красивая сучка-то! — вроде не громко, но достаточно, чтобы мы услышали, сказал Цвях, обращаясь к другу. — Я бы ее выгулял!

Бах! Бах!

Два выстрела, две тусклые вспышки, две кучки вещей.

─ Ну и зачем? ─ спросил я вольфарку, театрально сдувшую пороховой дым из дула автомата.

─ Они уроды!

─ Аргумент, но не принимается. Мы это и так знали, а вот где они разжились одеждой ─ нет. Мне вот очень интересно, где они постоянно ее берут. И это я еще молчу, что нам бы по хорошему их сразу в каплю запихнуть, чтобы потом не морочиться. Так что поспешила ты, поспешила.

─ Зато нервы успокоила. ─ Поддетый автоматным дулом белый халат оказался в когтистых лапах вольфарки, а затем исчез в ее рюкзаке.

─ А вот это ─ аргумент! Да, шеф? ─ подал голос подошедший к нам Тонни и принялся сгребать оставшийся от островных гопников скарб. ─ Нам и спокойной пушистой крохи за глаза хватает. Зачем нам нервная?

─ Вот и не нервируй! ─ Неби выхватила из рук блондина небольшой брелок на цепочке в виде шипастой розы и намотала на рукоять автомата. Полюбовавшись свисающим металлическим цветком с содранной краской на лепестках, девушка рыкнула на потянувшегося к ее добыче парня и добавила. ─ В каплю я их сама затолкаю. Найду и затолкаю. Позже.

─ И? ─ задал я вопрос, намекая на ее самодеятельность.

─ И больше ничего обещать не могу.

Я глубоко вздохнул, покачав головой и повел группу дальше. Отчитывать Небулу не было никакого смысла. Ошибку свою она хоть и поняла, что было видно по глазам, но не признала. Так зачем попусту сотрясать воздух? Она хоть и девка импульсивная, но разумная ─ не подставит группу своими выходками. Да и наших гоповатых знакомцев она пристрелила только потому, что они были пустышками ─ только что возродившимися новичками со стертой памятью. Бесполезными по сути, если не считать информации о найденном ими тайнике, которую они не факт, что выдали бы. Помниться, в прошлый раз они так и поступили, благо их схрон нам тогда Ян с приятелем сдал.

Последующие несколько часов мы прочесывали северную часть острова, посещая все известные нам точки возрождений и попутно отстреливая встречающихся нам редких мутантов. И хоть порождений больной системы стало меньше, за последние недели она явно нашла отличный способ скрещивания, так как твари стали опасней. Теперь, увидев перед собой многотонного гиганта, никто уже не мог с уверенностью сказать, насколько тот быстр и ловок.

К примеру, неповоротливый с виду мамонт с тремя шипастыми хоботами и массивной спинной пластиной, который тихо-мирно пасся на полянке и думал о своем, о вечном, настолько неожиданно рванул к нам, что мы еле успели отскочить в стороны. Эта многотонная гротескная туша свалила не меньше пяти деревьев прежде, чем остановилась, и впитала треть нашего боекомплекта, пока не упокоилась. Благо, больше нам такие большие сюрпризы не попадались.

Одной из контрольных точек был наш первый лагерь. К нему мы вышли в составе девяти человек: троих друзей ─ Патрика и парочки молодых девушек, и двоих бывших будущих жителей капли ─ коренастого Лома и панка с желтым хаером, который всю дорогу отпускал сальные шутки. Ребята щеголяли в простенькой одежде, несколько комплектов которой каждый их нас специально запихнул себе в рюкзак.

Пляж встретил меня приятной ностальгией и грустью. Перед глазами пронеслись сравнительно беззаботные деньки прошлого, главной проблемой которых была ловля крабов и рычание на двух острословов ─ Тонни и Одри, суть жизни которых в то время сводилась к увеличению седин на моих висках. О строящихся глобальных планах, о вечернем трепе у костра о том, куда мы попали и что же такого случилось с нами там, на Земле.

Пока я предавался воспоминаниям, группа в полном составе вывалилась на берег и успела рассредоточится, распределяя обязанности и зоны контроля. Таша с Неби ─ дальняя разведка. Кому как не чутким зверолюдам выискивать потенциальную угрозу? Девушки споро разошлись в разные стороны, поглядывая то на воду, то на кромку джунглей. Сам пляж был девственно пуст, если не считать редких птиц и стайку пирующих крабиков, которые облепили тушку небольшого мутанта в полусотне метров от нас и сейчас увлеченно разбирали ее острыми клешнями на лакомые кусочки.

Взгляд заскользил по песку, где раньше размещались навесы нашего лагеря ─ несколько хлипких, по меркам мастера Прохора, бревенчатых конструкций, затянутых тентом, от которых сегодня осталось только воспоминание. Как, впрочем, и от всего остального. Лишь только передняя половина разбитой штормом лодки и наваленные камни напоминали о том, что раньше здесь кто-то был. Даже вырытый и обложенный ракушками и мелкими камушками крабовый бассейн занесло песком.

Взгляд заскользил дальше и натолкнулся на далекую щуплую фигуру. Сердце больно кольнуло невыполненное обещание.

Костик…

Он первый кого я встретил в Ковчеге, и тот, кто сделал меня сегодняшнего. Я совру, если скажу, что это не так. Именно благодаря встрече с ним я решил собрать вокруг себя людей. Идти с кем-то, а не в одиночку. Именно забота о нем подтолкнула меня к этому. Я увидел в нем самого себя ─ такого же своенравного дерзкого мальчишку, который буром пер вперед и которому так нужна была семья. Я обещал ему защиту и дважды не сдержал обещание.

Но больше несдержанного слова меня расстраивало другое ─ время. Я не помнил, когда я в последний раз разговаривал с парнем. Просто разговаривал, ни о чем и обо всем, как в первые дни нашей вынужденной робинзонады. Очень давно… Пара сухих фраз новой вводной ─ вот и все, что что доставалось Костику, который считал меня старшим братом и который ни разу не сказал, что чем-то недоволен. Благодаря нему я меньше переживал о Насте потому что верил, что кто-то точно также, как и я, возьмет заботу о ней на свои плечи.

Вот только он снова на том проклятом острове. Один, в окружении сонма кровожадных тварей.

Позади меня раздался хруст мелких веток и громкий шелест раздвигающихся листьев. Мельком взглянул на Неби. Она явно слышала шум, но оставалась спокойной и слегка скалилась, что говорило только о том, что идут наши. А через минуту я и сам в этом убедился.

На пляж вывалилась Одри с Хаммером. Парочка перла на плечах одну из спасательных шлюпок, которых вдоволь нашлось как в ангаре, так и в специальных отсеках субмарин. Верх был надежно затянут тентом, под которым точно что-то было. Из-за разницы в росте весь не малый вес приходился на широкие плечи гнома, в то время как Одри с видимой простотой несла нос лодки.

─ С тебя винишко, Хаммище! ─ выкрикнула Заноза, и помахала мне свободной рукой, другой придерживая груз. ─ Я же говорила, что он придет сюда лить крокодильи слезы по мелкому? А ты: «Нет, нет…».

Гном поморщился и что-то пробурчал себе под нос, сбрасывая лодку у кромки воды и принялся расшнуровывать тент.

─ Только не говори, что ты на этом поплывешь за Костей? ─ я проигнорировал ее колкость осматривая транспортное средство. На первый взгляд ─ обычная весельная шлюпка, но если присмотреться, то можно заметить обшитое тонким листовым металлом днище и усиленную корму с парой креплений, на которые Одри сейчас прилаживала явно модернизированный двигатель. Вокруг нее тут же собрались наши новые старые члены группы, с интересом наблюдая за процессом.

─ Не просто поплыву ─ полечу! ─ Закручивая пальцами не маленькие гайки ответила девушка. Увидев это Хамм покачал головой, достал из заплечного мешка разводной ключ и протянул Занозе, который та не хотя взяла и дотянула гайки.

─Это ты так думаешь или знаешь?

─ Предполагаю. Но в моем случае это одно и тоже ─ сам знаешь. Та-а-ак, вроде готово. Осталось только залить горючку и спустить на воду. Гномчик?!

─ Что? ─ удивленно спросил Патрик.

─ Да не ты! ─ вздохнул Хаммер и перегнувшись через невысокий борт, который был ему по пояс, выудил двадцатилитровую канистру. ─ Сейчас сделаю.

─ Чтоб ты знал ─ я на тебя все еще дуюсь! ─ Негромко сказала Одри, снимая рабочую куртку с миллионом карманов, штаны и набитую всякими полезными мелочами разгрузку. Все это ей не понадобится и будет только мешать. Да и вообще ─ рискует быть повреждено или потеряно, ведь в случае опасности кожа Одри станет непробиваемой, чего нельзя сказать о ее вещах. ─ И дуться буду долго и с чувством, и просто так ты мой гнев на милость не сменишь. Это ж надо было додуматься выгнать меня с той заварушки?!

─ И я сделал бы так снова.

─ Знаю. Потому что это правильно… И это вдвойне бесит! ─ Поморщилась Одри и пару раз потянулась в разные стороны, давая поедающим ее глазами новеньким вдоволь полюбоваться ее стройным подтянутым телом, а затем вытащила лодку на воду.

Сделала это она как раз вовремя, так как одиноко стоящей фигуркой начали интересоваться местные твари, чьи плавники рассекали водную гладь вокруг острова.

Зайдя в воду по грудь, попутно поджарив парочку мелких мутантов, Одри впрыгнула в шлюпку и взвела мотор.

─ Осторожней там! ─ выкрикнул я, на что девушка только отмахнулась и вжала рычаг газа на максимум, заставляя свою крошку сорваться с места.

Стоило ей это сделать, как водные твари сразу ей заинтересовались. То тут, то там в воздух выстреливали фонтанчики, мелькали плавники, хвосты и даже щупальца, направляясь к быстроходной лодке. Одно радовало ─ в скорости они ей явно проигрывали. Творение технического гения Одри было как минимум в два раза быстрее водных монстров и легко уходило от их «внезапных» атак. И что еще важнее ─ оно было быстрее тех самых быстроходных пиратских катеров, которые в большинстве полагались не на скорость, а на прикрывающий их купол.

Костю она забрала ярко. Увидев, что твари заинтересовались шумной и юркой добычей, Одри завернула большую дугу, отводя их подальше, и только потом направилась к Косте, который всех нас удивил. Парень не стал смиренно ждать пока его спасут, а сам бросился в воду и поплыл на встречу Одри, едва та направила лодку в его сторону. И это при том, что он паршиво плавает ─ с одной рукой сильно не нагребешь. Так что барахтающегося парня Одри подхватила прямо на ходу, не сбавляя скорости и яростно матерясь. Последнего я не слышал, но уверен на все сто!

─ Принимайте героя! ─ затянув лодку на песок вместе с сидящим в ней Костиком, сказала Одри.

─ Герою ─ геройский плащ! ─ подхватила Неби и выудив из рюкзака трофейный халат, швырнула его парню. Тот моментально завернулся в него, пряча в нем свою наготу и стеснение. А также культю, которую ловко спрятал в рукав ─ Прямиком с трупа вражин. Ну-ка, накинь! Та! Крас-с-савчик!

