Орландо Лили

Жена короля-дракона

Глава 1

– Я никогда не выйду за него замуж!

Начала уверенно, но затем голос всё-таки подвёл, дрогнул.

– Оксианна, девочка моя, ты же понимаешь, что королю-дракону не отказывают? – отец уговаривал, хотя мог просто приказать.

И я понимала, что отказаться не смогу. Мне придётся стать невестой, а затем и женой Аодхфайонна, короля-дракона. Потому что он пожелал меня.

Но понимать, ещё не значит – смириться. Я решила бороться за право любить, кого пожелаю сама. И сохранить свободу от нежеланных оков.

У меня ещё есть время. Официальная помолвка состоится через неделю, но сразу за ней – свадьба. Я должна что-то придумать. В крайнем случае, убегу на острова. Они слишком далеко от суши, даже дракон не долетит.

– Отец, я хочу прогуляться, – не стала дослушивать его рассуждения о долге и чести. И так знала, что этим закончится. Как только горничная передала, что отец ждёт меня в тронном зале, уже поняла, что новости будут плохими.

Тронный зал был красив. Стены украшали гобелены с подвигами предков. Меж колонн располагалось возвышение из семи покрытых бордовым ковром ступеней, которые вели к трону. Вот только в нём давно никто не сидел. На шестой ступеньке стояло резное кресло. Его и занимал обычно мой отец.

Ведь он не был королём Кернуола. Всего лишь герцогом. О былом величии рода напоминала только небольшая корона в центре герба.

Несколько веков назад наши земли захватил предок короля-дракона. Его армия пролила много крови. И девять королевств склонили головы, чтобы спасти то, что ещё оставалось.

Король-дракон построил замок высоко в горах. И оттуда правил всеми. Затем его сын. И внук…

Не знаю, кем приходится Аодхфайонн тому первому дракону-завоевателю. Моя нянька всегда путалась в родословной. Но это и неважно. Они все отличаются жестоким нравом, силой и свирепостью. А те несчастные, что попадают в драконий замок, уже никогда не возвращаются назад.

Нянька пугала меня королём-драконом, когда я не хотела спать. Грозилась, что он заберёт меня в горы и навсегда запрёт в своём тёмном сыром жилище. Удивительно ли, что известие о скорой помолвке с главным ужасом детства выбило меня из колеи?

Придерживая юбки, чтобы не мешались под ногами, я пробежалась по коридорам дворца. И пусть дочери герцога было неприлично так носиться, демонстрируя прислуге лодыжки. Сейчас всё это стало неважным. Мне нужно было увидеть одного человека. Того, кто мог помочь, придумать, как избежать замужества, что похуже смерти.

Мне нужно было разыскать Коилина. Моего возлюбленного.

Ну разумеется, он был на заднем дворе, на площадке для тренировок, вместе с моими братьями. Мужчины всегда остаются мужчинами, даже если рушится весь привычный мир.

Коилина я знала, сколько себя помню. И любила его столько же, сколько боялась и ненавидела короля-дракона.

Мой старший брат Кадан заметил меня первым. Он опустил свой меч. И все остальные, повинуясь негласному приказу будущего герцога, также опустили оружие.

Мужчины повернулись ко мне, ожидая приближения. А я в очередной раз любовалась братьями и думала, как же они похожи. Оба темноволосые и синеглазые, высокие, стройные. С одинаковой привычкой хмурить лоб, ожидая новостей.

Коилин отличался от них, как день от ночи. Среднего роста, более тонкий в кости. Волосы у него были русые, а глаза светло-карие. Но для моего девичьего сердца он был прекраснее и желаннее всех красавцев девяти герцогств.

– Что случилось, Окси? – крикнул издалека Треллан, мой второй по старшинству брат. Он всегда был более нетерпелив, не умел долго ждать. Но Треллану можно вести себя вольно. Это ведь не он станет герцогом, примером для всех своих подданных.

Коилин тоже молчал. Только смотрел так, что заходилось сердце. И верилось, всё будет хорошо. Любимый поможет, он никогда не оставит меня.

Я пошла медленнее, пытаясь отдышаться после длительного бега. Сейчас, как никогда, согласная со словами гувернанток, что благородной леди негоже выглядеть растрёпанной девкой.

– Окси? – это уже Кадан. И его терпение на исходе.

– Король-дракон меня просватал…

Выдохнула, не сказала, но все трое услышали. Лица застыли. Меж бровей у братьев пролегла хмурая складка. Коилин опустил взгляд.

– Через неделю он явится на помолвку.

Тишина повисла на тренировочной площадке. Как будто братья уже готовились меня хоронить. Вот только я не была к этому готова. Мне всего восемнадцать, и я не хочу в жертву всесильному ящеру.

– Коилин, можно с тобой поговорить? – я тщетно пыталась поймать взгляд любимого. Нет, он не мог от меня отступиться. Только не Коилин. Он клялся, что будет любить меня вечно.

– Идём, – он положил меч на стойку и двинулся вперёд. Мне ничего не оставалось, как последовать за ним.

Отошли мы недалеко, только чтобы братья не слышали разговор. А так оставались в рамках приличий – на виду.

– Коилин, – я сразу начала с главного, – женись на мне. Если мы обвенчаемся сегодня же, король-дракон не сможет меня забрать.

– Ты с ума сошла, – зашипел любимый, по-прежнему глядя куда-то в сторону. И повторил слова отца: – Королю-дракону не отказывают. Ты представляешь, что он сделает со мной, если я перейду ему дорогу?

– А что он сделает со мной, тебя совсем не волнует? – в груди разгоралась обида, а за ней следовал гнев: – Да ты просто струсил. Клялся мне в вечной любви, а как пришло время её доказать, поджал хвост.

Злые слова сами срывались с губ. Никогда раньше я не была столь груба с Коилином. Но он ничего не ответил на мои обвинения.

Только склонил голову, как перед герцогской дочерью, и почти прошептал:

– Прости, Оксианна, королю-дракону я не соперник.

Я не стала слушать его оправдания. Убежала к реке. Села на берегу, совершенно не думая, что платье помнётся, а ветер окончательно растреплет причёску.

Раньше сюда я приходила на свидания с Коилином. Теперь же сидела здесь одна. Это ли не символ моего будущего – одинокая, несчастная, позабытая жена короля-дракона.

– Оксианна, – любимый показался из-за ивовых зарослей.

А я отвернулась, сделала вид, что не слышу и не замечаю его.

– Прости меня, Окси, – Коилин сел рядом, взял мою руку. Очень хотелось выдернуть её, снова наговорить злых слов, но вместо этого из глаз потекли слёзы.

Как же это несправедливо.

– Ну что ты, Оксианна, любимая моя, не плачь, – Коилин обнял меня за плечи, прижал к себе.

И я затихла, вдыхая любимый запах.

– Я обязательно что-нибудь придумаю, ночью белая голубка прилетит к тебе, принесёт весть, – пообещал Коилин. – Ты никогда не выйдешь замуж за короля-дракона. Верь мне.

Я верила.

И когда дворец начали готовить к приёму Аодхфайонна. И когда украшали к празднику. И когда меня заперли, не доверяя моему благоразумию.

Я продолжала верить.

Поэтому рассвет судного дня застал меня в моей комнате. Этой ночью я не спала. Дожидалась сигнала, о котором условились с Коилином. Белую голубку, которая должна постучать в моё окно.

Я не раздевалась. Так и лежала поверх покрывала в дорожном платье. А собранная сумка лежала на подоконнике.

Но голубка не прилетела.

С рассветом в дверь постучали. Скоро приедет высокий гость. Пора готовиться к встрече с ненавистным женихом.

Я даже не двинулась с места, когда в комнату зашли горничные. Не пыталась забраться под одеяло, снять платье или спрятать дорожную сумку. Знала, что отцу донесут о попытке побега. Но мне уже было всё равно.

Теперь меня ничто не спасёт.

Девушки раздели меня, расплели сбившиеся за ночь волосы, отвели в купель. Они молчали, но на лицах отражалось сочувствие. Даже горничные жалеют меня. Ну конечно, мы же слушали одни и те же сказки о короле-драконе, чудовище из замка на скале.

Больше я не плакала. И не только потому, что герцогской дочери не пристало показывать слабость перед прислугой. Но и потому, что мной овладело какое-то отупение после бессонной ночи и пережитого напряжения. В предыдущие дни страха и отчаяния было так много, что теперь я ничего не чувствовала.

Меня вымыли душистым мылом и помогли выйти из купели. Потом натёрли кожу ароматным маслом. Высушили и расчесали волосы. Я не сопротивлялась. К чему теперь? Позволяла себя вертеть, словно тряпичную куклу, с которой играла в детстве.

Платье надеть не успели. Пришёл отец. Служанки поклонились герцогу и сбежали, так и оставив меня завёрнутой в покрывало.

Отец тяжело опустился в кресло напротив. Он долго смотрел на меня и молчал. А я не могла заставить себя поднять взгляд. Всё знала, всё понимала, но ощущение предательства близкого человека не отпускало меня.

Он мог попытаться сделать хоть что-то, но предпочёл безропотно отдать меня чудовищу.

– Оксианна, – голос отца был усталым, – прошу, не забывай, кто ты есть. Не опозорь свою семью.

Не опозорь?!

Я не ослышалась? Он сказал именно это?

Теперь уже наши глаза встретились. И в моём взгляде не было ни следа покорности. Он отправляет меня на то, что хуже смерти, и хочет, чтобы я вела себя как безропотная овечка?

Ну уж нет.

– Я никогда этого не забуду, ваша светлость, – пообещала ему и, поплотнее завернувшись в покрывало, вышла в другую комнату.

Через несколько минут вернулись служанки. Уложили волосы и помогли надеть платье. Норин заикнулась было, что я слишком бледна, и попыталась подрумянить мне щёки.

Я отмахнулась, и краски разлетелись по полу.

– Не трогай! – сталь в моём голосе заставила служанок попятиться. – Жертве ни к чему радовать своего палача румяными щеками.

Мне было всё равно, как я выгляжу. Но зеркало стояло прямо передо мной. В нём отражалась юная девушка со светло-каштановыми волосами и печальными глазами, исполненными небесной синью. Моё лицо действительно было бледным. В тон белоснежному платью, которое должно продемонстрировать дракону мою непорочность и чистоту помыслов.

Непорочность была в наличии. Коилин не посмел бы коснуться меня до свадьбы. Хотя в последние дни, признаюсь, мысли у меня бродили всякие. Пусть потеря невинности и разрушила мою репутацию, зато я была бы свободна от посягательств дракона.

Но отец, словно чувствуя мой настрой, велел запереть в комнате. Выпускали меня только в столовую. Да и то под конвоем.

Герцог Кернуол оказался прав. Помыслы его дочери не были чисты.

Я пока не знала, что именно буду делать. Но этому чудовищу не достанусь. Не будь я Оксианна Кернуолская.

За дверьми меня ожидала стража. С губ слетел смешок. Дожили, собственный отец в собственном доме обращается со мной, как с узницей. Что же будет дальше?

Впрочем, это уже был не мой дом. И не мой отец. Совсем скоро я перейду в собственность короля-дракона. И тогда для меня всё будет кончено.

Один из стражей шёл впереди, указывая дорогу, словно я её не знала. Второй перекрывал путь назад. Но шла я с гордо поднятой головой. Король-дракон не увидит моих слёз и моей слабости.

Когда конвой подвёл меня к тронному залу, эмоции зашкаливали. От отчаяния до злости и желания бороться с судьбой, а потом обратно.

Двери передо мной распахнулись. Распорядитель ударил об пол и объявил:

– Оксианна Кернуолская.

Глава 2

Это была она.

Йонн с трудом подавил порыв, удерживая дракона внутри. Аодх учуял её запах и теперь бесновался. Схватить. Унести. Обладать.

Их разделял целый зал и толпа народа. Но для дракона это не расстояние. Ведь Аодх почувствовал её аромат с высоты облаков, просто пролетая над ней.

Герцог Кернуол и не подозревает, что едва не лишился дочери в тот день. Йонну стоило большого труда сдержаться самому и остановить дракона. Аодх знать не хотел о каких-то правилах и приличиях.

Наше. Взять.

Йонн усмехнулся голосу в голове, продолжавшему ту же песню. При едином теле в их паре главный – он, человек. И для него Оксианна была лишь бледной испуганной девушкой, вошедшей в тронный зал в белом платье невесты.

Да, эта женщина сможет родить ему наследника. Даст возможность влиять на взявшего себе много воли Кернуола. Но и всё.

В ней не было ничего особенного.

Право слово, с какой-нибудь крестьянкой всё было бы проще. Ту Йонн просто унёс бы в замок, позволил себе и дракону удовлетворить похоть, а потом отпустил довольную девку с богатыми дарами.

Но Аодх выбрал дочь герцога.

А потому пришлось обуздать свою жажду немедленного обладания и сообщить Кернуолу о счастливой возможности породниться с самим королём-драконом.

Йонн выдержал минимальный, положенный приличиями срок. Дольше ждать он не собирался.

И пусть пока никто не подозревает, что помолвка окончится свадьбой сегодня вечером. В небольшом храме молодых уже ждёт жрец, чтобы соединить навсегда брачными оковами.

Йонн снова усмехнулся. Эти оковы он наденет с радостью. Взгляд заскользил по ладной фигурке, которую уже сегодня ночью он исследует со всей тщательностью. Длинные ноги, пусть и скрытые платьем в пол. Тонкая талия, которую он легко обхватит двумя руками. Высокая грудь, натянувшая лиф и так и просящаяся в ладони. Изящная шея. Маленькие ушки, которые он попробует на вкус.

Как и всё остальное.

И в этот миг король встретился глазами с юной Оксианной. О, как она вспыхнула. Как полыхнул гневом её взгляд. А лошадка-то у нас с норовом. Йонн обнажил зубы в улыбке, что со стороны, наверное, смотрелось как оскал. Потому что Оксианна вдруг побледнела ещё больше и опустила глаза в пол.

Хорошая девочка. Пусть боится. Тем проще будет её обуздать. И объездить.

Йонн снова улыбнулся. Но невеста больше не поднимала взгляда. Хотя уже и шла к трону, ведомая герцогом.

* * *

Отец подхватил меня под руку и повёл к возвышению, на котором в нашем родовом троне восседал этот монстр. Настоящее чудовище, чего только стоил его звериный оскал. Даже от воспоминания о жуткой ухмылке у меня по коже побежали холодные мурашки.

Неужели отец не осознаёт, что отдаёт меня монстру?

Осознаёт, поняла я, но и сам слишком боится, чтобы не откупиться малой кровью. Подумаешь, отдаст чудовищу единственную дочь, зато сохранит земли и титул.

В тронном зале повисла звенящая тишина. Только каблуки моих туфель оглушительно цокали по полу. Люди расступились, образуя проход для нас с отцом.

Казалось, идти ещё долго. Что угодно может случиться. Что-то может спасти меня.

Мои братья стояли в первом ряду, рядом с возвышением. Чем выше род, тем ближе к королю. Лица у них были хмурые, но протестовать никто из них не пытался. Наверняка беседа с отцом о чести семьи и прочей ерунде уже состоялась.

Взгляд сам собой заскользил за спинами братьев в поисках того, на кого я так опрометчиво понадеялась. Коилин стоял за левым плечом Кадана и смотрел на меня. С тоской и сожалением.

Трус.

Хотелось кричать об этом. Но Коилин, видимо, и так прочитал это в моём взгляде, потому что потупился и сделал шаг назад.

Я могу рассчитывать только на себя.

У возвышения отец остановился и преклонил колено. Мне нужно было присесть в реверансе. Но прежде я дерзко посмотрела на дракона, пусть не думает, что сумеет сломить меня.

Мне показалось, ему это понравилось. Дракон ухмыльнулся, и меня окатило жаром. Я тут же опустилась в реверансе, как можно ниже склоняя голову.

– Кого ты привёл мне, герцог? – спросил Аодхфайонн. Голос у него оказался низким, рокочущим, словно камнепад в горах.

– Это моя дочь, Оксианна Кернуолская, прошу взять её в жёны, о мой король.

Древний обряд раздражал. Особенно то, что у меня не спросили ни слова. Словно козу на рынке торговали.

– Она чиста телом и духом? – этот вопрос заставил меня покраснеть.

Вот мерзавец. Такие вещи не принято спрашивать вслух. Это слишком унизительно для девушки. Но кого волнует моё достоинство?

Толпа негромко загудела. Вопроса никто не ожидал. Сомнения короля – пятно на моей репутации. Я вогнала ногти в ладони, чтобы сохранить лицо. Какой же он гад. Даже если бы раньше собиралась за него замуж, то сейчас точно передумала.

– Конечно, мой король, – отец тоже опешил от неожиданности, потому задержался с ответом.

И снова перешёптывания в зале. Заминку герцога восприняли как сомнение в непорочности собственной дочери. Папа, что же ты делаешь с остатками моей репутации?

Но добил её всё-таки Аодхфайонн.

– Я желаю сам проверить. Оставьте меня наедине с моей невестой.

Что?! Мне это послышалось?!

К несчастью, мне не послышалось. Люди, переговариваясь вполголоса и косясь на меня, покидали тронный зал.

Ты не дракон, Аодхфайонн, ты настоящий козёл.

Я была красной, как варёный рак, и злой, как сотня пчёл из потревоженного улья. Но продолжала стоять на месте, изо всех сил удерживая слёзы обиды.

За что он со мной так?

Зал опустел. Двери закрылись за последним из гостей. Остались только мы с драконом. И в этой гулкой пустоте голос Аодхфайонна заставил меня вздрогнуть:

– Иди ко мне, девочка, хочу рассмотреть тебя поближе.

Ногти впились глубоко в ладони, оставляя следы-полумесяцы. Я сделала глубокий вдох, набираясь решимости, выдохнула и… осталась на месте.

Не могу.

– Я не люблю повторять дважды. Надеюсь, ты это запомнишь, девочка, – прогрохотал голос, теперь в нём отчётливо слышалось недовольство. – Иди. Сюда.

И я пошла.

Двигалась медленно, словно сквозь воду, преодолевая невероятное сопротивление. И всё равно слишком быстро оказалась на возвышении.

Перед ним.

В тронном зале было так тихо, что я слышала, как стучит моё сердце, угрожая вырваться на свободу, но оставаясь в темнице грудной клетки. Вот так и я стремилась убежать отсюда подальше, но не могла сдвинуться с места.

– Посмотри на меня, – приказал он.

Я упрямо уставилась в пол, разглядывая носки его летних лёгких сапог и мечтая, чтобы это всё скорее закончилось. Чтобы я оказалась в своей комнате. Одна. Вот только этим мечтам уже не суждено было сбыться.

Коснувшиеся моего подбородка пальцы заставили вздрогнуть и вскинуть глаза. Я и не заметила, как он подошёл. Только теперь, когда Аодхфайонн стоял на расстоянии вытянутой руки, я осознала, насколько он огромен. Моя макушка едва доставала ему до плеча, а мне ведь пришлось надеть туфли на каблуках.

Белый камзол с серебристым шитьём не скрывал внушительного разворота плеч. А его ладони были вдвое больше моих.

И за это чудовище я должна выйти замуж?

Нет, внешне король-дракон не был уродлив. Напротив, он был довольно привлекателен. Аодхфайонн отличался мужской грубоватой красотой и силой, что ощущалась в нём, притягивая взгляд.

Наверняка он разбил немало девичьих сердец. Возможно, и моё сердце затрепетало бы при виде него в иных обстоятельствах. Но для меня Аодхфайонн был ожившим кошмаром, и я испытывала только страх.

К тому же Коилин, которому я отдала своё сердце, был совсем другим. Невысоким, тонким и изящным. В нем не чувствовалось грубой силы, его я не боялась.

– Ты непокорная девочка, – грозно сообщил король-дракон.

Я затрепетала ещё больше – неужели ударит меня? Причинит боль, чтобы подчинить?

Но Аодхфайонн шагнул ещё ближе, обволакивая меня своим запахом, а потом начал наклоняться.

Что он делает?

Собирается меня поцеловать?

Когда его губы почти коснулись моих, я не выдержала и испуганно отпрянула. И тут же пожалела об этом, потому что взгляд Аодхфайонна потемнел. Чёрные брови сомкнулись на переносице. А в серых глазах сверкнули льдинки.

Я попятилась, стремясь оказаться как можно дальше от разъярённого короля-дракона, но он крепко схватил меня за руку и подтянул к себе.

– Ты станешь моей женой, будешь чтить и слушаться, моё слово станет законом для тебя, – он говорил и словно гипнотизировал.

Я представила безрадостную картину, где сижу у окна безвольной куклой, и только приказ ненавистного мужа заставляет подниматься на ноги и двигаться. Представила и ужаснулась. Нет, не может у меня быть столь ужасной судьбы. Я не допущу этого.

– Лучше умереть, – дерзко заявила ему и вдруг поняла, что произнесла это вслух.

О боги, я посмела дерзить королю-дракону…

Вжала голову в плечи, ожидая чего угодно, любого возмездия. Убей он меня, и даже мой отец не осмелится ему возразить. Не то что Коилин. Если бы он и решился заступиться за меня, то наверняка погиб немедленно. Аодхфайонн жесток и свиреп, он не терпит неподчинения.

Мгновения утекали друг за другом. Ничего не происходило. И я осмелилась открыть глаза. Лучше бы этого не делала. Король-дракон смотрел прямо на меня. Его взгляд был тёмным, словно грозовые тучи покрыли небо.

– Кто он? – пророкотал Аодхфайонн. – Кто тот, о котором ты думаешь, когда я хочу тебя поцеловать?

Я снова вжала голову в плечи. Как он узнал? Как догадался?

– Не тот ли хилый юнец, чей взгляд ты искала в толпе?

Я задрожала от ужаса. Аодхфайонн слишком проницателен. От него ничего не скрыть.

– Прошу, пощади его, – взмолилась я, пытаясь упасть на колени перед драконом. Но он не позволил, крепко вцепившись в мою руку. Практически вздёрнул меня на ноги. Схватил за плечи и встрянул.

Теперь точно убьёт.

Наверное, от страха в голове помутилось, потому что я больше не пыталась зажмуриться. Напротив, смотрела прямо в глаза королю-дракону и видела там вот-вот готовую разразиться грозу.

– Вот значит как… – я подумала, что обидела его тем, что любила другого. Теперь он уйдёт и откажется от свадьбы.

Где-то глубоко в душе кольнуло сожалением, но я тут же отмела его. Глупости. Я обрету свободу и возможность стать женой Коилина. Ведь именно об этом я мечтала, хоть и не смела надеяться.

Но Аодхфайонн не ушёл. Напротив, он шагнул ко мне и обхватил своими могучими руками, заключая в объятья, что сродни темнице. Прижал так крепко, что стало трудно дышать. А потом обрушил на мои губы поцелуй.

Нет, это были не те неловкие, осторожные касания, которыми мы обменивались с Коилином. Этот поцелуй был жёстким, требовательным, он словно бы клеймил меня, утверждая право собственности.

Я задыхалась. Мои ноги вдруг ослабели, и только сильные объятия короля-дракона удерживали меня от падения.

А поцелуй всё длился, пробуждая во мне доселе неведомые чувства. Становилось жарко. И вот уже самой хотелось, чтобы Аодхфайонн не выпускал меня из своих сильных рук.

– Вот так-то лучше, девочка, – довольно ухмыльнулся он.

И я словно очнулась. Что это было? Что он со мной сделал?

– Это колдовство? – возмущенно спросила его странно охрипшим голосом.

– Колдовство, – дракон снова ухмыльнулся. А я разозлилась. Да он просто насмехается надо мной.

Рванулась, стремясь оказаться подальше от этого… насильника. Но он опять не отпустил.

– Закрой глаза, – потребовал Аодхфайонн, крепче прижимая меня к себе.

И не подумаю. Вот ещё, буду я его слушать. Но вслух сказать ничего не успела, потому что мир вокруг закружился. От воздушного потока из глаз брызнули слёзы, и я зажмурилась, чувствуя только сильные объятия Аодхайонна, которые удерживали меня от падения в бездну.

А когда я открыла глаза, тронный зал исчез.

Мы стояли в каком-то полутёмном помещении, освещённом лишь несколькими масляными светильниками. Их чадящий запах я почувствовала раньше, чем увидела.

Дракон держал меня в объятиях, и я прижималась к его груди. Осознав это, тут же отпрянула назад, чем вызвала его недовольный рык. Но мне было наплевать на недовольство Аодхфайонна.

Потому что место, где мы оказались, было совсем не похоже на тронный зал. Как он это сделал?

– Ты колдун, – заявила обвинительно.

– Маг, – поправил меня дракон невозмутимо и оглянулся, словно ждал кого-то.

Ну конечно, это магия. Мало того, что предок Аодхфайонна сумел призвать дракона. Ещё и потомку подвластны силы, недоступные обычному человеку.

– Твой предок тоже был колдуном? Поэтому он сумел победить девять королевств и узурпировать власть? – кажется, я совсем потеряла голову от страха, потому что начала откровенно дерзить жениху.

– Ты забываешься, девочка, – негромко произнёс Аодхфайонн, но в его голосе было столько угрозы, что я тут же затихла.

Огляделась по сторонам. Видно было не слишком много, но я решила, что это какой-то храм. Древний, судя по массивному своду и отсутствию окон. Ни статуй, ни изображений богов было не видно. Я не могла понять, к кому из них принёс меня дракон.

Позади меня послышалось шарканье шагов. Я обернулась. В нашу сторону двигался высокий старик в безразмерном балахоне. В руках он нёс ветвистый подсвечник на двадцать свечей. Старику было явно тяжело, он еле переставлял ноги.

Я взглянула на Аодхфайонна, но тот даже не двинулся с места. Лишь, прищурившись, наблюдал за мучениями пожилого человека. Как есть козёл.

Со злостью вырвав руку, которую король-дракон всё ещё продолжал удерживать в своей ладони, я направилась к старику.

– Позволь помочь, дедушка, – ласково произнесла, берясь за подсвечник. Ох, какая тяжесть. Я почти пожалела о своём порыве.

А старик вдруг хитро взглянул на меня, довольно крякнул и весело произнёс совсем не старческим голосом:

– Добрая, повезло тебе, Йонн.

Что за фарс? Я сняла одну свечу, поднесла её к лицу старика и разглядела молодое, улыбающееся лицо.

Ещё один козёл.

Толкнула подсвечник, и поддельный старик снова крякнул. Теперь уже от тяжести металла. Так ему и надо, обманщику.

– И мстительная, – хмыкнул он, когда сумел удержать равновесие.

– Иди сюда, Оксианна, – позвал король-дракон. Я нехотя послушалась. Бежать мне было некуда. Друзей у меня здесь не было.

– Кто это? – спросила Аодхфайонна, глядя на водружавшего подсвечник на какой-то постамент лжестарика.

– Жрец Истинного, – ответил дракон, смотревший в ту же сторону.

Истинного? Это самая ужасная весть, которую только я могла услышать в этой ситуации. Истинный – самый первый бог. Он создал наш мир. И было это очень давно. Сейчас мы поклонялись детям Истинного бога. А о нём почти забыли, считая, что он ушёл в иные миры.

Дети Истинного были рождены от смертной женщины, а потому гораздо ближе к нам, понятнее. У них можно было просить о снисхождении, договориться о поблажке. Даже расторгнуть брак. Хотя и очень редко, но подобное иногда случалось.

Да, девушка оставалась опозоренной, но при этом свободной.

И вдруг древний храм и молодой служитель Истинного бога, который не знал ни пощады, ни поблажек, ни разводов.

Надеюсь, король-дракон принёс меня сюда, чтобы отдать в жертву. Ведь если брачный обряд освятит Истинный, я навсегда стану принадлежать королю-дракону. И свободной окажусь только после смерти.

– Идём, – Аодхфайонн снова взял меня за руку и повёл к алтарю, на котором стоял подсвечник с девятнадцатью свечами. И пусть света прибавилось, но стены храма всё равно тонули в полумраке, по которому бродили неясные тени.

Я даже не отстранилась, позволила дракону вести меня. Всё равно было уже слишком поздно, и бежать мне отсюда некуда.

Жрец поднял руку, а затем опустил ладонь. Король-дракон опустился на колени. И я последовала его примеру.

– Истинный бог смотрит на вас, дети мои, – сообщил служитель, – и его сердцу любо ваше стремление соединить себя брачными узами.

Что он такое говорит? Разве у бога, тем более Истинного, может быть сердце?

Жрец вёл обряд совсем не по канону. И у меня мелькнула робкая надежда, а вдруг это всё такая неудачная шутка? Что если Аодхфайонн вовсе не намерен на мне жениться? Может, решил просто испугать?

Я понимала, что после исчезновения с ним моя репутация погублена окончательно, но была согласна на такую участь. Пусть будет так, лишь бы стать свободной.

Но обманщик-служитель вдруг спросил:

– Берёшь ли ты, Аодхфайонн, король-дракон, эту женщину в жёны? Обещаешь ли защищать её и беречь?

– Беру и обещаю, – произнёс слова клятвы дракон.

Мне стало очень холодно, потому что теперь служитель обратился ко мне:

– Согласна ли ты, Оксианна Кернуолская, стать женой этому мужчине? Быть ему послушной, верной и родить наследника?

Во рту пересохло, губы слиплись, не позволяя словам выбраться наружу.

Скажи «нет, скажи «нет», – уговаривал тонкий голосок внутри меня, – пусть он убьёт тебя, зато всё закончится быстро. И ты будешь свободной.

– Мне не нужно твоё согласие, чтобы забрать тебя в замок. Разница только в том, будешь ты законной супругой или любовницей, с которой я могу позабавиться, а потом отдать своим конюхам, – королю-дракону пришлось наклониться, чтобы прошептать эту угрозу мне на ухо.

От его дыхания и страшных слов по коже поползли мурашки. А на глазах выступили слёзы. И тут же следом пришла злость.

Пусть подавится моим согласием, потому что настоящей женой я ему всё равно не стану. Заколю его же кинжалом.

– Согласна и обещаю, – выдавила из себя ритуальную фразу, ненавидя Аодхфайонна всем сердцем.

– Вот и славно, – шепнул он, прежде чем служитель объявил:

– Теперь вы муж и жена. Можете скрепить брачные клятвы поцелуем.

Король-дракон сжал мои плечи и начал наклоняться. Его лицо приближалось к моему с неумолимостью судьбы. Не чувствуя в себе больше сил бороться, я закрыла глаза.

А потом почувствовала тёплые губы, легко коснувшиеся моих губ. И тут же правое запястье обожгло огнём. Я ойкнула и отстранилась от дракона. Поднесла руку ближе к глазам. По коже, причиняя жгучую боль, вился узор брачной татуировки.

Истинный бог освятил наш союз. Не выдержав этого осознания, я провалилась в черноту.

Глава 3

– Оксианна, девочка моя… – родной голос вывел из сна.

Я открыла глаза, глядя на обеспокоенное лицо отца.

– Папа, – прошептала тихим голосом, оглядывая свою комнату и чувствуя, как подкатывают слёзы от облегчения – мне всё это приснилось. И король-дракон, и обряд в храме Истинного.

Какое счастье.

Я подняла руку, чтобы убрать волосы с лица. И ощутила, как по коже пробегает холодок… На запястье вилась чёрная вязь татуировки.

– Так это всё правда? Мне не приснилось? – спросила у отца с отчаянной надеждой на опровержение.

Он печально покачал головой – не приснилось.

– Тебе пора одеваться, дочь, король-дракон ждёт, – отец исчез, его место занял строгий герцог Кернуола.

По его жесту горничные окружили меня, помогая подняться с кровати, приводя в порядок платье и волосы.

Теперь Норин всё-таки тронула красками моё лицо, и я больше не возражала. Мне было всё равно, потому что с необратимой ясностью понимала – моя жизнь закончена.

Похоже, служанки это тоже понимали. Девушки действовали быстро и слаженно, но абсолютно молча. И эта гнетущая тишина действовала на нервы.

Как только был уложен последний локон, и Норин отошла в сторону, чтобы оценить свою работу, я поднялась со стула. Не хочу больше ждать. К чему тянуть, если судьба моя решена? Нет смысла оттягивать неизбежное и злить короля-дракона.

Пусть я умру сегодня, но на моих родных не должен пасть гнев Аодхфайонна.

За дверью меня ждало сопровождение. Отец по-прежнему не доверял моему здравому смыслу. И это разозлило. Я тут готовлюсь принести себя в жертву ради них, а он отправляет стражу.

Тронный зал был полон людей. Вдоль стен расставили длинные столы, за которыми разместились все приглашённые гости. На возвышении тоже стоял небольшой столик на двоих. Но пока за ним сидел только дракон.

Когда я вошла, все взгляды устремились на меня. Даже не верилось, что несколько часов назад я входила сюда невестой. На что-то надеялась. Но вся эта ложь с помолвкой оказалась лишь обманным маневром, способом отвлечь внимание. Король-дракон не пожелал ждать, как велели традиции. Наши законы были для него пустым звуком. Захотел жениться – женился в тот же миг.

Я уставилась в ненавистное лицо, сверля его взглядом. И Аодхфайонн отвечал мне тем же.

Ты ещё пожалеешь, дракон! Это я тебе обещаю.

Не дожидаясь приказа, решительно двинулась вперёд. Преодолела все семь ступеней и опустилась в кресло по левую руку от короля. Весь этот путь дракон внимательно наблюдал за мной, а когда я оказалась рядом, наклонился ко мне.

Я вздрогнула, но не отодвинулась, даже почувствовав на шее тёплое дыхание дракона.

– Ты так смотрела на меня, девочка, – произнёс он низким голосом, – словно хотела покусать.

– Была такая мысль, – дерзко ответила я.

Дракон засмеялся раскатисто, отчего по телу прошла вибрация. Словно рябь по воде.

– Я предоставлю тебе такую возможность, – пообещал Аодхфайонн. И я почувствовала, как руки покрываются мурашками, а внутри зарождается тепло.

Нет, Окс, не поддавайся его магии. Он враг, который забирает твою жизнь. Уже забрал…

Я ничего не ответила, сделала вид, что очень голодна. И дала знак слуге, чтобы наполнил стоящее передо мной блюдо.

Но аппетитные кушанья, ради которых вся наша кухня не спала несколько ночей, не лезли в рот.

А внизу, в зале, набирал обороты праздник. Ещё бы, не каждый день герцог выдаёт замуж единственную дочь. И не абы за кого.

Хотя времени было крайне мало, но отец умудрился пригласить лучших трубадуров. Кудрявый артист исполнил красивым голосом балладу о первом короле-драконе. Слова явно подбирались таким образом, чтобы польстить его потомку. Потому что был тот дракон и силён, и могут, и королевства сами попросились к нему под крыло.

Одним словом, сплошное лицемерие.

Сражение на мечах среди искусных фехтовальщиков также меня не привлекло. Это тоже ложь, всего лишь постановка, где каждое движение противников тщательно вымерено, чтобы не навредить друг другу.

Секунды утекали за секундами. День клонился к вечеру. И король-дракон всё чаще смотрел на меня задумчивым взглядом, от которого по коже пробегали сонмы мурашек.

Наконец он поднялся, потянул меня за руку, тоже заставляя встать на ноги.

К нам устремились десятки глаз. Кто-то неуверенно выкрикнул здравницу королю-дракону. Другие голоса подхватили поздравления, и под сводами тронного зала зазвучал целый хвалебный хор.

Лицемеры.

Я не раз подслушивала беседы отца с его вассалами. Аодхфайонна все ненавидели и боялись. Вот только никто не решался высказать это открыто.

– Приветствуй мою королеву, народ Кернуола, – произнёс дракон зычным голосом. И все остальные голоса тут же умолкли. – Прекрасная Оксианна отныне и до самой смерти займёт место рядом со мной. А сейчас прошу меня простить, уж очень хочется уединиться с молодой женой. Продолжайте праздновать без нас.

Понимающие смешки и вполголоса произнесённые подколки, которые, тем не менее, были хорошо слышны, наверное, будут преследовать меня долгие годы. Аодхфайонн снова опозорил меня перед знакомыми. Уже второй раз за первый день знакомства.

Как же я его ненавижу!

Вот только дракона мои чувства совершенно не волновали. Он крепко обхватил меня своими ручищами, и вокруг снова закружилась бездна.

Глава 4

Мы стояли на высокой скале. Перед нами расстилалось море, а над ним пламенел закат, освещая яркими всполохами каменный замок по левую руку.

В первое мгновение у меня перехватило дух от прекрасной величественности этого места. Я подумала, как должно быть счастлив тот, кто живёт здесь и может каждый день наслаждаться этим видом. Но потом поняла – это замок короля-дракона, его мрачное сырое жилище, где отныне мне суждено стать узницей.

И сразу же краски потускнели. А закат, словно услышав мои мысли, медленно начал меркнуть.

Аодхфайонн схватил меня за руку и потащил по вьющейся среди камней тропинке. В туфлях на каблуках я не успевала за ним, спотыкалась, но не решилась попросить, чтобы он шёл помедленнее. Язык прилип к нёбу, а сердце билось где-то в пятках.

Потому что случилось то, что было страшнее кошмара. Король-дракон тащил меня в свой замок.

На крыльце нас встречали. Женщине было лет пятьдесят. Осанка выдавала аристократку, но вот обильно тронутые сединой волосы она убрала под косынку.

– С возвращением домой, господин Йонн, – низко поклонилась она.

Женщина смотрела на дракона с улыбкой, выдававшей тёплые чувства. Да и он поздоровался с явной симпатией. Неужели не боится и не ненавидит Аодхфайонна? Или она притворяется?

– Оксианна, – король привлёк моё внимание, – это Созана – экономка, по всем вопросам обращайся к ней. Если ты захочешь сама вести хозяйство, я не буду возражать, но прислушивайся к советам Созаны.

Я? Вести хозяйство в замке дракона? Да я только и мечтаю, чтобы оказаться отсюда как можно дальше.

Но вслух своих мыслей озвучивать не стала. Только улыбнулась экономке.

– Добро пожаловать в замок Фа, госпожа Оксианна, – женщина поклонилась ещё раз.

А я отметила, что ей позволено обращаться к дракону и ко мне по имени, а не «ваше величество», как следовало бы. Я ведь тоже в какой-то степени теперь королева.

– Проводи госпожу в её покои и помоги приготовиться, – велел Аодхфайонн и, выпустив мою руку, пошёл куда-то вдоль замка.

А мы с Созаной остались на крыльце.

– Мы все очень рады, что господин наконец женился, – улыбнулась женщина. – Он заслуживает счастья.

Мы сейчас об одном господине говорим? О том, который силой меня заставил пройти обряд и притащил в свой дом?

Но спорить я не стала. Только склонила голову с ответной улыбкой.

Созана распахнула для меня дверь в замок.

Я ожидала увидеть сырое мрачное подземелье, грубо обтёсанные стены и солому на полу. Но замок Фа меня удивил.

Просторный холл выходил на фигурную арку, из которой на другие этажи вела широкая лестница. На ажурных перилах разместились изящные светильники. Огромное окно вверху лестницы венчалось витражом, изображавшим парящего в небесах дракона.

Стены и потолок были украшены искусной росписью. Из центра рисунка почти до середины холла спускалась огромная люстра, светившая сейчас вполсилы. Входы в боковые коридоры тоже были устроены в виде арок с резными колоннами.

Поражённая красотой всего лишь холла я застыла, раскрыв рот. В замке отца не было таких искусных росписей или ажурных решёток. Меня остудила насмешка на лице экономки.

И действительно, я дочь герцога, а веду себя как нищая провинциалка.

Стряхнув с себя очарование, я подхватила юбки и двинулась вверх по лестнице следом за Созаной.

Отведённые мне покои располагались на втором этаже. Увидев в одной из комнат кровать, я слегка успокоилась. Раз Аодхфайонн отправил меня в мои покои, значит, не собирается немедленно требовать исполнения супружеского долга.

В моей ситуации любая отсрочка – уже счастье.

– Сейчас придут ваши личные горничные и помогут приготовиться, – сообщила Созана и с поклоном удалилась.

Приготовиться ко сну, я надеюсь?

Горничные оказались близнецами. Эрин и Дэрин. Две рыжие кудрявые девчушки, мои ровесницы. Они были совсем не похожи на мою зануду Норин, оставшуюся в отцовском замке. Казалось, этим двоим хоть палец покажи, сразу расхохочутся.

Но вошли они тихо, синхронно поклонились, в один голос поздоровались, назвав меня «вашим величеством», и сразу же приступили к своим обязанностям.

А мне почему-то стало грустно. Захотелось вдруг, чтобы они рассказали мне весёлые происшествия, которые случились сегодня в замке. И называли по-домашнему и тем же теплом в голосе, как Созана говорила с драконом.

Пока Эрин готовила мне ванну, Дэрин расстилала постель. А я, не зная, чем себя занять, прошла на балкон, оказавшийся просторной террасой. Она была сложена из белого камня. По аркам и колоннам вились зелёные лозы клематисов, источавших нежный аромат.

Я прошла к краю и облокотилась на широкий бортик.

Замок стоял на краю скалы. Прямо подо мной билось о камни море. Оно было далеко-далеко внизу. Аж дух захватило от такой высоты. Я перевела взгляд вперёд, туда, где море соединялось тонкой линией с темнеющим небосводом.

– Ваше величество, ванна готова, – Эрин присела в коротком книксене.

– Называйте меня «госпожа», – неожиданно для себя самой предложила я. И заметила, как лицо горничной озарилось улыбкой.

Дэрин помогла мне раздеться и опуститься в ванну, оказавшуюся целым небольшим бассейном. Дно и стены были выложены кусочками глухого стекла разных оттенков голубого. Отчего казалось, что вода отдаёт синевой.

Я откинулась на бортик, позволив служанкам расплести мне волосы. И расслабилась, чувствуя, как успокаивает и баюкает тёплая вода.

И тем неожиданней и ужасней показался мне рокочущий голос, который велел:

– Можете быть свободны. Дальше я сам.

Я опустилась под воду по самый подбородок и испуганно смотрела на Аодхфайонна. Дракон, словно не осознавая, какой ужас я испытываю, начал раздеваться.

Нет, он всё осознавал. И наслаждался моим страхом.

Аодхфайонн скинул камзол, затем рубашку. Стянул сапоги.

Словно завороженная, я не могла отвести взгляда от его тела. Литых мышц, якорными канатами обвивавших огромные руки. И только когда дракон начал стягивать штаны, зажмурилась.

Сердце билось где-то в горле, грозя выпрыгнуть наружу.

Вода колыхнулась. И я почувствовала прикосновение к щеке. Дракон убрал налипшие волосы.

– Пожалуйста… – взмолилась я.

– О чём ты просишь? – пальцы короля спустились по моей шее под воду, скользнули по груди.

Резко выдохнула от этого прикосновения. Внизу живота потянуло, и я сжала ноги.

– Ты хочешь, чтобы я продолжал или остановился? – жарко прошептал дракон мне в ухо. – Никак не пойму.

– Остановись, – задержала дыхание, чувствуя, как настойчивые руки спускаются ниже. – Пожалуйста.

– Но я ещё ничего не сделал, – шепнул Аодхфайонн и резко поднял меня вверх.

Я вскрикнула от неожиданности и вмиг оказалась сидящей на бортике бассейна. Попыталась прикрыться от жадного взгляда, рассматривающего меня. Но дракон развёл мои руки в стороны.

– Сиди так, – приказал он и двинулся к другому краю бассейна, рассекая воду мощной грудью.

Я против воли залюбовалась его спиной, гордым разворотом плеч. Аодхфайонн взял один из приготовленных служанками пузырьков и вернулся ко мне.

Что он собирается делать?

Странное чувство овладело мной. Оно состояло из страха и одновременно предвкушения. Мне хотелось, чтобы дракон ушёл и чтобы продолжил делать…

А что он делает?

Аодхфайонн вылил шампунь мне на волосы и начал массировать голову осторожными движениями. Это было так неожиданно приятно, что я чуть не застонала. Так хотелось расслабиться и отдаться его умелым рукам.

Теперь уже приходилось прикладывать усилия, чтобы оставаться в напряжении. Постоянно напоминать себе, что это враг. Что он держит меня лишь силой.

Широкие ладони двинулись вниз по коже, покрывая её мыльной пеной. Не пропуская даже мельчайшего участка.

Когда его настойчивые пальцы скользнули между ног, я испуганно сжалась и попыталась свести бёдра.

– Ш-ш, – дракон начал целовать мои губы, продолжая ласкать там, внизу. А потом попросил: – Раскройся для меня.

И я послушалась.

Это была какая-то магия, лишающая меня воли, заставляющая часто дышать, содрогаться от откровенных ласк, а потом самой ловить его губы. В эти моменты я не осознавала себя, так велика была сила колдовства.

Кажется, я закричала, когда пришло наслаждение, неведомое ранее. Дракон собрал мой крик губами, а потом опустил меня в воду, смывая пену.

Когда он вынес меня из бассейна, ноги не держали. Пришлось ухватиться за дракона – единственную доступную сейчас опору. И Аодхфайонн посмеивался, вытирая меня и подхватывая на руки.

И только когда мы оказались в спальне, я поняла, что сейчас произойдёт. И забилась в его руках.

– Перестань, – жёстко сказал он, опуская меня на кровать и накрывая своим телом. – Тебе же понравилось.

– Нет, – возмутилась я, пытаясь вывернуться из-под него. – Нет! Мне отвратительны твои прикосновения!

– Правда? – искренне удивился он. – А что ж ты тогда стонала и выгибалась передо мной?

Какой же он всё-таки козёл. Слёзы обиды и унижения брызнули из глаз.

Но дракон не обратил на это внимания. Он снова начал целовать и ласкать меня, а я терялась в его прикосновениях.

– Ты всё ещё хочешь, чтобы я остановился? – спросил Аодхфайонн, отрываясь на мгновение от моей груди.

Как же я хотела бы ответить «да». Сказать, что он мне отвратителен. Что от его поцелуев становится гадко, как от прикосновений дождевого червя.

Но не смогла.

– Скажи, что хочешь, чтобы я продолжил, – велел Аодхфайонн, заставляя меня выгибаться от удовольствия. – Скажи это вслух.

Как же я ненавидела его в этот момент. И себя. За слабость и малодушие. Потому что мои губы послушно произнесли:

– Хочу, чтобы ты продолжил…

С довольным рыком дракон опустился на меня, заставив широко раздвинуть ноги. А потом вошёл. И я вскрикнула, но не от боли. От неожиданности.

Король дал мне пару секунд, чтобы привыкнуть к этому распирающему ощущению, а затем начал движение.

Я окончательно потеряла себя. Превратилась в животное, скулящее от возбуждения и содрогающееся от накатывающих волн удовольствия.

Это было потрясающе и оттого ужасно.

Потому что мне понравилась брачная ночь с королём-драконом.

Я уснула в его объятиях, наполненная его семенем, с его запахом на коже. Уже проваливаясь в дрёму, ощутила, как Аодхфайонн прижимает меня к себе, ещё и закидывает сверху ногу. Словно той власти, что он обрёл надо мной этой ночью, ему было недостаточно.

Проснулась я оттого, что солнечный лучик танцевал у меня на носу. Зажмурилась и чихнула. Открыла глаза. Прямо на меня смотрел король, ещё лохматый со сна. Он улыбался.

Воспоминания нахлынули горным водопадом. Это позор, который невозможно смыть. То, что проделал со мной Аодхфайонн, то, что он заставил меня чувствовать, это просто ужасно.

Как мне теперь с этим жить?

– Ты так смотришь… Хочешь повторить? – спросил он с усмешкой.

– Нет! Ненавижу тебя! – вложила всё презрение в эти слова.

Король протянул руку, но я оказалась быстрее. Сумела вывернуться и вскочить с кровати. Я была обнажена, но пугало сейчас не это. Аодхфайонн поднялся за мной следом. Выражение его лица стало хищным. Как будто для него это было охотой. Как будто ему нравилось, что я убегаю.

– Иди ко мне, Оксианна, – хрипло позвал он.

Ну уж нет. Я бросилась прочь, толкнула ближайшие двери, надеясь, что с той стороны есть замок или засов. Мне нужно было время, чтобы побыть одной и подумать, как быть дальше.

Но я не угадала. Это оказались двери на террасу. Здесь не было никаких запоров.

Король-дракон вышел следом за мной. Ничего не оставалось, как отступать спиной назад.

В какой-то момент в лице Аодхфайонна появилась встревоженность. А я спиной почувствовала прикосновение камня. Обернулась назад, подо мной расстилалась пропасть.

– Хватит убегать, девочка, иди ко мне, – велел дракон, но в его голосе я слышала неуверенность.

Так вот чего ты боишься, великий Аодхфайонн.

Мне не хотелось умирать, но ещё больше не хотелось быть женой короля-дракона и каждую ночь терять себя в его руках. С этим унижением невозможно жить.

– Нет! – вскрикнул он, прочитав мои мысли ровно за мгновение до того, как я перевалилась через бортик и полетела вниз.

Глава 5

Девчонка сиганула вниз, прежде чем Йонн успел что-либо сделать. Он не ожидал подобного и на мгновение растерялся. Так бы и разбиться ей о скалы, а Йонну остаться вдовцом на второй день свадьбы, но Аодх среагировал в ту же секунду.

Вот сквозь двери пробегает человек и вскакивает на парапет, а уже в следующее мгновение вниз устремляется огромный дракон.

Красный, как закатное пламя.

В два счёта догнал он визжащую от ужаса девушку. Спикировал на неё и схватил своими лапами, стараясь, чтобы когти не изранили нежную кожу. Оксианна безвольно обвисла тряпичной куклой. И дракон издал отчаянный рёв.

Если его пара умерла, он не станет жить без неё.

Аодх взлетел вверх, посмотрел на каменные плиты террасы и не решился опуститься там. На территории замка ему было слишком тесно. Не раз он сносил могучими крыльями черепицу с крыши и рушил колонны.

Здесь вотчина Йонна, а Аодху нужен простор. Поэтому он взлетел ещё выше, взмахивая мощными крыльями. И подхваченный воздушным потоком направился в сторону скал.

Здесь было тихо и спокойно. Ни одно живое существо не могло подобраться к этому небольшому плато с укрывшейся за валунами пещерой. Разве что по воздуху.

Аодх осторожно опустил свою драгоценную ношу на камни. Обнажённая девушка раскинулась морской звездой, не подавая признаков жизни. Дракон легко ткнул её носом, затем лизнул, проведя шершавым языком от живота до груди.

Веки Оксианны дрогнули, и она открыла глаза.

Пару мгновений она смотрела перед собой, словно вспоминая, что с ней произошло, а затем сфокусировала взгляд на драконе.

На лице девушки промелькнула целая гамма эмоций. Недоумение, осознание, ужас. А затем Оксианна Кернуолская завизжала как простая деревенская девка. И побежала в сторону обрыва.

Дракон, поморщившись от её визга, сокрушённо покачал головой. Не таким Аодх представлял их знакомство.

Оксианна, не переставая вопить, бежала к пропасти. Нет, дракон не станет второй раз рисковать её жизнью. В два шага он догнал свою женщину и взмахом крыла сбил её с ног.

Оксианна упала на камни, ободрав коленки, но даже не заметила этого. Она смотрела на зверя, нависающего над огромными валунами и приближающегося к ней.

У монстра была прочная чешуйчатая шкура, переливавшаяся красными бликами в лучах рассветного солнца. Крылья как у летучей мыши, только в сотни раз больше. Кости и сочленения толщиной походили на пики. Клыки были не меньше кинжалов и такие же острые.

Хищные глаза умного и опасного зверя смотрели прямо на Оксианну. От этого чудовища нет спасения. От него не убежать и не укрыться. Поэтому девушка, покорно принимая свою судьбу, закрыла глаза.

Дракон взревел от ярости. А Оксианна Кернуолская, переполненная эмоциями от событий вчерашнего дня и ночи, потеряла сознание.

Аодх снова сокрушённо вздохнул и осторожно поднял её когтистой лапой. Надо нести её в замок, к Йонну, пусть он приводит Оксианну в чувство.

На каменной террасе дракон обернулся человеком. Аодх затаился как обычно на краю сознания, наблюдая. Он испытывал вину за свою выходку, надо было сразу нести Оксианну сюда, тогда бы она не испугалась его вида и не поранилась.

Йонн поднял бессознательную девушку на руки и понёс обратно в спальню. Он злился на Аодха, не совладавшего с эмоциями. Злился на Оксианну. Он знал, что с ней будут проблемы, но не думал, что начнутся они так скоро.

Йонн положил жену на кровать и кликнул служанок, приставленных к королеве. Велел им позаботиться о ней и проследить, чтобы двери на террасу были крепко заколочены.

Если Оксианне так нравится сбегать, пусть посидит взаперти. А у него и без этой истерички полно дел.

* * *

Я медленно приходила в себя. Словно качалась на волнах, то поднимаясь наверх, в реальность, то снова уплывая в сон.

Точнее это был кошмар. Страшный монстр приближался ко мне с явным намерением сожрать. У него были огромные острые зубы и когти, которыми он мог разорвать меня на мелкие кусочки.

Приснится же такое!

Во сне стало некомфортно, и я окончательно пришла в себя. Эрин и Дэрин возились с моими сундуками, распаковывая вещи. Значит, приданое уже привезли. Это хорошо, можно сменить одежду.

Я провела руками вдоль тела и осознала, что обнажена. Память тут же услужливо подсунула картины вчерашней ночи, мои страстные стоны и довольное лицо короля.

Мамочка, стыд-то какой. Я вела себя как сука во время течки. А потом… Потом я… бросилась в пропасть? Нет, это наверняка мне приснилось. Если бы я упала, то разбилась о скалы внизу.

Значит, всего лишь жуткие кошмары. Впрочем, это и неудивительно после подобной ночи. Всё же Аодхфайонн взял надо мной верх.

– Госпожа Оксианна, вы уже проснулись, – служанки заметили моё пробуждение и засуетились.

Эрин принесла поднос с завтраком. Булочки так аппетитно пахли, а персиковый джем был идеален на вкус. Только сейчас я поняла, что со вчерашнего дня во рту не было ни крошки. Перед свадьбой я слишком нервничала. На пиру тоже кусок не лез в горло. А потом Аодхфайонн…

В общем, было не до еды.

Поэтому сейчас я отдала должное умениям кухарки замка Фа. Надо будет после поблагодарить её. Или его.

Да и вообще, нужно познакомиться со слугами. Я ведь теперь тут хозяйка и королева к тому же.

Моя судьба решена. Придётся подстраиваться под новую жизнь.

Дэрин сообщила, что ванна готова. Я отставила пустой поднос и откинула одеяло. На теле кое-где виднелись ссадины. А колени и вовсе покрывала корочка запёкшейся крови. Коснулась пальцами.

Больно.

Когда я успела упасть и так сильно разбиться?

Воспоминания накатывали, словно морские волны. Монстр бьёт крылом, я падаю на камни.

Брр…

Я передёрнула плечами. Ерунда какая-то лезет в голову. Наверное, Аодхфайонн был груб со мной ночью. Оттого и ссадины.

Точно. Так всё и было. Думать, что меня носил в когтистых лапах огромный монстр, похожий на драконов древних легенд, по-настоящему глупо.

Я отбросила страшные фантазии и, опустившись в горячую воду, позволила себе ненадолго расслабиться.

После ванны мне стало легче.

Не задавая вопросов, служанки обработали мне ссадины. Помогли одеться и уложить волосы. А после ушли, предоставив самой себе.

Я хорошенько осмотрела свои покои, состоявшие из трёх комнат: спальни, гостиной и кабинета. Здесь была бумага и чернила, хорошо очиненные перья. Значит, при необходимости я смогу написать отцу письмо. Только позволят ли его отправить?

А вот это как раз и проверим.

Но сейчас писать мне не хотелось. Новостей пока не было. А о первой брачной ночи я вряд ли решусь кому-то рассказать. Уж не отцу точно. Щёки покрылись румянцем, стоило только вспомнить, что произошло.

Я открыла стоявшую на трюмо шкатулку, и оттуда полилась нежная мелодия. Какая прелесть. Интересно, эти покои готовились для меня? Или Аодхфайонну было всё равно, кого он здесь поселит?

А вообще, мне тоже всё равно.

Я решила отвлечься от мыслей о муже. Что-то его слишком много в моей голове.

Лучше подышу свежим воздухом.

Толкнула двери на террасу. Они почему-то не поддались. Я толкнула снова. Осмотрела обе створки в поисках замка или ручки. Но двери были гладкими, ничто в них не выдавало наличия какого-то запирающего механизма.

Опять магия.

Это что получается, он запер меня? Ещё и своё колдовство использовал. Я что, теперь пленница в этом замке?!

Эта мысль меня рассердила. Если Аодхфайонн считает, что может держать меня взаперти, как зверя, и открывать темницу, только когда ему приспичит требовать супружеский долг, он очень ошибается.

Я ему этого не позволю.

Исполненная решимости двинулась к двери в коридор. Буду стучать в неё и вопить на весь замок. Пусть подобное поведение не слишком аристократично, зато привлечёт внимание.

Слишком рассерженная, чтобы думать и действовать осмотрительно, я нажала на ручку и толкнула дверь. Даже навалилась на неё всем весом, уверенная, что она заперта.

