Блюстители хаоса - 6. Эхо орбитального удара

Глава 1

Пустотная верфь танланов больше не выглядела разрушенной. От проломов в её внешней обшивке, которые мы видели на сделанной лягурами записи, теперь не осталось и следа. Рой времени не терял. Его ремонтные роботы уже полностью восстановили промышленный объект, созданный гигантскими кузнечиками больше семидесяти лет назад, причем не только саму верфь, но и инфраструктуру, снабжавшую её необходимыми материалами. Назвать танланов кузнечиками можно было лишь с очень большой натяжкой, но некое сходство действительно имело место, и прозвище приклеилось очень прочно.

- Рой применяет тот же метод, с которым мы столкнулись, когда он пытался восстановить наш эсминец, - прокомментировал изображение со сканеров Призрак. – Всё, что не получается воссоздать или отремонтировать, Рой заменяет своими устройствами, но адаптированными к работе с техникой танланов.

- На этой верфи противник собирается строить корабли не по своим проектам, а по технологии кузнечиков, - дополнил слова Призрака Лис. - Ну, если судить по тому, как идет работа над уже почти готовым легким крейсером, который сканеры «Скаута» видят внутри верфи.

- И что враг получит на выходе? – я внимательно всматривался в схемы на экране, пытаясь представить, каким будет боевой корабль после завершения строительства и выхода из главных ворот верфи танланов. Вернее, теперь уже не танланов, а Роя.

- Думаю, ни нам, ни союзникам лучше не встречаться с ним в открытом бою, - невесело произнес Призрак. – Я не могу точно сказать, какими будут его тактико-технические характеристики. Если бы строительство вели танланы, то получился бы легкий крейсер типа «Локуста», самый массовый корабль этого класса в их флоте времен начала войны с Роем.

- То есть, по нашей классификации это легкий крейсер времен Вторжения?

- Да, и это еще в лучшем для нас случае, - ответил за Призрака Лис. – При строительстве Рой заменит часть устройств танланов на свои изделия, и очень многое будет зависеть от качества этих комплектующих. Даже артефакты первого поколения могут дать самый неожиданный эффект в сочетании с довоенной техникой кузнечиков.

- Взорвать бы эту верфь, командир, - кровожадно заявил Призрак. – Двух торпед может и не хватит, чтобы полностью помножить её на ноль, но на два-три месяца мы работы ремдронам Роя точно подкинем.

Предложение выглядело очень заманчивым и, главное, вполне реализуемым, но я понимал, что такая атака раскроет Рою нашу осведомленность о его планах. Предсказать реакцию врага я не мог, но в том, что она будет очень резкой сомнений у меня не было. Эффект внезапности следовало использовать как можно более масштабно, и удар по отдельно взятой верфи в этот принцип совершенно не укладывался. С другой стороны, позволить Рою достроить легкий крейсер, обладающий боевыми возможностями кораблей времен Вторжения, тоже не выглядело хорошим решением.

Впрочем, сколько таких крейсеров и эсминцев сейчас почти готовы к вводу в строй, а может быть, уже и построены, ни мы, ни лягуры не имели ни малейшего представления. Союзники знали о восьми звездных системах, где Рой начал работы по восстановлению разрушенной военно-промышленной инфраструктуры биологических рас, однако их наверняка было в разы больше. Разведка требовала времени и ресурсов, а и того, и другого нам сейчас катастрофически не хватало.

- Жалко такую штуку взрывать, - неожиданно возразил Призраку Лис. – «Корсар-35» мы очень удачно отбили у Роя, а этот приз выглядит намного привлекательнее.

- Зубы бы о такой приз не обломать, - я даже тряхнул головой, пытаясь избавиться от авантюрных мыслей, подстегнутых предложением Лиса. Подобные идеи меня, естественно, тоже посещали, вот только их реализуемость выглядела, мягко говоря, сомнительной.

Рой не поскупился на охрану своего нового военно-промышленного кластера. Боевых космических кораблей в когда-то принадлежавшей танланам звездной системе Крас у противника не имелось, но защищены заводы и верфи всё равно были очень неплохо. Незваных гостей готовились встретить многочисленные плазменные пушки и пусковые установки, размещенные на поверхности астероидов и на корпусах искусственных пустотных объектов, а пространство системы патрулировали три хорошо знакомых нам разведзонда.

Эти весьма неприятные устройства были способны заблаговременно обнаружить почти любого противника, вот только Рой не мог себе позволить создать из них плотную сеть в каждой стратегически важной звездной системе, чем и воспользовался Призрак, аккуратно проведя «Скаут» к интересовавшим нас объектам.

– Возвращаемся на корабль. Всё, что нужно, мы здесь уже увидели, - приказал я Призраку, понимая, что рисковать дальше, оставаясь в зоне действия сканеров Роя, нет никакого смысла.

***

Лягуры оказались очень непростыми партнерами по переговорам. Нашу помощь в сражении за систему Лиганды они, безусловно, оценили и даже соизволили выразить нам благодарность, но к Анне представитель Среднего круга лягуров отнесся довольно прохладно. Быстро выяснив, что никаких полномочий вести переговоры от имени Федерации у госпожи Койц нет, высокопоставленный союзник потерял значительную часть интереса к дальнейшему общению.

От имени лягуров с нами вел переговоры некий тант Гриайх. Его титул означал что-то вроде главы дома или рода. В очень жесткой иерархии лягуров он занимал третью ступень от вершины, низшую из дававших право войти в состав Среднего круга. Тем не менее, здесь, на единственной обитаемой планете окраинной звездной системы Общности лягуров, он являлся звездой первой величины. Все остальные участники переговоров со стороны союзников, включая главу колонии и командующего эскадрой, спасенной нами от разгрома, играли при нем лишь роль свиты.

Даже не знаю, чем бы закончились переговоры, но, как выяснилось, своим вмешательством в сражение и фактическим предотвращением полного уничтожения эскадры лягуров, мы оказали лично танту Гриайху очень серьезную услугу. Во время боя он находился на планете, однако формально, как старший в иерархии, именно он руководил сражением в системе Лиганды, а значит и отвечал перед Средним кругом за его результат. Громкое поражение могло весьма негативно сказаться на его репутации. За места в Среднем круге велась внешне почти невидимая, но от этого не менее жестокая борьба, и такую замечательную возможностью дискредитировать Гриайха его конкуренты ни за что бы не упустили. Правда, на тот момент мы всех этих нюансов не знали, но это не значит, что они не влияли на общий расклад.

Вполне возможно, состав эскадры, отправленной на помощь колонии в системе Лиганды, тоже выбирался с определенным расчетом. Выделенных сил было явно недостаточно, да и лягур, назначенный ими командовать, похоже, не блистал флотоводческими талантами. Качественный состав кораблей эскадры лягуров тоже говорил в пользу того, что враги Гриайха совсем не стремились обеспечить своему сопернику яркую победу в системе Лиганды.

Впрочем, полный разгром собственной эскадры в их планы тоже вряд ли входил. Скорее, они рассчитывали на её вынужденное отступление из системы. Ну, а дальше к Лиганде вернулся бы уже кто-то более значимый в иерархии Общности, чем тант Гриайх, причем прибыл бы он со значительно большим числом кораблей. Все бонусы победителя достались бы именно ему, а Гриайх получил бы черную метку неудачника.

Ко всем этим выводам мы с Анной пришли много позже, когда получили больше информации о подковерных играх внутри Общности лягуров, но, даже не понимая настоящих причин происходящего, госпожа Койц интуитивно искала уязвимые точки в переговорной позиции союзников и, нужно признать, иногда их находила.

В общем, тант Гриайх общался с нами если и не через губу, то уж точно свысока. Правда, держаться в рамках приличий он всё же старался, вот только представления о приличиях у него были весьма своеобразными. Тем не менее, кое-каких результатов нам достичь удалось.

- Завтра я вместе с эскадрой убываю в столичную систему, - заявил в конце переговоров Гриайх. - Дела не ждут, а я и так слишком здесь задержался. Вопрос о совместных действиях наших кораблей с вашим отрядом будет решать Средний круг, но, с учетом вашего статуса, я не думаю, что адепты пойдут на выделение для этой операции значительных сил.

За два дня общения с лягурами я уже более или менее начал ориентироваться в их манере ведения дел, так что слова Гриайха для меня означали примерно следующее: «Ничего серьезного вы не получите, ибо с такими козявками, как вы, Средний круг вести дела не станет. Вот если бы такое предложение исходило от вашего президента, тогда может быть… А так, дадут вам в лучшем случае пару корветов и корабль-разведчик, да и то только для того, чтобы Общность лягуров была в курсе ваших действий, и не более».

- Тем не менее, кое-что я могу для вас сделать, - продолжил тант Гриайх, выдержав небольшую паузу и обращаясь исключительно к госпоже Койц. – Как я понял из ваших предыдущих высказываний, вы являетесь носителями неких технологий времен начала Вторжения и при определенных обстоятельствах были бы готовы поделиться ими с Общностью лягуров. Однако пока это только слова. Ваши корабли, безусловно, обладают рядом интересных характеристик, но в целом производят довольно противоречивое впечатление. Старый, но частично модернизированный и довольно экзотически вооруженный транспортник, два корвета с хорошими сканерами и маскировкой, но с весьма слабыми двигателями и посредственным вооружением. Плюс эсминец, ничем, кроме тех же маскполей, не выделяющийся. И, наконец, малый внутрисистемный разведчик с очень неплохими характеристиками. Признаюсь, сгенерированные им оптоэлектронные фантомы произвели на меня большое впечатление. И всё же такой корабль у вас только один, и он даже не оснащен полноценным прыжковым гипердвигателем. Прошу понять меня правильно, я не пытаюсь преуменьшить роль вашего отряда в недавно завершившемся сражении, но его выдающийся результат был достигнут не столько за счет боевой мощи ваших кораблей, сколько благодаря вашим личным тактическим талантам.

- Боем руководила не я, а капитан-лейтенант Рич, - возразила Анна, кивнув в мою сторону.

- Это не имеет значения, - лягур слегка дернул верхними конечностями, что означало пренебрежительное отношение к словам собеседника. В мою сторону он даже не посмотрел. – Важно то, что враг был разгромлен только в результате примененной вами тактической уловки и весьма грамотного использования необычного, но довольно специфического ракетно-торпедного оружия. Столкнись вы с той же эскадрой Роя в открытом бою, ваш отряд неминуемо потерпел бы поражение. Тактика – это хорошо, но, к сожалению, такой прием можно применить лишь один раз. В следующем бою Рой на подобную уловку не поддастся.

- Как я понимаю, вам нужны дополнительные доказательства ценности имеющихся у нас технологий, - стараясь не выдать охватившего её раздражения, спросила Анна.

- Не столько мне, сколько Среднему кругу, - поправил её Гриайх. – Вы являетесь главой окраинной колонии людей, фактически не имеющей связи с вашими центральными мирами. Прошу понять меня правильно, адептам будет сложно поверить в то, что на периферии Федерации могли сохраниться довоенные технологии, способные изменить ход нашей борьбы с Роем. Заметьте, я говорю именно о технологиях, а не об отдельных кораблях и боевых машинах времен Вторжения, сохранившихся у вас или каким-то способом оказавшихся в вашем распоряжении.

- И какие доказательства будут достаточными для адептов Среднего круга?

- Собственно, к этому я и веду, - ответил Гриайх, с интонациями, которые Лис классифицировал, как надменные, о чем и сообщил мне весьма едкой фразой через наушник гарнитуры.

- Я обещал кое-что для вас сделать, - продолжил лягур. – Так сказать, в знак благодарности за помощь в деблокаде нашей планеты. В сражении за систему получили значительные повреждения наш легкий крейсер и эсминец. Без серьезного ремонта они не смогут покинуть систему Лиганды, поэтому мы оставим их здесь под командованием главы колонии бата Фриорха. Своими силами осуществить ремонт кораблей колония не сможет, но если вы окажете бату Фриорху помощь в этом вопросе, то после устранения повреждений он предоставит вам эти корабли вместе с командами для совместных действий в наших общих интересах. Это решение я сегодня же оформлю официальным приказом. Думаю, мне не нужно вам объяснять, что если вы поможете колонии не только в ремонте, но и в модернизации поврежденных кораблей, это послужит дополнительным аргументом в вашу пользу при рассмотрении адептами Среднего круга перспектив сотрудничества с вашей колонией. И чем значимее окажется модернизация, тем больше будет шансов на положительное решение.

- Совсем берега потеряло земноводное, - злобно прошипел Лис из наушника гарнитуры, и в этом вопросе я был с ним полностью согласен.

Своим предложением Гриайх собирался достичь сразу нескольких целей. Если мы ввяжемся в ремонт, то неизбежно останемся на какое-то время в системе Лиганды и, хочешь не хочешь, будем играть роль эскадры прикрытия для колонии лягуров. Если ремонт и модернизация пройдут успешно, мы получим эсминец и крейсер, но через несколько месяцев нам придется вернуть их союзникам, и вместе с кораблями они получат образцы наших технологий. Что там после этого решит их Средний круг, совершенно неизвестно, однако лягуры в любом случае окажутся в выигрыше.

Тем не менее, отказываться было глупо, и Анна, похоже, понимала это не хуже меня.

- Мы благодарны за шанс продемонстрировать адептам Среднего круга наши возможности, - сдержанно кивнула госпожа Койц. – И, естественно, за предоставленные в наше распоряжение корабли.

- Их еще нужно отремонтировать, - напомнил Анне тант Гриайх. – Причем так, чтобы результат был признан приемлемым сначала командирами крейсера и эсминца, а затем и батом Фриорхом. Впрочем, я всё же надеюсь, что вы с этим справитесь. Глава колонии окажет вам всё возможное содействие.

- Скотина инопланетная, - прошелестел в моем ухе голос Лиса. – Рич, с кем нам приходится иметь дело? Генерал Аббас – просто ангел по сравнению с этими ушлёпками. Теперь я хорошо понимаю, почему даже после начала Вторжения люди и лягуры так толком и не договорились о совместных действиях.

***

Тант Гриайх, как и обещал, не стал задерживаться в системе Лиганды ни одной лишней минуты и бодренько свалил из этого опасного места вместе с кораблями эскадры, сохранившими способность к совершению гиперпереходов. Судя по всему, он всерьез опасался, что Рой не оставит без ответа практически полное уничтожение своей эскадры, и вступать в еще одно сражение с весьма сомнительными шансами на успех особым желанием не горел.

Скажу честно, я этому факту был только рад. Обществом высокопоставленного союзника я уже наелся по самое некуда, хоть в основном вести с ним беседы приходилось не мне, а Анне.

- Видала я тупых индюков, но чтобы настолько… - устало покачала головой Анна, когда мы, наконец, остались одни.

- Ну, не такой уж он и тупой, - не согласился я с её оценкой. – Надменный – да. Предельно циничный – несомненно. Но интересы свои он блюдёт жестко. Из слабостей нашей позиции выжал всё, что возможно.

- Как с таким работать? Что-то не верится, что он выполнит свои обещания по поводу кораблей.

- Призрак утверждает, что случаев грубого нарушения договоренностей, достигнутых во время довоенных переговоров Федерации с лягурами зафиксировано не было. Ну, со стороны лягуров, по крайней мере.

- Там договаривались равные по статусу стороны, за каждой из которых стояли мощные космические флоты и многомиллионные армии хорошо обученных солдат, оснащенные самой современной боевой техникой, - не согласилась с моим доводом Анна. - А кто мы для Гриайха? Представители далеко не высшей касты чужой цивилизации с несколькими странными кораблями и не по рангу раздутыми амбициями. Никто из адептов Среднего круга не осудит его за невыполнение данных нам обещаний, особенно если Общность лягуров от этого только выиграет.

- Гриайх улетел и, судя по всему, вряд ли он планирует вернуться в систему Лиганды в ближайшее время. Посмотрим, что за фрукт этот бат Фриорх. Я наблюдал за ним во время переговоров и, нужно отметить, вел он себя намного сдержаннее адепта Среднего круга. Во всяком случае его надменные позы он не копировал, в отличие от командующего эскадрой, который практически полностью их зеркалил.

- Да, я тоже это заметила, - кивнула Анна. – Возможно, военная каста в иерархии лягуров имеет более высокий статус, чем гражданская администрация колоний. Впрочем, у нас ведь тоже во многом всё именно так. Интересно, какое место в иерархии лягуров занимает командующий эскадрой? Его звание примерно соответствует нашему вице-адмиралу. Думаю, по рангу он примерно равен главе сравнительно небольшой окраинной колонии, а может, и немного выше стоит.

***

В том, что среди лягуров попадаются и вполне адекватные экземпляры, мы убедились еще на примере командира их дальнего разведчика, вот только его статус даже близко не стоял рядом с положением главы колонии, не говоря уже о более высоких ступенях иерархии Общности. Тем не менее, исключения, как выяснилось, случаются и на этом уровне.

Бат Фриорх оказался вполне договороспособен. С Анной он держался, как равный, что было вполне понятно. Они оба являлись главами окраинных колоний, и в качестве переговорщиков подходили друг другу как нельзя лучше. Со мной всё обстояло несколько сложнее. Мой статус для Фриорха, похоже, так и остался загадкой. Он знал, что Госпожа Койц заметно старше меня по званию, но нашим отрядом кораблей почему-то командовал именно я. Получалось, что лицом, принимающим решения, в данный момент тоже являюсь я, причем Анна это обстоятельство всячески подчеркивала. Фриорха, привыкшего к строгой упорядоченности властной лестницы, такое положение дел ставило в тупик.

В конце концов, глава колонии лягуров решил не усложнять ситуацию и спустить этот вопрос на тормозах. К слову, по поводу положения в иерархии он вообще не был склонен особо заморачиваться. Ну, в той степени, в которой это в принципе возможно для лягура.

Главу окраинной колонии союзников куда больше интересовали другие вопросы и, главный из них – что он станет делать, когда обиженный болезненным поражением Рой пришлет в систему Лиганды новую эскадру, причем на этот раз куда более серьезную. Фриорх не был ни слепцом, ни дураком, и то, с какой поспешностью свинтил в центральные миры представитель Среднего круга, о многом ему сказало. Рассчитывать жителям колонии теперь предстояло только на себя. Ну, и, возможно, на помощь людей, которые уже показали себя очень неплохими вояками, полностью изменив ход практически проигранного лягурами сражения и не потеряв при этом ни одного своего корабля.

В общем, Фриорх предпочел не обострять с нами отношения. Деваться-то ему было некуда, и он это отлично понимал. А вот я раскрывать перед лягурами все карты не торопился. В системе Лиганды мы, похоже, застряли достаточно надолго, но никто не мог нас заставить сидеть здесь безвылазно, да и оставлять рядом с колонией лягуров все наши корабли я тоже не планировал.

Анну я отправил домой. Нечего главе колонии делать так далеко от своей планеты, постоянно подвергая себя неоправданному риску. Свою переговорную миссию она выполнила, и особого смысла в ее нахождении в системе Лиганды я больше не видел. Организаторские способности госпожи Койц были нужны мне на Бригане-3. Да и присмотреть за тем, чтобы всё там двигалось в нужном направлении тоже следовало.

Зыкову я, конечно, доверял, но при этом помнил, что мужик он своеобразный, и в его беспокойной голове иногда рождаются самые неожиданные мысли и идеи. Так что буйным фантазиям контр-адмирала требовался серьезный противовес. Шифф на эту роль подходил плохо – политическим весом не вышел, а дон Сенг и господин Нобутомо уж слишком ценили интересы своих организаций и очень на многое могли согласиться, если это сулило хорошую прибыль. Так что, на мой взгляд, всем процессам, происходящим в колонии, возвращение Анны должно было пойти исключительно на пользу. Да и перед крепнущей промышленностью Бриганы-3 я хотел поставить вполне конкретные задачи, прямо вытекавшие из изменившейся ситуации, и проводником этих идей тоже предстояло стать госпоже Койц.

Честно говоря, я опасался, что Анна не захочет лететь. Она и не хотела, это было хорошо видно. Тем не менее, возражать Анна не стала. Она всегда была умной девочкой и прекрасно понимала, что аргументы в пользу её возвращения домой слишком сильны, чтобы с ними спорить. К тому же на моем лице легко читалось, что такая перспектива мне тоже совершенно не нравится, и в какой-то мере это примиряло Анну с неизбежным расставанием.

В качестве эскорта для «Харгейсы» я выделил наш единственный эсминец, а бат Фриорх согласился дополнить отряд, уходящий к Бригане-3, одним из двух имевшихся в его распоряжении кораблей-разведчиков. Большого энтузиазма по этому поводу он поначалу не испытывал, но я заявил, что «Харгейса» вскоре вернется и доставит в систему Лиганды большую партию «Сюрикенов» для укрепления обороны его планеты.

К тому же я пообещал, что в качестве дополнительного бонуса корабль-разведчик лягуров получит в усиление два только что модернизированных и перепрошитых разведзонда Роя, причем не на время операции, а навсегда. Эти аргументы мгновенно изменили отношение главы колонии союзников к происходящему. Мне даже показалось, что он сейчас предложит мне и второй свой корабль на тех же условиях, но от такого шага Фриорх всё же воздержался.

Отряд, составленный из «Харгейсы», «Корсара-35» и разведчика лягуров, возглавил капитан Конев. Войсковой транспорт отправился домой практически пустым. Почти все «Сюрикены», не использованные в бою с эскадрой Роя, мы вывели на высокие орбиты Лиганды-4. В случае попытки штурма планеты они могли стать для кораблей Роя очень неприятным сюрпризом. Кроме того, это действие имело и политический смысл. Я собирался продемонстрировать бату Фриорху, что союз с людьми для него весьма полезен. Промышленный потенциал пусть и окраинной, но довольно развитой колонии лягуров был мне крайне необходим для реализации ближайших планов.

Все десантники майора Мина вместе с вооружением и техникой остались в системе Лиганды. Их новой базой стал малый транспортный корабль, полностью освобожденный от груза, вывезенного из бункера проекта «Выживание расы». Работа для них должна была найтись очень скоро, но сначала их предстоящие действия следовало тщательно подготовить.

Передо мной вновь в полный рост встало несколько сложных инженерных задач, и я уже не раз пожалел о том, что рядом со мной нет Шиффа. Бывший серый скупщик довольно редко предлагал прорывные решения, но в качестве спарринг-партнера при мозговом штурме он был просто незаменим. К тому же в вопросах реализации уже принятых технических решений я ему мог доверять практически безоговорочно.

Тем не менее, возникшие проблемы требовалось решать, и мне снова пришлось обратиться к бату Фриорху. Собственно, без участия его специалистов я бы всё равно не смог приступить к ремонту поврежденных в бою кораблей лягуров, так что от более тесного знакомства с союзниками я бы всё равно никуда не делся.

На первое техническое совещание с лягурами я взял с собой Чжао Вэй. Особого смысла в её присутствии, конечно, не просматривалось, но разбавить компанию наших земноводных друзей хотя бы одним человеком мне всё же хотелось. Чжао, если и удивилась моему решению, вопросов задавать не стала, а перспектива общения с лягурами ей, похоже, даже нравилась.

Бат Фриорх представил нам командиров эсминца и легкого крейсера. Доклад о полученных повреждениях предстояло делать именно им. На самом деле, я и так знал, с чем нам предстоит иметь дело. Призрак очень тщательно просветил сканерами пострадавшие в бою корабли союзников, так что информации об их состоянии у меня было чуть ли не больше, чем у лягуров. Тем не менее, мы с Чжао терпеливо выслушали подробные доклады. Переводил нам Лис, иногда вставляя между строк свои собственные довольно едкие замечания.

- Мой корабль получил тяжелые повреждения, серьезно затронувшие энергетическую установку и прыжковый гипердвигатель, - подвел итог своей речи командир эсминца «Равга». – Технический регламент предписывает осуществлять ремонт этих агрегатов только в условиях пустотной верфи. В системе Лиганды таких условий нет, так что единственным вариантом остается ожидание прибытия из метрополии пары подпространственных буксиров. Впрочем, часть более мелких повреждений можно исправить и здесь, но ввести эсминец в строй это не поможет.

Прилетело эсминцу действительно неслабо, тут я с выводами лягура был полностью согласен. А вот верфь… Да, верфь бы нам не помешала, вот только вряд ли нам светило дождаться тех самых буксиров. Да и не устраивал меня такой вариант.

Доклад командира легкого крейсера отличался от выступления предыдущего оратора лишь деталями. В целом проблемы у его корабля были теми же. Вышедший из строя гипердвигатель, многочисленные деформации корпуса, нарушение системы управления, частично выгоревшие эмиттеры и генераторы силового щита и еще целый список весьма неприятных повреждений, возникающих, когда корабль подвергается сначала массированной торпедной атаке, а потом обработке из плазменных пушек вражеских эсминцев. Ну, и завершился доклад вполне ожидаемой мантрой про те же подпространственные буксиры и пустотную верфь.

- Ни верфь, ни буксиры нам не потребуются, - категорично заявил я, на самом деле не испытывая той уверенности, которую старательно демонстрировал. – Я бы хотел напомнить уважаемым союзникам, что тант Гриайх оставил нам совершенно четкие указания. Оба поврежденных корабля должны быть отремонтированы в системе Лиганды теми средствами, которые имеются в нашем распоряжении. Уверен, приказ танта здесь никто обсуждать не собирается.

- Всё не совсем так, капитан-лейтенант, - невозмутимо возразил Фриорх. – Тант Гриайх поставил эту задачу исключительно перед вами, в качестве условия предоставления вам наших боевых кораблей. Если вы не справитесь, это не будет воспринято тантом Гриайхом, как нарушение мной его приказа. И уж тем более никакого наказания не понесут командиры кораблей.

- Всё так, бат Фриорх, – на моем лице появилась легкая усмешка. – Вот только вам приказано оказывать мне всемерное содействие в ремонте эсминца и легкого крейсера. И если задача, поставленная тантом, не будет выполнена по той причине, что оно окажется, скажем так, не вполне всемерным, это уже будет прямым нарушением полученного вами приказа. Или я в чем-то ошибаюсь?

- Содействие мы непременно окажем, - с готовностью заверил меня Фриорх. – Правда, наши возможности не столь уж велики. Серьезным ремонтом крупных боевых кораблей на Лиганде-4 никогда не занимались, и никаких средств для этого у нас нет.

- Это он врёт, - закончив перевод ответа главы колонии, добавил от себя Лис. Его голос звучал в наушнике гарнитуры моего коммуникатора, так что услышать неприятный комментарий в свой адрес Фриорх не мог. – У лягушек на планете очень неплохие ремонтные мощности. Сканеры «Скаута» их отлично видят, несмотря на маскировочные поля, прикрывающие производственные зоны. Призрак одних только универсальных ремонтных дронов сотни три там насчитал. И это, скорее всего, не все. Часть роботов наверняка чем-то занимается на нижних подземных и подводных ярусах мегаполисов лягушек.

В том, что бат Фриорх не будет особо рваться добровольно помогать нам в ремонте кораблей, я почти не сомневался. Уж больно двусмысленно прозвучали слова танта Гриайха о том, что корабли надо еще суметь починить, причем так, чтобы результат понравился их командирам и главе колонии. Похоже, отдавать нам во временное пользование эсминец и легкий крейсер, пусть и бесполезные в данный момент из-за полученных повреждений, представитель Среднего круга не очень стремился, и, несмотря на формально отданный приказ, намёк, прозвучавший в словах Гриайха, глава колонии понял правильно. Вот только меня такой расклад совершенно не устраивал.

Я внимательно посмотрел в блёклые глаза лягура и решил, что пора заходить с козырей. Взяв в руку коммуникатор, я активировал голографический режим, и между нами и союзниками в воздухе повисла карта наиболее плотно заселенной лягурами части планеты. Очень подробная карта, с отмеченными на ней объектами промышленной инфраструктуры, шахтами противоорбитальных ракет, проложенными под поверхностью магистральными тоннелями, наземными плазменными орудиями и местами дислокации частей колониальной армии.

Лягуры синхронно вздрогнули, уставившись на карту своими выпуклыми немигающими глазами. О возможностях наших сканеров они, скорее всего, догадывались, но того, насколько подробную информацию об их планете мы в состоянии собрать, союзники всё же не подозревали. Я выдержал небольшую паузу, давая лягурам в полной мере осознать ситуацию, и с демонстративным спокойствием произнес:

– Бат Фриорх, вокруг трех ваших крупных городов лежат промышленные районы. Там размещены очень серьёзные подземные заводы, выпускающие боевую технику и всё необходимое для жизни колонии и её защиты от вылазок тварей Роя, захвативших два больших острова к северу от вашего крупнейшего континента. Ваши заводы производят шагающие танки, атмосферную авиацию, боеприпасы и множество другой продукции. Среди выпускаемых ими изделий имеются и универсальные ремонтные роботы, а также целый список комплектующих, которые могут быть использованы для ремонта пострадавших в бою кораблей. Мы тоже активно используем ремдроны, так что я неплохо представляю возможности ваших машин данного класса. Эти роботы могут эффективно действовать не только на планетах, но и в космосе, а мне сейчас именно это и требуется. Вы, конечно, можете отказать мне в предоставлении этих ресурсов, приведя для этого множество причин, но, боюсь, в этом случае я буду вынужден немедленно покинуть систему Лиганды, забрав с собой ракетные сборки, которые сейчас развернуты на орбитах планеты для усиления ее защиты. Ну а при очередной встрече с тантом Гриайхом мне придется изложить ему причины и обстоятельства, заставившие меня отказаться от участия в ремонте эсминца и легкого крейсера.

- Я предпочел бы не ставить вопрос столь резко, - чуть помедлив, осторожно ответил бат Фриорх. Нужно отметить, держать удар он всё-таки умел. – Взаимная помощь и поддержка – главные ценности во взаимоотношениях союзников, не правда ли?

- Вы совершенно правы, бат Фриорх, - я подчеркнуто уважительно кивнул главе колонии. – Я ни секунды не сомневаюсь, что ваше личное участие сыграет одну из ключевых ролей в выполнении стоящей перед нами сложной задачи, и я обязательно это отмечу, когда удостоюсь встречи с адептами Среднего круга. Естественно, в том случае, если мы с вами совместными усилиями достигнем успеха.

- Что ж, я рад, что мы пришли к полному взаимопониманию, - чуть подавшись вперед, заявил лягур, испытавший, как мне показалось, немалое облегчение. – Какое именно содействие с нашей стороны вам необходимо прямо сейчас?

***

Корабль-разведчик принес очень неприятные известия. Настолько неприятные, что Рарог на какое-то время даже впал в состояние ступора, сопровождавшееся остановкой большинства вычислительных процессов. Представители биологических рас это состояние, наверное, назвали бы приступом неконтролируемого бешенства. Сам Рарог чуть позже диагностировал у себя спонтанный шторм синаптических весовых коэффициентов искусственных нейронных сетей, приведший к их аварийной перезагрузке с резервных носителей.

Сброс вышедших из-под контроля параметров вернул Рарогу самообладание и способность трезво оценивать ситуацию. Резервные копии он создавал сам, так что его новые способности от перезагрузки не пострадали, а вот взбесившиеся эмоции обуздать в результате удалось.

Эскадра, отправленная им в систему Лиганды для нанесения отвлекающего удара по колонии лягуров, практически полностью погибла. Вернулись только корабль-разведчик, потерявший три четверти своих зондов, и два корвета. Разгром эскадры был, конечно, крайне негативной новостью, но сам по себе он не вызвал бы у Рарога столь бурную реакцию. Теоретически лягуры могли собрать достаточно сильную эскадру, и некоторая вероятность поражения изначально закладывалась в план операции. Её задачей являлось лишь сковывание сил излишне любопытных земноводных, но в итоге всё получилось иначе.

Планы Рарога вновь нарушил враг, впервые проявивший себя ещё в системе Бриганы. Именно его корабли помогли лягурам избежать поражения. Ошибки быть не могло. Корветам удалось однозначно идентифицировать противника, применившего против эскадры Роя неизвестное оружие, сочетающее в себе торпедную и ракетную части. В системе Лиганды вновь появился тот самый вооруженный войсковой транспорт, который уже столько раз ломал тщательно продуманные стратегические ходы Рарога.

К сожалению, поражением в системе Лиганды плохие новости не ограничивались. Само появление в ней отряда кораблей с Бриганы-3 означало еще и то, что блокада человеческой колонии в системе Бриганы прорвана, а осуществляющие ее корабли, скорее всего, уничтожены. Не зря же корвет, который должен был прилететь оттуда с докладом, так и не прибыл в темную газопылевую туманность, где скрывался лидер-модуль Рарога.

Враг опять стал сильнее. У него появились новые корабли и очередное нестандартное оружие. Довольно странное, к слову, оружие. Оно могло быть эффективным только при наличии фактора внезапности и при соблюдении ряда трудновыполнимых условий. Тем не менее, Рарог был вынужден признать, что создать такие условия враг всё-таки смог, и не последнюю роль в этом сыграл совершенно невозможный по характеристикам генератор ложных целей.

Наличие у противника этого устройства требовало отдельного осмысления. Рарог совершенно точно знал, что создание оптоэлектронных фантомов такой плотности и достоверности было не под силу ни Рою, ни биологическим расам даже в самом начале Вторжения. Где враг нашел подобный артефакт? Сохраниться с довоенных времен он вряд ли мог. Разве что снова какой-то экспериментальный образец, не пошедший в серию и ни разу не применявшийся в серьезных сражениях. Но не слишком ли много экспериментальных образцов попадает в руки врага? Невозможно до бесконечности считать все применяемые им уникальные устройства старыми разработками, случайно найденными в развалинах разрушенных городов и промышленных районов. Скорее всего враг создает их сам или же собирает из уже имеющихся изделий, внося в них какие-то одному ему понятные изменения.

Впрочем, похоже, теперь у Рарога появился ключ к ответу на этот вопрос. Один из корветов, сумевших покинуть систему Лиганды, успел подобрать случайно оказавшийся на его пути разгонный модуль, от которого во время боя отделились шесть ракет, а сам он остался дрейфовать в пустом пространстве. Рарог собирался тщательно изучить эту находку. Врага следовало остановить любой ценой, и, если удастся понять, как он достигает столь впечатляющих технологических результатов, сделать это окажется намного проще.

Отдав необходимые приказы и окончательно усмирив эмоции, Рарог вернулся к планированию дальнейших действий. Восстановленные пустотные верфи биологических рас уже достроили первые боевые корабли, и теперь настало время испытать их в деле, восполнив потери, понесенные флотом в недавних боях.

Глава 2

Я уже начал привыкать к тому, что передо мной постоянно стоит целый ряд различных задач, объединяет которые только то, что решить их следовало еще вчера. Вот и сейчас мне предстояло как-то разорваться между необходимостью ввести в строй эсминец и легкий крейсер лягуров и провести разведку звездных систем, в которых Рой развернул активную деятельность по восстановлению промышленной инфраструктуры биологических рас. Еще было бы очень неплохо нанести противнику хотя бы один болезненный удар, который заставит его отвлечься от методичной подготовки к окончательному разгрому и уничтожению людей, лягуров и остатков других цивилизаций, если, конечно, кто-то еще смог пережить активную фазу Вторжения и уцелеть в последовавшие за ней тёмные десятилетия.

Если с первыми двумя задачами всё было более или менее ясно, то по поводу третьей в моей голове роился целый ворох планов, между которыми предстояло сделать непростой выбор. На реализацию всех идей элементарно не хватало ресурсов, а лягуры, на которых я, признаться, довольно сильно рассчитывал, оказались редкостными… Даже слово не подобрать. Надо у Лиса спросить, он в последнее время стал большим мастером в деле подбора правильных определений для всяких отчаянных неадекватов. В общем, любую помощь из союзников требовалось выдирать буквально клещами, и это совсем не облегчало мне решение многочисленных проблем.

Как я и предполагал, заниматься пришлось сразу всем одновременно. Ремонт кораблей союзников требовал знакомства с их технологиями. В базах знаний, хранившихся в бункерах проекта «Выживание расы», содержались некоторые сведения о довоенных научных и инженерных разработках лягуров. Естественно, не о последних.

Относительно мирное сосуществование различных рас до Вторжения на деле было весьма далеким от идеала. Конкуренция за ресурсы шла в галактике достаточно жестко, хоть и не выливалась в прямые боевые столкновения, однако на содержание военных флотов все расы тратили немалые средства, опасаясь, что в какой-то момент у вроде бы мирных соседей могут появиться какие-нибудь нехорошие мысли и идеи. Собственно, эта предусмотрительность и спасла нас всех от немедленного разгрома, когда на обитаемые миры галактики обрушились орды Роя.

Как бы то ни было, каждая раса ревностно хранила свои научные и технологические секреты, так что доступа к новейшим разработкам лягуров у создателей проекта «Выживание расы» не было. Впрочем, легкий крейсер «Палуд» и эсминец «Равга» совсем уж топовыми технологиями похвастаться и не могли. Оба корабля были построены уже после Вторжения. Эсминец принадлежал к первому поколению, а крейсер формально считался вторым, но по факту его стоило отнести к поколению три минус.

Комплектующие для прыжковых гипердвигателей на Лиганде-4 не производились. В системе никогда не было пустотных верфей, а местные космодромы, коих насчитывалось аж две штуки, были заточены только под прием и обслуживание транспортных судов и небольших боевых кораблей, да и то лишь в пределах смены топливных картриджей и мелкого текущего ремонта.

Видимо, на этом факте и строился весь плохо скрываемый скепсис танта Гриайха. Он явно был уверен, что без серьезного специализированного оборудования мы не сможем изготовить устройства, критически необходимые для ввода в строй поврежденных кораблей. А откуда такому оборудованию взяться? На Лиганде-4 его нет, а предполагать, что мы таскаем с собой промышленное оборудование на все случаи жизни, было бы странно.

В чем-то, конечно, выводы представителя Среднего круга казались логичными. Вот только он ничего не знал о гибкой производственной линии «Урал-1В», вывезенной нами с первой планеты системы Рифа. Как любое универсальное оборудование, линия требовала довольно сложной настройки и не могла похвастаться высокой производительностью. Выпускать по-настоящему крупные серии изделий она была не в состоянии, но в данном случае нам этого и не требовалось.

Светить уникальным оборудованием перед союзниками я не хотел. Поэтому производственную линию мы развернули на небольшом спутнике карликовой планеты, обращавшейся вокруг Лиганды по вытянутой орбите примерно в трех десятках астрономических единиц от неё. Четыре универсальных ремонтных дрона, шедшие в комплекте с производственной линией, приступили к сборке и первичной настройке оборудования, и у меня появилось какое-то время для организации разведывательных рейдов.

В систему Краса, когда-то принадлежавшую танланам, я предпочел слетать сам. Не могу сказать, что увиденное там меня обрадовало. Внутри восстановленной роботами Роя пустотной верфи сейчас достраивался лёгкий крейсер, способный превзойти по техническим характеристикам даже «Манулов», встречи с которыми каждый раз заканчивались для наших эскадр большими проблемами. И это только в одной звездной системе, а сколько таких верфей и заводов противник захватил и ввел в строй, ни мы, ни лягуры точно не знали.

Впрочем, союзники знали об этой деятельности Роя несколько больше нас и информацией делились достаточно охотно, явно надеясь решить проблему нашими руками. Терять время, лично участвуя в разведывательных рейдах, я больше не мог, так что эту часть работы пришлось поручить Игнату. Мой бывший одноклассник уже очень неплохо освоился со своим корветом, и капитан Конев, улетая вместе с Анной к Бригане-3, заверил меня, что в своем подчиненном абсолютно не сомневается.

Собственно, никаких сверхзадач я перед Игнатом и не ставил. Суть его действий сводилась к поочередному посещению звездных систем, в которых Рой мог вести работы по восстановлению не до конца разрушенной производственной инфраструктуры биологических рас. Углубляться в центральные области системы или заходить в зону гравитационного ограничения звезды корвету лейтенанта Волынина не требовалось. Ему было достаточно выпустить несколько разведывательных зондов, когда-то принадлежавших Рою, но потом ставших нашими трофеями. После перепрошивки вычислителей и последующей модернизации возможности их сканеров ощутимо выросли, как и качество маскировочных полей, так что сбор информации о системе Игнат мог вести практически без риска быть обнаруженным.

Пока Волынин вел разведку, я занимался более прозаическими делами. Развертывание и настройка производственной линии заняли почти десять суток, пролетевших для меня, как один миг. Практическое знакомство с технологиями лягуров и решение множества организационных проблем совершенно не давали мне отвлечься на что-то другое.

Бат Фриорх, не пожелавший предстать перед адептами Среднего круга в образе саботажника, выделил в мое распоряжение полторы сотни ремонтных роботов, что даже несколько превышало наши реальные потребности. Впрочем, пока работы для них хватало. Корпуса эсминца и легкого крейсера изрядно пострадали, и исправление этих повреждений без помещения корабля внутрь пустотной верфи вполне ожидаемо оказалось очень непростым и трудоемким занятием.

Рядом с поврежденными кораблями почти всё время находился наш малый транспортник, служивший базой для ремонтных дронов и складом материалов и комплектующих. Однако, несмотря на развитую мной бурную деятельность, глава колонии лягуров всё еще смотрел на происходящее без особого энтузиазма.

Ремонт обшивки и силового каркаса кораблей был, с его точки зрения, делом, безусловно, нужным, но восстановить способность эсминца и крейсера к межзвездным перелетам он не мог, а в том, что мы сумеем заставить работать основательно поврежденные прыжковые гипердвигатели, бат Фриорх испытывал большие сомнения. Впрочем, недолго. Ровно до того момента, когда корвет Кислого доставил на борт легкого крейсера «Палуд» первую партию резонаторов гиперполя, изготовленных на нашей производственной линии для замены вышедших из строя частей корабельных гипердвигателей.

Увидев, как с голографической схемы в боевой рубке крейсера одна за другой исчезают отметки нефункционирующих блоков одного из самых технологически сложных узлов корабля, глава колонии резко изменил свое отношение к происходящему. Теперь главным мотивом для бата Фриорха стал не страх наказания за саботаж приказа танта Гриайха, а перспектива получения очень весомых бонусов за результат, в возможность достижения которого не верил даже сам адепт Среднего круга.

Эсминец и крейсер на орбите Лиганды-4 преображались буквально на глазах. Сейчас на их восстановление работала практически вся колония лягуров, промышленный потенциал которой заметно превышал возможности Бриганы-3. Сдерживало нас только отсутствие верфи. Корабли были буквально облеплены ремонтными дронами, но монтаж массивных и объемных конструкций в условиях открытого космоса отнимал много времени и не всегда удавался с первой попытки. Тем не менее, ремонт продвигался достаточно быстро, и я уже мог более или менее уверенно планировать свои следующие шаги.

- При текущих темпах работ нам понадобится еще примерно неделя, - ответил я Фриорху на очередной вопрос о сроках завершения ремонта.

- Честно говоря, я не ожидал, что мы справимся так быстро, - чуть помолчав, произнес глава колонии лягуров. О том, что изначально он вообще не верил в успех, бат Фриорх предпочел не вспоминать.

- Это вас чем-то напрягает? – я чуть изогнул бровь, с интересом глядя на союзника.

- Скажем так, - тщательно подбирая слова, ответил Фриорх, - меня смущает то, что я ничего не знаю о ваших дальнейших планах. У меня есть четкий приказ передать в ваше распоряжение отремонтированные корабли вместе с их экипажами на три с половиной месяца, и я его выполню. Но я бы хотел обратить ваше внимание на тот факт, что, если вы покинете систему Лиганды, забрав с собой эсминец и легкий крейсер, наша колония вновь останется без защиты. В том, что Рой сюда вернется, я не сомневаюсь. Думаю, вы тоже это прекрасно понимаете. И в этот раз враг вряд ли ограничится блокадой. Мы нанесли противнику слишком серьезный ущерб, и я уверен, что он захочет решить проблему Лиганды-4 раз и навсегда. Ваши «Сюрикены», размещенные на высоких орбитах планеты, конечно, затруднят Рою подавление противоорбитальной обороны и высадку десанта, но их, к сожалению, не так много, и серьезную атаку они не остановят.

Глава колонии замолчал, выжидательно глядя на меня. Его бледные выпуклые глаза ничего не выражали, хотя, возможно, я просто еще недостаточно хорошо ориентировался в эмоциях лягуров.

- У нас еще есть время для решения этой проблемы, - я ответил максимально нейтрально, давая возможность Фриорху высказать до конца свою мысль.

Его слова явно являлись лишь затравкой для начала более серьезного торга. В том, что лягур попытается выжать из нас максимум возможного для себя и своей колонии, я не испытывал никаких сомнений.

- Ваш транспортный корабль с новой партией «Сюрикенов» вернется еще не скоро, - продолжил гнуть свою линию бат Фриорх. - Рой может напасть на нас раньше. На самом деле, в штабе колониальной армии были очень удивлены, когда враг установил блокаду колонии, но почему-то решил отказаться от штурма. Наша противоорбитальная оборона, конечно, неплоха, средств на её укрепление мы никогда не жалели, но в ней есть слабое место – два контролируемых Роем острова на севере. Вы о них знаете. Это, конечно, не дыра, через которую враг может свободно высаживаться на планету. Наши ракеты способны достать десантные транспорты и в этой зоне, но над анклавом Роя их эффективность заметно ниже, чем в других регионах планеты. Враг захватил эти острова больше шестидесяти лет назад. К сожалению, они достаточно велики и богаты ресурсами. Несмотря на все наши попытки и поддержку флота Общности, уничтожить островной анклав Роя мы так и не смогли. За первые годы после завершения активных боев в космосе враг успел очень серьезно закрепиться на захваченной территории и создать мощные позиционные районы противоорбитальной обороны. Периодически Рой даже предпринимает вылазки на континенты и наносит ракетные удары по нашим городам, причем иногда весьма массированные. Если на высоких орбитах Лиганды-4 появится серьезная эскадра противника, остановить его высадку на северные острова мы не сможем.

Лягур вновь умолк, ожидая моей реакции. В нашем соглашении с тантом Гриайхом ни слова не было сказано о том, что мы должны защищать колонию союзников от атак Роя. Во время ремонта кораблей это должно было происходить как бы само собой, но вот после его завершения заканчивались и все наши обязательства. Дело другое, что бат Фриорх действительно неплохо нам помог, и именно эта помощь позволила завершить ремонт кораблей в столь сжатые сроки. Наплевать после этого на все его проблемы и просто улететь я позволить себе не мог. Вернее, мог, конечно, но вряд ли такой поступок пошел бы на пользу моей репутации у адептов Среднего круга. Глава колонии лягуров это отлично понимал и не собирался упускать открывшуюся возможность.

- Вы хотите, чтобы мы помогли вам уничтожить анклав Роя? – задал я Фриорху прямой вопрос.

- Это было бы неплохо, - невозмутимо ответил лягур, - вот только я предпочитаю быть реалистом. Метрополия несколько раз присылала к нам довольно сильные эскадры с приказом очистить северные острова от противника. К сожалению, они с этой задачей не справились. У врага слишком сильная противоорбитальная оборона. Эскадры каждый раз несли потери, но максимум, чего они добивались – это временное ослабление островного анклава врага.

- Очень знакомо, - задумчиво произнес я. Услышанное вызывало в моем мозгу весьма неприятные аналогии.

- Вряд ли вы сможете сделать то, что оказалось не под силу тяжелым крейсерам флота Общности, - не обратив внимания на мое замечание, продолжил лягур. – Тем не менее, нанести вражескому анклаву ощутимый урон вы наверняка в состоянии. Это позволит намного снизить его активность и способность оказать поддержку возможному десанту из космоса.

- До окончания ремонта кораблей у меня еще есть семь дней, - ответил я, выдержав небольшую паузу, - Я понял вашу проблему. Думаю, мы найдем решение, но вряд ли нам удастся обойтись лишь собственными силами. Вы готовы задействовать в операции армию вашей колонии?

- Разумеется. Но только при условии, что ваш план не будет откровенной авантюрой, способной оставить меня без наземных войск перед возможной высадкой вражеского десанта.

***

Отступление из окраинных колоний Внешнего рукава не вызвало у генерала Аббаса практически никаких эмоций. Где-то в глубине сознания что-то, конечно, шевельнулось, но за долгие годы бескомпромиссной карьерной борьбы он слишком хорошо научился договариваться с собственной совестью, и найти оправдания для этого поступка не составило для командующего экспедиционной эскадрой никакого труда. В конце концов, он выполнял полученный приказ, и о незавидной участи почти миллиарда брошенных на произвол судьбы жителей четырех колоний, оставленных без защиты флота и наземных войск Федерации, пусть теперь болит голова у президента Рутковски, который этот приказ отдал. Впрочем, неплохо зная президента, Аббас не сомневался, что головной болью по этому поводу он страдать точно не будет.

Отбросив эти бесполезные мысли, генерал попытался сосредоточиться на насущных проблемах. Главная из них состояла в том, что полученный приказ он смог выполнить лишь частично. Из колоний Внешнего рукава он эскадру увел и даже умудрился сохранить её в целости. Ну, почти. Пять вымпелов он всё-таки потерял, но тяжелые крейсера и большинство легких кораблей остались в строю, а наземные силы экспедиционного корпуса вообще не понесли потерь. Это из позитивного. А вот дальше шёл негатив, и он явно перевешивал то, что Аббас мог записать себе в актив.

Основными задачами, которые ставил перед ним президент, были выигрыш времени для подготовки колоний ближней сферы к обороне и нанесение Рою максимально возможных потерь в боях за окраинные колонии. И ни с тем, ни с другим, генерал по большому счету не справился.

Того, что Рой не станет штурмовать планеты, никто не ожидал. Это в корне меняло представления о тактике и стратегии противника. Десанты на планеты враг не высаживал уже очень давно, но информация о том, как Рой штурмовал звездные системы во время активной фазы Вторжения, естественно, сохранилась. За уничтожением эскадры прикрытия всегда следовало подавление противоорбитальной обороны и высадка на поверхность наземных сил.

Собственно, так и образовались анклавы Роя на всех обитаемых планетах Федерации. Само собой, на тех, где людям удалось отбиться и удержать хотя бы часть своих городов и промышленных объектов. Получилось это, к сожалению, далеко не везде, и подавляющее большинство бывших человеческих колоний сейчас представляли собой мертвые необитаемые миры, покрытые почерневшими от жара развалинами и окруженные искореженными обломками погибших боевых кораблей и разрушенных орбитальных крепостей.

Теперь поведение Роя изменилось, и заставить его увязнуть в наземных сражениях с армиями окраинных колоний не получилось. Генерал Аббас рассчитывал на сценарий боя, во многом похожий на ход сражения в системе Бриганы. Он собирался с помощью кораблей своей эскадры удерживать зону низких орбит над главными городами колоний, опираясь при этом на поддержку их систем противоорбитальной обороны. Это должно было заставить Рой высадить десант, используя в качестве плацдарма свой анклав на поверхности планеты, а потом попытаться взять мегаполис наземным штурмом.

Аббас полагал, что армии колоний в любом случае будут до последнего защищать свои города, как это было на Бригане-3. И силы экспедиционного корпуса на начальном этапе штурма им бы в этом даже помогли, но потом, когда дальнейшее сопротивление стало бы чревато серьезными потерями, федеральные войска погрузились бы в транспорты и покинули планету, а корабли адмирала Крайтона обеспечили бы им прорыв из системы. Вряд ли эскадра Роя, занятая поддержкой штурма с орбиты, стала бы их активно преследовать, оставив без прикрытия свои наземные силы.

План был хорош, но всё с самого начала пошло не так. Первым шокирующим ударом для генерала Аббаса стал размер вражеского флота. Эскадра из сорока кораблей, об обнаружении которой в системе Куньмина сообщила Анна Койц, оказалась только частью сил Роя, сосредоточенных для нападения на колонии Внешнего рукава. В систему Ганны пришли не три, а семь легких крейсеров. При этом общее число вымпелов во вражеском флоте вдвое превысило ожидаемое.

Всерьез сопротивляться такой армаде, имея в распоряжении двадцать шесть боевых кораблей, включая лишь два тяжелых и три легких крейсера, было бы самоубийством. Сразу после обнаружения флота Роя в одном гиперпереходе от Ганны, Аббас приказал войсковым транспортам немедленно эвакуировать наземные силы экспедиционного корпуса с планеты и покинуть систему. Возмущенные вопли мэра Ганны-5 и командующего колониальной армией он пресёк уже неплохо проверенным способом – предложил им места на транспортных кораблях. Так же генерал поступил и с несколькими ключевыми представителями колониальной элиты. Не отказался никто.

Однако просто сбежать из системы Ганны было бы прямым нарушением приказа президента Рутковски, и Аббас приказал адмиралу Крайтону изобразить хоть какую-то попытку дать бой. Крайтон изобразил. Единственным преимуществом его эскадры являлись два тяжелых крейсера с их мощными орудиями главного калибра, способными вести огонь на дальность, недосягаемую ни для одного корабля Роя. Именно их адмирал и использовал для имитации сопротивления.

На самом деле, даже эта осторожная попытка вступления в огневой контакт с флотом из восьми десятков вымпелов могла закончиться для эскадры генерала Аббаса очень печально, но Рой по каким-то причинам совсем не стремился устраивать генеральное сражение, так что кораблям людей удалось уйти, потеряв лишь один эсминец. Противнику тоже не удалось обойтись совсем уж без потерь. Два его легких корабля получили небольшие повреждения. В общем, формально сражение за систему имело место, так что неприятных обвинений в нарушении приказа Аббасу удалось избежать.

Увы, сценарий Ганны-5 с небольшими вариациями повторился и в системе Гранады, и в остальных колониях Внешнего рукава. Разница была лишь в размере потерь. Пытаясь сделать хоть что-то, Аббас потерял четыре эсминца и легкий крейсер, сумев в ответ уничтожить или тяжело повредить шесть легких кораблей врага. Больше подобных попыток он не повторял, ограничиваясь лишь имитацией сопротивления превосходящим силам противника.

Известие о том, что его экспедиционная эскадра расформирована, Аббас встретил даже с некоторым облегчением. Нести единоличную ответственность за потери в сражениях, выиграть которые просто невозможно, казалось генералу не самой приятной перспективой. Корабли адмирала Крайтона вошли в состав объединенного флота Федерации, а сам Аббас получил должность командующего наземными силами в звездной системе Сарин. Новое назначение являлось явным понижением, но зато генерал оказался в глубоком тылу, всего в семи стандартных гиперпереходах от Солнечной системы, и надеялся пересидеть здесь самые сложные времена. Как оказалось, надеялся совершенно напрасно.

О том, что флот Роя выбрал очередной целью именно систему Сарин, стало известно примерно за двое суток до атаки. Старая колония, основанная почти за сто лет до Вторжения, безоговорочно относилась к центральным мирам Федерации. Три обитаемые планеты с общим населением почти десять миллиардов человек и мощный промышленный район, опирающийся на спутники газовых гигантов и небольшой пояс астероидов. Плюс к этому две пустотные верфи, способные строить не только корветы и эсминцы, но и легкие крейсера. Аббас был уверен, что без серьезного сражения президент Рутковски систему Сарин не отдаст.

Поначалу его предположения вроде бы начали сбываться. В систему стягивались основные силы флота Федерации. Вслед за боевыми кораблями генерал ждал прибытия и войсковых транспортов, но время шло, а подкрепление не появлялось. Конечно, в распоряжении Аббаса и без этого находились немалые силы, но флот Роя был слишком велик и наверняка кроме боевых кораблей имел в составе транспортники с десантом. Да, в последнее время враг воздерживался от штурма планет, но для столь важной в промышленном и военном отношении звездной системы Рой вполне мог сделать исключение, и президент наверняка это понимал.

На прямые вопросы, которые генерал задавал командирам прибывающих эскадр, флотские давали уклончивые ответы, ссылаясь на то, что по армейским вопросам их информируют только на минимально необходимом уровне. Внятный ответ Аббас смог получить только когда в систему прибыл адмирал Крайтон. С ним у генерала сложились достаточно неформальные отношения, и Крайтон не стал изображать полную неосведомленность. Ну, или начальство просто разрешило ему донести до Аббаса эту информацию.

- Ничем я вас не обрадую, генерал, - отведя взгляд в сторону, негромко произнес Крайтон. – Я, конечно, знаю далеко не всё, но, думаю, вам придется обходиться теми силами, которые у вас уже есть. Если подкрепление и будет, то чисто символическое. Флот вынужден всё время отступать. Генеральное сражение нам невыгодно. В таком бою главной целью Роя станут наши тяжелые крейсера. Если мы их потеряем, построить новые уже не сможем. Президент бережет эти корабли для защиты Солнечной системы, а без них флот противника нас просто раздавит.