Все еще ничего не понимающий Костик судорожно переводил взгляд со спасшей его Одри, которая сейчас была занята осмотром двигателя и рулевого рычага, на Неби, на меня и на остальных, мужская половина которых жадно пожирала глазами склонившуюся мокрую фигурку Занозы, ища хоть какие-то ответы.

─ Не бери в голову! ─ дал я совет парню, ─ и меньше обращай внимания на наших язв ─ скоро сам все поймешь.

─ Ты тоже меня знаешь? ─ спросил меня Костик, ─ Эта тетенька сказала, что мы уже знакомы, а потом попросила заткнуться и не отвлекать, потому что мои вопросы мешали ей рулить.

─ Пш-ш-ш…мелкий гаденыш! Какая я тебя тетенька?! ─ возмутилась Заноза, не отрываясь от мелкого ремонта двигателя. Видимо, не рассчитала силу при повороте и вырвала какое-то крепление.

─ Еще раз назовешь Одри тетенькой ─ и никто тебя не спасет! ─ сквозь смех произнес я и хлопнул выбравшегося на песок парня по плечу. ─ Ты дома, друг, ты дома.

В лагерь мы вернулись засветло. Дождавшись пока Одри приведет в порядок свою крошку, мы оттащили шлюпку в джунгли и спрятали, хорошенько замаскировав ветками. Если не знать, что появившиеся кусты не настоящие, то и не заметишь.

Из приятного ─ по пути мы натолкнулись на нашу сладкую парочку, Сергея и Машу. Ребята нашлись на памятной поляне с хищными растениями. В этот раз никого спасать не пришлось, хотя бы потому, что прожорливые венерины мухоловки были едва нам по колено. Кто-то или что-то недавно их здорово проредили.

Еще на подходе к дому я услышал мерный стук молотков ─ Прохор со своими помощниками во всю занимались починкой лагеря. А подойдя ближе увидел и другие изменения.

Юля вместе с Кариной занимались нашим живым периметром, восстанавливая и подвязывая поврежденные хищные растения. Смотрелось это одновременно странно и забавно. Особенно, когда худенькая светленькая фигурка Юли стягивает раненный стебель втрое большего ее хищного цветка, попутно отмахиваясь от вездесущих лиан и корней, которые так и норовили прикоснуться к девушке, одновременно стараясь достать вновь возродившегося Яна, который подавал перевязки. И совсем другая картина с Карой, где, судя по прямым и мелко подрагивающим отросткам, мухоловка-переросток боялась лишний раз шелохнуться, не то, что куда-то там полезть.

─ Вот-так, мой хороший, вот-так! ─ ласково приговаривала Карина, приматывая почти разрубленный ствол к черенку. ─ Плохие дяди тебя порезали, плохие дяди в тебя стреляли… но ты все равно выжил и в следующий раз скушаешь плохих дядей. А кого не скушаешь ─ разорвешь своими хорошенькими корешками на ма-а-аленькие кусочки и затем… О, Вакс! Уже вернулись?! А-а-а! Костичек!

─ Увидев нас, Рыжая сделала несколько быстрых узлов и подбежала к нам. И готов поклясться, что как только она отошла от цветка, тот облегченно вздохнул.

─ Тпру-у-у! ─ осадил я Кару, которая хотела заключить опешившего Костика в объятья, выставив перед ней руку. ─ Накормить, напоить, все показать и выдать дневники. Всем! Все ясно?

─ Не учи ученую! ─ фыркнула девушка и ловко поднырнув под локоть, прижала к груди парня. ─ Спасла тебя тетка Одри с твоего островка одиночества, спас… Ай!

В лоб Рыжей прилетела миниатюрная шаровая молния, заставив ту дернуться. Заноза была в своем репертуаре.

─ Цыц! Не смей! ─ одернул я Кару от проклятья молчанки. ─ Сама виновата, знала же, что прилетит!

─ А!..

─ А если кинешь ─ назначу ее голосом, пока дебаф не спадет. Ясно? У нас дел невпроворот, а ты главного технаря заткнуть хочешь?!

─ Не очень уж и хотелось! ─ проворчала Рыжая, нехотя выпуская их объятий офигевшего Костика и показала Одри язык, после чего собрала всех новеньких и увела вглубь комплекса, показывать новый старый дом, не забыв при этом отослать гоповатую парочку к Курту, который по чистой случайности ждал их у капли.

Старички же и сами знали куда себя деть. Небула с Ташей пропали, едва мы вошли в лагерь, отправившись на пробежку по ближайшим точкам возрождения или же на охоту за Цвяхом с Саньком. В последнее я верится охотней. Хамм скрылся под навесом мастерской, а Тонни отобрал у бледного Яна сумку с перевязками и помогал Юле, попутно развлекая ее своей болтовней. И судя по то и дело раздающемуся мелодичному смеху ─ у него выходило.

─ Тебя Бас искал, ─ сообщил мне Курт и протянул кусок завернутого в листья салата жаренного мяса. ─ Попросил подойти как вернешься.

─ Что-то… срочное? ─ спросил я и сбился на полуслове, заметив вышедшею из-под навеса Алевтину. Одетая в свою любимую кофту эльфийка сжимала в руке несколько массивных петель и направлялась к Прохору, который сейчас занимался восстановлением порушенного сарайчика. Увидев меня, девушка приветливо махнула рукой и убежала в сторону мастера.

─ Не думаю, он был довольно спокойным. Скорее всего хочет обсудить наш маленький инцидент и так внезапно свалившееся на него новое пространство. ─ проследив за моим взглядом, Курт цокнул и произнес. ─ Мой тебе совет, Вакс ─ не стоит.

─ Не стоит, что?

─ Не стоит с ней говорить ─ это лишнее.

─ Почему?

─ Потому, что ваши отношения закончились задолго до ее смерти. ─ Негромко произнесла Одри, встав рядом со мной, провожала взглядом ладную эльфийскую фигурку, что сейчас подавала те самые петли жилистому Прохору. Курт кивнул, подтверждая, что согласен с ней, и слегка отодвинулся. ─ Сейчас она ничего не помнит: ни своих мыслей, ни планов, ни что важнее ─ чувств по отношению к тебе. Теперь ты для нее новый человек, который не факт, что придется ей по вкусу в этой жизни. Это идеальное завершение ваших не сложившихся отношений, Вакс. Не поднимай эту тему.

─ Но ей же все расскажут…

─ Уже рассказали! ─ хмыкнула Одри. ─ Мы, девушки, на такое быстрые. Интриги, сплетни, чужие отношения ─ лучше всяких сериалов. Да и в дневнике у Альки много чего было, но это все равно ничего не значит. Она не наивная восьмиклассница и поняла, что если ты сходу не бросился ее целовать и говорить, как сильно ее любишь и как тебе жаль, что не уберег ее, то все то хорошее, что хранится на страницах ее Свода осталось в прошлой жизни.

─ Думаешь, это правильно? ─ спросил я, наблюдая за Алевтиной. Эльфийка словно и не подозревала о трех парах следящих за ней глаз, и мило болтала с работающим в поте лица Прохором, что само по себе было странным ─ девушек наш мастер не любил.

─ Такой большой мальчик, а веришь в правильно и неправильно. ─ Склонила голову на бок Одри. ─ Эта штука слишком относительна, чтобы с уверенностью вешать ярлыки на поступки. Наш совет избавит вас от неловкости и сделает ваше дальнейшее сосуществование комфортным. А там… делай как знаешь.

Круто повернувшись, Одри на миг замерла, словно о чем-то размышляла, а затем крепко меня обняла и зашагала к навесу мастерской, под которым виднелась пара лодок.

Я переглянулся с вольфаром. Курт пожал плечами, словно говоря: «девушки… что ты от них хочешь?!» и невозмутимо откусил кусок жаренного мяса.

─ Ладно… ─ мотнул я головой, пытаясь отвлечься от случившегося и настроить себя на рабочий лад. ─ Где там Бас? Пора с ним немного поговорить.

Глава 23

─ Это хреновая идея! ─ Припечатал я рукой по столу, выплескивая раздражение.

─ Ой! Та для тебя любая идея хреновая, если не подкреплена подробным планом и тремя запасными вариантами. ─ буркнула со своего места Одри, заслужив поощрительные взгляды Баса и его и команды, и смешки со стороны наших ребят.

В комнате нас было девятеро: Бас и трое его помощников ─ целительница Феда, которая была столь же умна, сколь и красива. Когда-то Феда спасла Хаммера, излечив его раны от когтей призрачника. В прошлой жизни девушка работала аналитиком крупного холдинга и умела думать. Чакки и зеленокожий громила Рокот, являющийся советником Бориса по боевой части. Немногословный орк сидел чуть позади всех и изредка делал пометки в своем Своде.

С моей же стороны все было предсказуемо ─ я и моя адская четверка. Никто из ребят не захотел пропускать первое собрание, потому делегировали свою работу другим.

─ Вот! Вот так было бы идеально!

─ Пф!

Вот уже второй час мы мусолим одну и туже тему ─ атаку пиратского флагмана. Утром люди Баса заметили дым и признаки сражения на корабле. Скорее всего, Мирдал таки решился на переворот и сейчас идет бой за главенство над судном и командой. Бас хочет воспользоваться неразберихой и зачистить корабль, двинув к нему на лодках. Я же хочу немного повременить и подготовиться, так как идти сейчас ─ чистой воды авантюра. Тем более, что использовать магов, генератор защитного поля и трофейное оружие мой старый приятель не хочет, предпочитая обойтись силами обычных бойцов без способностей ─ возродятся.

С одной стороны, на нашей стороне фактор неожиданности. Даже зная о наших планах напасть на судно, Мирдал не будет ждать нас так скоро, так как знает, насколько сильно проредил наш состав. С другой стороны, любой случайно вышедший на палубу покурить матрос сразу же увидит наше наступление и забьет тревогу, сведя фактор неожиданности на нет. И я ни на секунду не забывал минимум о паре находящихся на борту магов и так не вовремя украденном у нас артефакте, который выводит даже посредственные способности мага на качественно новый уровень.

─ И все же, Саша, я считаю, что момент идеальный и игра стоит свеч. ─ Бас сложил руки пирамидкой и подался вперед, облокачиваясь на стол

─ Я же просил забыть это имя, ─ поморщился я, мысленно благодаря, что назвал Сашей, а не Сашенькой. С него станется. Прежнее имя резануло слух, заставляя вспоминать события прошлой жизни. Действия и поступки человека, которым я уже давно не являлся. ─ У нас недостаточно людей, лодок и информации для атаки. И я еще молчу о том, что всего один крупнокалиберный пулемет отправит весь наш небольшой флот на дно. Так мы только зазря угробим транспортный ресурс и своих лучших бойцов. Я бы не рисковал и продолжил бы играть от обороны. Им нас сложнее штурмовать, чем нам их.

─ Тебя ─ возможно. ─ нахмурил косматые брови Бас. ─ Без лопат не доберешься.

По комнате прокатились тихие смешки.