Каково же было моё удивление, когда мы вместе с дверью вывалились в коридор. Я не смогла удержаться и упала на пол, ударившись и без того израненными коленками.

Это что же получается? Я лежала на прохладном каменном полу замка и размышляла. Дракон меня не запер?

А что тогда случилось с дверьми на террасу?

В коридоре было тихо и пусто. Я подумала, раз уж меня не заперли, можно познакомиться с замком и слугами. А то что-то все обо мне забыли, предоставив самой себе.

А я ведь как-никак теперь здесь хозяйка. Как бы смешно это ни звучало.

Поправив платье и сбившуюся при падении причёску, я двинулась вперёд в поисках лестницы. Замок Фа был большим. Вчера я особо не запоминала все коридоры и ответвления. Было не до того. Слишком испереживалась. Но всё равно успела заметить, что замок красив.

И сейчас проходила мимо настенных фресок, цветных витражей в окнах, расписанных цветными красками потолков. В некоторых местах разворачивались целые сюжеты, и почти всегда центральной фигурой в них был дракон. Такой, каким его представляли наши предки, когда ещё верили, что драконы существуют в реальности.

Было видно, что владельцы замка Фа любят свой дом и заботятся о нём.

Вот только где же слуги?

Они нашлись в кухне, расположенной на первом этаже замка. Когда я вошла, работники сидели за длинным деревянным столом. При моём появлении все испуганно вскочили. И скамейка с грохотом опрокинулась на пол.

– Доброе утро, – я дружелюбно улыбнулась, решив, что сейчас хороший момент, чтобы познакомиться и произвести хорошее впечатление.

– Доброе утро, – ответили мне вразнобой, искоса поглядывая на лежавшую скамью.

– Ничего страшного, не беспокойтесь, – я улыбнулась. – Просто хотела познакомиться с обитателями замка. Если не возражаете, выпью с вами чаю?

После моего вопроса прислуга засуетилась. Созана командовала, что кому делать. Мужчины подняли скамейку. Эрин кинулась за дополнительным прибором для меня.

И только одна из женщин не принимала участия в общем переполохе, вызванным моим появлением. Она была очень красива. Аристократически бледная кожа. Пронзительные голубые глаза. Губы пухлые и алые, как будто красавица только что пила вишнёвый сок. Чёрные как вороново крыло волосы были слегка присобраны у висков и падали на спину густым блестящим покрывалом.

Интересно, какие работы выполняет эта женщина? У всех остальных волосы были убраны под косынки или чепцы, чтобы не мешали. А эта выставляет свою красоту напоказ.

Почему-то незнакомая служанка сразу же вызвала у меня стойкую неприязнь. Вот только непонятно, откуда она взялась. Мы ведь виделись впервые в жизни.

Мне принесли табурет и поставили во главе стола, извинившись, что в кухне такая простая мебель. Но если госпожа пожелает, Созана отправит кого-нибудь в столовую за приличным стулом. Госпожа не пожелала, согласившись сидеть на табурете. Хотелось показать людям, что я вовсе не капризная и надменная особа.

В отцовском замке я была частым гостем в кухне. И повара частенько оставляли для меня вкусности.

В замке Фа работало всего двенадцать человек. Я сначала удивилась такому скромному штату, а потом вспомнила рассказы няньки о несчастных, что попадали к дракону в услужение. Они становились его вечными рабами, навсегда теряли возможность вернуться домой.

Бедняги. Мало кто согласится на подобную участь. Должно быть, очень серьёзные причины заставили этих людей пойти на такие условия.

А может, король-дракон не оставил им выбора?

Как и мне.

Созана представила мне слуг. В замке Фа служило только четверо мужчин. Два садовника, повар и камердинер короля. Остальные женщины.

Неприятную особу звали Дэлина. Она оказалась помощницей экономки. Я посмотрела на её нежные холёные руки и подумала, что с этой Дэлиной что-то нечисто.

В общем и целом чаепитие прошло удачно.

Созана представила мне слуг. Каждый рассказал, за что отвечает и чем может быть мне полезен.

Дэлина, как выяснилось, играет на клавикордах.

– О-о, здесь есть клавикорды? – обрадовалась я.

– Да, в малой гостиной, – не слишком-то радостно сообщила помощница экономки.

Её явно напрягало моё общество, женщине не терпелось от меня избавиться.

«Ах так? – рассердилась я. – Посмотрим, насколько ты готова послужить своей хозяйке».

Почему-то эта особа меня ужасно раздражала. Её манера поведения, слегка прикрытое мнимым почтением превосходство. Она как будто знала что-то, чего не могла знать я. И от этого могла поглядывать на меня свысока.

– Я хочу послушать вашу игру, проводите меня в малую гостиную. Сейчас, – я поднялась из-за стола, демонстрируя своё намерение.

Дэлина скривилась, но встала вслед за мной и пошла вперёд, показывая дорогу. За столом воцарилось молчание. Слуги переглядывались между собой, но не высказывались, по крайней мере, пока мы с Дэлиной не покинули комнату.

И почему у меня такое ощущение, что все они что-то знают? И это как-то касается меня.

Дэлина шла впереди, плавно покачивая бёдрами. А я подумала, то даже это меня в ней раздражает. Она была слишком красива. Слишком привлекательна как женщина. И знала об этой своей притягательности.

А я… я была гадким утёнком рядом с прекрасным лебедем. И пусть утёнок был по-своему мил, но с лебедем ему не сравниться. От этого портилось и без того не слишком радужное настроение. Хотелось сказать Дэлине что-то резкое, поставить её на место.

Но я молча следовала за ней. И с чего вообще так взбеленилась? Обычно я гораздо спокойнее. И вежливее.

К этой Дэлине я испытывала странную ревность. Соперничество. И никак не могла это объяснить. Ну с чего мне её ревновать? Или к кому?

Мы пришли в малую гостиную. Она действительно была небольшой и очень уютной.

Прикрытый красивой металлической ширмой камин, возле которого наверняка очень комфортно студёной зимой. Большой диван, два мягких кресла. И клавикорды у окна.

Я села на диван, расправила платье и всем своим видом продемонстрировала, что готова внимать.

Дэлина играла неплохо. Но без огонька. Слишком долго задерживала пальцы на клавишах, от этого звук обретал лишнюю протяжность, и мелодия становилась нудной. Меня она утомила через пару минут. Слушать подобное было тем ещё испытанием.

И это порадовало. Потому что я играла намного лучше. По крайне мере, никто не пытался сбежать с моих музыкальных вечеров.

Я поднялась с дивана, прошлась по комнате. Провела пальцем по каминной полке, отмечая небольшой слой пыли. Продемонстрировала это опешившей, но продолжавшей играть, помощнице экономки.

Коснулась часов с большим циферблатом. Стрелки были выпуклыми и шероховатыми.

Подошла к окну. С этой стороны замка были красно-коричневые скалы, тянувшиеся к горизонту. Вот только путь моему взгляду перегораживала высокая гора, почти касавшаяся облаков.

Очень красиво.

– Спасибо, Дэлина, ты неплохо играешь. Позволь теперь я?

Она удивлённо взглянула на меня, постаравшись скрыть досаду. Да, действительно, меня не впечатлила её игра.

Гордыня требовала показать, как надо это делать. Ну и конечно, желание утереть нос сопернице.

Я так и не понимала, почему воспринимаю Дэлину соперницей. Но эта женщина просто умоляла утереть ей нос.

Я села на стул с высокой спинкой, отметив про себя, что в будущем нужно заменить его табуреткой. Ну вот, уже думаю о будущем в замке Фа.

Положила пальцы на клавиши, подумала о красных скалах, стремящихся к горизонту, об одинокой горе, встающей на их пути, и музыка полилась сама собой.

Я редко играла мелодии, сочинённые другими, мне это было не нужно. Музыка жила во мне. Она просилась наружу. И каждый день добавлял в неё свои краски.

Хорошо, что в замке Фа есть инструмент. Иначе было бы совсем тоскливо.

Моя мелодия была грустной. Она рассказывала об отчем доме, об оставленных родных, о покинутом возлюбленном…

Пальцы дрогнули, взяв неверную ноту. И я замерла на пару мгновений, превращая свою ошибку в смену ритма. Потому что мотив изменился. Ведь я ни разу не вспомнила о Коилине ни прошлой ночью, ни за весь этот день.

Теперь в мелодии появилась печаль. Я чувствовала себя предательницей и рассказывала об этом при помощи музыки.

Внезапно краем зрения уловила движение. Повернула голову. В проёме двери стоял король-дракон и с непонятным выражением на лице смотрел куда-то мимо меня.

Я смутилась и тут же сбилась. Аодхфайонн вздрогнул, словно его застигли за чем-то очень личным, и ушёл. Даже, скорее, сбежал.

А Дэлина кисло поздравила меня с прекрасной игрой. Возможно, ещё пару минут назад меня бы порадовало её выражение лица. Но появление короля-дракона всё изменило.

Он слушал мою игру? Нет не так: он что, заслушался моей игрой?!

Аодхфайонну не чуждо чувство прекрасного?

Это открытие потрясло. Я всегда думала о короле исключительно как о злобном и жестоком монстре, почему-то другие его качества даже не рассматривались мной, как нечто реально существующее.

И вдруг такое открытие…

Неужели великий и ужасный Аодхфайонн – обыкновенный человек?

– Если я вам больше не нужна, госпожа, могу я уйти? – вклинился в мои мысли напряжённый голос Дэлины.

Я подняла на неё взгляд, размышляя об истоках нашей взаимной неприязни. Впрочем, я не хочу ничего знать.

– Зови меня «ваше величество», – велела ей, наблюдая, как красавица стиснула зубы. Ей явно не понравилось, но отказаться она не могла. И в этом была вся прелесть моей маленькой победы.

– Да, ваше величество, – поклонилась она и быстрым шагом вышла из комнаты.

Ну вот, я и нажила своего первого врага в замке Фа.

Глава 6

Весь день я была предоставлена сама себе. Слуги скользили мимо бесшумными тенями, кажется, избегая меня. Или боясь помешать моему уединению.

Даже близняшки, поинтересовавшись, не соблаговолит ли госпожа пообедать, удовлетворились ответом, что госпоже не хочется, и с поклоном удалились.

Я исследовала замок, бродила по коридорам, рассматривая мозаики, фрески, витражные окна и другие красоты. А потом случайно наткнулась на библиотеку. И обрела настоящее сокровище.

Такого собрания томов не было даже у моего отца. Сотни книг по землеописанию, истории королевств, увлекательные сочинения древних авторов и современных трубадуров. Выступления некоторых я видела вживую в замке отца.

Но больше остальных привлёк меня толстый том «Собрания легенд и сказок девяти королевств». Книга была старой, с потрескавшейся на обложке кожей, с потёртыми и позеленевшими от времени бронзовыми заклёпками. Я перевернула несколько прочных пергаментных страниц и увидела поблекший рисунок – огромный крылатый ящер, поливающий огнём объединённое войско девяти королевств.

Легенда о завоевании наших земель предком Аодхфайонна и его ручным драконом.

Страшная сказка, на которой я выросла. И монстр на иллюстрации был очень похож на того, что я видела в своём сне. Не просто похож, это был он.

А ведь раньше я не видела таких детальных изображений дракона, призванного предком Аодхфайонна. Только фрески, да слышала устные описания.

Неужели это правда? Первый король мог призывать эту тварь и повелевать ею? Вряд ли. Думаю, это просто красивая легенда. А на самом деле у первого короля-дракона было гигантское войско, которое легко разбило воинов девяти королевств. К тому же Аодхфайонну подвластна магия, а значит, и его предки обладали этой силой.

Потому весь род и прозвали королями-драконами – их мощь была поистине огромна, сродни этому крылатому монстру.

Я читала сказки до самых сумерек, пока меня не обнаружила Созана.

– Госпожа! Вот вы где! А мы уже обыскались.

Я подняла голову от книги и почувствовала, как затекло тело от долгой неподвижности. Перевела взгляд за окно, где уже совсем стемнело. В библиотеке в специальных нишах пылали светильники, позволив мне не замечать течение времени.

– Освещение в замке Фа включается в определённое время, – пояснила экономка, правильно истолковав мой недоумённый взгляд.

Ну а чему тут удивляться? Хозяин замка – маг, потому и светильники зажигаются сами собой. Очень удобно.

– Господин велел пригласить вас к ужину, – сообщила экономка. Я уже хотела снова отказаться, но она добавила: – Он знает, что вы не обедали, поэтому приказал привести вас во что бы то ни стало.

Я подавила вспышку раздражения, возникшую из-за того, что Аодхфайонн снова решал мою судьбу без моего согласия. Но потом успокоилась. В желудке урчало, требуя пищи. Я действительно проголодалась. Глупо с моей стороны будет устраивать бунт из-за совместного ужина.

– Веди, – со вздохом велела Созане и закрыла книгу, запомнив страницу, на которой остановилась. Речь там шла об обретении силы первым королём-драконом. И эту силу подарила ему истинная любовь.

Мне всегда нравились истории о любви, особенно счастливой, где всё кончается свадьбой и долгими годами согласия. Когда-то я мечтала о подобном и для себя. Жаль, что это теперь невозможно.

Пусть я и вышла замуж, но моё «долго и счастливо» осталось где-то в прежней жизни. Хорошо, что могу хотя бы почитать об этой истинной любви.

Аодхфайонн ждал меня за длинным столом, который был накрыт на две персоны на противоположных концах. Я присела в быстром реверансе, не глядя на короля-дракона, и двинулась к своему месту. Про себя порадовалась, что не придётся сидеть рядом с мужем и о чём-то говорить. К счастью, размер стола этого не позволял.

Дэрин ждала меня за креслом, готовая подвинуть его, когда я опущусь. Но не успела.

Аодхфайонн потянул на себя скатерть, она зашелестела по гладким доскам, слегка позвякивая, когда столовые приборы касались кубков.

– Ч-что вы делаете? – от неожиданности я начала заикаться.

– Хочу, чтобы ты сидела рядом, – невозмутимо пояснил король, складывая скатерть.

Дэрин понятливо подскочила, помогая ему, аккуратно складывая скатерть и заново расставляя упавшие приборы. Эрин, вошедшая в столовую с подносом, опустила его на столик и быстро пошла за моим креслом. Без особого труда перенесла его и поставила по левую руку от Аодхфайонна.

– Но… – «я не хочу сидеть рядом с вами» хотела добавить и не решилась.

Послушно села на подготовленное место, всем телом ощущая, что король слишком близко от меня. Его мощь была почти осязаема, а хмурый взгляд пригвождал меня к креслу. Я не решалась поднять взгляд от поверхности стола, рассматривая своё отражение в начищенном до блеска серебряном кубке.

Напряжение за столом копилось, собираясь клубящимся туманом.

Аодхфайонн, не отрываясь, смотрел на меня. Я не видела, но ощущала его тяжёлый взгляд, в глубине которого отражались вертикальные зрачки. Словно внутри короля жил монстр, который до поры до времени выжидал, готовясь выйти наружу.

Эрин поставила на стол серебряный поднос и начала сгружать с него блюда. Эти простые действия развеяли морок. Я вздрогнула, возвращаясь в реальность, и подняла взгляд.

– Как прошёл твой день, дорогая жена?

– Спасибо, хорошо, дорогой супруг, – ответила в тон королю.

Мне показалось, что он усмехнулся, но успешно скрыл это, наколов сочный кусочек на вилку и отправив его в рот.

– Как тебе рыба? – спросил Аодхфайонн, когда прожевал и вытер губы салфеткой.

– Потрясающе, – ничуть не покривила душой.

Рыба была великолепна. Раньше я подобной не ела. В замке отца на стол подавали в основном речную и озёрную рыбу. Море находилось далеко на восточной границе герцогства, а течение и рифы не позволяли пристать кораблям.

Чтобы привезти рыбу по суше, было необходимо использовать артефакты заморозки. И это делало одно рыбное блюдо равным по стоимости недельному содержанию всего замка.

Отец говорил, что роскошествование может довести до нищеты, а государь должен быть скромен. Так учил его отец и дед. Но я бы не назвала званые обеды в замке герцога Кернуолского скромными. А подслушивая разговоры братьев, знала, что казна почти пуста.

И неудивительно. Почти каждый месяц проходил какой-нибудь праздник, большая охота или приём. Для гостей закупалось множество продуктов, подавалась золотая посуда, под спальни готовились все помещения замка.

Отец говорил, это для того, чтобы о нас не забывали. И уверена, нас помнили. Особенно пиры до самого рассвета, пляски на столах и разбитые о головы трубадуров их же лютни.

Ничего похожего я не увидела в замке Фа. Малый штат слуг. Отсутствие гостей. Даже посуда куда более простая. Никакого золота или хрусталя. Мы пили разбавленное водой вино из обычных серебряных кубков.

Вот только нежная морская рыба в зажаренной до хруста золотистой корочке была дороже золотой утвари. А главное – вкуснее.

Мне требовалось немалое самообладание, чтобы не спеша отрезать малюсенькие кусочки, аккуратно класть их в рот и тщательно прожёвывать. За день я проголодалась. Но насмешливый взгляд короля-дракона помогал держать себя в руках.

Ни за что не позволю, чтобы он считал меня невоспитанной деревенщиной.

Кажется, мои односложные ответы перебили у Аодхфайонна желание поддерживать застольную беседу. Дальше мы ели молча.

А я всё более нервничала. Ужин подходил к концу, близилась ночь. А с ней и воспоминания о произошедшем вчера.

Мне показалось, в столовой потеплело. И я оглянулась, размышляя, кто мог догадаться растопить камин? Но он темнел пустым зевом, я ошиблась. Жарко было только мне.

Эрин по-своему истолковала мои движения.

– Вы что-то желаете, госпожа? – она подошла и остановилась за правым плечом.

Я нервно взглянула на Аохфайонна. А он удивлённо приподнял одну бровь, ожидая, что же я могу пожелать.

– Нет, ничего, – пробормотала, чувствуя себя глупо, и добавила, обращаясь уже к королю: – Я наелась, если позволите, хотелось бы удалиться в свою комнату.

Он долго смотрел на меня изучающим взглядом, как будто пытался проникнуть в мою голову и прочитать мысли. А вдруг он умеет? Нет, такой магии не существует. Я бы слышала. Но вдруг всё-таки?

– Позволяю, – густой голос заставил меня вздрогнуть. Словно меня застигли за чем-то неприличным.

Дожила, скоро уже думать буду бояться.

Я быстро присела в реверансе, почтительно склоняя голову, а потом быстрым шагом удалилась из столовой. Дэрин последовала за мной.

То ли Аодхфайонн велел за мной присматривать, чтобы супруга шла точно в спальню и не выкинула чего-нибудь неожиданного. То ли прислуга не была уверена, что я сама сумею найти свою комнату. И оказалась права.

Пройдя пару коридоров, я вынуждена была признать, что понятия не имею, куда иду. Пришлось остановиться.

– Дэрин… – начала было, не зная, как сформулировать.

– Госпожа, – служанка опустила глаза, пряча весёлый взгляд, но голос звучал почтительно, – вы, верно, хотели посмотреть оранжерею? Она за тем поворотом.

– Да, – согласилась, понимая, что Дэрин позволяет мне сохранить лицо. Пусть и перед ней одной. – Я хотела посмотреть оранжерею. А потом проводишь меня в мои покои.

– Да, госпожа, – горничная почтительно поклонилась и двинулась вперёд.

А я шла за ней и думала, что друзья в замке Фа у меня тоже есть.

Оранжерея была великолепна. Высотой почти в два этажа и довольно широкая, она была пристроена к стене замка. И войти внутрь можно было через большие стеклянные двери.

Здесь росли экзотические деревья, кустарники и цветы. Под стеклянным куполом летали маленькие птички с ярким оперением. А среди зелени мелькали вёрткие зверьки. Это явно были обитатели более южных регионов. Никогда не встречала в наших широтах подобной живности.

Я вдохнула напоенный влажностью воздух, чувствуя настоящее наслаждение от тонкого аромата цветущих растений. Всегда мечтала о собственной оранжерее, но отец считал это баловством.

Если король-дракон позволит мне бывать здесь и помогать садовнику, жизнь в замке Фа не будет такой уж несносной.

Но если Аодхфайонн не позволит? Что ж, тогда лучше у него не спрашивать. Вряд ли он часто бывает здесь. Мужчины равнодушны к растениям. Им интереснее другие забавы – оружие, охота, скачки.

Просто буду приходить сюда, а если вдруг король рассердится, скажу, что не знала о запрете.

Я усмехнулась – отличное решение. Как и отличное начало супружеской жизни. Всего вторые сутки замужем, а уже продумываю, как бы ловчее солгать супругу. Стало стыдно, но я тут же разозлилась на себя.

Это был не мой выбор. Не моё желание. Теперь не стоит удивляться, что жена не соответствует ожиданиям.

Очарование экзотического мира уже потеряло свою яркость.

– Я насмотрелась, – сообщила Дэрин. – Веди меня в мою комнату.

Глава 7

Бассейн уже был наполнен горячей водой. И служанки ожидали моих распоряжений.

Весёлые лица близняшек, их лукавые взгляды меня раздражали. Горничные были старательны и услужливы, смотрели на меня с симпатией, но все их силы были направлены на то, чтобы привести меня в порядок к очередной брачной ночи. К приходу короля-дракона.

Поэтому девушки меня злили.

– Подите прочь, – наконец не выдержала я, оттолкнув протянутую руку, чтобы помочь мне спуститься в бассейн. – Я сама вымоюсь.

Сёстры переглянулись, а потом дружно поклонились и вышли из ванной. Надеюсь, и вовсе покинули мои комнаты. Сейчас мне не хотелось никого видеть. Я ужасно нервничала перед появлением мужа. Потому что уже знала, что случится этой ночью. Потому что боялась этого и хотела…

Я задержала дыхание и полностью погрузилась в бассейн. Открыла глаза, рассматривая искажённые водой рисунки на потолке. Отсюда всё выглядело совсем другим, словно я смотрела сквозь искажающее зеркало.

Показалось, что хлопнула дверь. И я вынырнула на поверхность, прислушиваясь. Неужели он пришёл?

Было тихо. Только капли стекали с моих мокрых волос.

Убедившись, что тревога ложная, немного успокоилась. Достала с бортика баночку с душистым средством и начала быстро намыливаться. Почему-то не хотелось, чтобы муж снова застал меня в купальне. Здесь я ощущала себя ещё более беззащитной, чем спальне.

Мне повезло. Я успела вымыться до появления Аодхфайонна. Восприняв это своей маленькой победой, завернулась в пушистое полотенце и уже без особой спешки начала сушить и расчёсывать волосы.

Прежде этим почти всегда занимались горничные. А ещё раньше нянька. Купая меня, она и рассказывала страшные сказки о драконьем замке. Я усмехнулась – наша жизнь иногда выкидывает презабавные фортели.

Приведя себя в порядок, надела приготовленную служанками сорочку и забралась под одеяло – ждать супруга.

Король-дракон не спешил.

Я успела полюбоваться мерцающей звездой, что поднялась высоко над морем. Несколько раз перевернуть подушку, чтобы отыскать прохладную сторону. Искрутилась так, что на простыне появились некрасивые и неудобные складки.

А его всё не было.

Внутри зарождалось глухое раздражение. Где это он бродит так поздно? У нас вторая брачная ночь, между прочим. Зачем было вчера меня соблазнять, чтобы сегодня напрочь проигнорировать? Или это какой-то коварный план?

Подавила в себе порыв выйти в коридор и послушать, что происходит в замке. Недалеко так, только за дверь выглянуть. Вдруг Аодхфайонн уже на подходе. Тогда я быстренько запрыгну обратно в кровать. А если нет – послушаю, всё ли в порядке.

Может, у нас пожар – а обо мне просто забыли…

Нет. Благовоспитанной леди не пристало бродить ночами по замку, словно привидение. Я останусь здесь, в своей постели. Не очень-то и хотелось, чтобы он приходил. Пускай вообще не явится.

Буду очень рада!

Так я и заснула, злая и раздражённая.

А проснувшись утром, первым делом проверила соседнюю подушку. Она была пуста и не смята. Он не пришёл…

Это же хорошо? О да, это просто замечательно!

Так почему же я почувствовала себя обманутой?

Чересчур жизнерадостные горничные постучали в дверь через несколько минут после того, как я проснулась. И успела уже придумать достаточно версий того, почему провела эту ночь в одиночестве.

Некоторые были довольно кровожадными.

Эрин начала перестилать постель, а Дэрин повела меня в купальню, чтобы помочь привести себя в порядок и одеться.

Мне казалось, что обе сестры со снисходительной жалостью поглядывают на нетронутую половину кровати. Надо было подумать раньше и хотя бы измять подушку.

Настроение ещё больше испортилось.

Дэрин, словно чувствуя, что я не в духе, не стремилась навязать мне беседу. Помогала молча и ловко. Не дёргала волосы, не тянула. Так отчего же хотелось на неё прикрикнуть?

Вместо этого я закрыла глаза и глубоко вдохнула, задержав дыхание и выпуская воздух маленькими порциями.

Прислуга не виновата, что меня выдали замуж против воли, и супруг игнорирует брачное ложе. Да и почему это так злит? Разве я не хотела, чтобы прошлая ночь никогда не повторялась? Разве не ненавидела Аодхфайонна за то, что он сделал со мной?

Так отчего теперь я снова злюсь?

Признаваться не хотелось, поэтому я постаралась расслабиться, отпустить все мысли и думать о чём-нибудь приятном. О ласковых руках, например…

Нет, пример неудачный.

Лучше думать об оранжерее. О том, как сегодня снова пойду туда.

– Готово, госпожа.

Я открыла глаза. Дэрин уложила мои волосы, как пристало юной девушке, а не замужней женщине: собрала у висков, оставив основную массу лежать на спине блестящим покрывалом.

Она что, издевается?

Увидев в зеркале мой потемневший от гнева взгляд, испуганная служанка залепетала:

– Вам не нравится, госпожа? Простите. У вас такие красивые волосы. Я подумала, господину понравится. Простите, я сейчас переделаю.

Она потянулась за гребнем, но я её остановила.

– Господину нравятся распущенные волосы? – поинтересовалась елейным голоском.

– Да, госпожа, – ответила Дэрин, не чувствуя подвоха.

– А откуда ты знаешь, что именно нравится господину? – нанесла я удар, с удовольствием наблюдая, как горничная побледнела, забормотала что-то и начала собирать парикмахерские принадлежности. Уйти я ей не позволила: – Так откуда?

– Мне так кажется, – почти прошептала она, пряча взгляд, и попросила: – Можно мне уйти. Меня ждут на кухне.

Я смотрела на неё пару минут, размышляя о том, что же она скрывает. А потом отпустила. Ещё будет время, чтобы прижать к стенке и хорошенько расспросить.

Определённо, этот замок действовал на меня кровожадно.

– Эрин, – позвала я вторую служанку, – отведи меня в столовую.

Надеюсь, его величество уже заждался свою супругу.

Но Аодхфайонна ещё не было.

Я заняла своё место по правую руку от кресла мужа, заметив, что сегодня стол сразу был сервирован так, как вчера решил король. Спорить с ним никто не решался, даже если традиции диктовали другие правила.

Но король-дракон признавал единственный закон – своё собственное слово. Все ему подчинялись. И я тоже.

На тарелке передо мной остывал омлет с грибами и кусочками овощей, покрытый аппетитной зажаристой корочкой. Ломтики солёной красной рыбы притаились на небольшом блюде. Исходил паром в чайнике травяной отвар. Ждали свой черёд пористые лепёшки с мёдом и орехами. Засахаренные кусочки фруктов поблёскивали глянцевыми бочками.

В общем, я очень проголодалась при одном взгляде на всё это изобилие.

Вот только начать завтрак в отсутствие мужа не могла. В отличие от некоторых я чтила традиции и правила. Меня воспитали в уважении к ним.

Да где же этот дракон?

Как назло, слуги тоже покинули столовую. Я сидела здесь одна, исходила слюной и печалилась, что такие аппетитные блюда остывают.

За дверью послышались голоса, приглушённые деревом. Я была почти уверена, что один из говоривших – Аодхфайонн. А вот второй голос был женским. И он показался мне странно знакомым. Только разобрать, чей именно, я так и не смогла.

Наверное, именно поэтому встала из-за стола и подошла к двери. Здесь голоса стали слышнее.

Я наклонилась к замочной скважине и попыталась рассмотреть, кто стоит за дверью. Увидела спину Аодхфайонна и краешек женского платья.

– Ну отойди же немного, – прошептала, досадуя из-за того, что не могла разглядеть собеседницу мужа. Но он меня не послушал.

Снова услышала его рокочущий голос. Вот только слов было не разобрать. Тогда я приложила ухо к замочной скважине и услышала:

– Это тебя не касается…

Что её не касается? И кого именно не касается?

Ничего не понятно!

Но женщина вдруг сделала крошечное движение влево. Я увидела ладонь, скользнувшую по щеке короля. И лицо соперницы… Дэлина.

Вот оно что!

Словно обжегшись, я отпрянула от двери. Почти добежала до своего кресла и плюхнулась на него.

Щёки горели. В голове стучала кровь. И сердце билось как сумасшедшее.

Так вот почему Аодхфайонн не пришёл сегодня ночью. Он был в другой спальне.

* * *

Йонн никак не мог выбросить из головы – кто бы мог подумать? – свою жену.

Такая сладкая, страстная и отзывчивая девочка. Ещё и непокорная, готова была разбиться о скалы, лишь бы не признавать его власть над собой.

Это злило и… притягивало.

Вечером, после ужина, король-дракон находился в страшном напряжении. Аодх требовал пойти к ней, взять, утвердить право обладать своей женщиной. Но Йонн сопротивлялся. Ему хотелось приручить эту маленькую, но гордую пичужку. А для этого не стоило спешить. Нужно дать ей время подумать. Ведь ей понравилась их брачная ночь. Йонн знал это точно, видел и чувствовал.

Но гордячке нужно привыкнуть к мысли о нём в своей постели. Пусть осознает собственные желания. Йонн поможет ей в этом. Но исподволь, без давления. Чтобы Оксианна сама пришла к нему и попросила.

Да, это будет прекрасная награда, которую он получит, проявив немного терпения.

Он и сам не мог понять, почему так хотелось её капитуляции. Зачем ему нужно было тепло в её ответном взгляде.

Скорее всего, это влияние Аодха, который совсем помешался на девчонке. И Йонну потребовалась вся сила воли, чтобы сдержать его этой ночью.

Мало того, что остался неудовлетворённым, так ещё и в этого дракона словно дух-искуситель вселился.

Йонн усмехнулся глухому рычанию, послышавшемуся на краю сознания.

Ничего, дружище, потерпи. Тем слаще будет награда.

Ему уже доложили, что Оксианна ожидает в столовой. Йонн невольно ускорил шаги. Хотелось увидеть жену, её непокорно вздёрнутый подбородок. Вдохнуть её аромат.

– Ты так станешь романтиком, Йонн, – прошептал он самому себе, уже предвкушая желанную встречу.

Когда дорогу ему заступила женщина, как продолжение своих мыслей, Аодхфайонн наделил её чертами Оксианны. Губы сами растянулись в улыбке – она тоже хотела этой встречи, она пришла сама.

Но спустя мгновение Йонн уже осознал свою ошибку. Причём ошибку двойную: он принял одну женщину за другую и не удалил эту другую из замка, приведя жену.

– Господин, – увидев его улыбку, Дэлина потянулась к нему всем телом.

Йонн сделал шаг в сторону, чтобы не соприкоснуться с ней.

– Что тебе нужно? – спросил холодно, уже понимая, что подкарауливала его Дэлина здесь вовсе не для того, чтобы получить распоряжения по хозяйственной части.

– Господин, – повторила она, призывно облизывая губы и не отрывая ищущего взгляда от его лица, – простите за дерзость. Я всего лишь хотела помочь вам удовлетворить свои желания.

Она свела лопатки вместе, чтобы ткань платья обрисовала грудь, и так призывно выпиравшую вперёд. Йонн помнил, как хороша она на ощупь, как упруга и ложится ровно по ладони.

Аодхфайонн никогда не мнил себя праведником. Он любил женское тело и те радости, что оно приносило.

Когда Дэлина только пришла в замок, её не пришлось просить. Она сама предложила себя. Была ласковой и услужливой.

Вскоре красавица приелась Йонну, получила достойное вознаграждение и предложение покинуть замок Фа. Отставку она восприняла без истерик, но попросила остаться и служить королю, чтобы скопить денег на достойное приданое.

Если бы женщина рыдала и молила оставить её, Йонн, конечно, избавился от обузы. Но её спокойствие и рациональный подход усмирили подозрительность короля. Аодх не возражал, его близость этой женщины никак не волновала.

Дэлина не пыталась вернуться в его постель. Экономка на неё не жаловалась. И Йонн попросту забыл о ней.

Пока женщина не перегородила ему путь этим утром.

– У меня есть жена, чтобы удовлетворять желания, – негромко ответил Йонн. И только те, кто хорошо его знал, расслышали бы предупреждающие нотки в спокойном голосе.

Дэлина их не разобрала. Видимо, поэтому женщина сделала маленький шажок вперёд и, снова обольстительно изогнувшись, произнесла:

– Вы не были этой ночью у жены. Значит, она не оправдала ваших ожиданий.

– Это тебя не касается, – рыкнул король. И в этот раз женщина уловила предупреждение. В её взгляде мелькнул испуг, но Дэлина не отступила. Она подняла руку и коснулась его лица. Нежно провела по щеке пальцами. Потянулась к губам.

Аодхфайонн перехватил её ладонь, даже не заботясь о том, что женщине больно. Хотя видел, как скривилось лицо Дэлины. Как попыталась она отпрянуть. Вот только ей не удалось. Йонн держал крепко.

Женщина заслужила урок. Похоже, она забыла, кто здесь господин.

– Ты должна знать своё место, если хочешь остаться в моём замке, – предупредил он, уже зная, что в этот раз будет услышан. Но решил позже поговорить с Созаной, пусть избавится от помощницы. Та взяла себе слишком много воли.

– Простите, господин, я забылась, – служанка не посмела больше и пикнуть, хотя пальцы Йонна в этот момент впивались в её запястье и оставляли синяки. – Впредь подобного не повторится.

Разумеется, не повторится. Ведь вскоре ты покинешь этот замок. Но вслух Йонн не стал этого произносить. Разжал пальцы, явственно расслышав вздох облегчения, и двинулся к столовой, где его заждались завтрак и супруга.

Оксианна была не в духе. Йонн сразу замел её насупленное лицо и сведённые вместе брови. А Аодх уловил тонкий запах недовольства.

Но если дракон был готов стелиться перед своей самкой, вылизывая ей глубокую складку меж бровей, пока она не сменит гнев на милость и не начнёт улыбаться, то человеку подобное претило. Женщина должна радовать мужчину своим присутствием, а не вызывать глухое раздражение своей непредсказуемостью.

Вот что ей опять не так?

Глава 8

Когда король вошёл в столовую, я постаралась сделать вид, что ничего не видела и не слышала. Да, вообще ничего не произошло. И мне плевать, с кем там Аодхфайонн милуется в коридорах.

Я постаралась максимально вежливо поздороваться с мужем, словно ничего и не было. Он же зыркнул на меня недовольно, занимая своё место. И ответил так, словно я наступила ему на любимую мозоль.

А вот насчёт остывшего завтрака ничего не сказал. Как будто бы и не заметил.

Я тоже приступила к еде. Надо сказать, что омлет был всё ещё хорош, даже несмотря на то, что безнадёжно остыл. Поэтому я не стала звать служанок, чтобы принесли другую порцию.

Аодхфайонн о чём-то размышлял, поглядывая на меня, когда думал, что не замечаю.

А я старалась на него не смотреть. И думала почему-то только о том, где и с кем он провёл сегодняшнюю ночь. Нет, это была не ревность. Точно нет. Просто чувство собственного достоинства. Мне не хотелось, чтобы слуги шептались за спиной о том, что муж пренебрегает мной. А счастливая соперница ходила мимо с довольным видом.

У-у, эта гадская Дэлина! Не зря она мне сразу не понравилась. Да и в кухне вчера прислуга так переглядывалась, как будто знала какой-то секрет. Надо было всё-таки выпытать у близнецов правду. Тогда сейчас не чувствовала бы себя так глупо.

Как и всегда, когда досадовала на себя, начала кусать губу. Искоса глянув на Аодхфайонна, вдруг заметила, как он смотрит. Как будто сейчас бросит медовую лепёшку, от которой откусывал маленькие кусочки, и примется за меня.

Почему-то щёки опалило жаром. Горячая волна пошла вниз. Я инстинктивно сжала ноги, думая, что это самое унизительное в навязанном мне браке – он даже не хочет приходить ко мне ночью, а я вспыхиваю от одного его взгляда.

Остаток завтрака просидела как на иголках. Нервничая из-за собственных мыслей, злясь на короля-дракона и на себя саму, что мне не всё равно, как должно бы быть.

Зато Аодхфайонн вдруг повеселел. И даже заухмылялся довольно. И чему это он так обрадовался? Никто в столовую не входил и хороших известий не приносил.

Почему так сложно с этими мужчинами. И как прикажете их понимать?

Доев десерт, Аодхфайонн с вкрадчивой улыбкой поинтересовался:

– Дорогая супруга, я слышал, что тебе нравятся экзотические растения. Позволь показать тебе оранжерею замка Фа?

Я остолбенела и уставилась на него.

– Зачем? – только когда глаза короля-дракона сузились, поняла, что произнесла это вслух.

– Я хочу поухаживать за своей женой, – сообщил он таким ласковым голосом, что я тут же заподозрила подвох.

Зачем ему ухаживать за женой? То есть за мной? Разве ему приятно моё общество? Я думала, что теперь он начнёт избегать меня.

В общем, я совершенно ничего не понимала. Поэтому мило улыбнулась и ответила:

– Мне доставит удовольствие прогулка в вашей компании.

По выражению его лица поняла, что не ошиблась в словах. Аодхфайонну было приятно моё согласие. Он помог мне встать и предложил руку. Я оперлась на неё и позволила отвести себя в оранжерею.

Прикосновение короля-дракона будило во мне странные ощущения. Мне было приятно. Хотелось, чтобы он склонился ко мне и поцеловал.

И эта мысль очень пугала.

Аодхфайонн не поцеловал меня. Он вообще вёл себя очень корректно. Даже слишком.

Придерживал дверь, предупреждал о ступеньке. Постоянно касался меня, но это были невесомые и целомудренные прикосновения.

При этом король-дракон рассказывал о своей оранжерее. Оказывается, увлечение необычными растениями было у нас общим. Правда, я никогда не встречала такой экзотики. А вот Аодхфайонн много путешествовал и из своих странствий всегда привозил что-нибудь особенное.

Я забыла о том, что король-дракон – мой кошмар, враг, нежеланный муж. Сейчас это был весьма интересный мужчина, с одухотворением рассказывавший о своей коллекции.

Он знал каждое название, необычные свойства, пользу и вред… Уже через полчаса голова у меня распухла от количества новых знаний. Зато как это было интересно!

Ведь в оранжерее короля-дракона были собраны самые удивительные растения, которые только существовали в нашем мире.

Совершенно чёрный цветок, похожий на летучую мышь, Аодхфайонн называл Таккой. И говорил о нём, словно эта Такка была живой и могла его слышать. А когда король протянул руку и нежно погладил лепестки, я почувствовала нечто вроде ревности.

Тут же одёрнула себя. Глупости – ну какая ревность?

Но углубиться в мысли супруг мне не позволил. Мы уже стояли возле другого растения, которое, по словам Аодхфайонна, было… плотоядным. Я позволила себе вслух усомниться, что подобное возможно.

На что мой муж усмехнулся и позвал садовника. Выглядел король-дракон в этот момент как шаловливый мальчишка, задумавший очередную проказу. Я залюбовалась им. Какой он всё-таки красивый. И так увлечённо рассказывает. Аодхфайонна интересно слушать и следить в этот момент за его мимикой. Потому что морщинка между бровей разгладилась, и король-дракон выглядел совсем молодым.

Интересно, а сколько ему лет?

Наверное, это озорное настроение передалось и мне. Ведь почти решилась задать этот вопрос, но не успела. Пришёл садовник. В руках он держал небольшую коробочку.

Интересно, что там у него?

Аодхфайонн с хитрым видом взглянул на меня, затем открыл крышку и достал оттуда… муху. Обыкновенную противную муху, которых полно летом. Особенно во дворе замка.

Волшебство мгновенно сменилось разочарованием. Я почувствовала себя обманутой.

Кажется, эти эмоции ярко отражались на моём лице. И Аодхфайонн не стал больше испытывать моё терпение.

– Смотри, – велел он негромко и поднёс слабо трепыхавшуюся муху к растению. Оно было похоже на два зелёных гребня для волос, соединённые меж собой. Едва насекомое коснулось внутренней части «гребней», как они схлопнулись. Муха оказалась в ловушке. Сквозь тонкие стенки я видела, как она шевелится, пытаясь найти выход. Но растение держало крепко и не собиралось выпускать свою добычу.

– И что будет дальше? – спросила я, даже не заметив, что схватила короля-дракона за руку и сжимаю его ладонь.

– Мухоловка позавтракает, а моя жена познакомится с другим очень полезным растением, – он поднёс мою руку к губам и поцеловал.

Я смутилась и отвела взгляд.

– Что это за растение? – голос мне изменил. Пришлось откашляться, чтобы задать вопрос.

– Бросимум, – произнёс король тоже странно сиплым голосом.

Искоса взглянув на него, я заметила, что он не отрывает от меня алчного взгляда. На какой-то момент я почувствовала себя глупой мухой, которая ещё не подозревает о том, что её захватили плотоядные «гребни».

Бросимум оказался деревом, по стволу которого стекал белый, похожий на молоко, сок.

Аодхфайонн поднял стоявшую у корней небольшую деревянную миску и подставил её под тонкий ручеёк. А потом протянул мне.

– Попробуй, это вкусно и сладко, – прошептал он, глядя почему-то на мои губы. Я взяла посудину в странно ослабевшие руки. Дно миски едва заполнилось. Жидкость была тягучей, как густые сливки. Не придумав ничего другого, я обмакнула в неё палец и облизала.

Действительно – было вкусно и сладко.

Слаще только жадный взгляд короля-дракона, с которым он смотрел на меня. А потом взял мою руку и облизал пальцы. Каждый по отдельности.

Я покраснела, снедаемая одновременно желанием выдернуть ладонь и боязнью, что Аодхфайонн остановится.

Когда он выпустил мою руку, я едва не застонала от разочарования. Но король-дракон уже отвернулся и двинулся вперёд по дорожке, демонстрируя мне широкую спину.

Даже не соизволил извиниться за своё поведение. Вот ведь гад!

Я шла за ним, взбудораженная и злая, раздумывая, что не так с этим мужчиной. То он женится на мне без моего согласия. То берёт в первую ночь и дарит бесстыжее наслаждение. А теперь ещё вот это…

Нет, я никогда не смогу его понять.

– А это хура, – вторгся голос Аодхфайонна в мои мысли. – Она очень ядовита, а в начале осени ещё и взрывоопасна.

– Что значит взрывоопасна? – не поняла я.

– Чтобы распространить семена, хура взрывается. Видишь, рядом ничто не растёт?

И действительно, ближайшие растения держались на почтительном расстоянии.

Удивительная коллекция. И удивительный мужчина.

Мне хотелось, чтобы эта экскурсия никогда не заканчивалась. А ещё лучше, чтобы Аодхфайонн поцеловал меня. Или снова облизал мои пальцы. Или…

Похоже, я запуталась в своих чувствах к королю-дракону.

Я его всё ещё ненавижу?

За ужином Аодхфайонн был также любезен. Предложил устроить пикник в скалах. А после моего согласия пожелал спокойной ночи, извинился и ушёл.

Что?

Опять?

И как это понимать?

Уснуть я не могла долго. Крутилась на ставшей вдруг неудобной кровати. Всё думала и думала. Так ничего и не придумав, провалилась в беспокойный сон.

Глава 9

А утром меня ждал сюрприз.

Вместо завтрака на столе стояла большая корзина, укрытая клетчатым пледом. Почти сразу за мной в столовую вошёл Аодхфайонн и, не давая мне возможности высказать своё удивление, подхватил корзину и скомандовал:

– Ты готова? Отлично. Тогда идём.

Он подал мне руку, и, всё ещё недоумевая, я приняла её.

– Куда идём?

– На пикник, – пояснил король-дракон. – Ты забыла?

Точно. Пикник. И я действительно забыла об этом. Точнее не приняла всерьёз его слова. Вот зачем королю устраивать для меня пикник? Уверена, у него есть более важные дела.

Но вслух я своих сомнений не озвучила. Позволила себе просто наслаждаться поддержкой сильной мужской руки.

Мы вышли из замка.

Солнце в горах вставало позже и сейчас только-только поднималось из-за восточных пиков. Всё кругом озарило золотистыми лучами. Я на мгновение зажмурилась, привыкая к яркому свету.

Аодхфайонн, словно понимая мою заминку, остановился на верхней ступени и ждал, когда буду готова идти дальше.

– Спасибо, – пробормотала я, чувствуя, как растекается внутри тепло только от этого простого поступка.

Король ничего не ответил. Повёл меня дальше, через просторный двор, окружённый невысоким парапетом. У меня дух захватило, когда я подумала, как мало отделяет нас от пропасти.

Однако Аодхфайонн пошёл не к обрыву, а повернул в сторону горных пиков. Точно, он же вчера сказал о пикнике в скалах. Надо учиться воспринимать его слова всерьёз. Похоже, король-дракон всегда выполняет то, что обещал.

Мне было удивительно хорошо. Я вдыхала полной грудью напоенный утренней свежестью воздух. Рассматривала причудливые формы красноватых камней, то и дело преграждавших нам путь. Каждый раз дракон подавал мне руку и помогал перебраться через преграду. При этом взгляд короля грел душу и заставлял сердце учащённо биться.

Мы шли довольно долго, незаметно поднимаясь вверх. Оглянувшись спустя полчаса ходьбы, я обнаружила замок далеко внизу.

Наконец Аодхфайонн привёл меня на небольшую полянку, если так можно назвать довольно ровную площадку, окружённую крупными валунами. Из щелей между камнями росли тонкие, но крепкие травинки. Кое-где белели пушистые головки цветов.

Внизу на фоне огромной серо-голубой глади моря виднелся замок. И это было поистине великолепное зрелище, от которого захватило дух.

– Здесь очень красиво, – наконец произнесла я, резко повернувшись к королю-дракону.

Он не успел отвести взгляд. А смотрел Аодхфайонн на меня. И в его глазах я видела восхищение. То же самое, с которым сама только что любовалась потрясающей панорамой.

Казалось, король-дракон смутился. Как будто я застигла его за чем-то очень личным. Он отвернулся, занявшись корзиной, и сделал вид, что ничего не было. Я тут же засомневалась. Наверное, мне показалось.

Чтобы скрыть растерянность, занялась делом. Взяла плед и попыталась расстелить его. Похоже, эта мысль одновременно пришла в голову и Аодхфайонну. Потому что мою ладонь накрыла мужская рука, сжала, прижимая к крепкой груди.

Я чувствовала, как бьётся в груди короля мощное сердце. И, кажется, моё стремилось от него не отставать.

– Давай помогу, – произнёс Аодхфайонн глухим голосом, но руки не отпустил. И я не отняла. Так мы и стояли, словно боясь разорвать прикосновение.

Моё лицо почти касалось его груди. С каждым вдохом я всё ярче чувствовала терпкий мужской аромат, от которого кружилась голова. А мысли становились невесомыми и улетали куда-то ввысь, становясь лёгкими белыми облачками.

Казалось, стоит только поднять голову, и он меня поцелует. И по-прежнему неспособная думать о чём-либо ещё я зажмурила глаза и потянулась вверх. Это мгновение длилось целую вечность, никак не желая заканчиваться.

Я ждала поцелуя, а его всё не было и не было. Устав ждать, я открыла глаза и наткнулась на нечитаемый взгляд короля-дракона. Многое бы отдала, чтобы узнать, о чём он думал в тот миг. Но, видимо, богам ничего не было от меня нужно, потому что это так и осталось неведомым.

– Давай расстелем покрывало, – предложил Аодхфайонн, разжимая пальцы на моей руке и берясь за другой конец пледа.

А я едва не застонала от разочарования. Похоже, скоро привыкну к этому чувству.

Ничего не ответила. Тоже взялась за края пледа, помогая расстелить его на широком плоском камне. А потом опустилась на край и смотрела, как король достаёт из корзины нарезанный ломтиками сыр, вяленое мясо, хлеб, зелень и раскладывает всё это в центре импровизированного стола.

Следом из корзины появились два серебряных кубка и тёмная бутылка. Аодхфайонн легко вытащил пробку и почти до краёв наполнил бокалы рубиновой жидкостью.

– За мою жену, – произнёс он и поднёс край своего кубка к моему. Серебро соприкоснулось с приглушённым звоном.

Аодхфайонн поднёс свой бокал к губам и сделал глоток. Как завороженная я повторила его движения. Терпкий напиток защипал язык и теплом прошёлся по горлу. Мне не хватило дыхания, и я открыла рот, жадно хватая воздух.

– Слишком крепко? – озорно улыбнулся дракон. И я улыбнулась в ответ.

Внезапно меня обуяла какая-то бесшабашная смелость, и я сделала ещё глоток. А потом отставила кубок и потянулась к губам Аодхфайонна.

Муж даже не шелохнулся мне навстречу. Напротив, он словно закаменел.

Целовать твёрдые и неподвижные губы было странно. Как будто тренируюсь на помидоре, как учили меня горничные.

С каждым мгновением моя уверенность в себе таяла. Наброситься на Аодхфайонна с поцелуями уже не казалось такой хорошей идеей. И я была готова отступить.

Но король-дракон словно ощутил перемену в моём настроении. Сильные руки обхватили меня, сжали и привлекли к мощному горячему телу. Губы, мгновенно ставшие мягкими, нежно касались моих губ.

Я расслабилась и полностью отдалась поцелую. Голова была лёгкой и кружилась, хотя я уже лежала на груди Аодхфайонна.

Закончив поцелуй, он не сразу отпустил меня. Некоторое время ещё держал в своих объятиях и гладил брачную татуировку на моём запястье.

А потом произнёс странное:

– Надо было начинать с тобой с другого конца. Но кто ж знал…

Я не поняла, что он имел в виду, и решилась переспросить.

– Аодхфайонн… – только начала, как он положил палец на мои губы, замкнув их, и, глядя мне прямо в глаза, попросил хриплым шёпотом:

– Зови меня Йонн.

– Йонн… – эхом повторила я.

– Как сладко ты произносишь моё имя, – улыбнулся он, вновь преображаясь. И попросил: – Повтори.

– Йонн, – снова выдохнула я, уже зная, что последует дальше.

И не ошиблась. Король-дракон прижал меня к себе и снова поцеловал.

Вот только и этот поцелуй продлился недолго. Йонн отстранил меня и, поднявшись сам, усадил на край покрывала. А потом взял кусок хлеба, положил на него по ломтику мяса и сыра, накрыл сверху пучком зелени и протянул мне.

– Говорят, завтрак – самый важный приём пищи, – пояснил он и добавил: – Предлагаю подкрепиться.

Ничего себе перескоки у него. Я, всё ещё совершенно дезориентированная, распалённая, встрёпанная, с пылающими губами, послушно протянула руку за бутербродом.

Йонн сделал себе такой же и вгрызся в него белыми зубами. Я последовала его примеру, почти не чувствуя вкуса. Точнее всё ещё продолжала чувствовать вкус поцелуя и печалилась, что он так быстро закончился.

После завтрака Йонн собрал корзину, свернул плед и подал мне руку. Обратно мы шли молча, но эта тишина не угнетала. Напротив, я была полна каким-то солнечным теплом. А крепкие мужские пальцы, сжимавшие мою ладонь, дарили ощущение правильности всего происходящего.

Проводив до замка, король-дракон поцеловал мою руку и ушёл, пояснив:

– Я бы хотел ещё побыть с тобой, Оксианна, но дела требуют моего присутствия.

А я смотрела ему вслед и думала, что первое впечатление оказалось совершенно неверным. Да, Аодхфайонн мог быть властным и требовательным. Но при этом он умел дарить и нежность, и тепло.

Мысли порхали лёгкими бабочками. На губах то и дело расцветала улыбка. А ещё я ждала ночи, уверенная, что сегодня муж обязательно придёт в мои покои.

Раздумывая, чем бы себя занять, чтобы ожидание вечера не казалось слишком томительным, решила наведаться в оранжерею. Конечно, разрешения я так и не спросила. Но ведь Аодхфайонн, то есть Йонн, сам привёл меня туда и показал редкие и интересные растения.

Йонн… Мне нравилось, как звучало его имя. Оно делало недоступного и страшного короля-дракона озорным мальчишкой. Преображало его так же, как улыбка.

Поплутав немного, я вышла в нужное мне крыло, узнав его по фрескам на стенах. Очень скоро уже начну ориентироваться в замке Фа, и тогда он станет мне домом.

В комнате, из которой можно было попасть в оранжерею, кто-то находился. Я сначала почувствовала присутствие постороннего, а потом, открыв дверь и оглядев помещение взглядом, увидела служанку, которая мыла пол, перегнувшись пополам.

Услышав мои шаги, женщина разогнулась. И я с досадой узнала Дэлину.

Правда выглядела сейчас она совершенно по-другому. Никакого декольте или распущенных волос. Нарядное платье заменило обычное, тёмно-коричневое, наглухо застёгнутое под горлом. Красивые волосы были спрятаны под платок. А в руках женщина держала мокрую тряпку, собираясь полоскать её в ведре.

Узнав меня, Дэлина зыркнула полным неприязни взглядом, а потом, спохватившись, низко поклонилась. И стояла так, пока я не прошла мимо.

Уже в дверях, ведущих в оранжерею, я оглянулась. Дэлина разогнулась и смотрела мне вслед с ядовитой ненавистью. Поняв, что я на неё смотрю, тут же склонилась над ведром, с особой тщательностью выполаскивая половую тряпку.

Сейчас женщина вовсе не выглядела удачливой соперницей, но сердце кольнула ревность. Мало ли зачем она здесь. Могла и специально дожидаться, чтобы продемонстрировать, что уже не опасна для меня.

Доверять ей не стоило. Я чувствовала, что Дэлина меня ненавидит. А Йонн? Как он относится к ней?

И почему меня вдруг это стало так сильно волновать?

Разве я не мечтала избавиться от ненавистных брачных оков и оказаться как можно дальше от замка Фа и его хозяина?

Вот только брачные оковы, как и замок с королём, уже стали мне не так ненавистны. Я посмотрела на изящную вязь татуировки и нежно погладила её пальцем. Совсем как Йонн недавно.

Но если моё отношение к нему изменилось, значит, должно было измениться и отношение ко мне короля-дракона. Мы теперь муж и жена. И я не потерплю соперниц. Пусть и переведённых в поломойки.

Сегодня же ночью, когда супруг придёт ко мне в покои, я заявлю ему об этом.

Вот только Йонн снова не пришёл…

Он вообще не появился в замке ни вечером, ни ночью. Утром я тоже завтракала одна и слышала разговор близняшек. Эрин поделилась с сестрой, что видела, как господин спускался вниз.

Наверное, он отправился в долину герцогства Ванкаст. Мне было интересно, как туда можно добраться. Скалы высокие и отвесные. Наверное, здесь есть какая-нибудь тропа. Не то что бы мне хотелось сбежать. По крайней мере, прямо сейчас не хотелось. Так что это было просто любопытство.

После завтрака Созана предложила мне обойти замок, хозяйкой которого я теперь являлась. Мне нужно было провести ревизию, оценить качество продуктов, условия хранения и прочую скукотищу.

Я убедила экономку, что полностью доверяю её опыту. Ведь она уже много лет ведёт хозяйство в замке Фа. А меня отец никогда не принуждал к этому. Так что я имела весьма смутное представление, что откуда берётся и куда потом девается.

– Не дело это, госпожа Оксианна, – нахмурилась экономка, – вы хозяйка. Негоже вам жить здесь гостьей.

– Не дави на неё, Созана, – голос короля-дракона, донесшийся от двери, заставил меня улыбнуться. Едва сдержалась, чтобы не броситься ему навстречу.

Мне показалось, Йонн этого ждал. И немного расстроился, когда я осталась на месте. Впрочем, уголки губ тут же поднялись, он улыбнулся и направился ко мне.

– Здравствуй, жена, – пророкотал король-дракон и поцеловал меня в лоб. Я, прикрывшая глаза и потянувшаяся к нему губами, снова почувствовала себя обманутой. Но Йонн не дал мне возможности погрузиться в размышления, велев экономке: – Приготовь-ка нам корзину для пикника.

– Мы снова пойдём к скалам? – обрадовалась я возможности ещё раз полюбоваться прекрасным видом.

Но король-дракон только хитро улыбнулся и вышел из столовой вслед за Созаной.

А я направилась в свои комнаты, чтобы переодеться. Пожалуй, для прогулки лучше взять платье с обрезанным чуть выше щиколотки подолом. Вчера мне пришлось довольно трудно, когда приходилось перебираться через валуны. И если бы не помощь Йонна, кто знает, сколько синяков и шишек пришлось бы набить.

