ру энни

хэйз тэмзин

Академия Сновидений, или Сюрприз внутри тебя

Тэмзин Хэйз, Энни Ру Академия Сновидений, или Сюрприз внутри тебя

Пролог¶

Моя рука непроизвольно теребила измятую газетную вырезку. Уже около часа я изрядно нервничал: Амели, по своему обыкновению, издевательски опаздывала. Я изредка отпивал остывший чай, то и дело поглядывая на дверь, и с каждой секундой все сильнее подозревал – когда она явится, я выдерну ее лисий хвост и выброшу на помойку. Хвост, естественно, а не Амели.

Эта девица, хоть и была мастером в своем деле, но по части взаимодействия с клиентами казалась зеленым новичком.

Совершенно обманчивое чувство, если честно. Просто рыжая бестия любила нас мариновать, словно огурчики… Зуб даю, что после встречи с очередным заказчиком она шла по улице и, задорно подпрыгивая, напевала:

– Хрум-хрум-хрум, хру-у-ум-хрум. Хрум!

Наконец, спустя еще минут двадцать, дверь отворилась, и девушка с невинным выражением лица сразу направилась к моему столику.

– Привет, милашка! – улыбнулась она и плюхнулась на соседний стул.

– Ты принесла? – почти полтора часа впустую потраченного времени убили всякое желание разводить бестолковые разговоры.

– Фу-у-у, какой же ты все-таки невоспитанный! А как же: «Привет, Амели! Как дела, Амели? Ты сегодня прекрасно выглядишь, Амели»?

Но, несмотря на шутливый тон, она все же вытащила из сумочки небольшой сверток и аккуратно протянула его мне, предварительно осмотревшись по сторонам. Я словно коршун выхватил его из ее рук и мгновенно отправил во внутренний карман, сразу поняв, что внутри находится именно то, что я заказывал.

– А что это у тебя? – рыжая с любопытством ухватила смятый клочок газеты, всего на секунду выпущенный мной из рук. – О-о-о, – кукольное личико удивленно вытянулось. – Зачем тебе это? Так вот что ты затеял!

– Береги хвост, Амели, – улыбнулся я ей, швырнув на стол конверт с деньгами, отобрал у замершей лисички важную статью и покинул порядком надоевшее заведение навсегда.¶

Шагаровы шарики-1¶

Нырнуть за какую-то долю секунды в пространственный лабиринт и затаиться в самом дальнем углу, замедлив сердцебиение. Дышать через раз, пока заклинание создает уникальный барьер с функцией сокрытия ауры. И напрячь слух, чтобы ненароком не пропустить изменения магического фона.

«Да, здесь она меня точно не найдет…»

С наслаждением выдохнуть, более не опасаясь нападения. Если тварь все еще идет по следу, ее ожидает сюрприз. Я, конечно, еще не определился, каким зверским способом вытряхну из нее душу, однако ощущаю, что страшное создание определенно поплатится за неумолимо ускользающее сквозь пальцы время.

«Как чувствовал, не надо было соглашаться на эту сомнительную авантюру!»

С каждой минутой я все меньше помню свое прошлое. Настанет момент, и во вселенной обо мне не останется никакого упоминания.

Сменить место укрытия…

Бег по кругу утомляет, и я все сильнее выдыхаюсь. Защита становится слабее, а применяемые магические формулы все проще. Теперь можно остановиться и перевести дух. Снова. Спрятаться за барьером, пока он работает.

С импульсом ужаса приходит понимание: защита уровнем ниже больше не сможет прятать меня от чудовища. Надо атаковать. Сейчас или никогда.

Напряженно улыбаюсь – сейчас! Чудовище приближается, и под исходящими от него эманациями страха мелкие волоски на теле встают дыбом. Не теряю бдительности – еще пара секунд, и преследующее меня существо попадет в антимагическую ловушку. Но сработает ли она? Если нет, то я – не жилец.

Не сдамся! Одна рука сжимает небольшую сферу со жгутами-пеленателями. Они, если и не «упакуют» существо, то дадут мне несколько секунд на отступление. Во второй руке зажат эллипс с укрепленными лучами огненной стихии. Это тоже шанс…

«Призрачный… Как и этот мир…»

Она появляется слишком неожиданно – чересчур резкий рывок сквозь пространство нельзя так легко проследить. Уворачиваюсь чисто интуитивно – кажется, этот навык я наработал в прошлом. Сейчас я не помню даже своего имени. Но инстинкты так просто не вытравить.

«Не так, как собственные воспоминания…»

Поэтому тело действует на автомате – группируется и прижимается к твердой земле.

«Зачем?»¶

Шагаровы шарики-2¶

Всего доля секунды, и чудовище поднимается в воздух. Прыжок твари совпадает с моим стремительным откатом, поэтому я лишь на мгновение удивленным взглядом цепляю картинку, наполняющую сердце торжеством: чудовище смешно ловит удлиненными лапами воздух там, где только что находился я, и, не успев вовремя среагировать, врезается в монолитную стену, невесть каким образом перенесшуюся в лабиринт.

Смешно скулит.

«Да, дружок, это больно!»

Рука, не дрогнув, запускает сферу. Синие жгуты пронзают скулящее создание, не давая ему ни малейшего шанса хоть как-то воспротивиться.

«Я… победил?»

Верится с трудом. Поэтому нельзя терять бдительность, хотя сейчас так хочется прикрыть глаза хоть на мгновение.

«Нельзя!»

Но отодвинуть усталость на задний план не так-то легко.

«К шагару! Я же победил?»

Внутри идет борьба между необходимостью проверить, что с чудовищем, и накатившей на уставшее тело ленивой апатией. И бездействие обернулось катастрофической ошибкой.

На какое-то мгновение воцаряется тишина, и я с удивлением понимаю, что почти сдался: веки отяжелели и не желают подниматься. По каменистому полу царапнули когти – ужасающий, резкий и противный звук, от которого свело зубы.

«Жгуты не справились…»

Я – проиграл.

Тварь не спешит разделаться со своей жертвой, но мне уже все равно.

Уверен, она знает, что торопиться некуда. И я в ее власти.

«Так вот как выглядит страх… Но смерти надо смотреть в лицо. Не хочу умирать, как последний трус…»

Открыть глаза последним усилием воли.

«Ты. Не. Трус».

Единственное, что теперь помню – я никогда не боялся. Стоит ли это делать сейчас?

«Стоит», – шепчет страх, навеваемый чудовищем.

Неужели оно сомневается? Нет, есть что-то еще… Голова гудит, поэтому даже оглянуться стоит огромных усилий. К горлу подступает ком.

Беловолосая и стройная, она уверенно идет прямиком к твари и с удивительной скоростью манипулирует летающими кинжалами. Ей даже напрягаться не нужно – кажется, что в заклинании левитации она достигла небывалых высот. Мелькает мысль, что я таким не владею совершенно. Интересно почему. И кто, шагар побери, я такой? Почему я помню все о магии, но собственная личность стала ошеломляющим секретом? Вина ли это твари, или есть что-то еще?¶

Шагаровы шарики-3¶

Девушка не замечает ничего вокруг – остатки моих жгутов валяются под мощными лапами, изредка поблескивая в сумраке, а от уродливого, испещренного шрамами монстра исходит сизый туман. И я валяюсь неподалеку. Всего один взгляд, в котором читаю едва уловимую насмешку. И снова бой с тварью. Тонкие, словно паутинки, нити жгутов от меня и пропитанные магией кинжалы блондинки.

Удар.

Рев.

Удар.

Магия, переплетенная в воздухе, отшвыривает чудовище еще дальше: меняется, перестраивается коридор, а все преграды исчезают.

Отдачей нас отбрасывает к краю образовавшегося каньона.

Чудовище не сдается, а наоборот, бросает все силы на нападение. Но девушка не теряет времени – мгновенно оказывается на ногах и окружает нас сферой. Из последних сил я тоже поднимаюсь на ноги, пошатываясь. Рука горит огнем. Я, кажется, повредил ее об острые выступающие камни. Она не поворачивается в суставе, а за чужой защитой в ярости беснуется монстр.

– Сможешь подпитать? – обращается ко мне беловолосая, однако в ее голосе явственно чувствуется сомнение.

– Смогу.

– Всего на минуту, – уточняет она скептически и передает нить мне, тут же вызывая из воздуха десяток кинжалов.

А меня пронзает невиданной силы боль. Мало того что заклинание чужое, так еще, оказывается, не совсем привычное. Оно тянет силу просто из резерва, минуя всякие переходы. Поэтому магические каналы знатно потряхивает.

«Да кто она? Не каждому под силу такое творить».

– Когда отпустить – скажу! – командует девушка, азартно сортируя кинжалы. Несмотря на жгучую боль, от которой застилает глаза, вижу, что все оружие разное. Возле блондинки, почти впритык, кружатся два кинжала-мизерикордии, чтобы добить чудовище. Чуть дальше – пара десятков острых квиллонов. В завершение в правой руке девушки появляется острый катар.

Я усмехаюсь.

«Серьезная подготовка».

Задумка ясна – сбросить защиту и атаковать монстра.

«Но всего одна попытка…»

Зверь словно чувствует скорый конец, поэтому меняет тактику: вместо сильных атак на сферу он начинает хаотично перемещаться вокруг, разрывая тонкие крепления заклинания, и мне приходится тут же латать их, рассеивая внимание. Под конец этой кутерьмы у меня уже кружится голова, и я теряю концентрацию. Нити распадаются, и монстр прорывается внутрь задолго до того, как заклинание рассыпается. Я не успеваю среагировать, и чудовище припечатывает меня к земле. В спину вонзаются острые камни, прорывая плотную одежду, а мощные лапы твари, кажется, вот-вот раздавят грудь.

Девушка опаздывает с атакой на какую-то долю секунды. Чудовище вгрызается в мое плечо, и из последних сил, едва челюсти разжимаются, я ставлю блок под его горло.

– Берегись!¶

Шагаровы шарики-4¶

Ощущаю, как огромную махину пронзают смертоносные клинки. Однако этого мало. Вместо того чтобы выпустить меня из лап и дать хоть какую-то надежду на удачный исход, зверь рычит и все глубже, словно не замечая сопротивления, вгоняет зубы в мое тело. В таком положении не удаётся создать даже самое хлипкое заклинание.

Кости трещат и ломаются под сумасшедшим натиском, однако сознание не желает покидать меня в столь трудную минуту. Я ощущаю абсолютно все: и остроту зубов, и их тошнотворный скрежет по голым костям.

Не выдерживаю, и сквозь плотно стиснутые зубы вырывается выдох. А вот вдохнуть теперь никак – сломанные ребра пронзают легкие, и вместе с последним воздухом наружу выливается кровь.

– Держись! – кричит незнакомка, и тут же голову твари насквозь пронзает ее катар. Лезвие останавливается всего в одном дюйме от моей переносицы.

Глаза закрываются сами по себе, но успеваю увидеть, что тело монстра исчезает, и вместо него появляется девичье лицо с обеспокоенным выражением в изумительно ярких зеленых глазах.

– Живой?

«Почти…» – попытался ответить я, но не успел. Упал в беспросветную черноту.

Не знаю, сколько времени я пробыл без сознания, но первое, что я почувствовал, придя в себя – нежные прикосновения пальчиков моей спасительницы к груди и ощущение чего-то теплого у бока.

«Просто отлично, не только спасла, но еще и вылечила!» – Я мысленно вздохнул, ощущая, как чувство гордости укатилось в район пятой точки.

Я пустил по организму самое простое, не требующее плетения заклинание и убедился, что совершенно здоров. Однако глаза открывать не спешил: раз гордость ретировалась в самое безопасное место, значит, можно еще и бонус получить. Очень уж приятными оказались ощущения от прикосновений девушки.

– Можешь не притворяться, я знаю, что ты очнулся, – нежно прошептала она, и ухо опалило горячее дыхание.

Я медлил всего секунду. Действительно, глупо тянуть шагара за шарики. Поэтому медленно приоткрыл один глаз, затем – второй. И ошарашенно замер, забыв вдохнуть. Оказывается, после чудного исцеления ко мне вернулись некоторые воспоминания. Точнее, я вспомнил сегодняшнее утро. Помню, как пришел на поступление, помню профессора, который дал мне задание – принести часть убитого монстра. Но, кроме этого – ощутимая пустота. Собственное имя до сих пор тайна, покрытая мраком.

Когда я немного успокоился, то осознал еще одну деталь – лежу абсолютно обнаженным. Кажется, у меня моментально покраснели не только кончики ушей и щеки, но и кончики пальцев на ногах.

– Да ладно тебе, мне же нужно было как-то тебя лечить, – хохотнула девушка, заметив мою реакцию.¶

Шагаровы шарики-5¶

Я снова прикрыл глаза, чтобы хоть немного спрятаться от стыда и обрести дар речи. В голове живо мелькали картинки того, как она снимает с меня одежду и…

– Хм-м-м, – задумчиво выдала незнакомка, и порхающие пальчики исчезли. – Ты полностью восстановлен, только…

– Что? – хрипло перебил я. Голос невольно дрогнул: как-то слишком серьезно она это сказала.

– Ты странный какой-то…

«Действительно?» – саркастически подумал я, приняв решение встретить ее взгляд как можно бесстрастнее.

– Я имею в виду, что аура необычная, – нахмурилась девушка, не обращая внимания на то, как пристально я изучал ее лицо. Вроде бы ничего сверхъестественного и не было в ее внешности, но эти глаза… Подернутые зеленой дымкой. Белокурые вьющиеся пряди и аккуратный, чуть курносый носик могли свети с ума любого…

– Одежда. Где моя одежда? – чуть нервно спросил я и приподнялся, отодвинувшись от незнакомки подальше.

– Ты ничего не понимаешь, – загадочно кивнула она, что-то решив для себя. – Может, оно и к лучшему.

– Одежда? – повторил я вопрос, волнующий меня сейчас больше всего.

– Да целая она, целая, – пробормотала девушка, закатив глаза. – Там, за большим камнем. Две колонии паукопрядов латают твое исподнее, – бросила она напоследок и, более не обращая на меня никакого внимания, принялась плести заготовку для портала.

– Спасибо, – спохватился я, хоть и хватило меня всего лишь на короткое, но много значащее слово. В нем была благодарность и за спасение, и за лечение. И да, за одежду тоже. Девушка дернула плечом, показывая, что благодарность принята. Пугливая гордость вернулась из своего укрытия, и я, стараясь шагать уверенно, торопливо направился за огромный валун.

Штаны, белье и рубаху с камзолом я увидел сразу. Вернее, сперва увидел тучу мутно мерцающих паукопрядов. И только потом, осторожно пробираясь между ползающе-летающими тварями, по бело-сине-красным клокам материи понял, что работа кипит вовсю. Шикнув на безобидных, но мерзких тварей, споро отобрал у них вещи. Натянув на голое тело камзол и засунув в карман недомагиченную рубаху, неверяще поводил пальцем по тем местам, где должны были быть медные пуговицы. Вместо них еле нащупывались гладкие капельки застывшего металла.

– И… где? – рассеянно шептал я, бросившись к штанам, но и там обнаружил отсутствие кругляшек на важном стратегическом месте. Их тоже как языком слизало. Дело было плохо. Если камзол я мог запахнуть и повязать поверх остатки насквозь дырявой рубахи, то штаны предательски сползали, еще сильнее расшатывая мои и без того потрёпанные нервы. Рубахи и на то, и на другое точно не хватит. Вздохнув, я решил рубаху оставить на штаны, а камзол просто придерживать руками. Незнакомка успела рассмотреть все что могла. А нежные девушки в академии, если таковые там имеются, как-нибудь мой внешний вид переживут. Надеюсь, потом за мной не начнет ходить толпа слюнявых поклонниц. Ума не приложу, что с ними делать. Серенады под окном и розовые записочки точно повергнут меня в депрессию.

Бросив возиться с одеждой и уверившись, что больше сверкать точно ничем не придется, я зашагал обратно. Вопросов к незнакомке накопилось порядочно. При поступлении я ее точно не видел… хотя она могла войти на испытание гораздо раньше меня. Однако в душе появились некие сомнения. Эта странная, необычная магия, высокий уровень сил… И ее слова, сказанные в глубокой задумчивости.

«Кто же ты?»

Я уже хотел открыть рот, чтобы озвучить свои вопросы, но увидел только край платья, стремительно исчезающий в портале.

«Просто шикарно!»

Пока я одевался, девушка успела закончить заклинание и исчезла вместе с ответами на важные вопросы.

«И что же, шагар побери, не так с моей аурой?»

Бездумно пнув валяющийся труп монстра, я начал плести портальное заклинание, но потом вспомнил:

– Трофей. Мне же нужен трофей! Профессору нужны доказательства.

Поморщившись, я срезал хлестким жгутом коготь твари. Тяжелый. Интересно, кто ещё из поступающих смог справиться?

Обернувшись напоследок, я запечатлел в памяти этот островок между мирами и, крепко сжав добычу в кулаке, принялся строить портал заново. Через некоторое время сквозь него уже доносились приглушенные голоса, и мне ничего не оставалось, как последовать в открытый зев.¶

Стихотворение к первой главе¶

В голубую лагуну портала

Окунись с головой.

Позабудь, кто ты есть,

Видит Бог, хоть живой.

Повстречай на пути

Незнакомку чудную,

Вместе с ней укокошив

Тварину большую.

Пусть излечит та дева

Все-все раны на теле.

Но запомни: во всем

Всегда есть своя мера.

И откроет она

Секрет небольшой:

Ты ведь тоже чудной,

Хоть герой во-о-т такой!

Автор – Тэмзин Хэйз.¶

Учеба пуще неволи-1¶

Едва я очутился на площадке, с которой все поступающие утром отправлялись на испытание, как одна из магичек взмахнула рукой, и к моему камзолу прилип непонятный бумажный клочок, разглядеть который не представлялось возможности. Руки крепко держали тяжелый коготь, и бросать его ради такой мелочи я не хотел.

«Стырят ведь, не всем повезло, это точно!»

– Трэвор, я просил весомое доказательство! А это что? – Профессор энергично, с некой долей возмущения, размахивал прозрачными крыльями в правой руке.

– Я их нашел… Там… в портале!

– Признавайтесь, молодой человек, какую фею вы умудрились ограбить? – едко вопрошал профессор, зло поглядывая на высокого рыжеволосого парня.

– Я не грабил, клянусь вам, профессор Норт!

– Конечно, она сама их сняла, – многозначительно просвистело с задних рядов, а юноша почему-то густо покраснел.

– Да будет вам известно, молодой человек…

О, а этот седовласый умеет нагнать страху!

– Все, теперь заведет шарманку на два часа, – тяжело вздохнул кто-то позади меня.

– …твари не имеют крыльев, кроме старших подвидов. Но даже у них поверхность не отливает серебром! Так что ваш план провалился!

– Норта не так-то просто одурачить! – снова прокомментировали позади, но тут же смущенно кашлянули.

«Кажется, со слухом у этого старичка все в полном порядке!»

Неожиданно за спиной Трэвора раздался резкий хлопок портала, и визгливый женский голосок потребовал:

– Верни мои крылья! Нахал! – зеленоволосая девчонка в коротенькой юбке из свежих листьев набросилась на рыжика чуть ли не с кулаками, а мне стало даже жаль парня – мало ли что может оказаться у рассерженной феи вместо волшебной палочки?

– Я не крал! – Трэвор карикатурно отскочил подальше от «зеленой демоницы».

– Врешь! – нежное создание сейчас меньше всего напоминало добрую волшебницу из детских сказок: волосы торчали в разные стороны, в глазах пылал огонь, даже губу закусила почти что до крови. Страшное зрелище. Что-то мне обратно к монстру захотелось, но только кто ж меня пустит?

– Прекратите этот цирк немедленно! – профессор, совершенно не отличавшийся терпением, магией отлевитировал юношу прямо в руки нимфы, доведенной до палочки. Волшебной, конечно.

– Фэли, успокойтесь! Простейшее заклинание вернет вам крылья! А всем присутствующим напоминаю – на территории Академии Сновидений запрещены дуэли!

– Почему?

– Ты что, не читал историю Академии? – На меня смотрели полные изумления глаза хорошенькой адептки. Почти девчонка, с короткими косичками, она держала в маленьких ручках толстенную книгу. Правда, недолго. Рассерженная феечка легким пассом вырвала у симпатяжки увесистый том, чтобы обрушить его на голову горе-вора. Однако встретила неожиданное сопротивление с его стороны – Трэвор воздушным потоком удерживал книгу, не позволяя той упасть на его макушку.

– В Академии Сновидений издревле соблюдаются традиции, на которых держится все магическое сообщество, – занудным тоном зубрилки выдала Нэнси. По крайней мере, именно это имя было написано на бейджике, приколотом к коротенькому платью адептки.

– Честь, ум и совесть – вот главные качества настоящего адепта!

«Что ж, с этим трудно поспорить…»

– Не забывайте – чем больше мы теряем контроль над собой, тем легче вызвать монстра. А вы еще ничего не умеете!

– Зато Трэвор сможет задание выполнить! – уже привычно раздалось сзади.

– Уважаемые адепты! Займите свои места. – Профессор Норт жестом указал на ряд стоящих полукругом скамеек, и все голоса стихли.

– Сейчас каждый из вас подойдет ко мне, чтобы выразить уважение предкам и основателям Академии, бросив в этот, – профессор кивнул на стол, где стеклянным боком поблескивал магический шар, – сосуд все то, что вы честно раздобыли на испытании!¶

Учеба пуще неволи-2¶

У меня глаза на лоб полезли, когда миниатюрная девушка без обиняков достала палаш, лезвие которого украшала чья-то отрубленная голова с рогами.

– Мозгоклюй, какой редкий экземпляр! Поздравляю, дорогая, вы зачислены! – радостно воскликнул Норт после того, как рога растворились в шаре, слившись с частичками других монстров.

– С Нэнси шутки плохи, – лениво протянул Трэвор.

– Откуда знаешь? – заинтересованно взглянул я на девчонку краем глаза. И тут же отвернулся, когда наши взгляды встретились.

– Потому что я – его младшая сестра! – гордо вздернув носик-пуговку, изрекла Нэнси, взглянув на меня, как на дурачка. – Ты что, не помнишь?

«И что я, к шагару, должен помнить?!»

Пришлось срочно переводить разговор на другую тему. Хотя и здесь я опростоволосился. Тема далеко от Нэнси отходить не пожелала:

– Никогда не слышал, чтобы гномы были в родстве с людьми.

– Она сводная, – промямлил Трэвор.

– Да как ты смеешь, никчемный человечишка! – Малышка толкнула меня в плечо, и я едва устоял на ногах. Откуда у этой девчонки такая сила? – Видишь ли, от гномов тоже есть польза. А тебе советую спать со светом! – Нэнси гордо прошла мимо меня, вскинув палаш на плечо, словно это была легкая невесомая ветровка.

– Ты так лучше не шути больше. Целее будешь, – осторожно шепнул Трэвор, косясь то на профессора, то на свою боевую сестричку.

«Да я вообще больше с ней говорить не буду. Ее подозрительность и вспыльчивость не доведет меня до добра!»

– Я уже понял. А ты теперь что делать будешь?

– Если адепт не выполнил условие экзамена, ему будет предложено индивидуальное задание, – расстроенно шепнул рыжик, а я поймал себя на мысли, что ощущения, которые я испытываю, глядя на паренька, мне знакомы.

«Кажется, мы дружили с ним раньше. Да и феечка, по ощущениям, мне не чужая. Однако любопытство, которое вызывает во мне девочка-гном, явственно дает понять, что ее я не только встречал раньше, но и был отчаянно заинтересован. Теперь, значит, нужно держаться от нее подальше…»

– Эй вы! Да, вы, на заднем ряду! Не думайте, что сможете списать! На школу наложен особый барьер, который блокирует ментальное влияние! Так что любители поковыряться в чужих мозгах могут срочно поднимать свои ментальные задницы и лететь прочь!

– Суровый мужик, – неожиданно плеча коснулись легкие, как паутина, и хрупкие, как лед, крылья феи.

– Надеюсь, выпускные экзамены у нас будет принимать не он, – вздрогнул от страха Трэвор.

– Я тоже надеюсь, – согласился я с ним, рассматривая Нэнси украдкой.

– Разговорчики! – профессор сурово сдвинул брови, и несколько молодых людей дружно подпрыгнули на месте.

– А можно, я кину шар в Трэвора? Похоже, он тот еще монстр! – Фэли демонстративно приблизилась к мерцающей сфере под смешки адептов и вытянула руки, с которых тут же слетел малюсенький шарик. Трэвор скривился и воинственно напыжился. Но уничтожить заклинание феечки ему удалось только с седьмой попытки.

– Боюсь, что вам, Трэвор, другим способом попасть в академию не суждено, – профессор Норт покачал головой.

– Профессор… Я… я добуду… обещаю.

Взгляд Норта потеплел, когда скользнул по Фэли.

– К сожалению, уважаемая, вас тоже ждет индивидуальное задание.

– Если бы этот недомерок не спер мои крылья, я бы принесла вам сердце дробошмыга! – при этих словах аудитория ахнула.

– Смелое заявление, леди. Не сомневаюсь в успехе вашей задумки, так как молодого дробошмыга действительно можно приманить на крылья молодой феи. Но так рисковать! Подумайте о родителях! Так что да, вас ждет индивидуальное задание. Но, – очки профессора блеснули бликами, – особое. Вы получите его сразу же, как займете жилую комнату в восточном крыле замка. А вы, Трэвор, должны помочь леди Фэли. Это и будет вашим особым заданием.

Забавно было наблюдать, как лицо парня вытянулось и приобрело землистый оттенок.

– Человеческая кровь отлично одурманивает дробошмыга, профессор, – Фэли плотоядно улыбнулась, и ее хорошенькое личико приобрело звериные черты, а затем обернулась к Трэвору:

– Молись, чтобы я успела поймать тебя раньше, чем дробошмыг!¶

Учеба пуще неволи-3¶

За этой парочкой было забавно наблюдать. Казалось, у них просто ненависть с первого взгляда! Парню ничего не оставалось делать, как, пробурчав себе под нос что-то невнятное, подхватить травяной рюкзак леди и присесть рядом с ней на первый ряд под удивленные возгласы адепток и адептов. Да, чувствую, с ними не соскучишься.

– Следующий! – скомандовал Норт, и мне пришлось отклеиться от каменного пола и на негнущихся ногах приблизиться к злополучному шару, бросив в него коготь твари, имени которой я никогда и не слышал. А если и слышал, то, увы, и не помнил. На мгновение шар полыхнул изумрудными клубами дыма, а затем почернел.

– Высшая тварь! Молодой человек, вы меня удивили, скажу честно, – профессор внимательно вгляделся в шар, а затем перевел задумчивый взгляд на меня. – Где вы ее откопали?

– Профессор, она сама появилась, будто из ниоткуда, – начал я свой нехитрый рассказ, опасаясь, что под пытливым взглядом Норта не выдержу и расскажу и о неожиданной спасительнице, и о том, что до сих пор не представляю, кто я такой.

– Как ваше имя, молодой человек?

– Мое? Я… – Я замялся, стушевавшись под немигающим взглядом профессора.

«Почему я не подумал об этом раньше?!»

– Его зовут Блейз. Блейз Райн, – неожиданно встряла Нэнси, глядя куда-то мне на грудь. Я перевел взгляд туда, куда смотрела девушка, и обнаружил бейджик, но буквы плясали перед глазами… Блейз… Райн. Чувство, будто имя знакомое. Но как будто чужое.

– Откуда вы? Почему молчите, вы меня слышите? Блейз, отвечайте! – профессор начал расхаживать взад-вперед по аудитории, будто рассерженный лев по клетке. Память упорно молчала. Я мотнул головой, вглядываясь в клубящуюся черноту, но заметил лишь отблеск пламени, отразившийся в моих глазах, после чего шар снова приобрел молочную белизну.

– А я тебя помню. Мы развлекались у Бри после курсов по подготовке, помнишь?

Я невольно вздрогнул и резко повернулся в ту сторону, откуда прозвучал знакомый голос и, кажется, мелькнула белокурая макушка.

«Неужели она все-таки здесь?»

Однако, сколько я ни старался, отыскать знакомые зеленые глаза не смог.

– Возможно, – неуверенно согласился я, а профессор, тяжело вздохнув и шепнув что-то про шагаровых адептов, знаком отправил меня к Трэвору и Фэли.

– Следующий!

Я присел на ближайшее свободное место и около часа наблюдал, как адепты и адептки кидают в шар различные конечности монстров. Это казалось опасным, ведь я увидел, как одна девушка кинула красное щупальце, а оно обвило ее шею, когда начало затягиваться в шар. Все тут же переполошились, но Норт не растерялся: одно заклятье, витиеватое плетение – и щупальце отлепилось от девушки, а по аудитории пронесся вздох облегчения. Бедняжка упала без чувств, и ее тут же унесли в больничное крыло.

По результатам вступительных экзаменов все адепты разделились на три группы – те, кого зачислили с первой попытки, радостно улыбались, кучкуясь на первых рядах. Те, кого ждала переэкзаменовка – понуро сидели, опустив головы и внимательно слушали профессора. И те, кто не прошел от слова «совсем», сбились на верхних ярусах, игнорируя преподавателя и болтая украдкой, делая вид, что их больше ничто не волнует.¶

Учеба пуще неволи-4¶

– А теперь я попрошу третью группу пройти к выходу, – профессор Норт легким взмахом руки открыл искрящийся портал, чем большая часть аудитории искренне восхитилась. – Возможно, вам повезет в следующем году.

Подождав, пока все неудачники покинут школу, Норт продолжил свое приветствие:

– Добро пожаловать, уважаемые! Мы, преподаватели Академии Сновидений, рады приветствовать вас в нашем храме знаний!

– А почему приветственную речь говорит не ректор академии? – раздалось с первых рядов.

– На данный момент именно я исполняю обязанности ректора. – По аудитории прокатилась волна разочарованных вздохов. – Пусть вас это не смущает, у меня достаточный уровень, чтобы сделать из вас настоящих специалистов поисковой магии. В соответствии с привлеченными вами тварями, шар, как вы заметили, окрашивался в различные цвета, но три из них превалировали. Таким образом, вы разделены на три потока, соответственно уровню вашей силы. Зеленый уровень – самый слабый поток. Фиолетовый – средний. И черный – самый сильный, которому подвластно подчинение высших тварей. Зачем подчинять тварей, а не убивать их, вы узнаете на третьей ступени. Сейчас же от вас требуется только научиться их побеждать.

Поймите, уровни – не приговор! – эмоционально поведал Норт. – Вы всегда можете увеличить свою силу ментальными тренировками. А вот те, кто будет шагаров гонять, точно останутся на зеленом до конца обучения.

А сейчас перейдём к более приземленным вопросам. Вам необходимо расселиться по комнатам. Магистр Элис проводит адепток в восточное крыло, где каждая получит персональный ключ-амулет от своей комнаты. Магистр Пэрис проводит адептов в западное крыло и выдаст персональный ключ-пентаграмму от мужских покоев. Нахождение адептов в женской части замка карается немедленным исключением из школы без указания причин – так же, как и пребывание адепток в мужском крыле.

При этих словах Нэнси почему-то фыркнула, закатив глаза, всем своим видом показывая, что не очень-то и хотелось.

– Пообщаться вы сможете на переменах, в столовой и библиотечном крыле, где над каждым алтарем висит магическое зеркало для связи с внешним миром, – продолжил Норт.

При этих словах по аудитории прокатился заинтересованный шепоток, но профессор поднял руку, требуя тишины:

– Настоятельно рекомендую сразу получить все нужные учебники, магистры выдадут вам необходимые списки.

В руках у учителей возникли хрустящие свитки с витиеватыми каракулями, а студенты плавно разделились на два равных потока, и сразу стало понятно, что щебетали в основном девушки, а парни хранили молчание.

– На занятиях вы должны сидеть в аудиториях соответственно уровню силы, но будут и совместные лекции, на которых обязаны присутствовать все потоки. Главное – думайте об учебе и о той профессии, которую вы выбрали делом своей жизни! В добрый путь! – профессор Норт поклонился и подал знак рукой. Адепты вереницей потянулись за магистрами к выходу из аудитории.¶

Учеба пуще неволи-5¶

– Да, чуть не забыл! Вечером вас ждет посвящение, так что, как разберетесь с книжками – ступайте сюда же, не забыв ключ-карту, она пригодится вам и в столовой. – С этими словами профессор Норт несложным пассом вспорол воздух алой лентой и исчез, чем вновь привел в восторг тех, кто еще не успел выйти из аудитории.

– Вот это крутотень… – долговязый Трэвор, вскинув рюкзак на плечо, восхищенно присвистнул.

– Интересно, а тварь он тоже сможет так развеять? – встряла его боевая сестричка.

– Если его очень хорошо попросить, – подмигнул ей парень.

– Эй, мечта шагара, отдай рюкзак! Или ты и его собираешься спереть? – феечка обиженно надула губы, потянув за лямки.

– Не знал, что феи – такие трудолюбивые и самостоятельные создания. Раз хочешь – на, тащи. – Трэвор без возражений бухнул рюкзак прямо в руки Фэли, чего она никак не ожидала, и галантно отступил на несколько шагов. – Леди – вперед. Увидимся за ужином.

– К моему огромному сожалению, – закатила глаза феечка, а Нэнси хмыкнула. И пыталась не разразиться хохотом, пока проходила через намагиченные чем-то двери.

– Странно, почему в буклете ничего не написано про многоуровневую защиту? – Трэвор потряс перед моим носом какой-то замасленной бумажкой.

– Возможно, закрытая информация, – я пожал плечами, возвращая парню клочок. Стыдно признаться, но мы едва поспевали за провожатыми. Магистр Пэрис оказался очень шустрым, он на каждом шагу открывал пространственные порталы и переходил на нужную лестницу намного раньше нас. Очередной поворот – и мы перед массивными дверьми, на которых светилась надпись «Библиотечное крыло». Очередной зев портала поглотил адептов.

Яркая вспышка – и ноги утонули в мягком бархате ковра, а руки ощутили тепло дерева. Портал привел нас прямиком в святая святых любого учебного заведения.

– Клеменс Карий. История магического сыска. Вторая часть… Издательство «Мракобес», учебник для высших учебных заведений… 1000 страниц… Так, дальше… Люсьенда Беллс «Как приучить… мозгодроба»… тьфу, «приручить мозгодроба: миллион и один секрет, чтобы не быть съеденным» – жаль, обложка кое-где откусана.

– Это еще что, в моей вообще торчит чей-то клык, – поморщившись, пробурчала Нэнси. И как она так подкрадывается незаметно?¶

Учеба пуще неволи-6¶

– Ты что, заклинанием невидимости владеешь? – смущенно спросил я.

Нэнси пристально и очень подозрительно посмотрела мне в глаза. Слегка встряхнула волосами, будто отгоняя прочь какие-то мысли, но соизволила ответить:

– Нет, не владею. Но летала на подготовительные курсы. Там учили быть незаметными. Но, видимо, кое-кто их частенько пропускал.

Трэвор скривился.

– А ты, братик, спал на них, что ли? Чувствую, попал ты с феячьими крыльями, ой, попал, – Нэнси со всей силы хлопнула поникшего Трэвора по спине.

– Да не крал я у Фэли крылья! Они зацепились, когда она через пространственный коридор бежала… – парень снова густо покраснел, что не укрылось от цепкого взгляда сестры.

– Ах вот оно что… Зацепились, значит… – кривая ухмылка на лице Нэнси сбивала меня с толку. Она явно уловила в словах брата скрытый смысл, но зачем же злорадствовать? То, что парню нравится фея, видно невооруженным глазом. Интересно, все девушки тут такие злючки-колючки? Или это нам с Трэвором так «повезло»?

Демоница, собравшаяся делать из Трэвора приманку, удерживая книгу за корешок, причитала:

– На моей вообще, похоже, варили какую-то бурду, – сморщив носик, вклинилась в разговор «феечка», потеснив красного как рак Трэвора к стене, а тот, чтобы не выдать свои чувства, отвернулся. Нэнси расплылась в заговорщической улыбке и кивнула на брата. Фэли нахмурилась, оценивая парня. Не как потенциального ухажера, а как слугу, который дотащит ее богатство до комнаты. Руки феи задрожали, а губу, казалось, она сейчас прокусит насквозь. Неожиданно парень повернулся к фее. Она уже потянулась к нему с молящим выражением на лице, как Трэвор, эмоционально жестикулируя, произнес:

– Руки качаешь? Молодец, силовые тренировки очень полезны! – и повернулся к нам. "Нежное создание" только и смогло, что открыть рот от удивления.

– Закрой лучше, а то вдруг шагар залетит, – с серьезной миной на лице шепнула Нэнси.

– Я ему устрою… испытание… век не забудет…. Нэнс, пойдем, – и фея выпорхнула из библиотеки, гордо вскинув голову. Однако через несколько мгновений раздался предсказуемый «бум».

– Видимо, не помогло, – покачал головой Трэвор.

– Мог бы и помочь девушке, – фыркнула Нэнси.

– Зачем? С рюкзаком она прекрасно справилась.

Трэвор, осознав, что несколько переборщил с феечкой, поспешил перевести разговор на другую тему:

– Слушай, а ты встречал когда-нибудь этот диалект? – мне под нос сунули пропыленный манускрипт шагар знает какого века. Закорючки в нем казались смутно знакомыми, я несколько раз моргнул, но так и не смог вспомнить.

– Наверное, на подготовительных курсах проходили. А что это?

– Руководство пользователя к магическо-оптической системе «Медуза Горгона». Вверху перевод кто-то нацарапал. А остальное стерлось.

– Это те самые зеркала с алтарями?

– Скорее всего. Дали по экземпляру на поток. Наверное, это наше первое задание.

Пока Трэвор говорил, зал заметно опустел. Только в дальнем углу, рядом с бликующим зеркалом, терся адепт. Он произнес какую-то тарабарщину и положил руки на алтарь. В то же мгновение зеркало полыхнуло изумрудными глазами, и адепт застыл монолитной фигурой.

– Кто это?¶

Учеба пуще неволи-7¶

– Взломщик, наверное. Видишь, что с ним стало? Пока не переведем, лучше и не подходить, – шепнул Трэвор, а я смотрел, как остолбеневшего взломщика кладут на носилки и куда-то отправляют через портал. – Ты уже получил ключ-пентаграмму? – из ладони Трэвора вытянулись нити красивого плетения, смутно напоминающие снежинки.

– Нет, там большая очередь, – невозмутимо соврал я. Не признаваться же теперь, что позорно об этом позабыл, пролистывая попавшую в руки книгу о потере памяти. Решил прихватить с собой. Потом почитаю. Вдруг там заклинание есть о возврате воспоминаний? В моей голове такого точно не сохранилось.

– Пока нам хватит и одного ключа. Заберешь после посвящения. А теперь пойдем скорее. – Трэвор спрятал свиток в складках мантии. – От этой горы нужно срочно избавляться!

Словно подтверждая его слова, башня из книг опасно накренилась, а Трэвор заплясал, пытаясь поймать равновесие.

И все бы ничего, но в этот момент в проеме показался сам магистр Норт! Словно в замедленной съемке, я наблюдал, как Трэвор с гримасой ужаса на лице протянул руку, пытаясь создать воздушный поток, чтобы убрать книги с пути профессора, но получилось совсем наоборот. Воздушная струя ускорила полет книги, и на лице Норта отпечаталась краснеющая эмблема академии! Трэвор сразу осунулся – он и так серьезно проштрафился перед ректором, а я не на шутку задумался: похоже, неудачи преследуют этого парня повсюду. Хорошо бы выяснить почему…

– П-п-п-ростите, м-а-а-а-а-а-г… – от волнения Трэвор перестал дышать, уставившись в ошарашенные глаза профессора.

– Адепт Трэвор Соч, немедленно сдайте пентаграмму-ключ и пройдите за мной! – глаза ректора испускали потусторонний свет, а голосом можно было разрезать воздух! Трэвор с сожалением посмотрел на меня:

– Похоже, Блейз, мне он больше не понадобится. Лови, – и он перекинул шуршащее заклинание в стазисе прямо мне в ладонь, после чего «снежинка» тут же в ней растаяла, а я ощутил приятное покалывание в руке.

Если сейчас Трэвора исключат, это будет как минимум несправедливо! Крылья он не крал, хотел сдать экзамен, но пожертвовал собой, потому что испугался за ту, которая ему небезразлична. Этот парень – сплошное недоразумение!

– Нет, я должен все объяснить ректору, уверен, он поймет.

Норт, ничуть не интересуясь дальнейшим, потащил за собой Трэвора. А я растерялся. Вот куда мне теперь?

…Передо мной сновали адепты, удивленно прикрывая рот ладонью, и было из-за чего: за мной, словно цепные псы, тащились учебники на пеленателях, как на аркане, шурша страницами. Определенно, в академии такого еще не видели! Символы плясали перед глазами, пока я искал нужный этаж и вызывал усилием воли пентаграмму-ключ. «Снежинка» тут же слетела с ладони, зависнув в воздухе, а в следующее мгновение мне стала видна паутина из похожих снежинок, которые, померцав, вновь скрылись.

«Видимо, дополнительная защита от монстров», – устало подумал я.

Нужно было как можно скорее избавиться от бумажных приятелей и идти выручать друга. Теперь я нисколько не сомневался, что раньше мы крепко дружили, ибо, кроме меня, никто не выдержал бы тех неприятностей, которые облюбовали тощий зад рыжего.¶

Тайна комнаты-1¶

От неожиданной картины я застыл на пороге. Что за чертовщина тут происходит? Какого демона тут творится? Весь пол в восковых каплях, шторы не пропускают ни лучика солнечного света, на полу – пентаграмма призыва.

«Может, я ошибся комнатой?»

Прямо под ногами валялась книга, и я заинтересованно взял ее в руки, пытаясь разглядеть хоть что-то. Увидел уже знакомые мне символы – как те, в инструкции к зеркалам. В голове зазвенело, и по лбу, вызывая щекотку, каплями потек пот. Меня накрыло тяжелым пологом необъяснимого ужаса. Усилием воли я стряхнул с себя оцепенение.

«Нужно будет опросить адептов, вдруг кто-нибудь что-то видел… или кого-то…»

Я одним нервным движением отдернул шторы, впуская в комнату слабую полоску дневного света. Наверняка старшекурсники баловались – первокурсники, как оказалось, даже во сне не видали дьявольских закорючек. Как только свет попадал на воск, тот собирался в кучки и твердел, пока не превратился в шарообразную свечу.

«Зачаровал кто-то?»

Я интуитивно подхватил ее и спрятал в тумбочке. На всякий случай. Бросил мельком взгляд на солнечные часы – полоска тени указывала на три пополудни. Так и в столовую опоздать недолго! Желудок согласно заурчал, вторя моим словам. Освободив книги, я выскочил из комнаты, а «снежинка» отлепилась от стены, вновь скрывшись в моей ладони. Я провел по воздуху и чуть не стер костяшки – рука явно наткнулась на невидимый барьер. Нужно спросить у ректора, почему в комнате с пентаграммой всего одна кровать, не буду же я делить ее с парнем? А может, это – ошибка, и комната все-таки принадлежит не мне? Но в углу около кровати обнаружился мой чемодан, который я сразу и не приметил. Неужели я обрадовался поступлению настолько, что напился до шагарьего визга? Верилось с трудом.

Задумавшись о причинах этих странностей, я вышел из комнаты и пошел искать Трэвора.

Кабинет ректора оказался на самом верху высоченной башни. Я прикинул расстояние – винтовая лестница вилась бесконечными кольцами. Нет, так я буду лет сто подниматься. Трэвора вряд ли обрадует появление на пороге ректорского кабинета дряхлого старца с хрипящей одышкой.

«Как бы мне сократить путь?»

В руку вдруг скользнул упругий жгут пеленателя. А почему бы и не попробовать? Хорошо прицелившись, я подбросил его вверх, но он тут же вернулся обратно. Я забросил еще раз. Потом еще и… еще. Потеряв надежду, я решил закинуть в последний раз и не поверил своим ушам, когда услышал металлический скрежет, а жгут натянулся. Можно подниматься! Хорошо, что зазор между ступенями огромен, иначе пришлось бы спрыгивать обратно – в маленькую щелку я точно не смог бы пролезть. Добравшись до заветной двери, я осторожно постучал.

– Можно? – не дождавшись ответа, я приоткрыл дверь и заглянул внутрь, но в кабинете никого не оказалось. Может, они еще не дошли сюда? Или я так долго копался с книгами, что Трэвор уже устал ждать?

«А вдруг?..»

Моя рука похолодела, когда я коснулся ручки стола.

«Ректор просто отправил его домой? Без переэкзаменовки?»

Я осмотрел лакированную поверхность стола, но не заметил ничего необычного. Стопка документов в углу, портсигар в магическом плетении, ручка на подставке. Но вот странность: когда я захотел отдернуть руку – ничего не вышло. Будто приклеенная, она бережно держала ручку от ящика!

«Кажется, кто-то снова попал!»¶

Тайна комнаты-2¶

«Наверняка очередная защита», – устало подумал я, потерев свободной рукой зачесавшийся нос. Может, удастся провести диагностику плетения? Я крепко зажмурил глаза, а когда открыл – увидел, как по моим пальцам зазмеились нити заклинания, рука будто утопала в узелках и прочно застряла, как в паутине. Возможно, в этом ящике находится что-то ценное… Или запретное. В любом случае мне нужно освободить свою руку! И убираться из кабинета как можно скорее. Вряд ли ректор поверит, что я не намеревался порыться в его столе.

Свободной рукой я пытался порвать узелки, но плетение было упругим, как леска на удочке рыбака. Какого демона я вообще схватился за эту ручку? Нет, нити порвать не удастся, нужно искать другой выход.

Ситуация осложнилась, когда я услышал голоса приближающихся людей, но различить смог только один.

– Поймите, Трэвор, я ничего не смогу сделать, если вы мне не поможете. У меня есть необходимая защита, но вам придется активировать ее самостоятельно.

– …Проклятье, магистр Норт идет сюда!

Я сгорбился за столом, как только мог, до предела вывернув руку – хотя мои попытки выглядели смешно: чтоб маг в здравом уме не заметил чужую энергию?

Дверь открылась, и в кабинет кто-то вошел. Я замер и превратился в слух, уже подготавливая несуразное, по сути, объяснение, как вдруг совсем рядом раздался знакомый голос:

– Магистр, в верхнем или в нижнем ящике? – к моей руке уже потянулись пальцы адепта.

– В нижнем левом, – рука Трэвора резко поменяла направление, выдвинув ящик с противоположной стороны, покопалась там и вытащила какую-то плоскую черную коробочку.

– Трэвор, скорее, вы опоздаете на посвящение! Фэли уже ждет вас в холле, вы должны успеть сдать экзамен до этого времени, так как сфера перейдет в другую фазу и не сможет вас зачислить!

– Иду, магистр! Спасибо вам за помощь и еще раз извините за…

– Пустяки, мой мальчик. А леди Фэли передайте, чтобы не волновалась понапрасну. И на зеленом потоке можно спокойно учиться!

Я резко выдохнул, а по спине побежала стайка мурашек – дверь плотно закрыли.

– Щелк! – стайка мурашек вернулась на свое законное место. Похоже, меня заперли. Это говорило о том, что ректор, скорее всего, не собирался возвращаться в свой кабинет. Но мне-то от этого ничуть не легче! Ведь когда он все-таки вернется, обнаружит глупую муху в силках.¶

Тайна комнаты-3¶

Что же мне делать? Так, пока я ждал Трэвора в библиотеке, я мельком пролистывал учебники. И там точно был один по магическим плетениям! И черным по фиолетовому было написано – чтобы активировать магическую ловушку, нужно назначить предмет-ключ, проложить связь между объектами, активировав ее базовым заклинанием. Заклинание я помню. Осталось только найти этот объект! Интересно, что это может быть? Активатором мог стать не каждый предмет, а только тот, который хорошо проводит магию и находится в зоне досягаемости.

Я еще раз окинул взглядом стол – кроме ручки и портсигара, на нем не было ничего необычного. Я еще раз осмотрел портсигар – рисунок плетения на ящике и портсигаре совпадал, но это меня очень смущало – чтобы вот так, на виду, оставить активатор? На всякий случай оглядел ручку – но на ней не было и следа магии.

Я еще раз присмотрелся к поверхности стола – никаких следов. А что это поблескивает там, под крышкой? Пальцы наткнулись на холодную поверхность металла, я вновь моргнул и увидел монету, оплетенную той же сеткой, что и портсигар, только от монеты тянулась тонкая нить и уходила прямо в коробочку. В учебнике об этом не говорилось ни слова, странно. Наверняка защита более высокого уровня. Но расчет вполне верен: никто не догадается о существовании третьего звена в цепочке, а вторым открыть не выйдет, как ни старайся. Я произнес базовое заклинание, монета засветилась и послала импульс на портсигар, после чего от светящейся коробочки магический импульс по нити продолжил свое путешествие, попал на сетку с плетением и растворил его в тот момент, когда я отдернул руку.

В открывшемся ящике показался замусоленный от времени клочок бумаги, весь в бурых пятнах. Я уже подумал потянуть его к себе, но тут же отдернул руку – как будущий следователь я знал, что оставлять свои пальчики на бумаге не стоит – ректор сможет вычислить, если я вдруг не смогу восстановить защиту стола и он заметит следы взлома. Поэтому я приспустил рукав и, обернув ладонь тканью, осторожно подцепил двумя пальцами ветхую бумагу. На пропыленной желтизне плохо различались буквы, но я смог прочитать заголовок, от которого кровь замедлила бег по венам: «Загадочные убийства в Академии Сновидений: твари выбрались на свободу?». Буквы заплясали перед глазами, а голову будто сжали чьи-то когтистые лапы. Выровняв дыхание, я продолжил читать.

«…Академию Сновидений пора переименовать в Академию Кошмаров, так считают многие студенты и преподаватели. Все студенты, прибывшие в академию, живут в страхе с тех пор, как в ее стенах обнаружили несколько трупов адептов-первокурсников с потока призывников. Следствие по делу ведет Генри Рок. Следователь подчеркивает, что остальным жителям города не стоит беспокоиться и уезжать, так как твари, по версии следователя, убившие студентов, были призваны ими самостоятельно и вышли из-под контроля по неизвестной причине. В настоящее время следствие находится на стадии опроса свидетелей. Преподавательский состав отрицает свою причастность к убийствам, подчеркивая, что «знания, позволяющие призвать тварь такого уровня, обычным путем студенты-первокурсники получить не могли». Куратор курса, магистр Норт, отказывается от комментариев. Сколько нам еще предстоит жить в страхе? Специально для «Нордвол сегодня», магкор Джулия Нойс».¶

Тайна комнаты-4¶

В горле пересохло, и комок никак не хотел растворяться. Я скользнул взглядом по заголовку, но дата выпуска безнадежно стерлась. Видимо, с тех пор прошло много лет. На нечетком фото в середине статьи я ничего не смог разглядеть – похоже, засняли место преступления. На фото угадывались очертания обычной комнаты, но бумага здесь была прожжена. Поэтому я положил статью обратно и закрыл ящик, наложив чары. Любопытно то, что накладывались они в обратном порядке – сначала восстанавливалось магическое плетение-ловушка, затем подключалось второе звено, после чего импульс вновь переходил в монету, а нити исчезали, становясь невидимыми.

Неудивительно, что мне сразу не понравился магистр Норт. Исполняющий обязанности ректора, значит? Какова вероятность, что он причастен к убийствам студентов? Или… непричастен? Естественно, что он хранит свои грязные тайны под семью магозамками. Нужно выяснить, как его вообще к преподаванию допустили. И не обнаружить себя. Ведь если за преступлениями стоит он – мы все в очень большой опасности.

Трэвор сейчас рядом с ним. Норт дал ребятам какое-то специальное задание…¶

Не те веточки-1¶

Нужно быть настороже и попытаться им помочь.

Взломать замок я не смогу, жаль. Может, выйти через окно? Конечно, само по себе разбитое окно будет выглядеть очень подозрительно… Я обернул портсигар пеленателем и ударил изо всей силы – осколки полетели во все стороны; хорошо, что коробочка не вылетела в пропасть. Поставив портсигар на место, я ухватился за карниз и рывком качнулся вперед, на вылете зацепившись пеленателем за корявую ветку, которая тут же возмущенно скрипнула и прогнулась под моим весом. Лезвием другого жгута перерубил ближайший побег и что есть силы запустил его в окно, удовлетворенно отметив, что стекло разбилось окончательно и восстановлению не подлежит, если только магическому.

Посмотрел вниз – не видит ли кто меня? И не поверил своим глазам – внизу, слева от главного входа в академию, разверзлось жерло пространственного коридора, в котором мелькнули знакомые крылья и вихрастая голова. Хвала магии, магистра рядом не было, значит, мое проникновение в кабинет и побег оттуда останутся незамеченными.

«А вдруг те твари до сих пор угрожают нам? И сейчас Фэли с Трэвором в страшной опасности?»

Если прежде нас подстраховывал весь преподавательский состав, хоть и узнали мы об этом многим позже, то на индивидуальном задании может произойти все что угодно… Нужно поспешить! Малышка Фэли отчаянно храбрится, да и Трэвор на что-то да способен, но магия у них явно слабее, чем у многих. Глупо надеяться, что шар у обоих окрасится в черный.

«Поэтому сейчас, несмотря на головокружительную боязнь высоты, ты, Блейз, возьмешь себя в руки и спустишься вниз, ведь выход обычным способом пока недоступен».

Сказано – почти сделано. Идей, как преодолеть расстояние от верхушки дерева до земли, при необычайно остром желании все равно не появляется. А если…

«Жгуты!»

Раз уж они так сильно помогли мне перенести книги, значит, и мой вес выдержат… Да и в полете меня отлично подстраховали.

«Хотелось бы надеяться, что пятую точку я сильно не ушибу. Иначе к какому потом месту будут липнуть приключения?»

В то, что они внезапно закончатся, не верилось совсем.

Я жалобно вздохнул, что не только не придало сил, а даже наоборот – теперь расстояние до желанной твердой поверхности стало выглядеть еще больше.¶

Не те веточки-2¶

С маниакальной точностью я сделал расчет и вызвал пять жгутов – двумя здесь явно не отделаться. Они привычно легли в руки, и теперь пришлось сооружать нечто, что было похоже на летний гамак: я подцепил один конец к середине самого длинного заискрившегося пеленателя, накрепко связав их между собой. С другим проделал то же самое, только на таком расстоянии, чтобы потом не провалиться в образовавшуюся дыру. Тот жгут, что остался сиротливо висеть на ветке, ожидая своего часа, я решил держать в руке: страховка – наше все!

«В добрый путь, Блейз», – подумал я и одним заклинанием крепко-накрепко прицепил импровизированную спасательную конструкцию к самым толстым ветвям. Затем опасливо уселся сверху, намертво вцепившись свободной рукой в синие визуализированные потоки заклинаний. Теперь дело оставалось за малым: подпитать их основной магией, тем самым удлиняя жгуты. Спуск вниз обещал быть очень волнующим – в жизни не приходилось проделывать что-то подобное.

Первые секунды я даже думать боялся, тщательно контролируя и силу магии, и направление движения. Свободный жгут любопытно рыскал где-то внизу, цепляясь за нижние ветки, тем самым мне удавалось понять, куда двигаться дальше.

Довольно быстро я освоился, и рука, сжимающая на удивление прочную самодельную конструкцию, немного расслабилась.

«Да я крут! Круче вареного яйца!» – улыбнулся я, ощущая полный контроль над ситуацией. Удалось даже немного расслабиться и ощутить эйфорию. Страх отошел на второй план.

Но самоуверенность никого не доводит до добра, в чем я и убедился тут же – меня качнуло в сторону, и тело по инерции вылетело из «гамака». Я еле сдержался, чтобы не закричать: привлекать внимание сейчас было себе дороже. И так несказанно повезло, что сюда никто не явился. Видимо, сейчас все заняты куда более важными вещами, чем мой азартный побег из директорского кабинета.

