Счастная Елена

Приручить наследницу, или Замуж с последствиями

Елена Счастная

Приручить наследницу, или Замуж с последствиями

Родители лелеют надежду удачно выдать меня замуж и уже нашли жениха. Всё светское общество Кальна смакует новость о скорой помолвке. Только они не знают, что любые отношения для меня под запретом, пока я не найду способ приручить свою магию.

К тому же поблизости постоянно крутится один несносный и очень упрямый дракон. Он намерен достичь своих целей, в которых мне отведена главная роль. Сопротивляться притяжению между нами всё сложнее, но я не уступлю!

Ты плохо слышишь, крылатый? Держись от меня подальше! Иначе всё это доведёт до беды нас обоих.

Вторая часть

Глава 1

Свадебное платье было страшно неудобным. Лента под грудью давила, а лёгкие распирало от горячего воздуха.

Я сидела на краю пышно застеленной брачной постели и потирала ладони, которые постоянно становились влажными от волнения. Я не хочу… Не хочу! Всё, что будет дальше — этого не должно было случиться так рано. Ведь я ничего не успела!

Моя магия всё так же опасна — и для мужа в первую очередь. Но ему будто всё равно. Я слышала шорох одежды за спиной — он раздевался. Молча. Меня разрывало чувство обречённости.

— Может быть, ты подойдёшь ко мне? — рассёк тишину вкрадчивый голос.

Я обернулась, чтобы посмотреть на него, но увидела лишь тёмный силуэт на фоне окна, залитого лунным светом. Муж снял рубашку и отбросил её в сторону. Двинулся ко мне.

— Не нужно! — я вскочила с места, как будто кровать подо мной резко раскалилась. — Пойми, ты не должен меня касаться.

— Как это не должен? —  мужчина шёл, но никак не выходил на свет, чтобы я могла рассмотреть его. — Разве мы находимся тут не для того, чтобы касаться друг друга?

Наверное, он красив, но от этого не становилось легче.

Я пятилась и пятилась, путаясь в собственном подоле, пока не упёрлась спиной в дверь. Нащупала ручку, дёрнула — оказалось заперто.

— Чего ты боишься?

— Я не хочу стать виновницей твоей боли.

Платье стало совсем тесным. Я бездумно провела ладонью по груди и дёрнула ткань, стараясь освободить немного места для дыхания.

— Сейчас мы от него избавимся, — заметил муж удовлетворённо. — Подойди.

И вдруг дверь толкнулась мне в спину, когда в неё ударили с другой стороны. И ещё. Ещё. Кто-то настойчиво пытался попасть внутрь, будто всё, что происходило здесь, было для него невыносимо. Он хотел вмешаться, но я не могла открыть ему, потому что не знала, где ключ.

Где ключ от этой западни?

Муж в нерешительности остановился поодаль, словно позабыл, чего вообще хотел от меня только что. По спине поползла холодная капля пота. До самых кончиков пальцев меня сковало страхом. Что всё это сейчас повернёт в ту или иную сторону  — и любая из них не приведёт меня ни к чему хорошему.

— Клэр! — раздалось снаружи.

Удивительно, но голос оказался женский.

Я сделала шаг от двери, повернулась к ней — и проснулась.

— Клэр! — прозвучало в реальности голосом тётушки. — Дорогая, уже пора просыпаться!

Утро обрушилось на меня, словно ведро холодной воды. Но сейчас это даже хорошо.

— Да-да! — отозвалась я. — Я уже встаю.

Аделла вошла в спальню и критически оценила взглядом мой весьма помятый внешний вид.

— Ты ужасно бледная, дорогая! Нужно скорее привести тебя в порядок! Ты не забыла, что сегодня прибывают твои родители? — она укоризненно подбоченилась. — Не хочу, чтобы твоя матушка обвинила меня в том, что я тебя уморила!

* * *

Лестер Этелхард

— Это всё, мистр Этелхард, — Ургаф положил перед ним развёрнутый листок, на котором было написано всего несколько строчек. — Всё, что я смог разузнать о том, где Тергатак мог купить самые редкие составляющие для личин.

Лестер пробежался взглядом по скупому списку имён. Никого из них он не знал — облегчение. Не хотелось, чтобы кто-то знакомый оказался замешан в нечистых делах. Потому что судить его придётся беспристрастно.

— Мда, — вздохнул он. — Это точная информация?

— Не совсем, — боец почесал в затылке. — Но я подключил все свои подвязки в Артефакторном районе. Так, чтобы не попасть под внимание полиции. Констебли вынюхивают там постоянно. Комиссар Нэллад, думается, роет примерно в ту же сторону.

— Он не дурак, — согласился Лестер. — Но у него нет тебя, верно?

Он подмигнул Ургафу, но тот не разделил его оптимизма.

— Думается, мистр Этелхард, у полиции свои связи. А с помощью деда я смог бы узнать больше. Но он сейчас под надзором.

— К тому же, он уже показал, что в любой момент может сдать нас кому-то из знакомых. Такие “помощники” ненадёжны и опасны.

— И то верно, — покивал боец. — Я там отметил одного… Он, как говорят, до сих пор время от времени навещает родных в исконных землях. Оттуда можно натащить много чего любопытного. Но они вне закона Фебдерелла. С них взятки гладки.

— Ничего, я попробую разобраться с этим. А теперь давай, дуй на тренировку. Скоро начало сезона, ты должен быть в отличной форме.

Ургаф с готовностью вскочил с места и направился к двери, однако там едва не столкнулся с Джоссом, который влетел ему навстречу, явно торопясь.

— Мистер Этелхард! — выпалил он с порога. — У нас такое… Такое.

Он с громким шлепком приложил ладонь ко лбу. Видимо, дело и правда серьёзное, раз ему удалось проскочить в кабинет напрямую, миновав заграждение в виде Риары.

— Да что стряслось-то?

Лестер встал, бездумно потерев через рубашку то место, где вновь ощутил скользящее шевеление магической татуировки. После той памятной встречи с Клэр, где она самым решительным образом отказалась от любых контактов ним, рисунок едва не танцевал по коже, постоянно перемещаясь. Лестер всё ждал, когда он наконец сложится в какое-то слово и даст понять, чего от него хочет. Иначе это совершенно невыносимо!

— Мистер Имон Адлард… — пытаясь отдышаться выдал ликанит. — Мы сегодня ждали его в тренировочном зале, но он задерживался. А он всегда приходит вовремя, вы знаете…

— Ну! — от беспокойства всё внутри подпрыгнуло.

— А потом пришёл посыльный от доктора и сказал, что мистер Адлард дома. Очень побитый…

— Что значит, побитый? — Лестер непонимающе нахмурился.

На своей памяти он вообще никогда не видел Имона “побитым”. Скорее, это огрит любил раздавать тумаки направо и налево всем, кто имел неосторожность его разозлить. Но чтобы кто-то мог достойно ответить и уж тем более уложить его таким образом в постель — и в голове не укладывалось.

— То и значит. Вы поедете к нему? Я хочу съезить…

Джосс с Ургафом переглянулись. Дворфит так и остался стоять в дверях.

— Чего смотришь? — окликнул его Лестер. — Поезжай в зал, говорю. Я разберусь, что случилось, и без тебя. Ты тоже возвращайся, Джосс. Нечего отвлекаться!

— Но я…

Лестер подхватил со спинки кресла жакет и быстро накинул его.

— Возвращайтесь оба, я сказал!

Парни одновременно вздохнули и поплелись в приёмную.

Оказалось, Риара, сидела на своём месте и тихо всхлипывала. Увидев Лестера, она опустила руку с платком, которым промакивала слёзы, и отвернулась.

— Вот только не устраивайте трагедию! — прикрикнул на неё Лестер. — Всё будет хорошо.

Зря повысил голос, конечно. Но новость его самого так взбудоражила, что эмоции сменяли одна другую с невероятной скоростью. Он и злился, и недоумевал. Ему хотелось стукнуть или самого Имона за то, что тот так глупо влип в неприятности, или Ханка — за то, что не уследил за братом. Но больше всего хотелось поймать тех, кто это сделал и воздать им по заслугам.

Что вообще творится вокруг? Будто в последнее время вся привычная жизнь резко пошла кувырком.

Он добрался до дома Имона и Ханка так быстро, как смог — ему открыла экономка, которая вела всё хозяйство вместо безалаберных братцев. Если бы не она, те уже давно погрязли в разрухе. А так их жильё всегда выглядело прилично и даже презентабельно — соответственно происхождению хозяев.

— Мистер Этелхард… — вздохнула пожилая огрита. — Я давно вас жду. Надеюсь, хоть вы вправите ему мозги! Чтобы он наконец прекратил свои гулянки до утра!

Лестер бочком протиснулся в дверь мимо неё и, на ходу кивая, поднялся на второй этаж. Первое, что он услышал — это зычный храп. Оказалось, Ханк дремал в кресле у постели брата. А тот лежал, укоризненно глядя на него единственным не заплывшим глазом.

Что ж, к счастью, огрит не в таком плохом состоянии, как Лестер успел себе вообразить по рассказу Джосса. Он остановился, прислонившись плечом к дверному косяку, и громко вздохнул.

— Во что ты ввязался, а?

Имон с трудом повернул к нему голову. Ханк проснулся и сонно зашлёпал губами, не понимая ещё, что происходит.

— По своей воле я ни во что не ввязался бы, — пробурчал старший. — Я просто возвращался домой под утро…

— Один. А ты где был? — Лестер взглянул на младшего.

— А я спать пошёл раньше. У меня с утра столько дел в конторе… — тот осёкся. — А не пришёл я из-за него вот!

Он обвинительно ткнул в брата пальцем.

— Да я просто проветриться хотел! Погода такая хорошая, — продолжил рассказывать Имон. — И недалеко от дома меня перехватили. Не знаю, сколько их было. Не сосчитал. Навалились всем скопом, я даже руку поднять не мог, чтобы на ней кто-то не висел.

Он досадливо сморщился и потрогал кровоподтёк под глазом, такой густой, что его было видно даже на зеленоватой коже.

— И чего они хотели? Ты что, с кем-то поругался в пабе?

— Вот уж нет! — Имон с трудом сел. — Думается, дело вот в чём… Недавно ко мне заезжал Фил Харрл и попросил поставить в бой младшей лиги одного из своих парней. Ну, головорезов, каких у него полно. Он не раз уж приходил, и я всё ему отказывал. А тут, ты помнишь, мы взяли в лигу бойца Йона Минжи...

— Проклятье… — сразу обо всём догадался Лестер.

Эти двое — Харрл и Минжи — одни из шишек двух противоборствующих синдикатов Кальна. Тех, о которых не принято говорить вслух просто так. Полиция чаще всего закрывает на их скрытые дела глаза, а то и вовсе сидит у них на отдельной зарплате. До сих пор Лестеру удавалось жить с ними в относительном мире. Но, видно, благие времена закончились.

— Вот-вот, — поддакнул Имон. — Видимо, поэтому Фил и осерчал. Подослал своих — целую толпу. И ещё просил передать тебе… что хочет встречи.

— Я предупреждал тебя, что не надо брать того парня? Тогда никто не почувствовал бы себя ущемлённым. Либо брал бы уже обоих…

— Нет, Тер… — не согласился огрит. — Второго я точно не возьму. Он-то совсем отбитый.

— Ну а теперь отбитый ты. Просто прекрасно! — Лестер потёр переносицу пальцами. — Когда приедет Харрл?

— Сказал, сегодня к вечеру, — виновато насупился Имон. — Я правда хотел, как лучше, Тер. Думал, обойдётся.

— Ладно… Теперь буду думать я.

* * *

Клэр

С самого утра стояла страшная духота. Я то и дело посматривала в небо, чувствуя, что вот-вот на него наползут тучи, а затем обязательно начнётся гроза. Она стала бы самым лучшим дополнением к моему настроению.

В порту повисшая в воздухе липкая влага ощущалась ещё сильнее. Поэтому ожидание казалось особенно тяжким. Магоход из Ринуана уже пришвартовался, и теперь люди толпились у пристани, готовясь встречать прибывших. Мы, как и положено, ждали с предназначенной для первого класса стороны. Тётушка поминутно обмахивалась веером и страдающе воздевала глаза к небу.

— Что же так долго?

Сестру она решила встретить лично, но уже несколько раз успела пожалеть, что выбралась из дома в такую жару.

Наконец пассажиры один за другим начали выходить на трап. Одними из первых появились мои родители. Они тревожно огляделись и почти в тот же миг заметили нас.

— Мама! — я обняла её, как только они спустились. — Как я рада видеть вас с отцом тут. Но вы решили приехать так неожиданно!

Удержаться от лёгкого упрёка не удалось. Но родители, видно, пребывали в таком благостном расположении духа, что не обратили на него внимания.

— Дела-дела, милая! — ответил отец. — В том числе и очень приятные. Поэтому мы и поторопились.

— Надо было приезжать сразу! — вставила тётушка. — Тогда Клэр удалось бы избежать многих неприятностей, в которые она успела влипнуть.

— Обсудим всё позже, — отмахнулась матушка. — Сейчас я хочу поскорее добраться до дома. Он наверняка чудесный!

— Элиот выбрал самый лучший из возможных, — уверила её сестра. — Вы, полагаю, приехали надолго. С кем же остался Варнан?

— Он уже достаточно взрослый, чтобы обходиться без родителей, — заметил отец. — У него учёба, новые знакомства… Всё лето расписано.

Аделла укоризненно покачала головой, но возражать не стала — каждый воспитывает своих детей, как считает правильным. И сейчас я даже позавидовала тому, что брат обрёл хотя бы некоторую свободу от надзора. Ему это будет полезно — хоть я и страшно по нему соскучилась.

— Мистер и миссис Рейнфрид? — вдруг раздалось сбоку.

Мы одновременно повернулись в ту сторону. К нам, торжественно держа перед собой солидный букет цветов, шёл Армэль Брорнаред.

— Он-то что тут делает? — со стоном в голосе вопросила я.

— Это я сообщила ему время прибытия магохода, — гордо доложила тётушка. — Он изъявил огромное желание поскорее с вами познакомиться.

Эльфит приблизился к недоуменно разглядывающим его родителям и почтительно поклонился.

— Рада представить вам, — вновь отозвалась Аделла, как самая старшая. — Граф Армэль Брорнаред.

— Простите мне мою дерзость, — он протянул руку отцу. — Но я не мог ждать ни одного лишнего дня. Так хотел встретиться с вами и выказать своё глубочайшее почтение.

Отец ответил ему крепким рукопожатием. А матушка со смущённым удивлением приняла от него цветы.

— Это очень мило с вашей стороны, ваше сиятельство!

— Ну что вы! Просто Армэль. Я не буду вас задерживать. Вы наверняка устали с дороги. Но я очень надеюсь на скорую встречу, — эльфит бросил на меня короткий взгляд искоса.

Я же стояла не в силах произнести ни слова: настолько меня ошарашило его внезапное появление. И его хватка, с которой он вцепился в моих родителей буквально “с порога”. Да ещё и в гости напрашивается!

— Что ж, — озадаченно ответил отец. — Как только мы немного освоимся, обязательно уведомим вас об этом, граф.

— И будем рады видеть вас в своём доме, — слегка торопливо добавила мать.

Я ничего добавлять к сказанному не стала, хоть Армэль явно ждал от меня какого-то одобрения. Он распрощался со всеми и вернулся в свой экипаж, откуда, видимо, и наблюдал за прибытием магохода. А я даже его не заметила!

Скоро мы все погрузились в карету и поехали к арендованному для нашей семьи дому. Дядя Элиот и правда потратил немало времени, чтобы отыскать достойное жильё для нас на долгий срок. Думаю, родители могли купить себе подходящий особняк, если бы это действительно было им нужно. Хотя, зная матушку, я скорее предположила бы, что они построили бы новый.

Скоро наш экипаж покатил по одному из самых престижный районов Кальна. Здесь было гораздо больше зелени, чем вокруг дома Таркеттов, улицы казались шире и светлее. Похоже в старые времена, когда строилась эта часть города, на пространстве никто не экономил.

В арендованном коттедже я ещё ни разу не была. Но сегодня туда уже начали перевозить мои вещи. Едва вдохнув свежего воздуха свободы, пришлось вновь шагнуть в клетку.

Тётушка временно распрощалась с нами. Её ждали дела в гостинице: сегодня туда заселялась важная торговая делегация. Но она не забыла пригласить нас на ужин — чтобы обсудить все последние новости.

— И всё же этот Армэль Брорнаред показался мне довольно нахальным молодым человеком, — высказался отец, как только мы вошли в дом.

Молчаливый дворецкий после скупого приветствия, принял его шляпу и трость.

— Брось, Оддо! — вздохнула матушка. — При его пылкости и влюблённости это простительно.

Я только фыркнула.

— Мы с ним виделись всего пару раз! О какой влюблённости тут можно говорить? — воскликнула так громко, что эхо моих слов прогулялось по почти безлюдному холлу. Из глубин дома донёсся смутный гомон. Похоже, сюда уже шли нанятые слуги — знакомиться.

— Иногда достаточно одной встречи, чтобы понять судьба это или нет! — возразила мать. — Давай обсудим это позже!

— Конечно, обсудим, — пригрозила я. — Мне много чего нужно вам сказать.

* * *

Но довести родителей до разговора мне удалось только вечером. Весь день они были заняты хлопотами, им пришлось приглядывать за слугами и размещением некоторых привезённых из Ринуана вещей. Я наблюдала за этим и всё яснее осознавала, что они здесь надолго. Иначе не обустраивались бы так основательно.

Перед тем, как ехать к тётушке на ужин, я улучила момент, чтобы поговорить. Иначе, боюсь, после долгих восторов Аделлы по поводу графа Брорнареда, убедить их в чём-то станет гораздо сложнее.

— Малышка, я не понимаю, зачем сейчас нужна эта суета, — устало проворчал отец, усаживаясь на диван в огромной гостиной. — Мы едва познакомились с этим… Армэлем. Даже поговорить с ним не успели. А ты уже устраиваешь панику.

Мать согласно покивала, расправляя складки атласного платья для визитов. Я такого раньше у неё не видела. Видимо, она значительно обновила гардероб перед отъездом.

— Я просто хочу знать в подробностях, что мистер Брорнаред написал вам, — пояснила я сухо. — Чтобы понимать, чего ждать дальше.

Родители переглянулись.

— Он написал нам довольно давно. Несколько недель назад… — начала матушка.

— То есть ещё до своих именин? — я понимающе хмыкнула. — Мы тогда едва познакомились!

— Может быть, ты произвела на него столь сильное впечатление, что он не мог об этом молчать, — отец пожал плечами. — Я вполне допускаю такую мысль, несмотря на то, что считаю некоторые его действия поспешными.

— Я тоже считаю, что ты, Клэр, достойна того, чтобы безоглядно нравиться мужчинам. И всегда тебе это говорила, — добавила матушка.

— Так всё же… Что он вам написал?

— Написал, что впервые у него появилось желание жениться в самом скором времени. И при первой возможности он хотел бы обсудить с нами перспективы.

Я хлопнула ладонями по коленям. Вот это заявление на второй день после встречи! Да я была бы совсем дурочкой, если бы поверила, что при всей его осведомлённости обо мне, его заинтересовала только моя внешность и желание разгадать мою, бесспорно, глубокую душу.

— А вы знаете, что он банкрот?

Отец вздохнул и улыбнулся с лёгким снисхождением, будто я озвучила какую-то всем известную истину.

— Милая, половина аристократов Кальна нищие, как храмовые мыши. Они едва волокут содержание своих некогда роскошных домов и распродают земли, лишь бы не ходить в дырявых брюках. Болезнь, которая бушевала тут несколько лет назад, подкосила многих, — он помолчал. — И да, я прекрасно знаю, в каком положении находится граф Брорнаред. Я навёл нужные справки.

— Тогда вы должны понимать, что его, в первую очередь, интересует моё приданое, — нехорошее предчувствие усилилось.

— Мы это понимаем, — мать кивнула. — Но отправляя тебя сюда мы прекрасно осознавали, что наше состояние будет удваивать твою привлекательность. И готовы к этому.

— Я, конечно, ещё пригляжусь к Армэлю… Но подозреваю, что этот вариант не хуже, чем другие. Он хотя бы молод и красив. А чувства — дело наживное, — холодно добавил отец. — Не волнуйся, сунуть руку в наши деньги за пределы твоего приданого ему никто не позволит.

Я смяла пальцами ещё не надетые перчатки.

— Клэр… — мать нахмурилась. — Ты же прекрасно понимала, зачем едешь сюда. Так к чему эти попытки настроить нас против Армэля? Мы осведомлены о его недостатках и его положении.

— Но вы не знаете, в каком положении нахожусь я!

— Не надо так меня пугать… — глаза матушки округлились.

Даже отец напрягся — и я осознала, как двусмысленно прозвучали мои слова. Это, пожалуй, забавно.

— Нет. Это не то, о чём вы подумали, — не удалось сдержать лёгкую мстительную улыбку. — Но я не рассказывала вам раньше, потому что думала, что справлюсь с этим сама. Дело в том, что моя магия опасна для окружающих. Я сакард. И даже не смогу прикоснуться к мужу. Тем более не смогу стать ему полноценной женой.

Лица родителей вытянулись так синхронно, что я невольно усмехнулась. Значит, они знают, кто такие сакарды. Это неожиданно, но хотя бы избавляет меня от лишних пояснений.

— Но в нашем роду давно не было ведьмаков! — возмутился отец.

Точно знает! И наверняка не раз обдумывал опасность рождения детей с такими способностями.

— Но тем не менее…

— Почему ты не сказала раньше?

— Боялась за вас. И за себя тоже.

Мать закатила глаза так, будто собралась падать в обморок. Отец сразу обхватил её за плечи и легонько встряхнул.

— Думаю, с этим можно что-то сделать, — заговорил он ещё серьёзнее. Его взгляд омрачился. —  Если мы сейчас отклоним предложения Брорнареда, это плохо скажется на нашей репутации. Представляешь, что будут говорить? От нас отвернутся те, кто мог бы стать партнёрами в дальнейшем. Всё это помешает моему проекту.

Надо же! А у него и правда всё просчитано!

— А я? Я тоже ваш проект?

Усидеть на месте не удалось. Я вскочила и обошла кресло, по пути споткнувшись об изогнутую ножку. Что б его!

— В некотором роде да, — гневно воскликнула мать. — Мы вкладывали в вас с братом так много сил не для того, чтобы в ответственный момент вы разрушили свою жизнь. А это ты и пытаешься сделать сейчас.

— Я не разрушаю свою жизнь! Я пытаюсь её наладить. Да, раньше мне было страшно, я молчала. Но сейчас я хочу справиться с этим. И замужество лишь навредит!

— Сдаётся мне, что замужество защитит тебя. Ты стала больше появляться на людях. И рано или поздно кто-то начнёт догадываться о твоих особенностях, — холодно рассудил отец. — Поддержка уважаемой фамилии придётся кстати.

— О чём вы вообще говорите? — я окончателньо перестала верить своим ушам.

— Пусть все судачат о помолвке, — мать встрепенулась, будто у неё открылось второе дыхание. — Это отвлечёт внимание. Мы не будем торопиться со свадьбой, потянем время...

— Да, — отец кивнул. — И попытаемся отыскать способ и дальше утаить твою магию.

— Значит, вы не собираетесь оставить мысль выдать меня замуж?

— Уверен, с твоими особенностями откладывать подобные решения опасно. Это вызовет вопросы. Я что-нибудь придумаю. Дай мне немного освоиться в Кальне, — отец снова улыбнулся, явно пытаясь успокоить меня. — Обзаведусь связями, информацией. Всё будет хорошо!

Я внимательно наблюдала за тем, как временная озабоченность на его лице сменяется уверенностью. Может, зря я сказала о магии? Так он дольше приглядывался бы к Армэлю, проверял его, пытался бы обернуть знакомство более выгодной для себя стороной.

А теперь они с матушкой будут готовы схватить первого попавшегося жениха, чтобы прикрыть меня. А его просто подкупят — чтобы молчал. Методы отца известны. Уговорить, пригрозить… Пойти по головам для достижения своих целей. Иначе он не был бы тем, кем является сейчас. Дело не только в гениальности его изобретений — но и в стальной хватке, с которой он брался за любые возможности.

— Я не пойду замуж за Армэля! — выпалила я гневно.

Наивное заявление, конечно. Но теперь я официально считаю себя в праве действовать по своему усмотрению. Армэль сам от меня сбежит.

— Прости, милая, но мы по-прежнему отвечаем за твою жизнь, — с напускным сочувствием проговорила мать. — Не волнуйся, мы всё решим.

— Поезжайте к тётушке Аделле без меня.

— Но Клэр…

Больше не слушая их, я  быстро вернулась в свою комнату, где меня ждала Рона. Она точно слышала если не весь разговор, то значительную его часть. И на её лице сейчас отражалось горькое сожаление, что всё так вышло. Что от родителей я не дождалась того понимания, на которое рассчитывала. Они приехали со своими твёрдыми планами и менять их не станут.

— Всё плохо, да? — осторожно уточнила Рона.

— Наверное, хуже будет только если меня и правда отдадут замуж за Армэля.

Я подошла к окну. Родители садились в экипаж, что-то на ходу обсуждая. Мать выглядела напуганной, а отец — удручённым. Новости о моей магии точно лишили их опоры под ногами. Может быть, они всё же обдумают мои слова и придут к разумному решению?

Вскоре они уехали. Меня словно укололо что-то — и по груди разлилось пекущее тепло. Я скользнула взглядом вдоль улицы: к дому напротив и чуть в стороне как раз подъехал новенький экипаж. Из него вышел высокий мужчина, что-то сказал кучеру, повернулся — и я прилипла лбом к стеклу.

Если бы Элиоту Таркетту не было всё равно, я подумала бы, что он это подстроил.

Потому что, похоже, теперь мы будем жить прямо по соседству с Лестером Этелхардом.

Поднимаясь по ступеням крыльца к двери, он словно что-то почувствовал. Остановился и обернулся. Через миг его взгляд упёрся прямо в моё окно. Я только чудом успела спрятаться за портьерой. А может, и не успела — кто знает, насколько острое у сарканов зрение.

Глава 2.

Лестер Этелхард

Утром Лестер проснулся в страшном раздражении. Всё началось с того, что, заявив о встрече, Фил Харрл так и не объявился. Столько времени было потрачено на ожидание и размышления о том, что же он захочет сказать.

В дополнение к этому, после вечернего всплеска, отзвуки драконьего голоса не давали спать полночи. В груди пекло, кровь приливами обращалась лавой, и хотелось содрать с себя кожу, чтобы избавиться от этого странного и ненормального ощущения. Будто его тело кто-то взял в осаду и пытался измотать, чтобы в конце концов захватить без боя.

Проснувшись, Лестер некоторое время стоял у зеркала, внимательно разглядывая рисунок на груди. Морда дракона обрела какой-то особенно хищный оскал. Он словно собирался выкрикнуть самый сильный иссигн и спалить всё вокруг дотла. А может, просто воображение разыгралось.

Стук в дверь отрезвил его.

— Мистер Этелхард! — позвал камердинер. — Вы уже проснулись? Можно войти?

Слух у него, как у ищейки: он способен разобрать даже тихие шаги и шорох, находясь на первом этаже.

— Входи, конечно, — бросил Лестер.

Брон вошёл с подносом, на котором в чашке исходил паром и умопомрачительным ароматом свежий кофе. Оставив его на столике, он взялся за подбор одежды для Лестера на сегодня.

— Какие у вас планы?

— Остаться в живым, как минимум. Я вот теперь всё думаю, что задумал Фил Харрл. Он явно хотел помотать мне нервы. Нарочно не приехал!

Лестер взял чашку и подошёл к окну, которое выходило на улицу. У огромного коттеджа, который сдавался в аренду за солидную сумму, теперь разворачивалась какая-то непривычная суета. Грузчики таскали в открытые настежь двери крепкие ящики с маркировкой главного Кальнского порта.

Кто-то недавно приехал…

— Слушай, Брон, — обратился Лестер к камердинеру. — Ты не знаешь, что у нас за новые соседи?

— Конечно! Это вы появляетесь дома только для ночёвки. А я всё знаю, — бодро ответит тот. — Слышал, супруги Рейнфрид приехали. Судя по всему, надолго.

— Рейнфрид?! — Лестер вновь взглянул на улицу. — И ты молчал?

— А почему я должен был обратить на это ваше внимание? — озадаченно пробормотал Брон. — Мало ли, кто приехал. Постойте… Рейнфрид… Рейнфрид… Это не та ли мисс, которая выставила вас из вашей каюты?

— Именно она! А это, судя по всему, её родители.

Камердинер подошёл, чтобы взглянуть тоже, а Лестер кивнул на дорого и со вкусом одетых мужчину и женщину, которые вышли на крыльцо. Оддо Рейнфрид — его приходилось видеть раньше. Он, похоже, азартный любитель магических боёв, и во время чемпионата в Дорвере всегда покупал себе лучшие места.

Высокий, плотный, но не тучный мужчина со слегка вьющимися каштановыми волосами и аккуратной бородкой — на него Клэр была похожа гораздо больше, чем на мать. Те же яркие черты лица и взгляд. Его супруга, хрупкая, светловолосая женщина чуть за тридцать, выглядела рядом с ним совсем девчонкой, особенно со спины. Видимо, замуж она вышла очень рано. Пожалуй, изящное телосложение дочь как раз переняла от неё.

Кстати, где она? Вряд ли после приезда родителей Клэр останется жить с тёткой.

Но сколько Лестер не таращился на улицу, девушку так и не увидел. Оддо уехал по своим делам, а его супруга вернулась в дом. Грузчики занесли последние вещи, и дверь закрылась.

— Кажется, мистер Рейнфрид приехал в Кальн, чтобы запустить некий перспективный проект? — больше сам себе, чем камердинеру, сказал Лестер. — Газеты такого не пропустят. Брон, проследи, чтобы у меня на столе каждое утро была свежая.

— Заинтересовались инвестициями? — расправляя рубашку на плечиках, осведомился камердинер.

— Почему бы и нет. В нашем непостоянном мире нужно иметь как можно больше разнообразных источников дохода. И идти в ногу с передовыми технологиями. За ними будущее. Так ведь?

Проходя мимо, он хлопнул камердинера по плечу. Брон слегка присел и размял место хлопка пальцами.

— Вы, кажется, стали гораздо сильнее, мистер Этелхард. Раньше ваша рука не была такой тяжёлой.

Не слишком надёжный признак, но Лестер внимательно посмотрел на свою ладонь. Если теперь Клэр будет жить так близко от него, всё может начать меняться гораздо быстрее. Об этом ведь говорил профессор?

Столь приятные и интригующие новости значительно подняли настроение. Лестер даже позволил себе немного задержаться и приехал в контору чуть позже обычного, по дороге навестив Имона. Тот чувствовал себя гораздо лучше: огриты не обладали такой быстрой регенерацией, как ликаниты, но свалить их было гораздо сложнее.

Зато встревоженный взгляд, которым Лестера встретила Риара, сразу вернул его в суровую реальность. Эльфита даже сказать ничего не успела, он заметил, что дверь его кабинета приоткрыта, а замок самым варварским образом выломан.

— Я пыталась его остановить, — шепнула секретарь. — Но, сами понимаете… Да и полицию вызывать, наверное, не было смысла.

— Вы правильно поступили, что не стали связываться, — кивнул Лестер. — Я разберусь.

Он вошёл в кабинет и сразу прикрыл нос рукавом: внутри было страшно накурено. Так, что сквозь мутное марево почти ничего нельзя было разглядеть. Но через пару шагов сквозь сумрак проступила фигура сидящего в кресле коренастого мужчины. Его ведьмачьи глаза сияли во мраке тысячелетним льдом.

— Доброе утро, мистер Этелхард, — проговорил он чуть хрипло и ткнул в пепельницу тлеющим кончиком сигары.

— Доброе утро, мистер Харрл. Я уж думал, вы передумали приезжать. И, кстати, тут не курят.

Лестер сел за стол и, стараясь сохранить ледяную невозмутимость, взглянул на визитёра.

— Я курю там, где мне захочется, — огрызнулся тот. — И, когда обижают меня или моих людей, я не могу спустить это! — в его голосе проступила угроза. — Но вчера было много дел. Поэтому я приехал сегодня. Это ничего не меняет.

— И всё-таки прошу принять к сведению, что в моём кабинете мои порядки, — настоял Лестер.

Лицо Фила ожесточилось, но больше возражать он не стал. Взял огрызок сигары и ещё сильнее размял его в пепельнице.

— Так что насчёт моего бойца, мистер Этелхард? — заговорил он снова.

— Для начала мне хотелось узнать, зачем вы избили моего партнёра? Имона Адларда. Он сын достаточно влиятельного оргита, и нанесённый ему вред может негативно сказаться на ведении вами дел. Я не понимаю такого подхода. Это не мои методы.

— Зато такие методы доходчиво доносят до человека, что он не прав, — хмыкнул Харрл. — Ваш “партнёр” был очень невежлив. Я обращался к нему несколько раз, но он так и не соизволил взять моего Арвиля в вашу младшую лигу.

В его голосе послышалась вполне искренняя обида. Пока без угрозы — но это дело времени.

— Со всем уважением, мистер Харрл, но мы даже в младшую лигу не берём бойцов, которые не подходят для неё по уровню подготовки. Неужели Имон не объяснил вам такую простую вещь? Тогда это действительно было невежливо с его стороны.

Лестер кивнул заглянувшей в кабинет Риаре и попросил приготовить для него и гостя чай покрепче.

— Да он даже смотреть на Арвиля не стал! Как он мог оценить уровень его подготовки?! — начал злиться ведьмак.

— Но раньше, насколько я помню, мы видели вашего бойца в действии. И он не произвёл на нас должного впечатления, — спокойно возразил Лестер. — И вы, помню, восприняли это спокойно. Так отчего же теперь ваше огорчение стало настолько сильным, что вы бросились бить лицо Имону? К слову, бить огрита довольно бестолково.

Фил выслушал его с лёгкой усмешкой на губах.

— Моё огорчение стало сильнее, как только я узнал, что вы, оказывается, приняли в лигу бойца Йона Минжи. А он, смею вас заверить, гораздо слабее моего.

— Не уверен.

— А вы посмотрите! — настоял ведьмак. — Посмотрите-посмотрите, мистер Этелхард. За то время, что прошло с его последнего показательного боя, он многому научился.

— Да что вы! — Лестер изобразил удивление. Но спорить с Филом Харрлом точно себе дороже. Лучше в чём-то его уважить, чтобы он не бесился попусту. — Если вам есть, что показать, я обязательно взгляну.

— Мы можем сделать это прямо сейчас, — Харрл достал ещё одну сигару, но, покрутив её между пальцами, убрал обратно. Можно счесть это маленькой победой.

— А ваш боец готов?

— Я велел ему ехать в тренировочные залы. Почему-то был уверен, что вы согласитесь на него взглянуть.

Ведьмак улыбнулся, посверкивая колдовскими отсветами в глазах.

— Что ж, я всё равно собирался ехать туда чуть позже.

Лестер прихватил с собой необходимые бумаги: некоторые дела ему временно приходилось решать вместо Имона — пока тот окончательно не восстановится. Вместе с Филом они вышли из кабинета. Риара сразу встрепенулась и с опаской уставилась на незваного визитёра.

— Будьте добры, — обратился к ней Лестер. — Вышлите мистеру Харрлу счёт за выломанную дверь. Уверен, он с радостью всё возместит.

Ведьмак остановился и с интересом взглянул на него.

— А у вас всё по правилам, мистер Этелхард…

— Конечно! — тот кивнул. — Как вы не считаете справедливым пренебрежение Имона относительно вашего бойца, так я не считаю, что настоящее положение дел требовало столь грубого проникновения в мой кабинет. Если бы вы подождали в приёмной, уверяю, это вас нисколько не унизило бы.

Фил громко хмыкнул и молча пошёл впереди. Риара, едва заметно улыбнувшись, напоследок кивнула Лестеру.

Вскоре они добрались до Арены. В тренировочном корпусе из-за появления там нежданного бойца, царила напряжённо-хлопотливая обстановка. Упомянутый ведьмаком Арвиль сидел рядом с рингом в окружении охраны и наблюдал за разминочным боем.

Как только Лестер вошёл, всех как будто отпустило ощутимое напряжение.

— Что же ваш боец с охраной? — он искоса глянул на Фила. — Боялся, что его втянут в неудобный поединок?

Ведьмак скрипнул зубами и жестом прогнал своих подручных — остался только Арвиль.

— Выходи на ринг! Мистер Этелхард соизволил взглянуть на тебя.

Молодой ликанит, только вошедший в полную силу, кивнул и ловко перепрыгнул через канатное ограждение.

— Дервис, — Лестер окликнул крепкого бойца-эльфита. — Встань против него.

Тот обладал отлично развитыми подчиняющими и парализующими заклинаниями. Те действовали лишь некоторое время, от них при определённой сноровке можно было увернуться, но если попал — жди неприятных последствий.

Дервис вышел вперёд, оглядывая противника со свойственной эльфитам надменностью. Парни разошлись и по удару гонга принялись кружить по рингу, приглядываясь и оценивая друг друга. Эльфит не торопился по понятным причинам — ему-то спешить некуда. А вот ликанит явно побаивался и пытался решить, какой тактик придерживаться.

— Действуй, ну! — подогнал Фил своего подопечного.

Тот наконец кинулся вперёд, и бой закрутился гораздо активнее. Но он не продлился слишком долго. Достаточно было пары раз, чтобы ликанит попал под оглушающий удар Дервиса, как очередная уловка противника опрокинула его на спину.

Харрл разочарованно нахмурился.

— Ну что ж, — подытожил Лестер. — Тренировки вашему бойцу явно не помешают. Но он действительно вырос по сравнению с прошлым разом, как я его видел. Так что, думаю, можно выпустить его в младшую лигу. Но, на вашем месте, я пока не рассчитывал бы на высокий результат.

Ведьмак покивал, задумчиво оглядывая вытирающего лицо Арвиля.

— Я понял. Но рад, что вы всё же решили его взять. Однако, если с вашей стороны я увижу хоть какие-то попытки подставить моего мальчишку, дело примет гораздо более неприятный для вас оборот.

Он махнул рукой ликаниту, подзывая его.

— Бывайте, мистер Этелхард,  — звонко отозвался тот, уходя следом за своим вспыльчивым протектором.

Как только они удалились, Лестер подозвал старшего тренера.

— Внеси изменения в списке. Для ровного количества поединков добавь того саркана, которого мы пока отложили. Пусть разомнётся. А этого, — он кивнул в сторону двери, где скрылись визитёры, — поставь против бойца Йона Минжи. Если им так хочется соперничать, пусть соперничают.

— Но тогда мы дольше не избавимся от них обоих. Кто-то да останется, — тренер почесал темя.

— И пусть. Есть у меня некоторые подозрения. Хочу их проверить. Если всё пойдёт, как надо, мы избавимся от обоих сразу. Хотя бы на этот сезон.

* * *

Клэр

Новое лицо рассматривать было необычно. Личина полностью изменила мои черты, превратив в нечто совсем иное. Если бы не платье, надетое перед выездом из дома, в девушке, которая смотрела на меня из зеркала, ничто не выдало бы, что это и правда я.

Рукой в перчатке коснулась своего лица — ничего не произошло, иллюзия не нарушилась и даже не дрогнула. Поразительный эффект! Я поднесла к ней другую руку — без перчатки — и только хотела коснуться, чтобы проверить, как в дверь постучали.

— Мисс, экипаж уже ждёт у крыльца! — громко сообщила Рона. — Мы выезжаем?

— Да, конечно! Жди меня внизу, — ответила я, быстро сдёргивая кафф с уха.

Ладно, проверю после. Мне понадобилось несколько дней, чтобы понять, как именно работает личина и заставить её выдать приемлемый результат. А теперь я не могла набаловаться, словно с новой игрушкой. Хотя это может быть опасно… Вдруг артефакту требуется подзарядка?

Больше никакой беспечности!

Я убрала кафф в шкатулку с драгоценностями — под замок. Затем спустилась в гостиную — и сразу наткнулась на матушку, которая ждала меня у лестницы, сложив руки на груди.

Этого ещё не хватало! Она же только что была занята чтением в саду. Я надеялась, что мне удастся ускользнуть незаметно.

— Куда это ты собралась? — она дёрнула бровями. — Считаешь, что достаточно взрослая, чтобы уезжать из дома без моего ведома?

— Вообще-то без вас я жила за океаном больше месяца! А сейчас мне нужно завершить  некоторые дела, — ответила я холодно. — Очень важные дела.

После того, что родители заявили мне недавно, общаться с ними больше необходимого совершенно не хотелось. А если тут появится Брорнаред, он получит сполна! Это же надо было понаписать им такой чуши! Жениться он собрался, тоже мне!

— Это какие-такие дела могут быть у молодой незамужней девицы? — голос матери зазвенел от гнева. — Уж не в лавке ли галантерейщика? Как его? Мистер Карнаги…

— Именно! — я тоже начала злиться. — Сегодня туда должны приехать шляпницы — и мы будем отбирать лучших.

— Клэр… — мать вздохнула, будто я давно утомила её своими “глупостями”. — Мы же говорили об этом! Думаешь, отец позволит тебе тратить деньги на ерунду? Тем более сейчас… когда ты скоро станешь женой видного аристократа! Все твои мелкие дела будут выглядеть просто неподобающе смешно!

— Знаешь, — я сделала шаг ей навстречу, — когда мой муж потратит всё моё приданое на то, чтобы залатать крышу в своём доме, мне явно понадобится дополнительный заработок, чтобы не умереть с голоду!

Мать так опешила от моей гневной тирады, что даже не успела вовремя меня остановить. Я вылетела на улицу, словно магический снаряд. Остановилась на крыльце отдышаться — и затем уже чинно спустилась, чтобы сесть в экипаж.

Тётушка Аделла, конечно, тоже не сахар. Но у неё было достаточно своих дел, чтобы не обращать на мои слишком пристальное внимание. А теперь контроль станет просто всеобъемлющим!

В Ринуане мать много помогала отцу в его делах. А здесь, пока они не освоились, единственным её занятием стало обустройство дома и размышления о том, как вскоре она будет приглашать сюда самый высоких гостей.

— Мисс, — тихо обратилась ко мне Рона по дороге. — Может, стоит рассказать обо всём мистеру Этелхарду? Ведь он живёт совсем неподалёку. Сегодня утром я встретила его камердинера. Он поздоровался со мной!

— Нет! — я взмахнула рукой. — Только не ему. Вернее… Не сейчас.

Меня кольнуло сомнением. Могу ли я и правда использовать наше знакомство с Лестером на пользу? Чтобы разрушить планы родителей на моё замужество. Правда, саркан и сам таков, что запросто загонит меня в ловушку. Всё это нужно хорошенько обдумать. А вот Рона готова бежать к чешуйчатому “спасителю” прямо сейчас!

За такими размышлениями мы незаметно добрались до нужного района. Мистер Карнаги уже давно ждал меня. А вместе с ним — несколько девушек и одна женщина постарше. По раннему часу лавка ещё была закрыта, покупателей ждали много позже.

— Знали бы вы, каких усилий мне стоило отыскать этих мастериц! — многозначительно сообщил Зинаут. — Одну я даже вытащил из работного дома. Но она очень хороша.

Всё это он произнёс таинственным шёпотом в то время, как кандидатки старательно прислушивались, пытаясь разобрать хоть слово.

— Что ж, — я окинула их взглядом. — Думаю, стоит дать им несложное, но и не слишком простое задание, чтобы понять, на что каждая способна. Как вы считаете?

— Согласен. Более того, я уже придумал такое задание и всё для него подготовил!

Он продемонстрировал мне отрезы ткани и самый разнообразный декор, которым можно было бы украсить шляпку или сумку.

— Дадим им время, чтобы создать нечто своё, а затем мы оценим скорость и качество.

Женщины взволнованно переглянулись, но за работу принялись бодро и с энтузиазмом. Каждой хотелось получить тёплое место в лавке мастера, который с каждым днём становился всё популярнее и всё увереннее держался на ногах.

Оставив женщин работать в мастерской, мы вернулись в торговый зал. Зинаут показал мне отчёты о выручке за последние дни, Рона, как и всегда, с особым умением и любовью приготовила чай. Но стоило только открыть лавку, а камеристке поставить поднос с чаем на стол, как звякнул дверной колокольчик, возвещая о первом сегодня посетителе.

И кого я не ожидала тут увидеть, так это Роя Нэллада! За то мастер Каргнаги, кажется, совсем не удивился. Похоже, он уже понял, что по мою душу сюда может заявиться кто угодно.

— Мистер Нэллад, — окликнула я осторожно озирающегося комиссара.

Он сразу поспешил ко мне, на ходу поприветствовав мастера. Рона слишком громко брякнула подносом и удалилась — видимо, за ещё одной чашкой.

— Мисс Рейнфрид! Как хорошо, что я застал вас здесь,  — комиссар остановился напротив, явно не зная, куда себя деть. Я жестом предложила ему сесть на диван.

— Думала, вы почти всегда в курсе, где я.

—  Может, вы не обратили внимания, но мне пришлось убрать наблюдение за вами, — посетовал Рой. — Вышестоящим офицерам очень не понравилось, что я занимаю констеблей столь незначительным делом. Поэтому я только сегодня узнал, что вы переехали! Наведываться в дом к вашим родителям не решился, — он кашлянул. — И поэтому решил съездить сюда, чтобы узнать, когда вы тут появитесь. И вот — мне повезло!

Он опустил взгляд на мою руку, словно хотел коснуться её, но передумал.

— Что-то случилось? — обеспокоенно спросила я.

— Да, — Рой ещё немного понизил голос. — Дело в том, что мы нашли Сарику Эббет. И нам наконец удалось выяснить, от кого у неё сын.

Я ахнула, приложив руку к груди. Каких-то хороших новостей сегодня даже не ожидала.

— Значит, мы можем найти мальчика и вернуть Сарике?

Рой дождался, пока Рона, которая принесла для него чашку, отойдёт, и продолжил:

— Боюсь, что это очень непростое дело. Сарика ничуть не лукавила: тот, с кем у неё был роман, и правда очень влиятельный человек. Очень. Влиятельный, — он вздохнул. — Но я надеюсь на ваше благоразумие и на то, что вы умеете хранить чужие тайны. На самом деле об этом знает довольно узкий круг лиц. Но все они молчат. Потому что так… Нужно. Им приказали. И они не дураки, чтобы разносить настолько опасные сплетни.

— Я обещаю вам, что никому и слова не скажу!

На мою долю и так выпало немало трудностей, чтобы приплетать лишние. Но от нетерпения всё равно засосало под ложечкой. Воображение сразу принялось рисовать сюжеты один невероятнее другого.

Рой подумал ещё немного и проговорил, наклонившись ко мне так близко, как это позволяли хоть какие-то приличия.

— Дело в том, что отец ребёнка Сарики — принц Вейл. Наследник престола. Как выяснилось, несколько лет назад он увлёкся танцовщицей. Роман был бурный. Он даже велел прорыть подземный ход из городской резиденции прямо к зданию кабаре.

— Такое возможно?! — не поверила я.

Комиссар снисходительно усмехнулся.

— С помощью специально обученных магических животных и артефактов возможно всё. Тем более если за дело берётся принц. Он провернул невероятную авантюру, чтобы встречаться со своей пассией незаметно для других. А затем… женился. На принцессе Амонвера — Харлин. А она, узнав о его страсти, запретила ему видеться с мисс Эббет. Что не удивительно, конечно. Ход запечатали. А через некоторое время выяснилось, что мисс Эббет родила от принца сына. Несколько лет ей вполне успешно удавалось скрывать это. Но как только его величество узнал, сразу забрал ребёнка.

— Но зачем? — шёпотом спросила я, покосившись на мило беседующих Рону и мистера Карнаги. Лишь бы они не подслушивали!

— Вы совсем не интересовались жизнью королевской семьи?

— Пока не довелось.

Я развела руками. Да, наверное, это довольно полезные знания для той, кто принадлежит к высшему обществу. Но сейчас меня интересовали совсем другие вопросы.

— У наследника престола нет сыновей, — спокойно пояснил Рой. — Жена родила ему двоих девочек, но вот уже несколько лет никого. Злые языки поговаривают, что дело в её подорванном здоровье. Его высочество ещё ждёт. Но если так случится, что жена не родит наследника, именно бастард от мисс Эббет станет им. И принц Вейл пытается обезопасить себя — я уверен. Ведь младшие братья способны побороться за престол, когда вырастут.

— Это всё таки страшно. Но Сарика должна увидеться с сыном. Она так страдает!

— Я понимаю, но, к сожалению, мы с вами ни на что повлиять не можем, — комиссар помолчал. — Моё положение не настолько высокое, чтобы вести доверительные беседы с его высочеством. Да и вам не стоит влезать в это. Можно попасть в немилость. Я просто хотел предупредить вас о последствиях. Когда затрагиваются вопросы наследования и престижа королевской семьи, лучше к ним не приближаться.

— Это так несправедливо! — воскликнула я.

— Поверьте, так будет лучше. Сарика сейчас в безопасности. Она уехала, опасаясь, что её вновь вовлекут в нечистые дела. И, кажется, пока вокруг неё спокойно.

— А что насчёт покушения в кабаре? — напомнила я. — Кто мог это сделать?

— У меня есть несколько предположений, — комиссар потёр подбородок. — Но ни одно не подтверждено. Думаю, к этому может иметь отношение жена принца. Оказывается, она не один раз пыталась убрать Сарику со своей дороги. Возможно, она знает то, чего никак не можем знать мы.

— И что же делать?

— Я буду приглядывать за мисс Эббет. Кто знает, может, с её помощью мы ещё сможем выйти на тех, кто ей угрожает. А вы будьте осторожны. Возможно, те, кто напал на вас, замышляют что-то ещё.

На этом тему Сарики и её ребёнка пришлось закрыть. Комиссар явно не хотел рассказывать мне всё — что-то приберёг для следствия. А ещё  он не торопился уходить: тянул время как мог. Расспросил о приезде родителей и о их планах, о том, что теперь буду делать я. Было странно отвечать на его вопросы, ведь раньше он не пытался узнать меня лучше! Да и я не горела желанием о себе рассказывать. Поэтому пришлось выбирать самые осторожные и сдержанные слова.

Мы выпили весь чай за слегка неловкой, но довольно милой беседой. К тому времени, как комиссар ушёл, мастерицы как раз закончили свои работы. Из них нам с Зинаутом понравились только две — и этих женщин мы приняли на работу без всяких сомнений.

Уставшие, но довольные, мы с Роной вернулись домой только к вечеру. Матери в гостиной не было. Зато на диване у незажжённого камина сидел отец: судя по одежде, приехал он недавно.

— Клэр! — окликнул он меня не глядя. — Ты знакома с мистером Этелхардом?

В груди всё так и подпрыгнуло. Чего ждать от этого вопроса: упрёков или одобрения? Хоть один день я могу прожить без упоминания этого имени, от которого всё внутри переворачивается и разгорается, словно неостывшая жаровня?

— Да, мы встречались несколько раз. На ярмарке… И на корабле. Он время от времени появляется в свете.

Я подошла ближе, приглядываясь к отцу и пытаясь угадать его настроение. Он сосредоточенно читал небольшое послание, написанное на плотном, размером с открытку, листе.

— Поразительно. Я очень хотел познакомиться с ним раньше, но он показался мне совершенно неуловимым. И не слишком расположенным к общению. А оказалось, мистер Этелхард теперь наш сосед! — он торжествующе взмахнул письмом.

— Удивительный факт, действительно, — кисло заметила я.

— Он прислал мне довольно приветливое поздравление с переездом. И сообщает, что, если мы желаем взглянуть на скорые бои младшей лиги, он вышлет нам приглашения, по которым нас свободно пропустят в главную ложу Арены. Представляешь?

Глаза отца сияли, как у мальчишки, которому подарили давно желанную игрушку.

— Неужели у тебя нет денег, чтобы купить билеты, как и все? — я с лёгким раздражением сдёрнула перчатки. — Наверняка за такую милость он попросит о какой-то услуге.

— Что ты! Это просто вежливость. Впрочем, даже если он попросит о чём-то, я готов его выслушать.

— Что ж, это твоё дело, — я пожала плечами и отправилась к себе.

— Клэр! Ты пойдёшь со мной? Первые бои уже через несколько дней.

Я замерла на полушаге. Папеньку как будто подменили! То ли дела у него сходу пошли хорошо, то ли и правда показная вежливость Лестера так подняла ему настроение?

— Ты же не разрешал…

— Поправка: это мать не разрешала тебе. Но раз она сама идти не хочет, ты не обязана сидеть подле неё и скучать. Верно?

— Я подумаю, — пришлось отговориться как можно более размыто.

Да, мне было любопытно. Я давно хотела побывать на магических боях. Но обстоятельства… Они всё портили.

— Прекрасно. Значит, я отвечу мистеру Этелхарду, что мы согласны,  — бодро подытожил отец. — Кстати, то, что ты занялась своим делом, это очень… разумно. Я не буду тебе мешать и поговорю с матерью. Не волнуйся!

— Спасибо, пап, — я почувствовала, как по сердцу разливается тепло. Всё же он понимал меня гораздо чаще.

Глава 3.

Главная магическая Арена поражала воображение. Раньше я несколько раз проезжала мимо неё, но внутри она оказалась гораздо больше и внушительнее, чем можно было себе представить. Массивные колонны, сдержанные, даже немного мрачные цвета и отделка деревом — всё говорило о серьёзности намерений тех, кто выйдет сегодня на ринг.

Если раньше я воображала, что это просто развлечение, то теперь мне стало не по себе.

Зато отец явно был доволен всем, что видел.

— Надо же! — он с любопытством огляделся. — Это самая настоящая арена. В Дорвере было совсем не то.

— Тут мистер Этелхард вкладывался лично, — уронила я, вновь вспомнив о саркане и его неуёмных амбициях.

— Если из этого что-то можно сказать о его характере, значит, я впечатлён.

Мы остановились в холле — двери в зал пока не открыли. У касс, которые располагались в соседнем помещении, толпились люди. Кто-то ещё пытался купить билет. Кто-то делал ставки. Я посмотрела в программу сегодняшних боёв. Совершенно незнакомые имена — ни о чём мне не говорят. Но, судя по количеству спаррингов, мы тут надолго.

— Ты тоже делал ставки? — спросила я у отца. — Если матушка узнает…

— Я не настолько азартен, чтобы это её обеспокоило, — усмехнулся отец. — Но как тут можно обойтись без ставок? Я много чего уже повидал, так что могу сделать кое-какие прогнозы.

Я с лёгким осуждением покачала головой. Но, если уж честно, то отец ни разу не давал повода усомниться в его благоразумии. Ровно до того момента, как решил выдать меня замуж за Армэля Брорнареда.

В холле становилось душно. Горожане всё прибывали, вокруг стоял нескончаемый гвалт.

— Мистер Рейнфрид! — крикнули от входа, — Наконец-то я вас нашёл! Это непростая задача, скажу я вам.

Я страдальчески закатила глаза. Вспомнила ведь на свою голову!

Что же получается? Все эти уловки с поездкой на Арену были устроены только ради того, чтобы столкнуть меня с Армэлем Брорнаредом? Но отец и бровью не повёл.