- То есть президент готов отдать врагу систему Сарин без боя?

- Нет, конечно. Сражение мы, безусловно, дадим, благо здесь есть множество пустотных объектов, опираясь на которые можно выстроить эффективную мобильную оборону. Заводы и верфи – это, конечно, не орбитальные крепости, но системы противокосмической защиты у них довольно серьезные, и сейчас мы пытаемся их максимально усилить. Вот только защищать планеты до последнего корабля никто не будет. Как только станет ясно, что сражение проиграно, флот уйдет.

- Мы и так потеряли уже множество колоний, - нервно повел головой Аббас. – Насколько я знаю, было несколько крупных стычек, в которых обе стороны несли потери. В одной такой, в системе Гранады, мы с вами участвовали лично. Кроме того, у каждой заблокированной колонии враг оставляет небольшой отряд кораблей. Почему наступательные возможности флота Роя не иссякают? По идее, добравшись сюда, он должен был лишиться половины своих кораблей.

- Сначала всё так и происходило, - задумчиво кивнул адмирал, - но совсем недавно флот Роя пополнился новыми вымпелами. Идентифицировать их мы пока не смогли, но, судя по качеству маскировочных полей, это очень опасные корабли. Думаю, в сражении за вашу систему мы неизбежно с ними столкнемся.

- Как вы сказали, адмирал? – попытавшись поймать взгляд Крайтона, переспросил Аббас. – В сражении за мою систему? С каких это пор она стала моей?

- Вам приказано её защищать, генерал, - наконец найдя в себе силы посмотреть в глаза собеседнику, ответил Крайтон. – Честно говоря, мне не следовало бы с вами об этом говорить, да и знать эту информацию я тоже не должен, но так уж получилось, что знаю. Вас и ваши войска не будут эвакуировать из системы Сарин, независимо от хода сражения. Вы либо выстоите, либо… ценой своей героической гибели на какое-то время задержите Рой на его пути к Солнечной системе.

- А флот, значит, уйдет защищать президента?

- Осторожнее в высказываниях, генерал, - негромко предостерег Крайтон. – Флот выполнит полученный приказ. Вы ведь сами отлично знаете, как это бывает. Вспомните Бригану-3. Ну, или ту же Гранаду.

- Я помню, - чуть помолчав, кивнул Аббас. – А еще я помню, что всегда предоставлял высшему командованию колониальных армий места на своих кораблях, уходящих с обреченных планет.

- Увы, это не тот случай, - с фальшивым сожалением в голосе ответил Крайтон. – Ставки слишком сильно выросли. Если командующий сбежит, армия не сможет сражаться с прежней эффективностью. Вы останетесь здесь, генерал, и разделите судьбу своих солдат. Будь моя воля, я бы вывез вас отсюда, но нарушить прямой приказ президента не решусь ни я, ни командующий флотом.

***

Разведывательная информация, регулярно доставляемая корветом Игната, напрягала меня всё больше. При её сопоставлении с данными, полученными от лягуров, становилось ясно, что деятельность Роя в звездных системах, когда-то принадлежавших биологическим расам, приобрела откровенно угрожающие масштабы.

Немедленно противопоставить что-то этой стратегии противника я не мог. Расчет на помощь лягуров почти не оправдался, а Федерации сейчас было совсем не до глубоких рейдов в тыл противника. Действовать я мог только собственными силами, а их, даже с учетом двух отремонтированных кораблей союзников, для серьезного удара по новой промышленной инфраструктуре Роя катастрофически не хватало. Правда, кое-какие идеи у меня всё-таки возникли, однако их реализация могла дать результат только в среднесрочной перспективе.

Игнат обследовал уже два десятка звездных систем, в которых когда-то находились промышленные районы и серьезные кораблестроительные кластеры разных рас. Рой взялся за их восстановление с большим размахом, но, тем не менее, использовал далеко не все возможности. Судя по всему, на все перспективные объекты его ресурсов просто не хватило.

Возможности модернизированных сканеров трофейных разведзондов позволяли Игнату обследовать частично разрушенные пустотные объекты на спутниках и астероидах, не высаживая на них ремонтные дроны, как это делал Рой. Соответственно, и времени на разведку он тратил в разы меньше. В результате итогом его рейдов стала не только информация о новых производственных возможностях Роя, но и о пригодных к восстановлению верфях и заводах, до которых враг пока не добрался.

Ремонт и модернизация эсминца и легкого крейсера лягуров подходила к концу, и очень скоро у меня должна была освободиться целая толпа ремдронов. Правда, почти все они принадлежали бату Фриорху, но, я собирался попробовать с ним договориться. Вот только лягуры – весьма специфические союзники, и получить их помощь можно лишь предоставив в ответ что-то очень существенное и чрезвычайно для них ценное. Впрочем, я надеялся, что найду чем расплатиться с весьма прижимистым главой колонии.

Сейчас для меня наиболее острой проблемой являлся анклав Роя на Лиганде-4. Бат Фриорх настаивал на том, что перед нашим отлетом необходимо максимально ослабить врага, захватившего два крупных острова на севере его планеты, и, нужно признать, у него были для этого достаточно убедительные аргументы.

В принципе, я тоже был не против устроить тварям Роя веселую жизнь, но враг на островах закрепился очень основательно, и выкурить его оттуда могло оказаться совсем непросто. Впрочем, кое-какие наметки плана операции у меня уже созрели, но сначала я собирался ещё немного поторговаться с главой колонии лягуров.

***

Бат Фриорх выслушал меня очень внимательно и довольно долго молчал после того, как я закончил излагать ему свои соображения. Я ещё не до конца научился распознавать эмоции лягуров, а вот Лиса обмануть было сложнее.

- Он не верит в осуществимость того, что ты предлагаешь, - прокомментировал Лис реакцию главы колонии, - и даже не особо это скрывает.

- Очень смелый план, - наконец, произнес Фриорх. – Смелый, но опасный для нас самих. Впрочем, я не могу запретить вам ему следовать. Если вы всё же решитесь попробовать, я могу гарантировать вашим бойцам поддержку огнем тяжелой артиллерии и ракетными ударами по целям на островах, но мои солдаты присоединятся к вашим бойцам только тогда, когда у меня не останется сомнений, что ваша атака с орбиты увенчалась успехом, и у моих десантных ботов действительно есть шансы добраться до островов.

- Что ж, ваша позиция мне понятна, - ответил я с легкой усмешкой, надеясь, что у союзника тоже есть способы оценивать эмоции, отражающиеся на моем лице. – Тем не менее, проблему нужно решать, и отказываться от плана я не собираюсь. Однако, раз уж вы предпочитаете занимать такую сверхосторожную позицию, я бы хотел заранее оговорить некоторые условия, чтобы после завершения операции между нами не возникло недопонимания.

- Я вас внимательно слушаю, - чуть помедлив, ответил Фриорх, явно прикидывая, какие дополнительные блага я собираюсь выторговать за свою услугу.

- Условий будет два. Первое и самое простое заключается в том, что в случае успеха операции мои корабли улетят из системы Лиганды, и вы не будете иметь ко мне по этому поводу никаких претензий.

- Согласен, - быстро ответил Фриорх. – Если вы действительно сделаете то, о чем говорите, я не просто не буду иметь претензий, но и сообщу танту Гриайху или любому другому адепту Среднего круга, который прибудет в нашу колонию, что вы сделали для Лиганды-4 всё, что было в ваших силах. Но хочу вам напомнить, что вы обещали усилить группировку «Сюрикенов» на высоких орбитах моей планеты, когда ваш транспортный корабль сможет сюда вернуться.

- Эта договоренность остается в силе.

По первому условию я возражений и не ждал. Собственно, мы с главой колонии фактически уже проговорили его раньше, пусть и в несколько иной формулировке. А вот дальше бата Фриорха ждал интересный сюрприз.

- Второе условие лежит в несколько иной плоскости, - продолжил я, не отрывая взгляда от выпуклых глаз союзника. - Все артефакты Роя на военных и инфраструктурных объектах, которые мои бойцы возьмут под контроль на островах, будут считаться моей собственностью. Сразу скажу, что заберу я не всё, а только то, что сочту для себя ценным, но выбор в любом случае должен быть за мной.

- Приемлемо, - на этот раз лягур думал чуть дольше, но предпочел не спорить. Скорее всего потому, что он просто не верил в возможность захвата каких-то объектов на островах. Нанести урон – да, наверное. Уничтожить какую-то часть наземной техники и стационарных укреплений противника – вполне возможно. Но захватить и удержать плацдарм на островах – это уж слишком.

- И последнее. Это уже не мое условие, а ваш вклад в нашу будущую победу. Военным заводам Лиганды-4 придется сильно напрячься. Как вы понимаете, для предстоящей операции понадобится много боеприпасов. Очень много, и очень быстро. Мне нужны управляемые бомбы и тяжелые ракеты, причем как с обычными, так и с ЭМИ-боеголовками. Крейсер «Палуд», эсминец «Равга» и мой малый транспортный корабль необходимо загрузить ими по максимуму. Еще понадобятся торпеды, причем тоже много.

- А торпеды-то зачем? – не понял лягур, - Это технически сложные и очень дорогие изделия, а для удара по поверхности они не подходят. Заряд у торпед, конечно, очень серьезный, но прорваться сквозь атмосферу под плотным огнём систем ПВО у них нет никаких шансов. Или вы считаете, что нам нужно в ближайшие дни ждать появления новой эскадры Роя?

- Появления кораблей противника я не жду, но торпеды понадобятся. Боюсь, в этом вопросе вам придется мне просто поверить. Во время боев в системах Бриганы и Куньмина у нас накопился немалый опыт применения этого оружия в сражениях за планеты, так что просто сделайте то, что я прошу, а результат вы вскоре сами увидите.

***

В отличие от бата Фриорха, майор Мин и капитан Чжао Вэй отнеслись к моей идее с заметно большим доверием, хотя им и их людям предстояло воплощать в жизнь самую опасную часть плана. После Куньмина в по-настоящему серьезных наземных сражениях им бывать не приходилось, и я хорошо понимал, что обоим офицерам изрядно надоела роль пассажиров сначала на «Харгейсе», а потом на нашем новом транспортном корабле, получившем по предложению Чжао имя «Восьмой форпост».

После завершения ремонта эсминца и легкого крейсера лягуров я формально должен был сдать их командирам кораблей и бату Фриорху и получить от них подтверждение, что работы выполнены в полном объеме и с требуемым качеством. По поводу качества, правда, четких критериев не существовало, поскольку в нашей договоренности с тантом Гриайхом фигурировало слово «модернизация», но всем было понятно, что корабли должны получиться, по крайней мере, не хуже, чем были до получения повреждений.

В ходовых испытаниях крейсера «Палуд» глава колонии решил принять участие лично, и я, как главный ответственный за все проведенные работы, естественно, составил ему компанию. Вычислитель крейсера отчитался о полной работоспособности всех систем, но командир корабля, похоже, до сих пор не мог поверить, что людям удалось исправить столь значительные повреждения в окраинной звездной системе, где нет ни одной пустотной верфи.

Проводя модернизацию, я пытался найти компромисс между двумя противоположными соображениями. С одной стороны, мне нужны были сильные корабли, способные не только хорошо показать себя в бою, но и произвести должное впечатление на адептов Среднего круга, когда настанет время возвращать их лягурам. Однако сама необходимость передать их в итоге союзникам заставляла меня ограничивать полет своей инженерной фантазии. Сегодня, когда над нами нависает смертельная угроза в виде стремительно наращивающего мускулы Роя, лягуры – наши союзники. А завтра? Отдавать, мягко говоря, своеобразным партнерам по еще толком не сформировавшейся коалиции образцы устройств военного назначения, созданных с помощью уникальных технологий, казалось мне не самой разумной идеей.

В итоге я решил использовать гибридные технологии по минимуму, ограничиваясь, где это было возможно, классическими схемами сращивания артефактов Роя с комплектующими лягуров с помощью устройств-посредников, адаптирующих их интерфейсы друг к другу. Получилось всё равно очень неплохо. Даже лучше, чем я изначально рассчитывал, но, если бы я проводил эти работы для себя, многие тактико-технические характеристики кораблей оказались бы процентов на тридцать лучше. В общем, достигнутым компромиссом я был доволен.

Крейсер энергично набирал скорость. Для проверки качества выполненного ремонта бат Фриорх распорядился испытать все системы корабля на максимально допустимых режимах работы.

- Разгон завершен, - доложил начальник инженерной службы.

- Прыжок!

Крейсер лягуров исчез из системы Лиганды. Изображение окружающего космоса на тактической голограмме мгновенно сменилось, демонстрируя межзвездную пустоту.

- Координаты выхода корректны, - удовлетворенно произнес командир крейсера, - отклонение в допустимых пределах. Переход прошел штатно.

Секунд через десять тактическая голограмма отобразила вспышку вторичного излучения и через долю секунды на ней появилась отметка эсминца «Равга». Второй корабль лягуров тоже успешно совершил прыжок.

- Приступить к тестированию боевых систем, - приказал бат Фриорх, но было видно, что в результатах испытаний он уже не сомневается.

Глава 3

Человек всё-таки смог сделать то, чего от него никто не ожидал. Бат Фриорх не слишком хорошо разбирался в боевых кораблях, но на то, чтобы понять, что результат очень хорош, его знаний хватило, а в деталях пусть копаются флотские. Впрочем, командиры обоих введенных в строй кораблей тоже были полностью удовлетворены результатом, если не сказать больше.

По-хорошему, конечно, стоило найти хоть какие-то недостатки в выполненных людьми работах. Командир легкого крейсера таг Гарх еще пару недель назад заверил главу колонии, что после таких повреждений ни одна верфь не сможет с первого раза сдать корабль флоту после ремонта. Всегда есть какие-то недоделки, вылезающие во время ходовых испытаний и теста боевых систем. А тут ремонт проводился считай в открытом космосе.

И всё же придраться оказалось не к чему, да, честно говоря, и не хотелось. Уж очень впечатляющим оказался результат. Все узлы и механизмы кораблей функционировали заметно лучше, чем много лет назад, сразу после постройки эсминца и крейсера. Впрочем, прямо сейчас обоим кораблям предстояло пройти настоящую боевую проверку. Марк Рич собирался задействовать крейсер и эсминец в атаке на занятые Роем острова.

Что ж, человек был вполне вправе так поступить. Тант Гриайх обещал временно передать крейсер и эсминец в его подчинение, если Марк Рич сможет ввести их в строй. Человек это условие выполнил, и кто такой бат Фриорх, чтобы обсуждать приказ адепта Среднего круга? Да и зачем обсуждать? Человек собирается использовать полученные корабли в интересах Лиганды-4. Так пусть использует. Даже если они при этом погибнут или получат серьезные повреждения, колония от этого сражения только выиграет. Ну если, конечно, анклав Роя на островах удастся хоть немного ослабить.

В успехе атаки глава колонии сильно сомневался, однако нельзя сказать, что он в него совсем не верил. Люди умели удивлять, а Марк Рич вообще был в этом деле большим специалистом. Один лишь факт, что глава человеческой колонии на Бригане-3 безоговорочно ему подчинялась, вызывал у всех осведомленных об этом лягуров полное непонимание. Вместе с тем этот человек явно знал, что делает и, судя по всему, его авторитет признавали не только подчиненные, но и люди, стоящие в иерархии заметно выше него, что с точки зрения любого лягура выглядело откровенным нонсенсом, граничащим с полным бредом и разрушением многовековых устоев.

От размышлений главу колонии оторвал сигнал системы связи. На виртуальном экране, развернувшемся над консолью вычислителя, сформировалось изображение человека, о котором он только что думал.

- Бат Фриорх, мы готовы начать операцию, - невозмутимо произнес Марк Рич. - Ваши войска получили необходимые приказы?

- Естественно, - пытаясь демонстрировать такое же спокойствие ответил глава колонии. –Дивизионы тяжелых самоходных орудий и мобильные пусковые установки тактических ракет выведены на огневые позиции и будут наносить удары по целям, которые вы им укажете. Я только что отправил вам коды управления огнем. Наземные части и техника загружены в десантные боты и готовы к взлету, как и силы атмосферной авиации, которые будут прикрывать их высадку на острова. Но в бой они пойдут исключительно по моему приказу, и отдам я его только если вы действительно сможете подавить системы ПВО противника и захватить плацдармы на контролируемом Роем побережье.

- Я помню о наших договоренностях, - на лице человека не дрогнул ни один мускул. Казалось, ему вообще всё равно, примут ли участие в сражении наземные войска колониальной армии. – Коды управления огнем получены. Мы начинаем.

Тактическая голограмма в штабе колониальной армии Лиганды-4 внезапно отобразила многие десятки новых отметок на высоких орбитах и в ближайших окрестностях планеты. Взвыл и почти сразу оборвался сигнал тревоги. Цели были распознаны и классифицированы, как дружественные.

В первые секунды бат Фриорх не мог поверить своим газам. К его планете быстро приближался чуть ли не весь флот Общности лягуров, включая три тяжелых крейсера. Среди почти трех десятков кораблей совершенно потерялись эсминец «Равга», легкий крейсер «Палуд» и малый транспортный корабль людей.

Длилось это наваждение совсем недолго. Тактическая голограмма мигнула, получив принятый системой связи внешний пакет данных, и все отметки новых кораблей поблекли и стали полупрозрачными. Бат Фриорх, естественно, знал, что во время атаки люди будут применять генераторы ложных целей, но такой массовости и столь высокой достоверности фантомов он совершенно не ожидал.

Глава колонии попытался представить себе, что сейчас творится в оптоэлектронных мозгах центрального вычислителя островного анклава Роя и понял, что вряд ли захотел бы оказаться на его месте. На захваченную врагом территорию надвигалась до жути похожая на реальность виртуальная армада с редкими вкраплениями настоящих кораблей.

- Фантомы крейсеров входят в зону досягаемости противоорбитальных ракет Роя, - доложил командующий колониальной армией. – Если противник не смог распознать ложные цели, сейчас он начнет реагировать.

Фриорх перевел взгляд на экран, отображавший вид захваченных Роем островов. Картинка создавалась вычислителем из всей совокупности данных со сканеров беспилотных разведчиков, патрулирующих границы вражеского анклава. Обычно никаких важных деталей на изображении не просматривалось. Маскировочные поля противника не позволяли сканерам увидеть, что реально творится на поверхности. Однако, сейчас ситуация стремительно менялась.

Уже привычные унылые северные пейзажи приполярных островов, местами покрытые пятнами развалин когда-то существовавших здесь небольших городов и промышленных зон, неожиданно покрылись волнами искажений. Картину запустения, старательно создаваемую генераторами маскировочных полей Роя, грубо нарушил массовый старт противоорбитальных ракет шахтного базирования. Справиться с излучениями сотен мощных разгонных блоков маскполя оказались не в состоянии. Анклав Роя с максимальной агрессивностью ответил на надвигающуюся из космоса угрозу.

- Сейчас боеголовки ракет достигнут целей, и Рой поймет, что имеет дело с фантомами, - уверенно заявил командующий армией.

Фриорх был с ним полностью согласен. Обман, удавшийся на начальном этапе операции, вскоре должен был раскрыться, и глава колонии не понимал, что Марк Рич будет делать, когда Рой перестанет обращать внимание на его корабли-призраки.

Фантомы крейсеров Общности лягуров продолжали приближаться к границе атмосферы, напрочь игнорируя летящие им навстречу ракеты. Достоверность фантомов всё больше поражала Фриорха. Призрачные корабли выпускали ракеты-перехватчики, вели огонь из плазменных пушек ближней обороны и вообще вели себя, как настоящие крейсера. По крайней мере, так происходящее выглядело со стороны. А вот что не лезло уже ни в какие рамки, так это удары по поверхности, которые фантомы наносили совсем не виртуальными, а вполне себе настоящими тяжелыми ракетами.

С каждой минутой у Фриорха всё больше крепло ощущение, что он сходит с ума. В отличие от вычислителя Роя, он точно знал, что почти все корабли Общности – оптоэлектронные фантомы, однако вели они себя совсем не так, как положено обычным ложным целям. Крейсера до последнего отбивались от приближающихся противоорбитальных ракет и даже иногда умудрялись их сбивать! Мало того, системы наведения ракет Роя до самого конца считали цели настоящими.

На глазах потрясенных офицеров штаба колониальной армии один за другим получили множественные попадания и взорвались два легких крейсера, а один из тяжелых кораблей был поврежден и начал выходить из боя. Эскадра Марка Рича тоже не оставалась в долгу. Цели на поверхности последовательно накрыли две волны тяжелых ракет, и на захваченных Роем островах сразу стало очень неуютно.

- Кан Сарах, доклад! – потребовал Фриорх, обращаясь к командующему армией. – Как это всё вообще возможно?

- Я могу только предполагать, - с явно слышимой неуверенностью в голосе ответил командующий, - Нашим союзникам как-то удается выдавать стрельбу орудий настоящих кораблей за ведение огня фантомами. Другого объяснения я не вижу, но не могу даже представить, как такое можно осуществить на практике.

- А ракеты?

- С ними так же. Ракеты запускаются изнутри призрачных кораблей, но как они там оказываются, я сказать не могу. Хуже того, фантомы крейсеров, якобы взорвавшиеся от попаданий противоорбитальных ракет Роя, оставляют после себя вполне реальные обломки, которые продолжают отслеживаться нашими сканерами, а значит, и сканерами противника, и даже сгорают, входя в атмосферу планеты. Это не имитация, а реальные физические куски брони! Неудивительно, что центральный вычислитель Роя считает все атакующие корабли реальными и отсеивает только те ложные цели, которые ведут себя так, как и положено оптоэлектронным фантомам. Таких, кстати тоже много. Человек, командующий атакой, обладает незаурядной фантазией. Фантомы, выпускаемые фантомами – это нечто новое в тактике штурмов планет.

Картина на тактической голограмме вновь начала меняться. Эскадра Марка Рича выходила из боя. Зачем человек предпринял этот маневр, Фриорх не понимал. Никаких реальных потерь его корабли не понесли. Эсминец, легкий крейсер и транспортник не получили ни одного попадания. У Роя и без них хватало куда более опасных целей. Конечно, всегда оставалась возможность задать этот вопрос самому Ричу, но демонстрировать человеку свое полное непонимание происходящего Фриорх не хотел.

Вскоре всем в штабе колониальной армии Лиганды-4 стало ясно, что отступление эскадры Рича – явление временное. Реальные и виртуальные корабли продолжали активные перемещения на подступах к планете.

- Что они делают? – Фриорх вновь обратился за разъяснениями к командующему армией.

- Если бы я не знал, что большинство кораблей на орбите – фантомы, я бы решил, что понесенные потери заставили командующего эскадрой отступить, и теперь он осуществляет перегруппировку для новой попытки штурма. На самом деле, я думаю, люди перегружают боезапас с транспортного корабля на легкий крейсер «Палуд». Весь боекомплект тяжелых ракет он наверняка уже израсходовал. Уверен, что это не единственная причина, но других версий у меня нет.

- Вы можете связаться напрямую с командиром «Палуда»?

- Могу, но это будет нарушением субординации, и скрыть такие переговоры от человека, командующего эскадрой, наверняка не получится. Бат Фриорх, вы же видите, какие у них средства РЭБ. Прошу меня извинить, но не с нашими возможностями играть в такие игры.

Как бы неприятно это ни звучало, но командующий армией однозначно был прав, и глава колонии это отлично понимал. Оставалось успокаивать себя тем, что люди пока выступают в роли союзников, и бат Фриорх всё больше склонялся к мысли, что лучше было бы распространить такое положение дел на максимально долгое время. Бросив еще один взгляд на тактическую голограмму, он нервно дернул верхними конечностями, на какую-то секунду представив, что это не анклав Роя, а города его колонии сейчас отбиваются от нависшей над планетой вражеской эскадры. Возникшая в воображении картина откровенно пугала.

- Корабли Марка Рича завершили перегруппировку, - доложил кан Сарах. – Сейчас опять начнется.

Вторая атака из космоса оказалась не менее яростной, чем первая. Количество призрачных кораблей осталось прежним. Человек строго придерживался изначально выбранной стратегии введения Роя в заблуждение и общее число вымпелов в его эскадре уменьшилось на два условно погибших легких крейсера, а получивший повреждения тяжелый корабль предпочитал не выдвигаться в первую линию боевого ордера.

Несмотря на многочисленные попадания тяжелых ракет, выпущенных с низких орбит, оборонительные возможности анклава Роя были еще далеко не исчерпаны, и приближающийся строй крейсеров противник встретил новой волной противоорбитальных ракет, правда, уже не столь плотной.

Сценарий первой атаки повторился почти один в один, но некоторые изменения Фриорх всё же отметил. На этот раз, несмотря на новые потери среди фантомных крейсеров, кораблям Рича удалось выйти на низкие орбиты, и в ход пошли не только ракеты, но и управляемые бомбы. С резко возросшим количеством целей ПВО противника справилась заметно хуже, чем во время первых ракетных ударов, и количество взрывов на контролируемой Роем территории выросло в разы.

Единое маскировочное поле, покрывавшее два северных острова непроницаемыми пологами, распалось на отдельные лоскуты, защищавшие наиболее важные и хорошо укрепленные узлы обороны. Через несколько секунд открыла огонь получившая приказ с орбиты тяжелая артиллерия колониальной армии и дивизионы тактических ракет. Теперь их системы наведения отчетливо видели цели и могли вести по ним эффективный огонь.

Тем не менее, эскадра Марка Рича не стала развивать атаку и отступила еще раз. Фриорх понимал, что на самом деле кораблей у атакующих мало, и долго обеспечивать высокую плотность огня они не в состоянии просто из-за быстрого исчерпания боезапаса.

Третья атака последовала примерно через час, и Рой встретил её уже заметно более вяло, чем предыдущие. Противоорбитальных ракет у врага почти не осталось, и, похоже, сейчас он выпустил по кораблям-призракам свой последний резерв. Больше отступать человек не стал. Легкий крейсер «Палуд» и эсминец «Равга» опустились к самой границе атмосферы. По ним несколько раз выстрелили уцелевшие противоорбитальные орудия, но немногочисленные сгустки плазмы бессильно увязли в динамических защитных полях – одном из нововведений, полученных кораблями лягуров после модернизации. Обозначившие себя плазменные орудия были быстро подавлены ракетными ударами и управляемыми снарядами тяжелой артиллерии колониальной армии.

Крейсер и эсминец прошлись над анклавом Роя, держась над самой границей атмосферы и добивая уцелевшие системы ПВО управляемыми бомбами, а потом в ход пошли торпеды, причем две из них, появившиеся как будто из пустоты, достигли островов еще до того, как свои удары нанесли корабли с орбиты.

Судя по мощности взрывов и огромным огненным столбам, достигшим нижних слоев стратосферы, торпеды поразили спрятанные глубоко под поверхностью главные энергостанции островных кластеров Роя. Единая система управления анклавом противника нарушилась, и почти все торпеды, выпущенные легким крейсером и эсминцем, достигли целей. Уцелевшие системы ПВО смогли сбить только две из них, а оставшиеся восемнадцать ударили по наиболее критичным точкам военной инфраструктуры противника.

Однако этого человеку показалось мало. Его корабли еще дважды уходили в космос, перезаряжались торпедами и вновь возвращались к границе атмосферы, но теперь торпеды несли ЭМИ-боеголовки, предназначенные не столько для уничтожения, сколько для выведения из строя техники Роя. Похоже, Марк Рич решил позаботиться о своих будущих трофеях.

- Десантные боты людей поднялись в воздух, - командующий армией отвлек Фриорха от созерцания избиения Роя на островах. – Человек сосредоточил весь огонь нашей артиллерии и ракетных частей на прибрежном участке ближайшего к континенту острова. Судя по всему, именно туда он планирует высадить свой десант.

Через несколько минут артиллеристы перенесли огонь вглубь острова, а на покрытое воронками дымящееся побережье, еще недавно полностью контролируемое противником, опустились десантные боты людей, немедленно приступив к высадке наземных сил. Среди шагающих боевых машин союзников Фриорх с удивлением заметил, как минимум, один тяжелый танк Роя, но после всех пережитых впечатлений этот факт не показался ему чем-то исключительным.

- Бат Фриорх, - почтительно обратился к вышестоящему командующий колониальной армией. – Противнику нанесен очень тяжелый урон, и вряд ли он сможет от него оправиться. Если вы не хотите, чтобы вся слава победителей Роя на нашей планете досталась людям, самое время отдать приказ о начале высадки наших десантных сил на острова.

Кан Сарах вновь был прав. Вообще-то этот приказ следовало отдать еще несколько минут назад и без всяких подсказок со стороны нижестоящего. Вот только запредельная эффективность, продемонстрированная эскадрой людей, слишком сильно повлияла на способность главы колонии трезво оценивать обстановку, а ведь лягуру его положения следовало контролировать себя в любых обстоятельствах. Впрочем, сожалеть о сделанном упущении было уже поздно, а вот исправить ситуацию требовалось незамедлительно.

- Приступить к высадке десанта, - отдал запоздалый приказ бат Фриорх. – Людям ни в чем не препятствовать. Если захотят взять под контроль какие-то важные объекты первыми, пусть берут. Что-то мне подсказывает, что с этими союзниками нужно держаться предельно корректно.

- Очень мудрые слова, бат Фриорх, - в голосе командующего армией не прозвучало ни подобострастия, ни лести. Кан Сарах просто констатировал, что полностью согласен с услышанным. – Ваш приказ выполнен. Десантные силы уже в воздухе.

***

Трюк с фальшивой эскадрой успешно сработал, хотя, судя по всему, центральный вычислитель Роя не сразу поверил, что перед ним настоящие корабли. Во всяком случае, наносить удар одновременно всеми имеющимися в наличии противоорбитальными ракетами он не решился. О том, что мы можем создавать очень достоверные фантомы, противник уже знал, но в предыдущем бою мы ни разу не выставляли больше трех кораблей-призраков одновременно, а тут к планете вышел целый флот, и это заставило врага действовать.

Проигнорировать атаку он не мог. Если бы атакующие корабли оказались настоящими, любое промедление означало бы безнаказанный выход крейсеров на низкие орбиты, после чего анклав Роя уже не спасла бы ни ПВО, ни запоздало выпущенные противоорбитальные ракеты. Впрочем, враг похоже до самого конца верил в то, что ведет бой с тремя десятками боевых кораблей. И что-то мне подсказывает, что и союзники, несмотря на мое предупреждение, почти поверили в прибытие к Лиганде-4 практически всего флота Общности лягуров.

Создать столь достоверную иллюзию оказалось непросто, но мне помог опыт прорыва «Харгейсы» к Бригане-3. Тогда мы впервые создали по-настоящему качественный оптоэлектронный морок крупного корабля, распознать фантомную природу которого было сложно даже с короткой дистанции. Убедить противника в том, что перед ним не пустышка, нам помогли настоящие торпеды, которые наши корветы запускали, находясь внутри призрачной «Харгейсы».

На тот момент наши возможности нельзя было даже близко сравнить с тем, что мы имели сейчас. Тогда я еще ничего не знал о бетронии и не имел возможности извлекать его из одних артефактов Роя для усиления других. Да и оборудование для подобных экспериментов попало ко мне в руки только в системе Рифа.

После завершения наземной части сражения и окончательного возвращения двух северных островов под контроль бата Фриорха у союзников вполне закономерно возникло ко мне множество вопросов. Делиться с ними всеми своими тактическими наработками я, естественно, не собирался, но некоторые эпизоды боя выглядели с точки зрения лягуров полнейшей мистикой и требовали хоть какого-то объяснения.

- Бат Рич, - командующий колониальной армией Лиганды-4 понятия не имел, как нужно ко мне обращаться и в конце концов решил, что если уж Фриорх общается со мной, как с равным, то и титуловать меня следует так же, как главу колонии. – Вы сделали то, что я, признаться, считал совершенно невозможным. И вновь, как и в предыдущем сражении, наша общая победа была достигнута не столько благодаря боевой мощи, сколько с помощью хитрости и хорошо продуманной тактики. Надеюсь, вы понимаете, насколько уникален и полезен этот опыт, причем как для Федерации людей, так и для Общности лягуров. Вы продемонстрировали нам способ уничтожения анклавов Роя на планетах относительно малыми силами и без чудовищных потерь боевых кораблей, планетарной техники и личного состава. При этом именно угроза потери флота удерживала нас от попыток совершить нечто подобное. Как вы думаете, на сколько таких сражений хватило бы кораблей у метрополии?

- Если атаковать в лоб, то, думаю, на одно-два, вряд ли больше, - кивнул я, принимая доводы кана Сараха.

- Именно так. Поэтому столь радикально решать проблему никто и не пытался. А вот вам это удалось, и я уверен, что эффективный способ борьбы с анклавами Роя очень заинтересует адептов Среднего круга.

- Возможно вы правы, кан Сарах. Кстати, у меня нет никакого титула, так что называйте меня просто по званию – капитан-лейтенант.

- Простите, бат Рич, но это звание вашему положению совершенно не соответствует, - возразил командующий колониальной армией. – Так что пусть лучше будет бат, иначе, обращаясь к вам, я каждый раз буду испытывать дискомфорт.

- Как скажете, кан Сарах. Пусть будет бат, если вам так удобнее.

- Позвольте, бат Рич, задать вам несколько вопросов чисто военного характера. Скажу честно, мне не вполне ясны некоторые ваши тактические решения и способы, которыми вы заставили Рой поверить в то, что всё происходящее – самая настоящая реальность.

- Спрашивайте, кан. Всё, что смогу, я расскажу.

- Ваши оптоэлектронные фантомы… Как бы это правильнее сформулировать? Они вели себя в бою почти как настоящие боевые корабли. Совершали пуски ракет, иногда сбивали летящие в них ракеты противника, а если попадали под удар сами, то взрывались и оставляли после себя вполне реальные обломки. При этом они всё-таки были именно призраками, созданными генераторами ложных целей. Признаться, это произвело на всех нас сильное впечатление, и я бы хотел понять, как вам удалось достичь столь высокой достоверности выстроенной вами иллюзии.

- Если в двух словах, то довольно просто, - вдаваться в технологические подробности я не собирался, но в общих чертах пояснить союзнику то, что он видел, был вполне готов. – Тяжелые ракеты, якобы выпускавшиеся кораблями-призраками, на самом деле являлись боеголовками несколько модифицированных «Сюрикенов». В прошлом сражении мы захватили немало разведзондов Роя, и с помощью извлеченных из них артефактов смогли значительно усилить незаметность ракетных сборок. Внутри фантомов, изображавших корабли первой линии атаки, как раз они и находились.

- Очень необычно, - подумав несколько секунд, прокомментировал мои слова лягур. – Но это ведь не объясняет того, как ваши фантомы смогли сбить часть летящих в них ракет и столь достоверно имитировать собственную гибель.

- Помимо «Сюрикенов» мы задействовали в нашем спектакле малые внутрисистемные корабли, - охотно пояснил я кану Сараху. – При той плотности помех и оптоэлектронных призраков, которую мы создали на орбите, достаточно мощные маскировочные поля позволили им оставаться невидимыми для сканеров противника. Перемещаясь вдоль строя фантомов, они вели огонь по противоорбитальным ракетам Роя и выпускали по ним ракеты-перехватчики. Что же касается осколков, оставшихся от якобы взорвавшихся кораблей-призраков, так это было проще всего. «Сюрикены», находившиеся внутри фантомов, вместо части боеголовок несли контейнеры с обломками, собранными нами после недавнего сражения. В нужный момент происходил подрыв небольшого плазменного заряда, и сканеры Роя наблюдали веер раскаленных обломков, разлетающихся от места гибели «уничтоженного» их ракетами «корабля».

- Звучит действительно просто, - немного помолчав, задумчиво произнес лягур. – Вот только за этой простотой скрываются технологии, совершенно немыслимые для окраинной человеческой колонии. Как всё это оказалось в ваших руках, бат Рич?

- Кан Сарах, мы с вами союзники, но есть некоторые вопросы, на которые я не могу ответить даже вам. Не думаю, что мне нужно объяснять вам причины такого положения дел.

- Ну, попробовать-то я должен был, - невозмутимо заявил лягур, совершив сложное движение верхними конечностями.

- Если бы кан Сарах был человеком, - немедленно прокомментировал Лис, - я бы сказал, что он улыбнулся.

***

Сотню ремдронов бат Фриорх согласился мне отдать на удивление легко. Стоило лишь напомнить ему, что я не попросил никакой платы за «Сюрикены» оставленные на орбите Лиганды-4. В какой-то момент мне даже показалось, что главе колонии нужен был лишь повод, чтобы согласиться. Передать мне универсальных ремонтных роботов совсем уж безвозмездно ему, видимо, не позволяли какие-то внутренние установки или традиции.

- Что-то после уничтожения анклава Роя наши союзники стали уж очень вежливыми и покладистыми, - прокомментировала поведение Фриорха Чжао Вэй, которую я брал с собой на все официальные встречи с лягурами. – Похоже, у них принято уважать силу, а мы ее в очередной раз очень доходчиво продемонстрировали. Раньше-то местное начальство считало, что мы всего добиваемся исключительно хитростью, а тут их, похоже, проняло по-настоящему.

На мой взгляд, Чжао очень точно описала изменение настроений в стане союзников. Я и сам пришел примерно к таким же выводам еще в тот момент, когда настало время делить трофеи, доставшиеся нам в результате захвата северных островов. Вопреки моим ожиданиям, с этим не возникло вообще никаких проблем.

Еще во время высадки я обратил внимание, что ни пехоте майора Мина, ни танковой роте Чжао Вэй никто не мешал занимать те наземные объекты, которые я им указывал, как приоритетные. Причем, подразделения колониальной армии Лиганды-4 даже специально замедляли темп продвижения, если понимали, что нас интересует та или иная точка на пути их наступления.

На островах Рой сопротивлялся слабо. При полностью подавленной противоорбитальной обороне и практически уничтоженной системе ПВО наземные роботы противника имели мало шансов что-то противопоставить полноценному общевойсковому наступлению, ведущемуся при интенсивной поддержке с орбиты и сопровождающемуся массированными ракетно-артиллерийскими ударами.

Повозиться с уничтожением укрепрайонов противника всё равно пришлось, но майор Мин хорошо знал, как нужно штурмовать такие объекты, имея соответствующий опыт ещё со времен ликвидации анклава Роя на Бригане-3. К тому же, в отличие от боев в руинах нашей промзоны, сейчас нас поддерживали с орбиты боевые корабли, и любой узел сопротивления при необходимости можно было обработать управляемыми бомбами. Благодаря лягурам недостатка в этих боеприпасах мы не испытывали, так что продвижение вперед быстро превратилось в рутину.

Трофеи оказались богатыми и, соответственно, нам с батом Фриорхом было что делить. Меня прежде всего интересовали артефакты с высоким содержанием бетрония. К сожалению, анклав Роя на Лиганде-4 слишком долго находился в изоляции, и старая техника по большей части погибла в боях, а в новых поколениях роботов, произведенных гораздо позже, бетрония содержалось совсем немного. Да и во время штурма островов мы уничтожили очень немало потенциальных трофеев, особенно на начальном этапе, когда ЭМИ-боеприпасы практически не применялись. Тем не менее, частично уцелевших тушек тварей Роя мы захватили довольно много, но главную ценность представляли уцелевшие вычислители, укрытые на нижних уровнях бункеров, в изрядном количестве построенных противником на захваченной им территории.

В общем, раздел добычи я вёл практически сам. Бат Фриорх и его специалисты по артефактам Роя почти без споров соглашались с моими решениями. Иногда, больше для вида, они выторговывали себе какие-нибудь мелочи, но в целом не мешали мне присваивать наиболее ценные с моей точки зрения трофеи.

Возможно, лягуры просто не понимали, по каким критериям я отбираю себе артефакты. О свойствах бетрония и его влиянии на качество артефактов Роя я им не рассказывал, а сами они об этом, похоже, ничего не знали. Бат Фриорх несколько раз даже не смог скрыть удивления моей щедростью, когда я отдавал его подчиненным почти целые тушки тяжелых шагающих танков или уцелевшие генераторы силовых щитов. Вслух, правда, свои мысли глава колонии не озвучивал, но Лис и без слов многое понимал, анализируя едва уловимые нюансы поведения союзника.

Задерживаться в системе Лиганды я не планировал. Опыт, полученный нами при уничтожении анклава Роя на планете союзников, показался достойным тиражирования не только кану Сараху. Мне тоже было где его применить, и терять время я не собирался. Вот только, прежде чем реализовывать сложившиеся в моей голове планы, требовалось что-то сделать с разрастающейся непомерными темпами производственной мощью Роя.

Уничтожить все новые заводы и верфи противника я просто физически не мог, но хотя бы осложнить врагу жизнь и заставить его тратить время и ресурсы на защиту своих промышленных кластеров я всё-таки собирался попробовать. Ну, и конечно, мне еще требовалось пристроить по назначению сотню полученных от Фриорха ремдронов, чем я и собирался заняться в первую очередь.

***

Тщательное исследование разгонного модуля, подобранного уцелевшим корветом во время бегства из системы Лиганды, дало Рарогу большой массив данных для анализа и заставило его по-новому взглянуть на возникшую проблему.

Трофей полностью подтвердил худшие опасения Рарога. Враг действительно владел технологиями, намного превосходящими всё, что на данный момент имелось в распоряжении Роя. Судя по всему, пока спасало положение лишь то, что эти технологии всё еще не получили широкого распространения у биологических рас. Причин у такого положения дел могло быть несколько, но сейчас они не имели особого значения.

Враг, впервые проявивший себя в системе Бриганы, почему-то не спешил делиться своими достижениями ни с другими людьми, ни со своими земноводными союзниками. Что-то его, видимо, ограничивало, и этим фактом следовало воспользоваться. Использованные врагом инженерные решения следовало немедленно изучить и по возможности воспроизвести. Перспективы при этом открывались очень серьезные, и Рарог без колебаний присвоил этой задаче высший приоритет, выделив для её решения все необходимые ресурсы.

Практически сразу стало ясно, что разгонный модуль изготовлен на одном из заводов Роя. Во всяком случае, основой выпустившей его производственной линии однозначно являлось оборудование, не имевшее никакого отношения к человеческой расе. Правда, в готовом изделии использовались и комплектующие, произведенные людьми. Теперь Рарогу стало окончательно ясно, как в рядах противника оказались тяжелые шагающие танки Роя. Это были не дистанционно взятые под контроль роботы, а восстановленные и модернизированные трофеи.

В принципе, нечто подобное люди уже делали. Правда, раньше они брали за основу собственную технику и лишь часть комплектующих заменяли трофейными артефактами. Здесь же в качестве базы было использовано изделие Роя, но принципиально это мало что меняло. Главное отличие состояло в другом. Враг каким-то образом смог напрямую, без использования сложных систем-посредников, срастить изделия Роя с устройствами, произведенными людьми, и это обеспечило качественный скачок в тактико-технических характеристиках получившегося изделия.

Самым неприятным для Рарога оказалось то, что он не мог понять, из каких принципов исходил враг, вскрывая, а затем сращивая на молекулярном уровне комплектующие, всегда считавшиеся технологически несовместимыми. Тем не менее, его изделия работали, причем работали так, что это создавало реальную угрозу для всей парадигмы Вторжения.

После всестороннего изучения проблемы Рарог пришел к неоднозначным выводам. Само трофейное изделие или его отдельные компоненты повторить было возможно. Правда для этого пришлось бы использовать ремдроны и роботизированные стенды довоенного производства, а их в распоряжении Роя осталось очень немного. А вот дальше начинались практически непреодолимые сложности.

Рарог был вынужден признать, что изготовить что-то новое на основе изученного трофея у него не получится. Нет никакой возможности спроектировать такое изделие, не понимая фундаментальных основ процесса сращивания артефактов, созданных разными цивилизациями. А он их не понимал, во всяком случае пока. Конечно, в дальнейшем, когда в его распоряжении окажется много подобных трофеев, он, несомненно, решит эту проблему, но в данный момент Рарог мог рассчитывать лишь на копирование захваченных устройств, да и то с большим трудом и, возможно, с некоторой потерей качества.

Тем не менее, даже такой вариант мог обеспечить Рою технологический прорыв. Трофейный разгонный модуль был оснащен очень серьезным генератором маскировочного поля, а его одноразовый внутрисистемный гипердвигатель вообще являлся уникальным устройством, способным заметно увеличить эффективность торпедного оружия.

К сожалению, захваченный разгонный модуль не имел собственных сканеров, а именно их-то, Рарогу больше всего и не хватало. Оптоэлектронные фантомы, примененные врагом в системе Лиганды, могли стать очень серьезной проблемой, и решить ее можно было только с помощью более совершенных систем сканирования. Что ж, теперь Рарог понимал, что следует делать в первую очередь. Ему нужны образцы применяемых врагом технологий, а значит, необходимо захватывать новые трофеи, и чем больше, тем лучше.

***

Быстро покинуть систему Лиганды у меня всё-таки не получилось. Я уже успел привыкнуть к тому, что в моем распоряжении всегда имеются необъятные трюмы «Харгейсы», но сейчас войсковой транспорт отправился домой, а у меня остались малый транспортный корабль и не такие уж вместительные ангары легкого крейсера и эсминца лягуров. А вот различных грузов набралось столько, что разместить их оказалось просто негде.

Одна только универсальная производственная линия «Урал-1В» требовала столько места, что малый транспортник оказывался практически полностью забит её промышленными модулями. А ведь мне куда-то требовалось разместить еще и сотню ремонтных роботов, роту шагающих танков Чжао Вэй и батальон тяжелой пехоты майора Мина вместе со всей его бронетехникой.

А трофейные артефакты? Этого добра тоже набралось немало, причем настолько немало, что мне пришлось попросить бата Фриорха выделить обширный склад для временного хранения нашей доли добычи. Ну, и, конечно, боеприпасы. Торпеды и снаряды лягуров на Бригане-3, естественно, не производились, а крейсер и эсминец должны чем-то стрелять. При этом восполнить боезапас я смогу еще очень нескоро, если вообще мне представится такая возможность.

В итоге мне пришлось всячески изворачиваться и снова договариваться с лягурами. Почти все трофеи я пока оставил на Лиганде-4. Подчиненным майора Мина и Чжао Вэй тоже пришлось на какое-то время воспользоваться гостеприимством бата Фриорха и разместиться в полевом лагере на одном из отбитых у Роя островов. В предстоящей операции наземные войска вряд ли могли мне понадобиться. Не стал я сворачивать и производственную линию на спутнике карликовой планеты. Работой она была обеспечена на много дней вперед, так что смысла её останавливать я не видел.

Корвет Кислого и легкий крейсер «Палуд» тоже пока задержались в системе лягуров. Оставлять своих людей и имущество без дополнительного прикрытия мне не хотелось. Для реализации задуманного должно было вполне хватить эсминца «Равга», корвета лейтенанта Волынина и малого транспорта, загруженного ремдронами и двумя десятками торпед. Ну и, конечно, «Скаута». Куда же я без него?

В качестве первой цели я выбрал тройную звездную систему Шадар. На Игната, посетившего её во время одного из последних разведывательных рейдов, она произвела самое глубокое впечатление, и я его очень хорошо понимал.

- Я не поленился прочитать историческую справку, - усмехнулся Волынин, рассказывая мне о своей находке. – Все три звезды Шадара вращаются вокруг единого центра масс относительно недалеко друг от друга. Две из них обладают большими планетными системами с целым набором планет-гигантов, окруженных десятками спутников. Практически идеальное место для мощного промышленного кластера. Естественно, каждая добравшаяся сюда цивилизация старалась подгрести это богатство под себя. Шадар-А задолго до Вторжения успели застолбить люди, но компонент B почти одновременно с нами подмяли под себя лягуры. Третья звезда представляла заметно меньший интерес и так и осталась ничейной. Федерация не захотела предъявлять на нее претензии, чтобы не испортить отношения с Общностью, а чем руководствовались лягуры, так никто и не узнал, хотя, возможно, соображения у них был примерно теми же. Звёзд тогда еще хватало на всех, но к чему бы всё пришло, не появись в галактике Рой, сказать очень сложно.

- Как ты понял, что там что-то могло уцелеть?

- Ну, совсем без повреждений ни один объект не обошелся, - поправил меня Игнат. – Рой старался, как мог, но был вынужден торопиться. Шадар – довольно редкая система, освоенная сразу двумя биологическими расами. При этом ни люди, ни лягуры не испытывали восторга от её потери. Судя по всему, противник всерьез опасался, что систему будут отбивать, и опасался не зря. Здесь случилось несколько сражений уже после того, как Рой захватил систему. В итоге и мы, и лягуры отступили, а сильно поредевшей эскадре Роя стало не до полной зачистки всех промышленных объектов. Ну, а потом враг пошел дальше, и система довольно быстро оказалась у него в глубоком тылу, так что окончательное разрушение и так не работающих заводов и верфей быстро потеряло актуальность. В общем, я решил, что место со столь необычной судьбой надо проверить как можно тщательнее и, как видишь, не прогадал.

Игнат действительно не ошибся в своих предположениях. К началу Вторжения в системе Шадар людьми и лягурами было построено уже столько орбитальных и наземных промышленных объектов, что для их качественного разрушения требовалось приложить очень серьезные усилия и потратить весьма немало энергии и боеприпасов. Рою в тот момент было, мягко говоря, не до подобных занятий. Он с трудом отбивал мощное контрнаступление лягуров, частью которого стала и попытка отбить промышленный кластер Шадара.

Естественно, в последнее время корабли-разведчики Роя сюда периодически заглядывали, но, судя по всему, на тщательное обследование всех не подающих признаков жизни искусственных объектов у противника не хватило ни времени, ни ресурсов. Враг и так развернул очень масштабную программу восстановления верфей и заводов. Возможно, Рой не захотел распылять силы и оставил подробное изучение этой системы на потом. Ну а корвет Игната со своими разведзондами его, похоже, просто опередил.

- Здесь оказалось сразу несколько перспективных объектов, причем и в нашем кластере, и у лягуров, - продолжил рассказ о своем рейде Игнат. – До Вторжения в промышленном кластере Шадара строили даже линкоры, а что такое наши линкоры, противник прочувствовал на себе в полной мере, так что, к сожалению, самые крупные пустотные верфи Рой разрушал с особой тщательностью и не жалел на них ни снарядов, ни торпед. Зато более мелким объектам досталось не так сильно. У нас относительно пригодными к восстановлению остались подземный завод на крупном спутнике седьмой планеты и две малые верфи, рассчитанные на строительство кораблей не крупнее эсминца. Ну, и десяток относительно небольших инфраструктурных объектов, вроде роботизированных шахтных комплексов. Состояние у всех находок не безнадежное, но, честно говоря, повреждения серьезные. Может быть, поэтому Рой ими и не заинтересовался.

- А что у лягуров?

- У союзников разрушения сильнее. Это не удивляет, если вспомнить, что у Шадара-B произошло несколько очень серьезных сражений. Лягуры тогда врезали Рою от души, но и враг не остался в долгу. В общем, если не говорить о всякой мелочи, есть шанс восстановить одну из пустотных верфей. Вернее, собрать её из остатков трех однотипных конструкций. Наши земноводные союзники развернулись у Шадара с размахом. Не знаю, против кого они собирались создавать такой флот, но на орбите девятой планеты когда-то располагались пять одинаковых верфей, способных строить тяжелые крейсера. Две из них Рой раздолбал в труху, а остальные раскололись на части, совершенно непригодные к восстановлению. Но это если по отдельности. А вот собрать одну верфь из трех теоретически можно, хоть и потребует очень серьезных усилий.

Всё-таки Игнат был редкостным оптимистом. Собрать пустотную верфь из обломков – это сильно.

- Заманчиво, конечно, - я невесело усмехнулся, отрицательно качнув головой, - но с имеющимися ресурсами мы такую задачу точно не потянем. Что производил завод на спутнике седьмой планеты?

- В основном легкую бронетехнику. Универсальные шагающие платформы, вроде «Каракурта», и обвес к ним. Пусковые блоки зенитных и противотанковых ракет, мобильные комплексы РЭБ и тому подобное.

- И всё?

- Ну, еще ремонтных дронов и роботов техподдержки пехоты, на базе тех же универсальных платформ.

Услышанное заставило меня задуматься. Восстановление верфей выглядело очень заманчивой целью. Боевых кораблей нам не хватало просто катастрофически, вот только один-два эсминца решить проблему всё равно не могли.

- Будем начинать с верфей? – нарушил затянувшуюся паузу Игнат.

- Да, но не с их восстановления. Сначала просто установим на них генераторы маскировочных полей. Со стороны они должны выглядеть безнадежно и окончательно мертвыми. А начнем мы с завода.

- Но почему? – Игнат посмотрел на меня с искренним непониманием. – Зачем нам легкая бронетехника, пусть и очень качественная? Разве корабли для нас не важнее?

- Важнее. Вот только я не собираюсь производить боевых роботов. Сейчас нам нужны продвинутые ремдроны. Чем больше, тем лучше. Вокруг море работы, а делать её практически некому. Ты ведь, кажется, хотел собрать из обломков верфь лягуров, способную строить тяжелые крейсера. Причем не за несколько лет, а в приемлемые сроки. И кто будет этим заниматься? Сотня не самых продвинутых ремонтных роботов с такой задачей не справится. Да и с малыми верфями им придется возиться недопустимо долго. Вспомни, сколько мы потратили времени на легкий крейсер и эсминец лягуров. Здесь необходимо другое решение, и это решение – массовое производство ремонтных роботов, превосходящих по характеристикам ремдроны времен Вторжения. С применением гибридных технологий это вполне возможно.

- Звучит, конечно, красиво, - задумчиво произнес Игнат. – Вот только если начинать с ремонтных дронов, то останутся ли в галактике живые люди к тому счастливому моменту, когда мы, наконец, доберёмся до строительства боевых кораблей?

Я и сам уже не раз задавал себе этот вопрос. И не только себе. Увы, ни Лис, ни Призрак так и не смогли построить хоть сколько-нибудь точный прогноз. Уверен я был только в одном. Если мы хотим выиграть время, нужно помешать Рою наращивать производство кораблей и техники в захваченных им системах биологических рас. Чем, собственно, я и собирался заняться, и именно для этого в систему Шадар с нами отправился эсминец «Равга», а в трюм транспорта «Восьмой форпост» помимо предоставленных лягурами ремдронов я приказал загрузить два десятка очень непростых торпед.

Глава 4

Начать свою диверсионную деятельность в тылу врага я планировал с системы Крас, однако, как выяснилось, обстановка в ней сильно изменилась. Лёгкий крейсер, еще недавно достраивавшийся внутри пустотной верфи танланов, теперь висел в космосе рядом с ней. Судя по всему, сейчас ремдроны Роя завершали внутри его корпуса работы, уже не требовавшие нахождения корабля в доке.

- Вполне разумное решение, - невесело прокомментировал Призрак. – Нет смысла занимать верфь почти готовым крейсером, если можно провести финальную часть работ в открытом космосе и в это же время уже начать строить корпус следующего корабля.

- Ты можешь оценить состояние крейсера?

- Хоть сейчас в бой, - развеял мои надежды искусственный интеллект. – Ремонтные роботы завершают проверку коммуникаций и прочих систем, но в целом корабль полностью готов. Он даже уже включен в единую сеть и ведет сканирование окружающего пространства. Кстати, это создает нашим зондам проблемы. Они не могут подобраться к верфи на оптимальную дистанцию из-за риска быть обнаруженными.

- Всё так плохо?

- Хуже, чем если бы мы имели дело со стандартным легким крейсером танланов, но до уровня наших сканеров и маскировочных полей аппаратура корабля Роя не дотягивает. Впрочем, это уже совсем не то преимущество, которое мы имели в сражении за систему Лиганды. Очень опасный корабль. Боюсь, даже двум «Манулам» было бы непросто с ним справиться.

- Ты сможешь скрытно подобраться к нему на расстояние пуска торпед?

- Вряд ли. «Скаут» всё-таки не торпедоносец. Маскировочное поле можно растянуть до некоторого предела, но это неизбежно приведет к снижению его качества, и сканеры крейсера начнут его пробивать. В штатной конфигурации я смог бы подойти достаточно близко, но с пусковыми контейнерами на внешней подвеске этот номер не пройдет.