─ Как и к тебе теперь. ─ Заметил я, намекая на свой недавний подгон. Басу отошел приличный участок комплекса ─ несколько туннелей и один из куполов, в котором в случае опасности должны будут укрыться женщины и дети. ─ Повторюсь, план ─ полная ерунда. Мирдал знает о наших намерениях. Знает, что у нас есть схема корабля и лодки для штурма. Он будет ждать нас. Я вообще не уверен, что вся эта суматоха на судне не специально разыгранное шоу, чтобы выманить нас из нор. Спровоцировать на рискованный шаг. Бас, нам нечем его удивить. Нечем!

─ Ты всегда был осторожным и рассудительным, Сашенька, ─ откинулся на спинку стула Борис, заставив меня вновь поморщится от старого имени, ─ и одновременно с этим ты любил и умел рисковать. За это я тебя и уважал ─ за умения держать баланс. Но сейчас… сейчас мне кажется, что ты просто на просто забился в норку и не хочешь из нее вылезать. Потому, что тебе в ней комфортно, Сашенька.

В комнате повисло напряжение. Я, как и все, понимал, что сейчас Бас пытается меня продавить, вынудив ввязаться в авантюру. Причем если до этого он и его люди оперировали фактами и доводами, набрасывая примерный план действий, то сейчас Борис перешел к эмоциям. Решил взять на слабо. Хорошо, что на такие вещи я перестал вестись еще с детского дома.

─ Знаешь… ─ холодно начал я, прикидывая как бы лучше послать Баса с его методами. Но не успел ─ меня перебила Одри.

─ Знает, знает! ─ Раздраженно выкрикнула Заноза, вскакивая с места, заставив напрячься как людей Баса, так и моих ребят. Все отлично понимали, на что способна наша Искорка и потому пристально следили за ее действиями. ─ Да мы все здесь знаем, что если бы ты, ─ палец Одри нацелился в грудь Баса, ─ не был бы таким жадным, а ты, ─ сместился на меня, ─ помнил о том, что всем нам обещал, то этой проблемы уже не было бы! Хватит ходить вокруг да около! Вы ─ наши лидеры! Наши мужики! Возьмите яйца в руки и договоритесь уже в конце концов!

─ Одри… ─ Тонни подошел к подруге и взял ее за руку, чтобы успокоить, но та вывернулась и продолжила, обращаясь ко мне.

─ Ты говорил, что нам нечем удивить их? Так вот ─ есть! Мы громко заявим о себе и подойдем вплотную к кораблю ─ я это устрою. Эта моя часть обещания. А где твоя?

С этими словами Одри вновь вывернулась из объятий блондина и покинула комнату, напоследок громко хлопнув дверью. Повисла напряженная тишина.

─ Я так понимаю, начнем сначала? ─ первым взяв себя в руки Бас и материализовал свой Свод, после чего открыл его на чистой странице и начал делать пометки. ─ Генератор защитного поля установим на мою лодку, она станет флагманом…

За следующие два часа мы выработали подробный план действий, залезая в самые потаенные закрома. Оружие, снаряжение, маги… из примерных и не определенных предложений, что звучали в первой части нашего разговора, начал вырисовываться крепкий сценарий будущей битвы.

Проволочка от Одри всем нам прочистила мозги. Это было заметно по чуть пристыженным и более живым взглядам ребят. Это было заметно и по моему внутреннему я. Заноза всем нам напомнила о такой простой вещи как ответственность перед другими, которая в данный момент важнее каких-то то там старых подозрений и излишней бережливости. Сейчас мы должны или сплотиться перед внешним врагом и действовать как единое целое, или же вновь разбежаться по своим норам и надеяться только на самих себя. А это очень и очень хреновый вариант.

От нападений пострадала не только наша группа. Ракетные обстрелы города и несколько мощных штурмов здорово проредили армию Баса, оставив ему едва ли полтора десятка крепких бойцов. Да, людей у него было на порядок больше, чем у меня ─ в одном только городе постоянно проживало более сотни жителей. Однако, большинство из них составляли женщины и дети, которые нам никак не могли помочь. Были еще мастера и рабочие, но как по закону подлости никто из них не хотел брать в руки оружие ─ оно их либо пугало, либо они понятия не имели, как с ним обращаться. Как сказал Бас ─ легче пойти без них, чем словить пулю в спину под тихое «Ой!». Тех же немногих возродившихся ветеранов, которые потенциально были хорошими бойцами, предстояло еще обучить, а времени на это у нас не было.

Вот и получалось, что мы могли выставить всего двадцать девять бойцов. Двадцать девять воинов против полного корабля фанатиков, нашпигованного современным оружием и бог знает какими еще сюрпризами. Семь магов и двадцать два стрелка. Отличный расклад!

На этом наше собрание закончилось и все разошлись по своим делам. Штурм запланирован на утро и к этому времени нужно было успеть все приготовить.

─ И все же, мне это не нравится, ─ тихо подытожил Курт глядя в свои записи, когда мы шли по коридору.

─ Эй! Это слова нашего лидера! ─ сострил Тонни, заслужив смешок от Кары и Юли. Приносила нам еду во время собрания и сейчас возвращалась с разносом пустой посуды, который у нее немного позже забрал блондин. ─ а ну не отнимай у него хлеб!

─ Что ты имеешь ввиду? ─ спросил я, ткнув блондина локтем под ребра, от чего тот зашелся кашлем. Боли нет, а диафрагма реагирует как надо.

─ Нас мало. Шесть пятерок на огромную махину. Потеря любого бойца может стать критичной и штурм захлебнется. Если же их окажется больше, чем мы рассчитывали, то дела еще хуже.

─ Знаю, ─ поморщился я, ─ но мы это уже обсуждали ─ риск оправдан. Количество мы компенсируем качеством. Ты сам видел снаряжение Баса ─ оно отличное! У нас все получится. К тому же, нам просто не откуда взять дополнительных бойцов.

─ Не откуда, ─ согласился вольфар. ─ Я боюсь, что от пропущенной ловушки или грамотно организованной засады легко может лечь даже самая опытная пятерка. Мы не можем это предугадать.

─ И что ты предлагаешь? Брать с собой всех подряд и надеяться, что они сами себя не пристрелят? Ты не хуже меня знаешь, что бывает, когда даешь оружие неопытным людям. Все будет нормально, поздно уже переживать о мелочах. План есть ─ следуем плану.

─ Может ты и прав, Вакс. ─ задумчиво произнес вольфар, положив в пасть фиолетовый цветок. ─ может ты и прав.

Утро началось задолго до рассвета. Я стоял на поляне, привалившись спиной к сарайчику, и жевал бутерброд с мелкорубленным жаренным крабом, запивая все это дело настоящим горячим кофе. Неподалеку, под навесом, завтракал наш штурмовой отряд. Ребята в задумчивом молчании уплетали вкуснейший завтрак, который нам приготовили девушки. Узнав о предстоящем штурме, они выгребли из дальних кладовок кучу дефицитных вещей: муку, шоколад, зерновой кофе, рис и многое другое. Как пошутил Тонни ─ завтрак смертников, за что тут же схлопотал затрещин от Карины и Любовь Федоровны, а рука у нее о-го-го какая тяжелая!

Специально или случайно, но люди расселись по группам. Преданный и надежный как швейцарские часы Флав, Одри, Тонни и Карина входили в мою пятерку. Курт, Небула, Таша, Катя и Холлифаер ─ во вторую. Зная радикальный настрой Кати и ее отношение к огненному магу, я изначально планировал взять ее к себе, чтобы избежать любых накладок. Но нет. Против этого выступила сама Катя, чем не мало нас удивила.

Все ребята уже были облачены в новенькое обмундирование, любезно предоставленное нам Басом. Кевларовые бронежилеты, тактические шлемы, ботинки, защита рук и ног и многое другое, что несомненно сыграет свою роль в предстоящем штурме. Важен каждый процент защиты, каждый процент мобильности и удобства, потому что иногда жизнь зависит от мелочей.

Потрескивал костер. Блики огня плясали на янтарной капле, подсвечивая четыре размытых силуэта. Охота волчицы удалась. Как и обещала, она собственнолапно притащила и запихнула в каплю двух упирающихся и ничего не понимающихся бугаев, предварительно отобрав у них почти всю одежду и обувь. Да-да, наши бритоголовые товарищи снова где-то умудрились ее найти. Вселенский баланс, не иначе.

Закинув в пасть пару мелких бутербродов, Курт встал из-за стола и подошел ко мне.

─ Скоро рассвет. Минут через пять-десять нужно будет выдвигаться.

Я кивнул.

Идти не хотелось. Никогда не подводившая меня прежде «чуйка» молчала это сбивало с толку. На душе было спокойно. Внутри какая-то отрешенность, которую необходимо сменить на боевую накачку. Холодную ярость. Но это после.

─ Хорошо. О Рике что-нибудь слышно?

Мне не давала покоя пропажа зеленокожего товарища. Его друг, Флав, погиб позже него и нашелся точно в точке своего возрождения. А Рик ─ нет. И это давало повод для не самых хороших размышлений.

Рик мог погибнуть, но возродиться в другом месте. На другом острове, континенте или просто посреди океана. Все мы уверены, что умирая возродимся на прежнем месте. Но что если это не совсем так, и всегда есть шанс оказаться в совершенно новой локации? Или чего хуже ─ умереть окончательно. Быть может у всех нас есть счетчики жизней. Скрытый параметр, отмеряющий перерождения и исчерпав его в ноль наши цифровые аватары стираются из мира Ковчега.

Может и так…

Но мне хочется верить, что Рик все еще жив. Воображение сразу рисует картину, где упорный и неумолимый орк преследует убегающего Хтора. Вот они продираются через джунгли, умудряясь уворачиваться от атак монстров. Вот, переплывают с острова на остров, чудом не попав в пасть гротескным тварям.

Я допил кофе и поставил чашку на ящик, рядом с опустевшей тарелкой. Курт не уходил. Вместо этого он стал рядом со мной и смотрел на предрассветное небо, о чем-то думая.

─ Говори уже, что хотел?

─ Проблема решена, ─ спокойно произнес Курт.

─ Проблема?! Отлично! Какая из? У нас их много.

─ С рисками. Нашлось решение, но оно тебе не понравится. Вакс, сильно не понравится.

─ Хм… и что за решение? ─ нахмурился я, не понимая к чему ведет вольфар. В груди разливался не приятный липкий холодок дурного предчувствия, который игнорировал влитый горячий кофе.

─ Тебе не нужно ничего говорить, ─ игнорируя мой вопрос, продолжил Курт все тем же спокойным голосом. ─ Не нужно приказывать или искать добровольцев. Я тоже ничего этого не делал. Они сделали все сами.

Дверь подземки открылась и на поляну начали выходить люди. Сергей. Маша, Костик, Ян, Алевтина, Юля…почти полтора десятка, одетых в одинаково простенькую, но издали так похожую на нашу экипировку одежду ребят. У некоторых в руках оружие ─ ржавые пистолеты или автоматы, в которых я безошибочно узнавал списанные по причине негодности экземпляры. Их запаса прочности и состояния едва хватит на несколько выстрелов.

Грудь прострелило болью и осознанием. Осознанием выбранного решения, который мы даже не рассматривали.

─ Кто еще в курсе, ─ прохрипел я, судорожно просчитывая варианты. Времени до начала операции оставалось всего ничего.

─ Все.

─ Даже Одри? ─ Угрюмая Искорка сидела за столом и взглядом сверлила в нем точку. Она знает.