Отец не знал об этом платье и вряд ли похвалил нашу портниху, если бы увидел меня в нём. Но в замке Фа нет посторонних. А муж в первую (и единственную пока) брачную ночь видел не только мои щиколотки, но и… гораздо больше.

Так, платье, удобные башмаки, косынка на голову – чтобы волосы не трепал ветер. Я готова.

Собиралась недолго, но, когда спустилась вниз, король-дракон уже ждал в холле. Окинул меня внимательным оценивающим взглядом и довольно сощурился. Подбородок сам собой взвился вверх, а губы растянулись в улыбке от этого взгляда.

Но сказал он только:

– Идём, – а потом протянул руку, и мы покинули замок.

В этот раз Йонн повёл меня в другую сторону. Я сначала хотела возразить, что он не туда свернул. А потом поняла – поэтому и было это хитрое молчание. Супруг решил устроить мне сюрприз.

О том, что платье я выбрала правильное, поняла уже через несколько минут. В этот раз мы спускались вниз по узкой извилистой тропинке. Пришлось идти по одному. Король-дракон ступил на неё первым, велев держаться в трёх шагах позади и не спешить.

Всё моё внимание было сосредоточено на том, куда поставить ногу. А руками я то и дело взмахивала, чтобы сохранить равновесие. Будь моё платье обычной длины, я бы уже давно на него наступила и покатилась вниз, сбив по пути и Йонна.

Мы пришли к морю. Ещё не видя его за скалой, я услышала рокот прибоя, который перекатывал камни. Это было так похоже на голос моего мужа, что я остановилась, удивлённая своим открытием. И Йонн ушёл далеко вперёд, уже скрывшись за поворотом.

Я поспешила догнать его и наступила не туда. Нога подогнулась, и я полетела на камни. Полетела бы, если б меня не подхватили сильные руки.

– Я же велел смотреть под ноги. О чём ты только думала? – Король-дракон смотрел строго, но мне захотелось потянуться к его губам.

Впрочем, я не решилась. Опустила взгляд и оперлась на предложенную руку.

Солнце ослепило. Оно появилось неожиданно. Вот только меня окружал сумрак красных скал, а со следующим шагом передо мной открылось море, наполненное мириадами искрящихся отражений солнечных лучей.

От неожиданности я зажмурилась и почувствовала, как Йонн сжал мои пальцы.

А когда открыла глаза, сумела произнести только одно слово:

– Боги…

Потому что задохнулась от открывшегося мне великолепия. Раньше я думала, что озеро Кер в нашем герцогстве большое. Его глубина была два с половиной человеческих роста, и прошлым летом там утонул перебравший сидра фермер. Но сейчас я поняла, что озеро Кер было лишь маленькой лужицей по сравнению с этой мощной массой бирюзовой воды.

Море дышало. Шептало. Рокотало камнями. Как будто хотело мне что-то поведать.

– Оно живое? – поражённо спросила я Йонна. И он рассмеялся. А потом поцеловал меня в нос.

Мне тоже хотелось смеяться. А ещё распахнуть руки и полететь словно птица. Казалось, что сейчас у меня бы могло получиться.

Но Йонн крепко держал меня за руку и повёл по мелкой гальке прямо к воде.

В нескольких шагах от ласкавших камни волн была выложена практически ровная площадка размером чуть больше нашего пледа, который король-дракон и расстелил, предложив мне садиться.

Но я хотела коснуться моря. Йонн это понял по моему взгляду. Он улыбнулся и кивнул, разрешая.

Волны выкатывались далеко на берег. Обувь пришлось снять, чтобы не замочить.

Босыми ногами я ощущала все неровности гальки. Идти было трудно. Но отступить сейчас я не могла. Хотя бы потому, что спиной чувствовала внимательный взгляд короля-дракона.

Там, где море постоянно касалось камней, они были влажными и блестели на солнце. К тому же оказались холоднее на ощупь. Ступать здесь после нагретой лучами гальки было приятно.

Добравшись до воды, я обмотала платье вокруг голеней и присела на корточки. Уверена, выглядело это очень неприлично. Но мне было плевать, потому что моя рука коснулась прохладной поверхности моря.

Волна ласково лизнула ладонь и вдруг ринулась выше, намочив рукав. Прошлась по ногам. Окатила бёдра. Сразу стало мокро и холодно.

Я взвизгнула и отскочила назад. Но было поздно. Весь подол и рукава платья были мокрыми.

А за моей спиной хохотал Аодхфайонн.

Ах, так? Ну держись, король-дракон!

Теперь я смело вступила в воду и набрала её в ладони. Делая вид, что просто прогуливаюсь, подкралась к мужу и с визгом вылила на него то, что оставалась в руках. Правда было там немного, большая часть пролилась по пути.

Но всё же этого хватило, чтобы брызги попали на лицо и грудь короля-дракона. Он вскочил с таким свирепым выражением на лице, что я обмерла. А потом заметила, что глаза мужа смеются, и улыбнулась в ответ.

Аодхфайонн зарычал и ринулся ко мне. Я с визгом побежала прочь, придерживая намокший подол, который прилипал к ногам и мешал двигаться.

Йонн догнал меня через несколько шагов. Обхватил сильными руками и прижал спиной к своей груди. Я, только что задыхавшаяся от смеха и бега, вдруг вовсе перестала дышать. Лишь сердце быстро-быстро билось в груди, толкаясь как раз мужу в ладони.

– Раздевайся, – шепнул он мне на ухо. И по коже пробежал сонм мурашек от его хрипловатого голоса.

Йонн отошёл только на полшага. Я всё ещё чувствовала его дыхание на своей шее. Пальцы подрагивали, когда я начала расстёгивать пуговки на платье. Они цеплялись друг за друга и никак не хотели вылезать из петелек.

Я вздрогнула от неожиданности, когда большие и тёплые руки мужа накрыли мои ладони. Йонн сжал мои пальцы и погладил, давая мне время привыкнуть к прикосновению. А потом развернул меня к себе и начал расстёгивать эти строптивые пуговицы сам.

Во рту у меня пересохло. А о том, что нужно дышать, я просто забыла. Стояла и смотрела, как легко и быстро пальцы Йонна открывают свету мою грудь.

Не знаю, чего именно я ожидала, потому что думать в эти мгновения было трудно. Но, расстегнув мои пуговицы, король отступил.

– Снимай, – велел он и начал стягивать свой камзол.

А я подумала о литературе. Точнее о тех женских романах, которые Норин по моей просьбе тайком приобретала у заезжих торговцев. В этих книгах мне часто встречались слова «вскипела кровь», но только сейчас я ощутила, что это значит на самом деле. Потому что по моим венам текла настоящая раскалённая лава, когда дрожащими пальцами я стягивала с себя мокрое платье.

Едва оно тряпкой осело на гальку, как Йонн накрыл меня своим камзолом. Помог вдеть руки в рукава и застегнул все пуговицы.

– Чтобы не заболела, – пояснил он и повёл меня обратно к расстеленному на камнях пледу.

Что?

И вот это «раздевайся» хриплым голосом было только для того, чтобы я не простудилась? Ваше величество, вы меня не просто удивляете, вы ставите меня в тупик своим поведением.

Наверное, я не нравлюсь королю-дракону. Как женщина не нравлюсь. И после первой брачной ночи он это осознал.

Эта мысль расстроила, но и объяснила происходящее. Правда, не совсем. Потому что зачем тогда были все эти прогулки, прикосновения, обжигающие взгляды? Аодхфайонн вёл какую-то свою игру, а я была слишком неопытна, чтобы разгадать её и принять участие на равных.

Поэтому мне только и оставалось, что позволить усадить себя на плед и принять в руки бокал с рубиновой жидкостью.

Я смотрела, как Йонн раскладывает моё платье на камнях, чтобы просохло, и думала о нём. Какой он сильный, красивый и неимоверно притягательный. Ненависти к нему больше не было. Я попыталась вызвать в себе прежние чувства, но потерпела поражение.

Запутавшись в своих мыслях и желаниях, сделала большой глоток, за ним ещё один и ещё. Выпила всё и выдохнула скопившееся напряжение. Король-дракон приподнял одну бровь, но снова наполнил мой бокал.

«Он насмехается надо мной», – подумала, прежде чем осушить и его.

Аодхфайонн действительно улыбнулся и протянул мне копчёную тушку птицы. Я вгрызлась в неё зубами, осознав, как проголодалась от всех этих прогулок на свежем воздухе, сопровождающихся купанием и раздеванием.

На берегу мы провели несколько часов. После завтрака гуляли. Король-дракон взял меня за руку и иногда поглаживал мою ладонь, заставляя кожу покрываться мурашками. Больше он не предпринимал никаких действий. Мы бродили по пляжу, собирали камни и ракушки.

Йонн рассказывал мне о морских обитателях, о том, почему вода в это время года окрашивается в такой чудный бирюзовый цвет. А я вроде бы и слушала, но при этом всё думала – почему он меня не поцелует?

Видимо, два выпитых бокала придали мне смелости, потому что, когда мы начали собираться, я наконец решилась задать этот вопрос.

Йонн долго смотрел на меня. И в его взгляде бушевало море, рокотали камни, а ещё вспыхивали мириады звёзд.

Наконец он ответил:

– Я жду, когда ты сама придёшь ко мне.

И тогда я всё поняла – решение предстоит принимать мне самой.

Глава 10

Разумеется, идти к нему сама я не собиралась.

Одно дело, позволить королю обладать мной и получать от этого удовольствие (конечно, никому и никогда не признаваясь). И совершенно другое – открыто прийти к мужу, тем самым объявить всему замку, что испытываю к нему чувства.

Несмотря на решимость, остаток дня и вечер прошли в раздумьях.

Ещё и король вёл себя как ни в чём не бывало. Ни словом не намекнул о том разговоре. Аодхфайонн был мил и любезен. Ухаживал за мной за ужином. А после мы сидели в гостиной, и супруг учил меня правилам затейливой игры, где нужно было передвигать по клетчатой доске костяные фигуры, у каждой из которых была своя задача.

Мы играли больше часа. После чего Йонн сообщил, что уже поздно. Поцеловал мои пальцы, проникновенно заглянув в глаза. Пожелал спокойной ночи и ушёл.

Разумеется, покой тут же пропал. Я отправилась в свою комнату и ходила там из угла в угол, обуреваемая совершенно противоположными эмоциями. То мне хотелось отправиться к Аодхфайонну, чтобы попросить снова поцеловать меня. То высказать ему всё, что думаю о таком отношении. А потом попросить всё же поцеловать меня.

И я уже почти собралась это сделать. И даже выглянула в коридор. Но увидела там Эрин и одумалась.

– Приготовь мне ванну, – велела горничной. – Прохладную.

Да, это именно то, что мне сейчас нужно. Остыть и начать рассуждать здраво.

Размер служившего мне ванной бассейна позволял немного поплавать. Три гребка в одну сторону, разворот, и три гребка обратно. Но даже такое движение в прохладной воде позволило слегка унять снедающее меня беспокойство.

Завернувшись в большое пушистое полотенце, я вернулась в спальню. Залезла под одеяло и крепко зажмурилась, ожидая, когда меня сморит сон. Но даже там, в неяви, Аодхфайонн продолжал преследовать меня. Касался моей кожи, моих губ, ласкал бесстыже и заставлял поверить, что всё это происходит на самом деле.

Следующую неделю мы виделись редко. Йонн обычно являлся только к ужину.

Внизу, в долине Ванкаст происходили какие-то волнения. Подстрекатели из числа недовольных властью короля-дракона склоняли людей к бунту. Муж обмолвился об этом, как о чём-то незначительном. Но его постоянное отсутствие и взволнованные разговоры прислуги, которые я подслушивала, свидетельствовали об обратном.

Я удивлялась повстанцам. Теперь, когда страх и ненависть перед Аодхфайонном не застилали мне глаза, я не могла не признавать, что под его властью наша жизнь стала лучше. Девять королевств были раздираемы постоянным соперничеством. Правители то и дело воевали. Собирали непосильные налоги и оснащали на них всё новые армии.

Король-дракон, объединив королевства, принёс мир и благополучие на нашу землю. А его потомки продолжали это дело.

В герцогских замках были запрещены большие гарнизоны. Именно на тот случай, если кому-то захочется примерить на себя корону.

Свою огромную армию короли-драконы тоже распустили. У замка Фа был самый крупный гарнизон – около ста пятидесяти латников. Больше было не нужно. Короля-дракона слишком боялись, чтобы даже подумать о бунте.

Во время одной из прогулок Аодхфайонн показал мне лестницу в долину Ванкаст. Почти в самом низу находилась большая круглая площадка, на которой располагались казармы, плац и хозяйственные помещения.

Отсюда всё казалось маленьким и каким-то игрушечным.

Я спросила Йонна, почему он держит воинов так далеко от замка. И он ответил, что любит тишину.

Эта выбитая в скале лестница была единственным проходом наверх. Так что гарнизон хорошо защищал замок даже на удалении. А король-дракон получал своё уединение.

Я ещё раз восхитилась тем, как удачно первый король-дракон выбрал место для своего замка. Вот только как он мог узнать, что здесь, наверху, возможно его построить? Мне всегда хотелось верить в легенды об огромных летающих монстрах. И с высоты замка Фа мысль, что предок Аодхфайонна приручил настоящего дракона, уже не казалась такой сказочной.

Из-за отсутствия Йонна большую часть времени я была предоставлена сама себе. Иногда подходила к лестнице и смотрела вниз, на движение в гарнизоне, где суетились малюсенькие человеческие фигурки.

Потом Созана всё-таки поймала меня на безделье и заставила совершить с ней ревизию замкового хозяйства. Экономка не смела открыто обвинить меня в том, что я избегаю исполнения своих обязанностей. Но смотрела она так разочарованно, что у меня проснулась совесть.

Пришлось бродить с ней и Дэрин по коридорам и подвалам замка, считать бочки с солониной, скатерти, серебряные ложки и прочие радости жизни.

Осмотр замка занял три полных дня. Я и не думала, что он такой огромный. Всё же с ним справляется чуть больше десяти человек.

Аодхфайонн только посмеивался, когда на наших неизменных общих ужинах я жаловалась на Созану. Незаметно мне стало легко говорить с ним. Делиться своими наблюдениями. Задавать вопросы. Йонн всегда отвечал на них.

Я и сама не поняла как, но начала скучать. И ждать ужина, чтобы снова встретиться с мужем. Даже несмотря на то, что в конце вечера он целовал мою руку, желал спокойной ночи и уходил.

В тот день я пряталась от экономки в библиотеке. Услышав во дворе шум, подошла к окну. Там ругались мужчины. Несколько воинов, одетых в кожаные доспехи.

Латники короля-дракона, догадалась я.

И вдруг услышала его голос.

Прижавшись к стеклу лбом, я сумела разглядеть происходящее. Похоже, воины пытались помочь своему господину, а тот ругался и утверждал, что сам способен добраться до дома.

Он что, ранен?

Осознание кольнуло острой иглой в сердце. И не думая больше ни о чём, я бросилась прочь из библиотеки.

Затормозила только на пролёте, расслышав внизу голоса. Перегнулась через перила, всматриваясь в происходящее в холле. По тому, как Йонн ругался, становилось ясно, что рана не слишком серьёзная. Но воины выглядели обеспокоенными. Значит, это и не просто царапина, как он утверждал.

Наконец они дошли до лестницы. Аодхфайонн остановился и посмотрел вверх. Наши взгляды встретились.

Мой обеспокоенный столкнулся с его, внимательным, оценивающим. Мне показалось, Йонн остался доволен тем, что прочитал в моих глазах. Потому что он улыбнулся и произнёс:

– Все могут возвращаться к своим обязанностям. Дальше обо мне позаботится моя жена.

Воины подняли взгляды. Прислуга тоже смотрела на меня. Казалось, все ждали моего решения.

Я глубоко вдохнула, словно вместе с воздухом набиралась решимости, и кивнула. Оксианне Кернуолской не раз приходилось штопать отца и братьев после неудачной охоты.

Я смогу.

– Да, воины могут быть свободны, – произнесла твёрдым голосом. Сама от себя не ожидала.

Латники тут же послушались. Мужчины поклонились мне. Показалось, что на их лицах промелькнуло уважение к своей госпоже. А потом направились к выходу.

– Эрин, мне нужна тёплая вода и чистая холстина, – продолжала командовать я. – Дэрин, прокипяти иголки и нитки. Созана, несите заживляющую мазь.

Слуги бросились исполнять мои приказы. А я спустилась к Аодхфайонну, стоявшему внизу лестницы и смотревшему на меня.

– Мне нравится, как ты распоряжаешься в моём замке, – рокочуще произнёс он. Но я не позволила магии его голоса сбить меня с толку.

Спустилась к нему и остановилась ступенькой выше. Но даже так мне приходилось задирать голову, чтобы заглянуть ему в глаза. Король-дракон был поистине велик.

Но сейчас важным было другое.

– Йонн, – спросила тихо, – ты можешь сам подняться?

– Ради того, чтобы ты снова назвала меня по имени, я готов даже взлететь, – хрипло произнёс он, проводя пальцами по моей щеке. И я покраснела.

– Я серьёзно, Йонн, – тщетно попыталась воззвать к его разумности. Король-дракон был настроен дурачиться.

– И я серьёзно, – выражение его лица изменилось. Он подхватил пальцами выпавшую у меня из причёски прядку и заправил её за ухо. – Ты ведь придёшь ко мне?

Было понятно, что сейчас король-дракон говорит вовсе не о том, чтобы я пошла осматривать его рану. Он продолжал начатый на пляже разговор.

Я опустила глаза. Не знала, что ему ответить.

Аодхфайонн не стал настаивать. Он только вздохнул и начал подниматься по ступеням. Делал это тяжело. Иногда опирался на перила. И тогда я подумала, что ранен король-дракон гораздо серьёзнее, чем хочет показать.

Я быстро догнала его и подставила плечо, чтобы он мог опереться. Йонн невесело хмыкнул и двинулся дальше, проигнорировав мою помощь.

Обиделся.

Я растерянно смотрела вслед Аодхфайонну. А потом разозлилась. С чего ему обижаться? Я не сделала ему ничего плохого. Не тащила силком под венец. Не забирала в свой замок. Не дарила крышесносное наслаждение в постели, когда он ещё не был к этому готов.

Так что совсем не королю-дракону пристало обижаться.

Взбежала по ступеням и в два счёта догнала его снова. Подняла тяжёлую руку и, не обращая внимания на втянутый сквозь зубы воздух, опустила её себе на плечо.

Я ему помогу, даже если этот гордец решит сопротивляться.

Но сопротивляться Йонн не стал. Как будто только и ждал опоры в виде меня. Он оперся на моё плечо совсем немного. Я чувствовала, что Аодхфайонн сдерживается. Но всё равно он был безумно тяжёлым.

Однако я не собиралась отступать. Продолжала подниматься по ступенькам, приноравливаясь под шаг короля-дракона.

К счастью, до покоев Йонна мы добрались быстрее, чем появились служанки. Мне показалось, король стесняется своей слабости. Не хочет, чтобы люди видели его в таком состоянии. Потому и воинов прогонял, утверждая, что с ним всё в порядке.

Мой отец и братья вели себя совершенно иначе. Нет, они не плакали как женщины и не жаловались, свалившись в постель с крошечной занозой. Но любое ранение в замке Кернуола воспринималось всерьёз.

Когда Кадана ранил секач, брат почти две недели провёл в постели. От клыков кабана началась лихорадка. Кадан кричал, когда его принесли.

А Йонн отмахивался от помощи своих воинов. И даже передо мной пытался изобразить светскую прогулку. И это вызывало восхищение силой его духа.

Мне хотелось, чтобы Аодхфайонн начал мне доверять. Чтобы он открылся мне, не прятал от меня свою боль.

Поэтому, прежде чем снять с него латы, я выставила прислугу из комнаты.

– Дальше я сама справлюсь, – заявила потрясённой Созане, закрывая за ней дверь.

Мне показалось, что в глазах Аодхфайонна мелькнула благодарность. И я воспрянула духом.

Всё будет хорошо. У меня всё получится.

У нас всё получится.

Правда так я думала лишь до того момента, как сняла с Йонна кожаные латы. Уже расстёгивая ремни, обнаружила на доспехах в районе правой лопатки длинный разрез, края которого были обагрены кровью.

Мне очень не понравилось это открытие.

Йонн втянул воздух сквозь зубы, когда поднял руки, чтобы я могла стянуть латы. Он старался делать это осторожно, но я всё равно услышала. Если бы не этот тихий звук, можно было бы подумать, что Аодхфайонн и вовсе не ощущает боли. Сразу вспомнился Кадан и его крики на людей, которые якобы неосторожно несли носилки.

Освободив мужа от лат и рубахи, я осмотрела рану. Выглядела она паршиво: длинная глубокая канавка, прошедшая через лопатку и часть спины. Края были рваными, как будто резали чем-то тупым.

– Что это? – спросила у мужа.

– Стрела, – коротко ответил он.

Тогда всё понятно. Наконечник рвёт ткани, а не режет как меч. Но кто стрелял в спину королю-дракону? Ведь это настоящая подлость.

Аодхфайонну просто повезло. Наверное, он повернулся, и стрела прошла по касательной, а не воткнулась в него.

По коже пробежали мурашки, когда я осознала, насколько Йонн был близок к гибели.

– Всё в порядке, – произнёс он, словно прочитав мои мысли. – Меня не так просто убить.

* * *

Восстание началось внезапно.

Ещё вчера герцогство Ванкаст было абсолютно спокойно. Ничто не предвещало беды. Йонн даже думал отправиться с Оксианной на прогулку. Хотел показать ей долину.

Как вдруг поутру прилетел голубь. Ночью в герцогстве начались волнения. Люди собирались на улицах, жгли факелы и требовали свободы от тирании короля-дракона.

Удивляло, что к замку Ванкаста они не пошли. Хотя это было ближе. Да и грабить сподручнее. Но сам герцог бунтовщикам ничем не мешал. Мешал король-дракон.

Дело было нечисто. Тут и гадать нечего, герцог Ванкаст, этот хитрый лис, замешан в восстании.

Йонну ещё не приходилось подавлять бунты. Обычно всё, на что отваживались герцогские шавки, это тявкать за его спиной.

Все девять помнили о величии своих предков и кляли короля-дракона, но решимости никому из них не хватало. Как и ума. Если бы герцогства объединились, Аодхфайонну пришлось бы нелегко. Он был бы вынужден снова выпустить дракона, как сделал когда-то его предок. За что и получил своё прозвище.

Но эти недоумки были слишком склочными, чтобы объединиться. Каждый мечтал надеть на себя корону, но ни один не отдал бы её соседу.

Йонн решил, что двух десятков латников будет достаточно, чтобы припугнуть Ванкаста и восстановить порядок в герцогстве.

Он недооценил подлость своих подданных.

Засада ждала в небольшом леске, на подходе к замку. Срубленное дерево перегородило дорогу и заставило воинов спешиться. Немедленно из придорожных кустов выскочили люди с завязанными платками лицами и сразу же бросились на отряд короля-дракона. Завязался бой.

Латники Йонна растерялись лишь на секунду, а затем ответили яростью. Железо звенело, слышались крики и стоны раненых. Вскоре всё было кончено. Король сам зарубил троих и остановился, чтобы оглядеться.

В этот момент спину обожгло острым осознанием опасности. Йонн обернулся, и это спасло ему жизнь. Стрела, выпущенная из придорожных кустов, прошла по касательной, лишь прорвав кожу и мышцы.

Двое воинов тут же подскочили к нему. Ещё трое бросились в кусты, из которых стреляли. Там уже никого не оказалось. Кто бы ни пытался убить короля-дракона, он не был дураком. Совершив выстрел, тут же бросился наутёк.

Латники порывались прочесать лес, но Йонн отозвал их. Это тоже может быть ловушкой. Лучше держаться вместе.

Король-дракон подобрал стрелу, обагрённую его кровью. Внимательно осмотрел древко и оперение. Они ему не были знакомы.

Кто желал его смерти настолько сильно, что решился на подобное? У Йонна не было ответа на этот вопрос. Но кем бы ни оказался этот человек, он был трусом и подлецом. Ибо только они стреляют в спину из засады.

Никто из его людей не пострадал. И король уже хотел продолжить путь и всё-таки посетить замок Ванкаста. Но латники дружно воспротивились. Йонн не ожидал, что воины так распереживаются из-за какой-то царапины на спине своего короля.

Сам-то он знал, что после первого же оборота от раны не останется и следа.

Но, что и говорить, ему было приятно. А ещё подумалось, как отреагирует она, Оксианна. Застынет ли напряжённо? Блеснёт ли испугом её взгляд? Или останется равнодушной к страданиям мужа?

И всё же Йонн вынужден был признать, что переживали его воины не зря. Спина болела. Рану невыносимо жгло. Сейчас бы обернуться и покончить с этим. Но, следуя заветам отца, король-дракон скрывал ото всех свою вторую сущность. Ведь это могло дать ему преимущество в противостоянии с заведомо более сильным противником.

Прежде таких у Йонна не было. Но сейчас он начинал думать, что отец был не таким уж перестраховщиком.

Стоило хотя бы отправить в замок часть отряда. Если Ванкаст виновен в разжигании восстания, дополнительное время будет играть ему на руку. Но разделяться сейчас не лучшее решение. За любым поворотом может ждать ещё одна засада. А он пока не способен сражаться.

Значит, придётся вернуться в замок и отправить больший отряд из гарнизона. А самому отдаться в прелестные руки жены.

К демонам этих бунтовщиков. Сегодня он позволит себе побыть обычным человеком и немного поболеть в заботливых женских руках.

* * *

Я промыла рану тёплым отваром шалфея и взялась за иголку. Пальцы немного подрагивали. Пришлось остановиться и сделать глубокий вдох. Иначе причиню ему лишнюю боль.

Свела края раны вместе и чуть запнулась, прежде чем проткнуть их иголкой. Вспомнила, как Кадан пнул меня ногой, когда я зашивала ему бедро. Конечно, брат сделал это неосознанно, от боли. Но я всё равно боялась к нему приближаться. Пришлось попросить Треллана и Коилина его придержать.

А вот Йонн даже не вздрогнул. И я подавила желание заглянуть ему в лицо и проверить, не потерял ли он сознание. Конечно, нет. Король-дракон – сильный воин. Он не станет, словно нежная барышня, падать в обморок из-за какой-то царапины, как он сам сказал.

Хотя я старалась действовать осторожно, чтобы не причинять лишней боли, но кожа была скользкой от крови. И пальцы всё же иногда соскальзывали.

В такие моменты я замирала, ожидая реакции Йонна. Но всё, что он делал, это втягивал воздух сквозь зубы. А мне хотелось плакать от собственной неловкости и жалости к этому сильному мужчине, который даже не стонет, чтобы не пугать меня.

Когда слезинка всё же скатилась по щеке и упала на плечо Аодхфайонна, он протянул руку и коснулся моей ноги. Осторожно сжал, поддерживая.

И я всё-таки разрыдалась.

– Эй, – мягко произнёс он, – Оксианна, прекрати разводить сырость.

– Да, конечно, больше не буду, – всхлипнула я и попыталась утереть рукавом слёзы, вот только они всё не заканчивались.

Йонн встал. Я собралась возражать, что ему нельзя двигаться. Но он не слушал. Просто обнял меня, прижал к своей груди. И я затихла, слушая мощные удары его сердца.

Не знаю, сколько мы так стояли. Казалось, время перестало существовать. Я наслаждалась объятиями короля-дракона, вдыхала его аромат, к которому сейчас примешивался запах крови и шалфея.

Не сразу, но мои руки тоже сомкнулись за спиной Аодхфайонна. Я обняла его. Так, как обняла бы мужа. Словно имею на это право. А осознав, что так оно и есть, сдавила ещё сильнее.

Он был так близко. Такой сильный и нежный, родной.

Мне захотелось поцеловать его. Я чуть отодвинулась, чтобы поднять голову. Мои руки скользнули по чему-то влажному на его спине. И я вдруг осознала, что это – кровь.

О боги! Мой муж истекает кровью, а я ещё заставляю себя утешать.

Решительно высвободившись из объятий Йонна, усадила его обратно на стул. Он не сопротивлялся. Только посмотрел так, что у меня перехватило дыхание. Губы сами собой раскрылись в ожидании поцелуя.

Скорее зашла ему за спину, чтобы совладать с собой. Что же я делаю? Йонн ранен. Ему больно. А я думаю о поцелуях. Королю-дракону сейчас нужно совсем другое.

Чувствуя, как от смущения пылают щёки, я вернулась к ране. Мне потребовалось около часа, чтобы зашить разрез, смазать заживляющей мазью и наложить повязку из плотного полотняного бинта.

Затем я кликнула служанок, чтобы убрали окровавленные тряпки и тазик с водой. А сама пошла в ванную, вымыть руки.

– Оксианна… – позвал Йонн, в голосе звучал вопрос. Я оглянулась. – Ты останешься?

– Да, – даже не задумалась, прежде чем отвечать. Для меня сейчас не существовало иных решений.

Когда я вернулась, служанок в комнате уже не было. Король-дракон сидел на кровати, собираясь стянуть сапоги.

– Подожди! – крикнула, испугавшись, что швы разойдутся от резкого движения. Йонн обернулся, удивлённо глядя на меня. Я смутилась своей несдержанности и уже тише добавила: – Не двигайся, тебе нужно беречь рану.

Аодхфайонн долго смотрел на меня, а потом кивнул. На лице у него появилось довольное выражение. Словно у кота, которому перепала целая миска сливок.

Борясь с обуявшей меня неловкостью, я подошла. Стянула сапоги. Дальше следовало снять с Йонна штаны. Я окончательно смутилась, но всё же попросила его встать, а потом начала расстёгивать пуговицы. Пальцы были неповоротливыми и постоянно соскальзывали. А уж когда Аодхфайонн накрыл их своими ладонями, и вовсе задрожали.

Я почувствовала на щеке тёплое дыхание и подняла взгляд. Губы мужа коснулись моих. Осторожно. Трепетно. Словно бабочка махнула крыльями.

– Тебе нельзя двигаться, – прошептала я, когда Йонн начал меня раздевать.

– Хорошо, – так же тихо выдохнул он в мои губы, – тогда двигаться будешь ты.

Аодхфайонн не позволил мне смутиться. Его поцелуи становились всё жарче и откровеннее. Я совсем забыла о стыде. Мне хотелось только одного, чтобы эта сладкая пытка никогда не прекращалась.

Даже не заметила, как мы оба оказались без одежды. И когда Йонн опустился на постель, потянув меня за собой, послушно легла на него сверху.

Аодхфайонн лежал и вроде бы не двигался, исполняя моё приказание. Но его руки были повсюду, они успевали ласкать меня в самых потаённых местах. Я поняла, что в первую ночь не испытала и сотой доли тех удовольствий, которые он мог мне подарить. Я отпустила себя, убрала все запреты, забыла о чести и смущении. И тоже ласкала его, жадно отвечала на поцелуи, чувствуя, как копится внутри томительное напряжение.

А потом Йонн приподнял мои бёдра и заставил опуститься на себя. Я почувствовала, как он наполняет меня. Тягуче-медленно. Плавно. До упора.

Я ощутила, как подрагивают мышцы в месте, где мы стали единым целым. И замерла, вбирая в себя наслаждение этой дрожью.

В этот миг мир перестал существовать, взорвавшись каскадом разноцветных искр. Кажется, я кричала. И тогда Йонн притянул меня к себе и поцеловал, заглушая мой крик.

А потом он нарушил мой запрет, перевернув меня на спину и начав двигаться сам. Вот только мне и в голову не пришло ругать его за непослушание.

Глава 11

Утром я проснулась от щекочущего шею дыхания. Улыбнулась, ещё не осознавая, где и с кем нахожусь. А потом открыла глаза.

Йонн обнимал меня, крепко прижимая к себе, словно боялся, что убегу, пока он спит. Но я не собиралась убегать. Не теперь, когда он начал становиться для меня дорогим человеком.

– М-м, – он поднял голову и посмотрел на меня. Сонные глаза. Взлохмаченные волосы. Король-дракон был таким красивым в этот момент.

Не удержалась и поцеловала его. Миг, и я оказалась опрокинута на спину. А Йонн нависал сверху.

– Тебе нельзя двигаться, – улыбаясь, заявила я.

– Что-то ночью ты не возражала, – довольно парировал он, целуя меня.

Завтрак мы пропустили. Наверное, обед тоже прошёл бы мимо, но за дверью раздались голоса. Мужской и женский. Они о чём-то спорили. А потом раздался стук.

– Господин, – мужской голос звучал виновато, – простите, господин. Но необходимо ваше присутствие.

– Скоро буду! – выкрикнул Аодхфайонн и с сожалением посмотрел на меня. – Мне придётся уйти. С тобой я совсем забыл, что в моём королевстве бунт. Ты лишаешь меня разума…

Он снова поцеловал меня. И я подумала, что Йонн тоже лишает меня разума. Но его слова были очень приятны.

Я лежала на постели, даже не пытаясь прикрыть бесстыжую наготу, и смотрела, как король-дракон одевается. Как ловко он двигается. Как ходят под гладкой кожей бугры его мускулов.

– Если ты так продолжишь смотреть на меня, я никуда не уйду, – Аодхфайонн вдруг обернулся. – Мне и так тяжело от тебя оторваться.

Я улыбнулась, услышав это. Хорошо бы, он остался. И жаль, что это невозможно. Государственные дела зовут его, но король-дракон вернётся ко мне. Теперь я это точно знала.

Йонн ещё раз поцеловал меня, прежде чем уйти.

А я шепнула ему в губы:

– Буду ждать тебя, мой король.

Его глаза сверкнули. И уходил Аодхфайонн с явным сожалением.

Оставшись одна, я сладко потянулась. Чувствовала себя превосходно. И настроение было радостным. Хотелось праздника, танцевать, веселиться. А ещё чего-нибудь съесть.

Всё же я изрядно проголодалась.

Позвала служанок. Эрин и Дэрин явились мгновенно, словно дежурили за дверью. А может, и дежурили. Наверняка весь замок уже знает, где я провела ночь.

Ну и пусть! Смущение на мгновение вспыхнуло и тут же исчезло. Жене нечего стыдиться того, что спит в постели с мужем.

Горничные приготовили мне ванну и помогли смыть пот с тела. Потом Дэрин занялась моими волосами, а Эрин платьем. Всё это время девушки щебетали, рассказывая о том, что происходит в замке и за его пределами.

Расцвели алые розы у западного обрыва. Дэрин собрала букет для малой гостиной. На море сегодня шторм, и ветер чуть не вырвал из рук корзину. А в долине бушует восстание.

На этом месте я начала слушать гораздо внимательнее. Аодхфайонн ничего не рассказывал мне об этом. Да, если честно, я и сама забыла о его ранении и о том, что было до нашей ночи.

И только сейчас вспомнила: когда утром Йонн одевался, его спина была абсолютно чистой. А на том месте, где должен был багроветь свежий рубец, находилась гладкая кожа.

Как такое возможно?

Но горничные вряд ли смогли бы ответить на этот вопрос. Об этом я спрошу у мужа, когда он вернётся. Главное, что теперь я чувствую своё право задавать ему подобные вопросы. И знаю, что он ответит мне.

Поэтому у горничных спросила другое:

– Что вы знаете о восстании?

Оказывается, бунт начался в герцогстве Ванкаст. Люди жгли дома сборщиков налогов, утверждая, что это демоны, посланные королём-драконом, чтобы грабить простой народ. Сам Аодхфайонн был объявлен воплощением зла. И его решили убить, как только придумают, каким образом пробраться в замок Фа.

– А замок Ванкаста уцелел? – я подумала, что бедняге герцогу пришлось несладко. Наверняка бунтари пытались ворваться в его дом. Надеюсь, сам Ванкаст, его супруга и наследники уцелели.

Каково же было моё удивление, когда Эрин ответила:

– Бунтовщики считают герцогов непричастными к страданиям народа. Они обвиняют во всех своих бедах короля-дракона, то есть господина Йонна…

– А мне кажется, что дело тут нечисто, – добавила Дэрин. Она оглянулась на дверь, как будто кто-то мог нас подслушать и, понизив голос, сообщила: – Я слышала кое от кого, что большая часть бунтовщиков не местные. Их никто не знает в долине. Особенно крикуны, которые громче всех требуют смерти господина Йонна и заводят остальных…

Я резко обернулась, в удивлении уставившись на горничную. Она выглядела серьёзной. Совсем не похоже, что девушка шутит. Да и как шутить таким?

Аодхфайонна в замке любили. Это я уже успела заметить. Никто из прислуги не пожелал бы ему такой участи.

Тогда зачем каким-то чужакам приезжать в герцогство Ванкаст и устраивать там восстание против короля-дракона?

Дэрин права, дело тут совсем нечисто.

– Госпожа, – перебила она мои мысли, – позвольте я закончу с волосами. Не крутитесь, пожалуйста.

Я послушно повернулась назад, снова погрузившись в размышления о странном восстании. Ещё один момент вызывал у меня подозрения: оно случилось вскоре после того, как Аодхфайонн женился на мне.

Я не была уверена, но казалось, что эти события связаны между собой.

К ужину Йонн не вернулся. Я напрасно прождала его, глядя из окна во двор замка. Смирилась с тем, что ужинать мне придётся в одиночестве, и направилась обратно к столу. Там уже безнадёжно остыли накрытые серебряными колпаками блюда.

Как вдруг в стекло постучали.

Я обернулась, и увидела белую горлицу с привязанной к лапке запиской.

Почему-то сразу вспомнились слова Коилина о том, что белая голубка постучит в моё окно. Как давно это было. Тогда я думала, что влюблена в него и моя жизнь кончилась. С тех пор многое изменилось. И я точно знаю, что никогда по-настоящему не любила Коилина, иначе не смогла бы так быстро забыть. Ведь за последние дни я ни разу о нём не вспомнила.

Теперь я не могла представить иной судьбы, чем быть женой короля-дракона.

Но окно всё же открыла. Подставила руку, горлица вспорхнула и привычным движением опустилась на мои пальцы. Эта птичка здесь явно не случайно.

Я аккуратно отвязала записку, привязанную к её лапке. И вместе с ней ко мне в ладонь упал крошечный флакончик. Пока я разглядывала его на просвет, голубка вылетела обратно в окно.

Значит, ответа от меня не ждут.

Я снова посмотрела на флакончик. Внутри белел какой-то порошок. Думаю, в записке будет пояснение.

Но, чем больше я вчитывалась в ровные строки, написанные знакомой рукой, тем больше понимала – мне всё это совсем не нравится.

«Возлюбленная моя Оксианна, высыпь содержимое этого флакона в еду или питьё Аодхфайонна. Достаточно несколько крупинок, но лучше сыпь всё, чтобы подействовало наверняка. Ты освободишься от ненавистного брака, и мы наконец сможем быть вместе.

Твой Коилин».

Я перечитала письмо несколько раз. И всё не могла поверить… Человек, которого знаю с детства, моя первая любовь, Коилин, он что – прислал яд, чтобы я отравила своего мужа?

Меня обуревал гнев. Да как он посмел?! После того, как отказался от меня. Струсил и сам отдал королю-дракону.

Теперь я понимала, что никогда не стала бы счастливой с Коилином. Я идеализировала его. На самом деле он был слабым, не слишком смелым, завидовал моим братьям, которые родились сыновьями герцога.

Но яд… это было просто запредельно.

Не ожидала такого от него.

Я посмотрела на флакончик в моей руке и оглянулась, раздумывая, куда бы его деть, чтобы никто не нашёл и не пострадал. Разумеется, подсыпать отраву в еду Йонну я не собиралась.

Подумав, швырнула склянку в пустой камин. С удовлетворением услышала, как хрустнуло, разбиваясь, стекло. И всё же я не была полностью удовлетворена. Мне хотелось полностью уничтожить эту гадость.

Я вытащила дрова из стоявшей рядом корзины и сложила над осколками, а потом подожгла. Пусть вечер был тёплым. Этот огонь очистительный, он выжжет скверну из нашего с Йонном дома.

Служанки пришли убирать со стола и обнаружили меня у пылающего жаром камина. Сёстры удивлённо переглянулись, но ни о чём не спросили. И я была им признательна.

Как рассказать о том, что близкий человек, которого ты считала почти родным, способен на такую подлость?

А не связано ли это послание с восстанием в долине? Ведь стрелу Йонну тоже пустили в спину. Ох, Коилин, неужели я тебя совсем не знала?

– Госпожа, прикажете убирать со стола? – спросила Эрин.

– Вы так ничего и не съели, – с сожалением вторила ей сестра.

– Я поужинаю, когда вернётся мой муж, – твёрдо ответила я.

– Как же приятно это слышать! – произнёс родной голос, заставив меня обернуться.

Губы сами растянулись в улыбке. А мне пришлось собрать всю свою силу воли и вспомнить, что я благородная леди, а не какая-то крестьянка, чтобы с визгом броситься на шею Йонну. Хотя, видят боги, мне этого очень хотелось.

Аодхфайонн подошёл ко мне и склонил голову, как полагалось по этикету. Я протянула ему руку и позволила поцеловать.

А потом всё же не сдержалась, прижалась к его груди и прошептала:

– Я очень ждала тебя.

– А я очень спешил к тебе, – так же тихо ответил он.

Горничные куда-то испарились. Мы с Йонном стояли посреди столовой и целовались. Мир вокруг исчез и вернулся снова, только когда король сказал:

– Давай всё же поужинаем. Моей жене сегодня ночью понадобятся силы.

Я покраснела и оглянулась. Служанки меняли на столе остывшие блюда на горячие. Обе делали вид, что не замечают нас.

Могли бы и не менять. Под обжигающим взглядом Аодхфайонна я всё равно почти не понимала, что кладу в рот. И не чувствовала вкуса еды. Щёки пламенели. Внутри росло нетерпение. Я хотела остаться наедине со своим мужем. И он исполнил моё желание, заставляя меня вновь и вновь выкрикивать его имя.

Потом мы лежали разморенные и счастливые. Я водила пальцем по спине Йонна, думая о том, какая же у него гладкая кожа.

Гладкая кожа!

– Йонн! – вспомнив, я подскочила на постели. А своим криком заставила засыпающего супруга встрепенуться. – Почему вчера на спине у тебя была рана, а сегодня утром от неё не осталось и следа?

Ответ мне не понравится. Это я поняла по дёрнувшейся губе и ставшему виноватым лицу.

– Окс, – он впервые назвал меня сокращённым именем, но я на это не купилась, продолжая сверлить его требовательным взглядом. – Я обещаю, что всё расскажу и даже покажу тебе. Правда. Но не прямо сейчас. Я прошу довериться мне и подождать. Дашь мне немного времени?

Мне ничего не оставалось, как кивнуть, соглашаясь. Я верила Йонну. Да, теперь верила. Конечно, у него были свои тайны. Но он поделится ими со мной. Пусть не прямо сейчас. Я согласна ждать, когда он будет готов. Аодхфайонн достоин этого как никто другой.

В этот момент я не могла и подумать, что главная тайна короля-дракона откроется мне так скоро.

И не только мне…

Глава 12

За завтраком нам прислуживала Дэлина.

Мы с Йонном вошли в столовую, держась за руки. И я поймала полный неприязни взгляд. Это длилось ничтожную долю мгновения. Она тут же опустила голову и низко поклонилась. И, кажется, Аодхфайонн ничего не заметил.

Я решила не портить нам завтрак, но после него обязательно поговорить с мужем об этой женщине. Её не стоит оставлять в замке. И дело не только в моей ревности. Я была уверена в Йонне. Его глаза и руки не могли лгать.

Пусть даже раньше между ними что-то было, всё позади.

Но при взгляде на эту женщину у меня по спине пробегали мурашки. Я чувствовала, что она несёт нам опасность. Разумеется, кроме этих смутных подозрений, у меня не было никаких доказательств. Я только надеялась, что Йонн поверит мне на слово.

Так же, как и я верила ему.

Дэлина расставила тарелки с оладьями и выпечкой. Подала холодное мясо, сыр и масло. Разлила ягодный отвар.

Мне было неприятно её присутствие рядом, поэтому я приступила к еде, только когда помощница экономки отошла в сторону.

– Мне сегодня снова придётся уйти, – сообщил мне Йонн. Я слышала сожаление в его словах, и на душе становилось тепло.

Вот только я очень волновалась за него. Пришедшая при виде Дэлины тревога отказывалась отступать. Я оглянулась на помощницу экономки. Но она уже покинула столовую. Наверное, я всё придумала. Просто эта женщина – бывшая любовница моего мужа, отсюда и моя неприязнь к ней.

– Йонн, – я положила руку поверх его ладони, – слуги говорят, что главные крикуны не из долины, их там никто не знает.

– Я уже в курсе, – король-дракон отложил вилку и сжал мои пальцы, потом пробежался дальше по запястью и погладил брачную татуировку, – сегодня мы попробуем изловить кого-нибудь из них и узнать, кто за всем этим стоит. Не волнуйся, скоро волнения утихнут, и я отведу тебя в долину.

Я улыбнулась, а муж поцеловал мою руку.

– Йонн… – начала было я, собираясь рассказать о своих подозрениях касательно Коилина, о вчерашнем послании и флакончике с ядом.

И вдруг что-то изменилось. Взгляд короля-дракона стал настороженным и направленным внутрь себя. Он выпустил мои пальцы и поднялся на ноги. Сделал шаг назад и покачнулся.

Я замерла на месте, во все глаза наблюдая за странным поведением мужа. Не понимая, что случилось.

Аодхфайонн вдруг запрокинул голову, потом согнулся и зарычал.

– Йонн, что с тобой? Тебе плохо? – дрожащим голоском произнесла я.

– Уходи отсюда, – велел король-дракон сдавленным голосом, в котором прорывались утробные, низкие звуки.

– Что происходит? – я вскочила с места и бросилась к мужу, схватила его за плечо. Но он дёрнул рукой, и я отлетела в сторону, проехавшись по полу. Даже не почувствовала боли в ушибленной руке. Так и осталась сидеть, глядя на то, как с моим супругом происходит нечто необъяснимое.

Его суставы выворачивались. Тело становилось больше. Одежда начала расходиться по швам и сползать лоскутами.

Вывернув голову под каким-то немыслимым углом, тот, кто ещё недавно был Йонном, попросил:

– Уходи…

Но я только и смогла, что добраться до стены и сидеть так, раскрыв рот. Глядеть во все глаза, как творилась страшная магия. Это точно была магия, другого объяснения мне было не подобрать.

Сердце рвалось к мужу, желало помочь. Вот только… я совершенно не представляла, что можно сделать.

То, что недавно было Йонном, всё продолжало расти и меняться. Стол был отброшен в сторону. Под мощными лапами трещали стулья. От взмаха крыльев с потолка сорвалась люстра и, роняя осколки, полетела прямо на меня.

Время растянулось. Я наблюдала за полётом как-то отстранённо, хотя и понимала, что это последние мгновения моей жизни.

Как вдруг чудовище, ещё несколько минут назад бывшее моим мужем, рванулось ко мне. Оно оказалось быстрее смертоносных осколков. Огромный монстр заслонил меня своей тушей. Я решила, что он не успеет остановиться и размажет меня по стене.

Всё гремело и грохотало. С потолка сыпалась штукатурка. Лопнуло окно на террасу, зазвенели стёкла. Кажется, сломалась внешняя стена.

Я зажмурилась, отсчитывая про себя последние мгновения. Их оказалось слишком много. По моим подсчётам чудовище давно уже должно было раздавить меня своим весом.

Открывать глаза было страшно, но я решилась.

Пришлось снова зажмуриться и досчитать до десяти. Ведь того, что я увидела, просто не могло существовать в реальности.

Открыла глаза снова, но картина не переменилась.

Надо мной возвышался огромный дракон и прикрывал меня крылом от продолжавшей сыпаться штукатурки.

– Ты настоящий? – спросила я, не придумав ничего лучше.

Дракон кивнул. Рога на его голове прочертили царапины в потолке. Снова посыпалась штукатурка. Она падала на драконье крыло, не задевая меня.

Наверное, я должна была испугаться. Завизжать от ужаса. Но почему-то это чудовище совсем не казалось мне страшным.

Напротив, дракон был очень красив. Его кожа, повсеместно покрытая костяными наростами, отливала багрянцем. Когти размером с охотничьи кинжалы были белоснежными. А глаза серыми… совсем как у Йонна…

И ещё мне казалось, что этого дракона я уже где-то видела. Кажется, во сне. Я вспомнила ощущение падения и мощные лапы, подхватившие меня в полёте. Или это был совсем не сон?

– Так мне не приснилось? – всё ещё не могла поверить я. Дракон, подтверждая, качнул головой.

И вдруг я догадалась. Всё сложилось в общую картину и стало ясным. И тайна мужа, и сон, оказавшийся явью, и древние легенды, пришедшие вместе с королём… драконом.

Аодхфайонн…

Мой муж просил называть себя Йонном, значит, это…

– Ты Аодх? – спросила я.

Дракон снова кивнул.

– Вы делите одно тело на двоих? – и опять кивок.

– А Йонн вернётся ко мне?

Этот вопрос был самым важным, но дракон на него не ответил. Он начал пятиться от меня, всё ускоряясь. Выбил остатки окна вместе с изрядным куском стены и упал вниз.

Я подбежала к окну и заглянула в пропасть, боясь увидеть, как дракон падает на камни. Но он был прямо передо мной, махал крыльями, поднимаясь всё выше в небо.

Я смотрела ему вслед, пока Аодх не превратился в точку и окончательно не исчез в бескрайней синеве.

А затем за моей спиной раздался хлопок. И я обернулась.

По центру разрушенной столовой оседало дымное облако, и в нём стояли те, кого я никак не ожидала здесь увидеть. Хотя, казалось бы: что ещё способно удивить, после того, как мой муж превратился в дракона и улетел в неизвестном направлении?

Но Кадан, Треллан и Коилин в сопровождении незнакомого мужчины посреди столовой замка Фа вызывали не меньше вопросов.

– Что вы здесь делаете? – появление этой компании меня не обрадовало. Поэтому и встретила их неласково. Вот чуяла, что ничего хорошего это мне не принесёт. Особенно после того, что произошло с Йонном.

Незваным гостям явно не понравился приём.

– Что ж ты так неласкова со своими спасителями, сестра? – спросил Кадан, хмуря брови. – Разве так должно говорить с теми, кто принёс тебе свободу?

– Какую ещё свободу? Что за бред? – не поняла я.

Старший брат нахмурился ещё больше. Он терпеть не мог, когда с ним не соглашались сразу же. И Коилин поспешил утвердить пошатнувшийся мир. Когда-то я очень ценила эту его черту. А сейчас у меня вызвало лишь раздражение, что он подошёл и встал передо мной, загородив обзор. И это не была защита, потому что Коилин никогда не вступался за меня. Он просто не позволял мне и дальше пререкаться с будущим герцогом.

Но если раньше мягкий взгляд его светло-карих глаз заставлял меня обо всём позабыть, то сейчас этот поступок вызвал только раздражение.

Я обошла Коилина как помеху. И окинула недовольным взглядом своих братьев и незнакомца. В конце концов, я хозяйка в замке, а их сюда никто не приглашал.

Но гости словно не замечали моего недовольства. Братья переговаривались с незнакомцем, не спеша мне его представлять. Да и вообще вели себя так, будто мы по-прежнему находимся в отцовском замке, а я всего лишь младшая сестрёнка, с которой нет необходимости считаться.

Мужчины разглядывали столовую, будто что-то искали. И похоже, не находили искомого.

Я выждала несколько мгновений, чтобы привести чувства в порядок. Чтобы растерянность и гнев не вырвались наружу.

А потом спросила:

– Дорогие братья, чем обязана… – точнее попыталась спросить, потому что меня самым непочтительным образом перебил Треллан.

– Где тело?

– Что? – снова не поняла я.

– Тело где? – брат переставил слова местами, словно это смогло бы помочь мне лучше понять вопрос.

– Труп Аодхфайонна, которого ты отравила, любимая, – пояснил Коилин, становясь рядом и приобнимая меня за плечи.

Как возлюбленный.

Как будто имел на это право.

Я дёрнула плечом, скидывая его ладонь. Проигнорировала удивлённо-обиженное выражение, мелькнувшее на лице бывшего возлюбленного. А потом залепила ему пощёчину.

– Как ты посмел… – повернулась к удивлённо смотревшим на меня братьям, – как вы все посмели прислать яд, чтобы я подсыпала его моему мужу? Как вам только в голову пришла подобная мерзость?!

Мой гнев сплетался с отчаянием. Надвигались слёзы, и я сдерживала их из последних сил. Те, кого я считала родными людьми, лишили меня всего.

Снова.

Они опять приняли судьбоносное решение, даже не спросив, согласна ли я, нужно ли мне это.

– Технически это не яд, – голос незнакомца оказался скрипучим, как несмазанное колесо у телеги. Да и сам он, коренастый, курносый и соломенными волосами, смахивал на деревенского жителя.

– А что это тогда? – я не спешила верить кому-то на слово.

– Это специальный порошок, его задача – лишить короля-дракона сил. Ведь он самый мощный среди магов. Я бы с ним не справился в честном поединке. А после зелья сознание короля-дракона должно было уснуть. И мы собирались убить его спящим.

Незнакомый маг так запросто признавался в планах по убийству моего мужа. А братья спокойно слушали его признание и выжидающе смотрели на меня. Они никак не желали понять, что я бы никогда не причинила зла Йонну. Пусть сначала я и хотела свободы, но не сейчас, когда муж стал так дорог мне.

– Где тело Аодхфайонна? – Кадан потерял терпение. Он подошёл ко мне и встряхнул за плечи. – Я понимаю, что случившееся для тебя было потрясением. Ты скоро пойдёшь отдыхать, обещаю. Только ответь: что здесь произошло? Тебе кто-то помог одолеть короля? Поэтому всё разрушено?

И тут я захохотала. Понимала, что мной овладевает истерика. Что эмоции неудержимой волной прорываются сквозь плотину самообладания. Но ничего не могла с этим поделать. Боль и отчаяние разрывали меня изнутри.

Мои братья добились своего – Йонна больше нет. Его сознание спит. Теперь властвует дракон. И я не представляла, как это можно исправить.

А ещё не понимала, почему всё так произошло, ведь я разбила флакончик и сожгла. Неужели часть порошка осела в воздухе, и Йонн вдохнул его?

В таком случае это моя вина. Нельзя было швырять склянку в камин. Закопать в землю, утопить в море, бросить со скалы. Вариантов была масса, но я выбрала именно тот, который уничтожил Йонна.

Моя истерика набирала обороты, а вместе с ней сумасшедший смех.

– Короля больше нет, – хохоча, как безумная, сообщила я, – теперь остался только дракон. Он улетел. Но если вернётся, сожрёт нас всех. Ведь мы все это заслужили.

Мой смех оборвался так же резко, как и начался. А потом я завыла, громко и отчаянно, как зверь, потерявший самое важное, что было в его жизни.

Милосердная тьма сжалилась надо мной и забрала в свои объятия. Там не было этой сокрушающей боли, и я смогла просто уснуть.

Глава 13

Придя в себя, обнаружила Коилина, сидевшего на моей кровати. Его глаза смотрели с теплом и нежностью.

– Теперь всё будет хорошо, любимая, – он взял мою руку и поднёс к губам. Но я вырвала ладонь. Даже ещё до конца не проснувшись, понимала, что это не тот мужчина. Не его я ждала в своей постели.

И он никогда не сможет заменить Йонна.

С осознанием нахлынули и воспоминания. Мне снова захотелось завыть от отчаяния, но я только приподнялась на подушках.

Вспомнила последние мгновения, когда супруг стал драконом. Он ведь понимал меня, кивал в ответ на вопросы. Значит, дракон разумен. А это давало мне надежду, что ещё не всё кончено. Что Йонна ещё можно вернуть.

Это какая-то магия.

Если существует сила, способная превратить человека в дракона, возможно, есть и её противоположность? То, что сможет расколдовать его обратно. В моего Йонна.

По крайней мере, мне хотелось в это верить.

А значит, нужно разобраться, что произошло. И сейчас Коилин представлялся мне прекрасным источником информации. От прежних чувств к нему не осталось и следа. Мной двигал только холодный расчёт. Раньше я даже и не представляла, что могу быть настолько бездушной.

Наверное, моя душа улетела вместе с драконом.

– Прости, Коилин, – я взяла его за руку и слабо улыбнулась, – мне столько всего довелось пережить.

Бывший возлюбленный принял эти слова за чистую монету. Он тут же сжал мои пальцы, а потом поцеловал их.

– Я понимаю, дорогая, но всё закончилось. Теперь мы будем вместе, – обида ушла из его взгляда, вновь вернулось тепло и нежность. Вот только у меня это не вызывало теперь ни малейшего отклика. Ни стеснения в груди, ни улыбки на губах, ни радости в сердце.

Ничего.

– Твой отец, – продолжил Коилин, – дал разрешение на наш брак. После того, как ты выдержишь положенный траур, разумеется. Но сначала нужно найти тело Аодхфайонна и выставить его голову. Люди должны видеть, что узурпатор мёртв…

Эти слова вызвали ярость. Как смеет этот ничтожный человечишка так говорить о короле-драконе?