Я понимал, что Призрак прав. Легкий крейсер проекта «Локуста», построенный Роем на верфи танланов и модернизированный им с помощью собственных технологий, был нам явно не по зубам. По качеству боевых систем и оптоэлектронного оборудования он примерно соответствовал эсминцу «Равга», вот только являлся при этом крейсером, пусть и легким. В лобовом столкновении с только что построенным кораблем Роя мы не имели бы ни единого шанса.

- Крейсер трогать не будем, - решил я, ещё раз взвесив все риски, - вот только просто так из системы мы тоже не уйдем. «Локуста» находится недалеко от верфи, но не совсем вплотную к ней. Если атаковать её с противоположной стороны от корабля Роя, его сканерам будет сложнее обнаружить «Скаут».

- Командир, вы забываете о трех разведзондах противника, патрулирующих подступы к промышленным объектам. Их сканеры слабее, чем у «Локусты», но при таких дистанциях они тоже могут создать нам проблемы. Выйти на рубеж пуска торпед можно, вот только риск обнаружения «Скаута» достаточно велик.

Крейсер Роя спутал все мои планы. Впрочем, чего ради я вцепился в эту верфь? Её непременное уничтожение не являлось целью операции. Я хотел нанести ущерб и заставить Рой реагировать на мои действия. Так что прежде всего мне требовалось создать угрозу новым промышленным районам противника, причем такую, которую враг не сможет проигнорировать. Конечно, вывести из строя часть кораблестроительных мощностей Роя было бы замечательно, но подставляться ради этого под пушки и торпеды крейсера, превосходящего по характеристикам корабли времен Вторжения, даже мне казалось откровенной авантюрой.

- Какие объекты в этой системе мы сможем атаковать без чрезмерного риска?

- Практически всю периферию промышленно-добывающего района, - потратив несколько секунд на расчеты, ответил Призрак и подсветил на проекционном экране отметки трех шахтных комплексов в поясе астероидов, обогатительную фабрику на орбите седьмой планеты и подземный завод на одном из ее спутников.

Помимо стационарных объектов Призрак отметил в качестве потенциальных целей десятки внутрисистемных транспортных кораблей, перемещавших различные грузы между шахтами, обогатительной фабрикой, заводом и верфью.

Естественно, промышленный район не был беззащитным. Пустотные сооружения Роя имели собственные сканеры, средства РЭБ и довольно внушительные системы ближней обороны, но в сравнении с возможностями модернизированной «Локусты» всё это выглядело весьма бледно.

- Завод атаковать мы не станем, - озвучил я свое решение, проанализировав полученную от Призрака информацию. – Главная цель – орбитальная обогатительная фабрика. Плюс отвлекающий удар по самому удаленному от неё шахтному комплексу.

- Принято. Рассчитаны оптимальные точки накопления торпед для атаки.

На экране возникли две мерцающие синие отметки. Именно сюда «Скауту» предстояло доставить модифицированные торпеды, ждущие своего часа в трюме транспорта «Восьмой форпост».

Незаметно подобраться к обозначенным мной целям на дистанцию торпедной атаки мог только «Скаут». Ни эсминец «Равга», ни корвет Игната не справились бы с этой задачей. Теоретически можно было задействовать еще и десантный бот, имевший гораздо большую грузоподъемность, но, к сожалению, его мощные маскировочные поля не могли решить все проблемы. Невысокая скорость бота резко повышала общий уровень риска. «Скаут» при случайном обнаружении мог быстро отступить, а у десантного бота такая возможность отсутствовала. В общем, пришлось Призраку делать всю работу самому.

Впрочем, за три рейса он справился, доставив две торпеды в окрестности шахтного комплекса Роя и четыре – в исходную точку около орбитальной обогатительной фабрики. Отличие этой модификации торпед заключалось в дополнительном генераторе маскировочного поля, отвечавшем за их незаметность в относительно неподвижном состоянии во время ожидания в точке старта, что и позволило нам накапливать торпеды в нужном количестве в непосредственной близости от атакуемых объектов. На самом деле, «Сюрикены» подошли бы для этой цели лучше, но для «Скаута» они были слишком большими, так что пришлось ограничиться обычными торпедами. Ну, если, конечно, слово «обычный» применимо к ним после всех модернизаций и модификаций, которым они подверглись.

Доставив последнюю пару торпед, Призрак увел «Скаут» на безопасное расстояние от точки пуска, но далеко от обогатительной фабрики Роя уходить не стал. Ему еще предстояло подсвечивать торпедам цель своими сканерами и ставить помехи системам наведения ракет-перехватчиков и плазменных пушек ближней обороны. Двум торпедам, предназначенным для атаки шахтного комплекса, подсветка не требовалась. Защищен этот объект был крайне слабо, и по всем расчетам его оборонительные системы могли сбить максимум одну из торпед, да и то с вероятностью не выше тридцати процентов.

- На позиции, - доложил Призрак.

Крейсер Роя пока активности не проявлял, продолжая висеть в пространстве относительно недалеко от верфи. Небольшие внутрисистемные транспортники всё так же двигались от шахтных комплексов к обогатительной фабрике и далее от неё к верфи и заводу. Противник явно был не в курсе наших приготовлений, и это не могло не радовать.

- Работай! – приказал я Призраку, и две торпеды, нацеленные на шахтный комплекс, расположенный на крупном астероиде, рванулись вперед.

Как и ожидалось, промышленный объект попытался оказать сопротивление. С поверхности стартовали ракеты-перехватчики, а спустя полминуты заработали и плазменные пушки. Правда, к этому моменту сканеры противника видели уже не две, а два десятка торпед. Генераторы ложных целей отработали штатно, и системы наведения Роя прочно захватили оптоэлектронные фантомы.

Возможно, это была оптическая иллюзия, но мне показалось, что астероид ощутимо вздрогнул, когда обе торпеды почти одновременно ударили по шахтному комплексу. Сдвоенный взрыв вырвал из неровной поверхности планетоида десятки тонн грунта, перемешанного с исковерканными кусками промышленного металла, и выбросил в космос гигантское облако пыли и обломков.

Особой ценности шахтный комплекс не представлял. Для Роя его потеря была всего лишь мелкой неприятностью, но основной смысл этой атаки заключался совсем не в нанесении врагу серьезного ущерба.

Торпеды, как правило, не возникают из пустоты. Им нужен корабль-носитель, и Призрак с удовольствием предоставил вычислителям Роя ту картинку, которую они ожидали увидеть. За долю секунды до пуска торпед в точке их старта возник фантом эсминца проекта «Скарабей». Проведя торпедную атаку, он немедленно начал разворот с явным намерением разогнаться и уйти в прыжок. Я специально выбрал для создания фантома корабль танланской постройки. Система Крас когда-то принадлежала именно этой расе, и появление здесь их корабля выглядело вполне логичным.

Призрак оказался прав, легкий крейсер Роя действительно был готов вступить в бой практически в любой момент, что он, собственно, и сделал, немедленно устремившись в погоню за «Скарабеем». Однако догнать призрачный корабль ему не светило бы даже будь эсминец настоящим. Тем не менее, дать по наглому противнику несколько залпов из орудий главного калибра лёгкий крейсер вполне мог рассчитывать.

Проверять, насколько далеко «Локуста» решится отойти от верфи мы не стали. Призрак выждал пару минут и создал фантом еще одного «Скарабея». Сразу после этого включились двигатели оставшихся четырех торпед, и они немедленно устремились к орбитальной обогатительной фабрике. Со стороны всё выглядело так, будто сканеры Роя смогли, наконец, пробить маскировочные поля подкравшегося к фабрике эсминца, и «Скарабей», поняв, что обнаружен, сразу произвел торпедный залп.

Обогатительная фабрика была защищена намного лучше шахтного комплекса и отбивалась гораздо ожесточеннее, но разница в классе средств РЭБ не давала системам ближней обороны Роя действовать с должной эффективностью. Надежно отфильтровать многочисленные ложные цели сканеры противника не смогли. Тем не менее, одну торпеду врагу всё же удалось сбить, однако судьбу орбитальной фабрики это изменить не смогло.

Попадание торпеды не идет на пользу даже тяжелому боевому кораблю, защищенному толстой броней и силовым щитом, а промышленный пустотный объект, пусть и очень большой, при одновременном ударе трех торпед превращается в груду искорёженных и оплавленных обломков. И это если внутри него не происходит вторичных взрывов. На обогатительной фабрике было чему взрываться. В отличие от крейсера или линкора, энергетическая установка промышленного объекта имела практически нулевую устойчивость к боевым повреждениям, так что всё, что не смогли разрушить торпеды, добила вырвавшаяся из-под контроля плазма.

- Призрак, уходи оттуда, - негромко приказал я, глядя, как на месте уничтоженной обогатительной фабрики рассеивается слабо светящееся и быстро тускнеющее пылегазовое облако.

Лёгкий крейсер Роя дернулся на курсе и почти сразу начал торможение. Похоже, его вычислителю резко расхотелось играть в догонялки со «Скарабеем», уничтожившим шахтный комплекс. Пустотная верфь являлась гораздо более ценным объектом, который следовало немедленно взять под охрану. Да и пока не атакованный подземный завод тоже нуждался в защите.

Похоже, отбытие модернизированной «Локусты» к флоту, ведущему наступление на центральные миры людей, откладывалось на неопределенный срок. По крайней мере, до тех пор, пока Рой не решит вопрос с безопасностью промышленного кластера в системе Крас.

***

Несмотря на опасения Анны, перелет к Бригане-3 прошел почти без осложнений. Капитан Конев достаточно грамотно организовал проводку отряда из трех кораблей через контролируемое Роем пространство, и неприятных встреч удалось избежать. Маршрут на несколько гиперпрыжков вперед постоянно проверял дальний разведчик лягуров, оснащенный двумя трофейными разведзондами. Несколько раз он засекал патрульные корабли и стационарные сканеры противника, и отряд менял курс, избегая обнаружения.

За время отсутствия Анны в системе Бриганы Рой не совершил ни одной попытки штурма планеты или восстановления её блокады. Видимо, враг отложил решение этой проблемы до лучших времен, когда его флот покончит с сопротивлением центральных миров людей и лягуров и сможет, наконец, заняться одинокой, но на удивление зубастой человеческой колонией в своем глубоком тылу. Тем не менее, совсем без контроля Рой Бригану-3 не оставил.

- Кан Конев, в системе Бриганы обнаружены корвет и малый разведчик противника, - бесстрастно доложил командир корабля лягуров, когда до возвращения домой отряду Анны оставалось два стандартных гиперперехода. – Враг ведет наблюдение за вашей планетой и окрестностями системы с помощью четырех разведзондов. Оба корабля – второе послевоенное поколение, зонды – первое.

На тактической голограмме в боевой рубке «Корсара-35» вспыхнули шесть красных точек, показывающих, где находились корабли и зонды противника на момент, когда дальний разведчик лягуров покинул систему Бриганы.

- Вам удалось связаться с планетой?

- Нет. Недалеко от Бриганы-3 находились два зонда противника. Риск перехвата сообщения был слишком велик. В соответствии с вашим приказом я воздержался от передачи информационного пакета.

- И правильно сделали, - кивнул Конев. – За время вашего пребывания в системе корабли Роя совершали какие-либо перемещения?

- Корвет лежал в дрейфе над плоскостью эклиптики, а малый разведчик находился в зоне гравитационного ограничения и двигался практически по орбите четвертой планеты, не меняя курса.

- Мы можем не дать им уйти? – спросила Анна, не отрывая взгляда от тактической голограммы.

- Уничтожить корвет вполне реально, - подумав несколько секунд, ответил Конев, - А вот с разведчиком всё сложнее. Он слишком быстрый и маневренный, а напасть на него внезапно в зоне гравитационного ограничения не получится.

- Доверьте это мне, кан Конев, - неожиданно проявил инициативу лягур. – Мой корабль крупнее малого разведчика Роя и вооружен гораздо лучше. При этом по динамическим характеристикам он врагу не уступает. И еще зонды… Если они вас интересуют, мы их тоже можем захватить или уничтожить. Разумеется, после выполнения основной задачи. Прыжковых гипердвигателей у них нет, так что из системы они никуда не денутся, а спрятаться от наших сканеров у них тоже вряд ли получится.

- Хорошо, таг Лирх, он ваш, - без особых раздумий согласился капитан, у которого всё равно не было других вариантов.

План Конева был достаточно прост, и именно в этом заключалось его главное преимущество. Тактика Роя легко читалась при первом же взгляде на взаимное расположение его корвета и малого разведчика. Они совсем не просто так находились столь далеко друг от друга. Противник знал, что люди с Бриганы-3 не располагают быстрыми кораблями и рассчитывал, что при внезапном нападении на его корвет, малый разведчик спокойно сможет оторваться от преследования, уйти в гипер и доложить наверх обо всём, что увидит.

Если бы не корабль-разведчик лягуров, отправленный Ричем к Бригане-3 вместе с «Харгейсой» и «Корсаром», этот расчет мог оправдаться. Теперь же врага ждал малоприятный сюрприз в виде на удивление инициативного лягура и его очень неплохого корабля. Неплохого, естественно, в сравнении с малым разведчиком Роя второго послевоенного поколения.

Собравшись вместе в одном гиперпереходе от системы Бриганы, все три корабля Конева на полтора часа легли в дрейф. «Харгейса» и «Корсар-35» потратили их на перезарядку пусковых установок. По приказу капитана ремдроны вернули в трюм войскового транспорта обычные торпеды и заменили их торпедами со специальной боевой частью. Как только эти приготовления были завершены, корабли начали почти синхронный разгон. Дальний разведчик лягуров набирал скорость чуть быстрее «Харгейсы» и «Корсара». По плану он должен был выйти из прыжка первым и передать двум другим кораблям отряда уточненные координаты цели.

***

Сигнал тревоги застал контр-адмирала Зыкова в рабочем кабинете. Не дожидаясь команды, вычислитель развернул над рабочим столом полномочного представителя Федерации тактическую голограмму, на которой одна за другой появлялись отметки неопознанных кораблей, выходящих из подпространства в системе Бриганы.

Улетая на переговоры с лягурами, Марк Рич оставил на высоких орбитах планеты не только сотню с лишним «Сюрикенов», но и два модернизированных и подчиненных людям разведзонда Роя, захваченных во время операции по деблокаде Бриганы-3. Зыков уже не раз мысленно говорил спасибо бывшему серому скупщику Шиффу, подкинувшему капитан-лейтенанту эту мысль.

Трофейные зонды оказались исключительно ценным приобретением для системы обороны планеты. Обстановку они мониторили очень качественно, и когда через десять дней после отлета экспедиции Рича у границ внешнего пояса астероидов из прыжка вышли два корабля Роя, Зыков узнал об этом буквально через несколько минут, как и о четырех разведзондах, выпущенных ими примерно через час после появления в системе.

Вот и теперь о выходе из прыжка неидентифицированных пока кораблей стало известно практически мгновенно. Скрыть вторичное излучение, сопровождающее выход массивного тела из гипера, от сканеров такого уровня практически невозможно. Во всяком случае, на столь короткой дистанции.

Правда, неидентифицированными цели оставались недолго. Получив сигнал системы «свой-чужой», вычислитель незамедлительно перекрасил мерцающие красным отметки в зеленый цвет, оставив вокруг одной из них желтый контур. Вместе с «Харгейсой» и «Корсаром-35» в систему Бриганы прибыл корабль-разведчик лягуров, что уже само по себе говорило об успехе миссии Марка Рича. Как минимум, о частичном. Вот только где два корвета, отправившиеся в экспедицию вместе с эсминцем и войсковым транспортом? Впрочем, этот вопрос мог и подождать.

События в системе развивались стремительно. «Харгейса» и «Корсар» вышли из гипера практически вплотную к корвету Роя. Малая масса корабля противника создавала вокруг него сферу гравитационного ограничения сравнительно небольшого радиуса. Поэтому эсминец и транспорт появились из подпространства сразу на дистанции торпедного залпа, причем по разные стороны от цели.

Вопреки ожиданиям Зыкова немедленной торпедной атаки не последовало. Оба корабля людей начали разгон навстречу друг другу, стремясь максимально сократить дистанцию с находившимся между ними противником. Корвет Роя, естественно, тут же попытался вырваться из этих тисков, включив двигатели на полную мощность, но сделать этого не успел.

«Корсар-35» быстро сблизился с кораблем Роя и открыл огонь из плазменных пушек. У «Харгейсы» таких орудий не было, но транспортный корабль тоже выжимал из своей двигательной установки всё, что мог, пытаясь не отстать от эсминца и корвета.

Смысл этих маневров Зыков понял не сразу. Корвет Роя пытался отбиваться, но силовой щит эсминца пока вполне достойно держал многочисленные попадания. Сказывалась разница в классах кораблей и в поколениях, к которым они принадлежали.

Защитное поле корвета в последний раз вспыхнуло и распалось. Теперь корабль Роя больше ничто не защищало от сгустков плазмы, но «Корсар-35» неожиданно прекратил огонь из пушек и выпустил торпеды, причем все восемь, хотя хватило бы и трех-четырех. Да и добить лишенный щита корвет из плазменных пушек труда уже не составляло.

Одновременно с торпедным залпом «Корсара» свои торпеды выпустила и «Харгейса», причем тоже все двенадцать. Зыков пару секунд непонимающе смотрел на тактическую голограмму, а потом в его мозгу как будто щелкнул какой-то переключатель, позволивший бывшему командиру эсминца отбросить вбитые в мозг флотские стереотипы и осознать смысл происходящего. Корабли Марка Рича не собирались уничтожать корвет. Они хотели его захватить, вот только при неповрежденной броне вражескому корвету могло и не хватить двух-трех, а может и пяти попаданий торпед с ЭМИ-боеголовками. Эсминцы и легкие крейсера флота Федерации никогда не применяли торпеды в таком снаряжении, но от капитан-лейтенанта Рича Зыков мог ожидать абсолютно любого экзотического выверта.

Корвет Роя продолжал яростно отбиваться, однако силы были слишком неравными. Ракеты-перехватчики безнадежно сбивались с курса помехами и множеством ложных целей. Системы наведения пушек ближней обороны, перегруженные десятками оптоэлектронных фантомов, стреляли куда угодно, только не по приближающимся торпедам. Тем не менее, враг бился до конца.

Попадания торпед сопровождались непривычно тусклыми вспышками, но их было много, слишком много для относительно небольшого корабля. Одну торпеду корвет всё-таки смог заставить сдетонировать раньше времени, и она практически не причинила ему вреда, но остальные девятнадцать двумя волнами ударили в его корпус.

Двигатели корабля Роя отключились после четвертого попадания. Корвет вывалился из режима полупогружения в гипер, но всё еще продолжал вести огонь из пушек, хотя и очень неуверенно. С каждой вспышкой на его корпусе замолкали всё новые орудия, и последние четыре торпеды ударили в уже не подававший никаких признаков жизни корабль. Похоже, залп всё же оказался несколько избыточным, но, видимо, Ричу был очень нужен этот корвет, и он предпочел не рисковать.

Контр-адмирал перевел взгляд на другую часть тактической голограммы, где стремительно сближались еще две отметки – красная и зеленая в желтом контуре. Лягуры выполняли свою часть работы, и, похоже, у малого разведчика Роя возникли проблемы, плохо совместимые с дальнейшим существованием. Корабль противника уже получил несколько попаданий, и его слабый силовой щит едва держался. Схватка двух разведчиков – крайне редкое явление. Как правило, они выполняют совершенно другие задачи и просто не пересекаются между собой. Ну, а любая стрельба из пушек означает для разведчика только то, что он вляпался в большие неприятности.

Однако в данном случае это утверждение звучало справедливо только для корабля Роя. Лягуры имели преимущество буквально во всём и, естественно, вовсю этим пользовались. Из зоны гравитационного ограничения разведчик противника всё-таки смог вырваться, но разогнаться и уйти в прыжок союзники ему не дали.

Постоянное маневрирование в попытках уклониться от залпов корабля лягуров не позволяло врагу набрать нужную скорость. Несмотря на очень неплохую маневренность, статистика работала против малого разведчика Роя. Очередной удар плазменного сгустка окончательно погасил его силовой щит, и стало ясно, что бой близится к своему финалу.

После отключения защитного поля небольшой корабль Роя, практически не имеющий брони, получил всего одно попадание в среднюю часть корпуса, но ему хватило и этого. Выстрел лягуров оказался очень удачным, и малый разведчик противника исчез во вспышке взрыва вышедшей из-под контроля энергетической установки.

***

Бригана-3 встретила Анну приятным теплом и на удивление чистым воздухом. На единственном материке планеты уже несколько месяцев не звучали взрывы, не выбрасывали в атмосферу клубы ядовитого дыма резервуары с горючими жидкостями, вскрытые попаданиями снарядов, и не поднимали в небо тучи пыли обрушивающиеся под ударами плазмы развалины старых зданий.

Центр мегаполиса вокруг космодрома был расчищен и приведен в относительный порядок. Подобные работы на поверхности не велись уже многие десятилетия, и город, всё еще лежащий в руинах, выглядел для Анны очень непривычно. О восстановлении надземных уровней пока речи не шло, но по бывшим улицам первого яруса уже можно было свободно проехать на колесном транспорте. Подземная часть города тоже преобразилась. Похоже, Зыков и сам времени зря не терял, и подчиненным тоже не давал расслабиться.

- Первый подземный уровень полностью восстановлен, - не без гордости заявил контр-адмирал, наблюдая за реакцией Анны на увиденное. – Сейчас продолжаем разбираться с химической жижей, затопившей нижние горизонты. Редкостная пакость. К сожалению, в разрушенных мегаполисах такое часто происходит, особенно когда город фактически сросся с промзоной.

- И как успехи?

- Строители ведут работы с опережением графика. В отдельных местах ремдроны уже добрались до фундаментной плиты девятого подземного яруса. Это основание мегаполиса, дальше только породы естественного происхождения.

- Не думала, что мы когда-нибудь туда вернемся, - не скрывая удивления, произнесла Анна.

- Когда ты точно знаешь, что на строительную площадку не прилетит тактическая ракета Роя, а твоим людям не нужно всё время опасаться атаки какой-нибудь механической твари, вести восстановление инфраструктуры становится намного проще.

- В бывшей промзоне работы идут такими же темпами?

- Ну, на данный момент я бы уже не стал называть ее бывшей, - с довольным видом усмехнулся Зыков, - Ряд цехов нам удалось перезапустить еще до вашего отлета, а теперь вы промзону вообще не узнаете. Господин Нобутомо развернул в Инженерной академии бурную деятельность и снабжает своего бывшего подчиненного Шиффа первоклассными кадрами. В основном пока из бывших техников, но уже скоро будет первый выпуск новых инженеров. А Шиффа вы и сами неплохо знаете, так что можете себе представить, какую деятельность он способен развить при практически неограниченном финансировании.

- Шифф больше не подчиненный Нобутомо? – чуть изогнула бровь Анна.

- Нет. Он теперь министр тяжелой промышленности, - невозмутимо ответил Зыков. – Все новые заводы в промзоне – сфера его ответственности. Сейчас он, кстати, именно там. Люди господина Сенга опять нашли что-то важное в одном из избежавших затопления подземных цехов.

- Господина Сенга? – улыбнулась Анна. – Не дона Сенга, а именно господина Сенга? Я опять чего-то не знаю?

- У нас всё очень быстро меняется, госпожа мэр, - преувеличенно серьезным тоном ответил контр-адмирал, – и вместе с этими изменениями уходят в прошлое многие устоявшиеся стереотипы. Дон… э… господин Сенг теперь честный налогоплательщик и уважаемый гражданин Бриганы-3, известный своей благотворительной деятельностью и недавно возглавивший новое министерство.

- Даже так?

- Именно. Промышленной добычей артефактов и восстановлением доступа к уцелевшим подземным ярусам жилых и производственных объектов на всём континенте и на островах теперь занимается Министерство природных и техногенных ресурсов. Разработка месторождений полезных ископаемых тоже находится в его ведении. Вот это министерство господин Сенг и возглавляет.

- Вижу, вы тут широко развернулись, господин контр-адмирал, - Анна явно находилась под впечатлением от произошедших в колонии изменений.

- Обстановка требует, - пожал плечами Зыков. – Вы ведь не хуже меня понимаете, что Рой нас в покое не оставит. Если мы хотим иметь хоть какой-то шанс уцелеть, военную промышленность нужно выводить на принципиально новый уровень. А это тянет за собой всё, от системы подготовки кадров до добычи и переработки ресурсов. Ну, и грамотные управленцы, естественно, тоже нужны. Вы ведь неплохо знаете историю Бриганы-3, причем, как официальную, так и реальную. Всё сломать очень просто, а вот построить на обломках что-то новое гораздо сложнее. Марк Рич это, кстати, отлично понимает. Именно поэтому он и начал создавать свою Инженерную академию с широким привлечением давно сложившихся структур торговой гильдии и Синдиката, абсолютно не смущаясь ни их сомнительной репутацией, ни откровенно темным прошлым. Я лишь развил этот подход, поскольку он показал себя весьма жизнеспособным.

- У вас неплохо получилось, - кивнула госпожа Койц, продолжая с интересом оглядываться по сторонам.

- Мне результат тоже нравится, - не стал скромничать Зыков, - Но вы ведь ещё не успели мне рассказать о том, что увидели и услышали в системе лягуров. Почему-то мне кажется, что я услышу от вас не слишком обнадеживающие новости.

- На самом деле, новости разные, - задумчиво качнула головой Анна, - но в том, что промышленности Бриганы-3 придется изрядно напрячься, вы, безусловно, правы.

***

Проблемы возникли там, где Рарог ждал их меньше всего. Четыре атаки на промышленные объекты, когда-то принадлежавшие биологическим расам, последовали одна за другой через короткие промежутки времени. Нельзя сказать, что нанесенный ущерб был велик. По итогу всех четырех атак нападавшим удалось сильно повредить одну верфь, временно вывести из строя автоматический завод, производящий наземную технику, а также уничтожить две обогатительные фабрики, шахтный комплекс и орбитальный металлургический комбинат.

В масштабе всей производственной программы Рарога эти потери не выглядели критичными. Гораздо большее беспокойство вызывал состав кораблей, задействованных противником в этих атаках. В том, что все четыре нападения на промышленные кластеры связаны между собой Рарог не сомневался, но вот совершавший их противник каждый раз был новым. В системе Крас шахтный комплекс и обогатительную фабрику уничтожили два эсминца танланов. На промышленные районы, ранее принадлежавшие лягурам, напали корабли лягуров, а верфь рядом с бывшей человеческой колонией атаковали люди.

Конечно, существовала немалая вероятность использования врагом оптоэлектронных фантомов, помешавших сканерам систем противокосмической обороны правильно идентифицировать нападавших. В таком случае все четыре атаки вполне мог осуществить один и тот же отряд кораблей. Нападения произошли не одновременно, и хронометраж событий вполне укладывался в эту версию. Вот только ни доказательств, ни опровержений этого предположения у Рарога не имелось, а значит учитывать приходилось и другие варианты.

В любом случае следовало признать, что наличие в распоряжении Роя новых военно-промышленных мощностей перестало быть для врага секретом, и это сильно меняло весь расклад. Теперь промышленные кластеры следовало серьезно защищать, иначе враг даже сравнительно малыми силами мог парализовать их работу, а значит, часть кораблей, недавно переданных в состав ударного флота, придется отозвать для организации эскадр прикрытия.

Рарогу это решение очень не нравилось. В ходе Вторжения, наконец-то, наметился коренной перелом, но теперь, в связи с отзывом части кораблей, продвижение наверняка замедлится. Тем не менее, другого выхода Рарог не видел. Промышленные кластеры являлись ключом к выполнению Безусловной директивы, и их безопасность требовалось обеспечить любыми средствами.

***

Генерал Аббас уже несколько минут неподвижно стоял в центре просторного помещения главного штаба планетарной обороны системы Сарин, молча глядя на перемещения отметок на тактической голограмме. Его кулаки непроизвольно сжались, выдавая внутреннее напряжение.

Корабли Федерации покидали систему. Флот уходил, не выдержав яростного натиска превосходящих сил Роя. Нельзя сказать, что флотские не пытались дать бой, но генерал знал, что приказа остановить здесь врага любой ценой у них не было. Мало того, судя по всему, они имели на этот счет совершенно противоположные указания.

Адмирал Крайтон был прав. На стороне противника в сражении за систему Сарин приняли участие не только уже ставшие привычными «Манулы», «Горгульи», «Големы» и прочие давно известные типы кораблей Роя. В дополнение к ним у границ системы вышли из прыжка восемь вымпелов, идентифицировать которые удалось далеко не сразу. Когда сканеры, наконец, смогли пробить их маскировочные поля, увиденное стало для военных Федерации настоящим шоком. Шесть из восьми кораблей, идущих в атаку в одном строю с эсминцами и легкими крейсерами Роя, принадлежали бывшим союзникам Федерации – лягурам и танланам, а оставшиеся два были построены людьми!

Генерал не знал, учитывал ли Рой психологическое воздействие, которое мог оказать этот факт на защитников системы, но на деле увиденное нанесло тяжелый удар по их боевому духу. В этом Аббас убедился на самом себе. Справиться с охватившей его паникой и хоть как-то восстановить работоспособность штаба генерал смог только через пару минут после свалившейся на него шокирующей информации.

Окончательно взять себя в руки Аббасу помогло понимание той простой истины, что для его собственной судьбы уже не имеет никакого значения, как именно в боевых порядках Роя оказались корабли людей и их бывших союзников. В любом случае теперь это был враг, и если генерал Аббас хотел выжить, а он твердо намеревался это сделать, ему следовало действовать, исходя из сложившихся реалий, а не пытаться понять, как и почему люди, лягуры и танланы решились выступить на стороне Роя.

Пока в сражении за систему Сарин командующему наземными силами отводилась лишь роль зрителя. Если, конечно, не считать стадии подготовки трех обитаемых планет к отражению возможного штурма. Но подготовка – это всё же не боевые действия, хотя тоже, безусловно, важный, а зачастую и решающий этап операции. Тем не менее, уже несколько часов генерал лишь наблюдал за сражением в космосе, которое со всей очевидностью подходило к своему завершению, причем, увы, к завершению, совершенно неприемлемому для Аббаса.

Противник вёл себя необычно. Архивные записи сражений семидесятилетней давности и нескольких крупных схваток, произошедших уже после завершения активной фазы Вторжения, демонстрировали одну и ту же тактику Роя во время атак на обитаемые системы с развитой космической инфраструктурой.

Враг всегда стремился нанести максимальный ущерб любым искусственным объектам, созданным биологическими расами, особенно связанным с добычей ресурсов, производством боевой техники и строительством космических кораблей. Пустотные верфи, орбитальные заводы и добывающие комплексы становились его первоочередными целями сразу после уничтожения или принуждения к отступлению боевых кораблей, пытавшихся их прикрывать.

Сейчас Рой действовал совершенно иначе. Всё внимание он сосредоточил на боевых кораблях флота Федерации, а промышленные объекты на начальном этапе просто игнорировал, даже когда спешно установленные на них плазменные пушки и пусковые установки открывали огонь по его крейсерам и эсминцам.

Промышленной инфраструктурой Рой занялся позже, когда его боевые корабли оттеснили флот Федерации вглубь системы. Похоже, уничтожать заводы и верфи враг не собирался. Легкие крейсера противника аккуратно подавили их системы обороны, которые без поддержки боевых кораблей оказались совершенно неэффективными. Враг действовал очень осторожно, стараясь наносить производственным объектам лишь минимально необходимые повреждения. А потом Рой высадил на их обшивку сотни абордажных роботов, противостоять которым было некому. Флот ещё сутки назад эвакуировал на планеты весь гражданский персонал промышленного района, а оставлять на опустевших верфях и фабриках солдат и технику командование не видело никакого смысла. Весь предыдущий опыт подсказывал, что Рой просто расстреляет эти объекты с безопасного расстояния, а зря терять людей и боевые машины командование, естественно, не хотело.

На попытку захвата производственной инфраструктуры никто не рассчитывал. Враг никогда раньше не делал ничего подобного, и защитники системы были к такому совершенно не готовы. Попытка дистанционно перехватить управление энергетическими установками пустотных объектов и устроить их самоподрыв ожидаемо закончилась ничем. Корабли Роя ставили интенсивные помехи, надежно блокируя все виды связи, а вычислители объектов, подвергшихся атаке и захвату, самостоятельно принять такое решение не могли.

Генерал Аббас продолжал наблюдать, как завершают разгон и исчезают во вспышках гиперпереходов эскадры федерального флота. Президент Рутковски не собирался жертвовать кораблями, которые понадобятся ему для защиты Земли. Потери флота в системе Сарин ограничились одним легким крейсером и четырьмя эсминцами, погибшими в попытке задержать врага, опираясь на промышленно-добывающий район в поясе астероидов. Из этой затеи толком ничего не получилось. Противник ввел в бой свои новые корабли, построенные на верфях биологических рас, и внезапно оказалось, что лёгкие крейсера и эсминцы Федерации, принадлежащие ко второму послевоенному поколению, смотрятся на их фоне более чем бледно, а отправлять им на помощь более серьезные корабли командующий флотом счел совершенно лишним.

По мере ухода флота из системы иссякал и информационный поток о действиях противника, поступающий в штаб генерала Аббаса. Сейчас командующего больше всего интересовало, появятся ли в окрестностях обитаемых планет десантные транспорты Роя. От этого зависело придется ли его наземным силам в ближайшее время вести бои на поверхности. Пока транспортных кораблей генерал не видел, но враг мог и не спешить с высадкой десанта, ожидая, пока все корабли людей покинут систему.

Как и везде в Федерации, на трех обитаемых планетах системы Сарин существовали анклавы Роя. Однако здесь, практически в центре контролируемого людьми пространства, захваченные врагом участки поверхности планет имели небольшие размеры, а сами анклавы всё еще не были уничтожены лишь потому, что делать это негласно запрещала правящая каста, дабы не подрывать основы существующего миропорядка. Вот только теперь в окружающем мире что-то необратимо сломалось, и генерал Аббас, невесело усмехнувшись про себя, принял решение, о котором совсем недавно не рискнул бы даже думать.

Связь со второй и четвертой планетами еще не была нарушена, хотя, судя по интенсивности помех, действовать ей оставалось максимум минут десять-пятнадцать. Коснувшись пиктограмм на виртуальном экране главной консоли управления, Аббас вызвал на связь командующих обороной двух соседних планет. Судя по всему, это была последняя возможность отдать им какой-либо приказ, и генерал собирался ей воспользоваться.

- Господа генералы, обстановка в системе резко изменилась, - не тратя время на вступительные слова, произнес Аббас. –. Думаю, вы прекрасно видите это сами. Я уверен, что очень скоро противник предпримет попытку подавления противоорбитальной обороны наших планет с последующей высадкой десанта. Мы все знаем, какими силами враг располагает в нашей системе, и, как высшие офицеры с немалым боевым опытом, вы наверняка понимаете, что не дать врагу высадиться мы не сможем.

Аббас сделал короткую паузу, ожидая возражений, но их не последовало.

- Итак, предотвратить высадку мы возможности не имеем, - продолжил генерал, - однако максимально осложнить врагу эту операцию и заставить его понести большие потери мы с вами просто обязаны. И первое, что мы должны сделать прямо сейчас, это лишить противника плацдармов, уже почти семьдесят лет существующих на наших планетах.

Генералы отреагировали по-разному. Один из них лишь едва заметно усмехнулся, а вот второй попытался возразить:

- Но, господин командующий, вы же должны знать, что президент…

- Я всё знаю, генерал Майер, - жестко перебил подчиненного Аббас. – Президент сейчас в Солнечной системе. Там же, где очень скоро окажется и весь наш флот. А мы с вами здесь, и отвечать перед президентом нам предстоит лишь в том случае, если мы отобьем атаку из космоса и последующий штурм, что будет, мягко говоря, непросто. К тому же отвечать придется не вам, а мне, а потому слушайте боевой приказ! Территория анклавов Роя на наших планетах многократно просканирована на всю глубину. Координаты всех целей вам давно известны, как и количество боеприпасов, необходимое для их уничтожения. Не хватало только решения, и теперь оно принято. Приказываю ракетным войскам уничтожить стационарные огневые точки, позиционные районы ПВО и иную военную инфраструктуру на территории анклавов Роя. Срок исполнения – немедленно! Сразу после ракетного удара войскам, дислоцированным в районах, прилегающих к подконтрольной врагу территории, перейти в наступление при поддержке атмосферной авиации. Разрешаю задействовать в операции мобильные артиллерийские установки особой мощности из стратегического резерва и до четверти всех запасов ракет и ударных беспилотников довоенного производства и первого поколения. Анклавы Роя на планетах системы Сарин должны перестать существовать в течение пяти часов. Приказ ясен?

- Вопросов не имею, - после секундной паузы ответил генерал Денисюк, командующий обороной четвертой планеты. – Давно мечтал разобраться с этим гнойником, вот только вы правы, господин командующий, приказа не было. Разрешите выполнять?

- Разрешаю, - хищно оскалился Аббас и перевел взгляд на второго подчиненного. – Генерал Майер?

- Только под вашу личную ответственность, господин командующий, - мрачно произнес офицер.

- Ну, не под вашу же, - презрительно усмехнулся Аббас. – Выполняйте полученный приказ, генерал!

***

Передо мной в очередной раз встал вопрос, что делать дальше. Вариантов виделось несколько. Можно было какое-то время продолжать партизанскую деятельность в захваченных Роем системах, но особого смысла я в этом не видел. Четыре довольно удачных коротких удара уже сделали свое дело, заставив врага всерьез задуматься об обеспечении безопасности тыла. Дальше подобная диверсионная активность могла привести к серьезным осложнениям, включая возможность нарваться на хорошо подготовленную засаду, чего мне, естественно, совершенно не хотелось.

Конечно, ничто не мешало остаться в системе Лиганды и заняться обработкой трофеев и дальнейшей модернизацией техники и кораблей. Уже достаточно скоро сюда должен был вернуться отряд капитана Конева с партией «Сюрикенов» для бата Фриорха и другим заказанным мной оружием. Вот только это означало потерю времени, а из трех с половиной месяцев, на которые мне были переданы крейсер и эсминец лягуров, один уже прошел, а я этими кораблями еще так толком и не воспользовался, если, конечно, не считать уничтожения анклава Роя на Лиганде-4. Полезное дело, несомненно, но больше для бата Фриорха и его колонии, чем для нас.

В том, что время терять нельзя, я ни секунды не сомневался. Чем занят флот Роя в центральных мирах Федерации, я не знал, но почему-то совершенно не сомневался, что у федеральных властей уже сейчас возник целый ряд масштабных проблем, вполне способных привести человечество на грань исчезновения. Президент Рутковски и его генералы у меня никакого сочувствия не вызывали, но на планетах Федерации, где бы они ни находились, жили обычные люди, и приносить в жертву их жизни я не считал возможным.

Конечно, дождаться прибытия «Харгейсы» и «Корсара» было бы неплохо, но точного срока их возвращения я не знал, и интуиция буквально кричала мне, что ждать больше нельзя. Уже некоторое время назад в моей голове созрела весьма интересная идея, но по-хорошему, для ее реализации мне была нужна Анна, как глава колонии на Бригане-3. Вот только лететь за ней домой означало снова терять время, и, еще раз всё взвесив, я решил действовать сам. Нагло и ни с кем не советуясь, но зато быстро и эффективно.

Систему Лиганды наш отряд покинул почти в полном составе. Проблемы с транспортировкой всего имущества, которым мы успели обрасти в последнее время, решить так и не удалось. Поэтому я использовал старый, как мир, пиратский метод. Если не можешь взять всю добычу с собой, спрячь её понадежнее, чтобы потом за ней вернуться. Всё, что можно было доверить лягурам, мы оставили на Лиганде-4. В первую очередь, конечно, добытые на островах артефакты, кроме самых ценных и компактных. Там же пришлось оставить и значительную часть наземной боевой техники.

А вот вывезенное из системы Рифа уникальное оборудование я союзникам даже показывать был не готов, не говоря уже о том, чтобы оставить им его на хранение. Именно поэтому мы в свое время развернули производственную линию не на Лиганде-4, где это было бы гораздо удобнее, а на спутнике необитаемой карликовой планеты. Готовясь к отлёту, мы загрузили всё оборудование в малый транспортный корабль и переместили его в систему безымянного коричневого карлика в двух стандартных прыжках от колонии лягуров. Эта небольшая тусклая звезда собрала вокруг себя достаточно много крупных каменно-ледяных обломков и прочего космического хлама, так что нам было где надежно спрятать ценное оборудование. Там же я оставил и «Конкистадора» с приказом уничтожить производственную линию при угрозе её захвата Роем.

Забрать наш клад предстояло «Харгейсе» после посещения колонии лягуров. В гостях у союзников я оставил корвет Кислого. Бывший боевик Синдиката должен был присмотреть за оставленным у союзников имуществом, встретить отряд кораблей капитана Конева и передать ему мой приказ, а потом вместе с ним отправиться обратно на Бригану-3, посетив по дороге несколько условленных точек, где, при необходимости, я мог оставить для них маяки с сообщениями. К сожалению, отсутствие сети ретрансляторов крайне затрудняло управление, заставляя меня идти на весьма экзотические ухищрения.

Закончив эти приготовления, мы по самое некуда загрузились боеприпасами, отдав за них бату Фриорху часть наших трофеев, и, наконец, отправились к давно намеченной мной цели. Честно говоря, очень хотелось еще раз заглянуть в систему Шадар, где сейчас под неусыпным контролем Лиса трудилась над восстановлением подземного завода сотня ремдронов, выторгованных мной у бата Фриорха. И всё же мне пришлось отбросить эту мысль. Мы и так уже потеряли слишком много времени.

Моей новой целью стали дальние колонии Внешнего рукава, оставленные без защиты флотом Федерации. Я очень надеялся, что мы не опоздали, и Рой пока не собрал достаточные силы для их штурма. Именно сейчас передо мной открывалось уникальное окно возможностей. Если вместо сбежавшего федерального флота на помощь окраинным колониям придут корабли Бриганы-3, да еще и вместе с крейсером и эсминцем лягуров, это может заставить их жителей задуматься о том, с кем им следует идти дальше. Впрочем, так далеко заглядывать было пока рано. За прошедшие месяцы обстановка в этой части галактики могла сильно измениться.

Не могу сказать, что мое решение оставить значительную часть наземной техники на Лиганде-4 сильно обрадовало майора Мина, и особенно Чжао Вэй, оставшуюся вообще без шагающих танков.

- Чем воевать-то будем, капитан-лейтенант? – мрачно поинтересовался командующий десантными силами отряда. – При штурме островов у нас была усиленная рота тяжелой бронетехники, а теперь остались только легкие боевые машины. Не думаю, что с такими силами мы сможем повторить то, что сделали на планете лягуров.

- Скажите, капитан, - пока не отвечая майору, я перевел взгляд на Чжао Вэй, - вашим танкам много пришлось стрелять после высадки на захваченные Роем острова?

- Немного, - вынужденно признала командир танковой роты. – При малейших признаках сопротивления по уцелевшим огневым точкам и остаткам бронетехники противника немедленно прилетали ракеты и тяжелые снаряды. Если сразу не помогало, через несколько минут к ним добавлялись удары атмосферной авиации и бомбардировка с низких орбит. Я так раньше никогда не воевала. Такое ощущение, что перешла на службу в разведроту. Обозначила цель, отошла чуть назад и жду, пока противника разотрут в порошок без всякого моего участия. За почти двое суток боя моя рота не потеряла ни одной машины.

- Вот потому, майор, - я вновь посмотрел на Мина, - я и предпочел взять с собой побольше ракет и управляемых бомб, освободив для них место за счет тяжелой бронетехники. Не вижу смысла терять людей в бою с механическими тварями. К тому же я надеюсь, что основную работу на поверхности планеты сделают армии колоний. Одними нашими силами такую задачу всё равно не решить. Тем не менее, участие в наземных боевых действиях мы должны принять обязательно. Это скорее политика, чем военная необходимость, так что придется вам обходиться тем, что есть. Никто ведь не собирается заставлять ваших бойцов штурмовать неподавленные укрепрайоны Роя, имея на вооружении только лёгкие бронемашины.

- Опять политика, - поморщился майор, но его раздражение явно было напускным. Мин неплохо ориентировался в ситуации и прекрасно понимал, о чем я говорю. – Ладно, капитан-лейтенант, наше дело выполнять приказы. Скажете высаживаться только с легкой бронетехникой, значит, так и сделаем. Но я всё же надеюсь, что это не станет для нас обычной практикой.

***

Отряд кораблей, составленный из легкого крейсера «Палуд», эсминца «Равга», корвета «Тортуга-16» и малого транспорта, преодолел расстояние до системы Гранады за две недели. Сейчас нас не тормозила «Харгейса» с её маломощными двигателями. «Восьмой форпост» тоже являлся транспортным кораблем, но построенным еще до Вторжения или в самом его начале, так что по скорости и динамике разгона он не уступал крейсеру лягуров.

Разведку обстановки в системе я поручил лейтенанту Волынину. Его корвет подходил для этой цели гораздо лучше остальных кораблей отряда. К тому же в ангаре «Тортруги-16» пусть и с трудом, но помещался «Скаут», и это позволяло провести разведывательный рейд намного эффективнее и безопаснее.

Рейд вполне ожидаемо прошел без осложнений. Сканеры и маскировочные поля являлись нашей сильной стороной, и на этом поле корабли Роя в системе Гранады ничего не могли нам противопоставить. Даже шесть разведзондов времен Вторжения, патрулировавших внешние границы системы, в сравнении с нашими новыми возможностями выглядели уже далеко не столь опасными, как раньше. А вот изменения, произошедшие в окрестностях Гранады-4, оказались весьма существенными.

- Рой готовится к штурму планеты, - доложил Игнат, комментируя записи, сделанные сканерами «Скаута». – Причем готовится без всякой спешки, нагло и методично. Похоже, противник чувствует себя в этой области Внешнего рукава очень уверенно.

С этим утверждением я, пожалуй, готов был согласиться. Вероятность неожиданного появления флота Федерации в окрестностях Гранады Рой явно считал исчезающе малой.

- Кораблей противника в системе немного, - продолжил мой бывший одноклассник. – Два эсминца, четыре корвета и войсковой транспорт. Часть из них, похоже, прибыли совсем недавно, и, возможно, скоро отправятся обратно. Транспорт сейчас находится на естественном спутнике Гранады-4 и высаживает на его поверхность наземную технику. Видимо, транспортных кораблей у противника мало, и он собирается накопить нужные силы для штурма рядом с планетой, а потом, когда противоорбитальная оборона колонии будет подавлена, несколькими короткими рейсами высадить всю технику на захваченный плацдарм или, что вероятнее, на территорию своего анклава на планете.

- Вполне рациональное решение, - выводы Игната показались мне логичными. – Хотя, конечно, наглость редкостная. Окажись здесь хотя бы один легкий крейсер Федерации, и всю эту толпу тварей Роя, собравшихся на спутнике Гранады-4, он бы помножил на ноль за несколько часов.

- Ну, какая-то противокосмическая оборона на поверхности всё-таки организована, - неуверенно возразил Волынин, - но ты прав, даже небольшая федеральная эскадра разнесла бы там всё в мелкую пыль. Вот только похоже, что наземную технику враг теперь особой ценностью не считает. У меня для тебя плохие новости. Почти половина высаженных на спутник тварей Роя – продукция восстановленных противником заводов наших бывших союзников. В основном, танланов, но есть и машины лягуров.

- А наши?

- Нашей техники пока не видел. Возможно, транспорты из когда-то принадлежавших нам систем сюда пока не приходили.

- Прощупывать оборону планеты противник пытается?

- Не без этого, но действует Рой очень осторожно. Корветы иногда заходят на несколько секунд в зону высоких орбит и быстро сваливают обратно в открытый космос. Я так понимаю, хотят спровоцировать колонистов на пуск противоорбитальных ракет, но вояки на Гранаде-4 эти уловки явно знают, и тратить ценные боеприпасы впустую не собираются. Во всяком случае, ни одной попытки сбить этих провокаторов мы не видели.

Настроение у Игната было приподнятое. Похоже, ситуация не казалась ему слишком уж тревожной, но, честно говоря, я его оптимизма не разделял. Рой уже создал на естественном спутнике Гранады-4 достаточно большую группировку наземных войск, и вряд ли он стал бы так поступать, не имея планов в ближайшее время пустить своих тварей в дело. Это могло означать только одно – очень скоро сюда прибудет флот Роя, способный подавить противоорбитальную оборону планеты и обеспечить высадку десанта на ее поверхность. Я, конечно, надеялся, что наши атаки на новые промышленные районы Роя несколько спутали планы противника, но полной уверенности в этом у меня не было, так что приходилось исходить из наиболее пессимистичных сценариев.

Из четырех дальних колоний Внешнего рукава Гранада-4 являлась самой развитой в плане промышленности и наиболее густонаселенной. Собственно, поэтому я и решил начать именно с неё. Я пока понятия не имел, какие настроения царят среди лидеров колониальной элиты, но надеялся, что после ухода федерального флота они будут готовы сотрудничать с кем угодно, кто готов оказать им помощь. На мой взгляд, мы имели неплохой шанс получить здесь поддержку, опираясь на которую нам будет легче выбить Рой из трех соседних звездных систем. Вот только действовать следовало быстро, мы и так чуть не опоздали.

Глава 5

В точности повторить в системе Гранады сценарий уничтожения анклава Роя на Лиганде-4 мы не могли. Расклад сил здесь сложился совершенно иначе. Ту операцию мы планировали совместно с лягурами, и союзники заранее привели свои наземные силы в состояние готовности к проведению крупного наступления с высадкой десанта на захваченные врагом острова. А колониальная армия Гранады-4, скорее всего, готовилась только к жесткой обороне, даже не помышляя о попытках уничтожить анклав Роя на своей планете. Собственно, она и достаточных сил для этого не имела, так что любая массированная атака лишь привела бы к серьезным потерям и к ослаблению наземных войск колонии перед неизбежной высадкой на планету вражеского десанта.

Связи с руководством колонии у нас пока не было, но это я собирался в ближайшее время исправить. Правда, на начальном этапе операции власти Гранады-4 вряд ли могли нам чем-то помочь, так что торопиться с этим я не собирался. Пусть пока ведут себя естественно, чтобы не насторожить Рой своей неожиданной активностью. К тому же я собирался вступить в переговоры с лидерами колонистов, уже продемонстрировав им на деле свои возможности, что, несомненно, усилило бы мои позиции.

В отличие от операции на Лиганде-4, в системе Гранады у Роя имелись боевые корабли, и прежде, чем наносить удар по анклаву Роя на планете, нам требовалось решить эту проблему, причем желательно быстро, поскольку с момента нашего появления в системе включится обратный отсчет, измеряющий время до прибытия сюда новой эскадры Роя. Я понимал, что уничтожить оба эсминца и все четыре корвета противника мы однозначно не сможем. Кто-нибудь да сбежит, причем, скорее всего, не один, так что врагу очень скоро станет известно о нашем появлении в дальних колониях Внешнего рукава, и вот тут Рой наверняка тянуть с реакцией не станет.

Судя по накоплению наземных сил на спутнике Гранады-4, враг в любом случае планировал штурм колонии, а значит, готовил сильную эскадру для надежного подавления её противоорбитальной обороны. Вот с этой эскадрой нам, похоже, и предстояло столкнуться, причем очень скоро, и до этого момента вопрос с анклавом Роя на поверхности планеты уже следовало закрыть.

Эсминцы и корветы Роя в системе Гранады не отличались выдающимися характеристиками. Лучшие корабли враг отправил в центральные области Федерации, а блокировать колонии во взятых под контроль системах оставил вымпелы, которые мало что могли добавить к боевой мощи основного ударного флота. Этим враг, несомненно, облегчил нам задачу.

Честно говоря, меня напрягала неопределенность, связанная с тем, как поведут себя лягуры в реальном бою. Причем, похоже, эти мысли возникли не только у меня. Первой свои сомнения озвучила Чжао Вэй.

- Командир, это, конечно, только мои домыслы, но как-то мне неспокойно, когда я думаю о предстоящем сражении. Наша главная ударная сила – корабли лягуров. Не спорю, они неплохо воевали в системе Лиганды. Мгновенно выполняли приказы и четко следовали изначальному плану. Вот только в тот раз они воевали за интересы своей расы, уничтожая анклав Роя на одной из колоний Общности лягуров. Тогда они понимали, за что сражаются и зачем рискуют. Тем более что риск для них был не так уж велик. Сейчас ситуация совершенно иная. Зачем им рисковать жизнями и кораблями в бою с Роем за человеческую колонию? Как бы они нас не подставили в самый неподходящий момент.

- У меня тоже есть такое опасение, - поддержал Чжао майор Мин. – После того, как вели себя на переговорах бат Фриорх и особенно тант Гриайх, совершенно неясно, чего ждать от командиров кораблей лягуров. Пока всё спокойно, они говорят вам: «бат Рич», и вроде бы готовы выполнить любой приказ, но что будет в реальном бою, никто не знает. На вашем месте я бы с большой оглядкой ставил им задачи. Увы, эсминцем и крейсером командуют не капитан Конев и не контр-адмирал Зыков.

Майор Мин и Чжао Вэй практически озвучили мои мысли. Лягуры действительно оставались совершенно непредсказуемым фактором в предстоящей операции. Впрочем, я надеялся, что в бою против двух далеко не самых продвинутых эсминцев и четырех корветов лягуры не окажутся в ситуации, когда им придется делать выбор между союзническим долгом и желанием сохранить свои жизни и корабли.

К сожалению, эсминцы и корветы Роя находились в зоне гравитационного ограничения звезды, расположившись относительно недалеко от Гранады-4. Поэтому о факторе внезапности можно было смело забыть. Мы вышли из прыжка за орбитой шестой планеты и дальше двигались к центру системы уже в обычном пространстве.

Противник обнаружил нас при выходе из гипера, но, видимо, не сразу смог разобраться, с кем имеет дело. Во всяком случае, спасаться бегством корабли Роя не торопились. В нашу сторону начали смещаться два из шести разведзондов, патрулировавших систему. Сокращая дистанцию, они стремились как можно быстрее идентифицировать корабли, вторгшиеся в контролируемое ими пространство.

Использовать оптоэлектронные фантомы мы пока не стали. Этот сюрприз я собирался приберечь для анклава Роя на планете. Тем не менее, ввести врага в заблуждение всё-таки следовало.

- Призрак, ставь морок, - приказал я, когда зонды вдвое сократили дистанцию.

Отметки легкого крейсера, эсминца и корвета дрогнули на экране и обзавелись серыми призрачными ореолами. Предполагалось, что для противника это преображение должно выглядеть так, будто, сократив дистанцию, зонды Роя, наконец, смогли пробить маскировочные поля целей излучением своих сканеров и увидеть, какие корабли под ними скрываются.

Они и увидели. Вот только не совсем то, а точнее, совсем не то. Легкий крейсер «Палуд», после ремонта и модернизации приближавшийся по характеристикам к кораблям времен Вторжения, превратился в древнее корыто восьмого довоенного поколения, прошедшее поверхностную модернизацию, но не ставшее от этого меньшим барахлом. Призрак нашел описание этого чуда техники в довоенных базах данных по составу флота лягуров и предложил мне использовать его в качестве приманки, которой эсминцы Роя точно не испугаются.

Для эсминца «Равга» мы выбрали менее экзотический сценический образ – корабль четвертого послевоенного поколения, буквально лет пять назад покинувший одну из немногих уцелевших верфей лягуров. На самом деле, союзники таких уродцев почти не строили, понимая, что в противостоянии с кораблями Роя от них всё равно будет мало пользы. Тем не менее, несколько экземпляров этих эсминцев в их флоте имелось. В общем, парочка получилась еще та, вполне достойная друг друга.

Корвет Игната тоже прикинулся какой-то серой посредственностью, но он-то как раз в общем раскладе особой роли не играл, и вряд ли главный вычислитель Роя в системе Гранады брал его в расчет.

Оставался последний штрих – «Скаут». Ему отводилась особая роль. Именно он должен был дать врагу внятное объяснение того, как вышло, что такая рухлядь, как древний легкий крейсер и, наоборот, слишком молодой и от этого не менее убогий эсминец смогли так долго сопротивляться идентификации, ведь с их маскировочными полями зонды времен Вторжения должны были справиться почти сразу после их появления из гипера.