─ Да, даже она. Правда, согласилась не сразу.

Конечно, не сразу! Я хорошо помнил, как остро реагировала Одри на каждую потерю. Как злилась на причинивших боль уродов, как переживала и поддерживала раненных и вновь вернувшихся к нам ребят. Как украдкой лила слезы, глядя на пробивающийся сквозь водную гладь и стекло купола свет думая, что никто не видит. И как взбесилась на Курта, когда тот стал грудью на ее защиту, чуть не лишившись жизни.

Тем временем, поднявшиеся на поляну ребята стали активно разбиваться на небольшие группки. Парни разбирали наши рюкзаки с вооружением и боекомплектом, видимо намереваясь помочь нам их донести до берега. Девушки убирали со стола пустую посуду и о чем-то весело переговаривались друг с другом.

От группы отделился маленький белокурый ангелок и подплыл к нам.

─ Я так и знала, что ты будешь хмуриться. ─ улыбнулась Юля своей самой светлой и искренней улыбкой. ─ Но не нужно. Вы все время нас защищали. От монстров, от людей, от голода и страха, и никогда не задумывались о себе. Думаешь мы не видели, как ты засыпаешь за своим столом? Или как Курт ночует на постах, сутками не появляясь дома, а Одри не вылезает из своей мастерской? Как… как веселит нас Тонни, хотя ему самому совсем не весело? И в этом вы все! Все! Вы трудитесь на износ, только чтобы мы жили спокойно и в безопасности. А теперь мы хотим отплатить вам тем же.

─ Юля…

─ Даже не думай! ─ белокурый ангелок взял меня за руку. ─ У тебя не выйдет нас отговорить. И даже заставить ─ нас больше! ─ засмеялась девушка. ─ Тем более, не зря же мы полночи заполняли свои дневнички в Своде? Без вас не было бы нас, Вакс, а без нас ─ вас. Память стоит свободы.

С этими словами Юля крепко обняла меня и поцеловала в щеку, потом продела тоже самое с молчавшим все это время Куртом и убежала к остальным. Провожая ее взглядом, я увидел Костика. Парень поправил висевший на поясе памятный прут ─ тот самый, который я подарил ему в первые дни нашего знакомства, и махнул мне рукой.

Несколько минут назад внутри меня была пустота. Отрешенность и спокойствие, которые совсем не подходили для битвы. Сейчас же в моей груди бушевало ледяное пламя ярости, наполняя меня решительностью и уверенностью.

─ Готовимся! Две минуты до выхода! ─ прокричал я, команду и без того готовым людям. ─ Холлифаер ─ подойди.

Огненный маг не заставил себя ждать. Он поправил подпоясывающий белоснежную, украшенную десятком залатанных пулевых дыр хламиду и подошел к нам.

─ Вакс?

─ Мирдал… ─ глухо произнес я, ─ ты ведь хочешь ему отомстить?

─ Ты знаешь ответ, Вакс.

─Тогда, не убивай его, ибо смерть для него станет подарком.

Холлифаер прищурился, задумчиво глядя мне в глаза, и спустя несколько секунд кивнул.

─ Хорошо.

Веер холодных капель то и дело окатывал нас с головы до ног. Четыре быстроходные шлюпки несли нас к далекому судну. Мы плыли в полной тишине, нарушаемой сложенным рокотом моторов и думали о своем.

Солнце только-только начинало свой путь по небосклону. Нос щекотал терпкий запах йода и водорослей, а глаза щурились от сотен бликов на лазурной воде. Удивительно, как красив может быть рассвет.

Могучая лапа орка опустилась на мое плечо, как бы говоря: «Ты все сделал верно». В голове тут же пронеслась картинка пятнадцатиминутной давности.

─ Ты… ты не можешь так со мной поступить! Это не честно!

─ Мир вообще не справедлив, ─ холодно отвечаю я и защелкиваю наручники на запястье девушки. Она дергается, но ей явно не хватает силы, чтобы разорвать стальные звенья. А о том, чтобы сдвинуть с места некогда вырванный с корнем ночным кошмаром гермозатвор не идет и речи.

Рядом суетятся люди. Они проходят мимо, стыдливо отворачивая взгляды. Никто не спешит вмешаться. Все понимают, что это мое условие.

─ За что? ─ из глаз Карины льются слезы. Ее мелко трясет от обиды и гнева. Гнева на меня, потому что в ее глазах я ее только что предал. Плевать! Группа важнее.

─ Потому что у нас должен быть запасной шанс. ─ шепчу я, нежно утерев пальцем слезинку с ее щеки. ─ И потому что лучше тебя с этим никто не справится.

─ Вакс! Пожалуйста…

Я ухожу, не обращая внимания на ее крики. В них все ─ мольбы, проклятия, уговоры. Она хочет быть рядом с нами, плечом к плечу отвоевывать наше право на жизнь в этом сломанном мире. И я этого хочу. Она умелый боец и маг с полезной способностью, но еще она человек с адамантиевым стержнем внутри и хранитель Памяти. Именно к ней стекаются все наши дневники. К ней и к Атти, которая стала нашим секретным резервом на случай беды.

Да, вместо Кары должна быть Одри, но удержать Искорку не способен никто и ничто на этом острове, а может быть и во всем Ковчеге.

До корабля осталось немногим больше мили. Две крупные моторные лодки союзников шли чуть впереди нас, готовые в случае опасности прикрыть строй защитным куполом. Бас немного удивился увеличению нашей команды, но промолчал.

─ Заметили, кажись, ─ разорвал тишину голос из ожившей рации.

─ Да, ─ кивнула Таша, подтверждая слова дозорного Баса, ─ вижу движение на верхней палубе.

─ Моряк, прием! Твой выход! ─ сухо командует Одри, вжимая кнопку связи. Почти под самым кораблем виднеется серия слабых вспышек, после чего корабль затягивает густой стеной дыма.

Как бы ни были наблюдательны часовые пиратов, каким бы чутьем не обладали водные твари ─ этого не хватило, чтобы засечь нашего невидимого амфута. Именно он и доставил к кораблю сюрприз Одри, проплыв почти все расстояние от острова в невидимости, которая действовала на него, но не груз. У него получилось! Видимо, звон тяжелых яиц моряка отпугнул всех хищных тварей.

─ Вперед, вперед! ─ ору я во все горло, ─ выжимайте все из своих ласточек, чтобы через минуту мы были у борта!

Моторы взревели с новой силой. Лодки, буквально, прыгали по волнам, приближая нас к цели.

─ Наверху шумно. ─ раздался булькающий голос Моряка из рации. Сейчас он плавал вокруг судна и как мог следил за ситуацией. Он был нашими глазами и ушами. ─ держитесь ближе к носу ─ там почти никого.

─ Принял! ─ ответил я амфуту и тут же добавил в общий канал. ─ вы слышали его?! Рулим вправо!

Когда мы почти добрались до дымовой завесы, раздались первые выстрелы. Пули вспенивали воду далеко позади нас. Сложно попасть в противника, которого не видишь.

Бац! Бац, бац… лодки с глухим стуком «пристыковывались» к судну. Дальше в ход пошли кошки ─ модернизированные Одри пневматические ружья с крюками, которые могли зацепиться за все, что угодно. У Баса ─ похожие, но уже родные ─ найденные в одном из тайников Ковчега.

─ Догоняйте! ─ бросил Ян и начал карабкаться по узловатой веревке. За ним пошел Флав и только потом я.

Рядом с нами поднималась группа Курта. Чуть дальше ─ Сергея, которая должна будет влиться в наши.

─ Я их вижу! Под борт! Под борт стреляйте!

─ Ближе к носу ─ они там!

─ Крюки! Сбрасывайте крю…

Рядом со мной пролетели вещи Яна. Застрекотал автомат Флава и в воду упала еще одна куртка. На этот раз, не наша.

Едва я перепрыгнул через борт, как меня тут же оттолкнула лапа орка и прижала к пульту управления манипулятора. На палубе уже вовсю шел бой. Над головой свистели пули, выпущенные куда бог пошлет. Где-то вдалеке мелькали огненные вспышки, говорящие о том, что Холлифаер вступил в бой. На борту явно паниковали. Ветер неохотно отводил дым от корабля, но тренированный боями в темных коридорах глаз легко подмечал силуэты противников.

Щелкнул затвор. Флажок предохранителя ушел вниз.

Раз-два-три! Раз-два-три!

Две короткие очереди навсегда остановили мчащегося к каютам гнома.

Раз-два-три!

Несколько пуль попали в морду осмелевшего вольфара, который выпрыгнул из-за контейнера и решил разобраться с нами в стеле вестерна ─ добрым револьвером. Не получилось. Как и у меня его убить. Волчара оказался живучим и успел уползти обратно. Я же переключился на другую цель.

Раз-два-три!

Спустя долгие две минуты все были в сборе, и мы могли двинуться дальше.

У каждой группы была своя конкретная цель и свой сектор ответственности: зачистка складов, кают, машинного отдела, контроль палубы. Это позволяло быстро и эффективно устранить противника и сводило практически к нулю возможность окружения.

Мы оказались на грузовой площадке, чуть в стороне от цели нашей группы ─ кают. Около десятка расставленных аккуратными рядами контейнеров, два припаркованных в углу погрузчика, прикованные к специальным стойкам стальными цепями, чтобы не укатывались при качке. И клетки… несколько десятков больших и маленьких клеток, от вида которых меня передернуло. И не только меня.

─ Сволочи… ─ слышу я громкий шепот Одри, и по воздуху разносится запах озона. Длинная ветвистая молния испепеляет неудачливого орка.

Я увидел, что ее так взбесило. Игрушки. В некоторых клетках были разбросаны детские игрушки ─ машинки и куклы, лежащие посреди грязного тряпья или в металлических мисках.

А еще я увидел и самих пленных ─ четверо мужчин в обносках, которые схватившись руками за прутья что-то нам кричали. По крайне мере я видел это по их лицам, но не мог расслышать ни слова, ни даже звука.

─ Одри! Не сейчас! ─ окрикнул я девушку, напоминая о нашем уговоре. Ее способности слишком ультимативны и тратить энергию там, где можно обойтись пулями не стоит.

─ Вакс, аптечку. ─ Буднично произнес Флав и сместился ко мне. Я тут же положил руку на плечо и активировал лечение. ─ Можем идти. Чисто!

Сорок быстрых шагов ─ и вот мы уже стоим у лестницы.

Первым в проем ныряет Ли и тут же растворяется в посмертно вспышке, выигрывая время и позволяя Флаву снять затаившегося стрелка.

Лестничный пролет выводит нас в длинный коридор с явно дорогими, не свойственными для бывшего грузового судна дверями. В них точно что-то есть. А может быть и кто-то. Но нам это не интересно. Когда единственный подробный план судна только у тебя, ты можешь и утаить от союзника некоторые незначительные мелочи. Например, расположение капитанской каюты и секретного кабинета, который вопреки традициям был немного в непривычном месте.

Мы пробегаем коридор, не отвлекаясь на зачистку кают. Да, это риск, но я готов пойти на него, чтобы не дать Мирдалу улизнуть. Он знает, что мы идем за ним и постарается сбежать.