— Мистер Брорнаред… — он кивнул, когда тот приблизился. — Рад, что вы всё же смогли приехать.

Эльфит остановился напротив меня и тут же кинулся целовать руку. Пришлось вытерпеть его рвение с самым невозмутимым видом.

— Да, я сомневался, позволят ли мне дела. Но решил, что не могу упустить такой случай встретиться с вами и с мисс Рейнфрид, конечно!

Он попытался удержать мою ладонь в своей, но я вырвалась. А затем подхватила отца под локоть и, улыбнувшись Армэлю, отвела его в сторонку.

— Ты издеваешься? Нарочно всё это устроил?

Он сразу помрачнел и поправил лацканы жакета.

— Милая, ты сама сказала, что мало знакома с графом. Вот я и предложил ему приехать сюда. Чтобы ты узнала его чуть лучше. И мне будет не лишним понаблюдать за ним. В конце концов официального предложения он ещё не делал. Так что есть время подумать.

— Мне кажется, вы с мамой уже всё придумали.

Глаза отца сверкнули стальной уверенностью.

— И что, поедешь домой? Прямо сейчас? Имей в виду, я не разрешаю. Не нужно устраивать истерики на глазах у половины города.

Он кивнул какому-то джентльмену, который поприветствовал его, проходя мимо.

— Так уж и быть, я вытерплю эту встречу. Но только потому, что мне не придётся сидеть рядом с Армэлем.

Но оказалось, что сидеть почти рядом с ним всё же пришлось. Даже пропуск в одну из главных лож не спас меня от общества графа Брорнареда — он прошёл туда сразу после нас. К счастью, между нами расположился отец — иначе мне точно не удалось бы избежать его “романтических” поползновений. Вс1 время до начала я сосредоточенно перечитывала программу боёв и всем видом показывала, что это для меня интереснее всего остального.

Как только все зрители расположились на своих местах, двери закрылись. Неизвестно откуда грянула торжественная музыка, и на прямоугольный, ограждённый канатами и магической завесой ринг вышел коренастый рефери, одетый в плотно облегающий его туловище жилет поверх белоснежной рубашки.

Он произнёс короткую речь, в которой традиционно говорилось о начале Светского сезона, и объявил первых участников

Первый спарринг состоялся между двумя молодыми эльфитами. На вид оба жилистые и проворные, они недолго изучали друг друга. Сразу обменялись несколькими хитрыми и коварными заклинаниями, затем сцепились в рукопашную. Разошлись и вновь всё вокруг них заискрилось от магии.

Эффектно — ничего не скажешь! И не так уж опасно, как я успела себе придумать.

Однако, чем дальше, тем сильнее становились бойцы, а заклинания — всё более сложными и впечатляющими. Рукопашные схватки больше не казались передышкой для того, чтобы восстановить силы — это были самые настоящие битвы. Такие, что порой я думала, что противники вот-вот переломают друг другу кости.

Но в то же время это было так захватывающе, что взгляд оторвать сложно.

Я выдохнула только когда прозвенел гонг, означающий, что первая часть боёв закончена, и всем зрителям можно выйти на антракт.

— Ты жива, Клэр? — усмехнулся отец, глядя на меня.

Я едва могла пошевелиться, настолько меня сковало нахлынувшими эмоциями. Всё внутри дрожало от магического фона, который расплескался в стороны, как только с ринга сняли щит.

— Кажется, мисс Рейнфрид не может говорить от восторга, — заметил Армэль.

И его неуместное вмешательство сразу привело меня в чувство.

— Да, надо немного подышать, — я встала, придерживая юбку, чтобы не наступить на неё.

Повернулась — и сразу столкнулась взглядами с Лестером, который как раз вошёл в нашу ложу. Он улыбнулся мне так открыто, словно давным-давно ждал встречи. Только после этого заметил отца, а присутствие рядом с ним Армэля мгновенно испортило ему настроение.

Как бы не разразилась буря!

Но ярость в глазах саркана вспыхнула и тут же погасла, а его лицо вновь приобрело самое приветливое выражение. О да, он умел выказывать своё расположение так, что складывалось впечатление, будто ты единственный удостоился такой чести. Вот и отец сразу купился — ещё до того, как прозвучали первые слова приветствия.

Армэль, показалось, перестал существовать для всех вокруг — и явно это почувствовал. Его эльфитские уши как будто ещё больше заострились от негодования.

— Мистер Рейнфрид? — уточнил Лестер, как будто не знал моего отца в лицо.

Так я и поверила! Он наверняка уже поднял всю его биографию с юности и до сегодняшнего дня, а портрет изучил и в анфас, и в профиль. Возможно, даже с затылка. И потому был полностью уверен, кто есть кто.

— Всё верно, мистер Этелхард, — отец шагнул вперёд, и они крепко пожали друг другу руки. — Это было очень любезно с вашей стороны — пригласить нас на первые бои Младшей лиги. Чрезвычайно захватывающее зрелище!

— Мисс, — Лестер кивнул мне, но даже не попытался дотронуться. В его голосе было столько учтивости, что не испытай я на своей шкуре всю его горячность, никогда не поверила бы, что он способен на вопиюще нахальные поступки. — Вы истинное украшение сегодняшнего дня. Как видите, дам на трибунах крайне мало.

— Да, подобное зрелище не каждой женщине придётся по вкусу, — согласилась я и тут заметила, что слишком нервно тереблю веер, то открывая, то закрывая его.

Как будто моим рукам что-то не давало покоя. Под кожей нарастал зуд, а в груди — уже знакомое тепло, грозящее превратиться в настоящий пожар. Но мне не было страшно. Это лишь подстёгивало странное нетерпение — хотелось, чтобы Лестер меня коснулся. Просто невыносимо!

От внимания отца не укрылось моё слишком суетливое поведение. Он искоса взглянул на меня и недоуменно приподнял брови.

Огромным усилием воли я заставила себя успокоиться.

— Мистер Брорнаред! — Лестер наконец-то “заметил” эльфита. — Это прямо-таки поразительное явление! Вы пришли на бои. И даже заняли место в главной ложе! Помнится, недавно я слышал, будто всё это “маргинальное зрелище, которому место на городских задворках”. Ваши предпочтения так непостоянны?

— Добрый день, Лестер, — с ленцой ответил Армэль. — Я не любитель, это верно. Но событие подобное этому пропустить нельзя. Тем более в таком наиприятнейшем обществе.

Меня внутренне передёнуло от проскользувшего в его голосе подхалимства. Он ожидающе покосился на отца.

— Это я пригласил графа, — проговорил тот.

— Ах вот оно что… — многозначительно протянул Лестер. — Это многое объясняет.

— Присоединитесь к нам, мистер Этелхард?

— К сожалению, у меня немало хлопот по организации, — с сожалением вздохнул саркан. — Но, с вашего позволения, позже я не отказался бы обсудить с вами некоторые деловые вопросы. Слышал, вы планируете запустить в Кальне грандиозный проект?

— Как быстро разносятся слухи, — отец усмехнулся. — Что ж, думаю, нет смысла и дальше сохранять таинственность. Я и правда приготовил для делового общества Кальна очень интересную тему для размышлений. При должной поддержке это превратится в очень успешный бизнес.

— Я крайне заинтригован! — Лестер улыбнулся. — И всегда готов к участию в перспективных инициативах.

Я едва удержалась от того, чтобы хмыкнуть. Сейчас саркан представлял из себя идеальный образчик хваткого дельца и благовоспитанного аристократа. А ведь точно — он умеет быть джентльменом, когда ему это нужно. И судя по тому, каким интересом светились глаза отца, он уже попался на крючок его обаяния.

А вот Армэль тихо пыхтел в стороне, его лицо налилось злой краской, как он ни пытался сдержать собственные эмоции. Казалось, сейчас его прорвёт, как ненадёжный клапан.

— Осторожнее, мистер Рейнфрид, — как бы невзначай заметил он. — Стоит только оказать Лестеру Этелхарду хоть немного доверия, он норовит откусить протянутую ему руку по локоть. И самым наглым образом начнёт лезть туда, куда не следует.

Отец взглянул на него с лёгким недоумением.

— Не волнуйтесь, — Лестер отмахнулся. — Я однажды просто заблудился в его доме, а он расценил это как некий злой умысел. Нелепая случайность  и недопонимание…

Лицо отца стало ещё чуть более напряжённым. Он явно пытался понять, кому можно верить, а кому нет. Восторг схлынул, и теперь он пригляделся к саркану с большим вниманием.

— Ты можешь говорить, что угодно, Лестер. Язык у тебя подвешен. Но факт остаётся фактом. Ты злоупотребил оказанным тебе доверием, — голос Армэля становился всё более раздражённым.

— Перестаньте, господа! — не выдержала я. — Я уверена, это и правда была случайность!

Лестер благодарно мне улыбнулся. Затем махнул кому-то, кто стоял за приоткрытой дверью, и в ложу зашёл лакей, держа перед собой поднос с фруктами в вазе и бутылкой отличного вина. Правда, бокалов было всего два.

— Простите, на вас я не рассчитывал, — едко проговорил саркан, взглянув на эльфита. — Но я распоряжусь, чтобы принесли ещё один бокал.

Армэль предпочёл пропустить пренебрежительное замечание мимо ушей. Но его губы на миг сжались в злую линию.

Мужчины ещё немного задержались, обсуждая анонс будущего делового разговора. А я подошла к ограждению ложи и посмотрела вниз. К концу антракта зрители уже возвращались на свои места. И тут, среди остальных, промелькнуло знакомое лицо. Я пригляделась: Рой Нэллад. Одет в штатское, вид — крайне сосредоточенный. Он занял совершенно обычное кресло в пятом ряду и замер в ожидании.

— Я пригласил его по важному делу, — прозвучало сбоку очень загадочным тоном.

Я повернулась к Лестеру и краем глаза заметила, как пристально наблюдает за нами отец. Проверка на каждом шагу! К концу сегодняшнего дня он сделает немало выводов.

— Наверное, это тайна.

— В целом да, — саркан немного приосанился. — Но я скажу, что это связано со странным поведением одного бойца. В кабаре — помните?

— Неужели вы считаете… — я еле удержалась от того, чтобы не схватить его за рукав, чтобы встряхнуть. —  Думаете, кто-то из ваших бойцов может применять?..

Хотелось выведать как можно больше подробностей. Всё это опасно и интересно одновременно!

— Подозреваю, — мягко прервал меня Лестер. — Но я не уверен. Поэтому и позвал Роя. Он ведьмак и следователь, и порой может видеть то, что не замечу даже я.

— Вам не живётся спокойно, — я покачала головой.

— К сожалению, спокойная жизнь чаще всего скучна, — вздохнул мистер Этелхард. Затем наклонился чуть ниже, словно высматривал что-то внизу, и сказал тише: — Я очень скучал, Клэр.

И ещё до того, как я справилась с разбежавшимися по телу мурашками, он развернулся и вышел из ложи. Почти сразу вслед за этим прозвучал гонг.

* * *

Лестер Этелхард

Лестер вернулся в свою ложу. Окинул взглядом противоположную сторону трибун и сразу заметил, что свои выкупленные заранее места уже заняли и Фил Харрл, и Йон Минжи. Их охрана довольно успешно сливалась с толпой, да и сами они не привлекали к себе лишнее внимание. Таких людей мало кто из простых обывателей знает в лицо. Они находились на безопасном расстоянии, но, судя по мрачному виду, прекрасно знали о присутствии друг друга.

— Притащились-таки… — хмыкнул Имон, усаживаясь рядом с Лестером. — Вот если бы я не обещал тебе не развивать конфликт, уже давно начистил бы этому Филу Харрлу рыло.

Он воинственно погрозил кулаком в его сторону.

— Не смей даже думать об этом. Мы не бандиты. И пожалей отца. Он и так переживает из-за нашего совместного бизнеса. Ему кругом чудятся нечистые дела.

— Не люблю, когда мне бьют морду.

— Никто не любит. Однако хорошо, что ты отделался только этим. Наше дело сейчас наблюдать. Кто-то из их бойцов победит, честно или нет — неважно. Нам нужно запустить бурю и выиграть с этого.

Пока Лестер говорил, в ложу вошёл Ханк, уселся по другую сторону и успел услышать последнюю часть разговора.

— А если они оба чисты? — предположил он. — Я сейчас был в раздевалках, понаблюдал за Арвилем. Потом за Вилфом… Ведут себя спокойно.

— Это ничего не меняет. Но я почти уверен, что кто-то из их хозяев точно знает о появлении стимулятора. Не зря они выскочили почти одновременно.

Очередной бой закончился по второму удару гонга. Рефери, уточнив у судей, объявил победителя. Следующими на ринг должны выйти бойцы синдикатов. В их среде это знаменательное событие. Участие в официальных соревнованиях, где можно протоптать новые дорожки для прикрытия неофициальных дел.

Допустить это нельзя.

Арвиль вышел первым. Как и положено бойцам Арены, он был обнажён по пояс. Ликаниты всегда в хорошей форме, поэтому посмотреть было на что. Лестер пристально вгляделся в его лицо. Кажется, спокоен.

За ним объявили второго бойца — Вилфа. Молодой огрит, ещё не вошедший в полную силу, выглядел крайне уверенным в себе — впрочем, как обычно. Часть трибуны, которую занимали люди Йона Минжи, приветственно взревела.

— Могли бы и потише себя вести. Только нас позорят… — недовольно высказался Ханк.

Имон насупился: решение принять Вилфа в лигу было его. Просто последствия он не предусмотрел.

Бойцы сошлись. Рефери шагнул в защитный купол, чтобы не попасть под случайный удар магии. Зрители смолкли, и Лестер слегка отвлёкся — перевёл взгляд на ложу, где рядом с отцом сидела Клэр. Он нарочно выбрал для них ту, что хорошо будет видно с его места.

Девушка выглядела напряжённой и время от времени неодобрительно косилась на Армэля Брорнареда, когда тот что-то говорил. Его присутствие ей явно неприятно — это немного успокаивало. Но вот мистер Рейнфрид как будто был доволен эльфитом. Неужели ситуация настолько усугубилась, что тот уже втёрся в доверие к родителям Клэр? И когда только успел?

Надо бы узнать о том, что у них творится, подробнее…

Его мысли прервал восторженный возглас на трибунах. Некоторые зрители буквально повскакивали с мест. Лестер вернул взгляд на ринг. Арвиль сидел, привалившись к ограждению и пытался прийти в себя от удара огрита. Тот, видно, хорошенько приложил его. Защитный полуоблик ликанита лихорадочно мерцал, будто потерял подписку от внутренней магии.

Вилф уже шагал к нему, закручивая вокруг кулака заклинание каменного удара. Его кожа быстро покрылась толстым слоем твёрдой защиты. Ударит — и Арвилю уже не подняться. Движения огрита казались порывистыми — то ли разогрелся, то ли едва сдерживал нахлынувшую на него ярость.

— А он и правда силён… — без восторга, скорее с опаской, заметил Имон. — Но такое заклинание ему знать рановато. Не все бойцы старшей лиги хорошо им владеют. Забирает много сил. И восстанавливается медленно.

Лестер и сам знал это, но ошибиться не хотелось бы.

— Думаешь, это подозрительно?

— Думаю, да. Но давай ещё посмотрим.

К счастью, Арвиль успел продышаться и даже встал. Он набрал в грудь воздух и испустил леденящий вой, который другого противника обратил бы в паническое бегство на несколько секунд. Но огрит только немного сбился с шага — и всё.

Ликанит недоуменно похлопал глазами и встал в боевую стойку. Вбивая широкие ступни в пол, Вилф ринулся к нему, занося устрашающий удар. Арвиль метнулся в сторону. Ручная кувалда огрита врезалась ровно в то место, где он только что стоял. По спине Вилфа прошлась когтистая лапа получеловека.

Он взвыл и резко выпрямился — толстая шкура выдержала, но приятного всё равно мало. Развернулся, махнув рукой, но не успел зацепить противника. Ликанит уже оказался с другой стороны от него.

Скорость вообще не сильная сторона огритов. Но явно не в этот раз!

Вилф частично предугадал движение соперника и на этот раз достал его чудовищным кулаком. Арвиль попытался отпрыгнуть, но не так далеко, как нужно. Его вновь отшвырнуло к ограждению.

— Да как так? — взволнованно воскликнул Имон. — Заклинание каменного кулака уже должно было сойти.

Лестер и сам это понимал. Огритов среди бойцов Арены было немало.

И всё это выглядело очень и очень паршиво.

На этот раз от полного поражения Арвиля спас удар гонга. Время закончилось, но ликанит не поторопился вставать с пола. Он шевелился, но слабо — и к нему первыми поспешили лекари, чтобы осмотреть.

Вилф неспокойно ходил по рингу. Туда-сюда. Его как будто мало заботило, что происходит вокруг, он вообще ничего особо не видел — настолько его распирало от злости. Фил Харрл тревожно пытался разглядеть, в каком состоянии его боец. А того с трудом привели в чувство и поставили на ноги. Итог боя и так был понятен.

— И что теперь будем делать? — вздохнул Имон. — Вряд ли кто-то, кроме нас и ещё пары заядлых знатоков, понял, что произошло.

— Ждём, — спокойно ответил Лестер, наблюдая, как рефери победно вскидывает вверх руку Вилфа.

Залу было всё равно — они пришли сюда за зрелищем. Бойцов младшей лиги не так хорошо знают по именам, как чемпионов старших. Здесь бойцы меняются часто. Поэтому зрители радостно взревели. А Фил Харрл что-то резко высказал одному из своих и начал проталкиваться с трибун к выходу. Жди в гости.

К этому Лестер тоже был готов. Более того — на это и рассчитывал.

Охрана у входа в ложу попыталась остановить ведьмака, но тот поднял такой шум, что пришлось поскорее пропустить его, чтобы он не привлёк внимание посторонних.

— Что же это такое творится? — сразу налетел он на Лестера и походя зло глянул на Имона. — Вы нарочно поставили моего Арвиля против этого… Знали, что он проиграет?

Лестер взмахом руки указал ему на кресло рядом. Ведьмак немного успокоился и сел.

— И в мыслях не было! Просто вы утверждали, что ваш боец гораздо сильнее того, которого выставил Йон Минжи. А так как они оба заявились в лигу одними из последних, мы поставили их вместе.

— Я был уверен! — рявкнул Фил. — Уверен, что мой боец сильнее! Но это что-то невероятное! Откуда? Я же всё узнавал!

Он нервно сжал пальцы в замок, уперевшись локтями в колени, и пару раз качнулся взад-вперёд. Похоже, и правда расстроился!

— Честно говоря, — Лестер понизил голос, — нам всё это тоже кажется подозрительным. Но проверка перед боем не показала воздействия посторонних заклинаний или зелий ни на Арвиля, ни на Вилфа. Так что с технической точки зрения всё чисто…

Фил взглянул на него исподлобья.

— Моего мальчишку ждёт большое будущее! И если кто-то нечестным путём пытается этому помешать…

— Выясните это, — Лестер пожал плечами. — К сожалению, я не имею того влияния и возможностей, какие доступны вам и вашим людям. Для вас открыто гораздо больше дверей.

Ведьмак криво усмехнулся.

— Это вы намекаете мне на “мои методы”? Которые совершенно вам не подходят.

— Называйте, как хотите. Но если вы докажете, что Вилф был под воздействием стимуляторов магии, мы пересмотрим итоги поединка и признаем его техническое поражение. Тогда ваш боец пройдёт дальше без дополнительных испытаний. А там уж как сложится…

Фил задумался, прижав большие пальцы рук к губам. Слегка раскачиваясь в кресле, поразмыслил, и наконец согласно кивнул.

— Хорошо. Я найду доказательства!

— Если они есть, — добавил Лестер. — Возможно, Вилф и правда так хорош. Как считаешь, Имон?

— Я видел его на тренировках. Он силён, — хладнокровно заметил тот. — Зачастую бойцы не выкладывают сразу все свои коронные приёмы. Чтобы скрыть их от возможных противников. Так что…

— Я понял! Понял, — ведьмак раздражённо встал.

— У вас неделя, — Лестер достал из кармашка жилета часы и взглянул на них. — Дальше будет второй этап соревнований младшей лиги. Поторопитесь.

Фил удалился, и окончание первого этапа соревнований прошло спокойно. Почти перед самым финалом Лестер, как и обещал, вернулся в ложу мистера Рейнфрида, и им удалось кратко обсудить возможности дальнейшего сотрудничества. Армэль то и дело пытался влезть в их разговор, но, не имея средств для инвестиций, ничего интересного для Оддо, кроме своей бесценной персоны и персон своих знакомых, предложить не мог.

Клэрис тоже слушала — отец не пытался что-то от неё скрыть. Лестер то и дело ловил на себе её задумчивый взгляд. Но при попытке ответить на него неизменно натыкался на глухую стену показного безразличия. Это раздражало и интриговало одновременно. Как будто девчонка пыталась принять какое-то важное решение, но сомневалась и поэтому опасалась сделать следующий шаг.

Покончив со всеми делами, Лестер вернулся домой уже после заката. В приёмном зале Арены ещё продолжался традиционный фуршет в честь открытия очередного сезона. Поэтому он был уверен, что Оддо и Клэрис её не приехали. Жаль, что не удалось встретиться с Роем и обсудить перспективы расследования: он пропал сразу после окончания боёв.

— Брон, — обратился он к камердинеру, когда тот встретил его в гостиной. — Будь добр, сходи к нашим соседям, Рейнфридам, и тихо, чтобы никто лишний не узнал, позови для разговора камеристку Рону.

Тот непонимающе нахмурился.

— Что вы задумали, мистер Этелхард? — в его голосе проскользнуло возмущение.

И чего это он так обеспокоился?

— Ничего предосудительного! Просто хочу спросить у неё кое о чём.

Камердинер, недовольно пыхтя, вышел. Лестер выглянул в окно, наблюдая, как он быстро перебежал дорогу и скрылся за калиткой, через которую слуги попадали в дом Рейнфридов.

Ждать не пришлось долго. Скоро они вышли оттуда вместе с Роной. Девушка, несмотря на тёплую погоду, предпочла скрыться под плащом, хоть и выглядела при этом слегка нелепо. Лестер встретил их внизу, возле кухни.

Брон удалился, оставив их с Роной наедине.

— Добрый вечер, мистер Этелхард, — смущённо проговорила камеристка, скинув капюшон. — Что-то случилось? Мистер Мори сказал, срочный разговор.

— Не знаю пока, насколько он срочный. Всё будет зависеть от того, что вы мне расскажете, — Лестер улыбнулся, пытаясь успокоить камеристку. Она явно волновалась и постоянно поглядывала на дверь. — Скажите, каким образом мистер Брорнаред оказался так близко к семейству Рейнфрид? Они ведь только приехали.

Девушка вздохнула, опустив плечи.

— Он большой хитрец, этот ваш мистер Брорнаред. Он написал письмо в Ринуан родителям Клэр. Где сообщил о своём намерении жениться.

— Сразу так?.. — Лестер почувствовал, как в ушах на мгновение стало глухо.

— Да. Официального приложения он пока не делал. Но постоянно крутится поблизости и напрашивается в гости. Думаю, как только он нанесёт официальный визит, всё решится. Мистер и миссис Рейнфрид уже согласны отдать за него Клэр. Дело за малым…

Рона понурилась, досадливо поджав губы. Похоже, мысль о том, чтобы отдать любимую мисс замуж за этого эльфитского хлыща, ей совсем не нравилась.

— А что говорит сама Клэр?

— О! Она категорически против! — пылко заверила Лестера камеристка. — Вы бы слышали, как она негодовала после разговора с родителями!

— Боюсь представить, — усмехнулся он.

— Да… Она очень разозлилась. Но, к сожаление, вряд ли ей удастся избежать замужества. Всё равно решение за мистером и миссис Рейнфрид. Так уж положено…

— Они по-прежнему не знают о её магии? — спросил Лестер напрямую.

Рона поначалу напряглась и приготовилась возражать. Но быстро поняла, что он уже обо всём знает, иначе не стал бы об этом говорить.

— Клэр рассказала им недавно.

— И это их не остановило?

— Мистер Рейнфрид сказал, что найдёт способ скрыть её магию от мужа. Или уговорить его не выносить это в общество… Я знаю его давно — он точно что-нибудь придумает. Он изобретатель. И очень жёсткий в делах человек.

— Я понимаю…

— Мистер Этелхард! — Рона вдруг схватила его за рукав, но сразу опомнилась и отпустила. — Вы же сделаете что-нибудь? Не допустите этого? Клэр будет очень несчастна с графом. Она его терпеть не может. Такое не проходит со временем.

— Я попробую что-то предпринять, — Лестер улыбнулся и коротко сжал хрупкое плечо камеристки пальцами.

Она расцвела так, словно он навешал ей на уши кучу самых радужных обещаний.

— Спасибо!

— Только не рассказывайте ей о нашем разговоре, хорошо? И если появится какая-то важная информация — сразу говорите мне.

— Хорошо, мистер Этелхард! — Рона закивала. — Я пойду. А то они скоро вернутся. Мне нужно встретить…

Изобразив торопливый книксен, камеристка быстро выбежала за дверь.

Глава 4.

Клэр

— Посмотрите! Посмотрите, это же просто прелестно! А как изящно! — Зинаут продемонстрировал мне россыпь шёлковых ярлычков с надписью “Клэр”. — Они будут смотреться очень элегантно и ненавязчиво. Мы разместим их тут.

Он приложил один к внутренней стороне шляпного подклада.

— Да, главное, чтобы не мешали, — согласилась я.

Видеть своё имя на этикетке было удивительно! Мастер наотрез отказался приписывать к нему своё, сославшись на то, что все эскизы принадлежат мне. И поэтому коллекция шляп должна называться именно так.

Меня мучило некоторое беспокойство насчёт того, как это воспримут родители. Теперь обо мне узнают и с другой стороны — и это вряд ли входило в планы матушки по скорейшему введению меня в аристократические круги. Но по большому счёту мне было всё равно — моя мечта наконец обрела форму!

— Давайте поднимем чуть выше, если хотите. Но его должны видеть! Им должны гордиться! Я уверен, всё, что мы пошьём, раскупят моментально!

Мастер отложил почти готовую шляпку в сторону и выглянул в зал, когда услышал очередной звон дверного колокольчика. За всеми клиентками, что были там, наблюдала дочь Зинаута — Энн: совсем юная девушка, которая давно уговаривала его найти ей какую-нибудь работу в лавке. Она отвечала на простые вопросы по ассортименту, если мастер в это время был занят, поправляла товар на полках и манекенах — и была этим очень довольна.

— Только этого ещё не хватало! — прошипел Зинаут, впиваясь пальцами в ребро двери.

— Что там случилось? — я выглянула тоже.

Муссон, который сегодня был со мной, воспользовался моментом и выскочил из мастерской. Пронёсся по залу и остановился подле Энни. Покупательницы наперебой принялись восхищаться милым щенком. Я не стала подзывать его обратно — больших глупостей не натворит.

Всё моё внимание занял незнакомец в плотном не по погоде сюртуке, который обтягивал его странную фигуру. Пышное туловище изгибалось там, где, кажется, не должно было, как будто он надел корсет, но тот не справлялся со всем, что в него пытались запихнуть.

Посетитель на ходу подхватывал с витрин то один товар, то другой, кривился и небрежно бросал обратно. Энни шла следом и складывала всё так аккуратно, как было. Муссон хвостом семенил за ней.

— Какой странный, — шепнула я. — И наглый. Что ему нужно?

— Это Оруфин Найль, — тихо пояснил мастер. Имя показалось мне знакомым, но я не смогла вспомнить, где его слышала. — Это владелец многих женских салонов в Швейном районе. Раньше он и сам шил, но теперь только руководит.

Теперь стало ясно, где его имя могло попасться мне на глаза. Наверняка я видела надписи на коробках или какие-то этикетки из его салонов у тётушки или даже матери. Он уже успела проехаться по магазинам Кальна.

— И что он тут забыл?

— Пойду выясню, — вздохнул Зинаут.

Его дочь явно робела и не решалась спросить у важного господина, что ему нужно. К тому же тут он вряд ли нашёл бы что-то для себя подходящее.

— Доброе утро, мистер Найль! — громко поздоровался мастер Карнаги, выйдя в зал. — Какими судьбами?

Тот повернулся в нему и оглядел так, словно его обрызгали грязью из лужи.

— Да так… — вздохнул безразлично. — Решил заглянуть в магазин, который наделал столько шума. И, признаться, не понимаю всего ажиотажа. Всё это так… безвкусно…

Покупательницы, которые в это время были заняты выбором аксессуаров, недоуменно на него уставились.

— Отчего же? — напряжённо уточнил Зинаут.

— Всё это как-то слишком, — Оручин вновь поморщился. — Я понимаю, женщин привлекает всё новое и необычное…

— Вот именно! Необычное! — не выдержала я и тоже шагнула в зал. — Замшелые фасоны, которые многие называют классикой уже мало кому интересны.

— Мисс Рейнфорид, — отчего-то сразу узнал меня мерзкий господин. — Истинная вдохновительница всего этого безобразия. Добрый день!

— Не желаете ли чаю? — я улыбнулась. — У вас, вижу, плохое настроение.

— Нет… я посмотрел на всё это. И теперь у меня отличное настроение, мисс, — отмахнулся Оруфин. — Такое не живёт долго. И скоро наскучит всем, кто купился на шумиху.

— Мистер Найль! — возмутилась одна из покупательниц. — Следили бы лучше за вашими магазинами!

Я видела её в лавке мастера Карнаги уже не первый раз. Она постоянно находила для себя здесь что-то новое.

— Надеюсь, витающее вокруг вдохновение не перекинется на вас, — проговорила я в ответ на его выпад. — Иначе, боюсь, скоро мы увидим и на ваших полках нечто подобное!

— Что вы хотите сказать? — мгновенно взбеленился Оруфин. — Что я, уважаемый мастер, пришёл к вам воровать идеи?! Вы в своём уме, мисс?

— Какое право вы имеете так со мной разговаривать? — я нахмурилась. — Вы мне не отец. Так что придержите язык!

Господин запыхтел так, что можно было расслышать поскрипывание шнуровки на его корсете.

— Прошу вас уйти, мистер Найль, — добавил Зинаут.

Гостьи лавки одобрительно загомонили, некоторые демонстративно направились к прилавку и выложили на него выбранные товары для оплаты.

— Посмотрим, как скоро вы продадите мне всё ваше дело с потрохами. Поток покупателей схлынет и вы снова окажетесь там, где были с вашими побрякушками.

Оруфин выпрямил и без того неестественно прямую спину, и направился к двери. Муссон негодующе гавкнул ему вслед.

Зинаут помрачнел и быстрым взмахом руки вытер блестящий лоб. Похоже, появление этого душного мистера не сулило нам ничего хорошего.

* * *

Но пока что он ушёл, мастер Карнаги успокоился. Мы с ним обсудили последние детали будущей коллекции шляпок, и пришло время ехать в новую контору отца. Совсем недавно он нашёл подходящие помещения — целый дом, где можно было бы разместить всех работников, необходимых для воплощения проекта в жизнь. Они с матушкой уехали одновременно со мной — с самого утра и теперь ждали меня там.

Но прежде нужно было разобраться с одним важным делом — другого случая может не представиться.

После не самой быстрой поездки по загруженному городу, экипаж остановился у дома Таркеттов. Если ничего не стряслось, Аделлы и Элиота нет, а вот Морвенну я рассчитывала застать.

К счастью, не ошиблась. Она вышла ко мне, едва я расположилась в гостиной и усадила Муссона рядом — чтобы не носился по дому и не создавал лишний шум.

— Как я рада тебя видеть, дорогая!

Морвенна сразу бросилась обниматься.

— Я тоже соскучилась…

Она взяла меня за плечи и слегка отстранилась, оглядела придирчиво и серьёзно.

— Ты как будто похудела! Родители, наверное, совсем одолели? А у нас тут без тебя и Муссона стало гораздо тоскливее! Привет, малыш!

Она наклонилась к щенку и потрепала его по ушам.

— Родители меня немного озадачили, это верно, — я усмехнулась. — Но пока всё не так плохо. Я ещё могу выезжать по делам. И у меня к тебе будет небольшая просьба…

— Что угодно, Клэр! Я просто умираю от скуки! — Морвенна страдальчески закатила глаза.

— Ты живёшь в Кальне с детства и многое знаешь. Может, ты могла бы подсказать мне один адрес? — я сделала паузу, наблюдая за её реакцией. — Эгелина Джалраун.

Морвенна удивлённо изогнула губы.

— А зачем она тебе? После того, как между ними с Мариэль случился раздор, она живёт достаточно отстранённо. В свете не появляется да и в город приезжает не так уж часто.

Я вновь присела на диван и взяла Муссона на колени. С утра он устал и поэтому с удовольствием растянулся поперёк, чтобы подремать.

— Понимаешь, я планирую выпустить коллекцию шляпок. И каждая знатная клиентка у меня на счету. Связей нет, и их приходится собирать по крупицам. Я планировала разослать небольшие приглашения на презентацию. Узнала много адресов. А где живёт миссис Эгелина Джалраун  — не могу.

— Спросила бы у её сверкрови… — хмыкнула Морвенна. — Думаю, она не отказала бы.

— Как-то неловко. Мы едва знакомы.

Я замолчала, ожидая ответа. Морвенна присела рядом и принялась о чём-то размышлять. Как будто перед ней поставили очень сложную задачу.

Рассказать открыто, зачем мне нужен адрес невестки Миссис Джалраун я не могла. Но с каждым днём всё сильнее ощущала необходимость поговорить с ней о возможной связи со Скульптором. Ещё можно успеть что-то предпринять. Пока отец не придумал способ скрыть мою магию гораздо посложнее.

— Я и сама не знаю, где точно она живёт, — наконец проговорила Морвенна. — Как-то не было необходимости выяснять. И, боюсь, она не станет интересоваться шляпками. Говорят, с некоторых пор у неё свои… странности.

— Но вдруг? — я мягко пожала её руку. — Мне важен любой шанс привлечь новых покупателей.

Морвенна вдохнула.

— Хорошо. Я попробую помочь. У Аделлы есть толстенная адресная книга. Она сама её составляла. Там все самые важные контакты на все случаи жизни, — она хихикнула. — Ладно хоть не компромат. А могла бы! В её гостиницах чего только не происходило! Думаю, в книге отыщется и адрес Эгелины Джалраун. Только мне нужно время.

— Я подожду!

Я радостно вскочила на ноги. Муссон, тихо ворча, спрыгнул на пол и боком прижался к моей юбке, сонно повиливая хвостом.

—  Как только я что-то разузнаю, напишу тебе. Надеюсь, ещё терпит?

— Думаю, да. Спасибо! — я снова обняла Морвенну. — Прости, мне уже нужно бежать. Отец ждёт в конторе! А ты обязательно заезжай в гости. Вместе с Феланом!

Мы распрощились. Рона, которую я оставила ждать в экипаже, уже успела задремать — прямо как Муссон. Она встрепенулась и захлопала ресницами, когда хлопнул дверца.

— Ну как? — спросила, потирая глаза.

— Думаю, что-то из этого получится.

По дороге до конторы я высадила камеристку неподалёку от дома — она собралась пройтись по некоторым магазинам, а мне можно ехать дальше из без неё.

В деловом районе Кальна, куда пришлось пробираться по забитым повозками улицам, было особенно оживлённо. Повсюду пестрели вывески самых разнообразных фирм, коллегий и предприятий. По улицам от здания к зданию сновали мужчины в строгих костюмах. У подъездов постоянно останавливались экипажи и выпускали на свет ещё более серьёзных и строго одетых господ.

Я словно оказалась в банке с деловито снующими туда-сюда жуками!

— Приехали, мисс! — громко доложил кучер.

Мы остановились перед новеньким, выкрашенным в бледно-зелёный цвет двухэтажным офисом. Трое мужчин как раз монтировали над входом лаконично выполненную вывеску с хорошо известной деловому обществу Даралора эмблемой. Теперь её предстоит запомнить всему Кальну!

Я быстро проскочила в распахнутые настежь двери, чтобы мне на голову — не дай Древнейшие — не успело ничего свалиться.

В конторе ещё было пусто и гулко. Пахло свежей краской, повсюду раздавались голоса рабочих, которые передвигали мебель, таскали ящики и какие-то свёртки. То и дело кто-то норовил наступить мне на подол. Пожалуй, отец поторопился позвать меня сюда.

Я поднялась на второй этаж, где должен был находиться его кабинет. В приёмной всё было обустроено для секретаря, но помощницу он нанять ещё не успел. Остановилась перед дверью и прислушалась: внутри разговаривали. Постучала — голоса сразу стихли.

— Войдите! — крикнул отец.

Я дёрнула массивную створку и замерла в проходе. Нет, точно приехала не вовремя! Или кто-то очень упорный нарочно решил подгадать свой визит как раз к моему появлению!

— Мисс Рейнфрид… — Лестер Этелхард встал с места и слегка чопорно мне кивнул.

Какое всё же положительное воздействие на него оказывает мой отец! Никакого тебе нахальства, никакой двусмысленности во взгляде. Безупречные манеры и удивительно покладистое поведение.

Не устану поражаться таким разительным метаморфозам.

— Добрый день, мистер Этелхард, — я кивнула в ответ и повернулась к отцу. — А где матушка? Она должна была приехать с тобой.

— Она спустилась вниз — распорядиться насчёт чая. Вы не встретились? У нас тут ещё полнейший кавардак. Но я благодарен мистеру Этелхарду за то, что он так живо интересуется будущим проектом, что торопится узнать подробности.

Отец нажал выпуклую кнопку на небольшом диске проецирующего артефакта, и светящееся изображение одной из частей нового магдвигателя, который он собирался запустить в производство, свернулась.

Я медленно подошла и, покосившись на смиренно молчащего Лестера, уточнила:

— Ты уверен, что стоит показывать детали проекта всем, кто им заинтересуется, без разбора? Это опасно.

Отец убрал проецирующий диск в магически защищённый шкаф позади себя и вновь повернулся ко мне. На его лице отразилось хитроватое недоумение.

— Клэр, во-первых я не стану никому показывать все детали двигателя до того, как не будут подписаны все гарантийные бумаги. А во-вторых…

— Во-вторых, — закончил за него Лестер, — я всего лишь боец. Мой разум не заточен на то, чтобы понять хотя бы десятую долю тех премудростей, что заложены в чертежах вашего отца. У меня всего лишь есть деньги, которые я могу вложить. Но мне нужно видеть, во что именно я буду их вкладывать. Хотя бы приблизительно. Это, увы, всё, на что я способен.

Он улыбнулся с такой кротостью, что мне захотелось жалостливо потрепать его по макушке. Вот уж горазд прибедняться. Разум у него не заточен! Да его разумом, будь он материален, можно было бы убить, как кинжалом.

Но показная скромность Лестера явно нравилась отцу. Он посматривал на гостя с таким нескрываемым одобрением, что мне становилось страшно любопытно, какие мысли сейчас крутятся в его голове.

— Что же, вашим средствам не найдётся другого применения? — с невинным интересом в тоне спросила я. — Кажется, у вас были собственные планы.

Саркан усмехнулся— сразу разгадал мой намёк на школу, которую он мечтал открыть — а затем развёл руками.

— К сожалению, на пути моих планов временно возникли некоторые препятствия. Но деньгам нельзя позволять залёживаться. Они должны работать. Как и голова.

Он постучал себя кончиком пальца по виску.

— Согласен! — кивнул отец. — Мы с мистером Этелхардом очень конструктивно поговорили. Но, прежде чем приступить к полноценному сотрудничеству, нам придётся дождаться и других инвесторов.

— Я рекомендую вас заинтересованным в инвестициях знакомым, — деловито отметил саркан.

— Благодарю. К слову, мистер Брорнаред сказал мне, что по его связям гарантированно отыщутся те, кто будет рад вложить деньги в производство. И обещал в самом скором времени устроить мне пару важных встреч.

Слушая его, я присела в кресло напротив Лестера — и мне сразу захотелось отодвинуться подальше. Сумасшедшая энергетика саркана заставляла вибрировать каждую частичку моего тела. Я ощущала движение его магии, как собственное — это было просто поразительно! Лестер то и дело пристально на меня поглядывал, как будто догадывался о том, что я вынуждена испытывать, находясь рядом с ним.

Сущее мучение!

— Кстати, мистер Рейнфрид, — вновь заговорил он. — Кроме участия в вашем проекте, я хотел бы обсудить с вами более… скажем так, личные вопросы. Даже деликатные.

Отец оторвал взгляд от бумаг, которые сосредоточенно читал, и с лёгким удивлением на него уставился.

— Правда? Это какие же? —  в его тоне проскользнуло снисходительное понимание.

Моё сердце лихорадочно заколотилось в рёбра, стоило только предположить, что мистер Этелхард имеет в виду. В следующий миг стало жарко — вдруг ошибаюсь? Правда, по невозмутимому лицу саркана совсем ничего нельзя было понять. Он как будто что-то внутренне взвесил, но ответить отцу не успел: в кабинет вошла матушка, а за ней — молодой человек с подносом на котором были расставлены чашки вокруг пузатого чайника.

— Представляете, еле отыскала сервиз в этих бесконечных ящиках. Нужно обустраиваться скорее, это просто невыносимо. Кругом беспорядок! — она наконец заметила меня. — О, Клэр! Ты всё же приехала…

В её тоне промелькнуло лёгкое ехидство.

— Мне тоже интересно, что тут происходит.

— Я думала, тебе не интересно ничего, кроме своих шляпок, — она тихо фыркнула. — Представляете, мистер Этелхард, Клэр затеяла пошив шляпок по своим эскизам! Как будто в этом городе мало шляпных магазинов!

— Что вы говорите! — притворно изумился саркан. — Уверен, мисс Рейнфрид ждёт оглушительный успех, независимо от количества конкурентов.

Он слегка опустил голову и, пока родители смотрели друг на друга, подмигнул мне.

Я почувствовала, как щёки предательски вспыхнули жаром. Так он совершенно несправедливо скомпрометирует меня! Или этого и добивается?

— Я понимаю ваше желание сделать комплимент деятельной натуре нашей дочери, но считаю, что это совершенно бесполезное и неподобающее занятие для будущей жены аристократа.

— Аделин! — с лёгким раздражением в тоне одёрнул отец супругу.

Та лишь закатила глаза.

Лестер в очередной раз улыбнулся — теперь более напряжённо. Как будто слова матушки совсем ему не понравились.

— Будь Клэр моей женой, я не стал бы устраивать препятствия её увлечениям. Тем более настолько очаровательным, как моделирование и изготовление шляпок, — проговорил он как бы невзначай, а затем взглянул на карманные часы. — Древнейшие! Наш в с вами разговор был настолько увлекательным, что теперь я опаздываю! Простите, мне срочно нужно ехать. Я свяжусь с вами, мистер Рейнфрид.

— Буду ждать! — с готовностью кивнул тот. — Клэр, будь добра, проводи мистера Этелхарда.

Мать воззрилась на него с таким возмущением, будто он рассказал неприличный анекдот в самом приличном обществе. Но спорить не стала — лишь мило улыбнулась Лестеру на прощание.

Я тоже не стала возражать: за всё время, что мы разговаривали, у меня к мистеру Этелхарду назрел один очень важный вопрос.

— Что вы творите? — обрушила я его на голову саркану, как только мы вышли за дверь.

Он ещё некоторое время невозмутимо шагал вперёд, а затем резко остановился и повернулся ко мне.

— Как что? Спасаю вас от постылого замужества. Но так как современные законы и отсутствие второй ипостаси мешают мне просто похитить вас и запереть в высокой башне, я вынужден идти обходным путём.

— И на этом “обходном пути” вы решили захватить пару деревень в виде моих родителей? — я сложила руки на груди.

Лестер окинул меня ехидным взглядом: ну конечно! Вряд ли мой грозный вид пугал его хоть каплю.

— Что вы, это не деревни. Это крепкие бастионы! Особенно ваша маменька. Кажется, я ей не нравлюсь, — он досадливо скривился.

— Это не удивительно. Чаще всего вы нравитесь лишь молодым романтичным девицам, которые мало разбираются в людях.

— Девицам,  вроде вас?

Я вдохнула и забыла выдохнуть — это же надо быть таким нахалом!

— Нет. Вроде моей камеристки, — возразила, цедя слова. — Ваши старания бессмысленны. Я вообще ни за кого не собираюсь замуж. В ближайшем будущем.

— Так категорично! — Лестер сделал пару шагов ко мне.

— Именно! Я уже успела понять, что с мужчинами только одни проблемы.

Внизу что-то загромыхало: кажется, грузчики уронили ящик. Я только отвела взгляд — и саркан уже оказался рядом со мной.

— А ну!.. — вырвался из моей груди короткий писк.

Лестер обхватил меня за талию, рванул к себе и совершенно неожиданно впечатал в губы крепкий, обжигающий поцелуй. Я успела испугаться, возмутиться и вновь испугаться — всё это за одно мгновение. Один вздох!

Я открыла глаза, когда поцелуй оборвался  — так же внезапно, как и случился — и тут же угодила в раскалённую лаву чисто драконьего взгляда. Полное ощущение погружения! Меня затягивало, кружило и обволакивало, прожигая до самых костей.

Лестер глубоко и часто дышал, на его щеках ходили желваки. Ещё мгновение — и он отстранился, развернулся и быстро пошёл дальше.

— Можете не провожать.

А я и не собиралась! Впрочем, и с места сдвинуться сейчас не смогла бы.

Этому любителю острых магических ощущений явно повезло, что моя магия не успела “вцепиться” в него — только едва всплеснула. И хорошо, что поблизости не было ничего подходящего, что можно было бы метнуть вслед этому невыносимому саркану. Иначе я точно воспользовалась бы этой возможностью.

Ну сколько же можно меня донимать?!

Когда вернулась, родители подозрительно меня оглядели: похоже, весь мой вид красноречиво говорил о случившемся.

— Всё в порядке, Клэр? — уточнила мать.

Я выдавила слабую улыбку.

— Конечно!

— И всё же… — продолжила матушка, вновь повернувшись к отцу, — Лестер Этелхард вызывает очень большие сомнения в своей честности. Он так молод! Но уже развил едва ли не целую империю вокруг этих ужасных боёв! Наверняка тут не обошлось без грязных и, может быть, даже преступных связей.

Отец задумался, что-то припоминая. Да, мы видели на первом этапе состязаний, как к Лестеру в ложу заходил некто очень неприятный на вид. Кажется, ведьмак — как и комиссар Нэллад. Судя по тому, что его окружали мужчины, больше всего похожие на головорезов, сейчас я склонна была согласиться с матерью.

— Главное для меня, что он умеет вести бизнес! — возразил отец. — И если в своих намерениях он чист, то его связи мало меня волнуют.

Мать покачала головой.

Я предпочла не вмешиваться в их разговор: лучше тихо понаблюдать и послушать. Но скоро отец занялся делами. Мы с матушкой прогулялись по конторе, заглядывая в каждый закоулок. А затем я поехала домой.

Всю дорогу размышляла о том, чего добивается Лестер Этелхард. Вряд ли он готов пожертвовать своей свободой — значит, всё это лишь игра, чтобы разрушить планы Армэля. Ещё обошёлся бы он без своих поползновений — цены бы ему не было!

И если я не могу остановить этот драконий локомотив — может быть, лучше просто воспользоваться тем, что мы пока движемся в одну сторону? В сторону избавления меня от замужества с Армэлем Брорнаредом. Что если с ним договориться?

Я даже тряхнула головой, отгоняя опасные мысли. С такими, как Этелхард, договариваться опасно — вмиг окажешься облапошенной!

Продолжая рассуждать про себя, я бездумно подала руку лакею, который встретил меня у крыльца и помог сойти на тротуар. Едва поднялась на пару ступеней к дому, как услышала, что меня кто-то окликнул.

Обернулась: в экипаже с откидной крышей сидела Мариэль Джалраун. Широкой козырёк соломенного капора бросал на её лицо глубокую тень. Она смотрела на меня и весьма приветливо улыбалась. Это не похоже на случайную встречу.

— Миссис Джалраун! — я направилась к ней.

Лакей поспешил следом, чтобы открыть дверцу, но она остановила его взмахом руки.

— Я всего на минутку, Клэр! — обратилась ко мне весьма фамильярно.

Но я не стала обижаться — учитывая её положение и возраст, это вполне оправдано.

— Так вы приехали ко мне или к моим родителям?

— Нет, что вы. Я буду рада познакомиться с вашими родителями, но не сегодня, — Мариэль сунула руку в ридикюль и достала оттуда небольшой конверт. — Я могла бы передать с лакеем, но вспомнила, что буду проезжать через этот район сегодня, поэтому решила завезти лично. Это приглашение на небольшой дружеский приём.

— Как это мило с вашей стороны! — я взяла открытку и заглянула внутрь. Именная!

— Ну что вы! Будет мило с вашей стороны, если вы приедете, — вдова шутливо махнула на меня веером. — Я не приглашаю ваших родителей лишь потому что это будет, так сказать… молодёжный вечер. Мой сын приехал домой на каникулы и решил устроить в честь этого скромный бал. Пригласил своих друзей из университета. Молодые люди и девушки… Общество соберётся весьма юное. И я подумала, что вам будет интересно приехать.

— Я почти никого не знаю в Кальне, — я улыбнулась. — Конечно, мне интересны новые знакомства.

— Там будут и мои знакомые. Кто лично знает моего сына, можно сказать, с детства, — Мариэль слегка наклонилась к борту экипажа и добавила, понизив голос: — Будет даже принц! Не обещаю личного общения, но вы хотя бы узнаете его в лицо! Это уже немало.

Я даже оторопела, глядя в серьёзное лицо вдовы. Она и правда решила пригласить меня на великосветский приём? Просто так?

— Это… — у меня не нашлось слов.

Зато я вспомнила о том, что мне рассказывал Рой Нэллад о связи его высочества с Сарикой — это же шанс!

— Не смущайтесь! — попыталась успокоить меня Мариэль, решив, наверное, что я онемела от скромности. — Всё будет хорошо.

— Простите, миссис Джалраун… Но в виду моего положения… Я должна прийти с компаньонкой.

Рискованно — но может получиться!

— Конечно! — вдова кивнула. — В приглашении это указано.

— Правда, она вовсе не высокородна. Как и я.

— Ничего страшного. Я буду ждать встречи. А сейчас мне пора ехать, Клэрис. Была рада вас видеть!

Я проводила удаляющийся экипаж миссис Джалраун взглядом. Что ж, если после приёма в её доме меня пригласят ещё хоть куда-то, это будет удачей. Но не воспользоваться возможностью устроить встречу Сарики и принца я не могу!

Глава 5.

Лестер Этелхард

Комиссар Нэллад сегодня задержался на работе дольше обычного. Уже почти стемнело. Знакомые констебли рассказали, что дел у него становится больше, а раскрытых не прибавляется. Похоже, вместе со Светским сезоном и у преступного мира Кальна началась горячая пора. Каждый хочет получить свою выгоду.

Рой вышел из здания участка последним. Лестер сразу открыл дверцу экипажа и позвал его:

— Подвезти?

Ведьмак остановился и пристально вгляделся в его лицо. Оглянулся, будто решил пойти пешком, но, поразмыслив, всё же направился к нему.

— Что ты тут делаешь? — спросил недовольно.

— Поговорить хочу.

Рой вздохнул, но всё же поднялся в экипаж. Выглядел он уставшим и встревоженным — самое время прокатиться.

Лестер велел кучеру трогать и продолжил:

— Как продвигается расследование по делу нападения на мисс Рейнфрид? Слышал, ты снял наблюдение…

Лицо комиссара омрачилось ещё больше.

— Мне велели. Я ничего не мог с этим поделать. Но, кажется, теперь ты спокойно можешь наблюдать за её домом сам, — он дёргано поправил завернувшийся рукав. — И я уверен, что так ты и делаешь.

— И ты мне доверяешь… — поддел его Лестер.

— А что мне остаётся? Заниматься этим лично у меня нет времени. Хоть я и не отказался бы.

Они некоторое время ехали молча, Лестер позволил комиссару немного расслабиться на мягком сидении экипажа и вновь задал вопрос:

— Так что с расследованием?

Рой снова нахмурился.

— Слушай, — он подался вперёд. — Я не имею права разглашать тайну следствия гражданским лицам. Если начальство узнает… Меня могут и с поста снять, а может ещё что похуже! Я предупреждал тебя — отступись. Я разберусь во всём сам.

Лестер смерил его взглядом. Похоже, Рой и не догадывается, насколько действительно ему важно быть в курсе всех дел, которые касаются очаровательной мисс Рейнфрид. И,  со своей стороны, ему удалось кое-что раскопать. Возможно, это как раз и поможет следствию. Но расскажет он об этом Рою или нет, будет зависеть от его поведения. Пока оно было очень недружелюбным.

— Ну ты же рассказываешь что-то самой Клэр, — резонно заметил Лестер. — А она имеет ещё меньше отношения к расследованию.

Ведьмак тяжко вздохнул и даже отвернулся. Но затем всё же выдал:

— Тергадак не все составляющие для личин раздобыл сам. Заказчик пришёл со своим компонентом. Самым редким, между прочим…

— Асперальвис? — уточнил Лестер. Рой так вытаращился на него, словно решил тотчас убить. — А что? Я тоже поговорил с парой сведущих ребят. И один подсказал мне, что этот минерал можно добыть в единственной из разработанных дворфских шахт. С ним зачарование будет наиболее сильным. Но шахта разрушена, и походы туда могут стоить добытчикам жизни. Поэтому почти никто этим не занимается. Возможно, наш заказчик — или тот, кто его послал — решил не рисковать и подготовился. Чтобы уж наверняка.

— Ему не нужны лишние связи в городе — это точно, — согласился Рой. — Но наличие у него асперальвиса вовсе не означает, что он добывал его из шахты лично. Или ездил в исконные земли к дворфитам. Вокруг множество городов.

— Но дворфитская диаспора наиболее многочисленна именно в Кальне. Тут самые умелые мастера. Однако ни один из них не сказал мне, чтобы в последние месяцы кто-то интересовался покупкой асперальвиса.

— И ты им веришь? Дворфиты всегда поддерживают и покрывают друг друга, — комиссар цыкнул. — Такова уж их сущность. Привыкли существовать бок о бок в своих подземных городах. Там без взаимовыручки не выжить.

Лестер усмехнулся: рассуждения Роя справедливы. Но к каждому можно найти подход.

— Они были поставлены в такие условия, в которых очень неудобно говорить неправду, — пояснил он. — Я дам тебе список фамилий. Твои констебли могут обыскать их дома на предмет магического следа и выявить того, кто недавно держал у себя асперальвис. Если ничего не отыщется, велика вероятность того, что заказчик приобрёл его напрямую. А это значит…

— Значит, что в исконных землях его знают. Те дворфиты не станут продавать ценный ресурс кому зря, — закончил мысль Рой.

— Именно!

Комиссар вперил в Лестера неподвижный взгляд.

— Как-то очень много хлопот ради того, чтобы порезать ладошку одной девушке, верно?

— Согласен. Поэтому считаю, что дело не в ней. Вернее, не только в ней. Затевается что-то очень серьёзное. И, скорей всего, что-то очень неприятное, — Лестер вынул из-за пазухи список имён и отдал его ведьмаку. Тот взглянул лишь мельком. — Кстати, есть какие-то подвижки в поисках источника стимулятора магии?