Я больно шмякнулся о ствол дерева, и мне больше ничего не оставалось, кроме как последние несколько ярдов пересчитывать все выпуклости деревянного монстра: то и дело на моем пути встречались мелкие веточки, которые доставляли ощутимые неудобства. Все же так случилось, что ногами я плотно прижался к стволу, лишь иногда единственным жгутом отталкиваясь от жесткой поверхности. И это единственное, что спасало меня от потери самого ценного органа.

Добравшись до земли, я рухнул без сил. Руки потряхивало от напряжения. И, лежа на мягкой траве, я мог теперь оценить то огромное расстояние, которое пришлось преодолеть.

«Воистину, герой вселенского масштаба!» – невольно восхитился я собой, рассматривая

малюсенькое окно и очень высокое дерево. Даже рот приоткрыл от восхищения.

«Интересно, где такие растут? Знать бы место…»

В голове возникла очередная безумная идея. Видимо, в полете вытряхнулись не все извилины.

«Можно предложить своим новым знакомым отличное развлечение! Эти деревья – просто клад. Посадить десяток таких же за территорией Академии и устроить соревнования по скоростному спуску! А Фэли непременно одолжит для этого фейский порошок для ускоренного роста. Уж после него росточки вымахают за несколько минут!»

«Совсем из ума выжил», – одернул я себя, сообразив, что в какой-то момент начисто позабыл о ребятах. И эта оплошность не осталась безнаказанной: портал с глухим хлопком закрылся, и я с досадой потер переносицу.

Вот как так получается, что неприятности притягивают меня, как магнит?¶

Не те веточки-3¶

Пришлось спешно убирать улики – на осколках стекла мог остаться отпечаток моей ауры. И от Норта мне достанется по полной! Я совсем не волновался насчет следов в кабинете – наверняка аура Трэвора уничтожит остатки моей, да и Норт не выглядел особо настороженным. Поэтому и не сканировал помещение.

«Кому в здравом уме понадобится пробираться в кабинет директора?»

Правильно: никому, кроме меня. Хоть и получилось это спонтанно.

Да и, кроме той заметки, ничего больше не нашлось. Странно, однако, что держит он ее под семью замками.

«Но если он найдет того, кто разбил стекло, проблем не миновать. А так можно надеяться, что по мою персону не заявятся глухой ночью, чтобы выпроводить восвояси. И будет необычайно радостно, если только «выпроводить»».

Подобрав последний, подсвеченный для удобства магией, осколок, я поспешил к тому месту, где давеча располагался портал, сквозь который Трэвор и Фэли ушли на задание.

«Проклятый Норт, даже страховку им не выделил. Сидит сейчас, наверное, среди адептов и как ни в чем не бывало прихлебывает двадцатипроцентный морс!»

В душе я надеялся, что не опоздал. Поэтому быстро отыскал несколько веточек для мини-ритуала. Почему-то я досконально помнил все, что касается магии, третьей ногой чувствовал, что поступил в эту академию по велению сердца, но вот обо всем остальном приходилось только догадываться.

«Та-а-ак, две веточки на север, две – на юг, и по одной на запад и восток…»

Магический компас внутри меня не соврал бы никогда. Я точно знал об этом.

Но после нескольких плетений понял: в чем-то я точно ошибаюсь. От досады выдернул несколько веток и скрутил их, бессильно смяв тонкие стебли в руках.

«Вот дурак… Это же не ясень, не дуб и не клен».

Просто необходимо обычное деревце, а не этот переросток!

Но вокруг, сколько ни озирайся, виднелись только трава и несколько хозяйственных построек, к которым я и отправился незамедлительно – уничтожать академию, так полностью!

Несмотря на мои манипуляции, меня никто не останавливал. Казалось, все напрочь позабыли об этом месте.

«И отлично, это нам только на руку!» – кряхтел я, отламывая от широкой ставни одну за другой тоненькие щепочки.

«Надеюсь, этого хватит и мне не придется, словно бобротяпу, грызть древесину…»¶

Не те веточки-4¶

Пока я добывал необходимый предмет, след от портала начал стираться, поэтому пришлось поспешить, попутно несколько раз прокляв профессора.

К счастью, до зубовного скрежета переборчивое заклинание соизволило подчиниться, за пару секунд уничтожив «подношение», поскольку почти сразу же из тех мест, где я воткнул деревяшки, потянулась красноватая дымка. Обозначив круг, она трансформировалась: приподнялась над землей и вытянулась вверх, морозными нитями восстановив былой проход в межпространственный коридор.

«Слава орехам!» – выдохнул я, вытащив из пальца занозу.

Теперь можно было и на операцию по спасению отправляться. Только о жгутах не стоило забывать. Не знаю, в какой не самый удачный момент там я попаду… А в том, что именно в самый неудачный, даже не сомневаюсь.

Вызвав жгуты, я молниеносно проскочил сквозь портал, тут же остановившись.

Вокруг стояла жуткая тишина. Не было и намека, что здесь происходил бой или что-то подобное. От мысли, что я попросту попал не туда, стало немного не по себе. Ведь я и так потратил много времени на приготовления. И Фэли с Трэвором, вполне вероятно, уже нашли неприятности или смерть. Я поежился.

«С ними все в порядке! Просто нужно хорошенько осмотреться».

Чуть дыша, я продвигался вперед. Куда ни глянь, повсюду одни камни да редкие лужи какой-то зеленоватой субстанции. И не поймешь: то ли это слизь монстра, то ли его же отходы.

Или это останки Фэли…

«Не смей даже думать о таком!»

Осторожно выпустив весь воздух из легких, я вдохнул новую порцию. Это подействовало отрезвляюще: я заметил наконец, что вдалеке маячит странная ломаная лестница из бурого камня. Я даже не усомнился, что друзья отправились туда – возможно, там переход на верхний уровень пространства. А здесь точно ничего смертельного не происходило.

На всякий случай я спрятал за спину подготовленный к атаке огненный эллипс. Если что, он атакует при малейшей угрозе. Поэтому путь до лестницы я проделал вполне уверенно. А вот ступить на первую, косо проложенную ступень не решался несколько минут. Все перебирал в уме мало-мальски подходящие заклинания для быстрой атаки. Остановился, наконец, на игольчатом догариусе – сети из игл и узких пластинок, способных распилить как минимум половину из известных мне тварей. Что делать, если обнаружится вторая половина, я додумывал уже по пути. Решил, что земляной вал в такой ситуации послужит хорошей преградой для ползающих тварей. А с летающими справится и вихревой шаллез – купол, в котором начисто отсутствует кислород. Дальше меня совсем окрылила уверенность, и я, почти не озираясь, молнией преодолел последние ступени.¶

Не те веточки-5¶

Открывшаяся картина и удивляла, и немного пугала. В остальном вызывала улыбку. Под огромным каменным деревом висели два тела. В одном из них я узнал фею, замершую в забавном положении: крепко придерживая пышную юбчонку, она со сдвинутыми до предела бровями немигающе смотрела на Трэвора, который в смущении пытался раскачаться на тонкой золотистой нити и отвернуться от необычайно воинственной, но при этом весьма смущенной феечки. У бедолаги совсем не получалось задуманное. Едва удавалось хоть на секунду скрыться от пристального взгляда Фэли, как нить раскручивалась обратно, и Трэвору в который раз приходилось бубнить извинения.

– Кажется, это златоплюй? – произнес я, избавляя Трэвора хоть на минуту от внимания Фэли.

– Просто этот придурок захотел сделать мне подарок, – зло прошипела феечка и повернулась ко мне. – Скорее, он сейчас вернется. Кажется, за семьей ушел, когда мы попались в его ловушку.

– Фэли, я правда…

– Да, – устало согласилась она. – Ты правда придурок.

Трэвор молча проглотил вполне заслуженное прозвище и прекратил расшатывать нити.

– Блейз, мы думали, нам крышка.

Охотно верю. Поэтому придется поторопиться. Какого шагара, Трэвор, ты ведь знаешь, что не лежит здесь ничего просто так.

– Там брошь была. Красивая, – смущенно выдохнул он. – С крылышками изумрудными. И с напылением золотым.

Я покачал головой, стараясь хоть немного сдержать смех, рвущийся из меня.

– А я даже дернуться не могу! – возмущенно воскликнула Фэли. – Златоплюй склеил мои крылья!

Действительно, присмотревшись чуть внимательнее, я признал, что, если бы не мое появление, ребятам пришлось бы туго.

– И освободиться не может, – поддакнул Трэвор, в моей компании чуть осмелев.

– Надо было тебя приманкой сразу же сделать! – вклинилась феечка.

– Да ты сама… – задохнулся от возмущения парень. – Ты сама с открытым ртом шла! И под ноги не смотрела.

– Дурак, я же тебя освободить хотела!

– Поэтому глаз от рубинового гребня не отводила? – ехидно парировал Трэв.

– Огреть бы тебя чем… – скривилась Фэли.

– Но не можешь, да?

Фэли в ответ только фыркнула, прижав руки к юбочке еще плотнее.

– Всё выяснили? – сказал я, когда эти двое замолчали. – Нам нужно как-то избавить вас от нитей. Вот только необходимого предмета у меня с собой нет. Придется мне разбираться со стаей златоплюев, а потом извлекать из них языки.

Именно сей предмет и мог распилить до жути прочную, хоть и тонкую нить. Которая к тому же напрочь блокировала магию.

– Только осторожнее, Блейз, – с придыханием предупредила феечка. – Эти златоплюи жуть как хитры.

– Не волнуйся, дорогая, – выпалил я, косо взглянув на пылающего Трэвора. – Призрачные побрякушки меня совсем не прельщают!

Трэвор поперхнулся, но промолчал. А Фэли умилительно заулыбалась.

– Так откуда его ожидать? – я поднял бровь, старательно не замечая обиды товарища.

«Заслужил, поэтому переживешь мои вольности!»

– Он исчез во-он за той скалой. – Трэвор ткнул пальцем куда-то направо.

– Давно?

– Давненько, – опечалилась феечка. – Думаю, у тебя совсем мало времени.

В ответ я только хмыкнул.

«Та-а-ак, чем там у нас изводят златоплюев? Кажется, они клюют на приманки из драгоценных неограненных камней… Такого не имеется.... На чистые магические озера. Здесь такого тоже нет. И на… живых людей. Имеется. Две штуки!»

Я плотоядно ухмыльнулся.

«Значит, все пока в моих интересах происходит. Нужно улучить момент и атаковать. Хоть продержаться бы до тех пор, пока первый язык не вырву. Им и пришибу тварей. Остальное все равно не возьмет. А пока – спрятаться. Моя магия здесь ничем не поможет, но способна подтолкнуть их к тем действиям, которые мне необходимы. Так. Дерево…»

Воспоминания были все же очень свежи, но выбора не оставалось. Они не заметят меня сразу только потому, что аура Фэли и Трэвора сделает меня чуть менее видимым для них. Поэтому с горькими вздохами я примостился на третьей ветви от земли и замер, предупредив ребят, чтобы особо не трепыхались. Даже отсюда мне было видно, как они смотрят друг на друга, что не могло не умилять. Фэли стоически терпела пытку взглядами Трэвора, а тот, в свою очередь, пытался поменьше поглядывать на злющую фею.

«Идеальная пара! Нужно будет как-то поднатаскать Трэва в общении с девушками…»

Додумать я не успел. Из-за гряды камней послышался громкий непрекращающийся шорох.

«Ну правильно, зачем им прятаться, если эти твари уверены, что жертва теперь не сможет причинить никакого вреда?»

Откуда-то я знал, что златоплюи выглядят как огромные удавы. Это, кстати, еще одна причина того, почему мои друзья висят вверх тормашками. Заглатывать их так будет удобнее.

«Ага, щаз! Ни за что не позволю сожрать Фэли. Ну-у-у, может, и хочется немного Трэвора испугать. Но только немного. А то раскис, видите ли!»

Неторопливо, словно царские персоны, к нам приближались златоплюи. Всего двое, на удивление. Видимо, эти «шустрики» не пожелали делиться вкусным добром. Оно, конечно, и к лучшему. С двумя и справиться легче.

«Что бы придумать? Вал здесь не поможет, да и догариус вряд ли. Чешуя у этих ползучих сокровищниц намного прочнее, чем заклинание. Только обнаружу себя перед ними, а толку никакого. А что, если атаковать двумя разными заклинаниями по очереди? Одним добавить жару, а потом остудить? От перепада температур может и получиться. Ха!»

На том и порешил. Испробую эту идею на одном, а второго отвлечь придется. Вдруг я нечаянно их языки уничтожу? И висеть тогда друзьям на этом дереве вечно. Поэтому, как только чудовища приблизились, я закинул за камни огненный эллипс (не пропадать же добру!), прицепив к нему еще одно заклинание, именующееся шумным гуком. Оно при соприкосновении с поверхностью издавало странные звуки, будто бы пьяный эльф звучно икает.

Монстры насторожились и захлопнули открытые пасти. Недоуменно переглянулись, и один из них пополз проверять, что же за напасть помешала их трапезе.¶

Не те веточки-6¶

Я не растерялся: когда один из златоплюев скрылся из виду, запустил в другого, нетерпеливо извивающегося, монстра огненный шар размером с приличный домик. Столько сил ушло на него, что я ощутимо ослабел. Дернулся и, не удержавшись в шаткой позиции, покачнулся, едва не шлепнувшись на землю.

Горящая махина истошно завопила, изрыгая из пасти сотни золотистых нитей, но я чудом увернулся в самый последний момент. И снова едва не полетел целоваться с землей. Окинув взглядом все пространство, понял, что немного перестарался. Фэли и Трэвор оказались тесно прижатыми друг к другу и истошно вопили. Настолько истошно, что зверюга слегка растерялась, чем я и воспользовался. Пока поток золота из чрева монстра прекратился, я на скорую руку смастерил круговой водоворот. Который и утащил за собой монстрика, приплясывая.

Так. Есть около минуты в запасе. Поэтому я быстро слез с дерева и осторожно приблизился к тому месту, откуда, по моим расчетам, скоро появится вторая зверюга.

Ее бы пока что просто нейтрализовать. Вдруг с первым я перестарался. Но идей, правильных и спасительных, в мою голову пока не забрело.

«Замуровать ему морду, может?»

И обязательно привязать к какому-то камню поменьше.

Я приготовил пеленатели, не обращая внимания на непрекращающиеся вопли, и принялся ждать. Монстр же, наскоро изничтожив мои заклинания, призванные отвлечь его, поспешил вернуться. Однако я был начеку: едва из-за поворота показалась чешуйчатая голова, я накинул на ее пасть несколько пеленателей. Остальными голубыми веревочками из магии крепко-накрепко привязал извивающееся создание к ближайшему камню. Пеленатели, кстати, пришлось хорошенько удлинить.

– Можно прекращать орать, – поморщился я и быстрым шагом направился к валяющемуся, местами расколотому и слегка дымящемуся телу.

– Это возмутительно противно! – пожаловалась Фэли, когда я поравнялся с ней.

– Не противнее, чем быть заживо проглоченной златоплюем, – улыбнулся я ей, чтобы хоть немного привести ее в чувство. – Потерпи, я вас скоро освобожу.

Как ни крути, а моя идея сработала. И оставалось всего лишь вытащить изо рта златоплюя язык, чтобы освободить ребят. На это потребовалось несколько дополнительных минут. Еще немного времени ушло на само освобождение. Пришлось слегка помучиться с крыльями Фэли. На них нитей оказалось больше всего.

– А с ним что? – спросил Трэвор, когда оказался на своих двоих, отчаянно шатаясь.

– То же самое, – я развел руками, успев подхватить Фэли, внезапно начавшую заваливаться набок.

– Ты уверен? Мне точно не под силу справиться с тем заклинанием, что ты применял. Нас с Фэли чуть не спалило заодно со златоплюем!

– Да пусть здесь остается, – чуть слышно шепнула фея. – Я уже обратно хочу.

– Зато теперь вас точно примут в академию, – подбадривающе произнес я, скинув в руку Трэвора спасительный язык монстра.¶

Посвящение-1¶

Что там у нас на повестке дня? Точнее, вечера? Нужно скорее топать в главный зал, до посвящения остались считанные минуты.

– Сочувствую вам, ребята. Магистр Норт сказал, что если вы не успеете на распределение, то плакало ваше место в академии.

– Вообще-то магистр Норт говорил это мне лично, когда вызвал к себе, – удивленно повел плечами Трэвор. – Ты что, прослушку ставил? Смотри-ка, Фэли! А наш приятель не так прост, как кажется! Только поступил – и уже в следака играть начал.

– Да брось ты, – я лениво отмахнулся, дружески хлопнув приятеля по плечу. – Тема с жучками была на подготовительных курсах. Уверен, что магтехнологии шагнули далеко вперед, и на парах преподы еще смогут нас удивить.

– А почему нигде нет света? – феечка взволнованно затрепетала крылышками. – Нам точно нужно сюда? – в темноте у Фэли подсвечивались даже волосы, а на плечах Трэвора поблескивала пыльца. Только крылышек не хватало!

– Ты чего ржешь? Надо мной? – Трэвор, похоже, собрался обидеться.

– Нет, что ты. Просто анекдот вспомнил, потом расскажу. – Я доверительно кивнул и пару раз моргнул, но переход на магическое зрение ничего не дал – вокруг по-прежнему стояла кромешная тьма.

– Ай! – взвизгнула Фэли. – Тут какая-то гадость! Блейз, посмотри скорее!

За мгновение преодолев расстояние в два прыжка, я оказался около девушки.

– И че ты орешь, как русалка на сковородке? – Трэвор выглянул из-за плеча Фэли, а его руки скользнули по ее стройной талии.

– Руки. Убрал. Повторять. Не буду! – зашипела на него феечка.

– Я тебя успокоить хотел, не горячись. – Трэвор тут же спрятал руки за спину, а Фэли фыркнула, смахивая несуществующие пылинки со своего наряда.

Я же ощупывал странный предмет, который очень сильно смахивал на…

– Распределительный шар! – Фэли затрепетала крыльями еще сильнее.

– Кидай в него скорее конечность монстра! – Трэвор подтолкнул феечку к сфере, а та испуганно разжала руки. Неожиданно лицо феи озарилось зеленоватым свечением – шар принял подношение, а внутри заклубился изумрудный дымок. От поверхности шара отделилась тоненькая струйка и впиталась в кожу друзей.

– Что это? – Феечка разглядывала свою руку так, будто видела ее впервые в жизни.

– Наверное, магическая метка, указывающая на поток. Раз шар засветился зеленым, то логично, он отправил нас на облегченный курс, без высших тварей. Я в брошюрке читал. Не расстраивайся, Фэли! На этом потоке минимум контакта с тварями и монстрами, зато очень много времени уделяется техникам обнаружения, слежения и анализа мест преступления!

– Короче, как ботаны будем сидеть безвылазно в библиотечном крыле! – упавшим голосом выдала расстроенная фея.

– Фэли, зато ты не замараешь свои прелестные крылышки кровью монстров, – улыбнулся Трэвор, сделав мне знак глазами.

– Да, и тебя не оцарапает смердоклык! – подхватил я. – А они бывают очень, очень опасны. Я читал, что они любят поиграть со своей жертвой и лишают ту магических способностей ровно настолько, чтобы у нее хватало сил, чтобы бороться, но точно не получилось бы победить.

– Какой ужас! – Фэли притворно всплеснула руками. – Хорошо, вы меня почти убедили. Но всё же, где все? Неужели мы опоздали, и Посвящение уже закончилось?

– Вы пришли вовремя, – раздался откуда-то сверху внушительный голос магистра Норта. – Маэстро, музыку!

Глаза заслезились от вспыхнувшего яркого света, и мы увидели, что находимся прямо в центре зала, на возвышении. Внизу толпились студенты, а под потолком кружили разноцветные мантии. Как только глаза привыкли к сиянию, я увидел, что исходит оно от миллиона свечей, окружавших шар.

– Сегодня – великий день, уважаемые адепты! – Магистр Норт подлетел к нам, приветливо улыбаясь, и протянул исписанные странными письменами сухие, будто пергамент, руки. – Эта троица смело преодолела все вступительные испытания и успела предъявить доказательства для поступления до того, как распределяющий шар перешел в следующую фазу. Шар наградил вас меткой, но не расстраивайтесь, если вам не понравился ее цвет – прилежно занимаясь, вы можете повысить уровень своих знаний и перейти на другой поток. Как только вы будете готовы, шар оповестит вас об этом, и, приложив к нему руку, вы получите новую метку и новую мантию. А пока, – магистр сделал знак, и три мантии отделились от собратьев и подлетели к нам, упав в руки. – Я поздравляю вас с новым статусом – статусом студентов магической Академии Сновидений!

По залу прокатилась волна оваций, а мы дружно надели мантии с эмблемой академии. Мягкая на ощупь струящаяся ткань приятно холодила тело.

– Ничего так, – Фэли критически осмотрела свой наряд.

– Да что ты! Ты похожа на привидение! – хохотнул Трэвор, за что чуть не получил пыльцой прямо в глаз.

Взявшись за руки, мы дружно спрыгнули с постамента и встали рядом с шаром.

– Блейз, смотри, какая у меня тату! – Трэвор восхищенно выдохнул, протягивая руку. – У тебя тоже такая же?

– Нет, у меня какое-то черное облако. – Я на автомате отвечал приятелю, внимательно следя за тем, как студенты прикладывают руку к шару, от него отделяется струйка дыма, бежит по запястью и исчезает под кожей, а сверху, будто хищник, падает мантия.

Неожиданно в шаре отразились знакомые глаза, а отблеск оружия ослепил меня на мгновение.

– Это же Нэнси! Интересно, она будет учиться с тобой, Блейз?

– А разве ты не помнишь, каким цветом окрасился ее шар?

Почему-то дыхание перехватило, а реальность на секунду дрогнула, грозя расколоться пополам, так заломило виски.

– Блейз, что с тобой?

Ноги вдруг ослабели, и я почувствовал, как рука Трэвора поддержала меня, иначе я бы упал.

– Ты вдруг побледнел. – Испуганный голосок Фэли зазвенел колокольчиками прямо над ухом.

– Ничего, ребята, я в полном порядке… Наверное, здесь слишком много людей и мало кислорода, – даже кривая улыбка далась мне с большим трудом, но я понимал, что мне нужно думать о безопасности ребят. Нэнси тем временем хладнокровно приложила руку к шару, получив стандартную метку на запястье, и нырнула в стремительно упавшую сверху мантию.

– Привет, что за собрание? – Она хмуро оглядела нашу компанию, остановив взгляд на мне. – А что с этим? – она указала на меня подбородком, и я почему-то покраснел. Неужели она до сих пор дуется за «гнома»?

– Все в порядке. – Виски и правда больше не сковывало, да и слабость медленно отступала. – Кажется, мы будем учиться на одном потоке. – Я повторно попытался выдавить из себя улыбку.

– Вот уж повезло так повезло! – Девушка сморщила носик. – Думаешь, завалил сильную тварь, так я к твоим ногам приползу? – Во взгляде ее явно читался вызов.

– Ты о чем вообще? – Трэвор удивленно переводил взгляд с меня на «гнома» и обратно. – Действительно, какой шагар тебя укусил?

– Блейз, не прикидывайся дурачком, тебе не идет. – Нэнси протянула мне какую-то открытку. – Как будто не помнишь, что на подготовительных курсах вытворил.

Я перевел взгляд на розовое сердечко и не поверил своим глазам – на открытке какой-то шутник написал: «Нэнси, ты мне очень нравишься, давай встречаться». И подпись: Блейз Райн. По спине будто когтями прошлись – неужели я действительно это написал?

– Так вот, отвечаю, запомни раз и навсегда – я с придурками не встречаюсь, ясно? – девушка еще раз смерила меня уничижительным взглядом и, развернувшись на сто восемьдесят, будто растворилась в разношерстной толпе из мантий.

– Блейз, она же ненавидит розовый! – Фэли сделала страшное лицо. – Точно-точно, друг, я помню, как ты прямо посреди пары встал на одно колено, запел какую-то слащавую муть и протянул открытку, а все вокруг начали смеяться. Она тогда так на тебя орала, неужели ты не помнишь?

Кажется, мне стоит порадоваться потере памяти всерьез. Так опозориться перед той, которая нравится! Но сейчас я не испытывал к девушке ничего, кроме обычного интереса. Зато теперь такая реакция меня совсем не удивляла! От стыда я был готов сквозь землю провалиться! Неожиданно меня ослепила вспышка – это распределяющий шар засветился изнутри разноцветными огнями, а слуха коснулись нежные звуки флейты.

– Вы, наверное, успели заметить метки на своих запястьях. У нас в Академии существует любопытная традиция – после посвящения каждый курс должен выбрать себе тварь или артефакт, который будет представлять ваш поток. Но не торопитесь с выбором! Потому что отменить ваше решение никто не сможет, символ останется активным до конца вашего обучения в Академии. А сейчас – приятного отдыха! – Норт взмахнул рукой, и шар закружился в ритме диско, а все свечи разом потухли.

Неожиданно кто-то толкнул меня в плечо – очаровательная студентка с несколькими значками на мантии робко подняла на меня глаза и улыбнулась, тряхнув рыжими кудряшками.

– Не хочешь сыграть в игру? Интересная. Последнее издание. – Нежная рука легко похлопала по деревянному ящичку, на крышке которого змеилась вязь смутно знакомых рун. Где я уже их видел?¶

Посвящение-2¶

– Вступай в наш клуб юных коллекционеров пси-активностей! – долговязый парень в очках подскочил ко мне со спины, протягивая шуршащий листок под нос. – Только актуальные силы и супер-способности!

– Зачем тебе лишняя морока с силами? Давай лучше к нам! – Блондинка с задорными веснушками хлопнула в ладоши, и между ними появилась сфера, будто огромный мыльный пузырь. Внутри сидело забавное существо и испуганно лупало огромными глазами.

– Спасибо за предложения, все очень интересно, но мне пора, – я схватил Фэли за руку и, закружив, утащил танцевать.

– Ты не обижайся на Нэнс, она только с виду такая грозная. Просто ты выставил ее на посмешище, вот она и вспылила, – негромко сказала мне на ухо феечка.

– Фэли, не пойми меня неправильно, – осторожно начал я.

– Что, сейчас и мне в любви признаваться будешь? – снова мелодично зазвенел колокольчиком смешливый голосок феи.

– Нет-нет, что ты! Я не к тому… Ой, прости. Конечно, ты тоже очень симпатичная, но… В общем, дело в том, что… Просто в последнее время память меня подводит – я помню экзаменационный бой с тварью только частично.

– Бедный, тебя так сильно приложило? – Фэли сочувствующе погладила меня по голове, после чего я прямо-таки ощутил, как в спину мне впился колючий взгляд Трэвора.

– Похоже на то. Вот поэтому мне нужно узнать хоть что-то из своего прошлого. Как я понимаю, мы все знакомы достаточно давно?

– Да, ты прав. Мы познакомились на подготовительных курсах, но вот вы с Нэнси… вроде как учились в одной школе, она мне рассказывала.

– А… Трэвор? Он… учился с нами?

– Нет, мы познакомились там же, на курсах. Я и тебя до них не знала.

– Понятно, спасибо за танец и за информацию, – благодарно улыбнулся я феечке.

– Друзья так не поступают. – Надувшийся Трэвор обиженно глянул исподлобья, когда я в последний раз крутнул Фэли, и она, смеясь, побежала искать Нэнси. – Или ты решил, что, раз не вышло с Нэнси, можно попробовать с девушкой друга?

– Давай начнем с того, что Фэли – не твоя девушка. А вообще не напрягайся, у меня на нее планов нет.

– Если тебе нужна информация, мог бы просто со мной поговорить. – По голосу было видно, что Трэвора отпустило. – Ой, пока не забыл – ты будешь жить отдельно, мне так сказал магистр Норт. Так что я уже взял дополнительный ключ, а тот можешь оставить себе. Меня переведут на другой этаж из-за усиления режима безопасности.

– Удивил. Хорошо, тогда увидимся на парах. Я сегодня просто демонически устал, хочется тишины и покоя. А ты это… приглядывай за девочками.

– Давай, до встречи. А мне пора. За сестрой глаз да глаз нужен. – Трэвор обеспокоенно огляделся, ища взглядом упомянутую особу.¶

Бюстгальтер для русалки¶

Покинув большой зал, я без приключений поднялся на свой этаж, пройдя, как выяснилось, новый уровень защиты. Недостающий кусочек скрылся в невидимой стене, скрипнула дверь – и я устало опустился на кровать.

Так, и где здесь у нас душ? К окончанию очень насыщенного дня я чувствовал себя как полудохлый ишак. И благоухал нещадно таким же амбре. Окинув в который раз комнату внимательным взглядом, поморщился. Не дай бог, душевые здесь общие! Мне, конечно, стесняться абсолютно нечего, но сверкать намыленным задом перед малознакомыми парнями особо не хочется. Да и душа требует уединения. Вот оно! Я довольно улыбнулся – в самом углу комнаты примостилась аккуратная, ничем не выделяющаяся дверь. Поэтому и не заметил сразу. С обеих сторон ее обрамляли те самые шкафы с выданными книгами. Пока я возился с вредным сокровищем, ни на что больше внимания не обратил. Судорогой тело сводит, едва представлю, что все это выучить придется!

«Нет, все, сначала побег в душевую, а потом все остальное! Кажется, еще минута, и у меня зачешется даже в тех местах, о которых я пока не подозреваю…»

Решительно схватив полотенце с мыльницей, я дёрнул на себя манящую дверцу.

И «завис». Прямо передо мной сияла полная, красивая и совершенно обнаженная женская грудь. Особой пикантности добавляло то, что она, похоже, была бронзовой. У меня не сразу получилось собрать мысли в кучку, а когда я взглянул повыше и пониже, повторно оторопел – на меня насмешливо смотрела живописная русалка.

«Странности какие, русалку нарисовали, а потом прицепили к ней вполне настоящую грудь. Хоть и прохладной она будет на ощупь. Совсем не такая, как настоящая…»

Нет, я не собираюсь ее щупать! Не собираюсь! Просто, видимо, у меня давненько не было тесных обнимашек с девушками. Незнакомка не в счет. Там вообще все невинно было.

"Ага, но передом и задом ты перед ней сверкнуть умудрился!" – язвительно напомнил внутренний голос.

"Там вообще все по-другому было!' – возмутился я в ответ.

"Естественно!" – с сарказмом произнес внутренний голос, но потом все же соизволил замолчать.

Я на секунду прикрыл глаза, чтобы проверить, не мерещится ли мне.

– Шагар побери, эта душевая – мечта извращенца!

Интересно, так "повезло" только мне, или и Трэвор сейчас мечтательно икает? А что, в таком случае, в душевых Фэли и Нэнси?!

"Ладно, не отвлекайся, а то уснешь прямо здесь!"

Да-а-а, помыться нужно срочно. А потом – спать!

Усилием воли я приоткрыл глаза и понял, что влип. Когда взгляд опустился ниже груди, ниже нарисованного хвоста и живописного камня, на котором и восседала эта прекрасная во всех местах дама, я шумно сглотнул. Раз в пятый, кажется. Дело в том, что ванны не было. А узенькая прямоугольная площадочка, выложенная кафелем, не подразумевала омовение больших мужских тел. То есть втиснуться-то я мог, но мне придется довольно хитроумно извернуться.

Всласть выругавшись мысленно, я накинул на манящие выпуклости полотенце, от чего, как мне кажется, глаза у русалки потемнели, а улыбка слегка померкла.

– Ну, знаешь ли, я тоже не в восторге! Но мне же потом вытереться нужно. А подставок здесь или крючочков нет!

Зуб даю, что после этих слов брови у русалки сместились наверх.

А может, мне мерещится уже всякое. Три монстра в день – явный перебор!

Нет, мне совершенно точно не везет!

Едва подняв голову еще выше «дивного пейзажа и полногрудой мадам», я обнаружил, что подстава на этом не закончилась.

Подлянка номер два была жестяной и очень маленькой. С тремя дырочками!

«Душ это, ага…»

Мало того что магию придется использовать каждые пятнадцать секунд, так еще и напрашивается очередная дилемма – как не намочить полотенце и не осквернить честь «дамы». О своей скрюченной чести я благоразумно и не думал.

– Простите, – шепотом позвал я русалку, старательно прочистив горло. – Не могли бы вы…

Пальцем у виска покрутить? Самая естественная реакция, между прочим. Я даже обижаться не буду.

Русалка безмолвствовала. А я злился.

«Ну, как хотите! Я предлагал!»

Посему, стянув брюки с рубахой и закинув в дальний уголок сапоги, я аккуратно ступил в белоснежный прямоугольник, скрючившись в немыслимую позу. Поднял взгляд и выпустил из руки короткое заклинание.

Следующие события, хоть и произошли они за какие-то пару секунд, я не смогу забыть никогда.

Едва плетение окутало круглую штуку, из которой должна была политься вода, как мерзко завизжала русалка, до смерти напугав меня. Где-то в комнате треснуло зеркало, и я пошатнулся, наклонился назад и, стараясь удержаться на ногах, схватился рукой за полотенце.

И именно в тот момент, когда я уже приготовился соприкоснуться головой с мегатвердым кафелем, русалка выдернула из стены руки и схватила меня железной хваткой. Притянув мое лицо поближе к своим губам, она внезапно выдохнула:

– Верни мой бюстгальтер, подлец!

Наконец-то заклинание, хоть и с изрядным опозданием, сработало, и на нас обрушилась вода. Русалка не удержала меня, повторно завизжала, и я полетел куда-то вниз, так и не познакомившись с кафелем. Зато, пребольно стукнувшись о каменистую землю, отключился.¶

Загадочный мистер Кито-1¶

«Ну сколько, бесстыжий шагарище, ты будешь трясти перед моим лицом своими шариками? Я и так целиком и полностью в беспросветной… тьме?»

Пришел я в себя внезапно, словно и не было этого полета и удара о что-то твердое. Вот только голова болела и не было видно здесь ничего. Открывай глаза, не открывай, а понять, где нахожусь – не судьба.

Я подозрительно поводил вокруг себя руками и понял, что крупно попал. Ползать теперь мне в одиночестве здесь очень долго. Выпал-то я сюда в самом что ни на есть эксклюзивном состоянии – в чем мать родила. А ключ остался где-то там, наверху. И не понятно ничего, и стен нет, и опереться, чтобы встать на ноги, нельзя.

«Бюстгальтер ей отдай, ишь какая!» – причитал я, попеременно охая и ахая. Голова кружилась, одна за другой накатывали волны тошноты.

«Дурно-то как, Блейз. А ведь это просто ванная была! Ты, смотрю, не доживешь до первого учебного дня…»

Или вообще этот самый первый день станет и последним.

– Шляютсо тут все, шляютсо, – неожиданно пропищал кто-то слева.

– И не говори, Мадин, – ответили ему справа.

– Кто здесь? – вздрогнул я, усевшись, наконец, в более-менее удобное положение, то есть подогнул ноги и пристально высматривал тех, кто недовольно бурчал несколько секунд назад.

– Ты здесь! – недовольно ответил первый голос, и я отметил, что говорящий несколько сменил свое местоположение. Сместился в ту сторону, откуда ранее доносился голос второго.

– А где это… здесь? – недоуменно спросил я у них. Они наверняка знают. Хотя я и догадываюсь, что попал в подземелье под академией. Сырость чувствуется, эхо плутает. Должно быть, высокие потолки. Я ужаснулся от понимания, с какой высоты шлепнулся. Удивительно, кстати, что, кроме головной боли, ни пореза, ни перелома не заработал.

«Кстати, о голове… Совсем дурной голове! Я что, свет себе наколдовать не могу?»

Оказалось – действительно не могу. Пока оба голоса синхронно стонали что-то о нерадивых адептах, я бессильно скрючивал пальцы и яростно дышал.

– Что, нехило тебя приложило, да? – на плечо легла когтистая рука, и я шарахнулся в сторону.

– Ой, пугливый якой, – удивительно четко произнес один из голосов и истерично захихикал. Второй голос прокашлялся и, словно строгий учитель, шикнул на хохочущего.

Наступила неловкая тишина.

– Так ты магические потоки повредил, – объяснил строгий голос, немного помолчав. – Теперь, пока чаю из слез олендриуса не выпьешь, сколько хочешь пальцы скрючивай, а ни шиша магия не откликнется.

Я настороженно притих.

– Мадин, свету нам!

Хлопнули в ладоши, и я прищурился – свет нещадно ослепил глаза.

– Да не боись, – захохотал один из них. – Не обидим.

– Потеряшка, – влез пискливый голос, и теперь оба голоса засмеялись наперебой.

– Мне бы чаю, – решил попросить я.

– И наверх? – тут же уточнили в два голоса.

– Ага…

Немного привыкнув к яркому свету, я приоткрыл один глаз. Испуганно вздрогнул и решил повременить с изучением окружающей среды. То, что я увидел одним глазом, несколько напугало меня, стоит признаться. Хоть и досталась мне память о магии, но то, что я увидел перед собой…

«Жуть!» – всхлипнуло сознание, но стоически осталось со мной.

«Еще какая!» – мысленно икнул я, проглотив совсем не мужской вскрик.

Эти существа оказались намного страшнее, чем самый уродливый шагар. И дело было вовсе не в руках-крюках, а в огромных глазищах, которые помещались на удивительно приплюснутой мордочке. И эти бездонные черные омуты пугали больше, чем клыки до самого пола.

«Интересно, а как они разговаривают вообще? Даже не шепелявят!»

«Не о том ты, дурашка, думаешь! – вклинился внутренний голос. – Думай о том, что еще они могут делать этими клыками…»

– Ты чей та? – удивленно посмотрел на меня один из них. – Испужался, что ли?

– Голопопик, – дополнил второй голос и искрометно засмеялся, задрав клыки до самого верха.

– Мне обратно надо. У меня там… – зачастил я в ответ заплетающимся языком. – Не домылся я. Вот! – И в подтверждение своих слов ткнул пальцем в потолок. Существа переглянулись и снова расхохотались пуще прежнего.

– Так чавой-та, так ты с Габи живешь? – наконец пискляво произнес один из них.

Я кивнул.

«Ну мало ли?!»

Хотя и понятия не имел, кто такая Габи.

Ошеломленно мотнул головой. Авось, все на свои места встанет. Что «все», и на какие именно «места», решил пока не заморачиваться.

– Так это она тебя сюда забросила? Ты что, к ней приставать полез?

Я протестующе замотал головой.

– Я просто мылся!

Существа снова синхронно переглянулись и снова засмеялись. Признаться честно, это стало несколько раздражать. Но от этого страх перед ними отступил на задний план.

– Да чего это вы? – сердито потряс я кулаками. – Объясните нормально!

Один из них, отдышавшись, ответил:

– Дык то не ванная была. И не душ.

«Кажется, что я перестаю что-либо понимать…»

– Вернее, это и ванная была, и душ. Но…

Я бессильно выдохнул.

– Ладно, как отсюда выбраться?

Взглянул наверх, но ничего, кроме черноты, не увидел. Свет от заклинания освещал небольшой участок.

– Сможете отлевитировать меня обратно?

Существа заохали.

– Дык портал жи закрылсо. А ключа нет у нас.

– Какого ключа?

– К сердцу Габи, – хрюкнул один из них, и все извилины моего мозга скрутились в тугую веревочку. Я решил не заострять внимание на их шуточках и спросил еще раз:

– А другой путь есть? Ну, кроме как через сердце Габи?

Оба монстрика разом скисли. Один из них потупил взор и зашаркал ножкой. Другой же вытащил откуда-то носовой платок и начал полировать клыки.

– Тебе сначала к Мистеру Кито нужно. Иначе… Не жилец ты.¶

Загадочный мистер Кито-2¶

– Да не трясись ты так, словно лист осиновый на ветру, – захихикал тот монстрик, которого я определил как главного. – Мистер Кито быстро все исправит. Все каналы встряхнет, и будешь как новенький!

«Да, было бы просто отлично, ибо чувствую я себя намного хуже, чем древний старик!»

Закончив с полировкой, новые знакомые осмотрели меня с ног до головы и вымученно фыркнули в один голос:

– Придется тебя тащить через все подземелье на плечах…

– Да я и сам могу дойти, – недоуменно посмотрел я на монстриков. – Ноги ведь не повредило…

– Да не в том дело, – замявшись, произнес один из них. – Понимаешь, небезопасно здесь ведь, – и тревожно заозирался по сторонам.

– Да кто здесь может быть? Защита же и на эту территорию распространяется?

– Так-то оно так, – закивали монстрики. – Только ведь некоторым и защита академии не помеха…

– Да и магические потоки у тебя слабые. У нас есть, конечно, одна попытка перемещения в комнату мистера Кито, только рисковать не нужно.

Я удивленно посмотрел на того, кто произнес слова. Казалось, что это чушь несусветная.

– Можешь перенос не пережить, поэтому используем попытку только в самом крайнем случае.

Они помогли мне подняться на ноги и осторожно, нарочито медленно, мы побрели в глубь подземелья.

Свет от намагиченного «светильника» позволял разглядеть только ближайшее пространство, но и так было понятно, что здесь действительно частенько шастает кто-то. Стены оплетала сеть из паутины, свисала с потолка. Иногда мы проходили мимо каких-то углублений, и я изумленно приостанавливался. В некоторых местах паутины было столько, что если бы я ею окутался, то напоминал бы кокон.

– Долго еще? – нетерпеливо простонал я, но монстрики недовольно шикнули:

– Тс-с-с, они могут быть неподалеку.

– Да кто «они»? – нетерпеливо переспросил я, но мои провожатые повторно и с удвоенной злостью зашипели. Один из них ущипнул меня за руку.

«Ладно, шагар с ними, лишь бы до этого мистера Кито добраться!»

– Говорю же, форточку прикрой! Слышишь шорох? – Тот, что с клыками подлиннее, испуганно заозирался по сторонам, сузив свои огромные глаза-тарелки, из-за чего резко стал похож на китайца, а я еле сумел проглотить смешок.

– Да чавой-то ты мальца перепугал вусмерть, того и гляди, обделается со страху-то… – загробным голосом прошипел второй, а я подавил резко накатившую волну возмущения: и вовсе я не боюсь! Ну ладно, мурашки немного бегают, но это только потому, что тут…

– Здесь немного холодно, – сдавленно засипел я.

– Да ты совсем смешной, я смотрю! – Первый раскатисто расхохотался.

– Тут, брат, такие тва-а-а-рюшки бывають, попадаются… О-о-о-о… от них клыками танцы выплясывать начинаешь, так застудят… А тебе нужно, кхм… – Второй вылупил громадные глазищи, критически окинув мою непримечательную тушку косым взглядом.

– Труселя-я-я-я, что ль, какие поискать… – добавил первый, подавив смешок. Эти двое меня уже начали раздражать. Поговорить им, что ли, больше не о чем?

– Да ты не пыжься, не пыжься, аки красна девица, о тебе ж, горемычный, заботимся.... А то сейчас все хозяйство отморозишь, а на нас потом злобу затаишь – мол, чавой-то не спомогли?

Я решил благоразумно промолчать, наблюдая, как первый монстрик сосредоточенно полез в глубь шерстяного кармана, выудив оттуда… кружевное нечто! Но какое! В мелкий розовый горошек, с оборочками на стратегически важном месте. Ну уж нет, такое не каждая женщина на себя надеть сможет, а уж я и подавно не стану.

– Убери срам, охальник! – второй, как увидел «флаг свободы», тут же отвесил подзатыльник первому, отчего тот, клацнув челюстью, выпустил паруса в свободный полет.

– Это ж последний вой моды! – Не сдавался первый, обиженно выпятив губу и пытаясь допрыгнуть до модной тряпочки, которая самым большим бантом попала в липкую нить паутины, весело раскачиваясь на ней, как на качелях.

– Вечно ты позоришь, Мадин! – Второй монстрик, дернув меня за руку, сорвал ближайшую нить и вложил мне в руку.

– Не модно, зато тепло и поддувать не будет. Только поторопись, касатик, а то боязно как-то. – Мурашки усилили бег по спине, а изо рта начал вырываться клубами пар.

Клыкастики умолкли, а я продолжил игру "замотай себя сам". Хотя на подгузник получившееся нечто смахивало лишь отдаленно.

– От так-то лучше, не отставай! – Монстрики вдруг напыжились и припустили куда-то, а я увидел, как пространство вокруг покрывается ледяной коркой. Жаль, в следующее мгновение свет померк, так как проводники убежали достаточно далеко, а я почувствовал, как по ноге поднимается что-то склизкое…

Я резко выдернул ногу и, спотыкаясь, пустился догонять провожатых, благо странные существа оставили после себя дорожку из тускло поблескивающей паутины. По крайней мере, я очень хотел верить в то, что это были они.¶

Загадочный мистер Кито-3¶

Плутая по темным коридорам, собирая всем телом паутину, я через некоторое время понял, что окончательно потерялся. Следы исчезли, а за спиной слышался непонятный шорох, будто по камням царапало несколько десятков когтей.

«Твое счастье, Блейз, что пока только по камням…»

Мучительно хотелось остановиться, отдышаться и передохнуть. Головокружение только усилилось. Свет от паутины исходил тусклый, поэтому было видно лишь смутные очертания окружающих проходов. Казалось, их сотни.

«Нет, Блейз, просто над тобой нехило издевается воображение!»

Проклятая магия, проклятая русалка и моя чудовищная недогадливость! С магией я точно справился бы с теми, кто меня преследует. Однако без загадочного мистера Кито шансов выжить у меня нет. Да еще и монстры куда-то исчезли. Есть ли хоть призрачная надежда, что мне удастся их теперь отыскать?

Шум за спиной усилился так, словно расстояние между мной и неизвестным преследователем сократилось вдвое.

«Шагар, да будь же ты милосердным!» – мысленно простонал я и ускорил шаг, придерживаясь за липкие стены и отчаянно пошатываясь.

– Сюда, скорее, – проорали откуда-то сверху, и я чуть не упал, споткнувшись о незамеченные ранее ступени лестницы. Меня подхватили под руки, и через мгновение я почти ослеп. Мы с очень вовремя подвернувшимися спасителями оказались в ярко освещенной комнате. Постояв минуту и наконец привыкнув к освещению, я осторожно приоткрыл глаза. В дверь ударили с такой силой, что она опасно затрещала.

– Ты почти попался, – улыбнулся старик, что восседал горделиво на высоком стуле, отдаленно напоминающем трон. – Мадин, спрячь нас!

Вертлявый монстрик шустро метнулся к двери и начал пристально осматривать ее, не обращая никакого внимания на удары, разносившиеся раз за разом.

– Сюда разок, туда разок, – бормотал он, щупая стену вокруг. – Ах, вот же она!

Спустя несколько секунд дверь исчезла, словно растворилась. Не осталось и малейшего намека на то, что недавно она находилась на этом месте. Одновременно с этим стихли и удары.

– Ты присаживайся, присаживайся, в ногах правды нет, – улыбнулся старик, а Мадин заботливо притащил стул.

– Рассказывай, – заговорщически протянул незнакомый старик и подмигнул.

– Я просто мылся! – выпалил я и перевел взгляд на монстриков. – Потом упал сюда, и меня нашли ваши…

– Мои друзья, – перебил он, погладив по голове Мадина, насупившего брови.

– Да, – кивнул я в ответ. – А потом случилось это…

– Последнее столетие здесь совсем неспокойно, – поморщился старик.

– Столетие? – изумленно выдохнул я, поперхнувшись. – Так сколько же вам…

– Между прочим, – хохотнул он, прищурившись, – не только у леди не спрашивают о возрасте.

– Простите, – смущенно пробормотал я и поспешил перевести разговор. – Ваши друзья сказали, что у меня магические потоки повреждены.

Старик привстал и, захватив с рядом стоящего стола лупу, направился ко мне.

– Ну-с, посмотрим, посмотрим…

Он изредка ощупывал мою голову и, приблизив лупу впритык, что-то рассматривал в районе груди.

– Это как нельзя кстати, – пробормотал он, освободив меня от ошметков паутины. – Как удобно, что ты сейчас без одежды.

– Уверяю вас, я не специально, – ответил я ему, скривившись. – Я вообще не хотел сюда попадать. Просто русалка…

– Да, Габи любит шалить, – как-то по-особому улыбнулся он, почесав нос.

– Видимо, да.

– Мадин, тащи сюда мой старый плащ! А с вами, молодой человек, мне все понятно.

– А вы…

– Да, я понял, чем могу помочь. Кстати, тот самый мистер Кито – это я.

– Приятно познакомиться. Блейз. Райн.

Старик отшатнулся.

– Райн? Тот самый Райн?

Монстрики пронзительно запищали от страха и спрятались за «троном».

– Тот самый? Что вы имеете в виду?

Мистер Кито подозрительно прищурился, спрятав лупу за пояс.

– Был здесь уже один Райн.

Внутри все словно перевернулось. Неужели он что-то знает о моем прошлом?

Я молчал, упершись взглядом в старика, но он не спешил рассказывать.

– И что он сделал? Тот, другой Райн, – уточнил я, намекая, что понятия не имею о моем однофамильце.

– Давно дело было, – наконец отмер старик, – Да и не при моей службе в Академии. – Он отвернулся, влез на «трон» и задумчиво почесал бородку. – Впрочем, неважно это все. Мадин, тащи сюда бутыль со слезами.

Послушный монстрик наконец-то отыскал плащ и бутылку и водрузил все перед стариком.

– Одевайся, нечего тебе сверкать тут достоянием. А то Габи, чего доброго, к себе затащит, а там уж она полноправная хозяйка, а не я. Мадин, бутылку!

Он откупорил бутылку и принюхался, пока я укутывался в длинный плащ.

– Хм, не испортились еще, повезло тебе, Райн… Дамар, ставь чайник, чаевать будем!

Пока монстрики вовсю копошились с приготовлением моего лекарства, я решил все же поподробнее расспросить о том, что за ерунда здесь творится.

– А ректор знает обо всем этом?

– Думаю, догадывается. Вот только и те, кто за тобой там охотился, – мистер Кито кивнул туда, где некогда была дверь, – совсем не глупые. Да и шастает тут одна. И, главное, ничего поделать с ней не могу. Беловолосая гадина! Чует душенька моя, всех нас она погубит.

«Неужели это она?!»¶

Загадочный мистер Кито-4¶

– А что за «беловолосая»-то? – громко прочистил я горло, пытаясь скрыть жуткое любопытство, нарочно использовав слово, которое говорил Кито. Но мне хотелось узнать о ней больше. И, возможно, отыскать. Глупо, наверное, но если кто и сможет пролить свет на чертовщину, что со мной происходит, то только она.

– Да шагар ее знает, – задумчиво ответил старик. – Вот только когда она здесь появилась, все снова началось.

– Ну ведь еще ничего и не было, – попытался возразить я ему, но Мадин сунул мне в руки горячую чашку и пришлось замолчать, остужая кипяток.

– В прошлый раз тоже все именно так и начиналось, – вздохнул Мадин и со слезами на глазах посмотрел на старика.

– Мадин знает, что говорит. Неужели не чувствуешь: запах странностей так и витает в воздухе!

Это действительно было так. Только к нему примешивался еще и не очень благоухающий чай.

– Ты пей, пей, это только начало. Потом мне снова придется смотреть, что с тобой. Очень уж тебе повезло. Магия смягчила удар, вот только каналы магические повреждены. А их одним чаем, пусть и с олеандриусом, не восстановишь!

Я кивнул и отхлебнул из чашки маленький глоточек. Внутренности обожгло огнем.

– Пошло дело, пошло, – потер ручки Мадин, а второй монстрик заботливо выхватил из моих ослабевших рук горячую посудину.

– Предупреждать же надо, – сипло выдавил я и вздрогнул – вторая волна боли накрыла с головой.

– Да что же ты как маленький? – улыбнулся мистер Кито. – Неужель не знаешь, как процесс такой проходит? Ты вообще из этого мира?

По правде сказать, я начинал в этом сомневаться. Однако признаваться не стоило никому. Мало ли, за демона примут. И изгонят. А демоны существуют реально, и мне бы очень не хотелось попасться на пути у одного из них. И эта загадочная девушка напоминала мне что-то. Странная сила была этому подтверждением.

Когда боль утихла, старик вновь осмотрел меня и заставил пить еще. Не знаю, сколько прошло времени, иногда я впадал в забытье. Меня перенесли на хлипкий диван. Пичкали чаем и успокаивали. Где-то на заднем фоне тихо ворковал Мадин, мистер Кито заботливо готовил компресс.

– Ну, чавой-та, очнулся? – ласково прошептал второй монстрик. Дамар, кажется. Сознание выкидывало странные штуки. Играло со мной. И я не был уверен, что адекватно воспринимаю происходящее.

– Чичас полегчает, – хмыкнул Мадин, а Дамар укутал меня в толстое ватное одеяло.

– Полегчало уже, – признался я им.

Надо признать, со временем мне действительно стало легче. В голове прояснилось, и я смог подняться.

– Ты только магичить пока не вздумай, – попросил мистер Кито. – Каналы восстановились, но при первой же попытке применить магию их снова может встряхнуть. И будет просто чудесно, если ты не потеряешь магию навсегда.

– А сколько времени? – всполошился я, когда до меня дошло, что сейчас уже почти утро. По ощущениям, я провалялся на этом диванчике несколько часов.

– Да не боись, золотой, ночь глухая. Не хватятся тебя пока.

– Спасибо за исцеление, – прошептал я тихо. – Но мне все равно пора уже.

– Как знаешь, Блейз. Заглядывай, если что понадобится. Думаю, ты будешь частым гостем. Габи такая шалунья! Мадин и Дамар проводят тебя к выходу. Только будьте осторожны, тварь ушла, но вполне может вернуться. Если что – хватайся покрепче за моих друзей, и вы перенесетесь обратно. Извини, прямого портала в коридоры Академии нет.

Я ободряюще и с благодарностью пожал сухонькую руку старика и приготовился выйти за пределы комнаты. Дверь открывал Дамар – сплюнул на руки и принялся обшаривать идеально гладкую стену. Ему хватило несколько секунд на то, чтобы перед нами появилась дверь, словно никуда и не исчезала.

– Вот еще, – вовремя вспомнил мистер Кито. – Если захочешь найти мое жилище, найди в коридоре первую попавшуюся лестницу и потри этим камнем по ступеням, а я уж постараюсь к тебе путь проложить.

Тем временем Мадин выглянул в коридор и шустро метнулся обратно.

– Все в порядке, можно идти. Держись за меня.

Совету монстрика я последовал мгновенно. Эти забавные тварюшки, если что произойдет, мой единственный шанс на спасение. Только вот роста они невысокого. Да вертлявые больно. Как бы их не потерять?

Поворот за поворотом мы продвигались вперед. Оказалось, забрели мы очень далеко. Иногда останавливались передохнуть, а монстрики обследовали ближайшую территорию. На удивление, нас никто не преследовал.

«Сказать ли Норту о том, что здесь творится? Или он сам в этом замешан?»

Сказать очень хотелось, потому что чувствовал – Габи не в последний раз отправляет меня сюда.

«Что бы с этой русалкой придумать?»

Я мысленно одернул себя. Для начала нужно отсюда выбраться. Желательно целиком, а не по частям.

– Почти дошли, – крякнул Дамар и высвободился из моего неуклюжего захвата. – Нам дальше нельзя. За следующим поворотом площадка с винтовой лестницей. Поднимешься наверх и попадешь как раз на нейтральную территорию. Слева будет мужская половина, а справа – женская. Настоятельно советую к барышням не ходить.

– Мне и Габи хватило, – со смехом прошептал я. – Так что…

– И камешек не потеряй, – встрял Мадин.

– Ни за что! – улыбнулся я монстрикам и демонстративно потряс камнем в зажатой руке.