Но Коилин совсем иначе истолковал выражение моего лица.

– Понимаю, Оксианна, тебе пришлось нелегко рядом с этим монстром, но я надеюсь, что моя любовь поможет забыть о выпавших на твою долю невзгодах.

Сколько пафоса! И глупости.

Как я могла думать, что влюблена в этого жалкого фанфарона? Он ведь не способен даже на смелость. Сначала без борьбы отдал свою возлюбленную более сильному сопернику, а теперь пытается присвоить сделанное чужими руками.

Впрочем, я не испытывала даже разочарования в нём. Только усталость. Хотелось быстрее избавиться от Коилина и принять решение. Но сначала мне нужна была информация.

– Расскажи, что произошло после моей свадьбы.

– После твоего похищения… – меня скривило при этом слове, но я сумела промолчать. Пусть расскажет всё, а потом убирается к демонам. – После твоего похищения будущий герцог Кернуолский сказал своему брату и мне, что король-дракон взял себе слишком много власти. И это пора изменить. Мы придумали план по твоему освобождению…

Боги, сколько пафоса и лицемерия лилось из его уст.

Поняла я следующее: братья решили использовать мой брак с королём-драконом, чтобы вернуть былое величие своему роду. Нужно было только придумать, как уничтожить Аодхфайонна и выдать меня замуж повторно. Теперь уже за послушного простачка, которым будет легко манипулировать. Коилин как нельзя лучше подходил на эту роль.

Меня здесь в расчёт вообще не принимали. Для них имело значение только то, что я теперь королева. А значит, унаследовала бы титул и власть после смерти своего мужа.

Оставалась последняя препона: как уничтожить короля-дракона, который является одним из сильнейших магов? К тому же у него самая большая армия. Герцогские десятки легко разметал бы гарнизон замка Фа.

Кадану пришлось рискнуть и предложить сделку Ванкасту. Тот потребовал половину королевской сокровищницы за помощь. Но это того стоило, ведь ему служил маг Малоун.

Заговорщики боялись, что обычный яд не подействует на короля-дракона. И Малоун взялся за изготовление порошка, лишающего силы.

Когда Коилин говорил о применении порошка, он отводил глаза. И я поняла: заговорщики не были уверены, что мне ничего не грозит. Они не знали, как это подействует на короля-дракона.

Аодхфайонн мог убить меня, прежде чем потерял бы силу.

Да и вообще…

Я вспомнила разрушения в столовой, летящие осколки люстры и дракона, прикрывшего меня собой.

– Скажи, Коилин, что бы вы стали делать, если б я погибла? – я смотрела ему прямо в глаза, ожидая ответа.

Он смутился, но тут же нашёлся и посветлел лицом.

– Но ты же не погибла, Окси, боги благосклонны к нам. Они хотят, чтобы мы были вместе. Только расскажи, где Аодхфайонн? Он должен умереть, чтобы ты стала свободной.

– Аодхфайонн от вашего порошка превратился в дракона и улетел, – я видела, что Коилин не может поверить в мои слова. Он смотрел на меня, пытаясь понять, шучу или говорю серьёзно. Похоже, выражение моего лица заставило его поверить.

Мне понравилась растерянность бывшего возлюбленного. К сожалению, больше я ничего не могла сделать.

– Улетел? – переспросил он.

– Улетел, – подтвердила я.

И в этот момент раздался жуткий грохот. Дворец затрясло. Я схватилась за подушки, как будто это могло удержать от падения.

Теперь в моей жизни не было надёжной опоры. Отныне я могла рассчитывать только на себя.

И Йонн тоже.

– Что это? – спросила Коилина, когда дворец наконец перестало трясти.

– Малоун обрушил лестницу, чтобы никто не мог подняться в замок.

Это была очень плохая новость. Если раньше я могла надеяться на помощь королевского гарнизона, то теперь осталась запертой в замке с теми, кого ещё недавно считала родными людьми. А сейчас даже про себя называла проклятыми безумцами, которые лишили меня всего.

– Мне нужно привести себя в порядок, – слабым голосом произнесла я.

Это сработало. Коилин тут же поднялся с кровати, забормотал извинения и покинул мои покои. Я осталась одна. Теперь у меня была информация и возможность её обдумать.

Боги, как же это всё чудовищно несправедливо!

Мне не хватало воздуха. Я поднялась с постели и прошла к дверям на террасу, совсем забыв, что они заперты. Каково же было моё изумление, когда створки распахнулись от толчка. Я оказалась на свежем воздухе.

Прошла к перилам, вдыхая запах моря и тонкий аромат клематисов. Посмотрела на далёкую линию горизонта, за которой исчез дракон, а потом перевела взгляд вниз. Воспоминание обожгло, заставляя снова пережить те мгновения.

Мне не приснилось падение. Оказывается, я действительно была столь безумна, чтобы прыгнуть вниз. Теперь причина казалась смехотворной. Обычной глупостью избалованной девицы.

Наверное, это Йонн запер двери магией, чтобы я не покончила с собой. А потом что-то сделал с моей памятью, чтобы воспоминания не причиняли боли. Раз попробовав открыть, я больше не подходила к дверям, потому и не знала, когда исчезли запоры.

А может, дело в том… что Йонна не стало, и его магия рассеялась.

Слёзы потекли сами собой. Я не могла их сдерживать. Сердце рвалось от боли, стремясь к мужу.

Я не ценила то, что послали мне боги. Хотела избавиться от навязанного брака. Вот теперь и пожинаю плоды своих желаний.

Провела пальцами по брачной вязи. Она по-прежнему оставалась яркой. Не потускнела. Это подпитывало мою надежду, что Йонна ещё можно вернуть. Пусть я пока и не знала, как это сделать.

– Госпожа… – неуверенный голос Эрин заставил меня обернуться.

Девушка стояла в дверях, не решаясь выйти на террасу и нарушить моё уединение. Заметив, что я плачу, горничная быстро поклонилась и зашла обратно в комнату.

В замке ещё остались преданные Йонну люди. Мне нужно найти соратников и заручиться поддержкой. Я решительно вытерла глаза и тоже направилась в комнату.

Эрин и Дэрин перебирали мои тёмные платья, решая, какое я надену сегодня.

– Никакого траура! – заявила с порога, заставив служанок удивлённо встрепенуться.

Прошла к шкафу с летними цветными платьями и наугад ткнула в одно из них. Сейчас мне было всё равно, что надевать. Только бы не чёрное.

– Но господин… – начала было Дэрин, но я её перебила:

– Господин жив!

– Но ваши братья сказали… – встряла Эрин.

Я подняла рукав, демонстрируя служанкам татуировку. Она яркой, иссиня-чёрной лентой опоясывала мою руку чуть выше запястья. Сёстры во все глаза смотрели на вязь. Вряд ли они видели что-то подобное ранее. Я и сама прежде лишь читала о подобном в исторических трактатах вековой давности.

– Это доказательство того, что мой муж жив, – сообщила девушкам. – Когда один из супругов умирает, она становится бледной.

– Что это такое? – первой решилась на вопрос Дэрин. – Я думала, вы носите браслет, не снимая.

– Да, – подтвердила Эрин, – и я так решила.

– Это магия, – пояснила я, ласково гладя чёрный узор, – наш брак благословил сам Истинный.

Сёстры зашептались, осеняя себя защитными знаками. Думаю, сегодня алтарь Истинного бога наконец протрут от пыли. Если он, конечно, ещё остался в замке.

– Раз господин жив, – Дэрин внезапно осмелела, ещё немного и попросит потрогать татуировку, – тогда где же он?

Сёстры уставились на меня, ожидая ответа.

Секрет Аодхфайонна уже перестал быть секретом. К тому же Коилину я всё рассказала.

– Он превратился в дракона и улетел.

И эта новость, могу поспорить, поразила девушек больше, чем существование Истинного бога.

Мы снова предались уже привычному процессу: Дэрин укладывала мои волосы, а Эрин помогала с платьем. Я видела, что девушки изнывают от любопытства. Дай им волю, они назадавали бы мне десятки вопросов.

Но я молчала, обдумывая своё поведение с братьями и Коилином. И служанки не решились перебить мои размышления.

– Готово, госпожа, – наконец сообщила Дэрин, отрывая меня от дум.

Я взглянула в зеркало. На этот раз она уложила волосы как замужней даме. Никаких легкомысленных прядей и локонов.

– Спасибо, – улыбнулась им в отражении и поймала такие же лёгкие улыбки. Думаю, на сестёр можно рассчитывать. Я раздумывала лишь мгновение, а потом произнесла: – Я хочу вернуть своего мужа, и для этого мне нужна ваша помощь.

– Конечно, госпожа, всё, что угодно, – девушки опустились передо мной на колени и склонили головы.

– Только это секрет. Ни мои братья, ни их… сопровождающие не должны ничего узнать. Не вздумайте болтать об этом на кухне! – но предупреждение было лишним.

– Конечно, госпожа, мы на всё готовы. Господин очень добр к нам. Наша матушка и младшие сестрёнки сыты и имеют крышу над головой. И всё благодаря господину Йонну.

– Тогда нам нужны союзники, – мне уже становилось легче. Продумывая план, отвлекалась от образовавшейся в душе пустоты. Йонн не потерян для меня, пока я продолжаю за него бороться.

Это был наш первый военный совет в захваченном врагом замке. Мы решили, что горничные на кухне прощупают, кто нам друг, а кто нет. Мне думалось, что экономку и садовника можно сходу записывать в наши союзники. Но решать это будут близняшки. Они дольше знакомы с остальной прислугой.

Мы договорились, что вечером снова соберёмся в моих комнатах уже расширенным составом.

А пока меня ждали к обеду враги.

Глава 14

Малая столовая была разрушена, поэтому незваные гости собрались в парадной. Но, увидев распределение мест за столом, я поняла, что обед в любом случае проходил бы здесь.

Кадан, как будущий герцог, сидел во главе. Хотя теперь, думаю, он метил куда выше. Жениться на мне и стать королём он не мог. По их задумке это должен сделать Коилин, но его место располагалось по правую руку от моего. А меня посадили вниз стола, то есть напротив Кадана, занявшего королевское кресло.

Чуть дальше Коилина, по центру одной из длинных сторон, сидел Ванкастовский маг. Напротив него – Треллан. И рядом с ним находился пустой стул.

Я удивилась – разве мы ещё кого-то ждём?

– Добрый день, господа, – приветствовала их в дверях как хозяйка замка. Хотя говорить с этими предателями мне вовсе не хотелось.

– Как ты себя чувствуешь, сестра? – никто не встал при моём появлении, но Кадан снизошёл до вопроса.

– Благодарю, дорогой брат. Мне уже лучше, – прозвучало холодно. Но это можно было списать на перенесённое мною потрясение.

И всё равно на будущего герцога (или теневого короля объединённых земель) я старалась не смотреть. От прежнего восхищения старшим братом не осталось и следа. Теперь его место заняли настороженность и неприязнь к чужакам.

Даже если бы мне захотелось представить эту встречу обычным семейным обедом, это было уже невозможно. Тот, кто стал моей семьёй, здесь отсутствовал.

– Любимая, я так рад, что тебе уже лучше, – Коилин, словно опомнившись, вдруг подскочил с места, когда я находилась уже в двух шагах от него.

Он взял мою ладонь, положил себе на предплечье, чтобы сопроводить к столу. Вот только сделать это нужно было, когда я только вошла. А не когда уже самостоятельно добралась до своего места. Казалось, Коилина мало волновало, что подобное соблюдение этикета выглядело насмешкой над моим статусом.

Он отодвинул мне кресло, помог сесть и придвинул его обратно. Слишком близко. Так, что столешница почти упиралась мне в живот.

Я не возмутилась, сдержанно поблагодарила и даже не стала отодвигаться. Не знаю, какую игру он ведёт, но я собираюсь их всех переиграть.

Окинула взглядом своих «гостей».

Коилин украдкой поглядывал на меня. Кадан был задумчив, как и Малоун. Треллан улыбался, чего-то ожидая.

И спустя несколько мгновений стало ясно, чего именно он ждал.

Двери открылись снова. Я решила, что это наконец-то несут блюда. Сидеть за пустым столом в такой компании было весьма сомнительным удовольствием.

Вошла Дэлина. И у неё оказались не просто пустые руки. На женщине было надето дорогое платье. Шею украшало колье из драгоценных камней, а пальцы унизывали перстни.

Причём это было моё платье. И мои украшения.

– Что за…? – договорить мне не дали.

Треллан, по-прежнему широко улыбаясь, шумно отодвинул свой стул и устремился навстречу помощнице экономки. И встретил её в нескольких шагах от стола, положил ладонь себе на локоть и сопроводил к пустующему стулу рядом с собой.

В отличие от Коилина мой брат действовал в полном соответствии с этикетом. И это меня разозлило.

– Прислуге полагается менять блюда, а не сидеть за столом, – резко произнесла я. – Кто позволил тебе брать мои вещи, Дэлина?

– Я позволил, сестрёнка, ты же не будешь возражать, что столь удивительной женщине не пристал наряд из мешковины? – Треллан посмотрел прямо на меня. Его взгляд и тон не оставляли сомнений в том, какой ответ он ожидает.

Я здесь не хозяйка. И меня только что поставили на место.

Женщина бросила на меня быстрый взгляд из-под полуопущенных ресниц. Её глаза горели торжеством.

Что ж, помощница экономки (похоже, бывшая) совершенно точно на стороне моих врагов.

– Я не слышу ответа, – Треллан по-прежнему смотрел на меня. – Ты же не против?

– Нет, – процедила сквозь зубы.

Пока я проигрывала по всем фронтам. На стороне братьев было численное превосходство и грубая сила. Я не рискнула перечить.

– Вот и чудесно, – Треллан взял руку бывшей помощницы экономки и поцеловал. Дэлина снова взглянула на меня и снисходительно улыбнулась.

Мне стоило большого труда изобразить и удержать светскую улыбку на лице. Внутри клокотала ярость.

Двери открылись снова. И в столовую вошла Созана в сопровождении служанок. Они несли кушанья. Дэлину, сидевшую за господским столом, словно бы и не заметили. Но я была уверена, что вечером об этой выходке мы ещё будем разговаривать в моей комнате.

Первое блюдо Созана поднесла мне. Внутри потеплело. Экономка точно на моей стороне. Для неё я – королева и хозяйка замка Фа.

Остальным кушанья подали одновременно, никого не выделяя. У меня слегка подрагивали руки, когда я бралась за приборы. Надо будет сказать Созане, чтобы выделяла Кадана. Сейчас нам не стоит лезть на рожон.

Если заговорщики решились избавиться от короля, жизнь какой-то экономки их и вовсе не остановит.

Еда, как и всегда, была отменной. Вот только кусок не лез мне в горло. Я ужасно нервничала. Ведь нужно было задать множество вопросов, услышать на них честные ответы и при этом не выдать своего отношения к бунтовщикам.

Я никак не могла подобрать слова. Ещё и Коилин постоянно отвлекал. Он ужасно раздражал меня тем, что пытался говорить о погоде, о видах вокруг замка Фа и попыткой зазвать меня на прогулку после обеда. Приходилось отвечать ему, одновременно думая о другом.

Кадан начал разговор первым:

– Сестра, как только снизу разберут завал, и дорога к замку освободится, мы объявим о твоей помолвке с Коилином.

Меня наполнило торжество. Я с трудом удержала улыбку, рвущуюся с губ. С траурным выражением лица задрала рукав и продемонстрировала собравшимся иссиня-чёрную вязь.

– К сожалению, я всё ещё жена короля-дракона, – вздохнула с преувеличенным сожалением: – Сначала вам придётся его убить, чтобы снова выдать меня замуж.

Кадан сжал зубы так сильно, что побелела линия челюсти. Треллан тоже нахмурился. А Коилин и вовсе схватил меня за запястье, рассматривая татуировку. Похоже, ему не сообщили о благословении Истинного бога.

– Пусти, мне больно, – я выдернула руку, на коже остался красный след.

– Этого не может быть, – прошептал мой бывший возлюбленный.

Несмотря на боль в руке, я торжествовала. Всё оказалось не так просто, как вы ожидали, господа заговорщики?

– Она всё знала! И нарочно это подстроила! – Дэлина указывала на меня пальцем, чтобы ни у кого не осталось сомнений, кто именно эта «она».

– Ты не находишь, что довольно сложно превратить своего мужа в дракона? – я старалась изливать сарказм, но прозвучало горько.

– Ты поступила правильно, Окси, что подсыпала ему магический порошок, – Коилин взял меня за руку и поцеловал место, где всё ещё не сошла краснота от его пальцев. – Не надо теперь сожалеть.

– Я не хотела, – губы задрожали. Я чувствовала, что сейчас разревусь у всех на глазах. И всё же повторила: – Я не хотела этого.

Дэлина захохотала. Чуть помедлив, её поддержал Треллан. Кадан смотрел на меня с нечитаемым выражением лица, как и маг из Ванкаста.

– Хватит лить слёзы, Оксианна. Ты поступила правильно, избавившись от Аодхфайонна. И помогла нам всем. Кто же знал, что Истинный бог всё ещё имеет силу в нашем мире и подложит нам такую свинью, то есть дракона, – Кадан всё же решил поиграть в старшего брата и успокоить меня. Вот только от его слов стало ещё хуже. И я всё-таки всхлипнула.

– Мы убьём дракона, и Окси станет свободной, – решил Коилин.

– И как это сделать? – Треллан перевёл вопросительный взгляд на мага.

– Дракон – это животное, значит, надо устроить на него охоту, – снова встрял Коилин.

Теперь уже все взгляды устремились на мага, ожидая от него ответа.

Малоун пожал плечами. Отрезал кусок мяса, скрежеща ножом по тарелке. Положил в рот, прожевал и только тогда произнёс:

– Дракон не просто животное. Это порождение магии, причём очень древней, незнакомой нам. Значит, надо искать ответ среди древних свитков.

– Насколько древних? – не выдержал Треллан. – И где искать эти свитки?

Малоун снова пожал плечами и отрезал ещё один кусочек мяса.

– Мы поступим так, – в голосе Кадана проступили властные нотки будущего герцога или даже короля, – попробуем выследить дракона и убить его. Как зверя. Чтобы не сидеть, сложа руки, пока Малоун ищет свои ответы в древних свитках.

– Да! – с воодушевлением поддержал его Коилин. – Вот только как нам выследить его? Никто не знает, куда он улетел.

Все посмотрели на меня. И я пожала плечами как Малоун и тоже начала жевать мясо. Говорить не могу, рот занят. И даже не солгала бы. Ведь действительно не знала, куда улетел Аодх и где его искать.

– Его не нужно выслеживать, дракона можно приманить, – вдруг подала голос сверлившая до этого меня взглядом Дэлина.

– Поясни, – Кадан заинтересовался, потому что иначе не обратился бы открыто к прислуге.

Он мог терпеть её за столом и смолчать при людях, позволяя младшему брату развлекаться. Но разговаривать со служанкой на равных? Надо было очень заинтересовать моего старшего брата, чтобы он снизошёл до этого.

– Она связана с Аодхфайоном истинными брачными узами. И даже его превращение в дракона эти узы не разорвало. Значит, и дракон связан с ней, – Дэлина выглядела довольной. Она сумела услужить будущему герцогу.

По крайней мере, Кадан посмотрел на неё с интересом. Женщина склонила голову и улыбнулась. А я подумала, что этой гадюке мало Треллана. Она метит гораздо выше.

Слушать, как они будут обсуждать облаву на моего дракона, я не стала. Извинилась и вышла из-за стола. Если бы я только могла летать как Аодх, ни минуты не осталась здесь с этими людьми. Они корчили из себя благородных лордов, а на деле были обычными преступниками.

Но разве я чем-то отличалась от них? Кто виноват в том, что Йонн стал драконом? Кто разбил склянку и бросил её в камин?

Ощущение беспомощности затягивало меня в трясину сомнений и самобичевания. Чтобы отвлечься от тяжёлых мыслей, я решила прогуляться. Посмотрю, как идёт разбор завала.

Я знала, что Кадан обменивается записками с герцогом Ванкастом. Но мне брат ничего не рассказывал. Я плохо исполнила свою роль. Не сумела притвориться солидарной, и теперь заговорщики знали, что я не на их стороне. Вряд ли они станут впредь поверять мне свои тайны.

Я прошла до спуска вниз и увидела обвал. Камнепад плотно закупорил тропинку. Внизу суетились латники, оттаскивая булыжники. Но им понадобится несколько дней, чтобы разобрать этот завал. Тогда можно будет попробовать сбежать, чтобы найти Аодха. Пусть он и дракон, но понимает меня. Уж лучше я буду прятаться в скалах с ним, чем сидеть в замке с врагами моего мужа.

Был ещё один вариант. Втереться в доверие к Малоуну. Маг мог использовать телепорт и забрать меня с собой. Вот только сил у Малоуна оказалось маловато. Ему необходимо было несколько дней на восстановление.

А значит, пока дорога остаётся под завалами, я не смогу покинуть замок. Только сложа руки я сидеть здесь не намерена. Сегодня вечером соберу верных мне людей. Возможно, нам удастся что-то придумать.

– Любимая, – прервал мои мысли голос Коилина. – Я искал тебя.

– Что ты здесь делаешь? – вздрогнула от неожиданности. – Зачем подкрадываешься ко мне?

– Прости, дорогая, не хотел тебя пугать, – в его голосе не слышалось ни малейшего раскаяния. Коилин подошёл ближе и встал рядом, устремляя свой взгляд на засыпанную тропу. – Думаешь сбежать?

– Нет, что ты! – испугалась, что мои мысли столь очевидны. – Просто чувствую себя запертой.

– Не переживай, осталось недолго. Через несколько дней солдаты разберут завал, и дорога вниз будет открыта. А пока ничего не бойся. Я же рядом с тобой.

Коилин снова завладел моей рукой, ласково гладя тыльную сторону ладони. Его настойчивые прикосновения были неприятны, но я опасалась ссориться сейчас. Поэтому осторожно высвободилась, улыбнулась ему одними уголками губ и пошла вдоль обрыва.

Надеюсь, Коилин поймёт, что общество сейчас меня тяготит. Но он не понял. Бывший возлюбленный догнал и пошёл рядом. Я поняла, что сбежать от него не получится, поэтому замедлила шаг.

– Здесь очень красиво, – произнёс Коилин после недолгого молчания. – Старый дракон знал, где строить своё логово.

Я не отвечала. Здесь действительно было красиво, но и только. Сегодня я не ощущала волшебства в этом пейзаже. Обычное море встречалось с обычным небом на далёкой, едва видимой глазу линии горизонта. Краски потеряли свою яркость. Море было серым, как и скалы. Даже солнце, словно чувствуя моё настроение, пряталось за низкими серыми облаками.

И даже в криках чаек сегодня мне слышалось предупреждение.

Впрочем, возможно, дело не в пейзаже. А в мужчине, который шёл рядом со мной.

Без Йонна всё поблекло, и в сердце поселилась тревога.

Гулять расхотелось. Я свернула к замку.

– Милая, сыграй мне на клавикордах, – попросил Коилин.

Почему бы и нет? До вечера ещё полно времени. И это занятие ничем не хуже других.

– Хорошо, идём.

Коилин направился к замку через украшенное клумбами открытое пространство. Здесь возились оба садовника, пропалывая сорняки. При виде меня старший выпрямился.

– Госпожа, что случилось с господином… – начал он, но я перебила.

– В замке Фа прекрасные клумбы! – говорила громко, чтобы слышал ушедший чуть вперёд Коилин. – Я очень довольна вашей работой.

А садовнику сделала большие глаза и покачала головой. Не сейчас. На виду у всего замка уж точно не стоит обсуждать подобные вопросы.

– Спасибо, госпожа, пусть боги пошлют вам доброго здоровья, – к счастью, он понял сразу и не стал дальше расспрашивать. Думаю, садовников тоже можно записывать в мои союзники. По крайней мере, старшего.

– Что он хотел? – Коилин подождал, пока я поравняюсь с ним.

– Спрашивал, нравятся ли мне клумбы, – легкомысленно пожала плечами.

– Да? – Коилин недоверчиво смотрел на меня.

И я постаралась развеять его сомнения:

– Ты же сам сказал, что здесь очень красиво. И во многом благодаря стараниям садовников. Представь, как уныло смотрелись бы эти скалы и море без ярких цветочных куртин.

Коилин задумался, а потом кивнул. Я поздравила себя с маленькой победой. Похоже, у меня начинает получаться вести закулисные интриги. Никогда не думала, что мне пригодится это умение.

– Ты права, работники знают своё дело. Пожалуй, я оставлю их после нашей свадьбы.

Я заледенела. Что говорил Коилин дальше, уже и не слышала. Никакой свадьбы не будет. Я жена короля-дракона и останусь ею навсегда.

Малая гостиная была занята. За клавикордами сидела Дэлина. А Кадан с Трелланом с удобством расположились на диване, приготовившись внимать музыке.

– Вы тоже здесь? – удивился мой сопровождающий. – А я хотел послушать игру своей невесты.

– Окси мы много раз уже слышали, – отмахнулся Треллан, – пусть теперь нас порадует Дэлина. Начинай, моя прелесть.

Бывшая помощница экономки томно улыбнулась моему брату, а потом бросила взгляд на меня. В нём светилось торжество. Похоже, Дэлина была просто счастлива, что Треллан предпочёл её игру моей.

Коилин расстроился этому факту, но послушно сел в кресло и приготовился слушать.

Мне же было всё равно. Ни пренебрежение братьев, ни излишняя внимательность Коилина меня не волновали. Важным было выдержать этот день их компании. Не дать им понять, что я что-то замышляю. И суметь сбежать на поиски дракона, как только разберут завал.

А послушать после обеда игру Дэлины – это даже не испытание. Так, маленькая неприятность.

Я спокойно досидела до конца композиции, сдержанно поаплодировала. Женщина перешла к следующей мелодии. Мне удалось абстрагироваться от происходящего и полностью перенестись в свои мысли. Звуки клавикордов долетали словно издалека, заставляя грустить только об одном – я так и не сыграла для Йонна.

День до ужина тянулся мучительно медленно.

Механическая игра Дэлины вскоре всем надоела. Кадан молча поднялся и вышел из гостиной. Женщина разозлилась на меня за то, что я стала свидетельницей этого унижения. И даже то, что Треллан подошёл к своей пассии, долго восхищался её талантом, целуя руку, не вернуло ей настроения.

Я же громко сообщила, что пора распорядиться насчёт ужина, и сбежала. Коилин бросился следом. Его навязчивость уже вызывала досаду. Мне хотелось остаться одной. Слишком тяжело было носить маску равнодушия, когда внутри всё разрывалось от тревоги и нетерпения.

Я скользнула в нишу и затихла, слушая, как Коилин пробегает мимо меня.

Глава 15

Дождавшись, когда шаги окончательно стихнут, выбралась из своего укрытия и пошла по коридору. Мне было всё равно, куда идти. Лишь бы подальше от братьев и бывшего возлюбленного.

Я несколько раз сворачивала наугад и наконец оказалась в знакомом помещении со стеклянными дверями. Они вели в зимний сад.

Здесь всё было, точно как я помнила. Тихо. Спокойно. Зеленели деревья. Пьяняще пахли цветы. Пели птицы.

Я пошла по одной из дорожек, вспоминая, как гуляла здесь с Йонном. Как он показывал мне растения и рассказывал об их интересных свойствах.

Мне его не хватало. Очень сильно.

Я пробыла в оранжерее несколько часов. Сидела у корней похожего на винную пробку дерева, а маленькие зверьки с рыжей шёрсткой ползали по моему платью. Надо узнать, что они едят, и в следующий раз прийти с угощением.

Когда снаружи окончательно стемнело, и на небосклоне засветились яркие огоньки звёзд, я поднялась. Отряхнула измявшийся подол и отправилась в свои покои. Есть не хотелось, как и видеть кого-то из заговорщиков. Поэтому я кралась по коридорам, надеясь, что ужин в самом разгаре, и удастся остаться незамеченной.

Мне повезло. Коридоры были пустынны. Я открыла дверь и скользнула в свою гостиную.

Эрин и Дэрин подскочили при моём появлении.

– Госпожа, мы так волновались. Вас искали. Где вы были? – затараторили они, перебивая друг друга.

– Всё в порядке, – улыбнулась я, – просто забыла о времени.

– Дэрин сказала гостям, что вам нездоровится. Надеюсь, мы правильно поступили? – Эрин встревоженно смотрела на меня, ожидая реакции.

– Спасибо, вы всё сделали правильно. Мне с вами очень повезло.

Близняшки просияли от похвалы. А я, поддавшись эмоциям, крепко-крепко обняла их. Спустя мгновение почувствовала неуверенные ответные объятия. Всё будет хорошо. Вместе мы со всем справимся.

Горничные помогли мне снять платье и привести себя в порядок. А ещё сообщили, что ночью, когда незваные гости разойдутся по своим спальням, ко мне придут слуги. Те, кто остались верны своему господину.

Я подумала, что устраивать собрание в моих покоях было не слишком умно. Но уже поздно что-то менять. В следующий раз соберёмся в менее очевидном месте.

Первой пришла Созана. За ней оба садовника и повар, который нёс в руках корзинку. Поклонившись мне, мужчина пояснил:

– Вы пропустили ужин, госпожа, поэтому я взял на себя смелость напечь для вас пирожков и приготовить освежающий морс, – после чего вручил корзину моим горничным.

– Спасибо, – наблюдая, как в казавшейся мне просторной гостиной становится тесно, я чувствовала себя почти счастливой.

Пришло одиннадцать человек. Кроме Дэлины, здесь был весь штат прислуги. Отсутствие помощницы экономки восприняли как должное. Похоже, все были в курсе, что она перешла на сторону заговорщиков.

Я смотрела на простые лица, натруженные руки, скованные от смущения движения этих людей. Они остались верными своему королю, даже когда в замке распоряжались бунтовщики.

Эрин и Дэрин вынесли в гостиную все, имеющиеся в моих комнатах стулья, и расставили полукругом. Но сесть долго никто не решался. Мне пришлось дважды повторить приглашение.

– Пожалуйста, садитесь. Сегодня я позвала вас не как госпожа, а как женщина, которая отчаянно нуждается в помощи друзей.

Одна из служанок после этих слов промокнула глаза краем передника. Старший садовник шумно высморкался в носовой платок.

Наконец все расселись. В гостиной установилась тишина. На меня смотрели одиннадцать пар глаз. И в них я видела страх и робкую надежду. Люди короля-дракона переживали за него.

– Во-первых, – начала я, – как жена Аодхфайонна благодарю вас за верность своему господину. И заявляю, что он жив. Не верьте, если вас будут убеждать в обратном.

Я закатала рукав домашнего платья, обнажая брачную татуировку.

– Это, – подняла руку вверх, чтобы вязь была видна каждому, – благословение Истинного бога. Пока она чёрная, мой муж жив. И у нас есть шанс вернуть его.

– Но как?.. – раздался тихий голос с диванчика, где сидели три служанки.

– Судя по этому вопросу, вы уже слышали, что мой муж из-за волшебного зелья стал драконом. Что ж, это правда. Как и то, что вина лежит на мне. И теперь неизвестно, куда он улетел, где его искать, и каким образом вернуть ему человеческий облик. Но судить меня будем позже, сейчас важно всё исправить. До вчерашнего дня я считала драконов легендой, не более. Как и все вы. Если бы сохранились хоть какие-то знания…

– В замке Фа обширная библиотека, – забывшись, Созана перебила меня.

– Библиотека? – почему мысль поискать там ответы сразу не пришла мне в голову? – Это же замечательно. Кто из вас умеет читать?

Поднялось шесть рук. Больше половины, это был весьма неплохой результат.

– Тогда с завтрашнего дня вы занимаетесь поиском любой информации о драконах под руководством Созаны. Я по мере возможности буду вам помогать. Времени у нас мало. Через два-три дня обвал разберут, и здесь появятся ещё заговорщики. Возможно, меня захотят отправить в другое место. И этого никак нельзя допустить.

– Но ведь вы королева, они не посмеют… – Дэрин испуганно прикрыла рот рукой, осознав, что тоже перебила меня.

– Для них я не королева, всего лишь средство для достижения цели. Поэтому мне придётся сбежать, чтобы отправиться на поиски мужа. Но сначала нужно найти информацию, которая поможет вернуть Йонну человеческий вид. И ещё придумать, как обмануть заговорщиков, чтобы они как можно дольше не подозревали о моём побеге. Если у кого-то есть идеи, как это осуществить, говорите.

Гостиная наполнилась тихим гулом. Заговорили все и сразу. Негромко, делясь друг с другом мыслями и эмоциями. Я не перебивала, понимала, что им нужно время, чтобы переварить услышанное.

И в этот момент в дверь постучали.

Разговоры тут же смолкли. Все замерли в том положении, в котором находились. Моя гостиная стала похожа на сад необычных скульптур.

Я сглотнула сухую слюну. Кто это может быть? Зачем меня тревожить в столь поздний час?

Поднялась и на цыпочках подошла к двери. Обернувшись, приложила палец к губам. Но это явно было лишним. Все и так молчали. Да и вообще изо всех сил старались производить как можно меньше шума.

– Кто там? – спросила осипшим от волнения голосом.

– Любимая, это я, – раздался из-за двери голос Коилина. – Впусти меня.

Раньше он не позволял себе ничего подобного. Я сразу поняла, что этот ночной визит не к добру.

– Уже слишком поздно. Я легла, – попыталась вежливо избавиться от него.

– Это ничего, открой дверь.

– Коилин, нельзя приходить среди ночи к замужней женщине. Ты уничтожишь мою репутацию.

– Не бойся, любимая, твой муж нам больше не опасен. И вообще его скоро больше не будет. Тогда мы сможем быть вместе открыто. А сейчас никто не узнает, что я пришёл к тебе. Я старался быть очень осторожным. Меня не видел даже никто из слуг.

Я обернулась на застывших людей. Молодые служанки сверкали любопытными глазами. То, что они слышали признания Коилина, не делало мне чести. По крайней мере, в их глазах. А я не хотела, чтобы мои люди во мне сомневались.

– Пока я замужем, ни один мужчина не переступит дверь моей спальни. Уходи, Коилин! – постаралась добавить в голос твёрдости. Хотя и не была уверена, что на бывшего возлюбленного это подействует.

Коилин очень изменился. Я помнила его нежным робким юношей. А теперь он был напорист и временами даже агрессивен. Как будто сердился на меня за то, что я вышла замуж. Но это было бы уже просто смешно.

Я слышала, как он немного потоптался под дверью. А потом шаги двинулись прочь.

Я облегчённо выдохнула. Кажется, пронесло. Выждала ещё пару минут, чтобы он наверняка ушёл подальше, а потом обратилась к людям.

– Нам надо расходиться. И вообще, встречаться в моих покоях слишком опасно. Давайте выберем более приемлемое место.

Придумать безопасное место вот так сходу оказалось непросто. После недолгого обсуждения мы решили, что не будем привязываться к чему-то определенному. И место встречи я объявлю в день самой встречи.

Люди расходились, искоса посматривая на меня. Похоже, Коилину удалось уронить зерно сомнения в головы моих подданных. Меня неприятно кольнула эта мысль, но я тут же отринула её. Неважно, что они думают обо мне сейчас. Важно, что они сделают для того, чтобы мне помочь.

После, когда Йонн вернётся и наведёт порядок, можно будет ответить на все вопросы. Или нет. Я ведь королева, в конце концов. И не обязана развеивать сомнения своих подданных. Они должны просто мне верить.

Эрин предложила помощь с облачением в ночную сорочку, но я отпустила их с сестрой. Мне хотелось скорее остаться одной.

Моя жизнь слишком переменилась за последнюю пару дней. И я не всегда успевала осмысливать эти перемены.

Когда гостиная опустела, я снова заперла дверь и облегчённо выдохнула. На столе в моём будуаре стояла корзина с пирожками и морсом. Подхватила её и двинулась на террасу.

Было прохладно. Здесь в горах лето не отличалось южным теплом. А по ночам и вовсе хотелось укрыться пледом. Но сейчас эта прохлада была мне приятна. Она охладила горящую от пережитых эмоций кожу.

Я вдохнула полной грудью аромат клематисов и уселась на невысокую скамеечку. Ночь дышала тишиной и уединением. Именно то, что было мне сейчас нужно.

Пирожки оказались удивительно вкусными. После первого же укуса я почувствовала, как сильно проголодалась. Съела целых четыре, прежде чем желудок наполнила приятная тяжесть, и меня начало клонить в сон.

Оставив дверь на террасу открытой, скинула домашнее платье, распустила волосы и забралась в постель. Бельё неуловимо пахло Йонном. Я уткнулась носом в подушку и заснула.

Разбудил меня негромкое звяканье металла. Я моргала со сна и в темноте никак не могла сообразить, что происходит.

Звук не прекращался. Прежде я такого не слышала. Поэтому выбралась из-под одеяла и отправилась посмотреть, что же там такое. Кажется, звякало в гостиной.

В ночной тишине звуки разносились с особенной чёткостью. И пугали своей чужеродностью. Такого не должно быть в моих покоях.

Когда я поняла, что это открывается замок, было уже слишком поздно. Дверь распахнулась, и Коилин шагнул в гостиную.

– Что ты здесь делаешь? – наверное, более глупого вопроса в этой ситуации невозможно придумать. Но я была так поражена, что больше ничего в голову не пришло.

– Ты ждала меня? – обрадовался Коилин и повернул ключ в замке с этой стороны, отрезав мне возможность побега.

Я отступила назад, пытаясь придумать что-нибудь, что спасло бы меня от насилия. Ибо лихорадочно блестевшие в темноте глаза бывшего возлюбленного не оставляли сомнения, зачем он пришёл.

– Любимая, как же я соскучился по тебе. Как злился на короля-дракона, который отнял тебя у меня и первым вкусил твоей любви. Но ничего, теперь это всё позади, и мы будем вместе. Я стану приходить к тебе каждую ночь. Сначала тайно, чтобы не испортить твою репутацию. А потом, когда мы поженимся, уже не надо будет скрываться.

– Коилин, пожалуйста, уходи…

Но он не слышал. Продолжал приближаться ко мне, шепча слова любви. Это было похоже на кошмар. Вот только я не видела возможности проснуться.

Отступая, не заметила, как оказалась на террасе. Коилин наступал, убеждая меня не идти против своих чувств и отдаться ему. Мои уверения, что никаких чувств нет, он не слышал.

Нога вдруг встретила преграду. Я обернулась, чтобы посмотреть, что находится у меня на пути. Всего лишь скамеечка, на которой пару часов назад я ела пирожки и наслаждалась тишиной.

Этой заминки Коилину оказалось достаточно, чтобы рвануть ко мне. Он схватил меня за предплечья и дёрнул на себя. Покачнувшись, я оказалась прижатой к его груди.

Коилин тут же сжал меня в объятиях и начал покрывать колкими исступленными поцелуями.

– Нет, пусти! Коилин, не надо! – я вырывалась, пыталась его оттолкнуть. Но всё тщетно. Робкого юноши, в которого я когда-то влюбилась, больше не было. Этого мужчину я не знала. И он не слышал моей мольбы.

Его руки рванули горло ночной сорочки. Ткань разошлась с оглушительным треском, обнажая мою грудь. Я закричала. Горько и отчаянно. Уже не надеясь на спасение.

«Йонн, – билось в моих мыслях, – Йонн, помоги же мне».

Глава 16

Аодх дремал в пещере, которая находилась в нескольких минутах лёта от замка. Дракон чувствовал себя одиноким из-за необычной тишины в голове. Йонн, который был с ним, сколько Аодх себя помнил, куда-то исчез. И все попытки дозваться до своей второй сущности ни к чему не приводили.

То, что произошло в замке, он помнил урывками. Вот он был человеком и вдруг стал драконом. Трансформация, которая всегда происходила по обоюдному согласию, захватила врасплох их обоих.

Йонн даже не успел выбежать наружу, чтобы уйти подальше от своей женщины. Его скрутило, выворачивая кости из суставов. Боль прожигала насквозь. Это было неправильное перевоплощение. Такого не должно было случиться.

Но случилось.

Помещение было слишком маленьким для дракона. Его крыло разбило окно. Хвост разнёс в щепы буфет.

Аодх обрёл плоть и уже решил выбираться на улицу, как вдруг с тоненьким хрустальным звоном лопнула люстра, разлетаясь на мириады острых фрагментов.

Дракон не думал. Его тело само бросилось вперёд и накрыло Оксианну. По спине и крылу застучали осколки, безуспешно пытаясь прорезать прочную шкуру.

Его пара была в безопасности. Но сам дракон слишком испугался, что может причинить ей ещё больше вреда. Оксианна смотрела на него со страхом. Но не кричала. И не пыталась бежать. Она быстро поняла, что с ним можно общаться. По крайней мере, задавала правильные вопросы.

И всё равно она слишком хрупка, чтобы он находился рядом. Аодх должен улететь. Пока не вернётся Йонн.

Выломав остатки стены, дракон рванул прочь. Он хорошо знал эти горы и давно приглядел для себя просторную пещеру недалеко от замка.

И вот уже вторую ночь Аодх пытался дотянуться до сознания Йонна. Но тщетно. Тот не отвечал, будто растворился в пустоте небытия.

Дракон не спешил. Он был терпелив, потому что знал, рано или поздно Йонн отзовётся. Тот, кто всегда был рядом, не мог исчезнуть без следа.

К тому же его женщина находилась неподалёку. Аодх мог чувствовать отголоски её эмоций. Тоску, раздражение, гнев.

Она была в безопасности. И это осознание делало дракона спокойным.

Из дремоты его вырвал липкий запах её ужаса. Оксианна была в беде. Она кричала и звала на помощь.

Дракон взревел и бросился прочь из пещеры. Он взмыл в небеса, расправляя мощные крылья. Аодх спешил, ему понадобилось лишь несколько минут, чтобы достичь замка.

Оксианну он почуял сразу. Она находилась на террасе своих покоев. И рядом с ней тот наглый юнец, который не понравился Аодху ещё на свадьбе. В эти смутные дни он явно неспроста появился в замке. Аодх был уверен, что этот хлыщ причастен к исчезновению Йонна.

Зрение у драконов отменное. Даже ночью Аодху понадобилось лишь несколько взмахов крыльями, чтобы оказаться почти у замка и разглядеть, что там происходит.

Глаза застила красная пелена ярости. Этот хлыщ прикасается к его женщине!

Дракон зарычал и спикировал на замок. В последнее мгновение он сумел затормозить, чтобы не снести террасу вместе с находившейся на ней Оксианной.

Но наглый юнец, посмевший коснуться пары дракона, заслужил наказание. Аодх схватил его когтистой лапой и отшвырнул подальше. Тот тоненько, по-бабьи завизжал, когда полетел в пропасть.

У людей нет крыльев. И это хорошо.

Но его женщина застыла, прижимаясь к стене. Её глаза были наполнены ужасом. Аодх зарычал от расстройства. Ведь он совсем не хотел её пугать. Ну же, Оксианна, дочь Кернуолского герцога, задай Аодху правильный вопрос.

Дракон попытался приблизить к ней голову, подставить ухо, чтобы не пропустить ни слова из того, что женщина скажет. Но она только жалась к стене, бледная от страха.

Аодх снова зарычал. В прошлый раз Оксианна была сообразительнее. Что же застило ей разум теперь, когда она осталась одна и особенно нуждается в защите?

Женщина боялась его. И дракон решил дать ей возможность прийти в себя. Нет, он не собирался улетать. Теперь он ясно осознавал, что больше нельзя оставлять её одну, без защиты. Аодх будет рядом. Пусть не бросаясь ей в глаза, но достаточно близко, чтобы прийти на помощь.

Сегодня он чуть не опоздал. И такое больше не повторится.

Дракон взмахнул крыльями и перелетел на смотровую площадку на крыше замка. Здесь он бывал много раз, когда менялся с Йонном и отправлялся на ночную охоту. Отсюда обозревался весь замок и узкая тропа между скал – единственный путь наверх. Отсюда он сможет защитить свою женщину.

* * *

Я мелко дрожала от ужаса. То, что только что произошло, отказывалось укладываться в голове.

Дракон, который при первой встрече показался мне вполне разумным и даже милым, вдруг превратился в бешеного зверя. Всё произошло слишком быстро. Он налетел из ниоткуда, страшно рыча. Словно посланник самой тьмы. Отбросил Коилина одним ударом мощной лапы. И чуть не загрыз меня саму. Когда жуткий монстр клацнул огромной пастью, полной острых как кинжалы зубов, я успела проститься с жизнью.

Вжалась в стену и просто наблюдала, как дракон беснуется на террасе. Это было по-настоящему страшное зрелище. Почему-то я не смогла закрыть глаз. Так и смотрела, пока он вдруг не взмыл ввысь. И даже не сразу осознала, что монстр улетел, почему-то не тронув меня.

Ещё некоторое время я сидела, не чувствуя в себе сил подняться на ноги. Но вставать всё же пришлось. Отсюда мне не было видно, куда упал Коилин. К тому же его крик так резко оборвался. Это пугало.

Пусть бывший возлюбленный повёл себя гадко, но я всё равно не могла его бросить. Возможно, он ранен или лежит там без сознания. Разве можно спокойно уснуть, когда человеку нужна помощь?

Кое-как добрела на дрожащих ногах к парапету. Здесь никого не было.

– Коилин, – негромко позвала я. В наступившей тишине голос прозвучал хриплым вороньим карканьем. Но я всё равно повторила: – Коилин.

Ночь была безлунной. Света от сигнальных факелов на крыше и верхушках башен не хватало. Край террасы клубился темнотой. Я прошла её от начала до конца, потом опустилась на колени и двинулась в обратную сторону, ощупывая ногами и руками прохладные гладкие плиты.

Но обнаружить Коилина не удалось.

Я оперлась на парапет и вгляделась в плотную завесу чернильной тьмы. Если Коилин упал в пропасть, ему уже ничем не помочь.

За моей спиной раздались голоса. Ко мне спешили слуги с факелами. Часть женщин была в сорочках до пят с накинутыми на плечи шалями. Кто-то успел натянуть поверх платье, но вот застегнуть уже не хватило времени. Мужчины тоже были не до конца одеты. И все выглядели взволнованными и испуганными внезапным ночным пробуждением.

– Госпожа, что случилось? С вами всё в порядке?

Созана внимательно осматривала меня в жёлтом колышущемся свете. Я смутилась и стянула на груди порванную сорочку. За всеми переживаниями совсем забыла, что выгляжу неподобающим образом.

Созана стянула с себя шаль и набросила мне на плечи. Я благодарно завернулась в согретую теплом экономки мягкую ткань.

– Посветите туда, – я указала за парапет. – Кажется, Коилин упал.

Голос дрогнул. И вслед за этим меня затрясло. От пережитого ужаса и прохладного ночного воздуха.

Мужчины светили за оградой, пытаясь что-то высмотреть в тёмной бездне. Кто-то даже уронил факел. И тот долго летел полыхающим всполохами жёлтым огоньком, пока не потух, растворившись во тьме.

– Если господин упал, вряд ли он сумел выжить, – сделал логическое заключение старший садовник.

И я была с ним согласна. Коилин погиб. Его убил взбесившийся дракон.

В связи с этим я испытывала смешанные чувства. С одной стороны, Аодх спас меня от насилия. И за это я была признательна. Но при этом он предстал передо мной жутким монстром. Убил человека, знакомого мне с детства. Дракон теперь откровенно пугал.

Всё запуталось.

– Что здесь произошло? – ко мне направлялся босой Кадан, одетый лишь в брюки и распахнутую рубашку. Следом за ним спешили Треллан и ванкастовский маг.

Я рассказала, что произошло, опустив причины, по которым Коилин ворвался в мои покои. И, наверное, зря, потому что заметила осуждающие взгляды со стороны сгрудившихся поодаль слуг. Они что, решили, что я сама пригласила Коилина к себе ночью?

И как мне быть? Ведь леди не рассказывает прилюдно, как её пытался снасильничать друг детства, в которого она по глупости была влюблена.

Я решила позже поговорить с Созаной наедине, а уж она пусть объяснит всё остальным слугам. Экономка казалась мне разумной женщиной, должна понять, что здесь нет моей вины.

Я плотнее укуталась в шаль и присела на скамейку, ожидая, когда люди разойдутся и оставят меня одну. Не знаю, смогу ли уснуть этой ночью, но отдохнуть мне было необходимо.

– Эрин, – позвала слабым голосом. Горничная тут же отделилась от группы слуг и подошла. – Принесёшь мне чай с ромашкой и мятой?

– Конечно, госпожа, – девушка убежала. И мне показалось, что она была рада уйти с этой страшной террасы. Всё же не зря Йонн тогда запечатал двери. Это место по-настоящему опасно.

И тут сверху раздался ужасающий рёв, от которого по коже у меня пробежали мурашки. Я вскинула голову, как и все остальные, собравшиеся на террасе. На крыше замка сидел дракон. Он расправил крылья, вытянул шею и смотрел… прямо на меня. Казалось, он заглядывал мне в самую душу.

– Дракон! Дракон! – вокруг начался хаос. Люди кричали, в ужасе бросали факелы и неслись к дверям, ведущим в мои покои. Это был единственный выход с террасы. Разумеется, не считая пропасти.

В дверях началась толчея, в которой я с удивлением разглядела Треллана и мага, пытавшихся растолкать слуг, чтобы быстрее оказаться в безопасности.

Кадан стоял посреди площадки и смотрел наверх. В его глазах разгорались недобрые предвкушающие огоньки.

– Я убью тебя, тварь, – негромко пообещал он. Но я расслышала и снова задрожала. Моя жизнь превратилась в жуткий кошмар, наполненный монстрами, смертями и страхом.

Утром стало окончательно ясно, что Коилин погиб. Скорее всего, он разбился о скалы внизу. А волны утащили его тело в глубину.

Я воздала короткую молитву младшей из богов, уносящей души в обитель мёртвых. Долгой молитвы Коилин не заслужил, но всё же я не хотела, чтобы его душа была обречена на вечное скитание по дорогам живых.

После этой ночи в замке Фа воцарилась мрачная тишина. Слуги начали избегать меня. Узнав, что Коилин приходил ко мне ночью, их вера в госпожу пошатнулась. Как и моя верность королю-дракону теперь подвергалась сомнению.

Даже близняшки, которые были вынуждены мне прислуживать, смотрели в сторону, избегая встречаться со мной взглядом.

Слуги перестали мне верить ещё и благодаря Дэлине. На следующий день, после того как прилетел дракон, та подошла ко мне перед обедом и поцеловала руку.

– Вы такая смелая, Оксианна! Я бы никогда не решилась подсыпать мужу магический порошок, зная, что это может убить его, – нарочито громко восхитилась она моим «подвигом». – Вы поступили правильно. Король-дракон заслужил смерть!

Я оглянулась и заметила, что служанки, застыли с блюдами в руках и слушают её слова. Попыталась выдернуть ладони из цепкого захвата, но держала Дэлина крепко. И при этом хищно улыбалась. Мне казалось, что это акула схватила меня своими острыми зубами.

– Ваша верность братьям и возлюбленному Коилину, да отправят боги его душу прямиком в обитель, вызывает восхищение. Жить с мужем и вынашивать планы мести… Это истинное коварство. Я восхищена вами, – и она снова поцеловала мою руку.

Я дёрнула изо всех сил и наконец освободила ладонь. Демонстративно вытерла её о подол и громко произнесла:

– Всё это ложь! Ты мерзкая гадина…

– Ну-ну, сестричка, не надо обижать Дэлину, – перебил меня голос среднего брата, который как раз вошёл в столовую. – Мы все потрясены случившимся ночью и сочувствуем твоей потере, но постарайся держать себя в руках и не бросаться на людей.

– Да-да, мы сочувствуем, – почувствовав защиту Треллана, бывшая помощница экономки снова осклабилась. Она подхватила своего любовника под локоть и прошла мимо меня, уколов напоследок: – Все знают, как вы любили Коилина. И даже оделись в скорбные цвета, раз открыто не можете носить траур.

Я сжала зубы так сильно, что они заскрипели.

Сегодня я действительно, не подумав, надела бордовое платье – цвета печали. И это стало большой ошибкой. Ведь после исчезновения мужа я намеренно избегала чёрной траурной одежды, подчёркивая, что Аодхфайонн жив.

И теперь попала в расставленную Дэлиной ловушку. Получалось, что траур по мужу я отказалась носить, а погибшего любовника оплакивала.

Служанки расставили блюда и вернулись в кухню. Теперь они разнесут по всему замку весть о том, что их госпожа всё это время вела двойную игру.

Я развернулась на каблуках и вышла из столовой. Аппетит был окончательно утрачен. К тому же мне хотелось переубедить слуг, объяснить им, что Дэлина всё это придумала, потому что ненавидит меня.

Я подошла к кухонной двери, но толкнуть приоткрытую створку не успела.

– А я вам говорила, врёт она всё. Она от господина нос воротила, пока он за ней бегал, – я не узнала голос, но одобрительный гул подтвердил, что остальные были солидарны с ним.

– Сначала, может, и воротила, а потом любовь у них началась, – а вот это Дэрин. Только голос у горничной звучал не слишком уверенно.

– Ну, конечно, началась, – издевательски подхватил кто-то, – потому и полюбовника к себе в спальню привела, как только господин пропал.

– Не пропал, а оборотился драконом.

– И теперь нас всех сожрёт…

Дальше я слушать не стала. Голоса в мою защиту были чересчур слабыми, чтобы на что-то надеяться. Слуги готовы были рисковать своими жизнями ради господина, которому служили верой и правдой. Но ради предавшей его госпожи вряд ли.

Ну и пусть, справлюсь и одна.

Теперь я ещё больше желала покинуть замок. Мечтала о том моменте, когда дорогу расчистят, и я смогу сбежать. Судя по звону железа о камень, с каждым часом приближающемуся к замку, это должно случиться совсем скоро.

Вот только что делать с драконом?

Он остался на крыше и время от времени оглашал окрестности оглушительным рёвом. Тогда сотрясался весь замок. А люди замирали и начинали шептать слова молитвы.

Не последует ли он за мной?

Я много думала об Аодхе. Размышляла, что заставило примчаться его среди ночи. Ведь прежде он скрывался и летал где-то далеко от замка. И чем дальше я рассуждала, тем больше выделяла одно совпадение. Дракон прилетел именно в тот момент, когда Коилин набросился на меня.

Что если он услышал мой зов о помощи?

Я понимала, что это звучит странно, и вряд ли мне кто-то поверит. Поэтому в чём-то даже радовалась, что не с кем поделиться этими выводами.

Но мысль укоренялась. И отмахнуться от неё я уже не смогла бы. Поэтому продолжала рассуждать.

Это прежде я видела волшебство только по праздникам. Когда приглашённые маги запускали в небо разноцветные фейерверки. А став женой Аодхфайонна, я встречалась с магией слишком часто и даже начала привыкать к ней.

Истинный бог соединил нас с королём-драконом брачными узами. Возможно, проведённый обряд как-то усилил связь между нами и позволил Йонну даже в виде дракона ощутить грозившую мне опасность. Или мой страх.

Может быть, Аодх не потерял рассудок и убил Коилина вовсе не из-за вспышки агрессии? А потому, что тот собирался совершить насилие надо мною.

Мне нужно было подняться на крышу и поговорить с драконом. Если он сохранил разум, то ответит на мои вопросы.

А если Аодх окончательно утратил связь со своей человеческой ипостасью? Может ли дракон сожрать меня?

По коже побежали мурашки. Было по-настоящему страшно. Но всё же я решила подняться на крышу.

Глава 17

Дракон спал, свернувшись клубком, как котёнок. Гигантский такой бордовый котёнок с толстой чешуйчатой шкурой и кожистыми крыльями. А ещё из ноздрей у него при дыхании струился дымок.

На секунду я замерла на пороге, понимая, что это последняя возможность передумать, и сделала шаг вперёд. Как только за мной закрылась дверь, Аодх распахнул глаза.

Ну вот и всё. Сейчас либо дракон меня сожрёт, либо мне удастся с ним договориться.

Надеюсь на второе.

– Аодх, – я остановилась в нескольких шагах от двери, хотя и понимала, что не успею её даже открыть, если дракон выпустит струю огня, – ты помнишь меня?

Он кивнул, и я возликовала.

– Ты ведь не обидишь меня? – он покачал головой.

Но я всё равно немного сомневалась:

– Ты убил Коилина…

Дракон зарычал. Меня обожгло его горячим дыханием. Я сделала шаг назад и тут же отругала себя за трусость. Мы ведь только наладили контакт. Сейчас дракон был единственным, кто мне верил и оставался на моей стороне.

Чуть подумав, я двинулась к нему. С каждым шагом дракон всё больше нависал надо мной подобно скале. Наверное, можно было поставить трёх меня друг на друга, чтобы сравняться с ним высотой. А может, места хватило бы и ещё для одной.

Я подошла ещё ближе. И тут меня окутало дуновением тёплого ветерка. Это дракон опустил голову.

Теперь наши глаза оказались на одном уровне. Я смотрела прямо в тёмные вертикальные зрачки, наблюдая, как вокруг них словно пляшет жёлтый огонь.