— Пока нет. Мы установили осторожную слежку за людьми Фила Харрела, но пока они ни на кого нас не вывели.

— Время идёт.

— Ждём.

— На кону репутация всей моей арены, Рой. Если я спущу на тормозах использование стимулятора, мне этого не простят. Кто будет смотреть бои, когда нет уверенности в том, что всё честно?

— Да, зрителей у тебя поубавится. Но пока мне нечем тебя успокоить. Однако я уверен, что скоро что-то проявится.

Экипаж остановился, лишь тогда оба заметили, что уже подъехали к дому Роя. Комиссар ещё раз проверил сложенный за пазуху листок с именами и взялся за ручку дверцы.

— В любом случае я получу отчёт от Фила Харрела, — проговорил Лестер. — Но я хотел, чтобы и полиция Кальна получила выгоду из всей этой ситуации. Так что не рекомендую тебе что-то от меня скрывать.

— Я понимаю, — комиссар кивнул. — Кстати! Тот боец… Цуркан Зетенс, который напал на тебя в кабаре… Мне же пришлось отпустить его. Он ничего не рассказал нам, да и анализ не показал воздействия на него посторонней магии. Так что он отбыл свой срок за хулиганство и отправился домой. И на днях мне сообщили, что он попал в больницу.

— Опять с кем-то подрался?

— Нет. Говорят, сильное магическое истощение. Сложно сказать, с чем это связано. Но, похоже, он доигрался.

— Спасибо. Я попробую что-то об этом выяснить.

— Доброй ночи, Тер!

Ведьмак сошёл на тротуар и направился к двери.

Лестер повернул в сторону дома. На улицах уже становилось пусто: горожане расходились по домам. Летнее небо ещё оставалось светлым, но кое-где уже зажигали газовые фонари. Лестер проехал мимо дома Рейнфридов — свет горел лишь в комнате Клэр и в гостиной.

Показалось, в окне мелькнул тёмный девичий силуэт — но тут же пропал, а портьеры запахнулись.

Едва экипаж Лестера подъехал к крыльцу, как с противоположной стороны улицы, от калитки, к нему скользнул невысокаий и на вид очень молодой мужчина. Скорее даже юноша. Весьма странный, надо сказать. Одежда висела на нём мешковато, огромная восьмиклинная кепка глубоко наползала на глаза. Парнишка выглядел слишком худым, нарочно горбился и поминутно озирался. В общем, вёл себя донельзя подозрительно.

Лестер даже забыл, что собирался сделать, наблюдая быстрым перемещением странного незнакомца поперёк улицы.

— Эй, ты кто? — насторожился кучер.

— К мистеру Этелхарду, — фальшиво пискнул паренёк.

И Лестер едва смог сдержать улыбку. Всё ясно…

— Заходи в дом, — велел он, когда визитёр приблизился, и впустил его через дверь для слуг.

Сам шагнул следом и в тот же миг сдёрнул нелепую кепку с головы парня. По его хрупким плечам мягко рассыпались каштановые локоны, которые, видно, наспех были заколоты всего парой шпилек.

— Что вы делаете? — возмутилась мисс Рейнфрид уже своим голосом.

Развернулась и вырвала кепку из руки Лестера. С кухни начали подтягиваться озадаченные внезапным шумом слуги — пришлось схватить со стола канделябр и скрыться в ближайшей кладовой.

— Прекратите!  — вновь возмутилась Клэрис, когда Лестер подтолкнул её в спину.

— Добрый вечер, — поздоровался он нарочито вежливо. — Простите, мисс, но что это за странный маскарад? Матушка, чтобы оградить вас от лишних женихов, забрала все ваши платья?

Он легонько дёрнул воротник поношенной рубашки, в которую была облачена девушка. Одежда явно была велика ей на пару размеров.

— Вы считаете, что я должна была прошествовать к вашему дому в атласном вечернем туалете, чтобы привлечь больше взглядов? Вы знаете, что начнут говорить соседи, если хоть раз заметят меня здесь? А родители?

— Спасибо вам, Клэр. Ещё пара таких “незаметных” визитов, и соседи начнут считать, что я любитель проводить вечера в компании тщедушных мальчиков.

— Тщедушных?!

— Ну а каких же ещё, — на этот раз Лестер не смог сдержаться и рассмеялся. — Нет, правда, вы крайне очаровательны в этом виде, — он вытер выступившую в уголке глаза слезу. — Боюсь спросить, кого вам пришлось раздеть, чтобы раздобыть этот наряд.

— Какая разница? — совсем надулась Клэр. — Между прочим, мне нужно с вами поговорить. Я решила, что замаскироваться будет уместно.

— Ладно! Ладно, — Лестер капитулирующе поднял руки. — Но вообще я мог бы сам зайти к вам.

— Ещё чего! В прошлый раз вас едва не обнаружили!

— Написали бы письмо, — продолжил ехидничать Лестер.

Она задумалась, обнаружив собственную оплошность. Ведь сама недавно настаивала на переписке. А тут расстаралась, придумала план и дошла пешком, рискуя попасться на глаза знакомым. Что же её на это подвигло?

Вся эта ситуация доставляла ему какое-то необъяснимое удовольствие. А мисс Рейнфрид в таком виде казалась ещё более нежной и хрупкой. От смущения и негодования её щёки разгорелись, а глаза посверкивали обидой.

— Проще объяснить так, чем в письме, — проворчала она. — Чтобы вы не подумали чего лишнего. И я хочу сразу знать ваш ответ!

— Так и скажите, что соскучились.

Лестер качнулся к девушке, словно собрался поцеловать — она испуганно отшатнулась и шлёпнула его ладошкой по груди.

— Не говорите чепухи! — рассерженно откинула от лица растрепавшиеся под кепкой прядки. — Вы же помните, что я не могу сама съездить в полицию и поговорить с комиссаром Нэлладом. К тому же он ничего мне не скажет! Но мне нужна эта информация.

— Даже так! — восхитился Лестер. — Я заинтригован.

Клэр фыркнула, но продолжила:

— Прошу вас, узнайте у него, где сейчас живёт Сарика Эббет. Она уехала из города, а мне срочно нужно встретиться с ней.

— Зачем?

— Это… личное дело. Я не могу рассказать вам.

Она развела руками, будто ей и правда было жаль.

— Вы хотите моей помощи, но не хотите объяснить, в чём дело. Вы снова во что-то влипли?

Лестер взял её за плечи и слегка встряхнул. Клэрис ловко вывернулась из его рук и зло нахлобучила на голову великанскую кепку.

— Ни во что я не влипла! Просто хочу помочь Сарике в одном деликатном вопросе. Это касается её семьи.

— Насколько я знаю, Сарика Эббет уехала из города не от хорошей жизни. Я не хочу, чтобы её неприятности коснулись и вас, — серьёзно возразил Лестер. — Да и куда вы поедете? Без охраны. Снова возьмёте с собой Рону и Муссона? Думаете, этого хватит?

— Мистер Этелхард… — звенящим тоном процедила девушка, — я просто прошу вас об услуге. Совсем пустяковой. Ведь вам ничего не стоит спросить своего друга…

— Хорошо, — прервал её Лестер. — Я спрошу у Роя её адрес. Но вы должны обещать мне, что поедете к Сарике Эббет с тем сопровождением, которое я вам назначу.

— Это с кем же? — насторожилась Клэр.

— Ещё не придумал. Но обязательно это сделаю.

Девушка обвела взглядом его лицо и озадаченно прикусила губу. Она хоть понимает, что каждым своим непринуждённым движением или жестом расшатывает его терпение? Они так близко друг к другу. Одни. По груди и спине Лестера словно водили абразивной бумагой. Хотелось поёжиться и даже почесаться — но вряд ли Клэр расценит это правильно.

— Хорошо. Я не откажусь от охраны. Только если она не будет совать свой нос куда не надо! — наконец выпалила мисс Рейнфрид.

Она кое-как затолкала под кепку свои блестящие волосы и направилась к двери. Лестер успел открыть её первым — и тут же нос к носу столкнулся со старшей горничной.

— Мистер Этелхард… — озадаченно проговорила она. — А я не могу понять, куда вы подевались. Ваш экипаж подъехал. А вас нет…

— А я тут! — бодро ответил он. — Ко мне внезапно зашёл знакомый одного из бойцов. Очень хочет поступить на обучение. Будьте добры, проводите его до двери.

— Конечно, — ещё больше растерялась женщина и окинула Клэр удивлённым взглядом.

Девушка ниже опустила голову, скрывая лицо в тени козырька, порывисто кивнула и удалилась в сопровождении горничной.

— Вот же… Мисс Рейнфрид, — сам себе хмыкнул Лестер и отправился к себе в комнату.Эта девушка поражала его всё больше и больше...

* * *

Клэр

Я ещё раз перечитала письмо, которое с самого утра пришло от мистер Этелхарда. Его передал камердинер Лестера — и тут же удалился.

“Клэр, мне удалось выяснить адрес мисс Сарики Эббет. Но, зная вашу хитрость, я не скажу его вам, иначе вы попытаетесь улизнуть от надзора. А он вам, поверьте, нужен. Исключительно в целях вашей безопасности. Адрес назовёт вам назначенный мной сопровождающий. Сообщите, когда будете готовы ехать, чтобы я успел всё подготовить.

Л.Э.”

— Нет, ну ты представляешь? — в очередной раз возмутилась я. — Он так и не сказал мне адрес! Хуже родителей, честное слово…

Рона, которая в это время как раз укладывала мои волосы, только снисходительно улыбнулась.

— Просто он беспокоится о вас. Я тоже считаю, что уезжать далеко от Кальна без охраны неразумно. А я вряд ли смогу вас защитить.

Муссон, который вертелся у моих ног, зазывая на прогулку, несогласно тявкнул. Он-то наверняка считал себя самым сильным и надёжным стражем. Он заметно подрос с того дня, как появился у меня, но всё ещё оставался долговязым и порой неуклюжим щенком, который мало на кого мог навести страх.

Наконец камеристка закончила с причёской, и я села за стол — писать ответ. Завтра как раз удачный день для долгой поездки. У родителей запланировано несколько деловых встреч, и их до вечера не будет дома. Успею вернуться.

Дописав послание, я отдала его Роне и отправила её к своему драконистому соседу. Она скоро вернулась с небольшой запиской, которую мистер Этелхард даже не потрудился запечатать.

“Перекрёсток Силв и Эльм стрит. Девять утра. Ехать придётся до полудня”, — было написано в ней.

Весь день я провела, как на иголках, да и ночью спала плохо — просыпалась несколько раз от приливов волнения. Не хотелось навести на Сарику ещё большие неприятности и самой попасть в новые. Но оставить всё так, как есть, невозможно. То и дело я вставала с постели и выглядывала в окно.

На улице было пусто. В доме Лестера Этелхарда горел свет — в одной комнате. Шторы были задёрнуты и не позволяли разглядеть, что там находится: спальня, а может, кабинет.

Я смотрела в светящийся проём окна до тех пор, пока не начали закрываться глаза —  тогда только смогла уснуть до самого утра.

За завтраком родители были поглощены обсуждением свежих новостей, которые отец громко зачитывал из газеты. Я только улыбалась и молча ела, чтобы не привлекать к себе излишнее внимание.

— Куда ты собралась сегодня, Клэр? — спросил отец, когда я встала из-за стола.

— Хочу съездить в галантерейную лавку. Там должны были отшить первую коллекцию шляпок. Не хочу пропустить этот момент.

На самом деле шляпки будут закончены только через два дня. Но упоминание дел — безотказный способ притупить бдительность отца. Зато матушка возвела очи горе и покачала головой. Однако ничего не сказала.

— Хорошо, — отец кивнул. — Постарайся не задерживаться.

Прихватив Муссона, я села в крытый экипаж: солнце сегодня палило просто нещадно. Воздух был наполнен смолистым запахом молодых листьев и пылью — такая сушь стоит уже несколько дней!

Рона села рядом, расправила юбку и замерла в предвкушении.

Скоро мы выехали к нужному перекрёстку. Я выглянула в окно, чтобы понять, где подбирать моего спутника — и сразу его заметила. Мистер Этелхард шутить изволит? Ровно в обозначенном месте нас ждал один из близнецов-огритов. Даже посреди разношёрстной городской публики он торчал, словно фонарный столб.

— Неожиданно, — озвучила Рона мои мысли.

Огрит молча смерил взглядом наш экипаж и сел в него очень проворно для своих габаритов.

— Добрый день, мисс, — взглянул на меня, а затем на Рону.

Камеристка оглядела его с лёгкой опаской и заметным интересом.

— Добрый день, мистер… Адлард, — вспомнила я его фамилию.

С именем случилась заминка. Кто разберёт, какой это из двух братьев!

— Ханк, — огрит сразу разгадал моё замешательство.

Он наконец улыбнулся — его лицо сразу стало добродушнее и мягче. Рона придвинулась ко мне ближе, и показалось, что ей срочно захотелось что-то мне сказать. Огрит внушал… очень много разных чувств, особенно когда мы оказались с ним в довольно тесном экипаже.

Напоследок Ханк высунулся в окно и велел кучеру выезжать в Хайфилд. Насколько я знала, этот городок лежал недалеко от Кальна и считался одним из тех провинциальных тихих уголков, где сроду ничего не происходит, а жизнь замедляет темп.

Ехать и правда пришлось несколько часов. Но, увлечённые рассказами Ханка, мы даже не заметили, как добрались. Кучер лишь спросил, куда ехать дальше — и экипаж покатил по узким мощёным улицам городка до того дома, где и обосновалась Сарика.

— Вот тут, — пояснил Ханк, выбираясь из экипажа. — Рой сказал, что за ней приглядывают констебли из местной полиции — им всё равно нечем заняться. Она совсем притихла. Боится, что те, с кем она связалась, решат вновь взять её под колпак. Но пока никто не пытался на неё выйти.

Он подал руку сначала мне, а затем Роне. Зазевавшись, камеристка споткнулась о собсивенный подол. Тихо ахнув, она рухнула прямо на огрита.

— Простите! — залепетала, отлепляясь от его мощной груди. — Простите, мистер Адлард.

Её лицо мгновенно залилось краской. Но Ханк, кажется, не торопился отстраняться, а его взгляд приобрёл снисходительно-ехидное выражение.

— Ничего страшного.

Страдальчески вздыхая, камеристка подбежала ко мне. Её руки подрагивали — неужели так разволновалась? Впрочем, рядом с таким солидным мужчиной любую девицу оторопь возьмёт.

Я дёрнула шнурок дверного колокольчика — и внутри раздался короткий мелодичный звон.

— Может, её нет дома? — осторожно предположила Рона. — Ведь мы не предупреждали, что приедем.

— Она почти никуда не ходит, — возразил Ханк. — И тем более никуда не выезжает…

Едва он смолк, замок щёлкнул, и Сарика выглянула в приоткрытую дверь.

— Мисс Рейнфрид? — она удивлённо оглядела меня. — Как вы тут оказались?

— Немного хитрости и упорства — и мне удалось вас отыскать, — я улыбнулась. — Впустите? У меня к вам серьёзный разговор.

— Да! Да, конечно, проходите! — Сарика улыбнулась Ханку, который шёл следом за нами. — Мистер Адлард. Рада вас видеть!

— Я тоже… весьма.

Огрит бочком протиснулся в дверь. Квартира, которую занимала Сарика, оказалась чуть больше той, что в Кальне. Зато была обставлена проще. Ни одна вещь не напоминала о прошлой жизни и танцах. Всё сдержанно и аккуратно. Посторонний человек, пожалуй, ни о чём не догадается.

Сарика быстро приготовила чай, то и дело вопросительно на меня поглядывая. Для разговора пришлось увести её в соседнюю комнату — а Рона и Ханк пусть займут себя беседой. Конечно, если камеристке удастся справиться со смущением.

— Так зачем вы приехали? — как только мы остались наедине, тон Сарики похолодел. — Я старалась если и не спрятаться, то хотя бы уйти в тень. И пока мне удавалось жить спокойно.

— Не волнуйтесь, я не желаю вам ничего плохого, — я присела в плетёное кресло у окна. — Просто подумала, что вы готовы использовать любую возможность, чтобы что-то выяснить о своём ребёнке.

— Иногда это бессмысленно и ведёт в тупик.

— Как вы считаете… — я нащупала в ридикюле прихваченный с собой магический кафф, но не стала его вынимать. — При встрече… отец вашего сына выслушал бы вас?

Танцовщица задумалась, и по её губам вдруг скользнула печальная улыбка.

— Мне казалось, он любил меня. И разорвал отношения только потому, что ему пришлось жениться на другой. Отчасти я понимаю его желание забрать сына. Но запрет видеться с ним причиняет мне страшную боль. Боюсь, его жена против того, чтобы мы хоть что-то обсудили. Но не он сам.

— Хорошо, если так, — я улыбнулась тоже. — Потому что, кажется, я смогу устроить вашу встречу.

— Вы? — изумилась Сарика, встала с кровати, прошлась по комнате и села обратно. — Но как? При всём уважении… Вы слишком далеки от него. Даже с вами он вряд ли заговорит.

— Со мной ему говорить не обязательно. Главное, чтобы он услышал вас.

— Как это возможно?

— Прежде всего, обещайте мне, что никому, даже комиссару Нэлладу или его подручным, не расскажете о моём замысле.

— Обещаю! — ответила Сарика без самого малейшего промедления.

— Хорошо. Потому что это некоторого рода авантюра и может окончиться совсем не так, как я ожидаю. Но попробовать стоит. Скоро я поеду на приём к одной уважаемой леди. А вы можете занять место моей камеристки.

— Но меня хорошо знают в лицо!

— Мы применим магию, чтобы временно изменить вашу внешность. Таким образом, до поры вас никто не узнает. А свою личность вы откроете только перед принцем.

— Вряд ли он это оценит… — Сарика покачала головой.

— Такая опасность есть. Но… Вряд ли скандалы ему нужны. Он даже сына у вас забрал так, что об этом почти никто не знает. А тут вдруг поднимет шум?

— Боюсь, сейчас он совсем охладел ко мне, и моя судьба ему безразлична. Разве что он побоится за свою репутацию. А я… Ради сына готова попробовать.

— Имейте в виду, я не могу гарантировать вам возвращение ребёнка. Но надеюсь, что вы хотя бы сможете встретиться с ним.

Сарика опустила взгляд на свои колени, неловким жестом заправила за ухо прядь волос и наконец кивнула.

— Да… Я понимаю. Говорите, что нужно делать!

Глава 6.

Почти весь день мы провели у Сарики. Нужно было обсудить множество деталей моей задумки. Открывать наличие у меня запрещённого артефакта было рискованно, но без него ничего не получится. Если уж он обладает такими уникальным свойствами, пусть лучше приносит пользу.

Ханк то и дело пытался выведать, о чём мы разговариваем. Роне пришлось отвлекать его и даже удалось вывести на прогулку, чтобы он не пытался подслушивать. Она-то уже обо всём знала. Более того, в нашей авантюре ей отведена очень важная роль.

С прогулки по городу они вернулись очень довольные. Рона держала в руках небольшой букетик цветов и улыбалась так, словно у неё состоялось самое прекрасное свидание в жизни. Она не стала бы изображать радость, если бы общество Ханка было ей неприятно. Моя камеристка весьма избирательна в мужчинах. Может быть, именно поэтому до сих пор не вышла замуж.

Меня так и подмывало расспросить её обо всём. Но придётся оставить разговоры до возвращения домой.

Уладив все вопросы по предстоящему “предприятию”, я не стала более отнимать у Сарики время, и мы распрощались.

— Что же вы обсуждали так долго? — ещё раз попытался выведать Ханк по дороге домой.

— Ничего особенного. Просто я подумала, что Сарика совсем одна и ей нужна дружеская поддержка. Мы попытались решить, что ей делать дальше. Не жить же всё время так, в отрыве от привычного общества.

— Пожалуй, чтобы мисс Эббет могла вернуться к нормальной жизни, придётся разобраться с той мутной ситуацией, в которую она влипла, — рассудил огрит.

— Это верно, — я вздохнула. — Но это дело полиции. Тут я совершенно бессильна. Но нельзя бросать человека в беде.

Выражение лица Ханка стало скептическим, но подробностей от меня он не дождётся! Иначе это сразу станет достоянием мистера Этелхарда, а он и так позволяет себе слишком много!

Нам только чудом удалось вернуться в Кальн до ужина. Огрит покинул нас с Роной на том же месте, где мы его подобрали утром. Муссон после долгих разъездов дремал у меня на коленях. Да и я страшно устала. Надо бы сегодня лечь пораньше.

Но оказалось, что у нас в доме вечерние гости. Ещё из прихожей я услышала бодрый разговор в гостиной. Из кухни доносились аппетитные ароматы тушёного мяса и специй. Как же я проголодалась! За день удалось лишь выпить чаю у Сарики.

Поэтому сейчас мне просто хотелось поужинать и отдохнуть — но точно не выдавливать из себя вежливость и учтивость к поздним визитёрам.

Однако я всё же прошла в гостиную. Рона тоже сунула туда нос из любопытства, прячась за моей спиной.

— Клэр! Мы уже думали, что ты не управишься к ужину! — отец улыбнулся мне.

В его голосе не было ни капли упрёка, зато мать глянула на меня так, словно моё опоздание могло пустить всю жизнь под откос. Впрочем, до её недовольства мне не было никакого дела, потому что я сразу почувствовала неладное. И не зря: поздним гостем оказался Армэль Брорнаред.

Вот не видела его столько дней и с радостью не видела бы ещё дольше!

Он повернулся ко мне и сразу встал. Рона ворчливо что-то пробормотала и быстро удалилась. Зря она оставила меня без поддержки. Могла бы подождать на лестнице.

— Добрый вечер, Клэрис! — бодро начал Армэль. — Я места себе не находил! Нельзя же разъезжать по городу целый день без должного сопровождения.

— Кажется, у меня только один отец, мистер Брорнаред! Так что отчитываться перед вами я не намерена. И если вас так беспокоили мои разъезды, то почему вы не обеспечили мне должное сопровождение? — я слишком поздно осознала, что даже не попыталась быть вежливой.

Отец нахмурился, а матушка беззвучно ахнула, приложив ладонь к груди.

— Как ты разговаривешь с его сиятельством? — возмутилась она. — Где твои манеры?

— Ничего страшного! — тут же вступился за меня Армэль. — Клэр наверняка просто устала. Признаться, мне под вечер порой тоже не хочется ни с кем любезничать. Тем более она права!

— Это в чём же? — отец хмыкнул.

— Я и правда уделяю ей слишком мало времени. А должен занимать каждую свободную минуту! — в его голосе скорее почудилась угроза, чем участие. — Надеюсь, дальше у меня будет больше возможностей для этого.

— Не уверена, что эти возможности будут у меня, — ответила я мрачно.

— Клэр! — воскликнула мать.

По лицу Армэля скользнула тень недовольства. Ну и хорошо! Может, наконец оставит мысль волочиться за такой грубиянкой, как я?

Но он пару раз вдохнул и выдохнул, а затем вновь растянул губы в улыбке.

— Нет, мисс, я уверен, что теперь у нас будет больше поводов для встреч. Совершенно официально! — он помолчал, наблюдая за моей реакцией. — Я приехал сюда не случайно, как вы, должно быть, понимаете. И нарочно дожидался вас, чтобы не сделать столь важный шаг за вашей спиной.

— Вы и так многое уже сделали за моей спиной, мистер Брорнаред, — заметила я. — И даже не потрудились узнать моё мнение на этот счёт.

Теперь мне стало совсем нехорошо. Я даже подумала, что стоит изобразить обморок, чтобы прервать весь этот скверный спектакль. Или хотя бы отложить его.

— Да, возможно, я где-то поступил опрометчиво, не сообщив вам. Но сейчас хочу совершенно официально…

Его вдохновенной речи помешал звон дверного колокольчика. Родители недоуменно переглянулись, а я выдохнула.

— Мы больше никого не ждём, — развёл руками отец. — Простите, мистер Брорнаред. Надо выяснить, кто пришёл. Может, что-то случилось?

В гостиную гордо прошествовал дворецкий и степенно доложил:

— К вам мистер Этелхард, — он чопорно потянул гласные в солидно звучащей фамилии.

И мне невыносимо захотелось расцеловать Лестера за столь своевременное появление. Сейчас я готова была поверить в то, что магия некоторым образом связала нас и дала ему понять, что мне нужна помощь.

Он вошёл в гостиную настолько безупречный, что хоть в галерее выставляй. Оглядел всех присутствующих и приветственно кивнул.

— Добрый вечер! Кажется, я не вовремя? — его упрямый холодный взгляд упёрся прямо в эльфита.

Да-да, мистер Этелхард, именно он тут корень зла! Выкорчевать бы его окончательно и бесповоротно…

— Нет, вы очень вовремя, мистер Этелхард, — ответил тот. — Вы успели к самому торжественному моменту. Потому как я как раз собирался попросить у мистера и миссис Рейнфрид руки их дочери.

Он напряжённо улыбнулся, а в гостиной стало просто-таки мертвецки тихо. Я только рот раскрыла, решая, что же на это ответить. От волнения к горлу подкатила тошнота. А вот Лестер совсем не растерялся. Он свободнее расправил свои внушительные плечи и перевёл взгляд на моего отца, который пока молча наблюдал за происходящим.

— Какое удивительное совпадение! Я как раз зашёл сюда, чтобы сделать то же.

У меня в груди что-то подпрыгнуло. А за спиной, со стороны лестницы раздался приглушённый восторженный писк. Я подавила желание обернуться и погрозить Роне кулаком.

Нет, сегодня случилось как-то слишком много потрясений за столь короткий промежуток времени. Я обмахнулась ладошкой, прислонилась к стене и начала сползать по ней вниз.

— Клэр! — мать вскочила на ноги. — Господа, я вам просто поражаюсь! Вы что, нарочно? Посмотрите, до чего вы довели мою девочку!

Она бросилась ко мне и подхватила под локоть, не давая усесться на пол, а затем проводила до дивана. Лишь бы в таком полуобморочном состоянии она не решила сразу передать меня с рук на руки жениху.

— Вы сейчас… серьёзно, мистер Этелхард? — озадаченно проговорил отец.

Его как будто пригвоздило к месту. Он недоуменно оглядывал то Армэля, то Лестера и выглядел так, будто считал, что оказался в странном сне.

— А я похож на того, кто любит шутить? — саркан приподнял бровь. — Я прошу у вас руки вашей дочери, мистер Рейнфрид. Что тут может быть не ясно?

Армэль сжал кулаки и, багровея прямо на глазах, несколько раз открыл и закрыл рот. Онемел, наверное, от такой наглости. А Лестер тоже хорош! Как будто под хвост его стеганули. Я думала, он просто попытается сорвать планы эльфита. Но не таким же радикальным способом!

— Нет, всё ясно, конечно, — согласился отец. — Просто ваше решение показалось мне несколько неожиданным. Ведь я ни разу не замечал, чтобы вы ухаживали за Клэр.

— А мистер Брорнаред? Ухаживал? — самым невинным тоном уточнил саркан. — Вы пробовали спросить у дочери, чего хочет она?

— Не думаю, что Клэр в том возрасте, чтобы бесстрастно оценивать ситуацию, — отец улыбнулся.

— Как это?! — возмутилась я. — Мне не пять лет!

— Боюсь, эту ситуацию нужно оценивать как раз со всей страстью, — слова Лестера прозвучали крайне двусмысленно.

Матушка даже на месте подпрыгнула от негодования. Пришлось снова изображать слабость, чтобы отвлечь её.

— Хватит! — не выдержал Армэль. — Сколько можно лезть в мои дела, Лестер? Ты даже жениться готов на той девушке, которую я выбрал, чтобы насолить мне? Что за бред, в самом-то деле! Мистер Рейнфрид! Разве вы не видите, что это противоречит всякой логике!

Со стороны лестницы послышалось гневное шуршание. Как будто Рона уже кинулась встать на защиту обожаемого ею Лестера, но передумала. Но на это, кроме меня, никто не обратил внимания. Мать держала меня за руку и даже не пыталась вмешаться в разговор — она-то для себя уже всё решила. Но отец явно находился в немалом замешательстве.

— Честно говоря, ситуация сложилась довольно странная. На такое я точно не рассчитывал, — он встал и прошёлся по комнате. — Я не готов дать ответ прямо сейчас. Всё это нужно обдумать, господа.

— Дорогой, ну над чем тут думать? — наконец не выдержала мать.

Но он взмахнул рукой, останавливая дальнейшие пререкания.

На этот раз Армэль побледнел, а Лестер только беззвучно усмехнулся. Его взгляд обжигающе скользнул по моему лицу вниз — и только слепая не распознала бы в нём множество самых разнообразных, самых смелых обещаний. Передо мной точно человек, а не дракон?

Ведь глаза Лестера сейчас мало походили на человеческие…

— Знаете, мистер Рейнфрид, я думал, мы с вами уже всё обсудили. Мои намерения вам предельно понятны, в отличие от намерений Лестера Этелхарда, — процедил Армэль, гневно одёргивая сюртук. — Впрочем, если вам нужно время для принятия окончательноно решения, то пожалуйста. Однако не хотелось бы ради сиюминутной выгоды и капризов портить столь удачно сложившиеся между нами отношения.

Отец лишь молча смерил его взглядом.

— Да какие тут могут быть отношения!  — я вскочила с места. — Древнейшие! Вы с моими родителями едва знакомы! А мне вы абсолютно безразличны, Армэль! Но, похоже, не желаете это замечать.

Мать дёрнула меня за подол, призывая сесть.

— Клэр, ты слишком эмоционально на это реагируешь!

— Да что вам всем от меня надо? — я вырвала ткань из её пальцев. — Может, я вообще замуж не хочу? Не сейчас! Может, у меня… обстоятельства. О которых вы, между прочим, прекрасно знаете!

Мать панически взглянула на отца. Видимо, решила, что сейчас я прямо перед всеми выложу особенности своей магии. Но не такая я дура, чтобы упоминать о ней в присутствии Армэля. Доверия у меня к нему нет ни капли!

— Так скажи нам, чего ты сама хочешь, и мы это обдумаем, — раздражённо сказал отец.

— Я хочу, чтобы меня оставили в покое. И позволили самой устроить свою жизнь. Это мне сейчас нужно…

— Это блажь, Клэр, — устало вздохнула матушка. — Ты наиграешься, и тебе надоест Всё это так ненадёжно…

— Что ж. Раз слушать меня вы не хотите, то и моё присутствие тут не обязательно!

Я быстрым шагом прошла мимо Армэля, затем — Лестера. Но остановилась и, подумав, вернулась к нему. Несколько мгновений смотрела снизу вверх, затем обхватила его лицо ладонями и, привстав на цыпочки, крепко поцеловала в губы.

К чести Лестера, он даже не шелохнулся и не попытался меня обнять. Вряд ли он был доволен тем, как всё это произошло, но меня распирала такая страшная злость, что я вообще мало думала, что делаю. Мне просто… хотелось. Возможно, в этот миг мне не хватало его силы, его уверенности и спокойствия.

К сожалению, через поцелуй они мне не передались. Магия потянулась к его мощным внутренним потокам — значит, пора остановиться. Единственное, что я почувствовала, кроме этого — насколько горячая его кожа. В то время, как меня буквально знобило от гнева.

— Оддо! — ахнула мать. — Сделай что-нибудь! Совсем стыд потеряла!

Я отпустила слегка растерянного Лестера и ушла, прижимая ладонь к горящим губам. Пусть разбираются сами! В конце концов, если у Армэля есть хоть капля самоуважения, теперь он сам прекратит эти бессмысленные притязания.

* * *

В моей комнате не было слышно даже отголосков разговора внизу. Рона, зная, в каком я сейчас состоянии, сразу умчалась на кухню за чаем и чем-нибудь съестным. Но сейчас мне ничего не хотелось, кроме тишины.

Некоторое время я сидела на кровати, размышляя, что же теперь делать. Как ещё можно заставить родителей изменить своё решение насчёт Армэля? Моя выходка наверняка только больше разозлила их.

Я встала и выглянула в окно. По улице ещё сновали редкие горожане. Крыши домов темнели на фоне розоватого заката. Какое умиротворение! А у меня внутри словно вулкан извергался. По груди пробегали горячие волны, а когда остывали, по спине растекался холодный поток.

Вдруг по крыльцу бросился поток света, затем — вытянутая тень. По ступеням быстро сошёл Лестер. Через пару шагов он остановился и, задрав голову, посмотрел прямо в моё окно. Я не стала прятаться. Зачем? После того, что натворила, можно только догадываться о том, что саркан успел себе вообразить. И его замешательство понятно.

Но сейчас мне всё равно. Объяснюсь потом.

Он несколько мгновений смотрел прямо на меня, а затем ушёл. Чуть позже наш дом покинул и Армэль Брорнаред. И мне невероятно сильно захотелось бросить ему вслед стоящую на подоконнике вазу.

— Мисс, — заговорщицки шепнула Рона, войдя в комнату. — Там ваши родители ушли в библиотеку. Наверное, хотят что-то обсудить.

Она поставила на стол поднос с едой, но я даже не взглянула, что мне сегодня полагается на ужин. Бегом сбежала вниз и, пройдя по коридору, остановилась у двери библиотеки. Оттуда и правда слышались голоса.

Я тихонько приоткрыла дверь, надеясь, что она не скрипит. И меня, кажется, пока никто не заметил. Разговор стал слышен отчётливее.

— Может, и правда стоит позволить Клэр сделать выбор самой… — задумчиво проговорил отец. — Ты видела, как она разозлилась? Армэль настолько ей неприятен…

— Это всё глупости! — возразила мать. — Капризы. Когда мы отправили её в Кальн, она наверняка надеялась, что будет предоставлена сама себе. Представь, чего она натворила бы, если бы не наш приезд! С таким-то характером! Промешкай мы чуть больше, то обнаружили бы только руины её репутации.

— Клэр достаточно самостоятельна. И нам следует это уважать.

— Знаешь, ты в своё время тоже женился на мне лишь потому что так было выгодно. У моих родителей были хоть какие-то сбережения, которые мы пустили в дело.

— Но я скоро понял, что действительно тебя люблю… — закончил отец. — Да, я понимаю, что брак не всегда начинается с любви. Но такое неприятие будущего мужа меня очень беспокоит.

Родители замолчали, а я тихонько переступила с ноги на ногу, чувствуя, как от напряжения немеет всё тело.

— Я уверена — всё это было всего лишь знаком протеста, — вновь заговорила матушка. — Она не любит Лестера Этелхарда. Иначе…

— Ну, что “иначе”? Раз мы не можем полагаться на чувства Клэр, значит, нам нужно решить, что именно будет лучше с практической точки зрения, — отец вздохнул. — Честно говоря, мистер Этелхард во многом восхищает меня. Он умён, решителен. И, я так думаю, честен.

— Он слишком сложный для нас, Оддо. А мы в Кальне находимся в невыгодном положении. К тому же его репутация… Это просто кошмар какой-то! Он не обрёл дракона, разругался с отцом и многими влиятельными знакомыми… Завёл скандальный бизнес и рискует остаться без наследства, если будет продолжать в том же духе! Думаешь, я ничего не знаю? Я тоже интересовалась им, после того, как увидела в нашей конторе.

— Думаю, в том, что ты узнала, немало пустых сплетен, — заметил отец.

— От этого не легче. Если он такой хваткий и умный, не попытается ли вытеснить тебя из собственного бизнеса? Ты не подумал об этом? Вряд ли он настолько очарован Клэр, чтобы так легко сделать ей предложение! Столько лет он ни разу даже не был замечен в серьёзных отношениях. Ему уже немало лет, а тут вдруг… Я не верю ему! Он опасен.

— А Армэль противен твоей дочери…

— Она просто плохо его знает.

Я едва не фыркнула. Знала бы матушка, что я не имею совершенно никакого желания узнавать графа лучше.

— С одной стороны, ты права. Армэль далёк от всех дел. Но он дал мне полезные знакомства. Чего один только мистер Калеб Лангрэс стоит! И остальные. Но, на твоём месте, я не питал бы иллюзий насчёт его влюблённости в Клэр. Возможно, есть симпатия и интерес, но…

— Да, он в затруднительном положении. И это хорошо! — воскликнула мать. — Будет возможность держать его на коротком поводке. Чтобы не слишком зарывался. А чувство благодарности за помощь с поместьем и долгами с кого угодно собьёт спесь.

— И всё же Лестер Этелхард не показался мне опасным. Да, он азартный человек — в хорошем смысле. Даже авантюрный…

— Вот именно! При авантюризме Клэр они оба плохо кончат!

Мать гневно прошлась мимо двери — я отпрянула, чтобы не мелькать в проёме. Родители снова задумались. Что-то тихо звякнуло: наверное, они пили чай.

— Мы мыслим слишком прагматично, Ами. И совсем не думаем о том, чего хочется Клэр.

— Это сейчас ей хочется остроты ощущений. А потом захочется мира и гармонии в семье.

— Я видел, как она смотрит на Лестера.

Даже мне стало интересно, как же я на него смотрю!

— И как? — матушка хмыкнула. — Да, мистер Этелхард… привлекателен. Но не больше, чем мистер Брорнаред!

— На Армэля она смотрит, как на стул. Или стол. В общем, как на мебель, мимо которой каждый день ходит. А вот на Лестера…

— Ерунда!

— Ами…

— Ну, чего ты от меня хочешь? Я беспокоюсь за Клэр точно так же, как и ты! Лестер Этелхард может быть хорош, как деловой партнёр. Но Армэль… С ним будет спокойнее. Всем нам.

Я сжала кулаки. Похоже, матушка путает спокойствие со смертной скукой. К тому же что мешает графу изображать милейшую учтивость и безобидность? Правильно — ничего. И как я плохо его знаю, так и мои родители наверняка даже и не подозревают о том, каков его настоящий нрав. Как бы не вышло сюрпризов.

— Нет, нельзя всё решать вот так, из одной только выгоды, — решительно заявил отец. — Я лично поговорю с Армэлем. Возможно, что-то пойму лучше. И с Лестером встречусь тет-а-тет. Только после этого приму решение.

— Значит, моё мнение тебя не волнует.

— Ами. Каково бы ни было твоё мнение, это Клэр предстоит выйти замуж. И я хочу, чтобы она, несмотря ни на что, была счастлива.

Я вздохнула.

Возможно, в моём случае, ни тот, ни другой вариант замужества, не принесёт мне ничего хорошего. Но Лестер Этелхард всё же меньшее из зол.

Глава 7.

Лестер Этелхард

С самого приезда в контору Лестер никак не мог сосредоточиться на делах. Мысли то и дело убегали совсем в другую сторону. Признаться, он откладывал необходимость жениться, так далеко, как мог. Но когда понял, что Армэль приехал в дом Рейнфридов именно для того, чтобы сделать предложение Клэр, все сомнения отпали разом.

— Как будто мне больше всех надо… — произнёс Лестер вслух, невидяще глядя в только что распечатанное письмо.

Ханк, который сидел на диване в затенённом углу кабинета, сразу отвлёкся от чтения газеты.

— Что?

— Да ничего! — Лестер встал и обошёл стол в одну и другую сторону. — Говорю, что-то Фил Харрел помалкивает, а неделя почти на исходе. Неужели ему ничего не удалось найти?

— Каждый синдикат очень строго хранит свои тайны. Тем более от конкурентов, — огрит пожал плечами. — Так что мог и не найти.

— Это плохо. Тогда наш замысел не удастся. И нам придётся тащить этого Вилфа дальше, пока что-то не прояснится.

Лестер вернулся на своё место, и они с Ханком снова замолчали. А мысли обратились к вчерашней выходке Клэр. Кто бы мог подумать, что вечер закончится именно этим! Сколько самых разнообразных фантазий порождал её порывистый поступок. Ясно же, она сделала это назло родителям. Но попробуй объяснить это сарканьей магии, которая в очередной раз почуяла что-то для себя необходимое. Соприкоснулась с этим — и вновь лишилась.

Будь сейчас внутри Лестера настоящий дракон, а не отголоски его сущности, он рвал бы и метал.

Впрочем, и без него хотелось абсолютно того же.

Задумавшись, Лестер пропустил стук в дверь и услышал только голос Риары:

— К вам… Мистер Йон Минжи, — проговорила она крайне недовольно.

Ханк сразу насторожился: визит незапланированный, а значит, вряд ли приятный.

— Пусть войдёт.

Секретарь удалилась, и сразу за ней в кабинет вошёл кряжистый дворфит. В целом он был выше своих собратьев, но от этого казался ещё более грубо скроенным, чем они. Его плечи едва проходили в дверь.

Йона побаивались не только как влиятельного главаря известной в Кальне групировки, но и как сильного мага, который кого угодно мог разнести в щепки.

— Доброго денёчка, мистр Этлхард, — произнёс он на дворфский манер, с пренебрежением глотая некоторые гласные.

Широко улыбнулся, демонстрируя ровные, отбеленные явно при помощи эльфитской магии зубы.

— Доброго, — вздохнул Лестер. — Что-то случилось, мистер Минжи?

Хорошо бы его боец “вышел из строя”. Это решило бы некоторые проблемы. А может, и приблизило бы всех к поиску источника стимулятора магии. Ведь, если Цуркан Зетенс слёг с истощением после отката, то и Вилф мог бы.

— Нет, что вы! — дворфит взмахнул рукой. — Всё просто отлично. И именно поэтому я пришёл. У меня к вам деловое предложение.

— Мы пока не набираем новых бойцов, — на всякий случай напомнил Лестер. — Сезон уже начался. Работаем с тем, что есть. За исключением неразрешимых случаев.

— Я понимаю, понимаю! — покивал Йон. — Я хотел предложить другое. Ввиду того, что мой боец так хорошо и эффектно выступил, я хотел бы рассчитывать на то, что вы выделите для моих людей один букмекерский стол. Чтобы мы тоже могли принимать ставки.

Ханк громко хмыкнул, поразившись такому нахальству. Лестер же лишь улыбнулся, старательно скрывая мгновенно вскипевший внутри гнев.

— Это неожиданно, — спокойно ответил он. — Вы же прекрасно знаете, что все столы официально закреплены за Ареной. Я понимаю, что не только мы принимаем ставки. Их принимают по всему городу…

— Нелегально, — заметил дворфит. — А нам нужно… легально. Монополия это хорошо, мистер Этелхард. Но хорошо только для одного человека — вас.

— Что ж, я немало для этого сделал, — Лестер развёл руками. — Считаю, что это справедливо.

— Безусловно! — Йон поднял ладони вверх. — Но в виду того, что многих заинтересовал мой Вилф, я хотел бы рассчитывать на некоторые… преференции. Не просто так, конечно. Я могу привести на Арену и других таких же сильных и зрелищных бойцов.

— У нас достаточно бойцов, — холодно уронил Ханк.

— Конечно! Но мои ребята… Они могут  внести свежую волну в устоявшийся порядок.

— Нам не нужна излишняя жестокость, — прервал его рассуждения Лестер. — Есть определённые правила.

— Мы можем зарабатывать больше! — возразил Йон.

Лестер встал и наклонился к нему, уперевшись ладонями в стол.

— Вы думаете, люди дураки? Думаете, они не поймут, где подставной бой, а где настоящий? Моя Арена славится тем, что на ней всё прозрачно. Что все бойцы имеют равные условия для тренировок и пользуются только своими умениями, которые сами в себе равили. Каждый бой непредсказуем.

— Людям нужно развлечение, — беспечно заметил дворфит. — Одно и то же им приедается.

— Если вы, мистер Минжи, считаете, что нужно повышать накал, то ошибаетесь. Многие ценят бои на арене именно за определённую эстетичность. Если они превратятся в уличные потасовки или схватки в коллекторах, я потеряю большую долю зрителей. Так что ваше предложение… несвоевременно.

— Хорошо, хорошо! — Йон покачал головой. — Но что насчёт столов?

— В настоящее время я не вижу возможностей для введения в это дело третьих лиц, — Лестер вновь сел. — Но я обдумаю ваши слова. И буду иметь их в виду.

— Также имейте в виду, мистер Этелхард, что не всем нравится ваша монополия на эту сферу бизнеса. Боюсь, через некоторое время это может привести к неприятным последствиям. Гораздо хуже побитого партнёра.

Йон встал и одёрнул сюртук. От этого тот не стал сидеть на нём лучше.

— Вы мне угрожаете? — Лестер приподнял бровь.

А Ханк за спиной дворфита состоил выразительную рожу, явно призывая его не связываться.

— Я? Что вы! Просто предупреждаю, что в некоторых кругах растёт… недовольство. А у вас появилось немало слабых мест, в которые кто-то может ударить. Всего доброго, мистер Этелхард. Подумайте. Может, всё-таки маленький столик для моих людей?

Он откланялся и направился к двери. В приёмной было довольно шумно. Похоже, Йона дожидались его маловоспитанные дружки. И от скуки устроили там какой-то балаган. Бедная Риара! Она хорошо держится.

— Похоже, он прознал о мисс Рейфрид, — глухо проговорил Ханк. — Иначе не трепался бы. Кто-то и правда может счесть, что она настолько важна для тебя, что через неё можно тобой манипулировать.

—  Вернее, через её безопасность, — добавил Лестер. — Как же всё не вовремя! Я только собрался жениться…

— Жениться? — Ханк даже с дивана встал. — То есть всё это настолько серьёзно?

— А что тебя удивляет? — Лестер пожал плечами. — Или ты думал, что я уделяю всё свободное время мисс Рейнфрид для одного только развлечения?

— Честно говоря, не предполагал, что ты решишь жениться.

— Считал, что мы так и будем жить дальше холостяцкой стаей?

— Ну-у… — замялся огрит.

Лестер усмехнулся, но сразу посерьёзнел.

— Слова Минжи мне не нравятся. Он что-то знает. И если даже сам не задумал какую-то подлость, возможно, слышал, что её задумал кто-то другой.

В приёмной наконец стало тише. Риара вошла снова — но теперь она выглядела уставшей и раздражённой. Похоже, шумные посетители всё-таки её утомили.

— К вам ещё посетитель, мистер Этелхард. Ему пришлось подождать, пока вы закончите разговор с мистером Минжи…

— Пусть заходит.

Лестер даже рад был на время оставить неприятную тему отношений с местными воротилами. Но следующий визит насторожил его ещё больше. В кабинет вошёл Оддо Рейнфрид. Против Йона, одет он был безупречно и если даже не был аристократом, то выглядел не хуже. Но, судя по мрачному выражению лица, вряд ли он собрался сообщить приятные новости.

— Добрый день, — поздоровался он строго. — Мы можем поговорить с глазу на глаз?

Оддо покосился на Ханка, и тот без возражений вышел.

— Рад, что вы приехали сами, мистер Рейнфрид, — Лестер встал и протянул ему руку.

Мужчина нехотя её пожал. Что-то явно изменилось в его настроении с прошлой встречи. Но пока не понятно, что именно.

— Да, вопрос очень важный. По горячим следам вчерашнего вечера, так сказать, — он сел в кресло. — Сами понимаете, вопрос замужества Клэр очень серьёзный.

— Не сомневаюсь. Всё же единственная дочь…

Лестер выпрямился в кресле, подозревая что-то нехорошее. Ну не могли же они всерьёз выбрать Армэля Брорнареда? Впрочем, смотря что он успел им наобещать.

— Вот именно. Единственная, — чуть повысил голос Оддо. — И поэтому её безопасность для меня на первом месте. Я иногда думаю, что зря отправил её в Кальн одну. Возможно, если бы она оставалась под присмотром, то не завела бы ненужных знакомств.

— Это вы обо мне? — мрачно уточнил Лестер.

— Поймите меня правильно. Мне многое пришлось разузнать о претендентах на её руку. И при всём уважении к вам… Вы для Клэр опасны.

Да уж, новости сквернее не придумаешь. Что ещё хуже — слова Оддо справедливы. Лестер и сам только что думал о том же. Однако ещё стоит побороться.

— И чем же? Кажется, я не состою на учёте в полиции и в психлечебнице!

— Вы безусловно талантливый делец, — бесстрастно продолжил мужчина. — И наверняка отличный партнёр. Но ваши связи. И события, которые в последнее время вас сопровождают… Они вызывают у меня большое беспокойство. Вы связаны с преступными группировками Кальна. Я понятия не имею, насколько крепко и какими именно делами. Даже сегодня в вашей приёмной я натолкнулся на людей одного из главарей! Они запросто ходят к вам!

— Мистер Минжи всего лишь протектор одного из бойцов Арены. Это всё, что нас связывает, — заметил Лестер.

Но на душе стало совсем нехорошо. Всё совпало самым неудачным образом.

— Я не могу верить вам на слово в таком деликатном вопросе, как безопасность моей дочери. Я искренне вам симпатизирую. Как человеку. И, если бы не тревожные обстоятельства, то дал бы согласие на ваш брак с Клэр. Но сейчас… Я прошу вас оставить все попытки к ней свататься. Я не пойду на такой шаг.

Он встал и, прихватив папку с бумагами, которая была при нём, кивнул напоследок.

— Что же с инвестициями? От них вы тоже откажетесь? — Лестер покрутил между пальцами золотое пишущее перо.

— Это я оставляю на ваше усмотрение. Если вы пожелаете остаться в деле, я буду только рад.

— А как же мои “преступные” связи?

— Я не девятнадцатилетняя девушка. И сумею себя защитить.

— Что ж… Мне нужно подумать над этим, — Лестер выдавил скупую улыбку. — Благодарю за честность, мистер Рейнфрид.

— Прошу, просто Оддо. И мне правда очень жаль.

* * *

Клэр

По тому, как громко прозвучали шаги отца по прихожей, я поняла, что сегодня он в самом скверном настроении. Что наблюдалось за ним очень редко.

Почти целый день сегодня я провела дома: после вчерашних событий выходить никуда не хотелось. Я заняла себя работой над новыми эскизами.

Шляпки сегодня не шли, зато нарисовалось несколько очень приличных платьев. Я попыталась соединить консервативность здешней моды с новыми веяниями — и, на мой взгляд, вышло неплохо. Надо бы показать мистеру Карнаги. У него более профессиональный взгляд.

Лишь к вечеру Роне удалось вытащить меня на прогулку. Мы только вернулись: я даже не успела подняться к себе в комнату. И поэтому застала возвращение отца.

— Всё в порядке, пап? — выглянула из гостиной и успела заметить, как мелькнула его спина на лестнице.

Он остановился и вздохнул.

— Где Амелин?

— Она уехала к тёте Аделле. Сказала, хочет что-то с ней обсудить.

Отец вздохнул и спустился обратно. Он взял меня за плечи и пристально взглянул в лицо.

— Ты что-то решил насчёт моего замужества? — догадалась я.

— Решил, — он прошёл к дивану и тяжело в него опустился. — Думаю, в твоём случае Армэль Брорнаред выглядит более приемлемым вариантом.

— Но ты же сам говорил… — я осеклась, вспомнив, что вообще-то не должна знать, что именно он вчера говорил матери.

— Сегодня с самого утра я получил очень много неоднозначной информации о Лестере Этелхарде. Вокруг него закручивается что-то нехорошее. И я не уверен, что он справится с этим без ущерба для тех, кто его окружает.

— Что ты имеешь в виду?

— Он связался с преступными синдикатами Кальна!

Так, это не самое плохое. У меня тоже связи в Кальне так себе — не знаешь, чего ждать.

— Зато он знает о моей магии, и она совсем его не пугает! — выпалила я.

И сразу прикрыла рот ладонью. Вся эта суета вокруг замужества заставляет меня совершать неосторожные шаги.

Отец, кажется, не удивился, но его взгляд стал лишь тяжелее.

— Это ещё хуже. Тогда его интерес к тебе вызывает у меня ещё больше вопросов.

— Перестань! Ты просто притягиваешь факты к тому выводу, который тебе нужен!

Отец улыбнулся.

— Иногда ты рассуждаешь гораздо разумнее более взрослых родственниц, — его голос смягчился. И на миг мне показалось, что вот сейчас он передумает. Или скажет, что пошутил! — Но… Это ничего не меняет. Я думаю, после ты поймёшь, почему я принял такое решение. И поблагодаришь меня.

Я помотала головой и попятилась.

— Я не выйду замуж за Армэля Брорнареда! Он ничего обо мне не знает. И моя магия рано или поздно убьёт его! Что тогда вы скажете?

— Клэр. Я всё решу. У меня есть несколько идей. Одна вполне реализуема…

Отец хотел было меня остановить или обнять, чтобы успокоить. Но я быстро вышла в прихожую, а затем на крыльцо. Мне нужно куда-то деться из этого дома!

— Стойте! — я махнула рукой, останавливая кэб.

Хорошо, что после прогулки с Роной ещё не успела сменить платье на домашнее.

— Клэр! — отец выбежал следом.

Но я успела сесть в экипаж и велела кучеру трогать.

Только через несколько мгновений меня накрыло осознание: и что дальше?

— Куда едем, мисс? — очень своевременно уточнил кучер.

Я покусала губу, глядя, как мимо проплывают дома и прохожие: куда я могу податься? Не в дом тётушки, это точно. Она сразу всё расскажет родителям. А мне хотелось, чтобы они тоже задумались над своим поведением. Может, в гостиницу? Я сунула руку в ридикюль, чтобы проверить, сколько у меня с собой денег.

Оказалось, совсем немного. Чтобы расплатиться с кучером хватит, а вот на приличный номер — нет. Зато в сумочке обнаружились ключи от лавки мастера Карнаги. Она, наверное, уже закрыта. Но там хотя бы можно сесть и спокойно обдумать, что делать дальше.

Приободрившись, я назвала извозчику нужный адрес.

По полупустым улицам мы домчали очень быстро. Зинаут и правда уже ушёл домой. Сейчас в лавке было как-то непривычно тихо. В падающем через витрины свете фонарей накрытые шалями манекены казались призраками. Стало не по себе. Я быстро пробежала через зал в мастерскую и там зажгла несколько свечей.

А ведь у нас на завтра, между прочим, как раз запланирована встреча по шляпкам. Они уже были закончены и надеты на болванки. Какие все красивые! Впервые я увидела живое воплощение своих эскизов. Вот эту, пожалуй, стоит выкупить для себя — она просто очаровательная!

Я схватила её и примерила. Повертелась перед зеркалом — всё выполнено просто идеально, на самый взыскательный вкус! Голову даю на отсечение, что коллекция разойдётся по гардеробам модниц в первые же дни!

Но скоро эйфория схлынула, и мне стало тоскливо. Чего я добьюсь тем, что одну ночь проведу вне дома? Разве что выражу очередной “протест” родителям, которые, конечно же, скоро кинутся меня искать.

И после этого я точно полечу замуж быстрее, чем камень из рогатки.

Всё это так бессмысленно! Но вернуться домой прямо сейчас я не могу. Мне нужно отдохнуть от вечного давления, которое свалилось на меня, как только родители приехали в Кальн.

Я приготовила себе чаю и, выпив его, устроилась на диване в зале. Пожалуй, спать на нём будет очень неудобно — придётся сложиться в три погибели. Но чего только не сделаешь ради принципов! Я усмехнулась собственным рассуждениям.