– Тут хоть и не грозит тебе ничего, но все равно будь острожен, – прыснул Мадин, и они с Дамаром исчезли в портале.

«Всего-то лестницу преодолеть!» – мысленно фыркнул я и выглянул из-за поворота. Присвистнул, осознав, что до лестницы еще и добраться надо. Пространство между мной и лестницей оказалась воистину огромным. Хоть внизу и было несколько светлее, потолок утопал во тьме. И если бы мне вздумалось крикнуть, эхо гуляло бы очень долго.

«Это какой-то квест, шагарье отродье!»

Хорошо хоть, монстрики оставили «светильничек» мне.

Я осторожно выглянул из-за поворота, ступил опасливо несколько шагов. И все. Нет, со мной ничего не случилось, просто я замер, не поверив своим глазам.

Вдалеке мелькнули белые волосы. Я протер глаза, дабы удостовериться, что это не последствия от распития странного чая с олеандриусом.

«Не может быть!»

Мистер Кито говорил, что это она замешана в том, что твари нападают. В таком случае, мне нужно немедленно бежать в безопасное место. Ибо меня она точно заметила!

Белое пятно снова мелькнуло, чуть ближе. Я решил, что нужно хотя бы подобраться к спасительной лестнице, поэтому на свой страх и риск отправился в нужную сторону.

За спиной что-то зашуршало, и я резко обернулся, столкнувшись со знакомым, чуть ехидным взглядом.

– Это ты! – обвинительно выдохнул я, а девушка вопросительно выгнула бровь. В следующую секунду меня сбили с ног, и я упал на пол, приземлившись на что-то мягкое, но мокрое. Сверху же надо мной нависла знакомая тварь из пространственного коридора.¶

Какого шагара? – 1¶

Тварь поражала своими размерами. Казалось, ее голова сейчас пробьет потолок. Мне повезло: моя противница подслеповато щурилась в полутьме коридора. Может, все обойдется и она меня не заметит?

От радости я выдохнул сквозь сжатые зубы – тварь тут же раскрыла вытянутую пасть, обнажив ряды мелких, но острых клыков, и, глухо рыкнув, рванула ко мне.

Кажется, мне все-таки не повезло. Причем вдвойне! Я пригнулся и задержал дыхание, весь превратившись в слух. По краю сознания скользнула важная информация об этой твари, но память тут же запрятала ее, мне лишь оставалось во все глаза рассматривать вертлявую сущность из Норт знает какого мира.

Пока «подружка» обследовала уродливыми короткими лапами ближайшую стену, я все-таки попытался призвать магию, но на щелчок пальцев она не отзывалась, а в душу каплями, что скатывались с длинного языка твари, проникал едкий страх, который мешал думать и действовать. То, что действовать стоило немедленно, я понимал без лишних слов, сантиметр за сантиметром продвигаясь к спасительной лестнице.

Вот уже под ногой первая ступень, и я на радостях выдохнул: всего-то стоило сыграть с тварью в прятки! – и тут же пожалел о содеянном. Мой ночной кошмар уловил языком мое дыхание, отлепился от противоположной стены и прыгнул ровно на то место, где я стоял несколько мгновений назад. Теперь нас отделял друг от друга даже не прыжок, а его половина. Нетрудно догадаться, кто доберется до верха быстрее!

На всякий случай я кинул взгляд вниз и обомлел – прямо за мою ногу держался какой-то несчастный. Так вот что мешало передвижению! И как только его сюда занесло? Впрочем, его это больше не волновало – в глазах юноши уже застыл белесый туман, а кожа посинела. Он точно уже мертв, а вот у меня еще есть шанс. Если я смогу посильнее дернуть ногой, труп улетит прямо на голову твари, а я выиграю несколько драгоценных мгновений.

Тварь внизу глухо заворчала и замерла. Я изо всех сил дернул ногой, держась одной рукой за лестницу, но тело будто намертво прилипло ко мне. Тогда я присмотрелся к стене и снял с нее прочную паучью нить, на всякий случай обвязав себя вокруг талии, а затем опустил обе руки, резко оттолкнув от себя тело.

Мой план удался лишь наполовину – улетевший вниз снаряд не ударился о голову твари, но смог привлечь ее внимание. Уродливая голова повернулась на звук, а неожиданно появившиеся щупальца из продолговатого туловища оплели свою жертву, обнажив лоб убитого со странным рисунком на нем – то ли татуировка, то ли магическая печать. Затем тварь резко выгнулась и прыгнула на мертвеца, но я не стал наблюдать за тем, что будет дальше, а лишь сильнее ухватился за ступени, подтянувшись на руках.

Неожиданно на верхней что-то блеснуло – я нащупал женский кулон с мерцающим туманом внутри камня и сильно сжал его в ладони.

– Тебе не говорили, что брать чужое – очень плохо? Особенно если ты хочешь жить, – раздался сверху сладкий голос, а в зеве портала мелькнуло уже знакомое лицо – девушка с заломленной бровью и белыми прядями волос, один в один незнакомка из пространственного коридора!

– Опять ты! – зло выдохнул я ей в лицо, протягивая руку и спиной чувствуя, что тварь уже уловила мое дыхание. Я понял: жить мне осталось считанные мгновения, если незнакомка мне не поможет.

– Кидай кулон, ну же! – скривилась девушка, опасливо поглядывая вниз.

– Сначала дай руку, – прошипел я настолько громко, насколько мог. На хорошеньком лице застыла кривая усмешка, обнажив острые, как у твари, клыки.

– Сначала кулон, или мой милый питомец пообедает тобой! – Девушка явно теряла терпение, все ближе пододвигаясь ко мне. – Приятного аппетита, шагар!

Незнакомка неожиданно легко рывком сцапала кулон и, подхватив мою паутину, с силой запустила меня вниз, я только успел увидеть, как прямо подо мной раскрылась громадная клыкастая воронка.

– Не-е-ет! – гневно улетело мне вслед, а я понял, что сопротивляться бесполезно, и на всякий случай закрыл глаза.¶

Какого шагара? – 2¶

Расстояние стремительно уменьшалось, еще миллиметр – и я стану шашлыком. Уже чувствуя зловоние мерзкой пасти, я приготовился к неизбежному, как вдруг ощутил щекой мягкое покалывание травы на газоне. Вскинув голову, я не поверил своим глазам: на меня стеклянным взором смотрели окна Академии Кошмаров, как окрестили ее газетчики в той обличительной статье.

На всякий случай я ощупал себя. Ноги-руки целы, лишь на щеке небольшой порез, но по сравнению с потерей жизни – сущий пустяк. Главное, я выжил. Вопрос, как? Правую руку резко кольнуло, и я еле смог пошевелить пальцами – на ладони лежал раздавленный кулон, а вокруг разбрызгались крохотные капли крови. Очевидно, моей. Тумана в кулоне не было и в помине, а стеклянные осколки я тут же стряхнул в траву. На правой ноге болталась какая-то зеленая тряпка. Встряхнув ее, я с ужасом увидел на вороте эмблему академии. Тряпка оказалось не чем иным, как мантией зеленого уровня! Холодная дрожь прострелила позвоночник. Получается, под академией я набрел на труп адепта! Какой ужас! Повинуясь страху, я спрятал улику в ближайшем вазоне, стараясь запомнить, в каком именно.

– Адепт Райн! – раздалось над моим ухом. – Почему вы не в своей комнате? После десяти вечера находиться на территории академии без сопровождения преподавателей строго запрещено!

Вот я влип! Кажется, привлек внимание ректорской ищейки. А вдруг он сам в этом замешан? Недаром много лет назад магистра Норта подозревали в серийных убийствах, но не смогли доказать его вину и за недостаточностью улик просто закрыли дело.

– Вы что-то прячете? Покажите руки! – не сдавался молодой дежурный. – Руки перед собой!

– Нет, у меня ничего нет. Я… перебрал немного с друзьями.

Адские твари, что я несу? Какое перебрал? С какими друзьями? А впрочем, мне же нужно хоть как-то объяснить свое появление тут. В Габи этот человек точно не поверит, скорее просто поднимет на смех. Остатки кулона на оборванной цепочке я благополучно спрятал вместе с мантией, так что сразу улики не найдут.

В голове не укладывалось. Получается, эта беловолосая пыталась меня укокошить? Хорошо, что у нее не получилось. Но плохо для нее. Да и за кулоном она может явиться, так что, пока я не верну силу, делать в подземельях академии мне нечего.

По неодобрительному взгляду дежурного я сразу понял, что меня не ждет ничего хорошего. Возможно, выговор или общественные работы. А может, и исключение из академии. С позором, вызовом родителей и прочим балаганом.

– Если ты, конечно, сможешь их вспомнить, – ехидно вмешался внутренний голос, а я замотал головой, пытаясь прогнать его.

– Рик, что там у тебя? – Свет магической сферы ослепил, а я судорожно вздохнул: прямо передо мной стоял исполняющий обязанности ректора, магистр Норт собственной персоной!

– Да вот, нарушитель. Говорит, что перебрал с друзьями, рука сильно повреждена. Похоже, адепт выпал с верхнего этажа, но магией смог спастись.

– Моя магия исчезла, и вскоре вы сами в этом убедитесь!

– Рик, приведите адепта ко мне в кабинет, немедленно! И проследите, чтобы он не сбежал по пути.¶

Какого шагара? – 3¶

– Шагар? Вы уверены? В подземельях академии? – Глаза магистра смотрели на меня с издевкой и недоверием. – Молодой человек, вы запросто могли спутать вид твари. Не забывайте, вы только поступили на первый курс!

Голос магистра убаюкивал. Я только сейчас понял, как сильно дрожат у меня колени и руки от переутомления. Похоже, на сегодня приключений с меня более чем достаточно.

– Именно что шагар, – совершенно спокойно повторил я, посмотрев на мага в упор.

– Допустим, – прищурился Норт, меряя шагами кабинет. – Но русалка! Русалка, Блейз! Вы себя слышите со стороны? Я лично принимал ремонтные работы душевых комнат, и ни в одной – вы слышите? – ни в одной не заметил и намека на статую!

– Это не статуя… Наверное… – неуверенно отвел я глаза и наткнулся взглядом на ректорский стол – сейчас на нем уютно расположилась гора учебников, которые подпрыгивали в стопке, будто живые.

– Блейз, давайте к делу. Что произошло потом? – Ректор прожигал меня взглядом насквозь. Казалось, он читал мои мысли, и все, что бы я ни сказал, обернется против меня.

– Потом я увидел лестницу, но в самом низу была тварь и… чье-то тело. – Я вновь посмотрел на учителя, пытаясь понять его реакцию, но Норт оставался удивительно спокоен, лишь пара капель пота украсила посеребренные виски да кожа приобрела восковой оттенок.

– Вы помните лицо? – Ректор вдруг подскочил ко мне, чуть надавив на плечи руками. – Лицо потерпевшего?

Реакция магистра меня немного испугала.

– Родинки, родимые пятна, татуировки, хоть что-нибудь? – Магистр барабанил пальцами мне по плечу.

– У него был странный символ на лбу… – Я взволнованно вскочил со стула, пытаясь в воздухе нарисовать закорючку. – Что-то похожее, но я не уверен…

– Блейз, мне бы очень не хотелось думать, что вы в этом замешаны, но факты говорят сами за себя. – Магистр Норт тенью скользнул к столу, взяв сверху какую-то папку. – Посмотрите, он?

На фото, что оказалось перед моим носом, я с ужасом узнал пропавшего адепта! Только он был несколько толще и с совсем другой прической.

– Без сомнения, он! – Я ткнул пальцем на лоб. – Вот тут сверкал символ…

– Блейз, Блейз… Прискорбно будет, если ваш замечательный отец узнает о том, что вы совершили… – Магистр сокрушенно покачал головой, сложив пальцы подобием домика. – Вот, прикройтесь, – в меня полетел мягкий плед, и я незамедлительно воспользовался советом. – Кристоф Кэрн пропал сразу после посвящения. Очевидцы утверждают, что вы – последний, с кем общался Кристоф. – небрежным движением в папку легло уже другое фото – из статьи в студенческой стенгазете с заголовком «Посвящение».

Мороз вновь сковал все мои мышцы, от волнения дыхание пропало – именно этот адепт-старшекурсник предлагал мне вступить в какой-то там клуб на посвящении! Сразу же пропал? Вот это я влип, с ума сойти! Неудивительно, что взгляд магистра пронизывает насквозь! Но…

– Я никого не убивал! Я невиновен! – Я вновь вскочил со стула, но был остановлен властной рукой.

– Сядьте. Факты говорят против вас, но прямых улик нет. Однако, если все узнают о том, что тело нашли вы… – Магистр загадочно усмехнулся. – Сами понимаете, что пойдете по делу как главный подозреваемый. А магическая полиция умеет убеждать, туда берут только лучших выпускников нашей академии.

– Повторяю, я никого не убивал! Вы не имеете права меня обвинять! – Да что это за безобразие! Я пошел учиться на магследователя, а мне предлагают совсем другую роль!

– Скандал в начале учебного года мне совсем не нужен. Но настоящего убийцу необходимо найти. Если вы не врете и обнаружили тело случайно, то советую вам присоединиться к расследованию. Вы зарекомендовали себя на посвящении и вступительных испытаниях как один из лучших адептов. В ваших интересах сохранить доброе имя семьи Райн. – Норт указал на портрет над камином, а я бегло прочитал надпись: «Ими гордится академия».

– Ваш отец, Дэй Райн – один из лучших выпускников нашего учебного заведения, – продолжил магистр, пока я силился рассмотреть знакомые черты лица у мага на портрете. Скулы и вправду были совсем как у меня. А глаза – другие, более серьезные, что ли. Смотрит с портрета чуть насмешливо и надменно.

– Ваш отец всегда был прилежным учеником, рассудительным и внимательным. Он никогда бы не ввязался в сомнительную историю. Советую вам брать с него пример. – Магистр назидательно поднял палец вверх, указывая на портрет, а я сглотнул комок, что подступил к горлу. Наверное, я потому и пошел сюда учиться, что хотел стать гордостью своего отца, достойным его внимания и похвалы.

– Я сделаю все, что в моих силах, – кивнул я, с трудом приподнимаясь.

– С этого момента вы будете получать от меня ежедневное задание, которое будет учитываться при выставлении оценок за семестр. Назовем это самостоятельной работой. Запоминайте первое – вам нужно узнать больше о жизни Кристофа. Ближний круг, чем увлекался, чем жил, кого любил – нам важна любая информация. Самое главное – ваши сокурсники не должны ничего заподозрить, иначе начнется паника. И к концу недели я жду от вас полную информацию по Кэрну.

– Хорошо. Можно я уже пойду? – больше всего на свете я мечтал упасть на мягкую постель и забыться сном.

– Постойте! Расслабьтесь и постарайтесь ни о чем не думать. – Магистр снова толкнул меня рукой в грудь, заставив присесть.

Языки пламени бросали хищные тени на стул, отражаясь в глазах магистра. В эту минуту он был похож на опасного зверя перед прыжком, а на тонких губах играла лукавая усмешка. Или мне показалось? Ректор вытянул вперед правую руку, указательным пальцем чуть надавив мне на грудь.

– Сделайте глубокий вдох и закройте глаза.

«Тук-тук-тук», – выстукивало ритм сердце, грозясь сорваться. Передо мной будто менялись кадры фильма: словно в замедленной съемке я наблюдал, как Норт указательным пальцем другой руки открыл портал на месте камина, но не обычный. Разверзнувшееся жерло приняло причудливую форму остроконечной звезды-пентаграммы с огненными краями. На кожу тут же дохнуло теплом, и что-то притягивало к порталу, щемяще звало внутрь.

– Скорее, Блейз. – Магистр, придержав меня одной рукой, помог встать со стула. Как только я коснулся портала – все вмиг вспыхнуло и пропало, а я вновь ощутил под ногами чавкающую грязь и вдохнул затхлый запах подземелья. В голове поселилась шальная мысль – вдруг он хочет по-тихому меня убить?

– Ваше воспоминание привело нас к исходной точке, – усмехнулся Норт.

– Что за странная техника? – Шатаясь, я отлепился от магистерского плеча и присел на ближайший валун.

– Пространственное сновидение, изучают на пятом курсе, – доложил мне ректор, отряхиваясь от паутины. – Но вам, Блейз, о таком знать еще рано.

– И правильно, все равно не запомнишь! – эхом ударило в затылок, а я заозирался.

– Кто здесь? Магистр, вы тоже это слышите?

– Да. Впереди тварь, и наше счастье, если это – шагар.

«На мое счастье, если не вы им на самом деле управляете!» – запоздало подумал я.

Пока Норт вызывал магическую сферу, я тоже попытался призвать магию, но она по-прежнему не отзывалась.

– Постарайтесь дышать как можно реже, шагар своими «шариками» фильтрует воздух, выделяя нужный запах, – менторским тоном начал ректор, постоянно обновляя плетение, связывающее магическую сферу с источником силы, коим являлся сам магистр.

«Эх, я тоже хочу так уметь!» – вновь стукнуло в голову, а я снова попытался вызвать силу, но кончики пальцев лишь немного зажгло.

– Пространственное сновидение – это максимально полное отражение реальной действительности. Отражение, Блейз, вдумайтесь в то, что я сказал! Не пытайтесь использовать в нем магию, это очень опасно. – Норт неожиданно приложил палец к губам, сделав приглашающий жест рукой. – Максимально тихо. Я чувствую, тварь где-то здесь.

Маленькими и осторожными шагами мы продвигались все дальше и дальше, пока иллюзорная реальность не моргнула, как в старом телевизоре, а впереди не замаячила лестница наверх и не показались черно-белые, чуть смазанные фигуры, застывшие в странных позах.

– Очень интересно, – скептически протянул Норт, осматривая мой фантом, зависший на лестнице. Взмах рукой – и фигура приобрела нормальные цвета, еще один – и кожа зацепившегося за ногу адепта приобрела землистый оттенок. Магистр легко приподнял его, отцепив сведенные судорогой пальцы от моей ноги, и уложил мне на колени.

– Первый урок, специально для тебя, Блейз. Осмотри тело и найди улики. Поторапливайся! – Норт раздраженно огляделся. – Тварь может быть совсем рядом.

По правде сказать, рассматривать одутловатое лицо несчастной жертвы совсем не хотелось, но выбора у меня не было. Да и рандеву с тварюшкой в мои планы сейчас никак не входило, потому я внимательней вгляделся в затянутые белесой пеленой глаза. Вроде бы ничего необычного. Лишь на крыльях носа характерные вмятины. Похоже, Кэрн носил очки. Я повернул голову фантома набок. А это у нас что еще? Татуировка? Очень интересно.

– Магистр, смотрите! У Кэрна какой-то странный знак на лбу… Или символ?

– Молодец. Это нам пригодится. – Рука магистра засветилась, а я с удивлением заметил, как символ перенесся на его ладонь. Интересные штучки.

– Ты тоже так сможешь, это не сложно. Для второкурсника. Это все? – Норт испытующе посмотрел, а я почувствовал себя двоечником.

– Да.

– Блейз, Блейз… Честно признаюсь, я ожидал от тебя большего. Смотри и запоминай. – Норт ловко расстегнул мантию, проведя рукой по шее жертвы. – А вот это уже интересно… Смотри, Блейз. Шрамы уходят за ворот рубашки. Помоги-ка мне… Вот так, – магистр ловко приподнял ткань, обнажив глубокий след на пояснице, который уходил вверх по позвоночнику. – Жертву явно тащили волоком, да и тело сильно пострадало от чьих-то когтей. Судя по глубине повреждений – высшая тварь.

Я лишь нервно сглотнул вместо ответа – посиневшие губы жертвы ужасно пугали, а от повторяющегося скрежета и вовсе хотелось спрятаться куда подальше. В груди больно царапнула досада – почему я первым не заметил шрамы?

– Тебе нужно будет найти тело Кэрна в реальности и доставить ко мне. Есть у меня кое-какие мысли…

– Поделитесь? – с надеждой в голосе спросил я.

Норт смерил меня оценивающим взглядом и нехотя продолжил:

– Необходимо проверить труп на наличие магии, с фантомом это провернуть невозможно.

– Ясно, значит, найдем. – Я согласно закивал, пытаясь прогнать из головы назойливый скрежет. – Магистр! Вы тоже это слышите?

– Привыкайте к скрипу мыслей в своей голове, Блейз! И радуйтесь, что они из нее не разбежались окончательно. Почему вы так побледнели, Блейз? Вам придется работать с телами и похуже. – Норт скептически поджал губы, разглядев в моих глазах ужас, смешанный с отвращением и страхом.

– Маг-маг-маг… – договорить я не успел, так как прямо за спиной магистра разверзлась длинная и узкая пасть твари! Рывок – и я повалил ректора на землю, радуясь, что удар пришелся на фантом. Тот, будто бумажный, лишь пошатнулся, но надеяться на то, что он сможет задержать тварь надолго – верх безрассудства! Поведение магистра меня поразило: Норт легким взмахом руки выставил щит, на который тут же нацелились острые клыки.

– Вы боитесь собственной тени, Блейз. – Норт кряхтя поднялся с земли, быстро отряхнув мантию. – Это всего лишь фантом. – Магистр небрежно махнул рукой в сторону беснующейся твари, которая недвусмысленно разбрызгивала слюну во все стороны, а я вновь поежился, но напряжение немного отпустило, я даже заставил себя улыбнуться.

– Должен признаться, ваша реакция меня приятно удивила. Быстро среагировали. Выдохните, выдохните, мой мальчик. Опасности нет. – Норт протянул мне руку, помогая встать, а я заметил, что по ладно построенному щиту зазмеились тонкие трещины.

– Почему тогда фантом пробивается сквозь щит?

Норт оглянулся, с удивлением заметив брешь в нашей защите.

– Осторожней, магистр Норт! – В одно мгновение клыкастая пасть рывком пропорола щит, притянув магистра, будто тряпичную куклу, к бреши.

– Бле-е-ейз… – сдавленно захрипел магистр, а я тут же подскочил к нему, как следует врезав одной правой по клыкастой пасти и попутно расстегивая сдавившую горло мантию. Тварь мгновенно отскочила к стене, подняв клубы пыли и взвизгнув, и прочертила острыми когтями приличные борозды, а Норт закашлялся, согнувшись пополам.

– Блейз, беги! – изо всех сил закричал магистр, наспех выстраивая новый щит. Похоже, фантом не знал о том, что он фантом, и самым натуральным образом хотел нас слопать! – Защита долго не продержится, шагар высасывает магические силы!

– Вы же говорили, что это всего лишь фантом! – Страх липкими лапами затягивал в свои объятия, но я решительно поднял голову. Фантом это или нет, я не собираюсь ему уступать! – Магистр, подвиньтесь! Сейчас мы ему зададим жару!

– Прячься, глупец! Я не знаю, как шагар проник в осознанное сновидение, но без своих сил у тебя нет шансов! А мои – на исходе! Посмотри, он стал сильнее! И крупнее! Видимо, подпитался от жертвы, перейдя на новую стадию! Лезть на высшую тварь – самоубийство!

– Почему же вы так спокойны?

– Потому что шанс на спасение у нас есть, но он призрачный. Пока ты отвлекаешь тварь, я выстраиваю резервный портал, чтобы перенести нас обратно. Но он должен отвлечься от меня.

Вот незадача – чем отвлечь взрослого шагара? Думай, Блейз, думай! Я бросил взгляд на тварь. Шагар с остервенением рвал магистров плащ, но след магии на нем был очень слаб, надолго не хватит.

– Кулон, дурачок. Хватай кулон, да поживее! – Шелестом пронеслось в моей голове, а я приметил на верху лестницы знакомую тень. Неожиданно на одной из ступеней что-то блеснуло – я рывком перекатился по земле, чем вызвал неудовольствие твари. Шагар зашипел и раскрыл пасть, причем челюсть разошлась в разные стороны, а я увидел, как из глотки приподнимаются, надуваясь, те самые шарики, которые я вечно припоминаю. Теперь точно влипли!

Шарики раздувались все сильнее и сильнее, став похожими на спелые гроздья винограда, а я тратил последние силы, чтобы подползти к лестнице. Вот она, нужная ступень! А на ней – о чудо! – кулон, да еще и целехонький, излучает магическую энергию разноцветными всполохами, не то что в реальности. Неожиданно я почувствовал, как нечто резко дернуло меня вниз, и краем глаза заметил знакомую пасть. Крепко вцепился в ногу, гаденыш!

– А как тебе вот это? – со всей силы запустил я кулон в полет, спиной почувствовав, как тварь с радостным визгом проглотила желанную добычу и улетела куда-то вниз.

– С богом, Блейз, – зачем-то выдохнул я, разворачиваясь и пытаясь сесть. Вид сверху впечатлял, но мне было не до того, чтобы осматривать красоты пещеры. Мое внимание привлекала лишь тварь с удлинившимися передними лапами и пастью, похожей на волчью. Несколько прыжков потребовалось, чтобы вновь оказаться у щита, но тварь не спешила нападать, а я заметил, как сияние в руке магистра становилось все сильнее, в то время как щит начинал светиться.

– Ну уж нет, я с тобой еще немного поиграю, – зло подумал я, спускаясь с лестницы. – Магистр, энергии хватит на построение портала? – эхом прокатилось по пещере.

– Должно. Будь готов к тому, что скоро я уберу щит.

Пещера все ярче и ярче озарялась сиянием, окрасив багряными всполохами каменистые стены, а землю будто обрызгав кровью, я же готовился к прыжку.

Все произошло в одно мгновение – беснующаяся тварь с глухим рыком улетела вперед, не обнаружив под лапами щита; магистр отпрыгнул в сторону, а я спикировал вниз, прямо на шагара, поймав его за… хвост? Сам удивился не меньше вашего. Откуда хвост у шагара?

Тварь клацнула раздвоенной пастью в сантиметре от портала, магистр вскочил на тварь, попытавшись дотянуться до шариков, но не тут-то было! Высший извернулся и одним ударом мощной лапы сбросил Норта на землю, а я чуть не взвыл от досады! Ну почему я не могу призвать пеленатели в такой важный момент?

– Блейз, живее! Портал скоро схлопнется! – обеспокоенно закричал магистр, на что тварь, взвизгнув, попыталась прокусить руку ректора, но лишь клацнула зубами в воздухе. Тем временем Норт создавал сетку какого-то сложного плетения, и я с ужасом заметил, что жерло портала начало уменьшаться и таять на глазах! Ректору явно не хватало магической силы, чтобы удерживать оба заклинания!

– Блейз, хватайте, скорее! – Мне в руки легла прочная ткань магического плетения, и я попытался накинуть ее на клыкастую пасть, но тварь отпрыгнула, видимо, почувствовав опасность, а сеть улетела куда-то в глубину.

– Проклятье! У нас осталось слишком мало времени! Портал вот-вот исчезнет, как и мои силы! – Норт дернул меня за руку, привязав какую-то магическую нить к моему запястью, а сам, извернувшись, смело бросился на тварь, пытаясь оттащить клыкастую пасть как можно дальше от портала.

Силы явно были неравны – тварь с каждой минутой увеличивалась в размерах, а клыки становились все длиннее и длиннее. Неожиданно она вновь выпустила щупальца, которые пригвоздили магистра к земле, а пасть расширилась до невероятных размеров. Шарики стали еще больше, но быстро уменьшились, выделив облако неизвестного мне газа. Похоже, магистр рискует остаться без головы! Еще одно щупальце мощным кольцом обхватило его шею, а меня затрясло от осознания. Судя по всему, наша песенка спета, не выбраться нам из сна живыми!

– Ничего без меня не можете. Я уже устала смотреть на вашу беготню, в глазах рябит! – раздался у меня в сознании капризный голосок, а я поморщился – это что еще за шипение?

– Пеленатели тебе нужны, да? С ними пока непорядок, к сожалению. Могу предложить огненную сферу, только не обожгись, мальчик! – И я почувствовал, как кончики пальцев вновь припекло, а по ладони потек будто расплавленный огонь. Взмах рукой – и сфера полетела прямо в раззявленную пасть, отчего шагар с диким визгом отлетел к стене, резко уменьшившись в размерах и убрав щупальца. Я кинул еще одну прямо под его лапы, но тварь резко прыгнула на меня, вновь выпустив щупальца и обнажив шарики, а на лицо закапала вязкая слюна с запахом крови. Из раздвоенной пасти раздался утробный рык, а клыки становились все ближе и ближе…

– Я смотрю, сфера щенка совсем не впечатлила, а жаль.

Да иди ты… Это я что, сам с собой разговаривать начал? Приехали!

– Готовь еще одну сферу, – обратился я к внутреннему голосу. А что? Самое время сходить с ума, ага.

– Огонь детям не игрушка, – язвительно прошипел голос, но пальцы снова припекло. Пока я трепыхался в объятьях твари, схлопотал еще одну царапину на лице от острых когтей. Похоже, мама меня теперь не узнает. Конечно, если я вспомню, кто она!

Вновь удар – и я сам чуть не завыл от боли: теперь к царапинам на лице добавилось несколько глубоких борозд на шее. Стоило лучше подготовиться к следующему удару! Тварь вновь полоснула лапой, а до меня наконец-то дошла простая истина – шагар просто развлекается со мной, как с игрушкой, иначе мы уже давно были бы мертвы.

Я сумел опередить следующий удар, подставив под него руку, оплетенную щупальцами. Пещеру огласил такой вой, что лежащий на земле магистр опасно скрючился, а в моей голове разве что колокола не зазвенели. Но задумка сработала – тварь тут же меня отпустила, пытаясь вытащить когти из своего щупальца.

Не мешкая, я подбежал к порталу, и сияние жерла тут же сменилось теплым потрескиванием в камине, а прямо передо мной лежало тело магистра, с запястья которого исчезла магическая нить.¶

Какого шагара? – 4¶

– Все, дружок, поздравляю. Ты допрыгался окончательно. – В моем сознании раздался чей-то едкий смех, а голос показался смутно знакомым. Я вновь тряхнул головой, но противный писк никуда не исчез, а невидимый собеседник лишь продолжил издеваться. Интересные же побочные эффекты у шагарьего яда! Похоже, им надышался не только магистр.

– Блейз, неужели ты думаешь, что, если будешь меня игнорировать, я исчезну из твоей головы? Пошевеливайся, неудачник. Мало нам пропавшего студента, теперь еще на нас ректора повесят!

Кажется, я вспомнил, где слышал этот писк. Вот черт!

– Похоже, милая, ты тоже в этом деле не последний свидетель. Что, захотелось новых ощущений? Своего тела оказалось мало? Или ты мне так за кулон мстишь?

– Блейз, какой еще кулон? О чем ты? Спасибо скажи, что я твою тушку все время прикрываю! – Голос явно обиделся.

– Свою тушку ты все время прикрываешь! – передразнил я блондинистое недоразумение, которое ядовитыми парами въелось в мой мозг. Неужели незнакомка понравилась мне настолько, что мое подсознание в очень извращенной форме не пожелало с ней расстаться? Уже хотел ответить что-то едкое, как вдруг из горла магистра вырвался страшный хрип, а тело задрожало.

– Скорее спасай Норта! Без него нам точно крышка!

– А просто помочь магу, без выгоды для себя, тебе на ум не придет, да?

Не теряя времени, я ослабил воротник, а вот узел на галстуке развязать не вышло.

– Давай я, так быстрее. – Неожиданно одеревеневшие пальцы обрели небывалую гибкость, ловко расплетая дорогой шелк.

– Ты что-нибудь знаешь о яде шагара? – обратился я к голосу. Вдруг слуховая галлюцинация и вправду сможет помочь? Похоже, незнакомка привыкла управлять тварями.

– Нет, не помню. Неужели нигде нет противоядия?

Я окинул быстрым взглядом кабинет, силясь вспомнить содержимое стола, но в голове не осталось мыслей. Быстро осмотрел книжные полки, распахнул дверцы шкафа, но, кроме магического шара и каких-то свитков, ничего не обнаружил. Вновь покосился на магистра и ужаснулся – тот скрючился в неестественной позе, а на белоснежном ковре заалели яркие капли крови.

– Блейз, скорее! Ему все хуже и хуже! – В голосе явно сквозило беспокойство.

– Учебник! – осенило меня, когда я посмотрел на кипу бумаг на столе. – Нэнси говорила, что там краешек откусан… А я точно помню, что видел на обложке шагара.

– Так в чем проблема? Вперед, в женское крыло!

– Ты понимаешь, что, если нас застукают…

– Можно подумать, что за смерть ректора тебя наградят! – едко взвизгнул голос, а перед глазами изображение чуть ли не раздвоилось.

– Ты права. – Я подтянул тело профессора поближе к огню. – Нам нечего терять.¶

Какого шагара? – 5¶

На мое счастье, а скорее даже, на счастье ректора, окно еще не успели отремонтировать, так что я беспрепятственно пролез наружу. Вид неба завораживал, но у меня не было времени любоваться на подернутую сизой дымкой даль, в которой волшебными огнями проскальзывали звезды. Поэтому я просто подтянулся на руках и зацепился за козырек крыши.

– Что там с пеленателями? – строго обратился я к голосу, понимая, что схожу с ума.

– Даже не проси, твои игрушки восстановлению не подлежат. Пока. А там – посмотрим. Так что придется выкручиваться без магии, – задумчиво зашелестело в голове. Вот бы всегда так! Когда она не визжит, голос вполне приятный, даже заслушаться можно.

– Спасибо. Ты часто о ерунде думаешь? – смущенно пропел голос, но я предпочел не отвечать.

– Милая, ты о себе расскажи хоть немного, пока я тут «ерундой страдаю».

Прогулка по крыше могла бы показаться романтичной, если бы не разгоняющий кровь адреналин и осознание того, что счет идет, возможно, на минуты.

– Я мало что помню… – задумчивый шелест прервало чье-то покашливание, а я сразу же припал к скользкой черепице. До уха долетели обрывки фраз.

– … его, подруга? – звонким колокольчиком раздалось из окна прямо под нами.

– Фэли, прекрати! И вовсе он мне не нравится! Ни капельки! Блейз – дурак. Как ты могла такое подумать?

Похоже, я оказался у нужного окна. Жаль, придется прервать интересный разговор. Хотя и без лишних слов понятно, что Нэнс невысокого мнения обо мне.

– Ну что, выбирай, герой. Ворвемся с криком «всем лежать» или молча постучимся?

– А есть разница? Девчонки сейчас так и так визг поднимут, – не успел я договорить, как окно распахнулось, а из него выглянула растрепанная черноволосая голова.

– А-а-а-а-а-а-а! – В меня полетел какой-то черный сгусток, но я ловко увернулся и, миновав визжащую девчонку, влетел в распахнутое окно.

– Фэли, я же говорила, что дурак! Умный не стал бы врываться в женскую общагу ночью. Блейз, ты просто кретин, напугал до полусмерти! – на меня обрушился шквал легких ударов, а Фэли вдруг покраснела и, прикрыв рот ладошкой, стала сдерживать рвущийся изнутри смех, только крылья за спиной мелко подрагивали в такт.

– Девчонки, я к вам по делу, – постарался я сделать лицо как можно серьезнее. – Нэнс, дай мне учебник с откусанным корешком, срочно!

– Блейз, в тебя будто демон вселился! Что произошло? – Фэли, отсмеявшись, подошла вплотную и участливо взглянула на меня своими стрекозиными глазами на пол-лица.

– Вообще-то там клык торчал!

В меня полетел учебник и чуть не впечатался прямо в лоб! Повинуясь странному порыву, я остановил его на лету рукой, чем вызвал восторг феечки и недоумение гномихи. Нэнс так и застыла со сложенными на груди руками, а я тут же стал перелистывать измазанные чем-то липким страницы.

– Похоже, девчонка зря времени не теряла. Вон, все заляпано карамельными разводами, – доложил голос, а я мысленно приказал:

– Если увидишь информацию про шагара, дай знать! – Теперь вверх полезли брови и у Фэли. Похоже, я это вслух сказал!

– А зачем тебе в два часа ночи потребовалась одна из опаснейших тварей? – Нэнс с каким-то странным уважением посмотрела на меня, но я даже полувзглядом ее не удостоил.

– Видимо, затем же, зачем и на женскую половину залезать… – задумчиво добавила Фэли.

– Ты же понимаешь, что им придется рассказать? – задумчиво добавил голос, а я чуть не разорвал учебник. Слишком много женщин на мою голову! Рука резко дернулась и застыла на наполовину порванной странице.

– Классификация шагаров. Строение, функции, биохимия. – В сердце всколыхнулась радость: тут точно должно быть про яд!

– Ты что, собираешься кого-то убить? – На Нэнси смотреть стало страшно. Девушка решительно сверкнула глазами и начала надвигаться на меня, но я лишь усмехнулся.

– Срочно нужно противоядие! Ректор в опасности! Он сейчас парализован ядом шагара, лежит в своем кабинете, а я не знаю, сколько у нас осталось времени. Точнее, у него, – сбивчиво начал объяснять я, внимательно пролистывая страницы.

– Вот, Нэнс, сможешь приготовить? – Я быстро сунул под нос девушке нужную формулу.

– Блейз, ректора нужно срочно в больничное крыло. У меня нет необходимых ингредиентов.

– Зато у меня есть несколько. Нэнс, доставай котелок! Будем спасать магистра. Он мне еще вчера пообещал рассказать про дримиса, в учебниках про него почти ничего нет. – Фэли легко вспорхнула под самый потолок, спикировав вниз темным эльфом.

– Боевые у тебя подруги, даже завидую немного. – Голос вновь ожил в моей голове, а я чуть за нее не схватился. И так щебетания вокруг явный перебор!

– Ты сама сейчас – вылитый дримис! – Нэнс поймала котелок, водрузив на какой-то каменный круг, и, сделав несложный пасс руками, наполнила водой, пока Фэли отряхивалась от пыли.

– Блейз, тебе придется принести нам последний ингредиент, клык шагара.

– А что-то другое не подойдет? Шерсть, например?

– Тут сказано, именно клык. Но я могу попробовать и с шерстью.

– Главное, чтобы сам магистр шагаром после нашего варева не стал! – улыбнулась Фэли, а я похлопал себя по бокам, собирая налипшие клочки.

– Отлично, бросай в котел! Корень древоцвета, зерно заревого цветка, остынь-трава…Теперь заклинание… – Нэнс сосредоточилась и быстро проговорила: – Лес тих эхнэт кориэль, ман траа… – В котле что-то вспыхнуло, а по комнате поплыл противный запах.

– Фу-у-у, какая вонь…– запричитал голос, а девчонки закашлялись.

– Надеюсь, сработает, – не мешкая, я взял из рук Фэли бутылку с драгоценным содержимым и, не прощаясь, исчез за окном. Уже убегая, услышал взволнованный голос Нэнс:

– Блейз, будь осторожен!

– Что тебя связывает с этой девчонкой? – неожиданно раскатистым эхом ударило в висок.

– А так заметно, что нас что-то связывает? На самом деле, я, как и ты, мало что помню. Поэтому не могу ответить на твой вопрос честно, уж извини. Лучше расскажи, что помнишь ты?

– Мне пришлось спасать какого-то мальчишку в пространственном коридоре, я… за кем-то гналась… а потом… будто пелена…

– У меня почти так же. Когда ты очнулась?

– Когда увидела перед собой разинутую пасть с миллионом острых игл-клыков, я подумала, что сплю, но кошмар не кончался. И тогда я поняла, что могу управлять этим телом. Твоим телом, – бутылка чуть не выскользнула из моей руки. Для галлюцинации этот голос был слишком реален. Да еще и организм ее слушается. От осознания бросило в жар – похоже, разбив кулон, я активировал какое-то заклинание… Или проклятье!

– Давай так. Мы помогаем друг другу вспомнить, кто же есть на самом деле. А потом – ищем способ вернуть меня в мое тело. За это я помогу тебе завоевать Нэнси… Ее вроде так зовут? И не пытайся убедить, я чувствую, как твое сознание реагирует на нее. Она явно тебе нравится, Блейз Райн. От себя не убежишь.

– Но у тебя-то, смотри, получилось! – я улыбнулся, за что получил щипок под ребра.

– Не злись, красотка, я просто пошутил! Помоги забраться без приключений в кабинет. И найди, хотя бы поищи способ вернуть пеленатели. Без них придется туго.

– Постараюсь. А ты поищи информацию про эту академию. Как можно больше.

– Я уже могу тебе многое рассказать. – Я полностью расслабился, передав контроль над телом голосу. – Но сейчас самое главное – помочь магистру.¶

Какого шагара? – 6¶

Мои ноги коснулись стола, и я легко спрыгнул, оказавшись около магистра. Меня потрясла болезненная бледность Норта: в лице ректора не осталось и кровинки.

– Вот, выпейте. Вам сейчас станет легче… – я с силой надавил на флакон, приподняв голову ректора и попросил Войс его удержать, так как моих сил уже не хватало. Зато теперь меня не удивляло то, как долго я смог сражаться с монстрами и вообще оставаться на ногах.

– Войс? Что за странное имечко! – недовольно зашипело внутри.

– Прости, пока я буду называть тебя именно так.

Тело магистра забилось в конвульсиях, подбородок задрожал, судорога сковала мышцы, но через несколько мгновений тело обмякло в моих руках, а по кабинету раскатисто зашелестело:

– Ты спас мне жизнь, Блейз Райн. Отец гордился бы тобой. Прости старого ворчуна, что втянул тебя во все это. Но у нас нет выбора. Обстоятельства против нас, – пергаментная рука, дрожа, выхватила бутыль из моей, и Норт жадно допил содержимое. – Я официально освобождаю тебя от занятий на несколько дней. Как отдохнешь – займись расследованием, мне нужна полная информация на Кэрна.

– Хорошо, магистр.

– Спроси, сколько тебе лет! Мне кажется, он должен знать! – взволнованно зашелестело внутри.

– Магистр, а вам не кажется странным, что покушение на Кэрна было совершено сразу же после посвящения? Да и почему именно на него? Первокурсника тварь без труда раскатает по пентаграмме, а Кристоф явно был со старшего курса. А если учитывать тот факт, что Кэрна я не убивал и тварью не управлял, то… мне тоже угрожает опасность. Мне же меньше двадцати, верно?

– Вижу, Блейз, ты совсем выдохся, раз задаешь такие странные вопросы. – Магистр Норт приставил к моему носу ладонь, произнеся сложное заклинание, а я заметил, как она засветилась, а на потолке кабинета отпечатался странный символ.

– Похоже, все повторяется. – Норт открыл папку и сунул мне под нос фото. На нем я с трудом смог разглядеть личико молоденькой студентки, лоб которой украшал, шагар меня подери, тот же знак, что и у Кэрна! – Если до разговора с тобой я не был уверен в том, что некто снова проник в академию и натравил тварей на адептов, то после… – Норт многозначительно на меня посмотрел, – …я убедился в том, что ты можешь быть причастен к этому делу! Когда мы были в осознанном сновидении, тварь будто ластилась к тебе, я точно это заметил!

– Демоны, это, наверное, из-за меня! Я пыталась проникнуть в сознание твари во время боя и подчинить шагара, – тут же начал оправдываться голос. – Так ведь называют эту тварь, да, Блейз?

– Повторяю в сотый раз и повторю в сто первый, если надо будет. Я никого не убивал! И докажу вам это. Доброй ночи, магистр.

– Доброй ночи.

Вне себя от нахлынувших чувств я вылетел из кабинета. Я ректору жизнь спас, а он все равно продолжает меня подозревать!

– Блейз, не будь так наивен. Может, ректор просто отводит от себя подозрение?

– Ты права, Войс. С чего начнем поиски Кэрна?

– Понятия не имею, куда шагар утащил его тело. Но, если ты говоришь про сбор информации, стоит посетить столовую во время завтрака. А также наведаться в его комнату. Нужно как минимум узнать, с кем он жил. Кстати, с твоим соседом проблем не будет?

– Не будет, у меня его просто нет. По неизвестным причинам моего друга переселили.

– Чудно. Вряд ли он обрадуется тому, что ты говоришь вслух, – голос игриво хихикнул, а я стукнул себя по лбу.

– Пора бы привыкнуть общаться мысленно.

– Согласна, но сможешь ли? – по интонации Войс я почувствовал, как она улыбнулась.

Пока мы с ней препирались, я без приключений добрался до своей комнаты. Привычный ритуал – снежинка выпорхнула из моей ладони, открывая проход на нужный этаж, а моя голова зазвенела от писка Войс:

– Ух ты, ничего себе система защиты! – восхищенно протянул голос.

– Ты, дорогая, наверное, как-то смогла ее обойти. И вообще, советую тебе вспомнить, с какой целью ты шаталась в подземельях академии?

– Не поверишь, пытаюсь, – обдало меня очередной порцией яда. – Как только что-то вспомню, сразу же тебе сообщу… Блейз, ты что творишь? – Войс на мгновение онемела, а если бы была в своем теле, то и посмотрела бы укоризненно. А что я такого сделал? Что мне теперь, в туалет не ходить и не мыться столетие?

– Мог бы предупредить. У меня, знаешь ли, нет желания рассматривать чужое тело.

– Считай, оно теперь твое, родное, – игриво подмигнул я отражению в запотевшем зеркале, тщетно пытаясь сквозь пар разглядеть, на месте ли русалка.

Из запотевшего стекла на меня смотрело лицо замученного студента. Даром что мое. Сейчас, с этими мешками под опухшими глазами, меня и родная мама не узнала бы. Вот черт! На покрасневшей коже, на груди, явственно отпечатался след от шагарьих когтей, а вот других повреждений я не заметил. Может, Войс подлатала? Как тогда, в коридоре?

– Так, очень важно ничего ненароком не задеть… А то желания возвращаться в подземелье у меня нет!

– Ну и зря, намылил бы шагару спинку, – как ни в чем не бывало продолжил издеваться голос.

– Лучше шарики… – с секундной заминкой выдал я, ощущая, как упругие струи бегут по плечам, прокатываясь по позвоночнику. – Войс, ты что-нибудь чувствуешь?

– Если ты про усталость, то я просто мечтаю о постели, – огорошила меня собеседница, а я чуть мыло не уронил. – Так что мойся быстрее, правда спать очень хочется. И так вынуждена глаза закрыть. Ну, то есть отключиться от твоего зрительного анализатора на время.

– А струи? Ты ощущаешь моей кожей тепло воды?

– Да, Блейз. Но это нагоняет усталость еще больше. Поэтому быстрее.

Я не стал томить девушку ожиданием и, быстро завернувшись в полотенце, пробрался на кровать. Да я готов петь оду этому матрасу! Особенно если сравнивать его с холодной и колючей каменной крошкой подземелья. Тело тут же расслабилось, а перенапряженные мышцы на ногах сладко заныли. Может, и хорошо, что Габи не оказалось на месте. Сейчас шагар меня бы по стенке размазал, сразу же.

– Я слышала, кое-кто задолжал ей лифчик, – это было последнее, что я услышал, проваливаясь в объятья демона сновидений.¶

Найди или умри-1¶

Утро встретило меня неожиданно, уперевшись шаловливым лучиком прямо в глаз! Я скривился и перевернулся на другой бок, но тут же вскочил от фразы:

– Бле-е-ейз, ты меня задушишь!

Совсем забыл про подселенца! Кулон, будь он неладен!

– Войс, ты как? Доброе утро!

– Больше никогда не спи, уткнувшись носом в подушку! Я чуть не задохнулась!

– Прости, не подумал. Но ты можешь порадоваться, ты же не часто спишь в одной постели с мужчиной?

– Это ты впервые в одной постели с девушкой, нахал! – не оценила шутки Войс, обиженно надув щеки. Мои, причем!

– Ну ладно, не кипятись… Не хотел тебя обидеть. Интересно, как ты относишься к завтраку в постель?

– Очень смешно. Нам надо в столовую, если ты не забыл. А вообще, я очень люблю заварные пирожные с шоколадной крошкой, – мечтательно протянул голос, а я решил, что во что бы то ни стало должен их раздобыть!

– Ты сейчас лучше подумай о том, что любит твоя Нэнси. Пока ты спал, я пролистала альбом и увидела фото, на котором вы с ней обнимаетесь… Вы встречались? – в моей голове тут же возник рой вопросов, главные из которых я озвучил.

– Ты смогла управлять моим телом полностью, пока я спал? Ничего себе!

– Да, только ты как зомби был.

– Все равно впечатляет, – скользнул я взглядом по фото, что Войс бросила небрежно на край кровати. Действительно, я и Нэнс! Только явно младше, лет на пять примерно. Вокруг нас воздушные шарики, Нэнс счастливо улыбается… Хотелось бы мне увидеть ее вновь!

– Повторяю. Нам нужно узнать, что она любит.

– Это не сложно, Войс. Наведаемся к Фэли. Главное, чтобы Трэвор нас не пришиб ненароком.

– Это еще почему?

– Он от нашей феечки просто голову потерял, будто самая жуткая тварь пропорола сердце когтями насквозь.

– Оу… Звучит серьезно. Блейз… Хм… У вас, парней, часто так… мускулы напрягаются? – по смущенному оттенку в голосе я понял, что встревожило мою новую знакомую, и… сам покраснел, как перезрелый фрукт. Проклятье! Быстро встал с кровати и влетел в ванную, врубив холодную воду на максимум.

– Блейз, не лети так, я не хотела тебя пугать, просто предупредила. Твоя реакция очень забавна! И не переживай, я заранее отключилась от зрительного анализатора. Не удивляйся, если иногда буду отключаться и от слухового. Поскольку спать в твоем теле я пока не научилась, а отдых мне нужен.

– Войс, прости. Но я не могу контролировать «зов природы». Придется тебе подождать.

– Ничего, Блейз. Просто я чувствую боль, но она вряд ли принадлежит мне.

– Сейчас отпустит. А тогда, в битве, ты тоже чувствовала? – я тряхнул головой, разбрызгивая холодные капли по стеклу, и краем глаза посмотрел на угол, в котором находилась статуя русалки, но чертовки на месте по-прежнему не было.

– Каждую царапину, каждый прокол от когтей той твари. Потому и пыталась «починить» твое оружие, но ты был очень слаб, поэтому пришлось поделиться своей силой.

– Спасибо. Без тебя пришлось бы туго.

– Это слишком мягко сказано. Пожалуйста, сообщи, когда будешь полностью готов к выходу, я подключусь, – размеренно зашелестело в голове, а я наскоро обернул бедра полотенцем, собирая разбросанные по комнате вещи, и невольно натолкнулся взглядом на размазанную пентаграмму. Я же ее не успел убрать! Только затолкал свечу в шкафчик. И сейчас некогда: того и гляди, завтрак пропустим!¶

Найди или умри-2¶

– Ты же понимаешь, что я не смогу все время мысленно обращаться к тебе. Это будет странно. Поскольку ты чувствуешь все, что я делаю, давай для связи я буду теребить мочку правого уха.

– Идет! Но я и без этого сигнала могу говорить с тобой, – будто бы нахмурилась обладательница голоса.

– Но я-то – нет! Все, Войс, можешь подключаться.

– Не помню, чтобы мои студенческие годы проходили так весело. А это что? – Моя рука невольно дернулась в сторону пентаграммы. – Демона вызывали?

– Наверное. Стриптизерши уже не те… – хмыкнул я, за что получил ощутимый тычок под ребра.

– Ты что, Блейз, это же очень опасно. Или ты не знаешь, что именно демоны легко управляют тварями? Они будто из одной магии слеплены.

– Запомню. Я потом тебе интересную книжку покажу. Кажется мне, без них там не обошлось.

– Идет. А сейчас я сама готова целого шагара слопать, так что дуй скорее в столовую!

Слушая нудную лекцию Войс, я буквально слетел по ступеням вниз, минуя все этажи. Эк хорошо ей занудствовать! И почему это она может отключиться от меня, а я ее выключить – нет?

– Блейз, учти, я все слышу. Все твои мысли. Так что думай осторожней.

«Ну вот, опять. И как же мне унять это жужжание в своей голове?»

Еще парочка залов, и вот я уже ворвался в столовую, но мой пыл быстро остудила километровая очередь! Не знаю, что не так с моим лицом, но, увидев его, все шарахнулись в стороны и безропотно пропустили меня вперед. Видимо, на лице у меня вместо улыбки – кровожадный оскал, а в глазах демоницы живенько пляшут, да с огоньком! Так, что тут у нас? Мое лицо тут же вытянулось, когда я увидел скудный ассортимент одного из старейших учебных заведений.

– Бери картошку, ее еще много. А ростбиф с ананасами – это извращение. О, кремовый пудинг! Пальчики оближешь! – руки сами потянулись за десертом, но я остановил их на полпути титаническим усилием воли, почесав правое ухо.

– Вам бы, девушкам, только десертики и лопать. А нам, мужикам, нужно мясо. Сочное, ароматное, тающее во рту.

– Тогда бери скорее ростбиф, ананасы я переживу. Или просто можешь их не есть. Точно не помню, но с ними что-то связано…

– Хорошо, рисковать не будем. Ограничусь шашлыком из… мяса амойры? Да это же местный деликатес!

– Амойру каждый первокурсник завалить может. Неудивительно, что их разводят специально.

– Думаешь, после полевых испытаний поверженная тварь отправляется сразу же на стол мясника? А что, здорово придумано! Главное, экономно.

– И вкусно… Какой чарующий аромат! Блейз, давай скорее, я вся горю от нетерпения!¶

Найди или умри-3¶

Без лишних мыслеслов я шваркнул тарелкой о ближайший столик, и время замедлило свой бег, а Войс наконец-то замолчала. Этак мне придется специально на амойру охотиться! Подселенка наслаждалась вкусом блюда в абсолютной тишине, а я счастливо ел, получая двойное удовольствие. Идеально!

– Так-так-так… Какие люди на блюде! – раздался за спиной радостный голос, а я инстинктивно повернулся на звук и увидел стройную фигурку феечки.

– Отлично, сама к нам пришла. Блейз, не подкачай!

– Фэли, привет! Скорее садись, места еще много. А где твоя воинственная подруга? – расплылся я в ненатуральной улыбке.

– Блейз, что с тобой? Куда пропадал-то? И что с ректором? Все в порядке? И еще, у тебя, по ходу, челюсть заклинило.

– Упс, – только и смогла вымолвить Войс.

– Сейчас исправим. Блейз, ну у тебя и мышцы… Какие-то деревянные!

– Извини, просто не выспался.

– Ну, ночка у тебя точно та еще выдалась. Как ты на шагара-то наткнулся? Они ж уже несколько сотен лет не встречаются. – Феечка изящным движением наклонила голову, и пространство наполнил перелив звонких колокольчиков.

– С ректором все нормально. Да перепил с друзьями, наткнулся на Норта, вот и отбывал наказание за нарушение дисциплины… – решил не отступать я от выбранной легенды.

– Ясно. В следующий раз будь осторожнее. Знаешь, Нэнс всю ночь не спала, ворочалась. Не из-за тебя ли? – хищная улыбка скользнула по губам феи, а я лишь рассмеялся.

– О чем ты?! Навряд ли. Слушай, а ты не помнишь, что Нэнс любит больше всего?

– Блейз, а ты не промах. Решил-таки покорить неприступную вершину? С кем поспорил на этот раз? – в глазах феи появился задорный блеск, а меня будто током прошибло – вот оно что!

– Кажется, картина ясна. Неудивительно, любая на ее месте обиделась бы. Тем более, верная подруга. Н-да, задачка предстоит не из легких. Лучше честно признайся, что сожалеешь о содеянном.

– Но я даже не помню!

– Все равно признавайся! Это сейчас никого не волнует!

– Фэли, я не очень хорошо помню, что натворил, но в любом случае сожалею о содеянном…

– Посмотрим, что будет дальше. Но, – лицо феи на мгновение превратилось в хищный оскал, – если ты ее еще раз обидишь, будешь иметь дело со мной, ясно?

– Да.

– Хорошо. Я помогу тебе. Но только при одном условии. Ты поможешь мне проникнуть в кабинет ректора.

– Что? Зачем тебе туда нужно?