Сопротивления практически никакого. Дважды Флав и Одри отправляли на перерождение выглянувших из кают людей. Вроде бы, они даже были не вооружены, но останавливаться и проверять это, копаясь в их вещах времени не было.

Странно, но я рассчитывал на более теплый прием. Быть может нам в кой-то веке улыбнулась удача и вчерашний переворот обескровил Мирдала, лишив многих бойцов. Надеюсь это так.

─ Дальше, вниз! — кричу я и спускаюсь еще на один пролет, а затем бью ногой в неприметную дверь слева. Она не поддается. Еще удар, есть!

Секретная дверь привела нас в пустой небольшой коридор с всего четырьмя каютами ─ двумя личными комнатами, кабинетом и переговорной. Все они обладают повышенной защитой, которую вот так просто не взломать. Если не знать секрет.

─ Надеюсь, этот урод Хтор сказал нам правду, ─ пробормотала Одри, вскрывая неприметную панель. ─ Или ему ад раем покажется. Какой он там говорил провод?

─ Синий. И я не урод.

─ Какого?!

Вспышка! Появившийся из каюты Хтор падает на пол и бьется в конвульсиях, а за его спиной…

─ Одри стой! Стой! Он свой!

─ Рик?! ─ почти хором произносим мы с Одри. В голосах радость и удивление. ─ живой… но как?!

─ Благодаря ему, ─ Рик забрасывает за спину автомат и помогает подняться Хтору, ─ Он меня спас. Не знаю, как, но он выбрался из камеры…

─ Расскажешь по пути. ─ оборвал я орка. ─ Где Мирдал?

Гулкий топот эхом разносился по полуосвещенному извилистому коридору. Мы снова бежали, пробираясь через технические отнорки и скрытые ходы к эвакуационной палубе. Да, в этом нетипичном грузовом судне есть и такая. В ней всего один, но довольно большой и мощный катер, способный преодолеть большие расстояния, а современное вооружение позволит экипажу не волноваться о сохранности своих тушек. Именно там, по заверениям Хтора и Рика, и должен был быть Мирдал со своими приспешниками ─ готовить катер к срочному побегу. И это же объясняет, почему мы не встретили достойного сопротивления. Думаю, все более-менее серьезные бойцы охраняют подступы к палубе. А значит, скоро будет жарко.

Рика спас Хтор. Проникновение и резня в комплексе оказалась многослойней, чем мы думали. В ту ночь к нам проникли не только головорезы Мирдала, но и бойцы покойного Вирга.

Догадывался ли неудачливый капитан о грядущем перевороте или нет, но время он подобрал идеальное. Пока бойцы Мирдала зачищали коридоры и снимали нашу охрану, подготавливая дорогу для основной группы, те грабили хранилище.

Рику повезло дважды. В первый раз он отошел отлить, когда через тюрьму проходили бойцы Вирга. А во второй ─ Хтор спас его от пули, пристрелив своего освободителя и тем самым спугнув невидимку с артефактом.

Нагнали они его только у корабля. Невидимость невидимостью, но она не распространяется на большие предметы, и мчащаяся на всех парах моторная лодка без водителя не осталась без внимания. Дальнейшее было делом техники: впрыгнуть в одну из оставленных лодок, подойти как можно ближе и телепортироваться вместе с напарником. В тесном пространстве невидимость не так уж и важна. Орки, буквально, забили бедолагу и отобрали артефакт, после чего проникли на корабль.

Почему не вернулись? Не могли. Поднятый шум привлек внимание часовых и по ним открыли огонь. Если бы не усиленная артефактом способность, то орки отправились на перерождение. А так… а так у нас появилось серьезное усиление в виде двух опытных бойцов и артефакта, который прямо сейчас сохранял наши жизни.

Теперь впереди группы бежала Одри, стальной грудью принимая на себя все внезапные атаки. Больше не было смысла рисковать другим.

─ А это еще что за собрание?! ─ удивилась Одри, влетев на эвакуационную внутреннюю палубу.

Неподалеку сидела почти вся наша штурмовая группа: ребята Баса и отряд Курта, из чего я понимаю ─ корабль практически зачищен. Все они прятались за контейнерами и стройными рядами деревянных ящиков с армейской маркировкой, то и дело поглядывая настоящий на противоположном конце площадки катер.

Площадка себя она представляла большое прямоугольное помещение, где-то семьдесят на пятнадцать метров и около десяти метров высоту. Вместо дальней стены находились створки ворот и механизм для спуска катера на воду ─выдвижные прорезиненные рельсы, по которым судно и должно было скатиться в воду.

На полу валяются шесть кучек с одеждой. Четверо добровольцев и двое бойцов. Скверно.

─ Назад! ─ крикнул нам Курт, ─ у них крупный калибр.

Ба-ба-ба-бам! Ба-ба-ба-бам!

Свинцовые пули отскакивают от груди Одри и со звоном падают на пол.

─ Не такой уж и крупный. У меня побольше будет.

В руках Занозы материализуется шаровая молния размером с баскетбольный мяч, и тут же тухнет после слов Баса.

─ Не вздумай! Все взлетим на воздух. Бочки с топливом, видишь? Потому и не палим пока, думаем.

Сидящий рядом с ним хмурый Холлифаер нервно кивает, подтверждая сказанное.

Почти впритык с катером стояло несколько десятков красных бочек.

─ Ага, ясненько, ─ прищурилась Одри и щелчком запустила крохотную иссиня-черную искорку через весь зал. Сверкающая точка описала дугу и приземлилась за пулеметным гнездом. Вспышка! И ни у кого не остается сомнений, что пулеметчика больше нет.

─ Хм… а вот так мы не могли, ─ пораженный Бас приподнимается со своего места.

─ Фигня! ─ влезает Тонни. ─ Вот, если бы мне дали взять снайперскую винтовку…

Тем временем Одри медленно подходит к катеру, периодически посылая в мелькающих врагов крохотные искорки. Усиленная таинственным артефактом магия становится воистину смертельной.

Мы уже победили. Это знаем мы, это понимает зажатый в угол Мирдал. А потому, нужно готовится к сюрпризам. Например, он может все здесь подорвать, забрав как свою, так и наши жизни. Хотя… Есть одна идея.

─ Сдавайся, и я сохраню тебе жизнь. ─ кричу я, и ловлю на себе осуждающие взгляды ребят. ─ Даю слово.

─ И провести остаток вечности в пытках? ─ оживает громкоговоритель, ─ у меня есть и другие варианты! О, да! Есть…

─ Умереть? Так себе вариант. Сдавайся, и будешь жить. Без пыток и всего остального. В одиночестве, но зато в дали от меня и моих людей. Как тебе такое? Ты знаешь, я держу свое слово.

Ненадолго наступает тишина, а затем динамик оживает.

─ Я согласен. Мы выходим.

Высоко подняв руки, катер медленно покидают приспешники Мирдала. Их тут же скручивают наши ребята, обыскивают и заковывают в наручники, после чего засовывают в одну из клеток. Удивительно! Но как шепнул Хтор, их невозможно открыть изнутри.

Последним выходит Мирослав и морщится, когда его начинает обыскивать Тонни, ехидно при этом ухмыляясь. Блондин быстро и тщательно выворачивает карманы несостоявшегося капитана судна и передает находки Юле. Маленький ангелок с утра ни на шаг не отходит от нашего блондина.

Закончив обыск, Тонни подошел ко мне и передал небольшую записную книжку с тиснением «Лютикуус Бад».

─ И что дальше, Вакс? На каком острове ты меня высадишь? На что я обменял вот эту прелесть? ─ руки Мирослава описывают круг, намекая на корабль.

Я едва сдерживаю улыбку.

─ Остров? Я обещал тебе жизнь и отсутствие пыток. Но ни слова не сказал про свободу.

В глазах сектанта мелькает понимание, ужас и злоба.

─ Ах ты тв-в-в-варь! ─ брызжет слюной он и резко хлопает в ладоши, а затем выкидывает руку в мою сторону. ─ Сдохни!

Все же, меня подловили. Судьба ─ странная штука. Если тебе суждено умереть ─ умрешь. Я даже представить не мог, что Мирдал окажется магом с настолько читерским сочетанием способностей контроля и атаки. Он берег свой козырь до последнего и использовал в идеальный момент.

Время остановилось. Я словно в замедленной сьемке видел несущийся ко мне острый костяной шип и понимал ─ не увернусь. Тело одеревенело. Сознание машинально отмечает мигающий в уголке значок паралича, а потом я вижу перед собой хрупкую фигурку Юли.

Миг! И время отмирает, заставляя события нестись вскачь.

─ Не-е-ет! ─ по ушам бьет полный боли женский крик. ─ Не-е-е-ет!

Я живой. Мирдал лежит лицом в пол и не может пошевелится, прижатый возникшим из ниоткуда Хтором. А передо стоит мной подрагивающая фигурка Юли и сжимает фиолетовый цветок, оставшийся от всегда улыбающегося парня. Тонни… Он сделал это снова. Снова спас другого ценой своей жизни, сизым облачком улетев на перерождение. И готов поклясться, но в этом облачке я видел его вечно улыбающееся лицо.

Эпилог

Утреннее солнце нещадно обжигало, грозясь вместо красивого загара оставить волдыри на теле. Я развалился в шезлонге, и потягивая ром со льдом, любовался бескрайними океаном. Шел четвертый день плавания на «Надежде» ─ нашем новом доме.

Я легко выторговал корабль у Баса, пообещав оставить ему комплекс и субмарины. Помню я этот разговор, когда мы на следующий день после успешного штурма все вместе сидели в его особняке и праздновали победу.

─ Я уже старый для такого, Сашенька, ─ шутил Бас по поводу корабля, ─ неизведанность меня больше пугает, чем привлекает. К тому же, разве я не заслужил отпуск? Тропический остров, красивые женщины, хорошее вино и отсутствие живых врагов ─ что может быть лучше?

─ Верные друзья и любимая женщина, ─ отвечаю я, и мы вместе смеемся.

За этим следует несколько дней ожесточенных торгов, в которых Бас в конце концов сдается и идет на уступки, лишь бы мы убрали от него Карину. Да, что-что, а свое дело наша рыжеволосая красотка знает на все сто. В два счета забила трюмы всем необходимым: оружие, еда, электроника, техника. Ей даже удалось оставить за нами эвакуационный катер, с которым я уже мысленно попрощался. Огонь женщина, одним словом! Что я прочувствовал на себе в полной мере.

Когда после успешного штурма вернулся в лагерь, меня били. Меня обнимали, а затем снова били и снова обнимали. Карина одновременно обижалась на меня за то, что заковал ее, и радовалась моему возвращению.

─ Плеснешь еще? ─ с соседнего шезлонга ко мне протягивается бокал. Я достал из ведерка со льдом настоящий кубинский ром и налил на три пальца. — А знаешь, что мне интересно?

─ Что?

─ Какое выражение лица было у Баса, когда он вскрыл наши «не вскрываемые» хранилища.

─ О, да! ─ смеюсь я, представляя его разочарование, ─ Мягко говоря ─ офигевшее!

Мощные гермозатворы рядом с нашим первым куполом давно не давали мне покоя. Я не мог уплыть не узнав, что они скрывают. Арсенал? Секретный склад? Артефакты?