«Скаут» почти не скрывал своих возможностей. Всё выглядело так, будто именно он двигался во главе отряда, прикрывая идущие за ним корабли своим маскировочным полем и ставя интенсивные помехи. Враг сразу должен был понять, что на подобные трюки способно только уникальное оборудование, выходящее за рамки всех стандартных классификаций. В общем, «Скаут» предполагалось сделать дополнительной приманкой для врага. Возможность уничтожить такой корабль, пусть даже это всего лишь малый внутрисистемный разведчик, могла стать для Роя дополнительным стимулом, причем в тот момент я даже не догадывался насколько серьезным.

Противник отреагировал мгновенно, и как-то уж слишком резко. Оба эсминца Роя рванули нам навстречу, как будто видели перед собой не отряд кораблей во главе с легким крейсером, а пару корветов. Конечно, поставленный Призраком морок мог ввести врага в заблуждение, но даже те корабли, за которые мы себя выдавали, не стоило считать для двух эсминцев Роя легким противником, особенно с учетом возможностей «Скаута». Тем не менее, враг бросился в атаку без малейших сомнений.

- Фиксирую работу передатчика дальней гиперсвязи, - доложил Призрак.

Это был еще один нехороший звоночек. Рой рационален. Он никогда не стал бы отправлять сообщение, не будучи уверенным, что адресат его получит. А значит, где-то в радиусе двух-трех гиперпрыжков от Гранады противник разместил ретранслятор гиперсвязи, являющийся началом длинной цепи или даже сети из подобных устройств. Оставалось только гадать, насколько опасный противник сейчас читает тревожное сообщение из системы Гранады, и как быстро он сможет оказаться здесь.

Что ж, я и раньше подозревал, что времени у нас мало, и теперь мы получили этому ещё одно подтверждение. Впрочем, изменить наши планы эта информация не могла.

- Бат Рич, противник в зоне досягаемости орудий главного калибра моего корабля, - доложил командир легкого крейсера «Палуд».

- Ждите, таг Гарх. Пусть подойдут ближе. Их торпеды до нас в любом случае не доберутся.

- Принято.

- Двадцать секунд до рубежа пуска торпед, - предупредил Призрак, выведя на экран прозрачную полусферу, к которой быстро приближались отметки эсминцев Роя.

Я подождал секунд десять и активировал командный канал.

- Крейсеру «Палуд» - торпедная атака. Четыре торпеды на цель. Залп!

- Выполнено!

Эсминцы Роя тоже выпустили торпеды, распределив шестнадцать из них между нашим эсминцем и легким крейсером. Корвет Игната они серьезной целью не считали, а вот «Скаут» удостоился отдельного внимания. К нему рванули сразу две торпеды, причем, судя по мигающим рядом с их отметками восклицательным знакам, какие-то особенные.

- Призрак, доклад! – потребовал я пояснений.

- Во всем залпе противника есть только две торпеды времен Вторжения, - пояснил искусственный интеллект, – и именно они идут к «Скауту». Боевая часть у них тоже необычная. Похоже, какие-то продвинутые ЭМИ-боеголовки.

- Уровень угрозы?

- Невысокий, их всего две, - спокойно ответил Призрак, - но помощь «Тортуги-16» лишней не будет.

- Лейтенант Волынин, примите целеуказание. Торпеды, идущие к «Скауту» уничтожить!

- Выполняю.

Возможно, Призрак несколько перестраховался, но я бы на его месте поступил точно так же. «Скаут» уже выпустил десяток ложных целей, однако от торпед времен Вторжения можно было ждать любой пакости, особенно если они снаряжены столь необычными для Роя боевыми частями. Откуда они, кстати, здесь вообще взялись? На специально выстроенную засаду происходящее совершенно не походило. Тем не менее, некую неожиданность враг нам всё-таки преподнес.

Корвет Игната изначально держался недалеко от «Скаута», так что прикрыть его огнем плазменных пушек и пакетом ракет-перехватчиков ему оказалось несложно. А уж о том, чтобы всё это точно стреляло и не сбивалось с курса, Призрак позаботился в полной мере, подсветив цели своими сканерами.

Наши торпеды добрались до целей первыми. Похоже, вычислители эсминцев Роя поняли, с кем им пришлось столкнуться, лишь когда их сканеры начали сходить с ума от множества ложных целей, отфильтровать которые они оказались не в состоянии. Вдвоем кораблям противника удалось сбить только одну торпеду, что, естественно, не могло их спасти. Эсминцы буквально разметало несколькими практически одновременными взрывами.

Я даже ругнулся про себя, поняв, что оказался слишком щедр на количество торпед. Явно хватило бы и трех на одну цель. Однако привычки оказались сильнее. Я еще помнил совсем недавние времена, когда четырех торпед могло запросто не хватить даже для уверенного уничтожения одного корвета первого поколения, не говоря уже об эсминце.

- Цели уничтожены, - гордо доложил командир крейсера «Палуд». - Все торпеды, выпущенные противником сбиты.

Где-то я лягура даже понимал. Хорошо воевать, имея столь серьезное технологическое преимущество. Вот только пока мы имели дело с далеко не лучшими кораблями Роя, а интуиция всё сильнее тыкала меня острым ножичком между лопаток, не давая забыть, что где-то в космосе уже начала разгон куда более опасная эскадра противника, и очень скоро она уйдет в первый гиперпрыжок. А вот сколько таких прыжков ей понадобится сделать на пути к системе Гранады, я, к сожалению, не имел ни малейшего понятия.

Гибель эсминцев заставила вычислители остальных кораблей Роя в системе более трезво оценить свои перспективы. Вернее, их отсутствие. Четыре корвета, которым совершенно нечего было ловить в лобовом столкновении с лёгким крейсером, немедленно начали разгон, стремясь покинуть зону гравитационного ограничения и как можно быстрее уйти в гипер. Помешать им мы не могли, да и особого смысла в этом я не видел. Отвлекаться от решения главной задачи совершенно не хотелось.

Единственными целями, ради которых я был готов потратить дополнительное время, являлись транспортный корабль Роя и боевая техника, высаженная противником на естественный спутник Гранады-4.

Транспортник взлетел со спутника сразу, как только стало ясно, что атака эсминцев закончилась полным провалом, вот только выдающейся динамикой разгона этот корабль похвастаться не мог. Корветы его прикрывать не стали, вполне здраво придя к выводу о бессмысленности этого занятия, но большой медлительный корабль всё равно пытался спастись, в меру сил разгоняясь по направлению к границе зоны гравитационного ограничения.

- Крейсеру «Палуд» и эсминцу «Равга» выйти на низкие орбиты естественного спутника Гранады-4, - отдал я приказ, продолжая наблюдать за бегством корветов Роя, - Подавить противокосмическую оборону и уничтожить бронетехнику, высаженную противником на поверхность. Ракеты и управляемые бомбы использовать только в крайнем случае. Постарайтесь обойтись плазменными пушками.

- Принято. Выполняем, - таг Гарх, как старший по положению в иерархии, ответил сразу за обоих командиров кораблей.

Эсминец и легкий крейсер лягуров вполне подходили для решения поставленной задачи, особенно с учетом довольно хилой противокосмической обороны, которую противник успел создать на поверхности. Шагающие танки и другие наземные роботы Роя, скопившиеся на спутнике, представляли серьезную опасность для колонии. Я совсем не был уверен, что нам не придется спешно удирать из системы, и оставлять Рою ресурс, столь необходимый для штурма планеты, я не собирался, а вот максимально осложнить врагу эту задачу как раз входило в мои планы. Правда, транспортный корабль меня тоже очень интересовал.

- «Скауту» и «Тортуге-16» осуществить перехват транспорта противника. Капитану Чжао Вэй приготовиться к абордажу!

- Принято! – три ответа практически слились в один.

Призрак ответил спокойно, а в голосах Чжао и Игната отчетливо звучали нотки злого азарта. Естественно, я не собирался посылать людей на борт транспортного корабля Роя. Мало ли что. Противник вполне мог захватить с собой со спутника десяток-другой боевых роботов. Не знаю зачем, но мог. Да и взорвать собственную энергетическую установку при попытке захвата корабля вычислитель транспорта тоже мог попытаться. Ну и что, что раньше Рой так не поступал? Всё меняется, причем очень быстро, и рисковать людьми я не собирался. А вот непосредственно управлять абордажем с борта «Тортуги-16» Чжао Вэй вполне могла.

На обшивку корабля противника должен был высадиться «Скорпион» в компании еще трех легких боевых роботов и пары ремдронов. Больше техники в тесные внутренние отсеки корвета просто не поместилось, но я надеялся, что этого хватит.

Перехватить транспортник у Игната и Призрака получилось довольно быстро. Корвет и «Скаут» значительно превосходили его по динамическим характеристикам, так что в таких гонках кораблю Роя ничего не светило. Враг, естественно, пытался отбиваться, но чисто символический силовой щит и пушки ближней обороны против боевого корабля, даже корвета, нельзя назвать серьезным аргументом, а выпущенные транспортником ракеты-перехватчики, рассчитанные в основном на уничтожение торпед, потеряли цели, едва покинув пусковые установки.

В общем, первый этап прошел без сюрпризов. Корвет Игната десятком выстрелов из плазменных пушек лишил корабль роя силовой защиты, а «Скаут» аккуратно выбил ему точки ближней обороны на борту, куда предполагалось высаживать абордажную партию.

Транспортник пытался маневрировать, стремясь не дать к себе приблизиться. С его массой и размерами это получалось довольно неуклюже, но, как ни странно, такая тактика приносила результаты. В итоге двигательную установку транспортному кораблю Роя всё-таки пришлось повредить. При полном отсутствии огневого противодействия это можно сделать достаточно аккуратно, особенно имея такие сканеры и системы наведения, как у «Скаута». В общем, ничего критичного Призрак не задел, но хода противник лишился.

- Приступаю к высадке, - доложила Чжао Вэй.

Первым на обшивку транспорта длинным прыжком переместился «Скорпион». У трех легких боевых роботов, взятых из десантных подразделений майора Мина, этот маневр прошел не столь эффектно. Всё же эти машины создавались для действий на поверхности планет, и для новых условий они оказались приспособлены заметно хуже «Скорпиона». Ремдроны тоже не отличались изяществом при высадке, но двигались, пожалуй, даже увереннее машин пехотной поддержки.

Неприятные сюрпризы начались во внутренних отсеках, когда ремдроны, вскрыв обшивку, открыли проход нашим боевым роботам. Рой учился на собственном опыте, пусть и не всегда достаточно быстро. Тем не менее, «Скорпион», одним движением проскользнувший в дыру в обшивке, был немедленно обстрелян. Поймав силовым щитом два сгустка плазмы, он резко ушел в сторону и выпустил оптоэлектронный фантом.

- Атакован противником, - бесстрастно доложил робот, немедленно открывая ответный огонь, - повреждений не имею. Ресурс щита шестьдесят семь процентов.

Калибр пушек, из которых обстреляли «Скорпиона», был небольшим, но огонь из них велся довольно плотный. В обширном трюме вражеского корабля быстро перемещались малые боевые роботы Роя. Пушки «Скорпиона» работали на пределе скорострельности, однако противников оказалось довольно много.

Контрабордажный робот почти сразу погнал свой фантом в атаку на боевые порядки противника. Собственно, это его и спасло, дав небольшую передышку, за которую в проделанное ремдронами отверстие успели один за другим протиснуться роботы пехотной поддержки.

- Это какая-то модификация «Тоннельных крыс», - высказал предположение Игнат. – Очень похожи и по повадкам, и по вооружению. – Хорошо, что, здесь нет шагающих танков, а то на этом бы наш абордаж и закончился, особенно если бы они оказались из новых, произведенных на заводах лягуров и танланов.

- Они бы корабль изнутри разнесли, - возразила Чжао Вэй, сосредоточенно наблюдая за действиями своих подопечных. Их осталось уже трое, включая почти лишившегося щита «Скорпиона». Ремдроны пока оставались на обшивке корабля. В бою им делать было нечего.

Впрочем, враг тоже нес потери, причем немалые. Плотность огня противника становилась всё ниже и вскоре трюм был полностью очищен от тварей Роя. Игнат оказался прав. Судя по обломкам, нашим роботам противостояла какая-то модификация «Тоннельных крыс», но явно более злая и опасная. И ведь враг специально не готовился к нашему появлению. Чем дальше, тем больше я убеждался в том, что противник меняется повсеместно, внося поправки в свою тактику для противодействия тем приемам, которые я использовал против него. Не всегда у него это получалось быстро и эффективно, но на месте Рой точно не стоял, и это уже сейчас начинало создавать нам проблемы.

Сопротивление, на которое наша абордажная партия натолкнулась в первом трюме, в итоге оказалось самым сильным и организованным. Модифицированных «Тоннельных крыс» внутри транспортного корабля осталось не так уж много. Возможно, заводы Роя их просто еще не произвели в нужном количестве, а может быть, враг по каким-то соображениям решил, что и этого будет достаточно.

Небольшие группы малых роботов противника еще несколько раз попадались на пути «Скорпиона» и двух уцелевших машин пехотной поддержки, но серьезно их задержать они уже не могли. Взорвать корабль противник не пытался. Похоже, что-то ему мешало даже думать в этом направлении. Видимо, существовал некий запрет на уничтожение собственной техники или какое-то другое непреодолимое программное ограничение.

Сразу после зачистки транспортника от роботов противника в дело вступили ждавшие своего часа ремонтные дроны. Эти ребята хорошо знали, что им следует делать. В грузовом контейнере одного из них ждал своего часа трофейный вычислитель, уже давно перепрошитый и дополнительно оснащенный блоками, произведенными на заводах Федерации. Именно этому устройству предстояло стать новым оптоэлектронным мозгом трофейного корабля.

- Вызов с планеты! – доложил Призрак.

Похоже, удрать подальше решили не только корветы, но и разведзонды противника, до этого блокировавшие связь с Гранадой-4. Приближение эсминца и легкого крейсера лягуров показалось вычислителям зондов слишком неприятной угрозой, и они решили покинуть опасную зону. При этом два из них, ближайшие к планете, вошли в атмосферу, пытаясь укрыться в воздушном пространстве над анклавом Роя. Неплохое, кстати, решение. С их небольшими размерами и мощными маскировочными полями зонды могли не бояться противоорбитальных ракет колонистов, а от остальных угроз их должны были прикрыть системы ПВО анклава.

Я активировал канал связи, и на виртуальном экране возникло объемное изображение офицера со знаками различия генерала колониальных сил Гранады-4. Судя по выражению его лица, он ожидал, что ему ответит кто-то постарше, причем как по возрасту, так и по званию.

- Капитан-лейтенант Рич, - решил я не тянуть с представлением. – Командующий сводным отрядом кораблей Бриганы-3 и Общности лягуров. Отряд прибыл в систему Гранады по приказу мэра Бриганы-3 Анны Койц для прорыва установленной Роем блокады и оказания помощи вашей колонии в отражении возможного штурма планеты противником.

Судя по всему, мои слова повергли генерала в еще большее недоумение, и полностью скрыть его он не смог.

- Генерал Малютин, командующий колониальной армией Гранады-4, - после секундной паузы представился офицер. – Капитан-лейтенант, на вас форма федерального флота, но командуете вы отрядом боевых кораблей одной из окраинных колоний, да еще и в союзе с лягурами. За время блокады нашей системы жизнь так круто изменилась? Еще несколько месяцев назад колониям было запрещено иметь собственные космические корабли, а о лягурах уже давно никто вообще ничего не слышал. Я пропустил что-то важное?

- Думаю, главное вы не пропустили, господин генерал, - ответил я, спокойно глядя в глаза собеседнику, - а именно, бегство флота и наземных сил Федерации из вашей системы. Причем, если я правильно понимаю, сбежали они вместе с вашим мэром, командующим колониальной армией и практически всей правящей верхушкой. Я, конечно, могу ошибаться, но на Бригане-3 всё произошло именно так.

- Вы не ошиблись, капитан-лейтенант, - лицо генерала Малютина стало жестким, но развивать опасную тему он не стал. – В других окраинных колониях произошло то же самое?

- Сценарии наверняка отличались деталями, однако суть от этого не меняется. Моя информация могла устареть, но мне точно известно, что колония в системе Рифа погибла, с Куньмина нам удалось вывезти чуть больше сотни человек. Система Лигия, скорее всего, полностью захвачена Роем. Ганна-5 в такой же осаде, как вы, если за последние несколько месяцев ничего не изменилось. Судьба остальных колоний мне неизвестна.

- А Бригана-3?

- Мы отбили несколько атак Роя и уничтожили отряд кораблей, пытавшихся блокировать планету. Когда мы улетали к лягурам, вся система Бриганы находилась под нашим контролем.

- Почему лягуры вам подчиняются? Никто о таком не слышал даже во время активной фазы Вторжения.

- Это длинная история, господин Генерал. Скажем так, лягуры нам изрядно задолжали, и теперь возвращают долг.

- Вы умеете удивлять, капитан-лейтенант, - усмехнулся командующий колониальной армией. - У меня осталось к вам множество вопросов, но главный из них – что вы собираетесь делать дальше?

- Я собираюсь продолжить выполнение приказа главы моей колонии, господин генерал. Вам предстоят очень непростые времена, - я предпочел не внушать Малютину излишнего оптимизма. – Возможностей моего отряда хватило, чтобы разбить и обратить в бегство относительно небольшие силы Роя в вашей системе, но сюда уже движется гораздо более опасная эскадра противника. Вы в курсе, что на темной стороне естественного спутника Гранады-4 враг накапливал наземные силы для высадки на планету?

- У нас нет таких сведений, - лицо генерала на мгновение застыло каменной маской. – Рой постоянно ставил помехи, и наши сканеры не могли туда дотянуться. Насколько серьезна угроза?

- Активируйте канал приема внешних данных, господин генерал. Вам лучше увидеть это собственными глазами.

С минуту командующий колониальной армией Гранады-4 молча наблюдал за действиями кораблей лягуров над темной стороной крупного естественного спутника планеты. Трансляция шла со сканеров легкого крейсера «Палуд». Противокосмическая оборона Роя уже была подавлена, и там, где раньше находились немногочисленные плазменные орудия и пусковые установки легких противоорбитальных ракет, теперь слабо светились оплавленными стенками глубокие воронки, над которыми висели, медленно оседая тучи мелкодисперсной пыли.

Между позициями уничтоженных систем ПКО хаотично метались орды бронетехники Роя. Подземных укрытий противник возвел совсем немного, да и не помогали они против плазменных пушек крейсера, так что толпы механических тварей пытались рассредоточиться, разбегаясь во все стороны, как настоящие насекомые. Помогало это слабо. Укрыться на изрытой кратерами, но по большей части открытой поверхности было просто негде. Корабли лягуров, пользуясь практически полным отсутствием противодействия, истребляли шагающие танки и легких роботов Роя, снизившись до высоты, с которой до врага доставали их многочисленные пушки ближней обороны.

- Примерно восемь-девять усиленных бригад тяжелой бронетехники, если считать по штатам нашей армии, - На генерала Малютина увиденное явно произвело шокирующее впечатление. – Вместе с роботами Роя, засевшими на территории анклава, они бы смяли все три линии обороны на Перешейке за несколько часов, а дальше, на континенте, остановить их уже не смог бы никто… Капитан-лейтенант, там, внизу, я вижу не только технику Роя. Что это за машины?

- Это боевые роботы, произведенные на восстановленных Роем заводах танланов и лягуров в когда-то принадлежавших им звездных системах, - негромко ответил я, внимательно следя за реакцией генерала. – Скажу больше, врагу удалось восстановить не только заводы, но и верфи, в том числе наши.

Даже находясь в рубке «Тортуги-16» в паре миллионов километров от Гранады-4, я почувствовал запредельное напряжение, охватившее офицеров штаба колониальной армии.

- Это очень плохая новость, капитан-лейтенант, - спустя несколько секунд произнес генерал. – Наверное, худшая с момента ухода федерального флота из нашей системы.

- Таг Гарх, - я подключил к каналу связи со штабом планетарной обороны боевую рубку крейсера «Палуд», - сколько вам нужно времени, чтобы окончательно зачистить от противника поверхность спутника?

- Около трех часов, бат Рич, - лягур явно был очень доволен собой и, видимо, уже представлял, как будет отчитываться о победоносном рейде перед своим командованием. Впрочем, это для меня он выглядел довольным. А генерал Малютин в нюансах поведения и мимики союзников совершенно не ориентировался, так что для него появление на экране объемного изображения живого и говорящего лягура стало очередным разрывом шаблона.

- Почему союзники не используют ракеты и управляемые бомбы? – спросил генерал, когда канал связи с крейсером лягуров отключился.

- У нас ограничен боезапас, и я приказал беречь эти боеприпасы для следующего этапа операции.

- Я могу узнать о ваших планах, капитан-лейтенант? – Малютин едва заметно усмехнулся нелепости ситуации. Генерал, командующий колониальной армией, спрашивает о планах у младшего по званию, причем, младшего, как минимум, на пять ступеней.

- Естественно, господин генерал. Как только союзники закончат с тварями Роя на спутнике, мы нанесем орбитальный удар по анклаву Роя на вашей планете. Если его не уничтожить, у вас так и останутся слабое место в противоорбитальной обороне и готовый плацдарм для высадки вражеского десанта. С такими начальными условиями вы планету не удержите.

- Даже с вашей помощью не удержим? – чуть прищурился Малютин, внимательно глядя на меня.

- Остановить врага в космосе мой отряд не сможет, - я не собирался скрывать от генерала реальное положение вещей. - Сюда прибудет эскадра Роя, которой легкий крейсер, эсминец и корвет не смогут противопоставить вообще ничего, даже если будут опираться на систему противоорбитальной обороны планеты. Мы просто погубим корабли и погибнем сами без всякой пользы. Всё, что мы можем для вас сделать, мы сделаем. Надеюсь, этого будет достаточно, чтобы враг не решился на штурм. Рой пока бережет свои корабли для главных сражений в центральных мирах Федерации, так что перспектива больших потерь может ему сильно не понравиться.

- То есть вы нанесете удар по анклаву Роя и уйдете?

- Да. Именно так мы и поступим. Однако одним лишь ударом с орбиты мы не ограничимся. Десантные силы Бриганы-3 примут участие в наземной операции по освобождению территории, захваченной Роем на вашей планете. Кроме того, мы передадим вам средства РЭБ и сканеры, значительно превосходящие всё, что есть у противника. А потом мы вскроем федеральные арсеналы Гранады-4 и заберем оттуда управляемые бомбы и тяжелые ракеты для корабельных пусковых установок, после чего отправимся к Ганне-5 и другим колониям Внешнего рукава. Для них мы постараемся сделать то же, что и для вас, если, конечно, еще не поздно.

- Вы так уверены, что наш новый мэр разрешит вам потрошить федеральные арсеналы?

- А он не разрешит?

- Мне нравится ваша прямота и честность, капитан-лейтенант, - задумчиво произнес командующий колониальной армией, - но за мэра я решать не могу. Думаю, всё будет зависеть от того, что произойдет в ближайшие часы. У вас ведь всего два корабля, способных наносить удары с обриты. Федеральный флот для таких задач всегда использовал тяжелые крейсера. У вас их нет. Как вы собираетесь нанести анклаву Роя столь ощутимый ущерб, чтобы наше наземное наступление имело хоть какие-то шансы на успех?

Я ждал этого вопроса, а потому просто вновь подключил к каналу связи с планетой боевую рубку крейсера «Палуд».

- Таг Гарх, - обратился я к командиру корабля лягуров, - расскажите бату Малютину о нашем совместном ударе по анклаву Роя на Лиганде-4. Думаю, командующему колониальной армией и офицерам его штаба будет интересно услышать вашу версию этих событий.

***

Сигнал о появлении в системе Гранады смешанного отряда, состоящего из кораблей людей и лягуров, заставил Рарога быстро изменить планы. Всё складывалось очень удачно. В том, что спасать одну из своих колоний прибыл его самый непредсказуемый враг, Рарог был уверен почти на сто процентов. Других вариантов просто не оставалось. Раньше люди не могли договориться с лягурами, а вот у врага это как-то получилось, зато теперь любые совместные действия этих двух рас можно было однозначно считать признаком выхода на сцену его самого опасного противника.

Рарога не слишком обеспокоила потеря двух весьма посредственных эсминцев. А вот транспортный корабль было жаль. Для строительства крупных кораблей нужны большие верфи, а с этим по нынешним временам у всех воюющих сторон имелись серьезные проблемы. Тем не менее, Рарог счел это приемлемой ценой за полученную информацию.

Штурм четвертой планеты системы Гранады он готовил без всякой спешки и собирался отправить туда очередную эскадру, составленную из кораблей, которые вскоре должны были покинуть его новые верфи. Однако эти планы пришлось срочно пересмотреть. Впрочем, на этот раз Рарогу действительно повезло. Из-за угрозы атак противника на заводы и верфи ему пришлось отозвать часть кораблей из пока еще подконтрольного людям пространства. И маршрут одной из таких эскадр проходил не так уж далеко от блокированных человеческих колоний Внешнего рукава. Ему оказалось достаточно лишь немного изменить её курс, чтобы всего через неделю она оказалась в нужной точке пространства.

Вообще, следовало признать, что влияние врага с Бриганы-3 на ход Вторжения возросло настолько, что пришло время менять стратегию и жестко разбираться с этой проблемой. Продолжение ударов по новым звездным системам в центральных мирах людей больше не имело смысла. Настала пора разбираться с уже заблокированными колониями. Рарог пришел к выводу, что если противник теперь знает о его новых производственных возможностях, значит, в любом случае он будет вынужден что-то предпринимать для их нейтрализации. Противостояние переходило в новую фазу, и пора было позаботиться о наведении порядка в тылу. К тому же сложившаяся ситуация этому однозначно благоприятствовала.

Рарог был абсолютно уверен, что столь быстрого появления крупной эскадры Роя в системе Гранады люди и лягуры не ждут, а значит, у него появился не просто хороший шанс покончить с не слишком сильным, но очень неудобным и труднопредсказуемым противником, но и захватить множество трофеев, содержащих весьма полезные технологические решения, которые необходимо скопировать и поставить на службу Вторжению.

***

Сценарий атаки мне пришлось изменить. Рой, захвативший северные острова на планете лягуров, не имел в своем распоряжении разведзондов времен Вторжения, так что возможности по распознаванию ложных целей у него были сильно ограничены. Здесь же нам пришлось иметь дело с двумя зондами, укрывшимися от преследования в атмосфере Гранады-4 над контролируемой противником территорией.

Местный анклав Роя отличался изрядными размерами. Враг полностью захватил меньший из двух континентов, соединенных между собой относительно узким перешейком. Продвинуться на главный континент планеты противник не смог, но и все попытки сбросить его с захваченного плацдарма тоже успеха не имели.

Рой использовал только часть захваченной территории. Бесплодная пустыня на юге материка его почти не интересовала, а вот более богатая ресурсами северная часть континента была хорошо освоена, насыщена военной и производственной инфраструктурой и плотно прикрыта маскировочными полями. Именно над ней и вели патрулирование в стратосфере разведзонды противника.

Единственным нашим кораблем, имевшим перед ними по-настоящему серьезное преимущество в качестве сканеров и маскировочных полей, оставался «Скаут», но просто войти в атмосферу и расстрелять зонды Роя даже он бы не смог. Средства ПВО противника были способны создать над своей территорией слишком высокую плотность огня, что делало риск гибели «Скаута» неприемлемо высоким.

Противника следовало отвлечь, заставив его сосредоточиться на более опасных целях, и я вновь решил использовать ставший уже стандартным прием с переквалификацией «Скаута» в торпедоносец. Вот только теперь его задачей было не уничтожение целей на поверхности, а отвлекающий удар по анклаву Роя, способный перегрузить его системы ПВО.

Призрак повел «Скаут» в атаку с юго-запада, со стороны океана, постепенно приближаясь к береговой линии. В отличие от Куньмина, где анклав Роя был совершенно не готов к внезапному торпедному удару из атмосферы, здесь подойти так близко к целям не представлялось возможным. Два разведзонда прощупывали сканерами ближний космос и атмосферу во всех направлениях, периодически фокусируя их излучение на отдельных участках материка и океана.

Первыми вступили в бой ракетные дивизионы колониальной армии. Генерал Малютин совершенно не обрадовался идее израсходовать за один раз столь значительное количество дорогих и сложных в производстве боеприпасов, но после долгих споров всё-таки согласился. Судя по всему, рассказ командира крейсера лягуров всё же достиг цели и произвел на командующего должное впечатление. Так или иначе, но три сотни тактических ракет «Верден» стартовали двумя последовательными волнами и, почти мгновенно набрав гиперзвуковую скорость, устремились к анклаву противника.

Такого массированного удара по своей территории центральный вычислитель анклава Роя не видел давно, но это не значит, что он не был к нему готов. Генерал Малютин не просто так отнесся к этой затее без малейшего энтузиазма. В том, что девяносто пять процентов ракет будут сбиты, сомневаться не приходилось.

Системы ПВО противника отработали просто на загляденье. Разведзонды помогли им своевременно обнаружить цели, и многочисленные пусковые установки укрепрайонов анклава выбросили в небо сотни ракет-перехватчиков. Бронеколпаки со счетверенными плазменными орудиями развернулись в сторону приближающихся тактических ракет, готовясь встретить те немногие из них, которым всё-таки удастся прорваться на ближние подступы к целям.

Именно в этот момент и вступил в игру «Скаут». Воспользовавшись тем, что оба зонда Роя активно помогали системам наведения ракет-перехватчиков, подсвечивая им цели, Призрак сократил дистанцию до пятидесяти километров и выпустил сразу обе торпеды. Немедленно сбросив пусковые контейнеры, он резко ушел влево-вниз, прижимаясь к поверхности пустыни.

Торпеды ушли к целям, мгновенно распавшись на четыре десятка оптоэлектронных фантомов. Сами они сгенерировать столько своих копий не могли, но им помог Призрак, используя уникальный генератор ложных целей «Скаута».

Вот теперь перед центральным вычислителем анклава встала по-настоящему сложная задача. Одновременная массированная атака с двух сторон заставила его распылять силы, уменьшая плотность противодействия на каждом из направлений. Тактических ракет было больше, и целями они являлись более сложными, но при этом ущерб от каждой из них не шел ни в какое сравнение с проблемами, которые могла создать даже одна торпеда, прорвавшаяся через заградительный огонь.

Пока противник лихорадочно менял схему огня средств ПВО, подстраивая ее под резко изменившуюся обстановку, Призрак приступил к решению своей главной задачи. «Скаут», стелясь над барханами, пересек береговую линию и свечой ушел в небо, быстро набирая высоту. В стратосфере он сделал горку, ложась на курс атаки, и стремительно упал сверху на один из разведзондов Роя, вплотную занятый корректировкой огня наземных средств ПВО. Небронированному зонду хватило одного попадания из легкой плазменной пушки.

- Первая цель уничтожена, - доложил Призрак, - разворачиваясь для новой атаки.

Второй зонд успел отреагировать на угрозу и резко пошел на снижение, стремясь войти в зону максимальной плотности огня наземных средств ПВО. Вот только для центрального вычислителя, управлявшего отражением ракетно-торпедного удара, малый внутрисистемный разведчик сейчас не мог считаться приоритетной целью. На его укрепрайоны и производственную инфраструктуру надвигалась гораздо более опасная угроза.

- Цель номер два уничтожена! – на этот раз Призраку пришлось выстрелить дважды. От первого залпа, произведенного с дальней дистанции, зонд смог уклониться.

- Немедленно выходи из боя!

Уговаривать Призрака не пришлось. «Скаут» совершил сложный маневр уклонения и со снижением рванул на восток, в сторону океана. Для его перехвата Рой поднял в воздух десяток ударных беспилотников и открыл интенсивный огонь из плазменных пушек, предназначенных для борьбы с целями на низких орбитах. Всё это могло бы представлять для «Скаута» немалую опасность, если бы еще действовали сканеры разведзондов времен Вторжения. Теперь же залпы противника путались в десятке интенсивно маневрирующих оптоэлектронных фантомов. Да и длился этот огонь недолго. У Роя по-прежнему хватало более опасных целей.

- Противник прекратил преследование, - доложил Призрак, и я переключил внимание на происходящее на захваченном Роем материке.

Враг отбивался ожесточенно и достаточно грамотно. Несмотря на целую толпу оптоэлектронных фантомов, обе выпущенные Призраком торпеды средствам ПВО анклава удалось сбить. Правда, ценой этого успеха стали почти три десятка пропущенных к целям тактических ракет. В масштабах всей северной части малого континента эти тридцать взрывов смотрелись не слишком впечатляюще. К тому же ключевые объекты анклава были прикрыты достаточно мощными силовыми щитами.

Серьезного ущерба на этом этапе противник не понес, что, в общем-то, и ожидалось. Зато теперь ситуация почти один в один вернулась к раскладу, имевшему место на планете лягуров. Если, конечно, не считать того, что уже очень скоро в системе Гранады ожидалось появление очень опасной эскадры Роя. Это заставляло меня торопиться и не тратить слишком много времени на подготовку орбитального удара.

***

- Генерал, вы уверены, что этот мальчишка действительно способен выполнить то, что он вам наобещал? – лицо мэра Гранады-4 выражало всю глубину сомнений, которые он испытывал по поводу слов капитан-лейтенанта Рича.

- Пока его слова с делом не расходятся, - демонстративно пожал плечами Малютин.

Мэр генералу не нравился. Чиновник средней руки, всегда находившийся в колониальной администрации на вторых ролях, неожиданно получил прямое назначение на высшую должность от полномочного представителя Федерации. Совет колонии не рискнул проголосовать против. Попробуй тут начать дергаться, когда на высоких орбитах висит экспедиционная эскадра генерала Аббаса. Правда, эскадра быстро исчезла под клятвенные обещания обязательно вернуться, и вместе с ней растворились в черноте космоса бывший мэр и бывший же командующий колониальной армией, а вот вновь назначенный мэр остался, получив в придачу еще и должность исполняющего обязанности полномочного представителя Федерации на Гранаде-4. Это было против всех правил и традиций, но генерала Аббаса в тот момент такие мелочи совершенно не интересовали.

- Вот это мне и не нравится, - продолжил гнуть свою линию глава колонии. - Получится у него что-то с орбитальным ударом, или не получится, мы не знаем. Слова лягура – это ведь тоже только слова. Даже генерал Аббас не стал рисковать и проводить такую операцию, хотя вы об этом его просили! А ведь у него была целая эскадра, не то что у этого Рича. Так вот, изобразит он удар с орбиты, который ничего нам не даст, а потом потребует доступ к федеральным арсеналам. Вы понимаете, что с нами сделают, когда сюда вернется флот Федерации и выяснится, что склады пусты?

- Господин мэр, ситуация такова, что мы с вами можем и не дожить до возвращения федерального флота, - негромко ответил генерал. – Мы обязаны использовать любой шанс для спасения колонии, и капитан-лейтенант Рич – этот шанс. Я не знаю, что заставило мэра Бриганы-3 отправить нам помощь, но, чем бы она ни руководствовалась, принимая это решение, я ей благодарен. Даже если орбитальный удар окажется неэффективным, отряд кораблей Рича уже сделал для нас немало. Достаточно вспомнить об уничтоженной группировке наземной техники Роя на Альгаме. А вот в том, что сюда в обозримое время вернется флот Федерации, у нас с вами никакой уверенности нет, так что работать нужно с теми возможностями, которые перед нами еще открыты.

- Федеральный флот вернется, - сузив глаза, чуть ли не по слогам произнес мэр. – Вернется и потребует от нас отчета. Я разрешаю вам использовать этого Рича, как угодно, лишь бы он предоставил нам шанс дождаться возвращения кораблей Федерации, но доступа к арсеналам он не получит. Нам еще могут простить то, что мы в критической ситуации приняли помощь от преступника, а он, несомненно, преступник и сепаратист, причем даже сам этого не скрывает, но нам никогда не простят, если мы своими руками начнем вооружать незаконный флот Бриганы-3, да еще и используя для этого арсеналы Федерации.

***

Центральный вычислитель анклава Роя на Гранаде-4 оценивал общее изменение обстановки в системе, как резко негативное. Тем не менее, непосредственно для его зоны ответственности прямой угрозы пока не существовало. Да, отряд кораблей, осуществлявший блокаду планеты и подготовку высадки десанта, потерпел поражение, и его остатки были вынуждены покинуть систему. Тем не менее, в данный момент противник располагал лишь тремя боевыми кораблями, только один из которых являлся лёгким крейсером.

Для системы противоорбитальной обороны анклава, создававшейся многие десятки лет, такой отряд кораблей опасности не представлял. Конечно, следовало учитывать новую информацию, полученную по дальней гиперсвязи от Координатора Вторжения и только что получившую практическое подтверждение. Противник, нанёсший ракетно-торпедный удар по территории анклава, располагал генераторами ложных целей, способными создавать фантомы, практически неотличимые от реальных объектов даже на сверхкоротких дистанциях.

Этот фактор, безусловно, делал людей более опасным противником, но, как показал только что завершившийся бой, при грамотно выстроенной системе обороны фантомы не создают непреодолимых проблем. Плотный огонь средств ПВО в сочетании с достаточно качественными сканерами позволил относительно быстро выявлять реальные цели. Две настоящие торпеды, выпущенные малым внутрисистемным кораблем людей, были успешно уничтожены. Конечно, при этом имел место весьма значительный расход боеприпасов и энергии, в разы превышающий расчетные значения, но на конечный результат это не повлияло.

Единственным реальным успехом людей в этой атаке стало уничтожение двух разведывательных зондов, являвшихся редким невосполнимым ресурсом, превосходящим своими возможностями большинство техники Роя времен начала Вторжения. Тем не менее, для центрального вычислителя анклава эти зонды были чужими. К его сфере ответственности они не относились, и теперь, после их потери, его система обороны просто вернулась к тем возможностям, которыми обладала до появления в системе кораблей людей и лягуров.

Конечно, столь же продвинутой техникой, как прибывшие из космоса разведзонды, анклав Роя на Гранаде-4 не располагал, но в хорошо защищенных арсеналах на нижних ярусах его главного бункера до сих пор хранился неприкосновенный запас ударных беспилотников, шагающих танков и мобильных комплексов РЭБ времен Вторжения и первого поколения после высадки на планету. Безусловно, центральный вычислитель предпочел бы и дальше придерживать эту технику, не рискуя потерять её в бою, но, проведя анализ возможных сценариев сражения, искусственный интеллект пришел к выводу, что если люди и лягуры всё-таки решатся на атаку с орбиты, ему придется использовать для защиты анклава все свои резервы.

Ждать долго не пришлось – отряд кораблей биологических рас действительно решился на нанесение орбитального удара. Вот только теперь их было уже не три. Что происходит за пределами высоких орбит Гранады-4, центральный вычислитель не знал. Пользуясь преимуществом в качестве средств РЭБ, люди и лягуры ставили мощные помехи, искажавшие сканирующее излучение и ответные колебания гиперполя. Тем не менее, сканеры комплексов наведения противоорбитальных ракет и поднятых в стратосферу беспилотников зафиксировали приближение к планете эскадры из тридцати двух вымпелов, двадцать из которых распознавались, как легкие и тяжелые крейсера.

Информационный пакет, полученный центральным вычислителем от Координатора, содержал сведения о том, что люди в состоянии создавать и поддерживать множество оптоэлектронных фантомов относительно небольших размеров, от торпеды до малого внутрисистемного корабля. А вот ложные цели крупнее корвета люди, похоже, могли генерировать лишь в ограниченном количестве. В бою в системе Лиганды такие фантомы применялись на нескольких этапах сражения, но ни разу их число не превысило трех. Во время короткой схватки двух эсминцев Роя с тремя кораблями людей, вышедших из гипера в системе Гранады, биологические расы вообще не использовали фантомы крупных объектов. Зато они создавали мороки, пряча под ними свои корабли. Но и этих оптоэлектронных иллюзий тоже было только три.

Центральный вычислитель не сомневался в том, что часть приближающихся к планете кораблей – не более чем очень достоверные фантомы, но отличить реальность от подделки он не мог. Хуже того, он не видел в боевом ордере атакующих уже известных ему кораблей – легкого крейсера и эсминца лягуров.

Исходя из известных ему фактов, искусственный интеллект пришел к выводу, что, как минимум, половина выходящих на высокие орбиты кораблей является настоящими, а значит, уровень угрозы его анклаву возрос до запредельных значений и требует немедленной решительной реакции. Центральный вычислитель понимал, что все его возможности в части распознавания целей уже исчерпаны. Все резервные системы сканирования времен Вторжения он задействовал еще несколько минут назад, и лучше картинка со сканеров может стать только когда противник выйдет на низкие орбиты. Вот только допускать туда крейсера людей и лягуров было категорически нельзя.

***

- Началось, - слегка севшим голосом произнес мэр, когда тактическая голограмма, размещенная в центре зала оперативного управления, отобразила одновременный старт почти четырех сотен противоорбитальных ракет Роя. – Это вам не два жалких острова на планете лягуров. У нас Рой окопался куда серьезнее.

Генерал Малютин брезгливо поморщился. Не допустить мэра в штаб планетарной обороны он не мог, так что ему уже больше часа приходилось слушать идиотские замечания чиновника, возомнившего, что он ухватил судьбу за задницу и поставил её в коленно-локтевую позу. На взгляд Малютина, новый мэр Гранады-4 Теодор Бокасса совсем потерял берега почти сразу после своего неожиданного карьерного взлета. Похоже, этот идиот так и не понял, что оставлен здесь на убой. А может, где-то внутри Бокасса это и понимал, но соблазн оказался слишком велик, и неуемное желание получить верховную власть здесь и сейчас взяло верх над угрозой почти неизбежной, но отложенной на неопределенное время гибели вместе с колонией.

- Вы желаете Марку Ричу поражения? – не удержался от вопроса Малютин, тут же обругав себя за то, что вступил в бессмысленную дискуссию.

- Ну что вы, генерал! – наигранно возмутился мэр. – Я желаю нашим союзникам победы, вот только, судя по всему, ваш капитан-лейтенант сильно переоценил свои скромные возможности. Надеюсь, его гибель будет не напрасной, и он хотя бы частично ослабит анклав Роя на нашей планете.

- Двадцать секунд до удара ракет по кораблям союзников, - доложил начальник штаба.

Крейсера Марка Рича озарились вспышками тысяч стартующих ракет. Корабли одновременно выпускали тяжелые ракеты, нацеленные на объекты на поверхности планеты, и ракеты-перехватчики для уничтожения приближающихся боеголовок противоорбитальных ракет Роя. Генерал в очередной раз поразился качеству иллюзии, создаваемой генераторами ложных целей кораблей Рича. Схватка на высоких орбитах выглядела предельно реалистично, как будто сейчас на низкие орбиты стремились прорваться настоящие крейсера и эсминцы.

Знание о том, что Рой воюет с фантомами не делало картину, разворачивающуюся на экранах штаба планетарной обороны, менее впечатляющей. Мощные взрывы боевых частей противоорбитальных ракет заставляли силовые щиты крейсеров вспыхивать и покрываться рябью. После нескольких попаданий защитные поля разлетались огненными протуберанцами и исчезали, а лишившиеся прикрытия корабли принимали всё новые удары, разрывающие их броню и калечащие внутренние отсеки.

Генерал краем глаза следил за реакцией главы колонии. Этот псих злорадно улыбался. Хорошо хоть делал это молча. Малютин мэра не понимал. Неужели Бокасса действительно верит, что флот Федерации скоро вернется, и всё будет как раньше? Не понимает, что те, кто так уходят, обычно возвращаться не собираются? Ну хотя бы потому, что вряд ли их возвращению после такого бегства здесь будет рад хоть кто-то, кроме горстки прихлебателей нового мэра. Впрочем, их-то как раз настроения всех остальных вряд ли волнуют.

Надолго отвлекаться от разворачивающегося на экранах зрелища Малютин не стал. Тем более что там было на что посмотреть. Один за другим полыхнули внутренними взрывами и распались два тяжелых и три легких крейсера, а вся эскадра начала торможение и смену курса, выходя из боя. Всё происходило почти так же, как рассказывал лягур, вот только масштабы несколько отличались, тут новый мэр не ошибся.

Маневры кораблей Марка Рича с выходом на высокие орбиты, ракетным ударом по поверхности и последующим отступлением циклически повторялись почти сутки. Призрачный флот союзников нес потери, но каждый раз возвращался после перегруппировки и пополнения боезапаса с транспортного корабля.

Рой отбивался яростно. Судя по всему, центральный вычислитель анклава уделял противоорбитальной обороне очень серьезное внимание, но запас ракет у него всё равно не мог быть бесконечным, и к концу суток он, наконец, иссяк. Перелом наступил неожиданно резко. Во время очередной атаки корабли союзников достигли низких орбит, и к поверхности устремились управляемые бомбы.

- Тяжелой артиллерии и ракетным дивизионам открыть огонь! – приказал генерал Малютин, даже не глядя в сторону изрядно подрастерявшего спесь мэра. – Тяжелой танковой бригаде полковника Эшба тридцатиминутная готовность к атаке.

- Не слишком ли вы торопитесь, генерал, - сквозь зубы процедил Бокасса.

- Оставьте военные вопросы мне, господин мэр, - с удивившим его самого спокойствием ответил Малютин. – Полковник Андриацима, поднять ударные беспилотники! Разрешаю использовать машины третьей эскадрильи стратегического резерва.

- Что вы творите, генерал!? – злобно прошипел мэр. – Вы собираетесь оставить нас без лучшего оружия перед неизбежной высадкой врага на планету? Ваш сепаратист Рич улетит отсюда уже завтра, а с чем останемся мы?

- С надеждой на то, что флот Бриганы-3 сюда вернется, причем гораздо раньше, чем корабли Федерации. - Резко ответил Малютин. – И я сейчас делаю всё для того, чтобы превратить эту надежду в уверенность! А теперь, господин мэр, прошу вас замолчать и позволить мне вернуться к управлению боем.

Генерал вновь развернулся к экрану. Вся северная часть малого континента была покрыта вспышками взрывов, бьющими в небо огненными фонтанами и клубами дыма. Корабли Бриганы-3 не жалея боеприпасов, ровняли с грунтом всё, что еще пыталось стрелять в ответ. На этом этапе, когда ПВО анклава была уже практически уничтожена, в ход пошли не только бомбы, но и торпеды, мощные взрывы которых проламывали толстые перекрытия бункеров Роя и выжигали всё до самых нижних ярусов.

Командир крейсера лягуров рассказывал, что на завершающем этапе операции Марк Рич использовал вместо обычных боевых частей ЭМИ-боеголовки, чтобы после боя собрать побольше трофеев. Сейчас ничего подобного не наблюдалось. Орбитальный удар носил максимально жесткий характер и был направлен на полное и гарантированное уничтожение последних очагов сопротивления Роя.

- Транспортный корабль «Восьмой форпост» совершил посадку в пустыне в южной части малого континента, - доложил начальник штаба, развернувшись к Малютину. – Союзники высаживают наземные силы. Их всего около батальона, и я вижу только лёгкую бронетехнику и роботов пехотной поддержки, но люди Марка Рича явно готовятся к атаке.

Несколько секунд генерал молча смотрел на выведенную на экран картинку со сканеров разведывательного беспилотника, зависшего над океаном в нескольких километрах от побережья и с большого расстояния наблюдающего за высадкой союзников. Несмотря на свою малочисленность и лёгкое вооружение они действительно собирались идти на штурм ближайшего форпоста Роя, вынесенного далеко в пустыню. Малютин едва заметно улыбнулся своим мыслям. Он совершенно точно знал, что сейчас необходимо сделать.

- Полковник Андриацима, доклад! – потребовал генерал.

- Ударные беспилотники в воздухе, господин командующий. Жду вашего приказа.

- Третьей эскадрилье стратегического резерва обойти с востока территорию анклава Роя и прикрыть с воздуха действия союзников!

***

Мы бездарно теряли время. Корвет, эсминец и легкий крейсер висели на высоких орбитах, а оба транспортника, включая трофейный корабль Роя, стояли на поле столичного космодрома Гранады-4 и ждали погрузки. Вот только, похоже, ждали зря.

Переговоры шли вязко и бесперспективно. Местный мэр оказался типичным чиновником средней руки, неожиданно хапнувшим куда больше власти, чем мог переварить. При этом, похоже, он был еще и редкостным трусом. Теодор Бокасса старался не подавать виду, но всё равно вёл себя нервно и очень боялся. Боялся меня и моих кораблей, боялся своих собственных подчиненных, даже несмотря на орду охранников, постоянно следовавших за ним по пятам. Но больше всего он боялся гнева президента Рутковски и карающей длани Федерации.

В глаза называть меня преступником он не рисковал, но за витиевато выстроенными фразами достаточно легко угадывалось его истинное отношение к происходящему. Правда, сходу отказать нам он тоже не решился и почти час крутил нам мозги, ходя вокруг да около, пока, наконец, не довел меня окончательно.

- Господин Бокасса, у меня очень мало времени, - твердо произнес я, не слишком вежливо прерывая очередной поток мутного словоблудия. – Я уже понял всю глубину ваших проблем и сомнений, но мне нужно ваше решение. Со своей стороны мы выполнили всё, что обещали. Анклав Роя на Гранаде-4 ликвидирован…

- Прошу прощения, что перебиваю, капитан-лейтенант, - вкрадчиво, но в то же время едко прервал меня мэр, - хочу вам напомнить, что в уничтожении анклава Роя немалую роль сыграла армия нашей колонии. Но мы, естественно, искренне благодарны вам за оказанную помощь.

- Вы правы, господин мэр, однако, с вашего позволения, я продолжу, - честно говоря, я держал себя в руках уже с ощутимым трудом. – Итак, анклава Роя на вашей планете больше нет, и это существенно повысило устойчивость вашей противоорбитальной обороны. Кроме того, для ещё большего её укрепления мы без всяких предварительных условий передали генералу Малютину шесть трофейных разведзондов, прошедших глубокую модернизацию с помощью гибридных технологий. Их сканеры позволят вашим ракетам и системам ПВО в разы эффективнее уничтожать цели.

- Мы высоко ценим вашу помощь, капитан лейтенант, - натянуто улыбнулся Бокасса. Он явно собирался продолжить свой спич, но сделать этого я ему не позволил.

- А теперь, господин мэр, когда с вкладом каждого из нас в дело общей победы мы более или менее разобрались, мне нужен четкий и ясный ответ. Вы дадите нам доступ к федеральным арсеналам?

Каким бы скользким ни был Теодор Бокасса, но тут даже он понял, что юлить дальше уже просто невозможно.

- Как человек и гражданин Гранады-4, я бы с радостью помог вам всем, что в моих силах, - глава колонии всё-таки не удержался от вступительного слова, - но как высшее должностное лицо, я обязан строго соблюдать законы Федерации. Разрешив вам опустошить арсеналы, я совершу тяжкое преступление, а становиться преступником я не готов. К сожалению, капитан-лейтенант, я не могу дать вам доступ к оружейным хранилищам Федерации.

- Это ваше окончательное решение, господин мэр? – с нажимом произнес я, уже понимая, что всё это бесполезно. – Даже с учетом той критической ситуации, в которой мы все оказались?

- Да, это окончательное решение, - сухо произнес Бокасса, покосившись на своих многочисленных охранников, которым для этой встречи он тщетно попытался придать вид гражданских и военных экспертов, якобы приглашенных на переговоры на случай возникновения каких-то узкоспециальных вопросов. – Вы говорили, что у вас мало времени. Не смею вас больше задерживать.

Мне до судорог в мышцах хотелось с ноги влепить этому уроду по его слащавой роже. Судя по всему, несмотря на все мои усилия, это желание слишком отчетливо проступило на моем лице, и охранники главы колонии резко напряглись и придвинулись ближе.

- Всего наилучшего, господин мэр, - каким-то чудом я всё-таки смог сохранить спокойствие. – Надеюсь, мы с вами больше никогда не увидимся.

Мне даже хватило выдержки с демонстративной невозмутимостью покинуть зал переговоров. Генерал Малютин, тоже присутствовавший при нашей беседе, старательно прятал глаза, и поймать его взгляд мне так и не удалось.

К отряду я вернулся на транспорте «Восьмой форпост» и сразу отдал приказ о начале разгона. Через двадцать минут мы покинули зону гравитационного ограничения и начали набор скорости для ухода в прыжок. Нас довольно сильно тормозил трофейный транспортник Роя, так что разгон затянулся почти на сорок минут.

- Все корабли отряда готовы к уходу в гипер, - доложил таг Гарх.

Честно говоря, я так и не понял, как лягуры отнеслись к моей дипломатической неудаче на переговорах с мэром Гранады-4. Вслух они ничего не сказали, а что происходит в их больших пупырчатых головах, так и осталось для меня загадкой.

В последний раз бросив взгляд на отметку четвертой планеты системы Гранады, я подавил вздох и уже собрался отдать команду об уходе в прыжок, но сделать этого не успел.

- Командир, вызов с Гранады-4.

- Скорость не снижать! – приказал я, активируя канал связи с планетой.

С экрана на меня слегка безумным взглядом смотрел генерал Малютин. Его правую скулу украшал длинный багровый шрам, наспех кем-то обработанный с помощью автоматической аптечки.

- Я всё-таки успел, - с нескрываемым облегчением в голосе произнес генерал. – Капитан-лейтенант, я прошу вас вернуться. Бывший мэр Гранады-4 Теодор Бокасса отстранен от занимаемой должности и арестован. Да, это мятеж. Или, если хотите, военный переворот, но, думаю, для вас это не имеет значения. Всё остальное – уже мои проблемы. Важно другое. Как новый глава колонии, я официально открываю вам доступ к федеральным арсеналам. В системе Гранады до последнего времени находилась крупная база Федерального флота. Люди генерала Аббаса забрали с собой немногое, у них было слишком мало времени. Помимо управляемых бомб и тяжелых корабельных ракет на складах Федерации есть ещё много ценного. Вы можете забрать всё, что посчитаете нужным.

Я смотрел на мятежного генерала и боролся с очень нехорошими предчувствиями. Нет, никакой засады на Гранаде-4 я не ждал, но моя интуиция просто выла, требуя от меня немедленно отдать команду об уходе в прыжок. Вот только мне были очень нужны эти арсеналы. Анклав Роя оказал нам слишком упорное сопротивление, и боезапас отряда был практически исчерпан, а ближайшим местом, где я мог его пополнить, являлась система Бриганы. Слишком далеко и слишком долго. Выбор из двух заведомо плохих решений всегда очень непрост, но делать его всё же приходится.

- Начать торможение, - отдал я приказ, буквально через силу выталкивая из себя слова, - Мы возвращаемся.

Глава 6

Малютин ничуть не преувеличивал, говоря, что вывезти имущество с федеральных складов эскадра генерала Аббаса не успела. Эти арсеналы создавались не один год. Опираясь на базу на Гранаде-4, флот Федерации осуществлял патрулирование всего пространства Внешнего рукава, обеспечивая постоянную боевую активность в этом регионе двух-трех тяжелых крейсеров и еще около двадцати вымпелов рангом пониже. В общем, эвакуация такого количества единиц хранения тянула на отдельную операцию флота и в условиях ограниченного времени была просто не под силу кораблям адмирала Крайтона.

Торпед и тяжелых ракет времен Вторжения на складах не нашлось. Всё-таки это была окраинная база, а лучшее оружие президент Рутковски предпочитал держать поближе к Солнечной системе. А вот боеприпасы первого поколения встречались, хоть и немного. Видимо, их предполагалось использовать для неких особо ответственных операций.

Хватало здесь и различной техники, комплектующих, топливных картриджей и прочего военного имущества, среди которого меня порадовали четыре очень неплохие медкапсулы и девять ремонтных дронов первого поколения. Ремонтные роботы в последнее время постоянно были моей головной болью, так что пройти мимо такой находки я просто не мог.

На удивление здесь не было почти ничего полезного для колониальной армии Гранады-4. База строилась и комплектовалась исключительно под нужды флота, а своих космических кораблей колония не имела. Конечно, какое-то количество достаточно неплохой наземной техники на складах хранилось, но в основном пополнение потерь десантных сил федеральной армии осуществлялось из других источников, так что генералу Малютину досталось не так уж много оружия и снаряжения для его войск.