Бунт, достойный запечатления в хронике…

Откинув голову на спинку, я незаметно задремала. И мне даже начало что-то сниться, пока меня на разбудил стук в дверь.

Кто это?! Неужели меня так быстро нашли? Родители ведь даже не знают адрес этой лавки, даже если догадались, что я могу поехать сюда. Рона им точно не расскажет, даже под угрозой увольнения.

Отбившись от рваных панических мыслей, я встала и, держась в тени, подошла к двери. Свет в окне загораживала широкоплечая мужская фигура. Но стоило ему шевельнуться, как я узнала Лестера. Быть того не может! Похоже, Рона первым делом побежала именно к нему!

— Клэр, — проговорил саркан. — Я вас вижу. Откройте.

Я вздохнула и отперла замок. Лестер тут же ввалился в лавку и снова повернул ключ в скважине.

— Скажите мне, зачем? — сразу налетел на меня с расспросами.

— Это лучше вы скажите мне, что такого узнал о вас отец, что сразу передумал отдавать за вас замуж? А ведь он был готов! Тогда мы могли бы потянуть время до свадьбы. А то и вовсе потом расторгнуть помолвку. Армэль не сунулся бы ко мне больше после такого. Не совсем же он…

Лестер взял меня за плечи и слегка встряхнул.

— Так вот, как вы рассуждали, когда целовали меня? — по его губам скользнула ехидная ухмылка.

— Как будто вы рассуждали по-другому, когда пришли свататься! Думаете, я поверила, что ваше желание жениться на мне искренне?

Я высвободилась из его рук.

— А почему бы и нет? — нахмурился Лестер. — Я вполне состоялся, как мужчина и как личность, чтобы уже наконец жениться. А вы… не самая плохая кандидатура на роль жены.

— Что?!

— Вас это задевает? — саркан улыбнулся.

— Вовсе нет! Просто…

Я не нашлась, что ещё ответить. За последние дни мои нервы настолько расшатались, что я совершенно перестала контролировать выражение своих эмоций. Успеваю высказаться до того, как подумаю, нужно ли.

— Вот и мне неприятны ваши прагматические рассуждения, — заметил Лестер. — А сейчас вам лучше вернуться домой. Уверен, побег не заставит ваших родителей изменить решение. Скорее, разозлит.

— Только не надо читать мне нотаций! Уж от вас не ожидала. Кажется, вы тоже не всегда поступали так, как велели родители. А я просто хочу побыть одна!

— Так мне уйти? — Лестер скрестил руки на груди.

И только сейчас я заметила, что он одет наспех, совсем не так, как следовало бы одеться, выходя на люди. Торопился…

— Я не знаю, что мне делать, — я всплеснула руками.

Всем весом оперлась бедром на ближайший столик, он покачнулся, и оттуда снова начал падать уже однажды уроненный Джоссом манекен. Мы одновременно схватились за него. Шаль и шляпка посыпались прямо на голову Лестеру, и он на время ослеп, накрытый шёлковым коконом, но ношу не отпустил. С трудом манекен был водружён на место, и я, едва сдерживая смех, стащила платок с головы саркана.

Его волосы растрепались и лежали теперь вокруг головы лохматой шапкой.

Я хихикнула, но прикрыла рот ладонью. Неловко…

— Рад, что мне удалось поднять вам настроение, — невозмутимо проговорил Лестер, откинув рыжие пряди от лица. — И предлагаю сделать вот что: раз вы не хотите пока ехать домой, можете остаться на ночь у меня. Обещаю не пользоваться ситуацией, накормить вас и уложить спать в отдельной комнате, которая запирается изнутри.

— А если кто-то узнает? Вы об этом не подумали?

Первая мысль о том, чтобы остаться ночевать в доме Лестера, жаром ударила в виски.

— Никто не узнает, если вы сами того не захотите, — совершенно невозмутимо пояснил тот. — А оставаться здесь неразумно и опасно.

Внутренне я согласилась с его доводами. В этом районе в такое время суток становится пустынно и страшновато.

— Хорошо. Но если вы кому-то скажете…

— Ну, что вы! Я не настолько коварен.

У тротуара напротив лавки нас ждал личный экипаж саркана. К ночи стало прохладно. Я попыталась сесть в стороне от Лестера, но невольно так и норовила придвинуться ближе. От всех переживаний дня меня снова начало клонить в сон. А когда экипаж остановился, я проснулась, и обнаружила, что сижу, положив голову на плечо Лестера.

— Ой.. Простите… — смущённо потёрла глаза. — А где мы?

— Мы подъехали к моему дому с заднего двора. Так вас не увидят.

Спустившись, он подал мне руку. И только коснувшись его ладони, я поняла, как мне хочется снять перчатку. Кожа буквально зудела. Как же всё это меня утомило! Постоянная скрытность, молчание, попытки исправить всё так, чтобы никто не заметил и ничего не понял…

Как никогда остро мне хотелось касаться важных для меня людей. Тех, кого я хотела чувствовать лучше.

Не отпуская моей руки, Лестер проводил меня в дом. Слуги ещё не собирались спать. На кухне готовились к завтраку, хотя много ли надо для одного молодого хозяина, который большую часть дня в разъездах.

Мы встретили уже знакомую мне экономку, и она с любопытством меня оглядела.

— Подготовьте для мисс самую лучшую комнату, — велел Лестер, оставив меня в гостиной. — И ужин.

— А это не тот ли мальчик, который был тут недавно? — заговорщицки спросила женщина шёпотом. Но я всё равно расслышала. — И не наша ли соседка? Из того съёмного коттеджа.

— Даже если это и так, то ваше дело, миссис Вуструд, просто проводить её в комнату и накормить. Она попала в непростую ситуацию и останется тут на ночь.

— Простите, мистер Этелхард. Но я просто…

— Что?

— Рада, — подытожила экономка. — Не припомню, чтобы кто-то из женщин приходил в ваш дом дважды. Это значит…

— Миссис Вуструд! — угрожающе процедил Лестер. — Остановите, пожалуйста, свою фантазию!

— Ухожу-ухожу…

Она и правда ушла, а саркан вернулся ко мне.

— Прошу простить её. Просто она давно мечтает женить меня, — он сел на диван рядом. — Как будто у неё какие-то обязательства перед моей матерью. Впрочем, может быть, они и в сговоре.

Он тихо рассмеялся.

— И часто у вас в доме бывают разные женщины? — спросила я, сосредоточенно глядя в стакан с водой, который мне подала экономка.

— Вы сами можете сосчитать их, если почаще будете смотреть в окно, — проговорил саркан прямо рядом с моим ухом.

Я  вздрогнула и слегка отстранилась. Наверное, приехать в его дом было плохой затеей. Лучше бы я попросила денег на гостиницу. После вернула бы.

Вскоре горничная проводила меня в комнату и сразу принесла ужин. Оказывается, я просто зверски проголодалась и поэтому съела всё. Мне тут же стало стыдно Леди не должна так объедаться! Хорошо, что никто не видел!

Комната, которую для меня подготовили, была просторной, хорошо обставленной, но не очень уютной. Видимо, её держали лишь для гостей и использовали нечасто. Однако мне было всё равно. К счастью, окно выходило на задний двор — это удерживало меня от соблазна наблюдать за домом родителей. Хоть страшно хотелось знать, что там сейчас происходит.

В какой-то момент мне даже стало совестно, что я так поступила, но усталость быстро заглушила даже чувство вины —  и вскоре после ужина я отправилась спать. Но толком не успела уснуть, как краем слуха уловила, что кто-то пришёл. Кажется, громко прозвенел дверной колокольчик, а затем раздался требовательный стук.

Я быстро накинула халат поверх простенькой сорочки, которую мне принесли перед сном, и вышла из комнаты. Добежала до лестницы и, озираясь, чтобы не натолкнуться на слуг, спустилась ближе к холлу.

Лестер как раз встречал позднего гостя, которого с моей позиции не было видно. Зато голос я узнала сразу:

— Добрый вечер, мистер Этелхард, — грозно пророкотал отец. — Скажите, Клэр у вас?

Повисло напряжённое молчание.

— С чего вы взяли, мистер… Оддо?

— Мы повздорили вечером, и она вспылила. Села в проезжающий мимо кэб и укатила невесть куда. Я спросил у миссис Таркетт. Отправил запрос во все гостиницы, но пока нам отвечают, что девушек, похожих на неё, ни в одну не заселялось.

Лестер молчал, слушая его излияния.

— И на какой же почве вы поссорились? Уж не замужества ли? —  его голос звенел от обидчивой насмешки.

— Какая разница! Она могла учудить что угодно. И памятуя о её выходке… Могла пойти и к вам.

Я спустилась ещё на пару ступеней, чтобы слышать лучше.

— Да, она у меня, — вдруг выдал Лестер.

— Вот же несносная девчонка! — с явным облегчением в голосе воскликнул отец. — Но почему вы не сказали мне? Это совершенно неподобающе! Незамужней девушке приходить в дом к одинокому мужчине. Надеюсь, вы понимаете… Она немедленно должна вернуться домой!

— Я понимаю. Но Клэр хотела побыть одна. Ей нужно было успокоиться и подумать. Я нашёл её в лавке мистера Карнаги и привёз сюда. Она сейчас спит. В отдельной комнате.

— Позовите её!

— Она спит, Оддо. Вы же не хотите поднять такой шум, чтобы слышала вся улица? Пусть Клэрис отдохнёт до утра, а затем сразу вернётся домой. С ней всё в порядке.

— Об этом никто не должен узнать, иначе…

— Да, я в курсе особенностей девичьей репутации. Не волнуйтесь, я не дам повода для того, чтобы кто-то из угодных вам женихов отвернулся от неё. Хоть, признаться, и имею такую возможность, верно?

— Мистер Этелхард… Лестер, — отец вздохнул. — Я всё вам объяснил. В целях безопасности…

— Клэр спит под моей защитой в моём доме. А вы надавили на неё так, что она сбежала в город одна и поехала в неизвестном направлении. Так кто больше заботится о её безопасности?

— Я жду её утром дома, — холодно напомнил отец. — Доброй ночи, Лестер.

— Доброй ночи.

Дверь тихо хлопнула, и я сразу понеслась наверх, чтобы успеть скрыться в своей комнате. Но едва схватилась за ручку двери, как саркан появился в коридоре.

— Я чувствовал ваше присутствие и знал, что вы подслушиваете.

Я остановилась, глядя в пол. От него нигде не спрятаться! Остаётся только догадывается, как много он чувствует своим драконьим чутьём. Может, он вообще всё обо мне знает, просто молчит?

— Спасибо вам, мистер Этелхард, — проговорила я. — Мне и правда нужна эта передышка.

— Завтра вернётесь домой тем же ходом, что и приехали сюда. Сделаете круг по окрестностям и подъедете к крыльцу со стороны улицы. Соседи ни о чём не догадаются. Решат, что вы ночевали, скажем, у тётушки.

Он остановился рядом и вдруг удержал приоткрытую мной дверь. Внутри всё замерло от острого ощущения его близости. Он обещал не пользоваться ситуацией! Тогда зачем так смотрит? Я не видела его глаз, но чувствовала… Как будто на кожу медленно капает горячий свечной воск.

Я медленно повернула к нему голову: Лестер стоял, склонившись надо мной, его дыхание было глубоким и частым, а глаза заливал зеленоватый драконий огонь. Вокруг было совершенно тихо, даже обычная возня слуг, которую всегда слышно поздним вечером, сейчас замерла. Или это я оглохла от внутреннего напряжения?

Лестер плавно поднял руку и, кончиками пальцев коснувшись моей щеки, слегка придержал меня. Склонился ещё, и его дыхание скользнуло по шее вниз.

Я развернулась и упёрлась спиной в дверь. Она захлопнулась так громко, что в груди всё подпрыгнуло.

Наши губы встретились — внезапно и как-то естественно. Я хватилась за ткань рубашки Лестера и повисла на ней, рискуя порвать. Мгновения отбивались в ушах стуком сердца, но пока ничего не происходило. Его дыхание вливалось в меня, разогревая горло. Я зажмурилась, пытаясь отбросить мысль о том, что сейчас обязательно случится.

Мне так хотелось касаться его. Я провела ладонями вверх по его груди и скользнула в распахнутый ворот рубашки.

Магический контур ожил и до самых кончиков пальцев по рукам пронеслось леденящее покалывание. Раз, два, три… — отсчитывала я уходящие мгновения. Защита саркана сильна, но и ей не выдержать долго.

И вот Лестер зашипел, прервав поцелуй. Схватив мои запястья, он отшатнулся и отпустил меня. Я распахнула глаза и поняла, что стою, прижавшись к двери, а он смотрит на меня с горьким удивлением. Крошечная толика его внутренних сил успела влиться в меня, и кровь будто бы раскалилась. Меня бросило в жар, дыхание стало вязким и тяжёлым.

— Клэр! — саркан шагнул ко мне.

Но я выставила перед собой руку. Тревожные ощущения схлынули, оставив за собой холодный след.

— Всё хорошо! Просто… Уходите. И не делайте так больше.

Я с трудом открыла дверь и заползла в комнату, после чего заперлась.

Глава 8.

Утро выдалось на удивление приятным. Наверное, первый раз за последнее время я хорошо отдохнула и меня почему-то ничто не тревожило. Хоть поводы и были. Не очень-то торопясь подниматься, я позвонила в колокольчик, и скоро ко мне пришла горничная с завтраком.

— Мистер Этелхард просил передать извинения, — сразу доложила она. — Ему пришлось срочно уехать. Дела. После завтрака вас доставят домой, как и было условлено.

Наверное, даже хорошо, что я не встречу Лестера после того, что вчера случилось. Мне было бы совсем неловко смотреть ему в глаза. Странно, ведь поцеловал меня он. Это ему должно быть стыдно!

Но я чувствовала себя виноватой в том, что не остановила его. Что позволила дотянуть до того мгновения, когда едва не стало поздно. Наверное, он не до конца осознаёт, чем ему грозит моя магия, хоть и разузнал о ней всё, что смог. А вот я осознаю и должна быть сдержаннее!

После завтрака горничная помогла мне привести себя в самый благопристойный вид. Я села в экипаж, слегка волнуясь. Вдруг всё пойдёт не по плану? Но  кучер и правда заложил значительный крюк по улицам, чтобы выехать к моему дому самым правильным путём.

Оказалось, отца тоже нет, лишь мать дожидалась меня в гостиной. Едва заметив моё возвращение, она оглядела меня так, словно я успела натворить непоправимых дел.

— А этот мистер Этелхард и правда не глуп, — она покачала головой, отворачиваясь. — Всё устроил так, что никому в голову не придёт подумать, что ты провела ночь в его доме.

— Я была у тётушки Аделлы, — сообщила я самым невинным тоном. — Понятия не имею, о чём ты. Пожалуй, пойду к себе. Скоро мне нужно уехать. Сегодня в лавке мистера Карнаги будет выставлена моя коллекция шляпок. Если тебе интересно, можешь приехать. Хотя… о чём это я. Ведь тебя совсем ничего не волнует, кроме того, как бы получше устроиться в здешнем обществе!

Я развернулась на каблуках и пошла к лестнице.

— Стой! — велела мать.

И я остановилась. Сегодня она совсем не в духе, так что лучше не злить её больше нужного, иначе и запереть может. Даже удивительно, что до сих пор не заперла.

— Это последняя твоя выходка, которую мы с отцом вытерпели, — процедила она, вставая. — Если ты решила нарочно уничтожить свою репутацию, чтобы тебя совсем никто не взял замуж, не надейся. У нас вполне конкретные договоренности.

— Когда они успели возникнуть? Ещё позавчера вы хотели дать мне выбор!

Да, смена поведения отца вчера насторожила меня. Из понимающего родителя, готового пойти на уступки, он вдруг превратился в тирана, которого не интересует моё мнение.

— Ты ничего не знаешь. И правда, многое изменилось, — матушка вздохнула. Она порывисто встала, налила себе воды в стакан и почти залпом её выпила. — После твоего отъезда в Ринуане случилось кое-что.

— Что? — я сделала шаг вперёд.

— Один из магпоездов, которые сконструировал твой отец, сошёл с рельс. Выяснилось, что это нарушение магнитно-магического контура. Пока идёт расследование. Но многие пассажиры уже подали иски в суд, чтобы взыскать с фирмы возмещение вреда. К счастью, никто особо сильно не пострадал, но шум поднялся во всех газетах. Нам еле-еле удалось всё замять. И эти новости скоро дойдут до Кальна. Скорей всего, уже дошли. На самом деле, на сложно наладить здесь дела. К тому же нам нужны дополнительные средства — для подстраховки.

— И что? Ведь отцу удалось найти немало инвесторов. Всё будет хорошо!

— Удалось. Но все они связаны с одним человеком. Вернее, сарканом. А у него есть самые определённые условия для вступления в дело. Нам надо породниться с одним из влиятельных семейств Кальна.

— Но вы…

— Мистер Лангрэс приехал вчера и озвучил нам свои требования. Видимо, навёл справки и узнал о том случае в Ринуане. Отказываться от инвестиций он и сам не хочет, но ему нужно, чтобы мы закрепились в здешнем обществе. Обрели поддержку.

— Значит, дело не только в тщеславии, — я усмехнулась.

И это всё усложняет.

— Теперь нет. Ты должна понимать, что это наше общее дело! Наша жизнь. Мы выкрутимся. Сейчас. Даже из той неприятной ситуации выйдем. Но с потерями, которые могут дальше сказаться на нашей жизни. Не только тут, но даже по возвращении в Ринуан.

— Вам нужно подлатать дыры в репутации — так?

— Так! И мы не можем позволить себе связать свою фамилию с Лестером Этелхардом! Его мутные связи… Эти ужасные бои…

— В них нет ничего особо ужасного! Я видела!

Если не считать того странного агрессивного огрита, который едва не вбил своего противника в пол ринга.

— Вокруг него крутятся люди с сомнительными делами. Он был замешан в шумихе в Артефакторном районе. Он не подходит тебе, Клэр! С ним ты не будешь в безопасности.

— Знаешь, после приезда в Кальн только рядом с ним я чувствовала себя в безопасности!

— Я просто прошу тебя осознать ситуацию, — голос матери стал тише.

— Я осознаю. Вы можете наобещать мистеру Калебу Лангрэсу что угодно! Но просто дайте мне время. Мне нужно понять, как справиться со своей магией. А жениха можно найти и другого, если уж на нём свет клином сошёлся.

— Клэр! Вот только не нужно хитрить! Остальные женихи будут так же неугодны тебе, как и те, что были в Ринуане. О тебе многое говорят, скоро люди начнут догадываться о причинах твоей “неприступности”. От этого станет хуже всем.

— Мне нужно время.

— Хорошо, — слегка расслабилась мать. — Мы не будем торопиться со свадьбой, но объявим о помолвке уже сейчас.

Я покачала головой. Действительно… Никакой спешки.

Нет, замуж за Брорнареда я по-прежнему не собиралась. Но за это время успею придумать, что делать. А может даже успею что-то исправить!

Стараясь сосредоточиться на хорошем, я переоделась и, прихватив Рону с Муссоном, отправилась в лавку — как раз успевала до открытия. Приглашения для всех модниц Кальна уже были высланы, сегодня ожидается огромный ажиотаж!

Иначе быть не может! Шляпки просто чудесны!

Но только Зинаут встретил меня у входа, как я поняла, что всё не так уж хорошо.

— У нас большие неприятности, Клэрис, — выдал он и рывком ослабил шейный платок.

— Что стряслось?

Не дожидаясь ответа, я быстро прошла через торговый зал прямиком в мастерскую — как чувствовала! Наверное, будь я постарше, меня обязательно хватил бы сердечный удар. Потому что все до единой шляпки оказались залиты краской. Она уродливыми пятнами растеклась по дорогой ткани, закапала стол. Швеи, труд которых так внезапно оказался уничтожен, обессиленно сидели в сторонке и молчали, мрачно переглядываясь.

— Что же это творится, мисс Рейнфрид? — наконец воскликнула одна. — Мы так старались…

— С чем мы теперь будем открывать выставку? — всплеснул руками Зинаут. — Вчера, когда я закрывал лавку, даже не подозревал, что это может случиться.

— А надо было, — я вздохнула, стараясь успокоиться.

Что ни говори, а это полнейшая катастрофа! Надо было остаться тут на ночь. Или нанять сторожа.

— Когда я пришёл, стекло в двери было разбито, — продолжил сетовать мастер. — И главное, в зале ничего не тронуто! Только шляпки. Придётся всех покупательниц отправлять домой!

— А во второй раз они могут и не вернуться, — добавила я. — Я была здесь вчера вечером. Уже после закрытия. Ничего вокруг не вызывало подозрений.

Я взяла с манекена ту самую шляпку, которая мне самой приглянулась. Она, как и остальные, была безнадёжно испорчена. Краска уже успела засохнуть.

— К сожалению, мы здесь почти совсем одни! — Зинаут развёл руками. — Даже некому было бы увидеть, что рядом кто-то отирается. Кстати, а зачем вы приезжали?

— Так… Семейные неурядицы. Но сейчас всё хорошо, — я задумалась над ситуацией, в которой мы оказались. Да, всё непросто, но шанс исправить есть. Нужно только проявить ещё больше упорства! — Раз мы тут не к месту, мастер Карнаги, значит, нам пора переехать.

— Куда? — изумился Зинаут. — Нам бы покрыть расходы на изготовление шляпок. Не с руки сейчас арендовать новое помещение.

— Вы правы, здесь мы не защищены. Это почти промышленный район, где можно творить что угодно, и ночью тебя даже никто не увидит. Хватит. Нужно было сразу заняться этим вопросом. Я найду нам новое помещение. А ваше дело — отшить шляпки вновь.

В этот момент звякнул дверной колокольчик — пришли первые покупательницы. И они ещё не знают, что нам нечего им показать.

— Соберите это всё в мешок. Я отвезу их, куда нужно!

Швеи закивали и принялись сдёргивать шляпки с манекенов, а я вышла в торговый зал. Покупательницы, многие уже хорошо знакомые мне в лицо, прибывали  и прибывали. И каждой приходилось объяснять, почему сегодня не состоится такой долгожданный показ моей личной коллекции шляп.

Женщины вздыхали, ворчали и от скуки покупали какую-нибудь мелочь, чтобы порадовать себя хоть чем-то.

— Как жаль, — высказалась одна из постоянных. — Но теперь я буду ждать нового приглашения. Ещё больше, чем прежде!

Слова утешения от поклонниц таланта мастера Карнаги слегка приободрили меня. Когда все разошлись, Зинаут закрыл лавку: торговать сегодня уже не было смысла. За это время швеи сгрузили все испорченные шляпки в один большой мешок и оставили его у двери мастерской.

— Что вы будете с ними делать? — спросил Зинаут.

— Устрою небольшой перформанс тому, кто во всём этом виноват. Мало того, что они вломились сюда самым варварским способом, так ещё и замахнулись на нашу с вами репутацию! — я попыталась сдвинуть мешок с места, но он оказался довольно тяжёлым. — Мистер Карнаги, вы едете со мной. А девушки пока останутся здесь и проследят, чтобы никто не вздумал безобразничать.

Погрузив шляпки в мой экипаж, мы с Зинаутом отправились в Швейный район.

— Где магазин мистера Найля? — я выглянула в окно.

— Думаете, это всё же он? — мастер взволнованно потёр ладонями друг о друга. — Может, кто-то другой? Кто решил не выказывать нам свою неприязнь публично, но задумал недоброе?

— Сомневаюсь. Только для него мы прямые конкуренты. И только такой, как он, способен на столь подлый демонстративный шаг. Не зря тогда приехал! — я кровожадно погрозила кулаком в пространство.

— Вот! — Зинаут подпрыгнул на месте. — Вот тут!

Я велела кучеру остановить коляску. Магазин мистера Найля выглядел броско и привлекательно — тут не поспоришь. Но у него были деньги на хорошую отделку и фирменный стиль, который наверняка отличал его от других.

По улице сновали прохожие. Среди них было немало хорошо одетых дам и мужчин, которые уделяют своему внешнему виду не меньше внимания, чем они. Что ж, самое время для нашей демонстрации.

Вместе с Зинаутом мы вытащили мешок из экипажа и вывалили испорченные шляпки прямо перед дверью лавки. Первые же покупатели, которые оттуда вышли, начали спотыкаться о неожиданную помеху.

— Что тут происходит? — возмутилась одна из дам.

— Это результат зависти и нечистоплотности мистера Найля, у которого вы приобретаете товары! — выпалила я, встряхивая пустой мешок. — Он испортил готовую к продаже коллекцию, чтобы устранить конкурентов!

К нам начали стягиваться заинтригованные зеваки. Они поднимали с тротуара шляпки, с любопытством их разглядывали и сокрушённо цокали языками.

— Неужели? — вопросил кто-то.

— Да у него давно дела идут на спад, — ответили в другой стороне. — Мерзкий человечишка, надо сказать. Совсем зажрался!

Через стеклянные витрины я видела, как внутри лавки среди продавцов поднялась суматоха. Они выглядывали наружу, пугались вида разбросанных у порога шляпок и убегали в недра магазина. Видимо, чтобы доложить о случившемся.

И наконец скверная весть донеслась до хозяина.

Растолкав озадаченно толпящихся у входа клиентов, сам мистер Найль вышел вперёд.

— Что за балаган вы тут устроили, мисс Рейнфрид? Я вызову полицию!

— Вызывайте! — выпалила я. — Полиция уж точно разберётся, кто в этом виноват!

Конечно, обратиться в участок по факту нанесения умышленного вреда имуществу, можно было сразу самой. Но для меня важна была демонстрация деяний мистера Найля перед его же покупателями.

И определённых успехов мы с Зинаутом точно добились. В собравшейся вокруг нас толпе озадаченно обсуждали, как же такое могло случиться. И многие, к слову, поддерживали мысль о том, что владелец мог устроить подобное вполне хладнокровно. Некоторые начали отмечать, что шляпки, несмотря на то, что были залиты краской, весьма красивы и такая разнообразная коллекция могла вызвать зависть у кого угодно.

Мистер Найль безуспешно пытался убедить меня отойти от двери его магазина и прекратить безобразие. До того мига, пока к месту происшествия не прибыла полиция.

Тогда-то я сопротивляться перестала. Мы с Зинаутом спокойно отправились в участок.

Там пришлось посидеть в приёмной и дождаться своей очереди на допрос. Из-за двери я слышала, как распинается мистер Найль, пытаясь доказать констеблям, что я совсем свихнулась, раз устроила такой беспорядок лишь из-за беспочвенных подозрений.

Я уже придумала, как именно буду описывать свои “подозрения”, когда меня внезапно вызвали лично к комиссару Нэлладу.

В его кабинете, даже при том, что нас видел весь отдел, мне стало гораздо спокойнее. Уж он-то будет на моей стороне!

— Я вам просто поражаюсь, мисс Рейнфрид! — выдал он с неожиданным упрёком в голосе. — Зачем вы всё это устроили? Теперь мистер Найль в своих показаниях выставляет вас неуравновешенной самовлюблённой дурочкой, которая возомнила, что ему может быть до вас какое-то дело.

Комиссар досадливо швырнул на стол папку с бумагами. Видимо, внутри лежал весь доклад торговца о случившемся.

— Ну а что мне было делать? — возмутилась я. — Даже обратись я в полицию, ему наверняка удалось бы замять всё таким образом, что об этом не узнали его покупатели. И продолжили верить ему, как честнейшему человеку.

— Это так по-женски, устроить демонстративный скандал, — тон Роя смягчился. Он взглянул на меня сверху вниз и покачал головой.

— Отчего такие выводы? Вам тоже недавно какая-то дама устроила скандал? Иначе почему вы всех ровняете под одну гребёнку? Вот, посмотрите! — я выложила ему на стол одну из испорченных шляп. — Как я должна была на это реагировать? Это не ваш труд уничтожили всего за мгновение.

Нэллад повертел шляпку в руках и вздохнул.

— Думаю, отправлять в ваше лавку констеблей для осмотра места преступления бесполезно. Вы своим рвением уничтожили все следы, — он положил передо мной чистый лист, подвинул ближе чернильницу. — Пишите всё, как есть. С того дня, когда вы заподозрили, что мистер Найль способен был сотворить подобное.

Я описала всё так подробно, как смогла. Признаться, на бесстрастный взгляд всё это наверняка выглядело неубедительно.

Рой прочитал мой доклад, и по его лицу стало понятно, что дело гиблое.

— Если вина мистера Найля подтвердится, он обязательно понесёт наказание и возместит весь ущерб. А на вашем месте я лучше бы занялся более приятными хлопотами. У вас их, ввиду последних событий, наверняка немало…

В его голосе мне почудилась горечь.

— Какие приятные хлопоты могут у меня быть?

Рой взглядом указал на газету, которая лежала на краю его стола. Я быстро схватила её и пролистала до той страницы, на которой довольно заметно — прямо в центре раздела светской хроники — было написано о скорой помолвке “одного из самых завидных холостяков Кальна”. Автор статьи весьма наигранно попытался сделать несколько предположений о том, кто же претендует на место его будущей невесты, а затем топорно перескочил на мою персону.

— Да как же так?! — воскликнула я и гневно встряхнула газету.

— Вас что-то удивляет? — Рой сложил руки на груди. — Я, честно говоря, предполагал, что известие о вашей помолвке появится в газетах очень скоро. Но, признаться, думал, это будет связано с другим “завидным холостяком”.

— В том-то и дело! — я даже встала, не в силах усидеть на месте. — Армэль Брорнаред в глазах моих родителей просто идеален. Я не понимаю, почему. Он наверняка хранит кучу секретов, и его положение гораздо более сложное, чем кажется со стороны. Но почему-то о мистере Этелхарде отцу удалось узнать множество неприглядных фактов.  А об Армэле — ничего! Ничего, представляете?

— Так значит, Лестер тоже к вам сватался? — чуть сдавленно уточнил Рой.

— Ай, это такая ерунда! Все они ведут свою игру. Но мистер Этелхард беспокоит меня гораздо меньше, несмотря на неоднозначность своей репутации, —  я задумалась, расхаживая по кабинету туда-сюда. — Кстати! В виду вашей профессии, комиссар, может, вы подскажете мне хорошего и достаточно упорного частного детектива?

— Только не говорите, что вы решили раскопать что-то на Брорнатеда? — тот усмехнулся. — Уверяю вас, кроме долгов, вы ничего не найдёте.

— Может быть, мой отец и не пытался искать тщательнее? — в полнейшем восторге от собственной придумки, я даже хватила комиссара за рукав. — Да! Ему это было невыгодно.  А я найду такое, что заставит родителей оставить все мысли выдать меня за Армэля замуж.

Да, то, что сказала матушка утром, немного усложняло мне задачу. Но вдруг получится?

Правда, Рой смотрел на меня так, словно я задумала очередную глупость. Откуда ему знать, что мне удастся выяснить, если он сам никогда не пробовал. Наверняка Армэль Брорнаред для всех в Кальне просто неудачник с титулом, сирота, которого просто нужно пожалеть, а не пытаться вывести его на чистую воду.

— Я не хочу, чтобы вы ввязались в очередное сомнительное дело, — заметил комиссар.

— А чего вы хотите? Чтобы я вышла замуж за этого… этого. Древнейшие! Я даже не могу подобрать подходящее слово, чтобы это не испортило мне репутацию в ваших глазах.

Рой рассмеялся.

— За свою репутацию в моих глазах можете не волноваться. И нет, я не хочу, чтобы вы вышли замуж.

Я ожидала какого-то продолжения фразы, но его не последовало. А когда недоуменно посмотрела на Роя, его взгляд остался совершенно невозмутимым.

— Тогда скажите мне имя толкового детектива!

— Я знаю такого человека, но сначала поговорю с ним сам. А то он может оказаться не готов к появлению такой клиентки, как вы.

— Перестаньте! Как будто к частным детективам не ходят женщины, чтобы подтвердить или опровергнуть неверность мужа… — я фыркнула.

— Клэр… То есть, мисс Рейнфрид, — Рой слегка стушевался. — Учитывая внимание ваших родителей к этому вопросу, думаю, вам лучше общаться с детективом через меня.

— Вы издеваетесь! Что у вас всех за тяга такая — взять меня под опеку? Заведите себе жену, и пусть она родит вам детей! Будет о ком заботиться, — я не на шутку разозлилась, а когда поняла, что ляпнула лишнее, было уже поздно.

— Я всё сказал, — мрачно отрезал Рой, а сияние его глаз приобрело зловещий оттенок. — Вы свободны. Я сообщу вам итог разбирательств по делу ваших… шляпок.

Я покинула участок в скверном расположении духа. Возможно, по поводу частного детектива лучше обратиться к Лестеру? У него наверняка осталось немало знакомых со времён учёбы в Академии, кто занялся расследовательским делом.

Но после некоторых размышлений я пришла к выводу, что итог разговора с сарканом будет примерно тот же, что с комиссаром. Он стукнет кулаком по столу и заявит, что всё сделает сам, и запретит мне в это соваться. Его замашки мне прекрасно известны!

Нам с мистером Карнаги пришлось завершить некоторые дела в лавке. К счастью, Рона отправила посыльного за мастером, который к нашему возвращению уже заканчивал замену стекла в двери.

— Тут крутились какие-то подозрительные люди, — сразу доложила Рона. — Мне показалось, они связаны с тем, что произошло ночью. Муссон очень сильно разволновался и даже хотел преследовать одного из них. Я едва его поймала.

Я ласково потрепала сообразительного щенка по голове, и он радостно забрался ко мне на руки.

— Значит, он почуял знакомый запах. Скорей всего, кто-то из них оставил тут след. Ты успела запомнить этого мужчину в лицо?

— Конечно! Я очень долго на него смотрела, — гордо сообщила камеристка. — И всё расскажу полиции.

— Сегодня мне придётся остаться здесь на ночь, — сокрушённо сказал Зинаут напоследок. — Девушки примутся за отшив новых шляпок. У нас остались материалы. К утру я составлю новый список того, что нужно будет закупить.

— Придётся нанять сторожа на то время, пока мы не переедем, — заметила я, критически осматривая отремонтированную дверь. — Всего доброго, мистер Карнаги. Будьте начеку.

На том мы распрощались.

Только сев в экипаж, я осознала, что время обеда давно прошло, а день уже повернул к вечеру. Раньше меня так сильно расстраивало, когда отец поздно возвращался с работы, а теперь я понимала, почему. Некоторые дела отнимают столько ресурсов и сил!

Но оказалось, на сегодня они ещё не закончены.

В гостиной меня поджидала Морвенна — а я за всеми хлопотами успела позабыть о нашей с ней договоренности. Ждала письма и, признаться, не думала, что она приедет лично.

— Твоя матушка оставила меня тут, а сама уехала по делам, — Морвенна встала и мы тепло обнялись. — Ты меняешься прямо на глазах!

Она отстранилась и оглядела меня всю.

— Неужели? Не замечала.

— Конечно, не замечала! А вот я сразу увидела. Ты становишься такой деловой и серьёзной леди! Прости, что не приехала на премьеру твоей коллекции. Аделла так нагрузила меня работой в гостинице, что у меня совершенно вылетело из головы…

— Ничего. Там всё равно нечего было смотреть. Всю коллекцию уничтожил один конкурент, которому мы с мистером Карнаги очень не по нраву.

— Какая страшная подлость! — воскликнула Морвенна. — Надеюсь, он получит по заслугам.

— Я тоже очень на это надеюсь.

Мы замолчали, глядя друг на друга, пока Морвенна с загадочным видом не достала из ридикюля сложенный вдвое лист бумаги.

— Я всё же нашла адрес младшей миссис Джалраун, — торжественно потрясла им. — А это было непросто! Тем более когда Аделла постоянно меня отвлекала. Её адресная книга какая-то бесконечная! Но там действительно есть всё или почти всё.

Я быстро выхватила записку из пальцев Морвенны.

— Это просто отлично! Спасибо тебе огромное.

— Как-то очень много хлопот для того, чтобы просто отправить приглашение в лавку, — подозрительно добавила та.

— Да, наверное, я прилагаю слишком много усилий. Но если этого не делать, будет мало толку. Правда ведь?

Морвенна скептично усмехнулась, но всё же кивнула.

— Да, конечно, ты права…

* * *

Лестер Этелхард

Подготовка ко второму этапу состязаний младшей лиги шла полным ходом. Бойцы пропадали в тренировочных залах, горожане обивали пороги касс в попытке дождаться хоть одного “свободного” билетика.

— Раскупили всё подчистую в первые пару дней, — отчитался Ханк, потрясая отчётами. — Дело набирает обороты, Тер. Раньше нам приходилось снижать цены на невыкупленные места, а теперь мы можем повышать их, и люди всё равно расхватают.

— Не советую слишком сильно обольщаться, — строго заметил Лестер, прислушиваясь к отдалённому шуму в залах.

— Спекулянты совсем озверели, — мрачно заметил Имон. — Выкупают большие партии билетов, а потом толкают их втридорога. Наживаются, как хотят!

— Следи, чтобы вину за спекуляцию не повесили на нас. Люди бывают очень подозрительны в том, что касается денег. Кстати. Я за эту неделю ни разу не видел на наших рингах Вилфа Гроя. Он вообще появлялся? За ним необходим контроль. Особенно если мы планируем поднять скандал насчёт использования им стимуляторов.

— А как мы его поднимем, если никаких подтверждений у нас так и не появилось? — развёл руками Ханк.

— Фил Харрл сообщил, что приедет сюда сегодня. Возможно, что-то ему удалось выяснить, — Лестер взглянул на Имона, который и должен был отвечать за порядок в тренировочных залах. И соблюдение всеми бойцами обозначенных правил.

Огрит сразу разгадал его взгляд и помрачнел.

— Я неоднократно напоминал Йону Минжи о необходимости присутствия его бойца здесь. Тренеры должны оценивать состояние каждого бойца. Но он в грубой форме заявил, что его Вилф тренируется по особой программе и не собирается открывать все свои преимущества перед возможными противниками.

— Подозрительно, — заметил Ханк.

— Но бездоказательно, что такое поведение связано с использованием стимулятора. Мы можем лишь предполагать, — Лестер вздохнул.

В кабинет постучали, и внутрь заглянул Джосс. Имон принципиально не заводил себе секретаря, и мальчишка взял на себя некоторые мелкие обязанности, чтобы помогать ему. Всё же смирился с тем, что начинать надо с малого.

— Там приехал мистер Харрл, — доложил он.

— Пригласи.

Ликанит кивнул и скрылся за дверью. Ведьмак вошёл сразу и остановился у входа, тяжёлым взглядом оценив сначала одного близнеца, затем другого.

— Мы же поговорим с глазу на глаз? — обратился он к Лестеру.

Огриты недовольно повздыхали, но вышли.

— Простите, что я с настороженностью отношусь к вашим людям, — Фил вальяжно опустился в кресло. — Но сейчас такие времена, что никому нельзя верить. Вам не кажется? Каждый норовит подставить, продать или облапошить.

— Это смотря кем себя окружать, мистер Харрл.

Лестер сомкнул пальцы рук в замок и опёрся на стол локтями.

— Это вы намекаете мне на то, что я плохо выбираю соратников? — ведьмак рассмеялся. — Возможно, возможно. Зато мои соратники пролезут туда, куда не сможет пролезть никто другой.

— Вам удалось что-то узнать насчёт Вилфа Гроя? Вы нашли доказательства?

— Нет, — внезапно заявил Фил. — Никаких следов использования им каких бы то ни было стимуляторов нам не удалось найти.

— Тогда зачем вы пришли? Кажется, мы договаривались о взаимовыгодных действиях. Но обозначенное время вышло, а положительных итогов нет?

Ведьмак покачал головой и открыл застёжку весьма потрёпанного портфеля, который лежал у него на коленях.

— И всё же я к вам не с пустыми руками. Хоть для выяснения всех хитростей Йона Минжи нам понадобится больше времени.

— Чтобы дать вашему бойцу второй шанс, нам нужны неопровержимые сведения прямо сейчас. Вы должны это понимать.

— Я понимаю, и мне жаль, что пока всё складывается именно так. Но всё же, — он достал из портфеля тонкую папку с бумагами и бросил её на стол перед Лестером. — Посмотрите. Это список всех бойцов, которых на данный момент Минжи готовит для вывода на Арену.

— Он не сможет сделать это без моего одобрения.

Лестер открыл папку и пробежался взглядом по списку. Имена и фамилии ни о чём ему не говорили. А ведь он знал всех самых перспективных бойцов. И всех старался взять под опеку своевременно.

— Безусловно! Но, видимо, у него грандиозные планы. Что характерно… — ведьмак помолчал. — Все тренировки проходят закрыто, никого постороннего к ним не допускают. Мои парни пытались просочиться, но это оказалось действительно сложным делом.

— О скрытности мистера Минжи я уже наслышан…

Лестер взял краткое досье первого из бойцов. Им как раз оказался Вилф Грой. Казалось бы, в нём не было ничего необычного. Но раз Мистер Харрл всё это собрал, некая связь с остальными должна прослеживаться.

— Как плохо, что здесь нет вашего прелестного секретаря, — невпопад вздохнул Фил. — Я не отказался бы от чашки крепкого чая… Так вот! Мстер Этелхард, посмотрите внимательнее их досье. Там расписан тернистый путь каждого из них к вершинам боевого мастерства.

— Но у них нет никакого боевого мастерства, — Лестер нахмурился. — Зато есть судимости.

— Отвратительные личности, верно?

— Весьма.

— Всех их Минжи поднял с нелегальных боёв. С самого низа. Мои парни порасспрашивали любителей — никто их этих бойцов ничем не был примечателен. Кое-какие победы случались, но это копеечные хватки, на которых можно разве что на выпивку себе заработать.

— И тут в них вдруг открылись неожиданные перспективы?

— Именно! А вы быстро соображаете, мистер Этелхард.

— Это странно. Если они были никакими, то Минжи просто не выгодно было бы выставлять на бои тех, кто не сможет победить.

— Стало быть, он уверен, что они победят.

— Я сомневаюсь в способности мистера Минжи открывать неожиданные таланты, — Лестер хмыкнул. — Вы оставите мне эту папку для изучения?

— Конечно, — Фил кивнул. — И всё же я сожалею, что мой боец, скорей всего, уже не сможет выйти на Арену в этом сезоне, но…

— Получается, это не стоило того, чтобы избивать Имона.

Ведьмак недобро прищурился, но продолжил, как ни в чём не бывало:

— Всё же в этом есть часть вашей ответственности, мистер Этелхард. Вы намеренно поставили моего бойца с Вилфом Гроем. Потому что подозревали, что тут что-то нечисто и просто хотели сбросить нас с хвоста. Но я не в обиде. Теперь мне самому интересно, что же скрывает Йон Минжи. И за все ушибы, которые получил мой парень, он ответит сполна.

— Прошу не втягивать меня в ваши личные разборки, — напомнил Лестер.

— Нет, что вы! Ваши руки будут чисты. И вы получите ценную информацию — я вас уверяю. Потому что я вижу, что вы весьма щепетильно относитесь к своему делу. И хочу чистого сотрудничества в будущем.

— Это разумно. Со своей стороны я тоже кое-что сделаю. А после поделюсь с  вами сведениями.

— Такой подход не может не радовать, — Фил встал и протянул Лестеру руку.

Тот задумался лишь на мгновение, ведь заключать сделки с типами вроде Харрла опасно. Но сейчас у него мало возможностей разобраться в этом самому. А если арену наводнят бойцы с искусственно увеличенными силами, это порушит всё, что было достигнуто годами.

Поэтому он всё же пожал руку ведьмаку, и тот удалился.

Некоторое время Лестер ещё изучал досье бойцов, и чем дальше, тем паршивее всё это попахивало. Поэтому он прихватил с собой папку и, предупредив близнецов, отправился в одну из самых известных больниц для магических рас. Если верить последней информации, Цуркан Зетенс до сих пор находится там — проходит реабилитацию после опасного спада сил. К счастью, заведовал этой клиникой ещё один знакомый Лестера, он-то и рассказал ему о том, когда точно боец туда попал и как долго его планируют там оставить.

— Здравствуйте, мисс! Я хотел бы увидеть мистера Зетенса, — обратился он к солидной женщине на ресепшене. На мисс она не тянула уже по возрасту, но такой “случайный” комплимент явно ей понравился.

— К сожалению, мистер Зетенс отказывается от каких-либо встреч. Кроме родственников. Вы его родственник? — она похлопала густыми ресницами.

— Конечно! — кивнул Лестер, хоть и понимал, что даже невооружённым глазом видно, что он не может приходиться родственником дворфиту. — Я троюродный дядя по отцовской линии. Кстати, это вам.

Он положил на стойку руку с только что купленным в ближайшей цветочной лавке букетом. И дама тут же растеряла остатки логики, которая помогла бы ей осознать такой топорный обман.

— Тогда проходите! У пациентов как раз закончился обед.

— Чудесное платье! — бросил Лестер напоследок. — В какой он палате?

— В четырнадцатой, — легко выдала женщина и страстно понюхала цветы.

Лестер быстро прошёл по коридору до нужной палаты, Цуркан и правда был там. Он вольготно расположился на чистой, убранной постели и читал книгу. Очень полезное занятие при его уровне интеллекта. Есть шанс его улучшить — хоть и небольшой.

— Добрый день, Цуркан, — поздоровался Лестер, проходя дальше.

Боец вздрогнул и слегка отполз к изголовью кровати — ещё до того, как поднял на него взгляд. Значит, узнал по голосу.

— Как вы сюда прошли? Я же просил никого не пускать! — он швырнул книгу на тумбу. — Убирайтесь!

Лестер невозмутимо остановился рядом с его постелью.

— Вообще-то это я должен обижаться на твоё поведение. Это ты хотел “начистить мне сарканье рыло”, если я не путаюсь в формулировках. Но прошло достаточно времени, чтобы мы могли перейти к конструктивному диалогу. Как считаешь?

Он взял стоящий у окна стул и подвинул ближе, после чего сел.

— О чём нам с вами разговаривать? — чуть спокойнее ответил Цуркан.

— Например, о том, что же всё-таки с тобой случилось? Сомневаюсь, что перепады силы связаны с воздействием моих иссигнов. Уж слишком отложенный получился эффект.

— Доктор сказал, это от нервов.

— Надо же!

— Да! Так что уходите. Мне нечего добавить.

— Хорошо, допустим, всё это случилось от большого расстройства. Ведь всем известно, что бойцы арены очень ранимые существа! — слегка ёрничая, согласился Лестер. — Тогда у меня к тебе будет другой вопрос. И давай мы договоримся так: от твоего ответа напрямую будет зависеть твоё будущее.

— В каком смысле? — насторожился боец. — Вы что, угрожать мне вздумали? Я позову санитаров.

— Нет, моё психической здоровье в порядке, санитары не понадобятся. Мне только нужна кое-какая информация. И если она меня устроит, после твоего восстановления мы поговорим о твоей реабилитации в качестве бойца младшей лиги. Я готов прощать проступки, как видишь.

— И что вы хотите узнать?

— Вот список очень интересных для меня бойцов… Я думаю, не стоит ли рассмотреть их в качестве кандидатов в младшую лигу, скажем, в следующем сезоне. Слышал, они очень хороши…

Лестер протянул Цуркану листок. Тот внимательно прочёл строчку за строчкой.

— И зачем вам моё мнение?

— Может, ты знаешь кого-то лично?

Цуркан задумался, глядя на Лестера исподлобья. Некоторое время он на что-то решался, а затем проговорил:

— Знаю. Вот этого… — он ткнул пальцами в одну из фамилий.

— И откуда же ты его знаешь? Уж не через Йона ли Минжи вы познакомились?

Цуркан вздрогнул и помотал головой.

— Нет! Мы встретились на нелегальных боях. Он уже тогда ходил задрав нос и говорил, что лично набирает бойцов для сильной команды.

— Что за команда?

— Понятия не имею. И вообще! — боец всучил Лестеру список обратно. — Я не хочу об этом говорить.

— С его помощью ты увеличил силу?

— Я больше ничего не скажу! — Цуркан огляделся и понизил голос. — Иначе у меня будут большие проблемы, мистер Этелхард. Большие проблемы…

* * *

Клэр

Естественно, уже не следующий день самые красочные описания моих шляпных похождений были во всех газетах Кальна. Матушка схватилась за голову, отец только посмотрел с укором, но ничего говорить не стал.

Но, наверное, как бизнесмен со стажем, он крайне низко оценил мои деловые порывы. Правда, сейчас ему явно было не до того, чтобы меня отчитывать, поэтому он просто отложил газету в сторону и продолжил завтрак. Ну и хорошо — решила я и не стала акцентировать внимание на случившемся.

Справлюсь сама.

Но, как оказалось, так считали далеко не все.

Пока я изучала объявления о сдаче в аренду помещений в Швейном районе, новости облетели буквально весь город и добрались даже за его пределы, ведь иначе как объяснить, что сразу после полудня раздался тревожный звонок дверного колокольчика. Впрочем, не тревожный, а скорее нервный.

Дворецкий, конечно, открыл нежданному визитёру, а затем доложил, что меня желает видеть граф Брорнаред. Говорить Армэлю, что меня нет, было уже поздно, поэтому пришлось принимать его.

— Несказанно рад вас видеть, Клэр, — с порога рассыпался благодарностями эльфит.

Как будто моё согласие встретиться с ним и правда было высочайшей милостью.

— Вообще-то приезжать без предварительного уведомления неприлично, ваша светлость, — ответила я так холодно, как могла.

— Бросьте. Мы с вами почти родные люди, правда? — вдруг сменил он тональность. — Правда — я хотел увидеться с вами без ваших родителей. Чтобы избежать давления с их стороны и провести беседу с вами в более спокойной обстановке.

— Боюсь, это невозможно. Пока мне навязывают помолвку с вами против воли, спокойного разговора не выйдет.

— Значит, в моих интересах сделать так, чтобы это стало наконец и вашей волей тоже.

Он спокойно прошёл в гостиную и, повернувшись ко мне спиной, принялся нашаривать что-то за пазухой. Я осторожно к нему приблизилась. А ну как зарядит в меня каким-нибудь заклинанием? С него станется.

— И что же вы собираетесь для этого сделать?

Армэль вновь повернулся ко мне и протянул навстречу открытую коробочку со сверкающим кольцом внутри. Судя по узорам и огранке камня, оно было изготовлено много лет назад. Фамильная ценность?

— Прошу принять его в знак нашей помолвки, — проговорил граф, как будто слегка волнуясь.

— Откуда у вас такая роскошь? — я не поторопилась принимать дар. — Выкупили из ломбарда на средства ваших друзей? Может, и с поместьем они вам помогут?

— Не нужно бросаться столь жестокими словами, Клэр, — Армэль вскипел, но удержался от более резких слов. — Это кольцо моей матери. И я не торгую семейными реликвиями.

Он попытался схватить меня за руку, чтобы наверняка надеть кольцо, но я вырвалась, пусть и была в перчатках — по привычке.

— Не трогайте меня! — прошипела так зло, что сама себе удивилась. — Вообще не смейте ко мне прикасаться!

— Что же? Прикасаться к вам может только Лестер Этелхард? — Армэль вновь перехватил мою кисть и сжал с силой — почти до боли.

Мне остро захотелось шандарахнуть его каким-нибудь забористым заклинанием, чтобы искры из глаз посыпались. Но, к сожалению, ничего такого, что не сказалась бы на мне после, я не знала. Поэтому выдернула из его пальцев коробочку и отскочила на безопасное расстояние.

— Я взяла его — вы довольны? Теперь оставьте меня в покое!

Армэль выпрямился и взглянул на меня с выражением уязвлённого до глубины души романтика.

— Ещё кое-что.

Он  выглянул в окно и подал кому-то снаружи знак. Дверной колокольчик прозвенел ещё раз — и на этот раз открыл он сам. В прихожей неожиданно образовался галантерейщик — мистер Найль. Он виновато понурился и отвесил скомканное приветствие.

— Что вы тут делаете? — я настороженно отгородилась от них всех, сложив руки на груди.

— Мистер Найль хотел извиниться за то, что учинил в вашей с мастером Карнаги лавке. Верно? — одного тона, которым это было произнесено, хватило, чтобы галантерейщик скукожился ещё сильнее.

— Да, верно. Это было очень… неосмотрительно с моей стороны. Бизнес, сами понимаете… Но я возмещу вам весь ущерб. Пришлите мне счёт. И ещё раз простите…

Я ушам своим не поверила. Ещё вчера он прыгал и визжал, что я сошла с ума, а сейчас такое смирение и раскаяние — к чему бы?

— Я пришлю вам счёт, не сомневайтесь, — заверила его.

После чего мистер Найль распрощался со мной и пропал с глаз так же внезапно, как и появился перед ними. Странные дела творятся вокруг меня. И тем больше беспокоило то, что в них оказался замешан Армэль.

Решил показать, что может быть защитником и решить мои проблемы? Слабо верится.

Но после столь двусмысленного рыцарского порыва граф благоразумно решил откланяться — и я ещё долго ходила по гостиной, размышляя, что делать дальше. Наконец позвала Рону, и когда та явилась, попросила:

— Будь добра, сходи в дом к мистеру Этелхарду и передай ему, что я зайду. Вечером. Нам нужно поговорить.

* * *

Подгадав момент, когда до возвращения родителей оставалось ещё достаточно времени, я достала из глубин шкафа своё мальчишеское облачение. Думала, пригодится всего разок, но, если так пойдёт и дальше, переодевания станут рутинной необходимостью.

Собираясь к Лестеру, я поймала себя на том, что волнуюсь всё сильнее. Ну да, в прошлый раз расстались мы на двусмысленной ноте. За хлопотами и переживаниями тот поцелуй немного смазался в памяти, а теперь вспыхнул ещё более яркими красками. Что скажет Лестер? Припомнит или предпочтёт сделать вид, что ничего не было?

— Вот так! — Рона закрепила мои собранные в низкий пучок волосы контрольной шпилькой — теперь не рассыпятся.

Я нацепила на голову огромную кепку, взглянула на себя в зеркало и, нарочно сутулясь, спустилась во двор по лестнице для слуг. Хорошо! На улице уже не так людно, уставшие после рабочего дня прохожие не обращали на щуплого мальчишку совсем никакого внимания.

Я быстро проскочила до калитки дома Лестера и юркнула в намеренно оставленную для меня незапертой дверь. Почти сразу меня встретила старшая горничная — и едва взглянув на неё я поняла: что-то случилось.

— Я к мистеру Этелхарду, — напомнила на всякий случай.

— Я знаю, он предупредил. Но мистер Этелхард… сегодня не в духе.

Он — и не в духе? Только сейчас я поняла, что эта фраза рядом с именем саркана звучит как-то странно настораживающе.

— Я провожу, — добавила женщина и повела меня наверх.

Честно говоря, я думала, что мы с Лестером встретимся в гостиной, и не собиралась разговаривать в его личных покоях. Однако не привередничать же теперь. Меня оставили одну прямо возле двери. Я постучала и вошла после невнятного разрешения, которое едва расслышала.

Лестер полулежа сидел на диване и смотрел в потолок. На меня даже внимания не обратил, будто моё присутствие было для него совсем не важно. Зато я быстро отметила взглядом смутно знакомый флакон, который стоял на столике рядом с ним. Где же видела подобный? Ах да, на корабле в ванной!

Судя по состоянию Лестера — совершенно непривычному и даже пугающему — это всё же было какое-то лекарство.