Поддавшись порыву, протянула руку и коснулась вытянутой морды, которая была неожиданно тёплой, хотя её и покрывала плотная шершавая чешуя.

– Ты очень красивый, – прошептала я. Дракон прикрыл глаза, как будто мои слова доставили ему удовольствие.

– Ты вернулся, чтобы защитить меня? – Аодх кивнул. Он наклонил голову ниже и потёрся щекой о мой бок. Меня ощутимо толкнуло в сторону, и, не удержавшись на ногах, я плюхнулась на каменные плиты.

Потёрла пострадавшее мягкое место и уже собралась было встать, но потом передумала. Прислонилась спиной к мощной лапе, а Аодх окружил меня кольцом из своего тела и шеи, словно обнял. Страх совершенно исчез. В объятиях дракона я чувствовала себя в безопасности, уверенная, что он никому не даст меня в обиду.

Внезапно меня посетила отличная идея.

– Аодх, я придумала, как убежать из замка! И дожидаться, пока разберут завал не нужно! Я улечу на тебе!

Обрадованная я вскочила на ноги, рассматривая дракона. И тут же приуныла. Спину покрывал частый гребень из костяных зубцов, каждый из которых был осыпан похожими на иголки шипами.

Здесь я вряд ли усижу.

Оставался ещё вариант, чтобы дракон унёс меня в лапах. Я посмотрела на похожие на кривые кинжалы когти и оставила эту возможность на крайний случай. Самый крайний.

Расстроенная тем, что такая отличная мысль оказалась неосуществимой, я села обратно.

Мы с драконом просидели в тишине около часа, пока у меня не затекло всё, что опиралось на твёрдые плиты.

– Я обязательно приду ещё, – пообещала Аодхуу, прежде чем его покинуть.

– Где ты пропадала весь день, сестра? – спросил Треллан за ужином.

– Читала в библиотеке, – солгала с невинным видом и поймала внимательный взгляд Созаны.

Неужели она видела, как я поднималась на крышу? Надеюсь, экономка не воспылала ко мне ненавистью настолько, чтобы наябедничать братьям.

А в библиотеку всё же нужно было наведаться. И как можно скорее. К утру завал наверняка уже разберут, а там мне придётся постоянно быть настороже. Кто знает, когда выпадет шанс убежать.

Я решила не откладывать. И, несмотря на поздний час, двинулась в библиотеку. Конечно, днём было светлее и не пришлось бы думать, где достать лампу, но умные мысли не всегда приходят вовремя.

В коридоре меня перехватили.

Я только подошла к лестнице, чтобы спуститься на первый этаж, как кто-то ухватил меня за предплечье. Чего мне стоило удержаться от крика, знают только боги.

– Это я, госпожа, – прошептал на ухо голос Созаны. – Не пугайтесь.

Ну вот что ей помешало сразу признаться? Поворачиваясь к экономке, я чувствовала, как меня бьёт крупная дрожь.

– Идёмте со мной, – она потащила меня по коридору, соизволив пояснить: – Здесь небезопасно, нас могут услышать.

Безопасным местом Созана избрала библиотеку. И я была ей даже благодарна, так как не слишком хорошо помнила, где именно та находится. Всё же к наукам особого пиетета я не питала. А времени на лёгкое чтение у меня здесь так и не появилось. Сначала я ненавидела мужа, потом любила, а после его исчезновения стало уже просто не до того.

А вот Аодхфайонн и его предки явно любили книги. Библиотека по большей части была погружена в темноту, но и света двух оставленных на столике ламп хватало, чтобы увидеть – здесь находилось несколько сотен томов. Высокие, до потолка, стеллажи начинались от самой двери и исчезали во мраке.

Созана подвела меня к освещённому столу и указала на отодвинутое кресло. Пока я расправляла платье, она принесла книгу и положила передо мной.

– Спасибо… – больше ничего я произнести не сумела. Горло перехватило спазмом, когда разобрала надпись на старой, потрескавшейся от времени коже. Книге явно было не одно столетие, потому что золотистые буквы потрескались, а кое-где и вовсе стёрлись, оставив тёмные пропуски.

«Дра…оны: исто…ии и ле…енды»

– Это истории и легенды о драконах. Её нашла Дэрин сегодня, но сразу мы вас отыскать не смогли, – пояснила Созана, пока я боролась со сковавшим горло спазмом.

Я так носилась со своим одиночеством, записала всех слуг во враги. А они, несмотря на слухи, всё-таки выполняли моё задание, искали информацию о драконах. Мне было очень стыдно.

Я поднялась из кресла и обняла экономку.

– Спасибо, что вы помогаете мне, – почувствовала ответное объятие.

– Я верю, что вы хотите спасти господина. А с тем, что было или не было, он разберётся сам.

– Скорее всего, мне придётся уйти из замка. Коилин погиб, но братья могут подыскать мне другого жениха, – поделилась с ней. Теперь уже я понимала, как ошиблась насчёт пожилой экономки.

– Я помогу вам во всём, только прикажите.

С этими словами Созана покинула библиотеку. А я уселась поудобнее и раскрыла книгу.

Страницы стали хрупкими от времени. Переворачивать их приходилось с величайшей осторожностью, придерживая обеими руками, чтобы уголки не осыпались.

Буквы тоже выцвели, но текст был ещё читаем. Хотя местами сложно воспринимался из-за множества витиеватых оборотов.

На первой же странице оставшийся безымянным автор сообщал, что эта книга была начата в год, когда Дамфанэйт со своей многочисленной армией завоевал девять королевств и стал первым королём-драконом. Постепенно передо мной разворачивались события пятисотлетней давности. Автор дотошно описывал события, перечислял имена всех очевидцев, с которыми беседовал. А также признавался, что видел живого дракона лишь однажды, когда тот спикировал на окружённый неприступной стеной город, поливая всё кругом огнём.

Скорее всего, именно то, что этот человек сумел выжить и заставило его написать книгу о тех событиях. А потом ещё много лет возвращаться к своему сочинению и вносить в него дополнения.

Я заглянула в конец книги. Так и есть. Неровные, написанные дрожащей старческой рукой строки сообщали, что автор вынужден оставить свой труд, поскольку почти потерял зрение и больше не может писать.

И всё же многого он не знал, основывая свои выводы на слухах и предположениях. Например, он думал, что Дамфанэйт покорил чудовище своей магией. А потом отпустил дракона и тот улетел далеко на запад.

Значит, короли-драконы хранили свой секрет ото всех. Я вспомнила, как Йонн обещал мне рассказать позже. И подумала, что, возможно, возлюбленные королей были посвящены в тайну. А может, и не всем из них выпала такая честь.

Мне вот супруг не успел её поведать.

Информация в книге по большей части содержалась не слишком полезная для меня. Например, далёкое от реальности описание приручённого Дамфанэйтом монстра. Или его портрет.

Хотя, что я знала о драконах древности?

Возможно, предок Йонна и выглядел, как гигантская корова с крыльями и шипастым хвостом. Это чудище с выпученными лягушачьими глазами зависло над крепостной стеной и выпускало из зубастой пасти клубы дыма.

Рассматривая эту картинку, я хохотала. Надо будет показать Йонну, когда он вернётся…

Не позволив себе расстроиться от этой мысли, перевернула страницу с коровообразным драконом.

Когда невидимые в темноте часы негромко пробили полночь, я потёрла уставшие глаза. Из-за того, что буквы выцвели и частично стёрлись, приходилось напрягать зрение, чтобы разобрать текст. К тому же явно не хватало света.

Я уже решила проснуться пораньше и дочитать книгу перед завтраком. Как вдруг взгляд зацепился за выписанное крупной красивой вязью «Легенда о дарованной любви».

Однажды автор этой книги услышал выступление менестреля и записал, как утверждал сам «слово в слово». Бард пел о первом короле-драконе и его возлюбленной Агне.

Дамфанэйт возжелал её с первого взгляда. Но девушка не ответила королю взаимностью. Агна была дочерью одного из лишившихся короны королей и очень горда. Дамфанэйта она называла не иначе как захватчиком и узурпатором.

Я улыбнулась, что-то в этой истории было знакомое.

Король-дракон проявил терпение (оказывается, оно не чуждо представителям этого рода). Он ежедневно являлся в замок её отца, приносил Агне подарки, собирал для неё букеты полевых цветов. Даже освоил лютню, чтобы произвести впечатление на возлюбленную.

Но девушка только воротила нос от его даров и песен.

В какой-то момент терпение короля-дракона закончилось. Он и так долго продержался. Дамфанэйт выкрал возлюбленную из замка и привёл в храм Истинного бога. Там, перед алтарём, король принёс клятву: если Истинный не благословит их союз, Дамфанэйт навсегда оставит Агну в покое.

Но бог не просто дал им своё благословение. Он явился лично и сказал, что в знак особой милости дарует всем их потомкам возможность встретить свою истинную пару. И это не столько подарок, сколько испытание. Ведь отныне только с одной женщиной король-дракон сможет стать счастливым. Только она сможет родить ему наследника.

То ли одарив, то ли наказав Дамфанэйта, Истинный бог покинул храм. Агна смирилась с тем, что теперь она жена короля-дракона. А потом и вовсе полюбила его.

И символом истинной любви стала брачная вязь, украсившая запястья обоих супругов.

Я погладила свою татуировку. И внезапно меня озарила мысль. Тот храм, где нас обвенчал жрец Истинного бога. Что если я сумею найти там ответ, как вернуть Йонна?

Вот только я не знала, где находится тот храм. Король-дракон перенёс меня туда магией. А потом я и вовсе потеряла сознание.

От воспоминаний стало стыдно. Какой же глупой я тогда была. Прямо как эта Агна.

Чтобы не предаваться самобичеванию, я взяла лампу и прошлась вдоль стеллажей с книгами. На то, что сразу мне встретится книга об Истинном боге или его храмах, не слишком надеялась. Но вдруг мне повезёт?

Не повезло.

Света одной лампы не хватало. Верхние полки прятались во тьме, не позволяя прочитать названия на корешках. Спустя полчаса бессмысленных блужданий я решила всё же перенести поиски на утро. Тогда и сама буду отдохнувшей, и при свете больше шансов отыскать то, что нужно.

Я вернулась к столу, закрыла книгу, подарившую мне надежду. Осторожно погладила сохранившиеся буквы. А потом потушила одну из ламп, взяла оставшуюся и отправилась в свои покои.

Замок уже спал. В коридорах было темно и тихо. Слуги уже потушили на ночь лампы. Тихо порадовалась своей предусмотрительности, теперь доберусь до спальни без происшествий.

Я только подошла к лестнице, когда на меня надвинулась тёмная мужская фигура. Я коротко вскрикнула и выронила лампу. Она тут же погасла, оставив меня в темноте с неизвестным.

Глава 18

Сильная мужская рука сжала моё плечо. Я завизжала, изо всех сил пытаясь вырваться.

– Оксианна, ты чего орёшь? – раздался растерянный голос Кадана. Пальцы на моём плече разжались.

– Зачем ты бродишь по ночам? – спросил он чуть строже.

– Мне захотелось пить, а графин в моих покоях опустел, вот я и решила спуститься в кухню, – ложь легко слетела с губ.

В темноте, когда я не видела не то что лица собеседника, но даже собственных рук, врать было просто.

– Для этого существуют служанки, – отрезал старший брат. – Если твои горничные плохо выполняют работу, я их заменю.

– Нет-нет, – запротестовала я, понимая, что из-за моего промаха могут пострадать невинные и продолжила врать: – Кувшин был полон с вечера. Но я слила воду на носовой платок, чтобы обтереть лицо. Было очень душно.

Не знаю, насколько Кадан поверил моим объяснениям. Он ухватил меня за локоть и куда-то повёл. В темноте идти было неудобно. Казалось, вот-вот нога зацепится за что-нибудь на полу, и я покачусь кувырком.

– Куда мы идём? – прозвучало испуганно и жалко.

– Надо найти лампу, – пояснил брат, и у меня немного отлегло от сердца. Кажется, он ни в чём меня не подозревает. А в чём собственно меня можно заподозрить? Захотела попить, спустилась в кухню, а дойти не успела, потому что Кадан перехватил на полдороге.

Всё очень логично.

В холле на ночь оставляли дежурное освещение. Здесь темнота пряталась только по углам. И можно было смело ступать по ровным плитам пола.

Я искоса взглянула на Кадана, который и не подумал выпустить мою руку. Он выглядел серьёзным и сосредоточенным, как будто шёл не по спящему замку, а по полю боя.

Кадан снял со стены одну из ламп и подвёл меня к кухонному проёму. Несильно толкнул внутрь, а потом закрыл за нами дверь. Я опять напряглась. Что ему нужно? На открытом пространстве холла я чувствовала себя в большей безопасности, чем теперь наедине с братом.

Кадан поставил лампу на стол. Отодвинул лавку и разместился на ней. Я осталась стоять, на всякий случай не отходя далеко от двери. Мало ли что. Доверия к старшему брату у меня больше не было.

– Давай, – велел он мне. И не успела я переспросить, что давать, пояснил: – Пей воду. Ты же за этим шла.

Ах да, действительно. Я уже и забыла собственную версию.

Пришлось в полумраке отыскать бадью с водой, ковш и хорошенько напиться. Всё это под пристальным взглядом старшего брата. Нет, не только на водопой он меня привёл. Кадан – будущий герцог, он слишком долго учился у отца и теперь ничего не делает, не просчитывая последствий.

Поэтому я села на вторую лавку, напротив брата и приготовилась слушать. Думаю, меня ожидает серьёзный разговор.

Я не ошиблась.

Кадан поковырял пальцем невидимый с моей стороны сучок в столешнице, а потом поднял на меня взгляд.

– Оксианна, ты теперь королева, – торжественное начало обещало, что продолжение мне не понравится. И брат не стал меня разочаровывать: – Мне жаль, что Коилин погиб. Вы с ним были хорошей парой…

– Мы с ним не были парой! – не сдержалась я. – У меня есть муж.

Но Кадан отмахнулся от моих слов.

– Ты почти вдова. Завтра здесь будут солдаты Аодхфайонна. И ты, как королева, прикажешь им уничтожить монстра, убившего твоего супруга…

– Дракон и есть мой супруг, – упрямо продолжала я, хотя уже видела, что Кадан начинает раздражаться из-за моей неуступчивости.

– Кто этому поверит? Да и ты подтвердишь то, что я прикажу. Ведь так? – он перегнулся через столешницу. И теперь наши глаза находились очень близко. Я видела во взгляде старшего брата неприкрытую угрозу, поэтому кивнула, прежде чем опустить взгляд.

Но про себя упрямо твердила, что ни за что не позволю причинить Аодху вред. Придётся повременить с побегом. По крайне мере, до тех пор, пока дракон не согласится покинуть замок. Или же договориться с ним сбежать вместе, но разными путями.

– Я всегда знал, что тебе не чужд голос разума, Оксианна. Ты ведь должна понимать, твой брак с Аодхфайонном канул в небытие. Даже если допустить существования какого-то средства, способного вернуть ему человеческий облик, он казнит тебя за измену. Ведь это ты отравила его.

Я почувствовала, как стянуло грудь. Кадан прав. Йонн не простит меня.

– Ну вот и умница, – моё молчание брат принял за согласие с его словами. – Ты сделала правильный выбор. Семья защитит тебя от дракона и найдёт тебе нового мужа, который будет послушен и станет удобным нам королём. Скоро герцоги Кернуола начнут править объединённым королевством. И, поверь, твоя роль в нашем возвышении не останется без награды. Осталось совсем немного – встретить солдат гарнизона и велеть им убить чудовище, которое сожрало твоего любимого супруга. Всё очень просто. Ты поняла меня, Окси?

Я кивнула. Конечно, поняла. Меня обложили со всех сторон. Как бы я ни поступила, всё равно окажусь в проигрыше.

Вот только Кадан зря думал, что испугал меня словами о гневе Аодхфайонна. Если легенда не врёт, родить мужу детей сможет только его истинная. А это я, если судить по благословению Истинного бога.

Другой вопрос, какой будет наша жизнь с Йонном, если он не сможет меня простить…

Я погладила брачную вязь, скрытую рукавом платья, и кивнула. Пусть Кадан думает, что сумел меня убедить.

А утром я обнаружила, что Кадан меня переиграл, потому что дверь моих покоев была заперта снаружи.

Первый порыв – биться в дверь и кричать – я подавила. Не было смысла. Кадан меня раскусил, потому и посадил под замок. Будущему правителю объединённых королевств нужна послушная марионетка, а не замыслившая тихий бунт женщина.

Только я отошла от двери, как в замке повернулся ключ. Первой в комнату вошла Дэлина. Она окинула меня оценивающим взглядом и презрительно скривилась. На миг мне стало неловко из-за своего неприбранного вида.

Платье застёгивалось на спине, и я самостоятельно не смогла справиться с крючками. Да и создавать сложные причёски не умела, поэтому просто скрутила волосы на затылке.

К обычному времени горничные не явились, собственно, поэтому я и узнала, что дверь заперта – отправилась выяснять, почему Эрин и Дэрин не пришли даже после моего вызова.

– Выглядишь как оборванка, – заявила мне Дэлина. Сама она снова была одета в одно из моих выходных платьев. На шее, в ушах и волосах сверкали сапфиры, подаренные мне отцом на пятнадцатилетие.

Дэлина сделала знак себе за спину. Оттуда вышла служанка с подносом и, опустив голову, прошла мимо меня.

– Поставь на стол, – велела бывшая помощница экономки, а ныне любовница моего брата.

Девушка оставила поднос на столе и, также не глядя на меня, двинулась обратно.

– Приятного аппетита, – издевательски протянула Дэлина и улыбнулась мне. Её глаза горели злым торжеством, сверкая не хуже сапфиров.

– Ты об этом пожалеешь, – пообещала ей, понимая, что мой гнев бессилен. Сейчас я слаба, а Дэлина находится под защитой своего любовника. Потому и злорадствует, уверенная в своей безнаказанности.

– Поживём – увидим, – женщина пожала плечами, не прекращая снисходительно улыбаться, и покинула комнату. Ключ повернулся в замке, отрезав меня от внешнего мира.

Снова все мои надежды рухнули в пропасть. И я осталась одна, наедине со своими неудачами и злостью на несправедливый мир.

Завтрак съела до крошки. Правда, вкуса еды почти не чувствовала, так была поглощена размышлениями, что делать дальше. Перебирала разные варианты, но ничего путного в голову не приходило. Не стану же я, в самом деле, отталкивать Дэлину от двери, пытаясь выбраться из своих покоев. Замок Фа полон недоброжелателей, которые не позволят мне сбежать. В лучшем случае погуляю с полчаса по коридорам, прежде чем меня снова запрут. Или придумают ещё что похуже.

Нет, нужно действовать хитростью. И здесь мне никак не обойтись без посторонней помощи.

До обеда я бесцельно слонялась из угла в угол. Жаль, не догадалась забрать книгу из библиотеки. Сейчас хотя бы провела время с пользой.

Решив, что отныне должна научиться справляться самостоятельно, я перерыла прореженный Дэлиной гардероб. Нашла несколько платьев, с которыми могла совладать. Застегнув расположенные спереди крючки, оглядела себя в зеркало и решила, что вполне справилась с заданием.

Больше я не выглядела оборванкой.

Обед мне снова принесли в сопровождении Дэлины. Не желая выслушивать очередные гадости, я вышла на террасу и тут же окунулась в странный шум, идущий с другой стороны замка. Оттуда раздавались грохочущие звуки и гул человеческих голосов. Их было слишком много.

«Наверное, солдаты гарнизона наконец разобрали завал», – догадалась я и тут же погрустнела. Сейчас могла бы готовиться к побегу, а не сидеть взаперти.

Если встать в самом углу террасы и перегнуться через парапет, можно увидеть кусочек замкового двора. Было немного страшно, потому что пропасть раскинулась прямо передо мной. Внизу шумело недовольное сегодня море, и ветер трепал волосы из причёски.

Я оглянулась на дракона. Он по-прежнему сидел на крыше, повернув голову в мою сторону. Мне казалось, что он внимательно следит за каждым моим шагом. И это успокаивало. Не знаю, сон тогда был или явь, но я хорошо помнила, как Аодх поймал меня на лету.

Уверена, он и сейчас поступит точно так же.

Я легла животом на парапет, упираясь ногами в плиты террасы, а руками цепляясь за верх ограды. И вытянула шею влево.

Во дворе шла подготовка к грандиозному действу. Завалы действительно расчистили. И сейчас солдаты таскали что-то крупное, то ли брёвна, то ли камни.

Что они там делают?

К сожалению, с этой стороны большего было не разглядеть. А ещё сильнее перегибаться через парапет я не решилась. Не хотелось бы упасть. Пусть даже была почти уверена, что дракон меня поймает. Но ключевым здесь было слово «почти».

Я отошла от ограды, решив вернуться в комнаты. Но бросила взгляд на Аодха и остановилась. Дракон больше не смотрел на меня. Повернувшись к противоположной части замка, он следил за действиями солдат. Из ноздрей у него то и дело вырывались облачка дыма, видные даже отсюда. Похоже, Аодх был раздражён.

Да что же там происходит?

Я замерла, наблюдая за драконом. Внезапно он вытянул шею и огласил окрестности грозным рёвом. Мне послышалось в нём предупреждение.

И тут же с противоположной стороны замка раздался грохот. А через пару мгновений в Аодха врезался огромный камень, объятый пламенем.

Дракон обиженно заревел и взмахнул крыльями, подлетев вверх. Послышался грохот камней, это обваливалась часть разрушенной стены замка. А огненный снаряд, выпущенный в дракона, остался лежать на крыше, пылая явно магическим огнём. К счастью, там нечему было гореть.

Катапульта! Догадалась я.

Эти мерзавцы притащили катапульту, чтобы уничтожить дракона.

– Аодх! – закричала я что было силы. – Аодх, улетай!

– Пожалуйста, улетай, – прошептала уже тихо, когда в дракона полетел второй огненный камень.

Аодх снова взлетел, но в этот момент прямо в дракона ударил третий снаряд. И всё кругом озарило белое пламя.

Глава 19

– Нет! – я бросилась вперёд, сама не понимая, куда бегу. Споткнулась и упала на колени, разбив их в кровь и рассадив ладони. Но боли я не почувствовала, потому что внутри у меня всё застыло, покрывшись коркой льда. – Нет…

Я не могла отвести взгляда от огромного снопа белого пламени, которое разгоралось всё ярче, освещая замок и горы ослепительным сиянием. Пришлось приложить к глазам руку, а затем и вовсе зажмуриться, потому что смотреть было уже невозможно.

Наконец всё полыхнуло, отбросив меня воздушной волной. Я упала навзничь на плиты. Слёзы застилали глаза. Наверное, поэтому мне показалось, что с крыши в сторону катапульты понеслась ответная струя огня.

– Ваше величество, – раздался рядом взволнованный голос молоденькой служанки, которая принесла мне обед. Кажется, её звали Кари. – Как вы? Можете встать? Давайте я вам помогу. Страх-то какой творится.

Служанка подставила мне плечо, помогла подняться на ноги и повела к двери. Меня качало из стороны в сторону, мысли тоже разбегались, не позволяя сосредоточиться на главном – что с Аодхом?

На пути стояла Дэлина, которая, не отрывая взгляда, смотрела мне за спину. На лице у неё застыло неверящее выражение.

– Госпожа, позвольте пройти, – попросила Кари. Ей пришлось повторить ещё раз, прежде чем Дэлина перевела взгляд на неё, затем на меня.

Сапфировые глаза сузились, наполнившись злобой.

– Всё из-за тебя. Ты во всём виновата, – прошипела она. – Это я должна была стать королевой. Я находилась рядом с ним много лет, но он даже не замечал меня. Зато с тебя глаз не сводил, и вот к чему это привело. Смотри!

Дэлина обвинительно указала пальцем мне за спину, и я рефлекторно обернулась. Не сумела сдержать вздох облегчения. На крыше замка по-прежнему сидел дракон, живой и здоровый. Он развернул крылья и поливал огнём двор по другую сторону замка.

– Он жив! – торжествующе произнесла я.

– Ненадолго, – парировала Дэлина. – Твои братья придумают способ, как уничтожить дракона. Потом тебя выдадут замуж за какого-нибудь дурачка. Кадану достанется Кернуолское герцогство. А Треллан станет регентом при недееспособных короле и королеве. Возможно, вы упадёте со скалы во время прогулки. Ах, какая трагедия…

Дэлина расхохоталась. А мне сделалось по-настоящему страшно.

– Нет, оба вы не умрёте, не переживай. Маги спасут жизнь короля. Вот только ходить он вряд ли сможет. Придётся Треллану взять на себя управление объединённым королевством. А я буду рядом с ним.

– Ты поэтому с моим братом, хочешь стать королевой? – догадалась я.

– Я этого заслуживаю гораздо больше, чем ты! – выкрикнула она мне в лицо и, развернувшись на каблуках, вернулась обратно в гостиную.

Служанка повела меня за ней следом. Помогла опуститься на диван. И тут же вздрогнула от окрика стоявшей на пороге моих покоев Дэлины:

– Живо иди сюда, идиотка!

Девушка бросила на меня растерянный взгляд. Ей явно не хотелось оставлять меня одну.

– Иди, Кари, со мной всё в порядке, – тихо произнесла я. И девушка послушалась.

Закрывая дверь, Дэлина хлопнула ею что было силы, а потом провернула ключ. А я поняла, что мне нужно бежать отсюда. И как можно скорее.

Вряд ли Дэлина сама придумала все те ужасы, которые якобы меня ожидают. А значит, это план моих братьев. Меня не оставят в живых. Это уже решено.

Мне необходимо придумать план побега, но сначала поговорить с Аодхом. Я вышла на террасу и увидела, что опоздала. Дракон летел в сторону гор. Наверное, отправился на охоту.

Надеюсь, к вечеру он вернётся. Никогда ещё я не ждала темноты с таким нетерпением.

Ужин мне принесла Созана. Она была одна. И я не преминула этим воспользоваться, набросившись на неё с вопросами.

– Что случилось сегодня днём? Они пытались убить дракона? Ты можешь остаться ненадолго и рассказать мне всё?

– Госпожа, у меня очень мало времени, – покачала головой экономка. Она выглядела расстроенной. – Ваш брат строго-настрого запретил разговаривать с вами, только оставить ужин и возвращаться.

Созана медленно снимала тарелки с подноса и одновременно рассказывала:

– Утром солдаты освободили лестницу. И когда они поднялись, господин Кадан сообщил им, что короля больше нет. А уничтожившее его чудовище теперь грозит всем герцогствам и в первую очередь королеве. Они собрались на совет, а потом начали поднимать катапульту. Маг пошептал что-то над камнем, и тот загорелся. Но у них ничего не вышло. Наш господин и в облике дракона сохранил свою силу. Снаряды ему не повредили. Наоборот, как будто даже придали сил. Потому что он спалил всю эту катапульту и снова сидит целёхонький. Только слетал куда-то ненадолго, но уже вернулся.

Слова экономки меня обрадовали. Аодху не страшен огонь, даже магический. Он сам… И тут до меня дошло. Ну конечно. Я была не слишком прилежной ученицей, мне больше нравилось подсматривать за братьями и Коилином в надежде, что когда-нибудь они примут меня в свою компанию. Поэтому древний язык мне так до конца и не покорился. Но основные слова я знала. Могла бы догадаться и раньше.

Аодхфайонн. Белое пламя.

Аодх и Йонн. Дракон и человек, ставшие единым целым.

Здесь была не просто магия. Только божественная сила могла сотворить подобное. Чем дальше я размышляла, тем больше уверялась, что в храме Истинного бога сумею найти ответы.

Я вспомнила хитрого жреца, притворявшегося стариком и постоянно подтрунивавшего надо мной. Он наверняка что-то знает. Осталось только выбраться из заточения и отыскать храм.

Легко сказать…

Составив на стол тарелки и приборы, экономка подняла покрывавшее поднос полотенце и я увидела книгу. Взгляд зацепился за полустёртые буквы.

– Созана, не знаю, как вас благодарить.

– Лучшей благодарностью станет возвращение господина живым и здоровым, – женщина протянула мне книгу. И я прижала её к груди правой рукой, а левой – сжала сухую и крепкую ладонь экономки.

– Мне пора идти, ваше величество, – на мгновение я почувствовала ответное пожатие. И тут же экономка убрала руку.

Вовремя, потому что дверь слегка скрипнула, открываясь. Я не глядя швырнула книгу под стол. Она с громким звуком шмякнулась на пол.

Сделавший шаг в комнату Треллан с подозрением посмотрел на меня. Пришлось притопнуть сначала правой ногой, затем левой, как будто проверяла, насколько удобны мои туфли.

Брат снова взглянул на меня, потом на Созану. Колыхающуюся скатерть он не заметил, так как мы с экономкой закрывали её юбками. Не найдя никаких прегрешений, Треллан раздражённо буркнул:

– Я же сказал, чтобы ты не болтала тут с ней! Идём! – он сделал шаг обратно к двери.

На меня брат больше не смотрел. Это было странно и страшно. Треллан всегда относился ко мне с теплом и снисходительностью. Я окончательно утвердилась в мысли, что братья уже решили мою судьбу.

Созана забрала пустой поднос и, кивнув мне, вышла в распахнутую дверь. Снова скрежет ключа, и я осталась одна.

Выждав некоторое время, чтобы убедиться, что Треллан не вернётся, я достала книгу. Провела пальцами по еле ощутимым буквам и раскрыла на недочитанной вчера странице.

Остаток дня я так и провела в одиночестве, читая возле окна и карауля возвращение дракона. Он появился, когда сумерки уже начали наливаться густотой.

Я решила проверить информацию, вычитанную в книге. О том, что у драконов очень тонкий слух. Выскочила на террасу и негромко позвала:

– Аодх…

Спустя пару мгновений заметила, как он сменил направление и теперь летел ко мне. Ох ничего себе. Я и не думала, что слух настолько тонкий.

Дракон огромной тучей затмил звёзды. Затаив дыхание, я наблюдала за приближением Аодха. Он осторожно опустился на террасу, заполнив почти всё пространство. Пришлось отойти к стене, чтобы ненароком не наступил на меня.

Словно понимая мои опасения, дракон замер. Двигались только ноздри, обнюхивая воздух надо мной. Инстинктивно я вытянула руку вверх. И тут же огромная голова опустилась, подставляясь под ласку.

Я погладила дракона по шероховатой коже губы, где не было чешуек. Покосилась на клыки-кинжалы, каждый из которых был размером с мою руку.

Аодх выдохнул, окатив мою ладонь тёплым воздухом. Словно фыркнул. И вдруг улыбнулся, продемонстрировав мне весь впечатляющий набор зубов. Выглядело это как оскал. Но я точно знала, дракон улыбается, потому что ему приятны мои прикосновения.

– Аодх, я так перепугалась за тебя сегодня. Думала, они тебя убьют. Как хорошо, что твой огонь сильнее, – моя ладонь переместилась к драконьей щеке. Здесь уже теснились небольшие чешуйки. Они были приятными на ощупь.

Аодх вдруг резко качнул головой, как будто хотел сильнее прижаться к моей руке. Но не рассчитал движение. И меня толкнуло на стену. От удара из груди вышибло воздух.

Дракон тут же отодвинулся. Я прямо почувствовала его испуг, поэтому запротестовала.

– Нет-нет, всё нормально, я не пострадала, – сделала несколько шагов вперёд, чтобы снова коснуться и успокоить дракона.

Его эмоции были ощутимыми. Не настолько, как если бы я сама испытывала их, но всё же явно различимыми.

– Я чувствую тебя… – поделилась с Аодхом своим открытием. А он кивнул и снова улыбнулся.

– Но как это возможно? – дракон не двигался, только смотрел на меня. Как жаль, что он не может говорить. Я тут же поправилась: – Это магия?

Он снова кивнул. Но я чувствовала, что это нечто большее, чем просто магия. Уверена, так проявляется наша связь. Жаль, что в книге об этом ничего не было сказано. Но вряд ли неизвестный автор знал такие подробности. Даже на уровне слухов и легенд.

– Нам с тобой нужно бежать. Братья не остановятся, пока не убьют нас обоих.

От Аодха пришла волна яростной боли и страха за меня. И я тут же притянула его голову к себе, чтобы прижаться лбом.

– У них ничего не выйдет. Мы с тобой сбежим, найдём храм, и я узнаю, как вернуть Йонна.

Я чувствовала, как утихает его ярость, на смену ей приходит умиротворение от моих прикосновений. И продолжала прижиматься к Аодху. Мне было так хорошо от того, что этот огромный и сильный дракон так осторожен и нежен со мной. Рядом с ним я чувствовала себя защищённой. Это же ощущение было у меня, когда рядом находился Йонн.

– Вот только я не знаю, как сбежать отсюда. Меня заперли. А улететь на тебе не получится, – я с сожалением посмотрела на острые костяные наросты на спине дракона.

Аодх затих, как будто обдумывал мои слова. А потом фыркнул. Шагнул назад и приподнял когтистую лапу, показывая мне сжатые пальцы.

– Ты хочешь унести меня в лапах? – дракон кивнул.

Я обрадовалась, а потом вспомнила то, что только что произошло, и сникла.

– Нет, не получится. Ты слишком большой и сильный, Аодх, а я слишком маленькая и хрупкая, – ощущая его непонимание, пояснила: – Ты только качнул головой, а меня уже отбросило к стене. Что если ты случайно сожмёшь лапу сильнее, чем надо? Что со мной будет?

Дракон тоже сник. Больше идей ни у кого из нас не было.

– Я пойду спать, – сообщила ему, – утро вечера мудренее. Если что-то придумаю, позову. А ты будь наготове.

Аодх кивнул и попятился к парапету. Перебравшись через него, дракон упал в пропасть. Но только стоило мне испуганно вскрикнуть, как он взмыл вверх, направляясь к крыше, которую облюбовал для себя.

Глава 20

А утром идея сама явилась в мою комнату.

Вместе с Кари, которая пришла, чтобы поменять постельное бельё. В руках у служанки была большая корзина, сплетённая из ивовых прутьев. В детстве я как-то спряталась в такой. И тихо смеялась, когда пожилая Геруда жаловалась, что с каждым годом грязное бельё становится всё тяжелее.

Смогу ли я сейчас забраться в эту корзину?

Она показалась мне достаточно большой, чтобы уместить одну маленькую королеву.

Кари вошла одна. Дэлина демонстративно осталась снаружи и даже прикрыла дверь. Видимо, не хотела со мной разговаривать после излишних откровений вчера.

– Доброе утро, Кари, – улыбнулась я, как только мы остались наедине с молоденькой служанкой.

– Доброе утро, ваше величество, – девушка коротко присела, по-прежнему цепляясь в корзину обеими руками. Было видно, что ей неловко. Вчера она слишком много услышала и увидела.

Я понимала, Эрин и Дэрин ко мне больше не пустят. Как и Созану. С ними у меня установились довольно близкие отношения. А с Кари я раньше почти не имела дела. Её будет сложнее подговорить, чтобы помогла мне устроить побег.

Такие нюансы братья не знали. А значит, распоряжалась Дэлина. Но одного она не учла – служанку можно использовать втёмную. Девушке необязательно знать, что я задумала.

– Кари, оставь корзину, я сама соберу бельё, – постаралась, чтобы голос звучал мягко.

– Но как же… – растерялась девушка. – Так не положено, ваше величество…

– Послушай, Кари, – мой голос стал ещё мягче. А ещё в нём появилась грусть: – Я сижу тут взаперти. Мне совершенно нечем заняться. Позволь мне обрести хотя бы какое-то дело. Я соберу постельное бельё и платья для стирки. А ты потом всё это заберёшь. Польза нам обеим: ты отдохнёшь лишние полчаса, а я наоборот – развлекусь делом.

Служанка сомневалась. Она испуганно взглянула на дверь, за которой стояла Дэлина, потом перевела взгляд на меня.

– Не бойся, никто не узнает, – пообещала я, мысленно извиняясь за обман. Если братья поведут тщательное расследование моего побега, наверняка выяснят, где я взяла корзину.

Кари неуверенно кивнула.

– Хорошо, ваше величество. Я пока принесу вам завтрак.

– Не надо! – я испугалась и выкрикнула это немного нервно. Девушка насторожилась и снова начала сомневаться. Я мысленно отругала себя. Так недолго всё испортить. Пришлось срочно исправлять ситуацию. И снова лгать: – Спасибо, Кари, я не голодна. Мне так тяжело после потери мужа и… всего остального. Я совсем не могу думать о еде. Давай ты принесёшь мне обед. И тогда я попробую что-нибудь съесть. А сейчас отвлекусь работой от тяжёлых мыслей.

Я понимала, что несу полнейшую ерунду. Поэтому говорила быстро, не давая девушке возможности опомниться и подумать над моими словами. Мне нужно было остаться наедине с корзиной. И то, что Кари сомневалась и не торопилась уходить, раздражало.

Кто бы знал, чего мне стоило сохранять благожелательную улыбку на лице и мягкость в голосе. Хотелось вытолкнуть эту тугодумку из комнаты и запереть дверь.

– Ваше величество, вам нужно позавтракать. Так нельзя, вы совсем ослабнете.

Вот же свалилась на мою голову такая заботливая.

– Хорошо, – сдалась я. – Позавтракаю.

– Я мигом, – просияла служанка и рванула к двери.

Э нет, так не пойдёт.

– Стой! – велела я, и Кари замерла на месте.

– Я буду на завтрак… – задумалась, чего бы мне захотеть, чтобы оно готовилось как можно дольше. – Хочу пирог с козьим сыром. А ещё оладьи со свежей черникой. И скажи на кухне, чтобы не спешили. Я подожду. Можно и до обеда.

Кари быстро поклонилась мне и убежала. А я немного успокоилась. Козий сыр закончился ещё до обвала. Слышала, как Созана сокрушалась. Вряд ли у неё нашлось время пополнить запасы. Да и за черникой нужно было посылать человека в долину.

В общем, я выиграла себе немного времени и избавилась от служанки.

Чтобы не терять драгоценные минуты, сразу же приступила к исследованию корзины. Прутья были свежими, ещё гибкими, не должны порваться в самую ответственную минуту.

Я забралась внутрь и поняла, что давно и необратимо выросла. Раньше помещалась в корзине целиком, а теперь, как ни укладывалась, голова всё равно торчала наружу. Ну и ладно, это уже мелочи. Главное, выбраться из замка.

Я стянула с кровати простыню и проверила на крепость. Шёлк был тонким, пришлось сложить ткань вдвое, чтобы она выдержала мой вес. Затем я подёргала довольно толстые выплетенные «петлями» ручки. Убедилась, что держатся они крепко и привязала к ним простыню.

Получилось нечто вроде колыбели для младенца-переростка.

Я потащила её на террасу, предварительно постелив на дно одеяло, чтобы прутья не кололи мне спину и другие нежные места. Осталось только позвать Аодха и уносить отсюда ноги, крылья и всё остальное. Хватит с меня. Устала быть узницей замка Фа. Душа моя требовала свободы.

Я усмехнулась. Раньше я хотела освободиться от короля-дракона и вернуться домой, а теперь с драконом бежала от братьев. В какие забавные игры играет с нами порой судьба.

Корзина была тяжёлой, к тому же слишком большой для меня и неудобной. Приходилось тащить её волоком, ступая спиной вперёд.

Я уже была на террасе, а корзина ещё в проходе. Как вдруг раздался скрежет поворачиваемого ключа.

Нет, пожалуйста, только не сейчас. Мне нужна всего минутка…

– Аодх! Лети сюда! – закричала я что было силы, глядя прямо в перепуганные глаза вошедшей в дверь Кари.

Позвав дракона, я потащила корзину дальше на террасу. А служанка нырнула обратно за дверь. Наверняка помчалась сообщить, что я сбегаю из замка.

– Аодх! – позвала снова. Но это было излишне. Над головой уже распростёрлась огромная тень.

Я вытащила корзину на центр террасы и забралась внутрь, поджав под себя ноги. Частые, почти оглушающие удары сердца дезориентировали, мешали думать. Мгновения растянулись на минуты или даже на часы. По крайней мере, именно столько, казалось, я прождала, прежде чем различила над головой взмахи огромных крыльев и поднятый ими ветер.

Ну вот всё и закончилось – подумала я, как вдруг распахнулась стеклянная дверь из моих покоев. Дэлина выскочила на террасу с широко распахнутыми глазами. Женщина что-то прокричала, а потом бросилась ко мне. И я замерла. Кто успеет быстрее – она или дракон?

Дэлина почти добежала до меня. Я успела разглядеть её протянутую руку. Мои перстни на пальцах и длинные острые ногти. Как вдруг резкий рывок заставил взмыть вверх корзину и меня вместе с ней.

Я не удержалась от вскрика. Упёрлась руками и ногами в стенки и всё равно ощущала отсутствие надёжной опоры. С каждой секундой корзина раскачивалась всё больше, и идея сбежать в ней казалась всё менее гениальной.

Только бы не вывалиться наружу. Плиты террасы и размахивающая руками Длина на них оставались всё дальше. Мы уже летели над пропастью. Я только раз глянула на поблёскивающее бирюзой море внизу и тут же втянула голову в плечи.

Мимо корзины пролетела стрела. За ней вторая и третья.

Дракон поднялся достаточно высоко, чтобы я разбилась, если вдруг упаду. Но недостаточно, чтобы меня не утыкали стрелами.

Истинный, помоги нам отсюда выбраться. Обещаю, я больше никогда не буду сердиться на твоего жреца. Пусть он сколько угодно тренирует на мне свои остроты!

Аодх поднялся выше, куда не доставали стрелы. И я перевела дыхание. Спасибо, Истинный. Кажется, мне всё же удалось сбежать.

Несущийся в нашу сторону огромный огненный шар я заметила, когда он был совсем близко. Я могла различить рыжие всполохи, когда язычки пламени относил ветер.

– Аодх! – заорала что есть мочи, понимая, что снаряд летит прямо на меня. Если мы столкнёмся, для меня это закончится неминуемой гибелью.

Дракон резко вильнул, уходя от столкновения. Корзину подкинуло вверх и в сторону. А меня выбросило наружу.

Не знаю, как я умудрилась ухватиться руками за простыню. Это меня и спасло. Я висела над пропастью, держась за скрученную ткань, и визжала от страха. Шёлк был скользким. Я чувствовала, как понемногу мои руки съезжают вниз.

– Аодх, я сейчас упаду, – успела прошептать, прежде чем пальцы разжались, и я ухнула в пустоту.

Огромная когтистая лапа перехватила меня поперек туловища, заставив резко дёрнуться, отчего хрустнули все кости. А из лёгких вышибло воздух.

Но он держал меня. Аодх держал меня. В то время как корзина ухнула вниз. Слабеющим сознанием, щекотно подрагивающим где-то в пятках, я проследила за её падением. Плеска от удара о воду даже не было слышно, так высоко мы летели.

И всё же упала не я. Упала корзина. А я всё ещё была жива.

Правда, радость от осознания этого факта переполняла меня недолго. Вскоре я начала ощущать неудобства от такого варианта полёта. Гигантские драконьи пальцы слишком сильно сдавливали мне рёбра, пережимали талию. От неудобной позы кружилась голова. К тому же теперь у меня не было защиты от ветра, и он без жалости хлестал по лицу и открывшимся частям тела.

Отвлекать Аодха было страшно. Что если он пережмёт меня чуть сильнее? Не хотелось бы столько вынести, миновать стрелы и огненный шар, а потом так глупо погибнуть от лап собственного мужа.

Пусть он сейчас и не совсем мой муж.

Поэтому я терпела. Пыталась отвлечься посторонними мыслями и расслабиться. Получалось не слишком хорошо. А дракон всё продвигался на запад, без устали взмахивая мощными крыльями.

Наверное, мы летели около часа. Но моему измученному телу показалось, что прошло уже несколько часов. А то и дней. Мышцы затекли. Суставы болели. Обветренная кожа горела огнём.

Когда Аодх начал снижаться, я возблагодарила всех богов, трепетно ожидая приближения земли.

Дракон опустился в уютной долине, расположившейся вокруг небольшого озерца. Аодх на несколько мгновений завис над колышущейся от взмахов крыльями травой и осторожно опустил меня. Я с благодарностью встала на ноги и тут же, вскрикнув, упала. Затекшие мышцы отказывались держать измученное тело.

Дракон опустился рядом и с беспокойством смотрел на меня, пока я растирала икры и бёдра. Никогда больше не решусь на подобную авантюру.

Когда я наконец смогла нормально ходить, подошла к озеру, умылась и напилась воды. Она была холодной и хорошо остужала разгорячённую кожу.

Спустя полчаса я окончательно пришла в себя. Произошедшее уже воспринималось приключением. Страшным, опасным, но, слава богам, завершившимся благополучно.

И как только прошёл страх, я почувствовала голод. Ведь со вчерашнего дня во рту у меня не было ни крошки еды. Отказ от завтрака ради приближения побега уже не казался такой уж хорошей идеей.

– Аодх, – сообщила отдыхавшему на траве дракону, – я хочу есть.

Он тут же поднялся, курлыкнул мне что-то и взмыл вверх. Я подумала, что это очень удобно – иметь ручного дракона. Растянулась на траве, решив немного отдохнуть, но этот план нарушили вышедшие из зарослей трое мужиков самого злодейского вида.

Глава 21

У одного была кудрявая борода, у второго – пышные усы, а третий оказался совершенно лысым. Эта троица выглядела настолько колоритной и даже забавной, что я просто застыла на месте, забыв испугаться. А потому сразу не позвала на помощь. И это была моя ошибка.

– О! – обрадовался бородатый при виде меня. – А ты, Круп, не хотел на охоту идти. Смотри, какая добыча тут лежит, ждёт нас.

– Я вас не ждала, – заявила троице, на всякий случай поднимаясь на ноги, – идите мимо на свою охоту.

– Она ещё и дерзит, – удивился лысый.

И только я собралась сообщить нахалам, кто здесь дерзит, а кто королева, как вдруг усатый подскочил ко мне и закрыл рот широкой ладонью. Бородатый начал вязать мне ноги, а лысый руки. Я билась, царапалась и извивалась ужом, но силы оказались неравны. А момент, когда можно было ещё позвать Аодха, я глупо упустила.

Мужики связали меня, заткнули рот какой-то тряпкой и бросили в траву. А сами стояли рядом, обсуждая мою судьбу.

– Ну и что будем с ней делать? Позабавимся? – моя ненависть к лысому тут же возросла в разы.

– Ты что?! – испугался бородатый и даже оглянулся – не слышит ли кто это предложение. – Знаешь же, закон короля-дракона – снасильничавшего бабу вздёрнут на суку.

– Да говорят, того короля-дракона какая-то зверюга сожрала. Так что и закон теперь того – тю-тю, – отмахнулся лысый.

– А вдруг не сожрала? – снова оглянулся бородатый. – То ж только слухи из Ванкаста…

Я задёргалась ещё больше, услышав о муже. Если они узнают, что я жена короля-дракона, точно отпустят. Побоятся. Главное, убедить их, что мой муж жив и здоров. И стал ещё опаснее.

– Чего это только слухи? Вон и баба говорит, что опасности больше нет, – неверно истолковал моё мычание лысый.

Я задёргалась ещё сильнее, замотала головой.

– Тише ты, – усатый ткнул меня носком сапога под рёбра, и я задохнулась. – Я думаю, парни, так. Баба она непростая. Вон одёжа какая справная. Повезло нам. Давайте отведём её к герцогу, а он пусть решает, что с ней делать. Может, наградит нас чем…

Мысль о награде понравилась всем троим. Они окинули меня оценивающим взглядом, словно пытаясь определить – достойна я награды или нет.

Я попыталась выплюнуть кляп, чтобы сообщить этим недоумкам, что о них думаю. А ещё сделать то, что должна была с самого начала, как только увидела посторонних – позвать Аодха. Но кляп не поддавался. От моих стараний язык запутался в тряпке. Я начала задыхаться. Задёргалась, чтобы привлечь внимание мужиков, начавших спорить, как делить награду за меня. Но получила новый тычок под рёбра и затихла, стараясь не поддаваться панике и размеренно дышать носом. Получалось не очень, и я обливалась холодным потом от страха удушья.

Вот это влипла.

Между тем троица, похоже, договорилась. Меня поставили на ноги и распустили верёвку на щиколотках, чтобы я могла идти. Усатый дёрнул за связанные руки, а кто-то и оставшихся позади толкнул между лопаток. Я едва не упала, зацепившись за что-то в густой траве, но сумела удержаться на ногах.

– Вы ещё об этом пожалеете, – пообещала похитителям, но на ходу, да ещё сквозь кляп они этого не услышали.

Шли мы долго. По крайней мере, мне так показалось. От быстрой ходьбы я вспотела. К тому же было трудно дышать. Но на попытку как-то ослабить кляп я получила ещё один чувствительный тычок и оставила эту затею.

Сами похитители тоже переговаривались вполголоса и постоянно оглядывались по сторонам. Видимо, не были уверены, что меня никто не станет искать.

К концу пути я безумно устала, начала то и дело спотыкаться. Верёвка натерла запястья. А ещё от кляпа во рту пересохло и горло царапало, словно туда налетело пустынного песка.

Я уже не думала о том, чтобы звать на помощь. Вообще уже ни о чём не была способна думать, когда среди деревьев появился просвет. Впереди показались шпили замка Равен.

Я была здесь пару раз с отцом и братьями, поэтому сразу узнала. Но Равенское герцогство находится далеко на востоке. Мы тогда ехали до него два дня. Вряд ли Дамиан Равен меня вспомнит, всё же с нашей последней встречи прошло четыре года. А на мою свадьбу он приехать не смог.

На опушке мои похитители решили сделать привал. Мне развязали руки, вытащили кляп. Посовещавшись, решили, что у меня недостаточно приличный вид для визита к герцогу, велели отряхнуть платье и поправить волосы. Я стойко игнорировала эти грубые замечания, пока не получила очередной тычок.

К тому же похитители не удосужились меня напоить. В горле першило, во рту стояла сушь.

Это стало последней каплей, переполнившей чашу моей выносливости. Я кулем осела в траву и тихо заплакала. На рыдания или истерику у меня просто не осталось сил. Из глаз текли слёзы, сползали по щекам, но я даже не пыталась их вытирать.

– Ну… ты это… того… давай не надо… – похитители вдруг растерялись и попытались меня подбодрить, но ни у одного из них не нашлось слов. Поэтому, стыдливо отводя глаза, они дождались, когда я сама перестану плакать. А бородатый протянул мне флягу с водой. Я жадно пила, проливая на платье, но никто из похитителей не сказал мне и слова. Видимо, опасались новых слёз.

Я же, напившись, поднялась на ноги, отряхнула платье и вынула из волос шпильки, позволив им золотистым покрывалом прикрывать спину. Несколько прядей оставила виться вдоль лица. Ни к чему герцогу видеть мои заплаканные глаза.

А потом выпрямила спину и пошла вперёд. Притихшие похитители молча шагали следом за мной.

Ворота замка были опущены. В нескольких шагах от кованой решётки меня остановил зычный голос сверху:

– Кто такие и зачем следуете в замок Равен?

Я замерла и опустила взгляд, предоставив похитителям самим объясняться со стражей.

– Мы тут это… добычу… то есть пленницу герцогу ведёт, – пояснил бородатый.

– За вознагр…, – хотел добавить усатый, но получил тычок локтем и замолчал на полуслове.

– Рады служить его светлости! – отчеканил позади меня лысый. И сразу подумалось о его военном прошлом. Такие навыки вырабатываются годами.

Ждали мы недолго – несколько минут. Затем на другой стороне натужно заскрипел ворот, и решётка поползла вверх. Позади меня вполголоса загомонили похитители. Видимо, делили награду. Я не прислушивалась. Как только стало возможным, шагнула под острые металлические зубья.

Замок Равен в отличие от остальных так и остался защитным сооружением. Герцоги и не подумали перестраивать или украшать его. Словно ожидали, что кровопролитные войны прошлого могут вернуться.

Узкие окна могли в любой момент стать бойницами. Башни по углам превратиться в опасные очаги обороны. А лабиринт извилистого подхода к громадине замка должен был запутать врага, ну или задержать, пока защитники не будут готовы дать отпор.

Стены были сложены из необработанного камня, как и брусчатка под ногами. Босыми ступнями я ощущала каждый булыжник и внимательно смотрела вниз – не хватало ещё поскользнуться на конском навозе.

Неприступные каменные стены давили на меня, будто готовые вот-вот схлопнуться. Где-то я читала, что существует магия, способная двигать камни. Поэтому постаралась как можно скорее преодолеть узкий вход на территорию замка.

– Эй, леди, потише, мы не успеваем, – попросил за моей спиной лысый. Мы так и не поменяли диспозиции. И похитители по-прежнему шли позади. И у меня возникло ощущение, что эти бравые мужики, не побоявшиеся беззащитной девицы, теперь трусливо прячутся за мной.

Разумеется, сбавлять шаг я не стала. И поскорее вышла на внутренний двор. Он тоже был тесным. К тому же у одной из стен стояла телега, запряжённая лошадью. Несколько человек снимали с неё мешки и корзины. Я успела разглядеть зелёные хвостики моркови и глянцевые бока яблок.

Телега с овощами перегородила нам путь. Пришлось подождать, когда трое работников взвалят на плечо по мешку или корзине и пройдут внутрь замка.

Похитители как раз успели догнать меня и встали рядом. Дождавшись, когда путь освободится, мы шагнули внутрь.

Стража на воротах – это была вся охрана замка. Дальше мы проследовали совершенно беспрепятственно. Даже пришлось поймать юркую служанку, чтобы узнать, где сейчас пребывает его светлость.

Оказалось, что после обеда герцог Равен занимается со своей воспитанницей, и в эти часы он никого не принимает.

– Но вы можете подождать в комнате сбора, – она махнула рукой куда-то влево.

– Принеси мне воды и тёплого бульона, – просипела я, прежде чем двинуться в указанном направлении. Горло всё ещё нещадно царапал сухой песок. Эти мерзавцы мне ответят и за кляп, и за угрозы.

Мои похитители теперь окружали меня с трёх сторон. Шагавший рядом лысый поглядывал на меня нечитаемым взглядом. А потом вдруг взял под локоток и почти вежливо попросил:

– Ты это… не сердись, что мы там глупости с лесу говорили… Мы ж не со зла… и не думали ничего такого…

Я повернула к нему голову и вскинула левую бровь. Теперь угроза насилия называется глупостью? Похоже, до моих похитителей начало доходить, что поймали они не безродную пастушку. Их одолевали сомнения и страх. И немудрено. У аристократок обычно имеются родственники, способные наказать обидчиков беззащитных девиц.

Вот только кто угадает, есть кому за меня вступиться или можно безнаказанно продать пойманную в лесу девицу местному лорду. Думаю, у моих похитителей жадность боролась со здравыми опасениями.

И жадность пока побеждала.

По крайней мере, то, что я была одна в лесу, заставляло эту троицу считать, что они останутся безнаказанными. Но лысый всё же стелил себе соломку.

Напрасно.

Я уже решила, что велю Аодху убить их всех. Никакой пощады.

Комната сбора тоже выглядела весьма аскетичной. Как и остальной замок. Никаких украшений, изящных светильников или гобеленов на стенах. Вместо витражей окна украшали решётки. А при необходимости можно было закрыть деревянные ставни.

На стенах же крепились обычные железные подставки для факелов. В большом камине темнела горка золы. Вдоль стен стояли длинные столы с приставленными к ним широкими лавками.

Либо владельцы этого замка готовились к войне, либо жалели денег, чтобы добавить в свою жизнь комфорта.

Помню, что в четырнадцать лет аскетичный интерьер показался мне проявлением мужественности герцогов Равен. И я, несмотря на влюблённость в Коилина, не стала бы сильно возражать, если б отец решил меня выдать замуж за наследника.

К счастью, он не принял подобного решения.

Я опустилась на ближайшую скамью и приготовилась ждать. Мои похитители расположились вокруг меня полукругом, охраняя от побега.

Через несколько минут пришла служанка с большой глиняной кружкой, исходящей паром. Я с благодарностью приняла горячий бульон, несмотря на то, что просила тёплый. Так даже лучше. Каменный пол холодил босые ноги, и я успела продрогнуть.

Бульон оказался наваристым, в меру солёным и ужасно горячим. Я то и дело обхватывала кружку обеими руками, чувствуя, как по коже бежит благодатное тепло. Делала по маленькому глотку и жмурилась, ловя завистливые взгляды похитителей. Они не решились чего-то просить у служанки, ожидая хозяина замка.

Я успела допить бульон и почти задремала, согревшись, когда тяжёлая дверь скрипнула, открываясь. В зал вошёл герцог Равен, повзрослевший, возмужавший. Рядом с ним семенила девушка. Она была моего возраста. Вот только из-за всех испытаний, выпавших на мою долю, я ощущала себя намного старше. И девушка показалась мне совсем юной.

Его воспитанница, догадалась я.

Глядя на её алеющие щёки, сразу поняла, какой науке обучал воспитанницу его светлость.

Мне стало неловко. И я поспешила убедить себя, что они могли фехтовать или бегать. Или проводить ещё какие-нибудь активные занятия.