– Это уже мое дело. Не хочешь – разбирайся сам, – отрезала фея. – Тем более, вчера около Нэнс все вертелся какой-то первокурсник… Не опоздай, Блейз.

– Сказал же, помогу.

– Вот и чудненько! Между прочим, Нэнси очень любит гулять по крышам, не может устоять при виде шоколадного торта с фруктами и взбитыми сливками, неравнодушна к музыкантам… И очень на тебя рассержена, дружок.

– Отлично! Эта информация нам пригодится. Блейз, как ты относишься к музыкальным инструментам?

– Не помню. Надо будет попробовать.

– Кстати, я краем уха слышала, что в кабинете ректора на стене висит интересный музыкальный инструмент, так что… все в твоих руках, – мило улыбнулась фея, обгладывая куриную ножку.

– Пойдем сегодня ночью, я зайду за тобой.

– Идет! Слушай, ты такое пропустил! На первом занятии магистр Пэрис показывал, как приручить амойру! Так она переворотила полкабинета, пока кто-то не догадался выключить свет! Хорошо, что это была общая лекция, боевики ее аккуратно вырубили.

– А что магистр?

– Он просто стоял и наблюдал, а адептов, усмиривших тварюшку, наградил оценками. Только они не обычные. В главном зале висит древний свиток на всю стену, в нем их имена и появляются, в колонке каждого потока. Раз в семестр будут выбирать победителя. Обещали что-то интересное. А вот адепты с объективно минимальным количеством рун будут исключены, так что не филонь!

– А что, умно. И каждый стараться будет, и коллектив сплотится. Все для общего блага, – одобрила Войс.

– А вот домашку по психоведению никто не отменял. К следующему семинару нужно будет изучить первый параграф, и лучше присутствуй! Препод очень строгий.

– А что по поводу «Медузы»?

– Сказали разбираться самим. Но тому, кто сможет активировать систему, начислят хорошие баллы.

– А символ выбрали?

– Блейз, да мы бы просто не успели, день только начался!

– У меня официальное освобождение, выданное лично Нортом, – моей улыбке позавидовал бы шагар!

– Только про адепта не сболтни, – тут же встряла Войс.

Неожиданно пространство наполнил мелодичный перезвон, а Фэли резко вскочила, накинув капюшон зеленой мантии.

– Блейз, мне пора на пару. Увидимся!

– Пока! – только и успел махнуть я ей рукой вслед.

– Ну что, куда пойдем? В клуб веселых и находчивых?

– Это ты про пси-активности говоришь, да?

– Хорошо, что я сохранил листовку. – Я вынул из глубин мантии сложенный вчетверо клочок, где была указана карта клуба на обороте. – Посмотрим, что там за «кружок по интересам». Войс, иногда мне кажется, что ты знаешь меня лучше, чем я сам.

– Не забывай, я могу доставать информацию даже из твоего подсознания, – авторитетно заявил голос.

– Придется мне к этому привыкать. Для начала я хочу тебе показать кое-что. Возможно, оно поможет нам вспомнить все…¶

Найди или умри-4¶

Пока мы мило мыслеразговаривали, я вышел из академии и, оглядевшись, направился прямо к вазону, что стоял невдалеке. Хорошо, что поблизости никого не было, все адепты ушли на пары. Быстро сунул руку, спрятал извлеченное под одежку и прыгнул к ближайшему кусту.

– Ничего себе безделушка… Узнаю этот кулон… А мантия?

– Это – мантия Кэрна.

– Блейз, ты тоже видишь на ней светящиеся следы?

– Нет.

– Покажи кулон поближе… Чувствую, он мне не нравится. От него будто темной магией веет.

– Но он был у тебя на груди, когда ты сбрасывала меня с лестницы… Зачем, кстати? – накинулся я на Войс.

– У меня нет ответа на твой вопрос. Но не думаю, что я стала бы так поступать, – сдался голос. – Прибереги кулон на всякий случай, вдруг пригодится.

– Можешь описать следы? Хотя я лучше покажу мантию Норту.

Я уже хотел повесить кулон на шею и затолкать мантию обратно под одежду, но цепочка порвалась.

– Дай, я попробую починить… – Мои пальцы словно закололи тысячи иголочек, а концы цепочки, налившись рубиновым жаром, мгновенно расплавились, соединившись воедино.

– А сам кулон сможешь?

– Да, но позже. Сейчас лучше не отступать от плана.

Убрав мантию обратно в вазон, я спрятал цепочку с раздробленным кулоном под мантию, но поверх майки, чтобы не обжечься, и быстрым шагом направился к зданию клуба.

– Что-то здесь подозрительно тихо… Блейз, берегись!

Я быстро сгруппировался, откатившись в сторону, чуть не отбив макушкой энергетический пульсар. Из-за приоткрытой створки показалась взъерошенная голова.

– Из-из-звините, я нечаянно… – чуть ли не задыхаясь, вымолвила девушка.

– Мариэлла, ну ты даешь! На три метра! Только над прицелом нужно еще поработать, – восторженно раздалось из-за двери, а я с удивлением узрел знакомые рыжие вихры.

– Трэв, почему ты не на парах? Здорово, дружище! – протянул я руку парню. – Не познакомишь меня с очаровательной особой? – кожей я ощутил, как Войс фыркнула.

– Мариэлла, это – Блейз Райн. Один из лучших адептов в нашей академии. Блейз, это – Мариэлла Свон, просто умопомрачительная девушка. Мы состоим в одном клубе по интересам, который занимается развитием пси-активных способностей. Классный значок, правда? – Трэв с лицом довольного фамильяра указал пальцем на блестящий кругляшок с выбитыми инициалами «ПС» на фоне вязи пульсара.

– Да, любопытная вещица…

– Блейз, а мантия точно принадлежит Кэрну? На ней вроде не было значка, – заметила Войс. А я, честно сказать, растерялся в первое мгновение. Одно дело – расспрашивать про незнакомую девушку. Но как я объясню другу, зачем мне понадобился Кэрн?¶

Найди или умри-5¶

– Значок и правда крутой, тоже хочу в ваш клуб! – выпалил я на одном дыхании, рассматривая незнакомку. Хрупкая девушка с очаровательными ямочками на щеках и серебристыми смешинками в фиалковых глазах, обрамленных лесом пушистых ресниц, сразу притягивала к себе внимание. Она растерянно стояла, то и дело поправляя падающие на лоб пряди, и чуть ли не прижималась к Трэву.

– Извини, друг, только что закрыли набор. Да и на посвящении ты отказался. Раньше нужно было думать, – пожал плечами адепт, а я почувствовал, как легенда рассыпается магическими искорками в пальцах.

– Блейз, не молчи, просто спроси про Кэрна.

– А можно поговорить с Кристофом? Он тут? Где он живет?

– Я надеялась, ты нам скажешь. Он сегодня не пришел на встречу, – немного потерянно вымолвила Мариэлла, умоляюще посмотрев на меня. – Это на него совсем не похоже, понимаешь? – Девушка поджала губы, а я заметил в ее глазах влажный блеск, и так мне стало жаль бедняжку, что слова не шли с языка.

– Не расстраивайся так, вернется твой парень. – Трэв приобнял девушку за плечи, а я от бессилия сжал руки в кулаки. Ведь своими глазами видел тело Кэрна!

– Не смей рассказывать про убийство, слышишь? Тебя же в нем и обвинят!

– Войс, как ты не понимаешь, рано или поздно придется сказать.

Мое сердце разрывалось при виде печальной девушки, но я решил прислушаться к Войс. В самом деле, мы расскажем всю правду, как только вычислим убийцу.

– Трэв, а ты не хочешь пропустить нас внутрь? – Я чуть не прикусил язык, но Трэвор не удивился.

– Конечно, Блейз, проходи. Мариэлла, дай руку, – Трэвор легко обхватил тонкое запястье, потянув очаровашку за собой.

– Блейз, прием! Тут повсюду видны те же белесые следы, что были и на мантии! Нужно хорошенько все осмотреть.

В самом помещении клуба не было ничего необычного – круглый стол да множество стульев с острой спинкой. У противоположной стены стояли мишени в виде призраков.

– Войс, тебе придется запомнить расположение следов. Вдруг это что-то даст.

– Подойди к мишеням в виде привидений. Мне кажется, у одного глаза странно светятся. Тот, что в углу. Да, правильно, собери немного!

– У вас тут довольно мило, – я провел пальцем по ткани, выполняя просьбу Войс, и машинально сунул образец в разбитый кулон. Стекло мелко задрожало и засветилось, восстанавливаясь, но, кроме меня, этого никто не заметил.

– Ты была на посвящении? С какого потока?

– У меня фиолетовая мантия, я и не мечтаю о черном уровне, – грустно улыбнулась Мариэлла, комкая легкую ткань платья.

– Почему? Магистр Норт ясно дал понять, что шанс есть у всех, нужно только стараться.

– Я стараюсь! Но, видимо, недостаточно. – Девушка с грустью указала на мишень. – Пси-сфера меня совсем не слушается.

– Так ты была на посвящении? – продолжил я допытываться у девушки.

– Да, мне очень понравилось шоу мантий! И на танцах было очень весело! Там…

– Кэрн был с тобой?

– Да, но он меня попросил подождать его около стола с напитками, сказал, что ему нужно раздать флаэры… И так и не вернулся. А магистр Норт запретил находиться в мужском крыле. Вот я и… – голос потонул в рыданиях.

– Мы прямо сейчас пойдем в мужское крыло. Ты знаешь номер его комнаты?¶

Найди или умри-6¶

– Этаж пятый, комната под номером семнадцать, – улыбнулась Мариэлла, смахнув слезы ладонью.

– Спасибо.

Девушка кивнула и отвернулась, присев на ближайший стул.

– Извини, Блейз, но Мариэлле нужна моя помощь, сходи сам. – Трэвор обеспокоенно покосился на девушку, которая, вытянув вперед руки, пыталась вызвать сферу. – А мы подождем тебя здесь. Ты же быстро?

– Как ты догадался? Мантией взмахнуть не успеешь, – улыбнулся я, сильно потеребив мочку уха.

– Какой смысл стучаться в запертую дверь, если у нас нет ключа, а несчастного Кристофа – точно нет на месте? – недоумевала Войс.

– Залезем через окно. Нужно только понять принцип расположения комнат, – пожал я плечами, ощущая, что мантия вот-вот съедет.

– Логично. Тогда вперед, сейчас самое время – пока все адепты на парах. Только… Блейз, тебе не кажется, что кто-то специально украл карту-ключ?

– Возможно. Но не забывай, дорогая, что ты там тоже была, – как можно язвительнее смыслесловил я.

– Слишком много непонятного. Я пока отключусь. Вызови, как доберешься до комнаты.

– Идет.

Я на всех парах побежал в академию. Легко взлетел на нужный этаж и больно впечатался лицом в невидимый барьер. Точно! На каждом этаже такой. И что же теперь делать? Я посмотрел вокруг: сзади – лестница, прямо передо мной недоступный этаж, сбоку, чуть правее – маленький закуток, из которого сильно дует. Потерев переносицу, я отлепился от щита, решив проверить внезапную догадку… Так и есть! Закуток выводил в открытую часть, похожую на балкон. А с него достаточно удобно забраться на ближайшее окно… Эх, были бы при мне пеленатели, проблем бы не возникло.

– Войс, подключайся, у нас проблема. Сможешь вызвать пеленатели?

– Я пробовала, но они молчат. Могу взять контроль над телом.

От этой мысли меня перекосило. Чтобы я, мужчина, перекинул свои проблемы на девушку, пусть и сомнительную особу? Да ни за что! Уважать себя после этого не смогу.

– Какую-какую особу? Ну, знаешь, разбирайся сам, я и пальцем больше не пошевелю! – неожиданно меня хлестко ударили моей же рукой!

– Ай, за что? Я просто рассуждаю! – вторую пощечину я благополучно не получил, вовремя перехватив ладонь другой рукой. – Я не хотел тебя обидеть, прости. Сморозил не подумав. Не забывай, мы – в одной лодке. Если умрем, то вместе.

– Считай, я ничего не слышала. И все же я буду тебя страховать, мало ли что.

Пришлось, скрипя зубами, смириться.

Следующие полчаса я напоминал себе паука без паутины – цепляясь за скользкие выступы, подтягивался на руках, перепрыгивая провалы.

– Возможно, это нужное окно! – заметил я воткнутый в щель флажок с символикой клуба пси-активностей.

Придется выбивать. Я поднатужился и по инерции рыбкой влетел в комнату, замерев на пороге.

– Смотри, пентаграмма призыва, как в твоей комнате! И все вокруг в белесых разводах, – удивленно прошептала Войс.

– Видимо, чудовище появилось прямо оттуда? – я указал на пол.

В комнате, рассчитанной на одного жильца, все кричало о том, что кто-то с кем-то боролся, а на полу я заметил поверх красной краски зеленоватые разводы.

– Яд шагара!

В завалах на полу также обнаружились очки, стекло на которых треснуло.

Еще немного поозиравшись, я покопался в месиве из вещей, но не нашел ничего интересного. Разве что на прикроватной тумбочке белела раскрытая тетрадка. Черным по белому пляшущим почерком было выведено: «Заглянуть на огонек к…», а по остатку листа расплывалось чернильное пятно. Напротив этой строки стояло время – 22:00.

– Но это же час отбоя! Куда же Кэрн так торопился попасть, что наплевал на предупреждение ректора? – заинтересованно проронила Войс.

– А вот это, дорогая, мы и попытаемся выяснить… – Я положил дневник на место, осторожно пробравшись обратно к окну. Легкая прогулка по карнизу – и я уже спрыгивал вниз, на балкон, легко соскальзывая с перил.

– Йюх-ху-у-у-у! – завопила Войс от бушующего в ней восторга, а я попытался скрыть улыбку, ведь внезапное ребячество и меня повеселило!

Жаль, остальные адепты не разделяли наших эмоций и удивленно таращились на меня, как на какого-то чудака.

Но я не растерялся и просто пошел дальше, по направлению к зданию клуба.¶

Найди или умри-7¶

– Ну что, Блейз, какие новости? Кэрн у себя? – Трэвор заинтересованно смотрел куда-то сквозь меня, а я готов был стушеваться под его взглядом. Но, прерывисто выдохнув, взял себя в руки.

– Нет, комната заперта. Понятия не имею, где Кристоф. Может, у него какие-то срочные дела?

Из-за плеча друга робко выглянула Мариэлла.

– Как… его нет? – девушка потерянно опустила плечи, закрыв лицо руками.

– Мариэлла, не плачь, он вернется, вот увидишь, – Трэвор по-братски приобнял девушку, но рыдания не прекратились.

– Я… я знаю… Твари… Они вернулись… Трэвор… Мне страшно… – все внутри меня похолодело.

– Откуда она-то знает? Блейз, попробуй ее разговорить! – голос Войс напоминал лай гончей, напавшей на след.

– Твари? Ты говоришь об убийствах, которые произошли много лет назад? – осторожно начал я, опускаясь на корточки перед Мари.

– Да. А тебе-то откуда знать об этом? – Девушка, шмыгнув носом, вскинула голову и заинтересованно на меня посмотрела. В глазах, красных от слез, сквозило недоверие.

– Да я тут одну заметку нашел… Там как раз написано было про убийства. И что нашего Норта тогда сильно подозревали.

– Эти твари убили моего прадедушку…– бесцветным голосом начала девушка. – Прабабушка тогда очень сильно горевала, но уже была беременна моей бабушкой и сосредоточилась на том, чтобы сделать ее жизнь счастливой. Жаль, что Эленор так и не смогла увидеть своего отца…

– Ничего себе! Если Мариэлла говорит правду, получается, что прошло не одно столетие! Блейз, тебе нужно будет с этой Мариэллой познакомиться поближе!

– Войс, вот сейчас очень прошу – не лезь! – остановил я поползновения голоса.

– У тебя есть доказательства того, что это были именно те твари?

– Ночью в нашем крыле кто-то начертил на полу пентаграмму призыва. Мы подумали, что старшекурсницы решили нас напугать. Но, если Крис пропал…

– Мне бы надо на нее взглянуть.

– Блейз, твое бесстрашие меня удивляет. Ректор узнает – вылетим все без объяснения причин. – Трэвор покачал головой, приподнимая Мари.

– Трэв, что-нибудь да придумаем… Ты, кстати, не видел Фэли?

При одном упоминании феечки глаза друга загорелись, а голос полился патокой:

– А тебе зачем? Она, скорее всего, на парах. Но вечером вроде должна быть в библиотеке. Как и Нэнси.

– Узнаешь, друг! Со временем обо всем узнаешь. Пока, ребята! – Я помахал парочке, раздумывая, чем бы занять себя до вечера.

– Помнится, кто-то говорил про неубранную комнату? Так сейчас самое время! – подначивал голос.

– Ну и язва же ты! – Я извернулся и ущипнул себя под ребрами, тут же подпрыгнув на месте.

– Блейз, зря стараешься. В отличие от тебя, я могу отключиться от твоих чувств. Хотя нет, старайся-старайся, хи-хи.

Ох уж эта Войс! Ничего, и на тебя управу найду!

– Тебе, по-хорошему, не помешало бы вспомнить хоть что-нибудь.

– Как и тебе, не находишь? – пока мы препирались, я привычно выпустил снежинку из ладони, пройдя на нужный этаж. Открыл комнату, не заметив ничего подозрительного.

– Блейз, погоди… Я их вижу. Белые следы. Как там, у Кэрна. И в клубе. Прямо в середине пентаграммы, – взволнованно заголосила Войс, дав команду моим мышцам на ногах двинуться в сторону рисунка.

– И как я тебе соберу эту жижу? Я же ее не вижу совсем! – только я подумал, как тут же мои пальцы зачерпнули воздух, а рука потянулась к цепочке на шее, выпустив кулон.¶

Найди или умри-8¶

– Рисунок запомнил? А теперь – стирай что есть сил! И окна открой пошире, проветривать иногда тоже надо! – как ни в чем не бывало командовал голос, а мне оставалось только исполнять, сцепив зубы. – Веселее, раз-два!

Когда от красных закорючек на полу не осталось и следа, я устало плюхнулся на кровать.

– Бле-е-ейз… А чемодан? – Взгляд невольно зацепился за «великана», который клетчатым боком прислонился к кровати, призывно поблескивая молниями.

– Не-е-ет… – я театрально вскинул руки к потолку, но тут же был поднят настойчивой командой личного навигатора, от которой в глазах заплясали маленькие феечки вперемешку с гномами.

– Войс, может, не сегодня? – я лениво потянулся, перекидывая чемодан на кровать и устраиваясь на нем, будто на подушке.

– Что за лентяй мне попался?! Живо открывай! – сталь прорезалась в голосе, но я не шелохнулся.

– До вечера можно как раз поспать.

– Быстро встал! Раз-два-а-а! – меня мотнуло в сторону, а над головой просвистел чемодан, раскрывшись в полете.

– Блейз, что это за красавчик? – голос в момент преобразился, наполнившись бархатными нотками, а я поморщился, глядя на выпавшее из альбома фото.

– Войс, как ты можешь?! Это же мой отец, он ужасно старый!

– Я бы так не сказала… Выглядит мужественно… И глаза умные… – мечтательно протянула собеседница поневоле. – Кстати, он… наверное, женат?

– Представь себе, я все еще не помню. Но это же очевидно, иначе как бы тут появился я?

– Ладно, разбирай скорее, может, память над тобой сжалится.

Пока мы препирались, я аккуратно вытаскивал вещи из чемодана, закидывая практически не глядя в шкаф.

– Блейз, может, все-таки стоит посмотреть весь альбом? – рука непроизвольно потянулась к кровати, и я ловко приземлился прямо около фотографий. – А ты смешной, такие щеки! Ха-ха! Мама у тебя красивая. А отец… как, кстати, его зовут?

– Дэй. Дэй Райн. Один из лучших выпускников Академии Сновидений, его портрет висит у ректора в кабинете.

– Твои родители выглядят такими счастливыми. А почему на этой фотографии Дэй совсем один?

Я внимательно вгляделся в следующий снимок, спешно перелистнув почти до конца. И нигде не увидел мамы.

– Может, они расстались?

– Это мы также должны выяснить. А может, мои родители познакомились тут? Нужно будет расспросить Норта.

– Ты про свою Нэнси не забудь. Нам еще романтический вечер для вас устраивать.

– Так, нужен музыкальный инструмент. За окном уже темнеет; наверное, Фэли освободилась, надо бы в библиотеку заглянуть.¶

Найди или умри-9¶

Неожиданно в окно скользнула серебристо-изумрудная бабочка, озарив своим сиянием всю комнату, а я рывком встал с кровати и выглянул. Прямо на моих глазах она росла, пока не превратилась в… Фэли, которая зависла прямо перед проемом, рывком распахнув окно.

– Это кого Трэвор сегодня весь день утешал? – глаза феечки метали молнии, а волосы искрились от блестящей пыльцы. – Ты знаешь эту Мари?

– Фэли, успокойся. У нее парень недавно пропал… Кстати, Мариэлла говорила, что на вашем этаже кто-то начертил пентаграмму, это правда?

– Да, было дело. Девчонки сразу развизжались, а Нэнси начала ее стирать, но вышло не до конца… Получит у меня этот Трэвор! Блейз, спускайся скорее, пока ректора нет на месте, он сейчас территорию академии обходит и все проверяет.

– Как бы он тебя не заметил.

– А меня тут уже и нет! – фея изящно взмахнула рукой. В то же мгновение ее окутала серебристая дымка, а из облака вылетела бабочка, скрывшись за кустом прямо под окном.

Наскоро накинув мантию, я спустился следом.

– И как же мы проникнем в кабинет? – отплевываясь от листвы, поднял я глаза на фею.

– Легко и просто, – пропищала бабочка. – Посади меня к себе на мантию, вот так. А сам забирайся на ближайшее дерево.

– У меня небольшие проблемы с магией… Придется придумать что-то другое. Черт! – я сгорбился изо всех сил, так как рядом с кустами услышал шорох шагов.

– Тут его тоже нет, господин Норт.

– Плохо, Стив. Обыскать весь правый квадрат!

– Есть!

Шаги удалились, но мне стало очень любопытно, кого же так настойчиво искал ректор?

– Блейз, они ушли. Можно двигаться. Мелкими перебежками до стародуба, а там придумаем что-нибудь.

Я огляделся и послушно перекатился к ближайшему дереву, чуть не всполошив парочку адептов в фиолетовых мантиях.

– Теперь вытяни руку, вот так.

Я выпустил бабочку, которая тут же вспорхнула на верхнюю ветку. О чудо! Дерево неожиданно само ко мне наклонилось, зашуршав ветвями, и обернуло струящимися побегами, осторожно поднимая над землей.

– Вот это я понимаю, фейчишь! – восхищенно выдохнул я, пытаясь прицелиться для прыжка, но в последний момент зацепился ногой за побег и полетел на бешеной скорости вниз!

– Извини, я заклинание напутала, сейчас исправлю! – побег резко дернул меня вверх, и я подлетел будто на тарзанке, стараясь не орать, но тут же был пойман в прочную сеть упругих лиан. Со стороны – будто марионетка на веревочке.

– А куда монетку кинуть, чтобы куколка затанцевала? – серебристо раздалось изнутри.

– Обхохочешься просто! Особенно если меня ректор в таком виде найдет.

– Ох, Блейз, давай руку, – Фэли уже полностью преобразилась и потянула меня в кабинет прямо в лианах.

– А это что еще за треск? – недоумевал мой внутренний голос, легонько похихикивая. Очевидно, подселенку все происходящее забавляло!

С диким гиканьем мы с феечкой влетели в кабинет. Хорошо еще, ректор не успел починить стекло! Пока я выпутывался, Фэли уже просматривала какие-то папки на столе, поочередно открывая ящики.

– Где же она? О нет… – фея легко скользнула взглядом по строчкам, перелистывая страницы. Из любопытства я заглянул ей через плечо. В папке с личным делом значилось «низкий уровень магических способностей», «недостаточный потенциал». На фею было жалко смотреть.

– Зато у тебя мантия шикарно к глазам подходит! И к волосам…

– Да. Я рада. Бери инструмент и уходим. – Фея быстро закинула свою папку в стопку, слишком сильно захлопнув ящик, а я посмотрел по сторонам, но ни на стене, ни у камина инструмента не обнаружил!

– Дай-ка я…

Фея подлетела к камину, прощупывая стену и пуская в нее серебристые разряды.

– Попался, дружок! – После щелчка она схватила воздух и перекинула мне невидимку прямо в руки!

Неожиданно ручка двери начала подрагивать, а Фэли замерла у камина.

– Блейз, положись на меня. – Войс перехватила контроль над телом, что-то прошептав моими губами, а комнату озарило жерлом портала.

– Фэли, держись! – я подпрыгнул, схватив фею за руку, и сиганул туда, совершенно не задумываясь, где мы можем оказаться на этот раз.¶

Найди или умри-10¶

– Вот это приключение! Давно так не веселилась! – серебристый голос феи эхом прокатывался по библиотечным стеллажам. Оставалось только радоваться, что в хранилище мудрости никого не было.

– Ну и зачем тебе все это?

– Ты о чем? Просто решила проверить правдивость слов магистра, – пожала плечами фея, отчего ее крылья дрогнули. – Но ты сам видел. Низкий потенциал. Без шансов. До фиолетового бы дотянуть…

– Фэли, я верю, что ты сможешь! И на тварей в следующий раз пойдем вместе!

– Посмотрим. Тебе с инструментом помочь, или сам справишься?

Я повертел в руках чудо-чудное, отчего под потолком зазвенела стая звонких колокольчиков.

– Интересная штуковина… Спасибо, разберусь сам.

– Кстати, – нахмурилась фея. – Когда и куда мне вести Нэнс?

– На крышу с восточной стороны…часа примерно через три…

– Идет! Только смотри, чтобы она больше из-за тебя не плакала!

– Обещаю. А теперь иди, мне еще с этой штукой…

– Думаешь, самый умный? Я еще с инструкцией разобраться хочу.

– Блейз, покажи мне те закорючки! – чуть не подпрыгнула внутри Войс.

– Ну-ка, дай взгляну.

Пару минут ничего не происходило, а затем изнутри раздался дикий хохот.

– Ох и насмешили! Мне знаком этот диалект, только вот на инструкцию это мало похоже… Скорее, на квест! Нужно посетить все места, о которых говорится в загадке, тогда найдем ключ от «Медузы». Подруге своей не говори пока, поищи словарь демонического.

– Мало что могу разобрать, нужен словарь… Очень похоже на язык древних демонов.

– Ничего себе… Давай я пока поищу в нужном отделе.

Я вновь повертел в руках странную штуку.

– Блейз, я, кажется, что-то вижу. В воздухе сосредоточены символы. Если на них нажать в нужной последовательности, может, что-то произойдет?

Я вновь уступил контроль Войс, послушно нажимая на невидимые мне закорючки.

Сперва ничего не происходило, но затем руки ощутили вибрацию, а я лишь сильнее стиснул неведомый предмет.

По пальцам хлынуло тепло, разливаясь по всему телу, а перед моим взором из небытия высветились тонкие огненные нити, которые искристыми струйками убегали в деревянное основание, украшенное мигающими узорами. Стоило качнуть его в руках – и слуха касался чарующий перелив крошечных стеклянных брызг, которые, смеясь и плача одновременно, будто перебегали с одного конца инструмента на другой.

– Как же красиво… Мне кажется, что Нэнс растает! – Фэли завороженно смотрела на инструмент в моих руках, боясь пошевелиться, но, как только перелив смолк, протянула толстенную книгу.

– Да, Блейз, это именно он. Не знаю где, но я его уже когда-то видела… Попробуй открыть страницу двести шестьдесят пять…

– Ты уверена, Войс? Тут вообще какие-то странные слова…

Неожиданно края страниц вспыхнули, и книга сама перелистнулась на нужную, а по шершавой бумаге разлилось огненным всплеском узорчатое море. В голове тут же послышался звонкий щебет Войс:

«Если путник разыщет ключ, то увидеть сможет весь мир, покорится машина тому, кто постигнет танцы стихий».

– Вот не поверишь, после этой фразы понятней ничуть не стало. Где искать ключ? Что за танцы?

– Наверное, говорится о распределяющем шаре? Только в нем сосредоточены все стихии. – Фэли вырвала из моих рук словарь, с интересом изучая пустые страницы. – Блейз, у тебя, наверное, магическое зрение обострилось? Лично я ни демона тут не вижу, – феечка с разочарованным вздохом отправила словарь на место.

– Да разберемся, время еще есть. Но ты вполне можешь начать поиски с шара.

Если честно, мне хотелось как можно скорее подготовить все для встречи с Нэнси, поэтому я сгреб инструмент в охапку, наложив на него с помощью Войс невидимость, и преспокойно добрался до нужного места на крыше. Преодолел самостоятельно несколько этажей и услышал под ногами приятное похрустывание.

– Так, дружок, не отвлекайся. Вот тут нужно наколдовать стол, здесь, рядом с дверью, повесить гирлянду, а едой займусь я.

С большим трудом припомнив вводную лекцию о бытовой магии на подготовительных курсах, я взмахнул небрежно рукой и чуть не засмеялся в голос – вместо стола появился бассейн, окатив меня с ног до головы! Попробуем еще раз. С четвертой попытки мне удалось намагичить приличный стол на изящных ножках и с прозрачной столешницей, после чего Войс перехватила контроль над моими руками, и по краям столешницы зазмеились благоухающие лианы, а на самом столе появились свечи и, хотелось бы в это верить, теплый ужин на двоих.

– Ну что, доставай скорее свою волшебную флейту, надо же размяться перед приходом девушки? – будто бы издевалась Войс.

Привычным движением вернув видимость, я легонько дернул струны, и открытое пространство наполнилось тонким переливом колокольчиков.

– Думаешь, ей понравится шоколадный торт? – с сомнением заметил я.

– Она же неравнодушна к сладкому. Так что, думаю, очень. Ты тренируйся, не отвлекайся.

Неожиданно с кончиков пальцев сорвались огненные всполохи и затанцевали по струнам, а сам инструмент завис в воздухе.

– Ничего себе, вот это да!

– Уже начал сам с собой разговаривать, а, Блейз? Или ты ждешь кого-то другого? – со спины бесшумно подкралась Нэнси, гордо вздернув чуть курносую пуговку носа. Я невольно залюбовался девушкой, так она мило выглядела. Волосы собрала так, как я люблю. Внезапное воспоминание пронзило сознание до острой боли в висках – двое в полутемной комнате, но не поймешь, просто танцуют, или что-то большее… Тот же запах духов на моем плече и еле заметный след от поцелуя на скуле.

– Блейз, ты будто привидение увидел. Неужели меня испугался? Так я сегодня без палаша, так что подходи смелее. – Казалось, что Нэнси издевается не хуже Войс!

– Ну какое же из гнома привидение? Если только мини? – не остался я в долгу, шутливо подмигнув.

– Шутки в сторону, дружок. Фэли так и не рассказала, зачем я тебе понадобилась, так что жду объяснений. – В ее глазах будто вспыхнули огненные клинки. – И очень советую говорить правду, – добавила она с каменным лицом.

– Блейз, сейчас самое время для… – но договорить Войс я не дал.

– Я знаю, что ты обо мне невысокого мнения. И сегодня попробую это изменить. Пожалуйста, присядь за стол. – Я галантно отодвинул стул, встав сзади.

– Вот как? Интересно… – подняла она правую бровь и буквально пронзила меня испытующим взглядом. Казалось, нас разделяют только свечи и ее испепеляющий взор.

– Я знаю, что вел себя как идиот. Прости меня!

– Скорее как кретин, – голос Нэнс немного смягчился. – Ой, торт! Мой любимый! Блейз, ты не забыл! – Нэнс радостно захлопала в ладоши, а я прямо поразился произошедшей в ней за доли мгновения перемене. – Ты же понимаешь, что слова ничего не значат. Пустой звук, только сотрясание воздуха. Ну как мне тебе довериться после того, что ты сделал? – вновь посерьезнела гномиха, проигнорировав кусок вкуснятины на своей тарелке.

– Я понимаю, что доверие не купишь… Но ведь можно… просто начать все сначала! – горячо выпалил я на одном дыхании, чуть не повалив свечи.

– Хорошо, Блейз. Считай, что твои извинения приняты. Но это вовсе не значит, что я тебя простила.

– Ничего, Блейз, начало положено! По крайней мере, дама не разбила сервиз о твою бедовую головушку, это очень хороший знак!

– Потанцуем? – Я выскочил из-за стола и, опустившись на одно колено, подал Нэнси руку.

– С удовольствием. Ух ты, что это за чудо? – Нэнс одним прыжком оказалась около пылающего инструмента, с любопытством ребенка глядя на огненный танец струн.

– Хочешь, сыграю? – Я легко коснулся их кончиками пальцев, вызывая стеклянный перезвон.

– А мне можно? Люблю такие штуки. Странно, что ты об этом не помнишь. – Нэнс протянула руку – и взвизгнула от боли.

– Ай, жжется! Как ты вообще можешь играть на нем?

– Даже не задумывался об этом. Ты в порядке?

– Да, вроде. Пойдем танцевать! – Нэнс потянула меня на середину крыши, крепко прижавшись к моей груди щекой, а я ощутил нечто странное. Вроде как я сейчас должен быть счастлив, ведь она мне нравится и почти меня простила, а я… не чувствую радости. Но мне хорошо рядом с ней, очень уютно. Может, это и есть любовь?

– Не время о глупостях думать. Спроси про своих родителей.

– Перестань, Войс. У нас еще будет возможность, я уверен.

Казалось, само время закружило нас в причудливом танце.

– Сложно было на вступительных? – осторожно спросил я, боясь разрушить волшебство вечера.

– Не особо. Мы же так и хотели: поступить вместе в Академию и сдать на черный уровень, помнишь? Ты обещал меня научить бесшумно подкрадываться. А сам пока даже ни на одной паре не был! Я тебя вообще не узнаю! Но самое странное – как ты наткнулся на настоящего шагара? Что ты почувствовал? Я… когда узнала, испугалась. Надеюсь, что с тобой теперь все в порядке.

– Просто ректор вызвал меня для особого задания, а там как-то само получилось. Скажу честно, сначала я тоже испугался. Но страх очень быстро прошел, когда я понял, что он ничем не поможет, только помешает. А действовать надо было быстро, тварь очень проворная.

– А ты уверен, что это именно шагар виноват в смерти твоей мамы?

– Что? Откуда ты знаешь? – моему удивлению не было предела, я даже выпустил Нэнс из объятий.

– Не знаю, ты сам мне говорил. Но ты очень хотел найти виновника.

– Похоже, я слишком многого о себе не знаю. Что я еще говорил? Может быть, ты знаешь, где мой отец? Никак не могу до него дозвониться…

– Дэй был дома, насколько мне известно. Проводил тебя до дверей главного корпуса и уехал. Больше я его не видела.

– А я не говорил тебе, когда именно умерла моя мама?

– Ты утверждал, что из Академии позвонили. Это случилось несколько лет назад. Твой отец был совершенно раздавлен. Наверняка ему и сейчас очень плохо.

– Значит, твои родители не разводились и не расставались… но почему шагар? И вновь замешана академия! Ниточки ведут сюда… Нужно расспросить магистров.

– И смотреть по сторонам в оба, – расстроенно добавил я, потеребив мочку.

– Блейз! Я совсем забыла про время! Через полчаса уже отбой! А я официально нахожусь на мужской половине! Блейз, прости, но мне пора. Обещай, что возьмешься за ум и придешь завтра на пары.

– Обещаю! – только и смог вымолвить я.¶

И снова женские чашечки-1¶

– Что же делать, что же делать? – бормотал я себе под нос, когда Нэнси стремительно скрылась из виду, а я меланхолично брёл к себе в комнату. Оставалось совсем немного времени до отбоя, поэтому коридоры наводнились адептами, стремительно покидающими женскую половину.

– Тебе в рифму ответить, или как? – отозвалась Войс, ехидно кашлянув.

– Без разницы, – устало выдохнул я, а парень, шедший впереди меня, обернулся и покрутил пальцем у виска. Я пренебрежительно скривился.

Парень пожал плечами и отвернулся.

Да, интересный тут народ…

– Поторапливайся, нам еще труп Кэрна сегодня искать, – недовольно съязвил голос и перехватил контроль над моим телом. Да так не вовремя, что мы с Войс чуть не пропахали коридор носом.

– Осторожнее! – вскрикнул я, вернув контроль.

– Тогда шевели чаще ножками, бела девица, – хихикнула девушка и сделала моим телом танцевальное па.

– Тогда не мешай. Иначе из-за твоих выкрутасов не только пальцем у виска покрутят, но, чего доброго, Норту сдадут.

– А что Норт? – засомневалась Войс. – Он же на нашей стороне.

Я споткнулся.

– Ты уверена?

– Нет, – чуть подумав, призналась она. – Но пока мы будем заняты чёрной работой, он нас точно не тронет.

«Чёрной работой, значит…»

– Очнись, Блейз, – хмыкнула Войс, – Норт вообще очень странный. И я не исключаю, что он знает куда больше, чем говорит.

– Согласен, – признался я. – Но и мы не станем докладывать ему обо всём. Особенно о странных голосах в измученной башке.

– Сам такой, – хохотнула Войс. – Думаешь, мне доставляет удовольствие находиться в теле чудного адепта, который постоянно щипает себя за... – она снова перехватила контроль над телом и больно ущипнула нас за пятую точку.

– Знаешь… – задумчиво протянул я, – а ты та ещё мазохистка!

Войс недоумённо хмыкнула.

– Тебе ведь тоже больно.

На секунду Войс затихла, а потом вкрадчиво поинтересовалась, открывая дверь в нашу комнату:

– Знаешь, дорогой, – она сделала паузу, и я наверняка должен был проникнуться моментом. – Я ведь могу сделать не только больно… Но и приятно.

Руки, управляемые девушкой, внезапно скользнули по шее вверх. Ловко отодвинув пальцами ворот, Войс начала массировать плечи, от чего мои ноги едва не подкосились. Как же приятно, шагар меня подери! Затем правая рука шаловливо скользнула вниз по животу, а глаза чуть на лоб не полезли!

Меня передёрнуло. Я мгновенно перехватил контроль обратно. Хватит ей уже играться!

– Войс, – воскликнул я на всю комнату, а за окном вороньё шустро покинуло подоконник.

Девушка захихикала. Я, не удержавшись, тоже.

– Нужно быть серьёзнее, – проникновенно произнёс я. – У нас непочатая куча дел.

– Это да-а-а, – разочарованно протянула она. – Тело Кэрна ждать не будет.

Я встрепенулся.

– Как думаешь, оно до сих пор там?

– Думаю, да. Но нам не мешает поторопиться. Вдруг тот, кто всё это творит, надумает его перепрятать? А времени уже прошло… Ух!

Я переоделся, пока Войс отключилась. В кои-то веки я оказался наедине с самим собой. Редкий момент, поэтому я использовал его по максимуму: перерыл весь чемодан, вытащил письменные принадлежности, признав, что уже который день не могу попасть на занятия и потом придется всех догонять.

– Всё? – появилась Войс, едва я закончил с основными приготовлениями.

– Угу, – буркнул я. – Слушай, нужно как-то вернуть тебя в твоё тело. Пойми правильно, мне нравятся приключения, но я ощущаю себя не в свой тарелке, когда ты шуршишь в моей голове.

Войс задумалась, утихла.

– Для начала его стоит отыскать.

– Да, но сперва – Кэрн!

Шутки-шутками, но, может быть, мы и там что-то интересное обнаружим.

Войс мило хохотнула.

– О да… Что может быть интереснее изъеденного червями трупака?

Я невольно усмехнулся.

– Только свихнувшийся маг с чудным голосом в неприкаянной голове.

Войс вздохнула.

– Надеюсь, это не навсегда.

– Я тоже на это надеюсь, – признался я ей.

И тут меня осенило.

– Ты говорила, что можешь выудить всё из моего подсознания. Ты уже так делала, помнится. Посмотри сейчас воспоминания о мистере Кито. Возможно, он поможет вернуть пеленатели!

Войс запыхтела.

– Ты чего? – недоуменно спросил я, почесав затылок.

– Ничего, просто не так-то легко пробраться сквозь мысли о Нэнси и отрывки о горшках, манке и прятках. Приходится всё колесо воспоминаний прокручивать. А это не очень легко…

Войс снова запыхтела.

Интересно, а ей мешают мои мысли? Или она умеет от них отгораживаться, когда занята делом?

Наконец я тоже принялся помогать – искал тот самый камешек, что дал мне Кито, дабы дать время на писки Войс.

– Нашла! – радостно завопила девушка, и нас отключило.

Для меня всё длилось несколько минут, а Войс, как я ни звал её, не откликалась довольно долго. За это время мне пришлось понервничать. И когда она все-таки откликнулась, мне заметно полегчало. Да так, что я шумно выдохнул, пропустив первую реплику девушки.

– Ты слышишь? – она пихнула меня в бок. – Посмотрела я всё. Так это… это я на тебя напала? И кулон этот… Блейз, прости, я ничего не помню! Мне жаль. Я чувствую… я не хотела. И это не я! Я просто не могла!

У неё началась паника, слова вырывались хаотично, словно она начала бредить.

– Войс, Войс! Успокойся, прошу. Я не виню тебя! Войс! – я так рявкнул, когда девушка завыла на одной ноте, что сам испугался своего голоса.

Она притихла, только едва слышно поскуливала.

– Не хотела, правда…

– Я верю, верю! – вложил я в голос максимум сочувствия, поэтому она окончательно затихла. – Мы разберёмся с этим, слышишь?

– Слышу, – отозвалась Войс и шмыгнула моим носом.

– Тогда давай уже займёмся тем, чем и хотели.

– Пойдём умолять Габи пропустить нас в подземелье? – отреагировала она спокойно.

Я перевёл дух. Истерика миновала.

– Эй, я не истерила! – обиделась девушка.

– Нет, конечно, нет, – пробубнил я под нос, и в голову прокралась потрясающая идея. – Слу-у-ушай, может, и не придётся её умолять, – улыбнулся я и потёр руки. – У меня есть замечательная идея!¶

И снова женские чашечки-2¶

– Что ты задумал? – пропыхтела Войс, а я поймал себя на мысли, что девушка оправилась от истерики и смахнула с глаз слёзы.

– Эй, я же всё слышу! И я не плакса! – обиженно отозвалась она. – И вообще, что за идея? Я только отрывки мыслеобразов уловила, но не понимаю ничего.

– Очумительная идея, тебе понравится! Ищи в моей голове заклинание трансфигурации! – сил пререкаться с ней вообще не было, потому что меня буквально разрывало желание провернуть одну интересную штуку. Однако точного заклинания я не знал, поэтому терпеливо (или нет) ждал, пока Войс прекратит кряхтеть и выудит нужное из моей памяти.

– Нашла, – оповестила девушка и удивленно спросила: – Рассказывай, что ты задумал?

– О, всё очень просто. Выбирай, какое покрывало тебе нравится больше всего?

Я выудил из закромов два плотных одеяла и бросил их на кровать.

– Ты что, фэн-шуем решил заняться? – Войс покрутила моим пальцем у виска, будто яда в её словах было мало.

– Просто выбери то, которое нравится, – я тяжело вздохнул. От этой девушки невозможно было вообще добиться того, о чем нормальных просить вообще не надо.

Войс стоически претерпела мысленную шпильку, только хмыкнув.

– Вот это, – правой рукой показала она на светлое покрывало, забраковав синее в горошек.

– Отлично! Может быть, тебе твоя женская душа подскажет, где здесь у нас швейные принадлежности?

– Из дизайнеров в модельеры? Блейз, – она постучала меня по голове, – мы вообще-то здесь магии учимся.

– Просто молча ты совсем не можешь? – я поддел девушку.

– Нет, так – скучно!

– Скучно? По-моему, скучно нам не бывает. Вообще. Или ты к шагару снова хочешь?

– Нет, не хочу, – протянула Войс. – Иголки-нитки-ножницы обычно хранятся в шкафах. Давай искать.

В итоге мы перерыли почти всю комнату. Искомое нашли в самом неожиданном месте – на подоконнике.

Я молча схватил покрывало и разрезал его на две части. Войс молчала. Видимо, недоумевала, зачем мне всё это нужно.

– Заклинание трансфигурации давай, – попросил я, когда расстелил одну часть покрывала на полу.

Войс продиктовала схему. Что ж, очень легко. Я сплел заклинание. Оно оказалось вполне себе видимым. Добавил в него недостающий образ и скинул его на плотную материю.

Пол накрыл туман. Войс заголосила:

– Ты что-то напутал, идиот!

– Я ничего не путал, клянусь, – откашливаясь, произнес я. – Смотри!

На полу лежал кружевной бюстгальтер.

Войс рассмеялась.

– Это что, подарок для меня? Ты забыл, что у нас одно тело на двоих?

– Ты не даешь об этом забыть, – ответил ей, поднимая с пола забавную вещицу. – Нет, это не для тебя.

Войс театрально «выдохнула».

– Слава богам, я уж начала подозревать, что у тебя абсолютно дикие фантазии.

Я рассмеялся.

– Нет, эта вещица пригодится нам в совершенно другом деле. Готова познакомиться с Габи?

Войс притихла, и молчание затянулось.

– Эй, ты чего?

– Ничего, – отозвалась она. – Пойдем знакомиться.

Я в недоумении пожал плечами.

– Пойдем. Надеюсь, она на месте.

Дверь в ванную открылась сама собой. Войс хмыкнула:

– Надо было еще бантик наколдовать.

Я широко улыбнулся, но ничего не ответил. Забавная эта Войс.

В ванной царила тишина. Габи не наблюдалось. Поэтому я уселся на стул, что притащил из комнаты. Потянулись тяжелые минуты ожидания.

Я почти уснул, как вдруг Войс встрепенулась и перехватила контроль над моим телом.

– Смотри! Смотри, там что-то булькнуло!

– Где? – воскликнул я, насмерть перепугавшись.

Икотку заработать можно, да.

– Ну во-о-он, – Войс сжала мою голову моими же руками и повернула ее на несколько градусов направо. – Кажется, она смущается.

– Габи? Смущается?

– Ну… – протянула Войс, – видишь, выглядывает, а ближе не подплывает.

– Гадость, наверное, какую-то готовит!

– А вдруг все же…

– Ой, давай у нее и спросим.

Я прочистил горло и что есть мочи выдал:

– Уважаемая-а-а-а!

Войс захлопнула мне рот. Характерно, что ей для этого не понадобились руки.

– Ну чего ты так орешь?! – шикнула она.

Светлая макушка, выглядывающая из-за камня, исчезла.

– Видишь, ты ее напугал!

– В прошлый раз она меня вообще чуть до заикания не довела, – вспомнил я, скривившись. – Как итог – пришлось блуждать там со всякими шагарами.¶

И снова женские чашечки-3¶

– Поду-у-умаешь, – протянула Войс. – Живой же.

– Точно. Живой, пока живой, – уточнил я.

– Даже не думай, помрешь – с того света вытащу.

– Себя вытащи сначала.

Войс затихла, а я чуть не постучал себя по голове.

Что я несу, ради всех богов?

– Вот именно, – пробурчала девушка. – Давай заниматься русалкой.

– Точно, давай.

Моей знакомой на недавнем месте не оказалось.

– Пока мы тут препирались, она исчезла!

– Давай просто положим ей подарок на ванную, а она сама заберет? – предложила Войс.

– Ага, ищи ее потом… Уважаемая-а-а-а! – я снова позвал русалку.

Светлая макушка появилась из-за другого камня.

Я вскочил на ноги и опрокинул стул.

– Ну ты же ее пугаешь! – вскрикнула Войс.

– А она меня, значит, не пугает? Уважаемая! У нас для вас подарок.

Макушка недоверчиво покачалась.

– У кого это – у нас? – произнесла русалка, потихоньку выныривая из-за камня.

Я прикусил язык. Надо же, совсем свихнулся, если забыл, что голос в моей голове – это секрет.

– У меня и у моих рук, – кое-как выкрутился я.

Русалка махнула хвостом, и на меня с пейзажа полетели брызги воды.

Я поморщился, а Войс ругнулась.

Однако я решил промолчать.

– Показывай, – русалка потерла ладошки, от чего ее грудь покачнулась.

Войс дала мне мысленную оплеуху.

– Кончай глазеть!

Я скривился. Вот ведь эта Войс!

Даже и подумать уже ничего нельзя. Девушка в моей голове отчетливо засопела.

«Обиделась!»

Русалка же недоуменно поглядывала на меня и потихоньку отплывала подальше.

Заметив это, я метнулся вперед, только сделав хуже – она снова уплыла за камень.

– Не умеешь ты с девушками, – хрюкнула Войс.

– Умею! – не сдержался я. – Еще как умею!

– Ага, ага! – теперь Войс не только хрюкала, но и, ничуть не скрываясь, смеялась.

– Вот же, – двумя словами высказался я на проделки девушек.

– Сам виноват! – снова рассмеялась Войс. – Клади бюстгальтер на край ванной и медленно отходи назад.

Думаю, в этом случае послушание – самый надежный вариант.

Русалочьи глаза с любопытством стрельнули по лифчику, а я улыбнулся. Широко, на все свои тридцать два.

– Ну что ты улыбаешься? – мысленно треснула меня девушка.

– Нельзя?

– Можно, но не сейчас. Потом улыбаться будешь, когда в подземелье попадешь и труп Кэрна отыщешь…

Русалка во все глаза разглядывала подарок. Потом не выдержала, взвизгнула и за одну секунду исчез как лифчик, так и загадочная русалка.

– Ну и чего мы этим добились? – ехидно поинтересовался я.

– Русалочьей радости, – ответила девушка. – Нужно ее позвать, пока она от восторга о нас не позабыла.

– Уважаемая-я-а-а! – вновь воскликнул я, от чего вновь получил порцию брызг.

– М-м-м, – отозвалась русалка, выплыв из-за камня в обновке. Она нацепила наш с Войс подарок сразу же.

– В прошлый раз вы были так любезны отправить меня в подземелье… – начал я.

Русалка прыснула в кулачок.

– Помню-помню…

– Так вот, а можно еще раз повторить сей финт на бис?

– Да сколько угодно, – произнесла она. – Только больше мой бюстгальтер не отбирай!

Я ошарашенно посмотрел на девушку.

– Но я ведь не трогал его никогда!

Русалка неожиданно ударила хвостом, окатив меня водой с ног до головы.

– Бешеная какая-то, – проворчала Войс. – Эй, смахни челку, я ни шагара не вижу!

– Милочка, – зло бросил я, – мне не нужен ваш бюстгальтер! Ни сейчас, ни тогда!

– А так с виду и не скажешь, – задумалась русалка, не обращая внимания на меня. – В прошлый раз ты умолял меня…

– Какого шагара?! – взвизгнула в моей голове Войс.

– Но я ничего не помню, – не обращая внимания не голос в башке, произнес я.

– Зато помню я! – ухмыльнулась русалка и покраснела.

Войс, кажется, зарычала....

– Блейз, зачем же ты скрываешь… Хотя… Я не удивлена, – в голосе Войс зазвенели стальные нотки. – Все вы, мужики…

– Какие? Продолжай! Забавно, что ты ни шагара не помнишь, зато про мужиков и не забывала! – Меня в очередной раз окатило порцией брызг. Вот ведь русалочье племя!

– Ты такой смешной, – вновь хихикнула русалка, подплывая ко мне все ближе и ближе. Ее огромные… глаза не мигая смотрели, казалось, прямо в душу. Неожиданно хвостатая бестия взвизгнула, окатив меня фонтаном брызг, и прыгнула прямо в стену!

– Кажется, мы ее упустили, – удрученно протянула Войс.

– Погоди… Чувствую, сейчас что-то будет…

Не прошло и получаса, как из глубины картины вылетела русалка и, кокетливо улыбнувшись, запела:

– Можешь проходить, герой, только будь ты осторожен, в подземельях – целый рой, скоро будет уничтожен…

Нежная русалочья рука нажала какую-то невидимую моему глазу хитрую кнопку, а я почувствовал, что лечу куда-то вниз.

– И никогда – слышишь? – никогда больше не трогай мой лифчик! – догнало меня раскатистое эхо.

Почему-то в этот раз падение затянулось. Зато моя спутница по несчастью успела мобилизовать все ресурсы моего тела, так что приземление вышло плавным, насколько это было возможно. А что? Кому хочется разбить голову о холодные склизкие камни?

– Блейз, будь очень осторожен. Я чую присутствие твари.

– Главное, чтобы она нас не учуяла. – Я как мог вдохнул побольше воздуха и задержал дыхание.

– Надеюсь, ты с собой взял?

– Что взял?

– Камень, конечно же, который тебе дал старик!

Складки мантии действительно тянуло вниз нечто тяжелое.

– Войс, я ничего не вижу. А ты?

– Блейз, я чувствую дыхание твари. Она проходила здесь совсем недавно. Но нет уверенности, что это именно шагар.

– Плевать; главное, быстрее добраться.

Я рывком выпрямился, точнее, попытался и чуть не согнулся пополам: возможно, в этом месте был обвал, и камни свода сильно просели.

– Прошу же, осторожней! Очень больно!

Писк Войс начинал раздражать.

– Прости, тут что-то странное.

– Просто ползи вперед, слышишь? – Войс деланно вздохнула. – Я чую дуновение воздуха, молись, чтобы это не было дыхание твари.

– Понял, не дурак.

– Вот в последнем я не уверена…

– Войс! – за перепалкой я и не заметил, как под руками перестал чувствовать опору и чуть не свалился… вниз! Эх, вот сейчас бы пеленатели очень пригодились бы!

– Смотрю, ты все мечтаешь о своих игрушках?

– Не вижу в этом ничего странного. Они очень удобны и не раз спасали мою шкуру. Ладно, что делать будем? Может, запалишь хоть магический светляк?

– А если это привлечет тварь?

– Кто не рискует, тот…

– Не живет, Блейз. Нужно искать другой выход. Прошу, доверься мне, – неожиданно подселенка перехватила контроль над моей рукой, внимательно прощупывая пустоту перед нами.

– Вот, плотный корень, чувствуешь? Если выдернуть его, можно попробовать спуститься. Скажи, если будет нужна помощь.

Я не стал долго раздумывать, а просто последовал совету голоса и, ухватившись, выбросил вперед ноги, крепко держась руками за корень.

– Войс, начинаю плавный спуск. Страхуй, если что.

– Поняла. Давай, Блейз! Ты справишься!

В крови кипел адреналин, дыхание сбивалось, но я продолжал плавное снижение, пока ногами вновь не ощутил пустоту.

– Кажется, конец корня.

– Я чувствую свежесть, а ты слышишь плеск? Похоже, под нами озеро.

– Хочешь проверить? – Я резко отпустил корень, доверившись судьбе и Войс, ощутив вокруг себя водную стену.

– Это водопад, держись, дружок! – крик Войс слился с моим и потонул в раскатах воды.

– Вот это приключение! – Я выбрался на каменистый берег, отплевываясь от каких-то водорослей. Благо из стены, что была прямо передо мной, выходил тонкий луч света.

– Блейз, ты сейчас сам на русалку похож! Такой же зеленый и длинноволосый! – хохотнуло внутри.

– Лучше бы помогла из водорослей выпутаться! Что там старик говорил? Камнем по башке постучать?

– Начни лучше со стены.

Я лишь хмыкнул и огляделся. Прямо передо мной высился необычный свод, в котором в произвольном порядке поблескивали камушки. Задачка предстояла не из легких – многие камни выпали и валялись прямо под моими ногами.

– Неужели ты думаешь, что камень может идеально подойти в одно из углублений? – Казалось, Войс усмехнулась.

– Только не это! – вот сейчас я по-настоящему испугался. Этак мы только на один сегмент стены потратим уйму времени! Я задрал голову, а кровь застыла внутри – каменная кладка терялась в темноте, что спускалась сизым туманом сверху.