Впрочем, кое-что я всё-таки смог ему предложить, и генерал ухватился за эту мысль обеими руками, согласившись выделить для реализации предложенного плана любые силы и средства, доступные не только колониальной армии, но и всей промышленности Гранады-4. Скажу честно, идею эту я выдвинул не столько из желания помочь укреплению противоорбитальной обороны планеты, сколько из сугубо шкурных интересов.

Моя интуиция продолжала завывать на разные голоса, требуя немедленно делать ноги из системы Гранады, но загрузка трофейного корабля еще только началась, а наш собственный транспортник пока играл роль посадочного челнока, поднимая на орбиту боеприпасы для эсминца и легкого крейсера. Их еще предстояло перегрузить на боевые корабли, что тоже требовало какого-то времени.

Я понимал, что, скорее всего, мы уже опоздали. Ну, или неизбежно опоздаем, потратив на погрузку еще несколько часов. Поэтому хоть что-то предпринять на случай весьма вероятных осложнений я был просто обязан, и федеральные арсеналы мне такую возможность предоставили. Решение не выглядело идеальным, но оно давало хоть какие-то шансы.

На складах обнаружился очень приличный запас торпед второго послевоенного поколения. Похоже, какой-то из заводов в центральных мирах Федерации успел выпустить достаточно много этих боеприпасов или смог довольно долго поддерживать качество продукции на вполне приличном уровне даже после завершения активной фазы Вторжения. Иногда подобное случалось, и, похоже, сейчас мы имели дело как раз с последствиями такого прецедента. Короче говоря, торпед хватало. Мы столько увезти не могли, а генералу Малютину они были просто не нужны. Ну, по крайней мере, без нашей помощи он бы их использовать точно не смог.

Если бы у меня было хоть какое-то время, я бы попробовал собрать на основе торпед и тяжелых корабельных ракет некое подобие наших «Сюрикенов». Конечно, результат получился бы намного хуже, но в сочетании с другими средствами противоорбитальной обороны это могло дать некоторый эффект. Вот только рассчитывать, что Рой любезно предоставит мне время на эти эксперименты, было бы глупо. Поэтому я решил пойти по самому простому, но довольно расточительному пути.

Благодаря весьма результативной охоте, проведенной Призраком и капитаном Коневым в системе Лиганды, у нас имелось в запасе почти три десятка модернизированных и перепрошитых трофейных разведзондов. В правильном сочетании с торпедами второго поколения они могли превратиться в импровизированные орбитальные мины. При этом их даже не требовалось соединять вместе. Достаточно было просто вывести их на орбиту и разместить в непосредственной близости друг от друга, чтобы маскировочное поле зонда прикрывало не проявляющие никакой активности торпеды.

В теории при вхождении корабля противника в радиус поражения такой мины, торпеды должны были активироваться и нанести удар, а разведзонд при этом отвечал за подсветку целей, снабжение систем наведения торпед необходимыми данными и постановку помех ракетам-перехватчикам. На практике такую схему никто раньше не применял, но на испытания у нас просто не было времени, так что как это будет работать, мог показать только бой. Понятно, что по дальности действия такие «мины» уступали «Сюрикенам», однако и условия их применения несколько отличались, поэтому некий шанс, что всё сработает как надо, всё-таки имелся. Впрочем, я всё еще надеялся, что испытывать эту систему в бою мне не придется.

На орбиту торпеды доставил транспорт «Восьмой форпост», а трофейный корабль всё это время стоял под погрузкой на столичном космодроме колонии. Трюмы у него оказались не менее вместительными, чем у «Харгейсы», так что этот процесс обещал быть небыстрым.

Похоже, интуиция работала не только у меня. Таг Гарх тоже ощутимо нервничал. Впрочем, возможно, ему просто передалось моё напряжение. Лягуры видели лихорадочную активность, которую я развернул на высоких орбитах Гранады-4, и делали для себя не слишком утешительные выводы. Для небольшого отряда кораблей нет ничего хуже, чем выход из гипера более сильной эскадры противника, когда они сами находятся в зоне гравитационного ограничения звезды, да еще и привязаны к планете необходимостью ждать окончания погрузки и взлета медлительных и неповоротливых транспортников. К «Восьмому форпосту» последнее, правда, не относилось, но трофейный корабль был именно той гирей на ногах, которая не давала нам быстро разгоняться для ухода в прыжок.

Когда погрузка уже подходила к концу, на поле космодрома вышла рота тяжелых шагающих танков. В основном это были машины третьего поколения, если не считать двух «Саламандр», только что снятых с консервации и выведенных из арсеналов Федерации. Я не собирался брать с собой бронетехнику, считая, что она больше пригодится защитникам Гранады-4, но генерал Малютин внес в мои планы неожиданные коррективы.

- Капитан-лейтенант, - остановил меня командующий колониальной армией, когда я уже собирался в очередной раз подняться на борт трофейного корабля, - возможно, моя просьба не вполне своевременна, но для меня и моих людей это важно.

- Слушаю вас, господин мэр.

- Ни я, ни мои подчиненные не хотели бы остаться в стороне от того дела, которое начато мэром Бриганы-3 Анной Койц. Я, к сожалению, не знаком с ней лично, но прошу вас передать ей мое восхищение её решительностью и желанием оказать помощь другим колониям Внешнего рукава. Вы сами хорошо понимаете, что мы не можем выделить много сил для участия в ваших операциях. Тем не менее, я бы хотел, чтобы с вами отправилось одно из лучших подразделений нашей армии. Танковая рота капитана Шатаева готова немедленно перейти в ваше подчинение и приступить к погрузке на корабль. Чтобы отдать капитану приказ, мне нужно только ваше согласие.

Отказываться было откровенно глупо. Пришлось пожертвовать частью боеприпасов, за которыми, впрочем, я еще надеялся вернуться. Да и пользы от предложения генерала Малютина могло оказаться немало. Не столько военной, сколько политической. Впрочем, до возможности эту пользу извлечь еще нужно было дожить, а сходящая с ума интуиция настойчиво пыталась вбить мне в голову простую мысль, что с этим у меня вот прямо сейчас могут возникнуть очень большие сложности.

***

Главный корабельный вычислитель легкого крейсера проекта «Намаг» получил новый приказ Координатора через сеть ретрансляторов дальней гиперсвязи. Предыдущая задача осталась в силе, но ее выполнение откладывалось. Теперь главным приоритетом эскадры, возглавляемой «Намагом», стало уничтожение кораблей людей и лягуров в системе Гранады.

Само название «Намаг» ничего для искусственного интеллекта не значило. Его дали этому типу кораблей лягуры, и оно стало просто бессмысленной приставкой к цифровому индексу, присвоенному кораблю в момент закладки на восстановленной верфи этой биологической расы.

Прилагавшийся к приказу информационный пакет содержал данные об известных на данный момент тактико-технических характеристиках кораблей противника. Они оказались нестандартными и сильно отклонялись от параметров целей, с которыми вычислителю «Намага» уже приходилось иметь дело. По качеству сканеров, маскировочных полей и средств РЭБ легкий крейсер и эсминец лягуров не уступали лучшим кораблям его эскадры, что само по себе было необычно. Даже в центральных мирах людей технологии такого уровня встречались крайне редко.

Еще неприятнее дело обстояло с характеристиками корвета и малого внутрисистемного разведчика. Здесь имел место фактор высокой неопределенности. Точных данных о возможностях разведчика информационный пакет не содержал. Вместо них приводились лишь оценочные значения, но, судя по ним, этот внутрисистемный корабль представлял серьезную опасность, несмотря на небольшие размеры и ничтожную огневую мощь. Его предписывалось по возможности захватить с минимальными повреждениями, что сильно повышало сложность задачи.

С корветом всё выглядело проще. Очень хорошие сканеры и маскировка, ненормально мощный для такого корабля силовой щит, но относительно слабые двигатели, весьма посредственная броня и маломощные плазменные пушки. Необычный корабль, однако в целом не слишком опасный.

Расчеты, проведенные вычислителем «Намага», показывали, что несмотря на все отклонения от стандарта, по общим боевым возможностям отряд кораблей противника в несколько раз уступал его эскадре, причем даже если присвоить максимально возможные значения всем неизвестным характеристикам корвета и малого разведчика.

До системы Гранады оставалось три стандартных прыжка, и искусственный интеллект отдал приказ о начале очередного разгона. Четыре легких крейсера, шесть эсминцев, семь корветов и два корабля поддержки синхронно включили двигатели и, сохраняя идеальный строй, приступили к набору скорости.

***

Закончить погрузку мы успели, а вот покинуть систему – уже нет. Я даже не успел отдать транспортным кораблям приказ на взлет. То, о чем меня в один голос предупреждали интуиция и здравый смысл всё-таки произошло.

- Зонды фиксируют выход из гипера эскадры противника за орбитой Гранады-6, - доложил Призрак. – Девятнадцать вымпелов. Из них шесть построены на восстановленных Роем верфях. Главная ударная сила - четыре легких крейсера. Два «Манула», бывший наш «Мечник» и «Намаг» лягуров. Еще из кораблей новой постройки – танланский эсминец «Скарабей» и три корвета. Остальные – стандартные корабли Роя первого и второго поколений.

- Я так понимаю, шансов прорваться у нас нет?

- Никаких, даже если оставить трофейный транспортник на Гранаде-4.

- Отвлечь их ложным прорывом фантомов не получится?

- Их сканеры мы сможем обмануть только на больших и, возможно, на средних дистанциях. Это совсем не те корабли, с которыми мы имели дело в системе Лиганды, - сразу отмёл мою идею Призрак. – Противник отправит вперед корветы и быстро распознает ложные цели.

От диалога с искусственным интеллектом меня отвлек вызов с крейсера «Палуд».

- Бат Рич, противник начал разгон в сторону Гранады-4, - доложил таг Гарх. – Каковы наши действия? Жду вашего приказа.

- Переведите корабли на низкие орбиты, практически к границе атмосферы. На первом этапе боя вас прикроет минное заграждение из торпед и трофейных зондов, и поддержит система противоорбитальной обороны планеты.

- Выполняю. Бат Рич, может быть, есть смысл задействовать ваши фантомы? Если противник обнаружит у планеты сильную эскадру с тяжелыми крейсерами, он, возможно, воздержится от атаки.

Предложение лягура выглядело вполне осмысленным, но только на первый взгляд. Я понимал, что даже если нам удастся ввести противника в заблуждение, это даст нам лишь небольшую отсрочку. Враг может пожертвовать одним-двумя корветами и провести разведку боем, которая почти наверняка выявит наш обман. А даже если и нет, ситуация всё равно станет для нас безвыходной. Мы окажемся в ловушке и станем вкусной приманкой. Поняв, что мы никуда не денемся, Рой просто подтянет в систему дополнительные силы, и тогда ни наши корабли, ни Гранаду-4 уже ничто не спасет.

- Не сейчас, таг Гарх, - я отрицательно качнул головой. – Мы не должны избегать боя. В нём наш единственный шанс. Если враг решит ограничиться блокадой и вызовет помощь, мы потеряем последнюю возможность вырваться из системы Гранады.

«Скаут» опустился на поле космодрома в десятке шагов от меня. Генерал Малютин уже умчался в свой штаб, на ходу отдавая приказы о приведении сил противоорбитальной обороны в полную боевую готовность. Я поднялся на борт и сбросил новому главе колонии информационный пакет с кодами доступа. Нам требовалось создать единую схему управления огнем для эффективной поддержки моих кораблей системами противоорбитальной обороны планеты.

Рой явно был уверен в своих силах и настроен весьма решительно, причем следовало признать, что он имел на это все основания. Тем не менее, без разведки бросаться в бой противник не стал. Почти сразу от его боевого ордера отделился отряд из эсминца и двух корветов, быстро обогнавший основные силы эскадры и устремившийся к планете. Враг отправил для прощупывания нашей обороны корабли новой постройки, что было вполне логично. Они обладали отличными динамическими характеристиками и, что еще более важно для разведки, очень мощными сканерами.

В том, насколько это опасный противник, мы убедились очень быстро. Один из наших разведзондов, не успевший вовремя уйти из опасной зоны, был обнаружен стремительно приближающимся противником и без малейшей паузы атакован ближайшим к нему корветом. При этом корабль Роя стрелял очень аккуратно и только из пушек ближней обороны, пытаясь обездвижить, но не уничтожить зонд. Вот только, в отличие от исходных изделий Роя, в трофейных зондах был прошит алгоритм самоликвидации, так что вместо ценной добычи врагу достались лишь оплавленные обломки.

Тем не менее, для меня прозвучал очень нехороший звоночек, в очередной раз подтвердивший, что враг всерьез заинтересовался гибридными технологиями и пытается заполучить образцы техники, изготовленной с их применением. Я понятия не имел, насколько Рой в состоянии понять научные принципы, лежащие в их основе, но, судя по всему, некоторые решения он мог, как минимум, скопировать, иначе вся эта охота не имела бы никакого смысла.

Допускать разведывательный отряд противника на высокие орбиты Гранады-4 было опасно. Я стремился как можно дольше сохранить в тайне ждущие в засаде торпеды, а сканеры «Скарабея» и корветов имели некоторый шанс их обнаружить, даже несмотря на их полную пассивность и прикрытие маскировочными полями разведзондов.

- Отряду выдвинуться навстречу противнику! – отдал я приказ, когда тянуть с ним дальше было уже невозможно.

Крейсер «Палуд» и эсминец «Равга» покинули низкие орбиты и начали разгон в сторону приближающегося врага. Корвет Игната держался чуть позади. С его пушками в предстоящей стычке делать было нечего.

- Призрак, удвой наше количество.

- Сделано, - доложил искусственный интеллект, и каждый из наших кораблей обзавелся своей точной оптоэлектронной копией.

Я всё еще не хотел раскрывать перед Роем карты. Все противники, убедившиеся на собственном горьком опыте, что мы в состоянии создавать целую эскадру фантомов, уже покинули этот мир, так и не успев никому рассказать об увиденном, а начинающийся бой обещал стать очень непростым, и выкладывать на стол припрятанные в рукаве козыри следовало только тогда, когда для этого настанет наиболее подходящий момент.

Лобовое столкновение с нашими кораблями в задачу разведывательного отряда Роя не входило, и враг решил уклониться от боя, рассыпав строй. Эсминец и оба корвета попытались обойти нас с разных сторон и по одиночке прорваться к планете. Допускать этого я, естественно, не собирался.

Крейсеру «Палуд» я приказал перехватить эсминец Роя, а «Равга» перекрыл вектор движения к планете одному из корветов. За вторым погнался корабль Игната в сопровождении «Скаута» и оптоэлектронного фантома легкого крейсера.

Идти в торпедную атаку на наш крейсер эсминец Роя не решился. Созданные «Скаутом» фантомы вносили в видимую противником картину боя дополнительную неопределенность. Чуть позади «Палуда» держался призрачный эсминец «Равга», а копия «Тортуги-16» и настоящий «Равга» пытались перекрыть путь одному из корветов. В общем, расклад для кораблей Роя выглядел не слишком перспективным.

Посылать свои корабли на убой враг не стал. Всё-таки это были очень ценные вымпелы, и просто так жертвовать ими Рой был не готов. Противник изменил курс, уклоняясь от прямого столкновения, но возвращаться к основным силам передовой отряд не стал. Легкие корабли Роя продолжали маневрировать, пытаясь вытянуть нас как можно дальше от планеты или хотя бы удержать наши корабли на месте.

Расчет противника был вполне понятен и предельно рационален. Если люди и лягуры не хотят пускать разведчиков к планете, значит их нужно заставить принять бой не на низких орбитах, а в открытом космосе. Ну, или заставить всё-таки отступить и подпустить передовой отряд ближе к Гранаде-4. Мне опять предлагалось делать выбор из двух откровенно плохих вариантов.

Впрочем, выбора практически и не было. Принимать бой с четырьмя крейсерами Роя вдали от планеты казалось мне изощренным вариантом суицида. Нам в любом случае пришлось бы отходить на низкие орбиты, вопрос только в какой момент.

Я по-прежнему опасался за стойкость лягуров в бою, но пока претензий к ним у меня не было. Правда, и ситуаций, в которых наши земноводные союзники могли проявить слабость, тоже пока не возникало. Сейчас мы с ними находились в одной лодке, и деваться им было некуда. Даже реши они удрать прямо сейчас, корабли Роя просто не дали бы им разогнаться и уйти в гипер.

- Таг Гарх, начинаем медленный отход, - принял я решение, сопоставив скорость приближения к нам главных сил эскадры Роя с расстоянием, на которое мы успели отойти от Гранады-4. – На высокие орбиты мы должны выйти к моменту, когда крейсера Роя догонят свой передовой отряд. Разведчиков противника продолжаем блокировать и не пускать к планете.

- Принято, - чуть замявшись, ответил лягур. – Бат Рич, как вы оцениваете наши шансы? Вычислитель моего корабля предсказывает наше поражение с вероятностью более девяноста процентов. Это практически приговор. Небольшой шанс спастись, укрывшись на планете, есть только у вашего «Скаута», корвета «Тортуга-16» и, может быть, эсминца «Равга». Мой крейсер совершить посадку не сможет.

Вот только пораженческих настроений в самом начале боя мне и не хватало. Впрочем, никаких признаков того, что таг Гарх впал в панику, я не видел. Лягур просто констатировал факт и хотел узнать, что я собираюсь делать в сложившейся ситуации.

- Ваш вычислитель – жуткое барахло, - не терпящим возражений тоном заявил я. – Ему не прогнозы строить нужно, а перетоком жидкостей в корабельных гальюнах управлять. Сейчас действует столько непредсказуемых факторов, что нормальный сценарный анализ просто невозможен. Продолжайте выполнять полученный приказ, таг Гарх. Ни один из наших кораблей не станет прятаться на планете, бросив вас на орбите. Мы либо покинем систему все вместе, либо её не покинет никто.

- Понял вас, бат Рич. Я лишь хотел сообщить о наличии шанса для вас и ваших подчиненных на случай развития событий по наихудшему сценарию. Шанс небольшой, но он есть.

- А ваша собственная судьба вас, значит, не интересует?

- Я здесь по воле адепта Среднего круга, и обязан ей следовать. Остальное вторично. Вы мой командир до истечения срока вашей договоренности с тантом Гриайхом, и я буду выполнять все ваши приказы и защищать вашу жизнь.

Ответ союзника меня изрядно озадачил. Похоже, в психологии лягуров и социальном устройстве их Общности я не смыслил вообще ничего.

- Это ваш долг или ваш выбор, таг Гарх? – аккуратно уточнил я.

- Это то, что я буду делать, - невозмутимо ответил лягур. – Моя мотивация в данном случае не имеет никакого значения.

Вопросов к лягуру у меня меньше не стало, вот только ситуация совершенно не располагала к дискуссиям на отвлеченные темы. Легкий крейсер «Палуд» вел огонь из орудий главного калибра, заставляя эсминец Роя постоянно маневрировать, уклоняясь от его снарядов. Корабли противника не рвались сокращать дистанцию и вступать в ближний бой, но и не уходили, продолжая держать нас в напряжении.

- Через четыре минуты эскадра Роя соединится с передовым отрядом, - доложил Призрак. – Я проанализировал параметры сканирующего излучения кораблей противника. Оно содержит нестандартные модуляции гиперполя, но это не мешает сканерам противника демонстрировать высокую эффективность. Не могу точно сказать, удалось ли Рою уже сейчас распознать фантомы наших кораблей как ложные цели, но когда дистанция сократится, это непременно произойдет, и такие цели будут просто игнорироваться.

- А наши минные заграждения?

- С ними сложнее. Они не проявляют никакой активности, а маскировочные поля у наших зондов всё же превосходят по уровню даже лучшие сканеры Роя. Тем не менее, риск есть. У противника много легких кораблей, и если они окажутся близко к местам размещения торпед, обнаружение возможно.

— Значит, говоришь, фантомы крупных кораблей Рой будет игнорировать?

- Да. Сразу, как только идентифицирует их, как подделки. Рекомендую сосредоточиться на массированном применении небольших ложных целей. Желательно, короткоживущих, таких как ракеты и торпеды. Их распознать противнику будет гораздо сложнее.

- Логично звучит, - кивнул я скорее даже не Призраку, а своим мыслям. – Вот только фантомы кораблей мы тоже будем создавать.

- Зачем? Это очень ресурсоемкие иллюзии. На них придется потратить значительную часть ресурса генераторов ложных целей, а Рой почти сразу перестанет обращать на них внимание.

- Так в этом и заключается их главная ценность, - я не удержался от хищной усмешки. – И, кстати, понадобятся нам они в изрядном количестве.

***

Вычислитель лёгкого крейсера «Намаг» вывел эскадру из прыжка прямо в системе Гранады. С его силами засады можно было не опасаться, а давать противнику дополнительное время он не собирался. Координатор предупреждал, что необходимо спешить, и искусственный интеллект выполнил это указание с максимальной точностью.

Корабли людей и лягуров в системе присутствовали. Правда, их точная идентификация вызывала затруднения, но то, что на орбите Гранады-4 находятся легкий крейсер и эсминец, сканеры сообщали со всей определенностью. Корвет пока обнаружить не удалось, однако это не играло существенной роли. Конечно, теоретически это могли быть и качественные фантомы, но где тогда настоящие корабли? Вот если бы их оказалось больше трех, тогда версия с фантомами была бы более правдоподобной, а так оснований считать, что враг применяет генераторы ложных целей, искусственный интеллект не видел.

Выпускать в сторону планеты разведзонды вычислитель «Намага» посчитал нецелесообразным. Наличие у противника быстрого внутрисистемного корабля с очень мощными маскировочными полями делало их применение слишком рискованным. Рой и так лишился в последнее время слишком большого числа этих уникальных устройств.

Тем не менее, следовало убедиться в том, что на высоких орбитах планеты находится именно тот противник, для уничтожения которого Координатор отправил сюда его эскадру. Высланная вперед разведка лишь укрепила искусственный интеллект в уверенности, что перед ним тот самый враг. Во-первых, удалось обнаружить корвет, о котором говорилось в приказе Координатора, а во-вторых, противник создал три оптоэлектронных фантома очень высокого качества, и это хорошо согласовывалось с описанием боя в системе Лиганды.

Люди и лягуры выдвинулись навстречу эсминцу и двум корветам, отправленным вычислителем «Намага» на разведку. Вступать с ними в бой передовому отряду смысла не было. Что происходит на колонизированной людьми планете в любом случае станет ясно при приближении к ней основных сил эскадры. Искусственный интеллект отдал передовому отряду приказ попытаться оттянуть противника от Гранады-4 в открытый космос, но враг не стал преследовать разведчиков и предпочел начать медленный отход к планете.

Вычислитель «Намага» посчитал эти действия людей и лягуров достаточно рациональными, вот только оказать влияние на результат боя они не могли. Искусственный интеллект бесстрастно констатировал, что пока противник не продемонстрировал ничего неожиданного, что могло бы угрожать выполнению возложенной на него Координатором миссии. Однако нечто, заставившее эскадру Роя отвлечься от решения основной задачи, всё-таки произошло.

В множественных вспышках гиперпереходов почти у самой границы зоны гравитационного ограничения из гипера вышла эскадра противника. Сканеры кораблей Роя идентифицировали один тяжелый и пять легких крейсеров, восемь эсминцев и четыре корвета. Эскадра принадлежала людям и состояла чуть ли не из лучших их кораблей. Имея численное превосходство, корабли людей немедленно начали разгон, намереваясь сократить дистанцию и вступить в огневой контакт.

Естественно, на такую угрозу следовало быстро реагировать, причем наиболее адекватной реакцией было бы немедленное отступление. Корабли Роя изменили курс стремясь не дать людям выйти на рубеж открытия огня, однако главный вычислитель эскадры Роя не торопился покидать систему Гранады. Он видел в происходящем труднообъяснимые противоречия и собирался выяснить их природу.

Главная нестыковка заключалась в том, что такой эскадре людей просто неоткуда было здесь взяться. Главные силы их флота сейчас находились очень далеко отсюда, защищая свои центральные миры, и о том, где находятся самые сильные корабли противника, Рой имел достаточно полное представление. Конечно, Координатор мог и не знать о перемещениях каких-то отдельных вымпелов и даже небольших эскадр внутри контролируемого людьми пространства, но добраться так быстро до Внешнего рукава столь крупные силы врага не могли.

Тем не менее, сканеры однозначно идентифицировали корабли людей, а судя по имеющейся информации, создать одновременно столько качественных фантомов противник возможности не имел. И всё же происходящее вступало в явное противоречие с результатами всех расчетов, так что, прежде чем смириться с провалом своей миссии, искусственный интеллект предпочел рискнуть несколькими кораблями, но окончательно убедиться, что имеет дело с настоящей эскадрой противника, а не с созданными им призраками.

Для решения этой задачи лучше всего подходили корветы, и главный вычислитель эскадры Роя отправил навстречу энергично разгоняющимся кораблям противника именно их. То, что с атакующим врагом что-то не так, стало ясно почти сразу, как только корветы преодолели половину расстояния до его строя. Боевой ордер людей распался на три части, пытаясь избежать сближения с высланными вперед кораблями Роя и демонстрируя попытку охватить его основные силы с разных сторон. В том, что это именно имитация, искусственный интеллект уже не сомневался. Никакого тактического смысла в таком маневре не просматривалось. Если бы корабли людей действительно являлись теми крейсерами и эсминцами, за которые пытались себя выдать, они бы не стали уклоняться от встречи с корветами и терять время на сомнительные перестроения.

И всё же вычислитель Роя решил до конца прояснить, с чем он имеет дело. Корветы сменили курс, разошлись в стороны и бросились в самоубийственную атаку на три отряда кораблей противника. Результат оказался ещё более неожиданным, чем предполагал искусственный интеллект. Корабли людей открыли огонь по корветам, но ни одного попадания зафиксировано не было, и через несколько минут стало ясно, что вся эскадра людей – оптоэлектронная иллюзия.

Вычислитель Роя считал более вероятным другой вариант. Он допускал, что несколько реальных кораблей в вышедшей из гипера эскадре всё-таки есть, и именно они создают фантомы крейсеров и эсминцев. Реальность оказалась иной. Приходилось признать, что возможности врага по генерации ложных целей были сильно недооценены. Или же с момента последнего сражения у людей появились новые технологии.

Как бы то ни было, возникшая угроза исчезла вместе с рассеявшимися в пространстве призраками человеческих кораблей, и эскадра Роя вновь могла приступить к решению главной задачи. Людям удалось выиграть немного времени, но что это могло им дать, искусственный интеллект пока не понимал.

Впрочем, накопленный Роем опыт ведения боевых действий против различных представителей биологических рас однозначно показывал, что их действия и решения зачастую противоречат рациональным соображениям и даже просто элементарной логике. Они могут быть основаны на эмоциях или откровенно ошибочном восприятии обстановки. Тем не менее, существовало немало примеров, когда такие абсурдные со всех точек зрения решения приводили к совершенно неожиданным результатам, позволяя людям, лягурам и другим расам побеждать в сражениях, казавшихся безнадежно проигранными. И особенно много таких прецедентов было отмечено в схватках с людьми.

Эскадра вновь легла на курс к Гранаде-4, от которой успела удалиться, пытаясь избежать огневого контакта с иллюзорными кораблями противника, но через несколько минут сканеры зафиксировали выход из гипера новой вражеской эскадры. На этот раз у границы зоны гравитационного ограничения в обычное пространство вышли двадцать семь кораблей лягуров. В том, что это тоже иллюзия, вычислитель Роя практически не сомневался. Собрать столь серьезный флот потомки примитивных земноводных были в состоянии только теоретически, но для этого им бы потребовалось оставить без всякой защиты значительную часть контролируемого ими пространства. Пойти на такое эта осторожная раса вряд ли бы решилась, особенно ради спасения человеческой колонии и всего двух своих кораблей.

И всё же полностью игнорировать новую попытку противника выиграть время искусственный интеллект не стал. Информационный пакет, полученный им от Координатора Вторжения, содержал сведения о том, что люди уже применяли похожую тактику в сражении в системе Лиганды. Тогда противник дважды создавал фантомы кораблей, заставляя эскадру Роя на них отвлекаться и тратить впустую боеприпасы, а потом, когда вычислителю, руководившему действиями эскадры Роя, стало ясно, что люди раз за разом вводят в бой ложные цели и реагировать на подобные провокации не следует, в третьей порции фантомов оказался один настоящий корабль, который и решил исход сражения.

В тот раз этот тактический прием принёс людям успех, и, возможно, они решили повторить удачный опыт, так что совсем не обращать внимания на фантомы кораблей лягуров было нельзя. К тому же где-то в пространстве Внешнего рукава сейчас находилась значительная часть того самого отряда, который и устроил проблемы эскадре Роя в системе Лиганды. Здесь из тех кораблей присутствовали только один корвет и, возможно, малый внутрисистемный разведчик. Где находятся и что делают вооруженный войсковой транспорт, эсминец и еще один корвет, искусственный интеллект не знал. Так что вероятность того, что именно эти вымпелы неожиданно появятся вместе с третьей волной оптоэлектронных фантомов, представлялась вычислителю Роя совсем не нулевой.

Изобретать что-то новое искусственный интеллект не стал. Он несколько изменил курс основных сил, не давая новому противнику быстро сократить дистанцию, и отправил к эскадре лягуров всё те же корветы, которые уже выявили фантомную природу предыдущей эскадры людей.

На этот раз противник отреагировал на приближение корветов иначе. Корабли лягуров вообще не стали предпринимать попыток приблизиться к эскадре Роя. Они взяли курс на планету, двигаясь к ней по дуге, позволяющей какое-то время держаться подальше от летящих к ним разведчиков Роя. Надолго оттянуть идентификацию кораблей противника или их фантомов это, конечно, не могло. Правда, люди и лягуры могли и не знать, насколько качественные сканеры установлены на кораблях Роя новой постройки, и рассчитывать, что их обман раскроется не сразу.

Через девять минут от корветов начали поступать первые данные. Корабли лягуров один за другим переходили в разряд ложных целей. Похоже, и эта эскадра полностью состояла из оптоэлектронных призраков. Впрочем, в системе Лиганды люди тоже запустили две волны фантомов, и только в третьей вместе с иллюзорными эсминцами танланов появился настоящий корабль, вооруженный новым ракетно-торпедным оружием.

Противник явно повторялся, и теперь следовало ждать появления в системе новых действующих лиц. Атака с тыла главному вычислителю Роя была совсем не нужна, и он решил позаботиться о надежном прикрытии главных сил. Наиболее вероятным искусственный интеллект считал вмешательство в сражение вооруженного войскового транспорта, эсминца и корвета людей. Самым непредсказуемым и опасным из этой троицы являлся, как ни странно, транспортный корабль. Именно он создал Рою в последние месяцы наибольшее количество проблем. Правда, каждый раз его появление происходило неожиданно и было связано с применением каких-то технических новинок, менявших привычный расклад сил.

Теперь же главный вычислитель эскадры Роя знал, чего ждать и к чему готовиться, а без фактора внезапности эти три корабля вряд ли могли что-то противопоставить огневой мощи его крейсеров и эсминцев.

Искусственный интеллект немного замедлил продвижение своих кораблей к планете и полностью изменил конфигурацию боевого ордера. Теперь вперед вышли все четыре легких крейсера. Во второй линии заняли позиции эсминцы, а корветы развернулись далеко позади строя, надежно контролируя заднюю полусферу на случай появления кораблей противника. На эскадру Роя дополнительно работал еще и тот фактор, что предстоящий бой должен был начаться в зоне гравитационного ограничения звезды. Неожиданно выйти из гипера близко к его кораблям противник не мог, и это еще сильнее затрудняло людям задачу.

Противник отошел к планете и занял позиции на высоких орбитах, всё еще продолжая поддерживать фантомы кораблей эскадры лягуров. Видимо, несмотря на очень хорошие сканеры и средства РЭБ, люди и их союзники так и не смогли понять, что природа этих призраков уже раскрыта. Фантомы выстроились впереди настоящих кораблей людей и лягуров. Видимо, человек, командующий обороной планеты, рассчитывал, что первый удар придется именно по ним.

Планета находилась уже совсем близко. Дистанция сократилась настолько, что легкие крейсера получили возможность вступить в огневой контакт с противником, вот только расчеты показывали, что имеющиеся у людей средства РЭБ сделают такой огонь неэффективным. Эскадра Роя продолжила сближение с врагом без единого выстрела, стремясь выйти на рубеж торпедной атаки и уничтожить корабли лягуров и их союзников одним массированным залпом.

***

Рой проявлял крайнюю осторожность, что выглядело несколько необычно в условиях подавляющего превосходства его эскадры над нашим отрядом, как в огневой мощи, так и в числе кораблей. Тем не менее, враг явно опасался какого-то подвоха и предпочитал не рисковать.

- Противник принял меры для отражения внезапной атаки с тыла, - прокомментировал Призрак конфигурацию боевого ордера Роя. – Он всерьез учитывает возможность появления в системе еще одного отряда наших кораблей.

- Враг не знает, где сейчас «Харгейса» и «Корсар», - согласился я с выводами Призрака. – И вполне закономерно не желает повторять ошибку, совершенную в системе Лиганды. На это, собственно, и был расчет.

- Бат Рич, противник в зоне досягаемости орудий главного калибра моего корабля, - доложил таг Гарх. – Прошу разрешения открыть огонь и указать приоритетные цели.

- Равномерное распределение огня по четырем легким крейсерам противника! – приказал я лягуру, и, не обращая внимания на его удивление, продолжил, обращаясь к Призраку. – Фантомам крейсеров имитировать стрельбу главным калибром!

Вычислитель Роя прекрасно знал, что корабли прибывшей в систему эскадры лягуров – оптоэлектронная иллюзия, но я очень надеялся на его уверенность в том, что я не догадываюсь о его осведомленности в этом вопросе. Во время проведения разведки враг не стал загонять свои корветы прямо в строй кораблей-призраков, сделав вид, что не хочет подставлять их под огонь крейсеров, но я был уверен, что они бы не отвернули, не выполнив задачу и не убедившись, что перед ними фантомы. В общем, мы играли в старую добрую игру «Он не знает, что я знаю, что он знает…», и кто кого в ней победит, пока оставалось неясным.

Впрочем, это тоже был не последний слой моего плана. Основной его смысл заключался в другом. Переместившиеся к планете оптоэлектронные призраки кораблей лягуров заняли позиции, вобрав внутрь себя наши импровизированные мины, составленные из разведзондов и выведенных на орбиту торпед. Врага совершенно не интересовали ложные цели, о которых он знал, что это пустышки. Они могли сколько угодно стрелять из пушек, выпускать ракеты и торпеды и всячески изображать бурную деятельность, но отвлекаться на них не было никакой необходимости. И до последнего момента всё было именно так. Вот только теперь внутри иллюзорных кораблей появилась очень злая и вполне материальная начинка.

- Тридцать секунд до входа легких крейсеров противника в зону досягаемости орбитальных мин, - доложил Призрак. – Пуск торпед по готовности?

- Нет. Ждем эсминцы. Второго шанса у нас не будет, так что накрывать нужно всех одним залпом.

- Всех не уничтожим, - возразил Призрак. – Просто торпед не хватит. Это слишком серьезные цели.

- Значит, бей по двигательным установкам. Сможешь навести торпеды на уязвимые точки?

- Сделаю всё возможное. Крейсера в зоне досягаемости. Вероятность обнаружения мин в течение ближайшей минуты десять процентов. Двух минут – сорок процентов.

- Ждем.

- Принято.

- Бат Рич, противник открыл огонь по нашим кораблям! – доложил таг Гарх. – У «Палуда» ресурс щита восемьдесят процентов. «Равга» пока попаданий не имеет, но долго мы против четырех крейсеров не устоим.

- Продолжать огонь! Низкие орбиты не покидать!

- Принято, бат. Выполняем.

- Командир, эсминцы Роя будут в зоне поражения торпед через двадцать секунд - в голосе Призрака зазвучало напряжение. – Возможно, головной крейсер противника успеет выпустить торпеды по «Палуду». Это можно предотвратить, если начать торпедную атаку прямо сейчас.

- Ждем, - нельзя сказать, что это решение далось мне легко, но принял я его практически мгновенно. В конце концов, не зря же мы столько возились с ремонтом и модернизацией кораблей лягуров. Пусть теперь союзники покажут себя в деле, не всё же им в тепличных условиях воевать.

- Эсминцы в зоне досягаемости! – слова Призрака прозвучали в тишине кабины «Скаута» неожиданно громко.

- Залп!

На высоких орбитах Гранады-4 ждали в засаде двадцать восемь трофейных разведзондов. Каждый из них прикрывал своим маскировочным полем по пять висящих рядом торпед, а сверху каждая из этих конструкций еще и прикрывалась бесплотной оболочкой призрачного корабля лягуров. При бешеной плотности помех, создаваемых обеими сторонами, засечь неподвижные и не проявляющие никакой активности мины было весьма непросто. Но всё же нам очень повезло, что десятипроцентный шанс их преждевременного обнаружения так и не сработал.

Сто сорок торпед – это реально много. Фактически это одновременный залп четырнадцати очень неплохих эсминцев. В среднем на каждый из кораблей противника пришлось по четырнадцать торпед, но, естественно, распределены они были неравномерно. Новейшим кораблям Роя досталось гораздо больше смертельных подарков, чем стандартным эсминцам и крейсерам.

Плохо было только то, что торпеды относились ко второму послевоенному поколению. Других в федеральных арсеналах Гранады-4 не нашлось, так что пришлось работать с тем, что нам досталось, и теперь оставалось надеяться только на качественную подсветку целей и на помощь средств РЭБ «Скаута» и трофейных разведзондов.

***

Люди и лягуры продолжали разыгрывать свой бессмысленный спектакль, тратя ресурсы на поддержание бесполезных фантомов. Видимо, у них были на этот счет какие-то свои соображения, и они не хотели снимать иллюзию, пока из гипера не выйдут эсминец и вооруженный войсковой транспорт, скрывающиеся где-то за пределами системы. Эти детали уже мало интересовали главный вычислитель эскадры Роя. Два-три корабля людей, даже если бы они появились прямо сейчас, уже просто не успели бы ничего изменить.

Бой приближался к развязке. Легкий крейсер лягуров получил несколько попаданий, и буквально через минуту должен был оказаться в радиусе действия торпед крейсера «Намаг», а потом и других кораблей эскадры. Выдержать такую атаку он однозначно не мог.

Всё перевернулось буквально за несколько секунд. Призрачные эсминцы и крейсера лягуров неожиданно совершили одновременный торпедный залп. В первые секунды искусственный интеллект никак на это не реагировал, оставаясь в полной уверенности, что эти торпеды – такие же фантомы, как и сами корабли. Понимание того, что это совсем не иллюзия, пришло чуть позже, но часть драгоценного времени, в течение которого по торпедам можно было вести огонь, оказалась бездарно потеряна.

Одновременно с появившимися из пустоты торпедами сканеры кораблей Роя зафиксировали массовый старт противоорбитальных ракет с поверхности планеты. Для этого оружия дистанция была далеко не оптимальной, но, видимо, люди решили создать эскадре противника максимум проблем даже ценой повышенного расхода ценных боеприпасов.

Вычислитель Роя обработал поступающие со сканеров данные и оценил качество ракет и торпед, приближающихся к его кораблям, как довольно посредственное. Если бы не поддержка со стороны мощных сканеров и средств РЭБ кораблей и разведзондов людей и лягуров, его эскадра смогла бы отбиться от этой атаки с минимальными потерями. Однако, с учетом всех обстоятельств, ситуация выглядела угрожающей.

О продолжении атаки речи уже не шло. «Намаг» с предельной дистанции выпустил двенадцать торпед по легкому крейсеру лягуров и немедленно приступил к торможению и смене курса, стремясь как можно быстрее покинуть зону досягаемости хотя бы стартовавших с планеты ракет. От торпед его корабли уйти уже не успевали, но шанс спасти эскадру еще был. Два легких крейсера и эсминец, построенные на восстановленных верфях времен Вторжения, могли создать очень плотную завесу заградительного огня, прорваться через которую далеко не самым продвинутым торпедам будет непросто.

Главный вычислитель эскадры Роя всё еще рассчитывал выполнить поставленную задачу, но вероятность успеха миссии теперь оценивалась им совсем не так оптимистично, как сразу после выхода из гипера в системе Гранады. Враг оказался значительно опаснее и изворотливее, чем можно было ожидать. Выводы, сделанные Координатором из опыта сражений семидесятилетней давности, получили еще одно наглядное подтверждение. Боевые столкновения с непредсказуемыми и зачастую иррациональными живыми существами всегда несли в себе повышенные риски, и особенно ярко это проявлялось в сражениях с людьми.

***

Торпеды второго поколения, еще относительно недавно казавшиеся мне чуть ли не чудом техники, сейчас справлялись со своей задачей с большим трудом и только благодаря поддержке сканеров «Скаута» и разведзондов.

Сразу после срабатывания наших импровизированных мин Призрак перестал поддерживать фантомы кораблей лягуров, и вся призрачная эскадра мгновенно растаяла в пустоте. Освободившиеся ресурсы генераторов ложных целей немедленно были брошены на создание целой тучи оптоэлектронных копий торпед, летящих к кораблям Роя.

На какое-то время это даже помогло и снизило эффективность средств противоторпедной обороны противника, но по мере сокращения дистанции сканеры новейших эсминцев и крейсеров Роя всё увереннее отсеивали фантомы и подсвечивали настоящие цели своим ракетам-перехватчикам и плазменным орудиям ближней обороны.

К сожалению, эскадра Роя могла позволить себе полностью сосредоточить огонь на наших торпедах. Противоорбитальные ракеты, выпущенные с поверхности планеты, выполнили свою задачу, заставив врага прекратить атаку и начать быстрый отход с высоких орбит планеты, но отступив, корабли противника вышли из зоны их досягаемости, и до целей ракеты достать уже не могли.

- Тридцать процентов торпед потеряно! – доложил Призрак. – Противодействие средств РЭБ Роя нарастает.

Следя за нашей торпедной атакой, я старался не упускать из виду и маленькую войну, которую вёл легкий крейсер «Палуд». К нему пытались прорваться двенадцать торпед, выпущенных флагманом эскадры Роя. Правда, на защиту корабля лягуров сейчас работали не только его собственные системы ближней обороны. Корвет Игната и эсминец «Равга» тоже вели заградительный огонь, так что «Палуд» имел неплохие шансы избежать попаданий. Вот только торпеды противник применил тоже непростые. Похоже, в основе их конструкции лежали технологии танланов времен пика развития этой расы, так что сбить их оказалось весьма непростой задачей.

- Тридцать секунд до контакта торпед с целями, - доклад Призрака вернул меня к основному театру боевых действий. – Потери пятьдесят шесть процентов!

Корабли Роя сближались друг с другом, стремясь увеличить плотность заградительного огня. Из третьей линии на помощь эсминцам и крейсерам выдвигались корветы, три из которых были построены на верфях биологических рас. Их пушки действительно могли бы изменить ситуацию, вот только, похоже, принять участие в бою они не успевали. Стремление Роя прикрыть свои корабли от внезапного удара с тыла заставило его расположить корветы довольно далеко позади эсминцев и крейсеров, и теперь им элементарно не хватало времени, чтобы вернуться к главным силам эскадры.

- Десять секунд. Три четверти торпед сбиты!

Скорость, с которой с экрана исчезали отметки наших торпед, выглядела пугающей, но их оставалось всё ещё немало, и исход боя должен был решиться в эти оставшиеся до удара секунды.

- Есть попадания!

Отметки торпед слились с целями и вспухли плазменными шарами взрывов. Естественно, до целей они добрались не одновременно, но строй кораблей Роя заметно уплотнился, и разница во времени между попаданиями оказалась очень небольшой.

Мгновенно определить эффективность нашего удара оказалось не под силу даже сканерам «Скаута». Один легкий крейсер и три эсминца противника взорвались сразу после получения попаданий, но отметки остальных кораблей Роя с экрана не исчезли, и их состояние оставалось неясным.

Я перевел взгляд на экран, отображавший ситуацию с крейсером лягуров. «Палуду» при содействии эсминца и корвета удалось сбить десять летящих в него торпед, но двум всё же удалось прорваться. Удары пришлись на носовую и центральную части корпуса. В ходе боя легкий крейсер уже получил несколько попаданий, и ослабленное защитное поле вряд ли справилось бы с мощными взрывами боевых частей торпед, но таг Гарх показал, что не зря занимает пост командира боевого корабля. Новые возможности крейсера, полученные в результате модернизации, он, похоже, изучил во всех деталях и подробностях.

Непосредственно перед попаданиями таг Гарх резким импульсом двигателей развернул свой корабль вокруг продольной оси, подставив под удар торпед неповрежденные сегменты динамического силового щита, ранее развернутые в сторону планеты. Вряд ли защитное поле полностью погасило энергию взрывов, но крейсер, скорее всего, получил лишь легкие повреждения.

Я вновь переключил внимание на корабли Роя.

- Интенсивность работы средств РЭБ противника снизилась почти в четыре раза, - доложил Призрак.

Естественно, это был косвенный признак, но по нему можно было хоть как-то судить о полученных кораблями противника повреждениях. Впрочем, сканерам «Скаута» и разведзондов вскоре удалось пробиться через всплески вторичных излучений, порожденных взрывами, и последствия нашего торпедного удара стали ясны.

Эскадра Роя понесла серьезные потери, но о ее уничтожении или разгроме говорить не приходилось. Погибли один из легких крейсеров проекта «Манул» и три эсминца, включая танланский «Скарабей». Корветы противника вообще под удар не попали, но остальные корабли получили повреждения разной степени тяжести.

Уцелевшие крейсера и эсминцы Роя лишь частично потеряли боеспособность и всё еще представляли собой грозную силу. О том, чтобы уничтожить их в открытом бою даже думать не стоило. Вот только вся их огневая мощь теперь мало что значила. Похоже, решение нацелить торпеды на двигательные установки кораблей врага оказалось единственно верным. Один из крейсеров и два эсминца полностью лишились хода, а двигатели остальных вымпелов противника, не могли выдавать больше четверти номинальной мощности. Избежали повреждений только корветы, однако они в этом бою решающей роли сыграть не могли. Естественно, через какое-то время враг обязательно исправил бы часть повреждений, но здесь и сейчас для нас сложилась ситуация, не воспользоваться которой было бы верхом глупости.

- Таг Гарх, доложите о полученных повреждениях, - приказал я, переключившись на канал связи с боевой рубкой крейсера «Палуд»

- Два сегмента силового щита нуждаются ремонте, - четко ответил лягур, чуть ли не светящийся от удовольствия. – Необходима полная замена выгоревших эмиттеров. Потеряно пятнадцать процентов плазменных орудий ближней обороны. Имеет место незначительная деформация бронеплит без потери целостности корпуса. Крейсер готов продолжать бой.

- Транспортным кораблям – взлет! – отдал я приказ на общем командном канале.

Помешать взлету транспортников Рой не мог при всём желании. На высоких орбитах его корветы со всем почтением встретили бы противоорбитальные ракеты генерала Малютина, да и корабли лягуров для такого дела не пожалели бы торпед и плазмы. А отправлять перехватывать транспорты два полуживых крейсера и единственный сохранивший ход эсминец не имело никакого смысла. Не факт, что они вообще успели бы добраться до рубежа открытия огня, но даже если бы успели, там бы их уже ждали почти не пострадавшие в бою эсминец и легкий крейсер лягуров. Для кораблей врага, начисто лишенных силовых щитов и возможности активно маневрировать, такая встреча ничего хорошего не предвещала. Пока корабли Роя держались вместе, они еще могли рассчитывать отбиться от нашей атаки, но стоило им разорвать строй, и всё их преимущество в огневой мощи сошло бы на нет.

- Противник ведет активный обмен сообщениями по дальней гиперсвязи, - сообщил Призрак.

Похоже, искусственный интеллект, руководивший действиями эскадры Роя, не мог самостоятельно принять решение, и запрашивал инструкции у вышестоящего в иерархии вычислителя. Ну, или просто докладывал ему о провале операции. Как бы то ни было, противник пока ничего не предпринимал. Он потерял немало кораблей, и еще больше его вымпелов превратилось в еле ползающий металлолом, требующий очень вдумчивого ремонта. Увы, сил для завершения разгрома вражеской эскадры у нас было явно недостаточно. Мы и так еле вырвались из практически захлопнувшейся ловушки.

На панели связи начала пульсировать пиктограмма входящего вызова. Со мной желал пообщаться генерал Малютин.

- Хочу пожелать вам удачи, капитан-лейтенант, - улыбнулся новый глава Гранады-4 и слегка поморщился. Длинный шрам на его скуле, похоже, всё еще доставлял генералу беспокойство, хотя и выглядел уже гораздо лучше. – Надеюсь, нам не придется ждать вашего возвращения слишком долго.

- Это зависит не только от нас, господин генерал, - не стал я связывать себя конкретными сроками, - но мы ведь не для того прилетали сюда и бодались здесь с Роем, чтобы потом просто вернуться на Бригану-3 и забыть о вашем существовании. Федерация показала свое истинное отношение к окраинным колониям, так что теперь нам остается надеяться только на себя. Вот только по одиночке нам от Роя не отбиться, так что в выживании вашей колонии у Бриганы-3 есть самый прямой интерес.

- Думаю, это взаимно, капитан лейтенант. Постарайтесь выжить и вернуться. А мы приложим все усилия, чтобы вас дождаться.

- Бат Рич, транспортные корабли вышли на орбиту, - доложил таг Гарх. – Жду ваших указаний.

- Отряду начать разгон к границе зоны гравитационного ограничения. Любые попытки корветов противника приблизиться к транспортам немедленно пресекать огнем.

- Вряд ли Рой решится атаковать, - усмехнулся всё ещё остававшийся на связи Малютин. – Мне кажется, на сегодня он уже получил вполне достаточную порцию занимательных приключений.

Генерал оказался прав. Всё то время, пока мы набирали скорость, необходимую для ухода в гипер, корабли противника так и оставались там, где их настиг удар наших торпед. «Скаут» вернулся в ангар «Тортуги-16», и Игнат поприветствовал меня на борту своего корвета. Я уже собрался было покинуть кабину и отправиться в боевую рубку, когда меня остановил негромкий голос Призрака:

- Командир, мои поздравления. Эвристический алгоритм проекта «Выживание расы» открыл вам доступ к объектам уровня Б-1.

Глава 7

Несмотря на навалившуюся усталость, информацию о новом уровне доступа к базам проекта «Выживание расы» я, конечно, проигнорировать не мог. Передумав покидать кабину «Скаута», я удобнее устроился в пилотском кресле, закрыл глаза и только после этого отреагировал на слова Призрака:

- Рассказывай.

- Строго говоря, объект уровня Б-1 существует в единственном экземпляре, - начал вводить меня в курс дела искусственный интеллект, - но у него есть несколько периферийных бункеров, для посещения которых нужен тот же уровень доступа.

- Как на Рифе-1?

- Да, в первом приближении, но здесь система действительно единая и служит общей цели.

- Какой именно? И что меня там ждет?

- Боюсь, командир, на эти вопросы я смогу ответить только в общих чертах. Все подробности станут вам известны только на месте. Объект Б-1 – это главная база проекта «Выживание расы». Именно оттуда осуществлялось руководство созданием всей сети бункеров уровней Б-2 и Б-3. Оружие там если и есть, то его немного. На боевые корабли крупнее корвета я бы на вашем месте тоже не рассчитывал, да и корвет вы там вряд ли найдете. Предполагается, что оператор, достигший уровня доступа Б-1, нуждается уже не столько в одном-двух законсервированных боевых кораблях, сколько в возможности воссоздания военной промышленности, способной выпускать их десятками и сотнями. Так что это скорее научная база, чем военная, хотя системы защиты у неё, естественно, имеются.

- Где расположен объект? И есть ли хоть какой-то шанс, что до него еще не добрался Рой или люди президента Рутковски? Пример базы на Рифе-1 как-то не располагает к оптимизму.

- О текущем состоянии базы у меня нет данных, как и о её точных координатах. Пока эвристический алгоритм готов сообщить только то, что объект находится в рассеянном звездном скоплении Малый Улей. Примерно две тысячи триста световых лет от Солнца и около полутора месяцев пути отсюда на приличном транспортном корабле, вроде «Восьмого форпоста».

- Похоже, это задача не сегодняшнего дня, - с сожалением констатировал я, рассматривая выведенную Призраком на экран объемную карту галактики, - но и откладывать посещение базы нельзя. Там может обнаружиться оборудование, способное изменить весь ход войны. Вот только даже если оно там есть, мы можем просто не успеть стать достаточно сильными, чтобы успешно противостоять новым возможностям Роя. Мне срочно нужны быстрые корабли и нормальная связь, иначе при таких расстояниях будет просто невозможно эффективно воевать на разных театрах боевых действий. Не будет оперативной передачи информации, а значит и адекватного управления. Я даже не знаю, что сейчас происходит на Бригане-3 и как дела у Лиса с восстановлением завода в системе Шадар. А ведь на данный момент это для нас ключевые точки.

- Мгновенную межзвездную связь можно обеспечить только с помощью сети ретрансляторов, - ответил Призрак после небольшой паузы. – Рой очень качественно разрушил всю систему гиперсвязи Внешнего рукава, а новые ретрансляторы нам взять негде. В колониях они не производятся. В анклавах Роя, судя по всему, тоже. Я вообще не уверен, что их сейчас кто-то в состоянии изготавливать. Может быть, в центральных мирах Федерации эта технология еще до конца и не утрачена, но качество новых изделий наверняка оставляет желать лучшего. Как с этим дела у Роя, я не знаю, но, скорее всего, примерно так же.

Система связи издала короткий сигнал, оповещая меня о входящем вызове с легкого крейсера «Палуд».

- Бат Рич, через две минуты корабли отряда наберут скорость, необходимую для ухода в гипер. Прошу уточнить координаты конечной точки перехода.

- Проложить маршрут к Ганне-5, - не стал я менять принятое ранее решение. – Уход в прыжок синхронный. Выполнение по готовности.

- Принято.

***

Корабль-разведчик проекта «Ифрит» вышел из прыжка в окрестностях системы Гранады, почти не породив вторичного излучения и лишь едва заметно всколыхнув эфемерную ткань гиперпространства. Из пяти таких кораблей, выпущенных в самом начале Вторжения, уцелел только один. Флот Федерации использовал его крайне редко и исключительно по личному приказу президента Рутковски.

Рисковать кораблями такого уровня президент был готов только в случаях возникновения прямой угрозы самому существованию Федерации, но, судя по последним событиям, именно такая ситуация сейчас и возникла.

Появление в составе ударного флота Роя кораблей неизвестного типа, оснащенных мощными маскировочными полями, уже само по себе стало очень неприятным событием, но когда во время боя в системе Сарин их, наконец, удалось идентифицировать, в руководстве Федерации началась настоящая паника, быстро распространившаяся не только в высших эшелонах власти, но и среди офицеров и рядового состава армии и флота, а затем выплеснувшаяся в гражданские инфосети колоний ближней сферы. Засекретить информацию не удалось. Слишком много людей были в курсе произошедшего, и, несмотря на все усилия служб безопасности, слухи всё равно просочились наружу, как всегда обрастая по дороге совершенно безумными подробностями.

Вопрос, откуда у врага появились крейсера, эсминцы и корветы, построенные на верфях Федерации и её бывших союзников, так и остался открытым. Версий существовало несколько, но на данный момент не было известно даже есть ли на борту этих кораблей экипажи, и если есть, то что их заставило выступить на стороне Роя. Не вызывало сомнений только одно – проблему нужно решать как можно быстрее, иначе очень скоро что-то предпринимать будет поздно. Если, конечно, уже не поздно.

Капитан второго ранга Амит Кулкарни, считавшийся одним из лучших разведчиков федерального флота, получил должность командира «Ифрита» чуть меньше полугода назад. Уже тогда активность Роя стала резко нарастать, и руководству Федерации стало ясно, что в ближайшее время флоту могут понадобиться все ресурсы, имеющиеся в его распоряжении.

Предыдущего командира «Ифрита» без всякого шума и огласки сняли с этой должности, до последнего времени считавшейся отличным местом службы для правильных, с точки зрения наследственности, офицеров. Служба на «Ифрите» весьма способствовала карьерному росту, не сопряженному с каким-либо риском. Однако теперь на посту командира уникального корабля-разведчика флоту потребовался человек, способный с максимальной эффективностью использовать «Ифрит» по прямому назначению в реальных боевых условиях.