Сам Равен шагал широко и размашисто. И вовсе не замечал, сколько сил приходится прикладывать его воспитаннице, чтобы не отстать. Зачем вообще он привёл её с собой? Боялся оставить без присмотра?

Брюнетка была просто красавицей, но казалась слишком печальной. Похоже, её не радовала собственная судьба.

Не дойдя нескольких шагов до стола, где я сидела, герцог вдруг удивлённо глянул на свою воспитанницу, словно только заметил её присутствие.

– Что тебе здесь надо? – грубо спросил он. – Иди в свою комнату и сиди, пока я не позову.

Девушка молча поклонилась и быстро пошла к двери. Кажется, только я заметила мелькнувшую в уголке глаза слезинку.

Появившаяся по пути сюда надежда, что Дамиан Равен выслушает мою историю и поможет мне как благородный человек, начала таять. Заготовленные было слова приветствия пришлось быстро менять на другие, вот только другие были не слишком любезны. И я решила действовать по ситуации.

– Кто вы такие? Что вам надо? – избавившись от воспитанницы, герцог переключил внимание на мужиков, по-прежнему стоявших полукругом от меня и вытянувшихся при появлении столь важной особы. Я осталась сидеть. Мне можно, моё положение королевы выше, несмотря на то, что в данный момент я была фактически пленницей.

– Ваша светлость, – оглянувшись на товарищей, начал бородатый, – мы это… того… вот…

И мужик махнул на меня своей ручищей.

– Ваша светлость, – отодвинув бородатого, выступил вперёд усатый, – мы нашли её в лесу, недалеко от замка. Решили привести к вам. Мало ли, что за баба. Может, шпионка…

– Или куртизанка, – перебил его лысый. – Лежала одна на травке, отдыхала. Вы уж разберитесь.

Лысый угодливо поклонился.

Вот ведь козёл! А сам извинялся по пути. Не люблю таких, которые и вашим, и нашим… Им нельзя доверять.

Его светлость обратил взор на меня. Я старалась оставаться спокойной, но цепкий, внимательный взгляд этому не слишком способствовал.

Герцог начал осмотр с распущенных волос, затем переместил взгляд на помятое платье с налипшими травинками и закончил босыми, испачканными в земле ногами. Смутившись, я подогнула ступни, чтобы скрыть за длинным подолом.

Дамиан отметил этот жест и снова поднял взгляд, вцепившись им в моё лицо.

– Кто ты такая? Что делала на моей земле? И почему смеешь сидеть в присутствии герцога?

Ну вот и настал момент истины. Признаваться, кто я такая? Или сохранить инкогнито?

Я вспомнила юную воспитанницу с опущенным взглядом и алеющими щеками и подумала, что быть беззащитной девушкой в замке Равен небезопасно. Лучше, если у меня спиной будет присутствовать кто-то сильный.

– Я Оксианна из замка Фа, жена короля-дракона и ваша королева, герцог Равен, – голос всё ещё сипел, и в горле словно застрял кусок дубовой коры, но после бульона всё же стало немного легче. Я смогла выдать эту длинную фразу без запинки. Хотя после всё же пришлось слегка откашляться.

Дамиан пару секунд удивлённо глядел на меня, а потом запрокинул голову и расхохотался.

– Оксианна, говоришь? Моя королева? Да ты шутница, как я погляжу, – герцог отёр слёзы, выступившие от смеха. И снова посмотрел на меня другим, заинтересованным взглядом, который заставил побежать по моей коже неприятные мурашки. А после добавил негромко: – Мне такие нравятся.

– У вас плохо с памятью, герцог Равен? – Я вскинула бровь, стараясь выглядеть уверенной, хотя вовсе себя такой не ощущала. – Прошло всего четыре года с тех пор, как я приезжала сюда с отцом и братьями. Тогда вы встречали меня несоизмеримо радушнее. А если бы вы соблаговолили прибыть на мою свадьбу, в этом неприятном разговоре не было бы нужды.

Я испугалась этого гадкого герцога, и это меня разозлило. К концу моего эмоционального диалога горло уже не просто першило, оно горело огнём. Пару раз мне пришлось откашляться, а последнее предложение и вовсе проговорить сиплым шёпотом.

– Вы не слышите, что у меня болит горло? Велите принести воды!

Терять мне уже было нечего, поэтому я решила не замечать двусмысленности и щекотливости ситуации, в которую попала. Все они, и замершие с открытыми ртами мужики, и слегка ошалевший и засомневавшийся Равен смотрели на меня с лёгким ужасом.

Ещё бы – поймать свою королеву, угрожать ей, делать неприличные намёки – если я окажусь той, за кого себя выдаю, всем им грозит смерть.

Эти мысли я отчётливо разглядела на лице герцога, а потом он принял решение, которое мне совсем не понравилось. И гадкие мурашки снова побежали по коже, на этот раз в обратную сторону.

– Я уже говорил, что мне нравятся шутницы? – спросил он с преувеличенно широкой улыбкой. Дамиан немного переигрывал. И я подумала, это оттого, что он поверил мне. Или наконец узнал.

Мужики не разобрали игры и тоже разулыбались. А бородатый ещё и закивал головой.

– Мне нравится ваш подарок, поэтому выдам вам по серебряной монете, – решил герцог и выкрикнул: – Клоп!

Тут же в зал вбежал стражник в кожаном доспехе, одной рукой он придерживал хлопавшие по ноге ножны.

– Отведи этих достопочтенных людей к казначею, а потом вели своим ребятам проводить их домой. Наш лес небезопасен.

Троица моих похитителей оживилась. Они принялись наперебой невнятно благодарить его светлость за такую щедрую награду. И только я заметила жест, который герцог показал Клопу.

Думаю, Аодху не удастся покарать этих людей за моё похищение. Вряд ли они отойдут далеко от замка Равен.

Глава 22

В коридоре затихли шаги ушедших похитителей, и мы с Дамианом остались одни. По коже у меня поползли мурашки нехорошего предчувствия. И этому способствовал оценивающий взгляд герцога, которым тот на меня смотрел всё это время.

– Значит, Оксианна, – произнёс он наконец после долгого молчания. – А ты изменилась…

– Ты тоже, – ощетинилась я, в политесах больше не было необходимости, маски сброшены.

– А ведь я просил у Дарака твоей руки, – мужчина опустился на скамейку неподалёку от меня. – Он обещал подумать. Но, видно, предложение короля-дракона оказалось более выгодным.

Значит, просил руки… Отец мне ничего не сказал. Да и что бы это изменило? Неважно, сколько было у меня женихов. Герцог Кернуол не смог бы сказать «нет» своему королю. Да и никто бы не смог.

– Ты же знаешь, Аодхфайонну не отказывают, – произнесла я то же самое, что сказал мне отец перед свадьбой.

– Знаю, – хмыкнул Дамиан, – но смотреть на это я не обязан, потому и не поехал.

Я промолчала, не зная, что сказать. Подобных откровений я не ожидала. Да и ни к чему они были. В возможную влюблённость герцога в меня не верилось. А сожалел он разве что об упущенной выгоде. Ведь породнись Равен с Кернуолом, этот союз сделал бы обоих сильнее.

– Ты же понимаешь, что отпустить тебя я не могу, – вдруг признался Дамиан, видимо, решив, что хватит ходить вокруг да около. – К тому же ходят слухи, что Аодхфайонна кто-то сожрал. Это правда?

Я вскинула подбородок и посмотрела на герцога, впившегося в меня взглядом, словно он намеревался прочитать истину по выражению моего лица. Что ж, мне совсем не жаль вас разочаровывать, герцог Равен.

– Нет, – твёрдо произнесла я, не разрывая наших взглядов.

– Врёшь, – ответил он неуверенно. – Тогда откуда взялись эти слухи?

Я почти видела, как бурлят мысли у него в голове. Герцогу сейчас было важно правильно разобраться в ситуации. Ему очень хотелось съесть рыбку, не окунаясь в воду.

То есть воспользоваться мной в своих интересах.

Но если Аодхфайонн жив, если я всё ещё королева объединённых земель и мужняя жена, для герцога Равена эти планы закончатся плохо. Не говоря уж о попытке их воплощения. Потому было так важно определить – говорю я правду или же нет.

Дамиан поднялся на ноги и сделал шаг ко мне. Я рефлекторно отодвинулась назад, почти прижавшись к стене, у которой стояла лавка.

Герцог наклонился, приподнял мой подбородок двумя пальцами. Я дёрнулась, избегая нежеланного прикосновения, но Равен обхватил моё лицо сильной ладонью, заставляя смотреть на себя.

– Думаю, ты лжёшь, Оксианна, – почти прошипел он. – Мои шпионы в Ванкасте видели, как прилетел какой-то монстр. Там даже говорят о драконе. Вот только он не подчинился потомку первого короля и сожрал его. Иначе почему ты скиталась по моему лесу, вместо того чтобы сидеть в замке Фа под боком у мужа?

Я молчала, сверля Дамиана злым взглядом. Вырваться больше не пыталась, потому что при каждой попытке дёрнуть головой, он ещё сильнее сжимал пальцы.

– Раз уж всё так удачно сложилось, и ты сама пришла ко мне, думаю, боги благоволят Равену. Но так уж и быть, я подожду официального объявления о том, что Аодхфайонн мёртв. О тебе тоже пока никому не буду сообщать. А вот через месяц-другой, когда герцогства начнут грызню за корону, я объявлю о чудесном спасении королевы. Женюсь на тебе и стану королём-драконом. По-моему, отличный план, что думаешь?

Я снова дёрнула головой, и на этот раз Равен отпустил меня. Быстро отошла на несколько шагов. Уж слишком некомфортным было близкое присутствие постороннего мужчины, источающего агрессию.

Так дышать стало легче. Ко мне даже вернулось самообладание. Я обернулась к герцогу, окинула его презрительным взглядом – от начавшей лысеть макушки до начищенных сапог.

– Тебе никогда не стать королём-драконом, Дамиан, – с усмешкой произнесла я, – хотя бы потому, что у тебя нет дракона. Ты всего лишь жалкий герцог, прячущийся в глуши. У тебя даже не хватает смелости отменить военное положение в замке. Хотя все войны завершились уже несколько столетий назад.

На мою попытку уличить его в трусости Дамиан только криво ухмыльнулся:

– Боюсь, моя дорогая невеста, что война за тебя и трон вот-вот начнётся. А может, уже началась?

– Я тебе не невеста! У меня есть муж. А ты должен жениться на своей воспитаннице. Грешно так поступать с юной девушкой! – последние слова я почти выкрикнула, и в горле снова заскребло песком. Я раскашлялась, стараясь одновременно отодвинуться от взбешённого герцога, который поднялся на ноги и двинулся ко мне.

– Что?! Когда эта кукла успела тебе нажаловаться? – Дамиан навис надо мной, сжимая и разжимая кулаки.

Мне было страшно, но я очень старалась не показывать вида.

– Мне никто не жаловался. Я увидела её впервые в жизни, – прошептала я и снова раскашлялась.

– В таком случае не лезь не в своё дело, Оксианна, – герцог ещё некоторое время подозрительно смотрел на меня, а потом отступил. – Пока ты погостишь в моём замке. Надо объяснять, чтобы ты не болтала лишнего?

Я только мотнула головой, говорить уже не могла. В горле пекло. Голова кружилась. Казалось, если я немедленно не прилягу, то упаду прямо здесь.

– Клоп! – не отрывая внимательного взгляда от меня, крикнул Дамиан.

В зал вошёл уже знакомый мне стражник.

– Вели служанкам отвести мою гостью в покои герцогини и позови лекаря.

Клоп запнулся лишь на мгновение, услышав о покоях герцогини, но спрашивать что-либо не стал. Поклонился и предложил мне следовать за собой.

Замок давил гнетущей атмосферой. Тёмные коридоры, закопчённые факелами стены, узкие окна и малая толика света, с трудом позволяющая всё это разглядеть.

А может, всё ухудшающееся самочувствие заставляло меня смотреть с пессимизмом. Горло изнутри раздирали когти хищных зверей. Глаза то и дело застилали выступающие слёзы.

Я даже не сразу поняла, что покои герцога располагаются рядом с комнатами герцогини, куда меня привели. И их соединяет внутренняя дверь.

Стражники оставили меня, как только я прошла внутрь гостиной. Интерьера уже почти не различала. Велела служанке вести меня в спальню и обессиленно опустилась на кровать.

Лекарь прибыл очень скоро. Прощупал мой лоб, осмотрел горло и сообщил, что оно сильно воспалено. Как будто я сама этого не знала.

– Леди требуется срочное лечение, – голос был старческим, дребезжащим. Сейчас, почти лишившись других органов чувств, я осознавала, что слух, напротив, обострился как никогда раньше.

Против срочного лечения я ничего не имела, вот только сообщить об этом старичку-лекарю уже не могла. Только открывала и закрывала рот, а из него доносилось какое-то надсадное сипение.

Как во сне я наблюдала за суетящимися служанками, которыми лекарь командовал с искусством опытного полководца. Меня раздели, затем обтёрли влажной тряпицей с едким запахом уксуса, заставили выпить какую-то гадость, от которой я ещё больше раскашлялась. Последнее, что почувствовала, уплывая в сон, как что-то тёплое и влажное опустилось на мою шею. Это было очень приятное ощущение.

* * *

Аодх летел над лесом, выискивая подходящую добычу для своей пары. Дракона грело чувство, что Оксианна его не боится. Она доверяет ему. Даёт возможность защитить себя, накормить и помочь справиться с трудностями. Это воодушевляло, заставляло чувствовать себя нужным.

Даже крылья словно налились дополнительной мощью, позволяя дракону зависать над лесом в ожидании, когда появится добыча.

Молодая лань на небольшой полянке слишком увлеклась поеданием сочных зелёных листьев и отстала от своего стада. Она не видела, как опустилась на прогалину огромная тень. Не почувствовала дуновение ветра, поднятое взмахом крыльев. Чутьё на опасность сработало слишком поздно, когда острые когти вонзились в нежную плоть, лишая жизни.

Огласив окрестности довольным рыком, Аодх взмыл в небо и полетел туда, где оставил свою женщину. Сначала нужно позаботиться об Оксианне. Для себя дракон поохотится позже.

В поисках лёгкой добычи Аодх улетел довольно далеко. На таком расстоянии он почти не чувствовал свою пару. Только если она испытывала очень сильные эмоции – страх, боль, гнев. Но чем ближе они друг к другу, тем сильнее и ярче он должен её ощущать.

Подлетая к небольшому озерцу, дракон приготовился к вспышке эмоций, которая всегда озаряла для него присутствие Оксианны. Секунда, другая, третья… Ничего не менялось. Аодх не чувствовал её. Как будто его женщины здесь вовсе и не было.

Дракон взревел. От страшного рыка попрятались лесные обитатели. Аодх разжал когти, и лань мешком рухнула вниз. Дракон звал Оксианну, позабыв, что она не понимает его и не может отозваться.

Их связь была ещё слишком юной, совсем непрочной. Только на уровне эмоций. Аодх считал, что этого достаточно, чтобы защитить свою пару. Но теперь она исчезла.

Он снова заревел и выпустил струю пламени, отчего кустарник на полянке мгновенно вспыхнул, а от поверхности озера пошёл пар. Но дракон этого не заметил. Он уже летел над лесом, отыскивая следы своей женщины.

Глава 23

– Как она, Рапад? – Дамиан поднял голову от бумаг и кивнул лекарю садиться, прежде чем вновь вернуться к письму.

– Ваша гостья спит, господин, – целитель поклонился, прежде чем занять стул. Герцогам Равена служил ещё дед Рапада, потом отец, а теперь он и сам занял это почётное и хлебное место. И планировал передать его своему сыну. – У леди воспалено горло и небольшая лихорадка, но ничего такого, что могло бы грозить её жизни. Несколько дней, и леди снова будет здорова.

– Я очень рассчитываю на это, – Дамиан снова поднял голову и в упор посмотрел на своего лекаря.

Рапад почувствовал холодок вдоль позвоночника. Эта леди непростая. Она явно не одна из тех женщин, что бывали в замке. И иногда, после тесного общения с герцогом, им требовалась помощь целителя.

Если с этой леди что-то случится, то помощь понадобится уже самому Рападу. Взгляд герцога это явно обещал.

– Ты меня понял? – Дамиану нужен был ответ.

И лекарь часто закивал, прежде чем подтвердить:

– Да, ваша светлость.

– Можешь идти.

Но Рапад не успел даже подняться. Дверь после короткого стука распахнулась, и в кабинет герцога ворвался начальник стражи. Он был бледен, несмотря на природную смуглость. А во взгляде танцевали искорки безумия, вызванного страхом.

Войдя, он коротко поклонился и замер, ожидая разрешения говорить.

– Ну не тяни, раз уж ворвался, – раздражённо бросил герцог.

– Ваша светлость, простите, но там… дракон… – махнув рукой в сторону леса, выпалил начальник стражи.

– Какой ещё дракон? – удивился Дамиан. Лекарь всё это время сидел, не шевелясь. И молился богам, чтобы его не заметили. Вряд ли этот разговор предназначался для его ушей.

– Огромный, бордовый, летает над лесом, ревёт и поджигает деревья. Настоящий монстр…

– Значит, дракон… – пробормотал Дамиан, потирая подбородок. Герцог не был глупым. Он понимал, что появление Оксианны – жены короля-дракона, а следом и самого зверя отнюдь не случайность. Пожалуй, нужно расспросить её поподробнее.

Равен жестом отпустил начальника стражи и посмотрел на всё ещё сидевшего на стуле лекаря. Тот покрылся холодным потом. Привычно подавив вспышку раздражения оттого, что подданные так на него реагировали, Дамиан спросил:

– Когда с моей гостьей можно будет поговорить?

– В-ваша светлость… – целитель знал, что его страх ещё больше раздражает Равена. Но как оставаться спокойным, если неоднократно видел расправу герцога над провинившимися слугами?

К тому же у него не было точного ответа на вопрос. Рапад не знал, когда леди сможет говорить. Завтра или через три дня. Всё зависит от степени повреждения и способности организма к исцелению. Но Равен ждал ответа. Немедленно.

– Ваша светлость, – постаравшись взять себя в руки и хотя бы не заикаться, продолжил лекарь, – леди нужно некоторое время на восстановление. Я сделал всё возможное, чтобы ускорить её выздоровление. Сегодня она точно не сможет отвечать на вопросы, потому что проспит до утра…

– А утром? – перебил его герцог, хмуря брови.

У Рапада пересохло во рту. Если он ещё раз откажет господину, это может закончиться плохо. Поэтому целитель кивнул, прежде чем пообещать:

– Утром вы сможете её расспросить.

– Иди, – велел Дамиан. И, оставшись один, вернулся к письму.

Большая шпионская сеть осталась Равену от отца, перешла вместе с титулом, замком и прочим наследством. Батюшка сумел проникнуть во все герцогства. И даже к Аодхфайонну подобрался довольно близко. Пусть влиять на события в замке Фа он не мог, но в курсе дел его держали.

Но сегодня известие пришло из Ванкаста. И это Дамиану совершенно не нравилось. У его шпиона в замке Фа было несколько дней, чтобы сообщить последние новости. Но тот этого не сделал. Подобное пренебрежение своими обязанностями вызывало подозрение. Герцог был намерен разобраться с нарушившим клятву и поступить с ним так, как поступал с предателями.

В письме речь шла о драконе, который прямо сейчас наводил ужас на герцогский лес. «Аодхфайон превратился в зверя». Так было сказано. И эта фраза совсем не нравилась Дамиану.

Герцог Равен не любил магию, потому что не понимал и не мог контролировать. Ещё его дед выжег всех ведьм и магов в герцогстве. Больше они не совались сюда. А сами Равены полагались на силу оружия, тренированных воинов и укреплённый замок.

И вот теперь Дамиан столкнулся с магией, которой не понимал и боялся.

Всё это требовало разъяснений. Герцог решил дождаться утра и расспросить Оксианну. Если её ответы совпадут с написанным в сообщении, значит, ему повезло. Нужно только убить дракона и стать новым королём.

* * *

Я проснулась от ощущения щекотки. Вяло отмахнулась рукой, но неведомая пушинка продолжила меня щекотать. Пришлось открыть глаза.

На краю постели сидел Дамиан Равен и водил по моему лицу пером.

От испуга я попыталась вскочить, но вялое от болезни тело лишь дёрнулось, оставшись на месте.

– Доброе утро, – улыбнулся герцог, отчего по коже у меня побежали мурашки.

Я ничего не отвечала. Непослушными руками с трудом натянула одеяло повыше, накрывшись по шею. Защита, конечно, слабая, но другой у меня не было.

– Как ты себя чувствуешь? – спросил Равен. Казалось, он не рассердился на моё молчание, а планировал терпеливо меня разговорить.

Что ж, не буду его разочаровывать. Я послушно прислушалась к своему самочувствию. Голова вроде бы не болела. Горло… не пекло.

Я попыталась ответить, и к моему удивлению, слова вышли вполне различимыми, хоть и очень тихими:

– Неплохо, спасибо.

– Вот и чудно, – Дамиан довольно улыбнулся, словно хищник, обнаруживший логово добычи. – Тогда ответь на несколько вопросов.

Я поёжилась, ещё глубже кутаясь в одеяло. Не было ли ошибкой признаваться ему? Может, стоило разыграть больную? Но было уже поздно сожалеть.

– Что ты хочешь знать? – спросила его шёпотом. Говорить громко не решалась, чтобы снова не повредить горлу. Мне нужно как можно скорее вернуть себе голос и позвать Аодха.

– Что случилось с Аодхфайонном? Он правда превратился в дракона?

Я смотрела на Дамиана, который подался ко мне в ожидании ответа. Его ноздри были хищно раздуты. В глазах горело нетерпение.

Есть ли смысл врать ему? Ведь в замке Фа все знают, что произошло. И слуги, и мои братья. Пусть пока в соседних герцогствах и говорили, что монстр сожрал короля-дракона. Но скоро правда дойдёт до всех земель. Даже таких отдалённых, как герцогство Равен.

Поэтому я ответила короткое:

– Да.

– Хм… – герцог погрузился в раздумья. Он даже немного отодвинулся от меня. На несколько мгновений стало легче дышать. А потом он снова спросил: – Что произошло?

Я совершила ошибку и позволила Йонну вдохнуть отраву – вот что!

Но вслух прошептала совершенно другое:

– Магия.

Впрочем, Дамиану этого оказалось недостаточно, поэтому пришлось пояснить:

– Маг из Ванкаста подсунул волшебный порошок.

Поскольку я могла только шептать, герцогу приходилось придвигаться ко мне слишком близко. Мне показалось, что эта новость не обрадовала его, но заставила снова задуматься.

Дамиан даже поднялся с кровати и прошёлся по отведённой мне спальне. Я следила за ним взглядом, попутно отмечая и обстановку – тканые обои нежного кремового цвета с золотистыми цветами, мягкий ковёр во весь пол, собранные изящными складками занавески.

Оказывается, в таком мрачном месте есть вполне уютные комнаты. Или здесь до меня жила женщина, ради которой Равен поступился своими принципами?

Я посмотрела на герцога другими глазами. Мог ли он любить кого-то? И что случилось с этой женщиной? Неужели она умерла?

Эта мысль заставила меня смягчиться к Дамиану, настроившись на романтический лад. Но всё это герцог перебил одним вопросом:

– Как убить дракона?

– Его невозможно убить, – с вызовом ответила я. И пусть произнесённые шёпотом слова звучали жалко, но я чувствовала гордость за своего дракона. Такого сильного и неуязвимого.

Он ведь неуязвимый?

– Любого можно убить, – парировал герцог, отвечая моим страхам. – Нужно только найти его слабое место. Какое место слабое у твоего дракона?

Дамиан, только что перебиравший безделушки на столе, вдруг порывисто подошёл к кровати и склонился надо мной, упираясь руками в подушку по обе стороны от моей головы. Он уставился прямо мне в глаза. Я испуганно сжалась, не решаясь разорвать наши взгляды. А Равен смотрел так, словно пытался прочитать мои мысли.

К счастью, я ничего не знала о слабых местах Аодха. А значит, ничего не смогла бы выдать. Даже если бы герцог начал меня пытать.

И вдруг поняла: у Аодха есть одно слабое место – это я. Будь дракон сколько угодно неуязвимым, но он не сможет бросить меня. Потому что я его истинная пара. Он придёт за мной. И сделает всё, что угодно, чтобы меня спасти.

И герцог ни в коем случае не должен об этом узнать.

– Вижу, какая-то слабость у дракона всё же есть, – произнёс Дамиан, будто и правда прочитав мои мысли. – Говори.

Я упрямо молчала, отведя взгляд в сторону. Равен схватил меня за плечи и встряхнул. Голова мотнулась, комната тут же закружилась. Но я упрямо молчала.

Если Дамиан узнает правду, мне будет намного хуже.

– Значит, так? Решила испытать моё терпение, маленькая упрямица? – он встряхнул меня ещё раз.

Я зажмурилась и вдруг почувствовала его дыхание на своём лице. От испуга распахнула глаза, но было уже поздно. Губи герцога впились в мои. Я вяло затрепыхалась, пытаясь вырваться. Но через несколько секунд Дамиан сам меня отпустил.

– Не люблю, когда женщина у меня в постели похожа на ворох лежалых тряпок, – он разочарованно отодвинулся. – Сначала выздоровей, а потом мы обвенчаемся в замковом храме и сразу консумируем брак.

– Я уже замужем, и ты очень пожалеешь, если причинишь мне вред, – вряд ли шёпот был достаточно угрожающим, но я старалась.

– Твоего мужа больше нет, – напугав меня, Равен снова отошёл на достаточное расстояние. – Дракона я уничтожу. Готовься к свадьбе. Нас обвенчают, как только ты поправишься.

С этими словами Дамиан покинул предоставленную мне комнату через ранее не замеченную мной дверцу в стене, которая практически сливалась в обоями. У нас что, смежные спальни? И тут до меня дошло: покои герцога и герцогини.

Причём здесь раньше жила какая-то женщина, близкая Дамиану. Но официально он не был женат, значит, любовница. А теперь герцог поселил здесь меня. И это как ничто другое свидетельствовал о серьёзности его намерений.

Дамиан меня ни за что не отпустит.

Осознав всё это, я тут же зашептала:

– Аодх, Аодх, – но и сама понимала, как жалко это выходит. Такой тихий шёпот он точно не услышит.

Через несколько минут после ухода герцога ко мне пришёл вчерашний лекарь.

– Ну, как вы себя чувствуете? Вижу, что получше, – он старался казаться легкомысленным, но я видела, целитель то и дело оглядывается на дверь. Да и пот, устилавший его лицо и шею, говорил о том, что мужчина нервничает, хотя и пытается это скрыть.

Я только кивнула головой, показывая, что слышу вопрос, но говорить ещё не готова.

– Молчите-молчите, – всё верно истолковал целитель. – Вам нужно поберечься пару дней. Зато потом сможете покрикивать на нерадивых служанок.

Девушки, суетившиеся в комнате, обиженно замерли. Но лекарь этого не заметил. Меня покормили тёплым бульоном с размоченным хлебом, затем снова обтёрли уксусом, дали выпить горький отвар и положили на горло ту самую тёплую тряпицу, которая так понравилась мне в прошлый раз. Я опять быстро провалилась в сон.

А когда проснулась, был вечер. И в комнате царил приятный полумрак.

Тряпица на шее уже остыла, и я стянула её, бросив на пол.

– Аодх, Аодх, – позвала я, с печалью отмечая, что голос ко мне всё ещё не вернулся.

И вдруг поняла, что в комнате кто-то есть. Неужели Дамиан снова вернулся?

– Кто здесь? – прошептала я, испуганно вглядываясь в тёмные углы комнаты.

И вдруг мой рот накрыла прохладная ладонь. Я завертелась, пытаясь вырваться. Но кто-то прошептал:

– Тише, леди Оксианна. Я не хочу вам зла.

Я затихла, пытаясь определить, кто говорит, и всматриваясь в нависшую надо мной тёмную тень. Она явно не принадлежала Равену. Да и пах человек совершенно иначе. Чем-то мягким и цветочным. Это что, женщина?

Едва я успокоилась, как ладонь тут же исчезла с моего лица.

– Кто вы? – прошептала я.

– Меня зовут Розина. Мы с вами виделись вчера.

– Воспитанница герцога? – мне понадобилась пара секунд, чтобы догадаться.

– Воспитанница, – девушка грустно усмехнулась. – Скорее, постельная грелка.

– Мне очень жаль, – а что я ещё могла сказать?

– Думаю, его светлость позабудет обо мне, когда женится на вас. Вы очень красивы, леди, – наивно призналась она.

– Дамиан не сможет жениться на мне. Я уже замужем. И мой муж скоро придёт за мной.

Я думала, девушку расстроят эти слова, но она улыбнулась. Я почувствовала это по изменению в её голосе.

– Это прекрасная новость, – прошептала она. – Пусть хотя бы одной из нас повезёт.

Я подумала, что Розине очень одиноко, раз она решилась пробраться к незнакомке. Да и мне хотелось пообщаться с кем-то, кто не хотел на мне жениться и извлечь из этого выгоду. Поэтому я попросила:

– Расскажи, что с тобой произошло.

Глава 24

Отец Розины служил управляющим замка. Она здесь выросла и имела неосторожность весной попасться на глаза герцогу. Отец пытался её защитить и даже возразил Дамиану, но упал с лестницы, возвращаясь поздно ночью к себе в комнату.

Розина не верила, что это несчастный случай, но доказать ничего не могла. Да и кому доказывать? Герцога боялись все. Служанки на кухне тайком шептались о том, что происходит в спальне Равена. Некоторые красивые девушки намеренно калечили себя, чтобы Дамиан не обратил на них внимание.

У меня мурашки бежали по коже от этих ужасов.

Но Розина печально улыбнулась:

– Не бойтесь, леди, всё не так страшно. Господин может быть аккуратен, если захочет. Для этого надо только постараться ему не наскучить.

– Какой ужас, – прошептала я. А ведь отец мог отдать меня замуж за герцога Равена. И если б Аодхфайонн не потребовал меня в жёны…

– Простите, что забралась к вам без спроса. Сейчас, пока господина нет в замке, мы можем немного поговорить. Со слугами разговаривать мне запрещено. Я не решаюсь нарушить приказ, потому что боюсь шпионов.

– Шпионов? – удивилась я.

– Да, господин следит за всеми.

– Здесь в замке?

– В замке, в герцогстве Равен и в других тоже.

Значит, у Дамиана повсюду шпионы. А в замке Фа у него могли быть свои люди? Или у отца?

Нет, люди Аодхфайонна любят своего господина. В этом я была уверена. Они бы не стали писать доносы герцогу Равена.

Розина рассказывала о том, что любит читать. В замке не слишком большая библиотека, но в ней много старых книг. А по-настоящему древние книги она нашла в храме Истинного бога…

– Истинного бога? – перебила я её. Забывшись, даже произнесла это вслух. И тут же раскашлялась.

– Вам нельзя разговаривать, – испугалась Розина. – Если господин узнает, что это я виновата, меня накажут.

– Не накажут, я никому не скажу, – успокоила её спустя несколько минут, когда снова смогла шептать. – Расскажите мне о храме.

Девушка покосилась на меня с подозрением, но не нашла причин, чтобы промолчать.

– Храм находится в подземелье. Ступени ведут очень глубоко. Я нашла это место случайно, когда пряталась от… – Розина смущённо замолчала. И я не стыла выпытывать, от кого девушка могла прятаться. И так всё понятно. – Туда никто не ходит. Иногда мне кажется, что, кроме меня, никто не знает о существовании этого храма. Потому что обитатели замка обычно молятся в храмовом пределе, который находится у западной стены.

– Розина, – от ощущения, что я наконец-то нашла, что искала, у меня похолодели ладони, – ты должна показать мне этот храм.

– Нет, – испугалась девушка, – если господин узнает, меня накажут.

– Обещаю, что с господином я всё решу. Он позволит нам общаться, – я погладила запястье, где находилась сейчас невидимая глазу татуировка. Скоро я узнаю, как вернуть Йонна. И тогда всё будет хорошо.

Розина просидела у меня около часа, а потом вдруг замерла и прислушалась.

– Господин вернулся, – сказала она. – Мне нужно уходить.

Я тоже услышала шевеление за стеной, где находилась комната герцога. Розина выскользнула через дверь, ведущую в коридор. А я снова осталась одна. Правда, ненадолго. Потому что спустя пару минут открылась неприметная дверца в стене. И ко мне вошёл Дамиан. От него пахло дымом и гарью.

Герцог поставил на стол зажжённую лампу, и комната тут же озарилась неярким жёлтым светом.

Я рефлекторно натянула одеяло до подбородка. Хотя уже в прошлый раз убедилась, что это никакая защита. Да и рассказанные Розиной ужасы холодили кровь.

– Огнём твоего дракона не одолеть, – светским тоном сообщил герцог, садясь на край моей постели. – Впрочем, это ты и так знаешь.

Аодх здесь? Он знает, что я в замке? Почему не пытается найти меня?

– Знаю, – не стала скрывать я.

– Но мне ничего не сказала… – в неясном свете глаза герцога мерцали антрацитами.

– А зачем? – я пожала плечами, отчего одеяло тут же сползло ниже. И взгляд герцога переместился на мою грудь. Пришлось спешно возвращать укрытие обратно. – Ты бы всё равно попытался уничтожить его. Мои братья тоже предпочли сжечь дракона, а не договариваться.

– Так с ним можно договориться? – глаза Дамиана сузились. Я молчала, и герцог применил проверенное средство – снова встряхнул меня за плечи. – Послушай, Оксианна, твой дракон у стен замка. Я не хочу, чтобы он всё здесь испепелил. Я и так лишился четверти гарнизона. Я хочу знать, как он устроен, как мыслит, что осознаёт. Это король или дракон? Говори!

Наверное, никогда прежде от меня не требовалось принять жизненно важное решение настолько быстро.

Что же делать?

Я была уверена, Аодх не позволит мне остаться. Он заберёт меня, как только узнает, где я нахожусь. И если дракон до сих пор не штурмует замок, поливая всё здесь огнём, значит, он ещё не уверен и продолжает искать.

Стоит ли мне пробраться на крышу замка и улететь подальше от пугающих обещаний герцога? Или спуститься в храм и попытаться отыскать там ответы?

– Говори же! – Дамиан уже откровенно злился.

И я поспешила пообещать ему:

– Я расскажу тебе о драконе, но у меня есть несколько условий.

– Говори… – почти прорычал он, и я не стала больше испытывать терпение герцога. Впрочем, правда ему тоже не слишком понравится.

– Мы связаны, – начала я с главного. – Дракон чувствует мои эмоции. Если я сильно испугаюсь или моей жизни начнёт угрожать опасность, он узнает, где я, и тут же прилетит на помощь.

Столь длинная фраза, пусть и произнесённая шёпотом, далась мне нелегко. Пришлось замолчать, переводя дыхание и прислушиваясь к ощущениям в горле.

Запугивала герцога я не напрасно. Не хотелось, чтобы Дамиан как-то ночью воспользовался смежной дверью. Но, судя по его скептическому виду, герцог не уяснил предупреждение.

– Докажи, – хмыкнул он.

Я вытащила из-под одеяла руки и задрала рукав, обнажая брачную вязь.

– Это метка Истинного бога, он благословил наш брак с Аодхфайонном.

Дамиан схватил меня за руку и внимательно вгляделся в рисунок на запястье. Потом потёр большим пальцем, словно сомневаясь в том, что татуировка настоящая. Хватка была болезненной, я вскрикнула и выдернула руку. На запястье остались красные следы. Герцог внимательно посмотрел на них, затем на окно, а потом перевёл взгляд на моё лицо.

– Тебе было больно? Тогда почему дракон ещё не прилетел и не разобрал мой замок по кирпичику? – в голосе звучал скепсис.

– Потому что я тебя не боюсь, – буркнула я, а потом добавила: – И мне было не слишком больно.

– Значит, нужно тебя напугать? И сделать по-настоящему больно? – глаза Равена загорелись предвкушением.

– Только попробуй! – зло прошипела я. – И он убьёт тебя. Один неверящий уже улетел в пропасть и теперь лежит на дне моря.

Дамиан скептически приподнял бровь, но спорить не стал. Как и расспрашивать, кого я имела в виду. И хорошо, не хотелось бы рассказывать ему о Коилине.

– Что ещё может эта ваша связь? – немного помолчав, спросил герцог.

– Не так быстро, – окончательно осмелела я. Пока он заинтересован, нужно получить свои преференции. – Мы договаривались об условиях…

– Я с тобой ни о чём не договаривался, – взгляд Дамиана стал жёстким.

– Значит, самое время договориться, – но я его выдержала.

Спустя несколько секунд противостояния глаза в глаза герцог усмехнулся:

– А ты хороша, Оксианна. Даже жаль, что твой отец так долго думал. Нам было бы весело вместе.

Я передёрнула плечами, вспомнив рассказ Розины. Вот уж мне вряд ли было бы весело в этом замке в качестве жены герцога.

– Что ты хочешь? – спросил Дамиан.

– Мне нужна компаньонка, пока я гощу у тебя. Отдай мне на это время свою воспитанницу.

Глаза герцога сузились. Ему явно не понравилась моя просьба. Равен даже окинул взглядом комнату, словно искал следы пребывания здесь Розины. Девушка сказала, что его светлость не любит магию. Значит, магических следилок в спальне можно не опасаться. А из слуг нас никто не видел. Розина научилась быть осторожной. Смелая девушка. И очень несчастная…

Приняв молчание за согласие, я продолжила выдвигать свои условия.

– Ещё мне нужно разрешение на свободное перемещение по замку. В разумных пределах, конечно. В твой кабинет или сокровищницу я точно не полезу, – пришлось уточнить, потому что Дамиан сейчас смотрел на меня так, словно раздумывал – придушить или утопить.

– Что ещё? – наконец выдавил он после ещё более продолжительного молчания.

– Твоё честное слово, что ни ты, ни твои люди не причинят мне вреда, – хотелось ещё попросить, чтобы герцог отпустил меня, когда поймёт, что с драконом сладить всё равно не сможет. Но не стала злить его ещё больше. У Дамиана и так уже чесались руки ухватить меня за горло.

А оно ещё болело.

– Ладно, ты можешь передвигаться по замку, но не выходя за его пределы. Розина будет тебя сопровождать. И никто вас не тронет. Ты довольна?

Я кивнула.

– Тогда рассказывай мне о драконе. И не советую увиливать.

Я и не собиралась. Аодх был неуязвим для обычного оружия. Магов в герцогстве не было. Значит, дракону совершенно ничего не угрожало.

Поэтому я рассказала о магическом порошке, о превращении Йонна. Тут герцог заставил меня вспомнить все подробности. Потом пришлось упомянуть Коилина и то, как Аодх примчался мне на выручку. В этом месте Дамиан посмурнел, но дал знак продолжать.

Я с удовольствием расписала, как братья пытались одолеть дракона огненными камнями из катапульты, а он уничтожил её струёй белого пламени.

– Дракон – магическое существо, он не уязвим для вашего оружия. К тому же ему благоволит сам Истинный. Не думаю, что человеческая магия также способна ему навредить. Ты только зря потеряешь время и разозлишь дракона, Дамиан, – закончила я свой рассказ.

– И что ты предлагаешь? – скривился он. – Отпустить тебя к нему и помахать платочком?

– Это будет самым верным решением, – я оценила иронию и ответила в том же тоне. А потом решилась: – Дамиан, пойми, когда я позову дракона, он явится, где бы ни был. И что бы ни оказалось у него на пути. Ты не сможешь противостоять ему. Поэтому позволь мне посетить храм Истинного бога, а затем отпусти. Так ты сохранишь герцогство. И Аодхфайонн наградит тебя за верность.

Я поняла, что проговорилась о своём истинном желании, но было уже поздно. На какие-то несколько мгновений мне показалось, что герцог задумался над тем, чтобы отпустить меня.

А потом он спросил с угрозой в голосе:

– Откуда ты знаешь про храм Истинного?

– Они есть во всех герцогских замках, – думать пришлось быстро, поэтому ответила первое, что пришло в голову. И только после поняла – а ведь раньше я никогда не слышала ни о чём подобном.

Об Истинном боге так давно перестали упоминать, что его и помнили-то смутно. И то лишь как отца ныне существующих богов. Что стало с его храмами, я раньше просто не задумывалась. Не было причины думать об этом. Ведь прежде я и предположить не могла, что когда-то найти храм и получить благословение его покровителя станет настолько важным.

Дамиан не отрывал от меня испытующего взгляда. Я сделала равнодушное лицо и даже слегка пожала плечами. Мол, не хочешь – не верь.

Но мысль не отпускала. Если храмы есть при замках, это значительно упростит поиски. Ведь теперь я знаю, где искать. Вот только пойдут ли мне навстречу хозяева этих замков?

– Вообще-то, это секрет, о котором не должен знать никто посторонний. Неужели Дарак посвятил тебя? – герцог всё ещё смотрел недоверчиво.

Значит, моя догадка верна. Всего-то и осталось, что посетить девять замков и заглянуть в их подвалы. Если, конечно, я не найду информацию в храме замка Равен. Уверена, здесь мои поиски и завершатся. Наверняка книги во всех этих храмах одни и те же. Ну или почти одни и те же.

Осталось только прийти и прочитать.

Я уже с трудом сохраняла спокойный и уверенный вид. Хотелось вскочить и скорее мчаться в подземелье. Но приходилось сидеть на месте и делать равнодушный вид. Не надо Дамиану что-то заподозрить. Я не могу рисковать Йонном.

– Отец мне доверяет, – я с вызовом уставилась на Равена. Нечего сомневаться в моих словах.

И кажется, он мне поверил. Потому что наконец-то перестал сверлить меня взглядом и даже чуть отодвинулся к краю кровати. Я вздохнула свободнее. Пока всё шло как по маслу. Главное, нигде не ошибиться.

– Зачем тебе в храм Истинного? – а вот герцог своими правильными вопросами бил точно в цель, обнажая слабые стороны в моём рассказе. Всё же Равен был умён. Но я всё равно должна его переиграть!

Если скажу ему правду, Дамиан никогда не позволит спуститься в подвалы. Наоборот, будет держать меня оттуда подальше. Что же ему сказать? И думать нельзя слишком долго, Равен заподозрит неладное.

Я опустила глаза, чтобы герцог не увидел в них отражение моего страха и неуверенности. И взгляд упал на татуировку. Как же вовремя!

Я подняла руку, демонстрируя Дамиану брачную вязь.

– Хочу узнать, что это такое, какие привилегии она мне даёт. И может ли помочь избавиться от дракона, если вдруг понадобится. Всё же он большой и страшный, если ты заметил. А ещё непредсказуемый. Сегодня защищает меня, а завтра может разорвать, – слова лились словно сами собой. Я молола всякую ерунду, молясь про себя, чтобы герцог поверил.

Пусть думает, что я эгоистичная, беспринципная. Да что угодно, лишь бы не понял, как сильно я желаю вернуть Йонна.

Дамиан ещё несколько мгновений смотрел на меня, а потом присвистнул.

– Ну ты и дрянь, – произнёс он с восхищением. Затем склонился к самому моему лицу и добавил: – Я угадал, из нас получится отличная пара. Осталось только избавиться от твоего дракона. Завтра Розина покажет тебе вход в подземелья и поможет искать информацию. Обо всём, что найдёте, будешь докладывать мне. Каждый вечер.

Только боги знают, чего мне стоило сохранить невозмутимое выражение лица и не отпрянуть, когда Дамиан приблизился ко мне. Словно его чёрная душа подкралась и окатила смрадом.

Сегодня мне повезло. Я разгадала Равена. Он увидел во мне отражение своей тьмы и потому поверил моим словам. Все мы видим в других то, что хотим видеть. Вот и я раньше думала, что Дамиан – благородный воин, честный и верный. А он оказался жестоким себялюбивым развратником.

Ещё долгое время, когда за герцогом уже закрылась смежная дверь, я сидела, не двигаясь. Пыталась избавиться от ощущения чего-то гадкого, холодного и скользкого, проползшего по моей коже.

– Никогда, – прошептала закрытой двери, – слышишь, никогда я не буду с тобой! Лучше умру!

Сон не шёл. Я думала о Йонне и молилась Истинному богу, чтобы у меня получилось. Потому что иначе… всё закончится очень плохо. И для Йонна, и для Аодха, и для меня. Для жителей объединённого королевства тоже. Ведь такой король, как Дамиан Равен, сможет принести людям только тьму из своей души.

Но подобное развитие событий просто невозможно. Я верила в это. Хотя иногда, в минуты слабости, сомнения подкрадывались слишком близко. И тогда мне становилось страшно.

А где-то там, над лесом и замком, летал дракон. Аодх не понимал, куда я подевалась. Он звал меня. Но я не могла ответить, хотя сердце обливалось кровью от его тоски, которая ощущалась так ясно, словно была моей собственной. А может, просто мы чувствовали одно и то же.

Глава 25

Утром меня разбудила возня служанок, которые распахнули ставни и впустили в комнату солнечные лучи. Следом за ними вошёл лекарь.

– Доброе утро, госпожа, – он поклонился, прежде чем приступить к осмотру. Долго исследовал моё горло, щупал пульс, а потом вынес вердикт: – Вы уверенно идёте на поправку. Ещё пара дней, и голос к вам окончательно вернётся.

Отлично.

– Спасибо, Рапад, – прошептала я и улыбнулась лекарю. А потом велела служанкам: – Несите мне платье для завтрака.

Была уверена, что Дамиан отдал им соответствующие распоряжения. И не ошиблась.

Не знаю, кому прежде принадлежала эта одежда, но мне она была слегка великовата в талии и в груди. Пока служанки быстро ушивали платье, я оглядела себя в большом зеркале. Да, похудела сильно. Кажется, сказались потрясения последних дней.

И всё же платье из нежной голубой тафты с пышной нижней юбкой из серебристого шифона было прекрасно. И очень мне шло. Я снова подумала о той, кому оно могло принадлежать.

Мне было любопытно, кем являлась эта женщина. Как к ней относился герцог. В гардеробной висело несколько десятков дорогих и изысканных нарядов. А также домашние платья попроще.

Была ли эта женщина здесь счастлива? Могла ли она любить такого мужчину, как Дамиан?

От размышлений меня оторвала служанка, явившаяся с расчёсками и щипцами для завивки. Я отмела решение сделать локоны и велела собрать волосы в толстый узел на затылке, чтобы не мешали читать книги в храме. Ведь после завтрака я собиралась отправиться именно туда.

Работа служанки мне понравилось. Поблагодарив и похвалив её, велела проводить меня в столовую. Если Дамиан не хотел, чтобы я спускалась к завтраку, он бы велел принести поднос мне в комнату.

Девушка, просиявшая от похвалы, поклонилась и вышла в коридор, показывая мне дорогу.

При утреннем свете замок был по-прежнему мрачен. Словно какая-то тёмная тайная скрывалась в его стенах. В узком коридоре мне стало не по себе. Я почувствовала, как по спине побежали мурашки. И прибавила шаг, чтобы догнать служанку.

Жутковатое и таинственное место, как и сам его хозяин.

В столовой тоже оказалось не слишком светло. Хотя узкие стрельчатые окна были лишены занавесок. Из-за этого, а может, из-за своих больших размеров и малого количества мебели, помещение выглядело неуютным.

Я подумала, что светлые ламбрекены смогли бы немного скрасить это впечатление.

Да и скатерть на стол не мешало бы постелить. Конечно, старинное дерево выглядело благородно, но в подобном интерьере являлось лишь ещё одним тёмным пятном.

За этим большим столом, стоявшем в центре почти пустого помещения, Розина выглядела особенно одинокой и печальной. Услышав мои шаги, девушка подняла голову. Я улыбнулась. Первую радость на её лице тут же сменил ужас. Воспитанница его светлости заозиралась по сторонам, а потом уставилась на меня умоляющим взглядом.

Я тоже посмотрела на четверых слуг, достававших посуду из буфета и накрывавших на стол. Кое-кто из них косился в нашу сторону. Вот только понять, за кем именно следили, мне не удалось. Значит, будем исходить из того, что герцог приставил соглядатаев к нам обеим.

– Доброе утро, – поздоровалась я, подойдя поближе, и слегка наклонила голову. Говорить старалась громким шёпотом, чтобы слуги смогли расслышать наш разговор. – Меня зовут леди Оксианна из замка Фа. А вы, наверное, воспитанница его светлости?

– Доброе утро, леди Оксианна, – девушка поднялась, чтобы поприветствовать меня, – меня зовут Розина. Очень рада с вами познакомиться.

Условности были соблюдены. Мы впервые встретились и познакомились в присутствии четверых слуг. Теперь Розине можно было не опасаться, что герцог узнает о нашем вечернем разговоре.

Я подошла к столу. Ко мне уже спешил слуга, чтобы подвинуть стул. Судя по тому, что на столе стояли три прибора, Дамиан ждал меня к завтраку.

Он пришёл, едва я заняла своё место.

– Ты всё-таки явилась, – вместо приветствия заявил герцог. Окидывая нас с Розиной взглядом: меня – оценивающим, а девушку – предупреждающим.

Розина тут же привычно опустила голову. Бедняжка. Как же это тяжело – жить в постоянном страхе.

Дамиан занял своё место. И слуги тут же бросились подносить блюда. А я решила: как только верну Йонна, попрошу его забрать Розину отсюда. Она заслуживает лучшей жизни.

Завтрак в замке герцога был по-военному скромным и сытным. В каше из крупной серой крупы я нашла большие куски разваренного мяса. Хлеб тоже подали серый, слегка поджаренный, наверное, чтобы немного сгладить грубый вкус. А травяной чай оказался настолько крепким, что я едва не выплюнула его обратно в кружку. С трудом заставила себя вернуть лицу нейтральное выражение и проглотить то, что уже набрала в рот.

– Вы уже познакомились? – Дамиан вдруг нарушил установившееся за столом молчание.

Девушка привычно вздрогнула, а я поспешила ответить.

– Да, мы с твоей милой воспитанницей уже познакомились, но о твоём решении сообщить ей ещё не успела.

Розина бросила на меня испуганный взгляд, быстро и коротко покачав головой. Девушке показалось, что я слишком вольно разговариваю с её опекуном? Вот только в отличие от бедной сиротки у меня был защитник. Я не боялась герцога Равена. И надеялась, что ей тоже вскоре можно будет не бояться.

– Розина, я знаю, что ты лазила в подземелье, – при этих словах девушка втянула голову в плечи, словно ожидала немедленного возмездия за свой поступок. А потом удивлённо распахнула глаза, когда Дамиан добавил: – Сегодня ты проведёшь туда леди Оксианну.

– Как вам это удалось? – спросила Розина, когда мы спускались по неровным ступеням. Часть из них была вырублена прямо в каменном основании, часть выложена плитами. Но даже в неровном свете двух факелов было заметно, что появилась эта лестница очень-очень давно.

– У меня дар убеждения, – улыбнулась я, пытаясь скрыть, как мне неуютно в темноте подземелья. А ведь мы только начали спуск.

Лестница казалась бесконечной. Воздух уже через несколько десятков шагов стал влажным и отдавал плесенью. Хорошо хоть паутины не было – с детства терпеть не могу пауков.

Стены, казалось, становились всё уже. Потолок – ниже. Я понимала – это всего лишь мной внутренний страх, но по коже всё равно бежали мурашки. А я то и дело оборачивалась назад, чтобы осветить факелом темноту за спиной.

Надо срочно чем-то отвлечься.

– Расскажи о женщине, которая раньше жила в покоях герцогини, – я решила, что эта тема меня точно отвлечёт.

Шедшая впереди Розина даже остановилась от неожиданности. И я почти врезалась в неё.

– Кто вам рассказал о леди Ирис? – девушка обернулась. В свете факелов её глаза отливали тьмой, которая окружала нас со всех сторон.

Подумалось, что герцог мог бы больше беспокоиться о нашей безопасности и послать с нами слуг. Но Дамиана заботило сохранение тайны. Он и с меня взял обещание, что я не стану делиться с Розиной истинными причинами этого похода.

Если так пойдёт и дальше, очень скоро я запутаюсь, что именно и кому врала.

– Не переживай так, я сама догадалась, – я обошла застывшую девушку и теперь двинулась впереди. Значит, её звали леди Ирис… Через пару шагов повернула голову и спросила: – Ещё одна тайна замка Равен? О которой знают все, но молчат из-за страха наказания?

– Вы меня пугаете, – Розина некоторое время смотрела мне вслед, и только когда я спустилась уже на десяток ступеней, медленно двинулась за мной.

– Откуда я знаю о женщине? Догадаться было несложно, – я тоже остановилась, чтобы дождаться девушку. В подвалах оказалась хорошая акустика. Я могла говорить тихо, а слышно было хорошо. Поэтому я принялась перечислять: – Мои покои явно обставлены женской рукой, в то время как в остальной части замка всё устроено по-армейски практично. И даже скупо. Ещё платья. Вряд ли швеи в замке Равен так талантливы, что сшили бы целый гардероб мне за одну ночь. Или здесь есть такие?

Розина, догнавшая меня, покачала головой. И мы продолжили спускаться.

– Поэтому напрашивается вывод: здесь раньше жила женщина. И она была близка с Дамианом. Он поэтому такой хмурый?

Розина пожала плечами, а потом, подумав, кивнула.

– Только обещайте, что никому не расскажете, – попросила она.

Обернувшись, посветила факелом в темноту за нашими спинами, не только вглядываясь, но и прислушиваясь. Я прониклась атмосферой секретности и тоже затихла.

Нас окружала тишина. Только капли воды где-то за пределами видимости разбивались о небольшую лужицу. Кап-кап. И снова тишина. Кап-кап.

Интересно, как глубоко мы забрались? И если погаснет свет, сможем ли выбраться отсюда?

– Обещаю, – я с силой сжала рукоятку факела, практически заставляя себя переключиться на другие мысли. Уж лучше думать о неизвестной леди Ирис.

Кстати, красивое имя.

– Расскажи мне о ней, – попросила свою провожатую и, не удержавшись, добавила: – Пожалуйста. А то здесь жутковато.

– Я тогда была ещё ребёнком, – начала Розина. – Это случилось зимой. Ночью в ворота замка постучались путники. Мужчина был ранен и еле стоял на ногах. Женщина умоляла впустить их. Стояли морозы, и до утра эта пара просто бы не дожила. Стражники решились открыть дверь без ведома господина, на свой страх и риск. К счастью, утром герцог потребовал провести к нему женщину. И увидев её, не стал наказывать охрану. Леди Ирис была прекрасна. Волосы чёрные как вороново крыло. Кожа белая как снег. А глаза синие-синие, словно озеро Равен после грозы.

Мы уже давно преодолели лестницу и теперь шли по прямому коридору, пол которого устилал влажный песок. Но, заслушавшись историей, я этого почти не замечала. Только когда Розина светила факелом на стены у очередного ответвления, решая, свернуть или нет, я вспоминала, где мы с ней находимся, и куда держим путь.

А девушка продолжала:

– Её муж был очень плох. Леди Ирис рассказала, что на них напали разбойники. Убили охрану, а её супруга ранили. Он умер через несколько дней. Господин был у него накануне вместе с лекарем Рападом. Злые языки потом болтали разное, но недолго. Его светлость умеет заставить замолчать. После смерти мужа леди Ирис просила отпустить её домой, у неё остался маленький сын, но господин не хотел и слышать об этом. Он желал, чтобы она принадлежала только ему. Думаю, он даже любил леди Ирис. Его светлость приходил только к ней. За это время даже служанки перестали опасаться. Господин смотрел только на одну женщину. Но она тосковала по сыну и умоляла её отпустить. Леди Ирис прожила здесь три года. Мы надеялись, что господин женится на ней и обретёт счастье. Но потом… она подкупила нескольких слуг и охранников. А может, сумела уговорить. Леди Ирис вообще умела убеждать. Её все любили. Господину подсыпали в пищу слабый яд. Он должен был проболеть несколько дней, чтобы леди успела сбежать. Но его светлость что-то прознал или просто уже перестал доверять ей. Только он заставил леди Ирис саму попробовать его еду. Она посмотрела на него долгим взглядом, а потом съела всё до последней крошки. Леди Ирис умерла через два дня. Его светлость всё это время сидел с ней рядом и никого не впускал в комнату. А потом сам закопал где-то в лесу. Никто не знает, где её могила.

Да уж отвлеклась…

– Значит, яд был не такой уж и слабый? – после долгого мрачного молчания спросила я, стараясь не думать о том, что на кровати, где сейчас сплю, кто-то умер.

– Говорили разное, – пожала плечами Розина. – Кто-то считал, что она хотела отравить господина. Кто-то был уверен, что леди Ирис была слишком доброй и никогда не совершила бы подобного. А потом господин запретил о ней упоминать. Покои были закрыты четыре года. И только изредка господин позволял проводить там уборку. А теперь пришли вы, и у людей снова появилась надежда.

Розина остановилась перед потемневшей от влаги и времени дверью.

И я, глядя на неё, произнесла:

– Ну уж нет, я ему не достанусь.

Глава 26

Дверь была не заперта. Розина потянула её, приложив усилие и повиснув на ручке всем весом. Раздался противный скрежет. И деревянная створка поддалась.