— Чего испугались? Проходите! — бросил саркан и выпрямился.

Его потухший взгляд скользнул по моему лицу.

— С вами всё в порядке? — в груди как-то слишком болезненно сжалось сердце.

Саркан тут же догадался, к чему этот вопрос, и покосился на флакон.

— Ах это… Ничего. Бывает. Время от времени мои ограниченные драконьи силы как будто пересыхают совсем. И для восстановления мне требуется один особый препарат. Его для меня создаёт один очень хороший друг. Такие дни бывают нечасто. Но сегодня как раз он.

— Тогда я, наверное, зайду потом, — я сделала шаг назад.

— Если бы я хотел, чтобы вы зашли потом, то отказал бы вам во встрече! — Лестер слегка повысил голос. И правда, не в духе! — Подойдите уже наконец! Вы как будто созданы меня мучить. Древнейшие!

Я прошла дальше.

— Сегодня произошло нечто странное, — начала пояснять на ходу. — Вчера, как вы, может быть, знаете, случилась неприятность с моей коллекцией шляпок…

И я пересказала Лестеру всё, что накипело на душе со вчерашнего дня. Закончила сегодняшним визитом Армэля — и тогда окончательно разозлилась, снова припомнив все подробности.

— И что кажется вам странным? Что Армэль решил повести себя, как мужчина? — Лестер усмехнулся. Слишком жёстко. И как-то раздражённо.

— Нет… Вернее, не только это. Мне показалось, мистер Найль напуган — причём очень сильно. И что на самом деле он не виноват в том, что случилось со шляпками.

— Любопытные выводы, — саркан встал и прошёлся мимо меня до окна и обратно. — Но, думаю, они правильные.

— Серьёзно? — я почему-то обрадовалась. Хоть ещё вчера считала, что обвинила мистера Найля вполне справедливо.

— Да. Более того, я сомневаюсь, что те верзилы, которых заметила Рона, имеют к этому отношение. Слишком это мелко — для таких солидных господ — обливать шляпки краской. Больше похоже на мелкое хулиганство.

— Мелкое?!

— Ну ладно, не очень мелкое и очень обидное! — не стал спорить Лестер. — И, кажется, я знаю один способ, чтобы кое-что выяснить.

— У вас найдутся способы решения для любых вопросов, верно? — я улыбнулась, наблюдая за сарканом.

С каждым мгновением он становился всё бодрее, и мне хотелось верить, что мой визит тоже имеет к этому отношение — не только волшебное снадобье из флакона.

— Все я решать не пробовал. Но ваш, думаю, не составит большой трудности. Но для этого мне надо будет побродить по окрестностям вашего магазина.

Он принялся застёгивать воротник рубашки. Я сразу подошла к нему и перехватила инициативу, не успев подумать, уместно ли это в данной обстановке. Лестер замер, глядя на меня сверху вниз, а затем вдруг заметил:

— Ещё немного, и мне придётся уволить Брона, а вас нанять в свои камердинеры. Вы справляетесь очень ловко!

Хмыкнув, я аккуратно завязала его шейный платок, который висел поблизости, на спинке кресла, и сделала шаг назад, оценивая свою работу. Получилось очень даже хорошо! Не зря раньше практиковалась на отце!

— Нет, боюсь, за эту должность мне придётся заплатить больше, чем заработаю от вас.

Мы встретились взглядами.

— Какой вредный мальчишка! — саркан двусмысленно усмехнулся. — Ну что ж, — он подхватил с того же кресла свой жакет, — мне ехать в одиночестве или поедете со мной?

— А это опасно? — уточнила я.

— Конечно! — Лестер многозначительно фыркнул.

— Тогда я еду.

Глава 10.

— Порой вы меня просто поражаете, — высказался Лестер, когда мы отъехали от его дома.

— И чем же? — я сложила руки на груди.

Честно говоря, уже успела усомниться, что решение отправиться куда-то вечером с ним вдвоём было хорошей идеей. Но он каким-то невероятным образом каждый раз умудряется меня подловить.

— Тем, например, что я сказал вам о возможной опасности впереди, но вас это не остановило.

Мистер Этелхард внимательно посмотрел на меня искоса.

— Я думала, вы шутите.

— Даже если это было бы так, то в каждой шутке есть только доля шутки.

— Значит, вам в случае чего придётся меня защитить, — я пожала плечами.

Улыбнувшись, саркан покачал головой. Сейчас он выглядел совсем прежним, словно не ползал вялой ящерицей по комнате каких-то десять минут назад. Мы немного помолчали, и тут я вспомнила ещё кое о чём. Пошарила в кармане и достала оттуда коробочку с кольцом, которое сегодня мне презентовал Армэль.

— И ещё, мистер Этелхард, — я протянула её Лестеру. — Посмотрите.

Саркан взглянул на меня с таким искренним недоумением, будто я пыталась всучить ему лягушку.

— Вы хотите сделать мне предложение? — его губы растянулись в ехидной улыбке.

— Если бы я хотела сделать вам предложение, то не оделась бы мальчиком, — ответила я с симметричной интонацией. — Или вам так больше нравится?

— Вы интригуете меня целиком и полностью. В любом облике, — Лестер взял коробочку и открыл её.

Улыбка сразу сошла с его лица.

— Его сегодня привёз Армэль, — пояснила я. — Попытался нацепить на меня, но я не буду его носить! Просто забрала, чтобы он оставил меня в покое. К тому же, подозреваю, что с этим кольцом что-то может быть не так.

— Значит, вы теперь официально помолвлены… — Лестер как будто не услышал меня.

Он с силой сжал коробочку пальцами — и та надсадно хрустнула.

— Это не моё решение! — быстро ответила я. — Я говорила с родителями. У них сложная ситуация в делах. И это необходимый шаг, чтобы просто выгадать время. Как только появится возможность, я расторгну помолвку! Мне только нужно понять, как выйти из сложившейся ситуации.

— Клэр! Ваши родители сами захотели войти в эту ситуацию. Им нужны влиятельные покровители, которых по праву рода нажил Армэль. Ваш отец не может не просчитать все последствия.

— Чем поучать меня, лучше скажите — вы же саркан! — с этим кольцом может быть что-то не так? Может, оно зачаровано как-то по-особенному или… Я просто не жду от Армэля Брорнареда ничего хорошего. И если вы считаете, что просто так выйду за него замуж — то ошибаетесь.

— Хорошо! — вздохнул Лестер и внимательно присмотрелся к перстню. Некоторое время покрутил его в пальцах, а затем вдруг хмыкнул.

— Ну что? — я подсела ближе и заглянула в его лицо.

— Нет, на нём нет никаких заклинаний, — саркан вложил его обратно в коробочку и захлопнул её.

— Что — и правда всё в порядке? — не поверила я.

Должен же быть какой-то подвох, мягким местом чую!

— Никаких зачарований я не почувствовал. Но могу отдать кому-то из знакомых артефакторов — он скажет точнее. Однако один неприятный момент всё же есть, — Лестер выдержал театральную паузу, а я нетерпеливо поёрзала на месте. — Камни в нём фальшивые. Ни одного драгоценного не осталось.

— Эм… — я помотала головой. — Он сказал, это фамильная ценность. Кольцо его матери. Вряд ли графиня носила стекляшки.

— Я уверен, что стекляшки она не носила, — Лестер убрал кольцо за пазуху. — Впрочем, аристократы, которые раньше имели немалое состояние, но со временем обеднели, чаще всего пытаются и дальше поддерживать видимость своего статуса. Скорей всего, Армэль давным-давно вынул из кольца камни и продал их. А оправу оставил. Просто заменил самоцветы стеклом. Издалека не поймёшь… Даже не всякий ювелир без специальных луп сразу отличит подделку от настоящих камней.

— А как вы поняли?

— Вы правильно сказали — я саркан, — просто ответил Лестер. — Драконы всегда отличат настоящее сокровище от подделки.

Он опустил на меня по-особенному спокойный взгляд. Будто давным-давно всё осознал и теперь ждал, что я осознаю это тоже.

— Не надо так на меня смотреть, — мне стало совсем неловко.

— Простите, но я не могу смотреть на вас по-другому.

Я отвернулась. Сердце выделывало соврешенно невероятные кульбиты в груди. Казалось, оно стучит громче, чем копыта лошадей по мостовой. Но, к счастью, за разговором мы незаметно приехали в промышленный район — не пришлось и дальше терпеть возникшее между нами искристое напряжение.

Экипаж остановился у дверей лавки. Лестер вышел первым и сразу принялся осматриваться. В первый миг я удивилась, что он не подал мне руку, но вспомнила, что со стороны это выглядело бы странно, ведь я переодета в мальчика.

— И что мы тут ищем? — спросила шёпотом.

— Ничего искать мы не будем. Нам всё расскажут.

Мы прошли вглубь квартала, где было меньше фонарей, а прохожие совсем не встречались. Почти все, кто тут работал, уже разошлись по домам, только в некоторых окнах одинаковых мрачноватых контор ещё горел свет.

Я семенила за Лестером, держа руки в карманах и поглядывая по сторонам из-под козырька кепки. Задумавшись, даже подпрыгнула от испуга, когда саркан вдруг коротко и очень звонко свистнул.

— Вы с ума сошли? — схватилась за его рукав, приложив ладонь к груди. — Я чуть не умерла!

— Не забывайте, что вы мальчик, — шепнул Лестер и указал взглядом вперёд.

Из переулка нам навстречу вышли несколько парнишек — по виду местные беспризорники, которые всегда крутятся в подобных районах в поисках дел, за которые можно взяться, чтобы заработать пару монет.

— Эй, дядя! — дерзко крикнул, видимо, самый главный в их шайке. — Чего шумишь?

— Думаете, они будут с нами разговаривать? — спросила я у саркана.

Мальчишки выглядели не очень-то доброжелательно. Несмотря на юный возраст, они наверняка, и за себя неплохо постоять могут.

— Они не будут разговаривать с полицией. А вот с нами — вполне, — пояснил Лестер. — Они знают обо всём, что тут творится. И всё контролируют. Это их улицы. И вряд ли происшествие в вашей лавке прошло для них незамеченным.

— Так чего надо, дядя? — напомнил о себе воинственный житель местных подворотен.

— Шли бы вы отсюда подобру-поздорову. Скоро старшие подтянутся.

Вся их малолетняя банда выстроилась прямо перед нами.

— А ты мне не угрожай, — невозмутимо ответил ему саркан. — Я просто хочу задать пару вопросов, и если мне ответят, награжу. А будете шалить, разнесу все ваши убежища в пыль.

Парни переглянулись, а затем уставились на меня. Я попыталась придать себе как можно более самоуверенный вид. Но в то, что я мальчик, кажется, никто из наших возможных информаторов всё равно не верил.

— И чего узнать хошь? — “главарь” шмыгнул носом.

Его товарищи полукругом встали сзади, наблюдая, но не вмешиваясь. Смотрели все исподлобья, кое-кто мрачно пережёвывал что-то, то и дело сплёвывая в сторону. Оказывается, все детишки, которых я раньше встречала, были просто милыми пупсиками! Даже самые капризные. Эти же нагоняли на меня нарастающее чувство тревоги.

Лестер дождался, пока мимо проедет одинокая повозка, и продолжил:

— Позавчера ночью в лавке местного галантерейщика произошла неприятность. Разбили стекло, испортили товар…

— А, да, — хмыкнул парень. — Шумно тут было наутро, полиция чего-то вынюхивала, но к нам не сунулась.

— Так вот скажи, кто ещё что-то вынюхивал тут перед тем, как это случилось? Или после?

— Да тут постоянно кто-то отирается, — мальчишка пожал плечами. — Но мы в свой район никого постороннего не пускаем.

— А лавку кто вскрыл? Вы их видели?

Парни снова переглянулись, явно решая, стоит ли вообще что-то рассказывать дальше.

— Тебе-то какое дело, дядя? — слегка напрягся главарь. — Бусики себе не купил?

Лестер усмехнулся так, что я на месте этого парнишки прикусила бы язык и срочно перестала выдавать колкости.

— Если спрашиваю, значит, есть дело, — уронил саркан. — А будешь попусту тратить моё время, закувыркаешься до конца улицы.

Мальчишка без страха подошёл ближе и оглядел его ещё внимательнее, прищурившись. Его конопатый нос даже сморщился от усердия.

— Ты этот, что ли… Мистер Арена? — он оглянулся на друзей, и те заметно оживились. — Гля, ребят, это ж взладелец Арены! То-то, думаю, рожа знакомая больно!

— Этот и правда так даст, что закувыркаешься, — предупредил его кто-то. — Говори уже, да пойдём.

— Вот я и говорю, — вновь посерьёзнел мальчишка, — мы чужаков сюда не пускаем. И если чего провернуть надо, всегда идут к нам. Так что наши ту лавку — того. Заплатили за мелкое дельце.

— А уши если надеру? — слегка разозлился Лестер. — Сами у себя под носом пакостите!

— Дык делов-то, — главарь развёл руками. — Мы ж не убили никого и не ограбили. Ни гроша из кассы не взяли!

— Твои парни товар испортили? — едва не скрежетнул зубами Лестер.

— Не мои, — сразу отвертелся главарь. — Из другой шайки. Они квартируются недалеко отсюда. Могу проводить — сам спросишь.

Я не удержалась, снова схватила Лестера за локоть, пытаясь предостеречь от опасных шагов. Эти совсем не милые мальчики чего доброго заведут нас в какую-нибудь западню!

Но Лестер остался совершенно спокоен.

— Идём.

Пришлось вновь тащиться за ним. Парни окружили нас, мы шли словно под конвоем. Они то и дело перешёптывались и даже хихикали — наверное, это можно было отнести на свой счёт.

Идти и правда было недалеко — примерно квартал. Затем мы свернули в переулок, потом ещё один — и вышли на небольшую площадку в закутке между какими-то хозяйственными постройками. Там, в кружке у костра сидела ещё одна местная банда — чуть постарше.

— Эй, Кривой, — рявкнул наш сопровождающий. — Тут к тебе, кажись, пришли.

Все сразу повернулись к нам — и я едва удержалась от того, чтобы сразу дать дёру.

— Ты что, легавых привёл? — сразу взбеленился тот, кого назвали Кривым.

Он встал и двинулся на нашего провожатого — тот сделал шаг назад, но не больно-то испугался. Видимо, чувствовал за собой поддержку.

— Да нет! Это Мистер Арена. Представь, какие люди к нам заходят! — гордо доложил парень. — Он узнать хочет о том дельце, что вы позапрошлой ночью провернули.

— Я не пойду в полицию, мне просто нужна информация, — пояснил Лестер.

— Да тухлое дельце, — старший главарь досадливо скривился. — Обещали нам за него много, а дали по медяку на брата. Встретил бы снова этого хиляка, он целым не ушёл бы!

— Вас нанял торговец из Швейного? — уточнил Лестер.

— Не! — Кривой нахмурился. — Одет тот дядя был хорошо. Правильно. Вышивка у него на рукавах была такая приметная. Странная.

Он призадумался, но больше ничего не добавил.

— Что за вышивка?

— На щите драконья башка, что ли. С цепью на шее! — парень презрительно хмыкнул. — Гляди-ка, саркан, а жмот, каких я не видал!

— Крылья на гербе были?

— Нет, точно не было.

Лестер опустил на меня взгляд, но я не поняла, что он означает. Как ни странно, наказывать этих мальчишек за то, что они сделали, мне совсем не хотелось. Они выживают, как могут. Тем более виноват по сути совсем другой человек. Поэтому сейчас лучше всего было просто уехать отсюда — и всё.

Выяснив всё, что нужно, мы с Лестером двинулись обратно. Всё та же шайка проводила нас до самой лавки — и там саркан выдал всем по несколько монет. Банда Кривого отделалась уже тем, что он оставил их убежище целым. Да и обещания не вызывать полицию оказалось достаточно им для платы за информацию.

— Похоже, женитьба на вас — желание не только Армэля, — подытожил Лестер, когда мы выехали в сторону его дома. — Его активно к этому подталкивают.

— Кто?

— Дракон без крыльев, — саркан задумчиво уставился в окно.

Я поразмыслила над его словами всего ничего — и почти сразу догадалась, какой же лишённый крыльев дракон мог быть в этом замешан. К тому же его имя уже не раз упоминалось раньше.

— Калеб Лангрэс?

— Именно.

— И что он хочет от этого получить? — не поняла я.

Ведь замуж меня выдают не за него!

— Я пока не понимаю. Но очень хочу понять, — Лестер вновь достал из-за пазухи коробочку с кольцом.

Открыл её и внимательно всмотрелся в блеск ненастоящих камней. Я разглядывала его решительный, чуть заострившийся от раздражения профиль. Он хмурил рыжие брови, на его щеках то и дело вздувались желваки. Только сейчас я начинала по-настоящему осознавать, что всё это дело с помолвкой гораздо сложнее, чем кажется — настолько, что обеспокоило даже Лестера.

Да, сейчас на меня не было перчаток — и это риск.  Но я протянула руку и блаженно лёгкими от волнения пальцами зарылась в рыжие волосы на его затылке.

Он насторожился и медленно повернул ко мне голову.

— Клэр... — проговорил тихо и взвешенно. — Пока всё это не приняло самый неприятный, оборот, я предлагаю вам выйти за меня замуж тайно.

Я сразу убрала руку и слегка отстранилась. Да, намерения Лестера уже давно были мне известны, и они были ничем не хуже целей Армэля… Но с тех пор, как всё это закрутилось, всплыло столько странных обстоятельств, что сейчас я готова была обежать десятой стороной любого, кто предложит мне замужество.

— Лестер… Я понимаю, что с вашими связями и средствами можно провернуть что угодно. Но как же мои родители? У них будут неприятности.

— Ваш отец так поднялся, что я уверен: он справится с любыми неприятностями и создаст их тем, кто пожелает его утопить, — саркан улыбнулся.

Но его нарочито ободряющие слова совсем меня не успокоили.

— А у меня сложилось впечатление, что на этот раз всё очень серьёзно. Иначе он не пошёл бы против своих же симпатий и не стал бы настаивать на том, чтобы я непременно исполнила их волю.

Лестер вздохнул, помрачнев. Наверняка, он и сам всё понимал — но ему, как и любому драконокровному, хотелось быть первым в любом важном деле.

— Если вы так волнуетесь за благополучие родителей, я помогу ему разобраться с возможными проблемами. Пусть его не устраивает моя репутация, но возможности у меня не хуже, чем у Калеба Лангрэса, который упорно пытается взять его за жабры.

Мне стало совсем нехорошо. А он знает больше, чем хочет показать! Неужели всё настолько плохо?

— А как же моя магия? Полагаю, зная о ней, вы хотите фиктивного брака…

— Вас это задевает? — саркан слегка наклонился в мою сторону.

— Нет, меня это не задевает! С чего вы взяли? — возмутилась я и толкнула его в плечо, чтобы отсел подальше. — Скорее это меня устроило бы. Но наивно полагать, что мои родители оставят этот вопрос неразрешённым. Им нужно будет убедиться, что брак состоялся. Понимаете, о чём я?

— Я взрослый мальчик… понимаю, — взгляд Лестера стал тяжёлым, как два каменных снаряда. — Фиктивный брак мне не нужен, Клэр. Я хочу, чтобы вы об этом знали.

И в этот момент меня окончательно догнало смущение — стоило только представить, что на самом деле кроется за обсуждением такого вопроса, как полнейшая законность брака. Раньше я старалась вовсе об этом не думать. А теперь… постыдные мысли настойчиво лезли в голову, заставляя воображение рисовать картинки того, как всё это может между нами произойти.

Я зажмурилась и отвернулась. Лестер это, конечно, заметил.

— Клэр, на самом деле, выкрутиться из такой щекотливой ситуации вполне можно. Потянуть время до того, как мы с вами решим…

— “Мы с вами”! — передразнила я его. Фантазия, уймись! — Почему каждый раз после того, как я обращаюсь к вам за советом или помощью, вы заставляете меня об этом пожалеть?

— Потому что я хочу быть рядом, Клэр! — вдруг взъярился саркан. — Вы не думали о том, что каждым своим поведением выворачиваете мне душу наизнанку? Я готов помогать вам. Я хочу помогать! Но помимо всего этого… Я хочу гораздо большего. И вы, уверен, тоже!

— Нет!

— Нет? — Лестер усмехнулся. — Зачем тогда вы меня касаетесь? Или не заметили? И в прошлый раз…

— О! Не начинайте!

— Хватит обманывать меня и себя!

— Я сама разберусь со своими желаниям и своей магией и никому не позволю сунуть в неё руки! Остановите экипаж!

— Да как же!

Я огляделась: район уже был знакомый, до дома всего ничего — дойду быстро и спокойно. Коляска ехала неспешно, как будто на прогулке. А сидеть рядом с Лестером было совсем невыносимо. Потому что он был прав! Сто тысяч раз прав!

Поэтому я схватилась за ручку и, дёрнув её вниз, открыла дверцу.

— С ума сошли? — Лестер попытался меня поймать, но я ускользнула. Спрыгнула на дорогу и быстро перебежала на тротуар.

Но экипаж Лестера не обогнал меня — поехал чуть сзади и таким образом проводил до самой калитки. Всё это время я чувствовала на себе взгляд Лестера. Веки невыносимо жгло, и мне стоило невероятных усилий не расплакаться.

Дома я поднялась к себе и переоделась. И только после вспомнила, что помолвочное кольцо осталось у саркана. Ладно! Пошлю Рону забрать его. Родители наверняка захотят его увидеть, вряд ли Брорнарел не сообщил им о подарке.

Но как только я соберу доказательства обмана и нечистоплотности своего так называемого жениха, они сами поймут, что нет нужды сохранять нашу помолвку. Даже Калеб Лангрэс не сможет спасти своего подопечного. Первые шаги уже сделаны!

Рона быстро поняла, что я вернулась, и сразу сообщила мне, что отец уже ждёт меня внизу.

— Он в хорошем настроении! — добавила она шёпотом. — Может, какие-то вопросы разрешились удачно?

Я тоже надеялась именно на это.

Отец дожидался меня в кабинете, а когда я вошла, сразу положил руку на небольшую шкатулку, которой я раньше у него не видела.

— Ты сегодня поздно, — заметил он.

— Были дела в лавке. Мы собираемся переезжать.

— Хорошо! Очень хорошо! Думаю, в более подходящем районе ваши дела пойдут лучше, — он взял шкатулку в руки и встал. — А у меня для тебя есть сюрприз.

— О! — я улыбнулась. — В честь чего?

— Наверное, в честь помолвки? — он пожал плечами. — Армэль заезжал ко мне сегодня. Рассказал про кольцо и предложил готовиться к официальному приёму в честь этого. Думаю, показательный бал пойдёт нам на пользу. Недоброжелатели смолкнут, и акции в Ринуане возобновят рост.

— Действительно… — я усмехнулась одним уголком рта. — Сплошная польза.

— Не обижайся, Клэр! К сожалению, пока мы не можем поступить по-другому. Нам нужно сохранять лицо.

Он открыл шкатулку и достал оттуда небольшой браслет. С виду совершенно обычный, золотой, весь в россыпи драгоценных камней. Замечательная безделушка. Но его невинный вид отчего-то нагонял на меня нехорошее предчувствие.

— Что это?

— Это моя разработка, Клэр. К сожалению, пока я не могу найти способ исправить эффекты твоей магии. На это нужно больше времени. Но зато, кажется, я близок к тому, чтобы добиться временного её скрытия.

— Блокировать? — я отступила на шаг. — Как блокируют магию преступников? Но это опасно!

— Ну что ты! При чём тут преступники? Это в некотором роде маскировка. Удерживать твою магию постоянно он не сможет. Но его хватит на некоторое время. И это поможет тебе жить… нормально.

— В этом нет ничего нормального!

— Но ты сможешь касаться мужа. Сможешь испытать множество самых разнообразных ощущений, которые раньше были тебе недоступны. Сможешь ходить без перчаток!

— Я не хочу касаться Армэля. Хоть без перчаток, хоть в них!

— Но это безопаснее, чем договариваться с ним о молчании! Он ничего не узнает! — отец начал говорить громче. — Да, браслет требует доработки. Пока что его действие неоднозначно и может сказаться на твоём самочувствии. Нужна примерка и снятие показателей. Конечно, я не хочу вреда для тебя. Но, я уверен, ещё немного времени, и это будет отличное решение до тех пор, пока мы не найдём способ полностью исправить твою магию.

— Вот и дорабатывай! — отрезала я. — А до тех пор я его не надену! И замуж за Армэля не пойду!

Я развернулась и опрометью выбежала из кабинета. Внутри словно что-то кипело на огромном огне. Выплёскивалось жгучими волнами и накапливалось, накапливалось до того, что ещё один лишний вздох — и случится взрыв.

Нашёл решение, прекрасно! Армэль временно останется цел, а со мной может случиться что угодно… Я вернулась в комнату, где меня ждала Рона, прошлась по гостиной и остановилась у окна.

В покоях Лестера горел свет. Его силуэт пару раз промелькнул в глубине спальни и пропал.

— Мне нужно написать послание, — сказала я притихшей камеристке. —  А ты его отнесёшь.

Та молча вынула из ящика стола чистый лист бумаги и положила на стол.

Я сидела над ним долго, держа в пальцах перо, с которого капали чернила. То опускала его, чтобы сделать то, что необходимо, то вновь убирала подальше. Затем собралась с духом и написала всего пару слов:

“Я согласна”.

Глава 11.

С самого утра сегодня мы с мистером Карнаги объехали несколько помещений под лавку по отобранным мной объявлениям. Но оказалось, что некоторые уже сданы, другие не подходят, третьи находятся в таком состоянии, что на ремонт придётся потратить больше, чем мы заработаем на всей коллекции.

Конечно, можно было попросить денег у отца, но я не хотела жалиться перед ним за все свои проблемы. Да и терпеть снисходительность, с которой он наверняка выдал бы мне необходимые средства.

— Мне показалось, Клэр, или некоторые намеренно не стали сдавать нам помещения? — заметил мастер, когда мы вернулись.

Значит, ощущения меня не подвели — у меня тоже сложилось похожее впечатление.

— Возможно, это из-за скандала с мистером Найлем. Я написала ему письмо с извинениями за несправедливые обвинения, но он пока мне не ответил. И сомневаюсь, что это что-то изменит.

На него уже повесили вину те, с кем спорить очень опасно, и он вряд ли пойдёт на попятный.

— А может, к этому приложили руку те, кто организовал порчу шляпок? — вздохнул Зинаут. — Чем больше я вас узнаю, тем сильнее поражаюсь, как у такой милой и хрупкой девушки могут быть такие странные и неоднозначные знакомства. Они же приносят вам больше вреда, чем пользы!

Он тяжко вздохнул, поправив платок на манекене, и скрылся в мастерской.

Я воровато глянула на дверь. Сегодня у нас с Лестером была назначена встреча. Но он обещал подъехать лишь после полудня: какие-то дела связанные с началом второго этапа состязаний Младшей лиги…

Вспомнив о том, на что недавно в буквальном смысле подписалась, я почувствовала себя нехорошо. Можно только представить, как разозлятся родители, когда узнают. И с каким треском обрушится моя репутация. Но меня просто загнали в угол! Что я ещё могла сделать?

В лавке сегодня было почти безлюдно. Всё-таки происшествие со шляпками немало нам навредило. Многие покупательницы больше не рисковали ехать в опасный район, да и событие, которое было им так интересно, отодвинулось на неопределённый срок.

Всё впустую!

Я досадливо бросила веер на столик. Теперь многое придётся начинать с начала. Отыскать бы только проклятущее помещение для лавки!

За такими мыслями меня и застал очередной звон входного колокольчика. Здороваясь с редкими посетительницами, Лестер прошёл  через зал и, сделав вид, что рассматривает нечто интересное на витрине, быстро скрылся в укромном “чайном” закутке.

— О, наконец-то! — вздохнула я. — Думала, вы уже не приедете!

Он опустился на диван рядом со мной и вдруг достал из небольшого саквояжа, который был с ним, конверт.

— Мисс Метомак, — обратился к Роне с самым загадочным видом. — Это просили передать вам.

Камеристка, сияя и краснея, выхватила послание у него из пальцев и же упорхнула, оставив нас вдвоём.

— Что это? — недоуменно спросила я.

— Не только вы имеете страсть к романтической переписке, — уклончиво ответил Лестер, улыбаясь.

— О-о! — протянула я, глядя вслед Роне. — Это от мистера Адларда?

— Представьте себе, первый раз вижу его в таком нетипичном состоянии. К сожалению, он даже пытается петь, — саркан изобразил страдающий вид.

— Это так мило… — я хихикнула.

— Поверьте, это мило только на словах! — Лестер вздохнул и вновь посерьёзнел. — Я уже начал поиск зала Древнейших, где мы сможем достаточно скрытно провести церемонию. Но при этом по всем правилам. Думаю, залы в Кальне не подходят. Здесь все меня знают и вас, боюсь, тоже. А вот в провинциальных нам удастся пожениться, не вызывая лишних подозрений.

— Нам сойдёт и церемония, проведённая ночью, — я усмехнулась.

—  Да вы романтичны! — Лестер накрыл мою ладонь своей и мягко сжал пальцы. — Никогда бы не подумал… Но, к сожалению, всё должно быть настолько правильно проведено, насколько это вообще возможно. Чтобы никто не мог ни за что зацепиться, чтобы оспорить легитимность этого брака.

В груди похолодело от очередного осознания того, что мы вообще затеяли. После всего мне останется только уехать из города, чтобы пропасть с глаз здешних сплетников. Иначе они меня просто уничтожат!

— Мне кажется, я вот-вот шагну в пропасть.

Лестер тихо хмыкнул, и мне показалось, что он испытывает примерно те же ощущения.

— Зато мой дракон страшно доволен, если это способно хоть как-то вас утешить.

— И в чём это выражается? — заинтересовалась я.

— Расскажу после свадьбы. Сейчас это будет слишком неприлично, — взгляд саркана стал мечтательно-плутоватым. — Хотя, если у вас есть на это особое желание, могу расписать в красках немедленно.

— Да ну вас! — я высвободила руку из-под его ладони.

Щёки сразу загорелись, а дыхание стало горячее. Похоже, теперь Лестер считал, что имеет официальное право меня смущать. И  это его явно веселило.

Но он всё же решил не развивать скользкую тему дальше:

— Как проходят ваши поиски нового места для магазина?

— Отвратительно! Я думала, мы легко найдём помещение, но весь Швейный район забит. А то, что сейчас сдаётся, совсем нам не подходит.

Лестер задумался, наблюдая за тем, как дочь мастера Карнаги расписывает достоинства отделанной кружевом шали одной из покупательниц.

— Кажется, у одной моей знакомой найдётся для вас подходящий вариант, — наконец произнёс он. — Не в Швейном районе, но женщины там появляются очень часто. Да, это не всегда аристократки, но ваш ассортимент подходит для всех. Массовость порой даёт гораздо больше дохода, чем эксклюзивность. Верно?

— Я об этом не думала… Мне казалось, что именно ради эксклюзивности покупательницы будут появляться у нас снова и снова.

— Это важно, — согласился Лестер. — Но и другим нужно дать возможность почувствовать себя причастными к тому волшебству, которое вы создаёте.

Он вновь поймал мою руку в свою и прижался к тыльной стороне ладони губами. Я обеспокоенно покосилась в зал. Оттуда нас не видно, но одного случайного взгляда будет достаточно, чтобы обо всём узнал весь город. И мои родители — в первую очередь.

— Тогда назовите мне адрес, и я съезжу к вашей знакомой.

Лицо Лестера немного омрачилось.

— Я хотел бы съездить с вами.

— Это неуместно.

Прозвучало слишком холодно — и саркан сразу это почувствовал. А я ощутила его разочарование горячей вспышкой в груди, будто меня укусили! Неужели и правда его дракон может как-то до меня дотянуться?

— Хорошо, тогда дайте мне лист бумаги, я напишу Диэлле письмо.

Получив необходимые рекомендации, я прихватила с собой Рону, которая находилась в счастливом полуобмороке после прочтения послания от мистера Адларда, и мы выехали в Цветочный район.

По дороге камеристка лишь мечтательно смотрела в окно и чему-то улыбалась. Вот никогда не подумала бы, что ей может понравиться огрит, хоть братьев Адлардов сложно было знавать непривлекательными. Лишь бы Ханк не разбил ей сердце: серьёзность его намерений пока вызывала у меня большие сомнения.

Вскоре мы добрались до Цветочного района. Истинными его хозяевами считались нимфиты: им лучше всех давалось выращивание самых разнообразных растений. Но торговали тут и обычные люди: они держали магазины домашнего текстиля и бытовых мелочей, за которыми так часто приходят хозяйственные женщины.

— Думаете, здесь дело пойдёт лучше? — наконец очнулась  Рона.

— А что? Здесь очень мило!

Вокруг всё благоухало, отполированные витрины сияли, прилавки пестрели всеми цветами радуги, а по улицам сновало много горожанок. Возможно, Лестер прав! Нужно выходить в массы и быть ближе к женщинам, которые не смогут приобрести дорогой аксессуар, но с удовольствием купят что-то попроще — в гораздо больших количествах.

Миссис Диэлла Морте оказалась очень приветливой женщиной. Как и скащал Лестер, недавно она переехала в магазин побольше, но в собственности у неё осталось помещение, которое теперь сдавалось  в аренду.

Я осмотрела каждый его уголок — и мне показалось, что вариант лучше не попадётся мне в целом городе. Нужно брать! Пока изучала бумаги для подписания, Диэлла внимательно меня оглядывала. Настолько придирчиво и открыто, что Рона пару раз кашлянула, взывая к её тактичности. Наверное, ей было очень интересно, что представляет из себя девушка, которой помогает сам Лестер Этелхард.

— Простите, а вы кем ему приходитесь? — наконец не выдержала она. — Первый раз вижу, чтобы Лестер настолько о ком-то заботился.

Надо же, а мне всегда казалось, что он заботится обо всех подряд… Склад характера у него такой.

— Он… деловой партнёр моего отца, — уклончиво ответила я, ровняя стопку бумаг, которые только что прочитала. — Мы немного знакомы, я при нём однажды озвучила свою проблему, и он решил помочь.

— Просто очаровательно… — женщина немного напряжённо улыбнулась.

И мне это неожиданно не понравилось. Я даже задумалась, что же связывает эту цветущую миссис Морте и саркана? Вряд ли они пересекались по поводу боёв. Сейчас я взглянула на неё иначе — в свете собственных догадок — и подозрения накинулись на меня с новой силой.

Это как-то очень тревожно… Я что, начинаю ревновать?! Вот ещё радость!

Размышления о тонкостях взаимоотношений Лестера со знакомыми женщинами слегка подпортили мне удовлетворение от найденного места для магазина. Домой я вернулась только под вечер — и родители уже были в гостиной, как будто только меня и ждали.

Удивительно, но отчитывать меня за последнюю “выходку” никто не стал. Как будто родители сами понимали, что использование блокирующего браслета выглядит очень сомнительным. Жаль только, что от других планов они отказываться не собирались.

О чём и сообщили мне, как только я заглянула поздороваться.

— Хватит разъезжать по городу в одиночестве, — заявила матушка. — Завтра мы с тобой едем выбирать тебе платье для помолвки!

Они с отцом заговорщицки переглянулись.

— А что, дата уже обозначена? — без энтузиазма уточнила я.

— Мы подумали, и решили, что лучше всего будет устроить помолвку через пару недель: чтобы у всех, кого мы пригласим, было время подготовиться. Да и у нас тоже, — продолжила щебетать матушка, обрадованная моим спокойствием. — Бал будет проходить у нас.

— Конечно, это лучше, чем в поместье Брорнаредов, где всё рушится почти на глазах.

— Нет, не поэтому, — возразил отец. — Просто гостям удобнее добраться до нас, чем до поместья Армэля.

— Не ждите от меня радости по этому поводу, — предупредила я.

Но и рьяно выражать негодование не стала. Сейчас мне нужно усыпить бдительность родителей, чтобы они решили, что я смирилась, и не усиливали контроль.

— Я думаю, со временем ты всё же поймёшь, что лучшего варианта нам  не найти. При всех обстоятельствах, — напоследок напомнила мать.

Я кивнула и поднялась к себе. А там, как оказалось, меня ждало письмо, подписанное миссис Эгелиной Джалраун. Признаться, надежда получить от неё ответ почти покинула меня. А тут — такая неожиданность!

Я нетерпеливо развернула послание и пробежалась взглядом по строчкам.

Сердце зашлось взволнованным стуком. Она согласна на встречу!

Я протанцевала по комнате, торжествующе размахивая конвертом. Наконец-то дело поиска Скульптора может сдвинуться с мёртвой точки!

* * *

На радостях я сразу села писать ответ с тем, чтобы известить миссис Джалраун о скором визите. Выехать я планировала через день, так что стоило заранее предупредить родителей о том, что ближайшее время буду занята деловыми разъездами.

Письмо отправила курьером — чтобы оно дошло уже сегодня, а сама взялась за проверку личины, без которой всё моё тайное предприятие не будет таким уж тайным. И тут меня ждало самое большое разочарование, потому что артефакт на воздействие совсем никак не реагировал. Сейчас он напоминал обычную безделушку, которая годится только в качестве украшения!

Я вертела кафф так и эдак, но бесполезно. Другого такого мне не найти даже за неделю! Совершенно расстроившись, я села за стол — думать. Конечно, можно было бы обратиться к Лестеру — он нашёл бы способ привести личину в рабочее состояние. Но он о моих планах не знает — и знать ему об этом не нужно. Ведь он имеет на мою магию обширные виды и не примет мысль о том, что я  хочу от неё избавиться.

За ужином я молчала и наблюдала за поведением родителей, которые пребывали, кажется, в прекрасном расположении духа и вовсю обсуждали подробности будущего торжества, посвящённого нашей с Армэлем помолвке.

Слушать всё это мне было противно, поэтому я полностью обратилась к своим мыслям. И тут меня осенило!

Мой отец не был магом, но всегда имел дело с самыми разнообразными магическими артефактами. Да что там! Он создавал магдвигатели! Наверное, поэтому он считался феноменом, который при отсутствии самых слабых способностей к магии умел обращаться с ней, как никто другой.

И я не раз слышала, что он часто пользуется специальными приборами для измерения магического фона, накопления магической энергии, необходимой для проведения экспериментов — да чего только у него не было! Поэтому в его кабинете обязательно найдётся приспособление для подзарядки артефактов. Я даже представляла, как оно выглядит, потому что не раз видела своими глазами.

Правда, пришлось дождаться того, как родители лягут спать.

— Вы уверены, что сможете правильно его применить? — заволновалась Рона, когда я рассказала ей о своём плане. — Это не так-то просто — не знаючи.

— Думаю, там всё интуитивно понятно, — пришлось её успокоить. — Что-то к чему-то надо подключить — и процесс пойдёт сам.

Мне стало смешно и тревожно от собственного невежества. Что-то к чему-то… Форменный кошмар!

— Может, всё-таки стоит обратиться к знающим людям? В артефакторном районе наверняка оказывают услуги по подзарядке…

— Личин? — закончила я. — Предлагаешь заявиться с запрещённым артефактом к случайному дворфиту и ждать, когда за мной придёт полиция?

Рона опечалилась.

— Да, это не выход.

— Будешь стоять на стрёме, — подытожила я. — Я не могу ехать к миссис Джалраун без личины — мало ли, что у неё на уме. И не могу подвести Сарику, ведь мы уже договорились!

Камеристка только сокрушённо вздохнула.

Когда в доме стало совсем тихо, я спустилась в кабинет отца. Запирался он не ключом, и, к счастью, я была одной из тех, кому доверили код от хитроумного магического замка.

Правда, вид кабинета меня немного насторожил: отец ещё не успел разобрать все коробки с книгами и необходимыми вещами, поэтому комната скорее напоминала кладовую с тяжёлым письменным столом посреди хаоса.

И как я буду искать тут нужный прибор?

Призвав всё терпение, сначала я проверила полки стеллажа и открытые ящики — там ничего важного не оказалось. Поэтому пришлось разбирать башни составленных друг на друга коробок.

Стараясь не шуметь, я открывала одну за другой и почти сразу закрывала. Отчаяние охватывало меня всё больше вместе с тем, как количество проверенных коробок увеличивалось, а нужных прибор пока не находился.

Всё больше уповая на закон подлости, согласно которому он обязательно должен оказаться в последней коробке, я продолжила поиски — и наконец отыскала знакомый артефакт.

Он представлял собой огранённый кусок магического камня-накопителя в оправе из непроводящего металла. Дворфиты очень любили украшать такие вещи резьбой и завитушками, поэтому я не сразу нашла скрытую нишу, в которой прятались два “усика”, через которые требующий подзарядки предмет присоединялся к источнику нейтральной магии.

Вспотев, как рабочая лошадь, я наконец соединила нужное с нужным и осторожно положила на стол — придётся дождаться, пока всё будет готово.

Рона пару раз заглянула в кабинет узнать, всё ли в порядке —  и я уверила её, что скоро мы отправимся спать. Такой небольшой артефакт, как личина, не должен требовать много энергии.

В ожидании я принялась осматриваться — и на глаза мне попалась уже знакомая шкатулка, в которой отец пытался презентовать мне тот самый блокирующий браслет. Похоже, он был настолько раздосадован моим нежеланием вникнуть в его суть, что оставил ценность лежать на виду. А может, как раз проводил над ним какие-то работы.

Я открыла шкатулку и достала совершенно невинное на вид украшение. Приложила к руке — он, кажется, мне велик, но спадать с кисти не будет. Выполнен красиво и изящно — вряд ли кто-то догадается, каково его настоящее назначение.

Что ж, отец уверяет, что браслет будет совершенно безопасным. А я в этом очень сомневалась.

И вдруг что-то начало меняться. Моя магия, словно почувствовав угрозу, прилила к коже с такой силой, что та едва не начала искрить. В панике я отбросила браслет в сторону, но скрытая в нём энергия уже оказалась в плену моей. Процесс запустился. Блокирующая магия вмиг сделала мои пальцы ледяными, будто от них отхлынула вся кровь разом. На голову словно упала наковальня. Я пошатнулась, пытаясь сфокусировать поплывшее зрение на браслете, который лежал на столе, но получилось плохо.

— Рона! — позвала так тихо, что она вряд ли услышала бы, даже находясь со мной в одной комнате.

Собственный голос прокатился внутри головы, как по жестяной бочке. Я прижала ладони к вискам, двинулась к двери, но, не успев схватиться за ручку, упала в обморок прямо у порога кабинета.

Показалось, пришла в себя почти сразу — и меня сразу накрыло волной паники. Если Рона позвала родителей, они узнают и о личине, которая осталась на столе, и о том, что я вообще без спроса рылась в отцовском кабинете.

Все эти сумбурные мысли вихрем пронеслись в голове ещё до того как я успела открыть глаза. А когда всё же открыла, мне стало ещё хуже, потому что меня окружала знакомая обстановка личной гостиной. Кто мог отнести меня сюда? Лакей или даже отец.

Всё пропало.

Слегка придя в себя, я расслышала тихий разговор где-то поблизости. Огляделась — и обмерла, пожелав снова провалиться в беспамятство. Родители стояли у окна и что-то очень эмоционально обсуждали, стараясь при этом не говорить слишком громко.

Отец первым заметил, что я очнулась, и сразу направился ко мне.

— Как ты, Клэр?

Он присел на край дивана, и взял мою руку в свою — я сразу почувствовала, что мои пальцы до сих пор холодные.

— Не очень, — ответила честно.

— Что ты вообще делала в кабинете отца? — сразу перешла в наступление мать.

Я задумалась, что они знают, но пока о личине меня никто не спрашивал. Поэтому рискнула о ней промолчать. Дальше будет видно.

— Хотела проверить браслет! Потому что я о своей магии знаю чуть дольше, чем вы. И подобные непонятные артефакты вызывают у меня опасения. Как выяснилось, не зря!

Я села и опёрлась на спинку дивана. Отец обеспокоенно заглянул в моё лицо.

— Да, браслет недоработан. Но, если честно, я не думал, что настолько. Ты примеряла его?

Его спокойный голос вселял в меня надежду, что всё не так уж плохо. Новых обвинений пока не слышно.

— Нет, просто взяла в руки и осмотрела… Я же должна знать, что вы собираетесь нацепить на меня перед свадьбой!

— А ты не думала о том, что отец сам разберётся? У него огромный опыт в создании самых сложных магических конструкций, — гордо заявила матушка. — И он уж как-нибудь справится с тем, чтобы не дать твоей магии навредить мужу.

— Пока что она вредит мне! — напомнила я. — И браслет этому только поспособствовал.

Родители переглянулись.Отец выглядел напуганным и уставшим. Видимо, он уже давно ломает голову над зачарованием этой вещицы и всё никак не найдёт правильный способ упорядочить магию. Я его понимала — мне со своими силами тоже сложно справляться.

— Что ты почувствовала? — уточнил он.

Я задумалась.

— Показалось, что магия резко усилилась.

Мать вздохнула, мрачно глядя в затылок отца, а он только покачал головой.

— Похоже, браслет отзеркалил твою магию, и она вошла в резонанс сама с собой. Это плохо. Значит, придётся менять состав. Или конструкцию…

— Может, стоит заказать браслет у артефактора, который специализируется именно на таких вещах? — предложила матушка.

— И открыть совершенно постороннему всю суть магии Клэр? Ему понадобится образец. И испытания. Нет! Так я не могу рисковать. Но попробую проконсультироваться…

— А открыть магию перед посторонним мужчиной, только потому что он собрался назваться моим мужем, вы, значит, готовы! — не удержалась я от упрёка.

— Это всё очень сложно, Клэр! —  в голос отца вернулась ледяная твёрдость. — Тебе предстоит жить с ним. Рано или поздно он всё равно узнает. Пусть лучше будет готов к этому.

— К этому нельзя подготовиться, — я высвободила руку из его пальцев. — Со мной уже всё хорошо. Идите спать.

— Больше не суй свой нос, куда не следует, без нашего ведома! — отчитала меня матушка напоследок.

Я удержалась от замечания, что, если я не буду совать туда свой нос, то не узнаю и о половине их планов.

Когда они ушли, мне стало ещё немного легче. Похоже, личина каким-то образом ускользнула от их внимания — а значит, планы на встречу с миссис Джалраун остались в силе. Я выждала немного и снова спустилась в кабинет. Но артефакта не оказалось на месте!

— Вот вы где! — раздалось за спиной.

Я буквально подпрыгнула на месте от неожиданности. Рона стояла у двери, держа руку в кармане платья.

— Куда ты пропала?

— Я сходила к мистеру Этелхарду, чтобы сообщить о случившемся, — прошептала камеристка. — И вот…

Она протянула мне кафф на раскрытой ладони.

— Ты спрятала его! Как хорошо! — я крепко обняла Рону.

Как она вообще догадалась предварительно забрать его со стола? Пожалуй, камеристка знает меня лучше всех, и только ей я могу полность доверять.

— Правда, то устройство… я сунула его в первую попавшуюся коробку, — кряхтя от крепости моих объятий, добавила она. — Нужно положить всё, как было. И ещё… Вас ждут. На кухне.

— Что?!

Я отстранилась. Рона развела руками, будто ничего не могла с этим поделать. Ей даже не пришлось пояснять, кто именно меня ждёт —  и так понятно. Лестер Этелхард расхаживал по слабо освещённой кухне, как призрак, и явно боролся с желанием пройти дальше и навести в доме много шума. Его гнев колыхался вокруг него ощутимыми волнами.

Я почувствовала, как его сила будоражит мою магию. Забившись было в глубины тела, словно напуганное существо, она снова развернула свои сети, готовясь поймать в них чужую энергию.

— Клэр! — саркан бросился ко мне, как только увидел. — Вы в порядке? Что вообще случилось?

Пришлось пересказывать ему случай с браслетом, опустив, конечно, настоящую цель моего пребывания в кабинете отца.

— Это невозможно… Применение подобного вида артефактов в вашем случае, — Лестер, кажется, пришёл в ещё большую ярость. — Блокирующая магия не действует на вашу! Он должен это понимать! Она устроена совершенно иначе.

— Откуда вы знаете? — я сложила руки на груди, присев на край стола.

— Поверьте, я постарался выяснить о вашей магии всё, что получилось. Её пытались блокировать и раньше, и всегда это заканчивалось подобным образом. Вам нужно донести до вашего отца эту мысль.

— Чтобы помочь ему создать что-то более эффективное?

— Нет, — Лестер усмехнулся. — Чтобы он перестал тратить время на то, что не сможет завершить. Ваши силы уникальны. Нужно только найти им правильное применение…

— Вот только не начинайте снова! — я остановила его взмахом руки.

Но Лестер неожиданно поймал её в свою и уверенно сжал — не вырвешься. Я вздрогнула, когда по моему предплечью что-то скользнуло.

— Тихо! — предупредил саркан, когда я дёрнулась.

Ещё миг, и будет поздно высвобождаться!

— Что вы делаете?!

— Всего лишь маленькая хитрость… Вообще-то это запрещено, но, думаю, настал крайний случай.

— Что именно запрещено? — у меня даже дыхание перехватило.

— Ставить метку, — Лестер подался вперёд и почти коснулся моих губ своими. — Теперь я хотя бы почувствую, если с вами что-то случится. Правда, где вы, узнать не смогу — это умеют только инициированные сарканы. Однако я надеюсь, что со временем…

Он наконец отпустил мою руку. Прошла всего пара мгновений, а мне показалось, будто он держал меня целую вечность — мне было страшно. За него.

— И где она?

— Не знаю… — Лестер пожал плечами, ехидно улыбаясь. — Можете поискать, когда останетесь одна.

— Так она заметна?!

— Немного.

— Забирайте немедленно! — я слегка толкнула саркана в грудь.

— Нет уж! — ответил он. — Так мне будет спокойнее. Иначе с вами я рискую стать первым седым сарканом в истории.

Глава 12.

— Ты хорошо посмотрела? — ещё раз уточнила я у Роны, которая несколько минут изучала мою спину и сделала вывод, что на ней ничего нет.

До этого я ещё внимательнее разглядывала себя спереди и тоже ничего не обнаружила.

— Совершенно точно! Никакой метки, — повторила камеристка.

Я критически оглядела своё отражение в зеркале. Наверное, Лестер просто пошутил, а то странное ощущение движения по коже мне просто почудилось.

— Странно, — заключила я. — Но, наверное, и хорошо!

Я надела нижнюю сорочку, стараясь успокоиться. К всё более строгому контролю родителей мне не хватало только слежки от мистера Этелхарда! После случая с браслетом отец и так не хотел отпускать меня никуда из дома — еле вырвалась. А теперь ещё и саркан будет прибегать каждый раз, когда у меня стрельнёт в коленке?

— Но это очень романтично, — вздохнула Рона, закатив глаза. — Ведь вы по сути уже обручены! Метка — это вам не какое-то кольцо с фальшивыми камнями! Какая пошлость, кошмар!

— А метка на неизвестном месте, это не пошлость? — уточнила я.

И сама же пожалела об этом, потому что мысли сразу свернули в сторону весьма стыдной фантазии, которая, признаться, преследовала меня полночи. Как если бы Лестер сам взялся искать оставленную им же метку. Как глупо!

— Это очень интригующе, — хихикнув, возразила камеристка.

Я помотала головой.

Надев своё самое нелюбимое платье, в котором нигде не появлялась и больше не планировала, я подошла к открытому окну, куда влетал хоть какой-то ветерок. Жара сегодня стояла давящая. Будь моя воля, я осталась бы дома, в теньке, попивая прохладный лимонад. Но ехать нужно.

Перед зеркалом ещё раз проверила, как работает личина. К счастью, наполнить её энергией мне удалось — и теперь вместо меня в отражении была совсем другая девушка. Её лицо сформировал сам артефакт —  и это казалось мне ещё более удивительным, чем копия облика Роны.

Муссон, который сидел рядом и тоже смотрел на меня в зеркало, даже возмущённо гавкнул. Затем обежал меня, обнюхивая подол, и снова сел на то же место. Но его взгляд остался вопросительным. Знакомый запах хозяйки в его голове явно не совпадал с её внешностью, и пёсик искренне недоумевал, как такое могло случиться.

— Прости, но тебя я взять не могу. Ты сразу меня выдашь! — я присела на корточки и погладила его по голове. — У кого ещё в этом городе есть такой замечательный друг? Меня сразу узнают. Рона, погуляй  с ним сегодня хорошенько!

Камеристка утвердительно что-то пробормотала, развешивая платья в гардеробной.

— И поймай мне кэб! — добавила я.

Прежде чем сесть в экипаж, назвала кучеру адрес. Теперь главное — не волноваться! Кто знает, не повредят ли всплески магии, которая после “знакомства” с браслетом вела себя очень странно, наведённому личиной облику.

Ехать пришлось довольно долго. Мы покинули пределы города и выехали на укатанную дорогу, которая уходила в ту же сторону, где располагалось поместье Брорнареда. Но на одном из перекрёстков мы повернули на запад, а дальше выбрались в совсем дикие поля, где лишь время от времени виднелись небольшие стада пасущихся на просторе коров.

Похоже, невестка вдовы любит уединение… И это казалось мне очень странным. Обычно молодые женщины отдаляются ото всех только если на это у них есть очень веские причины.

Вскоре вдалеке показалась небольшая деревня с двухэтажными кирпичными домами на несколько квартир и рассыпанными вокруг них крошечными особняками, одетыми в воротники палисадников. Удивительно милое место!

Но кэб двинулся дальше, до старого поместья в частоколе стройных белёных колонн. По виду дом был довольно старым, на оконных рамах и ставнях облупилась краска. Сад вокруг выглядел запущенным, а подъездная дорожка давно требовала ремонта: в ней были пробиты довольно глубокие колеи.

Однако меня ждали. Не успела я ещё позвонить в колокольчик, как мне открыл солидный лакей в годах.

— Мисс Девалор? — уточнил он с порога.

Я даже растерялась, услышав фамилию, которую сама же и выдумала, вернее, взяла из одного старого любовного романа, который когда-то читала.

— Да! — ответила поспешно. — Надеюсь, миссис Джалраун дома?

— Она ждёт вас, — степенно кивнул лакей и пошёл впереди, указывая мне дорогу в гостиную.

В доме было удивительно тихо, и от этого мне становилось не по себе. Вокруг чисто и убрано, но безжизненно, как в лазарете. И чем дальше я шла, тем сильнее становилось впечатление, что добровольным затворничеством миссис Джалраун за что-то себя наказывает. Либо она немного тронулась умом.

— Проходите, мисс, — голос лакея вывел меня из лёгкого оцепенения.

Я ступила в светлую комнату с огромными, почти от пола до потолка, окнами. За ними шелестел сад, а в одну из приоткрытых створок снаружи вливался детский смех. Сама Эгелина сидела на софе за вышиванием, но услышав шаги, сразу подняла на меня взгляд.

— Мисс Девалор! Вы всё же приехали! — она отложила рукоделие в сторону.

— Да, разговор очень важный, я вынуждена к вам обратиться. Простите меня за бестактность, но волею случая я узнала о вашей особой ситуации с магией, в которой вам помог некий Скульптор…

— И у вас настолько большие сложности с вашими силами, что вы считаете, что необходимо обратиться к нему? — неожиданно строго спросила женщина.