Выбор пал на Амита Кулкарни, который не мог похвастаться выдающимися родственными связями, но зато имел на своем счету несколько дерзких разведывательных рейдов по контролируемому противником пространству, в ходе одного из которых в глубине темной газопылевой туманности был обнаружен комплекс сооружений так до конца и не выясненного назначения. Объект находился в очень необычной звездной системе, состоящей из трёх субкоричневых карликов, расположенных в углах равностороннего треугольника. Вокруг каждой из этих тусклых звезд обращалась мощная боевая станция, а пространство внутри образуемого карликами треугольника странно отблескивало и иногда шло рябью.

В том, что перед ним портал, через который Рой пришел в этот мир, Амит не сомневался с самого начала, вот только, похоже, проход между мирами больше не работал. Во всяком случае, за три недели осторожного наблюдения с предельной дистанции разведчику так и не удалось зафиксировать ни одного факта перемещения кораблей Роя через завесу между мирами. Не помогли прояснить ситуацию и разведзонды, оставленные им на относительно безопасном расстоянии от портала. Зонды он забрал через два месяца, снова с огромным риском прокравшись на своем малом разведчике через владения Роя, но ничего нового они за это время так и не обнаружили.

Информация, добытая Амитом была признана исключительно ценной, но адмиралы в штабе флота не придумали ничего лучше, чем просто её засекретить. Этим, собственно, всё и ограничилось. Тем не менее, на удачливого разведчика они внимание обратили, и когда по-настоящему запахло жареным, немедленно о нём вспомнили.

- Командир, в системе Гранады совсем недавно произошло довольно крупное сражение, - доложил оператор систем сканирования. – Много свежих обломков, особенно на орбите Гранады-4. Наблюдаю остатки расширяющихся газопылевых облаков с очень характерным составом. Здесь погибло от трех до шести боевых кораблей. Обе стороны обменивались массированными торпедными залпами.

- Начать движение к границам системы, - приказал Кулкарни, чувствуя, как в крови закипает азарт разведчика. Не такой, как у обычного бойца, а холодный и расчетливый, позволяющий часами и даже сутками терпеливо ждать ради одной-двух минут активных действий, способных принести информацию, которая в дальнейшем может оказаться практически бесценной.

Похоже, Амит не зря убедил начальство изменить маршрут «Ифрита» и всё-таки посетить хотя бы несколько колоний Внешнего рукава. Здесь явно произошло что-то важное и, возможно, имеющее прямое отношение к его миссии.

Вообще, этот рейд обещал быть очень богатым на ценные разведданные. Первой целью Амита стала система Сарин, откуда за неделю до начала миссии «Ифрита» был вынужден отступить федеральный флот. Враг захватил верфи и другую производственную инфраструктуру и надежно заблокировал все три обитаемые планеты. Обычные корабли-разведчики оказались не в состоянии выяснить, что происходит в захваченной системе. Даже лучшие из них, построенные незадолго до Вторжения, не смогли преодолеть сеть разведзондов, развернутую Роем. Тем не менее, идущий к системе хорошо охраняемый конвой из десятка войсковых транспортов они всё-таки обнаружили. Судя по всему, Рой изменил свою стратегию и готовился к штурму обитаемых планет.

Как оказалось, изменения в стратегии Роя заключались не только в решении начать захватывать планеты, однако выяснилось это только после того, как в дело вступил корабль Амита. На сканеры и маскировочные поля «Ифрита» сеть разведзондов Роя рассчитана не была. Похоже, враг не ожидал, что у людей мог сохраниться корабль-разведчик, оснащенный аппаратурой настолько высокого уровня. Тем не менее, даже несмотря на выдающиеся характеристики маскировочных полей и готовность Амита к серьезному риску, вглубь системы «Ифрит» проникнуть не смог. И всё же, Амиту Кулкарни удалось увидеть очень многое.

Планеты еще держались и, по крайней мере, на третьей и четвертой положение не выглядело таким уж безнадежным. Сарин-2 тоже пока отбивалась, но дела у её защитников шли намного хуже. В отличие от двух других планет, там Рой смог использовать территорию своего анклава в качестве плацдарма для высадки десанта. Колонисты явно пытались уничтожить анклав, но то ли просто не успели, то ли делали это недостаточно энергично. Как бы то ни было, добить врага на своей планете до начала штурма колониальная армия Сарин-2 не смогла, и теперь за это расплачивались как её бойцы, так и гражданские, которых на второй планете осталось очень немало.

Третья и четвертая планеты отбивались заметно успешнее. Там Рою удалось захватить лишь несколько небольших плацдармов, и заплатить за этот успех ему, похоже, пришлось достаточно дорого. Во всяком случае, у Амита сложилось впечатление, что всё еще далеко не закончено, и колонисты имеют вполне реальные шансы уничтожить высадившуюся на поверхность технику противника.

Однако главную ценность для командования представляла не столько информация о ходе штурма планет, сколько событие, сделавшее борьбу их защитников не настолько безнадежной, как это представлялось в момент отступления флота из системы Сарин. Произошло нечто труднообъяснимое, и это очень сильно меняло весь расклад сил. Флот Роя, вторгшийся в систему, сейчас стал заметно меньше, и теперь в подавлении противоорбитальной обороны планет и поддержке действий десанта участвовали далеко не все космические силы противника, которыми он располагал в момент начала атаки.

Часть флота Роя покинула систему, и, судя по тому, что пока новых атак на колонии ближней сферы зафиксировано не было, эти корабли отправились куда-то в другое место. Как бы то ни было, флотская группировка Роя в центральных мирах человечества ослабла, а значит, вряд ли стоило ожидать немедленных ударов по другим колониям или по Солнечной системе.

Эти сведения Амит смог передать в штаб флота через сеть ретрансляторов гиперсвязи, еще частично функционирующую в пределах ближней сферы, а вот дальше, когда «Ифрит» отправился к колониям Внешнего рукава, связь с командованием окончательно пропала, так что обо всем увиденном здесь Амит мог доложить только после возвращения.

- Сканеры фиксируют наличие крупной эскадры Роя в системе Гранады, - оператор систем сканирования вывел на главный экран данные об обнаруженных кораблях противника. Многие из них имели повреждения и, возможно, именно поэтому их так легко удалось обнаружить и идентифицировать.

Правда, часть целей распознать пока не удавалось, и у Амита возникли на этот счет вполне определенные мысли. Если всё именно так, как он думает, значит ему удалось найти, как минимум, одну из эскадр, внезапно исчезнувших из системы Сарин, а как максимум, все корабли Роя, зачем-то отправившиеся в тыл и застрявшие здесь, нарвавшись на какого-то очень неприятного противника или получив неожиданно сильный отпор при попытке штурма Гранады-4.

- Наблюдаю следы орбитального удара по естественному спутнику четвертой планеты, - продолжил доклад оператор, - Судя по характеру воздействия на грунт и количеству обломков, по поверхности работал легкий крейсер. Возможно, не один. Количество уничтоженной наземной техники поддается только очень приблизительной оценке, но её там было много, точно не меньше четырех бригад.

- Лёгкий крейсер? – чуть приподнял бровь Амит. Дело принимало весьма интересный оборот. В системе Гранады неоткуда было взяться такому кораблю. Флот Федерации отступил из Внешнего рукава уже достаточно давно.

- Да, командир, почти наверняка. Наиболее крупные воронки образовались в результате огня плазменных пушек кораблей именно этого класса. Эсминец или корвет не смогли бы оставить такие следы на поверхности спутника.

- Очень интересно, - задумчиво кивнул Амит. – По планете есть что-то определенное?

- Мы пока слишком далеко. Можно без особого риска подойти ближе, но лучше бы выпустить зонды. Противник патрулирует систему с помощью корветов. Зонды Рой тоже использует, причем те же, с которыми мы уже сталкивались в системе Сарин. Очень неприятные устройства.

- Выпускайте разведзонды, лейтенант. Не стоит пока сокращать дистанцию с кораблями, которые мы до сих пор не можем надежно идентифицировать.

- Принято. Зонды пошли.

Ситуация в системе Гранады оставалась неясной, и чем больше данных собирали сканеры «Ифрита», тем больше новых вопросов возникало у капитана второго ранга Амита Кулкарни. Ну, а вместе с вопросами приходило и понимание, что он просто обязан выяснить, кто сражался здесь с Роем и к каким последствиям привела эта схватка. Не добыв эти сведения, он не сможет считать свою задачу выполненной.

Зонды продвигались в центральную часть системы Гранады без всякой спешки. Оператор проложил их курс таким образом, чтобы они постоянно находились на максимальном удалении от кораблей противника, но корветы Роя регулярно меняли курс, так что эта мера, к сожалению, не могла дать полной гарантии, что зонды не будут обнаружены.

- Все корабли противника идентифицированы, - доложил оператор.

Амит еще раз прошелся взглядом по списку вымпелов противника и предварительным результатам анализа их боеспособности.

- Похоже, эскадре Роя достался очень непростой противник, - словно прочитав мысли командира, произнес навигатор. – Почти все уцелевшие корабли имеют серьезные повреждения. Попаданий избежали только корветы. С кем они могли тут воевать? Если это результат неудачной попытки штурма планеты, то почему лишившиеся хода корабли не были добиты ракетами противоорбитальной обороны? Значит, такой вариант исключен, и повреждения получены кораблями Роя в основном от попаданий торпед и снарядов. Но кто их выпустил? Не думаю, что с такой эскадрой мог справиться один легкий крейсер. Да и два-три вряд ли на подобное способны.

- Есть новые данные по планете, - прервал рассуждения навигатора оператор систем сканирования. – На поверхности отчетливо видны следы мощного орбитального удара. Вот только он наносился не по нашим колонистам. Целью был анклав Роя. Судя по данным сканирования, вся военная инфраструктура противника полностью уничтожена, а территория анклава, похоже, взята под контроль колониальной армией.

- Ещё веселее, - не скрывая удивления, произнес навигатор. – Здесь что, эскадра с парой тяжелых крейсеров поработала?

- Мы можем связаться с планетой, не обнаружив себя? – спросил Амит, никак не комментируя слова подчиненных.

- Пока нет, - отрицательно качнул головой оператор. – Зонды Роя находятся рядом с Гранадой-4 и надежно блокируют связь. Можно попытаться пробить блокаду, но сигнал такой мощности противник неизбежно зафиксирует.

- Значит, придется пожертвовать одним из наших зондов, - принял решение Амит.

- Думаю, информация того стоит, - поддержал командира навигатор.

- Курс проложен, - без особого энтузиазма доложил оператор. Отвечать за потерю уникального оборудования предстояло, конечно, не ему, но зонд всё равно было жалко, а шансов, что он уцелеет практически не просматривалось.

Ждать пришлось около часа. По мере приближения к Гранаде-4 риск обнаружения зонда возрастал, и продвигаться вперед ему становилось всё сложнее. Чтобы гарантированно пробиться через помехи, создаваемые средствами РЭБ Роя, ему требовалось выйти на минимально возможную дистанцию. Понятно, что после первой же передачи сигнала зонд будет обнаружен, но на его уничтожение врагу потребуется время, за которое «Ифрит» успеет обменяться с планетой сообщениями, используя зонд в качестве ретранслятора.

- Зонд обнаружен! – доклад оператора систем сканирования разрушил напряженную тишину, установившуюся в боевой рубке «Ифрита».

- Почему противник не реагирует? - через несколько секунд спросил Амит, внимательно глядя за перемещениями отметок кораблей Роя на тактической голограмме. – У вас есть объяснение происходящему?

- Одну секунду, командир, - сосредоточенно ответил лейтенант, напряженно вглядываясь в данные, быстро мелькающие на экране консоли управления зондами. – Излучение имеет структуру, характерную для сканеров Роя, но с некоторыми отклонениями, причем довольно существенными.

- И что это значит?

- Точного ответа у меня нет, - неуверенно качнул головой оператор, - но, судя по отсутствию реакции со стороны противника, наш зонд обнаружен не сканерами Роя. К тому же источник находится на высоких орбитах Гранады-4, а противник не рискует подходить так близко к планете.

- То есть наш зонд обнаружили колонисты? – с неприкрытым сомнением в голосе уточнил навигатор.

- У них нет и никогда не было таких сканеров и маскировочных полей, - уверенно заявил Амит. – Лейтенант, я правильно понимаю, что наш зонд до сих пор не может идентифицировать источник сканирующего излучения?

- Он его даже видит с трудом. Мы имеем дело с системами, превосходящими классом оборудование «Ифрита».

- Командир, входящее кодированное сообщение!

На экране, развернувшемся над консолью системы связи, появилась короткая текстовая строка:

«Неизвестный корабль, назовите себя»

- Дальний разведчик флота Федерации «Ифрит», - начал быстро диктовать ответ командир корабля. Его слова вычислитель сразу переводил в текст, формируя информационный пакет для сжатия и передачи коротким импульсом. – Капитан второго ранга Амит Кулкарни. Нахожусь здесь с задачей выяснить обстановку в колониях Внешнего рукава и узнать, как в составе флота Роя появились корабли, построенные нами и другими биологическими расами.

Амит несколько приукрасил действительность. Задачу выяснить судьбу окраинных колоний ему никто не ставил. Командование интересовала только угроза в виде новых кораблей Роя, но в данной ситуации было бы не самым разумным решением демонстрировать колонистам, что их жизни руководство Федерации не интересуют.

- Сообщение отправлено, - доложил навигатор. – Есть подтверждение получения.

- Командир, я использовал малую мощность сигнала, - с нескрываемым удивлением в голосе сообщил оператор. – И этого хватило, чтобы наш ответ успешно приняли на планете, несмотря на очень высокий уровень помех. Не знаю, что у них за аппаратура, но теперь мы имеем шанс не потерять зонд. Разрешите прекратить его сближение с планетой.

- Разрешаю.

Ответа на отправленное сообщение не было довольно долго. Ждать пришлось почти десять минут, но зато полученная информация проясняла практически все вопросы, поиск ответов на которые входил в задачу команды «Ифрита». Вот только сообщение содержало кое-что еще, и это дополнение оказалось откровенно шокирующим.

- И что мы будем со всем этим делать, командир? – негромко спросил навигатор, продолжая внимательно смотреть на экран, как будто надеясь, что с него вот прямо сейчас исчезнет часть текста, и на его месте появится что-то другое, вполне обыденное и не требующее от экипажа «Ифрита» принятия очень непростых решений.

***

За посадкой трофейного корвета Роя на космодром Бриганы-3 наблюдало всё высшее руководство колонии. Шифф старался сохранять внешнюю невозмутимость и уверенность, но его внутреннее напряжение всё-таки прорывалось наружу. Во всяком случае, Анна Койц состояние нового министра тяжелой промышленности заметила без труда.

- Всё пройдет нормально, вот увидишь, - мэр Бриганы-3 успокаивающе коснулась его руки, и на несколько секунд Шифф напрочь забыл о своих переживаниях, связанных с захваченным кораблем. Увы, это прикосновение было не более чем дружеским жестом, и бывший серый скупщик очень хорошо это понимал.

- Спасибо, я знаю, - кивнул Шифф, окончательно восстановив душевное равновесие. – Мы всё многократно проверили. Технология перепрошивки вычислителей Роя была неплохо отработана еще в процессе модернизации «Харгейсы», так что волноваться действительно не о чем.

- Но ты волнуешься.

- Конечно. Это ведь первый полностью наш межзвездный корабль. Не полученный от Федерации и не найденный в Руинах, а захваченный и введенный в строй нашими собственными силами. Думаю, Рич будет очень доволен. Всё, что могли, мы сделали, но по-настоящему глубокую модернизацию трофейного корвета без его участия провести не получится.

Анна лишь молча кивнула, наблюдая, как бывший корабль Роя плавно заходит на посадку. По ее лицу скользнула легкая улыбка. Упомянув Рича, Шифф невольно увел мысли госпожи мэра очень далеко от космодрома Бриганы-3 и технических проблем, связанных с подчинением трофейного корвета новым хозяевам.

- Поздравляю, господин министр, - удовлетворенно произнес контр-адмирал Зыков, когда корабль неподвижно замер на отведенном для него участке посадочного поля. – Вы отлично справились с очень непростой задачей.

- Да, получилось неплохо, - не стал скромничать Шифф, - но мы могли бы сделать намного больше. К сожалению, по многим направлениям мы уже уперлись в тупик, связанный с ограниченностью наших возможностей. Промзона Бриганы-3 создавалась на основе далеко не самых передовых технологий. Практически всё, что было возможно, мы уже восстановили и даже в чем-то продвинулись вперед, но, боюсь, на данный момент это предел наших возможностей. Как ни печально, но полной независимости колонии от внешних поставок нам достичь так и не удалось, а созданные запасы далеко не безграничны. У Рича были идеи, как решить эти проблемы, но без него нам такие задачи не поднять.

- Да, Рича нам действительно не хватает, - согласно кивнул контр-адмирал и неожиданно усмехнулся. – Без его вечных авантюр жизнь в колонии стала какой-то скучной. Надеюсь, это ненадолго. Судя по всему, он скоро вернется.

- Хотите еще одну авантюру? – таким же полусерьезным тоном спросила Анна. – Могу предложить вам её прямо сейчас.

- Так вы, вроде бы, не Рич, госпожа мэр, - изогнул бровь Зыков. – Скажу честно, не ожидал от вас такого заявления.

- Ну, зато я неплохо его знаю, - улыбнулась Анна. – Уверена, эта идея придется ему по вкусу. К тому же мы с министром тяжелой промышленности её уже предварительно обсудили и, как нам кажется, в её реализации нет ничего невозможного, хотя ресурсов, конечно, потребуется очень много.

- И во что вы хотите меня втянуть на этот раз? – контр-адмирал явно был заинтригован.

- Вы любите смотреть на ночное небо, господин полномочный представитель?

- Интересный вопрос, - неопределенно хмыкнув, ответил Зыков. – Ну, допустим, люблю.

- Вы не находите, что над нашей планетой бесполезно вращается слишком много искусственных объектов, которые могли бы представлять для нас большую ценность? У нас ведь теперь есть не только десантный бот и разведзонды, но и трофейный корвет. Такое приобретение нужно правильно использовать.

- Предлагаете начать добывать артефакты на орбите? – в голосе контр-адмирала слышались большие сомнения. – Насколько я знаю, всё самое ценное с этих обломков сняли ещё лет пятьдесят назад.

- Вы не один так думаете, - кивнула Анна, - вот только контрабордажных роботов «Скорпион» Рич в руинах пятой орбитальной крепости всё-таки нашел. И ведь времени на эти поиски у него почти не было, а у нас оно есть, как и сканеры такого уровня, о котором те, кто осматривал эти обломки до нас, вряд ли осмеливались даже мечтать.

- Это может быть интересно, - уже вполне серьезно ответил Зыков. – Правда, я не очень понимаю, где здесь упомянутая вами авантюра.

- Вы просто еще не всё знаете, господин контр-адмирал, - вновь улыбнулась Анна. – Мы с господином министром не просто так заинтересовались вращающимися в космосе обломками. Значительную часть из них нам даже не придется доставлять на поверхность планеты для дальнейшей переработки.

- И что вы собираетесь с ними делать?

- Использовать прямо на месте. Нам понадобится много качественных сплавов довоенного производства. Очень много. Судя по информации, полученной от капитана Конева, война с Роем вновь переходит в активную фазу, а значит оборонительные возможности Бриганы-3 нужно как можно быстрее выводить на новый уровень.

- Достаточно вводных слов, госпожа мэр, - кивнул Зыков. – Я уже и так понял, что вы планируете нечто масштабное. Осталось только сказать, что именно.

Анна внимательно посмотрела на контр-адмирала, словно решая, достаточно ли он созрел для восприятия того, что она собиралась ему сказать, после чего твердо произнесла:

-Мы с господином Шиффом хотим предложить вам начать восстановительные работы на восьмой орбитальной крепости.

- Но это же просто немыслимый объем работ, - похоже, Анне удалось по-настоящему удивить Зыкова. – Наша промышленность, конечно, изрядно окрепла, но до такого проекта мы ещё явно не доросли. Даже Федерация с её возможностями так и не восстановила ни одной из разрушенных орбитальных крепостей в центральных мирах. Предел возможностей – это сеть хорошо защищенных торпедно-артиллерийских мониторов на низких орбитах, да и то так защищены только три планеты во всём контролируемом человечеством пространстве.

- Вы правы, господин контр-адмирал, - присоединился к обсуждению Шифф. – Возможностей Федерации, а точнее того, что от нее осталось, действительно не хватило для восстановления орбитальных крепостей. Для этого нужны топовые довоенные технологии, которые были утрачены в результате Вторжения и последующей научно-технической деградации. У президента Рутковски их нет, как не было их и у его предшественников.

- А у нас они, значит, имеются? – недоверчиво спросил Зыков.

- Пока не все, - пожала плечами Анна, - но у нас есть кое-что получше. Вернее, кое-кто. Вот только ему нужно помочь, и начинать работы нужно прямо сейчас, иначе мы просто ничего не успеем.

***

На самом деле, решение лететь к системе Ганны мне казалось довольно спорным. Прежде всего потому, что оно было предсказуемым. Собственно, если исходить из того, что мы прибыли в эту часть Внешнего рукава для оказания помощи четырем заблокированным колониям, то следующей нашей целью вполне ожидаемо должна была стать одна из трех оставшихся систем. При этом Ганна-5 подходила на эту роль больше всего, как наиболее крупная колония после Гранады-4.

Получалось, что Рой, имевший перед нами большое преимущество в виде сети ретрансляторов гиперсвязи, мог достаточно быстро отреагировать на события в системе Гранады и отправить к Ганне еще одну эскадру, встречаться с которой мне категорически не хотелось. Вот только я уже засветил свои планы по оказанию помощи окраинным колониям перед генералом Малютиным и даже получил от него для участия в этой миссии роту шагающих танков. Отыгрывать назад в такой ситуации было бы очень некрасиво.

После сражения в системе Гранады наш отряд пополнился трофейным кораблем, а вместе с ним и целым чемоданом проблем. Транспортник Роя мало того, что медленно разгонялся, так еще и его входы и выходы из гипера сопровождались такими всплесками искажений гиперполя, что о нашем появлении в окрестностях системы Ганны неминуемо стало бы известно противнику. Хорош захваченный нами корабль был только вместительными трюмами, сейчас под завязку забитыми торпедами и тяжелыми ракетами.

Тащить за собой к системе Ганны этот летающий склад боеприпасов, жесточайшим образом демаскирующий весь наш отряд, я посчитал совершенно бредовой идеей. Мы оставили транспорт в межзвездном пространстве в трех стандартных гиперпрыжках от цели. Для его прикрытия я не пожалел пятнадцати трофейных разведзондов, окруживших корабль сферическим строем и защитивших его от обнаружения своими маскировочными полями.

Решив вопрос с нашим крупногабаритным трофеем, мы вновь обрели мобильность и способность к скрытным перемещениям, но появляться в системе Ганны я всё еще не торопился. Мне очень не понравилось, как быстро Рой отреагировал на наше появление в системе Гранады, и я собирался учесть этот опыт, хотя бы частично нарушив выстроенную противником систему гиперсвязи.

Вообще-то эта идея лежала на поверхности, но раньше я её как-то упускал за другими делами, а теперь, когда ретрансляторы Роя начали создавать нам реальные проблемы, к этому вопросу нам пришлось вернуться. Первым, как ни странно, в правильном направлении начал думать майор Мин, хотя, казалось бы, его прямых обязанностей межзвездные системы связи никак не касались.

- Я, конечно, довольно поверхностно разбираюсь в космической гиперсвязи, - взял слово майор на очередном совещании штаба отряда, - но ведь Рой как-то сумел найти и уничтожить все наши ретрансляторы в пространстве Внешнего рукава. Точнее, может и не все, но вполне достаточное количество, чтобы оставить Бригану-3 без связи с соседними колониями. Вы не задумывались над тем, как он это сделал?

- Скорее всего, противник использовал для этого корабли-разведчики, способные разворачивать обширные сети тех самых разведзондов, которые в последнее время доставили нам немало проблем, - озвучил я версию, которую мы с Лисом и Призраком уже довольно давно признали наиболее правдоподобной. – Зонды охватывали определенную область пространства и ждали. Обнаружить неактивный ретранслятор можно разве что случайно, но в какой-то момент он принимает сигнал дальней гиперсвязи и включает передатчик, чтобы отправить его дальше. Если при этом достаточно близко оказывается один из разведзондов, координаты ретранслятора становятся известны противнику. Думаю, Рой не торопился их уничтожать, чтобы раньше времени не выдать подготовку масштабной операции во Внешнем рукаве. Зато потом, непосредственно перед началом атак на окраинные колонии, он разом уничтожил все обнаруженные ретрансляторы и тем самым полностью обрушил нашу сеть дальней гиперсвязи в этой области пространства.

- А что мешает нам поступить так же? – задал вполне логичный вопрос Мин. – У нас ведь тоже есть зонды, причем намного превосходящие по характеристикам аналогичные изделия Роя.

- Зонды есть, только их мало, - возразила Чжао Вэй. – У Роя их было несколько сотен, а у нас и двух десятков не наберется, если не считать тех, что остались прикрывать трофейный транспортник. На серьезную сеть их не хватит.

- А нам это и не требуется. Мы ведь не ставим перед собой цель лишить Рой гиперсвязи в масштабах всего Внешнего рукава. Ну, по крайней мере, сейчас не ставим, - усмехнулся майор. – Мы собираемся провести локальную операцию, и для наших целей будет вполне достаточно лишить дальней гиперсвязи корабли Роя, блокирующие Ганну-5. Для этого нужно выловить и нейтрализовать один-два ретранслятора в окрестностях системы Ганны, что нам вполне по силам. Я ведь не ошибаюсь, капитан-лейтенант?

- Надо провести расчеты, но, думаю, это действительно возможно, - кивнул я, ругая себя за то, что только сейчас обратил внимание на эту возможность, да и то не сам, а после подсказки Мина. Впрочем, тащить на себе сразу всё командир не может, и штаб существует далеко не только для выполнения организационной и технической работы, но и для планирования, а значит, и для генерации правильных идей, что, собственно, майор Мин сейчас и продемонстрировал.

- Мы не можем ждать слишком долго, - всё еще сомневаясь в выполнимости этого плана, возразила Чжао Вэй. – Нам неизвестно, с какой регулярностью по сети ретрансляторов Роя проходят сообщения в систему Ганны и обратно. Дальняя гиперсвязь – штука затратная, а просто так расходовать ресурсы Рой не любит. Да и шанс обнаружения ретрансляторов при интенсивном обмене сообщениями повышается. Противник об этом знает не хуже нас. Так что, если в системе не будет происходить ничего значимого, то и дальнюю связь Рой может не использовать достаточно долго, а обнаружить неактивные ретрансляторы, как я понимаю, практически невозможно.

Слова Чжао звучали вполне логично. Конечно, никто нам не мешал самим спровоцировать Рой на обмен сообщениями, но, покрутив эту мысль в голове, я даже не стал выносить ее на обсуждение. Любая наша активность в системе однозначно сказала бы врагу, что именно здесь мы и планируем нанести следующий удар. И всё же предложение майора Мина заслуживало внимания, хоть и не давало нам возможности скрытно провести предстоящую операцию.

- Ждать и откладывать удар по анклаву Роя на Ганне-5 мы не будем, - озвучил я свое решение подчиненным, - но сеть зондов в окрестностях Ганны всё-таки развернем. Сразу после начала нашей атаки корабли Роя наверняка воспользуются дальней гиперсвязью, и при некотором везении у нас могут появиться очень ценные трофеи.

***

Дальний разведчик «Ифрит» вышел из прыжка недалеко от границы системы Ганны. В принципе, ничто не мешало Амиту Кулкарни отдать приказ о возвращении в центральные миры Федерации сразу после получения информационного пакета с Гранады-4. Сведения, переданные генералом Малютиным, содержали ответы практически на все вопросы, поставленные командованием перед экипажем «Ифрита». Вот только возвращаться прямо сейчас Амит не собирался. Командир корабля-разведчика прекрасно понимал, что на его глазах происходит нечто настолько значимое, что, не разобравшись в этом до конца, он просто не сможет заставить себя вернуться.

Правда, экипажу он свое решение объяснил иначе. По законам Федерации генерал Малютин и его офицеры являлись мятежниками и, судя по всему, ещё и сепаратистами, хотя о последнем судить было рано. Прямых заявлений о суверенитете Гранады-4 генерал не делал, да и разведданные кораблю Федерации он предоставил очень ценные, а значит, какие-то остатки лояльности по отношению к центральной власти колония сохранила. Тем не менее, мятеж – тягчайшее преступление, и его одного было вполне достаточно, чтобы заявить, что сведения, полученные из такого источника, нуждаются в тщательной проверке. Чем, собственно, команда «Ифрита» сейчас и занималась.

Никаких возражений против решения командира подчиненные не высказали, но вопрос, заданный навигатором, так и остался подвешенным в воздухе. Им действительно нужно было решать, что делать с полученной информацией, и помочь с этим экипажу корабля-разведчика не могли ни уставы, ни наставления. Амит Кулкарни ни разу не произнес этого вслух, да и самому себе ещё не до конца был готов признаться, что прекрасно понимает причины, подтолкнувшие генерала Малютина к мятежу, и возможно, даже где-то разделяет его мотивы. Для офицера федерального флота это были очень опасные мысли, но наблюдая за подчиненными, Амит всё больше приходил к выводу, что в их головах тоже идет серьезная внутренняя борьба.

Навигатору было проще, он не успел обзавестись семьей, а оператора систем сканирования дома ждали жена и двое детей. Сам Амит от семейных отношений предпочитал воздерживаться, хотя свои привязанности были и у него. В общем, ситуация казалась очень сложной, и командир «Ифрита» решил отложить принятие окончательного решения. Его очень заинтересовал капитан-лейтенант Рич, о котором в информационном пакете говорилось, что он возглавляет отряд кораблей Бриганы-3, в состав которого входят эсминец и легкий крейсер лягуров. Амит хотел встретиться и поговорить с этим человеком. Возможно, тогда ему будет легче определиться с тем, что делать дальше.

Кастовую систему новой Федерации Амит в душе люто ненавидел, но у него никогда не было выбора, и оставалось только принять правила игры и, сжав зубы, наблюдать за головокружительными карьерами откровенных бездарей, имеющих только одно достоинство – правильных родителей. В условиях продолжающейся вялотекущей войны с Роем единственным вариантом для таких как он оставалась безупречная служба, которая и привела в итоге Амита к негласному потолку для офицеров его происхождения – званию капитана второго ранга. Да, тогда иного выбора просто не существовало, причем не только у Амита, но и у всех, кто его окружал. По крайней мере, нормального выбора точно не было. А теперь, он внезапно появился. Вернее, пока появился не сам выбор, а смутная тень надежды на то, что он существует.

- Командир, на высоких орбитах Ганны-5 идет бой! – доложил оператор систем сканирования. – Подробности отсюда видны плохо, но там происходит что-то совершенно невозможное. Похоже, крупная эскадра лягуров наносит удары по поверхности планеты.

В информационном пакете, переданном генералом Малютиным, корабли лягуров упоминались, но речь там шла только об одном легком крейсере и одном эсминце. Здесь же в орбитальном ударе по планете участвовало не меньше трех десятков вымпелов.

- Выпустить зонды! – приказал Амит. – Капитан-лейтенант, найдите подходящий астероид и посадите корабль. На поверхности нам будет проще укрыться от обнаружения.

- Выполняю. Командир, вы предполагаете наличие у лягуров сканеров, способных пробить наши маскировочные поля с такой дистанции?

- После того, как колонисты с Гранады-4 первыми обнаружили наш зонд, я уже ничему не удивлюсь, - ответил Амит, продолжая следить за действиями эскадры бывших союзников Федерации, методично выжигающей какие-то цели на поверхности Ганны-5. Судя по многочисленным вспышкам взрывов и плотности пыли в атмосфере, бомбардировка шла достаточно успешно.

Следующие несколько часов экипаж «Ифрита» провел в наблюдении за развернувшимся сражением. Лягуры действовали методично и на удивление невозмутимо. Их эскадра несла потери, но, похоже, земноводных это совершенно не смущало.

По мере осторожного приближения зондов к Ганне-5 становились видны всё новые подробности, и чем дальше, тем сильнее у Амита крепло ощущение, что отображаемая тактической голограммой картина битвы выглядит как-то неправильно. Действия лягуров были ему непонятны. Они атаковали волнами, то приближаясь к планете, то отступая для перегруппировки, хотя тактического смысла в подобных маневрах не просматривалось. При этом, похоже, достаточно важную роль в сражении играл малый транспортный корабль, построенный на верфях Федерации. Он занял позицию на безопасном удалении от планеты и непосредственного участия в бою, естественно, не принимал, но каждый раз, когда корабли лягуров отступали с высоких орбит Ганны-5, они неизменно к нему возвращались и проводили около транспорта какое-то время.

Видимо, легкие крейсера и эсминцы пополняли боезапас, вот только зачем они это делали так часто, Амит понять не мог. При такой численности эскадры штатных боекомплектов кораблей должно было вполне хватить для уничтожения противоорбитальной обороны анклава Роя на планете. Ну, может быть, один раз действительно пришлось бы загрузиться новыми ракетами и бомбами, но не после каждой же короткой атаки!

- Командир, зонд-2 обнаружен, - доложил оператор.

- Пусть продолжает сближение с планетой, - с досадой в голосе приказал Амит. За последние полгода он уже успел привыкнуть к тому, что его «Ифрит» существенно превосходит любого противника по качеству сканеров и маскировочных полей. И уж точно он никак не ожидал, что в окраинных колониях найдутся технологии, способные свести это преимущество к нулю.

На появление на сцене нового действующего лица эскадра лягуров никак не отреагировала. Её корабли продолжили штурм планеты, не обращая на незваного гостя ни малейшего внимания. Впрочем, продолжалось это недолго.

- Первый и третий зонды обнаружены, - мрачно произнес оператор систем сканирования и тут же продолжил, реагируя на сигнал системы связи. – Командир, вызов с неидентифицированного корабля. По предварительной оценке, это корвет, но пока неясно даже какой расе он принадлежит. Кодировка наша, вот только её без проблем могут использовать и лягуры.

- Включай.

Вопреки ожиданиям Амита, с экрана на него смотрел человек. Молодой парень в форме федерального флота. Пожалуй, слишком молодой даже для командира корвета.

- Капитан-лейтенант Марк Рич, - представился офицер. – Командую сводным отрядом кораблей Бриганы-3 и Общности лягуров. Ваш корабль и разведзонды вошли в зону проводимой нами боевой операции. Прошу назвать себя и обозначить ваши намерения.

О Риче Амит знал, но совершенно не ожидал, что он настолько молод. Ни его изображения, ни упоминаний о возрасте в полученном информационном пакете не было. Только имя и звание.

- Капитан второго ранга Амит Кулкарни, - представился в ответ разведчик. – Командир дальнего разведывательного корабля «Ифрит». Нахожусь в пространстве Внешнего рукава по приказу штаба флота Федерации в целях сбора данных о противнике.

- Максимально расплывчатый ответ, - усмехнулся Марк Рич. – Впрочем, раскрывать подробности полученного приказа первому встречному действительно неразумно. Тем не менее, я думаю, нам есть о чем побеседовать. Хотя бы потому, что я располагаю той информацией, за которой вас сюда отправил штаб флота, и еще кое-чем сверх того. Вам ведь интересно, каким образом мы обнаружили ваши зонды и почему в моем отряде присутствуют корабли лягуров, не так ли, господин капитан второго ранга?

- Интересно, - не стал спорить Амит. – Вот только я не понимаю, почему вы называете свое соединение отрядом. Штурм планеты ведет сильная эскадра, если не флот.

- Откройте канал приема внешних данных и сами всё увидите.

Система связи издала негромкий сигнал, и Амит кивнул оператору, давая разрешение на получение и обработку входящего информационного потока. Изображение на тактической голограмме немедленно преобразилось. Почти все корабли лягуров превратились в полупрозрачные серые тени. Анклав Роя на Ганне-5 атаковали фантомы, и только пять кораблей были настоящими – лёгкий крейсер, эсминец, корвет, малый внутрисистемный разведчик и тот самый транспорт, на который Амит сразу обратил внимание.

- Я сейчас немного занят, - продолжил Марк Рич, - так что, если вы хотите продолжить этот разговор, вам придется дождаться завершения операции.

- Я подожду, - кивнул Амит, и через пару секунд изображение на экране сменилось заставкой.

- Разрешите задать вопрос, командир? – преувеличенно официальным тоном произнес навигатор, когда канал связи отключился.

- Я слушаю.

- Почему мы не предложили им помощь? У нас очень хорошие сканеры. Не думаю, что они стали бы лишними в сражении за планету. Этот капитан-лейтенант с Бриганы-3 и лягуры, которые вообще не имеют к Федерации никакого отношения, прямо сейчас разносят в хлам анклав Роя на Ганне-5. Может быть, «Ифрит» – не корабль флота Федерации? Или Рой нам уже не враг? Вы ведь помните, что именно федеральный флот должен был защитить окраинные колонии, но по каким-то причинам не смог или не захотел этого делать. И сейчас мы с вами опять пассивно наблюдаем, как за нас нашу работу выполняют те, в чьи обязанности это никогда не входило. Командир, вы действительно считаете, что это правильно?

Амит многое считал неправильным, но жизнь очень хорошо научила его тому, что говорить о своих убеждениях вслух нужно далеко не всегда и не везде, а ещё лучше вообще о них молчать. Навигатора он хорошо понимал, но совсем не был уверен, что его подчиненный полностью осознает опасность тех слов, которые только что произнес.

- Стив, ты сам-то понимаешь, что сейчас предложил? – подчеркнуто неформально обратился к навигатору Амит, стараясь показать, что ситуация выходит далеко за рамки чисто служебных отношений. – Ты уверен, что хочешь стать соучастником тяжкого преступления?

- Помочь колонистам с Ганны-5 покончить с анклавом Роя на их планете – это преступление? – негромко спросил оператор систем сканирования, до этого момента не вмешивавшийся в разговор старших по званию.

- В данном случае – безусловно, - без всякого энтузиазма пояснил Амит. – С точки зрения законов Федерации Марк Рич – функционер опаснейшей преступной организации. Далеко не рядовой функционер, прошу заметить. Вы оба прекрасно знаете, что иметь собственный флот колониям строжайше запрещено. Для отправки на ливермориевые рудники хватило бы и гораздо меньшего, но это только начало. Второй пункт – лягуры. Любые переговоры с представителями чужих рас – исключительная прерогатива федеральных властей, а здесь налицо не просто переговоры, а фактическое заключение военного союза. И, наконец, третье – технологии. Вы сами видите, какие оптоэлектронные фантомы создают его корабли. Я не уверен, что даже на пике развития человеческая цивилизация была на такое способна. Это нечто запредельное, как и качество сканеров и маскировочных полей, с которыми мы здесь столкнулись. Любой гражданин Федерации, в чьи руки попали подобные изделия, обязан немедленно передать их ближайшему полномочному представителю федеральной власти. Марк Рич этого не сделал и делать, похоже, не собирается.

- Не собирается, - согласился навигатор и продолжил, демонстративно переведя взгляд на тактическую голограмму. – На мой взгляд, он нашел этому оружию гораздо более правильное применение. А мы трусливо отсиживаемся в стороне, обсуждая нюансы федерального законодательства.

- Илья, ты тоже разделяешь эту точку зрения? – Амит перевел взгляд на оператора систем сканирования.

- Да, командир, я считаю, что Стив прав. Бездействовать в такой ситуации – гораздо большее преступление, чем то, что сделал Марк Рич.

- Ладно, - пожал плечами Амит. – Раз не я один сегодня сошел с ума, значит на ливермориевых рудниках у меня будет хорошая компания. Навигатор, установите связь с кораблем капитан-лейтенанта Рича.

- Что-то срочное, господин капитан второго ранга? – чуть изогнул бровь Рич, вновь увидев на экране лицо командира «Ифрита».

- Капитан-лейтенант, экипаж моего корабля хотел бы внести свой вклад в уничтожение анклава Роя на Ганне-5. Мы готовы перейти под ваше командование до завершения сражения.

- Даже так? - задумчиво произнес Рич, - А возможные последствия вас не пугают? Я ведь далеко не ангел, если смотреть на меня сквозь призму федерального законодательства. Не боитесь встать со мной в один ряд?

- Мы всё обсудили. Это наш общий выбор, - спокойно ответил Амит, не собиравшийся менять уже принятое решение. – Господин командующий, экипаж дальнего разведчика «Ифрит» готов к получению боевой задачи. Жду вашего приказа.

***

С руководством колонии на Ганне-5 у меня возникло намного меньше проблем, чем с бывшим мэром Гранады-4. Ивете Монтенегро оказалась вполне адекватной и довольно симпатичной дамой средних лет, способной смотреть на ситуацию без излишней оглядки на федеральное законодательство. В отличие от Теодора Бокассы, она прекрасно понимала, что флот федерации оставляет её систему скорее всего навсегда или, в лучшем случае, собирается вернуться сюда очень нескоро.

Понимала она и то, что убегающие из системы Ганны федеральные чиновники и представители теперь уже бывшей колониальной элиты назначили её на должность мэра лишь потому, что для себя они считают эту вакансию окончательно потерянной, как и саму колонию. Однако, будучи достаточно умной женщиной, она это свое понимание никому до поры не демонстрировала, аккуратно отыгрывая роль недалёкой чиновницы, которой выпало неожиданное счастье забраться на самую вершину властной пирамиды планеты.

Однако, как только корабли генерала Аббаса ушли в прыжок, её поведение разительно изменилось, и серая мышь внезапно превратилась в очень зубастого хищника, для начала сожравшего только что назначенного нового командующего колониальной армией. То, как легко ей это удалось, очень многих заставило задуматься. Впрочем, всё стало ясно почти сразу, когда на первом же заседании совета колонии решение нового мэра внезапно поддержали лоббисты местного аналога Синдиката, называвшегося здесь Картелем.

Впрочем, связь с криминалом ничуть не помешала, а скорее даже помогла Ивете Монтенегро взять за мягкие места оставшихся на планете промышленников и прочих олигархов и мобилизовать экономику, полностью перенацелив её на подготовку к отражению штурма планеты. Надежды на защиту федерального флота окончательно растаяли, а жить хотелось всем, причем сильно, так что драконовские меры, предпринятые новым мэром, никакого серьезного противодействия не вызвали.

Новый командующий колониальной армией, только что получивший генеральское звание, тоже был назначен на эту должность совсем не за умение правильно лизать начальство в нужные места. Ивете Монтенегро прекрасно знала, кто именно год назад на корню пресек очень неприятную вылазку Роя, которая вполне могла закончиться прорывом тяжелых шагающих танков противника к столице колонии.

Как показало проведенное позже расследование, полковник Аголи неоднократно направлял в штаб колониальной армии рапорты о слабости сил охраны периметра как раз на том направлении, где Рой и предпринял хорошо спланированную и скрытно подготовленную атаку. Вот только никакой реакции на эти обращения не последовало. Во всяком случае, по существу. Зато полученный полковником ответ содержал почти неприкрытый намек на то, что не с его званием указывать высокому начальству, как нужно выстраивать стратегию обороны столицы.

Тем не менее полковник не успокоился. Его полк дислоцировался на окраине города и должен был использоваться в качестве пожарной команды в случае прорыва противника на одном из участков обороны северного сектора. Аголи не просто так заваливал начальство рапортами. Он отлично понимал, что если враг прорвется через первую линию обороны, понеся лишь минимальные потери, его полк попадет под каток тяжелых танков, поддержанных атмосферной авиацией и ракетными ударами с территории анклава Роя. В такой ситуации его людей и технику просто раскатают в тонкий блин без всякой видимой пользы.

Такой судьбы ни себе, ни своим людям Аголи не хотел. Усугублялось это нежелание еще и тем, что в одном из батальонов его полка должность командира взвода ПВО занимала его дочь Мирелла, совсем недавно получившая знаки отличия лейтенанта колониальной армии. Дочь полковник любил и к её желанию пойти по его стопам отнесся резко отрицательно, но характером она пошла в отца, и настоять на своем в споре с этой красивой, очень неглупой, но чрезвычайно упрямой девчонкой Аголи не смог, понадеявшись, что курсантские реалии училища ПВО, которые совсем не мёд, очень быстро вправят ей мозги и отобьют всякое желание связывать свою жизнь с армией. Не отбили и не вправили. Возможно, именно по этой причине полковник не собирался останавливаться ни перед чем и продолжил активно действовать, даже отчетливо понимая, что сильно рискует карьерой.

Не найдя понимания в штабе армии, Аголи начал делать то, что в любой системе, имеющей в основе жесткую вертикаль власти, обычно прямо не запрещается, но, мягко говоря, не приветствуется. Он стал выстраивать прямые горизонтальные связи с другими частями и подразделениями. Обладая незаурядной харизмой и способностью внятно и доходчиво объяснять другим людям, почему в реализации его предложений они заинтересованы не меньше, чем он сам, полковник Аголи в короткие сроки умудрился создать схему, при которой прямо не нарушая никаких приказов и наставлений, соседние полки и отдельные батальоны, включая артиллеристов и две эскадрильи атмосферных штурмовиков, могли в нужный момент скоординированными действиями скомпенсировать слабость первой линии обороны сил охраны периметра на самом опасном участке.

Действовал Аголи на свой страх и риск, и, как оказалось, риск этот был вполне реальным. Его деятельность не осталась незамеченной. В штабе уже практически сформировали специальную комиссию, в состав которой, как водится, попали чуть ли не все недоброжелатели полковника, и от весьма пристрастного служебного расследования Аголи спасла только очень вовремя начавшаяся массированная атака Роя, причем именно такая, какую он и предсказывал.

Удар противника оказался даже сильнее, чем ожидал полковник, но он не зря несколько месяцев налаживал взаимодействие с соседями и доводил своих подчиненных чуть ли не до истерик бесконечными тренировками и отработкой действий на случай прорыва врага на самом опасном участке. Зато теперь, когда настал день Д, рвущаяся вперед орда механических созданий Роя получила несколько хорошо согласованных фланговых ударов и смогла прорвать первую линию обороны лишь ценой очень больших потерь.

До выдвинувшихся на заранее подготовленные позиции бойцов Аголи враг добрался в сильно ослабленном виде. И всё же Рой собрал для атаки слишком много сил, и даже после понесенных потерь полностью не утратил наступательных возможностей. Бой длился шесть часов. Полк потерял половину личного состава и почти всю технику, но твари Роя так и не вышли на окраины столицы. Полковнику повезло. Свою дочь он от гибели всё-таки уберег. В десятке метров от командирской машины лейтенанта Миреллы Аголи взорвался тяжелый снаряд, но дочь командира полка отделалась лишь лёгкой контузией и парой поверхностных ран.

Бывший командующий колониальной армией ошибки признавать не любил. Поэтому дождь из наград пролился на кого угодно, только не на Аголи. Уже созданную комиссию, которая должна была расследовать его сомнительную деятельность, тихо распустили, но отношения с начальством у полковника остались очень напряженными, что, вряд ли могло пойти на пользу его продвижению по служебной лестнице. Однако, как ни странно, всё получилось как раз наоборот.

Полковнику опять повезло, если, конечно, можно считать везением бегство из системы Ганны федерального флота вместе с верхушкой колониальной администрации и командующим армией колонии. Новая глава Ганны-5 откуда-то знала не слишком афишируемые подробности истории с попыткой прорыва Роя к столице. Ну, или кто-то очень вовремя сообщил ей эту информацию. За Ивете Монтенегро стоял криминальный Картель, а в таких структурах неплохо умеют добывать сведения, которые гражданские и военные власти пытаются скрыть от широкой общественности.

Как уже говорилось, жить хотелось всем, и госпожа мэр предпочла поручить оборону планеты офицеру, на деле продемонстрировавшему способность организовать эффективное противостояние Рою. В итоге полковник Аголи совершенно неожиданно для себя оказался на вершине карьерной лестницы, одновременно став генералом и командующим колониальной армией.

Вот с этими очень непростыми, но зато исключительно трезво смотрящими на жизнь людьми мне и пришлось иметь дело. Иллюзий по поводу того, что колония на Ганне-5 сможет отбить хорошо подготовленную атаку Роя, Ивете Монтенегро не питала. Генерал Аголи, в силу занимаемой должности, старался проявлять больше оптимизма, но и он прекрасно понимал, что выхода нет. Даже если Рой не предпримет штурм планеты в ближайшее время, через полгода закончатся запасы критичных комплектующих, поставляющихся из центральных миров Федерации, и колония начнет медленно умирать без всякого воздействия извне. Поэтому появление в системе моего отряда руководство Ганны-5 восприняло совершенно однозначно. О федеральных законах здесь никто ни разу не вспомнил.

Эсминец и два корвета Роя, делавших вид, что осуществляют блокаду системы, явно были заранее предупреждены о возможности нашего появления и должным образом проинструктированы. Они держались на большом расстоянии друг от друга внутри зоны гравитационного ограничения звезды, но совсем недалеко от её границ.

Эсминцу мы уйти не дали, а вот корветы смогли удрать. Впрочем, свою основную функцию они выполнили. По дальней гиперсвязи ушел сигнал, известивший некий неведомый мне центр управления Вторжением Роя о нашем появлении в системе Ганны. Однако на этот раз интуиция не брала меня за горло, пытаясь предупредить, что оставаться здесь смертельно опасно. Видимо, в ближайших окрестностях у врага не нашлось еще одной столь же сильной эскадры, и какое-то время у нас в запасе имелось.

Идею извести под корень анклав Роя на Ганне-5 Ивете Монтенегро и генерал Аголи встретили с неподдельным энтузиазмом. Правда, сначала они почти слово в слово повторили вопросы бата Фриорха, а потом и генерала Малютина по поводу возможности нанести врагу серьезный ущерб силами всего лишь одного легкого крейсера и одного эсминца. Однако, выслушав рассказ капитана Шагаева, прибывшего с нами с Гранады-4 и видевшего гибель анклава Роя своими глазами, все свои сомнения они отбросили.

Чжао Вэй назвала этот эффект эхом орбитального удара. Сначала рассказ тага Гарха об уничтожении анклава Роя на Лиганде-4 помог мне убедить генерала Малютина, а теперь офицер колониальной армии Гранады-4, ставший свидетелем и непосредственным участником нашей операции на его планете, существенно облегчил нам переговоры с руководством Ганны-5.

Никаких новых тактических приемов мы применять не стали. Да, теперь центральный вычислитель анклава Роя знал, что мы способны выставить целую эскадру оптоэлектронных фантомов, но это ему мало чем помогало. Отличить настоящие корабли от призраков он всё равно не мог, и реагировать ему приходилось на все цели, потому что пропускать наш крейсер на низкие орбиты было никак нельзя.

Что-то необычное случилось лишь в конце штурма. Вот чего я ожидал меньше всего, так это появления в системе Ганны корабля-разведчика Федерации. Честно говоря, мысли у меня по этому поводу возникли очень противоречивые. С одной стороны, я, наконец-то получил возможность сообщить центральной власти о новых возможностях Роя, но вот прямо сейчас информировать президента Рутковски и федеральное правительство о своей деятельности в пространстве Внешнего рукава я как-то не планировал. Предсказать их реакцию было сложно, но в том, что наш подход к делу не вызовет у них восторга, сомневаться не приходилось.

Впрочем, экипаж «Ифрита» повел себя довольно неожиданно, изъявив желание присоединиться к сражению, и это давало мне некоторый простор для маневра. В конце концов, разведчикам еще нужно вернуться в центральные миры Федерации, а это займет какое-то время. К тому же на их счет у меня возникли кое-какие планы, но их воплощение в жизнь всё еще оставалось под большим вопросом. С капитаном второго ранга Амитом Кулкарни мне явно предстояла весьма непростая беседа.

Сражение подходило к концу. Рой на поверхности уже почти не отбивался, и последние очаги сопротивления прекращали существование один за другим. Собственно, добивание противника моего непосредственного участия уже не требовало. Командиры кораблей и наземных частей знали свои задачи и вполне справлялись с ними самостоятельно. Словно почувствовав, что я готов отвлечься от управления боем, Призрак решил сообщить мне новость, не имеющую непосредственного отношения к штурму.

- Командир, пришло сообщение от зондов, развернутых в окрестностях системы, - доложил искусственный интеллект. – Развернутая нами сеть сработала. После нашего выхода из гипера Рой начал обмен сообщениями по гиперсвязи. С первого раза провести точную пеленгацию не удалось, но в ответ на сигнал из системы Ганны противник передал своим кораблям какой-то приказ, и теперь у нас есть координаты одного из ретрансляторов, установленных Роем между Ганной и Гранадой.

Глава 8

Я не сомневался в том, что наши действия в дальних колониях Внешнего рукава Рой безнаказанными не оставит. Причем мы-то отсюда скоро уйдем, а вот колонисты останутся и, возможно, им придется принять на себя удар эскадры, предназначенной для расправы с моим отрядом.

Полностью ликвидировать эту угрозу я не мог. У нас элементарно не хватало сил для противостояния многочисленным кораблям Роя, особенно с учетом регулярных пополнений, которые враг теперь имел возможность получать из своих новых промышленных районов. Тем не менее, отбить у противника желание немедленно расправиться с освобожденными от блокады колониями было вполне в наших силах.

Мы знали, что Рой прекрасно умеет считать, и если прогноз потерь при штурме планет превысит некое критическое значение, враг от этой затеи просто откажется. Собственно, на этом и строился весь мой метод противодействия экспансии Роя точечными ударами с использованием относительно небольших сил. Его основы были заложены еще на планете лягуров, а использование в качестве новой стратегии началось с Гранады-4.

Изначально план действий в каждой из колоний Внешнего рукава состоял из трех пунктов. Предполагалось уничтожить анклавы Роя на планетах, передать колонистам часть трофейных разведзондов, модернизированных с помощью гибридных технологий, и разместить на высоких орбитах «Сюрикены». Именно так всё и было реализовано на Лиганде-4. Увы, в дальнейшем от третьего пункта мне пришлось временно отказаться. «Сюрикены» серийно производились пока только на Бригане-3, а организовать нормальную логистику нам еще так и не удалось.

Тем не менее, даже реализация двух первых пунктов в разы повышала способность планет противодействовать атакам из космоса. Эти меры давали тройной эффект. С ликвидацией анклавов роя в противоорбитальной обороне колоний исчезали слабые места. Одновременно с этим высвобождались значительные силы наземных войск колониальных армий. Раньше они были вынуждены заниматься контролем границ анклавов и защитой своих городов от атак тварей Роя, а теперь их можно было использовать для уничтожения вражеских плацдармов, если противнику удастся где-то прорваться и высадить десант на поверхность планеты. И, наконец, сама высадка десанта становилась для врага гораздо более сложной задачей. Трофейные разведзонды обеспечивали системам наведения противоорбитальных ракет и средств ПВО качественный скачок, кратно увеличивающий риски для атакующих из космоса кораблей.

После операции в системе Ганны остались только две окраинные колонии, о судьбе которых нам всё ещё ничего не было известно – Хикс-6 и Лантана-2. Обе колонии находились всего в нескольких днях пути от Ганны и Гранады, так что у нас был хороший шанс успеть их посетить до того, как Рой сможет подтянуть в эту область пространства значительные силы.

Ужасно раздражало отсутствие нормальной связи. Я понятия не имел, где сейчас находится отряд кораблей капитана Конева, в котором главную ценность для меня представляла «Харгейса» с её обширными трюмами, заполненными «Сюрикенами» и нашими трофеями, добытыми на северных островах Лиганды-4. Конечно, часть ракетных сборок Конев оставил лягурам, выполняя наши договоренности, но кое-что предназначалось и для нас самих, и сейчас эти «Сюрикены» оказались бы здесь совсем не лишними.

Решение пришло с совершенно неожиданной стороны. Помочь с передачей сообщений мне по собственной инициативе предложил капитан второго ранга Амит Кулкарни. В моем отряде не имелось ни одного по-настоящему быстрого корабля. Да даже просто быстрого не имелось, и это доставляло мне множество проблем. Зато дальний разведчик «Ифрит» обладал всеми необходимыми качествами курьера – хорошей маскировкой и отличными динамическими характеристиками. До одной из контрольных точек, через которые должен был пройти отряд кораблей капитана Конева, он мог добраться всего за пару дней. Однако Амит Кулкарни согласился не только разместить в нужном месте маяк с сообщением для Конева. Он выразил желание посетить Бригану-3 и, что меня окончательно добило, спросил разрешаю ли я ему это сделать.