Я застыла в двух шагах от Розины, вглядываясь в тёмную щель, раскрывавшуюся мне навстречу. Она становилась всё шире. Вот уже девушка скользнула внутрь. И я медленно последовала за ней.

Судя по звуку шагов, мы оказались в большой пещере. Вот только факелы освещали лишь малое пространство вокруг нас.

Розина двинулась вправо и потянула какой-то рычаг. Тотчас же по обе стороны от нас вспыхнули огоньки свечей и побежали дорожками по периметру пещеры. А это была именно огромная пещера, вырубленная в скале. Теперь это можно было рассмотреть.

Думаю, здесь одновременно могла бы поместиться сотня человек.

Из стен выступали полуколонны и арки, украшенные грубым орнаментом. У дальней стены расположился алтарь, высотой в половину человеческого роста. А шириной… думаю, я бы на нём точно уместилась.

К счастью, канавок для стока крови на алтаре не было заметно, и это меня слегка успокоило. Не хотелось думать, как здесь совершались человеческие жертвоприношения.

За арками темнели входы в другие помещения. Розина уверенно двинулась к правому. А я последовала за ней.

В факелах уже не было необходимости, мы потушили их и оставили в одной из ниш возле двери. Освещения было достаточно, чтобы рассмотреть грубовато вырезанные рисунки на стенах. Часть их уже осыпалась от времени, так что разобрать сюжеты у меня не получилось.

Зато здесь было сухо. Никакой сырости или плесени. Я несколько раз втянула воздух, чтобы в этом убедиться. Это было похоже на магию. Мы только что долго шли сырыми коридорами. И в этот храм-пещеру, который находится глубоко под замком, просто обязана просачиваться вода. Но её не было.

И когда Розина открыла дверь в арке, я поняла почему. В небольшом, по сравнению с основным залом, помещении располагалось настоящее сокровище.

В стенах от пола и до высоты человеческого роста были вырублены полки, на которых лежали книги. Несколько десятков, а то и сотня книг.

Даже от входа я видела, что это старинные фолианты. В окладах из толстой кожи или даже дерева. Уголки обиты металлом. На некоторых экземплярах были небольшие замочки. Другие покрывали едва светившиеся руны.

– Просто потрясающе, – прошептала я, – это похоже на сказку.

– Вот и я так подумала, когда впервые сюда забралась в детстве, – улыбнулась Розина. Она выглядела довольной, что я по достоинству оценила найденное ею сокровище.

– Неужели Дамиан никогда здесь не бывал? – я подошла к нишам, разглядывая корешки книг, ещё не решаясь коснуться их пальцами.

– Господин не интересуется книгами, – пожала плечами девушка.

Она прошла немного вперёд, и я увидела длинный стол и стоявшие вдоль него лавки. И то и другое было так же вырублено в породе. Я приложила ладонь к столешнице, ощущая её прохладу и шероховатость.

– Удивительное сооружение. Такое ощущение, что строители сразу знали, что и где будет находиться.

– Или это магия Истинного бога, – предположила Розина.

И я подумала, что, скорее всего, она права. Подобное место невозможно создать без магии. И сохранить тоже.

Я прошлась вдоль полок, разглядывая книги. Первые эмоции поутихли, и я уже действовала смелее, касалась окладов, проводила по ним пальцами, ощущая то прохладу металла, то тепло и гладкость кожи. Даже шероховатость дерева.

Я отдёрнула руку, но было уже слишком поздно. Острая заноза вонзилась в палец. Быстро сунула его в рот, проверенным детским способом избавляясь от шипа. Но капля крови всё же упала на пол. Я растёрла её ногой, скрывая следы.

– Госпожа Оксианна, что вы ищете? – спросила Розина, всё это время скромно сидевшая на каменной лавке. – Я могу помочь?

Я задумалась. С одной стороны, Дамиан запретил сообщать девушке истинную цель похода в подземный храм. Точнее то, что он считал истинной целью.

Но если я буду листать все эти книги в одиночестве… Я ещё раз обвела помещение и ниши с фолиантами взглядом. У меня уйдёт на это несколько дней, если не недель.

Нужно привлечь Розину так, чтобы она узнала как можно меньше. Не догадалась ни об истинной цели моих поисков, ни о ложной.

Как же всё запутано!

Я задумалась на несколько минут, а потом решилась сообщить ей часть информации.

– Мне нужны книги о драконах.

– О драконах? – удивилась Розина, растерянно обводя библиотеку взглядом. Кажется, такого она не ожидала.

– Здесь есть такие? – спросила я чуть резче, чем было нужно, потому что не хотела терять время на расспросы. Да и всё равно объяснить девушке ничего не могла. Пусть лучше обижается на мою грубость.

Но Розина не обиделась. Казалось, она и вовсе не заметила моего резкого тона. Она смотрела на книги и размышляла, даже губу закусила, словно это могло помочь.

Я решила, что дам ей пару минут, а потом потороплю. Но этого не понадобилось.

Девушка виновато посмотрела на меня и покачала головой.

– Я не встречала ни слова о драконах в этих книгах. Простите, госпожа, – Розина действительно расстроилась, что не смогла помочь.

Но я не была готова так просто отказаться от надежды. Я так старалась сюда попасть. Столько сделала ради этого.

– Возможно, ты прочла не все книги? – я намеренно сделала ударение на предпоследнее слово. Словно и правда ожидала, что сейчас Розина стукнет себя по лбу и воскликнет: «Точно! Я пропустила вот эту. И здесь как раз всё о драконах».

Разумеется, она этого не сделала. Только грустно покачала головой.

– Простите, но я читала все книги в этой библиотеке. В замке не так много развлечений… – этот её извиняющийся тон меня только злил.

Эта девчонка одним словом лишила меня надежды и ещё смеет расстраиваться из-за этого. Это я расстроена! Это мне теперь придётся объезжать ещё восемь замков, чтобы найти хоть какую-то информацию!

Я не могла признаться, что только сама виновата во всём, что случилось. Поэтому злилась на Розину, эту беззащитную девушку…

Я вдруг заметила, что она как-то странно стоит. Совсем без движения. А взгляд устремлён в пустоту.

– Розина? – я сделала шаг к ней, не понимая, что произошло. Что если она чем-то больна? Я расстроила девушку и тем самым спровоцировала приступ. А теперь даже на помощь не позовёшь. Мы слишком далеко и совершенно одни.

– С ней всё в порядке, девочка спит, – раздался за моей спиной насмешливый голос. – Ну и зачем ты позвала меня, Оксианна?

Я резко обернулась. Позади меня стоял жрец Истинного. Тот самый, который притворялся стариком.

– Что ты здесь делаешь?! – от удивления я забыла о вежливости.

Но жрец только хмыкнул.

– Ты позвала меня своей кровью, – он кивнул на мой палец, на котором всё ещё выступала маленькая красная капля, – и я пришёл.

Я не стала говорить, что вовсе не звала его. И это случайность. Всё равно он уже здесь.

– Я искала книги о драконах, и эта девочка, – махнула рукой на застывшую в прежней позе Розину, – мне помогала. Надеюсь, она не пострадает…

Я понимала, что жрец Истинного бога, который только что заколдовал на моих глазах человека, обладает огромной мощью. Но всё равно не боялась его. Может быть, из-за того, как он повёл себя изначально. Шутил и подтрунивал надо мной.

– С девушкой всё будет в порядке, – ответил жрец, – а книг о драконах в этом храме нет.

– Значит, есть в других храмах? – я зацепилась за формулировку. И жрец улыбнулся.

– Умнеешь на глазах. Глядишь, ещё лет двадцать-тридцать, и с тобой можно будет беседовать на равных, – произнёс он снисходительно. И мне захотелось стукнуть его чем-нибудь. Вот ведь гад. Ещё и насмехается надо мной.

– В каких храмах? – я не позволила себе поддаться на провокацию. Этот жрец с самой первой встречи подначивал меня, напрашиваясь на хорошую взбучку. Разве у жрецов может быть такой легкомысленный характер? И вообще, они ведь должны быть почтенными старцами.

Вместо ответа этот нахал захохотал. Смеялся он долго. Его не останавливал ни мой неодобрительный взгляд, ни поджатые губы.

– Почтенный старец… Ой, не могу… – наконец выговорил он, вытер выступившие на глазах слёзы и снова засмеялся.

– Ты что, читаешь мои мысли?! – возмутилась я. – А ну живо прекращай! Так нельзя!

– Почему? – удивился жрец, а потом добавил: – Ты очень громко думаешь. Это сложно не услышать.

Я уже готова была взорваться от возмущения, вспылить и наговорить этому нахалу, по какому-то недосмотру бога ставшему жрецом. А потом подумала: так даже проще. Если жрец читает мои мысли, ему не нужно объяснять, что мне нужна помощь. Достаточно только подумать.

Я перевела взгляд на него. И жрец снова хмыкнул.

– Говорил же – умненькая девочка растёт. Ещё лет двадцать…

– Помоги мне, – игнорируя иронию, попросила я. – Помоги Йонну. Пожалуйста. Твой бог дал нам своё благословение. Значит, он хочет, чтобы мы были счастливы.

Жрец посерьёзнел.

– Боги не могут вершить дела людей вместо них самих, Оксианна. Вам дали свободу воли, чтобы вы самостоятельно распоряжались своей судьбой.

Ну вот, начинается. Сейчас он прочтёт мне проповедь о выборе, поступках и ответственности за них…

– Не прочту, – ответил жрец, и я вздрогнула. Опять залез в мои мысли! – И даже помогу тебе. Ты можешь задать три вопроса. И я отвечу.

Три вопроса. Всего три. Негусто. Всё же моё первое впечатление было верным – гад он.

– Оксианна, не забывайся! – в голосе жреца прозвучало предупреждение.

И я возмутилась.

– Ходишь в мои мысли как к себе домой, значит будь готов узнать мнение о себе. Вслух бы я этого не сказала.

Мы уставились друг на друга. Словно в молчаливом поединке, где оружием были взгляды.

Я отвернулась первой.

– Прости мои мысли, светлейший, – всё же нельзя так. И не только потому, что он сильнее и обладает магией. Это жрец Истинного бога, благословившего наш брак с Йонном. Он знает, как мне вернуть мужа. И может помочь или отправить меня прочь. А я веду себя как вздорная девчонка.

– Ты вспомнила наконец о вежливости, – хмыкнул жрец. – Моё первое мнение о тебе тоже было верным – ты умная девочка.

Эту провокацию я просто пропустила, обдумывая вопросы. Их было всего три. И чтобы ни двигало жрецом, когда он ограничивал меня этой малостью…

– Поверь, в трёх ответах есть всё, что тебе необходимо, – снова ответил он на мои мысли. – Но тебе стоит поторопиться, Оксианна. Через несколько минут мне придётся вернуть Розину к жизни, иначе она пострадает.

Значит, мне нужно думать быстрее? Хорошо, я попробую.

Что самое главное для меня?

Вернуть Йонна, конечно.

Вот и первый вопрос:

– Как мне вернуть Йонна?

– Ответ на это уже давно в твоём сердце. Я ясно вижу его, и ты вскоре тоже увидишь.

Что?! Да это обман какой-то, а не ответ!

– Так нечестно, – произнесла я вслух. – Ты обещал правдивые ответы, которые мне помогут.

– Я говорю правду. Не моя вина, что ты не хочешь её видеть. Следующий вопрос.

Когда жрец подпустил холода в голос, мне сразу перехотелось с ним спорить.

Тогда зайдём с другой стороны. Я знаю, где ещё искать ответы, но не смогу обойти все замки и проникнуть в их библиотеки.

– В каких из замковых храмов есть книги с информацией о драконах?

– В том храме, где ты венчалась с Аодхфайонном.

Что?

– Ты опять хитришь… – начала было я, но заставила себя остановиться. Так я ничего не добьюсь. У меня остался последний вопрос, и жрец скажет то, что мне нужно услышать: – Где находится этот храм?

– В замке Фа, – ответил жрец и исчез. Просто растворился в воздухе. Раз, и на месте, где он только что стоял, уже никого не было.

– …поэтому я сбегала сюда при любой возможности и читала старинные книги много лет.

Я обернулась. Розина стояла на прежнем месте и в прежней позе, только теперь она дышала, моргала и говорила. Кажется, она закончила фразу на которой нас прервали. Вот только я уже не могла вспомнить её начало. Да теперь это и неважно.

У меня есть проблемы и похуже. Вот и как, скажите, пожалуйста, мне теперь вернуться в замок Фа?

– Идём! – я двинулась к выходу.

– Госпожа… – Розина растерянно смотрела мне вслед, – но вы же хотели…

– Перехотела, – буркнула я, поднимая наши факелы и зажигая от одной из свечей.

В голове звенело от разных мыслей. Не такого результата ожидала я от похода в подземелье. Ничего не прояснилось. Наоборот, стало ещё запутаннее. «Ответ есть в твоём сердце», – передразнила я жреца. Хоть бы сказал, что это значит. В моём сердце точно есть кровь и мышцы, об этом рассказывал братьям лектор, а я подслушивала с галереи. Про ответы тот седой сгорбленный старичок ничего не говорил.

Я бы запомнила.

– Госпожа Оксианна, вы очень быстро идёте, – голос Розины звучал далеко позади.

И только тогда я осознала, что почти бегу по сырому тёмному коридору. Остановилась, поджидая девушку. Обнаружила, что сама тяжело дышу от быстрой ходьбы. Всё же я ещё не совсем выздоровела, чтобы устраивать такие забеги.

Прислонилась к стене, восстанавливая дыхание, и прикрыла глаза. В них тут же просочилась темнота с жёлтыми пятнами света от факелов.

Что мне теперь делать?

Вечером герцог потребует отчёт о найденной в храме информации. Сказать, что там ничего нет, я не могу. Тогда Равен решит, что от меня нет толку. Сообщить, что книги есть в библиотеке замка Фа? И уговорить, чтобы отпустил меня туда? Я усмехнулась. Дамиан не дурак, он поймёт, что я не вернусь к нему. Значит, будет держать меня при себе в качестве козыря. Точнее – попытается удержать.

Мне всего-то и надо – выбраться на крышу и позвать Аодха. Я была уверена, дракон прилетит сразу. Всё это время он находился неподалёку. Я чувствовала его присутствие и уверена – он чувствовал меня.

Но замок пока не атаковал. Не был уверен, что я нахожусь именно здесь? Или не чувствовал опасности для меня?

Жаль, что не нашла книг. Я бы хотела узнать больше о нашей связи. Тогда бы и чувствовала себя увереннее. И точно знала, как вернуть Йонна.

Ответ в твоём сердце…

– Госпожа? Всё в порядке? – голос Розины вывел меня из раздумий. Девушка уже догнала меня, теперь стояла рядом и глядела с беспокойством.

– Да, всё хорошо, – кивнула я, – просто устала.

– Господин Рапад предупреждал же, чтобы вы поберегли себя, – произнесла она укоризненно. – Вам ещё рано бегать по коридорам.

Я усмехнулась. Знала бы эта девочка, какой забег мне предстоит совершить.

Главное, чтобы вернулся голос.

– Розина! – произнесла я вслух и тут же закашлялась. Но было уже лучше. Намного лучше. Думаю, завтра я смогу позвать Аодха. Позову, даже если потом не смогу говорить.

И нужно хорошенько, продумать, как это сделать. Ведь у меня будет только один шанс подняться на крышу, воспользовавшись эффектом неожиданности. Потом Дамиан запрёт меня. Дракон всё равно пробьётся. В Аодхе я была уверена. Но будут большие разрушения и жертвы. А этого мне бы не хотелось.

Розина смотрела на меня с укоризной. И я её понимала – то бегу, то кричу. В общем, всячески подвергаю риску собственную персону.

Заставила себя оторваться от стены и идти дальше. Когда эмоции схлынули, навалилась усталость. Теперь я едва переставляла ноги, и уже Розине приходилось то и дело останавливаться, чтобы меня дождаться.

Кажется, кто-то переоценил свои возможности.

Наверх мы поднимались в два раза дольше. Я часто останавливалась, чтобы отдышаться. И вообще чувствовала себя старой больной развалиной. С трудом добравшись до предоставленных мне покоев, упала на диванчик в гостиной и услышала, как Розина велит служанкам позвать ко мне лекаря.

Рапад явился через несколько минут. Он огорчённо цокал языком, глядя на моё осунувшееся лицо, покрытое испариной.

– Госпожа Оксианна, ну что же вы так неосторожны с собственным организмом? Ведь я велел беречься.

– Велел, – тихим шёпотом согласилась я.

Он ещё что-то говорил, но слова были вязкими, словно проходившими сквозь туман. Я почувствовала горечь лекарств на языке, влажное тепло на шее, а потом уплыла в сон.

Глава 27

Розина робко постучала, почти поскреблась в кабинет герцога. Ответа долго не было. И девушка обрадовалась – можно уйти к себе. Но раздался голос Дамиана:

– Заходи.

Розина надавила на дверь, и та открылась. Девушка, не глядя перед собой, сделала восемь шагов и остановилась ровно перед герцогским столом.

Ей не нужно было смотреть. Розина прекрасно помнила интерьер кабинета. И только по отблескам света понимала, что сейчас горит обычная лампа на столе. Не та, что в глубине комнаты. А значит, этот визит вполне безопасен для неё.

И всё равно ладони были холодными и влажными от страха. Девушка сжала подол платья, чтобы скрыть дрожь пальцев.

Розина знала, что господин сейчас разглядывает её, и не смела поднять глаза. Она вообще боялась встречаться с ним взглядом. Никогда не знаешь, что из этого может выйти. А так, когда она жалкая и запуганная, вздрагивающая от одного звука его голоса, герцогу не слишком интересно её общество. Всё реже и реже Дамиан вызывал её к себе.

Вот и сейчас позвал лишь для того, чтобы узнать о новой госпоже. Розина знала, что расскажет всё без утайки. Всё, что господин спросит.

– Что произошло с Оксианной? Почему она опять слегла? – голос Дамиана был недовольным. И девушка непроизвольно задрожала.

– Госпожа Оксианна забыла о своём нездоровье. Она была слишком активна днём, и её организм не выдержал нагрузки, – так сказал лекарь Рапад. И Розина повторила его слова.

– Какие книги она читала?

– Госпожа Оксианна не читала книг, – забывшись, Розина подняла глаза и тут же встретилась с тёмным взглядом герцога. – Простите.

Она опустила голову, внутренне костеря себя за глупость.

– Как не читала? Разве не за этим вы туда попёрлись? – к счастью, для господина сейчас было важным другое.

– Госпоже были нужны книги о драконах, а их нет в храме Истинного.

– Значит, нет, – задумчиво пробормотал Дамиан, барабаня пальцами по столешнице. – Значит, нет…

* * *

– Оксианна, – голос герцога ворвался в мой сон, заставив открыть глаза. Дамиан снова сидел на краю моей постели.

– Что ты здесь делаешь? – я села, опершись на подушки и стараясь не зевать.

– Ты обещала доклад вечером, я жду, – герцог улыбался, как будто был моим старинным приятелем, зашедшим поболтать со мной за чашечкой горячего чая.

Я уселась удобнее и подтянула повыше одеяло. Но Дамиан не собирался оставаться здесь. Он легонько потянул одеяло на себя.

– Эй! Что ты делаешь? – я напряглась, но герцог только рассмеялся. Искренне так, словно это была отличная шутка.

– Поднимайся, ужин уже накрыли. Я же не собираюсь заморить свою гостью голодом, – с этими словами Равен поднялся и вышел из спальни в мою гостиную.

Я смотрела ему вслед. Вот значит как. Ужин в моих покоях.

Увиливать от разговора я не собиралась. Но небольшая передышка радовала. Я так и не успела продумать, что собираюсь сказать Дамиану.

Подняться с постели самостоятельно не успела тоже. В спальню зашли служанки, принялись помогать. Больной я себя уже не чувствовала, дневной приступ прошёл, но и спорить не стала. Девушки исполняют приказ своего господина.

Через полчаса, умытая и одетая в красивое платье с изящной талией и богатой отделкой, я сидела в гостиной за специально принесённым сюда столом. Напротив разместился герцог. Он выглядел расслабленным, подкладывал мне блюда, рекомендуя попробовать дичь, которую его повар отлично готовит. Но взгляд Дамиана был цепким, смотрящим прямо в душу, и это меня напрягало.

Равен вообще пугал своей непредсказуемостью.

У меня внезапно разыгрался аппетит. И я с удовольствием съела птицу, запечённую с пряными травами. Она действительно была великолепно приготовлена.

– Мои похвалы твоему повару, Дамиан, – я долго вытирала пальцы тканой салфеткой, понимая, что герцог ждёт моего рассказа о походе в подземелье.

Терпения Равену действительно хватило ненадолго – лишь до десерта.

– Ну, ты что-то нашла в храме? – он аккуратно снимал ягоды винограда с верхушки пирога и отправлял в рот.

– Да, – первое слово лжи далось с заминкой, но затем стало легче. Фразы цеплялись друг за друга, складываясь в весьма стройную историю: – Правда, пока я прочла немного. В храме столько книг, что мне понадобится с десяток дней, чтобы все просмотреть и изучить…

Я вдохновенно рассказывала о нашем с Розиной походе в подземелье и не сразу заметила, как сузились глаза Дамиана, как сжались челюсти, а пальцы так сильно сдавили виноградину, что из неё брызнул сок.

– Лгунья! – выплюнул он, поднявшись. Стул с высокой резной спинкой от резкого движения опрокинулся, грохнув по дубовому паркету.

Я испуганно вздрогнула.

Дамиан в несколько шагов обогнул стол и схватил меня за руку, вздёрнув вверх. Запястье обожгло болью. Я вскрикнула и вцепилась в руку герцога, стараясь оторвать её от себя. Но он держал мёртвой хваткой.

– Я думал, мы с тобой нашли общий язык. Думал, мы поняли друг друга, – Равен потащил меня прочь от стола. – А ты оказалась обыкновенной дурой. Такой же, как и остальные бабы.

Он дотащил меня до двери в спальню и прижал к стене. Я только и смогла, что отвернуть голову, чтобы хоть немного увеличить расстояние между нами. Но Дамиан не позволил мне и этой малости. Он схватил меня за подбородок и заставил смотреть себе прямо в глаза, в которых плясало бешенство.

– Не советую врать мне, Оксианна, – прошипел герцог мне в лицо. – Я очень этого не люблю. Посиди-ка ты в своей комнате и подумай о своём поведении, может, это поможет тебе правильно расставить приоритеты.

А потом Равен толкнул меня в спальню и захлопнул дверь. От сильного толчка я пробежала несколько шагов спиной вперёд и остановилась из-за больно ткнувшего в поясницу подоконника.

– Какой же ты урод, Дамиан! – прошипела я, слушая, как снаружи герцог требует у кого-то ключи, затем хлопает дверь гостиной, а потом щёлкает запираемый замок.

Я даже испугаться сильно не успела, так быстро всё произошло. Только разозлилась на этого мерзавца.

И как он узнал, что я лгу? Как догадался?

Наверное, кто-то из шпионов герцога проследовал за нами и подслушал разговор в библиотеке. Розина предупреждала, что в замке Равен следует быть осторожной. Надо было её слушать.

Раздосадованная неудачей, я прошлась несколько раз по спальне, а потом решила, что хватит бесцельно блуждать. Утро вечера мудренее. Сегодня всё равно уже ничего не изменить. Значит, нужно отдохнуть, чтобы завтра придумать, как буду выбираться из западни.

Уже почти дошла до кровати и тут столкнулась с очередной проблемой – демоново платье. Разумеется, отправить ко мне служанок Дамиан и не подумает. Слишком зол. Стучать в дверь и требовать я не буду, не дождутся. Да и наверняка бесполезно.

Если бы платье было на пуговицах, или же шнуровка располагалась спереди, я бы без труда справилась сама. Но для того, чтобы избавиться от этого наряда, мне требовалась помощь.

Я сняла верхнюю часть и потянулась к расположенной на спине шнуровке. Нащупала концы завязок и попыталась развязать. Без толку – кажется, только ещё больше запутала.

Рассердившись, дёрнула изо всех сил, пытаясь порвать, но лишь поранила пальцы. Проклятая шнуровка не поддавалась. И всё равно я дёргала снова и снова, пока истёртые пальцы не начало печь.

– Ненавижу тебя, Дамиан! – прошипела я, умаявшись и пытаясь отдышаться.

Надо что-то придумать. Если лягу в этом платье, не высплюсь и не отдохну. Конструкция слишком неудобная. Надо снимать.

Я двинулась обратно в гостиную, где по-прежнему стоял стол с остатками еды. Взяла нож и разрезала платье спереди.

Это заняло достаточно много времени и отняло много сил. Когда наконец стянула ненавистный наряд, мне пришлось присесть на стул, чтобы немного отдышаться. Лицо раскраснелось, волосы растрепались. И вообще, уничтожение красивого платья оказалось нелёгким делом.

Я бросила ошмётки на пол, мимолётно подумав, что когда-то этот наряд принадлежал женщине, которую любил Дамиан. А потом равнодушно смотрел, как она умирает от яда, предназначенного ему.

Жуткая история. И жуткое место. Надо скорей выбираться отсюда.

Я даже не подумала убрать следы содеянного. Пусть Дамиан узнает. Мне было всё равно.

Я вернулась в спальню, легла в постель и уснула, как только завернулась в одеяло.

Весь следующий день ко мне никто не заходил. Я воспользовалась этим, чтобы найти выход. Была почти уверена, что возможность для побега есть, надо только хорошо поискать.

Сначала проверила окна – они оказались цельными, никаких створок, чтобы открыть и выбраться наружу. Тогда я переключилась на дверь. Когда-то няня рассказывала историю о хитроумном любовнике, которого поймал муж его пассии. Тогда я не думала, что подобные сюжеты не предназначены для ушей ребёнка. Напротив, мне было интересно, и я переживала за героя истории.

Когда злой муж поймал его, то посадил под замок, а сам отправился звать стражников, собираясь обвинить в краже. Супруга злодея подсунула своему возлюбленному под дверь шпильку. Он сумел открыть замок и сбежать. Дальше любовники были осторожнее и встречались только вне дома.

В отличие от истории про короля-дракона эту я любила.

Шпильки у меня были, а ещё много свободного времени, которое я потратила на попытки вскрыть замок. Видимо, у любовника из няниного рассказа были какие-то другие шпильки или другие руки, потому что у меня ничего не получалось. Я только исцарапала пальцы, которые покраснели и даже слегка припухли от тщетных попыток провернуть механизм внутри замка. К обеду я окончательно забросила эту затею.

У меня осталась последняя надежда – найти тайный ход и выбраться через него наружу. Я была уверена, что во всех старых замках есть запасные выходы. Особенно в герцогских покоях.

До вечера я простукивала стены и пол, вертела подсвечники, прощупала зеркало. Вот только всё без толку. Похоже, тайного хода в покоях герцогини решили не устраивать. Или я плохо искала?

Обернулась на разворошенные комнаты. Нет, я искала хорошо. Наверное, герцогиня казалась строителям не такой важной, как…

Ну конечно!

Взгляд уперся в почти незаметную дверь между покоями. Наверняка в комнатах Дамиана есть тайных ход на случай, если придётся срочно скрыться из замка.

Я подошла к двери и прижалась к ней ухом. По ту сторону стояла тишина. Я толкнула дверь, потом подцепила ногтями край и потянула на себя. Дверь была закрыта. Причём, судя по отсутствию какой-либо замочной скважины, закрыли её с той стороны.

Вот ведь мерзавцы эти герцоги Равен! Значит, если они не хотят видеть свою жену, достаточно только повернуть ключ или задвинуть засов. А вот у герцогини нет ни малейшего шанса закрыться от мужа.

Я отошла от двери и присела на диванчик в гостиной. Обвела взглядом разорённые покои. Стол с остатками вчерашнего ужина так и не убрали. Блюда заветрелись, к тому же это были объедки. И в течение дня я успешно игнорировала запахи еды. Но сейчас желудок взбунтовался, громко напоминая, что его хозяйка целый день ничего не ела.

А ведь я ещё не до конца оправилась от болезни. Уверена, что день в молчании пошёл на пользу моему горлу. Но вот силы для побега мне действительно были нужны.

Забуду ненадолго, что я королева. Сейчас я – пленница. А значит, брезгливость не для меня.

Села за стол, потянулась к недоеденной за ужином птице, откусила кусочек. Хм… Вкус точно такой же, как и вчера. Только мясо холодное.

Я съела остатки своей порции и общие блюда. То, что ел Дамиан, решила оставить на потом. На самый крайний случай. Если герцогу хватит наглости и дальше игнорировать мои потребности.

Этот мерзавец даже лекаря не соизволил ко мне сегодня прислать. А ведь прежде изображал трогательную заботу о моём здоровье. Лицемер! Счастье, что моё здоровье явно пошло на поправку. А то бы умирала тут в одиночестве, всеми забытая и никому не нужная.

Впрочем, долго горевать о своей ненужности я не смогла – устала за день бесплодных поисков. Сегодня не получилось – завтра что-нибудь придумается.

В крайнем случае, позову Аодха прямо отсюда. Уверена, что после суток молчания у меня это получится. Правда, покои были небольшими, прятаться особо негде. И если дракон пробьёт стену, я могу пострадать. Но лучше рискнуть, чем провести всю жизнь взаперти.

Я решила подумать об этом завтра и отправилась спать.

За стеной, в покоях герцога, было тихо. И это давало мне надежду, что Дамиан куда-то уехал. А значит, у меня будет время придумать новый план и всё-таки попробовать убежать.

В этот раз я долго не могла уснуть. Всё думала, что если…

Что если так ничего и не придумаю. Что если не сумею вернуть Йонна. Что если Дамиан захочет сделать меня своей любовницей. Нет, на это у меня было чёткое решение – позову дракона, и пусть мы все погибнем под обломками стен.

И когда уже начала засыпать, вдруг услышала шорох. Я приподнялась на подушках и прислушалась, вглядываясь в темноту. Шорох повторился. Теперь я была уверена – это открылась дверь из герцогской спальни.

Сердце встревоженно забилось. Неужели Дамиан решился? Я осторожно выбралась из кровати и на цыпочках скользнула в гостиную, стараясь оставить между собой и Равеном как можно большее расстояние. На столе между остатками еды стоял подсвечник. Я взяла его в руки. Какое никакое, а оружие.

Встала у стены, практически сливаясь с темнотой, и замерла. Даже дышала через раз, чтобы не выдать себя в абсолютной тишине ночи.

Когда в проёме появилась тень, я сделала шаг вперёд и замахнулась подсвечником.

Глава 28

– Госпожа, вы спите? – прошептал женский голос, в котором я узнала интонации Розины.

В последнее мгновение успела отвести замах в сторону, и удар пришёлся на стену. Воспитанница герцога тихонько вскрикнула и отскочила. А я смотрела на неё и понимала: ещё бы чуть-чуть…

– Прости, Розина, я думала, это Дамиан пришёл… – руки слегка подрагивали от пережитого. Неужели я бы смогла убить человека? Пусть защищая свою честь, но всё же…

– Господина нет в замке, – пояснила Розина, – поэтому я и пришла.

– Ты очень рискуешь.

– Я переживала за вас. Вы провели целый день без воды и пищи, – она показала что-то в руках, похожее на накрытую полотенцем корзину. – Я принесла вам перекусить.

– Спасибо, но на этот счёт можно не волноваться, – я усмехнулась и махнула рукой на заставленный стол, – Дамиан оставил мне гору объедков. И всё же хорошо, что ты пришла – поможешь мне сбежать.

– Сбежать? – Розина растерянно оглянулась на покои герцога за своей спиной и покачала головой: – Я не могу. Простите. Господин обязательно узнает, что это я, и тогда…

Она замолчала, предоставляя мне самой вообразить, на что способен разгневанный Равен. Мне очень не хотелось подставлять девушку, ей и так тяжело приходится. Но, возможно, это был мой единственный шанс на побег. И я не могла его проигнорировать.

Даже ради несчастной сироты, которая только была добра ко мне в этом замке.

– Розина, – я взяла её за плечи и легонько встряхнула, заставляя посмотреть на меня. В темноте комнаты, освещаемой лишь светом звёзд из окон и факелов охраны на стенах замка, её глаза сверкали антрацитами, – обещаю, что, когда я верну своего мужа, мы заберём тебя отсюда. Ты будешь свободна, и герцог больше тебя не обидит. Но сейчас ты должна меня отпустить. Прошу, не стой у меня на пути.

Она на пару секунд замерла, словно оценивая мои слова, а потом снова помотала головой. Девушка слишком боялась своего так называемого опекуна. Но и мне больше не было смысла тянуть время.

– Прости… – прошептала я, прежде чем толкнуть Розину в сторону и броситься к двери.

Девушка ахнула. Больше от растерянности, чем от силы моего толчка, она сделала несколько шагов вглубь комнаты. Мне этого хватило, чтобы шмыгнуть в герцогские покои, захлопнуть дверь и задвинуть засов.

Всё-таки это был засов.

С другой стороны в дверь заколотила Розина.

– Откройте, пожалуйста, госпожа! Выпустите меня! – почти со слезами требовала девушка. А потом совсем тихо добавила: – Не поступайте так со мной. Он убьёт меня…

Моё сердце обливалось кровью. Если я оставлю девушку в своей спальне, Равен обвинит именно её в моём побеге. Я не могла бросить её здесь.

– Пообещай, что ты не поднимешь шум и дашь мне убежать, – потребовала я.

– Обещаю, – раздалось с другой стороны спустя долгое время раздумий.

Я отодвинула засов и открыла дверь. Дожидаться Розину не стала – бросилась к выходу. Потом по коридору в поисках лестницы на крышу. Кажется, она должна быть в конце коридора.

Несмотря на темноту, я спешила. Шла вперёд, скользя рукой по стене. Это было моим единственным ориентиром. Надо было сначала найти лампу, но что уж теперь сожалеть.

Спешила я не зря. Спустя несколько мгновений в коридоре раздался отчаянный крик.

– Она убегает! Госпожа Оксианна убегает!

Ах, Розина, зачем же ты так?

Я припустила ещё сильнее. Насколько могла. Одна рука помогала не удариться о стену, а вторую я держала перед собой, чтобы не уткнуться лбом, если впереди окажется поворот. Хорошо хоть полы в коридоре были ровными, иначе босиком я бы далеко не убежала.

Дверь впереди стала для меня неожиданностью. Я со всей силы ткнулась в неё рукой. Охнула от боли в пальце. Надеюсь, он не сломан.

Перевести дух мне не дали. Позади раздались голоса и грохот шагов замковой стражи. А ещё в конце коридора замелькали огни факелов. Как быстро! Я надеялась хотя бы на несколько минут форы.

Но времени у меня не было. Поэтому, не обращая внимания на боль в ушибленных пальцах, я начала ощупывать дверь. Раз она не распахнулась от столь сильного толчка, значит, открывается в эту сторону.

О том, что выход может быть заперт на замок, я старалась не думать. Голоса стражников раздавались всё ближе.

– Истинный, ты ведь благословил нас с Йонном. Тебе дорог король-дракон. Помоги мне! Если я не выберусь сейчас, потом Дамиан меня не выпустит.

Не знаю, что помогло. Молитва ли богу, хотя молитвой это можно было назвать с натяжкой. Или просто везение. Но я нащупала ручку. Потянула за неё, и тяжёлая дверь со скрипом отворилась.

Ликуя, словно уже выбралась из замка, я двинулась дальше. И вскоре наткнулась на лестницу. Значит, я на правильном пути. Это ободрило меня ещё больше.

Правда, лестница оказалась винтовой, ещё и сложенной из неровных камней. Это значительно замедлило продвижение. Я только надеялась, что и моих преследователей это немного задержит. Хотя ожидать этого было бы слишком наивно – ведь у них есть факелы. А я бреду в полной темноте.

– Оксианна! – яростный рык герцога донёсся до меня снизу, заставив припустить ещё быстрее.

Как же не вовремя вернулся Дамиан!

– Оксианна, вернись немедленно!

– Не дождёшься, – прошептала я себе под нос.

Дыхания не хватало. Воздух с сипом вырывался из лёгких. Ну же ещё немного! Эта лестница не может быть бесконечной.

Очередной поворот, и я выскочила наружу. Задохнулась от свежего воздуха, но дала себе лишь пару мгновений, прежде чем закричать что есть силы:

– Аодх!

Сразу же двинулась к центру площадки. Она была достаточно просторной, чтобы дракон смог здесь опуститься и забрать меня. Пока на крыше было пусто. Но это ненадолго. Я уже слышала голоса стражников и дозорных, которые спешили ко мне с другого конца крыши.

Ну же, Аодх, миленький, поспеши.

Я вглядывалась в тёмное небо, пытаясь разглядеть там дракона. И в этот момент из хода за моей спиной вышел герцог Равен. Я не услышала шагов, здесь становилось уже слишком шумно, но почувствовала враждебное присутствие. На крыше словно бы похолодало ещё больше. Озноб пробежался по обнажённой коже рук, напоминая, что я выскочила из спальни в одной сорочке. И теперь прохладный ветерок беспрепятственно ласкал мою кожу.

– Оксианна! – прорычал герцог.

Я обернулась. Дамиан замер, позади него столпились стражники, факелами подсвечивая в спину и создавая жутковатый образ. Герцог вскинул руку, жестом подавая своим людям приказ не двигаться.

Я начала отступать спиной вперёд. Медленно. Шаг за шагом, стараясь увеличить расстояние между собой и этим монстром, созданным отблесками факелов и моим воображением.

– Остановись, Оксианна, – произнёс Равен негромко и тоже сделал шаг ко мне. Герцог не спешил. Он понимал, что мне некуда деваться с крыши.

Я быстро покрутила головой, но в чернеющем надо мной небе было сложно что-то разглядеть.

– Ждёшь своего дракона? Напрасно, – губы Дамиана скривились в насмешливой улыбке.

– Что ты с ним сделал? – по коже прокатилась очередная волна озноба. На этот раз не от холода. От страха. Разумом я понимала, что не в человеческих силах причинить вред дракону. Но всё же в груди малодушно бухало: «Что если…».

Что если Равену это удалось? Он достаточно хитрый и подлый.

– Может, твоя зверушка проголодалась и залезла в пещеру, где так заманчиво мекала маленькая пушистая козочка, – Дамиан откровенно насмехался, наслаждаясь моим испугом. – И может, как раз в тот момент из-за случайного взрыва вдруг случился обвал и пещеру завалило. Ты только представь, масса породы, огромные острые булыжники…

В груди больно кольнуло и стало трудно дышать. Нет, не может быть. Такого просто не может случиться!

– Ты лжёшь! – выдавила я, снова вглядываясь в небо.

– Да? – издевательски протянул Дамиан. – Ты в этом так уверена, Оксианна?

Уверена я не была. И это оказалось самым страшным. Аодх не мог погибнуть под устроенным герцогом обвалом. Не мог! Не мог ведь?

Но небо было тёмным. Лишь маленькие точечки звёзд равнодушно мерцали в вышине.

Что если?..

– Хватит, Оксианна! Иди сюда. Всё кончено, – Дамиан сменил тон. Теперь он был увещевательным. Герцог собирался уговорить меня сдаться без сопротивления.

Если Аодх погиб, то для меня тоже всё кончено…

– Прекрати упрямиться, ты же всё понимаешь. Мы нужны друг другу. Ты теперь вдова. За объединённое королевство начнётся война, как только герцогства узнают, что Аодхфайонна больше нет, – с каждым словом Дамиан делал маленький шажок ко мне, но я словно превратилась в ледяную глыбу, вморозившись ногами в крышу, и не двигалась с места. От этих слов было слишком больно. – Оксианна, ведь лучше я, чем какой-нибудь слабак, которого подобрал тебе отец, лишь бы получить наследника. Мы поженимся утром. Если хочешь, проведём обряд в храме Истинного бога.

В храме Истинного бога… Какая же я… несообразительная. Ведь так легко определить, жив Аодх или нет. Мне просто нужно больше света, чтобы разглядеть брачную вязь.

Ближайший факел располагался в полутора десятках шагов от меня. Всего-то и нужно, что обогнуть Равена и протянуть руку к свету. Тогда всё станет ясно – жить мне дальше или прорываться к краю крыши.

Я бросилась влево. Не ожидавший внезапного рывка Дамиан дал мне пару секунд форы. И я уже поверила в то, что мне всё удастся. Но сумела проделать лишь треть пути. Всего пять шагов. А потом меня обхватили сильные руки, дёрнули к себе, отчего я почти задохнулась.

Не вышло.

Но я не позволила отчаянию затопить меня и просто протянула ладонь к свету. Мне нужно только разглядеть татуировку. Только увидеть…

У меня было совсем немного времени, буквально пара мгновений. Порыв ветра всколыхнул и без того неровное пламя факела. По крыше пробежались уродливые тени. А моё запястье показалось мне равномерно светлым, без следа чёрной вязи.

Меня пронзило острой, как копьё, скорбью. Дракон погиб. Теперь у меня не осталось причин цепляться за жизнь. Больше ни о чём не думая, я шагнула к краю, намереваясь покончить со всем разом.

Впрочем, Равен не собирался мне этого позволить. Он перехватил мою руку и прижал к телу.

– Тебе понравится быть моей женой, обещаю, – прошептал он мне на ухо. А потом вдруг начал жадно целовать шею и плечи.

Я дёрнулась изо всех сил, пытаясь вывернуться из его крепких объятий. Раз, другой, используя тяжесть своего тела. Но всё было тщетно. Герцог схватил меня за руки, перехватил оба запястья своей широкой ладонью и сжал так, что из глаз брызнули слёзы.

– Не советую перечить мне, а то пожалеешь, – холодно пообещал он. А потом резко дёрнул на себя, прижимая к груди.

Я больше не сопротивлялась. Зачем? В этом не было смысла. Мне всего лишь и нужно, что дождаться, когда останусь одна, и тогда совершить задуманное.

Дамиан приподнял мой подбородок, заставляя взглянуть на себя.

– Тебе понравится, обещаю, – произнёс он и потянулся к моим губам.

Я безучастно смотрела, как приближается его лицо. И мысленно пообещала себе, что убью Равена, прежде чем покончить с собой.

А потом крышу затопила вспышка яркого света. За ней пришло тепло и гул белого пламени.

«Ну вот и освобождение», – подумала я и схватилась за герцога, чтобы он не сумел сбежать от возмездия.

Глава 29

Равен закричал. Страшно и отчаянно. Не веря в происходящее, он пытался уйти от боли и смерти, но я вцепилась в него. Потом мы упали, Дамиан кричал и уползал прочь от меня. Его одежда сгорела, и мне больше не за что было держаться.

В пылу борьбы я даже не заметила, что мне совсем не больно. Герцог пылал. Его воины, тоже попавшие под струю пламени, кричали от боли и пытались сбить огонь друг с друга.

А я поднялась среди всего этого хаоса, обнажённая, ибо моя одежда сгорела, покрытая сажей и пеплом. Надо мной взмахивал мощными крыльями дракон.

– Аодх, – я протянула к нему руки и, прежде чем потерять сознание, почувствовала, как огромные лапы бережно подхватывают меня. Уплывая в темноту, вспомнила: так уже было, когда я летела в пропасть со стены замка Фа. Это оказалось не сном, теперь я знала наверняка.

Пришла в себя на поляне возле озера. Дракон лежал рядом, свернувшись по-собачьи и положив голову на лапы. Открыв глаза, я наткнулась на его внимательный взгляд.

– Аодх, – прошептала, ещё не до конца осознавая реальность.

Дракон приблизил ко мне голову, обнюхал и легонько ткнул носом. От этого нежного движения меня слегка приподняло и перевернуло на другой бок. Я засмеялась, потому что тёплое дыхание разливалось щекоткой по коже.

– Аодх, прекрати, – несколько минут беззаботной возни подняли настроение, но потом я вспомнила, что произошло.

Веселье угасло.

Я убила человека. Точнее способствовала его смерти. Но от этого легче не становилось. Ведь я держала Дамиана именно для того, чтобы он не мог сбежать от белого пламени.

Я посмотрела на свои руки. Не считая разводов от сажи, они были абсолютно целыми. Огонь никак не повредил мне. И я не понимала почему. Ведь герцог и стражники горели по-настоящему. А я потеряла только одежду. Даже волосы остались прежними.

– Аодх, твой огонь не тронул меня, – я показала золотистую прядь.

Дракон качнул головой.

– Почему? – я понимала, что он не может ответить, но больше спросить было не у кого.

Аодх снова приблизил ко мне голову, осторожно ткнулся носом, а потом втянул ноздрями мой запах. Если это был ответ, то я его не поняла.

Впрочем, сейчас это было не самым важным. Потому что я оказалась в лесу, без одежды, без еды. Хорошо хоть воды было с избытком – целое озеро.

Первым делом я решила смыть с себя грязь.

Уже почти рассвело, но было ещё зябко. Прозрачная вода холодила ноги. Я не дала себе возможности передумать и быстро пошла вперёд. Оказавшись в озере по бёдра, резко присела. Вскрикнула от окатившей плечи ледяной волны.

Ох, как же холодно!

Впрочем, через несколько мгновений тело привыкло, и вода уже не казалась такой холодной. Я нашла на берегу мыльный корень и тёрла себя до тех пор, пока с кожи не ушли серые разводы, а сама она стала розовой от моих усилий.

И только выйдя из воды, вспомнила, что у меня нет не только одежды, но даже полотенца. Пришлось бегать по траве, прыгать и приседать, чтобы скорее высохнуть. Заодно и согрелась.

Дракон дремал неподалёку. Я периодически оглядывалась, его глаза были закрыты. Но стоило только траве под воздействием ветра зашуршать, как Аодх поднял голову. Убедившись, что посторонних нет, а я нахожусь в зоне видимости, он снова свернулся калачиком. Как будто это всё было лёгкой забавой, и мы просто вышли погулять по лесу.

Меня, в отличие от дракона, одолевала масса сомнений. Кроме холода и естественной потребности прикрыть наготу, я почувствовала ещё и голод. Придётся искать людей. Но как появиться перед ними в таком виде? Вариант виделся только один – нужно поручить это Аодху.

Вот только он на мою просьбу – слетать в ближайшую деревню и раздобыть для меня еду и одежду – яростно замотал головой. Оставлять меня одну дракон больше не желал. И я понимала Аодха – слишком легко влипала в неприятности его истинная пара.

Вот только как мне быть? Не ходить же по лесу голышом? Сейчас, когда солнышко начало понемногу пригревать, было ещё ничего. Но ночью ведь можно замёрзнуть.

Впрочем, мне всё равно нужно было возвращаться в замок Фа. Когда я сообщила об этом Аодху, он не обрадовался.

– Не рычи, – попросила я его. – Мне нужно попасть в библиотеку. Жрец сказал, что там есть книги о драконах.

Аодх снова недовольно рыкнул. Я подошла к нему и погладила по широким ноздрям. Он выдохнул тёплый воздух мне в ладонь.

– Жрец сказал, что я знаю, как вернуть Йонна, а я не знаю, – поделилась наболевшим. – Ответ должен быть в моём сердце, но как его оттуда вытащить, он не сообщил…

Солнце поднималось. Я высохла и согрелась, несмотря на наготу. Но на ночь здесь оставаться нельзя. Слишком холодно. К тому же у нас не было еды, а дракон по-прежнему отказывался лететь на охоту, оставив меня на поляне одну.

Мы с Аодхом спорили долго. Я убеждала и доказывала, что иначе нельзя. Он фыркал и выдыхал дым из ноздрей. Но, в конце концов, кажется, внял голосу разума. А может, просто понял, что спорить со мной бесполезно.

Потому что я не видела другого пути – мне необходимо вернуться в замок Фа.

В итоге мы пошли пешком. Дракон поначалу настаивал, чтобы сразу лететь, но я отказалась. В воздухе было слишком холодно, а у меня не осталось ни одежды, ни даже корзины, чтобы хоть немного защититься от ветра на высоте.

Аодх сердился на моё упрямство, но перечить не стал. И сам пошёл рядом, стараясь приноровить свой шаг к моему.

Думаю, это смотрелось уморительно: огромный дракон и маленькая женщина. К счастью, некому было нас разглядывать. Людей в этой части леса не наблюдалось, а звери попрятались, едва почуяв запах опасного хищника.

Через час ходьбы Аодх остановился, подавая сигнал, что впереди человеческое жильё. Я очень обрадовалась, потому что устала идти, сбила ноги о то и дело выступающие из земли корни, а в животе уже давно урчало от голода.

– Я пойду в деревню, раздобуду еду и одежду, а ты жди меня здесь, – велела дракону.

Аодх коротко взрыкнул, выражая своё несогласие с моим решением.

– Послушай, я буду очень осторожна, загляну в крайний дом, стащу одежду, немного еды и сразу обратно, – погладила его по широким ноздрям.

Дракон фыркнул, окатив ладонь тёплым воздухом, а потом тяжело вздохнул и качнул головой, соглашаясь. Думаю, он тоже понимал, что в таком виде я не могу продолжать путь. Нельзя же королеве появиться голой среди своих подданных.

Аодх остался на границе леса. Он лёг под деревьями, опустив голову на лапы и глядя на меня печальными глазами.

– Всё будет хорошо, – пообещала я ему и быстро двинулась по заросшему сорняками полю в сторону жилья, стараясь пригибаться к самой земле и прятаться за редкими кустарниками.

Деревушка была небольшой. Всего шесть домов. Выглядели они довольно бедно: потемневшие от времени брёвна, покосившиеся крыши. Я, как и обещала, направилась к самому крайнему домику. Ещё издалека заметила сушившееся на заднем дворе бельё, стащила с верёвки первую попавшуюся простыню и с радостью завернулась в неё.

Наконец хоть какая-то одежда!

И только подняв глаза, я наткнулась на изумлённый взгляд. На меня смотрела немолодая женщина, в руках у неё было платье из выцветшей ткани, которое она как раз примащивала на верёвку. Так и замерла с поднятыми руками.

– Здравствуйте, – раз уж попалась, нужно быть вежливой. – Простите, что я без спроса взяла вашу вещь. Моя одежда сгорела.

Женщина молчала, продолжая таращиться на меня. Но, по крайней мере, не закричала. Вряд ли в отдалённой деревеньке в глубине леса гостеприимно относятся к подозрительным чужачкам.

– Я бы хотела купить у вас одежду, – продолжила, ободрённая молчанием женщины. – И немного еды. Пожалуйста.

И тут вспомнила, что мне нечем заплатить.

Но незнакомка уже развернулась и двинулась вглубь двора. Я некоторое время непонимающе смотрела на неё. А потом женщина обернулась и поманила меня за собой.

Осмотревшись по сторонам, я убедилась, что поблизости никого нет, и только тогда двинулась следом. Конечно, это было рискованно. Но Аодх находится совсем рядом. Ему нужно несколько мгновений, чтобы прийти мне на помощь.

Главное, чтобы эти мгновения у меня были.

Женщина привела меня к дому. По двору бродили несколько облезлых кур. У будки вместо собаки сидела старая лисица, которая тихонько тявкнула при виде меня, но с места даже не сдвинулась.

Незнакомка подошла к дому и широко распахнула дверь. Не оборачиваясь на меня, прошла внутрь.

Я не ощущала опасности от этой женины, но заходить в незнакомый дом было немного боязно. И всё же пришлось решиться, не стоять же тут вечность. Тем более что дверь была приглашающе открыта.

Ещё раз оглянувшись по сторонам, я решительно перешагнула порог.

В узких сенях было темно после улицы. Шла почти на ощупь, двигаясь на светлый прямоугольник дверного проёма. В самом доме было светлее благодаря открытым ставням.

Женщина возилась за печкой. Я слышала только её тяжёлое дыхание и шуршание материи. Спустя пару минут она появилась, держа в руках юбку и расшитую рубаху. Ткань была ветхой, выгоревшей от солнца и частых стирок.

Но я благодарно приняла эти дары.

– Спасибо, хозяйка. Могу я сразу переодеться?

Женщина кивнула на закрытый занавесью вход в комнату. Это оказалась маленькая спаленка с единственной кроватью, прикрытой старым покрывалом.

Я быстро стянула простыню и надела рубаху с юбкой. Сразу почувствовала себя увереннее.

В кухне меня уже ждала вязаная кофта, кое-где проеденная молью, и такие же носки. Видно, запасной обуви у женщины не было.

– Благодарю, добрая женщина. Сейчас мне нечем отплатить тебе за столь щедрые дары, но я обязательно вернусь и не с пустыми руками, – незнакомка только махнула рукой и показала на лежавший на столе узелок, подтолкнув его ко мне.

Очередных благодарностей она слушать не стала, ушла в свою спальню, задёрнув за собой занавеску.

К Аодху я возвращалась полная раздумий. Эта тихая деревня и молчаливая женщина что-то затронули во мне. Захотелось узнать, что это за место.

Я рассказала дракону, и он кивнул, как будто знал тайну этой деревни. Вот только, к сожалению, не мог ничего мне поведать.

В узелке оказалась краюха хлеба, несколько варёных яиц и луковица. Я разделила всё пополам, только луковицу отдала Аодху целиком. Он не стал скромничать, хрустнул пару раз, и завтрак исчез.

– Надо будет вернуться и отблагодарить эту добрую женщину, – произнесла я вполголоса, жуя кислый хлеб, – похоже, она поделилась последним.

Дракон услышал и согласно кивнул.

Еда закончилась быстро. Пора было двигаться в путь. Я натянула кофту, носки, уже привычно сжалась, ожидая, когда дракон подхватит меня своими лапами. А потом дыхание перехватило, и мы резко взмыли в воздух.

Глава 30

Этот перелёт показался мне невыносимо долгим и мучительным. Сейчас у меня не было корзины, в которой я могла хотя бы поменять положение. Зажатая, пусть и со всей осторожностью, огромной лапой, я не имела возможности даже пошевелить рукой. Всё тело затекло и онемело.

Аодху уже дважды приходилось спускаться, чтобы его хрупкая пара могла походить и размять сведённые судорогой мышцы.

– Это просто ужасно, – пожаловалась дракону, смотревшему на меня с виноватым видом. И добавила со всей серьёзностью: – Дальше я с тобой не полечу. Уж лучше пешком.

Аодх зарычал, выражая недовольство. Но я была настроена решительно.

– Да я просто не доживу до замка Фа. У меня уже руки-ноги еле передвигаются. В общем, или ищи мне корзину, или я иду пешком! – поставив в разговоре жирную точку, я скрестила руки на груди и опустилась на ближайший валун, всем своим видом демонстрируя, что не собираюсь отступать от принятого решения.

Дракон опять зарычал, возвышаясь надо мной с грозным видом. Но я только задрала подбородок и отвернулась в сторону. Там как раз открывался красивый вид на море, где на волнах качалась небольшая рыбацкая лодка. Я разглядела две фигурки, которые сбрасывали что-то в воду. Наверное, закидывали сеть.

Порыв ветра растрепал мои волосы. Я обернулась. Дракон уже летел над морем, раздражённо взмахивая крыльями. И двигался он к той самой лодке.

– Аодх, нет, – прошептала я, когда мощные лапы подхватили судёнышко и понесли к берегу. Испуганные рыбаки попрыгали в воду, как только лодка начала подниматься.

Дракон опустил новый транспорт прямо передо мной. Деревянные доски затрещали, но не сломались. И я решила, что это хороший знак. Значит, и до замка доберёмся. По крайней мере, должны.

Я подошла к лодке, от которой нестерпимо несло рыбой. Заглянув внутрь, поняла почему – на дне стояло несколько ящиков, наполненных серебристыми рыбёшками. От столкновения с землёй часть рыбы высыпалась. Теперь ясно, почему рыбаки махали кулаками вслед дракону и что-то кричали.

– Аодх, ты же понимаешь, что должен будешь вернуть всё это? И с компенсацией. Вряд ли у этих рыбаков есть запасная лодка. Мы не можем так с ними поступить.

В ответ дракон подтолкнул меня сзади носом, и я почти перевалилась через борт.

– Не слишком-то любезно, – пробормотала, устраиваясь между ящиков.

Дело пошло веселее. В лодке было намного удобнее. К тому рыбный запах уносил ветер. По крайней мере, большую часть. А попадавших мне под спину рыбёшек я перебрасывала через борт.

Вскоре впереди показались очертания замка.

Сердце кольнуло тревогой. Над горой поднимались клубы тёмно-серого дыма.

– Замок горит, Аодх! – прокричала, не подумав, что дракон уже давно мог это заметить.

Я сама приподнялась над бортом и, не обращая внимания на бьющий в лицо ветер, пыталась разглядеть, что происходит. Кажется, над замком реял малиново-синий штандарт моего отца. Значит, братья по-прежнему там. А нападали на них, похоже, воины герцога Ванкаста. Показалось, что там было и серебристо-зелёное полотнище.

Мы неслись прямо туда.

На площадке перед замком развернулась настоящая битва. Уже можно было разглядеть фигуры людей, которые сошлись в рукопашной. Теперь цвета Ванкаста я видела отчётливо.

Но дракон вдруг начал снижаться, не долетев до замка. Он опустил лодку на берегу и тут же взмыл вверх.

И я поняла, что он собирается сделать. Вспомнила горящего Равена и его воинов. Дракон отправился убивать тех, кто напал на его замок. А меня оставил в стороне от сражения, чтобы не подвергать опасности.