Я подошла ещё ближе и теперь смогла лучше её разглядеть. Правду сказать, выглядела она неожиданно измождённой, будто питалась лишь солнечным светом и воздухом. Очень сухопарая, уставшая, она казалась гораздо старше своих лет.

Я ошарашенно остановилась, стараясь скрыть удивление. Но Эгелина взмахом руки указала мне на кресло напротив.

— Не бойтесь, я постараюсь помочь вам и сохраню полную конфиденциальность. Потому что я понимаю, что вы, наверняка, испытываете. Этот вечный страх, что всё может пойти не так. И опасность, которая грозит близким… Всё это гораздо хуже страха перед загадочной личностью Скульптора. Но прежде я хочу дать вам совет.

— И какой же? — я улыбнулась, расположившись в кресле.

— Вы, может быть, расскажете что-то о себе, выслушаете меня и мою историю, если пожелаете.. И забудете о Скульпторе и о том, чтобы прибегнуть к его услугам. Боюсь, ни до чего хорошего это вас не доведёт.

— Но разве вам он не помог? — насторожилась я. — Я не знаю подробностей, но расценила те сведения, что до меня дошли, именно так.

В гостиную вошёл всё тот же лакей, но теперь с подносом, на котором стояла чайная посуда и какое-то угощение. Я не стала разглядывать, потому что пить и есть в этом доме ничего не собиралась. Уж больно хозяйка странно выглядит. Кто знает, что она задумала.

Когда мужчина удалился, Эгелина наконец ответила мне:

— Да, в своё время мне потребовалась его помощь. Но прежде чем я что-то вам расскажу, прошу вас дать слово, что никто посторонний ни о чём не узнает.

Дать такое обещание мне было несложно, но я не понимала его смысла. Приглашая в дом незнакомую девушку, разве Эгелина не понимала, чем рискует?

— Обещаю. Ведь моя несдержанность может дать вам повод рассказать и обо мне тоже.

Женщина мягко улыбнулась.

— Сомневаюсь, что вы пришли ко мне, назвав своё настоящее имя. Однако в некотором роде вы правы. У меня осталось много связей, через которые я могу найти вас. И уж тем более я надеюсь, вы не журналистка, которая пожелает сделать себе карьеру на моей истории?

— Нет, даю слово, что всё останется между нами. К тому же вы вполне можете опустить важные подробности и обрисовать мне ситуацию в общих чертах. Я не прошу словесного портрета Скульптора и имён.

— Тем более я сама их не знаю, — Эгелина развела руками. — И поэтому бояться вам нужно не меня. Скульптор и сам способен хранить свои секреты. И он знает всё обо всех, кто его интересует.

— То есть, не вы нашли его?

— Нет, он сам выслал подручного, чтобы поговорить со мной и выяснить всё, что меня беспокоит. Но если бы он не знал об этом заранее, то не стал бы ничего предпринимать.

— Но что же вас беспокоило? — я села поудобнее и подавила в себе мимолётное желание всё же выпить чаю.

— Как и вас — особенности моей магии. Как вы, наверное, уже знаете, мой муж был обычным человеком. А я — ликанитой. К сожалению, это сказалось на нашем ребёнке. Вернее, на моей способности выносить его. Моя магия стремилась от него… избавиться. Ликаниты многое унаследовали от своих предков. В том числе необходимость заключать брак с подобными себе для продолжения рода.

— То есть вы не могли выносить ребёнка от любимого мужа?

— К сожалению. У меня было несколько выкидышей. И тогда я поняла, что готова изменить в себе что-то радикально, чтобы наконец получить желаемое. И начала искать Скульптора.

Мы помолчали. Сейчас история Эгелины казалась мне гораздо трагичнее моей. Но по сути они были очень схожи. Я тоже не смогу подарить любимому всё: всю нежность, тепло, всё своё желание… И это ещё не известно, как моя магия решит воздействовать на ребёнка, если его вообще когда-то получится зачать.

Всё, что когда-то беспокоило Эгелину, маячило и в моём будущем.

— Получается, именно благодаря вашим поискам он понял, что вам необходима его помощь?

— Думаю, что до него просто дошли слухи, — согласилась женщина. — У него повсюду уши. Он наверняка влиятельный человек. А дальше он просто вышел на меня сам. Поначалу мне казалось, что он действительно помог мне. Спас мою семью!

— Как он изменил вашу магию?

— Я не знаю точно, но это был долгий и болезненный процесс. Очень болезненный — я хочу, чтобы вы это понимали! — голос Эгелины стал тревожнее. — Магия — это часть нас. И когда от тела, например, отрезают даже крошечный живой кусочек, это невероятная боль. Так и с магией. Не думайте, что всё это прошло незаметно.

— Но он убрал опасность, которая грозила вашему ребёнку?

Я заёрзала в кресле. Мне было интересно и в то же время страшно слушать хозяйку. Её рассказ звучал, как жуткая сказка на ночь.

— Убрал. Но не предупредил меня о другой опасности, — женщина вновь начала говорить тише. — Баланс магии был нарушен. Со временем все блоки, которые он поставил, расшатались, и она пришла в очень нестабильное состояние. Я стала агрессивной, раздражительной. Казалось, животный нрав ликанитов стал проявляться во мне гораздо ярче, хоть раньше такого не было!

— Но как? Если Скульптор убрал именно животную часть магии, которая не желала принимать вашего ребёнка?

По спине пополз неприятный холодок.

— Знаете, как бывает… На месте раны нарастает очень заметный рубец. И он болит во время непогоды или от стресса. По разным причинам. Он не даёт о себе забыть и раздражает ещё больше. Наверное, так было и со мной.

— Но в этом нет вашей вины…

— Моя вина в том, что я согласилась на то, что предложил Скульптор, даже понимая, что меня не ждёт ничего хорошего, — Эгелина помолчала, глядя в сторону. — В тот день, когда мой муж погиб… Он не хотел ехать на проверку моста. Но мы так сильно поссорились — из-за меня — что он просто разгневался и уехал, чтобы меня не видеть.

— Поэтому испортились ваши отношения со свекровью? — тихо спросила я.

— Она считала и, наверное, считает до сих пор, что я виновата. И не мне с ней спорить.

— Это просто стечение обстоятельств!

— Многого можно было избежать, — Эгелина покачала головой. — И я советую вам очень хорошо подумать, прежде чем сделать этот шаг. Прежде чем продолжить поиски Скульптора, ведь он уже знает о ваших намерениях! Я уверена.

— А после того… как с вашим мужем случилась трагедия… Что стало с вашей магией?

— После тех страшных всплесков она стала затухать. А без магии… Я уже не я. Мой сын растёт, и я не хочу оставлять его. Но очень боюсь, что скоро это всё равно произойдёт.

Как будто в укор Эгелине, когда она закончила говорить, из сада вновь донёсся звонкий смех.

— Я не знаю ничего о том, через что прошли вы, — продолжила я. — Но моя магия опасна для тех, кто находится рядом. Она опасна даже для тех, кто приближается ко мне случайно.

— Я рассказала всё, как было. Дальше решать вам. Иногда магия — тяжёлый груз. Но она не даётся нам в том виде, в котором мы не можем с ней справиться. Я поняла это очень поздно.

Мы поговорили с Эгелиной ещё немного, но после таких признаний находиться в её доме стало совсем тягостно. Поэтому я поспешила распрощаться: сегодня у меня было запланировано ещё одно дело, которое требовало моего контроля.

Эгелина любезно предложила мне свой экипаж, чтобы добраться до города. По дороге я размышляла о том, что она мне сказала. Почему же Скульптор стал настолько легендарной личностью, если магия после его вмешательства начинает вести себя странно и причиняет владельцу ещё больше бед? Неужели об этом не стало бы известно другим? Тогда загадочный маг скорее стал бы злодеем в глазах людей, и его перестали бы искать.

Но всё, что я слышала о нём, было похоже на обещание спасения. И это резко расходилось со словами миссис Джалраун. В общем, теперь я не знала, чему верить. Но что-то решать с моей магией точно нужно. Иначе меня угробит либо она, либо изобретения папеньки.

В разгар дня духота стала и вовсе невыносимой. Я постоянно выглядывала в окно, но от этого мне не становилось легче, только причёска растрепалась. К тому же личина, которую я пока не решалась снять, стала ощутимо раздражать кожу. Как будто в неё впивались тупые иголки: то в виски, то в щёки, то в лоб, а губы и вовсе пекло, будто их присыпали перцем. Скорей всего, артефакт такого типа нельзя носить слишком долго, а я провела в нём уже несколько часов!

Едва сохраняя спокойствие, я попросила кучера остановить экипаж, не доезжая пару кварталов до дома. Лучше не привлекать к себе слишком много внимания соседей, да и прогуляться не помешает, иначе сейчас с ума сойду!

С облегчением я вышла на затенённую сторону улицы. Как только коляска отъехала, я незаметно сняла личину — дышать сразу стало легче — и бодрым шагом направилась в сторону дома.

Но моя идея спрятаться от солнца в тени вовсе не была оригинальной: так решило большинство горожан. Меня постоянно задевали зонтиками от солнца и плечами. Может быть из-за столь необычной многолюдности, меня вдруг накрыло стойкое ощущение преследования.

Поначалу оно было едва заметным, но усиливалось с каждым мгновением. Наконец я не выдержала и обернулась. Но, конечно же, среди прохожих не смогла разглядеть никого подозрительного. Однако на всякий случай прибавила шагу.

Стало совсем жарко. Я обернулась снова — и тогда выхватила взглядом из потока горожан одного, чем-то неуловимо примечательного.

Зачем он идёт за мной?!

Я добралась до ближайшего переулка и свернула в него, стараясь скрыться. Некоторое время казалось, что преследование прекратилось, а может быть и вовсе померещилось мне.

Но я не успела выйти на другую улицу, как в том же переулке появился именно тот мужчина, на которого упал мой взгляд. И тогда-то я побежала. Надо скорей найти патрульного констебля и прилепиться к нему! Может быть, даже попросить проводить меня до дома…

— Постойте! — вдруг крикнул мужчина.

Естественно, я не остановилась, но и бежать быстрее уже не могла.

— Да постойте же! — более гневно повторил он. — Я просто хочу поговорить!

И догнал меня у самого выхода на улицу, в предплечье впились его крепкие пальцы.

— Отпутстие! — предупредила я. — Иначе закричу!

Незнакомец сразу капитулирующе поднял руки. Я совершенно точно видела его впервые в жизни. Но уже успела познакомиться с самыми интересными достижениями артефакторики, поэтому не рассчитывала на то, что его облик настоящий.

— Я просто хочу передать вам послание от Скульптора, — спокойно проговорил мужчина, понизив голос. — Вы ведь его ищете, верно?

— Ну, раз вы преследовали меня именно по этому поводу, — заметила я, — значит уверены, что ищу…

— Логично, — усмехнулся незнакомец и достал из внутреннего кармана жилета небольшой конверт. — Здесь вся информация. Не рассчитывайте на то, что вы сразу встретитесь с самим Скульптором. Но он убедился в серьёзности ваших намерений, поэтому желает познакомиться с вашей проблемой ближе. Вам нужно прийти в указанное место в назначенный день. А дальше вам всё расскажут.

Я немного помедлила, прежде чем взять конверт. А как только забрала его у мужчины, он просто развернулся и пошёл прочь. Ещё до того, как моё сердцебиение успокоилось, он свернул на улицу и пропал из вида.

Я оглядела конверт: совершенно обычный, без подписи. И на меня сразу навалилось такое смятение, что непонятно было: то ли это радость от скорой встречи со Скульптором, то ли страх того, что это за собой повлечёт.

К счастью, бегом я добралась до дома гораздо скорее, чем рассчитывала. Быстренько юркнула в калитку для прислуги и проскочила мимо кухни, чтобы привлечь к себе как можно меньше внимания. Но у лестницы для горничных неожиданно услышала какой-то непривычный для этого дома мужской голос. А вместе с ним — вполне знакомый смех Роны.

Оказалось, она о чём-то мило беседовала с мистером Ханком Адлардом. А он скор на решительные действия! Только несколько дней назад познакомились, как уже болтают наедине, как ни в чём не бывало.

— О! Мисс Рейнфрид,  — первым заметил меня огрит. — Добрый день! А я вот заезжал к Лестеру и заодно решил навестить мисс Метомак. Вы не против?

Рона, стоя за его огромным плечом, выразительно округлила глаза и радостно сложила руки на груди, показывая мне, что его визит ей крайне приятен. Как самый веский аргумент, она продемонстрировала мне небольшой, но очень милый букет цветов, который ей, видно, презентовал Ханк.

Я не стала высказывать обеспокоенность беспечным поведением мистера Адларда — на это у меня уже не было сил. Лишь кивнула ему:

— Не буду вам мешать, — и быстро удалилась.

В комнате я первым делом скинула душное платье, а затем открыла конверт. В нём ничего не было, кроме адреса и времени, на которое Скульптор своей милостью назначил мне визит. Я перечитала послание несколько раз и вдруг почувствовала странное жжение под сорочкой. Что за новая напасть?

Отложив письмо в сторону, я подошла к зеркалу и подняла подол до талии, а затем чуть приспустила край белья.

Вот это подарочек!

Внизу моего живота красовался свёрнутый в спираль дракон. Издалека он походил на полураскрывшийся бутон, и лишь при ближайшем рассмотрении становились видны чешуйки, спинной гребень и спрятанная в центре аккуратная голова.

— Просто замечательно! — сокрушённо выдала я, осторожно касаясь сарканьей метки. — Нет, ну какой всё-таки нахал!

Глава 13.

После моего возвращения от Эгелины Джалраун Муссон почему-то начал считать, что мне грозит опасность. Он не отходил от меня ни на шаг — пришлось брать его с собой в город. Сразу после заключения договора с Диэллой Морте об аренде помещения, я сообщила об этом мастеру Карнаги. Сегодня он должен был начать переезд — и я хотела лично всё проконтролировать.

Ещё на подъезде к новой галантерейной лавке стало заметно, что там кипит работа. Кузов большого фургона у крыльца был открыт, и оттуда внутрь перетаскивали оборудование для швей, прилавки и манекены. Видимо, мастеру Карнаги самому так не терпелось перебраться в другое место, что он принялся за дело с удвоенным усердием.

Даже задержка выпуска коллекции шляпок не останавливала его. Да и меня тоже.

Я вышла из экипажа и в сопровождении Роны, заглянула внутрь.

— Мисс Рейнфрид! — окликнул меня кто-то.

Незнакомый молодой человек представился:

— Я Барет, племянник Зинаута Карнаги. Дядя поручил мне проследить за работой грузчиков, пока он руководит подгрузкой там…

Парень махнул рукой в неопределённом направлении.

— Отлично! Благодарю вас за помощь! — я улыбнулась ему и прошла дальше, время от времени чихая от поднятой пыли.

Всё же тут гораздо просторнее и ремонт совсем не нужен. Осталось только навести чистоту. Я вновь осмотрела все комнаты, представляя себе, как всё разместится тут совсем скоро.

— Клэр?

Позади меня возникла солидная затенённая фигура, а от знакомого голоса сердце в груди неожиданно сжалось в комок, а затем снова развернулось — и по телу понеслось необъяснимое тепло.

Я повернулась с Лестеру, но приподнявшееся было настроение тут же потухло, как только я заметила за его спиной миссис Морте. Они пришли вместе? То самое гаденькое чувство собственничества накинулось на меня с удвоенной силой. Как же от него избавиться?

— Что вы тут делаете? — деловито уточнила я, поправляя перчатки и пытаясь сделать вид, что мне всё равно.

Муссон дёрнул поводок, чтобы поскорее добраться до саркана и всласть облизать ему лицо. Такая вот любовь: я до сих пор не могла понять её причину. Но щенка отпустила, и он быстро оказался на руках Лестера, пачкая ему жакет пыльными лапами.

— Я приехал к Диэлле, чтобы узнать, как прошёл ваш разговор и сделка, — Лестер от души почесал Муссону ухо. — А тут, оказывается, уже почти всё готово!

— Почему вы не спросили меня в ваш… гхм… последний визит? — при воспоминании о нём мне стало совсем неловко.

Я даже ощутила призрачное шевеление пресловутой метки там, где сарканище мне её и оставил — без малейшего проблеска совести или стыда! Надо же было выбрать именно это место! Наверняка он обо всём знал заранее.

В ответ на мои мысли метка шевельнулась снова — и я слегка припала на одну ногу. Древнейшие! Почему так не вовремя?

— В тот вечер было как-то не до обсуждения дел, — саркан усмехнулся с таким видом, словно догадывался, что я сейчас чувствую. — Поэтому я решил, что расспрошу Диэллу. Да и вас лишний раз не побеспокоил.

— Откуда вы её знаете? — спросила я прежде чем успела осознать, что это, в общем-то, не должно меня волновать.

Лицо Лестера сразу приобрело неприкрыто самодовольное выражение. Дракон — что тут ещё скажешь.

— Это давняя история, — ответил он туманно, нагоняя интригу.

— О! Я уверена, что очень давняя. Наверное, она началась ещё до её замужества?

Саркан сделал вид, что задумался и что-то припоминает.

— Пожалуй… Диэлла тогда ещё работала со своей бабушкой. И они часто поставляли цветы в наш дом. В дом моих родителей, — уточнил он, слегка помрачнев.

— Да ладно! — я гневно брякнула цепочкой ридикюля, стараясь не пританцовывать  на месте от вывертов проклятой метки.  — Скажите ещё, что между вами ничего не было.

Лестер оглянулся на Диэллу, которая уже везде успела сунуть свой нос, и подошёл ко мне почти вплотную, не стесняясь ни грузчиков, ни племянника Зинаута, ни своей…

— Ни-че-го! — твёрдо процедил он, прервав мои размышления. — Но мне приятно, что это вас волнует… — его голос скользнул по моей коже, словно бархат. — Кстати!

Лёгкое очарование момента рассыпалось. Он вынул из-за пазухи футляр с кольцом Армэля и протянул мне.

— Я всё же проверил кольцо у артефактора. В нём был… как бы объяснить. Среди вполне обычных стекляшек в нём всё же нашёлся один очень занимательный кристалл. Благодаря ему Армэль мог узнать, где вы находитесь.

— И каким же образом? У него что, отметка на карте появлялась бы? — я недоверчиво хмыкнула.

От борьбы с драконом под платьем у меня на лбу, кажется, даже испарина выступила.

— Представьте себе, да, — серьёзно подтвердил Лестер. — Но такой “комплект” из зачарованной карты и маячка стоит очень недёшево. Очень. И выполняется по особому заказу. Примерно, как личина. Вряд ли он был бы по карману нашему хваткому, но не очень состоятельному другу.

— Значит, снова помощь его влиятельных знакомых?

Лестер взял меня за руку и медленно размял каждый пальчик через перчатку. Я прикусила губу, чтобы, не дай Древнейшие, не выдать какой-нибудь совсем неподобающий звук. Корсаж платья едва не затрещал от того, насколько глубоким стало моё дыхание.

— Да. И я всё больше уверяюсь в том, что им эта свадьба нужна не меньше, чем ему, — Лестер помолчал. — Подозреваю, что через вас они хотят давить на вашего отца, чтобы по локоть запустить руки в его дела. Обычно таких людей интересуют власть и деньги, и тогда все средства становятся хороши.

— Это так мерзко! — почти прошептала я.

Мысли витали где-то в совсем другой стороне.

— Согласен. К слову, я заменил камень. Теперь можете носить кольцо, если пожелаете.

— Выдумали тоже!

Я высвободила руку и неловко поправила совершенно ровно сидящую на голове шляпку. Лестер внимательно оглядел моё лицо и усмехнулся. От его улыбки, в которую мой взгляд вцепился, словно в якорь, метка сделала ещё один щекотный и волнующий кувырок.

— Кстати, сегодня в газете я прочёл очень любопытную светскую заметку о том, что через две недели состоится ваша с Брорнаредом помолвка. Но к нашему обручению и отъезду из Кальна почти всё готово. Так что, надеюсь, она не состоится. После церемонии нам придётся выждать время вдалеке отсюда.

— А без этого не обойтись?

— Боюсь, нет. Нас просто смоет шквалом скандальных сплетен. А я хочу, чтобы вы оставались спокойны.

Какая ирония! В этот момент рядом с ним спокойствие я ощущала меньше всего. А что будет, стань он моим мужем?---Дорогие читатели! В воскресенье выходной.

* * *

Лестер

— А этот хорош! — заметил Имон, наблюдая за разминкой двух бойцов Младшей лиги. — У него есть все шансы стать чемпионом. Посмотри!

Он слегка толкнул Лестера в плечо, привлекая его внимание к тому, что происходило на ринге. Вокруг было шумно: сегодня финальная тренировка перед вторым этапом соревнований Младшей лиги. Завтра отсеется ещё часть участников. Жаль, что того, кто вызывал самые большие опасения, убрать не удастся. Недостаточно доказательств.

Сидящий рядом с Имоном Джосс внимательно пригляделся к схлестнувшимся в рукопашной бойцам и что-то пометил в записной книжке. Лестер сам подарил её ликаниту после того, как тот заявил, что теперь будет изучать разные техники гораздо усерднее.

И он сдержал слово. Стал сосредоточеннее и спокойнее, перестал сломя голову бежать вперёд собственных способностей. Инициацию не ускоришь, как ни старайся. У всех она происходит в свой срок.

— Этот парень мог бы стать чемпионом, если бы не накачанный стимуляторами Вилф Грой, — проворчал Ханк. — Боюсь, после завтрашних боёв итоги сезона станут предрешены. А это удар по нашей репутации. Даже дураку станет понятно, что тут что-то нечисто.

— Фил Харрл молчит, — добавил Лестер. — Похоже, ему не удалось больше ничего выяснить. Я передал ему список, и он подтвердил, что некоторые из указанных приспешников Йона и правда частенько появляются на подпольных боях. Но сами не участвуют — только наблюдают. Их в лигу допускать нельзя.

— Ага, — Имон хмыкнул. — И за это Йон Минжи рано или поздно устроит нам какую-нибудь подставу. С ним надо бы поосторожнее. А лучше всего — раздобыть доказательства.

— Но как? — воскликнул Ханк так гневно, что все вокруг на миг смолкли.

Но тут один соперник на ринге опрокинул на лопатки другого, и зрители вновь обратили взгляды к ним.

— Есть у меня одна мысль, — Лестер жестом призвал друзей наклониться к нему ближе. — Нужно внедрить в “команду” Минжи своего человека.

— Думаю, Фил тоже пытался это сделать, — скептически заметил Ханк. — И у него не вышло.

— Минжи уверен, что подослать кротов могут конкуренты. Поэтому людям Фила Харрла так сложно подобраться ближе — они осторожничают, чтобы не выдать себя. На меня Йон подумает вряд ли.

— Считает, что кишка тонка? — хмыкнул Имон.

— Что-то вроде того, — согласился Лестер.

— Это он зря…

Сейчас Лестер считал, что вёл себя правильно, сохраняя спокойствие в разговорах с Минжи, хоть порой ему хотелось хорошенько припечатать его иссигном помощнее. Возможно, Йон и правда считает его безобидным — и этим стоит воспользоваться.

— Судя по тому, что они хотели взять в команду Цуркана Зетенса, Йон поставил себе цель перетянуть неудачников к себе и дать им надежду на возвращение былого уровня, — он помолчал. — Но не стоит светить слишком известными лицами. Их быстро раскусят. Уровень умений рано или поздно становится виден.

Хотелось торопиться, чтобы разрешить эту неприятную со всех сторон ситуацию побыстрей. Скоро свадьба с Клэр, и придётся уехать из Кальна на время. Ханк и Имон справятся с привычными делами. Но вот с шишками из синдикатов — не хватит веса. В этом вопросе нельзя допустить ошибки.

— Я могу, — вдруг раздалось за спиной Имона. Все повернулись к Джоссу, и он повторил: — Я могу попробовать попасть в команду Йона Минжи.

— Да ну, парень, брось! — отмахнулся Ханк. — Это дело опасное и сложное.

Ликанит отложил в сторону записную книжку и выпрямился, откинувшись на спинку стула. Его лицо было совершенно серьёзным — без проблеска сомнения или страха.

— А вы все тут считаете, что я не понимаю, чем это мне грозит? Мистер Этелхард помог мне, дал дорогу в будущее, хоть я ему никто. А собственный дядя в меня не верит!

Он достал из-за пазухи ещё не очень мятый конверт и помахал им в воздухе. Лестер забрал его и прочитал вложенное в него письмо. Оно было довольно скупым, но в словах того, кто его написал, явно чувствовались раздражение и беспокойство.

— Он говорит, что я не смогу добиться успехов и найти родителей.

— Мы найдём твоих родителей, — Лестер вернул парню конверт. — Зря твой дядя сомневается.

— Вот и я думаю, что найдём! — тот насупился.

Лестер вздохнул, глядя на него. Однажды ему удалось выяснить о семействе Лияртов, что, прожив в Кальне около полугода, они просто уехали. Куда — никто толком и не знал. Родители Джосса не успели обрасти близкими знакомствами. Теперь Лестер пытался вызнать, что с ними сталось, но пока не мог отыскать следы.

— И в боях ты обязательно добьёшься много. Если захочешь, — решил подбодрить ликанита Ханк.

— И я хочу быть полезным. Мои умения невелики, так что ни одного подпольного боя мне не выиграть. И если на меня обратят внимание люди Йона Минжи, возможно, захотят втянуть в свои дела. Раз уж им нужны отчаявшиеся неудачники.

— Ханк прав, — Лестер покачал головой. — Это опасно. Я не хочу тобой рисковать.

— А кем-то другим хотите? Кого вы можете сейчас найти, чтобы его лицо было неизвестно синдикатам Кальна?

— Никого, — тихо сказал Имон.

— А я вообще никогда не сталкивался с Минжи или его людьми. Даже единственную тренировку Вилфа пропустил, — продолжил настаивать Джосс.

— Ты суёшь голову в пекло! — слегка разозлился Ханк. — Это безрассудно. Тер, скажи ему!

Лестер задумался, внимательно глядя в лицо ликанита. Его жажда деятельности, оказывается, никуда не делась. Но если отправлять Джосса прямо в логово Йона Минжи, кто-то должен за ним присмотреть. А значит, надо переговорить с Филом Харрлом. Пусть скажет своим людям, чтобы они не допустили неприятностей для парня, если ему удастся пробраться туда, кому ещё не удавалось.

* * *

На следующий день у дверей и в холле Арены снова собралась жаждущая зрелищ толпа. Спекулянты степенно расхаживали по площади перед зданием и тихонько предлагали тем, кому не достался билет, купить его у них — чуть дороже. Охрана таких индивидов вычисляла и гоняла. Но проходило немного времени, и сомнительного вида господа с загадочными взглядами появлялись вновь. Почти на том же месте.

Лестер ждал сегодня только одного человека. Ложа для мистера Рейнфрида была давно подготовлена, но сам Оддо пока не явился, хоть Лестер выслал ему билеты на бои заранее — с расчётом на Клэр. Но она точно не придёт.

Однако Лестер всё равно напряглся и с ожиданием посмотрел за спину Оддо Рейнфрида, когда он наконец ступил в распахнувшиеся двери ложи.

— Красотку свою высматриваешь? — хмыкнул Имон.

Он сидел, держа на коленях список участников, собираясь делать в нём полезные пометки по ходу состязаний.

— Это бесполезно, — Лестер покачал головой.

— Дай девчонке вздохнуть свободно. Если она станет твоей женой, то вырваться ей уже не удастся, — огрит расхохотался, давая понять, что имеет в виду.

Лестер не стал с ним спорить, потому что знал, что так и будет.

Оддо разместился в удобном кресле и, отыскав Лестера взглядом и взмахнул рукой. Тот сразу встал и отправился к нему. До начала ещё есть время, чтобы обсудить важный вопрос. И лучше делать это, когда мистер Рейнфрид в хорошем расположении духа.

— Простите, что Клэр не пришла, — слегка оправдался тот сразу после приветствия, как будто чувствовал себя обязанным. — Наотрез отказалась, представляете? А я думал, что в прошлый раз ей понравилось.

— Мне тоже так показалось,  — согласился Лестер, присаживаясь рядом. — Но я пришёл спросить совсем не о Клэр, хоть и рад был бы её видеть.

Он искоса взглянул на Оддо и успел заметить, как тот мимолётно помрачнел.

— Что вас волнует? Как жаль, что в последнее время вы не находите возможности приехать в нашу контору. С остальными инвесторами мы уже многое обсудили! — мистер Рейнфрид с видимым удовольствием отпил из бокала презентованное Лестером вино. — Со дня на день планируем запустить в производство некоторые детали для опытной версии двигателя. Как только всё будет готово, назначим испытания.

Он довольно прищурился, как будто одна мысль об этом доставляла ему радость. Вот человек, истинно влюблённый в своё дело! Это было бы достойно большего восхищения, если бы в угоду своим амбициям Оддо не калечил судьбу собственной дочери.

— Как раз насчёт “остальных инвесторов” я и хочу с вами поговорить, — Лестер поправил подвернувшуюся под спину полу жакета. — До меня дошли достоверные слухи, что за Клэр хотели установить слежку. Через помолвочное кольцо, которое ей преподнёс Армэль Брорнаред.

— Вы сами видели это кольцо? — лицо Оддо утратило благостное выражение. — Откуда вы можете это знать?

— Дело в том, что Клэр оказалась достаточно прозорливой, чтобы понять: с кольцом что-то не так. Она проверила его у артефактора. А этот артефактор мой хороший знакомый. Так и вышло, что я волею случая обо всём узнал. В кольце был магический маячок.

Не стоит Оддо знать, что Лестер лично носил кольцо артефактору. Да и про фальшивые камни подробности лишние. Несостоятельность Армэля никогда не отталкивала родителей Клэр.

— Может, он просто хотел таким образом о ней позаботиться? — без энтузиазма предположил мистер Рейнфрид.

— Тогда почему он не сказал об этом Клэр?

— Она сроду не надела бы кольцо с маячком, — Оддо фыркнул. — Вы, похоже, ещё очень плохо её знаете!

— Нет, что вы… Очень хорошо, — Лестер улыбнулся, когда будущий тесть удивлённо взглянул на него. — В любом случае это информация к размышлению. Вы сами должны понимать, что изготовление такого устройства очень дорого. И снабдить им Армэля могли только обеспеченные знакомые, которые тоже заинтересованы в контроле над вашей семьёй. Подумайте над этим.

Оддо и правда задумался — и даже лучшее вино с южных плантаций Фебдерелла перестало быть ему интересно. Возможно, то же случилось и с боями. Лестер перевёл взгляд с его озадаченного лица на свою ложу. Там стоял Ханк и активно жестикулировал, показывая, что ему срочно нужно вернуться.

Что случилось?

— Прошу прощения, Оддо, я должен уйти. Дела. Приятного вам вечера!

Делец рассеянно кивнул, даже не взглянув на него.

Лестер направился к себе, но ещё по дороге его перехватил Ханк в сопровождении двух охранников Арены.

— Вилф Грой! — выдал он, едва владея сбитым дыханием. — Напал… на одного из бойцов.

В груди нехорошо похолодело.

— Для этого должна быть причина.

— Парни говорят, слово за слово — и они поругались. Вилф сорвался.

— Где они?

— Арми в лазарете. Вилф заперт в изоляторе — под охраной.

Изоляторы в здании Арены всегда существовали постольку-поскольку. Лишь потому что этого требовали правила безопасности. Мало ли что заклинит в голове у разгорячённого бойца! На памяти Лестера ими ни разу не пользовались — до сегодняшнего дня. И это очень плохой сигнал.

Ханк проводил Лестера вниз. Сначала в лазарет, где на кушетке лежал крепко побитый и обожженный слишком сильной магией Арми. Отличный боец, но и правда острый на язык. За это он иногда получал шутливые тумаки от остальных парней, но сегодня его подначивания были восприняты слишком серьёзно.

Вокруг Арми хлопотал лекарь Арены. Он быстро глянул на посетителей и доложил:

— Я оказал первую помощь, но его нужно отправить в больницу.

— Возьмите мой экипаж и сопроводите его, — велел Лестер. — Поезжайте к мистеру Сорзи. Он справится лучше всего.

Дальше Лестер отправился к изолятору. Там было шумно. Разгневанные бойцы наперебой выкрикивали угрозы в зарешёченное окошко камеры, а охрана без особого рвения их отгоняла.

— Всем разойтись! — рявкнул Лестер. — Бои вот-вот начнутся. Настройтесь! Сорвёте этап, всех вышвырну!

Бойцы сразу притихли и начали расходиться по раздевалкам и тренировочным комнатам. Лестер остановился напротив оконца и заглянул внутрь. Вилф ходил по комнате от одной стены к другой, размахивал кулаками и время от времени пинал воздух, будто ему под ноги попадались камни. Похоже на очень сильное перевозбуждение, которое можно унять только вливанием успокоительного. Нужно совсем лишиться ума, чтобы выпустить его на ринг в таком состоянии!

Но и не придётся.

— Что будем делать, Тер? — спросил стоящий за спиной Ханк. — Стартовый гонг уже прозвучал.

— Объявляем о дисквалификации Гроя. За неподобающее поведение и нарушение правил Арены. Его сопернику присуждается техническая победа.

— Значит, всё-таки избавились, — без особого облегчения вздохнул огрит.

— Получается так. Йон Минжи будет очень недоволен.

* * *

К тому времени, как они вернулись в зал, зрители уже полностью погрузились в азартное наблюдение за боями. Имон обеспокоенно указал взглядом на Йона Минжи, который сидел напротив, вместе со своими подручными занимая лучшие места центрального сектора. Он ждал выхода своего бойца, но сегодня его постигнет очень большое разочарование.

— Надо было сообщить в полицию, — безэмоционально проговорил Имон.

— Лучше сейчас не наводить лишний шум, — возразил Лестер. — Распугаем зрителей. Когда всё завершится, тогда и вызовем.

Бой за боем проходили спокойно, хоть и не всегда предсказуемо. Лестер наблюдал то за Оддо, который выглядел опечаленным — но отнюдь не результатами поединков, то за Минжи, который беспечно и с явным превосходством посматривал на бойцов, которых наверняка не считал достойными соперниками своему подопечному.

Оказывается, сегодня в зале собралось немало важных гостей, даже тех, кого совсем не ждали здесь увидеть. Даже вдова Джалраун явилась — в сопровождении сына, который, видно, только-только вернулся с учёбы на каникулы. Похоже, женщина пришла только ради него: насколько Лестер знал, она не любительница подобных зрелищ.

Незаметно подошёл черёд Вилфа Гроя выходить на ринг. Первым появился его соперник. А за ним — распорядитель, заранее выслушавший инструкции на этот счёт. Он степенно объявил, что второй боец дисквалифицирован.

Сначала зрители недоуменно смолкли, затем загалдели, обсуждая неожиданный поворот событий и наверняка строя предположения, что именно случилось. Помощники и друзья одержавшего техническую победу бойца хлынули к рингу, чтобы поздравить его. А тот лишь улыбался и отмахивался. Наверняка, он уже успел осознать, как ему повезло сегодня не выйти против Вилфа Гроя.

И только когда всё это случилось, до Йона Минжи дошло осознание провала своего протеже. Он вскочил с места и сделал знак своим людям следовать за ним. Сидящий неподалёку Фил Харрл лишь довольно улыбался, наблюдая за его суетой.

— Кажется, тебе пора уходить, — заметил Ханк. — Наверняка сейчас эти неприветливые парни придут бить нам морды.

— Любое битьё морд обойдётся Минжи очень дорого, — Лестер встал, готовясь встречать гостя, который уже вышел из зала и наверняка направился к нему.

— Выходи! — очень скоро раздалось из-за плотно закрытой двери. — Выходи, иначе я всё тут разнесу.

Лестер обменялся взглядами с Адлардами и всё же вышел: не стоит устраивать разборки на виду у остальных зрителей.

— У вас есть ко мне какие-то вопросы? — невозмутимо уточнил он у Йона, который нервно расхаживал по фойе. Его ребята выстроились по периметру, контролируя охрану, которая, в свою очередь, тоже не спускала с них взглядов.

— О-о, — протянул дворфит. — У меня к тебе очень много вопросов! Ты! Драконий щенок! Ты кем себя возомнил?! Думаешь, можешь просто так отстранять бойцов, когда тебе вздумается?!

Он шагнул Лестеру навстречу, но всё же остановился на разумном расстоянии. Магия лестера взбудоражено разогрелась. Любой иссигн сейчас выйдет особенно сильным и разрушительным.

— У меня куча причин дисквалифицировать Вилфа. Он устроил драку вне ринга. И довёл до того, что одного из лучших бойцов пришлось отвезти в больницу! Я могу дать вам свод Правил Арены, где чётко прописано, за что бойца необходимо отстранять. И вы сами увидите, что здесь нет никакого обмана.

— Да плевать я хотел на ваши Правила! Это всё подстава — и так понятно.

Громко пыхтя от гнева, Йон прошёлся туда-обратно и вновь остановился напротив.

— Вам показать, в каком состоянии сейчас находится ваш боец? Мягко говоря, он неадекватен. И я опасаюсь, как бы его не хватил удар! Так что на вашем месте, мистер Минжи, я не устраивал бы скандалов. Иначе этот случай может обернуться для вас очень неприятной стороной.

Дворфит посмотрел на Лестера снизу вверх. Он долго молчал, дёргая желваками и раздувая ноздри, а затем процедил:

— У кого тут будут неприятности, так это у вас, мистер Этелхард. Очень большие неприятности.

Заложил руки за спину и, кивнув своим парням на выход, удалился.

В зале прозвучал гонг к началу перерыва.

Гости хлынули в фойе, чтобы размяться и власть обсудить своих фаворитов и проигравших. Лестер стоял у двери своей ложи, ещё не находя в себе сил сдвинуться с места. Тяжёлые мысли словно пригвоздили его к полу. Он лишь улыбался и кивал на каждое приветствие, пока не услышал звонкий и слегка кокетливый оклик:

— Мистер Этелхард!

К нему направлялась вдова Джалраун под руку с сыном. Тот сиял, словно только что наблюдал нечто восхитительное, а его глаза блестели от разгоревшегося азарта. Наверняка он и ставку сделал, такое всегда заметно.

— Миссис Джалраун… Не ожидал вас здесь увидеть! — Лестер наконец смог оторвать ноги от пола и сделать несколько шагов ей навстречу.

— На самом деле, я давно собиралась посмотреть на ваши… бои, — женщина с лёгким пренебрежением передёрнула плечами. — Но вот только сейчас нашёлся весомый повод.

Её сын улыбнулся, понимая, что она говорить про него.

— И как вам?

— Весьма занимательно, — вдова вздохнула. — Теперь я жду ответного визита от вас. Вы же не забыли, что у нас состоится небольшой бал через два дня?

Лестер едва не хлопнул себя ладонью по лбу. Конечно, он забыл! Миссис Джалраун даже выслала ему приглашение. Он лишь мельком взглянул на него и отложил в сторону. Только успел подумать, что надо бы как-то отговориться, чтобы не идти. А теперь уже поздно.

— Да, конечно. Я обязательно загляну!

— Буду очень ждать! — кивнула Мариэль и прогулочным шагом отправилась дальше.

Глава 14.

Клэр

— Я страшно волнуюсь, — теребя ремешок ридикюля, вновь сообщила мне Сарика.

Она встревоженно посмотрела в окошко экипажа и вздохнула.

Мы направлялись на приём к миссис Джалраун, и мне пришлось немало покрутиться, чтобы организовать подмену Роны на танцовщицу.

Она постоянно прикасалась к собственному лицу, будто не верила, что личина и правда может изменить её облик. Но переживать было не за что: если бы не другой голос, она выглядела совершенно точь-в-точь, как моя камеристка.

— Главное, веди себя спокойно, — посоветовала я. — Всё равно ты большую часть времени проведёшь в другой комнате. Не забывай отзываться на имя Рона и помалкивать до поры.

— Я постараюсь, — Сарика вновь поправила причёску.

Для её образа нам немного пришлось ушить одно из платьев Роны и казалось, что сейчас девушка чувствует себя в нём очень неудобно. Она сидела, как на иголках, постоянно вертелась и болтала всю дорогу.

Наконец мы доехали. Нас торжественно встретили два плечистых лакея в безупречно сидящих фраках, а затем мы поднялись по устланному ковровой дорожкой крыльцу. В огромном и слегка неуютном холле собралось уже много гостей — и они постоянно прибывали.

Ничего себе “небольшой приём”! Даже бал в честь дня рождения Армэля Брорнареда выглядел не настолько пышным. Хозяйка дома плавно лавировала между гостями и с каждым обменивалась хотя бы парой слов.

— Мисс Клэрис Рейнфрид!  — объявил о моём появлении дворецкий.

Мариэль сразу повернулась в мою сторону и пошла навстречу. Сарика держалась позади, чтобы не привлекать к себе лишнее внимание, но я чувствовала, что ей хочется сбежать прямо сейчас.

— О, дорогая Клэр! — Мариэль встретила меня, как самую близкую знакомую. — Я так рада вас видеть! Выглядите просто изумительно!

— Благодарю! — ответила я. — У вас великолепный дом!

Вдова немного погрустнела, но вновь улыбнулась.

— Да. Его проектировал мой покойный муж. Ему хотелось размаха и основательности, — она обвела холл взглядом. — И я жду не дождусь, когда Герри приведёт сюда свою жену и здесь вновь появятся дети. Для меня одной этот дом слишком большой.

— Позвольте представить, — спохватилась я. — Это моя камеристка Рона.

Сарика тут же изобразила книксен.

— Да, я помню её, — кивнула миссис Джалраун. — Сегодня вы отдыхаете. Развлекать вашу мисс будем мы.

Я вежливо рассмеялась, а Сарика смущённо улыбнулась. Без сомнения, развлечений нам на сегодня хватит.

— Я слышала о вашей помолвке, Клэр. И мне пришло приглашение, — слегка понизила голос Мариэль. — Признаюсь, это неожиданно. Иначе я пригласила бы вашего жениха.

В этот миг я мысленно поблагодарила её за то, что всё же не пригласила. Находиться рядом с Армэлем, который наверняка постоянно меня преследовал бы, не входило в мои планы.

— Да, я и сама не думала, что всё это случится так скоро, — мне не удалось скрыть разочарование в голосе.

— Честно говоря, я считаю, что Армэль Брорнаред вам не подходит, — с лёгким ворчанием в голосе заметила Мариэль. — Вам нужен кто-то более энергичный и, скажем так, состоявшийся в жизни. Не подумайте плохого! Я абсолютно спокойного мнения об Армэле. Просто он не тот человек, в чьём обществе мне интересно находиться.

— Мне, представляете, тоже… — вздохнула я.

Но женщина уже не слушала меня, она активно выглядывала кого-то среди гостей.

— Герри! — позвала громко. — Подойди, будь добр.

К нам вышел слегка худощавый молодой человек, сдержанно, но вместе с тем дорого одетый. Он приветливо нам улыбнулся и кивнул. В его чертах явно угадывалось сходство с матерью. Она представила нас друг другу с напускной торжественностью.

— Сегодня очень важный день, — добавила после. — Сегодня мы объявим о помолвке Гэрри.

— О! — воскликнула я. — Поздравляю!

— Да, Мареона очень милая девушка, — благосклонно заметила вдова. — Герри, ты обязательно должен отвезти её в лавку к мисс Рейнфрид. Она очень талантливый модельер.

— Это замечательно, — её сын окинул меня любопытствующим взглядом. — Мари как раз хотела проехаться по салонам Кальна, чтобы заказать себе свадебное платье. Здесь самые лучшие мастера. В том числе и мисс Рейнфрид.

Это было лестно, хоть Гэрри наверняка не видел ни одной моей шляпки.

— Я буду рада, если вы заедете! И отправлю вам визитку с новым адресом нашего магазина.

Я осеклась, когда моё внимание привлекла девушка, которая как раз спускалась по лестнице в зал. Совершенно очаровательная, нежная, с медового цвета вьющимися волосами ниже плеч. Я не знала её имени, но сразу поняла, что именно она — Мареона. Они с Герри восхитительно подходили друг другу.

Многие гости обратили к ней взгляды и зашептались: видимо, будущая невестка  миссис Джалраун уже вызывала у них огромный интерес. Наверняка все помнили трагическую историю предыдущей.

Пока я смотрела на неё, у меня перед глазами вдруг родился чёткий изящный образ платья, которое идеально подошло бы к её хрупкой фигуре и сливочному оттенку кожи. Я даже огляделась в поисках листка бумаги, чтобы сразу запечатлеть его, но, конечно, ему тут неоткуда было взяться. Вернусь домой — обязательно набросаю эскиз и, если он мне понравится, отправлю его миссис Джалраун. Мне хотелось знать её мнение.

И пока я любовалась будущей невестой Герри, кто-то подошёл ко мне со спины.

Драконья метка, которая так и осталась на том же месте, почувствовала его гораздо раньше, чем я осознала, что это Лестер. Древнейшие! Она теперь весь вечер будет меня мучить?

— Несмотря ни на что, вы будете самой прекрасной невестой Кальна, — проговорил он над моим ухом.

— У меня даже нет свадебного платья, — тихо ответила я, не поворачиваясь.

Да и оценить его было бы некому.

— Не беспокойтесь, этот вопрос я улажу.

Сердце радостно запрыгало в груди, как я ни пыталась его унять.

— Вы не сказали, что будете здесь, — вновь заговорил саркан. Я чувствовала тепло его тела даже на расстоянии.

— Вы тоже мне об этом не сказали.

— Я просто забыл! — он усмехнулся. — А вы, кажется, забыли о своей безопасности.

— Со мной Рона, — я едва не сказала “Сарика”.

Та присела в книксене и взволнованно пискнула:

— Добрый вечер, мистер Этелхард.

Я наконец повернулась к нему и успела заметить, как он недоуменно нахмурился. Покончив с этикетом, Сарика торопливо сбежала, а Лестер проводил её взглядом.

— Какая-то Рона сегодня странная. Сама не своя…

Я нервно хихикнула.

— Просто она ни разу не была на таких пышных приёмах. Волнуется.

— И голос у неё… другой, — ещё больше засомневался Лестер.

— Простудилась! — выпалила я и поняла, что сказала глупость. Ну где можно простудиться при такой-то жаре!

— Тогда ей стоило остаться дома, а вам — подыскать себе другую компаньонку, — строго отчитал меня саркан.

Что-то подсказывало мне, что мои оправдания вовсе не уняли его подозрительность. Надо срочно чем-то его отвлечь!

— Боюсь, вы не влезли бы ни в одно платье, чтобы сойти за мою компаньонку, — я тихонько хлопнула Лестера веером по груди. — А я доверяю только Роне и вам.

Нарочитое кокетство не обмануло его, но ввело в лёгкое замешательство. Как, впрочем, и многих гостей вокруг. В нас мгновенно вцепились алчные взгляды сплетников. Лестер тоже это заметил и вдруг протянул меня руку.

— Ну позвольте же всего один танец! — произнёс нарочито громко. — И обещаю, что оставлю вас в покое до конца вечера!

Он состроил такой жалостливый вид, что я едва удержалась от улыбки. Как ему можно отказать? Наутро обо мне будут болтать, что я совсем бессердечная стерва. И даже Брорнаред посочувствует сопернику в его неудаче.

— Хорошо, мистер Этелхард! — ответила строго. — Но только один танец!

Он с величайшим благоговением взял меня за руку и отвёл в бальный зал. Не успевшие подкрепиться гости пока не торопились присоединяться к танцам. Лишь несколько пар плавно и слегка лениво кружились по паркету.

Мы с Лестером тоже не стали слишком усердствовать: он ненавязчиво обхватил меня за талию, я опустила ладонь на его плечо с показной неохотой. Кажется, нам обоим нравилось дурачить гостей, которые следили за нами из-за каждой колонны и даже из соседней комнаты, проявляя чудеса зоркости.

— Всё же хорошо, что мы встретились здесь, — заговорил саркан, когда мы подхватили темп музыки и дыхание успокоилось. — Мне не придётся писать вам длинное скучное письмо с инструкциями.

— Какими ещё инструкциями? — шепнула я и в то же время порадовалась, что он немного забыл о странностях ненастоящей Роны.

— Как это какими? — Лестер округлил глаза. — Или вы уже не собираетесь за меня замуж?

Его пальцы на моей талии сжались чуть крепче. Ещё немного, и он совсем потеряет бдительность!

— Тс-с! — я воровато огляделась.

Показалось, что его слова обязательно кто-то услышал, хоть музыканты старались на весь обещанный им гонорар и играли весьма громко.

— Так вот очень рекомендую вам начать готовиться и на послезавтра ничего важного не планировать. Вам нужно так же, как и обычно, переодеться мальчиком и сесть в экипаж, который будет ждать вас на заднем дворе моего дома. Необходимые вещи мой человек заберёт у вас завтра. Передайте их через Рону. Если она, конечно, совсем не разболеется…

— Как-то это всё внезапно, — выдохнула я, чувствуя, что резко запыхалась.

— Внезапно? Вы уже давно должны были свыкнуться с этой мыслью, — саркан укоризненно прищурился.

Казалось, он находится под лёгким хмелем — как и я. Осознание никак не укладывалось у меня в голове. А вот метка с живостью отозвалась на моё волнение — и обдала меня жаром снизу — и до самых ушей.

— Хорошо… я буду готова.

Мы и не заметили, как пар в зале стало гораздо больше, словно все вдруг решили последовать нашему примеру. Стараясь немного отвлечься от тревожных мыслей, я огляделась: и правда, среди гостей больше всего было ровесников Герри. Наверняка это его сокурсники. А вот знакомые его матушки за ними со стороны и, не стесняясь, обсуждали молодёжь.

Пока в холле резко не стало тихо.

Мы с Лестером как раз возвращались, когда дворецкий объявил о приезде самого значимого гостя сегодняшнего вечера.

— Его высочество, принц Вейл Лангрэс! — в его голосе послышалось торжественное подобострастие.

Наследник престола степенно вошёл в зал, и все, кто был здесь, почти одновременно склонились, приветствуя его. Но похоже, Вейл чувствовал себя в гостях миссис Джалраун совсем как дома. Поэтому милостиво махнул рукой, разрешая всем расслабиться, и прошёл дальше. Странно, что он без супруги — и у них в семье так заведено?

Надо сказать, его высочество был эффектен и весьма самодоволен. Красив — наверное, как и все сарканы. Что самое необычное — он совсем не скрывал край магического изображения дракона, которое виднелось на его шее из-под свободно повязанного платка. Он явно гордился своим происхождением и не забывал напоминать о нём

Я во все глаза уставилась на принца, соображая, как же к нему подступиться. Он был точно храм на вершине горы — и лишь глядя на него можно было сломать себе шею.

— Вижу, вы впечатлены, —  ревниво проворчал Лестер. — Познакомить вас?

— Даже не знаю, уместно ли это, — тут же струсила я.

Может, не стоит привлекать к себе внимание раньше времени.

— Если вам очень хочется, это уместно, — голос саркана стал твёрже гранита. Казалось, он всеми силами сдерживает любые проблески эмоций. А то, что они есть — и бушуют не на шутку, я поняла по тому, как дракон на моей коже вдруг превратился в грелку.

— Нет! Нет, с чего вы взяли? Я приехала сюда просто хорошо провести время и оказать визит вежливости миссис Джалраун. Знакомство с принцем не входило в мои планы, — я безразлично отмахнулась и добавила чуть тише: — Сами знаете, с некоторыми людьми лучше не искать знакомства. Я не в том положении, чтобы его высочество захотел со мной разговаривать.

Лестер немного успокоился — и метка затихла, перестав гонять по моему телу противоречивые ощущения.

— Ну что ж, раз вы не считаете, что готовы к общению с ним… Не в моих интересах вас заставлять, — он расслабленно улыбнулся. — А вот я как раз собираюсь поговорить с ним сегодня. Не то чтобы мы были очень близко знакомы, но кое-где пересекались.

Так-так… Планы Лестера могли как помешать мне, так и помочь.

— Вы хотите обсудить что-то секретное? — произнесла я нарочито многозначительно.

— Скорее, то, что связано с его дядей. В последнее время мы с вами выяснили много неоднозначного о нём. Верно?

Неужели Лестер подозревает Калеба Лангрэса в каких-то серьёзных замыслах, которые могут оказаться опасны для принца? Это не моё дело, конечно. Но в тот миг, когда я осознала, что могу быть частью некоей большой игры, мне стало немного страшно. Таким людям точно не стоит переходить дорогу.

— Смотря как это расценивать, — заметила осторожно.

— Вот я и хочу изложить его высочеству некоторые свои субъективные соображения.

Лестер взял два бокала с подноса подошедшего к нам лакея. Один предложил мне, но я отказалась. Сейчас мне нужен совершенно трезвый разум и острое внимание, потому что придётся пристально понаблюдать за ним и не упустить нужный момент.

К счастью, после танца со мной Лестер отправился по залу — приветствовать знакомых и обмениваться с ними последними новостями. Я же прибилась к женской компании, куда меня отвела сама миссис Джалраун. Правда, разговоры я не слушала, только кивала и поддакивала, где нужно, а сама не спускала глаз с саркана.

Как оказалось, его знают почти все! Даже среди гостей Герри нашлись его приятели. Сам же молодой человек с виду был так рад встрече с Лестером, что задержал его рядом с собой для весьма долгой беседы.

Юные девушки тоже проявляли к нему немалый интерес. Как бы невзначай пытались подобраться ближе и обратить на себя его внимание. Правда, почти никому из них это не удавалось, что немало тешило моё чувство собственности, которое в последнее время проявляло себя к месту и не к месту.

— Иногда мне кажется, что когда Лестер Этелхард женится, небо сразу упадёт на землю, — от голоса Мариэль, который внезапно раздался рядом, я вздрогнула. Оказывается, она уже давно подошла и наверняка заметила, на кого сегодня чаще всего падает мой взгляд.

— Он настолько свободолюбив? — я попыталась сделать вид, что ничегошеньки не знаю о его ближайших планах.

Вдова снисходительно улыбнулась.

— Скорее это связано с его образом жизни. В ней происходит столько всего, что на семью просто не хватит времени.

— Но он же находит время прийти на бал… или на ярмарку.

— Только если это ему нужно. Думаете, почему он сегодня здесь? Решить какие-то дела. Иначе он уже придумал бы причину вежливо отказаться от моего приглашения, — Мариэль хитро усмехнулась. — Я как-то уже говорила вам, что знакомство с ним опасно для любой девушки. Но, кажется, вы решили пренебречь моими словами?

В её тоне не было упрёка — скорее, понимание.

— Ну, что вы! Я очень благодарна вам за полезные наставления.

Ровно в этот миг Лестер подошёл к его высочеству — и я отвлеклась, а они сразу завели вполне дружеский разговор. Только под конец лицо принца омрачилось: видимо, саркан попросил его о встрече с глазу на глаз. Но, судя по сдержанному кивку, Вейл всё же согласился.

Пришлось подобраться ещё чуть ближе, чтобы обернуть ситуацию на пользу себе, как только это станет возможным.

Но занятные светскими разговорами и приятным времяпрепровождением мужчины, кажется, не торопились обсуждать дела. Я ходила из огромной гостиной в фуршетный зал, оттуда в бальный, пока его высочество не подал Лестеру знак, что готов к разговору.