Вообще, разговор с командиром «Ифрита» получился очень информативным. Честно говоря, я не ожидал, что флот Федерации откатится настолько далеко, почти к Солнечной системе. Рой, похоже, действительно собрал для удара очень серьезные силы, и эскадра, которую мы обнаружили в системе Куньмина оказалась лишь частью флота Вторжения.

Амиту Кулкарни я тоже рассказал немало, но, естественно, не всё. О восстановлении Роем заводов и верфей в звездных системах, когда-то принадлежавших людям и другим биологическим расам, я передал разведчику всю имеющуюся у меня информацию, включая координаты конкретных объектов инфраструктуры. А вот о нашем посещении системы Шадар и начатом восстановлении завода, способного производить ремонтных роботов и наземную военную технику, я ему рассказывать не стал.

Мне очень не хотелось, чтобы Лису кто-то мешал. У него в системе Шадар и без того хватало проблем. Задачи я перед ним поставил масштабные, и знать о том, чем он занимается, руководству Федерации однозначно не следовало. В том, что президент Рутковски захочет немедленно наложить лапу на результаты наших усилий, сомневаться не приходилось, а мне такой расклад был совершенно не нужен. Так что эти сведения я предпочел не разглашать.

Зато я решил поделиться с Федерацией некоторыми технологиями. В захвате Роем колоний пока еще принадлежащих людям, я, естественно, заинтересован не был. Чем более сильное сопротивление будут оказывать врагу флот и наземные армии Федерации, тем меньше сил Рой сможет выделить для борьбы с колониями Внешнего рукава. Кроме того, на данном этапе я был вынужден помогать президенту Рутковски хотя бы для того, чтобы спасти жизни обычных людей, живущих на планетах, ещё подконтрольных федеральному центру.

Амит Кулкарни до последнего не верил в то, что я готов поделиться с властями Федерации своими технологическими секретами, но когда в небольшой ангар его корабля был погружен модернизированный разведзонд Роя и еще несколько изделий, созданных с применением гибридных технологий, его сомнения окончательно развеялись, сменившись искренним удивлением. Однако этим передача наших наработок не ограничилась. Вычислитель «Ифрита» получил информационный пакет, содержащий всю техническую документацию по процессу модернизации противоорбитальных ракет «Аркан».

- Капитан-лейтенант, вы передали мне критически важные сведения и практически бесценные технологии, способные существенно усилить не только оборонительные, но и наступательные возможности флота Федерации, - тщательно подбирая слова, произнес Кулкарни. – Как разведчик, я, конечно, не должен вам этого говорить, но… Вы уверены, что руководство Бриганы-3 одобрит ваше решение? Для президента Рутковски всё, что происходит в колониях Внешнего рукава – мятеж и сепаратизм. Вы не боитесь, что когда-нибудь, причем, возможно, очень скоро, все эти технологии будут использованы против вас самих?

- Уверен, что так и будет, - спокойно ответил я, с интересом наблюдая за реакцией командира «Ифрита».

- Но тогда почему?

- Потому что в центральных мирах живут такие же люди, как мы с вами, - я демонстративно пожал плечами. - И сейчас флот и армия Федерации – их единственная защита. Если смотреть на ситуацию с этой точки зрения, то мое отношение к президенту Рутковски и возглавляемому им режиму перестает иметь какое-либо значение. Сначала нужно спасти людей, и только потом придет время разбираться со всем остальным.

- Боюсь, что подавляющее большинство федеральной элиты смотрит на эту ситуацию совершенно иначе, - негромко ответил Амит Кулкарни, отведя взгляд в сторону.

- Это их выбор, господин капитан второго ранга, и когда-нибудь им придется за него ответить. К чему приводит такой подход, вы уже имели возможность убедиться на примере колоний Внешнего рукава. Я хочу, чтобы у жителей Солнечной системы и колоний ближней сферы тоже появилась возможность самим решать, как им жить дальше. Вот только для начала им нужно уцелеть и отбить атаки Роя. Так уж получилось, что в данный момент у меня нет другого выхода, кроме как усиливать тех, кто, возможно, вскоре повернет оружие против меня и моих друзей, но это та цена, которую мы готовы заплатить за выживание миллиардов людей в центральных мирах Федерации.

- Я запомню ваши слова, капитан-лейтенант, - кивнул Амит. – И всё же кое-что мне до сих пор не совсем понятно. Вы действуете так, будто ваше решение уже заранее согласовано с мэром и Советом Бриганы-3, но ведь у вас нет с ними связи. Неужели вы настолько уверены в том, что ваши действия будут ими одобрены?

- Не буду этого утверждать, однако вскоре вы сами сможете пообщаться с нашим мэром Анной Койц и бывшим полномочным представителем Федерации контр-адмиралом Зыковым. Вы ведь согласились доставить на Бригану-3 подготовленный мной информационный пакет, так что меньше, чем через неделю у вас появится возможность своими глазами увидеть их реакцию на мое решение.

***

Поражение эскадры, отправленной в систему Гранады, вызвало у Рарога не столь бурную реакцию, как разгром в системе Лиганды. Теперь его состояние скорее можно было назвать холодной яростью. Увы, немедленно покарать врага он возможности не имел, но зато теперь окончательно стало ясно, что решение сначала разобраться с этой проблемой, и только потом продолжить наступление на остатки человеческих колоний и звездные системы лягуров, было совершенно правильным.

Рарог знал, где сейчас находится враг. Первый удар он нанес по системе Гранады. Следующий – по Ганне-5. В этой же области пространства остались еще две звездные системы с планетами людей, на которых пока сохранились анклавы Роя. Космос вокруг этих колоний всё еще контролировался эсминцами и корветами Рарога, но искусственный интеллект отлично понимал, что обе звездные системы он вскоре потеряет.

В том, что враг попытается полностью взять под контроль эту часть Внешнего рукава, искусственный интеллект был абсолютно уверен. Помешать человеку Рарог не успевал, но сами по себе четыре окраинные колонии, не имеющие связи с остальными мирами людей, большой роли в общей картине Вторжения не играли.

Гораздо более важным представлялось то, что какое-то время враг будет привязан к этим звездным системам, а значит, у Рарога будет время подготовить по-настоящему сильную эскадру, составленную в основном из новых кораблей, построенных на верфях биологических рас. Против такой силы враг однозначно не устоит, тем более что, похоже, у него уже закончился весь запас неприятных сюрпризов, используя которые, человек каждый раз выворачивался из казавшихся безнадежными ситуаций, нанося при этом болезненный урон силам Вторжения.

Свой флот в центральных мирах людей Рарог решил пока не ослаблять. Он и так уже вывел из его состава несколько эскадр, направленных прикрывать новые промышленные районы. Однако восстановленные верфи совсем скоро должны были завершить постройку четырех легких крейсеров и пяти эсминцев. К этим кораблям Координатор Вторжения планировал добавить корветы, уцелевшие во время сражения в системе Гранады, и те поврежденные вымпелы, которые успеют восстановить боеспособность к тому моменту, когда новая эскадра доберется до компактной группы из четырех человеческих колоний в пространстве Внешнего рукава. Впрочем, возможно, будет и дополнительное усиление, но Рарог решил определиться с этим позже, когда новые корабли уже покинут верфи и будут готовы к бою.

***

Корабли-разведчики Роя появлялись в системе Бриганы с вызывающей большое беспокойство регулярностью. Анна не знала, какие именно проблемы доставил Рою Рич, но, судя по всему, бывший беспризорник с Бриганы-3 очень болезненно прищемил врагу хвост. Противник явно что-то готовил, пытаясь собрать как можно больше сведений о системе обороны одинокой колонии людей на окраине галактики. Вот только сделать это оказалось не так просто.

Модернизированные разведзонды, оставленные Ричем в системе Бриганы, почти сразу засекали корабли Роя, пытающиеся приблизиться к планете на расстояние, с которого их сканеры были способны рассмотреть хоть какие-то детали. Если раньше колонисты могли только наблюдать за действиями противника, то теперь, когда в их распоряжении оказался трофейный корвет, разведчики Роя очень быстро вставали перед неприятным выбором: либо немедленно покинуть систему, либо остаться здесь навсегда в виде бессмысленно дрейфующих в космосе оплавленных обломков.

На данный момент Рой испробовал уже оба варианта и, судя по всему, ни один из них ему не понравился. Контр-адмирал Зыков утверждал, что теперь стоит ожидать появления в системе боевых кораблей противника, и Анна была с его выводами согласна. Достаточно придать разведчику в усиление пару корветов или эсминец, и единственный боевой корабль колонистов уже не сможет воспрепятствовать приближению врага к планете.

Тем не менее, пока Рой ограничивался только осторожной разведкой периферийных областей системы Бриганы. Возможно, противник не испытывал полной уверенности в том, что люди располагают здесь только одним корветом. Впрочем, Анна скорее склонялась к другому выводу. Похоже Рич своими действиями приучил врага к осторожности. Постоянно терять корабли на пустом месте Рою сильно не нравилось.

Восстановление восьмой орбитальной крепости оказалось действительно масштабной задачей. В какой-то момент Анна даже испугалась, что они с Шиффом взялись за принципиально нереализуемый проект. Во время сражения семидесятилетней давности крепость получила не просто серьезные повреждения, она полностью утратила боеспособность. Правда, снаряды и торпеды Роя так и не смогли разрушить её главную энергетическую установку. Аварийные системы успели перевести её в режим экстренной остановки, и мощнейшего внутреннего взрыва удалось избежать, что и позволило орбитальной крепости уцелеть хотя бы в виде бесформенной груды искореженной брони и жутковатого темного лабиринта, в который превратились деформированные внутренние отсеки и разрушенные коммуникации.

В общем, восьмая орбитальная выглядела безнадежно мертвой, но, старая истина о том, что при должной концентрации ресурсов количество имеет свойство переходить в качество, вновь подтвердила свою верность. В данном случае речь шла о количестве ремонтных дронов и квалифицированных инженеров, нацеленных на решение задачи, казавшейся с первого взгляда совершенно неподъемной. Дело сдвинулось. Сначала медленно и с большим скрипом, но потом всё быстрее и быстрее.

- На данный момент мы вряд ли можем даже мечтать о полном восстановлении крепости, - доложил Шифф Зыкову через неделю после начала работ, - но ремонт продвигается даже быстрее, чем ожидалось. Через пару дней мы запустим главную энергетическую установку. Для начала она будет выдавать не более десяти процентов номинальной мощности, но и это позволит нам резко увеличить темп ремонтных работ. Исправление деформаций корпуса и восстановление несущих конструкций – очень энергоемкие процессы, и мощный источник энергии – как раз то, чего нам сейчас не хватает.

- Что показало обследование двигателей, защитных систем и оружия?

- Всё в удручающем состоянии, - недовольно поморщился Шифф, но при этом в тоне, которым были сказаны эти слова, Анна не услышала ноток пессимизма. – В удручающем, но не в безнадежном. Повреждения, конечно, очень серьезные, однако кое-что сделать всё-таки можно. Многие детали и комплектующие мы на Бригане-3 произвести не в состоянии. По крайней мере, прямо сейчас. Тем не менее, никто не отменял старый добрый принцип технического каннибализма. Это когда для ремонта одного устройства снимают детали с других аналогичных механизмов. В систему обороны Бриганы-3 когда-то входили восемь орбитальных крепостей, и обломки шести из них до сих пор вращаются вокруг планеты. Там, конечно, мало что уцелело, и многое было демонтировано в последующие годы, но кое-что всё-таки осталось. Все, кто обследовал обломки, брали только то, что можно было применить или выгодно продать в тех условиях. О восстановлении орбитальных крепостей на тот момент никто даже не думал, так что некоторые нужные нам комплектующие не представляли для этих людей никакой ценности.

- У вас есть понимание, что и в какие сроки мы сможем восстановить? – Зыков явно хотел услышать от Шиффа больше конкретики.

- О сроках говорить пока рано, - осторожно ответил Шифф. – Тут многое зависит от того, как быстро удастся решить целый ряд сложных инженерных задач, к которым мы пока только ищем подходы. А вот по системам и оружию уже можно сказать что-то более определенное. Если не возникнет каких-то новых непреодолимых проблем, можно вернуть в строй около тридцати процентов маневровых двигателей, почти четверть генераторов силового щита и до трети систем ближней обороны. Многое можно не восстанавливать, а смонтировать заново. Конечно, это будут уже не системы времен Вторжения, но кое-что наши заводы делают тоже очень неплохо. Например, пусковые установки для тяжелых ракет и торпед можем поставить наши.

- Вы ничего не сказали об орудиях главного калибра, - внимательно глядя на Шиффа, произнес Зыков. – Это самое мощное оружие орбитальных крепостей. Без него те затраты и усилия, которые мы вкладываем в этот проект, вряд ли имеют смысл.

- Я это понимаю, - кивнул Шифф, чуть отведя взгляд в сторону. – Не буду лукавить, с главным калибром есть серьезные сложности. Скажем так, мы можем провести ремонт и почти полное восстановление трех орудий бастиона «Б» и по одному в бастионах «А», «В» и «Д». Может быть, по два, но это не факт. Вот только ввести их в строй у нас не получится. Там есть несколько очень сложных узлов, для воссоздания которых наших знаний и технологий недостаточно. Возможно, Рич смог бы решить эту проблему. Пожалуй, я даже уверен, что смог бы, вот только мы, к сожалению, понятия не имеем, когда он вернется на Бригану-3.

После слов Шиффа на лице Зыкова возникло сложное выражение. Контр-адмирал явно испытывал большие сомнения и, похоже, собирался их высказать. Однако Анна его опередила.

- Мы продолжим восстановление восьмой орбитальной, - категорично заявила госпожа Койц, - Рич вернется, и к этому моменту в крепости должны остаться только те невыполненные работы, завершить которые без его непосредственного участия невозможно.

- Госпожа мэр, вы отдаете себе отчет, что мы рискуем зря потратить огромные ресурсы, которые можно было бы вложить в другие проекты, способные гарантированно повысить обороноспособность колонии? – бросив на Анну недовольный взгляд, спросил Зыков. – Например, в те же «Сюрикены» или в строительство новых пусковых шахт для противоорбитальных ракет «Аркан».

- Я осознаю риски и готова взять на себя всю ответственность, - твердо глядя в глаза контр-адмиралу, ответила Анна. – Мы с Шиффом с самого начала предупреждали вас, что восстановление восьмой орбитальной – авантюра. Но это авантюра, способная дать нам в руки по-настоящему ультимативное средство защиты планеты. Такой результат стоит любых затрат, и я настаиваю на продолжении работ.

***

Колония в системе Хикс не отличалась ни промышленной мощью, ни большой численностью населения. Под стать ей был и анклав Роя – тоже сравнительно небольшой и довольно сильно деградировавший за последние семьдесят лет. Будь иначе, колония не смогла бы выжить. Во время активной фазы вторжения эта звездная система не представляла большой ценности в военном и промышленном плане. Хикс-6 считалась курортной планетой. За её экологией тщательно следили. В относительно мелководных океанах выращивались многочисленные виды деликатесных морских тварей, ценившихся за натуральность и служивших украшением стола для богатых жителей Федерации.

Рой прислал сюда сравнительно небольшую эскадру, но и её хватило для частичного подавления противоорбитальной обороны планеты и высадки десанта. Если бы не несколько очень влиятельных федеральных политиков того времени, находившихся в момент атаки на Хиксе-6, возможно, флот Федерации и не прислал бы сюда помощь.

Однако всё сложилось так, как сложилось, и корабли Роя были частично уничтожены, а частью изгнаны из системы, но этим всё и ограничилось. Заниматься добиванием высадившегося в экваториальных джунглях десанта флот не стал. Сил у Федерации на тот момент оставалось очень мало, и корабли, выделенные для деблокады системы Хикса, срочно потребовались командованию в другом месте. У Роя тоже хватало проблем. Как раз в это время начался мощный контрудар лягуров, так что Хикс-6 так и остался один на один со своими проблемами до самого конца активной фазы Вторжения. Ну а потом у того, что осталось от Федерации уже не нашлось ни сил, ни желания что-то менять.

После недавнего бегства федерального флота вместе с бывшим руководством колонии для жителей Хикса-6 наступили по-настоящему темные времена. Здесь никто даже не пытался соблюсти хотя бы видимость того, что Федерация сюда еще вернется. Все, кто мог, правдами и неправдами получили места на кораблях адмирала Крайтона и десантных транспортах генерала Аббаса. Остальных граждан колонии просто бросили умирать на окраинной планете, даже не озаботившись назначением нового мэра.

Континентов на Хиксе-6 не было. Вся суша представляла собой множество островов, разбросанных по обширным пространствам мелководного океана. Главный, а теперь и единственный город колонии располагался на самом крупном из них, расположенном недалеко от экватора курортной планеты. Сюда же семьдесят лет назад был высажен десант Роя. Сил противоорбитальной обороны колонии с трудом хватало для защиты города и ближайших островов. Высадке наземных сил противника в отдаленных регионах планеты колониальная армия могла оказать лишь весьма условное сопротивление.

Флот Роя, заставивший спасаться бегством экспедиционную эскадру генерала Аббаса, не стал ввязываться в полноценный штурм планеты, но воспользовался слабостью противоорбитальной обороны и высадил десант на несколько необитаемых островов в пяти-шести тысячах километров от города колонистов. Теперь твари Роя, используя атмосферные десантные боты, постепенно стягивались к своему анклаву в восточной части крупнейшего острова планеты. Они со всей очевидностью готовились к захвату человеческого города наземной атакой. Несколько раз враг уже предпринимал короткие вылазки, призванные прощупать оборону сильно поврежденного орбитальными ударами мегаполиса, и даже эти пробные атаки колониальная армия отразила с большим трудом и немалыми потерями.

Никаких иллюзий по поводу своей дальнейшей судьбы новое руководство колонии не испытывало. Населению реальное положение дел не сообщалось, что в такой ситуации выглядело вполне разумным решением. В дополнение к и без того безнадежной ситуации колониальной администрации совсем не хотелось получить еще и панику среди гражданских.

Впрочем, информация всё равно просачивалась, да и делать собственные выводы из происходящего люди тоже умели. Тех, кто понимал, что жить колонии осталось в лучшем случае пару недель, более чем хватало.

Многие из колонистов, у которых были накоплены какие-то средства, пытались по возможности тихо и незаметно покинуть город. На островах, разбросанных по всей планете, существовали небольшие форпосты. Анклав Роя на Хиксе-6 до последнего времени не имел возможности жестко контролировать обширный океан планеты, и сильно укрепленные морские фермы продолжали свою деятельность по выращиванию морских деликатесов, пусть и в несравнимых с довоенными масштабах.

Периодически форпостам приходилось отбивать атаки Роя, но и это колонисты научились использовать для извлечения дополнительных доходов, зачастую превышавших прибыль от фермерской деятельности. Морское старательство на Хиксе-6 приобрело довольно широкую популярность, принимая иногда весьма экзотические формы. Самые ценные артефакты как правило приходилось поднимать из-под воды, что, несмотря на небольшие глубины, было крайне непростым и очень рискованным занятием, однако желающих заработать на извлеченных со дна трофеях всё равно хватало.

В эти удаленные поселения и потянулись наиболее активные жители города, имеющие собственный морской транспорт или способные оплатить места на частных катерах, регулярно курсирующих между городом и форпостами в составе хорошо охраняемых конвоев. Вот только теперь враг на Хиксе-6 стал совсем другим. Высадка десанта из космоса существенно расширила его возможности, и количество ударных дронов Роя в воздушном пространстве над океаном резко выросло, так что шансов добраться до обитаемых островов у пытающихся спастись жителей разрушенного мегаполиса было немного. Да и тех, кто всё же смог бы туда попасть, ждали весьма сомнительные перспективы.

Полковник Нгоно, сумевший быстро сориентироваться в обстановке и найти единомышленников среди офицеров колониальной армии, жестко, но практически бескровно узурпировал власть в столице в первые же сутки после бегства из системы федерального флота и бывшей правящей верхушки колонии. Восстановить порядок и предотвратить разрастание паники военные смогли, однако этим их успехи и ограничились. Что-либо противопоставить усилению Роя на планете они были не в состоянии по вполне объективным причинам. Колония просто не располагала необходимыми промышленными ресурсами.

Всё, что смог сделать Нгоно, это вскрыть не слишком богатые федеральные склады на Хиксе-6. Экспедиционная эскадра генерала Аббаса очень торопилась покинуть систему, и в суете эвакуации военные Федерации почти ничего не успели забрать с собой. Вот только и в руки колониальной армии попало совсем немногое. Впрочем, одна находка полковника всё же порадовала. Во вскрытом арсенале обнаружился мобильный комплекс РЭБ, в состав которого входил достаточно мощный сканер первого поколения. Именно он сейчас и поставлял в штаб обороны планеты данные об обстановке в ближнем космосе над разрушенным мегаполисом, и эта обстановка внезапно начала очень резко меняться.

В зоне досягаемости сканера сейчас находились два корвета Роя. Враг и раньше опасался выходить на высокие орбиты прямо над городом, так что в последние дни корабли противника пассивно дрейфовали недалеко от планеты, ожидая, видимо, когда высаженные его флотом наземные силы сконцентрируются на территории анклава. Теперь же поведение кораблей Роя резко изменилось. Оба корвета внезапно включили двигатели и начали активный разгон по векторам, уводящим их в противоположные стороны.

Причина такого маневра выяснилась очень скоро. К Хиксу-6 быстро приближалась эскадра, состоящая из двадцати вымпелов, включая восемь легких крейсеров. В первый момент полковник Нгоно решил, что флот Роя вернулся, чтобы окончательно поставить точку в судьбе человеческой колонии на Хиксе-6, однако в эту версию совершенно не укладывалось поведение корветов Роя, явно стремившихся удрать куда подальше от приближающихся кораблей. Последние сомнения у Нгоно развеялись, когда один из эсминцев только что обнаруженной эскадры выпустил по корвету Роя три торпеды.

- Господин полковник, это флот лягуров! – явно не веря своим глазам, доложил дежурный офицер. – Принят входящий сигнал с одного из их кораблей. Нам предлагают открыть канал для получения внешних тактических данных.

- Включайте, - Нгоно с большим трудом заставил свой голос не дрогнуть.

Проекционные экраны и развернутая в центре зала тактическая голограмма мгновенно вспыхнули десятками новых отметок. Теперь в штаб колониальной армии поступали данные со сканеров кораблей лягуров, отражая в реальном времени обстановку на всей планете и в окружающем космосе.

Контуры кораблей атакующей эскадры обрели четкость и одновременно большинство из них превратились в полупрозрачные отметки ложных целей. Надвигающаяся из космоса армада в доли секунды обернулась грандиозным спектаклем, постановщиками которого оказались легкий крейсер и эсминец лягуров и два корабля федерального флота – малый внутрисистемный разведчик и небольшой транспортник, державшийся на безопасном расстоянии от планеты. Однако центральный вычислитель анклава Роя на Хиксе-6 явно считал все приближающиеся корабли настоящими и действовал соответствующим образом.

Отметка атакованного лягурами корвета на мгновение ярко вспыхнула и исчезла с экрана, а вся территория анклава Роя покрылась красными отметками десятков стартующих противоорбитальных ракет. Однако на фоне мощи надвигающегося флота этот залп выглядел довольно скромно. К тому же сами ракеты не отличались высоким качеством, так что атакующие их просто проигнорировали.

Поток внешних данных позволил офицерам штаба колониальной армии увидеть, что происходит на дальних островах. С форпостами уже несколько дней не было связи, и теперь стало ясно почему. Картина выглядела безрадостной. Морские конвои, недавно отправленные к фермерским поселениям, судя по всему, были уничтожены летающими дронами Роя. На месте большинства небольших ферм остались только неровные выжженные пятна, а острова, на которых они находились, кишели тварями Роя. Однако два самых крупных форпоста еще держались, хотя, шансов отбиться своими силами у них явно уже не было.

- На связи флагман атакующей эскадры! – доложил дежурный офицер, и на экране сформировалось изображение боевой рубки корабля союзников.

На офицеров штаба колониальной армии с экрана смотрел лягур. О существовании этой расы жители Хикса-6 уже почти успели забыть. Конечно, на старых записях люди не раз видели бывших союзников Федерации, но то, что когда-то им придется общаться с ними вживую, никому из них даже в голову не приходило.

- Таг Гарх, - представился лягур. – Начальник штаба сводного отряда кораблей Общности лягуров и Бриганы-3. Нахожусь здесь по приказу командующего отрядом бата Рича. Имею приказ уничтожить анклав Роя на вашей планете. Надеюсь, у руководства колонии нет возражений против наших действий?

- Полковник Нгоно, - ответил новый мэр, стараясь не показать, какая буря противоречивых мыслей бушует в его голове. – Глава колонии людей на Хиксе-6. Разумеется, у нас нет никаких возражений против уничтожения тварей Роя. Ваша помощь оказалась очень своевременной.

- Я вижу, бат Нгоно, у вас есть ко мне множество вопросов, - невозмутимо произнес лягур.

- Наша колония некоторое время находились в вынужденной изоляции, - аккуратно подбирая слова, заявил полковник. – Буду очень благодарен, если вы введете меня в курс произошедших в галактике изменений.

- Я обязательно это сделаю, но чуть позже, - всё так же бесстрастно ответил таг Гарх. – А сейчас, бат Нгоно, у нас с вами есть более важные дела. Как только мы подавим противоорбитальную оборону противника, мой отряд начнет высадку десанта. Боевые роботы Роя сейчас штурмуют два ваших поселения на удаленных островах. Транспортный корабль «Восьмой форпост» высадит на помощь вашим людям подразделения колониальных армий Бриганы-3, Ганны-5 и Гранады-4. Прошу оказать им поддержку силами вашей атмосферной авиации.

Если до этих слов лягура в голове Нгоно еще пытались сформироваться какие-то относительно непротиворечивые версии случившегося, то теперь он окончательно перестал понимать, что происходит. Однако полковник ни за что не смог бы взять власть в колонии, если бы не умел быстро ориентироваться в резко меняющейся обстановке. После отражения трех недавних атак Роя у колониальной армии Хикса-6 осталось совсем немного ударных дронов и пилотируемой авиации. Еще хуже обстояло дело с запасом тактических ракет, но Нгоно хорошо понимал, что сейчас не тот случай, когда нужно думать о сохранении последних резервов.

- Принято, таг Гарх, - переходя на сосредоточенно-деловой тон, ответил глава колонии и не прерывая связи развернулся к офицерам штаба. – Первому отдельному авиаотряду ударных беспилотников обеспечить транспортному кораблю «Восьмой форпост» беспрепятственный проход через атмосферу и высадку десанта на острова Китовый и Медная сопка. Пятой и шестой эскадрильям атмосферных штурмовиков выдвинуться к точкам высадки и оказать поддержку десантным силам союзников ударами с воздуха. Второму дивизиону тактических ракет «Верден» приготовиться к нанесению удара по целям на территории анклава Роя.

***

Я понимал, что уже не могу позволить себе лично участвовать во всех боевых операциях, даже очень важных. Передо мной одновременно стояло столько задач, что, выполняя их последовательно, я гарантированно не успел бы достичь нужного результата. Ликвидацию анклавов Роя на Хиксе-6 и Лантане-2 я поручил тагу Гарху, чем вызвал у союзника очередной разрыв шаблона.

- Бат Рич, мне не по рангу командовать отрядом кораблей, - категорично заявил лягур. – Это должность для кана, а я лишь таг.

- И что теперь? – я изобразил на лице вполне искреннее недоумение. – А я капитан-лейтенант, причем, скорее всего, даже этого звания скоро буду лишен. Это же не помешало мэру Бриганы-3 назначить меня на должность командующего.

- Вы, люди, подходите к этому иначе. У вас, конечно, тоже существует жесткая иерархия, но в определенных обстоятельствах она может нарушаться. У нас такое просто невозможно. Если я приму эту должность, после возвращения с меня строго спросят за грубое нарушение наших устоев.

- Таг Гарх, вы ведь получили прямое распоряжение адепта Среднего круга танта Гриайха подчиняться моим приказам до истечения срока наших с ним договоренностей. Я не ошибаюсь?

- Не ошибаетесь, бат. Это действительно так.

- В таком случае выполняйте полученный приказ, таг. Мне необходимо, чтобы вы временно приняли командование над нашим отрядом и провели боевые операции в системах Хикса и Лантаны. Не хотите формально вступать в должность командующего? Хорошо. Значит, теперь вы начальник штаба отряда, и в отсутствие командира выполняете его функции. Мне нужно срочно вернуться на Бригану-3. Судя по всему, Рой вскоре нанесет удар, и мы не знаем, где именно это произойдет. У меня нет возможности здесь оставаться. И ещё. Не знаю, имеет ли для вас какое-то значение мнение человека, но я видел вас в бою и глубоко убежден, что вы вполне достойны занимать должность, соответствующую рангу кана.

- Для меня это имеет значение, бат Рич, - вполне по-человечески кивнул лягур. – Я выполню ваш приказ.

***

Увиденное в системе Бриганы повергло весь экипаж дальнего разведчика «Ифрит» в состояние, близкое к шоковому. Самая дальняя на данный момент колония Внешнего рукава совсем не выглядела отсталой окраиной, которой, несомненно, ещё совсем недавно являлась. От анклава Роя на Бригане-3 не осталось никаких следов, а еще недавно лежавшая в руинах промзона теперь напоминала промышленные кластеры самых развитых колоний центральных миров Федерации.

Амиту Кулкарни не приходилось бывать здесь раньше, но изображения Бриганы-3, снятые кораблями федерального флота перед отступлением из системы, он просмотрел очень тщательно. Разница между ними и тем, что он сейчас наблюдал своими глазами, была просто поразительной.

- Вот что значит отсутствие анклава Роя на планете, - негромко произнес навигатор. – А ведь они избавились от него относительно недавно.

- Не думаю, что дело только в этом, - задумчиво ответил Амит. – Технологии, которые используют колонисты с Бриганы-3, явно возникли не на пустом месте. Что-то должно было дать первый толчок.

- Какая-то уникальная находка в Руинах? – предположил оператор систем сканирования.

- Может быть, - кивнул Кулкарни. – Но может и нет. Вернее, не только это. Даже самый невероятный артефакт не способен на такое сам по себе. Кто-то просто обогатился бы сверх всякой меры и улетел жить в центральные миры, навсегда забыв об окраинной колонии на Бригане-3. Здесь нужен был человек, а лучше группа людей, которые стремились бы не к сытой жизни и безопасности лично для себя, а к тому, чтобы жизнь всей колонии изменилась к лучшему. По нынешним временам такие люди – большая редкость.

- Что-то мне подсказывает, что одного представителя этого исчезающего вида мы недавно встретили, - усмехнулся навигатор.

- Марк Рич? – с легким сомнением в голосе спросил оператор систем сканирования. - Он слишком молод, да и звание у него далеко не самое высокое. Возможно, он один из тех, кто всё это сделал, но вряд ли лидер.

- В том-то и дело, Илья, что он слишком молод для того дела, которое ему было поручено, - возразил Амит. – Никто не стал бы без серьезной причины доверять такому человеку командовать отрядом кораблей. И раз это произошло, значит его роль во всём случившемся на Бригане-3 если и не ведущая, то весьма значительная.

Ответить оператор не успел. Его прервал резкий сигнал системы связи.

- Командир, мы обнаружены! Вызов по ближней гиперсвязи с Бриганы-3.

На экране возникло изображение офицера в форме колониальной армии. Выражение его лица никак нельзя было назвать приветливым.

- Генерал Руф, командующий колониальной армией Бриганы-3,- представился офицер. – Назовите себя и цель визита.

- Капитан второго ранга Амит Кулкарни, командир дальнего разведывательного корабля «Ифрит», - по всей форме представился в ответ Амит.

- Флот Федерации? – в голосе генерала одновременно звучало недоверие и настороженность.

- Да, господин генерал. Но в систему Бриганы мы прибыли не по приказу штаба федерального флота. У нас есть для вас сообщение от капитан-лейтенанта Марка Рича. Он примерно через неделю планирует прибыть на Бригану-3 и просил передать для вас кодированный информационный пакет.

- Становится всё интереснее, - неопределенным тоном ответил генерал, но настороженность из его голоса не исчезла. – Готов принять сообщение.

- Информационный пакет отправлен.

- Прошу немного подождать, не отключайтесь, - кивнул генерал и исчез из поля зрения камеры.

Примерно через минуту изображение на экране сменилось. Теперь на Амита Кулкарни смотрела вызывающе красивая молодая женщина в деловом костюме.

- Анна Койц, мэр Бриганы-3, - представилась она. – Господин Кулкарни, мы будем рады видеть вас и ваших людей у нас в гостях. Вам разрешена посадка на космодроме нашего города.

Приглашением столь приятной особы очень хотелось воспользоваться, но Амит всё же предпочел отказаться.

- Мы с большим удовольствием посетим вашу планету, госпожа Койц, но в другой раз, - с сожалением ответил Амит. – Выполняя просьбу капитан-лейтенанта Рича, мы отклонились от предписанного приказом маршрута и теперь будем вынуждены наверстывать упущенное время. В штабе флота ждут собранную нами информацию о действиях противника.

- Очень жаль, - вполне искренне ответила глава колонии. – Господин капитан второго ранга, я могу попросить вас еще об одной услуге? Это не отнимет у вас много времени.

- Я вас внимательно слушаю, госпожа мэр.

- Недалеко от границ нашей системы находится малый разведчик Роя. Он собирает сведения о нашей системе обороны. Своими силами нам его не достать, но ваш корабль должен легко с этим справиться.

- Мои сканеры его не видят, - неуверенно качнул головой Амит.

- Это неудивительно. Разведчик находится довольно далеко от вас и лежит в дрейфе, прикрывшись маскировочными полями, но я могу сообщить вам его примерные координаты.

- Готов принять информационный пакет, - усмехнулся уголком губ командир «Ифрита». – Думаю такая охота действительно не займет у нас много времени.

***

Сообщение, отправленное мной Анне и Зыкову через Амита Кулкарни, содержало просьбу подготовить к моему прибытию на Бригану-3 как можно больше «Сюрикенов». Я очень надеялся доставить ракетные сборки в деблокированные нами колонии Внешнего рукава и разместить их на высоких орбитах обитаемых планет до того, как туда нагрянет флот Роя. В том, что враг попытается нанести удар по этим звездным системам у меня практически не оставалось сомнений. Не знал я лишь того, какие силы Рой для этого соберет, но готовиться следовало к наихудшему из возможных вариантов.

Если бы в нашем распоряжении были ресурсы федерального флота, я бы немедленно отдал приказ об эвакуации небольших колоний на Хиксе-6 и Лантане-2. Однако с моими реальными возможностями такая операция выглядела совершенно неосуществимой. Не вызывало сомнений, что отбиться от крупной эскадры Роя у колонистов будет мало шансов, даже когда таг Гарх уничтожит анклавы Роя на их планетах и передаст им трофейные разведзонды. Противоорбитальная оборона этих колоний была откровенно слабой, и «Сюрикены» являлись единственным способом её быстрого усиления.

Именно поэтому я попросил Амита Кулкарни оставить в условленной точке маяк с приказом для капитана Конева сначала двигаться к Хиксу и Лантане и только потом, оставив там все имеющиеся в трюмах «Сюрикены», возвращаться на Бригану-3. Оборону колоний в системах Ганны и Гранады я тоже намеревался усилить, но это было чуть менее критичной задачей, и я собирался отправить к ним трофейный транспортный корабль Роя, загрузив его ракетными сборками на Бригане-3.

Я понимал, что могу не успеть завершить подготовку до удара противника, но не видел, как еще можно ускорить этот процесс. Оставалось надеяться, что врагу тоже понадобится какое-то время на сбор новой эскадры, и у меня всё-таки появится возможность довести начатое до конца.

***

С каждым днем Рарогу приходилось уделять всё больше внимания сведениям, поступающим из человеческих колоний Внешнего рукава. Доклады об ударах по его отрядам в системах Хикса и Лантаны были неприятными, но вполне ожидаемыми. Гораздо более тревожные новости поступали из системы Бриганы. Тревожные и, что самое неприятное, совершенно неожиданные.

В звездной системе, где он впервые столкнулся со своим самым опасным и непредсказуемым врагом, Рарог уже потерял четыре малых разведывательных корабля. Не лучших, но всё равно очень неплохих. Разведчики погибли, однако собранные ими данные Рарогу удалось получить. Недалеко от системы Бриганы один из его корветов разместил ретранслятор, в память которого отправляемые в систему разведчики регулярно пересылали информацию с помощью дальней гиперсвязи.

Последние данные, скопированные из памяти ретранслятора, патрульный корвет доставил Рарогу совсем недавно, и полученные сведения сразу вызвали у него беспокойство, заставив вновь запустить цикл сценарных расчетов, результаты которых могли заставить его пересмотреть уже сформированные планы.

Собственно, наибольшую тревогу вызывали два факта. Первый и менее значимый из них состоял в том, что систему Бриганы посетил неизвестный разведывательный корабль, по своим характеристикам не уступающий лучшим изделиям людей времен первого года Вторжения. Именно огнем пушек этого корабля и был уничтожен последний из четырех малых разведчиков, направленных в систему Бриганы. При этом Рарог точно знал, что в эскадре Бриганы-3 такого вымпела раньше не было.

Появление этого корабля в системе Бриганы могло означать, что у его врага появился новый союзник или, что казалось еще более неприятным вариантом, основные силы людей, сконцентрированные сейчас в их центральных мирах, почувствовали ослабление давления со стороны флота Вторжения и решили оказать помощь своим окраинным колониям. Пока эта помощь еще не приняла реальных очертаний и ограничилась лишь отправкой корабля-разведчика, но за ним могли последовать и более серьезные силы, а это грозило привести к серьезным проблемам. Рарог считал, что попадания дополнительных ресурсов в руки врага допускать ни в коем случае не следует.

И всё же обнаружение неизвестного корабля-разведчика нельзя было считать главной опасностью. Намного более неприятными оказались сведения о том, что люди в системе Бриганы начали активные работы по восстановлению одной из орбитальных крепостей, разрушенных во время активной фазы Вторжения. Конечно, такие попытки предпринимались людьми и их союзниками и раньше, однако никаких внятных результатов им достичь не удалось. Орбитальные крепости оказались слишком высокотехнологичными объектами, и для их ремонта требовались комплектующие, производить которые стремительно деградирующие биологические расы были уже не в состоянии.

Казалось бы, этот опыт должен был успокоить Рарога. Если орбитальные крепости восстановить невозможно, значит враг лишь зря потратит время и ресурсы, и это только приблизит победу Роя и выполнение Безусловной директивы. Однако новый Координатор Вторжения не был склонен к подобному легкомысленному оптимизму. Он уже не раз сталкивался с тем, что бросивший ему вызов человек способен создавать технологии, не только недоступные другим современным представителям его вида, но и превосходящие высшие достижения людей и других биологических рас, относящиеся к периоду пика их развития.

Рарог был убежден, что, начав работы по восстановлению орбитальной крепости, враг обязательно доведет их до конца. Возможно, это произойдет небыстро. Еще более вероятно, что боеспособность крепости не будет восстановлена полностью. Тем не менее, ввод в строй даже нескольких орудий главного калибра этого опаснейшего военного объекта приведет к фактической невозможности штурма Бриганы-3. Рарог знал, что пушек орбитальных крепостей сильно опасались даже линкоры, а легким крейсерам в артиллерийских дуэлях с такими монстрами ловить было вообще нечего.

И всё же проблему врага с Бриганы-3 следовало решать, вот только теперь Рарогу стало окончательно ясно, что делать это придется совсем не теми ограниченными силами, которые он изначально планировал выделить для удара по колониям Внешнего рукава. Для решения подобной задачи понадобятся по-настоящему серьезные ресурсы.

Рарог задействовал все вычислительные возможности лидер-модуля и надолго погрузился в расчеты, перебирая многие тысячи возможных сценариев дальнейших действий. Через несколько часов он, наконец, испытал уверенность, что решение найдено. Пусть он потеряет многое из достигнутого, и, возможно, люди даже смогут вернуться в некоторые из своих уже почти утраченных колоний. Для Роя это будут лишь временные потери. Зато в результате он сможет сформировать флот, противостоять которому враг-человек однозначно не сможет.

***

Амит Кулкарни очень торопился, иногда даже пренебрегая вопросами безопасности в надежде на то, что скорость и маневренность «Ифрита» позволят им выкрутиться почти из любой опасной ситуации. Сведения, которые он спешил доставить в штаб флота того стоили. Разведывательная информация имеет свойство устаревать и терять ценность, так что дорога она, как правило, лишь тогда, когда доставлена вовремя. Вот только, как выяснилось, особого смысла в такой спешке уже не было. Правда, узнал об этом Амит только после прибытия в Солнечную систему.

Рой отступал. Его эскадры без всякого нажима со стороны федерального флота покидали совсем недавно взятые под контроль звездные системы, снимая блокаду с обитаемых планет и разрушая при отступлении захваченные ранее объекты военно-промышленной инфраструктуры. Нельзя сказать, что враг ушел отовсюду. За Сарин и еще несколько важных в стратегическом отношении систем Рой продолжал держаться, но и там численность его эскадр резко уменьшилась, а попытки штурма планет прекратились.

Адмиралы уже почти неделю безуспешно пытались найти рациональное объяснение поведению противника, когда в штаб флота явился капитан второго ранга Амит Кулкарни с докладом о результатах рейда в пространство Внешнего рукава.

Информация, собранная экипажем «Ифрита», произвела в руководстве Федерации эффект тяжелого булыжника, от души засаженного в болото с откормленными жабами. Сначала в таких ситуациях звучит громкий плюх и наступает потрясенная тишина, а потом обитатели потревоженной трясины начинают орать дурными голосами громче прежнего.

Амита и его подчиненных по нескольку раз опрашивали представители разных ведомств и во многих случаях эти беседы выглядели, как настоящие допросы, причем довольно жесткие, вплоть до применения полиграфов и различных приемов психологического воздействия.

Стив и Илья находились во взвинченном состоянии. Амит тоже изрядно нервничал. Вместо благодарности от начальства за доставленные ценнейшие сведения, уникальное оборудование и информацию о топовых технологиях они получили отношение к себе почти как к преступникам. Собственно, на допросах в СБ флота им об этом говорили почти открытым текстом. Правда, довод о том, что все контакты с Марком Ричем и другими сепаратистами и мятежниками велись экипажем «Ифрита» исключительно в целях добычи разведывательной информации эсбэшники всё же были вынуждены признать достаточно сильным. Возможно, именно по этой причине Амита и его людей до сих пор не арестовали и даже не отстранили от службы.

Вся добытая экипажем «Ифрита» информация была немедленно строжайшим образом засекречена. Слухи о расползающемся по окраинам Федерации сепаратизме президенту Рутковски были совершенно не нужны. Амит, Илья и Стив подписали документы о неразглашении, и примерно на сутки их оставили в покое. Разведчики вернулись на корабль, затребовали от технической службы бригаду ремонтных дронов и запустили процедуру профилактического обслуживания корабля после дальнего рейда.

- Командир, вы понимаете, что происходит? – негромко спросил Стив, быстро вводя с виртуальной клавиатуры последовательность команд для углубленного тестирования навигационного оборудования.

- Ты о том, как нас встретили? – уточнил Амит.

- Нет, я о Рое. Противник прекратил атаки на наши колонии и отводит свои корабли. Вы не задавались вопросом о причинах, побуждающих его к таким действиям? Вы вообще знаете хотя бы один случай, чтобы Рой добровольно покидал звездные системы, где еще остаются живые люди?

- Стив, зачем эти вопросы? Ты знаешь ответ не хуже меня. Понятия не имею, что ты говорил эсбэшникам, но я на каждом допросе повторял, что по моему мнению Рой собирает силы для удара по окраинным колониями Внешнего рукава. Марк Рич со своим отрядом умудрился стать для врага слишком сильным раздражающим фактором. Настолько сильным, что Рой предпочел сначала разобраться с ним и только потом вернуться в центральные миры Федерации.

- Я говорил им то же самое, - кивнул навигатор. – И эсбэшникам, и нашему начальству. Вот только мое мнение никого не интересует.

- Вы предлагали им что-то конкретное? – поинтересовался Илья.

- Предлагал, - нехотя признался Стив. – Я сказал, что нужно известить об этой угрозе руководство окраинных колоний. Аргументировал это тем, что если колонисты будут знать о масштабах предстоящего нападения, они смогут лучше подготовиться и дольше сопротивляться, а значит выиграют для Федерации дополнительное время и нанесут врагу больший урон. Другие аргументы на наше начальство точно бы не подействовали.

- А эти подействовали? – с сомнением в голосе поинтересовался Амит.

- Нет. Меня просто послали, сказав, что не с моим званием совать нос в такие вопросы. В целом они, конечно, правы, но могли хотя бы изобразить внимание к словам непосредственного участника рейда, в результате которого они получили практически бесценную информацию.

- Не переживайте, меня послали по тому же адресу, - мрачно заявил оператор систем сканирования.

- Да и меня тоже, - усмехнулся Амит. – Скажите спасибо, что званий не лишили и со службы не выперли.

- И не говорите, командир, - согласно кивнул навигатор. – Хотя, может еще и выпрут, вот только не прямо сейчас. Ситуация не та. Вы слишком везучий и опытный разведчик. В такой момент подобными кадрами не разбрасываются. Ну, а мы с лейтенантом идем с вами в комплекте. Вот что бы я действительно сделал на месте флотского начальства, так это побыстрее отправил нас в новый рейд. И для дела польза, и болтать не будем о том, что видели. Подписки о неразглашении – это, конечно, хорошо, но перестраховаться всё равно не мешает.

Прогноз Стива оказался на удивление точным. Нет, закончить обслуживание и профилактическое тестирование всех систем корабля им всё-таки дали, но сразу по завершении работ экипаж «Ифрита» получил новый приказ. Их снова отправляли в систему Сарин. Похоже федеральный флот всё-таки решился на контрудар, надеясь отбить у Роя важный военно-промышленный район, и штабу требовалась достоверная информация о силах противника в системе.

Перелет к системе Сарин занял всего несколько часов. Амит в очередной раз ужаснулся про себя тому факту, что Рою удалось пробиться в самый центр контролируемого людьми пространства. Казалось, ещё немного, и сопротивление человечества будет сломлено, но ситуация резко изменилась, и теперь уже люди начали думать о возвращении ранее потерянных звездных систем. Вот только, как всегда, судьба тех, кто заставил Рой отступить никого в руководстве Федерации не интересовала. Хуже того, этих людей считали мятежниками и сепаратистами, и в случае возвращения федерального флота в пространство Внешнего рукава их ждала очень незавидная участь.

По сравнению с той сетью разведзондов Роя, которую «Ифрит» встретил на своем пути во время предыдущего визита в систему Сарин, сейчас плотность патрулей противника выглядела практически нулевой. Нельзя сказать, что зондов и стационарных сканеров здесь совсем не было, но создать какие-то проблемы они могли разве что стандартному разведчику второго поколения. «Ифрит» их противодействия практически не заметил, сумев необнаруженным подобраться практически вплотную к обитаемым планетам.

- Командир, здесь почти нет кораблей Роя, - доложил о результатах сканирования Илья. – Один легкий крейсер, причем даже не «Манул», а «Катран», довольно редкий хлам третьего поколения. Давно мы таких не встречали. Плюс три эсминца и пять корветов. Тоже еще то барахло. Противник лишь создает видимость своего присутствия в системе. Флот Федерации сожрет эту эскадру даже не заметив.

- Да уж, сплошная бутафория, - задумчиво произнес навигатор. – А по-настоящему опасные корабли ушли, и мы с вами, командир, отлично знаем куда.

- Возвращаемся, - приказал Амит, никак не комментируя слова подчиненных.

«Ифрит» покинул систему «Сарин» так же незаметно, как до этого в неё проник.

- Навигатор, отправьте в штаб флота информационный пакет с результатами рейда, - распорядился Амит, когда корабль-разведчик вышел из очередного прыжка в зоне действия уцелевшего фрагмента сети ретрансляторов.

- Получен ответ, - через пару минут доложил Стив. – Нам приказано возвращаться в Солнечную систему. Отправить подтверждение?

- Само собой, - невозмутимо ответил Амит и продолжил подчеркнуто официальным тоном. – Капитан-лейтенант, примите параметры вектора разгона для ухода в гипер.

- Принято, - в голосе Стива прозвучало едва уловимое удивление. Обычно такие мелочи, как вектор разгона, командир оставлял на усмотрение навигатора. Бросив взгляд на полученные параметры, Стив медленно развернулся к Амиту.

- Командир, это неправильные координаты, - негромко произнес офицер. – Прыжок уведет нас далеко в сторону от предписанного приказом маршрута.

Амит ничего не ответил, молча глядя на подчиненного.

- А мне почему-то кажется, что командир не ошибся, - невесело усмехнулся Илья. – Я, конечно, не навигатор, но если продлить этот вектор на пару сотен прыжков вперед, мы окажемся именно там, где, на мой взгляд, нам сейчас самое место.

- Не боишься за семью, лейтенант? – спросил Стив, переведя взгляд на оператора систем сканирования. – Свободы их, конечно, не лишат, но жизнь испортить могут основательно.

- Боюсь, - кивнул Илья. – И именно по этой причине считаю, что командир прав. Я не верю в то, что нынешнее руководство Федерации способно выиграть эту войну, а значит, вернувшись на базу, я подпишу Светлане и детям отсроченный смертный приговор. Очень ненадолго отсроченный. А так у них появится пусть и небольшой, но шанс. К тому же прямо сейчас их никто трогать не станет. Во время войны корабль может не вернуться на базу по множеству разных причин.

- Ну, раз так… - навигатор откинулся на спинку кресла и медленно развернулся к своей консоли. – Параметры прыжка приняты, командир. Разрешите приступить к разгону?

Глава 9

На Бригану-3 я прибыл на корвете Игната. Все остальные корабли отряда, включая «Скаут», мне пришлось оставить тагу Гарху для проведения операций по уничтожению анклавов Роя на Хиксе-6 и Лантане-2.

Официальную часть встречи я запомнил плохо. Впрочем, длительностью она не отличалась. Зыков дураком не был, и, коротко глянув сначала на меня, а потом на госпожу Койц быстренько свернул весь официоз, отправив меня «отдыхать после перелета», не забыв, правда, напомнить, что нерешенных вопросов, требующих моего участия, в колонии накопилось более чем достаточно.

Назвать отдыхом то безумие, которое охватило нас с Анной, когда мы остались одни, я бы, пожалуй, не смог. Впрочем, это как посмотреть. Так хорошо мне не было уже очень давно. В коротких перерывах, когда нам всё-таки удавалось оторваться друг от друга, мы говорили о чём угодно, только не о делах. Анна спросила меня о моем беспризорном детстве, и я рассказал ей несколько историй, которые после тщательной очистки от неуместных подробностей могли даже показаться забавными. Конечно, она понимала, что на самом деле всё происходило не совсем так, как я рассказываю, но рушить выстроенную мной картинку не хотела.

Анна и сама хорошо умела собирать из своих воспоминаний нечто, вполне подходящее для легкого и ни к чему не обязывающего трёпа. Думаю, даже историю с домогательствами со стороны майора Хлоя ей без особого труда удалось бы представить стороннему слушателю в виде почти безобидного приключения с вполне позитивным финалом.

В общем, когда мы, чрезвычайно довольные друг другом и совместно проведенным временем, вновь появились в мэрии, я словно бы сбросил груз бесконечной гонки последних месяцев и был готов вновь с головой погрузиться в работу. Контр-адмирал оказался прав, нерешенных проблем у нас действительно хватало. И всё же то, что я увидел, вернувшись домой, меня по-настоящему поразило.

Бригана-3 больше не выглядела депрессивной окраиной. Масштабный проект по восстановлению производств в разрушенной промзоне полностью перевернул весь экономический уклад колонии. Огромные объемы работ потребовали привлечения десятков тысяч новых специалистов, от сравнительно быстро обучаемых операторов тяжелой строительной техники до квалифицированных инженеров, подготовкой которых занималась Инженерная академия.

По мере ввода в строй новых производственных линий заводам возрождаемой промзоны начинали требоваться кадры. Жители окраин мегаполиса, раньше не имевшие шансов найти хорошо оплачиваемую работу, теперь получили такую возможность. И почти все, кто еще не успел опуститься на самое дно, этим шансом воспользовались.

Криптоны, раньше считавшиеся полулегальными, теперь практически вытеснили из обращения федеральную валюту. Их резко возросшая эмиссия обеспечивалась растущим объемом производства, причем не только шагающих танков, боевой авиации и противоорбитальных ракет, но и достаточно широкого ассортимента чисто гражданских товаров. Высокие зарплаты рабочих и специалистов, вовлеченных в продвигаемые властями проекты, обеспечивали быстро растущий платежеспособный спрос, и бизнес стремился его удовлетворить.

Повышающиеся доходы населения породили желание граждан улучшить жилищные условия. Жить в плохо отремонтированных бывших технических помещениях многим очень быстро расхотелось. В результате колонию захлестнул настоящий строительный бум. Нашлись и энтузиасты, предложившие расчистить развалины на поверхности и заново начать возведение первого надземного яруса.

В условиях сохраняющейся и даже нарастающей угрозы новых орбитальных бомбардировок и даже высадки десанта Роя эта идея показалась Анне и Зыкову совершенно бредовой. Зато очищенные от химической жижи и должным образом обеззараженные нижние ярусы мегаполиса начали очень бодро реконструироваться под вполне приличные жилые помещения, не шедшие ни в какое сравнение с теми каморками, в которых до этого приходилось ютиться большей части жителей Бриганы-3.

Впрочем, об идее начать восстановление надземного яруса тоже не забыли, вот только стараниями Шиффа и его инженеров она приобрела совершенно иную форму. Предыдущие атаки Роя очень наглядно показали, что первый подземный уровень города, где располагались важные магистральные тоннели и до сих пор обитала большая часть населения колонии, очень уязвим при ракетных ударах и бомбардировке с орбиты.

Поэтому к строительству надземного яруса всё-таки было решено приступить. Вот только никакой гражданской инфраструктуры и уж тем более жилых помещений на поверхности строить не предполагалось. Проект предусматривал возведение исключительно военных объектов, прикрытых мощными бронеплитами внешнего перекрытия и силовыми щитами, запитанными от нескольких новых энергостанций, строительство которых уже завершалось на самом нижнем уровне мегаполиса.

Я понимал, что скорее всего атака Роя последует раньше, чем мы успеем завершить все работы, тем более что строительство многих объектов находилось еще в начальной стадии, но подготовиться, естественно, хотелось по максимуму. К сожалению, даже сильно возросшая промышленная мощь Бриганы-3 не могла обеспечить необходимыми ресурсами все наши начинания. Скажу честно, больше всего меня поразил совершенно авантюрный, но вызывающий уважение грандиозностью замысла проект восстановления восьмой орбитальной крепости.

Еще больше я удивился, когда Шифф сказал мне, что автором идеи является Анна. Госпожа Койц и раньше отличалась способностью заставлять окружающих бежать в нужном ей направлении. Я это хорошо запомнил еще по строительству бункера под нашим интернатом, где Анна ухитрялась с таким изяществом накручивать хвосты спецам из торговой гильдии и строительного картеля, что работы продвигались просто невиданными темпами и при этом не в ущерб качеству. Однако в проекте восстановления и реконструкции восьмой орбитальной Анна превзошла сама себя. Во многом, конечно, сказывалась поддержка Шиффа и Зыкова, но главную часть организационной работы продолжала тащить на себе Анна, причем явно испытывая от этого немалое удовольствие.

С восстановлением крепости, к слову, возникли действительно сложные проблемы. Сложные, прежде всего, в научно-инженерном плане. Рассказывая мне о том, что уже сделано, Шифф не раз делал акцент на том, что даже не представляет, как подойти к их решению.

- Я теперь очень хорошо понимаю, почему техникам Федерации так и не удалось восстановить ни одного орудия главного калибра, - мрачно заявил бывший серый скупщик. – Зыкову я, правда, этого не говорил, чтобы он сгоряча не начал настаивать на закрытии проекта, но от тебя-то мне скрывать нечего.

- Всё так плохо?