Я огляделась по сторонам. Это был тот самый пляж, куда меня приводил Йонн. Я вспомнила свои чувства, которые менялись на протяжении нашего знакомства.

Сначала я боялась короля-дракона до дрожи в коленках. Я слышала рассказы о его жестокости. Потом ближе познакомилась с Йонном, который оказался вовсе не таким, как о нём говорили. Он был добр, его любили слуги. И со мной он повёл себя намного более деликатно, чем я могла ожидать.

И я поняла…

Аодх и Йонн, они как две стороны монеты, являющейся при этом одним целым. Аодх – олицетворение силы и жестокости, а Йонн – человечности. Но всё же они одно. Эти две половинки дополняют и уравновешивают друг друга.

Когда Йонн исчез, Аодх стал единоправен. Баланса больше не было. И Аодх начал становиться самим собой – жестоким драконом. Постепенно он брал верх, вытесняя свою человеческую часть.

Не знаю, в сердце ли или в голове, но жрец оказался прав, потому что я увидела ясный ответ. Если Аодх сейчас уничтожит всех людей, что штурмуют замок Фа, Йонн никогда не вернётся.

Дракон победит человека.

И я, будучи истинной парой дракона, стану такой же. Уже становлюсь где-то глубоко внутри себя. Иначе ни за что не стала бы держать герцога Равена, чтобы он сгорел в белом пламени.

Этого нельзя допустить. Нужно спасти Йонна. Во что бы то ни стало.

– Аодх, стой! – закричала я и бросилась к тропинке в скале.

Подхватила подол крестьянской юбки, задрала его почти до колен и помчалась наверх. Первый камень встретил меня спустя лишь несколько шагов. Я охнула и остановилась. Острая грань пробила шерстяной носок, земля оросилась каплями крови.

Как же не вовремя…

У меня нет времени осматривать раны и сожалеть об отсутствии обуви. Я должна спешить. Каждый шаг отдавался болью. Но я запретила себе обращать на это внимание.

Я должна спасти Йонна. И себя саму.

Поэтому, превозмогая боль, поспешила наверх, туда, где ярился и ревел дракон, уничтожая всё вокруг белым пламенем.

Подъём дался мне нелегко. Я тяжело и надсадно дышала, потому что в лёгких не хватало воздуха.

Тропинка была прорублена в скале, но даже сюда доносись звуки битвы. Треск дерева, лязг мечей, крики раненых. И вдруг всё это стихло, сменившись гулкой тишиной.

Я поняла – люди увидели дракона.

Его грозный рёв создал оглушительное эхо. Скалы задрожали, с них посыпались пока ещё мелкие камушки. Я поспешила, хотя и так передвигалась на грани своих возможностей. Но страх оказаться погребённой под завалами из огромной массы горной породы помог найти дополнительные силы.

Я достигла вершины спустя несколько секунд. Ещё не выбираясь полностью на площадку, огляделась.

Горела пристройка, в которой располагалась оранжерея. Видимо, в неё попал случайный снаряд. Так вот откуда появился тот дым, что мы видели ещё на подлёте к замку.

Воины перегруппировались. Теперь они находились на одной стороне. Ряды серебристо-зелёных и малиново-синих смешались, выступая единым щитом против огромного дракона, возвышавшегося над ними.

В задних рядах в спешном порядке готовили катапульту для удара. Малоун облил булыжник горючей смесью и поджёг. Раздалась команда.

– Стойте! – прохрипела, понимая, что это только разозлит Аодха.

Разумеется, меня никто не услышал.

Горящий снаряд взмыл в воздух и приземлился в паре шагов от дракона. Его обдало искрами и дымом. Аодх переступил лапами и недовольно зарычал. Тут же сработала вторая катапульта. Этот выстрел оказался более метким – горящий камень угодил прямо в грудь дракону.

На секунду всё заволокло дымом. Сердце пропустило удар и тут же забилось вновь, когда я увидела невредимого Аодха. Он отряхнулся от огня, словно гигантская собака, которая только что выбралась из воды. Раздался грозный рёв.

Это было предупреждение врагам, что для них всё кончено.

А потом дракон набрал полную грудь воздуха. Я увидела яркие белые всполохи, проступающие сквозь чешую на груди.

И поняла, что сейчас произойдёт.

– Аодх, стой! Не надо! – закричала я, срывая голос. Но он не услышал.

Я выбралась на плато и помчалась к нему что есть мочи. Но всё равно не успевала.

Дракон выпустил струю белого пламени. Воины тоже слишком поздно сообразили, что он собирается сделать. Первые ряды развернулись и попытались убежать. Остальные перегородили им путь. Началась давка. Огонь нагнал их, заставив кричать от боли и кататься по земле в попытках сбить пламя.

А дракон двинулся к этой толчее, уже набирая воздуха для новой волны пламени.

– Аодх, стой! – я бежала изо всех сил.

Дракон не спешил. Он знал, что жалкие людишки, посмевшие позариться на его замок, умрут. И не собирался никому давать пощады.

Мне удалось обогнать его и перегородить путь.

– Послушай меня, – голос подвёл, горло обожгло болью. Я закашлялась.

Не сейчас, пожалуйста, позже я проведу целую неделю в молчании. Обещаю. Но сейчас мне нужно, чтобы дракон меня услышал.

– Скажи, – слова выходили, царапая горло, словно шипы, но я заставила себя продолжать: – Ты хочешь, чтобы Йонн вернулся?

Дракон остановился и посмотрел на меня. Секунда, другая, словно он оценивал сказанное. Искал вопрос на ответ. А потом кивнул, немного неуверенно, с удивлением глядя на меня.

– Ты начал забывать о нём. Да? – и снова кивок и растерянный вид дракона.

Мои вопросы попали в цель. Белые вспышки в груди погасли. Аодх перестал наступать на воинов. И те, воспользовавшись передышкой, отступили к замку, утаскивая за собой раненых.

– Если ты сожжёшь этих людей, Йонн уже никогда не вернётся. Останется только дракон. Без человека. Понимаешь? Сейчас возвращение Йонна зависит только от нас с тобой.

Аодх взрыкнул. И сел рядом с всё ещё горящим снарядом. Дракон смотрел на меня, показывая, что готов внимать.

Я улыбнулась. И прошептала одними губами:

– Спасибо.

А потом повернулась к воинам, смешавшимся в общую испуганную кучу. Я увидела братьев, Малоуна. Неподалёку лежало тело герцога Ванкаста, который лично командовал штурмом замка.

Теперь все они были проигравшими.

Я сделала несколько шагов к этим людям и указала пальцем на мага, а потом поманила его к себе. Произнести вслух то, что должна была, я бы уже не смогла.

Малоуну пришлось подчиниться. Он подошёл ближе, и я приказала сиплым шёпотом:

– Мне нужен магически усиленный голос, чтобы все услышали.

Малоун кивнул, показывая, что понял меня. Он подошёл ещё ближе, провёл раскрытыми ладонями вдоль моей шеи и груди, что-то бормоча себе под нос.

А потом склонился передо мной:

– Вы можете говорить, ваше величество.

Надо же, сколько уважения, усмехнулась я про себя, а ведь ещё недавно была просто досадной помехой.

Жестом отпустила мага, и он вернулся в толпу. Я встала напротив них, окинула внимательным взглядом. Большинство выглядело просто жалко. Многие были опалены огнём. Раненые тихонько стонали, боясь привлечь внимание дракона. Но все глядели на меня, ожидая приговора.

– Король-дракон победил вас, – произнесла я очень тихо. Но мой голос, усиленный магически, раздался над плато. Даже подумалось, что меня сейчас слышат не только на горе, но и в долине. Тем лучше. – Аодхфайонн доказал свою силу, как и его предок когда-то. Вы повержены, как и много столетий назад. Я – ваша королева, Оксианна из замка Фа, сейчас являюсь представителем своего мужа. И я заявляю как победительница: каждый из присутствующих должен выплатить королю-дракону пятьдесят золотых монет за свои сохранённые жизни. Или навечно перейти в услужение Аодхфайнну. Выбор за вами – у вас есть неделя на принятие решения. Я всё сказала и теперь требую, чтобы вы убрались с моей территории.

Толпа удивлённо загудела. Ещё бы, они прощались с жизнью и вдруг – такая скромная контрибуция. Я специально назвала сумму, которая была ощутимой, но не стала бы неподъёмной для простых воинов. Те, у кого нет денег, смогут предоставить свою службу. Думаю, это было справедливое решение.

Я отступила назад, к дракону, и наблюдала, как воины по одному и группами отходят к спуску в долину.

И только когда мы с Аодхом остались вдвоём на площадке перед замком, вдруг почувствовала, как сильно устала. Горло снова будто трескалось изнутри и пыхало раскалённой лавой. Разбитые ноги пульсировали болью.

Кажется, мой организм решил, что с него хватит. И я осела прямо на землю.

Глава 31

Драконья лапа, на которую я опиралась спиной, оказалась удивительно удобной. Я долго наблюдала, как вражеские войска покидают территорию замка, пока всё вокруг не стихло. Аодх не шевелился, и меня начало клонить в сон. Всё же я очень устала за эти дни.

Но поспать мне не дали.

– Госпожа Оксианна! Слава богам, вы живы! – от замка ко мне спешила экономка, сопровождаемая остальными слугами. У одного из конюхов под глазом синел свежий фингал. Да и у остальных вид был довольно потрёпанный, как будто и им пришлось поучаствовать в сражении.

Они остановились в нескольких десятках шагов. А потом дружно поклонились.

– С возвращением, господин Аодх, – произнесла Созана.

– Что случилось? – поинтересовалась я, пытаясь подняться на ноги. Надо признаться, что удалось мне это далеко не с первой попытки.

– На замок напали, вот что случилось! – возмутилась экономка моей недогадливостью. – Зимний сад сожгли.

Я решила, что её ворчание смогу послушать и попозже.

– Созана, у нас есть храм Истинного бога?

– Есть, внизу под замком, только туда давно никто не ходит. А зачем он вам?

– Отведи меня. Прямо сейчас.

– Но, госпожа, – экономка окинула взглядом мой весьма потрёпанный вид, – возможно, вам стоит сперва отдохнуть?

– Кажется, я уже отдохнула, – чуть подумав и оценив своё состояние, я решила, что выдержу прогулку в подземелье. Горло не болело, благодаря магии Малоуна, а с усталостью как-нибудь справлюсь.

Главное – вернуть Йонна.

– Дэрин, проводи госпожу, – велела Созана одной из моих горничных.

Мы двинулись к замку. Часть людей осталась на площадке, чтобы навести порядок. Судя по масштабу разрушений, на это понадобится не один день.

Я оглянулась на дракона. Он свернулся в клубок и задремал. Значит, был уверен в моей безопасности.

Подземелья замка Фа оказались сухими, чистыми и хорошо освещёнными. Никаких факелов и копоти, на стенах по мере нашего продвижения вспыхивали магические светильники.

Я оглянулась, чтобы проследить, когда они погаснут, но коридор по-прежнему оставался освещён.

– Магия будет работать, пока мы не выйдем наружу. Освещаются только коридоры, по которым мы прошли, – пояснила Дэрин, заметив моё любопытство.

– Очень удобно, – оценила я.

– Да, так сложнее заблудиться, – улыбнулась горничная.

Я видела, что Дэрин тоже любопытно, где пропадала её хозяйка. Она украдкой посматривала на меня, но так и не решилась начать расспросы.

Двери храма открылись легко и бесшумно. Похоже, петли здесь регулярно смазываются. Да и сам храм не пустует.

– Дальше я пойду одна, – притормозила служанку на пороге, вдруг почувствовав, что так будет правильно.

Едва войдя внутрь, я ощутила острое чувство узнавания. Это было то самое место, где я стала женой Аодхфайнна. Сколько же времени прошло с тех пор? Несколько недель? А казалось, что минуло уже несколько лет, так много всего случилось.

Я огляделась по сторонам, отмечая детали, на которые в прошлый раз не обратила внимания, занятая совсем другими мыслями и чувствами.

На алтаре лежали свежие цветы. Рядом виднелась небольшая вышитая подушечка. Наверное, для того, кто хочет преклонить колени.

Стены храма покрывали росписи. Я прошлась по периметру взглядом, отмечая, что здесь была изображена история королей-драконов. Их победы, свершения и славные деяния, оставшиеся в веках.

Дверь в библиотеку я обнаружила почти сразу. На ней был нарисован огромный багряный дракон с белыми костяными наростами на лбу.

– Аодх, – прошептала я, проведя по рисунку ладонью.

А потом толкнула дверь.

Помещение было просторным и светлым. Стеллажи здесь занимали всё пространство стен – от пола до потолка и были плотно заставлены книгами.

– Да их тут тысячи, – поникла я, понимая, что мне понадобятся месяцы, если не годы, чтобы прочитать все эти фолианты.

– Две тысячи сто четырнадцать, если быть точным, – голос раздался прямо над ухом, и я вздрогнула от неожиданности.

Резко обернулась, уже догадываясь, кого увижу. Жрец Истинного бога стоял совсем рядом и ехидно улыбался.

– Опять ты подкрадываешься, – буркнула я, раздражённая его манерой неожиданно появляться и исчезать, – так недолго начать заикаться.

– Тебе это не грозит, маленькая королева, – усмехнулся он.

А я заметила, что, когда жрец улыбается, в уголках глаз не собираются морщинки. Его кожа оставалась абсолютно гладкой, молодой. Кажется, он выглядел даже моложе, чем в нашу последнюю встречу.

И ещё мне вдруг показалось, что от него исходит… сияние. Под кожей жреца вспыхивали и гасли белые всполохи. Как… у Аодха.

Жрец… нет, это был не жрец.

– Ты…

– Догадалась? – усмехнулся он.

– Ты – Истинный бог? – я всё ещё не могла поверить. А потом осознала, кому всё это время дерзила. Преклонила колени, опустила голову и прошептала покаянно: – Прости…

– Поднимись, маленькая королева. Ты знатно повеселила меня, чтобы я мог сердиться на твои забавные дерзости. Да и помочь моему созданию можешь только ты.

– Аодхфайонн… – догадалась я.

– У тебя осталось не так много времени. Дракон набирает силу. Ты должна вернуть человека. Иначе моя магия развеется, дракон навсегда останется зверем и погрузит мир в хаос.

– Но как? – я обвела взглядом бесконечные полки с книгами. – Без твоей помощи мне не обойтись.

– Эти фолианты тебе не понадобятся.

– Но ты же сам сказал, что здесь есть книги о драконах, – я начала раздражаться этой игре. Пойди туда – не знаю куда.

– Книги здесь есть, но ответ ты найдёшь только в своём сердце. Я верю в тебя, маленькая королева, – Истинный бог хитро подмигнул мне и исчез.

– Ты издеваешься? – спросила я у пустоты. Разумеется, мне уже никто не ответил.

Дэрин ждала за дверью храма. Судя по тому, что она сидела у стены, обернув подолом колени, горничная собиралась провести в коридоре немало времени.

– Госпожа, вы уже всё? – удивилась служанка.

– Идём наверх, – коротко отозвалась я. Сейчас не хотелось обсуждать произошедшее. Мне нужно было подумать, какой ответ искать в своём сердце.

И что мешало этому богу дать понятные инструкции? Что за радость устраивать со мной глупые игры?

Я вспомнила, что Истинный умеет читать мысли, и убрала из них грубые слова. Наверное, ему скучно, вот и развлекается, как умеет.

Только что делать мне? Как спасать Йонна?

Ищи ответ в своём сердце…

Как выбрались наружу, почти и не заметила, занятая своими размышлениями. Что есть в моём сердце? Вряд ли Истинный имел в виду кровь, мышцы и всё остальное. Скорее, это метафора.

Что есть в человеческом сердце?

Мы вышли на площадку перед замком. Дракон тут же поднял голову и посмотрел на меня. Вздохнул, выпустив струйку пара. Убедившись, что со мной всё в порядке, он снова свернулся клубком, но продолжал следить взглядом за моими перемещениями.

В животе заурчало от голода. И я вспомнила, что в последний раз мы с драконом разделили скромную трапезу, собранную молчаливой крестьянкой. Наверняка Аодх тоже голоден. И ведь не улетел охотиться. Не бросил меня, пока в замке не навели порядок, пока оставалась ещё возможность, что мне может грозить хоть малейшая опасность.

В груди потеплело. Дракон при всей своей агрессивной мощи так трепетно обо мне заботится. Он тоже любит меня, как и Йонн…

Ну конечно! Какая же я глупая.

Любовь – вот, что живёт в моём сердце. Любовь истинной пары. Я ведь об этом читала в первые дни пребывания в замке Фа. Любовь – это тоже магия. А значит, у меня может получиться.

– Аодх, – подошла к дракону, – я хочу позвать Йонна. Позволь мне попробовать. Впусти меня…

Дракон чуть приподнял голову, чтобы наши глаза находились на одном уровне. Правда, сразу в оба заглянуть никак не удавалось. Но Аодх раскрылся передо мной, и я словно отправилась гораздо глубже. Туда, где находилось сознание дракона, а может, и сама душа.

– Йонн, – тихо позвала, уходя ещё дальше.

Я тоже полностью раскрылась. Послала вперёд волну своих чувств – любви, тепла, тоски по мужу. Где-то впереди и по сторонам вспыхивали и гасли образы из воспоминаний.

Наша свадьба, первая ночь, исполненная страха и удовольствия, прогулка по пляжу, тепло его ладони и взгляд, в котором отражалась только я. Много-много раз, до самого горизонта.

– Йонн, я люблю тебя. И знаю, что ты тоже меня любишь… – то ли мысли, то ли слова. Здесь не существовало разницы.

– Возвращайся, муж мой, – зов уходил во все стороны, вверх и вниз. Разбивался на сотни крохотных слов, которые также устремлялись на поиски Йонна.

Я вся превратилась в поисковый импульс, стремящийся найти любимого и воссоединиться с ним. Всё вокруг было исполнено любовью и надеждой.

– Оксианна… – совсем тихое, на грани слышимости, но это слово придало мне новых сил.

– Йонн! – закричала и сама устремилась навстречу.

Не знаю, сколько времени прошло, и было ли здесь вообще время. Но мне этот путь показался бесконечным, пока наконец я не увидела его. Моего короля-дракона. Моего мужа. Возлюбленного…

– Йонн, – то ли выдохнула, то ли подумала, увидев его, оплетённого чем-то похожим на серые нити паутины.

– Оксианна, – он не мог двинуться с места, только смотрел на меня. И в его взгляде я увидела отражение тех чувств, что бушевали во мне.

Любовь, вера, надежда…

Забыв о своих страхах, я бросилась к мужу и начала рвать липкие толстые нити собственными руками. К моему удивлению, они поддавались довольно легко. Но их было слишком много. Мне приходилось проделывать проход к Йонну в этом сером бесконечном мареве.

И всё равно я приближалась к своей цели, пусть и медленно, шаг за шагом. Когда я наконец коснулась мужа, что-то потянуло его назад. Он вдруг начал отдаляться от меня, вновь окружённый бесконечной паутиной, в которой мелькали неясные многолапые тени. Пауки! Гигантские твари, которые не собирались так просто отдавать свою добычу. Я слышала недовольное ворчание.

По коже побежали мурашки от страха, такого же липкого и холодого, как и эта паутина. И малодушные мысли – отступить, спрятаться, может быть, прийти позже…

– Ну уж нет! Я вам его не отдам! – закричала я в серый туман.

Резко бросилась вперёд и уцепилась за руку Йонна. Что есть силы дёрнула к себе, а потом прижалась, обхватила руками и ногами, вросла в него. Зажмурилась и держала, чувствуя, как вокруг что-то движется, недовольно ропщет и старается добраться до меня.

Так страшно мне ещё никогда не было. Но больше серых тварей я боялась отпустить мужа, снова потерять его в этом паутинном тумане. Поэтому продолжала цепляться, молясь про себя Истинному богу.

Всё кончилось внезапно. Шум вдруг сменился звенящей тишиной. Я боялась открыть глаза или разжать руки, пока не услышала неуверенное:

– Оксианна?

– Йонн! – голос любимого прогнал страхи. Я открыла глаза. Прямо передо мной находилось лицо мужа. Бледное, осунувшееся, с запавшими глазами.

Но это был он, мой возлюбленный. Я всё ещё сомневалась в его реальности, поэтому начала ощупывать руками. Наверное, Йонн тоже до конца не был уверен в своём возвращении, потому что его ладони также отправились исследовать моё тело.

Не знаю, в какой момент я начала плакать от счастья. Просто вдруг обнаружила, что губы мужа собирают слезинки с моего лица. И сама потянулась к нему навстречу, наконец ощущая долгожданный поцелуй любимого.

– Ты спасла меня, – прошептал Йонн, когда дыхания начало не хватать, и мы были вынуждены прервать поцелуй. Но продолжали держать друг друга в объятиях и прижимались лбами.

Ненадолго меня охватило всепоглощающее счастье. А потом в груди начал расти колючий ком из страха и сомнений. Из глаз снова потекли слёзы, но на этот раз от осознания собственной вины.

– Прости меня, Йонн, это я во всём виновата, – сумела выдавить из себя и разрыдалась.

Глава 32

Сразу признаться во всём мне не дали. Подбежали слуги, окружили. Все так радовались возвращению своего господина, что мне стало ещё горше. Ведь всё это случилось из-за меня, из-за моей глупости и недальновидности.

Ну какая из меня королева?

Я слишком доверчива. И совершенно не разбираюсь в интригах. Из-за меня Йонн пропал, замок подвергся нападению, сгорела оранжерея…

Самобичеванию я предавалась весь день. Даже поспать сумела лишь пару часов, и то мне снились разные ужасы, заставляя вскрикивать и просыпаться.

Йонн не пошёл со мной отдыхать. Сказал, что в том небытии отоспался на несколько месяцев вперёд. Он пообещал, что мы поговорим позже, и остался решать дела замка и королевства, а я отправилась в свои покои.

Эрин и Дэрин помогли мне принять ванну, переодеться и лечь в постель, где я и предавалась тревожным мыслям, периодически то проваливаясь в сон, то выплывая из него.

В очередной раз проснулась уже в густых сумерках. Небо хмурилось, и света едва хватало, чтобы с трудом различать очертания комнаты. Внезапно из гостиной послышался шорох. Кажется, это меня и разбудило. Я приподнялась на подушках и прислушалась.

– Кто там? – голос звучал приглушённо, как будто я всё ещё находилась в одном из своих серых паучьих кошмаров.

Мне никто не ответил, но дверь из гостиной открылась шире. В проёме я различила очертания женской фигуры с нагруженным подносом в руках.

Это всего лишь служанка принесла ужин. И чего я так испугалась?

– Дэрин, что происходит в замке? Где Йонн? – спросила, поудобнее усевшись и поправив под спиной подушки. Я чувствовала себя очень голодной, потому что днём уснула ещё до того, как принесли обед.

Горничная не ответила. Она молча поставила мне на колени кроватный столик и начала составлять на него блюда с подноса.

– Эрин? – в темноте я не могла понять, кто из служанок пришёл. Она снова не ответила.

– Зажги лампу, – приказала я. Мне не нравился этот молчаливый визит.

Женщина чуть помедлила, а потом спальня осветилась тусклым желтоватым светом. И я узнала Дэлину.

– Что ты здесь делаешь? – тут же напряглась, не ожидая ничего хорошего от этого визита.

– Я принесла вам ужин, госпожа, – женщина потупила взгляд и поклонилась. Голос звучал чересчур кротко и почтительно, почти издевательски. Но я уже и так не верила ей.

– Что ты делаешь в замке? Почему Йонн не выгнал тебя?

– У господина сейчас много дел, ему пока не до меня. Я пришла поговорить с вами, – Дэлина улыбнулась и, пододвинув к кровати стул, опустилась на него. Смотрела на меня несколько секунд, а потом добавила ласково: – Вы кушайте, кушайте.

– Говори, что тебе нужно, и убирайся, пока я не позвала на помощь, – я демонстративно скрестила руки на груди, не притрагиваясь к еде.

– Госпожа, – Дэлина примирительно выставила ладони вперёд, – я не хочу ссориться. Вы победили, я проиграла. Ваш брат не пожелал взять меня с собой. А больше мне идти некуда. Прошу, замолвите за меня словечко перед своим супругом. Уверена, господин послушает вас.

Я даже опешила от такой наглости. Эта женщина натворила столько зла, щеголяла в моих нарядах, предала всех и всё, а теперь просит милости?

Еда передо мной очень вкусно пахла. А я была голодна. И сама не заметила, как начала отщипывать кусочки лепёшки и отправлять их в рот. За ними последовало тонко нарезанное мясо и овощи.

– Прошу, госпожа, вы ведь само великодушие. А я клянусь, что больше не позволю себе ни одной плохой мысли по отношению к вам…

Она выглядела такой подавленной, такой жалкой. У меня не осталось ненависти к ней. Дэлина права: она проиграла, я выиграла. Вот только выиграла ли?

– Я не уверена, что господин послушает меня… – слова отдавали горечью. – Я тоже предала его.

– Вы? Не может быть! – так искренне изумилась Дэлина, что я не удержалась от пояснений.

– Ведь это я просыпала магический порошок, который он вдохнул и превратился в дракона… – призналась со вздохом, ощущая, как чувство вины вновь наполняет меня.

Мои откровения прервал издевательский смех Дэлины.

– Ты просто идиотка, Оксианна. Я сразу знала, что на тебя мало надежды. Поэтому взяла у Треллана запасную порцию и подсыпала порошок королю-дракону в еду. Тебе тоже кое-что принесла…

Она вызывающе улыбнулась, неотрывно следя за выражением моего лица.

– Зачем ты всё это мне рассказываешь? – замирая от страха, спросила я. А потом взгляд переместился на кусок лепёшки в моей руке. Я бросила его обратно на тарелку.

Но было уже поздно. То, что проглотила, отдавало горечью. Это из-за отравы, а не от сожаления, как я считала.

Горло свело спазмом. В груди развернулся колючий ком, наполнив тело резкой болью. Я попыталась закричать, но только закашлялась.

В отчаянии посмотрела на Дэлину, которая внимательно наблюдала за моими мучениями.

Я захрипела, пытаясь вдохнуть. Но воздух отказался наполнять лёгкие. Кажется, это был конец.

– Госпожа, как же так? Неужели вы умираете? – голос Дэлины сочился ядовитым довольством. – А как же бедный вдовец? Кому-то придётся утешить несчастного короля-дракона. Вы же не станете возражать, если это буду я? Вот и славненько. А теперь позвольте, я заберу подносик, не надо, чтобы о моём присутствии здесь кто-то узнал.

Последнее, что я почувствовала, как Дэлина вытащила из-под моих рук кроватный столик, а потом пришла непроглядная тьма. И я затерялась в ней навсегда.

* * *

Тревога холодной иглой кольнула под сердцем. Внутри дёрнулся и зарычал Аодх.

Беда… Беда с его парой.

Йонн, не отвечая на заданный вопрос, бросился к замку. Экономка, только начавшая говорить, с открытым ртом осталась смотреть ему вслед. Как и остальные слуги, которые при свете магических ламп вместе с господином разбирали остатки оранжереи в поисках уцелевших растений.

– Что случилось? – задал конюх общий вопрос.

Созана пожала плечами. Она не знала ответа, но что-то точно случилось.

Аодхфайонн чувствовал, что опаздывает. Что жизнь уже начала тонкой струйкой покидать Оксианну.

Аодх ревел и бился, рвался наружу. Йонн с трудом сдерживал его.

Король-дракон за считанные мгновения преодолел коридоры замка, почти взлетел по лестнице, распахнул двери и наткнулся на Дэлину, выходившую из гостиной.

Аодхфайонн зарычал от ярости. От этой женщины несло бедой. Король-дракон схватил её за горло и дёрнул к себе. Дэлина испуганно ойкнула. По полу рассыпалась и зазвенела, разбиваясь на осколки, посуда.

Аодхфайон двинулся к спальне. Бывшую помощницу экономки он тащил за собой, чтобы не сбежала. Она уже даже не пыталась вырваться, только скребла пальцами по руке, сжимавшей её горло.

Оксианна без движения лежала на постели. Её лицо было бледным, почти сливавшимся по цвету с белоснежными подушками. На коже блестели крупные капли пота. Жена была ещё жива, король-дракон чувствовал это. Но ручеёк жизненной силы быстро иссякал.

– Что ты сделала? – рыкнул он, встряхнув Дэлину и отбросив в сторону, чтобы подойти к жене.

– Мой господин, – всхлипнула она, опустилась на колени и поползла к Аодхфайонну, – молю, пощадите. Я ни в чём не виновата. Я всего лишь принесла ужин госпоже. Позвала её, но она не откликнулась. Я подумала, что её величество спит, и ушла. Это всё. Клянусь!

Дэлина протянула к нему руки.

– Прошу вас, поверьте…

Аодхфайонн склонился над супругой. Принюхался. От её губ едва ощутимо пахло горечью яда.

– Тварь, – зарычал король-дракон. Схватив Дэлину за протянутую руку, втянул воздух. От пальцев этой женщины пахнуло той же горечью. Больших доказательств было не нужно.

Одним движением Аодхфайонн вздернул бывшую любовницу на ноги и свернул ей шею. А потом отбросил в сторону, больше ни разу не оглянувшись на неё.

Йонн подхватил жену и устремился к выходу.

– Держись, малышка, – шептал он, – пожалуйста, продержись ещё немного.

Король-дракон с драгоценной ношей на руках спешил вниз. Оксианна с каждым мгновением словно становилась легче, невесомее. Она будто исчезала. Аодхфайонн никак не мог этого допустить. Поэтому спешил, как только мог.

Магические светильники вспыхивали на его пути, указывая дорогу. Двери древнего храма распахнулись перед ним. Король-дракон вбежал под своды. Потратил лишь пару секунд, чтобы оглядеться, и двинулся к алтарю, у подножия которого лежали цветы. Словно Истинный бог уже ожидал свою жертву.

– Нет! – Йонн даже помотал головой, чтобы прогнать ненужные мысли.

Истинный создал его таким. Связал с женщиной нерушимыми узами. Он должен помочь вернуть её. Иначе…

Что будет иначе, Йонн не знал. И не желал этого знать.

Король-дракон бережно опустил Оксианну на алтарь. Ласково убрал закрывшие лицо пряди и взмолился:

– Помоги ей, Истинный.

– Сколько же от вас хлопот, дети мои, – раздался за его спиной весёлый голос. – Я ещё не успел соскучиться, а вы опять…

– Хватит шутить! – взревел Аодхфайонн, оборачиваясь назад. Дракон метался внутри, обжигая яростью.

– Ладно-ладно, – Истинный поднял руки в примирительном жесте, – не рычи на меня.

Он прошёл мимо Йонна, демонстративно обойдя его по широкой дуге. Король-дракон с трудом сдерживался, чтобы не броситься на него. Такое легкомысленное отношение в его умирающей паре вызывало истинно животную ярость.

Бог подошёл к алтарю, присел на край, положил одну ладонь на лоб бледной и недвижимой Оксианне, а вторую – ей на живот.

– Хороший яд, быстрый и действенный, – хмыкнул он негромко. Но, услышав рычание, быстро добавил: – Всё в порядке. Я смогу его нейтрализовать. Твоя жена и сама справилась бы, только ей понадобилось чуть больше времени.

– Оксианна – всего лишь человек, – устало возразил Йонн, уже понимая, что этот легкомысленный бог не отступится от своего обычного поведения даже при угрозе жизни его возлюбленной.

– Она уже не совсем человек, – негромко ответил Истинный, продолжая держать ладонь на лбу королевы и безотрывно глядя на неё.

Аодхфайонн чувствовал творимую магию, хотя и не смог бы объяснить её природы. Это было что-то высшее, недоступное его понимаю. Он боялся дышать, чтобы не помешать происходящему. Потому что видел, как начинают розоветь щёки Оксианны. Как глаза под веками перестают беспокойно двигаться.

– Ты не спросишь, почему я не считаю её человеком? – ехидно поинтересовался Истинный после продолжительной паузы.

Йонн решил, что богу скучно, и он развлекается, но послушно спросил:

– Почему?

– Потому что в ней растёт будущий король-дракон и делится своей силой, – Истинный наконец убрал ладонь и посмотрел на Йонна, наслаждаясь растерянным выражением его лица. А потом с довольной улыбкой добавил: – Поздравляю, папаша…

Аодхфайонн, опешив, лишь коротко выдохнул, а потом ему стало не до ответа, потому что веки Оксианны дрогнули, и она открыла глаза.

Глава 33

От головы и живота по всему телу распространялось тепло. Оно было таким уютным, что хотелось потереться о него и заурчать как кошка.

Что-то усиленно заставляло меня проснуться, но я сопротивлялась. Здесь было слишком хорошо, и возвращаться не хотелось.

Куда возвращаться?

Вопрос запустил поток мыслей, воспоминаний и наконец осознания, кто я такая, и куда мне нужно вернуться.

К Йонну.

Я открыла глаза. Стоявший на коленях муж, склонился надо мной. Под спиной было твёрдо. И я с удивлением обнаружила, что лежу на каменном… алтаре? Огляделась и узнала своды древнего храма под замком Фа.

– Оксианна? – голос короля-дракона звучал взволнованно.

– Что произошло? – а вот мой сипел, пришлось слегка откашляться. – Почему мы здесь?

– Ты не помнишь? Дэлина пыталась тебя отравить. И ей почти удалось…

Я прикрыла глаза, и перед внутренним взором пронеслись воспоминания о том, что случилось в моей спальне.

– Она сказала, что утешит тебя после моей смерти… – собственный всхлип услышала будто со стороны.

– Тс-с, девочка, – Йонн обнял меня и прижался лбом к моему лбу, – я никогда и ни на кого тебя не променяю. К тому же нашему сыну нужна мать.

– Сыну? – я приподнялась на локтях, а потом и вовсе села, переводя требовательный взгляд с мужа на маячившего за его спиной Истинного. – Кажется, кто-то задолжал мне объяснения.

– Род королей-драконов должен пополняться, – ухмыльнулся бог.

И мне захотелось стукнуть его по лбу. Ну вот как мальчишка!

– Оксианна, – предупреждающе протянул Истинный, но я послала ему такую же легкомысленную улыбку. В эту игру можно играть вдвоём. Бог расхохотался: – Ты чудо, маленькая королева. Из тебя получится отличная мать драконов.

Да уж, звучит многообещающе.

– Когда мальчик родится, принесите его ко мне для благословения, – велел Истинный и растворился в воздухе в своей обычной манере.

Мы с Йонном остались вдвоём. Он сел рядом со мной на алтарь, обнял, и так мы сидели в тишине. Молчать рядом с ним было уютно. Запах мужа, его тепло дарили мне покой.

Но спустя некоторое время король-дракон заёрзал и смущённо признался:

– Пойдём наверх, у меня уже всё затекло.

Я расхохоталась. И мгновение спустя Йонн присоединился ко мне.

А потом Аодхфайонн подхватил меня на руки и понёс наверх. Я думала, что вскоре он устанет и отпустит. Но король-дракон даже не выглядел запыхавшимся.

В покоях нас ждали Эрин и Дэрин. Горничные сообщили, что ванна и ужин готовы. Йонн отпустил их, сказав, что дальше сам позаботится о своей королеве.

Он отнёс меня в ванную, снял сорочку и осторожно опустил в горячую воду. Король-дракон был очень нежен, намыливая мою кожу, прополаскивая, а затем расчёсывая волосы. Я полностью расслабилась в его заботливых руках. Мне было очень хорошо. И я сама не заметила, как подняла голову и потянулась губами к Йонну.

Он ответил не сразу. Немного промедлил, возразив тихим хрипловатым голосом.

– Думаю, тебе стоит сначала поправиться…

Но я не хотела это слушать. Быстрее всего я поправлюсь в его объятиях. И снова потянулась к нему, на этот раз захватив в плен его губы.

Аодхфаонн ответил сразу же. Подхватил меня, вытаскивая из воды. Сдавил руками, прижал к себе и начал неистово целовать, не обращая внимания на то, что его одежда тут же промокла. Впрочем, это было неважно, потому что мы поспешили избавиться от этой досадной помехи. Нам обоим хотелось полнее ощутить друг друга, прижаться кожа к коже, слиться в едином порыве.

Аодхфайонн беспрестанно шептал моё имя. А я растворилась в его прикосновениях, то жадных и страстных, то томительно нежных.

– Я люблю тебя, Йонн, – прошептала после, когда лежала на его груди, слушая выравнивающийся ритм сердца.

– А я люблю тебя, Окс, и никуда больше не отпущу! – муж провёл ладонью по моей спине и на краткое мгновение прижал к себе сильнее.

Я не стала спорить, что это он вообще-то пропал. Сейчас всё, что было прежде, стало неважным.

Потом мы говорили. Очень много и обо всём. Я рассказала, что это Дэлина подсыпала магический порошок ему в еду, а потом призналась, думая, что я умираю. О том, как искала его вместе с Аодхом, о замке Равен и Розине, которую непременно нужно забрать оттуда, потому что малышка и так настрадалась. А ещё о немой крестьянке, которая отдала мне последнее, и как я хочу её отблагодарить.

Йонн слушал очень внимательно и пообещал, что, как только мы разберёмся с делами здесь, сможем отправиться в земли Равена. Тем более у герцога не осталось наследников, и этот вопрос тоже необходимо решить.

А ещё мы говорили о нашем сыне. И король-дракон признался, что хотел бы ещё и дочь – маленькую девочку с моими глазами и улыбкой. От этих слов на глазах снова выступили слёзы.

Впрочем, теперь я знала, что так много плачу потому, что беременна. А значит, мне можно.

Даже не помню, в какой момент уснула. Но и во сне я крепко сжимала ладонь Йонна, ещё боясь, что это счастье окажется выдуманным моим усталым воображением. К счастью, всё было по-настоящему.

Утром муж оказался рядом. Он снова любил меня до умопомрачения. Но потом с сожалением покинул, ведь нужно было приводить дела королевства в порядок. Продолжать ловить бунтовщиков. Приводить в порядок замок и ограбленные восставшими земли.

Ну а по вечерам мы вместе работали в оранжерее.

Часть воинов, которым было нечем оплатить свою жизнь, явились на службу королю-дракону. Йонн приставил их к возведению нового зимнего сада, велев мне присматривать за новенькими.

– Строить сложнее, чем разрушать, – сказал он мне, наблюдая, за бывшими воинами, – но и ценность созидания значительно выше в собственных глазах. В такие моменты начинаешь чувствовать себя человеком.

– Так ты взял их на работу в воспитательных целях? – улыбнулась я.

– И это тоже, – муж поцеловал меня в ответ.

* * *

Мои братья сбежали, и их пока не удалось отыскать. Отец клялся, что ничего не знал о планах сыновей. Я ему не верила, слишком хорошо знала всех троих. Кадан с Трелланом во всём советовались со старым герцогом.

Король-дракон пока оставил Дарака управлять Кернуолом. Сообщив, что его сыновья лишаются прав на наследование. А следующим герцогом станет мой второй сын. Или, при его отсутствии, Аодхфайонн назначит правителя по своему усмотрению.

Отец поседел за дни, что мы с мужем провели в Кернуоле. Он смотрел на меня тоскливыми газами, без слов призывая повлиять на мужа. Но я понимала, что Йонн прав. Братья не пожалели бы меня. Да и отец, если это был его план.

Герцог Ванкаст погиб в сражении с драконом, как и его старший сын. Младший присягнул Аодхфайонну. Ему было всего восемь лет, и король-дракон надеялся, что «бунтовская зараза ещё не прилипла к пацану». Этой мыслью муж поделился со мной однажды вечером, когда совершенно вымотанный сидел в ванне, а я намыливала ему волосы.

Жизнь в центральных землях постепенно налаживалась. Зачинщики восстания были наказаны, рядовые бунтовщики заплатили виру золотом или службой. Причём к моему удивлению последних было немало. Людям не понравилось воевать, и все желали вернуться к мирной жизни под эгидой сильного правителя.

Герцогство Равен муж оставил напоследок. Мой живот уже становился заметен, и Йонн был против, чтобы я туда ехала.

– Оксианна, ну почему ты такая упрямая? – возмутился он однажды перед сном, когда мы в очередной раз принялись спорить из-за этого. – Аодх долетит туда за пару часов по прямой, а в карете придётся ехать несколько дней.

– Хорошо, – согласилась я, – вы с Аодхом можете лететь на своих крыльях. А я поеду берегом с охраной. Ничего страшного не случится.

Говоря это, я немного лукавила, потому что прекрасно осознавала – муж не отпустит меня от себя. И вообще, после нашей вынужденной разлуки, он не оставлял меня больше, чем на несколько часов. И мне это нравилось.

Но сейчас приходилось настоять на своём, потому что я обещала Розине.

– Я пришлю тебе эту девчонку и разыщу ту деревню, – бушевал Йонн.

– Ты не понимаешь, я обещала, а значит, должна это сделать.

– Какая же ты упрямая, – Йонн опустился на колени и прижался лицом к моему животу.

– Это твой сын на меня влияет, – улыбнулась я, ероша ладонью волосы мужа.

Через несколько дней мы отправились в дорогу. Большую часть пути Аодхфайонн провёл со мной в карете, иногда принимая обличье дракона и осматривая путь с высоты.

Наша охрана не без труда отыскала деревню. Она выглядела по-прежнему, но проходя сейчас между домами, я испытывала странное ощущение. Как будто всё произошедшее тогда было сном.

Увидев наш отряд, немая женщина всхлипнула и прижалась спиной к стене дома.

– Не пугайтесь, – я умоляюще посмотрела на мужа, и тот, помедлив, приказал охране отойти, а мне позволил приблизиться к крестьянке. – Я обещала, что вернусь, чтобы отблагодарить вас. И я вернулась.

Женщина молча смотрела на меня. И я нерешительно прикоснулась к её руке.

– Донар! – вдруг позвала она. Дверь сарая скрипнула, и оттуда показался чумазый мальчишка лет трёх-четырёх, одетый в обноски.

– Так вы не немая, – улыбнулась я. – Так будет намного проще.

Йонн заинтересованно смотрел, но не вмешивался. Позволяя мне самой вести диалог.

Мальчишка подбежал к женщине и ухватился за её руку.

– Идёмте в дом, – пригласила она и первой ступила на шаткое бревно, служившее им ступенькой.

Я оглянулась на Йонна, молча прося его пойти со мной. Но это было излишне, муж и без просьбы не оставил бы меня.

– Как вас зовут?

Мы втроём разместились за столом в тесной кухоньке. А Аодхфайонн подпирал стену, наблюдая за выходом. Для охраны здесь не было места, поэтому воины короля-дракона только убедились, что внутри безопасно, и оставили нас одних.

– Ирис Галей, – ответила женщина, глядя на то, как мальчик размазывает по тарелке серую комковатую кашу. Мы с Йонном от угощения отказались.

– Так вы и есть леди Ирис? – вдруг дошло до меня.

Я смотрела на ту, у которой когда-то были длинные блестящие волосы цвета воронова крыла, синие как озёра глаза и белая словно снег кожа. За годы испытаний она посерела и постарела. Сейчас в этой усталой женщине сложно было признать некогда блестящую красавицу.

– Вы обо мне слышали? – с удивлением поинтересовалась она.

– Розина рассказывала мне вашу историю. Она сказала, что вы хотели подсыпать Равену яд, но он заставил вас саму его принять.

– Не заставил, – грустно усмехнулась она, – Дамиан отпустил меня. Если это можно так назвать. Он вывез меня в лес и сказал, что если когда-нибудь снова увидит, то убьёт собственными руками. Я несколько дней провела одна в лесу, прежде чем набрела на эту деревню. Думала, отправлю весточку домой и попрошу забрать меня, но поняла, что беременна. Меня не примут с бастардом. Поэтому мы с Донаром остались здесь. Не беспокойтесь, госпожа, мы не голодаем.

Я снова бросила взгляд на кашу, гадкую даже с виду. Ну да, не голодаете.

– Вот если бы вы могли нам дать немного ткани, чтобы пошить Донару одежду… – просьбу женщина высказала еле слышно и тут же отвернулась в сторону. Гордая.

Но ответить она не успела.

– Донар – сын герцога Равена? – спросил вдруг Йонн, о котором мы почти забыли.

– Да, – леди Ирис вскинула голову, показывая, что стесняться она не намерена. И я понимала её. Эта женщина не виновата в том, что Дамиан удерживал её силой. У неё не было выбора. Но ради сына она пожертвовала сытой жизнью и положением в обществе. И этот поступок вызывал уважение.

– Тогда я знаю, как вам помочь, – вдруг огорошил Йонн. – Собирайтесь, вы и Донар поедете с нами.

Карета у нас была одна. Поэтому пришлось ютиться всем вместе. Правда, Аодхфайонн долго не выдержал, предпочёл лететь драконом. Ирис большую часть пути оставалась погружена в свои думы, наверняка не слишком радужные. Эта женщина так много испытала в жизни, что уже не ждала ничего хорошего.

А вот её сын, поначалу прятавшийся за материнским плечом, постепенно освоился. Но еду брал только с разрешения матери. Хотя и видно было, как разгорелись у малыша глаза, когда он увидел кусочки засахаренных фруктов.

Карета замедлила ход, и я выглянула в окошко. Леди Ирис последовала моему примеру.

– Приехали, – мрачно произнесла она. Вряд и ей снова хотелось вернуться в эти стены. Но Аодхфайонну не отказывают.

Замок Равен поражал своей тишиной и пустынностью. Но, когда наш отряд подъехал ближе, стены ощетинились вооружённой стражей.

– Открывайте королю-дракону! – выкрикнул начальник нашей охраны. В подтверждение его слов Аодх, наблюдавший с высоты, опустился недалеко от кареты и позволил защитникам Равена себя хорошенько рассмотреть.

В замке началось шевеление, и несколько минут спустя тяжёлые ворота распахнулись, открывая нам путь.

Внутри всё было не так плохо, как можно было ожидать после смерти герцога. Заместитель командира стражи оказался сметливым и решительным человеком. Он взял командование на себя после смерти начальника, приказал запереть ворота и отправлять восвояси всех желающих поживиться в оставшемся без хозяина замке. А таких было немало.

Поэтому и нам открыли не сразу.

– Собери всех во дворе. Прислугу, охрану, всех, – велел Аодхфайонн.

Новый командир стражи отдал честь и отправился выполнять приказ. А мы вчетвером остались в гостиной, где нам предложили чай и сладости. Впрочем, это заинтересовало только Донара. Его мать была по-прежнему напряжена и готова к любому повороту событий. А я, опираясь о подушки, пыталась расслабить ноющую после долгой дороги спину.

– Впустите меня, пожалуйста! Мне нужно видеть госпожу Оксианну! – за дверью послышался шум и голоса.

– Что происходит? – я взглянула на мужа, но через пару мгновений в дверь вошёл один из воинов нашей охраны и доложил:

– Ваше величество, к её величеству прорывается некая Розина. Впустить или гнать?

– Впустите, – разрешил Аодхфайонн и посмотрел на меня.

Я улыбнулась. Но, войдя, девушка обвела гостиную взглядом, вскрикнула и бросилась ко мне. Упала передо мной на колени, судорожно зашептав:

– Простите. Умоляю, простите меня, ваше величество.

– Встань, Розина, – я ласково пригладила её волосы. – Я на тебя не сержусь.

– Правда? – она не спешила подниматься. Смотрела на меня полными надежды глазами.

– Правда, – кивнула я. – Ты привыкла бояться Равена. Но теперь тебе не придётся жить в страхе. Ты поедешь со мной в замок Фа.

– Спасибо, спасибо, госпожа. Я вас не подведу, клянусь, – девушка схватила меня за руку и начала целовать её, обливаясь слезами облегчения.

– Всё, Розина, поднимайся. Хватит! – я повысила голос, чтобы привести её в чувство. А потом добавила: – Ты должна учиться вести себя, как полагается леди.

Девушка послушалась и встала передо мной, чинно сложив руки и скромно опустив глаза.

– Вот и умница, – улыбнулась я.

– Ваше величество, все обитатели замка собраны во дворе, – доложил один из стражников.

– Идёмте, – велел Адхфайонн Ирис. Потом предложил мне руку и двинулся вперёд. Розина последовала за нами.

Во внутреннем дворе люди толпились с одной стороны, прижимаясь к стене и испуганно глядя на нас. В Равене слуг было намного больше, чем в замке Фа. Но я намеревалась это исправить. Не пристало королю-дракону жить отшельником, плодя о себе слухи.

Аодхфайонн оставил нас с Ирис в нескольких шагах за собой, а сам вышел вперёд. Окинул собравшихся внимательным взглядом.

– Ваш господин пленил мою жену и погиб, пытаясь её удержать. Некоторые из вас помогали ему. И я хочу знать кто. Три шага вперёд! – на последних словах Йонн повысил голос.

И я даже почувствовала, как завибрировал воздух от силы его приказа. Никто бы не осмелился ослушаться короля-дракона.

Около десятка воинов вышли вперёд и замерли перед Аохфайонном. У некоторых из них были видны ожоги, полученные от белого пламени.

Мне было жаль этих людей. Ведь они не знали, что я королева. И делали то, что велел им герцог. Но достаточно было вспомнить ту ужасную ночь, когда вооружённые мужчины загоняли беспомощную женщину, и жалость прошла.

– Вы обнажили мечи против своей королевы. Наказание за подобное – смерть, – в толпе послышался ропот. Кто-то из женщин начал тихонько всхлипывать. – Но вы исполняли приказ господина. Это может смягчить вину, поскольку моя супруга не пострадала. Я заменяю смерть изгнанием из королевства. С собой можете взять только то, что сейчас при вас.

Йонн повернулся к командиру стражи:

– Проследите, чтобы они не унесли ничего лишнего. Я подарил этим людям только жизнь.

Две женщины, скорее всего, жёны, уже не скрываясь, рыдали. Их успокаивали те, что стояли рядом. Но никто не дёрнулся отправиться вслед за уходящими воинами. И вскоре всё стихло.

– А сейчас, – Йонн подошёл к нам, взял за руку притихшего мальчишку и вывел его вперёд, – представляю вам нового герцога – Донара Равена.

– Что? – охнула рядом со мной Ирис. Она бросилась к сыну, чтобы подхватить его на руки, но следующие слова остановили её.

– До совершеннолетия Донара его опекуном и управляющей герцогством Равен назначаю леди Ирис Галей.

Теперь уже женщина застыла, поражённо глядя на короля-дракона. За один день из нищей крестьянки она стала матерью герцога – наверное, нужно время, чтобы это осознать.

Но я была рада, что мой муж принял такое решение. Леди Ирис и её сын заслуживали счастья.

Глава 34

В замке Равен мы провел ещё две недели. Йонн помогал леди Ирис освоиться и принять дела. С Донаром он подружился. Мне нравилось, как мальчишка смотрит на него – с восхищением и обожанием. А король-дракон терпеливо отвечает на сотни детских вопросов.

Подумалось, что нашим детям Аодхфайонн станет отличным отцом. Я погладила живот. Малыш уже пинался и всячески проявлял свой драконий характер.

Когда мы вернулись домой, замок Фа встретил нас чистотой, порядком и восстановленными стенами. Солдаты гарнизона, которые теперь дежурили и наверху, отдали нам честь.

В новенькой оранжерее возился садовник, рассаживая уцелевшие растения. И по вечерам, закончив с делами, Йонн присоединялся к нему.

Меня к работе не подпускали, требуя, чтобы будущая мать короля-дракона берегла себя и сына. Больше гуляла, ела, отдыхала, а все остальные виды деятельности были мне запрещены.

Складывалось впечатление, что все обитатели замка сговорились. А следить за соблюдением этих правил поставили Розину, которая решила во что бы то ни стало искупить свою вину передо мной. И теперь бдительно наблюдала, чтобы я не вздумала перенапрягаться.

Такая забота была слегка утомительной, но я терпела. Понимала, что меня любят, пусть и излишне сильно.

Иногда по ночам жаловалась мужу, но он только посмеивался. А потом отвлекал меня ласками, заставляя забыть обо всём на свете.

Сын родился ночью, во время грозы, когда над замком сверкали молнии, освещая творившееся действо. Роды были трудные. Малыш оказался слишком крупным. Йонн всё время был рядом и держал меня за руку. Иногда казалось, что только это и позволяло мне держаться в сознании.

В какой-то момент боль стала невыносимой, и я закрыла глаза.

– Истинный… – то ли выдохнула, то ли подумала, на большее сил уже не хватало.

Темнота тут же сменилась белым светом. Таким ярким, что пришлось прикрыть глаза ладонью.

– Ты звала меня, маленькая королева? – спросил бог. В голосе не было привычной насмешки.

– Помоги ребёнку, – прошептала я.

Яркий свет погас, сменившись привычным полумраком. Мне удалось открыть глаза. Истинный сидел на краю моей постели. Больше в комнате никого не было.

– Я умерла? – мысль показалась логичной после всей испытанной боли.

– Нет, маленькая королева, – мягко улыбнулся Истинный, – ты будешь жить долго. Мы просто перешли туда, где мне проще помочь тебе и твоему сыну. Закрой глаза и ни о чём не думай.

Я послушалась, доверяя богу. До этого он ещё меня не подводил. Хотя и насмехался постоянно. Но сейчас Истинный был как никогда серьёзен. Мне было страшно, но я старалась не думать об этом, надеясь на лучшее.

И вдруг ощутила, как бог вливает в меня жизненные силы. В голове начало проясняться. Боли больше не было. Вместо неё пришло тепло.

А потом раздался крик моего ребёнка. И это был самый лучший звук на всём свете. Я открыла глаза. Йонн держал малыша на руках, а Созана вытирала его пелёнкой.

– У нас сын, – сдавленным голосом сообщил мне Йонн. При этом глаза у него подозрительно блестели.

Завернув маленького короля-дракона в одеяльце, муж передал его мне. Малыш уткнулся в мою грудь и сладко засопел, причмокивая.

Я смотрела на это маленькое чудо у меня на руках и улыбалась. Вот она – магия любви. И это волшебство сотворили мы с Йонном.

Утром мы отнесли сына в подземный храм. Истинный уже ждал нас. Он протянул руки, и Аодхфайонн без опаски передал ему ребёнка.

Бог что-то забормотал-запел, от его фигуры начал распространяться свет, постепенно разгораясь всё ярче. Я подумала, что сейчас малыш заплачет, но тот продолжал спокойно лежать у него на руках.

Свет становился всё более ярким. Вот уже фигура Истинного с моим сыном на руках стала почти неразличимой, растворяясь в этом сиянии.

– Благословляю тебя, новый король-дракон, – раздался мощный голос, – и даю тебе имя Ласаирфадиар – красное пламя.

Эпилог

С того памятного дня прошло семь лет. Многое изменилось с тех пор. Король-дракон больше не был отшельником. А замок Фа наполнили крики и детский смех.

Четыре года назад Розина вышла замуж за командира гарнизона. Я настояла, чтобы они жили в замке, поскольку обходиться без своей воспитанницы уже не могла. Йонн побурчал, что из-за меня и так здесь негде ступить, но согласился.

Муж вообще редко отказывает мне.

И теперь по коридорам бегают Диар с малышкой Эви. Малявка смотрит на моего сына глазами, полными обожания. А он собирается жениться, когда она подрастёт.

Муж говорит, что Эви может оказаться истинной парой нашего сына. Но точно Диар узнает только, когда проснётся его дракон.

Я ждала этого дня и боялась. Ведь чтобы пробудить вторую сущность, моему сыну придётся рисковать своей жизнью…

– Пора, – Йонн приходит на закате.

Я бросаюсь ему в объятия, позволяя гладить мне волосы и шептать успокаивающие слова.

И всё же мужу приходится повторить:

– Пора. Идём. Он ждёт нас.

Мы выходим из замка. Уходящее солнце пламенеет багровым маревом. На этом фоне фигурка сына на краю скалы кажется совсем маленькой.

– Ди, ты уверен? – стараясь сохранить ровный голос, спрашиваю я.

– Мама, я уже не маленький, – Диар повторяет слова отца, сказанные мне накануне вечером.

И я понимаю, оба они правы. Король-дракон не только человек. Дракон должен проснуться. Но материнское сердце болит от страха за своего первенца.

– Всё будет хорошо, – Йонн обнимает меня за плечи. В ответ я только вздыхаю.

А потом смотрю, как мой мальчик идёт к обрыву. На самом краю он останавливается, оборачивается ко мне и машет рукой. А потом прыгает вниз.

Я только успеваю ахнуть и почувствовать, как муж сжимает мои плечи. И тут над морем взмывает маленький дракончик. Он летит слегка неровно и слишком сильно взмахивает крыльями. Ведь это первый полёт юного короля-дракона.

Я слежу за ним с тревогой и гордостью, зная, что Йонн разделяет мои чувства. А потом кладу ладонь на живот, где зарождается новая жизнь, и спрашиваю:

– А дочери драконов летают?

Content

Орландо Лили Жена короля-дракона

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Глава 20

Глава 21

Глава 22

Глава 23

Глава 24

Глава 25

Глава 26

Глава 27

Глава 28

Глава 29

Глава 30

Глава 31

Глава 32

Глава 33

Глава 34

Эпилог