Он ушёл первым и отправился наверх. Лестер, выждав немного, последовал за ним. Нужно срочно вмешаться! Сарика наблюдала за мной почти постоянно, поэтому сразу сообразила, что нужно действовать быстро и следовать за мной. Я попытаюсь успокоить его высочество перед встречей. А дальше ей придётся справляться самой.

* * *

Но прежде всего нужно на время “устранить” Лестера, чтобы успеть к принцу раньше него и дать Сарике время с ним поговорить. К собственной досаде, обдумать этот момент я забыла. Пришлось импровизировать. На ходу соображая, что бы такое сотворить, прошла через фуршетный зал — и там меня настигла идея. Не самая изящная, скверная идея, прямо скажем. Но за неимением другой, сойдёт и эта!

Я схватила со стола блюдце с пирожным, на котором было побольше крема, и через другой выход бросилась саркану наперерез. Мне даже не пришлось изображать испуг, когда он резко появился прямо перед моим носом. Метка щекотной змейкой скользнула вверх по животу, руки сами по себе дрогнули. Мы почти столкнулись — и красивое пирожное с тихим чавкающим звуком впечаталось прямо в широкую драконью грудь.

Показалось, я расслышала все бранные слова, которые пронеслись в его голове — настолько они были гневными. Взгляд саркана полыхнул, зрачки вытянулись, но через мгновение вновь стали нормальными.

— Клэр… — обречённо выдохнул он, опустив все предшествующие этому восклицания. — Ну как же так?!

— Ой… — я отшатнулась от него вместе с расплющенным пирожным. — Откуда вы тут взялись?

— Это я хочу спросить вас, откуда вы тут взялись с этой… едой! — он хотел было смахнуть крем с рубашки, но благоразумно передумал. — Как я теперь в таком виде буду говорить с его высочеством? Он уже ждёт меня!

— Да вы что! Где? — я выразительно посмотрела на Сарику, которая стояла за спиной саркана и слушала.

— Мы договорились встретиться в библиотеке. Прямо сейчас! Не думаю, что он будет рад долгому ожиданию.

Танцовщица кивнула, показывая, что всё поняла, и быстро пронеслась мимо, стараясь не обратить на себя внимание Лестера, который, досадливо морщась, разглядывал испачканную одежду и не смотрел по сторонам.

Наверное, в любом другом случае эта неприятность не задела бы его так сильно. Он-то знает, что выглядит безупречно в любом состоянии. Но, к сожалению, беседа с принцем предполагает приличный внешний вид, поэтому жирное пятно на груди не может проигнорировать даже саркан.

— Давайте мы пойдём и быстро всё очистим! — я подхватила его под локоть и потащила абы куда. — Наверняка кто-то из слуг обладает нужными заклинаниями. Или эффективными зельями как раз на такой случай.

— Клэр! — он попытался вывернуться. — Беда на мою голову. Вы хоть знаете, куда идти?

Я огляделась и заметила лакея, который бодро шагал нам навстречу.

— Понятия не имею. Но этот молодой человек как раз вас проводит и подскажет, что делать. Верно ведь?

Я остановила мужчину, всучила ему тарелку с остатками десерта и злого, как голодный дракон, Лестера. Он даже воспротивиться не успел, настолько быстро мне удалось всё провернуть. Иногда внезапность — самое страшное оружие женщины.

Маясь робкими угрызениями совести, я убедилась, что саркан точно ушёл, и побежала наверх. По пути спросила у служанки, где в доме миссис Джалраун библиотека — и та услужливо подсказала мне направление. Как оказалось, она находилась в весьма отдалённой части дома — видимо, чтобы ничего не мешало уединению.

Я рассчитывала застать принца уже внутри, но он неожиданно попался мне по дороге: видимо, и сам не очень-то торопился на встречу с Лестером, или кто-то его отвлёк. Так даже лучше!

На некотором отдалении от него следовали двое мужчин — похоже, охрана, — несмотря на кажущуюся лёгкость задачи, подобраться к нему почти невозможно! Но я решила попробовать.

— Ваше высочество! — окликнула не слишком громко, но уверенно.

Его стражи насторожились. Вейл обернулся и смерил меня недоуменным взглядом, а я присела в реверансе.

— Что вам нужно, мисс?

— Просто я только что встретила мистера Этелхарда, он просил передать, что из-за небольшой неприятности немного задержится. Но это ни в коем случае не отменяет вашу… беседу.

Мои слова вызвали у его высочества лишь неуместные подозрения.

— Откуда вы вообще знаете о том, что мы должны поговорить?

— Так сложилось.

Вейл нахмурился и, кажется, собрался меня прогнать, а потом его вдруг осенило.

— Это же вас я видел с ним в начале вечера! — его лицо смягчилось. — Что ж, Лестер, насколько я знаю, не водит знакомств с кем попало. Спасибо за предупреждение, мисс?..

— Клэр Рейнфрид! — я ещё раз присела в книксене.

Вейл махнул рукой охранникам — и те тоже расслабились. Между тем, за их спинами, крадучись, прошла Сарика. В этот самый момент принц решил обернуться, и пришлось вновь привлечь его внимание.

— Ваше высочество! — воскликнула я, сделав шаг вперёд. Он замер и улыбнулся с разражённым ожиданием. — Хотела сказать вам… Я восхищена!

Его глаза округлились.

— Гхм… Это весьма приятно.

— Это действительно так! — заверила я его, отметив, как Сарика скрылась в библиотеке. — И знакомство с вами большая честь.

Охранники принца переглянулись — похоже, всласть обсудят меня, как появится возможность. Ещё одна поклонница его высочества: как банально!

— Благодарю… — Вейл задумался. — Не хотите составить мне компанию в ожидании мистера Этелхарда?

Оу! Не совсем тот эффект, которого можно было ожидать — я едва удержалась от нервного смешка.

— Нет-нет! Не хочу обременять вас глупыми разговорами.

Он пожал плечами и пошёл дальше — а через миг скрылся за дверью библиотеки. Стражи остались снаружи, косясь на меня. Я отошла в сторонку, ожидая реакции принца на Сарику, которая ждала его внутри. Если не выскочит, как ошпаренный, через пару мгновений — значит, всё складывается не так уж и плохо.

Из комнаты донеслись громкие, взволнованные голоса. Охранники подобрались и поспешили выяснить, что случилось. Едва открыли дверь, как принц рявкнул:

— Вон!

И у меня словно сердце оборвалось.

Похоже, он просто выгонит бывшую возлюбленную — какой кошмарный провал нашего замысла! Впрочем, если быть честной, довольно предсказуемый. Но оказалось, что Вейл велел убраться страже — и те, извинившись в унисон, отступили. Я же, не рискуя больше вмешиваться, отправилась назад.

* * *

В ожидании вестей я ходила по залу, как неприкаянная, стараясь ни с кем не разговаривать. Вопреки моим опасениям, бал проходил спокойно, ничто ни разу не всколыхнуло гостей. Значит, они ни о чём не знают и скандал пока не случился — это вселяло надежды.

Когда на ведущей в холл лестнице наконец показалась Сарика, я похолодела вся от макушки до пят. Она выглядела уставшей и как будто посеревшей — даже наведённый магией образ не мог скрыть её бледность и лихорадочный блеск глаз.

Она заметила меня и кивнула в сторону — на террасу, где сейчас было совсем мало гостей. Я вышла следом за ней и с облегчением вдохнула посвежевший вечерний воздух.

— Как всё прошло?

Сарика опёрлась ладонями на парапет и замерла, подняв лицо к темнеющему небу.

— Ты бы видела, как он был зол! — она нервно рассмеялась и коротким взмахом вытерла скатившуюся по щеке слезу.

— Он отказал? Не разрешил? — я едва не подпрыгивала от нетерпения.

Столько переживаний и ухищрений — всё зря?

Сарика воровато посмотрела в зал и мы переместились в более затенённую часть террасы, куда никто из гостей миссис Джалраун не заходил.

— Сначала наотрез отказался разговаривать, — танцовщица вздохнула. — Хотел уйти, но почему-то задержался. Он даже личину у меня не забрал — так я его ошарашила.

— Это хорошо, — до меня тоже дошла мысль, что его высочество вполне резонно мог осудить меня за владение опасным артефактом. — Иначе нам обоим не поздоровилось бы.

Мы солидарно покивали друг другу.

— В общем, я всё ещё раз ему объяснила. И знаешь… Мне показалось, он и сам не раз обдумывал нашу встречу, — Сарика помолчала, будто хотела собрать разорванные мысли воедино. — Но его жена… Она просто кошмарная женщина. Я столько страдала из-за её ревности! Вдали от неё Вейл хотя бы выслушал меня спокойно — первый раз.

— Он наконец понял, что забирать ребёнка у матери нельзя? — проворчала я.

— Он это и так понимал. Но у него, знаешь… обстоятельства. Как много я слышала про эти проклятые обстоятельства! — слишком громко воскликнула Сарика и сразу прижала ладонь к губам, но затем продолжила: — Вейл сказал, что не может вернуть мне сына. Но пообещал, что найдёт способ незаметно устроить нашу встречу. Он вынужден скрывать место, где живёт его единственный наследник.

— Почему? — я нахмурилась. — Он ведь не король!

— Я не знаю, чего он боится. Но он никогда не был трусом — значит, на это есть причины. Боюсь, эта его чокнутая жена может навредить моему мальчику. Поэтому Вейл его прячет! Она и меня пыталась убить!

— Главное, вы встретитесь.

— Сейчас мне только остаётся надеяться, что Вейл не обманул меня просто чтобы отвязаться.

Я собралась было выдать ещё какое-нибудь уместное замечание на этот счёт, как заметила, что лицо Сарики вытянулось, а взгляд забегал. Но она не успела меня предупредить — сзади кто-то подошёл, и моя метка сразу взбесилась.

— Прошу, оставьте нас, мисс… Метомак — я правильно к вам обращаюсь? И закройте за собой двери, будьте любезны.

Тон Лестера, которого я ещё не видела, но прекрасно чувствовала всеми фибрами души и тела, не обещал ничего хорошего. Нет, Сарика отделается лёгким испугом. А вот я, как зачинщик этой страшной авантюры, пойду на пожизненное…

Прекрасно оценив перспективы, танцовщица быстро сбежала, оставив меня на растерзание саркану. Удивительно, но вокруг не оказалось ни одного человека, как будто их магией распугало. Может, это какие-то драконьи уловки?

— Как прошёл ваш разговор с его высочеством? — невинно уточнила я, наконец повернувшись к Лестеру.

Он приблизился на пару шагов, вынуждая меня вжаться в парапет.

— Просто чудесно! — протянул ехидно. — Если бы ещё принц меня слушал, ведь его мысли были заняты совсем другой проблемой. Но надеюсь, он всё же уловил суть моих опасений.

—  Уверена, что уловил!

— Вы мне солгали! — вдруг повысил голос саркан, словно в нём лопнула отвечающая за терпение жила. — Сказали, что личины у вас нет! А сами нацепили её на мисс Эббет и притащили под нос принцу! И это ладно, но… Вы. Мне. Солгали! А я собрался на вас жениться.

— Можно подумать, вы от меня ничего не скрываете, — сразу ответила я. — А это дело… Оно вас не касалось!

— Как и вас, представьте! Потому что это дело принца и его бывшей любовницы! Только их!

— А ещё она мать его ребёнка!

— Это материи, о которых вам рассуждать ещё слишком рано! — едко заметил Лестер. — Дело не только в матери и ребёнке, а ещё и в безопасности, государственных интересах и много чём ещё, до чего вашему пытливому и беспокойному уму, конечно, нет никакого интереса! Любовных романов перечитали?

— Конечно! Ведь мой крошечный мозг не способен воспринимать ничего сложнее!

Я попыталась обойти саркана, но он вновь оказался у меня на пути.

— Чтобы избежать скандала и слухов, вашу игру придётся поддерживать до конца бала. К счастью, его высочество не стал поднимать шум — это тоже не в его интересах. Но по возвращении домой вы обязательно вернёте мне личину! Вам ясно?

— Яснее некуда!

Я всё же умудрилась проскочить мимо. Лишь услышала, как Лестер повернулся следом за мной и добавил гораздо спокойнее и мягче:

— На случай, если вы вдруг вообразили себе страшную обиду, напомню: все наши планы остаются в силе!

Неизвестно почему, в этот момент у меня с души свалился огромный тяжёлый камень.

Глава 15.

Лестер Этелхард

— Я просто прошу тебя не вмешиваться и не гонять организаторов нелегальных боёв хоть некоторое время, Рой.

Комиссар поднял на него взгляд и даже жевать перестал, хоть недавно еле дождался, когда ему принесут ужин. Работы у него в последнее время невпроворот. Дела, ниточки по которым внезапно обрываются, всё множатся, а отгадок нет. Рой сутками пропадал на службе и будь он семейным человеком, у его жены появилось бы к нему много вопросов.

Сегодня Лестер предложил ему поужинать вместе и спокойно поговорить. Комиссар выглядел загнанным и раздражённым — беседа будет непросой, но обстановка приличного ресторана не располагала к шумным спорам.

— У тебя что, появился дефицит бойцов? — уточнил Рой и усмехнулся с явным сарказмом.

Лестер поддержал его иронию ответной сдержанной улыбкой. При всём желании у него не могло возникнуть нехватки желающих выйти на Арену. Тут только разорваться осталось.

— Нет, просто мне нужно спокойно провернуть одно дело. Которое, думаю, будет полезно нам обоим.

Теперь Рой насторожился.

— Когда ты так говоришь, мне становится не по себе. Ты опять ввязываешься в какую-то авантюру?

Даже в несколько — мог бы ответить Лестер, но лишь загадочно промолчал. Уже следующей ночью он должен уехать вместе с Клэр далеко отсюда. Поэтому для успешного решения некоторых вопросов ему нужна была спокойная обстановка, чтобы не думать о том, что происходит в Кальне без него.

— Скорее это эксперимент. Если он окончится удачно, у нас появятся очень ценные сведения и даже доказательства по делу стимуляторов магии.

Комиссар помрачнели совсем отодвинул от себя тарелку.

— Я понимаю, что это касается тебя непосредственно. Но по сути ты лезешь не в своё дело и можешь помешать следствию!

— А оно есть? Это следствие? Мне кажется, весь ваш отдел уже давно топчется на месте и с тех пор, как посадили, а потом отпустили Цуркана Зетенса, не было сделано ни одного шага.

Ведьмак привстал, уперевшись ладонями в стол.

— Да я только и вижу, как со всех сторон мелькает твой вездесущий нос! Как-то слишком много ты стал уделять времени чужим обязанностям. Не беспокойся, мы во всём разберёмся. У нас свои каналы.

— Так вот передай “своим каналам”, чтобы временно снизили активность, если такая существует.

Глаза Роя приобрели холодный сиреневый оттенок. Значит, внутренне он не желал принимать участие посторонних в деле, которое считал исключительно своим. Однако через время он обязательно всё обдумает и поймёт, что так и правда будет лучше.

— Спасибо тебе за приятный ужин в компании старого друга, — едко проговорил комиссар.

— Тебе отдохнуть бы, Рой, — невозмутимо посоветовал ему Лестер. — Посетить бы званый ужин одной из местных матрон, где собираются молоденькие девицы на выданье. Я знаю, тебе регулярно шлют приглашения, но ты все игнорируешь.

Ведьмак выпрямился и уничтожающе взглянул на него сверху вниз.

— У меня,  в отличие от тебя, нет времени на шатания по этим посиделкам.

Наверняка он хотел добавить к этому что-то ещё, но не стал — распрощался и ушёл, оставив на столе плату за свой недоеденный ужин. Лестер некоторое время невидяще смотрел ему вслед, размышляя, что так сильно его задело? Рою и раньше не нравилось вмешательство в его дела. Но сегодня он как-то особенно сильно разгневался. Как будто Лестер переступил некоторую невидимую черту его терпения.

Но нечего над этим горевать. До отъезда нужно успеть ещё очень много.

Сегодня к вечеру посыльный тайно принёс собранные в дорогу вещи Клэр. Вместе с небольшим плотным конвертом, в котором лежала короткая записка, где она просила ещё раз подтвердить время завтрашнего отъезда, и кафф-личина. Лестер даже глазам своим не поверил: думал, упрямая девушка продолжит хитрить и тянуть время — лишь бы не возвращать такой полезный и опасный артефакт. Но хорошо, что вернула, потому что он как раз и пригодится в грядущем деле.

Вообще Лестер не планировал появляться на первом нелегальном бое Джосса, ведь его там отлично знают в лицо. Однако теперь можно было проконтролировать всё лично, прежде чем оставить ликанита на временное попечение братьев Адлардов и людей Фила Харрла, которым он, признаться, не слишком-то доверял.

Лестер переоделся, замаскировался с помощью личины и выехал к мосту Ваулт, где сегодня, по сведениям информаторов, и будут проходить состязания для малопритязательной публики.

Всю дорогу до моста Лестер маялся нехорошим предчувствием. Наверное, сказывалось волнение за Джосса: всё же он отважно решил ввязаться в очень опасное дело. Поэтому и нужно увидеть всё своими глазами, чтобы оценить риски. Рисунок дракона разделял беспокойство носителя и вертелся под рубашкой, то обжигая, то обдавая кожу холодом.

Его поведение Лестер связывал с предчувствием скорой встречи с Клэр. И это почти за целые сутки до отъезда! Что же будет завтра? Волнение, как у мальчишки перед первым настоящим свиданием с девушкой?

Смешно даже. Хотя встреча с Клэр — это и правда нечто особенное в устоявшейся жизни. Дело даже не в особенностях её магии. Желание Лестера сблизиться с ней давно перестало быть одним лишь выгодным расчётом.

Размышляя о ней, Лестер слегка успокоился — всё подготовлено, что может пойти не так?

Джосса удалось перехватить ещё до начала боёв. Он сидел под навесом в стороне от места состязаний, как и другие бойцы. Вокруг небрежно собранного ринга толпились зрители, нервно комкая в пальцах талоны ставок.

— Ты как, парень? — окликнул его Лестер. Тот сразу узнал его голос и вскинулся, перестав разглядывать сырую мостовую под ногами. — Я поставил на тебя кругленькую сумму. Не подведи!

Глаза ликанита блеснули злым азартом. Дай ему волю, он, пожалуй, ещё и победит соперника. Но побеждать ему нельзя.

— Не извольте беспокоиться, мистер! — ответил он простецки. — Всё будет в лучшем виде.

Лестер быстрым взглядом оценил его возможных соперников — все парни крепкие, но без особых данных. Скорее пришли попытать удачи и, может быть, заработать немного деньжат. Если даже Джосс будет слегка поддаваться, сильно помять его не должны.

— Что ж, посмотрим! — бросил Лестер напоследок и пошёл искать себе место в толпе зрителей.

Придётся внимательно наблюдать за публикой, чтобы не упустить важное.

* * *

Ещё долго азарт собравшихся на турнир обывателей не позволял начать первый поединок. Они кричали, толкались и требовали срочно принять ставки тех, кто немного опоздал. Лестер начал раздражаться от этой суеты и бестолковых метаний.

Время двигалось к ночи, людей вокруг становилось всё больше, и в этой разношёрстной толпе уже ничего нельзя было разглядеть. Но наконец вокруг ринга установили какую-никакую магическую завесу, зрителей усмирили, и прозвучал гонг.

Первый бой — и совершенно ничего особенного.

Выход Джосса был запланирован позже, поэтому Лестер сосредоточился на изучении окружающей его публики. Казалось, все внимательно следят за течением боя, но уже скоро от общей массы страстно болеющих за фаворитов мужчин отделились трое. Их поведение отличалось от остальных: они сохраняли спокойствие, постоянно перемещались вокруг ринга, будто хотели разглядеть бойцов лучше со всех сторон, и переглядывались, словно безмолвно обменивались мнением.

Лестер зацепился взглядом за самого приметного, с лицом, побитым болезнью, которая когда-то оставила на его коже глубокие рытвины. Лечение магией эльфитов в своё время явно оказалось ему не по карману. С виду он скорей всего ликанит, причём не так давно инициированный. Одет с показной небрежностью — чтобы не выделяться в толпе.

В какой-то момент он остановился рядом с товарищем и, косясь на ринг, что-то ему сказал. Тот кивнул. Похоже, это то самое, о чём говорил Цуркан!

Лестер затаился ещё старательнее: главное, не спугнуть!

Наконец настал черёд Джосса выходить в огороженный круг. Его противником, как в самый первый тренировочный бой, оказался молодой кряжистый дворфит. Он волновался гораздо больше противника, но пытался скрыть это, постоянно расхаживая по кругу и встряхиваясь, будто это могло дать ему дополнительных сил.

Потенциал маловат, проиграть такому стыдно даже самому неопытному бойцу. Неприятно получилось…

Лестер поймал разочарованный взгляд Джосса: тот тоже понял, что его поражение может показаться слишком наигранным. Но отступать некуда. Провалит первую попытку, а затем его лицо примелькается и перестанет привлекать к себе внимание.

Наблюдатели Йона Минжи заинтересованно уставились на ликанита, как будто что-то в нём почуяли. Хорошо это или нет, станет видно позднее.

Бой, как и было условлено, прошёл из рук вон плохо. Джосс старался выглядеть как можно более злым и вместе с тем неудачливым: суетился и раз за разом пасовал перед атаками соперника. Пару раз он всё же не сдержался и хорошенько приложил дворфита, однако одумался и усиленно начал пропускать удары.

Наконец после трёх раундов невозможного позора бой был окончен. Лестер чувствовал бешенство Джосса от сотворившейся несправедливости, ведь тот мог легко одержать победу! Но долг перед общим делом оказался сильнее — и теперь ликанит давил эмоции, стараясь выражать только нужные. После объявления результата схватки, он раздосадованно выругался и удалился, растолкав бросившихся к нему зрителей, которые наперебой принялись вываливать на него своё разочарование. Похоже, многие сделали на него ставку — и неожиданно прогадали.

Лестер плавно переместился в сторону, чтобы лучше видеть, что Джосс будет делать дальше. Он занял своё место на груде перевёрнутых ящиков и сокрушённо понурился, а его противник ликовал, сам же ошарашенный нежданно победой.

Пока толпа недоуменно шумела и сыпала вслед Джоссу самой грязной бранью, рябой наблюдатель о чём-то совещался с двумя другими. Затем, как старший в их шайке, он двинулся к ликаниту, небрежно сунув руки в карманы брюк.

Его спина временно отгородила Джосса от взгляда Лестера. Затем парень решил изобразить сомнения, вскочил и прошёлся вдоль канала, о чём-то рассуждая, но скоро якобы успокоился и вновь сел.

Всё это время Лестер пытался хотя бы примерно понять, о чём они с этим рябым разговаривают. Но наконец тот ушёл, и всё, что происходило на ринге дальше, окончательно потеряло смысл.

Лестер встретился с Джоссом позже — когда тот, постоянно оборачиваясь, отправился в снятую на время комнату. Неудачливому бойцу не полагается хорошее жильё.

— О чём вы говорили?

— Кажется, нам удалось, шеф! — радостно сообщил парень. — Тот страшный сказал, что будет ждать меня завтра здесь же. Хочет обсудить со мной возможности для усиления способностей. Сказал, что я обаятельный и понравлюсь зрителям, когда выйду на крупные бои.

Неожиданный и несколько своеобразный аргумент.

— Значит, выбирают ещё и по внешности, — Лестер усмехнулся. — Что ж, он прав, это тоже важно. Для тех, кто хочет отвлечь внимание от чего-то более важного.

— Я ещё пока ничего не понял, шеф, — Джосс развёл руками. — Но, думаю, мне стоит с ним встретиться.

— Конечно, стоит. Но за тобой обязательно должен кто-то наблюдать. Люди Фила Харрла в курсе. Как только тебя заметят среди бойцов Йона, возьмут под контроль. Но ты всё равно должен быть осторожен.

Ликанит вдруг ссутулился, спрятав руки в карманах.

— А вам точно нужно уехать? Думал, вы сами захотите всё узнать первым.

Лестер хлопнул его по плечу:

— Я бы и рад остаться, но не получится. Имон и Ханк вместо меня — ты всё должен обсуждать с ними.

Кажется, Джосс всё-таки немного обиделся, хоть и старался этого не показывать. Они разошлись в пустом переулке каждый в свою сторону. Когда Лестер добрался до дома, уже светало. Он завалился в постель и проспал почти до обеда.

Брону сильно досталось за то, что не разбудил его вовремя. Пришлось спешно ехать в контору, чтобы уладить все оставшиеся вопросы с грядущим этапом Средней лиги, который будет проходить без него — впервые в жизни!

Казалось, вся жизнь катится кувырком. Но если вспомнить, по какой причине, этот процесс приобретает свою прелесть!

Увлекшись делами, Лестер едва расслышал, как где-то внизу хлопнула дверь. По лестнице прогрохотали знакомые огритские шаги, сегодня необычно быстрые, даже суетливые.

Ханк ввалился в кабинет, проигнорировав замечание секретаря.

— Тер, у нас большие неприятности! — заявил он с порога, немного отдышался и продолжил, пока Лестер не успел осознать удар случившейся катастрофы: — Здание Арены горит!

— Что?!

В приёмной ахнула Риара.

— Я уже ехал сюда, когда мой экипаж перехватили и рассказали об этом. Говорят, внутри остались многие наши бойцы Средней лиги и Имон! — сквозь бедную зелень кожи на щеках Ханка проступили гневные пятна. — Они не могут выйти.

Лестер вскочил на ноги и огляделся, решая, за что схватиться прежде всего.

— Почему? Там куча выходов!

— Говорю же, не знаю! — в голосе огрита послышалась паника. — Пожарный отряд уже вызвали. Но, говорят, тут не обошлось без магии. Я понимаю, тебе нужно торопиться, но…

— Я съезжу туда, — Лестер выдернул часы из кармана и посмотрел на них и убрал обратно, не увидев, сколько времени. Мысли судорожно бились в голове, смешиваясь в неразборчивую массу. — Просто посмотрю. Возможно, смогу что-то сделать. Я знаю поглощающие огонь иссигны… Если это магическое пламя, я почувствую.

— Тер… — вновь заикнулся Ханк. — Зря я приехал, да?

— Не зря! Поезжай ко мне домой, расскажи обо всём Брону. Он уже всё подготовил. Встретишь Клэр и, если я не успею вернуться к отъезду, сопроводишь её, куда нужно. Я буду на месте вовремя! Так ей и передай.

* * *

Клэр

Безусловно, собрать вещи и передать их Лестеру заранее было самой разумной идеей. Сейчас я от волнения обязательно забыла бы половину важного. В голове не укладывалось! Совсем скоро стану женой Лестера Этелхарда, самого скандального и желанного холостяка Кальна. Как все случившиеся со мной события могли обернуться именно этим?

— Жаль, что нельзя поехать с вами… — вздохнула Рона.

Конечно, она заслуживала самого большого доверия, но и ей я не сказала, куда именно отправляюсь. Чем меньше людей знает, тем надёжнее будет побег.

— Кто-то должен подстраховать меня и усыпить бдительность родителей, пока я не уеду достаточно далеко.

— И когда мы увидимся снова? — на этот раз камеристка даже всхлипнула.

Я подошла и обняла её, погладила по спине, успокаивая. И чего она так разволновалась? Можно подумать, первый раз остаётся в доме без меня.

— Пока я не могу сказать точно. Но не думаю, что мистер Этелхард сможет оставить свои дела надолго.

— Вы для него важнее, — Рона перестала кукситься и улыбнулась.

Я взглянула на часы: экипаж вот-вот подъедет! Как страшно!

У меня даже в животе закрутило от волнения. А может, это метка шалила: она то и дело одаривала меня не самыми обычными ощущениями. А ещё больше тревоги нагоняла мысль о том, что, оказавшись полностью связанной с Лестером, я не смогу прийти на назначенную Скульптором встречу. До неё ещё было достаточно времени, но каковы планы саркана на наш внезапный “медовый месяц”, одному ему известно.

Рона спустилась на первый этаж, чтобы не пропустить момент, когда Лестер приедет за мной. В ожидании я ходила по комнате, полностью собранная в дорогу, пока камеристка не вернулась.

— Пора!

То, как я шла до экипажа и быстро, таясь, садилась в него, совсем не задержалось в памяти. Умостившись на сиденьи, подняла взгляд и обомлела: это что за шутки такие? Вместо Лестера передо мной сидел Ханк Адлард. Он виновато улыбнулся и кивнул.

— Добрый вечер, мисс. Не волнуйтесь! Ваш жених по-прежнему Лестер. Я всё объясню.

Крытый экипаж тронулся по мостовой, а огрит вновь заговорил только когда мы отъехали от дома подальше.

— У нас возникли очень большие проблемы. Прямо сегодня вечером. И они требуют участия Лестера. Однако он обещал приехать к назначенному для церемонии времени.

Метка под платьем словно превратилась в пучок иголок, который тревожно вонзился мне в кожу. Я едва не охнула, на глаза выступили слёзы. Ханк, кажется, испугался и кинулся меня успокаивать:

— Ну что вы! Не расстраивайтесь! Вы же успели узнать Лестера достаточно хорошо, чтобы знать: он всегда сдерживает свои обещания. Церемония состоится утром! Вы пока отдохнёте, подготовитесь, а он всё уладит и приедет.

Огрит изо всех сил старался, чтобы голос звучал ровно и умиротворяюще, но в его глазах я видела страх. Значит, случилось что-то настолько серьёзное, что может окончиться совсем не так хорошо, как он говорит.

— Какие дела задержали Лестера? — спросила я, когда жжение на месте метки немного утихло. — Отвечайте честно!

И вдруг почувствовала явственный запах гари. На улице царила заметная суматоха: прохожие куда-то торопились, что-то громко обсуждали, как будто неподалёку происходило какое-то важное событие.

Ханк окончательно помрачнел. Я выглянула в оконце экипажа: всё вокруг заволакивала полупрозрачная дымка. Где-то пожар?

— Вам не о чем волноваться, — как заведённый, повторил огрит и теперь замолчал надолго.

Я даже не стала выпытывать из него подробности. Возможно, это и правда меня не касается. Но момент был испорчен, всю дорогу мысли вращались вокруг саркана, а предположения, что так сильно отвлекло его от давно сложившихся планов, становились всё причудливее и зловещее.

Ехать пришлось до глубокой ночи. Я перестала смотреть в окно в тот миг, когда за ним совсем ничего не стало видно. Только установленные на крыше экипажа магические огни за толстым стеклом освещали дорогу.

Ханк тоже думал о своём —  и чем дальше, тем напряжённее становилось его лицо. Разговор совсем не клеился, и раз уж обычно болтливый огрит не мог выдавить из себя и слова, значит, он правда обеспокоен.

Меня успела одолеть тяжёлая дрёма, когда мы наконец добрались до небольшого городка. Но не миновали его по объездному пути, а проехали насквозь, по сонным улицам, мимо редких прохожих, которые отчего-то так поздно тащились домой.

Наверное, при свете дня городок выглядел мило, а сейчас — пустынно и настороженно.

— Лестер не стал снимать здесь дом, — Ханк наконец сломал печать сковавшего нас безмолвия. — На ночь остановимся в гостинице. Номера подготовлены. Утром поедем в зал Древнейших.

Я поймала огрита за рукав, когда он помог мне выйти из экипажа. Заглянула в лицо и тихо спросила:

— Что-то с Имоном? С ним что-то случилось?

Братья Адларды Лестеру, точно родные — это всегда было заметно по тому, как они друг другу относятся. И раз сам Ханк так беспокоится, значит, это наверняка связано с его близнецом.

— Я не знаю, — он покачал головой. — Сейчас я ничего не знаю, кроме того, что мне нужно сопроводить вас на церемонию.

Вот заладил, конспиратор зелёный! И эту стену мне прошибить не под силу.

В гостинице нас встретил не по времени бодрый портье, и ему очень хорошо удалось скрыть удивление, промелькнувшее во взгляде при виде такой необычной парочки, как мы с Ханком. Наверное, в этот миг в его голове разрушилась какая-то мозаика. Но всё встало на свои места, когда огрит попросил для себя дополнительный номер и предупредил, что мистер Этелхард появится позже.

Гостиница была уютной и старой, но её содержали в отличном состоянии. Лестница не скрипела, на стенах — ни единой потёртости. Чистые шторы и ковры — что вообще удивительно для провинциального городка. А уж номер и вовсе поразил меня в хорошем смысле этого слова. Просторный, отделанный хоть и слегка старомодно, но очень достойно и даже немного вычурно.

У двери стоял мой чемодан, который сюда доставили заранее. На столе всё было подготовлено для небольшого перекуса с дороги. Я прошлась по комнате, выглянула в окно, которое выходило на тихую улочку, и замерла перед кроватью, где было разложено восхитительное платье, всё от лифа до самого края подола отделанное мелким ровным жемчугом. Изящное, как будто невесомое, но вместе с тем настолько роскошное, что страшно было представить, сколько оно стоит.

Если бы рядом стояло кресло, я села бы в него от изумления. А так лишь сделала пару шагов назад и едва удержалась на ногах. Вот это да! Сама не выбрала бы для себя платья лучше!

* * *

Я ходила вокруг него, не решаясь прикоснуться, и не могла отвести взгляд. Оказывается, до того мига, как увидела его, всё в моей голове выглядело формальной обязанностью, которую необходимо выполнить перед самой собой, чтобы избавиться от постылого жениха. Пусть и таким своеобразным способом. Теперь всё стало таким реальным и настоящим — у меня даже платье есть!

Наконец я села рядом и провела ладонью по ткани, чувствуя гладкую выпуклость жемчужин. Они были тёплые и как будто бархатные. Но вслед за восхищением, которое накрыло меня при виде свадебного наряда, в сердце вновь поселилось смятение: где же Лестер?

Но я заставила себя успокоиться. Аккуратно повесила платье в небольшой гардеробной и отправилась спать после умывания.

Утром меня разбудил стук в дверь: пришла нарочно нанятая Лестером девушка, которая должна была временно взять на себя обязанности камеристки и подготовить меня к церемонии.

Заплетая мне волосы и помогая надеть платье, она без умолку болтала о том, как скучно живётся в этом городе вместе с родителями, и что она мечтает перебраться в Кальн, чтобы поступить на службу какому-нибудь состоятельному семейству. Справедливости ради, делала она всё быстро и очень старательно. Причёска получилась восхитительно элегантной и идеально подходила к платью.

Я смотрела в своё отражение и никак не могла собрать мысли воедино. Это действительно я? Всё это и правда со мной происходит? И самое главное: почему Лестера до сих пор нет? Если бы он приехал, то наверняка зашёл бы увидеться и унять наконец моё волнение.

После сборов меня вновь встретил Ханк. Я даже не стала ни о чём спрашивать — и так всё понятно.

— Может, дождёмся его здесь? — уточнила я, чувствуя, как приподнятое с утра настроение скатывается в тёмную пропасть.

— Нельзя, — покачал головой огрит. — Нам нужно прибыть в зал ко времени. Нас там ждут. Думаю, Лестер приедет прямо туда. — он помолчал, подбирая слова. — Вы выглядите просто потрясающе! Думаю, он не оставит такую красоту в одиночестве.

Ханк подмигнул мне и даже улыбнулся, подставил локоть, чтобы опереться, и проводил до экипажа.

По дороге я безучастно смотрела в окно. При свете солнца город и правда выглядел гораздо приветливее. В целом он не отличался от других, которые располагались вблизи Кальна. Чистенький, ухоженный и на вид вполне благополучный: кирпичные дома, свежевыкрашенные ставни окон, блестящие витрины лавок и магазинчиков.

Лишь вытянутое вверх, как остриё меча, здание Зала Древнейших выделялось на фоне городской пасторали. Как будто напоминало о том, что прошлое людей и других рас наполняли трудности, преодоления и события, которые так просто не отбросишь.

Когда мы выехали на площадь перед Залом, я понадеялась, что увижу хоть какой-то экипаж, который стоял бы у крыльца. Это означало бы, что Лестер приехал и уже ждёт внутри. Но вокруг только прогуливались горожане, а в самом здании как будто вообще никого не было.

Внутри нас сразу встретил один из служителей, уже облачённый в торжественные одежды для церемонии. Он с лёгким недоумением оглядел Ханка:

— Позвольте, а где мистер Этелхард?

— Он вот-вот должен приехать, — заверил его тот. — Время ещё есть. Мы пока можем начать какую-то подготовку?

Мужчина развёл руками.

— Никакой особой подготовки не требуется. Всё свершится на самой церемонии. Но мы не можем начать её без жениха, — в его тоне проскользнуло недовольство, но, взглянув на меня, он сразу смягчился. — Вы так очаровательны, мисс! Я провожу вас в комнату, там вы сможете дождаться мистера Этелхарда. Вам сообщат, как только он появится.

— Благодарю, — я вежливо кивнула.

В умиротворённой комнате храма повсюду сияли магические огни, которые висели под самым потолком, как фонарики, а в окно лился тёплый свет летнего дня. Но, к сожалению, на стене висели часы, куда я постоянно обращалась взглядом, и они лишь сильнее меня нервировали.

Наконец пробил час начала нашей церемонии. Я несколько мгновений смотрела на стрелку, пока та вновь чуть-чуть не сдвинулась, и поняла окончательно: с Лестером что-то случилось.

Понял это и Ханк. Потому что сразу пришёл, чтобы в очередной раз приняться меня успокаивать — только теперь я его совсем не слушала. Следом за ним явился служитель и уверил нас, что мы можем подождать ещё сколько угодно, ведь на сегодня громких событий в Зале не запланировано.

И мы ждали, пока утро не перешло в полдень.

— Я распоряжусь, чтобы вам приготовили что-то поесть, — Ханк встал и мягко пожал моё плечо.

Я была совершенно не голодна, скорей всего из-за волнения, но отказываться не стала. Всё во мне молчало — даже метка — и не осталось сил переживать или что-то чувствовать. Едва Ханк дошёл до двери, как навстречу ему шагнул молодой парень в одежде служителей и радостно сообщил:

— К Залу подъехал экипаж!

— Это Лестер! Я же говорил, — сразу оживился огрит. — Пойдёмте!

Я вскочила с места и оправила платье. Да, церемония предполагает определённые правила: невеста должна выйти к жениху в положенный момент. Но сейчас это меня совершенно не беспокоило — хотелось поскорее увидеть саркана, просто убедиться, что это и правда он!

Под руку с Ханком мы вышли в главный зал, входные двери как раз распахнулись. Из-за яркого света, хлынувшего в проём, я не сразу разглядела, кто это, но отчего-то прибывших оказалось несколько. Лестер решил позвать гостей?

— Клэр! — внезапно раздался гневный голос отца.

Я спряталась за спину огрита и попятилась. Откуда они узнали?!

Ханк сразу разгадал моё желание сбежать, и двинулся навстречу родителям, которые гневно шагали к служителю. Тот уже приготовился увидеть жениха, а теперь в смятении тоже не знал, куда себя деть.

— Кто вы, простите? — уточнил он. — Мистер Этелхарл не предупреждал меня о том, что будут гости.

— А мы не гости, — отец угрожающе улыбнулся. — Наверное, мистер Этелхард вообще не предупреждал вас о том, что родители невесты против этого брака!

Служитель замялся, не торопясь с ответом. А внимание нежданных посетителей отвлёк на себя Ханк. О чём они говорили дальше, я слушать не стала — кинулась обратно по коридору. Надо скорее уйти отсюда. А там поймаю какую-нибудь повозку и поеду в гостиницу. Лишь бы не попасться!

Я успела выйти к двери чёрного хода, но она открылась в тот миг, как взялась за ручку. Передо мной словно из-под земли вырос Армэль Брорнаред. Исходящая от него злость заставила меня усомниться, что передо он и правда эльфит, а не порождение какой-то тёмной магии. Никогда раньше он не казался мне настолько огромным — загородил буквально весь проём!

— Куда-то собрались, Клэр? — едко протянул он. — Нарочитое пренебрежение и унижение перед другими — это я ещё мог вам спустить, помня о том, какую награду получу в обмен на терпение. Но побег — такой позор, за который вам придётся очень долго расплачиваться.

— Пустите! — выкрикнула я, когда он схватил меня за руку.

За его спиной появились несколько детин покрепче — с ними мне точно не справиться!

— Успокойтесь, — эльфит понизил голос. — Сейчас мы вернёмся в Кальн и, уверен, мирно всё решим. Разберёмся со всеми нашими недопониманиями. Верно?

— Провалиться бы вам! — выплюнула я. — Лестер в порошок вас сотрёт!

— А где он? — Армэль наигранно огляделся. — Что-то я его не вижу… Ах да! Наверное, он просто вас бросил. У него всегда найдутся дела поважнее.

Странно, но его слова остро задели меня — я не сразу поняла, чем именно, но перестала вырываться и пинаться. Армэль отвёл меня в экипаж и сел напротив, громко захлопнув дверцу.

Глава 16.

Лестер Этелхард

Голова болела нещадно — но не от простого удара чем-то тяжёлым. Скорее от воздействия магической волны огромной силы. Лестер такое уже испытывал, когда пытался догнать того прыткого и очень пугливого артефактора. Как его?..

В ушах зазвенело от попытки хоть что-то вспомнить. Лестер медленно сел и открыл глаза: вокруг заросший бурьяном луг, вдалеке — дорога, по которой как раз проехала гружёная какими-то мешками повозка.

— Так, и где это я? — спросил он у самого себя.

Встал, держась за голову, оглядел испачканную в пыли одежду. Сколько времени? Достал из кармана часы — те оказались разбиты. Видимо, их повредило всё той же ударной волной, которая раскурочила дверцу экипажа перед тем, как оглушённого Лестера вытащили наружу, и он потерял сознание.

Одно понятно: солнце уже перекатилось за полдень. Клэр! Она ждёт в  Арувиле! Или уже нет? Нужно поскорее добраться до города!

На ходу отряхиваясь и стараясь успокоить взбесившиеся мысли, Лестер потащился к дороге: хорошо бы встретить кого-то, кто подвезёт до ближайшего селения или дальше. Ситуация патовая. А ведь ещё ночью всё складывалось не так уж плохо!

После тревожного сообщения Ханка Лестер сразу отправился к Арене. Она горела уже достаточно сильно, но целость здания волновала не так, как застрявшие в неизвестной ловушке бойцы.

В своё время Лестер очень серьёзно подошёл к проекту Арены. Зная, что там может находиться очень много людей одновременнно, он настоял на том, чтобы все требования безопасности были соблюдены — и даже больше! А теперь, получается, всё это не сработало. Почему?

Отряд пожарной охраны тоже прибыл на место вовремя. Они ещё разворачивали шланги, пытались взломать двери и добраться до окон, когда Лестер решил вмешаться. Его не сразу подпустили близко к огню — лишь когда узнали, что он саркан.

Любой знает: драконокровным жар не страшен. Да, из-за отсутствия ипостаси он мог пострадать гораздо сильнее, чем инициированные сородичи, но на что-то его прочности хватит.

Даже беглого осмотра оказалось достаточно, чтобы понять: двери не открываются из-за блокирующих заклинаний. Такие мог сотворить кто угодно при обладании достаточными силами: хоть ведьмак, хоть артефактор. Это было настолько очевидно, что от чужого цинизма становилось тошно.

Пришлось потратить несколько иссигнов, чтобы разрушить магические оковы. К тому моменту, как двери наконец открылись и на улицу хлынули напуганные случившимся люди, Лестер был почти обессилен.

К счастью, обошлось без жертв: оказалось, Имон и другие огриты, которые по своей природе обладали сильнейшими защитными умениями, смогли оградить остальных от ожогов. Но тперь им самим требовалось длительное восстановление.

Лишь убедившись, что всё в порядке и поговорив с Адлардом, Лестер смог отправиться в Арувид. А Клэр уже должна была добраться до города и разместиться в гостинице. Времени заехать домой, переодеться и хоть как-то отдышаться совсем не оставалось, поэтому пришлось выезжать прямо от Арены, тушением которой теперь занимались лишь пожарные.

— Я прослежу, — успокоил его Имон напоследок. — Ханку передай привет.

Они обнялись. Лестер сел в тот же экипаж, в котором так спешно прибыл, велев кучеру ехать в назначенное место. По дороге он пытался обдумать, что скажет Клэр утром, как объяснит, чтобы не напугать её. Ведь, если причина пожара на Арене та, о которой он думает, брак с ним становится особенно опасен. Непростые рассуждения быстро и незаметно вогнали его в сон.

А разбудила сильнейшая встряска и грохот, от которого заложило уши. Лестера просто вытащили наружу — а дальше он провалился в темноту.

Теперь совершенно не знал, что в это время делала Клэр. Отклик драконьей метки был только едва взволнованным. Но, судя по тому, что призрак второй сущности не бесновался в желании поскорее добраться до выбранной пары, с ней должно быть всё в порядке.

Поэтому Лестер постарался не суетиться.

Он вышел на дорогу и двинулся в сторону Арувида, не дожидаясь попутной повозки. Идти пришлось долго, и он несколько раз успел пожалеть о том, что не имеет крыльев. Конечно, сарканы никогда не летали просто так, для развлечения. Чаще всего они выпускали вторую сущность лишь в самых крайних случаях. Сейчас Лестер готов был признать ситуацию, в которой оказался, достаточно напряжённой, чтобы призвать дракона. Но всё равно не мог. Это злило.

Гнев на себя самого нарастала, впереди не было видно даже намёка на какое-то селение или хотя бы особняк, в котором можно было попросить помощи. Но наконец позади раздался стук копыт и колёс по утрамбованному тракту. Простой с виду мужик, сидящий на козлах, увидев господина в хорошей одежде, остановился при первой просьбе и даже согласился отвезти прямо в Арувид. Но не из душевной доброты, конечно, а лишь потому что ему пообещали щедрое вознаграждение.

Чувствуя, как уходит время, Лестер даже не стал заезжать в гостиницу. Слабо надеясь, что Клэр с Ханком ещё не отчаялись, он отправился сразу в Зал Древнейших, но обнаружил там только несколько прихожан, которые задумчиво прогуливались у статуй, изображавших “первейшие” расы.

— Мистер Этелхард! — окликнул его кто-то. Эхо его голоса пронеслось между колоннами и застряло под сводом.

Старший служитель, с которым Лестер недавно договаривался о проведении церемонии, вышел к нему и, подхватив под локоть, увёл от посторонних взглядов.

— Где мисс Рейнфрид? — сразу спросил тот.

Мужчина огляделся, будто боялся, что кто-то может подслушать, и приглушённо произнёс:

— Её увезли. Нагрянули родители, устроили мне скандал прямо под взором Древнейших. Отчитали, как мальчишку, как будто я не осознавал всю ответственность происходящего! — он недовольно фыркнул. — Ваш друг пытался заступиться и убедить их в том, что всё правильно. Но ему не удалось. А пока они спорили, девушка пропала.

— Как пропала?! — Лестер схватил служителя за грудки, но сразу опомнился и отпустил.

— Судя по тому, что родители вашей невесты отреагировали на это спокойно, они знали, кто её увёз, — тот развёл руками. — Мне очень жаль, мистер Этелхард. Мисс Рейнфрид невероятно светлая, милая девушка. Она ждала вашего приезда так долго. И ждала бы, сколько потребуется. Но, вижу, с вами приключилась какая-то неприятность…

— Конечно! — Лестер вздохнул и отвёл взгляд. — Иначе я был бы тут вовремя.

* * *

Клэр

— Я хочу увидеть Рону! — потребовала я, выложив родителям все претензии, которые пришли мне на ум в связи с эпичным представлением, которое они устроили в Зале Древнейших. — Где Рона? Я не останусь в доме этого мерзавца без неё.

Мы сидели в прохладной гостиной Квиткоста в ожидании, когда же к нам выйдет хозяин. А тот словно нарочно тянул время. Хотел, видно, приумножить свою значимость.

Сразу после того, как меня забрали со собственной несостоявшейся свадьбы, мы приехали сюда. Судя по тому, что комната для меня была подготовлена заранее, предполагалось, что тут я останусь надолго.

По дороге у меня было время обдумать всё случившееся. И после первой обиды, которая вспыхнула от слов эльфита, мне хватило сил осознать, что Лестер не мог меня бросить. Просто не мог. И к тому, что он не приехал, Брорнаред и его влиятельные приятели наверняка имели самое прямое отношение.

Отец долго терпел мои попытки устроить скандал сначала в экипаже, а затем и тут. Мать закипала, но по явной договоренности с ним сохраняла стоическое молчание.

— Клэр! Неужели ты и правда считаешь, что после всех ваших сговоров, мы допустим к тебе Рону?

— Она моя камеристка! — напомнила я.

— Она уволена, — холодно бросил отец.

Я сразу онемела и замерла, вжавшись в спинку дивана, который при ближайшем рассмотрении оказался весьма потёртым. Но эта гостиная была явно не парадной. Армэль не постеснялся пригласить сюда родителей своей, так называемой, невесты.

— Более того, — наконец не выдержала матушка, — я уверена, что на многие безрассудные поступки тебя сподвигла именно Рона. Давно надо было сменить тебе камеристку. Она мне никогда не нравилась.

У меня от гнева дёрнулся глаз. Но едва я вновь собралась возразить — в самой резкой форме —  как в комнату наконец вошёл Армэль. Сегодня он выглядел нарочито строгим и надменным. Куда подевалась вся его доброжелательность и заискивающая вежливость? Он словно на белом коне сюда въехал.

— Я рад, что вы решили спокойно обсудить сложившуюся непростую и весьма неприятную ситуацию, — он сел напротив отца в кресло.

— Ситуация и правда неприятна и непредвиденная, — подтвердил тот.

— Я бы не сказал, что она была настолько уж непредвиденной. Скорее вы предпочли не замечать истинных намерений Лестера Этелхарда. А я знаком с ним гораздо дольше вас и прекрасно знаю, как он меня ненавидит, — эльфит выразительно взглянул на меня, а я еле удержалась от того, чтобы не плюнуть прямо ему в лицо. — Так что его “попытка” на вас жениться, дорогая Клэр, вызвана ничем иным, как желанием досадить мне.

— Вас послушать, так вы прямо прыщ на теле этого города. Всем есть до вас дело, — ответила я, с удовольствием сцедив в каждое слово накопившийся яд.

Лица родителей вытянулись, а Брорнаред явно оскорбился.

— Вы всегда меня недооценивали, — хмыкнул он. — Но сейчас я считаю, что имею право выставлять свои условия.

— Не думаю, что это хорошая идея — оставлять Клэр у вас в доме до самой помолвки, — заметил отец. — Мы хорошо присмотрим за ней.

Армэль покачал головой.

— Никакой помолвки! Хватит тянуть время, мистер Рейнфрид. Я настаиваю на скорой свадьбе — и никак иначе.

— Но это же совсем не подобающе! — вставила матушка.

— А как же благочестивый вид приверженца строгих традиций? — уколола я его.

Но что-то подсказывало, что сейчас до традиций Армэлю не было ровным счётом никакого дела. Он старался хранить спокойствие, но каждый его жест, каждый взгляд и звенящий от напряжения голос выдавали страшной силы гнев.

— Я не считаю нужным соблюдать правила приличия с той, кто о них даже не думает! — едко ответил мне он. — Сейчас я могу мгновенно разнести новости о ваших безумных выходках по городу. Все отвернутся от вас — навсегда. Никакого бизнеса, никаких приёмов.

— Вы так не поступите, — отец недоверчиво улыбнулся.

— Почему же? Очень даже легко, — эльфит откинулся на спинку кресла и закинул ногу на ногу. — От Клэр отвернётся даже сам Лестер Этелхард, потому что связь с ней будет окончательным падением — уж поверьте. И опасные дружки моментально его уничтожат. Я уж не говорю о том, мистер Рейнфрид, что все партнёры очень быстро выведут свои средства из вашего проекта. А дальше… Вы же сами знаете, что будет дальше. Вы же умный человек!

Тут даже матери стало дурно, как будто она вдруг прозрела и поняла, что по горло увязла в трясине. Судя по тому, что отец сохранял завидное самообладание, он уже предполагал, что закончиться может именно этим.

— И чего вы хотите? Выражайтесь яснее.

— Клэр останется в моём доме до самой свадьбы. Да-да, именно свадьбы. Всем гостям, которые были приглашены на помолвку, будут разосланы новые извещения. Об этом я позабочусь.

— Я не пойду за вас замуж! Папа, ты же видишь, какой он… — я схватила отца за рукав, а он только вздохнул.

— Ваш отец понимает обстоятельства гораздо лучше вас, — вмешался Армэль.

— Это всё? — холодно уточнил отец. — В таком случае я лично подберу для неё компаньонку.

— Дело ваше, — не стал спорить эльфит. — Но это не всё. Вы разорвёте все договоренности с Лестером Этелхардом. Думаю, это логично после того, как он пренебрёг вашим доверием. К сожалению, ни один из остальных партнёров теперь не согласится находиться в одном проекте с ним. Так что это не совсем моя личная прихоть.

Лицо отца посерело. Насколько я знала, Лестер вложил в дело очень крупную сумму. Гораздо более крупную, чем большинство инвесторов. И лишиться её будет слишком болезненно.

— Тогда бремя его инвестиций ляжет на остальных, — мрачно уронил он.

— Это вы будете обсуждать с ними,  не со мной. И ещё: вы увеличите приданое Клэр. В качестве компенсации за нанесённый мне моральный и репутационный ущерб.

— Да сколько же вам надо?! — мать нервно рассмеялась.

— Помните о том, что потеряете вы гораздо больше.

— Так и знала, что однажды вы перейдёте к шантажу, — я встала. — И я не собираюсь дальше слушать ваши бредни. Да я из окна лучше выпрыгну, чем останусь в этом доме!

Никто не стал меня останавливать, когда я вышла из гостиной. Но Армэль неожиданно последовал за мной и поймал на лестнице.

— Хоть раз подумайте не о себе, а о своей семье, — проговорил он, больно дёрнув меня за руку. — А ещё подумайте о безопасности Лестера, если он вам настолько не безразличен.

Метка пришла в сильное возбуждение, будто к коже приложили ещё тлеющий уголёк. Похоже, та частица драконьей сущности, которой поделился со мной Лестер, была в корне с эльфитом не согласна.

— Не трогайте меня! — я попыталась вырваться, но тот не пустил. — Не трогайте, иначе я вас уничтожу. Ясно? В прямом смысле. Не смейте ко мне прикасаться!

То ли от неожиданности моего заявления, то ли из опасений, что я исполню угрозу прямо на месте, Армэль отпустил меня. Но, помолчав, бросил вслед:

— Будьте уверены, ваши слова ещё выйдут вам боком.

* * *

Лестер Этелхард

— Мистер Этелхард, как хорошо, что вы приехали! — кинулась навстречу экономка, стоило только шагнуть на порог. — Мне со вчерашнего дня рассказали столько ужасов о вас. А сегодня приехал мистер Адлард и сказал, что вы пропали!

Лестер слушал её, чувствуя, как от усталости отупел настолько, что едва может распознавать смысл чужих слов. А миссис Вуструд всё трещала без умолку, вываливая на него вес накопившихся переживаний.

— Успокойтесь, — вздохнул Лестер, когда она наконец смолкла. — Со мной всё в порядке.