Я на всякий случай еще раз осмотрел камень. Ничем не отличается от остальных – гладкий и блестящий на вид. Приложил к ближайшему углублению – ничего не произошло. Тогда я вытащил и что есть силы постучал каменюкой о другие булыжники – результата по-прежнему не было.

– Может, я чего-то не понимаю… Вот хитрый старик!

– Блейз… Обернись. – Я последовал совету Войс и замер – из водной глубины подымалось нечто, смутно напоминающее огромную рыбину. Вот проклятье, пеленателей как не было, так и нет! Может, каменюкой в монстра запустить? Я уже приготовился дорого продать свою жизнь, как нечто раскрыло громадную пасть, а в ней я заметил тонкую мыльную пленку с очертаниями пещеры Кито. Старик и его слуги улыбались и махали руками, будто зазывая меня к себе.

– Войс, как ощущения?

– Ну, старик тот еще выдумщик… Давай проверим.

Только я коснулся пленки, как пространство резко рвануло на меня.

– Мадин, смотри, у нас гости! Как и говорил мистер Кито! Ставь чайник скорей!

– Да уже давно все готово, – странное существо с косыми глазками вылупило их на меня и разулыбалось во все сто тридцать четыре зуба.

– Здорово, ребята! Ну и запрятались же вы! Думал, не отыщу.

– Вынужденная мера. Мистер Кито сказал, чтобы блондинка не нашла! – Мадин поднял палец, а его друг сразу зашикал.

– Мадин, это же секрет! Кито же приказал никому не говорить!

– Но ему-то можно! – упрямо замотал головой Мадин.

– А где сам хозяин? – Я принял чашку из лап зверька и присел на кресло.

– А он… отлучился ненадолго, – хихикнул зверек. – Все блондиночку в коридорах ищет… Но ты не переживай, он про тебя все рассказал. Так что ты пей, пей чаек.

Зверек вновь захихикал, широко раскрыв глаза, а я уже с сомнением отхлебнул из чашки.

– Признавайтесь, что вы задумали? У меня сейчас рога вырастут, да?

– Нет, – захихикал Мадин снова. – Не рога. Но тебе тоже пригодится, поверь!

– Еще как пригодится! – хихикнул второй.

– Блейз, пей спокойно. Чай странный на вкус, конечно, но явно не отравлен.

– Ты была бы только рада, если бы у меня, к примеру, выросла вторая голова? Я и не боюсь. Просто не хочется стать клоуном для этих приколистов. Одного раза уже хватило.

– Пей до дна, пей до дна! – веселились помощники Кито, танцуя вокруг меня хоровод. Пространство резко пошатнулось, а потом закружилось.

– Войс, ты тоже это чувствуешь? – Я смахнул со лба капли пота.

– Да, Блейз… Невыносимый жар… Даже дышать тяжело…

– Мадин, смотри, он теряет сознание! – Меня кто-то похлопал по щекам, но я еле чувствовал.

– Блейз, Блейз! Ты нас слышишь? Мадин, у него зрачки огнем полыхают!

Последнее, что я слышал – душераздирающий крик Войс:

– Блейз, держись! Они пошли за Кито! Осталось чуть-чуть!¶

– Приятель, ты как? – ворвался в сознание обеспокоенный голос Кито. Я осторожно позвала Блейза еще раз, но в ответ – тишина. Похоже, вырубился. Да и меня на какое-то мгновение чуть не вывернуло наизнанку от боли, хорошо, что успела отключиться. И что же мне теперь делать? Лупоглазые мельтешат перед глазами, аж смотреть больно. А это еще что?

– Мистер Кито, смотрите, он приходит в себя! – запищало над ухом.

– Слава всем богам! – старик, что склонился над бездыханным телом Блейза, устало смахнул пот со лба и зло посмотрел на ближайшего зверька.

– Мадин, сколько раз тебе повторять, чтобы ты запомнил! Всего три капли в чай нужно было добавить!

– А ты сколько бухнул? – расплылся в улыбке второй зверек.

– Тридцать три! – с гордостью пропищал первый. – А что? Адепт был так слаб, так слаб… Вот я и решил…чтобы с огоньком… – зверек смешно замахал руками. – Я же не знал, что он таким хилым окажется! – виновато посмотрел лупоглазик на хозяина. – Прости-и-и-и-те!

– Он же не знал! – заныл второй, смешно завиляв хвостом.

– Учишь вас, учишь… – старик устало прикрыл глаза, а я попробовала пошевелить пальцами.

– См…см… смотрите! – Мадин указал когтем на руку.

– Шевелится!

Я резко взмахнула рукой, ощутив прилив магии, что прошелся горячей струей по венам.

– Тебе, наверное, жарко? Извини, адепт, льда в наличии нет.

– Пойди у твари какой-нить свистни, – захихикал Мадин.

– Сам свистни! – непривычно было слышать мужской голос в своем исполнении.

На голове у первого зверька смешно колыхался бантик, и я только вскинула руку, чтобы его снять, как вдруг прямо из моей ладони вылетели огненные жгуты и опутали украшение!

– Пеленатели вернулись! – закричала я, растягивая рот в подобии улыбки.

– Я рад, Блейз, что все закончилось хорошо. Прости моих зверьков, они не хотели навредить тебе.

– Все в порядке, Кито. Я никогда еще не чувствовала в себе столько силы… – проклятье, говорю о себе, а должна от имени Блейза! – Чувствовал. Я еще никогда не чувствовал себя таким сильным. – Я легко подтянула жгуты, и украшение послушно легло в руку.

– Забирай, тебе пойдет, – первый похлопал второго по плечу, а тот чуть не разревелся в голос.

– Как же так! Мой бантик…

– Лови, зверек! – я легко водрузила бант на место. – Мистер Кито, ну у вас и чай! Мертвого на ноги поднимет! А что с блондинкой?

– И о ней эти прохвосты тебе все рассказали? Мадин, в полочку для зелий превращу!

– Чуть что, так сразу Мадин! – обиженно засопел зверек.

– Да засекли ее ауру мои охранки, но когда я попал в то место, где ее заметили… Ни следа. Как сквозь землю провалилась, – пожал плечами старик. – Да и уверенности в том, что это была она – нет. Может, тварь какая куролесит или у следилок настройки сбились.

– Сейчас глянем, хозяин! – зверьки сразу как-то подобрались и засуетились.

– Ты-то как, быстро нас нашел?

– Не очень. Я бы сам не догадала…ся заглянуть внутрь кита.

– Понимаю. Пришлось усилить охрану. А камешек прибереги, пригодиться может. Чай, не в последний раз видимся…

– А тело, тело вы случайно не находили? – Я осторожно отхлебнула из чашки, что Кито поставил прямо передо мной на поднос.

– Что-то ты недоговариваешь, Блейз. Откуда знаешь про тело? Находил. Может, из-за него следилки с ума и посходили. Только вот завалило все там, даже с твоей магией не пройдешь.

– Войс! Войс! Ты меня слышишь?

– Блейз, ты жив! – внутри что-то дрогнуло. – Кито говорит, в подземелье труп есть, надо бы проверить. Только там все завалило. Зато пеленатели вернулись!

– Живее всех живых, только башка ужасно болит. Отдай мне контроль над телом.

– Сейчас! – Я послушно отключилась.

– Так-то лучше, спасибо! – Я дернул рукой, отчего чашка чуть не упала на пол. Осторожно поставил ароматный напиток на поднос и первым делом призвал пеленатели. Жгуты послушно выскочили из ладони, задев какую-то банку, что со звоном полетела вниз с полки.

– Надеюсь, эта склянка была вам не очень нужна? Я еще не вполне освоил силу.

– Мне нет, а вот Мадин расстроится. Это были его припасы. Переживет, – сухо ответил старик, пряча нос в чашке.

– Сурово вы с ними, – я отхлебнул снова, почувствовав тонкий вкус розовых лепестков и жасмина.

– Для их же блага, – пожал плечами старик. Впрочем, стариком его можно было назвать только грубо. Кито находился в прекрасной форме, а под мантией со странными узорами угадывались очертания мышц. – Я тебе вот что скажу. Если увидишь блондинку – беги без оглядки и не рискуй понапрасну. Враг, кем бы он ни был на самом деле, очень опасен.

– Я понимаю. Но я должен… – мой голос сорвался на крик. – Должен защитить друзей!

– Лукавишь, герой, – сузил глаза старик. – Вижу, в твоем теле горит огонь настоящей любви. Береги его.

– Это он о Нэнси, не иначе, – едко раздалось изнутри утробное рычание Войс, а я лишь улыбнулся.

– Голос, ты что, ревнуешь? А я думал, ты на моего отца глаз положила…

– Блейз, какой же ты проницательный! Естественно, нет. Просто мне осточертели ваши любовные разборки и сильные чувства, и хочется свалить из этого тела. Как можно скорее!

– Не сомневаюсь. Ведь у тебя твари остались без присмотра и совсем от рук отбились, жрут кого ни поподя, – не менее едко парировал я.

– Я же тебе уже говорила, что я не виновата в смерти Кэрна. И во всей чертовщине, что тут происходит.

– Спасибо за все, мистер Кито, но мне пора. – Я легко поднялся, протянув руку старику.

– Забегай, как время будет. А камень прибереги – он засветится, когда почувствует следы твари. А на место я тебя сейчас провожу.

Пальцы кололо огненными искорками от нетерпения, пока мы добирались запутанными коридорами до нужного места, а Войс мне все уши прожужжала про то, что порядочные девушки по ночам спят, а не шляются по сомнительным подземельям.

– Следующую ночь мы проведем в кровати, я обещаю. К тому же ты в любой момент можешь отключиться и отдохнуть. И не устраивай мне, пожалуйста, сцен, я этого не люблю.

– Ты… ты просто невыносим, Райн! Да! Я мечтаю по-настоящему выспаться, желательно в своем теле.

– И тут наши мечты совпадают! – против воли уголки моих губ поползли вверх.

– Безумно рада!

– Дай угадаю, за тобой всегда должно быть последнее слово, да?

– Какой же ты ребенок!

– А вот сейчас совсем обидно было, – я отвлекся на мыслеразговор, а зря – не заметил нависшую паутину и намертво прилип, благо от одного взмаха пеленателей преграда обвисла оплавившимися лохмотьями. Камень в моей руке светился голубоватым светом все сильнее и сильнее, а мистер Кито ступал в темноте все осторожнее и осторожнее…

– Вот тут, – рукой указал старик на яму, что находилась прямо перед нами.

– Войс, у нас проблема. Видишь дыру в земле? Там явно глубже, чем кажется. – Я прислушался, когда Кито скинул камушек вниз, но звука удара так и не услышал.

– Спускайся, я подстрахую. Да и твои игрушки стали намного сильнее.

– Эй, я не трус, ясно тебе? Обойдусь и без твоей помощи.

– Да пойми ты, наконец! Сейчас не время геройствовать, ведь на кону наши жизни!

– Я буду осторожен, обещаю. – Похоже, меня посчитали глупым мальчишкой, а самое мерзкое, что Войс оказалась права. – Будь начеку, но я постараюсь справиться сам.

– Спускайся уже!

Вместо ответа я легонько щелкнул пальцами, чувствуя, как пеленатели послушно легли в руку.

– Войс, улучшить сможешь?

– Попробую! – Тут же на концах появились цепкие крюки-иглы из белого пламени. Я размахнулся как следует и зацепился с первой попытки, подергав для уверенности жгуты, но они прочно въелись в грунт.

– Что-то мистер Кито как-то подозрительно улыбается…

– Войс, порой ты слишком напрягаешься, – скептически хмыкнул я, покачиваясь на объятых пламенем жгутах. Через мгновение тьму в узком пространстве рассеял небольшой светляк, выпорхнувший из моей руки.

– Да ты мысли читаешь!

– Я же живу в твоей голове, так что ничего удивительного. Наслаждайся.

– Спасибо! Ничего себе глубина. – Я легонько ослабил хватку и заскользил вниз, будто бы играя в догонялки со светляком, который то и дело норовил упорхнуть в темноту без меня.

– Блейз, держись крепче! – рука сжала жгут, а я завис, дотянувшись кончиком ботинка до земли. Машинально взглянул наверх – тонкий луч света вдруг померк.

– Кито! Что у вас происходит?

– Ты серьезно думаешь, что сможешь до него докричаться?

Вместо ответа я огляделся по сторонам – пространство напоминало шахту колодца, но уходило коридором вглубь.

– Ну что, погнали? – Я весело повертел жгут в руках, закинув вперед. Светляк испуганно замер около моей головы, а Войс театрально вздохнула.

– Что-то это мне напоминает… Адепт, смотри! Видишь, на земле знакомые следы…

– Ничего не вижу. Разве что полосы характерные, будто бы… тащили тело.

– Блейз, я не шучу. Пойдем скорее по следам.

– Тогда направляй меня, – буркнул я, быстро подтянув пеленатель к себе. Жгут испарился, когда мы дошли до первой развилки. – Теперь куда?

– Направо. Хорошо. Теперь прямо, а теперь – налево… нет, снова направо…

– А теперь? – не удержался я от смешка, похлопав прямо по стене, что предстала перед нами.

– Ну, если у тебя есть бур, то точно вперед!

– Ты же знаешь, что у меня его нет!

– Тогда полезли наверх.

Зацепившись жгутом как можно выше, я обернул его несколько раз вокруг руки и сильно оттолкнулся от земли, на ходу меняя руку. Со стороны наш подъем выглядел более чем забавно – я, подобно хамелеону, выбрасывал огненные плети, будто языки, подтягиваясь на них. Неожиданно глаза заслезились от яркого света.

– Войс, еще чуть-чуть, потерпи. – Я подтянулся на руках, расширяя дыру перед собой и чувствуя, что начинаю проваливаться в пустоту.

– Блейз, ты что творишь? – негодовала Войс. – А если бы здесь не стоял диван?

– Но он же тут есть. Да и приземлились мы прямо на него!

– Да ты только посмотри на стену! Ты же продырявил картину! – прямо на мою руку был нанизан чей-то портрет, на котором длинноволосая женщина танцевала в расшитом золотом платье.

– Ничего. Сейчас повесим и скажем, что так и было.

– Варвар!

Пока Войс дулась на меня из-за особенного видения прекрасного, я оглядел комнату. Плотные бордовые шторы закрывали громадное окно, а ноги утопали в нежном ворсе ковра. Изящные вазоны стояли по бокам на пуфиках, поблескивая в лунном свете.

– Это точно не мужское крыло. – Пока я закидывал пеленателем картину на место, скрипнула дверь, и я одним прыжком оказался за шторой.

– Это кто тут шумит? Спать пора, отбой уже давно был! – внизу мелькнула тень тучной женщины, а я затаил дыхание. Шаги приближались к нам! Страшно представить, что будет, если нас сейчас обнаружит комендантша! Она уже начала отдергивать штору!

– Войс, мы пропали! – Я зажмурился, готовясь вздрогнуть от пронзительного визга…

– И чего это ты за шторой спряталась, а, милая? – то ли камендантша резко увеличилась в размерах, то ли я сильно… уменьшился. Ну, точно! Моя рука, что до сих пор сминала ткань, резко побелела, а пальцы приобрели изящную тонкость.

– Простите… я… новенькая и еще не запомнила, где находится моя комната.

– Войс, признавайся, твои проделки?

– Ах, это вместо «спасибо»? Ну, извини, других вариантов не нашлось. В твоих воспоминаниях очень четко виден образ девушки Кэрна, вот его я и использовала. Это хорошо еще, что зажимы, на которых крепились шторы, металлические… И такие вкусные, солененькие, просто прелесть!

– Эм… Спасибо, Войс.

Я перевел испуганные глаза со штор на комендантшу, но она от резкого хлопка вздрогнула, а я буквально помчался к приоткрытой двери.

– Это ж кто посмел? – задыхалась женщина, проглатывая на ходу слова и потрясая порванной картиной.

– Говорят, в Академию пробрались настоящие твари. Может, это они? – Я кокетливо склонил голову, ковыряя носком пол.

– Может, ты и права, девочка. Только что закончила пол от краски отмывать, весь вечер убила! Пентаграмму призыва, понимаешь, намалевали! Ух, попадутся мне эти негодники – шкуру спущу и в волшебный шар кину – вот потеха-то будет!

– Все, Блейз. Профукали мы улики, нечего теперь сличать.

– Мне кажется, что некто снова нанесет удар, тогда и найдем пентаграмму.

– Так ты что за шторой делала-то, милая? – Женщина сверкнула глазами и, будто златоплюй, нацелилась на меня.

– Шорох странный в коридоре услышала, будто скребется кто-то. Испугалась и спряталась тут. Только не говорите никому, самой стыдно! – Я театрально заломил руки и закусил губу.

– Может, проводить тебя? Я уж, неровен час, думала, парни какие к девкам полезли, – разом расслабилась женщина, одним пассом делая магический светильник ярче.

– Спасибо, сама найду. Я ж вспомнила, – выдавил из себя я улыбку, быстро выпрыгивая в коридор.

– Ох и странные ж эти новенькие… – только и донеслось мне вслед.

– Блейз, беги не останавливаясь. Я не знаю, сколько продержится личина, но что-то мне подсказывает, что недолго.

Вместо ответа я просто прибавил скорость, на ходу перепрыгивая через лестничные пролеты, пока не наткнулся на что-то странное…

– Ой! Кто здесь? Блейз? Это ты? Что ты тут делаешь? – прямо передо мной лежала девушка Кэрна, потирая лоб.

– Да так, забежал кое к кому ненадолго… Только Нэнси не говори, ладно?

– Хорошо, не скажу… Тогда и ты меня не видел, идет?

– Хорошо. Но ты же в своем крыле! Чего бояться?

– Ты не знаешь нашу комендантшу! – сделала девушка страшные глаза. – Ей за обычный поход в туалет объяснительную на сто томов написать надо, если поймает! А я еще даже до своего этажа не дошла… – От резкого взмаха рукой прямо мне в лицо полетело пирожное. – Ой! Извини, я нечаянно.

– Понятно, чем девушки по ночам занимаются. Тортики трескают, значит? А за фигуру не боишься? – я весело подмигнул.

– И пироженки. Так я же не только для себя брала… Ой, я слышу ее голос! Скорее беги, если она нас увидит…

Я помог девушке подняться, а сам скатился вниз по перилам.

– У-и-и-и-и-и! Блейз, вот это приключение!

– Я так смотрю, ты любительница острых ощущений.

– Как будто тебе самому не нравится!

– Кому понравится звон в голове? Ладно, Войс. Без тебя я бы не справился, мы неплохо поработали, и теперь можно отдохнуть.

Мелкими перебежками я добрался до своего этажа, активировав ключ-карту. Правда, Войс пришлось всего на мгновение вновь надевать личину адептки, когда девушка отвернулась, чтобы пройти через силовое поле. На вопрос, откуда у Войс ключ от женского крыла, та лишь загадочно усмехнулась, а я особо и не допытывался.

– Отдых может быть разным… – томно зашелестело в ухо, а я почувствовал, как мои руки развязывают мантию и она с тихим шелестом падает вниз.

– Войс, ты что творишь?

Пальцы с силой сжали плечи, игриво пробежавшись по ноющим мышцам, а я глухо охнул, буквально рухнув на кровать.

– Войс… да, сильнее… Вот тут… Ты просто волшебница.

– Никогда не слышала, чтобы кто-то так реагировал на обычный массаж. Но я рада, что тебе понравилось. Я старалась. – Казалось, моя невольная спутница улыбалась.

– Постарайся тоже отдохнуть. Завтра нас ждет сложный день. – В упоении я закрыл глаза, погружаясь все глубже и глубже в мир грез¶

Тело в дело-1¶

– Просыпайся, засоня, – пискнул кто-то на ухо, а я лишь сильнее натянул одеяло на голову. – Пора вставать… – Я взлетел над кроватью на мгновение, потому что кто-то пребольно ткнул под ребра. Моими же собственными руками!

– Войс! Я тебе это припомню! – сон окончательно слетел с меня, как и одеяло.

– Марш в душ! – ноги сами понесли меня к русалочьей обители.

– Во-о-ойс! Ух, попадись мне твое тело! – завыл я сквозь зубы.

– О чем ты, Блейз? Ледяной душ полезен для здоровья! – прегадко захохотало внутри. – О тебе же забочусь! – руки ласково поглаживали плечи, завязывая на ходу мантию. – А тебе очень идет черный. Ты в нем похож…

– На суперагента? – Я довольно крутанулся перед зеркалом.

– Нет. На упырюгу. Только клыков не хватает, ага.

Я пропустил колкость мимо ушей. Ничего, скоро мы разберемся в том, что здесь творится, и я больше эту белобрысую не увижу. Точнее, не услышу.

– Сегодня же твое первое посещение. Нужно произвести хорошее впечатление на преподавателей.

Пока Войс нудела, я привычным жестом вызвал пеленатели и лихо спустился вниз.

– Ты привлекаешь слишком много внимания.

За мной и в самом деле следили несколько адептов.

– Круто, а как ты вызываешь эти плети? Научи, а? – Ко мне подбежал какой-то первокурсник в зеленой мантии.

– Конечно, приятель! Но после занятий. Сейчас я спешу на лекцию.

– И меня! И меня! – от лестницы отделилась еще стайка адептов.

– Ну что я говорила? Вот теперь выкручивайся как хочешь! – довольно зашелестело внутри.

– Повторяю, после занятий! – Я помахал всем рукой и скрылся за углом, сверяясь с буклетом, на котором было расписание для черного потока.

– В мое время такого не было, наверное. Как удобно! Напротив каждой аудитории на карте высвечивается время лекции, тип занятия, вон можно даже имя преподавателя разглядеть…

– Ты думаешь, что училась здесь раньше? Интересно, сколько же тебе лет… Да, сейчас будет общая, межпотоковая… Вон, три разноцветных кружочка на карте мотыляются в одном месте… Похоже, нам сюда. – Я оторвал глаза от карты и чуть не уткнулся носом в дверь!

– Блейз, разве ты не знаешь, что неприлично спрашивать даму о ее возрасте? – вдобавок к этому меня изнутри так обожгло негодованием, что карта в руках в момент чуть не вспыхнула.

– Так тебе и надо. – Я ощутил тычок под ребра, но вовремя отдернул руку.

– Видишь, я тоже чему-то учусь, – спрятал я улыбку в уголках губ.

– Доиграешься ты у меня… – лениво заворчала Войс.

– Блейз, доброе утро! – Прямо передо мной возникла, будто из воздуха, смеющаяся Нэнси, а внутри колыхнулось что-то до боли знакомое, но забытое…

– И тебе доброе. Надеюсь, я не опоздал? Давай палаш понесу, тяжелый, небось…

– Нет, но лекция вот-вот начнется. Пойдем к нашим, Трэвор все утро про тебя вспоминал. Ой, лови! – Гномик игриво кинула мне в руки оружие, а я лишь прерывисто выдохнул, уняв дрожь в коленях. Ну кто после такого станет считать девушек слабым полом?

– Смотри не надорвись, – едко зашипело внутри.

– Блейз, может, мне тебя понести? Ты как-то сильно побледнел. У тебя что-то болит?

– Нет, все отлично, не беспокойся, – вымученно улыбнулся я и, выпрямившись, пошел к кафедре, где кучковались пестрые мантии.

– Доброе утро, дружище! – Трэвор чуть ли не сиял, как златоплюй во время линьки, что-то взахлеб рассказывая Фэли.

– Во-о-от такие клыки! Здоровенные! Сам видел!

– Не может быть! – всплеснула руками феечка, а крылья под мантией тоненько звякнули.

– Тишина в аудитории! Профессор Норт идет!

Шепоток сразу стих, а я бегло оглядел помещение – практически все места были заняты, везде пестрели мантии.

– Кошмар какой. Волшебному шару негде упасть, – покачала головой Нэнси, буквально пожирая меня очами цвета шоколада.

Аудитория очень удобно располагалась на стыке магических потоков, позволяя при желании демонстрировать различные иллюзии. Именно так было написано в программке, да и по карте было видно, что полукруг помещения открывает хороший панорамный обзор.

– Доброго утра, адепты! Хочется верить, что вы сделали выводы после прошлой лекции и пришли на мой предмет подготовленными. Да, зеленые мантии, вас это касается не меньше черных. Для тех, кто не помнит, что было на прошлой лекции – мы разбирали особенности и повадки низших тварей, а вы должны были подготовить про любую тварь, на ваш выбор, доклад.

– Эстэль, про кого вы хотите нам сегодня поведать? – Норт пронзил взглядом какую-то девушку в зеленой мантии.

– Я хочу рассказать про амойру, профессор. – Эстэль тут же встала со своего места и подошла к кафедре, а на экране за ее спиной возникла иллюзия твари. – Со стороны может показаться, что амойра безобидна, но поверьте, только со стороны. На самом деле этот представитель семейства клювокрылых очень коварен и хитер. Амойра долго выслеживает свою жертву, прежде чем напасть из засады, а мощным клювом и лапами способна нанести серьезные увечья всего за несколько минут! Ее мясо очень нежное и сочное, поэтому ею питаются высшие твари, а…

– Эстэль, вижу, что вы хорошо подготовились, но, к сожалению, мы ограничены во времени. Поэтому задам лишь один вопрос – как можно понять, что амойра собирается напасть?

– У нее зрачки становятся золотыми, профессор.

– Верно. А еще?

– Еще…. – Эстэль на секунду нахмурила лоб. – Перья встают дыбом, так что птица увеличивается в размерах.

– Достаточно; спасибо, Эстэль, ваш доклад был очень содержательным, садитесь на свое место. А как можно ее победить? Быстро и… без лишних мучений? Вопрос ко всем! Учтите, адепты, за ответ начислю дополнительные баллы! – Норт скрестил руки на груди и медленно пошел по рядам.

– Ну же? Неужели никто не сможет ответить?

– У каждого из нас свой способ, профессор.

– Это как же?

– Артефакторы создадут артефакторную ловушку, боевики черного уровня – заклинания подчинения и одержат победу физической силой, а адепты с фиолетового потока смогут побороть тварь с помощью заклинаний, – ответил кто-то несмело с последнего ряда.

– Верно! Но, поверьте, к сожалению, только в теории, – улыбнулся профессор, задумчиво поправляя волосы. – Потому что, если амойра надумает напасть, у вас в запасе не останется времени, чтобы мастерить артефакт или плести заклинание, а тварь из вас шашлык сделает и не поморщится.

– Амойра… амойра… это что-то знакомое! Ну конечно же! Амойру можно отпугнуть запахом высшей твари, например, шагара! – заголосила Войс.

– Ты уверена?

– Не попробуешь ответить, не узнаешь.

– Амойру можно отпугнуть запахом высшей твари! – Я поднялся со своего места, а все взгляды, направленные на профессора, вперились в меня.

– Это уже больше похоже на истину. Молодец, адепт Блейз! Действительно, амойра боится высших тварей на самом примитивном, инстинктивном уровне, так что запах шагара как минимум собьет ее с толку, а как максимум – обратит в бегство. 50 баллов черным мантиям!

Неожиданно за спиной профессора возникла знакомая таблица, что находилась в главном зале, и напротив черного кружка легким росчерком невидимого пера некто вывел «86», сравняв счет с фиолетовым потоком. На зеленом скромно колыхались 30 баллов. Я перевел взгляд на Фэли. В ее глазах сейчас разливалось изумрудно-янтарное болото, а кулаки были упрямо сжаты. Похоже, фея мгновенно пришла в бешенство.

– Позвольте, профессор, – вытянулась наша фея как виноградная лоза. – Амойру можно отвлечь также запахом свежей крови, достаточно нескольких капель.

– Недурно, адепт Фелиция. – Фэли мгновенно скривилась при упоминании своего полного имени. – Однако амойра сможет быстро понять, что ее обманули, когда запах выветрится. Что тогда будете делать? – прищурился профессор.

– К примеру, создам артефакт, замкнутый на определенном уровне крови, замаскировав под… низшее животное. Амойра за ним погонится, но догнать не сможет. А я за это время либо убегу, либо дождусь помощи от черных мантий.

– 50 баллов зеленым мантиям за находчивость! – сверкнул глазами профессор, а Фэли под удивленное улюлюканье вернулась на свое место.

– Адепты, запишите домашнее задание – психофизиологические особенности и повадки высших тварей. И повторите низших, по ним будет проверочная работа.

При последних словах по аудитории эхом прокатился расстроенный вздох.

– Вовремя ты про амойру вспомнила. Похоже, и правда училась тут… Но… в какое время? Или ты до сих пор здесь учишься? Погоди, не отвечай. Я просто рассуждаю.

Внезапно рядом с профессором будто из воздуха возникла огромная сфера, очень смахивающая на распределяющий шар, а когда Норт взмахнул рукой – рассыпалась дождем серебристых осколков и по аудитории разнесся душераздирающий клекот, а адепты подскочили разом со своих мест.

– Смотрите, это… амойра! – заголосил некто в черной мантии, а я на автомате вызвал пеленатели, поигрывая ими, будто лассо.

– Какая удача! – хохотнул Норт, отступая на задние ряды. – Тому, кто сможет ее победить, автоматом начислю целых сто баллов! Успеха, адепты!

– Цып-цып-цып, иди сюда, курочка… – Нэнси быстро подскочила к твари, замахиваясь палашом, но та лишь обиженно взвизгнула, вытянув голову, и отскочила от девушки. Глаза «курочки» уже вовсю полыхали, и не золотым, а алым!

– Эта цыпа похожа на нашу комендантшу, – заметил кто-то с заднего ряда, а птица, на миг сузив глаза, распушила перья, отчего стала похожа на огромный помпон, и обижено заорала.

– Нет, амойра толще ее раза в два! – хохотнул кто-то с переднего ряда. Я оглядел всю аудиторию – казалось, будто остальные адепты чего-то выжидали. Боевики заняли боевые стойки и каждый был готов пустить в ход оружие. Артефакторы скучковались на задних рядах, а маги-следаки переговаривались на средних, пытаясь сплести приличное заклинание.

– Вижу, вы растеряны, уважаемые адепты. Попробую упростить вам задачу. – Норт сделал сложный пасс рукой и перед нами появилась еще пара сфер.

– Упростил так упростил! – Я тенью метнулся вперед, пока одна из новых амойр не выклевала Нэнси глаз.

– Ты так вовремя, – мило улыбнулась Гномик, метнув палаш куда-то за мое плечо.

– А я, кажется, рискую остаться без руки? – Я улыбнулся в ответ, набрасывая пеленатели на шею особенно смелой твари, но жгуты обиженно ударились о каменный пол, оставляя на том глубокие пробоины, а эта адова курица преспокойно запрыгнула на первый ряд, с которого ее сразу же прогнали черные мантии, и она с диким клекотом вновь бросилась на нас. Ее «подружки» тоже времени даром не теряли, досаждая нам как только возможно.

– Верткие твари.

Одна из амойр наконец-то попалась на пеленатель, но другая умудрилась перекусить жгут еще до того, как я сумел подтянуть курицу к себе, так что он вновь обиженно лязгнул о палаш Нэнси.

– Блейз, пригнись! – Нэнс замахнулась палашом, как вдруг курица за моим плечом резко захрипела и закрыла глаза.

– Сколько можно возиться?! – сверкая глазами, наша милая феечка Фэли подтаскивала на лиане орущую амойру, а фиолетовые мантии уже сплели достаточно прочный кокон, похожий на круглую клетку.

– Браво, адепт Фэли! 100 очков зеленым мантиям!

– Попалась! – Я наконец-то набросил удавку на вторую курицу, и та обиженно запищала. – Нэнс, держись! – пожертвовав пеленателем, привязал я тот к светильнику и, перепрыгивая через ряды, поспешил на помощь подруге. За это время тварь успела оставить на шее девушки очень глубокую царапину и, ощутив запах крови, будто бы обезумела, даже не заметив, как я накинул поводок и направил птичку прямо на острие палаша.

– По 50 очков каждому, адепты Блейз и Нэнси! – улыбнулся Норт.

– Профессор, вы же обещали по сто! – зло выплюнула Фэли, помогая черным мантиям затянуть оставшихся куриц в клетку.

– Мало чести бороться с иллюзиями, адепт Фэли. – Норт хитро улыбнулся, а твари как по команде замерли и уставились на профессора круглыми глазищами.

– Как с иллюзиями? Значит, амойры были ненастоящими?

– Не совсем, – пожал плечами профессор. – При создании иллюзии я использовал астральный слепок реальной амойры. Но серьезно навредить вам мои иллюзии никак не могли.

– Профессор, а почему ваши иллюзии дрожат и хотят куда-то вырваться? – Парень с фиолетового потока растерянно посмотрел на Норта, а тот сразу же замолчал. Я перевел взгляд на иллюзорных тварей – и вправду, амойры мелко дрожали, как будто испугались чего-то.

– Или кого-то, – взволнованно зашелестело внутри. – Кажется, у нас гости, Блейз.

Звук хлопка резко привел меня в чувство – прямо посередине аудитории разверзлось жерло портала, а меня на мгновение ослепило сияние сбоку. Прищурившись, я приметил нечто, похожее на руну на лице одного из адептов. Парень был в фиолетовой мантии.

– Блейз, катастрофа. Шагары прямо перед носом! – истерично взвизгнула Войс, а у меня автоматом вылетел пеленатель из руки.

– Не бойся, Войс. Я справлюсь, – улыбнулся я и подмигнул Нэнси.

– Это что еще за твари? – Гномик вскинула палаш, готовясь к нападению.

– Всем сохранять спокойствие и оставаться на своих местах. Шагары очень чувствительны к чужой магии. – Профессор Норт в один миг оказался лицом к лицу с тварями, отделив остальных адептов от нашей троицы силовым полем, а парень с руной скрылся в ворохе фиолетовых мантий.

– Войс, похоже, они помечают своих жертв. Но этого мы успеем спасти.

– Нэнси! Ты видела вспышку, когда возник портал? Мне кажется, они пришли за кем-то из нас.

Пока я говорил, шагары изучающе принюхивались, а один прижался к полу всей тушей, чтобы в следующий момент наброситься на силовое поле, пытаясь вонзить в него кинжально-острые клыки.

– Пусть только попробует, наглая тварь! – Нэнси зло сузила глаза и лишь крепче сжала оружие в руке, а капюшон упал с головы, дав рассыпаться по плечам струящемуся водопаду иссиня-черных волос.

– Блейз, не спи, иначе твари и тобой закусят, – обеспокоенно заворчала Войс, пытаясь меня ущипнуть за… ну вы поняли.

Тем временем остальные шагары будто переглянулись, обнажив белоснежные клыки, и грозно рыкнули, встопорщив шерсть.

– Блейз, а давай прокатим наших маленьких друзей? Как тебе идейка? Ты заарканишь одного пеленателем и бросишь ко мне.

– Давай попробуем. – Я преобразил один пеленатель в огненное лезвие, раскручивая второй жгут над головой, и это явно шагарам очень не понравилось! Одна из тварей, разинув ужасную пасть, прыгнула прямо на Нэнси, но я смог заарканить волка в полете, однако тварь сорвалась с крючка и ударилась о щит, сбив первую с ног.

– А с амойрами хорошо получалось. – Я виновато пожал печами, поймав укоризненный взгляд подруги, и замахнулся еще раз – и очень вовремя: одна из тварей отлепилась от щита и прыгнула на Нэнс, повалив ту на пол, и я с ужасом увидел, как откатился палаш, остановившись у моих ног.

– Проклятье! – Я прыгнул, инстинктивно замахиваясь пылающим лезвием, но шагар уже крепко вцепился в руку подруги, и мое оружие лишь оставило глубокие борозды в каменной кладке пола.

– Блейз, сзади! – взвизгнуло внутри, а я тут же пригнулся, откатившись к самому щиту и выставив перед собой лезвие, на которое напоролась одна из тварей, но это ее не остановило! Шагар продолжал воинственно рычать, пытаясь добраться клыками до моего горла, все сильнее вдавливая меня в ледяной пол. Я втянул жгут, оставив только лезвие, и что есть силы вогнал раскаленное острие в пасть, ощутив в следующее мгновение на себе вес всей шагаровой туши.

– Войс, помоги, – прошептал я одними губами, ощутив невиданный прилив сил, и отбросил тварь прямо на кафедру, скользнув тенью к Нэнси, которую не было видно в яростном пылу сражения.

– Минус один, – улыбнулся я, мельком взглянув на Нэнс. Почему мельком? Да потому что все внимание притягивал очередной волк. Или пес. Тварь продолжала яростно рвать рукав, подбираясь все ближе к горлу, а я что есть силы размахнулся пеленателем и набросил его на шею волка, медленно стягивая огненный жгут, но шагар этого, казалось, и не почувствовал.

– Блейз! – неожиданно захрипела Нэнси, а я увидел, как в ее глазах плещется море животного ужаса. Несмотря на удавку, тварь сделала рывок, нацелившись на шею адептки. Еще секунда, и…

Мы вонзили лезвия практически мгновенно – свободной рукой Нэнс из последних сил проворачивала тонкий, но острый кинжал, я же вонзил свой меч куда-то в бок твари, и шагар наконец-то затих.

– Идти сможешь? – я быстро наклонился к Нэнс, которая, сжимая губу от боли, баюкала руку. Меня внезапно ослепило сияние, а руку подруги окутало зелеными лианами, которые создали что-то наподобие повязки.

– Теперь я похожа на клумбу, – улыбнулась Нэнс, медленно поднимаясь с пола, крепко держась за мою руку и подмигивая Фэли.

– Что-то ты рано расслабился, вон Норт как пыхтит, пытаясь убить последнего шагара. Не хочешь ему помочь? – едко зашипело внутри.

Я даже отвечать не собирался. Просто мягко подхватил на руки Нэнси и что есть мочи припустил к спасительному щиту, где Фэли уже протягивала руки.

– Будь осторожен, Блейз. Ты мне живой нужен, – шелестом замерли на губах Нэнс слова, и она сомкнула веки, падая в объятья феечки.

– Накрути шагарам хвост как следует! – сверкнули глаза феи, а я тенью скользнул за кафедру, бегло осматривая тушу поверженного волка.

Тем временем тварь почти оттеснила профессора к самому щиту. Вот черт, насколько же у него хватит резерва?

– Я могу попробовать управлять тварью, но не факт, что смогу что-то сделать.

– Войс, постарайся! Этот шагар крупнее остальных, а значит, опаснее. Нужно успеть до того, как он применит свое секретное оружие.

При воспоминании о «шариках» мороз пробегал по коже.

– Адепт Райн, сколько еще вы собираетесь прятаться? – Профессор наконец-то оттеснил шагара к стене боевым заклинанием, а затем стал плести тонкую сеть… Ловушки?

– И в мыслях не было, профессор! – я отскочил от кафедры, перепрыгивая на ходу через тушу Нэнсиной твари и вызывая из ладоней пеленатели. – Сейчас будет минус три!

Я яростно закинул огненное лассо на волка и уселся на шерстистый загривок. Намотал второй пеленатель на пасть, подпрыгивая то вверх, то вниз.

– Блейз, я готова. Что мне приказать? – голос звучал непривычно высоко, будто натянутая струна.

– Пусть со всего маху вмажется в щит. Не волнуйся, я успею спрыгнуть.

– Поняла. Готовься…

Тварь неожиданно притихла, а затем со всей скоростью понеслась к мерцающей завесе.

– Три, – прошептал я одними губами, выпуская пеленатели из рук – сеть заклинания профессора с головой накрыла шагара, и он вскинул уродливую голову, пытаясь перегрызть нити заклинания.

– Молодец, Войс! Теперь ему от нас не уйти живым.

– Рано радуешься, адепт. Даже в эту минуту шагар пытается вернуть свою волю. У нас мало времени.

Вместо ответа я подскочил к твари и что есть силы вогнал пылающее лезвие в раскрытую пасть. Любопытно, что на шерстистом лбу обозначилась уже знакомая руна. Шагар больше не подавал признаков жизни и рухнул тотчас бесформенной кучей прямо у моих ног.

– 50 очков черным мантиям. – Норт смахнул пылинку с плеча, быстрым пассом сплел заклятье, и шагаровы туши куда-то исчезли.

– Профессор, что это было? – на Норта тут же уставились все адепты, кроме Фэли и Нэнси, а я скорее поспешил к подруге.

– Очень качественные иллюзии, к сожалению, вышедшие из-под контроля. Вы молодцы, что послушались и не вылезали до окончания боя. Я надеюсь, все помнят про домашнее задание?

– Да, профессор! – стройным хором ответили ряды.

– Нэнси, ты можешь идти? Как рука?

– Ерунда, профессор. Бывало и хуже, – поморщилась девушка, а Фэли лишь головой покачала.

– У нее кровь так и хлещет. Одни проблемы с этими людьми. – Глаза феечки неестественно заблестели: похоже, она не на шутку испугалась за подругу.

– Через пару секунд вы окажетесь в больничном крыле, потерпите. – Профессор сплел очередную сеть и набросил на девочек, но в полете та раскрылась, и на пару секунд внутри нее я увидел воронку портала. Эффектно, ничего не скажешь!

– А вас, адепт Райн, я попрошу следовать в мой кабинет.

– Как скажете, профессор.

Знакомая сеть – и вот уже ноги вновь утопают в бархате ковра, а ушей касается мелодичный треск поленьев.

– Вы же понимаете, Райн, что шагары были настоящими? – сузил глаза Норт, подкидывая дрова в камин. Быстрый пасс рукой – и прямо передо мной распласталась уже знакомая туша.

– Вожак, – уверенно изрек я, переворачивая волка на бок. – А еще у него на лбу светилась руна… Профессор, мне показалось, что похожая руна была на щеке у одного из адептов.

– Вот как? А это походило на знак, что отпечатался на лбу несчастного Кэрна?

– Очень отдаленно…

– Я почти уверен, что преследователь и жертва как-то связаны. Возможно, именно через руны. Вы нашли тело Кэрна, адепт Райн?

– Еще нет, профессор. Но у меня есть его мантия… А у вас – его астральный слепок.

– Я очень рассчитываю на вас, адепт Райн. У нас осталось меньше времени, чем я думал. Со дня на день должны прибыть ищейки с самого… так сказать, верха. Страшно подумать, что с вами будет, если они найдут тело Кэрна раньше вас. – Глаза магистра внезапно стали льдисто-колкими, будто пронзая насквозь.

– Вот напыщенный златоплюй, когда же он от тебя отвяжется?! – не выдержала Войс.

– Профессор, я понимаю ваши опасения насчет… ищеек. Но в ходе расследования обнаружились очень интересные подробности. – Я вытащил кулон и подсунул Норту под самый нос. – Видите внутри жемчужную светящуюся жидкость? Именно ее следы были повсюду на стенах пси-клуба.

– Адепт Райн, вы вправду хотели удивить меня эктоплазмой шагара? – усмехнулся профессор, покрутив в руках кулон.

– Похожие следы были обнаружены и в комнате Кэрна. Очевидно, что тварь искала его. Возможно, и в пси-клубе.

– Нужно немедленно допросить того адепта из фиолетовых. Вы помните, как он выглядит? – тут же нахмурился профессор, перелистывая какие-то папки.

– Примерно, – пожал я плечами и приготовился к приходу целого потока.¶

– Заходите по одному.

– У него родинка под носом была, неужели не заметил?

– Войс, и как ты все подмечаешь?

– Ну я же все-таки девушка. Только ты, похоже, об этом забыл. Да и мантия у него эктоплазмой испачкана.

– Правда? Где? Забавно, я не вижу.

– Этот. – Я уверенно показал на хрупкого юношу. – У него родинка под носом и мантия… перепачкана.

Адепт тут же поднялся и стал отряхивать мантию, а остальные облегченно вздохнули и попятились.

– Адепт, представьтесь нам, пожалуйста.

– Я – первокурсник с фиолетового потока, Анри Дидье.

– Анри, не замечали ли вы в последнее время какие-то странности в Академии?

– Да, профессор. Но о них говорить неудобно… Я…

– Анри, поверьте, нам важна каждая мелочь. – Норт взглянул в упор на студента, и тот побледнел.

– …недавно я видел в своей душевой… русалку! Честное адептовское! Не придумываю!

Послышались сдавленные смешки сзади.

– Похоже, не только к нам Габи заплывала, – веселилась Войс.

– А еще какие-нибудь странности были? – наседал Норт, сверкая глазами.

– Вы были знакомы с Кристофом Кэрном? – неожиданно подал голос я.

– Да, мы в одном клубе, как и добрая половина нашего потока.

– Блейз, это к делу не относится! – Норт сурово на меня посмотрел, приказывая замолчать. – Анри, вы дружили с Кэрном?

– Не то чтобы дружили, скорее хорошо общались, – пожал плечами парень.

– Блейз, я не вижу на его щеке руну. Наверное, она неактивна вне поиска.

– Вполне возможно, Войс.

– Где вы были после отбоя? – продолжал допрос Норт.

– В своей комнате, профессор, всегда. Это может подтвердить комендант.

– Вот как… Мы обязательно проверим эту информацию. Все свободны, кроме Анри и Райна.

Я заметил, как парень в фиолетовой мантии вздрогнул и напрягся, даже скулы обозначились на худом лице.

– Профессор, но как же занятия?..

– Мы вас надолго не задержим. Вот что, дружок. Надеюсь, вы отнесетесь к тому, что мы скажем, ответственно и предельно серьезно.¶

– Я сразу понял, что что-то не так, но не думал, что стану мишенью… Профессор, я вам не все рассказал. Когда появились шагары… у носа что-то сильно зазудело и будто вспыхнуло.

– Руна! Поисковая руна! Значит, мне не показалось, у вас на щеке была метка шагара!

– Остыньте, Райн. – Профессор сурово сдвинул брови. – Ни в одном учебнике нет упоминания о том, чтобы шагары ставили метки на своих жертв. Лучше займитесь тем, о чем я вас просил… – Норт неожиданно вытащил из-за полы мантии голову шагара и поднес к побледневшему Анри.

– Видите, Райн, метка не появилась. Анри, вы свободны. Возвращайтесь к занятиям.

Я дождался, пока закроется дверь за парнем и задал мучавший меня очень давно вопрос:

– Профессор, а что стало с предыдущим ректором?

– Райн, я бы уже давно отстранил вас от расследования, вы задаете слишком много вопросов, не относящихся к делу.

– Да что он о себе возомнил? Ты из кожи вон лезешь, а он все равно тебе не доверяет! – бесилась внутри Войс.

– Мне кажется, он что-то скрывает… Сейчас явно занервничал. Мы с тобой все равно докопаемся до истины. Хочет он того или нет.

– Вы зря беспокоитесь, профессор. Мы найдем тело Кэрна.

– Кто это «мы?» Райн, вы что, рассказали кому-то еще?.. – Норт сейчас напоминал перезрелый помидор или хеллоуинскую тыкву – глаза так и засверкали загробным пламенем.

– Это надежные адепты.

– Будьте осторожны, Блейз. Доверитесь не тому, и вы – труп.

– Я понимаю. И все же… Если я найду тело, вы расскажете о своем предшественнике?

– Я подумаю над этим. А теперь ступайте, занятия вот-вот начнутся. – Профессор резко вскинул руку, набросив на нас сеть портала, и мы с Войс тут же оказались у входа в главное здание. Неожиданно я заметил знакомый капюшон в толпе…

– Нэнс, ты как?

– Бывало и хуже. Блейз, что ты творишь, ты с ума сошел? Я могу идти сама!

– Перестань, так будет быстрее, – я вызвал пеленатель, с ходу распахнув створки. – Фэли, будь другом, возьми палаш.

– Блейз, я тебе что, носильщик? – фея сделала легкий пасс рукой, и оружие, мигнув, испарилось.

– Спасибо, Блейз, – нежно коснулось уха девичье дыхание. Нэнс, такая хрупкая, совсем не ощущалась на моих руках.

Признаюсь честно, всю лекцию я переглядывался с Нэнс и совершенно ничего не запомнил.

– Пойдем перекусим? – Гномик умильно посмотрела, наморщив носик, когда Фэли и Трэвор, переругиваясь, убежали вперед.

– Забавные они, правда? Вечно ссорятся по пустякам, дай только повод.

– И вправду забавно. – Я осторожно наклонился, чтобы опустить Нэнс на землю, но она поняла меня по-другому и приблизила лицо, закрыв искристые глаза, а внутри все замерло от наслаждения.

– А раньше мы целовались? – Я с трудом оторвался от губ девушки, жалея о том, что рядом Войс, а в реальности некуда даже спрятаться.

– Странно, что ты спрашиваешь, неужели правда не помнишь?

– Адепт Райн, нам пора искать труп. Быстро поешь, и вперед. Я пока отключаюсь, – механически зашелестело внутри. Интересно, она ревнует?

– Я готов целовать тебя вечно. – Я нежно посмотрел на девушку и быстро коснулся своими губами ее губ.

– Чувствую, ты меня сейчас слопаешь, – Нэнс игриво коснулась моей скулы, чуть дунув в нос.

– Как рука, не болит? – с трудом успокоил я дыхание. Похоже, эта девушка зажгла в моем теле настоящий огонь…

– Ничего, пройдет… А как тебе вон те кусты? – Она вновь игриво посмотрела на меня, а я с ужасом приметил до боли знакомый вазон. Ну уж нет!

– Не пойдет. Нас увидят.

– Ну и пусть. Блейз, знаешь, я давно хотела тебе сказать… Ты мне очень нравишься.

– Нэнс, ты просто потрясающая, я тоже…

Договорить я не успел, она вновь потянулась ко мне.

– Кхе-кхе. В столовую, немедленно, или я за себя не ручаюсь! Сейчас как сброшу твою ненаглядную!

Я лишь крепче сжал девичью фигурку в своих руках.

– Знаешь, если я сейчас не поем, я и правда тебя съем… Всю…

– Ой, напугал! – засмеялась Гномик, игриво поправляя свободной рукой волосы.

– Ребята, ну вы скоро? Есть так охота!

– Трэвор, ты что, не видишь? – феечка потянула парня за ухо. – Им сейчас не до нас.

– Но я ощущаю такой вкусный запах из столовой… Ай, отпусти ухо, оторвешь же!

– Увидимся, голубки! Догоняйте!

Подгоняемые пинками от Войс, мы вскоре добрались до столовки.

– Опирайся о мою руку… Вот так… Осторожно.

– Спасибо, котенок.

– Пффф, что за зоопарк!

– Ревнуешь, да?

– Не дождешься!

– Я всегда рад тебе помочь, – осторожно поднес я руку к губам и поцеловал тонкие пальчики, с удовольствием заметив на щеках Нэнс румянец. – Садись сюда, что тебе принести?

– Я буду как обычно. Жаркое из амойры и сок на твой вкус.

– А я тебя и кормить не буду, если еще раз фортель выкинешь. Я сама есть не буду, после ваших нежностей до сих пор тошно…

– Как хочешь.

– Эй, я пошутила! Возьми мне жаркое из амойры и кремовый пудинг, тот, с розочкой. И не забудь шоколадный торт для своей…

Я достаточно быстро забрал все необходимое и вернулся к столику.

– Блйз, что с тобой? – Ненси округлила глаза и указала на мою тарелку. – Ты же терпеть не можешь амойру. Всегда говорил, что ее мясо пахнет протухшей рыбой…

– Да? А по-моему, очень вкусно. Может, просто в прошлый раз ее плохо приготовили?

– Может. Блейз, милый, прости. Последнее время в академии происходит что-то странное, на каждом углу адепты шушукаются, что твари вышли на охоту и закусывают нами. Из-за этого я на нервах и мало замечаю, что происходит вокруг. Ты очень изменился в последнее время, я совсем тебя не узнаю.

– Вот как? И что, нравятся тебе эти изменения?

– Наверное, да. Ты… повзрослел, что ли.

– Я постараюсь радовать тебя и дальше, – робко улыбнулся я, взяв руку Нэнс в свою и, поглаживая по нежной коже, зашептал: – В Академии действительно происходит что-то странное.

– Эй, ребят, о чем шушукаетесь? Больше двух – говори вслух! – За наш столик плюхнулась рассерженная феечка. Видимо, это состояние для нее стало нормой в последнее время.

– Блейз, Нэнси, как вы думаете, куда пропал Кэрн? – Трэвор задорно подмигнул нам и принялся за еду. – Я уверен, что он просто не выдержал нагрузки и сбежал.

– Не верю. Раз он глава пси-клуба, то адепт ответственный. А ответственные маги так не поступают. Блейз, что с тобой?

– Он не сбежал, – прошептал я одними губами, сжав в руке вилку. – Похоже, его убил… шагар. Я нашел газетную заметку в кабинете Норта, где говорится о том, что подобные убийства происходили и раньше. Но виновника так и не нашли.

– Во дела… Бедная Мариэлла, – Трэвор так и застыл с набитым ртом. – Как она это переживет?

– Дай угадаю. Норт решил всех шагаров на тебя повесить, так? Это вполне в его стиле. – Глаза феечки вмиг позеленели, а по ногам заструились зеленые побеги.

– Откуда ты знаешь? Ты подслушивала?

– Вот еще! Просто у меня с ним старые счеты. – Капюшон мантии вдруг неожиданно взлетел и сам собой наделся на голову, что придало фее немного зловещий вид. Из тьмы по-прежнему ярко сверкали болотно-зеленые глаза.

– И шагары сегодня были настоящие… А я увяз в этой истории по самую макушку.

– Вот подлец! А еще посмел нам выговаривать: мол, мало чести бороться с иллюзиями! Слушать противно! Блейз, скажи честно, он тебя шантажирует?

– Просто я последний, кто видел Кэрна живым. Если следаки найдут тело раньше нас, Норт не сможет меня отмазать.

– Очнись, Блейз! Какое отмазать? Ты же не убивал никого, ты невиновен! – Трэвор аж подпрыгнул на месте, отчего посуда тонко зазвенела, так сильно Фэли хлопнула рукой по столу.

– Не волнуйся, мы найдем тело раньше Норта. И раньше следаков из управления. И тогда… – в глазах феечки заклубилось изумрудное пламя, – ректор поплатится за свою ложь.

– Ты что, думаешь, это Норт его убил? Но… зачем?

– Нет, не думаю. Но его снимут с поста, это уж точно.

– Кстати, а где прошлый ректор? – в один голос зашептали Нэнс и Трэв.

– Правильные вопросы задаете. Ничего, и об этом разузнаем. Но сначала – найти тело.

Остаток обеда прошел в молчании. Я галантно встал за спину Нэнс, чтобы отодвинуть стул и подать руку, но кое-кто решил мне помешать и сидение вылетело из-под Нэнс раньше, чем девушка успела встать.

– Блейз, кажется, перетрудился на парах, – глупо хихикнул Трэвор, повторив мой маневр для Фэли, только без последствий, а я чуть за голову не схватился. Вот противная девчонка!

– Прости, Гномик, – виновато пожав плечами, подал я ей руку, чтобы та поднялась, и попытался обнять девушку, но руки совсем не слушались, а ноги пустились в пляс, и я узнал, что, оказывается, умею перепрыгивать через столы и садиться на шпагат!

– Войс, ты что, сдурела? Что еще за фокусы? – прыгнул я и в полете чуть не пробил витрину, сгруппировавшись в последний момент.

– Я просто решила помочь тебе выразить любовь к своей ненаглядной Нэнси, – язвительно захихикала внутри чертовка.

– Прекрати немедленно. Иначе я сейчас друзьям и про нас все расскажу.

– Когда будешь рассказывать, не забудь упомянуть о том, как нам хорошо в постели. Думаю, Нэнси будет очень интересно…

– Замолчи! Ты переворачиваешь все с ног на голову! Между нами ничего нет!

– Не кипятись, а то сейчас полыхнешь прям. Уж и пошутить нельзя, – изменившимся голосом проронила Войс, а я почувствовал, что руҡи вновь мне подконтрольны, как и остальные части тела.

Неожиданно в дверях столовой мелькнула фиолетовая мантия.

– Блейз… Райн? Вы освободились? Мы с ребятами будем вас ждать около башни. Извините за беспокойство.