У Одри ушел час на обезвреживание турелей с помощью отвертки, а затем пять минут на открытие дверей с помощью Холлифаера. Усиленный волшебным камушком маг выдал невероятную температуру и за считанные секунды прожег тридцать сантиметров стали, открывая путь огромный зал, полный трухи. Чтобы здесь не хранилось, оно давно осыпалось прахом, оставляя намеки о своей высокотехнологичной природе в виде непонятных деталей, десяток которых мы смогли найти.

─ Он ведь на нас не сильно обиделся? ─ тянется к винограду Одри, ─ Мы ведь у него за склад янтарную тюрьму выпросили.

─ Нет. Когда он узнал зачем на мне, сначала долго смеялся, а затем подарил мне бутылку отменного вина из личных запасов. Французское, кажется. И, кстати о вине ─ я думаю пора.

─ Может немного позже? ─ соблазнительно потягивается Одри на своем шезлонге. ─ Солнышко светит. День такой прекрасный.

─ Вот именно потому! ─ улыбаюсь я и поднимаюсь со своего места. ─ Отличный день для маленькой мести. Зови всех.

Спустя час, на грузовой палубе собралась вся наша небольшая команда. Немногим больше семидесяти человек, многие из которых раньше были по разные стороны баррикад. Холлифаер и его дети нового мира. Настоящие дети нового мира, чистые в помыслах и поступках настолько, насколько это позволяет сегодняшний день. Гном Бадак и десяток его людей, которые меньше недели назад называли себя басовцами. Как они отпросились у Бориса ─ одному богу известно, но факт остается фактом ─ они получили свободу и право на выезд у самого жесткого диктатора. Хотя, после того, как мы выпустили из клеток полторы сотни человек, вопрос о десятке становится смешным.

И, конечно же мои люди, за исключением нескольких десятков, пожелавших остаться на острове. Сергей, Маша, Патрик, Прохор, Диана, Данди и многие другие. Нам будет не хватать их, но они заслужили свое право на выбор.

─ Все! Самые важные люди пришли ─ можно начинать! ─ в толпу врывается наша пара белокурых ангелков ─ Тонни и Юля. ─ И нам винишко плесните!

─ Я бы тебе и воды не налила, ─ фыркает Карина, но все же протягивает ребятам бокалы, ─ Твоя ракушка-переросток чуть моих зубастиков не сожрала! Еле по щупальцам успела дать.

─ Я тебе предлагал посадить их нижней палубе.

─ Там солнца мало! А им его нужно много! Цветочки все-таки. Так что сегодня чтобы приструнил своего моллюска, а иначе вы оба помрете смертью храбрых!

─ Не помрут! ─ юля обвивает шею Тонни руками и нежно целует его в губы. ─ такого милашку костлявая не заберет. И она уже дважды это доказала.

─ Она нет, а я ─ да, ─ под общий смех бурчит Кара и отворачивается.

Да, возвращение Тонни было ярким. Начать хотя бы с того, что в лагере он оказался раньше всех, и закончить сохранившимися воспоминаниями. Как оказалось, артефактные браслеты Мирдала оказались настоящими, хоть и одноразовыми. Хтор потом сказал нам, что на корабле была всего одна пара таких и хранилась у капитана. Так что понятно, как они попали к Мирославу.

─ Все в сборе? Можем начинать? ─ громко спрашиваю я, и дождавшись одобрительного гула толпы, командую. ─ Холлифаер ─ запускай!

Огненный маг сидит за пультом манипулятора и услышав команду, начинает поднимать янтарную каплю с единственным темным пятнышком.

─ Сто-о-ой! ─ одергивает меня Катя, выныривая из объятий Яна, ─ а Речь?! Как это такое событие, и без речи?

─ Не достоин он речи, ─ морщусь я.

─ Он ─ нет, а мы ─ да. Речь! Речь! Речь!

— Речь! Речь! Речь! ─ скандирует толпа.

В груди приятно закололо. К горлу подступил ком. Я никогда не считал себя сентиментальным или эмоциональным человеком, но сейчас готов был пустить слезу от осознания того, что все эти люди по-настоящему в меня верят, и что все они здесь благодаря мне. В том числе.

Я ощутил нежное прикосновение. Одри взяла меня под руку, разделяя эмоциональный шквал.

─ Речь хотите. ─ улыбаюсь я, ─ Будет вам речь. Короткая.

─ Ну-у-у-у! А я уже настроился на сказку! ─ протянул блондин и тут же получил тычок в бок от Карины, выронив изо рта свой цветок. ─ Злюка!

─ Сегодня особенный день. Особенный не только потому, что выполнится мое обещание, или потому, что смог вырваться из архипелага ─ нет. Он особенный потому, что я встречаю его в кругу новых друзей, ─ салютую бокалом Детям и басовцам, ─ и новой семьи, ─ обвожу бокалом свою группу, непроизвольно сильнее сжав руку Одри. ─ Я рад, что судьба меня свела со всеми вами. Наше сегодня ─ заслуга всех вас. Сейчас мы поставим жирную точку в наших злоключениях и с чистой душой отправимся на встречу новому миру. Холли ─ опускай!

Огненный маг квнул и вжал несколько рычагов. Заскрипела лебедка, поднимая янтарный груз с единственной темным силуэтом, перемещая его над водой.

─ Три! Два! Пуск! ─ кричит Тонни, и счет тут же подхватывают все.

Манипулятор отпускает груз, и янтарная тюрьма с единственным заключенным опускается на океанское дно. Я обещал своим людям месть. Обещал, что Мирдал заплатит сполна за свои поступки. Я держу свое слово. Так же я обещал Мирдалу жизнь. Обещал ему отсутствие пыток и то, что он никогда больше не увидит нас. Я держу свое слово.

Янтарная капля стремительно опускалась на морское дно. Возможно, однажды Мирослав выберется из своей тюрьмы, но для нас это будет уже совершенно не важно. Пройдут годы, если не десятилетия. Мы проживем долгие жизни и станем совершенно новыми людьми, пройдя бесчисленное количество приключений. Быть может, Судьба разведет нас по разным дорожкам и дальше мы будем идти порознь, но все равно вместе, потому что расстояние и время не властно над настоящей дружбой. Быть может в одном из приключений я найду свою сестру и познакомлю ее со своей семьей. С нашей семьей.

Быть может…

Благодарность

Хочу поблагодарить ребят, которые очень помогли мне в написании книги. Советами, поддержкой, а часто и тем и другим. Без них все было бы гораздо хуже. Евгений Прядеев

Алексей Пинчук

Панова Анна

Мария Ожигина

EMP

Александ Швабрин

Otto, за поддержку и вдохновение. Отдельное Спасибо хочу сказать Андрею Васильеву за предложение попробовать свои силы в этом проекте и Руслану Михайлову, который дал на это зеленый свет. Без Вас книги не было бы. Спасибо! Это очень ценный для опыт и еще один мир, к которому я чуть-чуть приложил руку.

Написание этого тома далось мне нелегко. Я никогда не писал так долго. Быт и личные проблемы тесно переплетались с творческими и тратил дни на то, чтобы настроиться и долгие часы на написание глав и последующую вычитку, дабы убрать из них примесь реального, которая в последние месяцы накладывает на меня свой отпечаток. В Вымышленных мирах не место событиям нашей реальности. Это лишнее. Все должно оставаться на своих местах. Так же хочу сказать огромное спасибо вам, мои Читатели, что все это время были со мной и меня поддерживали. Мне это было важно. Огромное вам спасибо.

Сказка

Глава 1

─ Кубики! Мне нужны аккуратные кубики, а не вот это во все! Делай, пожалуйста, нормально! ─ состроив серьезную мордашку, белокурый ангелок отчитывал светловолосого парня с несколькими разноцветными прядями. Парень виновато улыбался и продолжал нарезать овощи причудливыми фигурами, мастерски орудуя своим любимым ножом.

Парочка дежурила на кухне. Точнее только девушка. Парень якобы случайно проходил мимо кухонного навеса и предложил свою скромную помощь в обмен на не менее скромную добавку.

─ Но это же ску-у-учно! ─ протянул Тонни, любуясь на очередную партию огуречных ромбиков, которые спустя пару секунд отправились в миску с ингредиентами для будущего салата. ─ делать все одинаково. Изо дня в день, из раза в раз. А как же тяга к искусству? Жажда самовыражения? Может, я через эти звездочки выказываю стремление сделать мир ярче? Необычней!?

─ А он для тебя недостаточно яркий и необычный? ─ скептически спросила Юля, склонив голову на бок. ─ Боюсь представить, как ты жил до этого.

─ Как в сказке, ─ хмыкнул парень и потянулся за следующим огурцом. Проследив взглядом за его движениями девушка тяжело вздохнула, когда пупырчатый овощ начал превращаться в небольшие пирамидки. Видимо, даже парни с альтернативной ориентацией не понимают тонких женских намеков. Природа…─ В злой, но яркой сказке.

─ Это потому, что у тебя принц вместо принцессы был. Вы, мальчики, любите любую хорошую сказку превратить в плохую. ─ заметила Юля, продолжив нарезать помидоры аккуратными дольками. ─ Или все испошлите деньгами, пытаясь купить девушку, или же будее вести себя как глупые мужланы и видеть только себя.

─ Может быть. ─ туманно произнес парень и грустно улыбнулся. На миг, перед его глазами появилась его принцесса. Та, кто сперва подняла на седьмое небо, заставив поверить в счастье, а затем резко бросила вниз, отправив в самые темные глубины ада.

Те давние серые дни были наполнены болью и скорбью. Случайно услышанное имя возлюбленной пробуждало ото сна засевший в груди ком колючей проволоки, который бесновался словно заводной, оставляя глубокие борозды на сердце. В памяти мелькали воспоминания: прогулки в парках, вечера, ночные разговоры ни о чем и долгие поцелуи, когда слова были излишни. Эти счастливые воспоминания не вызывали радость. Только мучения. Они разрывали все то, что осталось от его души, оставляя после себя пустоту.

В то время Тонни злился на несправедливый мир, посмевший отобрать у него возлюбленную. Обижался на Судьбу за ее игры. Ведь, зачем она подарила ему счастье, которое собиралась отнять?

А затем на его галафон пришло сообщение. Сообщение от нее. Отложенная отправка ─ так делают, когда хотят не забыть что-то сказать. Поздравить человека с праздником, разбудить приятным пожеланием или напомнить о квартальном отчете. В сообщении было всего одно слово: «Сияй». Тонни улыбнулся. Она постоянно называла его светлячком и легонько толкала в бок, когда парень хмурился. «Сияй» ─ говорила она, ─ «Твой свет вдохновляет и указывает дорогу. Не дай ему угаснуть, иначе я собьюсь с пути

"Я буду сиять" — пробормотал тогда Тонни и улыбнулся сквозь слезы. Вытер глаза скомканной простыней и еще раз перечитал единственное слово от абонента "Любимая».

— Ты пройдешь дорогой светлячков, я обещаю".

И Тонни засиял. Тусовки, клубы, большие компании… Несмотря на раздирающую боль, парень был душой любой компании. С ним было всегда легко и весело, потому что именно так и должно быть со светлячками. Светло.