— Но где вы были? И где… — женщина заглянула ему за спину, словно там кто-то мог прятаться. — Где же ваша жена?

— Миссис Вуструд, — Лестер отдал пыльный жакет подоспевшему лакею. — Если бы я женился, то не появился бы тут.

— Ах да… — растерянно пробормотала экономка. — Я и забыла. Но всё так резко встало с ног на голову. Мистер Ханк Адлард ждёт вас здесь уже несколько часов. А с ним мисс… Простите, забыла.

Это было очень странно для женщины, которая, кажется, замечала и помнила всё. Видимо, и правда перенервничала.

— Распорядитесь приготовить мне крепкий чай, — дать ей какое-то простое задание, это лучший способ успокоить и вернуть в привычную колею.

Миссис Вуструд кивнула и удалилась, а Лестер вошёл в гостиную, откуда слышались взбудораженный голоса. Ханк и Рона одновременно повернулись к нему, а затем так же вместе вскочили на ноги.

— Проклятье, Тер! — огрит закатил глаза. — Честно говоря, мы решали, где тебя искать. Где ты пропадал?

Тот мрачно окинул гостей взглядом, не чувствуя в себе сил злиться на всё случившееся.

— Я всё-таки побывал в Зале Древнейших, — ответил он, садясь в кресло. — Ты можешь мне объяснить, как получилось, что Клэр увезли? И кто это сделал, если не её родители?

Ханк виновато понурился.

— Я отвлёкся на мистера и миссис Ренфрид, когда они нагрянули, но с ними был Брорнаред. Видимо, он перехватил Клэр. Я уже дал задание нашим ребятам выяснить, куда её увезли.

— В доме родителей её нет, — добавила Рона.

— Почему вы не с ней? — Лестер сразу пожалел, что спросил так резко.

Камеристка вздрогнула и отступила на полшага, будто хотела спрятаться за спиной Ханка.

— Меня уволили. Сразу после того, как Рейнфридам сообщили о том, что Клэр сбежала.

— Кто это сделал?

Девушка сникла ещё больше, а огрит явно начал раздражаться из-за грубости Лестера, но пока не вмешивался. Тот понимал, что всё это выглядит как допрос, но чувствовал ни малейшего желания вежливо расшаркиваться, прежде чем переходить к сути.

— Я не знаю. Приехал какой-то мужчина с посланием, — осторожно доложила Рона. — Думаю, это всё люди графа. Они каким-то образом узнали о ваших планах, но не смогли помешать им раньше. Что было дальше, я не знаю. Меня сразу выгнали — едва дали собрать вещи.

Она указала взглядом на небольшой чемодан, который стоял в прихожей. Лестер, оказывается, не заметил его сразу.

— Тер, — Ханк вырвал его из тягостной задумчивости. — Мисс Метомак нужно помочь. В конце концов, она пострадала в угоду вашим с Клэр планам. И осталась без крыши над головой.

— Найди ей какую-нибудь работу в конторе и квартиру на время, пока всё не придёт в норму, — Лестер потёр пальцами лоб.

Голова просто разрывалась. Такое сильное воздействие магии, которое способно оглушить, никогда не проходит бесследно. Скорей всего, снова придётся прибегнуть к лекарствам. Понадобится очень много сил, чтобы разыскать Клэр и всё исправить.

— Ты в порядке? — обеспокоенно спросил огрит. — Паршиво выглядишь. И ты так и не ответил, что с тобой случилось. Я видел Имона, он сказал, что после того, как все вышли из здания, ты сразу уехал.

— На меня напали по дороге. Просто чтобы задержать. Думаю, к этому причастен Брорнаред. А вот пожар вряд ли устроил он. Заклинания на дверях были очень похожи на действие какого-то артефакта. Его установили на расстоянии, чтобы оставить меньше следов. Это дело…

— Полиции, конечно, — Ханк хмыкнул. — Но, смотрю, Рой в последнее время не очень-то рвётся тебе помогать. Дело о стимуляторах застряло, да и дело с пожаром он вряд ли раскрутит.

— Что ты хочешь этим сказать? — насторожился Лестер.

— Пока ничего. Но его избирательная нестостоятельность в качестве комиссара кажется мне подозрительной.

И эти подозрения выглядели очень справедливыми. Лестер и сам не раз задумывался над тем, почему Рой, который считался одним из лучших комиссаров города благодаря отличной статистике раскрытий, теперь вдруг перестал показывать блестящие результаты. Сдаётся, дело тут не в усталости и выгорании…

— Найди знакомых, приближенных к Рою, и выясни, какова сейчас обстановка на его участке. Какие дела раскрываются, а какие заброшены в стол, — Лестер встал, собираясь пойти хоть немного отдохнуть. — Узнай, какие новости у Джосса. Он должен был встретиться с кем-то из людей Минжи. И… — он задумался, потеряв мысль. — Как только станет известно, куда увезли Клэр, сразу сообщи мне.

Ханк кивнул — можно быть уверенным, что он сделает всё, что ему поручили. А с особенным удовольствием он, конечно, возьмётся опекать Рону.

Миссис Вуструд лично принесла чай, но, оглядев всех, сразу догадалась, что никто его пить не будет. В дверь позвонили — кого ещё принесла нелёгкая? Лакей открыл и после короткого выяснения личности пришедшего доложил:

— К вам мистер Рейнфрид.

Лестер дёрнулся с места в первом порыве напасть на Оддо и размолоть его в пыль. Отзвук воли драконьей сущности стал как никогда отчётливым и потребовал расплаты немедленно. Как у него вообще хватило наглости заявиться в дом к тому, у кого он забрал желанную невесту?!

Ханк и Рона спешно удалились, чтобы не попасть гостю на глаза. Лестер встретил его таким ледяным взглядом, что тот остановился в проходе и, наверное, на миг задумался, не уйти ли тотчас. Так сказать, во избежание особо жёстких разбирательств.

— Вы ошиблись дверью, мистер Рейнфрид? — процедил Лестер. — Ваш дом напротив.

Оддо вздохнул, дёрнув желваками, но всё-таки прошёл дальше.

— Сейчас вы не вправе злиться на меня, — заговорил он, сразу взвинчивая тон на опасные высоты. — Это вы, в конце концов, похитили…

— Я не похищал. Клэр по доброй воле согласилась выйти за меня замуж и уехать со мной. Сейчас мы могли бы быть далеко отсюда. И вполне счастливы. Но до счастья вашей дочери вам, очевидно, нет никакого дела. Где она?

— Я не могу вам сказать, — мужчина покачал головой. — Это только всё усугубит. Не думайте, что я рад тому, как всё повернулось. Но вы не знаете всех обстоятельств, которые вынудили меня поступить именно так.

— Жизнь подбрасывает нам разные сюрпризы. Но Клэр не должна была расплачиваться за ваши ошибки и слабости, — Лестер на миг прикрыл глаза.

Взбудораженные здлостью силы резко начали спадать. Дойти бы после до своей комнаты…

— Вы правы. Но сейчас я не могу ничего изменить.

— О! Так вы это всё же понимаете. Тем прискорбнее ваше положение, мистер Рейнфрид. Не беспокойтесь, я сам выясню, где Клэр.

— Я пришёл, как только узнал, что вы вернулись, — продолжил Оддо, сделав вид, что пропустил его последние слова мимо ушей. — К сожалению, я вынужден отказаться от вашей части инвестиций. Сотрудничество с вами далее невозможно. Прошу вас, как сможете, приехать ко мне в контору, чтобы подписать необходимые бумаги.

Лестер яростно сжал подлокотники кресла, и те мученически скрипнули.

— Это хорошо, что вы лично озаботились решением вопроса, потому что я и сам не стал бы доверять вам свои деньги после того, как вы поступили со мной и Клэр. Безусловно, то, что вы сделали первый шаг, поможет вам сохранить лицо и выставить меня виноватым. Но знаете… Мне плевать. Плавайте с этими хищниками дальше один. В вашу контору я не поеду. Пришлите бумаги по почте.

Он встал и, не прощаясь, отправился к себе. Оддо всё это время стоял в прихожей, глядя ему в спину, будто хотел ещё что-то сказать. Но, вздохнув, передумал. Похоже, капкан, в который он попал, очень крепок. И с этим тоже придётся разобраться, иначе куда бы Лестер не увёз Клэрис, покоя им не будет.

Глава 17.

Клэр

“Эта коллекция, созданная несомненно талантливой мисс Клэрис Рейнфрид, наделала много шума ещё до своего выхода. По слухам, мастеру Карнаги и его покровительнице пришлось преодолеть немало препятствий, прежде чем выпустить шляпки в свет. Но все усилия оправдали себя. Коллекция имела такой оглушительный успех, что была раскуплена за один день. И, говорят, не все желающие успели завладеть понравившимися экземплярами. Порой в зале разворачивалась самая настоящая борьба!..”

Дочитывать статью я не стала: самое главно было понятно. Успех моих шляпок, конечно, грел душу — на такой взрыв интереса со стороны модниц Кальна опасалась даже рассчитывать. Но будь я сейчас где-то далеко вместе с Лестером, всё воспринималось бы иначе.

А так я взаперти до самой свадьбы с ненавистным Армэлем Брорнаредом! Словно в заложниках, чтобы родители вели себя благоразумно и позволили дружкам эльфита творить, что им вздумается! Даже письмо отправить мне не позволялось! Ладно хоть Брорнаред разрешил забрать Муссона — с ним мне было хоть немного легче.

Сейчас пёсик спал у моей кровати и только изредка прислушивался к звукам, которые влетали в открытое окно снаружи.

— Вы будете есть, мисс Рейнфрид? — осторожно спросила моя новая камеристка Нина. — Уже всё остыло…

Я прекрасно знала, что всё давным-давно холодное. Признаться, стоило немало усилий отказываться от еды уже третий день подряд. Можно было разве что пить воду. Пока сил хватало, но ещё немного, и мне даже думать станет лень. Конечно, я понимала, что это вряд ли изменит отношение ко мне Армэля. И вряд ли напугает его. Но это пока единственный знак протеста, который я могла ему выказать.

— Нет, можете уносить, — бросила, отложив газету в сторону.

Нина тягостно вздохнула. Наверное, она не рассчитывала, что ей достанется такая проблемная подопечная. Но надо отдать отцу должное — он постарался выбрать милую и участливую девушку. Нина совсем не походила на надзирательницу, какую представлял себе Армэль. И я пока что наблюдала за ней, пытаясь придумать, как могу обратить её на свою сторону и вынудить помочь мне.

— Что это такое? — раздалось за дверью, когда девушка вышла с подносом, полным нетронутой еды. — Она снова ничего не ела?!

— Ничего, ваше сиятельство, — тихо ответила Нина. — Мы уже всё перепробовали.

Воцарилось молчание. Я прильнула к двери, чтобы лучше слышать, а затем чуть приоткрыла её. Злость Армэля была музыкой для моих ушей. Я ещё потреплю ему нервишки, мерзавцу такому! Пожалеет, что вообще со мной связался.

— В ваших же интересах сделать так, чтобы мисс Рейнфрид перестала маяться ерундой и наконец поела. От этого зависит ваша карьера. Если с моей невестой хоть что-то случится, вы можете забыть о приличной работе в дальнейшем! Вам всё ясно? Если мисс Рейнфрид не поест сегодня…

Я не выдержала и вышла в коридор, где красный от гнева и бессилия эльфит нападал на девушку, которая ничего не могла ему противопоставить. Они оба повернулись ко мне. Нина улыбнулась с явным облегчением.

— А ну прекратите! — выпалила я, подходя ближе. — Во всём, что происходит виноваты вы один, а не она! Вы. Один!

— Клэр, — голос Армэля сразу стал мягче. — Будьте умницей, поешьте. Кому от вашей голодовки станет легче? Вы только измучаете себя и на свадьбе будете выглядеть, как покойница.

Я сложила руки на груди.

— Да? Так это же прекрасно! Пусть все видят, что для меня лучше умереть, чем стать вашей женой!

Граф втянул носом воздух, быстро теряя напускную благожелательность.

— Я сказал, вы поедите сегодня же! Иначе от вашего упрямства всем будет хуже!

— Вам надо, вы и ешьте! — рявкнула я.

Выхватила из рук Нины поднос и швырнула его в Армэля вместе со всем содержимым. На его аккуратный бежевый жакет выплеснулся суп из глубокой тарелки, сэндвичи заляпали ткань каким-то соусом, который вряд ли сумеет извести даже магия.

Камеристка отшатнулась, прижав ладонь к губам. Граф пришёл в такое бешенство, что даже онемел.

— Идёмте! — велела я Нине, пока эльфит, растопытив руки, обтекал на пол. — Вы работаете на моего отца, а значит, на меня! А этот господин не имеет права вам приказывать и уж тем более угрожать.

Только когда мы вернулись в комнату, стало ясно, что девушка хихикает, едва сдерживая истерические всхлипы. Мне самой хотелось злобно рассмеяться, но, к сожалению, я осознавала бесполезность подобных демонстраций.

— Вы видели, как он рассвирепел? — наконец выдавила камеристка. Она заперла дверь и с усилием вернула себе серьёзный вид. — Спасибо вам, мисс Рейнфрид. Мне жаль, что вы оказались в такой ситуации.

— Вам повезло не больше меня, — я фыркнула, остановилась у окна и посмотрела вниз. Отсюда было видно разрушенное крыло дома, в очередной раз заставляя меня задаться вопросом, что же там скрыто.

Лицо Нины слегка омрачилось. Кажется, она хотела о чём-то меня спросить. — наверное, как так вышло, что я стала фактически пленницей собственного “жениха” — но не решилась. Мы слишком мало знакомы.

Тут мне стало ещё грустнее оттого, что я не знала, где теперь Рона. В Кальне у неё почти никого нет. Но оставалась надежда, что она догадается обратиться за поддержкой к Ханку Адларду — тот точно её не бросит.

— Если не хотите есть, пойдёмте хотя бы прогуляемся, — предложила камеристка. — Такая чудесная погода.

Да. окончательно зачахнуть в духоте облезлых стен не входило в мои планы. А от голода, наверное, лучше всего отвлечься прогулкой. Поэтому я надела широкополую шляпку, чтобы защитить лицо от солнца, и позвала Муссона. Тот сразу навострил уши и вскочил, как только мы с Ниной пошли к двери. С громким лаем, который наверняка раздражал Армэля, щенок бросился по дорожке вглубь двора.

В огромном саду, что прилегал к дому, была более-менее расчищена всего одна тропинка. Вдоль неё подстригали кусты и облагораживали деревья. Остальная его часть скорее напоминала дикие заросли.

Мы с Ниной тихо шествовали по неровной плитке, слушая, как она погромыхивает, когда на неё наступаешь.

— Как вас вообще угораздило устроиться на эту работу? — спросила я. — Вам ничего не показалось подозрительным?

— Нет, — девушка покачала головой. — Ваш отец был очень вежлив и сразу обозначил, что работа в отдалённом поместье, где мне придётся жить без возможности выезда в ближайшие недели. Но я не думала, что всё так…

— Печально? — я усмехнулась, покосившись на неё, а затем посмотрела вперёд.

Куда снова запропастился Муссон? Вечно он куда-то убегает! Наверное, гоняется за птицами или мышами.

— Не печально, — возразила Нина. — Просто… очень сложно. Я не до конца понимаю ситуацию.

— Муссон! — позвала я щенка в надежде, что он услышит.

Но тот всё не появлялся. Мы обошли почти всю доступную для прогулки часть сада и уже собрались обратно, чтобы посидеть в беседке, как сбоку раздался треск кустов и пёсик вывалился на тропинку перед нами. В его зубах была зажата какая-то бумажка.

— Фу! — я присела перед ним. — Зачем ты подбираешь мусор?

Муссон сунул листок прямо мне в руки, словно очень хотел поскорее с ним расстаться. Я развернула его и прочитала всего одну строчку.

“Клэр! Нам надо увидеться. Вызовите врача”.

Что это за чушь? Какой врач? — подумала я в первый миг. И почти сразу узнала почерк Лестера.

— Что там? — уточнила подошедшая камеристка. — Ах ты, хулиган! Нельзя же поднимать всё, что попадается на глаза. Может, в эту бумагу было завёрнуто что-то съестное?

— Да-да, наверное! — торопливо согласилась я и сунула листок за край корсажа, пока Нина не видит. — Вернёмся в комнату? Что-то я нехорошо себя чувствую…

Камеристка сразу заволновалась, подхватила меня под руку и повела в дом. По дороге до комнаты я охала, изображая страдания, и размышляла над тем, как бы провернуть всё наиболее натуралистично. Армэль должен поверить, а значит вызвать врача на дом.

А какого? Местного или из Кальна? Почему Лестер не оставил более подробных инструкций?

Окончательно разозлившись на немногословность саркана, я добралась до своих покоев, нарочно медленно переставляя ноги и задерживая Нину. Муссон крутился у ног и явно недоумевал, что вдруг со мной случилось, поскуливал и заглядывал мне в лицо, добавляя всей обстановке жалостливости.

— Вот, ложитесь! — захлопотала вокруг меня камеристка. — Как вы? Что у вас болит?

Я, успев придумать легенду, которую не проверить на глаз, скрючилась на постели.

— Живот! Как-то резко прихватило…

Глаза Нины округлились от ужаса. Только сегодня Армэль угрожал ей, что загубит карьеру на корню, если со мной что-то случится — и тут такая неприятность.

— Я спрошу у женщин, может, в доме есть какие-то снадобья.

Когда она ушла, я немного расслабилась и вытянулась на постели. Доказать, болит у меня живот или нет, никто до приезда врача не сможет. Что ж, буду лежать и вздыхать, пока что-то не прояснится. Может, я поняла слова Лестера совсем не так, как следовало?

Моё внезапное недомогание быстро подняло в доме страшный переполох. Я даже из-за закрытой двери слышала, как стало шумно и суетно.  Сначала ко мне зашла старшая горничная, окинула печальным взглядом и с надеждой в голосе спросив, как я себя чувствую, удалилась. Затем вернулась Нина.

— Здесь почти нет снадобий, — сокрушённо заламывая руки, проговорила она. — Граф почти никогда не болеет, он же эльфит! А работники лечатся дома.

Я слушала её, обхватив совершенно здоровый живот руками, и так напрягалась, изображая боль, что на глазах даже слёзы выступили. Что привело Нину в ещё большее расстройство.

— Нужно вызвать врача, — выдавила я, кряхтя. — Очень срочно! Вдруг у меня что-то серьёзное?

— Я сообщила хозяину, — виновато развела руками камеристка.

И в ответ на её слова, за дверью раздались быстрые шаги, после чего совсем без стука Армэль ввалился в комнату.

— Я говорил, вам нужно есть! Вот, до чего вы себя доводите! — сразу налетел он на меня. — Я велю приготовить бульон. Вам сразу полегчает.

— А если нет? — огрызнулась я. — Честно говоря, у меня и раньше бывали проблемы… Ну, по этой части. Один раз меня даже увозили в больницу, и там откачивали почти неделю! Это были страшные мучения.

Я свела брови и зажмурилась, словно живот скрутило очередным спазмом. Но там всего лишь голодно заурчало.

— Мало того, что мне подсунули невесту с паршивой… — эльфит осёкся, передумав говорить при Нине, — так ещё и больную. Сдаётся мне, я попросил у вашего отца мало приданого.

Я скрипнула зубами, стараясь удержаться от резких ответных выпадов. Надо же, какой гадёныш! Приданого ему мало. Можно подумать, если я слягу, заботиться обо мне будет он лично..

— Немедленно вызовите врача! Я не стану есть ваш бульон, вдруг вы в него что-то подмешаете!

— Вы в своём уме?! — возмутился Армэль. — В моих интересах, чтобы с вами всё было в порядке. Тогда я сам попробую помочь вам. Я обладаю немалыми лекарскими способностями.

Проклятье! Совсем забыла, что он эльфит, а значит, умеет исцелять. Правда, когда он в последний раз применял свою магию, неизвестно. Поэтому я вытянула перед собой руку, останавливая, стоило ему только сделать шаг к постели.

— Не приближайтесь! Я не доверяю дилетантам! И тем более я запрещала вам ко мне прикасаться!

Армэль гневно дёрнул желваками, но отступил — и что-то подсказало мне, что при этом он испытал немалое облегчение. Наверняка совсем ничего не умеет, только бахвалится.

Дёрнув лацканы чистого жакета, он взглянул на Нину.

— Отправьте в город кого-нибудь. Пусть привезут доктора…

Армэль последний раз укоризненно на меня покосился и наконец покинул комнату. Нина убежала, чтобы отправить посыльного в городок, который принадлежал поместью Квиткост. Затем она вернулась и помогла мне переодеться в домашнее платье.

Временами я забывала о том, что мне надо страдать и открыто это показывать, но камеристка была так взволнована, что не обращала внимания на пробелы в моей артистичности.

Лежать в ожидании врача пришлось долго. К счастью, Нина задремала в кресле у моей постели, и я немного отдохнула от притворства. Муссон спокойно лежал рядом и даже ухом не вёл: наверное, все мои ухищрения казались ему несусветной глупостью, и только по его умиротворённому виду можно было догадаться, что в этой ситуации что-то нечисто.

Но когда я уже и сама начала задрёмывать от безделья, пёсик встрепенулся, вскочил на лапы и замотал хвостом вместе со всем задом. Он обратил морду к двери, будто ждал, что вот-вот ему принесут что-то вкусное.

— Да, конечно, мы всё выясним! — раздался за дверью звонкий женский голос.

Я приподнялась, недоумевая. Кто там приехал? Думала, что это будет сам Лестер, а он прислал вместо себя какую-то девицу?

В комнату постучали — тогда только Нина проснулась и, сонно моргая, понеслась открывать. Первым вошёл Армэль, а за ним — высокий мужчина, на вид около сорока лет с густой бородой, добрыми морщинками в уголках глаз. Мешковато сидящий на нём льняной сюртук скрывал по-настоящему крепкую фигуру. Такой “врач”, пожалуй, мог бы и кости вправлять.

Метка радостно защекотала мне кожу. Даже если бы я не узнала Лестера по фигуре и походке, то она подсказала бы мне, что это именно он. Пришлось прибегнуть ко всей своей стойкости, чтобы ни лишним взглядом, ни случайной улыбкой не выдать своей радости.

Подставного доктора сопровождала милая девушка, которую я видела впервые. Невысокая, стройная, с кожаным саквояжем в руке. Так! Кто это вообще такая? Даже если предположить, что Лестер разжился ещё одной личиной, я не могла узнать в ней ни Рону, ни даже Сарику.

Почувствовав мою ревность, драконья метка нагрелась, и теперь я уже без притворства прижала ладони к животу и скорчилась. Вот спасибо!

— Мистеру Шагриле нужно осмотреть пациентку, — мило прощебетала девушка.

Я навострила уши: голос тоже совсем не знакомый. Вот когда всё закончится, повыщипаю саркану чешуйки пинцетом. Будет знать!

Армэль отступил, пропуская доктора вперёд.

— Если что-то понадобится, сразу говорите. Главное, выяснить, что случилось и вылечить мою бедную Клэр!

Вот же актёр погорелого театра! Кто не знает, и правда подумает, что он обо мне беспокоится.

— Вы тоже выйдите, мисс, — обратился врач к Нине.

В груди всё сжалось от звука голоса Лестера. Я осторожно перевела на него взгляд — он сосредоточенно рылся в саквояже, а помощница стояла сзади и смотрела ему в спину. Вот же…

— Я буду неподалёку, мистер Шагриле, — вдруг спохватилась она и вышла следом за камеристкой.

“Доктор” проводил её взглядом, а затем захлопнул саквояж, так ничего из него и не вынув.

— Клэр! — он сделал пару шагов к моей постели, протянул руку навстречу, и через миг я молча повисла у него на шее.

Муссон радостно скакал вокруг нас, тихо повизгивая. Мгновение затягивалось, отпускать Лестера не хотелось, но нужно что-то решать.

— Как тебе удалось? — я отстранилась и взглянула в чужое лицо, созданное личиной.

Только глаза саркана оставались всё теми же.

— Пришлось уговорить доктора Шагриле и его помощницу, чтобы они подыграли нам.

— Конечно, не бесплатно, — я понимающе усмехнулась.

— Ну а кто будет подставляться бесплатно… — Лестер убрал мои волосы от лица. — Зато помощница говорит вместо меня. Так меньше вероятность, что Армэль узнает мой голос.

Да, сейчас нам нужно быть осторожными во всём. Любая мелочь может помешать.

— Ты знаешь, как Армэль узнал о наших планах? — спросила я, пока оставалось время.

Все эти дни неизвестность и непонимание не давали мне покоя.

— Пока нет, — Лестер покачал головой. — Очевидно, среди моих людей затесался его наблюдатель. Он мог подслушать или проследить за мной. Сейчас я буду осторожней. Даже Имон и Ханк не будут знать, куда мы поедем.

— Что теперь будет с Ареной? — спросила я растерянно. — Я читала в газете, что там случился сильнейший пожар и чудом никто не пострадал.  Из-за этого ты не приехал?

— Пожар только задержал меня, но я не приехал, потому что меня перехватили по дороге. Когда я пришёл в себя, было уже поздно. Придётся передвинуть бои. Но Арену я отремонтирую.

— Это сделал Армэль…

— Сомневаюсь, что пожар — дело его рук, — осторожно проговорил Лестер, словно боялся меня напугать. — А вот остальное — точно.

— Какая же он скотина… Почему родители этого не понимают?!

— Думаю, они уже понимают, — Лестер остановился напротив. — Но и они тоже уже не могут ничего изменить. Его покровители поймали их в ловушку. Но с ней мы разберёмся позже.

Я села обратно на постель, уронив руки на колени. Конечно, обида на отца и мать не прошла до сих пор — своим упрямством и нежеланием видеть в Брорнареде недостатки они и довели до этого. Но я прекрасно знала, каких усилий отцу стоило развить своё дело, и потерять всё для него будто подобно смерти.

— Есть какой-то план, как мне выбраться отсюда? — спросила тихо, ни на что особо не надеясь.

— Есть, но всё будет зависеть от того, как Армэль дорожит тобой, — саркан обернулся на дверь, когда за ней раздались голоса.

Но никто не вошёл.

— Дорожит? Да ему всё равно! Я нужна ему только для того, чтобы получить приданое. Свадьба через три дня. Он уже разослал новые приглашения.

— Да, я знаю. Отец рассказал, что ему тоже пришло, — взгляд Лестера налился яростью. — Сегодня я попытаюсь вытащить тебя отсюда. В доме Брорнарела куча охраны и они все довольно сильные боевые маги: он подготовился к тому, чтобы охранять тебя до самой церемонии. Мне удалось провести сюда только помощницу. Я постараюсь убедить Армэля в том, что тебе нужна немедленная госпитализация.

Он прошёлся по комнате, а затем сел рядом со мной. Время уходило. Его было достаточно, чтобы сделать самый тщательный осмотр. В дверь тихо постучали, и заглянула та самая помощница доктора Шагриле.

— Сюда идут! — заговорщицки шепнула она. — Делаем всё, как договаривались?

— Да, — Лестер кивнул.

Когда в покои вошёл Армэль, они уже сделали вид, что собираются уходить, а я вновь забралась в постель и страдающе прикрыла глаза.

— Что вы можете сказать о здоровье Клэр? — деловито уточнил эльфит.

— Очень тревожно, — ответила за Лестера его спутница. — Мы подозреваем острое состояние. Необходима госпитализация.

— Это исключено! — заявил Армэль. — Клэр останется здесь. Пропишите нам необходимые лекарства, я поручу срочно купить их. Но мисс Рейнфрид нельзя выезжать из дома.

— Почему же? — хрипло выдавил Лестер. Его голос заметно дрожал от гнева, но он старался хоть как-то его изменить. — Вы хотите взять на себя ответственность за ухудшение состояния мисс Рейнфрид?

Арэмль подозрительно прищурился, и я испугалась, что сейчас он узнает своего неприятеля. Тогда всё пойдёт прахом.

— На всё есть весомые причины, мистер Шагриле, — ответил он холодно. — Прошу вас выписать рецепт. И приехать завтра для повторного осмотра. Я хорошо заплачу вам, не беспокойтесь. Уверен, завтра мисс Рейнфрид станет лучше.

— А если не станет? — настоял Лестер.

Помощница упреждающе схватила его за рукав, так же, как и я, чувствуя, что он закипает.

— Тогда я рассмотрю возможность её госпитализации ещё раз.

Муссон, который тоже внимательно прислушивался к разговору людей, вдруг соскочил с моей постели и мигом вцепился зубами в штанину Армэля. Яростно рыча, он принялся трепать её с силой, неожиданной для маленького пса. Эльфит попытался отбросить его от себя, но ткань затрещала, и тот отскочил в сторону сам вместе с солидным обрывком.

— Мерзкая псина! — выругался Эльфит. — Выгоню жить на улицу!

Муссон проворно сбежал, торжествующе подпрыгивая.

— Только попробуйте! — выпалила я и, спохватившись, вновь упала на подушки.

Но, к счастью, расстроенный второй испорченной за день вещью, он не обратил внимания на мою оплошность.

— Жду вас завтра, мистер Шагриле.

Лестер сжал кулаки, медленно вдохнул и выдохнул, а затем произнёс удивительно спокойно:

— Хорошо. Посмотрим, что покажут анализы. Надеюсь, хоть они смогут убедить вас в том, что мисс Рейнфрид нужно оперативное лечение со всеми доступными для этого средствами.

Его помощница облегчённо улыбнулась и отдала Армэлю копию заключения о моём “заболевании”. Заполнила его, конечно, она сама, потому как саркан в медицине смыслил не больше меня. Эльфит даже и не взглянул в него и отправился выпроваживать гостей. Оказывается, вокруг уже начала стягиваться охрана — видимо, на случай, если доктор окажется слишком упорным. Со стороны его поведение выглядело хуже некуда. Как будто он только и ждал, что женится на мне, а дальнейшая моя судьба была ему безразлична.

Весь день мне пришлось пить оставленные “врачом” снадобья, которые оказались всего лишь подкрашенной водой. Нина хлопотала вокруг меня, постоянно спрашивала, не нужно ли мне чего. А я только переворачивалась с боку на бок, изредка вставая, чтобы немного размяться.

Под ночь Нина совсем замоталась и помрачнела.

— Его сиятельство просто невыносим, — пожаловалась она тихо. Я покосилась на неё, но промолчала. — А сейчас к нему кто-то приехал, и они, кажется, обсуждают вас.

— Меня?!

— Я слышала мельком, когда проходила мимо его кабинета. Они говорили так громко.

Я мигом подскочила с постели, чем немало удивила камеристку, и, накинув плотный халат, пошла вниз. ещё в первый день отметив для себя привычку Армэля открывать окно вечером, чтобы впустить прохладу, сразу вышла на улицу и пробежала вдоль стены до его кабинета. Оно было слишком высоко, поэтому заглянуть внутрь я не могла. Зато хорошо расслышала разговор.

Он длился уже давно и, видимо, зашёл в тупик.

— Это вполне могут быть происки её родителей. Они совсем не обрадовались тому, что я перевёз Клэр сюда, — жаловался эльфит.

— Кому из родителей это понравилось бы, — ответили ему. Голос определённо был мне знаком, но точно я не могла определить, чей он. — И я согласен, что это неспроста. Лестер Этелхард вряд ли отступится. И времени у нас нет. Я организую тебе церемонию завтра.

— Без гостей?! И родителей?

Второй мужчина хмыкнул.

— Это будет настоящая церемония. А для гостей мы устроим показательную. Представление. Зато, если за оставшиеся до свадьбы дни кто-то попытается хитростью выманить мисс Рейнфрид, будут немало удивлены тем, что она уже твоя супруга.

Глава 18.

Лестер Этелхард

— Я первый раз чувствую, что оказался в тупике! — Лестер прошёлся по кабинету из угла в угол. — В тупике! И ничего больше не могу сделать.

Все выстроенные ранее планы рухнули. Затем рухнули ещё раз — и всё обернулось полнейшей катастрофой. Когда Лестер получил записку от Клэр о том, что её собираются увезти из Квиткоста для свадебной церемонии раньше срока, сразу бросился к ней. Но не застал. Чопорный дворецкий доложил ему, что господа только что выехали. А куда — этого он не знал.

Кто мог рассказать Армэлю о том, что врач не настоящий? Или он оказался не бестолочью, которую более влиятельные приятели лишь дёргают за ниточки, как марионетку, и догадался сам?

Нет, вряд ли. Скорей всего, возможная госпитализация Клэр очень сильно кому-то мешала. Сам граф Брорнаред никогда не поступил бы так нагло и безрассудно. Если только не чувствовал бы за спиной поддержку.

— Ну, кто же знал, что он окажется настолько большим параноиком, — нарочито спокойно проговорил Имон и переглянулся с братом. Тот солидарно промолчал.

На самом деле Адларды просто пытались скрыть свою растерянность: они тоже не знали, что ещё можно предпринять в такой, казалось бы, безвыходной ситуации.

Поначалу Лестер пытался. Но снова попасть в Квиткост под той же личиной не вышло: в Кальне Армэль нанял другого доктора, который должен был следить за состоянием Клэр. И тот, судя по словам камеристки Нины, был уверен, что с пациенткой всё в порядке. Ей просто необходимо начать нормально питаться.

— Мне нужны самые лучшие юристы. Я не оставлю Клэр замужем за ним.

Лестер присмотрелся к порядку на рабочем столе и подавил желание немедленно что-нибудь разрушить.

— Хочешь оспорить брак? Думаешь, это возможно? — усомнился Имон.

— Я не знаю, возможно ли это. Но попытаюсь отыскать хоть какие-то зацепки. В конце концов, Клэр носит мою метку.

Адларды, одновременно отпивая чай из своих чашек, так же одновременно поперхнулись.

— Вряд ли это станет положительным аргументом в пользу развода, — покачал головой Ханк. — Скорее выступит против тебя. Ставить метку без церемонии бракосочетания — общество это не примет.

— Зато она, возможно, отпугнёт Брорнареда, — рассмеялся Имон. — Кому понравится, когда на теле твоей жены знак принадлежности другому мужчине? А признаться в этом — просто позор. Так что, Тер, жди личных разбирательств, как только он её обнаружит.

— Кстати, да! — согласился его брат. — Пусть оправдать её юристы не смогут, но сейчас ты хотя бы знаешь, что Армэль пока что не прикасался к твоей девушке. А как только нагрянет и начнёт крушить всё вокруг — можешь начинать волноваться.

— Спасибо… Утешили, — проворчал Лестер.

Но он и сам успел об этом подумать. Если Клэр вынуждена будет разделить постель с Армэлем, всё сразу усложнится, последние надежды что-то изменить рухнут, все выстроенные с ней духовные и магические связи разорвутся. Скрытая сущность дракона уже давно приняла девушку, как свою пару. Но сейчас она молчала — и это давало понять, что ничего непоправимого до сих пор не случилось.

— Предлагаю выкрасть Клэр сразу после официальной свадьбы, — вдохновенно заявил Ханк. — Или прямо на свадьбе. Увезёшь её подальше, а там можно будет заняться юридическими вопросами. Нагоним наших бойцов — они справятся с любой охраной.

— Логично. Но трудновыполнимо. Сейчас Армэль напуган и вздрагивает от каждого шороха, — усомнился Имон.

— К тому же это плохо скажется на репутации всей Арены, —  тоже возразил Лестер, хоть идея показалась ему заманчивой. — А после пожара мы и так понесём большие убытки. Без Арены и всего нашего дела, я потеряю огромную долю влияния и уважения.

— Верно, конечно… — разочарованно вздохнул Ханк. — Но у нас был бы шанс наделать много шума вокруг этого несправедливого брака.

— Значит, будем думать дальше, — рассудил Лестер.

В кабинет заглянула Риара. Быстро оценила обстановку и в ответ на вопросительный взгляд доложила заговорщицким шёпотом:

— К вам Джосс.

Пришлось временно обратиться к другому не менее важному делу. Все эти суматошные дни Лестер не видел ликанита: тот временно обрубил любые контакты с Ареной и её владельцами, чтобы прочнее втереться в доверие к людям Йона Минжи.

Джосс, одетый с несвойственной ему небрежностью, быстро забежал в кабинет, будто кто-то мог его увидеть.

— За тобой не следили? — сразу уточнил Ханк.

Если приближенные Минжи узнают о связи ликанита с Лестером все планы сразу обратятся прахом. Более того — это опасно для жизни Джосса и любых других его знакомых.

— Вы же знаете, у меня чуйка на такое дело, — чуть повеселел парень. — Если бы кто-то за мной следил, я узнал бы. Но несколько раз я проверял — менял улицу и проходил по безлюдным переулкам. Никого не заметил.

— Хорошо, — кивнул Лестер. — Что тебе удалось узнать?

— Я встретился с этим мужиком, — Джосс сел в кресло и видимым удовольствием прикрыл глаза. Сейчас его жильё было далеко не таким комфортным, как после поступления на работу к Лестеру. — Он порасспрашивал меня. Мол, какие планы, как и где я планирую тренироваться…

— Что ты ответил? — мрачно уточнил Имон. — Может, они всё-таки видели тебя поблизости от Арены?

— Я сказал, что тренируюсь сам. А на бои вышел, чтобы подзаработать денег на оплату комнаты. Поплакал о больной бабуле, которая живёт за городом.

— Поосторожнее с подробностями, которые они могут проверить, — напомнил Лестер. — Лучше рассказывать в общих чертах. Не увлекайся.

Парень скривился.

— Да я помню… Так вот этот мужик… Кстати, его зовут Крис. Назначил мне ещё одну встречу. Я так понимаю, теперь на территории Йона Минжи. Там проверят мои способности и, видимо, что-то решат. Кажеттся, он поверил мне и более того, уже намекнул, что скоро моё невезение обязательно закончится: у него есть способ это исправить. Правда, он пока не рассказал подробностей.

— Надо сообщить Филу Харрлу, — отметил Имон. — Чтобы он контролировал ситуацию. И подмечал то, что покажется важным. Мы дадим тебе имена людей, которых тебе нужно будет держаться. Они присмотрят за тобой и в случае чего защитят.

— Хорошо, — кивнул Джосс. — Тогда я жду дальнейших распоряжений.

* * *

Клэр

— Вы выглядите просто чудесно! — повторила Нина, в сотый раз поправляя локон, который спускался из причёски мне на шею. Кажется, она и правда была искренне восхищена.

Я же смотрела на себя в зеркало и видела изрядно исхудавшую девицу с усталыми, нездорово поблескивающими глазами. Моего доктора-спасителя ко мне больше не пустили: видимо, Армэль или кто-то более сообразительный и правда заподозрил в его визите и диагнозе что-то неладное.

Настоящий врач, которого граф привёз из Кальна, так и не смог заставить меня поесть, зато напичкал пилюлями самых разных цветов и размеров. Они должны были восполнить всё, что я недополучила из-за своей голодовки.

Веса это мне не прибавило, но чувствовала я себя сносно.  Если забыть о том, что уже третий день считалась женой графа Брорнареда. Самой настоящей — у нас даже свидетели были. Правда, видела я их впервые в жизни, но, уверена, если кто-то усомнится в законности этого брака, у этих господ найдутся веские аргументы, чтобы заткнуть его.

К сожалению, моего согласия в ритуале магического и “духовного” единения не требовалось. Заклинаниям, которые нас связали, было всё равно, против я или за. От немедленного побега из Зала Древнейших — одного из самых крупных в Кальне — меня удерживала только солидная охрана у входа. Всё равно перехватят и вернут обратно.

Наверное, многие девицы на моём месте прыгали бы от счастья: родовитый муж с большим, пусть и довольно потрёпанным наследством. Хорош собой, в больших скандалах не замечен.

“Это пока”, — отметила я про себя и ехидно улыбнулась своему отражению.

— Отвратительное платье, — констатировала, окинув его неспешным взглядом.

Камеристка так обидчиво удивилась, будто лично его выбирала. На самом же деле платье было вполне неплохим, его привезли в числе многих из какого-то модного салона, но все они казались мне одинаково бездушными, поэтому не имело значения, какое из них на себя нацепить.

— Почему же отвратительное? — осторожно возмутилась Нина. — Оно очень вам идёт.

— Я в нём, как призрак.

— Просто вам нужно было нормально есть, — справедливо заметила девушка. — Тогда вы не были бы такой бледной.

— Нет, просто того, за кого выходишь замуж нужно любить… — я осеклась, вспомнив о Лестере, и сразу добавила, будто кто-то мог неправильно расценить мою оговорку: — Или жених должен быть хотя бы немного симпатичен невесте. Тогда всё будет выглядеть, как должно.

То платье, в котором я должна была предстать на церемонии вместе с Лестером, эльфит пытался забрать, когда привёз меня сюда. Но я и близко его к нему не подпустила. Сейчас оно висело в шкафу — спрятанное за остальными моими нарядами, чтобы не привлекать к себе внимание.

Наверняка, Армэль хотел отправить его обратно саркану, чтобы уязвить и подчеркнуть своё временное превосходство. Но, несмотря на неудачи последних дней, я по-прежнему считала, что без своих влиятельных покровителей он в сторону Лестера и чихнуть бы не смог. И уж тем более ему не под силу было бы забрать меня у него.

Но всё сложилось, как сложилось — и к этому были причастны многие, кому наш брак с Лестером встал бы поперёк горла. Теперь я была настроена в короткие сроки испортить Армэлю жизнь так, чтобы он сам отказался от меня и ещё приплатил моим родителям за то, чтобы они меня забрали. Пусть возьмёт деньги из моего приданого — я не буду против.

— Вот, это передали вам. Просили надеть на церемонию, — Нина взяла со столика бархатный футляр, который я до этого и не заметила.

— Кто передал? — уточнила, опасливо покосившись на подарок.

— Кто-то из гостей его сиятельства. Я многих не знаю даже в лицо. Не то что по именам.

Камеристка открыла коробочку — внутри лежал уже знакомый мне браслет. По спине пробежал неприятных холодок, стоило только вспомнить, какими последствиями обернулось прошлое моё соприкосновение с ним. Неужели отец всё-такие его доработал? Но если он до сих пор не уверен в его безвредности, стал бы вновь настаивать на том, чтобы я его надела?

Ну не совсем же он тронулся умом!

— Его точно передал не мистер Рейнфрид?

— Нет, что вы! Если бы это был он, я точно не смогла бы перепутать! — Нина, кажется, немного оскорбилась, будто я посчитала её бестолочью.

Она достала браслет из футляра, расстегнула застёжку и протянула его мне. Я отшатнулась так резко, будто мне предложили надеть на запястье ядовитую змею, которая обязательно меня укусит.

— Что-то не так? — нахмурилась девушка.

— Боюсь, он не подойдёт к платью, — я натянуто улыбнулась. — Взгляну на него позднее.

Камеристка пожала плечами и убрала украшение обратно. Я выдохнула.

Вскоре меня проводили в украшенный праздничными лентам экипаж, и мне стоило огромного усилия воли, чтобы сесть в него. Совершенно невидяще я доехала до того самого Зала, где была так недавно. У ворот уже собралось немало повозок. Кто-то из гостей ещё поднимался на крыльцо, но большинство уже были внутри. Оттуда играла умиротворенная музыка.

В комнате невесты меня встретила мать и несколько её новых знакомых. Тут была даже жена мэра! И когда только они успели встретиться — неужели Армэль всё устроил? Среди гостей не было только моих подруг. Не было хоть кого-то, кого мне и правда хотелось бы видеть. С этими дамами я уже вдоволь пообщалась на благотворительной ярмарке, и у меня не возникло желания повторить этот опыт.

— Дорогая, ты просто изумительно выглядишь! — взволнованно защебетала матушка и коснулась губами моей будто бы застывше щеки.

— Самая очаровательная невеста из всех, кого я видела в последние несколько Сезонов! — подтвердила одна из дам.

Остальные поддержали её согласным гомоном. Каждая подошла, чтобы высказать мне своё восхищение, но я слышала только однообразный шум без смысла и искренности.

— Мам, — обратилась я к матушке, когда мы остались вдвоём немного в стороне от остальных, — скажи, что ещё можно всё исправить!

Она погрустнела, опустила взгляд и качнула головой.

— Всё очень плотно закрутилось, Клэр. Мы сами не ожидали. Я только могу надеяться, что вы с Армэлем со временем придёте к взаимопониманию и уважению.

— Это вряд ли, — я усмехнулась. — После того, что он сделал, я никогда не смогу его уважать хотя бы на кончик мизинца.

Мои слова прозвучали достаточно зловеще, чтобы напугать матушку.

— Что он сделал?! — переполошилась она.

Но отвечать не пришлось. Музыка в зале плавно изменилась, в дверь комнаты постучали, и проёме показался отец.

— Нам пора, — бросил он без особой охоты.

Но, разглядев меня, всё же улыбнулся, подставил мне локоть и повёл к главным воротам. Оттуда мы и вышли на ведущую к центру Зала дорожку. Вокруг было много света и цветов, но всё это вместе с лицами гостей будто бы плавало в дымке.

Армэль стоял впереди, ожидающе сложив руки за спиной. Казалось, он смотрел на меня, но его мысли сейчас явно витали совсем в другой стороне. Я приблизилась к нему и остановилась на обозначенном церемониалом месте.

За спиной скрипнула одна из боковых дверей. Послышались шаги, но на них, кажется, только я обратила внимание. Я и моя драконья метка. Лестер прошёл за рядом колонн и остановился в стороне. Мы столкнулись взглядами, и мне тотчас захотелось швырнуть в Армэля чем-то потяжелее, чтобы не сразу пришёл в себя, и броситься прочь отсюда.

Но я словно споткнулась о неровность на глазком полу. Одна мысль: я жена графа — охладила мой мгновенно вскипевший энтузиазм. К тому же Лестер покачал головой, словно призывал потерпеть и не пороть горячку. У него есть ещё один план?

Может, хоть в этот раз нам повезёт?

Кажется, меня окликнули. Я вздрогнула и повернулась к служителю, который приготовился начать показную церемонию: похоже, я не услышала что-то важное? Армэль заметно напрягся и проследил, откуда мой взгляд метнулся к его лицу.

Я обернулась тоже, испугавшись, что сейчас он велит вывести Лестера, чем поставит того в глупое положение. Но саркана уже не было на том месте, где он только что стоял.

— Что ж, — служитель кашлянул, вновь обращая на себя наше внимание, — начнём…

Он опустил взгляд в книгу, которая лежала перед ним, будто мог увидеть там что-то действительно важное. Какие-то два дня назад этот же мужчина провёл настоящую церемонию — и, похоже, теперь всё происходящее вызывало у него лишь раздражение.

Я и сама не до конца понимала, зачем Армэлю всё это. Пытается до конца отработать выделенные покровителями средства на свадьбу? Показать размах и реабилитироваться перед обществом, которое понемногу начало списывать его со счетов?

— Может быть, хватит? — произнесла я отчётливо.

В возникшей тишине мои слова прозвучали подобно грому. Служитель вздрогнул и перестал сосредоточенно листать страницы.

— Клэр! — укоризненно бросил Армэль, глядя на меня исподлобья.

Но его угрозы меня уже не волновали. Как и то, что обо мне подумают остальные.

— Зачем это всё? — я обвела зал взмахом руки. — Просто объяви, что ты уже провёл церемонию. Так торопился, боялся, что твоя невеста сбежит, что не стал дожидаться гостей.

Я с удовольствием отметила, как родители переглянулись. Отец что-то резко сказал матери, она закатила глаза, но всё же кивнула, а затем уничтожающе уставилась на эльфита.

— Продолжайте! — граф напряжённо улыбнулся служителю. — Основное торжество у нас сегодня.

— Ой, бросьте! — перебила я его. — Зачем мы будем тратить чужое время? Ты уже всё всем доказал. Перейдём сразу к основной части. Где там в этой вашей книге говорится про поцелуй? Мой муж до сих пор меня не целовал!

Армэль заметно попятился, стоило только сделать к нему шаг.

— Клэр, перестань ставить меня в глупое положение, — прошипел он.

Гости зароптали, недоуменно переглядываясь, и заёрзали на местах. Кто-то громко упрекнул графа в том, что он выставляет всех идиотами, раз решил разыграть подобную комедию.

Тем временем, я схватила Армэля за лацканы праздничного жакета и потянула к себе с самым серьёзным видом. Рискнёт, чтобы сохранить лицо, или испугается, что я прикончу его на месте?

Взгляд графа метнулся вниз, к моим запястьям. Но ни на каком из них не было браслета. А раз он ожидал его увидеть, значит, о том, что мне должны были передать этот сомнительный подарок, знал.

— Ну? — шепнула я с придыханием.

Эльфит с трудом отцепил меня от своей одежды.

— Не хочу столь откровенных демонстраций перед всеми, — произнёс он достаточно громко, чтобы услышали остальные. — Поэтому и провёл церемонию без большого количества свидетелей. Я считаю, это таинство только для двоих. Прошу уважаемых гостей не оскорбляться и не расценивать это, как пренебрежение.

Похоже, он нашёл точку опоры, на которой сумеет вывернуться из щекотливого положения. И суда по тому, как недовольный гомон вокруг начал стихать, ему это удалось.

Я фыркнула.

— А я считаю это похищением.

Служитель громко захлопнул книгу.

— Что ж, если ни жених ни невеста не видят смысла в символическом проведении церемонии, мы и правда можем её закончить, — деловито проговорил он. — Я подтверждаю, что Клэрис Рейнфрид действительно уже является женой его сиятельства графа Брорнареда, о чём может говорить успешно прошедшее соединения их магических контуров. И о чём уже внесена соответствующая запись в Храмовую книгу.

— Вы совсем не цените наше время, мистер Брорнаред, — громко ворча, вдова Джалраун встала со своего места. — Могли бы просто пригласить нас на торжественный ужин.

Остальные гости поддержали её смешками и подначиваниями в адрес эльфита, а затем начали неспешно выходить в распахнутые ворота Зала. Церемония прошла скомкано — ничего не скажешь — и это хоть немного меня утешало. Краснея от злости и бессилия, Армэль дождался, пока все разойдутся, и сразу набросился на меня.

— Чего ты добиваешься? Разве от твоих скандальных демонстраций тебе или мне станет легче?!

— Просто не хочу, чтобы ещё хоть кто-то заблуждался на твой счёт, — ответила я и тоже направилась к выходу.

Эльфиту пришлось поторопиться, чтобы успеть сопроводить меня до нашего совместного экипажа и тем хоть как-то сохранить лицо. Пусть ему удалось устроить наш брак, но не получится выставить всё так, будто я этому рада.

Похоже, многие гости были только довольны тем, что не пришлось долго сидеть в Зале и наблюдать за формальностями. Все быстро добрались до Квиткоста, где всё уже было готово для бала, фуршета и скорого праздничного ужина.

Казалось, неловкое начало свадебного дня позабылось слишком быстро. Сразу после того, как все собрались в доме, торжество приобрело обычный светский вид. Гости прогуливались в саду и по дому, обменивались последними сплетнями и наслаждались закусками. Всё это действо наскучило мне ещё до того, как за окнами Квиткоста начало смеркаться.

Под предлогом скверного самочувствия я отказалась от танца с новоиспечённым мужем, чем вызвала всеобщее недоумение и очередной всплеск злости Армэля. Но устроить мне выяснение отношений прилюдно он не мог, поэтому, чтобы хоть как-то успокоиться, принялся распечатывать письма с поздравлениями, которые ему постоянно подносил лакей.

Что там написано, мне было совершенно не интересно. Я просто сидела на своём месте и наблюдала за тем, как все вокруг пытаются изображать искреннее веселье, хоть прекрасно понимают, какова ситуация на самом деле.

Краем глаза я заметила, как напрягся эльфит, читая очередное послание. Его взгляд нервно пробежался по залу, вернулся к записке, после чего он спрятал листок за пазуху.

— Только не говори, что ко всем твоим нестерпимым недостаткам прилагается ещё и озлобленная брошенная любовница, — я усмехнулась. — И сейчас она чем-то тебе угрожает.

— Кажется, тебе должно быть всё равно, есть у меня любовница или нет, — эльфит передёрнул плечами и резко опрокинул себе в рот вино из бокала.

— Всё равно. Но, боюсь, её наличие испортит мне жизнь рядом с тобой ещё больше, — я скомкала лежащую на столе салфетку и встала. — Мне надоело. Я иду спать. Сегодня был отвратительный день.

— Стой! — Армэль схватил меня за руку. — Побудь ещё немного. В конце концов, это невежливо — уходить так рано.

— Невежливо было тащить меня замуж силой!

Сейчас я не чувствовала в себе ни малейших сил на расшаркивания перед малознакомыми людьми. Поэтому просто вырвалась и покинула зал, собираясь пойти к себе. Лишь перед некоторыми гостями посчитала нужным извиниться за скорый уход: остальным мои объяснения наверняка безразличны.

По дороге меня перехватила Нина и отвела совсем в другую комнату. А я забыла, что теперь мне полагается общая с мужем спальня! Вот ещё радость!

От одной только мысли по спине пробежала мерзкая дрожь. Утешало одно: если Армэль уже знает об особенностях моей магии и не решился даже на поцелуй, значит, за то, что отважится на нечто большее, и волноваться не стоит. А попытается — очень быстро об этом пожалеет!

— Я помогу вам подготовиться, — захлопотала Нина, когда мы вошли в огромные покои, за одной из дверей которых скрывалась не менее внушительная спальня.

— Нет, не стоит! Мне это не понадобится.

Совершенно ошарашенная моим поведением, камеристка извинилась и вышла, а я заперлась и облегчённо выдохнула: наконец-то одна. Пусть теперь Армэль попробует сюда войти! Придётся ему спать отдельно, если не хочет, чтобы в его доме случились новые разрушения.

Но, едва вокруг стало тихо, вернулись мысли о том, где сейчас Лестер. Ведь не просто же так он пришёл на церемонию! Нужно дождаться от него хоть каких-то планов и распоряжений. Они точно будут!

С такими рассуждениями я переоделась ко сну, улеглась на край постели и… совсем незаметно уснула. Правда, показалось, что спала всего мгновение, потому что скоро за дверью послышались торопливые шаги, а из сада донеслись встревоженные голоса.

В доме поднялась заметная суматоха: что случилось? Надеюсь, мы хотя бы не горим! На всякий случай я позвонила в колокольчик, чтобы позвать прислугу и выяснить подробности. Затем накинула халат и пошла к двери — но не успела сделать пяти шагов от комнаты, как навстречу мне попался мужчина в форменной одежде местной охраны.

— Миссис Брорнаред, вернитесь к себе! — резковато распорядился он и повёл меня обратно. — Сейчас вам лучше оставаться в своих покоях.

— Да что случилось, вы можете мне объяснить?

Мужчина хмуро посмотрел на меня, будто не понял вопроса, а затем уронил:

— Его сиятельство пропал. Просто исчез.

КОНЕЦ ВТОРОЙ ЧАСТИ

Content

Счастная Елена Приручить наследницу, или Замуж с последствиями

Елена Счастная Приручить наследницу, или Замуж с последствиями

Глава 1

Глава 2.

Глава 3.

Глава 4.

Глава 5.

Глава 6.

Глава 7.

Глава 8.

Глава 10.

Глава 11.

Глава 12.

Глава 13.

Глава 14.

Глава 15.

Глава 16.

Глава 17.

Глава 18.