– Дружище, кто это? Что ему надо? – Трэвор удивленно посмотрел вслед парню, придержав Фэли за руку.

– Да пообещал на свою голову обучить первокурсников кое-чему.

– Это же так здорово, котенок! – Нэнси зашла со спины, и я почувствовал ее руки на своей талии, отчего сердце пустилось вскачь как бешеное. – Можно, я пойду с тобой?

Боги, я тону в ее огромных карих глазах!

– Конечно, котенок. Тебе можно все. – Я развернулся и наклонился, выдохнув прямо в губы: – Я постараюсь освободиться как можно скорее.

– Вау-вау, лучше отойдите друг от друга на безопасное расстояние, а то между вами уже искрит. – Трэв еще раз усмехнулся и отлетел от зеленого жгута Фэли.

– А кто-нибудь знает, где эта башня?

– Вроде на карте что-то подобное нарисовано. В западной части и… внизу листа. – Нэнс сосредоточенно рассматривала мой экземпляр брошюры.

– Погоди, но утром тебя просили адепты в зеленых мантиях… – рассеянно прошептала Войс.

– Давайте я вам покажу короткий путь, – в дверях мелькнула зеленая мантия, а я понял, что, кажется, влип сильнее, чем думал.

– Уважаемый, а вы не рассказывали о моем обещании кому-то еще? – зеленый капюшон дрогнул, а затем послышался сдавленный смешок:

– Я – нет. Но вот девчонки…

Не стоит говорить, что, когда мы подошли к башне, пространство пестрело от мантий.

– Ничего себе… Тут даже черные есть, – хмыкнула Фэли.

– Ну что, герой, доигрался? А я говорила! – победно зашипела Войс, а я вновь схватился за голову.

– Я не знаю, чего вы от меня ожидаете, я такой же первокурсник, как и вы, – обратился я к толпе.

– Мы слышали, вы убили шагара. – Вперед вышел адепт в фиолетовой мантии, тот самый, за которым охотилась тварь. – В Академии творится что-то страшное. И мы не хотим сидеть сложа руки и неизвестно чего ждать, пока пропадают наши друзья и любимые. Научи нас, пожалуйста!

– Да! Мы дадим отпор тварям! – скандировала толпа.

– Я не могу вам ничего обещать. Но я покажу вам, чему научился сам. Поднимите руку те, у кого в крови есть хотя бы толика огненной магии.

Как и ожидалось, руку подняло меньше половины студентов. Несколько адептов в фиолетовой мантии, четыре – в зеленой и полкурса черных.

– Хорошо. Выйдите вперед и встаньте в круг. Закройте глаза. Раскройте ладонь и призовите силу. Так, как умеете.

У некоторых почти сразу на руке заплясали огоньки пламени: у кого-то белого, у кого-то – ярко-алого, у кого-то – изумрудного.

– Почувствуйте, как сила проходит сквозь вас.

Пламя взвилось почти до небес.

– А теперь старайтесь сделать поток меньше, водя ладонью вот так.

Мое пламя заплясало, вытянувшись почти в струну и обретя привычную форму жгута.

– Получилось! У меня получилось! – раздались радостные взвизгивания, а остальные зааплодировали, завистливо пожирая глазами огненные плети.

– Только осторожней! – Прямо на моих глазах какая-то адептка заарканила своей плетью юношу, и несчастный сейчас болтался на дереве вниз головой, пытаясь стянуть жгут с ноги.

– Ой, Майк, прости… Я не хотела… – девушка отпустила жгут, а парень ловко спикировал на нижнюю ветку.

– Мари, Мари… Вот всегда ты так…

– Ну что, суть они уловили. Пусть тренируются самостоятельно, – припечатала Войс.

– А может, кто-то хочет научиться пускать цветущие плети? – Фэли лучезарно улыбнулась, взметнувшись в воздух и закрутив свою гибкую лозу наподобие лассо.

– Смотри-ка, а у них хорошо получается… – Нэнси неожиданно утянула меня прямо за дерево.

– Думаю, мы им больше не нужны… – договорить я не успел: Нэнси буквально запечатала мне рот поцелуем, отчего по телу побежали мурашки и время будто остановилось.

– Блейз, что ты делаешь, щекотно! Ой, а теперь вообще хоть выжимай! – Нэнси, игриво смеясь, пыталась привести волосы в порядок. Похоже, Войс под шумок опять орудует моими руками! Так и есть. Опустила ветку, с которой пролился целый водопад!

– Голубки-и-и, нам пора! – Фэли возникла будто из воздуха, послав воздушный поцелуй адептам и вытащив нас из укрытия своими лианами.

– Да, ты права. Нужно сосредоточиться на деле. Куда пойдем?

– Не мешало бы заглянуть в пси-клуб. Туда отправимся мы с Нэнси. А вы, мальчики, поищите на территории Академии.

Для начала мы залезли в фонтан, так как после душа, что устроила вредина-Войс, терять мне было нечего.

– Трэв, пусто. Хотя погоди… – я поднырнул под струю воды и вынул ракушку, внутри которой обнаружилась жемчужина.

– Тут сказано, что первый этап пройден и нам начислено 10 баллов. Поднеси поближе, а то нацарапано неразборчиво…

– Это не так уж и много. Но неплохо для начала, да? – улыбнулся друг, возвращая ракушку на место.

– Но где же следующая подсказка? – Я покрутил жемчужину и так и эдак, но ничего нового не обнаружил.

– В том словаре явно упоминались стихии. Подумай, где мы сможем найти огонь, воздух, энергию… Как я понимаю, с водой сюрпризов уже не будет, – мягко зашелестело внутри.

– Энергия может быть в пси-клубе. Огонь… Надо еще подумать. Воздух, возможно, как-то связан с летающими тварями. Земля… Думаю, Фэли поможет, это же стихия ее народа.

– И где же нам искать летающих тварей? – Трэвор смешно крякнул и покосился на башню, у которой еще тренировались первокурсники.

– Я тоже так думаю. Но сейчас мы туда не пойдем, это уж точно.

– А что по поводу огня? Это же твоя стихия! Может, у огненных магов есть место силы?

– Демонов, Трэв. Давай называть вещи своими именами. – Я подкинул жемчужины пеленателем и слегка покрутил, перекинув Трэву.

– Да какая разница? От этого ты же не перестаешь быть хорошим человеком. – Друг поймал жемчужину и начал подбрасывать ее в ладони.

– И все же об общих местах тоже забывать не следует. Давай вернемся в главный зал.

Мелкими перебежками мы добрались до основного здания, и я подскочил к распределяющему шару. Расслабился, приложил ладони к холодному стеклу и закрыл глаза. Внезапно почувствовал, как ладонь обожгло, и в руку толкнулась еще одна жемчужина, на этот раз кроваво-красная, а шар на миг поглотило белое пламя.

– Блейз, как круто! Похоже, у нас есть шанс собрать все жемчужины. О, на этой еще 20 очков! Все интересней и интересней.

– А на нашей – еще 40, – послышался звонкий, будто перелив колокольчика, голос феи. В руках она крутила голубоватую жемчужину.

– Тебе лучше не знать, как мы ее нашли, – хихикнула Нэнси.

– Подумаешь! – фыркнула Фэли.

– Ты что, каждый день от призраков убегаешь? Да не смотри ты на меня так!

– А ты смотри, от смеха не лопни! А то не соберем потом, – обиженно надулась феечка. – И вовсе это не призрак был. Просто кому-то нужно почаще убираться на чердаке. Там столько пыли, что кошмар! Я чудом отыскала жемчужину.

– А потом начала визжать и чуть не поскользнулась на какой-то тряпке, – вновь хихикнула Нэнс. – Ну и лицо у тебя было!

– Это просто мантия зацепилась за крючок, а потом уже сверху посыпалось демон знает что. Так что с меня хватит, ищите ваши шары сами!

– Ничего, милая. Мы знаем одно место, где ты можешь прекрасно отмыть свою мантию. Я тебя туда даже провожу… – хихикнул Трэв.

– И ты туда же? – в глазах феи плясало изумрудное пламя.

– Что ты, это я любя, – лукаво улыбнулся друг, опасливо подходя к феечке. Не стоит и говорить, что вскоре мы вернулись к фонтану.

– После вас, дамы. – Трэвор галантно поклонился, пропуская девочек вперед.

– Нэнс, они явно что-то задумали… – шепнула Фэли, недоверчиво косясь на водяные струи.

– Фэли, сзади! – Нэнс резко отпрыгнула, налетев на меня, и на ее лице отразилась гримаса боли, после чего раздался громкий «плюх» и из воды показалась мокрая голова Трэва.

– Так тебе и надо, – усмехнулась феечка, паря над приколистом и пытаясь достать его зелеными плетями.

– Милая, это всего лишь шутка! – Трэв состроил смешную рожицу, то и дело ныряя под воду, но плети в какой-то момент смогли до него дотянутся, и он повис на них над фонтаном.

– А мне почему-то совсем не смешно! – Фэли подмигнула Нэнс и махнула рукой. Неожиданно из-под мантии Трэва показались… крабы! Один ловко забрался по капюшону на нос и ка-а-а-ак…

– Больно же! – взвыл Трэвор, замотав головой. – О-о-ой… и щекотно! Ой, мамочки, не могу! – Друг заплясал на лианах, словно марионетка, в которую вставили батарейку «Энерджайзер», а из-под мантии в воду поплюхались крабы. Я взглянул на Фэли. Но и следа веселья не увидел на позеленевшем лице.

– В следующий раз смотри, чтобы шуточка оказалась смешной, а то я ведь тоже пошутить могу. – Взмах тонкой руки – и Трэвор с громким плюхом упал в воду, окатив нас фонтаном брызг, впрочем, в основном досталось феечке.

– Морской царь хочет взять тебя в жены, – заговорщицки прошептал Трэв, потянув растерянную фею за руку, но та в долгу не осталась и с силой окатила друга, пытаясь увернуться от водяных бомбочек.

– Вот это любовь, – хихикнула Нэнс, замерев в моих руках.

– Да, они и правда друг друга стоят. Ты как, в порядке? Не устала? Нам еще в башню заглянуть надо, проверить воздух. Стихию, в смысле.

– Без проблем. С тобой я готова хоть на край света, хоть к шагару в пасть, – Нэнс потянула меня за руку.

Когда мы подошли к башне, адепты уже закончили свои тренировки, и вокруг не было ни души.

– Сможешь забраться на самый верх? Мне кажется, что на шпиле что-то поблескивает.

– Попробую, есть у меня одна идейка… – привычным движением я вызвал пеленатели и с силой размахнулся, мысленно утяжелив острие, и тут же услышал характерный лязг – это оно глубоко вошло в каменную кладку. Я быстро взобрался наверх по пеленателю и не поверил своим глазам – на меня смотрели безжизненные глаза Кристофа Кэрна!

– Почему вы в такое время не на занятиях? – раздалось как гром среди ясного неба с земли, и рядом с Нэнси появились служители закона в характерной форме ищеек.

Пот липкой струйкой потек у меня по спине, скатываясь с шеи. Внизу стояла та самая проверочная комиссия, которую ждал Норт! Проклятье! «Нас не должны увидеть!» – только подумал я, как увидел, что тело начало медленно сползать вниз.

– Блейз, обхвати шпиль и возьми Кэрна за руку, быстро! – выкрикнула Войс. С точностью исполнив указание, я обалдел: мои руки трансформировались в крылья, а шею я перестал чувствовать совсем. Похоже, в своей лапке я сейчас держал… дохлую лягушку. Упитанную такую и скользкую, чуть не уронил! Лишь сделал взмах крылами – по башне будто прокатился вихрь, а прямо мне в клюв упал синий шар.

– Это что там за визг? Леди, почему по территории Академии летают какие-то ощипанные петухи? Вся живность нечистого вида должна быть прочипирована и отправлена в свое измерение!

– Ой, так профессор Норт и поручил мне его поймать. Это очень редкий подвид, – Нэнс подставила руку и поманила меня, а я, прокатившись по скользкой черепице до края крыши на пузе и клекотнув со страху, отчего шар выпал из пасти, чуть не плюхнулся на голову одному из следаков!

– Ищи подпитку каждые десять минут и молись, чтобы нам хватило времени.

Я выклевал несколько камушков из сережек Нэнс, отчего комиссары как по команде вытаращили глаза.

– Он что, еще и камни жрет?!

– Драгоценные, конечно! А потом выдает… В троекратном размере. Говорю же, редкий подвид!

– Пиши: «Ректор поручает адептам запрещенные задания»…

– Что вы, он ручной! – Нэнси потрепала меня по голове, отчего я на автомате заклекотал. – И знает разные трюки. Миро, кувырок! – Я попытался перевернуться, но чуть не свалился с рук.

– Умница, мальчик! А теперь, Миро, голос!

Я загорланил так, что…

– Хватит, достаточно! У меня от вашего шагарьего визга уши заложило! Пройдемте в кабинет ректора, милочка.

В каком-то забытьи мы добрались до кабинета.

– Здравствуйте, господа, чем обязан? – Профессор Норт как ни в чем не бывало развалился в ректорском кресле. Ну да, это пока он меня не увидел.

– Здравствуйте, уважаемый профессор Норт. К нам поступил сигал из Управления. Мы обязаны проверить ваше учебное заведение на наличие нарушений, – занудил тот, что стоял слева от Нэнс.

– Вам придется объяснить, почему по академии летают не зарегистрированные твари, а также познакомить нас с системой защиты, – не менее нудно заявил второй.

– Профессор, это они про Миро. – Нэнс поднесла меня к самому ректорскому лицу, на котором в один момент пренебрежение сменилось удивлением. А вот я не растерялся и, быстро вспорхнув на плечо, выклевал пару камней из броши, что украшала карман на мантии профессора.

– Что он… Кто… – казалось, Норту не хватает воздуха.

– Простите, профессор, я рассказала комиссии о том, что Миро – ваша тварь. Я могу идти? – Нэнс мило потупила глазки в пол.

– Конечно, адепт Нэнси, вы свободны. Разумеется, если у уважаемой комиссии к вам больше нет вопросов.

– Ступайте, адепт. – Второй изобразил подобие улыбки и галантно открыл дверь.

– Всего хорошего. – Нэнс скользнула прощальным взглядом по мне, в котором читалось «держись!».

– Итак, господа. Эта тварь, что сидит на моем плече, неопасна. Она безобиднее амойры, поверьте на слово. Очень редкий представитель своего вида и полностью поддается пси-контролю. – Для усиления я мотнул головой пару раз.

– Мы уже это слышали, профессор. К нам поступил сигнал, что в академии видели шагара.

– Это просто смешно, господа! Конечно, у нас числятся не только амойры, есть и шагары, и златоплюи, и парочка моргунчиков! Но все бумаги на них есть, вот, посмотрите, врачебные заключения, – Норт сунул им под нос кипу бумаг.

– По документам все верно, железы удалены, когти спилены… Но вам все равно придется зарегистрировать вашего «орла».

– Покажите нам систему защиты для поступающих адептов, – поднял на нас глаза второй.

– Вот, смотрите! – Норт взмахнул рукой, и прямо перед моим клювом появилась знакомая сеть снежинок. – Вступительные испытания проходят в установленное время с лучшими гало-проекциями тварей, есть даже программа имитации урона.

– Какие еще проекции? Войс, врет и не краснеет! Да я чуть не рехнулся от боли, и раны были настоящими!!!!

Неожиданно на уровне окна позади нас вспыхнул экран, на котором во множестве ячеек виднелись отрывки вступительных испытаний. Вот Трэв бежит за Фэли, которая догоняет хвост златоплюя, вот Нэнси одним махом отрубает рогатую голову какой-то высшей твари, вот Трэвор с криком ужаса улепетывает от Фэли… Перечислять можно было до бесконечности. В общем, кажется, что на экране демонстрировались все испытания адептов… Все, кроме моего. Что за несправедливость!

– Блейз, начинается! – взвизгнула Войс, требуя подпитки, а я перебежал с плеча на локоть и выклевал из перстня на руке камень, услышав характерный зубовный скрежет.

– Этак на него еды не напасешься, – сочувственно покосился на меня первый. Второй цепким взглядом прилепился к экрану и завис минут на пять.

– Система защиты очень интересна…Кто ее разрабатывал?

– Лучшие заклинатели совместно с боевиками. И парочка артефакторов. Разумеется, выпускники нашей Академии.

– Чудно. Предоставьте нам личные дела всего преподавательского состава, включая вас. – Первый хлопнул второго по плечу. – Ну что, дружище, нам предстоит веселая ночка.

– О да, ты умеешь развлекаться, – посерьезнел второй, вытянув губы в тонкую линию, а я с ужасом заметил, как перепончатая лапка Кэрна начинает приобретать очертания руки.

– Вот, возьмите. Не смею вас задерживать, господа. Всего хорошего, – Норт с нажимом улыбнулся и плюхнул увесистую папку прямо в руки второму, поскорее закрыв за следаками дверь.

– Блейз, я знал, что на вас можно положиться! – ректор подкинул меня в воздух, ловко поймав лягушку, которая на себя уже давно не походила. – Бедолага… – Норт повертел на ладони все еще зеленое тело.

– Профессор, что вы можете сказать по поводу метки? Она есть? Совпадает с той, что мы видели на проекции?

– Трудно сказать наверняка, слишком мелко. Погодите… – ректор сделал быстрый пасс рукой, сдергивая остатки заклятья, а перед нами предстал глава пси-клуба во всей красе.

– Совпадает. Невероятно… Этого не может быть…

– Как же не может, профессор? Мы же видели ментальный слепок. Конечно, я не исключаю искажения пространственно-временного…

– Блейз, я не об этом. Во-первых, знак на лбу несчастного совпадает с меткой, которую мне уже, к сожалению, доводилось видеть. Посмотрите сами, я очень хорошо запомнил этот знак… И даже если бы я хотел, – голос ректора дрогнул, а глаза заблестели, – я не смог бы ее забыть. Вам лучше присесть. Вы, наверное, знаете, что ваши родители познакомились в Академии, но известно ли вам, что ваша мать преподавала у нас после окончания обучения?

– Отец не рассказывал мне об этом.

– Я так и думал. Так вот, ваша мать была очень способной ученицей и очень хорошим педагогом. Она была одной из немногих, кто мог управлять высшими тварями. Но в ту ночь… Мы так и не поняли, что произошло. Тварей рядом не было, но на ее лбу я заметил метку. Ту самую, что сейчас вижу на лбу Кэрна и остальных жертв.

– Блейз, и та же метка была на щеке у Анри Дидье! Ты понимаешь, что это значит?

– И вы просто проигнорировали это? Да как вы могли?! Та же метка была на щеке у Анри. Он и остальные в большой опасности! Нужно срочно предупредить комиссию!

– Я их не проигнорировал. Я пытался доказать, но проблема в том, что они… ее не видели. И не видят. Их видим только мы с тобой, Блейз. Увы, мне никто не поверил. Но я даже не думал связать это с нападением шагара. Официально была установлена трагическая гибель твоей матери. Если мы сейчас расскажем им правду обо всем, что тут происходит, меня просто заберут, как тогда. Кто защитит студентов и преподавателей, кто им поможет?

– Похоже, вы правы, профессор. Но что же нам теперь делать? Постойте! Тогда вы просто обязаны мне поверить. Пока я искал тело, я наткнулся на эктоплазму шагара. Ее было полно в пси-клубе, да и в комнате Кэрна. Она вот в этом кулоне, – я усилием воли вызвал из ладони шар на цепочке. – Но, самое главное, когда я был на вступительном испытании… На меня напала настоящая тварь. И, кроме этого, там была девушка с этим кулоном. Она управляла тварями, как мне тогда показалось.

– Блейз, зачем ты ему все рассказал? Дурак!

– Потом девушка исчезла, а кулон остался у меня, я ее больше нигде не видел.

– Адепт Райн, не каждому дано видеть эктоплазму шагара. Этот кулон пуст даже для меня. Можете описать девушку?

– Высокая, стройная, красивая блондинка.

– Блейз, вы надо мной издеваетесь, что ли? У нас таких полкурса бегает! Мне нужны конкретные приметы – родинки, особенности строения, мимики, отличительные черты.

– Волосы вроде средней длины, одежду не помню. Пепельно-русая блондинка, стройная.

– Ясно, у нас из зацепок только этот кулон…

– Не совсем так. Есть еще мантия… В подземелье академии я видел тело Кэрна, когда он был уже… неживой, и случайно прихватил его мантию. Она тоже перепачкана, но вы, наверное, этого не видите…

– Дайте взглянуть. И вправду, не вижу. Но посмотрите вот сюда, где была нашивка… Очень странные масляные следы, то ли земля, то ли какая-то трава…

– Она могла перепачкаться в траве, когда я ее прятал, в вазоне, – отчего-то смутился я и быстро сменил тему. – Друзья рассказали мне, что в холле женского крыла обнаружили пентаграмму призыва…

– Фото есть?

– Нет, но, когда я раскладывал вещи в своей комнате, я тоже видел пентаграмму призыва.

– И вы молчали? Это многое объясняет, впредь старайтесь говорить о подобных мелочах! Она была похожа на эту? – прямо у меня перед носом возник замыленный клочок фото.

– Как сестра.

Клочок задрожал в его руках.

– Итак, что мы имеем. Некто убивает студентов и преподавателей в Академии, прямо у нас под носом, используя пентаграмму призыва и тварей, которые почему-то ставят метки на своих жертвах.

– А полосы? На теле моей ма… жертвы были характерные полосы от когтей?

– Да, Блейз. Но сравнить с полосами Кэрна мы не сможем. Должен признаться, что вы хорошо потрудились на благо следствия и получаете зачет по всем моим предметам. Но у меня к вам будет еще несколько поручений.

– Профессор, вы так и не сказали, что стало с бывшим ректором академии…

– Это очень грустная история, адепт. Самой первой жертвой тварей стал… бывший ректор Академии. Меня тогда не назначили исполняющим обязанности, да я бы и сам не согласился.

– А кого же назначили?

– Вашу маму, Блейз. Назначили вашу маму, но следствие все равно тогда отказалось от версии, что некто просто «чистит верхушку». Нападение тварей посчитали несчастным случаем, повторюсь.

– Значит, прошлого ректора тоже…

– Нет, он умер своей смертью, я лично проверял. Ни намека на тварей. Следствию пришлось отпустить меня из-за недостатка улик, но я, не считая вашего отца, был последним, кто видел вашу мать живой в тот день. Вы были еще совсем малышом, а Дэй… он чуть не убил меня тогда, голыми руками. С тех пор мне пришлось приложить очень много сил, чтобы восстановить свое доброе имя, а теперь, когда оно практически восстановлено, происходит демон знает что!

– Вот как, значит… Профессор, сейчас нужно думать о безопасности остальных студентов, но не ради своего доброго имени, а ради их самих.

– Именно поэтому вам придется следить за Анри и подкинуть ему вот это.

На стол легла плоская снежинка.

– Этот маячок разрабатывали лучшие артефакторы и заклинатели. Внутрь встроен щит, а на проникновение устройство сработает хорошим боевым зарядом, хотя советую все равно держаться к Анри как можно ближе, но так, чтобы он не заметил.

– Я попробую.

– Это еще не все. Видите эти папки? Я отобрал дела тех, кто служил в Академии в годы нападения.

– Эльфийское бессмертие? – ухмыльнулся я, бегло пролистав их.

– Вы напрасно смеетесь. Магтехнологии не стоят на месте, философский камень – это прошлый век.

– Я понял. Сделаю все возможное, в память о матери. И об остальных жертвах.

– И за кем же нам предстоит следить? – Войс будто заерзала внутри, а я мысленно скривился.

– Вот только давай не сейчас, ладно? Посмотрим позже. У нас и так дел по горло, согласись. Как ты думаешь, мы собрали все шары?

– Наверное. Посуди сам: энергия – есть, огонь – есть, воздух – есть, вода – есть…

– Осталась только земля… Вот когда пожалеешь на самом деле, что твоя любимая девушка не гном!

– А ты проверял? – хихикнула Войс. – Вдруг она просто очень хорошо сбривает бороду…

– Что за чушь, у нее нет бороды!

– Красивая, значит? Девушка с кулоном? Даже не знаю, как реагировать, но определенно приятно.

– Не забывай, у меня есть Нэнси. Но если бы ее не было, возможно, у тебя был бы шанс.

– Ты, наверное, шутишь, – настороженно прошептали внутри. – Возможно, у тебя тоже…

– А вот в этом я совсем не уверен, тебе же так нравится Дэй.

– Давай не будем об этом, пошутили и ладно, идет? – вдруг серьезно проронила Войс. – Тебе не кажется, что последний шар стоит искать у Кито?

– Ну конечно, катается он на блюдечке с голубой каемочкой и ждет только нас. Ты чего это хрюкаешь?

– Просто представила, как Кито по блюду катается…

– Ох, если бы… Думаю, Норту стоит рассказать обо всем. Раз мы разыскали тело Кэрна, и твое отыщем.

– Почему ты так уверен, что оно еще цело? Сам говорил, что заварушка в подземелье вышла знатная…

– Просто всегда жива надежда, Войс. И не думай о грустном.

– Ладно. Но у меня нет никакого желания вновь лезть под землю.

– Тогда отключись на время      . Отдохни, поброди среди моих мыслей…

– Ты серьезно считаешь, что они у тебя есть? Я устала барахтаться в море под названием «Нэнси». Определенно, день, когда я вернусь в свое тело, будет самым счастливым в жизни!

Из-за нападения тварей вторую половину дня первокурсники отдыхали. Многие пришли тренироваться к башне, но Фэли с Трэвом я не нашел. Оставалось только разыскать русалку…

Не помня себя я ворвался в комнату и ринулся в душ. Но русалки, как назло, не было на месте! Белел лишь клочок туалетной бумаги, на котором значилось: «Уплыла на свидание, вернусь когда-нибудь», – и алый след от поцелуя.

– Прекрасно! И как же мы попадем вниз без Габи? Вовремя у нее свидание!

– А никак. Как тебе идейка открыть направленный портал? Я научу.

– Что же ты раньше молчала?! Попробовать можно.

– Чудно. Представь, что видишь Кито. Остальное я сделаю сама.

Только я закрыл глаза, и рук коснулось жемчужное сияние. Начертил подобие пентаграммы, ощутив кончиком носа тепло.

– Можешь открывать. – Прямо передо мной разверзлось жерло перехода, в котором угадывались искаженные черты лица Кито.

– Смелее, входи. – Только я сделал шаг, как оказался нос к носу с хозяином пещеры. – Может, еще чайку? – лукаво улыбнулся старик.

– Не откажусь. Доброго времени суток.

– И тебе не хворать, так сказать. По делу или просто прогуляться решил?

– Захотелось совместить приятное с полезным, – не менее лукаво улыбнулся я.

– Мадин, чаю гостю, срочно! Ну, где же тебя носит? – напустился Кито на слугу.

– И чего орать-то? Мадин то, Мадин это… Никакой личной жизни. – Зверек обиженно шмыгнул носом, ставя поднос мне на колени. – Вот, бон аппети… Кушать подано, то есть, – расплылся он в щербатой улыбке, сузив и без того узкие глаза-щелочки.

– Давненько у нас никто танцулек не устраивал, – вымученно покосился Кито сначала на меня, а потом возвел глаза к потолку, с которого то и дело сыпалось песчаное крошево.

– Извините, просто ребятам нужно тренироваться…

– Да не лебези, мои слуги про ваши игрульки уже давно нашептали… Что же дальше, а, Блейз?

– Честно? Я не знаю. Но это лучше, чем сидеть сложа руҡи и ждать, пока твари переловят нас поодиночке.

– Мадин, мне определенно нравится этот парень! Кстати, потрудись заглянуть в… нижнюю папочку. Узнаешь много интересного, – лукаво улыбнулся хозяин пещеры.

– Вы и об этом знаете…

– Я тебе больше скажу, даже помочь вам готов… Только Норту не говори, ладно?

– Не могу обещать, – виновато пожал плечами я, приметив на щеке Мадина алый след… от помады! Это что же, мы его от рандеву с Габи оторвали?

– Нравится, да? Малиновая… недалеко отсюда нашел, – протянул мне тюбик зверек, расплывшись в широченной улыбке. – Хочешь попробовать?

Мадин выкрутил помаду и замахал ей перед моим лицом, а потом начал с аппетитом ее поедать!

– Мадин, опять ты со своими глупостями! А за своих не переживай, я скажу, что от тебя. Но Норту и правда лучше не знать, а то свалится еще, совсем доведем мужика…

– Ой, доведем! – хихикнул слуга, разливая чай. Помаду он уже куда-то заныкать успел.

– Это все, конечно, хорошо, но у меня есть пара вопросов… Вы не находили в подземелье вот такие шарики? – Я протянул голубоватую жемчужину.

– Ой, у нас вечно всякого добра навалом, сверху падает. Только места знать надо. Мадин, проводи адепта.

– Будет исполнено, – стер с лица улыбку зверек, протянув мне пушистую конечность. – Ну пойдем, герой. Только учти, у нас, бывает, всяки-разные тварюшки да шастают. – Мадина аж передернуло.

– Виделись, знаем, – попытался состроить я суровую мину, но по смешку Кито быстро понял, что старания напрасны.

На этот раз чудо-проводник повел нас какими-то незримыми… тропами. Язык не поворачивался хоть как-то описать тот за… лаз, в который мне удалось, хоть и не с первого раза, втиснуть свою тушку.

– А мы не ищем легких путей, да? – веселилась как никогда Войс.

– Не удивлюсь, если несчастная жемчужина окажется в шагаровой пасти.

Говорить удавалось с большим трудом. С большим мысленным трудом.

– По закону подлости, конечно! Нам же удивительно везет! Ты чего молчишь?

– Ой, кажется, я застрял…– сдавленно выдохнул я и посмотрел на Мадина. Тот только головой покачал и принялся изо всех сил тянуть меня, как червяка или шнурок. И больно, и щекотно одновременно.

– Ох и крепко же застряла твоя филейная часть. Ни туды, ни сюды.

– Это я и сам чувствую! – обиженно фыркнул я, чихнув от песчаной пыли.

– А может, отрезать, чтоб не мучиться? – хохотнула Войс.

– А может, того, порубать? А что, вдруг обратно отрастет… – задумчиво залепетал Мадин, почесав шерстистую голову, а я всерьез заволновался. Этак и в самом деле на колбасу порубают!

– Не смей трогать святое! – хотел рыкнуть я, но вышел самый натуральный писк.

– Да ты не боись, я аккуратно… Чет ты какой-то пугливый, герой. – Мадин завозился совсем рядом, расширяя лаз мощными лапами.

– Ну, попробуй тепереча.

Я рванулся что есть силы и пропахал носом аж до стены так, что перед глазами заплясали звездочки. Подняв голову, увидел свод пещеры. По стенам змеились мерцающие трещины, а с потолка стекала по каплям вода.

– Это что, мне каждую трещину теперь осматривать?

– А ты как хотел, чтобы жемчужина тебе прямо в руку прыгнула? Такого даже в сказках не бывает! – фыркнул Мадин, помогая мне подняться.

Следующие полчаса я, как бешеная амойра, пытался скакать по стенам, расколупывая и расширяя трещины.

– Я вот только одного не понимаю, зачем мы вообще это делаем. Те жемчужины же нашлись и без этого…

– А ты упоротый… То есть упорный. Хорошо, расскажу тебе, как жемчужину последнюю отыскать, видно, дюже тебе она необходима.

– То есть я просто так корячился?

– Почему ж просто так? Вон какой порядок навел… Любо-дорого посмотреть.

– Какого шагара?! – пеленатель сам собой выскочил из руки и прострочил новую трещину на стене.

– Ну не кипятись ты так, вон аж кожа загорелась… – испуганно отскочил Мадин от меня как можно дальше.

– Ты что-то знаешь, да? – одним прыжком оказался я почти вплотную к зверьку, уже занеся пеленатель, как вдруг в сердце что-то екнуло: даже если он знает, Кито все равно не расколется. А я не из тех, кто добывает информацию силовыми методами. Не с тщедушным зверьком, это уж точно.

– Прости, не знаю, что на меня нашло, – пеленатель звякнул о каменюгу под ногой. – Мог бы прямо сказать. Может, быстрей бы вышло.

– Тогда проверки не получилось бы, а хозяин разозлился бы на Мадина, понимаешь? – Зверек мелко задрожал. – Я чувствую тварь… Нужно срочно уходить. – По щеке зверька скользнула очередная капля сверху, а я наконец-то приметил в тени, на самом верху, замершую тень с горящими красными глазами.

– Войс, ты тоже видишь? – договорить я не успел, так как пространство содрогнулось от грациозного мощного прыжка.

– Блейз, что-то не так, срочно уходим! Портал не открывается, беги!

Я только успел заарканить Мадина и прижать к себе, как на том месте, где он только что стоял, обиженно клацнул клыками шагар, а на шерстистой щеке зверька вычертилась поисковая руна.

– Твою…

Еще один прыжок, и я понял, что отступать-то нам некуда! Позади – узкий лаз, пространство слишком мало для боя, а сбежать возможности нет. Вот демон!

– Где последний шар? – накинулся я на Мадина.

– Он… он… он совсем рядом… Блейз, мне страшно! – зверек не отводил взгляд от громадных клыков твари и аж подпрыгнул, когда шагар, выпустив когти, прочертил ими по стене.

– Если мы сейчас разделимся, тварь побежит за тобой. За это время я добегу до лаза и притяну тебя пеланателем. Вместе мы закроем выход.

Зверек лишь кивнул в ответ.

Я откинул Мадина почти к противоположной стороне пещеры, и тварь в первый момент ринулась на звук, поджав уши, но, как только я побежал, резко перемахнула через зверька и метнулась ко мне! Я только успел отпрыгнуть, ощутив, как горит нога от удара мощной лапы. Мадин тем временем куда-то запропастился, а шагар, ощерившись клыкастой ухмылкой, приготовился к очередному прыжку.

– Посмотрим, как тебе это понравится! – чиркнул я пеленателем прямо по носу твари, от чего та чихнула и разозлилась еще сильнее.

– Герой, сюда! – Мадин взволнованно пискнул из лаза, а в лапе блеснула коричневая жемчужина.

– Сначала нужно убить шагара, лучше брось мне жемчужину!

Тварь среагировала на звук, высоко подпрыгнув и поймав шар прямо в полете.

– Ой, – только и сумел пискнуть зверек, а я чуть за голову не схватился – не дай ректор, тварь сейчас шар проглотит!

– Цыпа-цыпа… Ну-ка, иди сюда… – с ужасом я осознал, что шар исчез в клыкастой пасти.

– Блейз, скорее беги ко мне! Шагар вот-вот взорвется! – пропищал Мадин, быстро работая лапами, а тварь неожиданно зашатало.

Только я скользнул обратно в лаз, как ударная волна с силой протолкнула нас обратно, а вход засыпало.

– Что это сейчас было?

Мадин довольно улыбался, спокойно прокапывая путь лапами.

– Что-что, чаек твой. Да не пужайся, шутю я. Выпускники-артефакторы как-то подарили на память. Вот и пригодилось.

– Повезло, ничего не скажешь…

Я растерянно продвигался вперед, ощущая себя песчинкой в бескрайнем сыпучем море.

– Но не расслабляйся. Вдруг шагар все еще жив. О, почти приползли! Ну-ка, герой, подтолкни-ка…

Наконец-то впереди блеснула полоска света, а мы оказались в другой пещере, смутно похожей на прошлую, только по стенам змеились рубиново-алые трещины.

– Встань во-о-он туда. – Мадин указал когтем на самый центр. – А теперь начерти пентаграмму призыва своим оружием. И стой смирно.

Я выполнил в точности все, что указывал зверек, ощутив внезапно тепло под ногами. Неожиданно трещины засветились, передавая свои силы пентаграмме, а меня окутало розоватое пламя. Прямо передо мной появилась последняя жемчужина и легонько скользнула в ладонь, поигрывая красно-коричневым боком.

Как только она коснулась кожи, передо мной появились остальные жемчужины, притянувшись к последней, а из цветного шара, в который они слились, показался ключ. Я вытянул его и повесил себе на шею рядом с кулоном. Тогда огромный шар распался, а жемчужины упали на землю, погасив сияние пентаграммы. Мадин тут же подбежал, сгребая шары в одну кучу.

– Ты их возьми обязательно, герой, – расплылся зверек в улыбке, а я нахмурился.

– Спасибо, конечно, за помощь, но откуда у тебя, дружок, шагарова метка взялась?

– Да не знаю я, она сама как-то нарисовалась… – потупил взгляд зверек. – Ты иди скорее к друзьям, они тебя ждут. – Мадин несколько раз хлопнул в ладоши, и я буквально провалился в портал.

– Войс, тебе это ничего не напоминает? Знакомые шторы!

– Сейчас сделаю личину, Блейз, только найди подпитку. И шарики убери.

Похоже, жемчужины переместились вместе со мной. Недолго думая, я ухватился за подсвечник, ощутив, как легко металл проходит сквозь кожу. Обернувшись, увидел в отражении на стекле знакомый девичий силуэт – от хрупкой Мариэллы и не отличишь! – и принялся складывать шарики… прямо в лиф.

– Ой, что-то ты слишком часто в платьях бегаешь, – хохотнули внутри.

– Конечно, завидуешь, да? Тоже, небось, хочешь…

– Скорее летим в библиотеку, – не поддалась на провокацию Войс, а я почувствовал, как мои руки превращаются в крылья.

– Ты что, опять меня этой ощипанной курицей сделать хочешь?

– Уже. Так что без разговоров!

– Вот раскомандовалась! – опешил я, послушно вспорхнув на карниз. Несколько удачных взмахов – и мы на месте.

А вот и зеркала… Но куда же всунуть ключ?

– Сначала с шарами разберись.

Я оглядел каждое зеркало – и правда, наверху в барельефе обнаружилась круглая выемка.

– Стоп, а почему это я все еще в платье?

– Ой, прости, просто оно тебе так идет, вот я и не удержалась, – едко зашелестело изнутри, а я почувствовал, как раздувается колоколом юбка.

– А, к черту. – Я осторожно расставил шары, учитывая рисунки на зеркалах.

Сначала ничего не происходило, но вот стекла подернулись голубоватой дымкой.

– Теперь ключ… Может, сюда?

В самом большом зеркале, что стояло в середине, как только я расставил по местам все шары, появилась замочная скважина.

В волнении я повернул ключ, ощутив, как вспыхнули разом все экраны, высвечивая время поиска и количество баллов за каждую жемчужину.

– Ух ты, Мариэлла, как тебе это удалось? – за спиной стоял удивленный Трэвор, на губах которого играла глупая улыбка.

– Я нашла последнюю жемчужину в пещере под Академией, – постарался мило улыбнуться я, игнорируя смешки Войс.

– Вот здорово, теперь твой факультет вырвется вперед… Эй, а почему написано, что победили черные мантии?

– Не знаю, наверное, они успели первыми.

– Но это в любом случае круто. – Трэв подошел еще ближе, невзначай положив руку на мое плечо, а меня чуть не передернуло.

– Знаешь, ты… такая молодец, и ты… такая красивая, – Трэвор развернул меня к себе, а я почувствовал, что его дыхание сбилось.

– Да, Мариэлла, ты и вправду очень мила, – неожиданно за спиной Трэва появилась парящая под потолком Фэли. Глаза феечки метали не то что молнии, там поселились черные дыры.

– Ребята, остыньте, это я, Блейз, – забавно было наблюдать, как вытягиваются лица у друзей.

– Не понял, что за глупые шутки?! – Трэв тут же отшатнулся от меня, отскочив к стене.

– Я вот тоже не поняла, почему это ты Мариэлле глазки строишь? Может, еще и встречаться ей предложишь, раз она тебе так нравится? – напустилась на друга феечка, изо всех сил молотя его кулачками по спине.

– Фэли, ты все не так поняла! Я просто хотел ее утешить! Ай, больно!

– Тогда советую тебе найти настоящую. И больше не подходить ко мне, никогда! – Глаза феи в один момент опалили его льдистым изумрудным пламенем.

– Фэли, стой! – Трэвор убежал за феей, а та скрылась в неизвестном направлении.

– У них всегда так?

– Да. Не обращай внимания. Фэли перебесится, и все будет ок. Слушай, давай завтра разберемся с этой системой? Самое главное, мы ее включили. – Я вытащил ключ, быстро прицепив его к кулону, и росчерком пеленателя обозначил перед собой пентаграмму призыва, оказавшись, как ни странно, в своей комнате. – Ну вот. Я уже сам, как тварь, путешествую по пентаграммам.

– Блейз, заканчивай нудеть. Лучше приляг, отдохни.

За тихим шелестом я не заметил, как мантия спала к ногам, оставив меня в одной рубашке и штанах. Я даже почему-то не сопротивлялся, когда руки привычным движением скользнули по шее, а потом ослабили ремень, слегка оголив поясницу.

– Тебе приятно? – зашелестело внутри. – Мы можем продолжить… Если захочешь.

– Не стоит, Войс. У меня есть Нэнси. И мне бы очень не хотелось, чтобы она… – на секунду я осекся. И правда, Нэнси очень милая, но, стоит признаться, не вызывает и половину тех чувств, что я начинаю испытывать к этой скверной девчонке. – Я не могу, правда. Прости. Если бы не она, возможно…

– Все в порядке, – бесцветным голосом. – Денек был не из легких, тебе нужно как следует отдохнуть. А мне… подумать.

– О чем? – лениво потянулся я, рассматривая паутину лунного света на потолке.

– За последнее время очень многое произошло. И очень многое изменилось, мой дорогой адепт.

– Ты права, хоть мне и не хочется этого признавать. Ты тоже отдыхай. Тебе не холодно? Ты не голодна?

– Все в порядке, спи.¶

Чудесный день-1¶

Утро встретило меня легкими щипками по за… ягодицам.

– Блейз, если ты сейчас же не проснешься, я перейду к крайним мерам.

– О-ой, напугала, – я наигранно задрожал, приоткрыв один глаз. – После битвы с шагарами мне уже ничего не страшно.

– Ты уверен? – Пальцы ловко скользнули по ребрам, а я выгнулся, сминая простынь и еле сдерживая смешок.

– Эй, так нечестно, это запрещенный прием! Ладно-ладно, сдаюсь! Только убери пальцы, – превозмогая ужасную слабость, я скатился с кровати.

– Вот негодный мальчишка! Кто же спит в одежде?

– Просто я же не один. Ты же рядом со мной. Хотя, признаюсь честно, я не помню, как предпочитаю спать.

– Надеюсь, что завтракать ты тоже предпочитаешь. – Руки шаловливо скользнули по ремню, крепко его застегивая, а я почувствовал, как из меня выбили весь воздух.

– Дорогая, похоже, у нас небольшая проблемка.

– Не поверишь, я уже в курсе, так что беги скорее в душ, а я отключусь. Только на завтрак позвать не забудь.

Я рвано выдохнул. Как же хорошо побыть наедине с самим собой!

Привычным движением я включил воду, освободился от одежды и подставил лицо под ледяные упругие струи. Руки невольно задели шрам на спине – похоже, шагар оставил на память новую метку. Напряжение наконец-то ушло, и мышцы расслабились.

– Друг, ты тут? Доброе утро. – В дверном проеме обозначилась голова Трэва. Парень выглядел не лучшим образом – под глазами залегли тени, на голове рыжело дикое пламя. – Давай скорее, магистр Орин ждать не будет. Я в прошлый раз шагарову кучу времени проторчал под дверями аудитории.

– Уже бегу, – непостижимым образом я смахнул пеленателем мантию с кровати, одним движением натянув на себя все необходимое. Имя магистра Орин упоминалось в одной из папок, а перед глазами сразу возникло круглое симпатичное лицо.

– Ты как, догнал Фэли?

– Нет, она будто испарилась. Не понимаю, что я такого сделал…

– Ну, брат, чужая душа хуже шагарового гнезда. Никогда не знаешь, что у этих девчонок на уме. Одно могу сказать точно: она чертовски ревнует тебя к Мариэлле.

– Ты серьезно? Разве я ей нужен? Она же вечно меня посылает куда подальше и издевается, я думал, она так играет со мной. А Мариэлла… Она другая. Настоящая. Как Фэли не понимает, что Мари просто нужна поддержка?

– Да, сейчас как никогда. Ведь мы нашли тело Кэрна. Но говорить пока нельзя, по академии сейчас ходят люди из управления. Похоже, возобновили расследование.

– Друг, говори потише. Мне кажется, что они могут нас услышать. Просто я открыл недавно учебник для второго курса по артефактам, и там рассказывалось, как смастерить простейшую прослушку. Если уж студентам доступны такие средства, что уж говорить о выпускниках?

– Ты прав, нужно быть осторожнее.¶

* * *¶

– О, мальчики, доброе утро. Блейз, ты не видел Нэнси? Она должна быть где-то тут.

– Доброе, Фэли. Что с твоим лицом? Ты всю ночь плакала?

– Пф, вот еще! Готовилась к паре, магистр Орин же просила прочитать третий параграф, об использовании волшебных связей. Вы что, не знали?

– А это точно всем курсам? Может, только зеленым? – Я растерянно пожал плечами, открывая перед подругой дверь столовой.

– Может. Но на мастер-классе, судя по карте, должны присутствовать все курсы.

– Фэли, тебе принести чего-нибудь? – неожиданно подал голос Трэв.

– Можешь принести свое сердце, только не пересоли, а то невкусно будет. Ох, извини, ты, наверное, уже приготовил его для Мариэллы, я права? Ведь твой мозг она уже весь скушала.

– Если кто и ест мой мозг, то это ты! Я все понял, ты на диете. Блейз, тебе как обычно? Сочную ножку амойры?

– Давай, если не сложно. Фэли, прости ты этого идиота, – начал я теребить мочку уха, ощущая шорох в своей голове. Войс явно проснулась.

– Он не идиот, он просто кретин. Но я не хочу об этом говорить. Пусть осознает всю тяжесть своего поступка. А если нет – катится к этой своей Мариэлле. Они будут отличной парой. – В глазах подруги блеснули слезы, а крылышки под мантией мелко задрожали.¶

Чудесное утро-2¶

– А ты не думала, что он просто сдался? Если ты так легко можешь отпустить его к другой, может, он тебе и не нужен?

– Я хочу, чтобы он был просто счастлив. Пусть и не со мной. Но… это меня убивает. Я… всю ночь проплакала на плече у Нэнси. Блейз, я запуталась и не знаю, что мне делать. Я вижу, что ему больше не нужна. У него так горят глаза, когда он смотрит на эту… – неожиданно лиана вырвалась из руки феи, оплетая ножку стола. Только вместо нежных побегов на деревянной поверхности топорщились колючки.

– Фэли, так скажи ему об этом прямо. Расскажи ему о своих чувствах. Ведь он не понимает…

– Почему это должна делать я? Кто из нас мужчина?! Он! Вот пусть он и делает первый шаг. А не прячется за юбкой Мариэллы.

– Фэли, гордость – это, конечно, хорошо. Но ты подумай, как ты будешь жить, если его потеряешь? Мы с Нэнс нашли тело Кэрна, так что… Мариэлле и правда будет нелегко.

– Все будет так как будет, Блейз. Я уже решила, что не стану им мешать. Займусь учебой, стану хорошим следаком…

– О чем это вы? – Трэв бухнул на стол громадный поднос с амойрими ножками.

– Я рассказал Фэли, что мы наконец-то нашли… пропажу.

– Осталось только проучить Норта. Надеюсь, он снял с тебя обвинение?

– Фэли, может, не стоит? Ситуация очень сложная. Да, снял, но он не может полностью мне доверять, как и я ему. Но у меня возникло это желание.

– Поздно. Ему надо было раньше думать. Я уже приготовила ему сюрприз… Увидите.

– Ой, здравствуйте, ребята, можно к вам? – Перед нами неожиданно возникло небесное создание, растерянно моргая грустными глазами. Трэв сразу поднялся, а лиана Фэли, будто удав, до предела стиснула ножку стола.

– Конечно, присаживайся. У нас есть ножки амойры, будешь?

– С удовольствием. Как вы думаете, какой артефакт мы сегодня сделаем? Мне очень нравится, как объясняет магистр Орин. Не то что ректор Норт.

– Не имею понятия. Извините, мне нужно еще кое-что почитать к мастер-классу, – Фэли тут же скрылась за учебником, а Трэвор придвинул тарелку к Мари.

– Ого, как сегодня людно! Фэли, я везде тебя ищу. – Как из воздуха, перед нами появилась Нэнс, украдкой поглядывая на меня. Приятно видеть, как краснеют ее щеки, а на губах играет застенчивая улыбка.

– А я тебя, пойдем скорее. Ребят, увидимся на паре. И не опаздывайте, магистр Орин этого не любит.

– И не расслабляйся, нам еще следилку Анри подкидывать, – припечатала Войс. Как будто я сам об этом напрочь забыл!¶

* * *¶

– Молодые люди, проходите скорее! Мастер-класс вот-вот начнется! – Полноватая магистр Орин с неодобрением сверкнула квадратными стеклами очков, сердито раздувая полы мантии, отчего стала похожа на перезревшую тыкву.

– Будь начеку, Блейз. Анри прямо за нами. Нужно выждать момент и…

– Ни для кого не секрет, что артефакторика – очень древняя и интересная наука. Испокон веков маги стремились к тому, чтобы с помощью магических сил подчинить себе законы естественной природы, но удавалось это далеко не всем. Одним из удачных опытов стало создание философского камня, вы, скорее всего, о нем слышали. – Орин вновь глянула поверх очков, и по аудитории пронесся шелест мантий.

– Конечно, профессор. Но это было так давно. Неужели нет примеров поновее?

– Вы совершенно правы, адепт. Примерно столетие назад выпускники с артефакторского факультета подарили Академии любопытную вещицу. От ваших старост я слышала, что магопортальную систему «Медуза Горгона» пока не активировали, что не может не расстраивать.

– То есть в библиотеке находится подарок от выпускников?

– Именно.

– А я уже нашел несколько шаров-активаторов, – робко поднялся кто-то из фиолетовых мантий.

– Замечательно! Ого, сколько рук. Похоже, не ты один, – улыбнулась Орин, скрывшись в следующий момент за кафедрой.

– Итак, адепты, сегодня мы будем мастерить вот это. – Ладонь магистра объяло пламя, языки которого, вытягиваясь, образовали сферу.

– Перед вами секретный шар. Он активирует «особый» режим системы. И если кто-из вас думает, что сфера создана с помощью стихии огня, то он невнимательно слушал мои лекции. Как вы думаете, с помощью какой стихии или… каких он создан? – Орин наклонила голову, пристально всматриваясь в каждого адепта.

– Осмелюсь предположить, профессор, это стихия воздуха и энергии, так как шар переливается молочно-небесным. – Мариэлла легко вспорхнула со своего места.

– Неплохо, адепт. А теперь? – Орин легко перекинула шар… в мои руки, и он тут же стал ярко-алым с примесью золотистого.

– Полагаю, теперь вы скажете, что сфера создана стихией демонического огня?

– Не думаю, профессор. Мне кажется, что сфера принимает в себя любую стихию, в зависимости от силы того, в чьих руках находится, а значит, создана из материала, который проводит энергии различного рода.

– И что же это за материал? Вопрос ко всем! – Орин сощурила глаза, смотря из-под ресниц.

– Пси-энергия? – пискнула Мариэлла, сминая краешек капюшона.

– И да, и нет. На самом деле, это может быть любая ваша энергия, но не чистая, а преобразованная. Сейчас я попрошу вас вытянуть руки вперед и призвать базовую силу.

Пространство запестрело разноцветными огоньками.

– Хорошо. Теперь проведите ладонью вот так, – Орин быстро смяла энергию, накрыв другой рукой, а я также преобразовал свою в сферу.

– Молодцы! Теперь наложите защитное поле, и… вуаля, шар готов! Берегите его.

– Спасибо, профессор!

Адепты радостно загалдели, показывая друг другу шары. Я взглянул на свой – на алой поверхности было отлично видно Анри. Он как раз отвернулся, демонстрируя шар товарищу, а я незаметно сунул истончившимся пеленателем «жучок» прямо к нему в карман, только мантия зашелестела.

– А теперь откроем фолиант на странице 365, – у меня уши заложило от коллективного вздоха. Пока я читал про «энергетическую совместимость», подставляя в таблицу энергии разного свойства, мне в капюшон кто-то кинул клочок свитка.

– О, это твой «гномик», – недовольно протянула Войс. И правда, почерк Нэнси. Она предлагала погулять после занятий.

– А как же слежка за объектом? Ты уже выбрал анкету? – не унималась подселенка.

– Успеем, Войс. Все успеем.

После лекции все вновь пошли в столовую. Что-то мы зачастили туда! Мариэлла, к неудовольствию Фэли, прибилась к нашей компании.

– Осторожно, ты не ушиблась? – трепетное участие Трэвора к Мариэлле отражалось в ее глазах, но феечка даже виду не подавала, лишь лиан вокруг нее стало немного больше.

– Нет, я в порядке. Спасибо, что помог встать. – Нежная улыбка Мариэллы Трэвору ранила Фэли, словно острый нож.

– Извините, ребята, но я не голодна. – Фэли легко развернулась, небрежно бросив: – Увидимся на лекции. Мне нужно кое-что сделать. Магистра Норта ждет сюрприз.

– Увидимся, – пискнула ей вслед Мариэлла, кокетливо глянув на Трэва. В ее ушах что-то блеснуло.

– Какие красивые серьги. Они тебе очень идут.

– Спасибо. Это мне от мамы… – потупила взгляд Мари.

– Приятель, ты не хочешь помочь Фэли? Мне кажется, она не справится без тебя.

– Блейз, не говори ерунды. Уж кому точно я не нужен… – добавил он грустно.

Мариэлла выглядела такой счастливой, что я больше не мог скрывать от нее правду. Сейчас или никогда.

– Знаешь, Кэрна больше нет. Мы… нашли его тело.

– Как нет? Нет! – В глазах Мари застыл испуг, а в следующее мгновение она упала в руки Трэву.

– Блейз, ты – амойра облезлая, ну кто так сообщает? – напустился на меня Трэв, призывая стихию воды.

– Как это случилось? Где? Я… он мертв? – В глазах Мари застыли слезы.

– К сожалению, да. Мы думаем, что его утащила тварь. Только никому не говори, ситуация очень опасна.

– Я поняла. Спасибо, что не стал скрывать от меня правду. Я могу его увидеть? Я хочу проститься, – голос Мари дрожал от эмоций.

– Боюсь, это невозможно.

– Как жаль. – Мари смахнула слезинку, пряча лицо на груди Трэва.

– Ты зря ей рассказал вот так. Иди сам помоги Фэли. Пойдем, Мари, хочешь мороженого? А пирожок?

– Я согласна с Трэвом, Блейз. Зачем это надо было вообще делать? Теперь Трэв еще больше сблизится с Мариэллой…

– А ты что, хочешь, чтобы они с Фэли были вместе?

– Конечно! Они же такая красивая пара.

– Ладно, придумаем что-нибудь.

За разговорами мы чуть не опоздали на лекцию. Фелиции нигде не было видно. Зато ректора Норта было слышно из каждого угла.¶

Чудесное утро-3¶

– Уважаемые адепты! Сегодня мы проведем не совсем обычную лекцию. Нам выпал редкий шанс понаблюдать за детенышем златоплюя в его естественной среде обитания…

– Профессор, у вас мантия чем-то перепачкана, – послышалось с заднего ряда.

– И сколько же вы, молодой человек, придумывали эту бородатую шутку? – даже как-то весело хмыкнул Норт.

– Профессор, осторожно! – детеныш златоплюя неожиданно послал в ректора струю, от которой Норт лихо увернулся, но поскользнулся на другой и впечатался головой в магическую доску, разбудив задние ряды, которые ответили веселым улюлюканьем.

– Кто? Кто накормил златоплюя жвачкой? Минус пятьдесят очков факультету! А-а-а-а, мои глаза!