Даже в темные времена он старался светить. Даже когда все вокруг старались сделать ему больно: друзья, знакомые, новая девушка… Она не была Ею, но на какое-то время заглушила боль, за что он был ей благодарен. А потом сковырнула старую рану найдя крошечную фотографию Кристины в его портмоне.

Тогда Тонни чуть не сдался. Начал снова скатываться во мрак и терять в себя, но помог случай. В одном из баров парень надрался до чертиков и излил душу случайному собеседнику ─ немолодому, но и не старому мужчине с абсолютно не запоминающейся внешностью. Ну, или же алкоголь сделал свое дело, стерев из памяти незначительные мелочи, вроде лица незнакомца.

Мужчина спокойно выслушал историю парня и сказал слова, с которыми Тонни был не согласен, но о которых впоследствии часто думал:

"Все всегда происходит вовремя. Так устроен мир. Так и должно быть. Особенно с историями. Например, ваша закончилась на пике счастья. Вы не узнали желчи ссор или горести уступок. Не видели недостатков друг друга. Не видели друг друга в болезни или чего хуже ─ в безумии. Все это время вы были счастливы и в ваших воспоминаниях останется только хорошее. Так что, вместо того, чтобы винить Судьбу за то, что она отняла, попробуй сказать ей спасибо за то, что она дала».

─ Не может быть, а точно! ─ красивый голосок Юли сквозил возмущением, пробил пелену воспоминаний и вернул Тонни в реальность. ─ Мальчики не умеют в сказку. Мои вот точно не умели.

─ А что для тебя сказка?

─ Ну… ─ задумалась девушка, прекратив нарезать помидоры и притронулась кончиком ножа к подбородку. ─ Сказка, это дарить огромные букеты цветов, проводить со мной все свободное время, рассказывать мне что-то хорошее, баловать вкусняшками, возить в красивые места…

─ А еще, дай угадаю ─ покупать платья, дорогие украшения и глайдер последней модели? И обязательно розовенький.

─ Да! — выкрикнула девушка и тут же смутилась, подозрительно посмотрев на ехидно улыбающегося парня. ─ То есть, нет ─ не люблю золото, оно пошлое. Носила его только на концертах. И скорость не люблю ─ боюсь. А… а почему мне кажется, что ты сейчас издеваешься?!

Девушка прищурилась и потянулась за чуть подгнившим помидором, который она позже собиралась выбросить.

─ Ты удивительно умная милашка! ─ ответил ей Тонни не переставая улыбаться и взял из миски еще один огурец. Его он сперва разрезал вдоль на две половинки, а затем принялся вырезать из них маленьких человечков. ─ Только немного противоречивая. Тебе кто-то об этом уже говорил?

─ Ты… только что. И почему это противоречивая, а?

Глаза девушки превратились в две узкие щелочки, а подгнивший овощ лег в хрупкую ладонь, готовый в любой момент отправится в полет.

─ Что за шум, а драки нет? ─ спросил появившийся под навесом Вакс и под недовольный взгляд Юли взял из миски несколько огуречных кубиков, тут же ими захрустев.

─ Да так… обсуждаем парней, который вечно все портят и постоянно норовят купить девушек дорогими подарками, а это им так не нравится, так не нравится… ─ хмыкнул Тонни, и посмотрел на Юлю. Та состроила ему злобную рожицу и показала язык. ─ Шеф, а ты как считаешь? Мужчина должен уметь в сказку или как?

─ Не-не — не! Вы меня в это не втяните! ─ замахал руками глава отряда, попутно стащив еще несколько огуречных пирамидок. ─ Сами! Все сами! Вы ребята умные ─ сами разберетесь. Но потом.

─ Я снова нужен родине? ─ приподнял бровь блондин понимая, по чью душу пришел Вакс.

─ Сомневался?

─ Нисколечки. Тем более, родина мне обещала красивого парня за старания. Да, шеф. ─ подмигнул Тонни своему командиру.

Вакс тяжело вздохнул и закатил глаза. Частенько, его раздражали шутки блондина, однако без них было не то. К тому же, Вакс всем сердцем верил, что это всего лишь шутки. За все то не долгое время на острове Тонни так никому не высказал своей симпатии. Ни одному парню. Зато, частенько вертелся среди девушек, что давало лидеру группу некие надежды на изменчивость взглядов Тонни. Небольшие, так как кроме пары добровольно-принудительных поцелуев от Рыжей бестии и крепких объятий Одри, Тонни не касался девушек. Вообще.

─ Возьми кого-то и пробегись по респам. Особенно южный берег ─ там должны появиться несколько наших стареньких новеньких.

─ Дай угадаю ─ Жаклин и тот мелкий?

─ Не мелкий, а Жора, ─ проворчал Вакс. ─ даже я знаю, как его зовут.

─ Работа у тебя такая, всех помнить. Так, а что с ними? Крабы снова атакуют? ─ ухмыльнулся блондин вспоминая, как несколько дней назад Жаклин решила зачем-то покормить крабов и вышла в шлюзовое помещение купола, где ее тот час же перекусил притаившийся матерый краб пятнадцатого уровня. Как он там оказался, да еще остался незамеченным ─ непонятно.

После этого Маше было сделано внушение за неправильное влияние на новеньких, так как кроме нее особой любовью к членистоногим никто не горел.

─ Только Жаклин, ─ тоже улыбнулся Вакс, но сразу сал серьезным. Не в его стиле было смеяться над наивностью ребят. По крайне мере, не так очевидно и открыто. ─ Но в этот раз ее убила Одри.

Блондин приподнял одну бровь, а Юля охнула.

─ Трогала ее игрушки? ─ аккуратно спросил Тонни.

─ Хуже! Влезла в распределительный щиток думая, что там ящик с батарейками. В общем… Ты идешь за Жаклин, а все остальные стараются не ходить по синему коридору пока наша Заноза не заменит перегоревшие блоки и не успокоится. За этим, кстати, Моряк с Ли смотрят.

─ Понравилась китайская пантомима, шеф?

─ Должен же я как-то отдыхать. Тем более он так прикольно показывает «осторожно ─ злая Одри», что грех не воспользоваться случаем. ─ хохотнул Вакс и потянулся за новой порцией огуречных пирамидок, но получил по рукам. ─ Понял, для всех так для всех.

Растерев ушибленную руку ─ боли нет, но привычки никуда не делись, Вакс снова переключился на Тонни:

─ И не забудь про мутантов. Опасных давно не было, но кто знает.

Вакс ушел, а парень принялся собираться, не забыв перед этим закончить дорезать огуречных человечков из второй половинки огурца.

─ Наш спор не окончен ─ парни не умеют в романтику!

Юля не хотела прекращать их пустой, но такой интересный диалог. Непонятно почему, но ей было уютно с этим взбаламошенным и непосредственным парнем, который почти два месяца назад ее спас из лап вкусивших власть силы уродов. Теперь она обрела семью, а уроды ─ уютный дом с янтарно-желтыми липкими стенами.

Тонни взглянул на деловито-возмущенную девушку и улыбнулся.

─ Хочешь доказательств?

─ Хочу! Только убедительных. И не просто слов, а… а… не знаю… придумай что-то.

─ Хорошо, будет тебе сказка. Принцесса…

Юля от возмущения глубоко вдохнула и хотела было что-то сказать, но Тонни накинул на плечо рюкзак и вышел из-под навеса.

─ Иногда, и принцессы портят сказки, ─ тихо пробормотал парень, задумчиво глядя вдаль.

Его взгляд скользнул по поляне. По работающему над очередной пристройкой Прохору и его вечному подсобнику Николаю ─ бывшему мэру Липецка и карикатурному политику, который в последние дни начал исправляться в лучшую сторону. Сам до этого дошел, окружение подсказало или недвусмысленные угрозы Карины помогли ─ кто знает. Но результат на лицо ─ мэр стал человеком.

Рыжая Бестия тоже была здесь. Плавала в бассейне, пользуясь часовым перерывом, и лениво спорила с Машей о рационе растущих по периметру поляны плотоядных растений.

В группе есть правило запрещающее ходить вне лагеря одному. Только по двое, а еще лучше по трое или больше. Так безопасней. Но у Тонни сейчас было то особое настроение, которое не предполагало компанию и поэтому, еще раз обведя поляну взглядом и не найдя никого подходящего, он скользнул за периметр.

─ Я и мое альтр-эго ─ чем не компания? ─ подумал он, огибая клацающий зеленой пастью хищный цветок. Цветок выделялся среди остальных туго перемотанной корневой лианой. Кто-то заботливый и явно бесстрашный наложил повязку на поврежденный отросток, не забыв украсить узел аккуратным бантиком.

─ Парня бы тебе хорошего. И крепкого. ─ ухмыльнулся про себя Тонни догадываясь, кому в голову пришло позаботиться о растении. ─ Чтобы смог пережить твою заботу.

О неудержимой и абсолютной заботе Кары в группе давно ходят легенды. Многих даже прошибает холодный пот при ее упоминании. И не зря. Уж если Рыжая решила о ком-то позаботиться, то она это сделает. И мнение остального мира ее в этом случае не волнует.

Чего стоит история о бедном Данди ─ бедном пареньке из группы Баса, которого Карина сперва считала своим трофеем, а затем жертвой для заботы. Ей от чего-то стало жалко простодушного паренька, и она стала его опекать. Почти как мама. Ну, или старшая сестра. Еда, одежда, разговоры… А от ее невинного вопроса: «А чтобы ты хотел?» или «У тебя все в порядке?» кровь стыла даже у «старичков».

Так что новое увлечение Рыжей Бестии местной флорой радовало парня. Как минимум потому, что какое-то время в лагере можно будет передохнуть и не опасаться внезапных приливов заботы Карины. Ну, или опасаться. Да, однозначно ─ опасаться. Всегда нужно быть начеку. Этому еще Вакс учил.

Путь по острову был для парня сродни прогулки в парке: чистенько, красивенько, птички поют. Главное, не сходить со знакомых тропинок, потому как в тенях может притаится злая шпана. В лесу их заменяли монстры и мутанты, но смысл оставался то же. Опасность есть опасность.

Отойдя на несколько сотен метров от лагеря, Тонни остановился, подтянул лямки рюкзака и потянулся. Затем, нагнулся, доставая ладошками земли, и выполнил несколько скруток корпуса, разминая мышцы. Дядя Варик, его тренер, которого так могли называть только ученики, а все остальные обращались не иначе как Вардан Арматович, добавляя в голос неподдельное уважение, любил повторять: «Хорошая тренировка лучше хорошего ничего. Есть время ─ потрать его с пользой.». И именно это Тонни и собирался сделать.

Короткие забеги по острову стали для парня нормой. Практически с первого дня он тренировал себя в выживании в новом мире ─ один на один с неизведанным. Только он и ничего больше ─ без оружия. Не считая ножа, с которым он никогда не расставался.

Всегда полагайся только на себя ─ еще одна старая мудрость, которую Варик вбивал в головы своих учеников. Полагаться только на себя, а не на кого-то, и тем более не на что-то, вроде гаджетов или снаряжения. Всего этого в нужный момент может не оказаться под рукой, чего не скажешь о себе самом.

Тонни всегда был немного… необычным. Волшебным мальчиком ─ как любил твердить его классный руководитель. Это его волшебство редко разделяли окружающие. Собираясь в толпу люди вообще часто становятся злыми. Сыплют издевательствами и идут на любую грязь, лишь бы заработать пару очков в глазах окружающих.