– Что-то Фэли переборщила…

Уже примерно пять минут мы наблюдали за ректором, который, будто слепой шагар, метался по аудитории, натыкаясь на все подряд. Теперь голову Норта украшал котел, на нем красовались очки и прилип кусок мела, отчего спина и вправду стала белой.

– Что за шутки?! Немедленно включите свет! – Норт пытался и руками, и магией снять «шлем», но ничего не помогало. Неожиданно по ноге несчастного скользнула лиана, и теперь горе-магистр взлетел под потолок, раскачиваясь, будто маятник, с четкой периодичностью ударяясь о доску котлом, отчего уши заложило от звона.

– Так, все, не думай даже злить Фэли. С такими друзьями и врагов не надо, – резюмировала Войс.

– Не поверишь, даже и не думал.

Кто-то из первокурсников пытался снять Норта, но никак не мог допрыгнуть – лиана поднималась все выше и выше.

В следующее мгновение детеныш златоплюя, о котором все забыли, как следует прицелился и попал прямо в мантию, отчего ткань порвалась под тяжестью металла, а лиана вдруг отпустила ногу, и ректор под крики адептов полетел вниз.

– Не может быть… Смотрите, крылья! Вот умора! – за спиной ректора и вправду раскрылись крохотные крылышки, которыми он пытался махать. В руки котлоголового легла волшебная палочка со звездочкой, а на голову откуда-то прилетела розовая феячья шапочка с вуалью.

– Ребята, это же фея! То есть фей! – адепты лежали на столах от смеха, пока Норт выкрикивал проклятья.

– Ну, как тебе сюрприз? – За моей спиной мягко опустилась Фэли, самодовольно улыбаясь.

– Он это еще нескоро забудет… Ты не боишься, что исключит?

– Он? Меня? Пусть только попробует! Видишь ли, Норт – мой дядя.

– И тебе его совсем не жалко?

– Почему же не жалко? Еще как. Вот только я знаю, что он крутит темные делишки, так что поделом ему. Да и тебя в свои игры впутал. А крылышки у него забавные, правда? Как только летать на них может…

– Фэли, что ты натворила? – К нам подбежал запыхавшийся Трэвор. – Теперь нас точно исключат!

– Не исключат. Пойдем, поможешь снять эту волшебную феечку. Да и златоплюя запереть надо.

Странно было наблюдать, как веселилась Мариэлла, глядя на страдания Норта – впрочем, как и многие.

– Фелиция! Девочка моя! Что произошло? Ты видела, кто это сделал? Ты не пострадала? – В глазах Норта плескалось столько настоящей заботы, что стыдно стало не только мне, но и самой Фэли.

– Прости, дядя. Это была я.

– Ты? Но… зачем?

– А зачем ты грозил Блейзу? Если бы дядя Дэй только узнал об этом! Да он бы вырвал твои крылья с потрохами! Как ты вообще мог подумать, что Блейз замешан?

– Прости, прости меня, Фэли. С годами чутье стало меня покидать…

– Хочешь, я скажу, зачем? Ты изначально знал, что Блейз ни при чем. А попросить его помочь тебе напрямую испугался. Боялся отказа. Так?

– Так. Только это очень опасно. И ты многого не знаешь, Фелиция. Это Дэй планировал использовать Блейза в расследовании, но куда-то пропал. Совсем, наверное, свихнулся из-за потери жены… А мне надо было действовать… действовать, понимаешь? Когда я видел его в последний раз, он был совсем плох. Безучастен ко всему.

– Когда? Когда ты видел моего отца? – впился я взглядом в глаза старого пройдохи-фея.

– Очень давно, Блейз, очень давно. Ты бы наведался в семейное гнездо.

– Боюсь, это невозможно. Я помню, что мы поругались сильно. Отец не хотел пускать меня сюда учиться… – потрясенно прошептал я одними губами. Обрывки воспоминаний вертелись в голове, будто ошпаренные златоплюи. – Но смирился. И сказал, чтобы ноги моей дома не было.

– Все равно, проведай старика на выходных. Расследование зашло в тупик. Ты прикрепил жучок к Анри?

– Да, я все сделал, как вы сказали.

– Чудно. А сейчас, с вашего позволения, я поднимусь к себе. Фэли, я очень в тебе разочарован, но и горд одновременно. Так защищать друзей не каждый способен, – улыбнулся Норт, потрепав племянницу по щеке. – Но и пятьдесят баллов у зеленых мантий отберу.

– Дядя! – Фэли тут же откинула руку Норта.

– Ребята, я не знаю, что нам делать. Нужно проверить алиби тех преподов, что в анкетах, нужно следить за Анри. Нужно попасть домой и поговорить с отцом… А еще нужно отмазать Норта от проверяющих. Как мы все это успеем?

– Успокойся. Ты можешь поручить слежку мне и Трэву. Только Мари не бери, я ей… не доверяю.

– Да, приятель, мы все сделаем. Давай анкеты и иди спокойно домой.

– Внимание всем адептам! Сегодня, ровно в двенадцать пополудни, состоится распределение символов факультетов! Просьба быть у распределяющего шара!

– Блейз, мне кажется, ты должен поговорить с отцом как можно скорее. Помириться, если поссорился. Мы тебя прикроем, – Фэли выхватила из моей руки чип следилки.

– Блейз? Ты куда? А как же… наша встреча?

– Прости, Нэнс. Появились очень важные дела. – Я наклонился и нежно приобнял девушку, быстро поцеловав в щеку.

– Жаль. Будь осторожен, котенок.

– А ты береги руку.

– Да не расстраивайся, Нэнс, – Трэвор как ни в чем не бывало потрепал сестру по щеке, заметив, как жалобно она смотрит мне вслед. – Он же скоро вернется. Поговорит со стариком, и все станет как раньше.

– Нет, братишка, боюсь, ты ошибаешься, – грустно улыбнулась Нэнс. – Как раньше уже не будет, я чувствую, что он очень сильно изменился. Но, может, это и к лучшему. Подруга, отдавай следилку, пойду проведаю Анри.

Тут же в руку Нэнси лег поблескивающий сплющенный шарик, а Фэли хмыкнула и как ни в чем не бывало выхватила у Трэва несколько папок своей длинной лозой.

– Ты что это, решила в детектива поиграть? – хитро прищурился Трэв.

– Игры закончились, – взволнованно прошелестела феечка, внимательно вчитываясь в бумаги, что лежали в верхней папке. В глазах феи промелькнул задорный блеск. – Не знала, что магистр Орин тоже училась здесь… Кстати, где она сейчас?

– Судя по расписанию, должна быть на лекции, – нахмурился Трэв.

– На лекции – это хорошо… Как бы нам следилку еще одну добыть…

– Можно попробовать размножить, – взмахнула Нэнс рукой, потрясая устройством.

– Или все-таки создать новую, магистр Орин же недавно показывала, – хмыкнул Трэв.

– На это нет времени, – трепыхнула крыльями фея, подкидывая шарик в воздух и выпустив из руки облачко мерцающей пыльцы прямо в следилку. Вещь сначала растянулась, а потом что-то пискнуло, и к ногам феи упали несколько сплюснутых шариков.

– Отлично! Теперь нужно их как-то незаметно подсунуть… – задорно вымолвила Фэли.

– А чего это вы на меня так странно смотрите? – нахмурился Трэв, а Нэнс чуть не засмеялась в голос.

– Трэвор! Как ты уже понял, почетная миссия возлагается на тебя, – Нэнс с хитрой улыбкой сунула в руки брата шарик.

– Да-да, ты ж у нее в любимчиках, – хмыкнула фея.

– Ну что с вами делать? – Трэв поправил капюшон, крепко сжав в руке заветный кругляш. – Никуда не улетайте, я быстро!

И рванул что было сил к своей цели.

– Нэнс, смотри. Блейз оставил приписку от Норта: магистр Пэрис тоже работал в то время в академии, как и магистр Дуглас.

– Но Дуглас же недавно ушла в отпуск, она вроде как… ждет ребенка.

– Все равно нельзя сбрасывать ее со счетов. – Нэнси взволнованно забарабанила пальцами по папке. – Тут указан адрес, так что я быстро.

– Тогда я пойду пообщаюсь с магистром Пэрисом. Все равно больше ни у кого приписки нет в личном деле. – Фэли смахнула несуществующую пылинку с зеленой мантии и упорхнула.¶

Трэвор¶

Найти магистра Орин не составило большого труда – она действительно вела лекцию у третьекурсников.

– Трэвор! Что вы здесь делаете? – Орин сурово посмотрела поверх очков, неодобрительно топнув ногой.

– Профессор, я… Очень долго думал о вас и понял, что… – я обвел аудиторию взглядом, но все адепты продолжали заниматься созданием заклинаний. Или усиленно делали вид. – …просто умру без дополнительных занятий по вашему предмету.

– Трэвор, это очень неожиданно, – растерянно бросила магистр. – Вы можете подождать, лекция уже подходит к концу… Алания, осторожней! Эта силовая материя очень нестабильна! – напустилась она на хорошенькую девушку с первого ряда.

– Простите, профессор…

Алания виновато стояла, опустив глаза в пол, а вокруг нее, будто вода, струилась сила. По крайней мере, все студенты вокруг тщетно отряхивали мантии.

– Минус 50 очков фиолетовым! – Орин даже привстала со своего места, а я незаметно встал у нее за спиной.

– Ну-с, милочка, как это вы умудрились растратить запас из великого источника? – напустилась она на бедняжку, наклонившись над светленькой головкой. Тут я не растерялся и подошел еще ближе, неуклюже поскользнувшись на силе. Дальше все как в замедленной съемке – я тяну магистра за мантию, одновременно подсекая ее ноги, отчего она падает, а шарик исчезает в ее… ухе.

– Отставить смех! – крикнула Орин, отряхивая мантию, а я быстро встал и подал ей руку.

– Так, адепты, на сегодня все свободны, чтоб никого из вас я не видела! Трэвор, подойдите к кафедре. Мы можем заниматься раз в неделю, во второй половине дня. С вашими знаниями и умениями этого будет достаточно.

– Хорошо, магистр. Тогда давайте начнем с понедельника.

– Договорились, – Орин неожиданно скривилась и почесала ухо, а я чуть не побледнел: не дай бог следилку заметит!

– Профессор, так я пойду? – вопросительно посмотрел я на Орин.

– Конечно, идите. Только не забудьте разобрать новую тему и составить по ней краткий конспект. И без воды, очень прошу.

– Я постараюсь, – улыбнулся я и, быстро вылетев из аудитории, помчался к девчонкам.¶

Фелиция¶

Магистр Пэрис уже собирался уходить, когда я неожиданно влетела в открытое окно его личного кабинета.

– Фэли? Вот так сюрприз! Что привело вас ко мне в столь поздний час? – Кареглазый молодой мужчина лихо тряхнул волосами, внимательно на меня посмотрев.

– Профессор, как хорошо, что вы все еще здесь! – театрально всхлипнула я и всплеснула руками. – Я никак не могу разобраться в происхождении златоплюев. И так верчу и этак… – добавила я капризные нотки в свой голос, схватив со стола первый попавшийся пустой пергамент и неловко облокотившись на плечо мага. – Вы не могли бы мне помочь?

– Но, Фэли, ваше рвение, конечно, похвально, но на этот вопрос нет однозначного ответа. Многие маги столетиями изучали филогенез всего одного подвида! А у современных златоплюев, как известно, подвидов тысячи! – пока магистр говорил, я прикрепила жучок к вороту его мантии, он и не заметил!

– Впрочем, если вам так интересно, есть одно исследование… – Пэрис зашуршал бумагами, а я отлетела к окну.

– Я поняла, что это сложно. Спасибо, профессор, в следующий раз обязательно ознакомлюсь… – выяснять филогенез тварей никак не входило в мои планы. И чего это я ляпнула? Златоплюй попутал, не иначе.

– Отлично, тогда на следующем занятии более подробно коснемся этого вопроса… – Магистр кивнул и вопросительно на меня посмотрел.

– Да я в окно, по старинке, до свидания!

Взмах крыльев – и я уже лечу к месту встречи с ребятами.¶

На следующий день…¶

– Ты когда следилку ставить в следующий раз будешь, выбирай кого попроще. А то златоплюй, понимаешь ли! – недовольно фыркнул Трэв под хихиканье Нэнси. – Мало мне допзанятий с магистром Орин!

– Да, ребята, похоже, только я отделалась малой кровью, – Нэнс ткнула пальчиком в карту, демонстрируя мерцающий огонек.

– Как тебе-то удалось?

– Случайно. Я положила шарик в жвачку, а ее бросила на дорогу. Магистр Дуглас наступила и не заметила даже. Только вот пока все спокойно – похоже, в ближайшее время она из дома не ногой.

– Чего не скажешь о магистре Пэрисе. Он вообще когда-нибудь отдыхает? – скривилась Фэли, глядя на карту, по которой скакал зеленый огонек.

– Интересно, а его девушки вообще знают о существовании друг друга? – хмыкнул Трэв, а Нэнс укоризненно посмотрела.

– Да он каждой, небось, говорит, что она – самая любимая и единственная, – скривилась Нэнси.

– Неплохой отбор мог бы получиться за сердце профессора, – хохотнула Фэли.

– Ты давай не смейся лучше, а пиши дальше про «подвид полусумчатый», – вернул фею на землю Трэв. – Нам еще про пять подвидов писать.

– Ребята, моя цель сдвинулась, еду на слежку. – Нэнс аккуратно пристегнула палаш к мантии.

– Да и нам пора, Трэв. Орин ждать не будет.

– Хорошо, что у нее сегодня выходной, – скривился Трэв, глядя на карту.¶

Фелиция¶

– Ты давай потише, чтобы Орин не заметила, – дыхание Трэва щекотало уши и напрочь выбивало меня из колеи. Трэвор, этот несносный мальчишка, сейчас буквально прижался ко мне всем телом и не давал нормально дышать!

– В следующий раз напомни мне, что ставить так близко транспорт от объекта опасно для жизни, – фыркнула я, дернув затекшей от долгого лежания в машине ногой.

– В следующий раз будешь одна лежать тут в позе лотоса, – хихикнул Трэв, попытавшись ткнуть меня в бок.

– Очень смешно, умник, – легонько прикусила я ему кончик носа, за что вновь получила тычок по ребрам.

– Один – один, – Трэвор неожиданно обвил меня руками, а щеки его предательски запылали. – Фэли, какая же ты… О нет, магистр Орин!

Краем глаза я успела заметить – до того, как меня вжали в пол, – как из дома, переваливаясь с ноги на ногу, вышла магистр.¶

* * *¶

Мы с Трэвом решили так: быстро осмотрим дом, а потом уже поедем на маячок. В общем, внутри не оказалось ничего интересного… пока с чердака не донеслось:

– Фэли, скорее лети сюда!

Я вспорхнула наверх и встретилась с остекленевшими от ужаса глазами Трэва, который стоял в середине пентаграммы призыва высших сущностей. Да, Орин, не ожидали мы от тебя. Потом мы бросились в машину и поехали по следу, который терялся за вратами академии. Ужасный рев огласил пространство, а прямо перед собой мы увидели Орин, которая тащила бездыханного Блейза.¶

Новое понимание¶

– Почему в вашем доме пентаграмма призыва? – холодный голос Норта промораживал насквозь.

– И что? Законом это не запрещено, – пожала плечами магистр, а я, кажется, начал понимать, что пентаграмма в женском крыле – ее рук дело. – Я никогда не скрывала, что принадлежу к древнему демоническому роду. А мы привыкли перемещаться именно так.

– Это вы начертили пентаграмму в женском крыле?

– Нет, что за вздор, это была не я. И понятия не имею, кто это сделал.

– Трэвор, покажите нам еще раз спектральный слепок с пентаграммы, – обратился ректор ко мне.

– Действительно, центральные символы отличаются… Магистр Орин, приношу свои извинения за доставленные неудобства, вы свободны.

– Ну что, Нэнс, у нас нет больше улик. Последняя ниточка, кажется, оборвалась.

– Плохо. С декретницей все глухо, а Анри все это время просидел дома, потому что заболел. Но никаких нападений на парня совершено не было.

– Фэли на всякий случай сейчас за ним следит, – сверился я с картой, но маячок оставался на месте. – А что с Пэрисом? – я попытался улыбнуться.

– А ничего. Удивляюсь, как он может совмещать работу и баб… то есть личную жизнь. Уж кто-кто, а он точно в этом деле не замешан.

– Похоже, нам нечем порадовать Блейза. Грустно осознавать, что расследование зашло в тупик.

– Может, он сам уже что-то нашел? – с надеждой посмотрел я на сестру.¶

Около поместья Райнов.¶

– Ты мне вот что объясни. Почему ты не можешь просто зайти домой, как все нормальные демоны?

– Разве демоны могут быть нормальными? Шучу. Но это на самом деле сложно объяснить. И лень, если честно. Может, пороешься в обрывках моих воспоминаний? Мне кажется, что в копилочке прибавилось.

– Ах ты! Могу попробовать. Да, действительно обрывков стало немного больше. Я буквально слышу, как вы ругаетесь. Но не проще ли войти в поместье через главные ворота? Неужели охрана тебя не пропустит?

– Пропустит, но и отцу доложит. И если он велит не пускать, они его не ослушаются. Или он сам каким-то образом избежит встречи.

– Знаешь, в чем твоя проблема? Ты все время додумываешь за других. Позволь ему решить самому, что делать. Да и вдруг он тебя удивит, – лукаво бросила Войс, перехватив контроль над моими руками. – Прости, мне показалось, что я увидела шагара… В кустах что-то сверкает.

– Это тебе нужно перестать додумывать. Ничего там нет. Расслабься. Ну, как тебе местечко? – самодовольно проронил я, замахнувшись пеленателем.

– Впечатляет. Но я же все равно ничего не помню, поэтому логично ожидать от меня такой реакции.

– Я, кажется, знаю, кто ты. Ты явно препод. Только они могут так умничать.

– Эй, как грубо! А почему я не могу быть, например, танцовщицей? Посмотри, как ловко и грациозно я управляю твоим телом в момент, когда ты балансируешь на тонком проводе.

– Да я чуть не упал! – искренне возмутился я, цепляясь за стрельчатое окно. И когда это отец успел вставить витражи?

– Осторожно; видишь, один из охранников идет на шум?

– Может, ты хочешь пообедать? – Я ухватился за кованую решетку.

– Скорее поужинать. Блейз, я же так растолстею! – капризно пискнуло внутри, но решетка послушно втянулась в мою ладонь.

– Ничего. Потом побегаешь подольше. Да и вообще, ты сейчас в моем теле, так что толстеть мне. – Пока мы мило препирались, я вырезал когтем пеленателя небольшой круг и открыл замок, запирающий окно изнутри. Благо охрана не услышала щелчок.

– Точно в яблочко!

– Хорошо, что не в темечко. А то пришлось бы новую охрану искать. Да и камень очень кстати раскрошился.

– Нам сегодня чертовски везет. Хотя я всегда думал, что нет ничего крепче и надежней каменной кладки. А теперь – молчи.

Ответа не последовало, и я осторожно спрыгнул на пол, ползком пробираясь в спальню. В свете луны из темноты яркими пятнами проступали кровать, письменный стол и бельевой шкаф. Казалось, комната хранила скорбное безмолвие, отчего становилось невыносимо жутко, а бугор на постели поднимался в такт дыханию отца.

– Может, не будить? Подождать до утра? А то сейчас еще испугается, крик подымет, начнет молниями пуляться.

– У отца сила, как и у меня. То есть у меня, как и у него. Так что нам пеленателем по темечку прилетит скорее. Или в глаз.

– Ничего себе…

Я все-таки откинул одеяло и не поверил своим глазам – вместо отца на кровати лежала гора пустых бутылок. Да когда же он успел?

– Блейз, смотри, – Войс указала моей рукой на стену, по которой расползлось кроваво-красное пятно. Кровь? Я аккуратно принюхался, но железного привкуса не обнаружил.

– Это вино, Войс. Похоже, родитель совсем тронулся от горя.

– Есть еще кое-что, – моя рука подняла фото матери. Непривычно было видеть ее такой – молодая, одетая в мантию девушка в прыжке выпускала огненный вихрь, а на заднем плане небо пестрело от капюшонов выпускников. На обратной стороне я с трудом разглядел едва заметную надпись.

«Я никогда не смирюсь с твоей потерей, любимая. Сегодня вместе с тобой умерла частичка моего сердца, и я не успокоюсь, пока не найду виновных. Они заплатят за все. Я знаю, что сестра – ключ, но у меня нет доказательств».

– Блейз, это так романтично! Я… Я не знала, что кто-то способен так любить, пусть и безумно.

– Он явно отправился на поиски. Но почему мне ничего не сказал? Хотя, если он был в бешенстве от того, что я его ослушался, то и неудивительно. Где теперь его искать? – Я машинально перебирал вещи, валявшиеся на полу. Это так непохоже на отца. Дэй всегда учил меня быть аккуратным, прямо чистюлей. Я никогда не видел и пылинки в родительской спальне. А сейчас вся комната будто умерла вместе с его женой.

– Твоей матерью, Блейз.

– Да. Умерла вместе с моей мамой, – глаза предательски защипало от слез, и я почему-то посчитал своим долгом прибраться здесь. Прямо сейчас. Через некоторое время комнату было просто не узнать – Войс каким-то чудом отмыла пятно на стене и избавилась от горы стеклянных бутылок, отчего я уже икать начал! Но самым ценным оказалось то, что за пятном обнаружился портрет. Портрет мамы. Именно его я бережно хранил в обрывках своих воспоминаний. Именно такой я помнил ее всю свою жизнь – улыбающейся, открытой, доброй и удивительно красивой.

– Знаешь, отец рассказывал, что часто носил маму на руках, а она вечно фыркала и пыталась его защекотать. Такая веселая у них была игра. Поэтому, когда он в последний раз взял ее на руки и понял, что она больше никогда ему не ответит, в его сердце что-то оборвалось, и я… больше не видел, чтобы он смеялся. А когда я, будучи мальчишкой, попытался повторить их игру, он лишь быстро откинул мою руку и отчитал за глупости.

– Блейз, пойдем отсюда скорее. Я понимаю, как тебе больно. Любому на твоем месте было бы очень больно. Но эти воспоминания убивают не только его, но и тебя. Выжигают изнутри. Ты же поэтому порвал тогда с Нэнси, верно? Потому что испугался за ее жизнь. Видимо, Дэй винит себя в смерти твоей матери. Ты можешь сказать, как ее звали? Ты помнишь?

– Брианна Райн. Такое не забывается. – Я грустно улыбнулся, нежно проведя по портрету рукой.

– Я уверена, она тобой гордится, очень. И очень хочет быть рядом. Блейз, пойми, история может не повториться, мы этого не допустим, – мои руки требовательно-нежно обвили плечи.

– Забавно, теперь мы должны найти какую-то сестру…

– Я хочу, чтобы у вас с Нэнси все было хорошо. Я уверена, ты этого достоин, – руки сжали плечи еще сильнее.

– Войс, ты вовсе не обязана меня утешать.

– Но я же переживаю за тебя, понимаешь? – Голос сорвался на крик в моей голове, прогрохотав громовым раскатом, словно грозовое облако. – Я не помню, кто я, но чувствую сердцем, что была одна. Совсем одна в кромешной тьме. Пока не встретила тебя. Твой отец правда привлекает меня внешне, и мне его очень жаль, но… я его совсем не знаю, Блейз. А тебя успела узнать. И искренне желаю тебе счастья.

– Спасибо. Мне кажется, или ты плачешь? Не стоит. В конце концов, демон я или кто? Найду тебе тело. Поживешь пока в нем. А там и твое отыщется.

– Знаешь, я могла бы… А впрочем, забудь. Я согласна на чужое тело, но только в том случае, если не придется отбирать его у живого.

– О черт, смотри! Пентаграмма призыва, прямо как в моей комнате! – Я неверяще уставился на кроваво-красные разводы под кроватью.

– А в центре фотография. Блейз, это же я! – Руки быстро схватили снимок, осматривая. Надпись на обороте гласила: «Любимому ректору Академии Сновидений Ванессе от адептов-артефакторов».

– Да, с преподом я погорячился. Похоже, у меня для тебя плохие новости. Видишь дату на фото? Примерно в то же время шагар напал на тебя, Ванесса. И убил. Ошибки быть не может. Значит, я тогда встретил твой дух, и именно он помог мне исцелиться! Проклятье, как все просто!

– Не может быть… Мне не нравится это имя. Лучше зови меня Войс, к нему я привыкла больше. Но почему я сейчас привязана к тебе? Даже выбраться не могу! Не то что существовать в виде призрака.

– Ты просто обессилела, Войс. Да и не один век минул, так что неудивительно. Да и способности у тебя специфические, я таких раньше не встречал.

– Дэй написал, что сестра – ключ. Может, у меня есть сестра?

– Да, надо бы проверить. Расспросить Норта, раз отец где-то шляется. Думаю, нынешний ректор в курсе. Смотри, тут еще что-то. Где отец это откопал?

На следующем фото были запечатлены двое – видимо, влюбленные. С трудом в молодой девушке в зеленой мантии можно было узнать Ванессу. Подпись гласила: «Вместе с ним я дарю тебе свое сердце, сотканное из магии. Любовь артефактора вечна».

– Ты не помнишь его?

– Нет, я себя-то, если честно, узнаю с трудом. Надо же, я – ректор! Кто бы мог подумать!

– Почему ты так удивлена?

– Это очень неожиданно. Но мне хочется знать всю правду, какой бы она ни была. Неужели из-за меня действительно гибнут студенты? Это ужасно!

– Успокойся, – я осторожно погладил себя по плечу. – Пока мы вместе, ты не причинишь никому вреда, я не позволю.

– Хочется верить. И почему-то хочется верить тебе, Блейз. Я не хочу, чтобы ты грустил.

– Хочешь, я покажу тебе свою комнату?

– Было бы любопытно на нее взглянуть.

– Тогда отключись на мгновение, чтобы был эффект неожиданности.

– Хорошо.

Я почувствовал, как Войс изнутри будто послушно закрыла глаза.

– Открывай. Только сильно не удивляйся, тут небольшой беспорядок.

– Тут очень мило. Ух ты, какая забавная детская фотка! Это ты в обнимку с Нэнси?

– Да, нам здесь примерно по пять. Трэвор тогда с нами не тусил, мы даже знакомы не были, но Нэнс про него много рассказывала.

– Здорово, когда у двоих так много воспоминаний. Мне кажется, вы с Нэнси очень клево смотритесь вместе.

– Да, она удивительная. Жаль, что шагар оставил лишь крохи воспоминаний в моей голове.

– Ой, а это что такое? – Войс указала рукой на коробку на полке.

– О, это очень смешная игра. «Волшебный лабиринт» называется. Но она детская.

– Ну и что, давай сыграем.

– Видишь, появляются фигурки на старте? Когда я нажму таймер, тебе нужно будет просчитать траекторию пути и нажать нужные кнопки в стенах в нужном порядке, после чего ты услышишь звук, а твоя фигурка полетит вперед. Если все сделаешь правильно – выберешься из лабиринта. Если где-то ошибешься – попадешь в ловушку. Ловушки в каждом секторе разные.

– Эй, так нечестно! – будто скривилась Войс, когда увидела, как ее человечек пролетел несколько секторов и ударился в стену с паутиной, после чего порталом перенесся на старт.

– Будь внимательна.

– А если так? – мои пальцы быстро забегали по стенам, нажимая кнопки. В этот раз человечек пролетел почти до финиша, но на последнем повороте был съеден амойрой!

– Вот демон! Почти же получилось.

– Да ладно тебе расстраиваться. Хорошо, что съели фигурку, а не тебя.

– Все. Последняя попытка. Если сейчас не получится, займемся чем-нибудь другим.

На этот раз человечку повезло намного больше – фигурка пролетела весь путь и оказалась у меня в руках.

– Как здорово! – захлопала в ладоши Войс. – Блейз, давай еще поиграем! Мне так понравилось! Только теперь наперегонки.

– Идет, – я улыбнулся уголком рта. Мы с Войс договорились так: я управляю правой рукой, а она – левой.

– Нет, ну почему опять ты пришел первый?! Нечестно! – руки тут же сжались в кулаки, а губы надулись. Мои, между прочим!

– Да ладно, что ты как ребенок, успокойся. Это всего лишь игра.

– Блейз, ты слышишь? Как будто кто-то идет.

Я и сам услышал скрип половиц в коридоре и инстинктивно вырвал пеленатель из ладони, крепко притянувшись к магическому светильнику на потолке.

– Джон, все чисто. Возвращаюсь на объект, – охранник исчез в дверном проеме, а мы спокойно плюхнулись на кровать.

– Блейз, я чувствую, что разгадка близко. Может, навестим Норта?

– Не думаю, что он будет нам рад в три часа ночи, дорогая. Но ты права, нужно действовать быстро. Поможешь создать портал?

Пока пеленатель привычно вычерчивал пентаграмму, Войс монотонным голосом, нараспев, читала заклинание. Мы решили не пользоваться пентаграммой под кроватью, потому что свою контролировать легче.

Я даже прищурился от сияния, что излучала звезда рядом с игрой-лабиринтом.

– Блейз! Не поздновато ли для визита? – Магистр Норт устало поднял глаза, а под его правой рукой я заметил какие-то чертежи и газетные вырезки. Ректор сидел сгорбившись за столом и клевал носом над бумагами.

– Хотя ты сам даже не знаешь, как ты вовремя. Совсем скоро мне понадобится твоя помощь. Стоит признать, что ситуация в Академии все больше и больше выходит из-под нашего контроля, а отчаянное время требует отчаянных мер. – Мне в руки легло какое-то постановление.

– Набор? Факультатив управления сновидениями? Но зачем? Да еще и первые курсы! – бесновалась внутри Войс. – Блейз, видимо, он хочет больше корма для тварей!

– Да, не удивляйтесь, Райн. Я и сам понимаю, насколько это рискованно. Но у нас просто нет другого выхода. Если мы сами нанесем удар по тварям из их логова, они могут и отступить. А если победим главаря – то и оставить в покое.

– Та метка как-то связана?

– Да, Райн, шагары приходят к нам из другого мира. Как мне известно, ты уже активировал портально-магическую систему, так что дело за малым. Раздай всем первокурсникам вот это, – Норт шлепнул на стол очередную кипу листовок с призывом. Заголовок гласил «От нас зависит будущее».

– То есть «Медуза Горгона» может перенести адептов в мир тварей?

– Да. В машине есть специальный режим. Только, вот незадача, активировать его может лишь высший демон.

– Ясно, профессор. Я изучал дела жертв, и у меня возникли вопросы. Например, почему вы не рассказали, что у первой жертвы была сестра?

– Ты про Ванессу? Да, кажется, но они почти не общались.

– У нас есть все основания полагать, что душа Ванессы еще тут и что-то ищет.

– А вот это уже интересно, – нахмурился ректор. – Кажется, младшую сестру Ванессы звали Эйри. Девочки редкой расы и магического дара, хоть и полукровки.

– Вы не могли бы указать адрес? Или Эйри не живет в Нордволе?

– Она давно уволилась из Академии, была преподавателем. Но она ушла от нас задолго до нападения тварей, я могу дать вам только старый адрес.

– Все равно, может, у нее был мотив, чтобы убить сестру. Может, Эйри хочет отомстить за что-то. Нужно обязательно ее допросить.

– Удачи, Блейз. Ты иди, а я еще погрею старые кости. – Ректор, кряхтя, поднялся из-за стола и плюхнулся в кресло. В зрачках его отражалось пламя очага.

– Может, эта Эйри расскажет нам хоть что-то полезное, – вздохнула, будто поежившись, Войс. – А может, мы найдем убийцу?

– Погоди, – пока голос рассуждал, я уже добрался до окна комнаты Трэвора и осторожно положил листовки на прикроватную тумбу, приложив объяснительный лист сверху.

– Может, это все и правда началось из-за сестры Ванессы? Вдруг Эйри хотела быть ректором, а на ее место встала сестра?

– Мотив понятен, но нас нет доказательств, ты же понимаешь.

Академия осталась далеко позади, на горизонте уже брезжил рассвет, а я все вглядывался в адрес, что дал нам Норт. Мы прошли уже добрую половину пути, и нам грозило оказаться за чертой города.¶

Рассвет в жизни¶

– Блейз, это место кажется мне смутно знакомым. Ка будто я бывала там. Только будь осторожен, я слышу голоса.

Из открытых окон и вправду слышался детский смех. Внезапно голоса стихли.

– Мама, мама, смотри, там дядя! Какой смешной!

– Что вам нужно? С кем имею честь говорить? – В окне показалась хорошенькая головка.

– Здравствуйте. Я – адепт-первокурсник из Академии Сновидений. Меня зовут Блейз Райн. Я тут по поручению ректора Норта.

– Очень приятно, Блейз. Амирия Кэрн, – догадка липкими каплями пота стекла по подбородку. Прямо передо мной была мать Кэрна! Семейные черты четко прослеживались. Тот же нос, лоб и глаза, но я решил спросить напрямую:

– Вы – мать Кристофа?

– Да! Вы его друг? Как он там? Сын в последнее время совсем не заходит.

– Какая чудная малышка. Она не может поиграть у себя в комнате, пока мы разговариваем?

– Крис, и правда, иди поиграй. Я скоро приду, – обратилась Амирия к дочери, а я еле дождался, пока кудрявый ангел скрылся из виду.

– К сожалению, у меня для вас плохие новости. В Академии творится демон знает что. Кристофа похитила тварь, но у нас есть все основания полагать, что он мертв.

– Какой ужас! Мой мальчик! – Амирия закрыла лицо руками, а плечи начали подрагивать. – Значит, правда… Это все правда, что болтают.

– Мы всеми силами пытаемся не допустить повторения. Пока пропал только Кристоф. Я не вправе раскрывать подробности дела, прошу меня понять. И мне очень нужна ваша помощь. Вы можете рассказать, когда купили этот дом? У кого? Мы не хотим, чтобы ситуация повторилась.

– Я понимаю вас. Конечно, я расскажу все что знаю. Мы уже около века здесь живем. Моя мама когда-то купила этот дом у хорошенькой леди в черном, в доме даже есть ее портрет, мы оставили на память. Вот он, – мне в руки легла картина, на которой я увидел… Ванессу. Только очень юную и с более мягкими чертами лица. Глаза девушки на портрете были красны от слез, а руки сжимали черный кружевной платок. Было очевидно, что у нее случилось какое-то горе.

– Какой знакомый комплект… Серьги и кулон, Блейз! Где-то я такой уже видела.

– Отец говорил маме, что этот дом приносит несчастья, но она лишь отмахивалась! А теперь… Мой мальчик, – голос Амирии сорвался на рыдания.

– Вы что-то еще можете рассказать о девушке на портрете? Пожалуйста, нам нужна любая информация.

– Мама говорила, что эта леди из знатного древнего рода. Даже имя запомнила – Эйри. Мою маму так впечатлил ее рассказ, что она его записала и зачитывала нам с братом вечерами. Это очень грустная история любви, я помню ее чуть ли не наизусть.

– Я с удовольствием послушаю.

– Я даже не пригласила вас войти! Простите мою бестактность. Если честно, сейчас мне меньше всего хочется разговаривать. Но ради памяти сына… я должна.

– Расскажите мне хотя бы коротко.

– Леди Эйри некогда сама была адепткой академии, там познакомилась со своим будущим мужем. Он на руках ее носил, пылинки с нее сдувал. Она училась на черном, а он – на зеленом. Встречались тайком в подземелье, так как правила запрещали девушкам и юношам находиться на одной территории.

– Да, это правда; похоже, с того времени ничего не изменилось.

– Однажды Стив спас ее от особо опасной твари, но не физически: он что-то придумал, какую-то ловушку, и Эйри больше не могла сопротивляться его ухаживаниям, они тайком поженились и купили этот дом, где сначала тайно, а потом уже и законно жили. После окончания учебы она осталась в академии преподавателем, а Стив сначала продавал свои изобретения, а потом…

– Тоже ушел преподавать?

– Нет, потом из-за неправильного заклинания или просроченного ингредиента – простите, я далека от магии – он получил сильную травму. Эйри как могла ухаживала за ним, даже работу бросила, но и это не помогло, и Стив умер. Эйри была безутешна, но она часто потом навещала нашу семью и разговаривала с моей мамой. Для вдовы, которая потеряла самое дорогое, общение с моей мамой было просто бесценно, мне кажется, они даже стали подругами. Да и возвращалась она, чтобы вспомнить, как хорошо ей тут с мужем, Стивом, было.

– Вот как… Если эта женщина не врет, то у Эйри не было прямого мотива убивать Ванессу.

– Это все, что вы знаете? Спасибо, что рассказали. Нам важна каждая мелочь. Может, у вас случайно есть новый адрес Эйри?

– Я сейчас посмотрю… Нет, ничего не могу найти.

– И еще, последний вопрос. Как вы думаете, куда мог пойти ваш сын после отбоя в 22:00 в день посвящения? Я нашел эту запись в обрывках дневника.

– Может, к своей девушке? Он встречается… встречался… с Мариэллой. Чудная девочка… о ужас, она еще не знает… бедняжка… – женщина вновь начала всхлипывать.

– До свидания, Амирия. Поверьте, мы сделаем все возможное, чтобы ситуация с Кристофом не повторилась.

– Портрет. Ради этого города, заберите портрет. После случившегося я не могу его больше видеть, он и вправду приносит несчастья.¶

* * *¶

– Войс, только посмотри, какая красивая у Ванессы сестра. Эти глаза, чуть вздернутый нос, тонкая шея, изящные губы. А волосы… Наверное, такие мягкие на ощупь…

– Ну надо же, странно слышать от тебя слова восхищения не в адрес твоей Нэнси, – забрюзжали внутри. – Знаешь, я узнала этот дом. Похоже, я и вправду Ванесса. Хоть и совсем не хочу это признавать. Но пусть пока все будет так, как раньше.

– Хорошо, Войс.

– А сестру… и правда очень жаль. Так любить и так… погибнуть от любви. Просто несправедливо. Похоже, она очень сильно мучилась от горя и никак не могла отпустить свою боль, раз все время возвращалась в дом, где была так счастлива.

– А ты не думаешь, что сама можешь быть… Эйри?

– Что за глупости? Хотя чисто теоретически возможно все, так как у меня нет воспоминаний ни Ванессы, ни Эйри. А может, я вообще случайно попала в кулон? Забавно.

– Может, получится раздобыть фото этого Стива? И воспоминания вернутся к тебе.

– Да не Эйри я! Блейз, посмотри фактам в лицо. Разве я могла бы забыть мужа, которого так горячо любила?

– А может, ты просто хотела его забыть? Как и Дэй мою мать. Чтобы больше не было больно. Никогда. – Почему-то мне почти физически самому стало больно. Похоже, я не осознавал, как сильно я скучаю по матери. И как мне дорог отец. И как я хочу, чтобы они были вместе. Снова вместе. Но я понимал, что это невозможно, оттого становилось еще больнее.

Сам того не замечая, я все больше и больше удалялся от города. Солнце светило все ярче и ярче, слепило глаза, а в ближайшей луже я увидел собственное отражение.

– Блейз, метка. На щеке светится метка шагара!

Я машинально коснулся скулы. Пальцы обдало слабым сиянием, а в лужу капнуло несколько капель. Я поднял голову, а пеленатель тут же отозвался на зов. На ближайшем дереве восседал шагар! Нет, шагарище. Столь громадные особи мне еще не встречались.

– И мне, – то ли икнуло, то ли пискнуло внутри.

А тварь совершенно не собиралась ждать, пока мы придем в себя, и прыгнула прямо на нас! Хорошо, я в последнюю секунду отскочить успел и сейчас с необъяснимым злорадством наблюдал, как тварь пропахала пастью добрую половину дороги.

Я послал пеленатель, чтобы зацепить хотя бы заднюю лапу, но жгут соскочил, вот досада! Тварь зевнула и хитро прищурилась, пытаясь перегрызть огненный жгут, но пеленатель крепко застрял в ее пасти, и, пока тварь бесновалась, я ловко запрыгнул сверху, схватив шагара за загривок. Тот тут же начал бить задними лапами и выворачивал голову, пытаясь дотянуться до моей шеи! Я дернул пеленатель сильнее, шагар взвизгнул и покачнулся, а у меня в руках остались его ядовитые шарики, обмотанные пеленателем.

– Блейз, выкинь эту гадость скорее! – Я послушался совета, но было уже поздно. Тело окутал едкий зеленый дымок, а я почувствовал, что мышцы больше меня не слушаются, и тряпичной куклой сполз с твари. Шагар щелкнул пастью прямо над моей головой, и я уже приготовился дорого отдать свою жизнь, как случилось нечто странное – туман рассеялся, а я ощутил свежесть хвойного леса.

– Войс! Войс? Ты тут? Слышишь? – я уже затеребил мочку докрасна, но голос молчал. – Что за шутки? Где я? Отзовитесь хоть кто-нибудь!

Я долго пробирался в глубь леса и наконец вышел на поляну.

– Блейз! Котенок!

Почему-то на поляне сидела Нэнс и грустно улыбалась.

– Ты цела? Как рука? Как ты вообще тут оказалась?

– Я не знаю, – механическим мертвым голосом выдала Гномик. – Но мне очень страшно, спаси меня!

Внезапно корни опутали ее тело, а Нэнси истошно закричала. Я протянул руку, чтобы схватить, но было уже поздно: тело без остатка растворилось в изумруде листвы.

– Что за…

Я вновь услышал женский крик. Может, это Нэнси? Разгребая листву, я шел и шел на зов, пока не очутился на поляне. Как близнец, место смахивало на то, где исчезла Нэнс.

Неожиданно передо мной возникла девушка в маске. Я видел ее только со спины, она кричала и плакала одновременно, заламывая исхудавшие руки.

– Блейз, беги отсюда! – Рядом с незнакомкой появился силуэт Нэнси, а пространство вновь пошатнулось – теперь я четко видел, что на поляне мы не одни, за каждым силуэтом в тени прячется шагар. Как только тварь начинала подходить ближе, холм все больше и больше тянулся к небу.

– Я любила его, я его просто очень любила, слышишь? А теперь люблю тебя. Люблю! – Девушка в маске покачнулась и от удара мощной лапы полетела вниз. В тот же момент другая тварь столкнула Нэнси в пропасть!

– Войс, что же мне делать? Кого спасать? Если я не решу, они обе умрут! – В смятении я бросился за незнакомкой, послав ей вслед пеленатель.

– Почему ты спас именно меня? – взволнованно зашептала девушка, балансируя на огненном жгуте. Лицо незнакомки дышало молодостью и свежестью, она закрыла глаза и смело подалась вперед, нежно, но настойчиво касаясь своими губами моих, от чего по телу побежала дрожь, а на коже выступила испарина и я почувствовал невыносимый жар.

– Потому что я – демон. А кто же ты? – Прервав поцелуй, я решил сорвать маску, девушка засмеялась, а реальность вновь пошатнулась, и я смог по-настоящему открыть глаза. Прямо передо мной – заплаканное лицо Нэнси.

– Блейз! Ты так нас напугал! – бросилась мне на шею Гномик, не переставая всхлипывать.

– Успокойся, малыш. Я же цел. Что может случиться с демоном? – постарался я как можно лучезарней улыбнуться.

– Еще как может! Это хорошо еще, у ректора было противоядие. Яд шагара не щадит никого.

– Как меня нашли?

– Случайно. Магистр Орин гуляла поблизости и услышала женский крик. Пошла на него, почуяла шагара, приготовилась к защите невинной. А там – ты! А над тобой – ужасная тварь облизывается. Она скорее артефакт-шумелку кинула и перенесла тебя через «Медузу» в Академию. А там и ректор подоспел.¶

Снова Академия¶

– Милый, я так испугалась! – Огромные глаза Нэнси совсем покраснели от слез, а нос опух и теперь напоминал картошку.

– Я понимаю. Но я же тут, перед тобой, совершенно живой и… – поморщился я от боли в плече, – почти целый.

– Уже проснулся? Ты нас очень напугал, Райн. – В дверях возникла фигура ректора. – Твари стали сильнее, адепт. Нужно действовать быстро. Расскажи, что ты видел, когда вдохнул яд.

– Боюсь, не смогу, – покосился я на Нэнс. – Это личное.

– Что бы это ни было, шагар, скорее всего, перенес тебя в сновидение, моделируя реальность. Кошмарную, разумеется. Чтобы свести тебя с ума. Да, не смотрите на меня так, есть у высших тварей и такая атака.

– Профессор, мы раздали все листовки первокурсникам, – Нэнси положила мне руку на плечо, осторожно промокая рану.

– Замечательно. Блейз, жду вас на специальных занятиях в библиотеке. Все преподаватели предупреждены. Отдыхайте, адепт. – Норт буквально выпорхнул из комнаты.

– Чудно, Нэнс, как ты добилась разрешения ухаживать за мной?

– Ректор Норт так волновался за тебя, что без разговоров разрешил. Сюда еще Фэли с Трэвом заглядывали.

– Интересно, что у них там… Они поговорили?

– Я не знаю, мне сейчас не до того. Ты так кричал во сне…

– Войс, ты слышишь? Ты тут? Отзовись, Войс!

– Тебе стало больнее? Обопрись о меня, ты так побледнел, давай вытру испарину.

– Нет, все в порядке. Я хочу, чтобы ты знала. Что бы ни случилось, я люблю тебя.

– Блейз… А что, разве что-то может случиться? Я тоже тебя люблю, – Нэнс приобняла меня за талию и положила голову на грудь. – Ты поговорил с отцом? Все в порядке?

– Я его не нашел. Он в последнее время очень странно себя ведет. Ничего, поговорю позже. Самое главное, чтобы с ним ничего не произошло. Ну, что нового было на занятиях?

– Ой, ты пропустил столько интересного! Каждый факультет выбрал свой символ. Попробуй угадать, что выбрали наши черные мантии?

– Хм… Червонного златоплюя? Что ты так хитро смотришь? Ну, не облезлую амойру же…

– Они выбрали пеленатель; сильно удивлен? Ребята сказали, что теперь у них есть надежда. Благодаря тебе, Блейз. Больше половины нашего курса овладели этой силой благодаря тебе.

– Занятно. А что выбрали фиолетовые?

– Заклинатели-следаки? О, это целая история. Староста курса чуть ли не заклинанием подчинения хотел заставить выбрать символом русалку Габи, но Норт подскочил, как ошпаренный, и категорически воспротивился.

– Ничего себе! Может, влюбился просто? Так что выбрали? А артефакторы-следаки?

– Заклинатели-следаки все же успели кинуть в распределяющий шар какую-то низшую тварь, но Норт и этот выбор не одобрил. Пришлось им мастерить заклинание-ловушку и делать символом ее. Артефакторы долго спорили между собой, пока кто-то из них не кинул в распределяющий шар толстенный фолиант! Так все получили на орехи от магистра Орин, ведь это был единственный и очень ценный экземпляр! Ох, ты бы слышал, как она орала и называла всех облезлыми амойрами.

– Да без меня тут, смотрю, сплошное веселье. – Я нежно посмотрел на Гномика и ласково улыбнулся, легко поцеловав ее в щеку.

– Ты такой милый! Поправляйся скорее, а мне, к сожалению, пора к себе. Не скучай. До завтра. – Нэнси легко вспорхнула с кровати и скрылась во тьме коридора.

– Блейз! Ты очнулся! Наконец-то!

Передо мной, словно из ниоткуда, возник Трэв, улыбаясь, как откормленный златоплюй в брачный период.

– Докладываю о ходе расследования. Мы проследили за всеми преподами, анкеты которых ты нам дал. Даже за Нортом. Но ничего не нашли. Никто из них с тварями не выходил на контакт, да и ничем необычным не занимался. Так что можешь нас поздравить, мы официально в тупике. А ты что-то узнал?

– Скверно. Более чем. Я случайно очутился в доме Кэрнов. Оказалось, что у первой жертвы, Ванессы, была сестра, Эйри, которая после личной трагедии продала семье Кэрнов свой дом. Но мотива убивать Ванессу у нее не было, мы проверили.

– Кто это «мы»?

– Я и моя тень! Оговорился просто. Ты лучше скажи, что там у вас с Фэли?

– Да вроде все нормально. Мы пока слежку за всеми устраивали, о многом успели поговорить.

– Это хорошо. Нужно еще проверить участников пси-клуба. Этот Анри Дидье тоже там состоит вроде. Что с маячком?

– Пока все чисто. Вообще непонятно, по какому принципу шагар выбирает себе жертв. Ясно одно – все они обладали мощным магическим потенциалом. И совсем неясно, почему тварь вдруг напала на тебя.

– Эй, у меня что, плохой резерв?

– Конечно, нет, да я и не об этом. Просто странно, как будто у них план поменялся.

– У «них»?

– У тварей. Хотя ты же вроде вписался в пси-клуб.

– Ладно, подумаем над этим завтра. А с Анри глаз не спускать, хоть Мариэллу свою к нему приставляй…

– Она не его! – В комнату влетела, изгибаясь, изумрудная цветущая плеть и что есть силы щелкнула меня по носу!

– Фэли, ты сама галантность.

– А что это ты моего парня подстрекаешь? – В глазах феечки мигнул лукавый огонек, а Трэвор тут же подбежал к девушке.

– Милая, успокойся. Мы просто обсуждаем план.

– Ох, знаю я, какие планы у вас на уме… Как понимаю, завтра в библиотеке состоится общий сбор. Норт обязал присутствовать всех без исключения. Вне зависимости от наличия сильного дара или хоть капли демонической крови.

– А вам не кажется странным, что меня нашла магистр Орин? Вы точно не заметили ничего подозрительного? Простите, ребята, но я что-то притомился. Увидимся утром.

– Конечно, отдыхай. – Трэвор собственнически приобнял Фэли за талию, а та шаловливо стеганула его ниже спины плетью.

– Ох, я смотрю, кто-то сейчас доиграется. – Трэвор неожиданно поднял феечку на руки и закружил, отчего из-под мантии посыпалась пыльца.

Дождавшись, пока парочка скроется из виду, я прикрыл дверь и уже в голос позвал:

– Войс, ты здесь? Отзовись, ты тут?

Почему-то от тишины щемило сердце.

– Чего раскричался? Тут я, тут. Никуда не уходила, не переживай.

– Шагар тебя не задел?

– А кто, ты думаешь, его вырубил? И кто позвал магистра Орин, пока ты в отключке был? Габи?

– Войс, только не начинай, прошу…

– Ладно, герой, поживи еще. А теперь ложись спать, и это не обсуждается. Тварь забрала у тебя слишком много сил. А тебе очень повезло с Нэнси. Она не растерялась, не суетилась попусту, а сразу позвала Норта. Видно, что любит тебя по-настоящему.

– Ты права, нужно отдохнуть. Спокойного сна, – я и не заметил, как мои руки как-то особенно нежно обвили мои плечи.¶

Новый день старой жизни¶

Утро подкралось ко мне бешеной амойрой! Проснулся я… нет, не от выкриков Войс, как вы могли подумать, а от сырости, которую устроила на моей кровати Габи!

– Габи, фу, плохая девочка! – крикнул я, отряхиваясь от фонтана, что выпустила русалка. Это хорошо еще, мантию не надел.

– Дремучий ты, герой, раз шуток не понимаешь, – надулась красавица, поигрывая хвостом. – А я «ее» видела, хи-хих.

– Где, кого?

– А вот теперь не скажу, мучайся, хих, – подняв веер брызг, русалка будто растворилась в кафеле душевой.

– С добрым утречком. Тебе стоит поторопиться, если хочешь позавтракать. Предупреждаю сразу, лично я без завтрака не смогу.

– А как я объясню друзьям, почему съедаю по две порции?

– Что удивительного? Молодой растущий организм. И потом, они еще ни разу об этом не спрашивали.

Наспех накинув мантию, я выпрыгнул из окна своей комнаты, лихо прокатившись на пеленателе.

– Мягкая посадка. Ты будь осторожней, ладно? Не траву везешь, – недовольно заворчало внутри.

– Вот они, ректорские замашки. От меня не скроешь их, Ванесса.

– Сколько раз просила!

– Ну все-все, не кипятись. На вот, десертик лучше скушай.

– Давай два.

В столовке ничего интересного не происходило, и поэтому, быстро перекусив, мы отправились на факультатив в библиотеку. Там уже собрались адепты. В разношерстной толпе я заметил и третьекурсников, и первогодок.

– Здравствуйте, уважаемые адепты! Ни для кого не секрет, что для Академии Сновидений настали тяжелые времена. Именно поэтому я считаю своим долгом познакомить вас с самой редкой атакой высшей твари – не обязательно шагара. Все помнят, что у шагара в пасти шарики, как у большинства высших тварей. Железы находятся глубоко внутри и выпускают яд только в случае крайней опасности. В результате жертва погружается в сон. Но не обычный, а кошмарный, от которого может не проснуться.

По библиотеке прокатилась волна обреченных вздохов.

– Но решение всегда есть. Нужно просто пройти свой сон до конца. Шагары высшего уровня также питаются вашими эмоциями и чувствами. Чем сильнее чувство, которое испытывает адепт, тем быстрее шагар поглотит его и наберет силу, которую использует против вас! Полярность эмоций при этом не важна.

– Профессор, но как же тогда можно победить тварь?

– Наверняка опередить ее и создать кошмар для самой твари! – выкрикнул кто-то из адептов, а все засмеялись, но лицо Норта осталось серьезным.

– Это, между прочим, очень хороший запасной вариант. Почему запасной? Потому что яд парализует мгновенно, вы и глазом не успеете моргнуть, как окажетесь в кошмаре, который создал шагар. Либо другая высшая тварь.

А теперь прошу всех обратить внимание на нашу «Медузу». Эту машину по праву можно считать произведением магического искусства. – Норт любовно погладил одно из зеркал по хромированному стеклу и продолжил: – Любой адепт с приличной долей демонической крови может активировать особый режим и… попасть в мир тварей. И выкосить шагаров их же оружием. Поэтому я прошу всех, у кого в роду до шестого поколения был хоть один демон, поднять руку и парами, по возможности, встать вплотную к зеркалам.

Пока Норт говорил, от основной массы мантий отделилась внушительная группа адептов и встала вплотную к машине.

– Чудно. А теперь поднимите руку и призовите силу. Получившимся пеленателем попадите в выемку, а теперь вновь отзовите его. Призовите особый шар, который вы делали на мастер-классе магистра Орин, прикрепите его к когтям пеленателя и вновь попадите в выемку.

– Адепт Райн, все готово. Начинайте переход, – сверкнул глазами профессор, протягивая какой-то древний свиток.

– Ангеус ин матра, шен каар…– послушно зашептали мои губы, а пеленатель раскалился докрасна у каждого адепта, буквально выкачивая силу, а зрачки их исчезли. Вместо них плескалось расплавленное золото. Сейчас у каждого адепта, подсоединенного к машине, не было глаз в привычном смысле этого слова.

– Профессор, что-то не так? – Нэнси подняла глаза на Норта, на всякий случай вытаскивая из-за спины палаш.

– Да, похоже, шагары почувствовали массированную атаку и начали защищаться. И теперь каждый, кто подключен к машине, должен пройти свой кошмар… До конца. Иначе не выберется.

– Фэли, нет! – Трэвор тщетно пытался вырвать зеленую лозу, что оплела энергетический шар с выемкой и намертво вцепилась в ладонь феи. Сама лоза подергивалась огненными искорками, а крылья под мантией трепетали и светились бледно-изумрудным. – Блейз, мы должны ее вытащить, скорее! Подключи меня к машине!

– Успокойся, друг. Это невозможно. У тебя нет и капли демонической крови.

– Плевать, я… просто не могу ее потерять! Фэли, нет!

Внезапно сияние погасло, а фея упала прямо в объятия Трэвора.

– Фэли… Очнись, Фэли! – Друг, как умалишенный, теребил безжизненное тело и, решившись, накрыл лозу своей рукой, отчего захватил остатки энергии и закричал от боли, а зрачки исчезли из глаз.

– Блейз, давай за ними, пропадут же ведь без нас.

Я не успел ответить Войс, как в отражении хрустального стекла заметил светящуюся метку на своей щеке и глаза твари, горящие алым огнем. Громадная зверюга раскрыла пасть, обнажая шарики, а меня окутал едкий фиолетовый дым.¶

В неизвестном измерении¶

Так вот он какой, мир тварей… Я очнулся в неизвестном месте и даже не мог пошевелиться: тело прочно сковали лианы. Кое-как призвал пеленатель, но он повис безжизненной плетью.

– Вот проклятье, не хватает сил… Войс, ты тут? Можешь помочь?

– Пытаюсь, – эхом разнеслось по местности.

Неожиданно раскаленный жгут объяло пламя, а я смог пошевелить рукой, смахивая ошметки лианы. Теперь дело пошло быстрее. Я призвал еще один жгут и зацепил острием ближайшую ветку, крутанувшись. Отлично! Осталось освободить ноги.

– Ты чего там возишься? – Трэвор сурово сдвинул рыжеватые брови. Надо признать, что в кошмарном сне выглядел он довольно… эпично. Вместо мантии на плечи был накинут костюм, напоминающий одеяние наемника, а за спиной – оружие типа меча.

– Давай руку или что у тебя там. Я слышал крик Фэли, боюсь, она в страшной опасности.

Нас окутывал сумрак, и очень трудно было хоть что-то разглядеть перед собой. Лианы недружелюбно покачивались, ощерившись шипами, а по зеленому лесу разносился чей-то серебристый смех.

– Фэли? Нет, скорее… Мариэлла? – вопросительно уставился я на друга. – Очень похоже.

– Ничего себе, – Трэвор в смятении накрыл лоб ладонью.

Прямо перед нами сплетения лиан соединялись в одно древо, у подножия которого мы заметили двух адептов, самозабвенно целующихся.

– Эй, голубки, сейчас не время и не место, – Трэвор в ужасе отпрянул, ведь перед ним стоял он сам! И продолжал целоваться с Мариэллой.

– Ты что делаешь, придурок, отойди от нее! Фэли нам башку снесет, когда увидит!

Забавно было наблюдать, как Трэвор пытается оттащить свою копию от адептки.

– Трэвор, милый, ну что такое? Почему нам вечно кто-то мешает?

– Прости, Мариэлла, любимая, я сейчас все улажу.

Неожиданно в копию Трэва полетел град острых шипов, чуть не задев его самого.

Прямо перед нами порхала феечка, по лицу которой были размазаны злые кровавые слезы.

– Предатель! Ненавижу тебя! Говорил, что любишь, а сам… Не прощу тебя! Никогда! Убирайся отсюда! – Как заведенная, все повторяла фея.

– Фэли! Любимая! Это не я! Это кто-то другой, очень на меня похожий! Разве ты не видишь?

Картинка реальности неожиданно дернулась и сменилась. На этот раз мы увидели Трэвора и Мариэллу на несколько лет старше. Двойник Трэвора нежно обнимал девушку с округлившимся животом, а на руках парня сидела маленькая девочка, очень на него похожая.

– Предатели! Уже успели и детей заделать! – Фэли в бессильной злобе кружила рядом, постепенно опускаясь все ниже и ниже. Ее так же держали лианы, соединяя с древом.

– Фэли, Фэли, милая! Это кошмар! Это кошмар, слышишь? Я тут, видишь? – Трэвор обнял феечку, на мгновение подняв ее лицо и припав к ее губам.

– Я хочу, я очень хочу от тебя детей, я хочу много детей, слышишь? Наших детей! – Трэвор покрывал лицо феи поцелуями. – А это все кошмар, это не правда! Не смотри туда, смотри на меня, Фэли, очнись! – буквально кричал парень, пытаясь привести подругу в чувство.

– Трэв? Это ты? Настоящий! А… где мы? Почему тебя два? И почему ты целуешь эту облезлую амойру?!

– Это все кошмар, Фэли, милая, смотри только на меня. Только мне в глаза, слышишь? У нас будут дети, много детей. Столько, сколько захочешь. Я люблю тебя.

– Я тоже тебя очень люблю, – лицо феи засветилось от счастья, а целующаяся парочка исчезла. Тьма рассеялась, а небо окрасилось золотисто-розовым маревом облаков. Прямо у подножия древа я заметил фигурки детей, двух рыжих мальчиков и одну девочку с русыми волосами.

– Мама, папа! Я вас очень люблю и с нетерпением жду нашей встречи! – девочка помахала рукой и растворилась в воздухе.

– И мы! И мы вас любим! – засмеялись мальчики, раскрыв руки для объятий, и… тоже растворились.

– Трэв, любимый! Ты… Ты целовался с Мариэллой, это было так ужасно, никогда, слышишь, никогда большее ее не целуй!

– Это был не я, но все равно, я тебе обещаю, что никогда ее не поцелую, буду целовать только тебя. И начну прямо сейчас. – Трэвор решительно притянул к себе Фэли, а та, счастливо ахнув, прижалась к нему сильнее.

– Ничего себе парочка. Хотела бы и я, чтобы меня когда-нибудь так же обняли… – грустно залепетало внутри.

– Дай угадаю, в твоем персональном кошмаре я бы целовался с Нэнси?

– Ты шутишь, Блейз. Это не кошмар, это, к сожалению, моя реальность.

Я и ответить не успел, как неожиданно прямо передо мной возник прозрачный силуэт, один в один похожий на девушку на портрете, что показывала мне мать Кэрна.

– Я люблю тебя, Блейз.

Незнакомка осторожно подошла ко мне и, поднявшись на цыпочки, поцеловала.

– Ванесса? Или Эйри? Впрочем, неважно, Войс. Прости… – Силуэт отпрянул от меня, но я успел перехватить тонкую прозрачную руку и притянул девушку к себе, повинуясь странному порыву, и поцеловал. По телу разлилось странное тепло, а в глазах заплясали звездочки, а я сжимал тонкую талию, словно хрустальную вазу, боясь разбить, и молил всех своих покровителей, чтобы этот момент длился вечно.

– Блейз, прости, мы не должны, да и Нэнси, – сбилась Войс, но я вновь накрыл ее губы своими, углубляя поцелуй, от чего скорее почувствовал, нежели услышал слабый стон. Страшно представить, что могло бы быть, если бы нас не остановили ребята.

– Да, Блейз, кошмары у тебя что надо, – раздалось прямо над ухом, а девичий силуэт тут же развеялся, как не бывало.

– Пожалуйста, только не говорите Нэнси… Я не знаю, что со мной такое.

– Блейз, кто она вообще такая? – Фэли сурово на меня посмотрела. – Я не расскажу Нэнси только потому, что это был какой-то странный призрак, а не реальная девушка.

– Она что, живет здесь? В твоем кошмаре? – Трэвор вопросительно уставился на Фэли.

– Наверное, она живет в измерении тварей, – опустил я глаза, пытаясь выровнять сбившееся от поцелуя дыхание, а внутри печально засмеялась Войс.

– Пойдем, нужно как можно скорее выбираться отсюда.

– Ох, Блейз, как же крепко она тебя околдовала… – Фэли взяла меня за руку и взлетела вверх.

– Жаль, Норт не рассказал, как нам можно выбраться.

– Можно попробовать призвать сферу.

Я последовал совету Трэвора и сжал в руках энергетический шар, после чего прямо перед нами возникла изнанка зеркала, и мы шагнули сквозь прозрачную гладь – точнее, шагнул я. Ребята остались за стеклом.

– Что это за писк? – Трэвор поднял прямо перед собой маячок, а я чуть за голову не схватился: похоже, только что на Анри было совершено еще одно покушение! Как вовремя!

– Блейз, разбуди нас, скорее! – запричитала Фэли, а я тут же бросился поднимать ребят, отсоединив их от машины. Фэли слабо охнула и открыла глаза, пока я тормошил Трэвора, а их души вернулись обратно в тела, растворившись в зеркальной глади.

Все это время я чувствовал, как Войс безропотно мне помогает, как она наделяет меня силой, управляет моими руками. Напрягало только ее молчание. Хотя после того, что случилось, мне и самому было бы неловко о чем-то с ней говорить.

– Блейз, милый, ты как?

Ко мне подошла Нэнси, моя Нэнси, а я лишь глаза отвел, как нашкодивший дробошмыг, силясь прогнать из памяти лицо Войс.

– Все в порядке, родная. Хотя кое-какие проблемы у нас есть. Похоже, твари забрали Анри.

– Вот ужас! – всплеснула руками Гномик, а я вдруг приблизил ее лицо к себе, накрыв ее губы своими, и… не почувствовал ничего.

– Блейз, ты что, целоваться в такое время, – ее щеки раскраснелись, а я с ужасом понял, что как раньше больше уже не будет. Видимо, никогда. От этого на душе стало очень грустно, ведь всего мгновение назад я чувствовал, что люблю ее. До того шагарова кошмара! Да что же со мной происходит?

– Блейз, мы нашли Анри! – Фэли волокла за мантию полуживого от страха адепта, на щеке которого по-прежнему светилась метка.

– Блейз! Вы… вы видели! Столько тварей, и все… накинулись на меня, я дернулся, пытался бежать, но… они были сильнее. Уже раскрылся портал, как ваши друзья подоспели.

– Анри, вы готовы сотрудничать со следствием? Где вы были после отбоя в день посвящения? После 22:00? – вспомнил я внезапно запись в дневнике бедняги Кристофа Кэрна.

– Готов! Я готов! Я все расскажу! Я был там! Я был там не один, там были многие с нашего курса, почти весь пси-клуб!

– Где там? Говори яснее! – хлопнула по плечу беднягу Фэли.

– У одной девушки! Она предлагала поиграть в игру после отбоя… Вот мы и пришли к ней, только все не поместились, а Кристоф предложил поиграть в здании клуба, ну мы и пошли туда.

– Что было потом?

– Ничего особенного, я проиграл, а Кристоф выиграл. А потом выиграла и его девушка, Мариэлла… А в следующий раз выиграл я. Сразу после этого на щеке у каждого из нас появилась метка. Та девушка засмеялась и сказала, что так распорядитель игры сможет передать приз. Ну, я обрадовался. А потом пошли слухи, что Кэрн пропал. Я не удивился даже, он часто говорил, что может сбежать отсюда, если ему учиться надоест. Никакого приза я так и не увидел, Мариэлла от меня шарахалась, а тут и твари начали за мной бегать, Высшие. Та девушка строго-настрого запретила рассказывать об игре, потому что ректор будет против и выгонит из Академии без права на восстановление.

– Как выглядела та девушка?

– Красивая такая, рыжая. С третьего курса вроде.

– Особые приметы?

– Не знаю. Самая обычная. Они с Мариэллой вроде подруги, поэтому я и пытался с ней поговорить, но, видимо, чем-то испугал… Это правда, что Кэрн мертв? Я не хочу! Защитите меня, пожалуйста!

– Анри, успокойтесь. Вы сейчас все расскажете ректору Норту, слово в слово, и мы подумаем, где вас можно спрятать. И, умоляю вас, не рассказывайте никому больше о том, что знаете.

– Не надо ничего рассказывать, я и так все уже слышал. Пройдемте со мной, молодой человек.

Анри покаянно опустил голову, проследовав за ректором.

– Блейз. Вот личное дело той третьекурсницы… Ознакомьтесь. – Прямо передо мной будто из воздуха возникла тоненькая папочка. – Мне слабо верится, что детская игра могла вызвать тварей, но след проверить нужно, пока это наша единственная зацепка. Вам нужно найти третьекурсницу и сыграть в игру, чем бы это ни оказалось, но будьте предельно внимательны и осторожны. И оставьте следилку у себя. – Норт вытащил из капюшона Анри магжучок, переставив на мой, а сам забрал активатор.

– Войс, нам всем нужно другое обличье. Сможешь?

– Конечно, Блейз, только мне понадобится много сил, так что жду шкатулку с драгоценностями, – сухо зашелестело внутри.

– Профессор, а можно еще вопрос? Вы говорили, что девочки обладали редким даром.

– Вы про Ванессу и Эйри? Да, они по рождению дриагны. Это очень редкая раса.

– У них есть какие-то особенности? У их сил?

– Дриагны поглощают различные металлы и драгоценные камни, приправленные магией, а также используют их для трансформации.

– Слышала, Войс? Ошибки быть не может, ты – дриагна. Значит, ты либо Ванесса, либо – Эйри.

– Осталось только понять, кто именно. Если Ванесса мертва, значит, я… Эйри?

– Возможно. Либо Ванесса каким-то чудом выжила и успешно скрывалась. Вопрос, зачем.

– Интересно, почему она тогда не нашла сестру…

– Дружище, давай мы все пойдем с тобой, – вклинился Трэв.

– Да, котенок. Я не отпущу тебя одного, – Нэнси по-детски надула губки, не отводя от меня глаз.

– Нет, ребята, даже не думайте. Нэнс, ну куда ты пойдешь со своей рукой? Трэв, кто-то из нас должен остаться тут, на случай нового нападения.

– Полагаю, тебя не сможет убедить даже Фэли? – феечка смешно сморщила носик.

– Совершенно верно, – твердо заявил я, подводя черту.

– Тогда будь очень осторожен, Блейз Райн. А мы тебя прикроем. – Нэнси легко поцеловала меня в щеку.

– Магистр Норт просил передать, чтобы ты как следует отдохнул перед вылазкой. – Фэли что есть силы хлопнула меня по плечу.

Попрощавшись с ребятами, я отправился выполнять поручение Войс. Только вот где искать шкатулку?

Неожиданно за спиной серебристо рассмеялись.

– Давно не виделись, герой, – из фонтана вынырнула Габи, лучезарно улыбаясь. – Учти, лифчик больше не получишь, фетишист доморощенный, – фыркнула наяда, играя с водяными струнами.

– Габи, мне бы драгоценностей, да побольше. Может, обменяешь их на что-нибудь?

– Фи, как некультурно! Что за парни пошли? То лифчики тырят, то драгоценности требуют. Парни, между прочим, сами дарить девушкам их должны, – капризно заголосила русалка.

– Габи, поверь, это очень важно. Проси чего хочешь взамен.

– И с чего ты решил, что они у меня вообще есть? Ладно, но учти, должок с тебя обязательно спрошу, как время придет.

– Согласен. Тащи скорее. – Русалка, не дослушав меня до конца, окатила веером брызг, через несколько мгновений вынырнув с огромной ракушкой.

– Та-ак, посмотрим… А тебе чего надо-то? Серьги, кольца, ожерелья… браслеты?

– Всего и побольше.

– Тогда забирай все. Попрошу у пусика гарнитур из новой коллекции, он давно обещал. – Глаза Габи загорелись при мысли об обновках.

– Спасибо тебе большое. – Я быстро сгреб пеленателем ракушку, спрятав в складках мантии.¶

Передых перед…¶

– Блейз, это что такое? Где платина? Золото? Серебро? Железо, на худой конец? – причитания Войс колоколом гудели в моей голове. – Я уже молчу о том, что побрякушки Габи не пропитаны магией… А, погоди, поднеси поближе… Вроде платина с бриллиантами… Можно попробовать. Надень-ка это колье.

Пришлось стянуть с себя мантию, чтобы пропитка магией была сильнее.

– Ах-ах, Блейз, ты такой забавный. А надень-ка еще и серьги!

– Нет, Войс, так издеваться над собой я не позволю. Максимум могу надеть браслет.

– Пойдет, ах-ах. А теперь ложись на кровать и постарайся хоть немного поспать.

Последовав совету Войс, я отрубился и проспал до поздней ночи. Пока я отдыхал, ребята по своим каналам узнали, в какой комнате будет игра. На этот раз действо планировалось в комнате номер сто четырнадцать, о чем незамедлительно сообщил мне Трэвор, несколько обалдев от моего внешнего вида.

– Ты не бойся, больно не будет. Дай только прикоснуться к тебе… – я крепко взял Трэва за руку, ощущая, как растворяются украшения, преображается тело, а волосы приобретают янтарный оттенок.

– Отлично, Блейз, да нас теперь и родная мама не различит!

– Главное, чтобы с третьекурсницей прокатило.

– Готова, Войс?

– Вперед, Блэйз.

С каким-то непостижимым волнением я поднялся на нужный этаж, толкнув дверь комнаты 114.

– Трэвор, привет! Тоже надумал поиграть? – в кругу за небольшим столом собралась компания студентов, большинство которых были участниками пси-клуба, а многих других я видел у башни.

Особенно удивило меня то, что во главе стола сидела Мариэлла. Улыбнувшись мне, она продолжила расставлять фигурки. На столе высился, будто кукольный домик, замок в миниатюре, а я с удивлением узнал знакомую механику и принцип игры. Только игра в моей комнате была во сто крат меньше, а тут траектория пути казалась бесконечной. Под замком, прямо на столе, кто-то начертил пентаграмму призыва.

– Кэти просила ее извинить, она сильно заболела. Так что сегодня вести игру буду я, – Мари быстрым движением поправила выбившийся из прически локон, а меня на секунду ослепило сияние ее сережки.

– Знакомый гарнитур, не правда ли, Войс?

– Мы видели такой на фото. Это же семейная реликвия Ванессы. Или Эйри. Но как он оказался у Мариэллы?

– Мари, у тебя такие красивые сережки. Откуда они?

Лицо Мариэллы на секунду исказилось страданием.

– Кристоф подарил когда-то. Трэвор, не отвлекайся. Ты внимательно слушал правила игры? Или мне повторить?

– Да нет, я вроде все запомнил. Нужно выбрать одну из фигурок и нажать на рычаги так, чтобы она долетела до финиша.

– Быстрее, чем у остальных, верно. Тот, чья фигурка придет к финишу первой, получит незабываемый подарок, – продолжила Мари, на секунду наморщив нос.

– Звучит отлично! – открыто улыбнулся я, а внутри будто холодок какой почуял.

– Выбирайте фигурки.

– Блейз, ты помнишь, как мы играли у тебя дома? Мне кажется, что здесь принцип тот же. Я бы выбрала фигурку принцессы. Или дракона.

– Хорошо, я буду драконом. – Моя рука смело потянулась за ящером, ставя фигуру на старт.

– Отличный выбор, Трэвор. Дракон очень часто побеждает, – наклонилась ко мне Мари, одарив томным взглядом.

– Поверь, я мечтаю победить, – вернул я ей улыбку, прикидывая, на какие рычаги стоит нажать в первую очередь.

– Учтите, игроки. У каждого из вас всего три попытки. Удачи! И пусть победит сильнейший! – Мари хлопнула в ладоши и утробно рассмеялась. Ее дикий смех эхом прокатился по стенам, отчего зловещее впечатление только усилилось.

– Блейз, я просчитала все возможные варианты, но выигрышная комбинация только одна. Я сейчас покажу. Расслабь руки. – Я послушно передал управление Войс и не пожалел, ведь только трое из пяти игроков смогли пройти в финал. И мы в их числе. Неожиданно фигурка первого игрока сгорела в ловушке, когда он неправильно выбрал траекторию.

– Какая жалость… Но не расстраивайтесь, это же не последняя игра, повезет в следующий раз. Трэвор, твоя очередь.

– Секунду, Мариэлла, мне надо подумать… – я окинул быстрым взглядом помещение, прикидывая, как бороться с шагаром в этой тесной комнате, если он вдруг появится.

– Да никак. Убежим, и все, – шепотом прошелестело внутри.

Остальные адепты окружили нас, кто-то неотрывно смотрел на стол, кто-то принимал ставки на победителя. Небольшая кучка что-то шептала на ухо финалисту, а тот водил пальцем, прикидывая возможную траекторию.

– Войс, давай я попробую сам.

– Хорошо, только учти, что второго шанса у нас не будет.

В последний заход мы пускали фигурки одновременно. Я с волнением наблюдал, как наш с Войс дракон летит от стены к стене. Ящер чуть не ударился о фигурку-скелет другого игрока, еле задев финишную черту и с легкостью пролетев через фонтан.

– Поздравляю, Трэвор! – Мариэлла с какой-то странной снисходительностью на меня посмотрела, а остальные нагнулись над столом до предела и зааплодировали, глядя на меня.

– Блейз, я чувствую свечение… У тебя скула не горит? – взволнованно зашелестела Войс.

– Горит, прямо сильно печет… – Я даже договорить не успел, как пространство резко смазалось, будто в кошмаре, и поплыло. Куда-то исчезли Мариэлла и остальные. Я оглянулся. Казалось, ничего не изменилось. Вот только мы теперь сидели за пустым столом. На нем почему-то больше не было пентаграммы, да и «замок» исчез куда-то. Шестым чувством я ощутил присутствие твари за своей спиной и резко развернулся! Но там никого не было.

– Что-то ты нервный в последнее время, тебе бы травок попить, – осторожно начала Войс.

– Но ты же тоже видишь, что происходит нечто странное, правда? Двоим казаться не может.

– Блейз, пригнись!

Я буквально скатился под стол и уже оттуда увидел, как рассыпался вдребезги энергетический шар, а искры от него осыпали мои ноги.

– Проклятье, я тебе говорю, он только что был здесь! В этой комнате! – чьи-то хорошенькие ножки нервно постукивали каблучками по полу, едва не задевая край моей мантии.

– Трэвор? Ты здесь? Ты же здесь, я знаю. Не будь ребенком, вылезай! Пора забирать свой приз! – без сомнения, женский голос принадлежал Мариэлле. Неужели она тоже в этом замешана?

– Он, наверное, убежал, – прорычал второй голос, и пол чуть не прогнулся от мощных звериных лап. Тварь, что спрыгнула со стола, ужасала своими размерами. Без сомнения, это был шагар! Только он сильно отличался от своих собратьев – порождение тьмы имело мощную человеческую грудную клетку, а под покрытой шерстью кожей так и перекатывались упругие мышцы.

– Не горячись, милый. – Мариэлла нежно почесала монстра за ухом, от чего он завозил лапой по полу, чуть не опрокинув мое укрытие!

– Дай-ка я тебе кое-что напомню, милая. Если я не получу силу этого сопляка, ты отдашь свою, усекла? Игра постоянно требует подпитки, а мне надоело питаться жалкими крошками со стола Норта!

– Конечно, милый, – очень нежно прошептала Мари, покаянно склонив голову, но я из своего укрытия видел, как в ее глазах поселились ненависть и страх.

– Блейз, у нас сохраняется преимущество. Только ударь его первым. Приготовься, я сбрасываю личину. – Тело вернулось в свое привычное состояние, а на груди я почувствовал кулон, по привычке его коснувшись. По какой-то неведомой мне причине он был разбит.

– Так мы же его вроде починили.

– Наверное, это из-за игры. Или я в прошлый раз сделала что-то неправильно.

– А что делать с телом Дэя?

Я внутренне содрогнулся, когда услышал имя отца. Неужели эта тварь и до него успела добраться?

– Ты перенесла его в башню? Пусть лежит, еще пригодится. Этот детектив слишком много о нас раскопал, но его силу оставим про запас. Если хлюпик не отыщется, – жестко усмехнулся шагар, а я вдруг вспомнил приписку отца: «сестра – ключ». Но вот демоны, какая именно? Ванесса или Эйри? И что тут забыла Мариэлла?

– Тогда я в сад, а ты будь тут. И если найдешь хлюпика первым, сразу кидай в портал. – Мари резко заглянула под стол, а я внутренне сжался. Девушка повела носом, но ничего подозрительного не унюхала, а меня не разглядела.

– Вовремя я нас в кованую решетку превратила, да? – с гордостью раздалось внутри.

– Да, Войс, ты молодец. А вот я, похоже, сплоховал, раз так и не смог найти отца.

– Не скучай, милый. Академия большая, смотри не потеряйся, – хохотнула Мари, послав монстру воздушный поцелуй, и скрылась в дверях.

– Сама душу сестры профукала, а мне еще указывает, слушать противно, – сплюнул на пол шагар, одним прыжком оказавшись у окна. – Давно надо было ее слопать, эх… Но как же хороша, чертовка, – теперь я ясно видел, как рядом со скулой монстра на вытянутой морде горела руна призыва. Такая же руна сейчас жгла и мою щеку.

– Ты смог обмануть эту дуру, но я-то знаю, что ты – тут. Руна раскалена до предела.

Резкий выпад, и тварь заголосила от боли, наткнувшись на мой пеленатель. Другим жгутом я стянул мощные челюсти, но тварь отбросила меня одним ударом к стене, прыгнув сверху.

– А ты не такой хилый, каким казался, но я тебя сейчас все равно съем. – Шагар обнажил ряд острых клыков, а на мою щеку капнула слюна. Рывок, еще один, но я успел увернуться, выпустив неожиданно из руки раскаленный металл! Шагар явно не ожидал такого и с диким воем попятился назад, разломав вконец стол, а стены окропили капли эктоплазмы.

– Сюрприз! – ласково зашелестело внутри, а я, не теряя времени даром, накинул пеленатель на люстру, в один миг приземлившись прямо в коридоре.

– Войс, подстрахуй меня. Один тело отца я точно не дотащу.

– Блейз, тебе этот замок ничего не напоминает? Очень похоже на тот, в котором мы передвигали фигурки.

– И правда, Войс, ты очень наблюдательна! Нужно вспомнить, в какой стороне башня.

– Да ее и из окна хорошо видно.

– И правда, дай-ка я, – оборвав себя на полуслове, я зацепил пеленатель за карниз, что есть силы раскачался и долбанул ногами по стеклу, пролетев демон знает сколько. Приземлился прямо в колючие кусты. Мантию знатно потрепало, а на черном подоле проступили характерные пятна.

– Такие же пятна были на мантии Кэрна, я это точно помню! Войс, получается, он тоже был тут!

– Блейз, я чувствую, как нагрелся кулон. Мари явно рядом, будь осторожен.

– Не переживай. Хотя мне приятно, что ты за меня волнуешься, – вновь нырнул я в кусты, так как совсем рядом просвистел еще один энергетический шар.

– Трэвор, какой же ты робкий! Но не думай, что надежно спрятался, рано или поздно я все равно тебя найду!

– Ты еще не знаешь, какой сюрприз ждет тебя, – прошептал я одними губами, выползая из кустов и буквально сливаясь со стеной замка, медленно пробираясь к подножию башни.

– Удивительно, как мы смогли пройти незамеченными, – веселилась Войс, но по тому, как дрожал ее голос, я понял, насколько ей было страшно.

Я быстро поднялся по винтовой лестнице, толкнув скрипучую дверь, и замер: прямо передо мной на кровати в обнимку лежали два тела: Дэй нежно обнимал то ли Ванессу, то ли Эйри.

– Отец, проснись! – Я потормошил Дэя, но он лишь нехотя открыл раскосые глаза, выпустив тело девушки из объятий.

– Где это я? – неожиданно вскрикнул отец, а Войс вздохнула.

– Я точно не знаю, где мы, но обещаю, что скоро выберемся отсюда! – я протянул отцу руку, но тот лишь отшатнулся, пролепетав с недоверием:

– Кто ты? И почему в моем теле? Это я – Блейз Райн.

И тут я понял, что крыша поехала не только у меня.

– Отец, они, наверное, промыли тебе мозги. Блейз Райн – это я, адепт первого курса Академии Сновидений, у меня есть девушка, ее зовут Нэнси. Также у меня есть друг, Трэвор, и подруга, Фелиция, но она любит, когда ее зовут…

– Фэли. Все верно. И ты все очень складно рассказываешь, только вот Блейз все равно я. И у меня действительно есть отец, Дэй Райн.

– В теле которого ты сейчас и находишься. Если ты действительно Блейз, – неожиданно подала голос Войс.

– Ты тоже это слышал? Кто это говорит? – Дэй закрутил головой в поисках источника голоса.

– Это очень долгая история. Можешь считать, что это говорит душа девушки, тело которой ты сейчас обнимаешь.

– Что еще за чертовщина? – Дэй тут же выпустил тело из объятий, одним прыжком поднявшись с кровати.

– Кто из нас действительно Блейз, не так важно. Сейчас нужно выбираться отсюда. Каково твое последнее воспоминание?

– Отец вдруг неожиданно согласился на мое обучение в Академии, хотя до этого четко сказал: «Только через мой труп», – быстро начал говорить Дэй, одергивая рубашку, с которой комьями летела пыль. – Он сказал, что у него серьезный разговор, и попросил прийти на встречу в замок, еще до начала обучения. Я точно помню, что мы без труда проникли в здание, и… на этом воспоминания обрываются, – грустно склонил голову детектив.

– Вот как… Ректор Норт рассказал нам о том, что Дэй планировал использовать Блейза, то есть, выходит, тебя, в расследовании, – осторожно начал я.

– Блейз и тот, кто себя им считает… Я слышала, что Нэнси говорила о том, что ты терпеть ее не можешь.

– Не говорите мне про амойру, такая гадость! – очень натурально скривился Дэй. Или все-таки Блейз?

– Блейз, который в теле Дэя. Ты не помнишь, как отец относился к амойре?

– В гастрономическом плане? – подмигнул Дэй, а Войс издала какой-то странный звук. – Да шучу я, шучу. Вроде он ее спокойно ест. А вот у меня на нее даже аллергия. Да и как можно есть мясо с таким отвратным запахом? – вновь скривился Дэй, будто бы кислятину съел.

– Ясно. Ребята, нам правда пора выбираться отсюда. Дэй, я пока буду обращаться к тебе именно так. В Академии вновь начали пропадать студенты. И, скорее всего, отец именно поэтому не разрешал тебе учиться здесь. Мы уверены, что жертв на самом деле больше, чем указано в деле. Мы проверили всех действующих преподавателей, что проходили по делу, но они оказались чисты. Под подозрение попали сестры, Ванесса и Эйри, которые работали в Академии ранее, несколько веков назад. Ванесса стала одной из первых жертв, но у Эйри не было явного мотива убивать сестру, хотя Дэй четко написал, что «сестра – ключ». И я совсем не понимаю, как все это связано с тем, что какой-то ненормальный шагар сейчас гоняется за нами на пару с девушкой Кэрна, Мариэллой.

– Н-да… Дела, – Дэй лишь пожал плечами, покосившись на тело одной из сестер. – А она красивая, очень. Даже, наверное, во вкусе отца… Дэя, то есть. Я… Я так хотел ему помочь, но в моей жизни почему-то все пошло наперекосяк. Еще этот глупый спор… Нэнси, наверное, до сих пор видеть меня не хочет? – Дэй в упор взглянул на меня, а я чуть стушевался под его взглядом.

– Нет, все хорошо. Я… помирился с Нэнси, не без помощи Фэли и… Войс. И поверь, Гн… Нэнси, то есть, тебя очень любит.

– Ты, наверное, хотел сказать «Гномик»? Отец очень часто ее так называл.

После слов Дэя внутри все прямо похолодело. Неужели Дэй Райн это на самом деле я и есть?

Внезапно кожу обожгло кулоном, я чуть пополам от боли не согнулся.

– Так-так-так… Спелись, значит, голубчики, – в дверях показалась голова Мариэллы. – Отойдите друг от друга на безопасное расстояние, живо! – На ладони Мари угрожающе поблескивала энергетическая сфера.

– Вот они где! Милая, решила оставить все веселье себе? – со стороны окна к нам приближался… шагарий вожак, чтоб его.

Я замахнулся пеленателем в сторону ощеренной пасти, а шагар лишь утробно рассмеялся и дико зарычал, готовясь к прыжку. Пока я возился с вожаком, Дэй взял на себя «танцы» с Мари, которая в одно мгновение превратилась в Нэнси.

– Что, не ожидал увидеть своего Гномика? – Девушка хищно оскалилась и стремительно обхватила его горло гибким металлическим жгутом. – Ну как, нравятся тебе мои игрушки? – вновь ощерилась она, наблюдая, как Дэй с хрипом упал на колени.

– Просто… в… восторге… – прохрипел он из последних сил, а я увидел, как в руке отца что-то блеснуло. – А как тебе мои?

Не успела Мари охнуть, как Дэй одним пеленателем подсек ей ноги, а другим схватил за шею, послав по жгуту огненный заряд.

Тем временем я на пару с Войс отбивал атаки обезумевшей твари. Казалось, шагар забавлялся, играя с нами. Руны на наших щеках раскалились до предела, кровь неслась по венам, а глаза были налиты решимостью покончить со всем здесь и сейчас, раз и навсегда.

Я откатился к кровати, выставив блок и заслонив собой тело девушки. Войс принадлежит это тело или нет… она будет ею. Если мы выживем, конечно. В последнем приходилось сомневаться, потому что тварь чувствовала себя как дома, а атаки сыпались, как из рога изобилия: только и успевай пеленатели забрасывать.

Вновь шагарьи клыки оказались в опасной близости от моей шеи, но я выставил вперед руки, зарычав не хуже твари, и ударил огненным дождем что есть силы, с упоением наблюдая за тем, как тварь, скуля, отлетела к стене и затихла.

– Ну смотри же, смотри, твой дружок повержен, – Дэй крепко связал руки и ноги Нэнси, а та вдруг расхохоталась:

– Идиоты, немедленно развяжите меня. Я расскажу все что знаю и буду сотрудничать со следствием, если вы мне пообещаете полную защиту.

– Ты серьезно думаешь, что ей можно верить? – Дэй лишь крепче стянул жгуты.

– Все равно без меня у вас ничего не выйдет, глупцы… – В этот момент тело Нэнси преобразилось, и я… узнал блондинку, которая спасла меня в пространственном коридоре.

– Скорее развяжите меня и спускайтесь вниз, не то он очухается и я уже ничем не смогу вам помочь, – взмолилась интриганка, с опаской посмотрев на нас. – Кулон, мой кулон еще у тебя? Там была душа… сестры. Она еще жива?

– Кулон был сломан, но мы его починили… – начал я, но Дэй жестом приказал мне замолчать.

– Если ты вдруг надумаешь бежать или напасть на нас – убью не задумываясь, ясно?

Пеленатели перестали удерживать ее руки, а блондинка, поморщившись, вновь посмотрела на меня.

– Это началось несколько веков назад. Я тогда училась в Академии на последнем курсе. Дар только начал просыпаться во мне, а распределяющий шар еще на первом выдал зеленую мантию. О, как я тогда злилась! И не только я. Мои друзья, соратники по несчастью, тоже негодовали. И был среди нас один… Такой сильный, красивый, в нем чувствовалась мощь, и мы вместе смогли доказать, что способны на большее. Тогда мы создали «Медузу», проложив незримую дорожку от нашего мира в мир тварей. Успех окрылил нас, и мы продолжили эксперименты. Так в один прекрасный момент мы и создали «Игру», совсем не понимая, с чем имеем дело. Она требовала все больше и больше энергии и новых жертв, а нам пришлось выпустить тварей… – голос девушки сбился. – Но в Академии все списали на несчастный случай, погибшие были объявлены пропавшими без вести, в дело это не вошло. После учебы мы с сестрой, которая тоже участвовала в создании артефакта, остались преподавать в школе. Эйри никогда не поддерживала наше увлечение и грозилась все рассказать… Мы просто не могли этого допустить. В результате она уволилась, потому что с ее мужем произошел несчастный случай, а мой… Он стал рабом Игры, постепенно превращаясь в тварь сам. Так он стал шагаром, а в Академии началось расследование. Я больше не могла ничего скрыть и подстроила свою гибель от его рук, точнее, когтей, а все улики скинула на Норта, и главным подозреваемым стал магистр. Тогда я поняла, что нужно действовать, и отыскала сестру, но она совсем не желала мне помогать. Я отделила ее душу от тела, чтобы стереть ей память, но тут вмешался ты, Блейз Райн, и все полетело шагару под хвост! Скажи мне, она жива? Я так надеялась, что мы вместе придумаем, как остановить моего мужа. Но, может, вы вдвоем сможете его победить?

– Живее всех живых, сестренка, а благодаря тебе и правда ни черта не помню, – скептически раздалось изнутри.

– Эйри, прости меня! Я вытащу тебя отсюда, слышишь? – на глазах Ванессы показались слезы.

– А почему ты приняла обличие Мариэллы? – вклинился в нашу беседу Дэй, сурово посмотрев на Ванессу.

– Не только Мариэллы, но и еще одной девчонки, рыжей, с третьего курса. Я не помню, как ее звали. Просто я знала, что Эйри продала дом семье Кэрнов. А дальше – дело техники. Я правда очень хочу поскорее избавиться от игры. Артефакт держит меня на привязи и тянет силы, каплю за каплей. Я чувствую, что медленно умираю.

– Ладно, вместе мы победим эту тварь. Эйри, приготовься. Дэй, будь начеку. Ванесса, ты тоже. Ты, наверное, знаешь слабые места своего мужа.

– Так, может, ты сможешь нам объяснить, почему я нахожусь в теле отца? И где, шагар побери, скрывается настоящий Дэй? – Некто в теле Дэя взволнованно всплеснул руками.

– Я видела, как вы двое проводили ритуал, – сузив глаза, проговорила Ванесса. – И решила помешать. Просто так, на всякий случай.

– И помешала так, что и у меня память отшибло, да? И местами нас поменяла? – пеленатели сами собой выскользнули из рук, но Эйри изменила траекторию их полета, и жгуты острием просто царапнули стену.

– Не ожидал от тебя, милая, – в окне вновь показалась голова антропоморфной твари, а Ванесса мелко задрожала, закрыв лицо руками.

– Не смей приближаться к ней, тварь. – Блейз в теле Дэя угрожающе замахал пеленателями, а Ванесса вновь приняла облик Мариэллы, и пространство залило светом, когда в ладонях девушки возникли энергетические шары.¶

Чистое зло¶

– Хотите поиграть, детки? – Шагар клацнул челюстью, обнажая ряд острых, как иглы златозуба, клыков, и я с ужасом заметил в ощеренной пасти знаменитые шагаровы шарики, которых было нетипично много – целых четыре вместо двух. Кажется, нам сейчас крышка.

– Приятель, я совсем тебя не узнаю, – неожиданно раздался внутри до боли знакомый голос. – Что, узнал, что ты – сорокалетний старпер, так теперь трусливо подожмешь хвост и сбежишь?

– Эй, полегче! Почему же сразу старпер? Я еще молод душой и полон сил. И сейчас как надеру этой твари… шарики… И вообще, может, я вовсе не Дэй, мы же не знаем.

– Хватит болтать, – Ванесса послала энергетический шар прямо в раскрытую пасть, но шагарище его просто… проглотил и не поморщился!

– Вкус-сно… А еще есть? – будто бы подмигнул волк, радостно оскалившись.

– Ах ты… – Ванесса несколькими прыжками добралась до мужа и атаковала с ноги, но он блокировал удар, надвигаясь на нее и вытесняя к двери. Изящный прыжок кошки – и девушка заскользила вниз по винтовой лестнице, рассыпая полувековую пыль, а за ней, будто в пропасть, кинулась тварь.

– Блейз, который в теле Дэя – быстро спускайся по пеленателю через окно. Блейз, который в теле Блейза, прыгай на жгуте за этой сумасшедшей парочкой, постараемся застать их врасплох.

Мне не надо было повторять дважды, я молнией спустился вниз, раскинув пеленатели в стороны и прочно закрепив их на каменной кладке. То же самое, но с другой стороны, сделал Блейз в теле Дэя. И взволнованно наблюдал за противостоянием Ванессы и шагара, напитав жгуты огнем. Я тоже послал по пеленателям огненный заряд, изнывая от боли, что причиняла поисковая руна. Теперь Ванесса очутилась на импровизированном ринге. Казалось, преимущество на ее стороне, шагар заметно вымотался и пропускал простейшие атаки.

– На, получай! – на этот раз энергетический шар шагар не успел проглотить и затрясся от удара, налетев спиной на пеленатель, а в нос мне ударил запах паленой шерсти.

Казалось, все кончено, пока неожиданно горящая тварь не набросилась на Ванессу, подбираясь к горлу, а пространство вдруг резко дернулось, и во дворе «Академии» появились сотни воющих тварей.

– Эйри, теперь-то нам точно кранты. Отступаем к башне! – Я плюнул на конспирацию и послал сигнал Блейзу в теле Дэя, краем глаза заметив странное свечение.

– Фэли? Трэвор? Магистр Норт? А вы-то тут как…

– Блейз, сейчас не до того. Не ожидал, что тварей тут сотни. Какой полигон для практики мог бы получиться! – Норт восхищенно осматривал пространство.

– Блейз, ты что, думал, что только ты сможешь победить в игре, умник? – Фэли саркастически рассмеялась, а я с удивлением заметил за порхающей феечкой пестрые мантии адептов-первокурсников. Сама Фелиция с гордостью летела в иссиня-черной мантии.

– Пеленатели на изготовку… Шагом марш! – Норт поднял руку, призывая силу, а небо озарилось свечением множества огненных жгутов.

– На тварей – раз, два…

Забавно было наблюдать за тем, как врассыпную кинулись тысячи тварей, пытаясь перескакивать друг через друга.

– Куда же вы? Вернитесь, щенки! – Вожак злобно рыкнул и сплюнул, повернувшись мордой к Норту.

– Ну, здравствуй, профессор. Узнаешь? – из пасти вырвалось нечто, напоминающее смех.

– Адепты, кругом! На главного шагара… шагом марш! – я заметил, как сузились зрачки у твари, и поспешил предупредить:

– Это высшая тварь, она питается эмоциями! Будьте осторожны!

– Пеленатели на изготовку…

Шагар глухо зарычал, прижав уши к земле, и кинулся на Норта, в прыжке раскрывая пасть, вытягивая из глубины глотки шарики… но не успел пустить газ: шкуру пробило полсотни пеленателей, и тварь повисла на них, как послушная марионетка.

– Не убивайте его! Следствие по делу еще не окончено! – взволнованно воскликнул Норт, и адепты разом опустили пеленатели. Шагар рухнул на землю.

Тут же пространство вновь дернулось, и за спиной ректора появилось зеркало, из которого вышли знакомые детективы из министерства и направились к Ванессе, вновь принявшей свой облик.

– Это же… первая жертва по делу, – нахмурился один из них, достав из-за спины магические оковы. – Следуйте за нами. Парни, и того волосатого тоже тащите. Будем личность устанавливать.

– Я не виновен, это все она! Она! – дернулся было шагар, но был быстро отправлен в стазис.

– Благодарю за помощь следствию, теперь в Академии Сновидений точно будет все спокойно, – улыбнулся первый детектив, пожимая Норту руку.

– Готовьтесь к новому назначению, – расплылся в улыбке второй, весело подмигнув.

– А мы успели завалить парочку тварей! – весело зазвенела Фэли, протащив на своей зеленой лиане несколько шагаров.

– Профессор, это очень запутанная история… – начал я, но Норт приложил палец к губам и прошептал:

– Когда ты исчез, мы накрыли притон, где проводили игру, и Фэли смогла в ней победить. Но мы решили сразу не соваться в новое место, поэтому Трэвор активировал «Медузу». Мы настроили связь артефактов между собой и смогли пройти все вместе. Мои ребята с зеленого потока уже думают, как обеспечить артефакт энергией, так что в скором времени у Академии появится новое пространство для практики.

– Это прекрасно, – вяло улыбнулся я.

– Что, уже расстроился, что Ванесса не сможет вернуть нас в свои тела? Загляни в задний карман, увидишь много интересного.

Я и правда сразу же полез в задний карман, с удивлением вытащив фамильную ценность сестер – серьги, кулон и браслет.

– Этого с лихвой хватит, чтобы и кулон починить, и нас всех по телам вернуть.

– Самое главное, к своим, так домой хочется. – Я вытащил из-за ворота кулон, другой рукой крепко сжимая украшения и ощущая, как металл становится жидким и исчезает в моей ладони.

Кулон ярко засиял, а мне так захотелось дотронуться до него…

– Погоди. Позови сюда Блейза. И поднимемся в башню, лишние глаза нам ни к чему. Пусть возьмется за цепочку.

Дэй размеренно подошел, а я почувствовал странное томление внутри и закрыл глаза. От осознания того, что больше не услышу голоса Эйри в своей голове, стало невыносимо тоскливо.

Девушка что-то сладко пела, и я провалился в небытие на мгновение. А очнувшись, тут же спустился вниз по пеленателю и подошел к «Медузе», обомлев. Из зеркала на меня насмешливо смотрели чуть раскосые глаза Дэя Райна. Волосы немного отросли и теперь спускались до самых плеч, а лицо я не смог узнать из-за бороды и бакенбард. Неужели это все мое?

– Это, наверное, твое, папа. – Блейз неслышно подошел со спины, снял с шеи кулон и надел на меня.

Из кулона неожиданно донеслось невнятное бормотание, так что мне пришлось приложить его к уху.

– Что, думал так просто от меня отделаешься? – хихикнула Эйри.

– Точно! Я же обещал вернуть тебе тело.

Как оглашенный, я вновь взметнулся вверх по лестнице, вынося к демонам дверь. И склонился к кровати, медленно снимая с себя цепочку.

– Надень оставшиеся украшения. Серьги и браслет. А кулон верни мне на шею.

Исполнив в точности указания Эйри, я упал на колени, морщась от головной боли. Казалось, за минуту я вспомнил все, прокрутив свою жизнь, как кинопленку.

– Милая Брианна… Как же мне тебя не хватает!

При воспоминании о жене я почувствовал, как на глаза наворачиваются слезы. А сын? Погрузившись в свое горе с головой, я и не думал, как тяжело ему. И, видимо, не хотел думать. Глупец! Но теперь я все понял… Теперь будет по-другому…

– Дэй, послушай… Спасибо тебе за все, – Эйри легко спрыгнула с кровати, не решаясь подойти ближе. – Я… Я разделяю твое горе и знаю, как тебе было тяжело, ведь сама потеряла мужа, пусть его и не убивали твари. Мы… никогда не забудем того, что было, всегда будем помнить об этом. И ты, наверное, всегда будешь ее любить… Свою Брианну…Ты молодец. Будь счастлив.

– Спасибо, Эйри. Да, ты права, я буду любить ее всегда. – Я поднял голову, но девушки уже не было рядом. Казалось, она растворилась в воздухе, как прекрасное видение, как мираж.

– Папа, пойдем к нам, мои друзья очень хотят познакомиться с тобой поближе… – В дверях показался веселый Блейз в обнимку с Нэнси. – Нэнс, прости, я был таким дураком… – склонился он к девушке, а та лишь удивленно фыркнула:

– Котенок, ты о чем? Тебя, наверное, крепко по голове приложило! – Гномик чмокнула моего сына в щеку и обеспокоенно начала осматривать его лоб.

– Отлично, Норт сказал, что твоего отца тоже спасли!

– Не сегодня, сынок. Ты приезжай на выходные домой, ладно? Можешь с друзьями, – я подмигнул Нэнси. – Или девушкой.

– Котенок, так жаль, что ты ничего не помнишь! Но не страшно, я все тебе расскажу. Хотя и сама знаю мало.

Я привычно вызвал пеленатель и спустился вниз, скрывшись в недрах «Медузы». В последний раз я находился в стенах Академии шагарову прорву лет назад. А когда Норт начал рассказывать, что у них студенты пропадают, поднял все подобные дела и решил накрыть виновников с поличным… жаль, не учел, что из-за Ванессы потеряю память после перехода в тело сына. Больше никто не зудел над ухом, никто не копался в моей голове, а мне бы и хотелось этому радоваться, да так тоскливо стало, хоть плачь. После смерти жены я вправду здорово изменился. Забил к чертям на работу, хоть и был ведущим сыщиком, уволился, начал находить утешение в еде и алкоголе, но не спасало ничего. Пока я не встретил Войс. Не помню, чтобы когда-нибудь после смерти жены я так смеялся и радовался жизни – как ребенок. Войс делала меня живым…¶

Эпилог.¶

– Дэй? Какими судьбами? – Норт улыбнулся и поднял голову от бумаг.

– Да вот, говорят, у тебя в штате новый сотрудник нарисовался. – Я задумчиво пролистнул какое-то дело, чуть не опрокинув кипу на столе.

– Врут, наглым образом врут! Но вот старый вернулся… Точнее, вернулась. Дэй, ты помнишь? То дело с артефактом! Такое запутанное! А игра-то исправно работает после того, как ее настроили мои ребята. Жаль, что ты был в отключке и все пропустил. Мы и подумать не могли, что Блейз найдет твое тело в артефакте.

– Я очень рад. А что с Ванессой? И Эйри?

– Ты и об этом знаешь?

– Да, сын обмолвился.

– Ну, Ванесса из жертвы стала соучастницей, но следствие приняло во внимание тот факт, что она оказывала ему посильную поддержку, так что наказание смягчили до нескольких веков.

– А что с главарем?

– Вот он получил по полной. Отправили его в другой мир, название, жаль, не вспомню. Но Ванесса и Эйри оттуда родом. Местный правитель обещал хорошо за ним приглядывать. А ты что, Эйри интересуешься? На молоденьких потянуло? А то адресок-то я дам, по старой памяти.

– Кто бы говорил, старый сводник! Думаешь, я не знаю, что ты одной русалке наобещал?

Друг так и подлетел со своего места.

– А ты откуда знаешь про Габи?

– Могу сказать одно, дружочек: ты попал! Я ей обещал, что помогу ее оживить. Думаю, и Эйри согласится. Она же дриагна, как-никак.

– Так вот зачем она тебе понадобилась… На, держи адрес. Не потерплю, чтобы ты ее от работы отрывал, – разом сделал серьезное лицо Норт.

– Учту. Передавай привет Габи.

– Да иди уже! – И я успел прикрыть дверь до того, как в меня полетели папки с делами.

Я решил не пользоваться пеленателем и, оседлав перила, стремительно сиганул вниз.

Казалось, в Академии не было ни души. Явно все на занятиях. Сжимая заветную бумажку, я направился к себе домой. Надо же привести себя в порядок? А то скоро этой щетиной буду шагаров до икоты доводить.¶

Спустя несколько часов¶

Вот я уже стою у заветной двери и мнусь, словно школьник.

Неожиданно раздались голоса: кто-то приближался. Я едва успел спрятаться за куст.

– Это был прекрасный вечер, Джонни, – Эйри кокетливо улыбнулась своему спутнику, а тот галантно поцеловал ей руку, придержав на секунду цветы.

– И тебе спасибо, давно я так не веселился! Надеюсь, мы еще увидимся? – парень явно испытывал мое терпение, раз целоваться полез! Пеленатель сам попросился в руку.

– Может быть, – кокетливо увернулась блондинка, отбирая у парня букет. – До завтра.

И скрылась в дверях дома.

Я было решил уйти, раз Эйри с другим, но вот уже битый час стоял на пороге и не мог сдвинуться с места. Из размышлений меня вывел девичий плач, и я тут же дернул на себя ручку.

– Что, думала, так легко от меня отделаешься? – подмигнул я Эйри, протягивая ей сережку. – Вот, держи, подарок из прошлого.

– А ты не меняешься, Блейз Райн. Но, боюсь, ты безнадежно опоздал.

По щекам девушки стекала черными дорожками тушь, а букет, который она, похоже, теребила вот уже битый час, выпал из тонких рук.

– И все же я решил попробовать. Ты красивая, даже когда плачешь. – Я подошел со спины, легко приобнял девушку за плечи и почувствовал, как сбилось ее дыхание, а в моей груди, словно раненая птица, забилось сердце.

– Блейз, я безнадежно стара для таких игр, – Эйри легко вывернулась из моих объятий, убежав в глубь дома.

– Хватит называть меня Блейзом, меня зовут Дэй, ты забыла? – я открывал дверь за дверью, пока не приметил лестницу на чердак. Поднялся и обомлел от увиденного. Повсюду – свечи, а стены увешаны… моими фотографиями!

– Я… не привыкла так тебя называть, Дэй Райн – ее дыхание вновь сбилось, а щеки окрасил легкий румянец. – Ты… не должен был этого видеть… Зачем ты пришел?

Вместо ответа я пеленателем обхватил Эйри за талию, легко притянув к себе, отчего по коже побежали языки пламени.

– Ты нужна мне, Эйри, очень. – Я осторожно приподнял ее лицо за подбородок и заглянул в бездонные глаза, заметив на носу россыпь веснушек.

– Дэй… – выдохнула мне в губы девушка, проводя рукой по волосам и прошептав: – А как же Брианна? И твоя распрекрасная Нэнси? – последнюю фразу Эйри чуть ли не прошипела, а я лишь крепче сжал ее тонкий стан в своих объятиях.

– Они в прошлом. И я его уважаю. Но сейчас для меня есть только ты.

Первый быстрый поцелуй коснулся румяной щеки, осторожно прокладывая дорожку к чуть приоткрытым влажным губам. С губ Эйри сорвался томный стон, а тонкие руки разорвали ворот моей рубашки, и вниз, словно ее слезы, посыпались пуговицы. Я запустил руку ей в волосы и с силой дернул заколку, наблюдая, как по ее плечам заструилось жидкое золото. В следующее мгновение я намотал длинные пряди на свою руку, отчего девушка застонала еще сильнее.

– Дэй… Дэй…

Я резко отпустил волосы, притянув нас пеленателем к стене, и медленно начал покрывать тонкую шею поцелуями, блуждая руками по телу Эйри, а она вдруг резко обняла меня ногами и подалась вперед, перехватывая мой поцелуй, отчего по коже побежали огненные мурашки, а я в порыве страсти прижал ее руки к стене и крепко сковал пеленателем, следя, чтобы ей было не больно.

– Дэй… – полувопросительно выдохнула мне в губы Эйри…

– А чего ты ожидала от демона? – прорычал я ей на ухо, срывая платье.

– Эта ночь полна сюрпризов, – резко выдохнула она, а на лице заиграла победная улыбка. – Теперь ты принадлежишь мне…¶

Несколько месяцев спустя¶

– Эйри, только не открывай глаза! – Я осторожно отворил врата Академии, пропуская свою очаровательную спутницу внутрь.

– Отец, ты сегодня не один? – Блейз увидел нас и улыбнулся, приобнимая Нэнси.

– Теперь можешь. Знакомься, это Блейз Райн, мой сын. И его друзья – Фэли и Трэвор. С Нэнси ты уже знакома.

– Очень приятно, а я – Эйри. Вы, наверное, видели меня на парочке лекций.

– Нам тоже очень приятно, Эйри, – улыбнулась Фэли, укоризненно глядя на Трэвора, который с интересом рассматривал блондинку, а я лишь хитро улыбнулся. Похоже, у этой парочки все по-прежнему.

– Фэли, не переживайте. Блейз, мы с Эйри пришли, чтобы сообщить важную новость…

– У тебя скоро будет брат или сестричка. – Эйри нежно прижалась ко мне, а я погладил любимую по голове, нежно поцеловав в макушку.

– Рад за вас. Помню, в детстве я частенько просил отца о брате. Здорово, что моя мечта исполнится сейчас.

– Мы точно не знаем пол, – добавил я. – Срок еще очень маленький.

– Эйри, Дэй, это прекрасно, поздравляю вас! – счастливо захлопала в ладоши Гномик, а Фэли завистливо вздохнула, за что получила толчок в бок от Трэвора.

– Ну что ты, я же обещал, помнишь?

– Да когда это еще будет… Зато вы тоже можете нас поздравить, мы сдали все экзамены на отлично, а факультет черных мантий набрал больше всего баллов за этот год, и теперь именно мы даем бал.

– Это просто чудесная новость! – тоже захлопала в ладоши Эйри. – Любимый, я так давно не танцевала. Мы же пойдем на него?

– Конечно, любимая, раз ты так хочешь. Но тебе надо думать, как лучше будет ребенку.

– Дэй, ты всегда слишком переживаешь! – нахмурила брови Эйри, а я рассмеялся и нежно поцеловал ее в щеку. Не помню, чтобы когда-нибудь чувствовал себя таким счастливым.

Content

ру энни и др Академия Сновидений, или Сюрприз внутри тебя

Тэмзин Хэйз, Энни Ру Академия Сновидений, или Сюрприз внутри тебя