Тонни часто доставалось за любые мелочи: за яркий свитер, вальс в стиле сай-фай на выпускном или личный звонок с урока ─ джазовую мелодию, который он каждый раз включал сам себе после школьного звонка. Просто, он такой ску-у-учный. Не мотивирующий на свершения, в отличии от заглавного трека панк-группы. Жаль, что окружающие не разделяли взглядов Тонни и частенько его били.

После очередной картины в фиолетово-синих тонах на лице Тонни, отец и отвез сына к своему приятелю ─ Вардану Арматовичу. Это стало поворотным моментом в жизни парня. Нет, он не перестал по-особому смотреть на мир, но его поступки наполнились глубиной, а подкрепленные тумаками возражения хулиганам начали звучать убедительней.

Светловолосая молния неслась по лесу, ловко огибая торчащие корни и перепрыгивая ямы. Несколько раз с деревьев на нее падали ядовитые змеи, собиравшиеся стремительной атакой оборвать ее бег.

Короткий точный удар ─ и на землю падают две неровные половинки пресмыкающегося, а молния продолжает свой забег даже не сбавив скорость.

Одна, вторая, пятая точка респауна ─ и все пустые. Тонни оббегал их все, не забывая заглядывать в специально сооруженные от монстров укрытия и проверять ловушки. Никого. Толи возродившимся «старичкам» не повезло, и они попали в лапы монстров, толи еще не воскресли. А может воскресли и успели далеко отойти от своих точек возрождения.

─ Хм… а вот это может быть интересным.

Тонни остановился рядом с кряжистым дубом, в корнях которого спрятался маленький плотоядный охранник.

Парень достал нож и присел рядом с зеленым зубастиком.

─ Тише, малыш, тише. ─ произнес он, принявшись аккуратно раскапывать клинком корни растения. Маленький зубастик хлестал «врага» лианами, обозначая свою территорию, а затем впился зубами в руку.

Парень не обратил внимания на укус, ограничившись коротким взглядом на шкалу здоровья.

Текущий уровень жизни: 498/505

Текущий уровень жизни: 495/505

Текущий уровень жизни: 492/505

Спустя один изжованный рукав, обслюнявленную зеленым соком руку и пару минут времени плотоядный малыш покинул родную землю и перебрался в заплечный мешок, заботливо наполненный землей. Туда же отправилась и удачно подвернувшаяся змейка с парочкой жучков ─ восстанавливать психическое здоровье потревоженного цветка.

─ Потерпи, скоро ты окажешься в заботливых женских ручках, ─ произнес светловолосый парень, забрасывая мешок на плечо, после чего побежал. Ему предстояло проверить еще несколько мест и навестить своего неповоротливого товарища.

Шарика он нашел чуть больше недели назад и с тех пор всячески его оберегал, уводя с натоптанных троп и маршрутов отрядов зачистки. Огромный моллюск сразу запал в душу парня: красивый, сильный и скрытый от посторонних глаз броней толстой ракушки, на которой росли удивительные фиолетовые цветы. Вроде простые, но идеальные. Идеальные в своей простоте. Сложное вообще редко бывает идеальным. Красивым, потрясающим, непостижимым ─ да, но не идеальным.

─ Привет, друг! ─ негромко произнес парень, привычно уходя от стремительной атаки жгутиков и в два прыжка оказался рядом с панцирем. Ладонь заскользила по прочному хитину, приветствуя друга, а затем принялась срывать светы, формируя из них небольшой букет. ─ Прости, но одной принцессе захотелось немного сказки. Ты не дракон, но стережешь сокровище ценнее золота.

Словно услышав слова парня моллюск несколько раз щелкнул жгутиками и слегка колыхнулся, подставляя человеку покрытый цветами бок.

Возможно, созданное сломанной Системой существо прониклось дружбой хрупкого человека. А возможно знало, что его фиолетовые цветы не только красивые, но и волшебные. Съев три цветка за раз можно было видеть легкое свечение артефактов, а также незримое. Не долго, но достаточно четко. Полезное свойство, о котором Тонни узнал случайно и которое пару раз успело спасти ему жизнь. Как оказалось, на острове иногда появляются невидимые твари. Слабые, но опасные в своей неожиданности.

Пора было возвращаться домой. Да, Тонни никого не нашел, но отрицательный результат тоже результат. Тем более, что ему нужно было кое-что подготовить.

─ Вот здесь тебя не затопчут, ─ проговорил блондин, пересаживая плотоядного малыша в лунку. Растущие по бокам деревья прикрывали цветок от посторонних глаз, а передвинутый валун вообще не оставлял шансов случайно обнаружить сюрприз. Даже оставленный на камне крысиный черепок не портил картину. Клацающую зубам мелочь проигнорирует любой патруль и практически любой человек. Зачем возится с мусором, который скоро исчезнет? Но, не один единственный, кому предназначался подарок. Вернее, одна. Место отлично просматривалось от поврежденного плотоядного цветка и в то, что его скоро обнаружит нужный человек парень не сомневался.

Посадив цветок, Тонни прошел полсотни метров и остановился рядом с неприметным пнем. Пару раз оглянулся, а затем сдвинул часть дерна, обнажая небольшой тайник.

Немного оружия. Одежда, разные полезные мелочи, еда. В общем, все то, что может помочь выжить в экстренном случае. Таких тайников у Тонни была масса. Каждый был похож, но отличался в мелочах. Где-то больше одежды, где-то оружия, а где-то еды.

Отложив в сторону докторский халат и старенький кольт, парень выудил аккумуляторную отвертку с поворотным жалом и набор цыганских игл. Сказка ─ удовольствие не из дешёвых.

* * *

─ И это все? ─ уточнил Моряк, принимая из рук светловолосого парня набор цыганских игл, которые так долго искала его подруга Атти.

─ Агась. Сделаешь?

─ Конечно! Но если что…

─ Ты не причем. Только не забудь фонарик ─ без него не то.

─ Идет!

* * *

─ Не убедил.

─ Две отвертки?

─ Пф! Мимо!

─ Вообще?

─ Вообще! И подай ключ на девятнадцать ─ если отвлекаешь, то делай это с пользой.

─ Держи. Хм-м-м-м… А что если маленький литр армянского коньяка и мое большое спасибо?

─ Два маленьких литра коньяка и можно без спасибо.

─ По рукам!

Светловолосый парень убежал, оставив чумазую, перепачканную в машинном масле, канифоли и бог весть в чем еще девушку одну. Отложив на миг ключ, она с теплой улыбкой проводила взглядом парня и тихо произнесла:

─ Мальчик наконец-то вырос и нашел свою девочку. Тетушка Одри поможет. Главное, не упусти ее.

* * *

Лагерь готовился к ужину. По недавно сложившейся традиции, ели на улице. В последние дни остров условно безопасен. Опасные мутанты найдены и ликвидированы, а хищникам и монстрам хватает ума не соваться к мягкотелым, но опасным созданиям не только днем, но и ночью.

Столы вынесли из-под навеса и поставили у бассейна, ближе к центру поляны. Так лучше видны звезды. Невдалеке потрескивал костер, разожженный больше для атмосферы, чем для готовки. Мельтешащие между взрослыми дети помогали с сервировкой. Оксанка с Мироном на перегонки раскладывали столовые приборы. Причем, девочка старалась сделать это красиво, а мальчик ─ эффективно. Какая разница как лежит вилка? Главное, что лежит.

─ Ну что? ─ хитро прищурилась Юля, взглянув на Тонни, когда все расселись и пожелали друг другу приятного аппетита. ─ готов признать свою неправоту?

─ А? ─ непонимающе улыбнулся парень, поддер вилкой ломтик жаренного краба. ─ ты о чем?

─ О том, что парни не умеют в сказку. Готов признать свою не правоту? Не зря ж ты целый вечер меня избегаешь?

─ А… это…

Тонни положил ломтик мяса в рот и не спеша прожевал, ловя на себе десятки взглядов. Всем было интересно узнать о споре потому, что этот парень в них почти не проигрывал. Выкручивался, скользкий жук.

Стояла тишина. Ребята притихли, прекратив разговаривать и превратившись в слух. Слышно было только как дети делят салат, решая кому достанутся человечки, а кому пирамидки и звездочки.

─ Ну почему же, ─ наконец ответил Тонни, ─ Я тебе не избегал. Просто был занят важными делами. А на счет спора… Ты права и не права одновременно.

─ Это как? ─ удивилась Юля. ─ Можно быть или правым, или не правым.

─ О-о-о-о, подруга! ─ бессовестно влезла в разговор Небула, не обращая внимания на шипение соседей. ─ еще как можно! Это как прийти на развод подруги с ее мужем — ты и в своем праве, и стерва одновременно.

─ Спасибо. ─ поблагодарил девушку Тонни, на что вольфарка махнула лапой, мол «не за что!» и продолжил. ─ Ты просто не верно поставила вопрос. Подарить сказку невозможно. Человеку можно подарить красивую блестяшку, эмоцию или воспоминание, но не сказку. Закинутая на дальнюю полку блестяшка забудется. Воспоминание, со временем, поблекнет, а эмоция перекроется новой. Сказка, настоящая сказка, а не искусственный суррогат, которые многие принимают ща настоящий, создается только вдвоем. Потому, что волшебство невозможно, когда в него верит кто-то один.

─ Это как?

─ Очень легко! Смотри! Когда принц дарит своей принцессе звезду ─ это еще не сказка. ─ парень протянул ладонь вверх, как будто хотел достать до небес. Словно подслушав его желание, несколько звезд на небе полыхнули ярче обычного и под удивленные вздохи ребят, по красивой спирали начали падать вниз. Одна из звездочек опустилась на руку парня, после чего он вложил сокровище в руку девушки и закрыл ее ладошку. ─ Настоящая сказка начинается не тогда, когда принцесса принимает звезду. Нет.

Юля открыла ладошку и непонимающе посмотрела сперва на пустое место, а затем на Тонни. Парень придвинулся ближе к девушке и посмотрел ей в глаза.

─ Она начинается тогда, когда оба видят в друг друге свет. Свет ─ и ничего больше.

Повинуясь секундному порыву, девушка целует парня. Короткое прикосновение губ к его теплой щеке. Почти дружеское. Но едва это случилось, как небо вспыхнуло десятками падающих звезд, а со дна бассейна поднялся светящийся всеми цветами радуги букет простеньких, но таких идеальных фиолетовых цветов.

Невидимая рука протянула девушке букет. Она осторожно его взяла и тут же уткнулась носом, вдыхая тонкий аромат цветов, мыслями улетая в небеса. Ей дарили сотни подарков: дорогие украшения, квартиры, огромные букеты настоящих роз, но… но никогда подарки не были такими приятными. Такими родными.

С трудом отстранившись от букета, девушка взяла себя в руки, посмотрела на до ушей улыбающегося парня и игриво произнесла:

─ И все же, парни не умеют в сказку! ─ Хихикнула и быстро добавила. ─ Одни!

Content

Ковчег 5.0. Змеиный Вальс

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Глава 20

Глава 21

Глава 22

Глава 23

Эпилог

Благодарность

Сказка Глава 1