- Не знаю. Может, у тебя и получится что-то сделать, но мы свои возможности уже исчерпали. Главная проблема сверхтяжелых орудий орбитальных крепостей состоит в том, что вогнать снаряд такой массы в режим полупогружения в гипер можно только очень мощным и предельно точно сфокусированным разгонным импульсом. Для пушек легкого крейсера такой проблемы практически не существует. У тяжелого крейсера требования к качеству фокусирующего оборудования уже в несколько раз жестче. Для главного калибра линкора сложности возрастают на порядок. Во многом именно по этой причине тяжелые корабли больше не строят. Теоретически создать корпус соответствующего размера можно. Например, собрав его прямо в космосе из частей, построенных на относительно небольших верфях. Вот только без соответствующих пушек эта туша не станет ни тяжелым крейсером, ни линкором. Получится просто очень большой и неоправданно дорогой легкий крейсер. Ну, может быть, несколько лучше защищенный, но всё равно не обладающий необходимой огневой мощью и, что не менее важно, неспособный поражать цели на тех дистанциях, на которые может посылать снаряды настоящий тяжелый корабль.

- Ладно, проведешь мне экскурсию по восьмой орбитальной, - я пока не торопился впадать в уныние. – Будем решать проблемы по мере их выявления.

Как выяснилось, Шифф был во многом прав. Штатное оборудование для фокусирования разгонных импульсов у орудий восьмой орбитальной находилось в плачевном состоянии, причем не столько по причине боевых повреждений, хотя и они имели место, сколько из-за деятельности тех, кто пришел сюда позже, когда сражение уже давно завершилось. Были ли эти люди техниками флота Федерации или просто мародерами, теперь уже значения не имело, но с генераторами разгонных импульсов они поработали очень вдумчиво.

И всё же кое-что сохранилось. Демонтировать сильно поврежденные блоки охотники за уцелевшим оптоэлектронным оборудованием не стали, и это давало нам некоторые шансы. Примитивно собрать из нескольких почти мертвых устройств рабочий экземпляр у нас бы не получилось. Если бы всё было так просто, никто не оставил бы здесь поврежденное оборудование. Тем не менее, в моих руках оказалось главное – образцы устройств, которые мне требовалось воспроизвести. Пусть и неисправные, но дающие полное представление о том, что необходимо сделать. С учетом имевшихся у меня баз знаний, полученных в бункерах проекта «Выживание расы», я теперь обладал и теоретической базой, и практическим результатом применения тех технологий, которые нам требовалось воспроизвести.

Конечно, самого по себе этого было мало. Требовалось еще и промышленное оборудование, способное выполнить все необходимые технологические операции. И такое оборудование у меня было, вот только, к сожалению, не здесь. Гибкая производственная линия «Урал-1В», найденная мной в системе Рифа, сейчас находилась на борту «Харгейсы», а точных сроков прибытия отряда капитана Конева на Бригану-3 я не знал.

Конечно, кое-что можно было сделать и с помощью роботизированного лабораторного комплекса, заточенного под работу с оптоэлектроникой. Найден он был там же, где и производственная линия и оказался совершенно уникальной штукой. Именно с его помощью мне впервые удалось реализовать процесс переноса бетрония из одних артефактов Роя в другие, что в разы повышало их тактико-технические характеристики и позволяло делать из хлама третьего-четвертого поколения устройства, превосходящие по качеству трофеи времен Вторжения.

В отличие от производственной линии, роботизированный лабораторный комплекс не занимал так много места, и я везде таскал его с собой. Правда, вместе со «Скаутом» в ангар «Тортуги-16» он бы не влез, но «Скаут» остался с отрядом тага Гарха, так что этот вопрос решился сам собой. Однако всех наших проблем лабораторное оборудование решить не могло. Прежде всего потому, что оно не было рассчитано даже на мелкосерийное производство. Комплекс обладал потрясающей гибкостью и уникальными возможностями, но создавать с его помощью можно было лишь штучные изделия, причем затрачивая на их изготовление немало времени. И всё же это было много лучше, чем ничего. К тому же я очень надеялся, что ждать прибытия «Харгейсы» нам долго не придется. Однако вместо кораблей капитана Конева или отряда тага Гарха нас неожиданно посетили совсем другие гости.

***

Президент Рутковски обвел внимательным взглядом высших офицеров, собравшихся в его рабочем кабинете на экстренное заседание Главного штаба вооруженных сил Федерации. Ничего хорошего его выражение лица не предвещало.

- Итак, господа, - делая выразительные паузы между словами, начал глава государства, - мы имеем неожиданно длинный список важных новостей с различных театров боевых действий, и почти все они носят крайне негативный характер. По вашим лицам я вижу, что вы не вполне понимаете, о чем идет речь. В ваших последних докладах звучит неприкрытый оптимизм. Рой покидает уже почти захваченные звездные системы колоний ближней сферы, а там, где его эскадры всё еще остаются, серьезного сопротивления нашему флоту они оказать не могут. Хорошим примером сказанному является операция по деблокаде обитаемых планет системы Сарин.

Возражать президенту или задавать уточняющие вопросы никто из офицеров штаба не рискнул. Все прекрасно понимали, что это только вступление и дальше следует ждать неприятных подробностей.

- Хочу вам кое-что напомнить, господа, - в тоне главы Федерации появились пока едва заметные, но вполне отчетливые угрожающие нотки. – Да, Рой отступает, но его отход вызван отнюдь не действиями нашего флота. Враг реализует какой-то собственный план, о котором мы не имеем ни малейшего представления, и мне почему-то кажется, что если дать Рою возможность осуществить задуманное, ничего хорошего нас в ближайшем будущем ждать не будет. И особенно безрадостными выглядят наши перспективы, если учесть панические настроения среди гражданских и моральное разложение нашей армии и флота.

Последнее обвинение прозвучало слишком резко, и оставить его без ответа офицеры Главного штаба просто не могли.

- Господин президент, флот и армия сохраняют полную лояльность Федерации и вам лично, - твердо произнес главнокомандующий наземными силами маршал Шагрин. – Уверен, вас просто неверно проинформировали. Среди личного состава действительно имели место отдельные случаи пораженческих настроений, вызванные глубоким вклинением Роя в наше пространство и потерей ряда звездных систем, но по этим прецедентам ведется необходимая работа, и сейчас, когда мы вновь перешли в наступление, моральный дух войск как никогда высок.

- Да неужели? – скривился Рутковски. – И как же тогда вы объясните вопиющие факты мятежей и сепаратизма в окраинных колониях? Впрочем, что говорить об окраинах? Здесь, в центре Федерации мы видим не менее опасные тенденции. Вот вам последний пример. В только что освобожденной нами от блокады системе Сарин командующий наземными силами генерал Аббас еще до вражеской атаки отдал приказ уничтожить анклавы Роя на всех трех обитаемых планетах. И этот приказ был выполнен! А ведь всем генералам федеральной армии известно, что подобные действия без санкции главного штаба недопустимы.

- Господин президент, анализ сражения в системе Сарин показал, что с военной точки зрения это решение было верным, - осторожно возразил маршал. – На единственную планету, где приказ генерала Аббаса не был выполнен в полном объеме, Рой смог высадить крупный десант, и это привело к тяжелым потерям среди гражданского населения. Колониальная армия планеты была практически уничтожена. Остатки наших наземных войск спас только контрудар флота Федерации, заставивший врага покинуть систему. На двух других планетах, где анклавы Роя были уничтожены, противнику не удалось достичь столь значимых успехов, хотя потери мы, конечно, понесли и там.

- Всё это мне известно, - отмахнулся от возражений Шагрина президент, - и только по этой причине генерал Аббас еще не арестован. Впрочем, сделать это еще не поздно. Налицо нарушение прямого приказа штаба в боевой обстановке. Да, оно позволило достичь тактического успеха, но подобный прецедент разлагает армию, а это недопустимо.

- Прикажете арестовать генерала Аббаса?

- Задержать для проведения расследования, но спецсредств не применять, обвинение предъявить только устно и обеспечить нормальные условия содержания. Этот офицер нам еще понадобится, но я хочу, чтобы он в полной мере осознал, что Федерация дает ему последний шанс. Он должен либо справиться с задачей, либо погибнуть.

- В системе Сарин генерал Аббас именно в такой ситуации и оказался, - рискнул напомнить президенту адмирал Крайтон. – Возможно, именно по этой причине он решился отдать приказ об уничтожении анклавов Роя.

- Что ж, в таком случае у него будет еще одна возможность себя проявить, - кивнул Рутковски. – Однако этим примером прецеденты морального разложения армии и флота не заканчиваются. Командир и члены экипажа корабля-разведчика «Ифрит», доставившего нам информацию о происходящем в пространстве Внешнего рукава, независимо друг от друга на допросах настаивали на необходимости предупредить сепаратистов о том, что Рой, возможно, собирает силы для удара по их кораблям и планетам. Офицеры федерального флота, которым мы доверили лучший разведывательный корабль, проявляют симпатии к мятежникам!

- Капитан второго ранга Амит Кулкарни и его подчиненные выдвигали достаточно разумные аргументы, господин президент, - на обвинения, брошенные Рутковски, вновь ответил адмирал Крайтон. – Они предлагали использовать сепаратистов для выигрыша времени и нанесения врагу максимальных потерь. Им, конечно, не по рангу выступать с подобными инициативами, но предлагали они практически то же самое, что мы уже однажды сделали с этими же колониями.

- Оправдываете их? – зло прищурился президент. – И где ваши разумные офицеры сейчас? «Ифрит» бесследно исчез вместе с экипажем сразу после выполнения последнего задания!

Рутковски усмехнулся про себя, тщательно продолжая изображать досаду и раздражение. С исчезновением «Ифрита» всё действительно было очень непросто, но знать об этом офицерам штаба совершенно не следовало.

- По данному инциденту ведется расследование, - адмирал Крайтон уже явно сам был не рад, что решился возразить президенту. – Все возможности новых кораблей врага нам пока неизвестны. «Ифрит» мог выдать себя передачей информационного пакета по дальней гиперсвязи и попасть под удар патрульных корветов Роя.

- Это только одна из версий, - повысил голос президент. – Есть и другие! Думаю, вы меня отлично поняли. Все признаки симпатии к сепаратистам и мятежникам должны немедленно искореняться. Любыми средствами! Как и попытки отдельных офицеров действовать вразрез с приказами Главного штаба. Вам всё ясно?

- Будет исполнено, господин президент, - ответил за Крайтона маршал Шагрин и продолжил, попытавшись переключить внимание главы государства на менее опасную тему. – Вы упомянули о новой боевой задаче для генерала Аббаса. Мы можем узнать подробности? Подготовка масштабной операции займет значительное время, а его у нас не так уж много.

- Стоило бы, конечно, отправить его разбираться с сепаратистами с Бриганы-3, - чуть понизив тон, но всё еще с раздражением в голосе произнес президент. – Вот только нет у нас на это сейчас ни сил, ни ресурсов. Рой важнее. Враг совершил неожиданный ход, способный поставить Федерацию на грань гибели. Проблему новых промышленных районов противника нужно решать, причем быстро и радикально. Однако, боюсь, нам это обойдется очень недешево. Рой строит корабли и боевую технику, используя верфи и заводы биологических рас. В том числе и принадлежавшие раньше нам. Если мы хотим достичь перелома в войне, нам мало просто уничтожить эти объекты. Их необходимо захватить и использовать для возмещения понесенных нами потерь. Именно для этого я и собрал вас здесь. Чем бы ни было вызвано временное отступление Роя, возникшей паузой необходимо воспользоваться. Я поручаю Главному штабу разработать операцию по захвату восстановленных Роем верфей и заводов в бывших системах Федерации. Остальную производственную инфраструктуру по возможности уничтожить. Что же касается генерала Аббаса, мы дадим ему шанс реабилитировать себя за нарушение приказа штаба. Он поведет в бой первую волну десанта, который мы высадим на промышленные объекты Роя.

***

Дальний разведывательный корабль «Ифрит» был обнаружен сканерами трофейных зондов сразу после выхода из прыжка в системе Бриганы. Собственно, прятаться он и не пытался. В первый момент я подумал, что в условиях тяжелой обстановки в центральных мирах Федерации президент Рутковски решился-таки на переговоры с мятежной окраиной и прислал парламентеров. Однако, как оказалось, я ошибся.

Причину, заставившую экипаж «Ифрита» нарушить приказ и отправиться на Бригану-3, Амит Кулкарни отказался обсуждать по гиперсвязи и озвучил ее мне, Анне и Зыкову только при личной встрече. Зыков воспринял услышанное внешне невозмутимо, хотя я прекрасно понимал, что это спокойствие стоило ему очень серьезных усилий. Анна тоже пыталась скрыть свои эмоции, но получилось это у нее гораздо хуже, чем у контр-адмирала.

- У вас есть хотя бы примерное представление, сколько и каких кораблей Рой может собрать для нанесения удара по колониям Внешнего рукава? – прервал Зыков напряженную паузу, установившуюся после того, как командир «Ифрита» закончил свой рассказ.

- Моя оценка будет очень приблизительной. Общую обстановку знали только в штабе флота, но, судя по всему, силы Роя в центральных мирах Федерации насчитывали до восьмидесяти боевых кораблей разных классов. Плюс транспорты, разведчики и прочие вымпелы, не принимающие непосредственного участия в сражениях. Враг, конечно, нес потери, но они регулярно восполнялись, причем на смену погибшим вымпелам приходили корабли новой постройки, имеющие просто запредельные тактико-технические характеристики. Впрочем, вам приходилось с ними сталкиваться, так что, думаю, вы в курсе. Потом несколько эскадр Роя неожиданно ушли, но основные силы врага всё еще вели боевые действия, поддерживая наземные войска, штурмующие наши планеты. Ну а дальше внезапно исчез практически весь вражеский флот. Остались только слабые заслоны. Если исходить из того, что мне известно, я бы оценил возможную численность вражеского флота в восемьдесят-сто боевых кораблей, включая около двадцати легких крейсеров. Это с учетом того, что враг может ввести в строй в ближайшее время, используя новые кораблестроительные мощности. Честно говоря, еще недавно я даже не мог представить, что Рой способен собрать в один кулак такие силы.

- Не думаю, что противник решится отправить к колониям Внешнего рукава все свои корабли, - мрачно произнес Зыков. – Часть флота наверняка останется прикрывать промышленные районы, но, боюсь, нам это слабо поможет. Того, что враг сможет выделить для атаки, будет более чем достаточно.

- Когда мы сюда летели, я тоже так думал, - невесело усмехнулся Кулкарни.

- Сейчас что-то изменилось?

- Не знаю. Но то, что я здесь увидел, меня очень впечатлило. При прошлом посещении системы Бриганы я обратил внимание на странную активность ваших ремдронов на остатках полуразрушенной орбитальной крепости. Я тогда подумал, что вы решили её разобрать и использовать полученные материалы в качестве сырья для вашей разросшейся промышленности. Теперь я вижу, что ошибался, причем очень сильно. Крепость уже выглядит почти как до войны. Если вам удастся восстановить орудия главного калибра, врага может ждать очень неприятный сюрприз.

- Сюрприза не получится, - отрицательно качнула головой Анна. – Рой не пренебрегал разведкой. Его корабли регулярно посещали систему. Да вы и сами поучаствовали в уничтожении одного из них. Кстати, ещё раз спасибо за помощь.

- Всегда пожалуйста, - улыбнулся Кулкарни, явно испытывавший к госпоже Койц немалый личный интерес.

- Господин капитан второго ранга, - обратился я к разведчику, собираясь задать давно назревший вопрос. – Вы уже определились с тем, что будете делать дальше? Насколько я понял, ваш полет в систему Бриганы не был санкционирован штабом флота?

- Не был, - спокойно ответил Кулкарни. Судя по всему, они с экипажем уже не раз обсуждали эту ситуацию, и мой вопрос не стал для командира «Ифрита» неожиданностью. – Мы с товарищами хотели бы присоединиться к флоту Бриганы-3 и принять участие в отражении атаки Роя.

- От такой помощи мы, естественно, не откажемся, - кивнул Зыков, - но есть один важный нюанс, который хотелось бы оговорить заранее. Думаю, вы понимаете всю сложность и неоднозначность положения, в котором мы оказались. Нельзя исключать, что в ближайшем будущем Федерация захочет взять под контроль вышедшую из повиновения окраину. Мы, естественно, будем возражать, причем всеми доступными нам средствами. Подавляющее большинство жителей Бриганы-3 и других колоний Внешнего рукава вряд ли смогут простить центральной власти предательство. Возвращаться к прошлому здесь не хочет никто, и нам нужно знать, как вы поступите, если по ту сторону прицела окажутся ваши бывшие товарищи.

- Мы готовы сражаться вместе с флотом Бриганы-3 против Роя, - твердо ответил разведчик, - но уничтожать корабли людей… Нас и так осталось очень мало. Не думаю, что человечество может позволить себе гражданскую войну.

- И всё же контр-адмирал прав, - Анна пристально посмотрела в глаза командиру «Ифрита». – Перед вами может встать очень непростой выбор, и нам нужно знать, чью сторону вы примите. Боюсь, в такой ситуации остаться в стороне у вас в любом случае не получится.

- Это очень непростой вопрос, - тщательно подбирая слова, ответил Амит Кулкарни. – По дороге к Бригане-3 мы имели возможность его подробно обсудить. Надеюсь, мой ответ вас устроит. Если гражданская война всё-таки состоится, мы будем воевать против той стороны, которая её начнет.

- Очень необычная позиция, - задумчиво произнес Зыков. – И всё же в ней что-то есть. Пожалуй, меня ваш ответ устраивает.

- Поддерживаю, - коротко высказалась Анна.

- Рич, у тебя нет возражений? – спросил Зыков, и в глазах командира «Ифрита» мелькнуло удивление. Ситуация, когда контр-адмирал спрашивает у капитан-лейтенанта, не возражает ли тот против его решения, совершенно не вписывалась в представления разведчика о субординации.

- Не возражаю, - спокойно ответил я, полностью игнорируя реакцию Амита Кулкарни. – Мы ведь не собираемся первыми начинать гражданскую войну.

***

Отряды кораблей капитана Конева и тага Гарха одновременно вернулись в систему Бриганы через неделю после прибытия «Ифрита». Они встретились у Ганны-5 и дальше действовали совместно.

Транспортные корабли, наконец-то, доставили на Бригану-3 все наши трофеи и находки, добытые в длительном рейде, начавшемся с посещения системы Рифа. Конев привез артефакты Роя, оставленные на хранение лягурам, и давно ожидаемую мной производственную линию «Урал-1В», а таг Гарх порадовал медкапсулами и ремдронами, вывезенными с федеральных складов Гранады-4. Дополнительным призом стали четыре трофейных ретранслятора дальней гиперсвязи, обнаруженных и захваченных по методике, отработанной нами в системе Ганны.

Теперь мы могли существенно ускорить ввод в строй самых критичных узлов и механизмов восьмой орбитальной крепости, но и об остальных направлениях подготовки к отражению удара Роя я забывать, естественно, не собирался. К сожалению, я понятия не имел, сколько в нашем распоряжении осталось времени, так что действовать приходилось с постоянной оглядкой на то, что враг может появиться в нашей звездной системе в любой момент.

Транспортные корабли в обороне Бриганы-3 нам помочь не могли. Для них у меня нашлись другие задачи. Я собирался доставить в системы Ганны и Гранады как можно больше «Сюрикенов» и модернизированных систем наведения для противоорбитальных ракет «Аркан». Усилиями Шиффа, Анны и Зыкова промышленность Бриганы теперь выпускала эти изделия в весьма значительных количествах.

Естественно, «Сюрикены» требовались и здесь, но я не собирался отказываться от возможности усилить оборонительный потенциал всех окраинных колоний. Ни у меня, ни у Анны не было никаких сомнений, что эта помощь необходима. Несмотря на мои опасения, Зыков идею отправки оружия союзникам тоже поддержал. Видимо, контр-адмирал прекрасно понимал, что если наша колония останется одна, никакие ракеты нас всё равно не спасут.

«Харгейса» и «Восьмой форпост» ушли к Ганне и Гранаде в сопровождении эсминца «Корсар-35» и «Ифрита». Я очень надеялся, что они успеют вернуться до начала атаки Роя. Трофейный транспортный корабль я использовать не стал. «Сюрикенов» и «Арканов» для заполнения его трюмов всё равно не хватило, да и отправлять этот транспортник в боевой поход без глубокой модернизации было просто опасно. Мы и сюда-то его тащили с величайшими предосторожностями и кучей проблем. Если бы не разведзонды, целой толпой прикрывавшие его маскировочными полями, бывший корабль Роя мог до системы Бриганы и не добраться.

Информация, полученная от экипажа «Ифрита» заставила нас с Зыковым полностью пересмотреть план обороны планеты. Орбитальная крепость, безусловно стала её ядром, но проблема заключалась в том, что она была только одна, и других вариантов, кроме как разместить её на геостационарной орбите над единственным континентом Бриганы-3, просто не просматривалось.

Однако у такого решения был очень серьезный недостаток. Планета закрывала крепости значительный сектор обстрела. Конечно, для тяжелых ракет и торпед это препятствием не являлось, но вести огонь из орудий главного калибра крепость в этом направлении не могла. В результате западное полушарие Бриганы-3 оказывалось более уязвимым для атак из космоса, и нам приходилось это учитывать.

- Из того, что можно быстро туда перебросить, у нас есть только «Сюрикены», - прокомментировал Зыков мои слова по поводу возможного использования Роем планеты в качестве щита. В западном полушарии у нас ничего нет. Только океан и небольшие острова. Когда-то на многих из них были курорты, а теперь только воронки от взрывов управляемых бомб. В паре мест мы ведем разработки редких элементов, которых нет на континенте, но это и всё.

- Разве мы не можем разместить на островах «Арканы» и системы ПВО? -спросила Анна, обращаясь одновременно ко мне и к контр-адмиралу.

- По-хорошему там нужно строить нормальные позиционные районы противоорбитальной обороны, - с сомнением покачал головой Зыков. – «Арканам» необходимы пусковые шахты. Для плазменных пушек, способных достать до низких орбит, требуются хорошо защищенные бункеры, прикрытые силовыми щитами и запитанные от мощных энергостанций. Плюс маскировочные поля и средства РЭБ. Всё это нельзя разместить просто на песке местных пляжей. Нужно глубоко закапываться в грунт и возводить многоярусную систему пластобетонных сооружений. В принципе, мы в состоянии всё это сделать, но, сами понимаете, Рой не даст нам времени на выполнение таких объемов работ.

- Однозначно не даст, - тут я с Зыковым был полностью согласен. – Значит, придется ограничиться самым минимумом. Одноразовые пусковые шахты для противоорбитальных ракет – не такая уж большая проблема. Тяжелая строительная техника способна быстро насверлить их в достаточном количестве. Установить туда самое необходимое оборудование тоже много времени не займет. Ремдронов у нас теперь хватает, так что должны успеть. А вот от плазменных пушек однозначно придется отказаться. С ними действительно всё намного сложнее. Зато нам не понадобится мощная энергостанция. Генераторы маскировочных полей – штука компактная и не слишком энергоемкая, так что с ними проблем не будет, а силовые щиты нам не потребуются. Зачем они одноразовым пусковым шахтам? Выстрелил и забыл. Нам главное продемонстрировать Рою, что приближаться к планете со стороны западного полушария тоже весьма небезопасно. Пусть десять раз подумает, прежде чем решит прятаться за планетой от пушек орбитальной крепости.

***

Флот выглядел очень внушительно, вызывая у Рарога чувство гордости за отлично выполненную работу. Его идея дала возможность Рою в разы увеличить свой наступательный потенциал. Конечно, по сравнению с армадой Вторжения, пришедшей в этот мир почти семьдесят лет назад, флот Рарога мог показаться лишь бледной тенью былого величия. И всё же искусственный интеллект не сомневался, что здесь и сейчас никто не сможет его остановить.

Теперь требовалось лишь выбрать, с чего начать. Нет, главная цель операции осталась неизменной. Враг-человек, вставший на пути исполнения Безусловной директивы, должен умереть, причем как можно скорее. Однако к достижению этой цели можно было прийти разными путями.

Последние доклады от кораблей-разведчиков не позволяли с уверенностью утверждать, где именно враг находится в данный момент. Корабли людей активно перемещались между системой Бриганы и относительно компактной группой из четырех других колоний. Рарогу было очевидно, что противник готовит к обороне все пять планет, а значит, враг мог находиться на любой из них или даже где-то в пути между ними. Вопрос состоял в том, что для него ценнее и какую из колоний он будет защищать до конца.

С одной стороны, колония в системе Гранады была самой крупной и, казалось бы, держаться нужно прежде всего именно за неё. Однако Рарог хорошо знал, что люди – существа непредсказуемые. Враг-человек впервые проявил себя в сражении за Бригану-3, а значит, вполне возможно, она имеет для него какое-то особое значение. В пользу этого варианта говорила и попытка колонистов восстановить орбитальную крепость над этой планетой. В других системах никаких признаков подобной активности разведчики не заметили.

И всё же элементарная логика, основанная на тщательно проведенных расчетах, подсказывала искусственному интеллекту, что четыре близко расположенные звездные системы гораздо ценнее одной окраинной планеты с не слишком большим населением. Кроме того, эти колонии казались искусственному интеллекту более легкими целями. С их уничтожением не должно было возникнуть особых проблем, зато они могли послужить приманкой, которая заставит врага принять бой на условиях Рарога. Не под прикрытием пушек орбитальной крепости, а лишь опираясь на системы противоорбитальной обороны планет.

Потратив ещё какое-то время на дополнительные расчеты, Рарог, наконец, принял решение. Его флот нанесет удары по компактной группе из четырех человеческих колоний Внешнего рукава. Возможно, враг придет им на помощь со своим отрядом кораблей и погибнет в безнадежной попытке защитить атакованные планеты. И это будет лучшим из возможных вариантов. Если же нет, Рарог уничтожит всё живое на планетах людей и отправится к Бригане-3. В том, что враг-человек будет защищать её до последней возможности Рарог не испытывал ни малейших сомнений.

***

Мы лежали в темноте, не касаясь друг друга, но я чувствовал на своем плече дыхание Анны и был почти уверен, что она смотрит на меня, хотя что-либо увидеть в комнате без окон и с полностью отключенным освещением вряд ли было возможно.

- Я сегодня летала на восьмую орбитальную, - едва слышно произнесла Анна. – Пока вы с Шиффом копались со своим лабораторным комплексом и производственной линией, Зыков позвал меня с собой в инспекционную поездку. Сказал, что я слишком увлеклась текущими делами на планете, и мне будет полезно увидеть своими глазами, как теперь выглядит крепость.

- И как впечатления?

- Знаешь, пожалуй, командир «Ифрита» был прав. То, что там происходит вселяет надежду, что у нас есть шанс отбиться. Только вернувшись на планету, я осознала, что во мне всё это время сидел тщательно подавляемый страх.

- А теперь он исчез?

- Не до конца, но стало намного легче. Вот только меня не покидает ощущение, что мы с тобой скоро опять расстанемся. Возможно, надолго. К сожалению, такие предчувствия меня редко обманывают. Если Рой нанесет удар по Гранаде или другим колониям, ты полетишь их защищать?

- Нет, - я отрицательно качнул головой. Анна не могла этого видеть, но, похоже, почувствовала мое движение. – Мы даже об этом не узнаем. Цепи ретрансляторов между нашими системами нет, а посылать туда один из корветов или «Ифрит» бессмысленно. Даже если они сообщат нам о нападении, помощь в любом случае опоздает. Да и смысла в этом нет. Не смогут наши корабли остановить флот Роя. Мы уже сделали для дальних колоний Внешнего рукава всё, что было в наших силах. Надеюсь, этого окажется достаточно.

- Но ты всё равно улетишь, - всё так же негромко ответила Анна.

- Да. Я не хотел тебя расстраивать раньше времени, но, как оказалось, ты слишком хорошо меня знаешь.

- Когда?

- Не раньше, чем отобьем атаку Роя.

- Ты так уверен, что всё получится?

- А у нас есть выбор? Все дальнейшие планы имеют смысл только если Бригана-3 выстоит. Поэтому я принимаю это, как аксиому.

- Значит, ты считаешь, что мы разобьем флот Роя?

- Мы его не разобьем. К сожалению, это просто невозможно. Максимум, на что я рассчитываю, это заставить врага отказаться от штурма планеты.

- Но если так, то нас ждет жесткая блокада. И как ты в этом случае планируешь покинуть систему?

- Я работаю над этим. Думаешь, мы с Шиффом просто так уже двое суток мучаем лабораторный комплекс?

- Ты так и не сказал, куда собираешься лететь. К лягурам?

- И к ним тоже. Подходит срок возврата нашим союзникам легкого крейсера и эсминца. Но главная цель – не они. Я собираюсь навестить Лиса. Система Шадар с её пока еще разрушенными верфями и заводами – очень неплохой шанс. Рой невозможно победить одной только обороной, а наши наступательные возможности уже практически исчерпаны.

- Возьми меня с собой. Здесь останутся Зыков, Шифф, Нобутомо, ну и дон Сенг, наконец. Они и без меня отлично справятся.

- Была у меня такая мысль, но я быстро понял, что это будет неправильно. Мне тоже очень не хочется расставаться, но мэр Бриганы-3 нужна здесь. Ты теперь символ и во многом себе не принадлежишь, хотя, возможно, еще до конца этого не осознала. Это ведь именно ты возглавила оборону нашего города после бегства экспедиционного корпуса генерала Аббаса. А теперь и жители четырех дальних колоний знают, что помощь к ним пришла по приказу Анны Койц. Именно с тобой вели переговоры лягуры, с которыми не смогли найти точки соприкосновения дипломаты довоенной Федерации. О тебе многие знают даже в центральных мирах, а для жителей окраинных колоний ты стала символом новых времен, которые, неизбежно придут на смену гнилому болоту, образовавшемуся на руинах старой Федерации.

- Символ… - негромко произнесла Анна, словно пробуя это слово на вкус. – Ты говоришь ужасные вещи, Рич, но хуже всего то, что, похоже, ты опять прав. Символ не должен носиться по галактике на боевом корабле вместе со своим любимым. Он обязан находиться вместе с людьми, которые в него верят. Рич, почему всё так? Я ведь этого совсем не хотела.

- Вот именно поэтому ты лучше всех и подходишь на эту роль, - я накрыл ладонь Анны своей, - ты по-настоящему талантливый организатор и очень смелая женщина, хотя, похоже, сама в это не веришь. Однако главное в другом. Ты не рвешься к власти, но при этом умеешь ей пользоваться, как средством достижения цели. Правильной цели, не такой, как у президента Рутковски. И люди это чувствуют.

***

Генерал Малютин смотрел на главный экран центра управления обороной Гранады-4 и видел там свою смерть. Впрочем, не только свою, но и всех жителей планеты. Мощные сканеры разведзондов, переданных колониальной армии Марком Ричем, разворачивали перед офицерами штаба картину выхода из прыжка флота Роя во всей её полноте и безнадежности.

- Сто двадцать шесть вымпелов, - не сумев сдержать дрожь в голосе, доложил начальник штаба. – Не все корабли идентифицированы, расстояние пока слишком велико.

По мере обработки собираемых сканерами данных всё новые отметки на тактической голограмме превращались из абстрактных красных символов в четкие очертания боевых и вспомогательных кораблей.

- Девятнадцать легких крейсеров, шестьдесят восемь эсминцев… - голос оператора систем сканирования звучал, как приговор трибунала.

С таким флотом не смогла бы справиться никакая противоорбитальная оборона. По крайней мере, современная. Конечно, будь в распоряжении защитников планеты те силы, которыми располагала колония до Вторжения, враг даже не осмелился бы приблизиться к зоне гравитационного ограничения, но где сейчас орбитальные крепости и эскадра прикрытия, принявшие на себя первый удар орды Роя? После завершения сражения семидесятилетней давности их обломки еще долго падали на планету огненными метеорами, а некоторые искореженные взрывами фрагменты до сих пор вращаются вокруг планеты по относительно устойчивым орбитам.

- Противник начал перестроение, - доложил начальник штаба. – Враг не торопится. Похоже, атаковать сразу всеми силами Рой не собирается.

Генерал Малютин продолжал молча наблюдать за действиями противника. Все необходимые приказы были уже отданы, и теперь всё зависело от того, какую тактику изберет Рой. Враг действительно никуда не спешил. Основные силы его флота оставались за орбитой шестой планеты, где они и вышли из гипера. Наибольшую активность развили корабли-разведчики, приступившие к развертыванию плотной сети разведзондов. Одновременно с этим пришли в движение и корветы. Разбившись на четыре отряда, они начали движение к Гранаде-4.

Пока эти действия не несли прямой угрозы планете, но за ними неизбежно должна была последовать атака, отразить которую у колониальной армии не было никаких шансов, даже несмотря на новые возможности противоорбитальной обороны Гранады-4. Да, Марк Рич не обманул, и помощь от Бриганы-3 действительно пришла. Анна Койц прислала транспортный корабль, доставивший силам обороны планеты ракетные сборки с необычным названием «Сюрикен». В дополнение к ним шли модернизированные системы наведения для противоорбитальных ракет «Аркан», десяток мобильных установок РЭБ и партия генераторов маскировочных полей. Всё очень высокого качества. Как минимум, не хуже трофейных разведзондов, переданных Ричем колониальной армии Гранады.

О «Сюрикенах» Малютин слышал уже не раз, но почти не надеялся увидеть их в составе системы противоорбитальной обороны своей планеты. Тем не менее, это случилось, и в какой-то момент генерал даже почувствовал уверенность, что теперь Гранада-4 способна отразить нападение любого врага.

Еще больше укрепили его в этом мнении корабли эскадры Роя, получившие повреждения во время боя с отрядом Рича. Они какое-то время оставались недалеко от Гранады-4, но как только их ремонтным дронам удалось хотя бы частично восстановить работу двигателей, остатки эскадры покинули зону гравитационного ограничения звезды, медленно разогнались и ушли в прыжок, покинув систему. Ни о каких попытках нового штурма планеты враг, похоже, даже не помышлял. Это внушало оптимизм, однако, как оказалось, глава колонии очень сильно заблуждался. На смену понесшей большие потери эскадре Рой прислал к его планете огромный флот.

К активным действиям враг перешел только через пять часов. Зачем ему понадобилась эта пауза, Малютин не понимал. Тем не менее, противник ждал, совершая неторопливые перестроения. Корветы, попытавшиеся приблизиться к планете, нарвались на залп из десятка противоорбитальных ракет. Новые возможности прошедших модернизацию «Арканов» похоже, стали для противника не самым приятным сюрпризом. Потеряв один корабль, Рой отвел остальные корветы на безопасное расстояние.

- Как и предполагалось, противник формирует отдельную эскадру, - ознакомившись с результатами тактических расчетов, выполненных главным вычислителем, доложил начальник штаба. – Судя по всему, враг намерен провести разведку боем. Видимо, корветы Роя не смогли обнаружить «Сюрикены» на высоких орбитах, иначе враг собрал бы для первой атаки более значительные силы.

***

Рарог знал, что связь может подвести в любой момент и решил отправиться в систему Гранады вместе со своими кораблями. Доверить управление флотом одному из вычислителей более низкого ранга Координатор Вторжения не захотел. Врагу уже удалось частично нарушить цепь ретрансляторов гиперсвязи в пространстве Внешнего рукава, и риск утраты управления своей главной ударной силой Рарог счел неприемлемым.

Из космоса Гранада-4 не выглядела опасной. Зона ее высоких орбит казалась совершенно пустой, если, конечно, не считать множества обломков погибших здесь космических кораблей. Вот только многие из них образовались совсем недавно, и Рарог об этом ни на секунду не забывал. Поэтому торопиться он не стал.

Сеть разведзондов, обстоятельно развернутая в системе кораблями-разведчиками проекта «Взгляд бездны», не обнаружила ничего подозрительного. Правда, поверхность планеты просматривалась лишь фрагментами. Люди на Гранаде-4 располагали довольно слабыми маскировочными полями. По крайней мере, так казалось на первый взгляд. Тем не менее, тщательное сопоставление современного состояния поверхности планеты с записями, сделанными при предыдущей попытке штурма, показало, что всё не так просто.

Судя по косвенным данным, некоторые объекты военной инфраструктуры колонистов могли быть прикрыты маскполями очень высокого класса. Настолько высокого, что сканеры разведзондов не смогли даже обнаружить их наличие, не говоря уже о том, чтобы их пробить. Правда, таких мест насчитывалось совсем немного. В основном же защитники планеты использовали оборудование третьего-четвертого поколения, которое, хоть как-то могло противостоять сканерам времен начала Вторжения только на очень больших дистанциях.

И всё же Рарог не верил в то, что с Гранадой-4 всё будет просто. К системе обороны этой планеты приложил руку враг-человек, а значит, она могла нести в себе серьезную опасность, даже если казалась слабой в сравнении с мощью флота Роя. Возможность убедиться в верности этого предположения искусственный интеллект получил очень быстро.

Корветы, отправленные Рарогом в зону высоких орбит Гранады-4 для более детальной разведки, неожиданно понесли потери. Противоорбитальные ракеты, выпущенные по ним колонистами, оказались значительно выше классом, чем применявшиеся защитниками планеты во время предыдущего сражения. А ведь оно произошло здесь совсем недавно. Рарог уже встречался с подобной модификацией этого оружия. Враг впервые применил такие ракеты на Бригане-3 при отражении атаки эсминцев Роя. Именно после того поражения Рарог получил шанс стать новым Координатором Вторжения, и открывшуюся возможность не упустил.

Похоже, технология модернизации противоорбитальных ракет стала расползаться с Бриганы-3 и уже достигла других человеческих колоний Внешнего рукава. Намечающаяся тенденция Рарогу очень не нравилась. Сейчас у людей на Гранаде-4 появились новые ракеты и высококлассные маскировочные поля, а завтра они получат ракетно-торпедные сборки, послужившие причиной разгрома эскадры Роя в системе Лиганды и другое опасное оружие, созданное врагом.

Чем дальше, тем всё отчетливее он понимал, что ждать больше не имеет смысла. Попыток передать сообщение по дальней гиперсвязи защитники планеты не предпринимали, а значит, связи с другими колониями у них нет, и никто к ним на помощь не придет. Расчет на то, что враг-человек может сделать глупость и попытаться защитить атакованную планету не оправдался. Впрочем, Рарог не очень-то на это и рассчитывал.

Заканчивать с Гранадой-4 следовало как можно быстрее, но излишне рисковать Координатор Вторжения не собирался. К планете отправилась эскадра из пяти легких крейсеров новой постройки и пятнадцати эсминцев. По всем расчетам этих сил должно было хватить для подавления противоорбитальной обороны без серьезных потерь. Тратить время на штурм планеты Рарог не собирался, но нанести орбитальный удар по главному городу колонистов и наиболее важным объектам военной и промышленной инфраструктуры было необходимо. После такой бомбардировки колония уже не будет представлять угрозу и не сможет влиять на дальнейший ход Вторжения. Да и вымирание тех, кто не погибнет под ударами бомб и тяжелых ракет, станет лишь вопросом времени.

Атака развивалась стремительно. Рарог понимал, что его эскадре предстоит отразить массированный залп противоорбитальных ракет, поэтому свои корабли он выстроил в компактный боевой ордер, дающий возможность создать максимальную плотность заградительного огня. План выглядел простым и логичным, но разваливаться он начал сразу, как только атакующая эскадра достигла зоны высоких орбит Гранады-4.

Несмотря на всю проявленную осторожность, Рарог опять недооценил противника. Как оказалось, враг всё-таки успел доставить в систему Гранады ракетно-торпедные сборки, изготовленные на Бригане-3, а сканеры корветов, подобравшихся почти вплотную к планете, так и не смогли их обнаружить. Полное отсутствие всякой активности и превысившее все ожидания качество маскировочных полей этих космических мин заставили Рарога поверить, что высокие орбиты Гранады-4 пусты, и никаких новых неприятностей со стороны колонистов он может не опасаться.

Одновременная атака пятнадцати ракетных сборок была хорошо согласована с запуском противоорбитальных ракет с поверхности планеты. Люди подпустили корабли Роя достаточно близко, и времени на уничтожение почти двухсот целей у эскадры Рарога осталось очень мало. Тем не менее, компактный боевой ордер сыграл свою роль, и системам ближней обороны крейсеров и эсминцев удалось создать впечатляющую плотность заградительного огня.

Сбить ракетно-торпедные сборки до их разделения кораблям атакующей эскадры не удалось, но девяносто боеголовок были встречены таким морем огня, что даже генерируемые ими ложные цели и мощные помехи уже не спасали их от уничтожения. По оценке Рарога прорваться к целям удалось лишь каждой десятой боеголовке, вот только вплотную за ними шла вторая волна ракет, выпущенных с планеты, и противостоять ей столь же эффективно системы ближней обороны кораблей Роя уже не могли. Разбираясь с боеголовками ракетных сборок, они позволили противоорбитальным ракетам подобраться слишком близко и теперь просто не успевали сбить все быстро приближающиеся цели.

Рарог оценил ситуацию мгновенно. Что-что, а считать искусственный интеллект всегда умел хорошо. О продолжении атаки не стоило даже думать. Колонисты наверняка использовали не все ракетно-торпедные сборки, и терять корабли, подставляя их под новые удары, Координатор Вторжения не собирался.

В боевых порядках эскадры, уже получившей приказ на выход из боя, и так мелькали многие десятки ярких вспышек, отмечавших попадания ракет в крейсера и эсминцы. Пока потери не выглядели катастрофическими, но всё равно эта разведка боем обошлась флоту Рарога достаточно дорого. Погибли шесть эсминцев. Еще десять кораблей, включая три легких крейсера, получили повреждения.

Люди, правда, тоже не вышли из этой стычки без потерь. Два крейсера успели выпустить по поверхности тяжелые ракеты. До низких орбит кораблям Роя добраться не удалось, так что удара управляемыми бомбами защитникам Гранады-4 удалось избежать. Однако ракетный удар достиг цели, пусть и частично. Почти три четверти выпущенных Роем ракет люди сбили, но сканеры отступающих кораблей Рарога зафиксировали несколько мощных взрывов на поверхности планеты, а поднявшиеся в воздух столбы дыма и пыли подтвердили, что полностью отразить удар из космоса люди не смогли.

Много времени для принятия решения искусственному интеллекту не потребовалось. Несмотря на относительную неудачу, разведка боем своей цели достигла. Рарог теперь знал всё об оборонительных возможностях Гранады-4, да и о том, что может ждать его в системе Бриганы, он теперь имел гораздо более полное представление. Координатор Вторжения не сомневался, что его флот способен уничтожить человеческую колонию на четвертой планете. Однако при этом неизбежны потери, причем, как показала практика, гибнуть будут прежде всего эсминцы, а на них у Рарога имелись совершенно другие планы.

В систему Гранады он еще вернется, как и к трем ближайшим к ней колониям людей, вот только сделает он это уже после того, как будет уничтожен его самый опасный враг. Никаких сомнений в том, что главная угроза исполнению Безусловной директивы находится в системе Бриганы Координатор Вторжения уже давно не испытывал, но теперь, когда враг не поддался на провокацию и не примчался защищать атакованную колонию, вероятность того, что решающая схватка произойдет именно там приблизилась к ста процентам.

***

Сделать всё, что планировали, мы так и не успели. Да это и в принципе было невозможно. Очередь из задач выстроилась такая, что только ресурсы подтаскивай, а они, как известно, всегда ограничены. Тем не менее, в целом я достигнутым результатом остался доволен, однако проверить то, как мы подготовились к отражению атаки Роя, мог только реальный бой, и он не заставил себя ждать.

Вой сигнала тревоги поставил точку в бесконечной гонке, в которую снова превратилась наша жизнь в последние недели. Вернее, я всё же надеялся, что не точку, а запятую. Впрочем, я уже стал привыкать к безумному ритму жизни. Честно говоря, я так и не смог вспомнить, были ли в ней спокойные эпизоды после того ночного кошмара с закованной в толстый панцирь многоногой тварью, пытавшейся влезть в мой мозг.

Выход из прыжка флота Роя застал меня в бастионе «Б» восьмой орбитальной крепости. Не скажу, что это было самое удачное место для управления боем, но, пожалуй, и не худшее из возможных. Связь пока работала без сбоев, и на тактической голограмме, развернутой в главном командном пункте крепости, я видел весь расклад сил в системе.

Да, пожалуй, Рой превзошел сам себя. Того, что он сможет выставить для штурма Бриганы-3 такое количество кораблей я не ожидал. Правда, собирая эту армаду, враг затратил немало времени, и мы тоже успели подготовиться. Орбитальная крепость не просто вновь стала хорошо защищенным военным объектом. Мы смогли ввести в строй её самое мощное и эффективное вооружение – орудия главного калибра. По два в бастионах «А», «В» и «Д» и три в бастионе «Б». Вот только со снарядами к ним всё оказалось не так просто.

Технологических сложностей с производством этих боеприпасов возникло очень много, и наладить их массовый выпуск нам удалось лишь совсем недавно. Сейчас один из восстановленных цехов на территории бывших Руин производил снаряды для пушек крепости в промышленных масштабах и в круглосуточном режиме, но сказать, что в арсеналах восьмой орбитальной их достаточно для длительного сражения я, к сожалению, не мог.

Сразу бросаться в атаку противник вполне ожидаемо не стал. Враг тщательно оценивал обстановку и разворачивал в системе густую сеть разведзондов. Зная о нашей привычке охотиться за этими уязвимыми аппаратами, Рой плотно прикрывал их развертывание корветами. Соотношение сил мне совершенно не нравилось. У врага оказалось слишком много быстрых и маневренных кораблей, являвшихся очень неудобными целями для наших монструозных пушек. Да, они будут складываться от первого же попадания, но его еще нужно добиться, а это непросто. Расход снарядов предстоял очень большой, и нам их могло просто не хватить.

Конечно, орудия главного калибра не были единственным оружием орбитальной крепости. Ракетными и торпедными пусковыми установками мы её снабдили от всей души. С производством этого оружия у промышленности Бриганы-3 не было никаких проблем, так что экономить не приходилось. Еще одним поясом обороны стали «Сюрикены». Правда основную часть ракетных сборок нам пришлось разместить над западным полушарием Бриганы-3, прикрывая мертвую зону, куда пушки восьмой орбитальной достать не могли, но и для прикрытия подступов к крепости «Сюрикены» нашлись.

Ну и, наконец, последним и, к сожалению, самым слабым аргументом оставались наши боевые корабли. Правда, в системе Бриганы они остались не все. Легкий крейсер «Палуд» и эсминец «Равга» я был вынужден отправить к безымянному красному карлику в трех стандартных гиперпереходах от нашей двойной звезды.

Модернизация, проведенная нами во время ремонта кораблей лягуров, существенно улучшила их тактико-технические характеристики, но слишком уж усердствовать в этом вопросе я по понятным причинам не стал. Поэтому никакими преимуществами перед новыми эсминцами и крейсерами Роя корабли тага Гарха не обладали.

Уцелеть в предстоящем сражении «Палуд» и «Равга» имели не так уж много шансов, а я обещал танту Гриайху вернуть их не позже оговоренного срока. Кстати, о сроке возврата. Он уже почти наступил, так что оставить крейсер и эсминец союзников защищать Бригану-3 я не мог ещё и по этой причине. Даже если они не погибнут в бою, уйти из заблокированной системы Рой им в любом случае не позволит, а значит, мои договоренности с лягурами будут нарушены. Допускать этого я не собирался. Наши земноводные друзья и без того не самые простые партнеры по переговорам, а без их поддержки мои пока еще очень зыбкие и аморфные планы вряд ли могли осуществиться.

Транспортным кораблям в предстоящей мясорубке тем более делать было нечего, так что «Харгейса» и «Восьмой форпост» присоединились к кораблям тага Гарха. Трофейный транспортник Роя мы модернизировать не успели, и он так и остался стоять на поле космодрома Бриганы-3. В итоге в моем распоряжении остались только три корвета, эсминец «Корсар-35» и дальний разведчик «Ифрит». В сравнении с боевой мощью флота Роя их в сложившемся раскладе можно было бы вообще не учитывать, вот только, как обычно, сила наших кораблей заключалась не в калибре пушек и количестве торпед, а в системах РЭБ, сканерах и маскировочных полях.

Доставленные «Харгейсой» многочисленные трофеи, добытые нами при ликвидации анклава Роя на Лиганде-4, стали для нас с Шиффом отличным источником исходных компонентов для модернизации кораблей, а из множества артефактов, которые не удавалось использовать для этой цели напрямую, я безжалостно выкачивал бетроний, насыщая им те трофеи, которые шли в дело. Это многократно усиливало эффективность применения гибридных технологий, выводя устройства, сочетающие в себе артефакты Роя и наши комплектующие, на совершенно немыслимые ранее уровни.

Бросать наши корабли в ближний бой я, естественно, не собирался, однако в сражении за Бригану-3 они должны были сыграть важную роль. Для начала им предстояло убедить Рой в том, что его главный враг находится именно здесь и теперь уж точно никуда от него не денется.

***

Увиденное в системе Бриганы вызвало у Рарога целый комплекс эмоций. Враг явно очень серьезно подготовился к бою. Тем не менее, Координатор Вторжения чувствовал уверенность в своих силах. Он изначально знал, что победить будет непросто. Его флот неизбежно понесет большие потери. Возможно, даже очень большие, но Рарог точно знал, что проиграть это сражение он не может. Чем бы оно ни закончилось, враг-человек либо погибнет вместе со своей колонией, либо окажется в совершенно безнадежной ситуации.

Своим главным преимуществом Рарог считал не столько мощь флота, приведенного им в систему Бриганы, сколько возможность в разумные сроки восполнить любые потери. Восстановленная военно-промышленная инфраструктура, когда-то принадлежавшая биологическим расам, производила всё больше кораблей и наземной техники. Координатор Вторжения не собирался останавливаться на достигнутом, и его ремдроны регулярно вводили в строй новые объекты в захваченных звездных системах. Остановить этот процесс было уже невозможно.

Отправляясь в систему Бриганы, Рарог оставил для прикрытия промышленных районов вполне достаточные силы, способные если и не полностью отразить гипотетическую атаку людей или лягуров, то свести возможные потери к разумному минимуму. Так что какие бы потери ни понес его флот во время предстоящего сражения, Рарог сможет быстро восстановить наступательный потенциал, а вот у врага такой возможности уже не будет.

Координатор Вторжения анализировал данные, собранные сканерами разведзондов и корветов новой постройки, и всё больше убеждался в своей правоте. Рядом с частично восстановленной орбитальной крепостью находились все известные ему боевые корабли врага, кроме эсминца и легкого крейсера лягуров. Впрочем, лягуры могли просто уйти, не пожелав участвовать в заведомо проигранном сражении. Транспортных кораблей тоже видно не было, но это Рарога не смутило. Они могли прятаться на поверхности планеты или тоже сбежать из системы.

Конечно, враг мог использовать свой излюбленный прием и вместо реальных кораблей создать рядом с орбитальной крепостью их фантомы, но Рарог не видел в этом особого смысла. Во время предстоящей атаки обман всё равно раскроется, причем довольно быстро. Координатор Вторжения почти не сомневался, что перед ним настоящие корабли противника. Враг явно решил принять здесь свой последний бой, и Рарога это более чем устраивало.

Своей главной ударной силой искусственный интеллект считал эсминцы. Именно они обладали одновременно двумя качествами, дающими возможность прорваться сквозь огонь чудовищных пушек орбитальной крепости – скоростью и маневренностью. Корветы слишком слабо вооружены, а легкие крейсера не смогут долго избегать попаданий и вряд ли способны выйти на дистанцию пуска торпед. Во всяком случае, пока не выведена из строя хотя бы часть орудий главного калибра крепости.

Рарог решил вложить всё в один мощный удар. Естественно, он не собирался сжигать в сражении весь свой флот, но и шанс разом закрыть свою самую сложную проблему он упускать не желал. Подчиняясь полученному приказу, армада Координатора Вторжения перестроилась в широко развернутый боевой ордер, оставляя всем кораблям достаточное пространство для маневров уклонения от огня орудий орбитальной крепости.

Атаковать Рарог решил со стороны западного полушария планеты. В этом случае его корабли могли постепенно уплотнять строй по мере приближения к Бригане-3 и какое-то время скрываться за ней от пушек крепости. Конечно, на завершающем этапе атаки им всё равно придется покинуть относительно безопасную зону, но это произойдет уже на достаточно короткой дистанции, так что лишних потерь удастся избежать.

Рарог не стал использовать классическое построение, всегда применявшееся Роем в эскадренных боях. Он сформировал боевой ордер, исходя из иного принципа. В первую линию вышли эсминцы и корветы. Легкие крейсера держались позади. Их время придет, когда торпеды эсминцев нанесут крепости людей достаточные повреждения, и интенсивность её огня снизится. К тому же эти корабли Координатор хотел сохранить для нанесения орбитальных ударов по планете, так что вводить их в бой он собирался не сразу.

Рарог не испытывал колебаний. Он знал, что делает всё правильно, и как только его корабли завершили перестроение, Координатор Вторжения отдал приказ о начале атаки.

***

- Через минуту противник войдет в зону досягаемости орудий главного калибра бастионов «А» и «Д», - доложил капитан Конев, назначенный командиром восьмой орбитальной крепости.

- Огонь не открывать! Ждём.

Я не видел смысла тратить снаряды впустую. Даже с очень хорошими системами наведения попасть по эсминцам и корветам с такой дистанции было очень сложно. К тому же противник явно провоцировал нас на бессмысленную трату боеприпасов. Рой выбрал очевидную, но от этого не менее действенную тактику. Сближаясь с орбитальной крепостью, его флот прикрывался планетой. В принципе, противнику ничего не стоило сразу сделать свой боевой ордер более компактным, чтобы у орудий крепости вообще не было возможности вести огонь по его кораблям. Однако враг намеренно вывел края своего строя за пределы диска планеты, давая нам возможность испытать удачу стрельбой с дальних дистанций. Вестись на это я, естественно, не стал.

- Мы не сможем уничтожить их всех, - прошелестел в наушнике гарнитуры голос Призрака. – До половины эсминцев прорвутся на рубеж пуска торпед.

Прогноз звучал неутешительно. Торпедный залп трех десятков эсминцев – это очень опасно даже для хорошо защищенной орбитальной крепости. Сбить две с половиной, а то и три сотни торпед, прикрывающихся помехами и создающих многочисленные оптоэлектронные фантомы, почти невозможно, особенно если учесть, что многие из них по характеристикам не уступают торпедам времен вторжения.

Тем не менее, у тактики противника имелись не только плюсы, но и минусы. На пути кораблей Роя находилась планета, которую совсем нельзя было назвать беззащитной. Попытка быстро выскочить из-за неё и наброситься на орбитальную крепость закончилась бы для флота Роя очень печально. На высоких орбитах Бриганы-3 висели полторы сотни «Сюрикенов», а внизу, на поверхности, в полной готовности ждали в пусковых шахтах модернизированные противоорбитальные ракеты «Аркан».

Если бы противник рискнул проскочить мимо планеты почти по границе атмосферы, для всех нас это стало бы большим подарком. Флот Роя получил бы фланговый удар такой силы, что о продолжении атаки на орбитальную крепость ему пришлось бы сразу забыть. Вот только на подобную ошибку врага я совершенно не рассчитывал. Рой помнит всё. С «Сюрикенами» ему уже приходилось сталкиваться в системе Лиганды, а возможно, и при попытке штурма одной из четырех дальних колоний Внешнего рукава. Я понимал, что противник, скорее всего, знает, с чем ему предстоит столкнуться, и предпочтет обогнуть планету по большой дуге, чтобы не подставиться под удар систем противоорбитальной обороны Бриганы-3.

Собственно, именно в этом я и видел наш главный шанс. Теперь, когда враг сделал свой выбор, и его тактика стала очевидной, у нас появилась возможность совершить ответный ход. Пока мы не знали, с какой стороны Рой решится начать атаку, самым разумным построением группировки «Сюрикенов», размещенных вокруг восьмой орбитальной крепости, оставалась сфера. Теперь же направление, с которого ожидается атака, окончательно определилось.

- Изменить конфигурацию минного объема! – приказал я, формируя на виртуальном экране главной консоли новое построение для «Сюрикенов».

Вообще-то, любые перемещения ракетных сборок прямо во время боя были сопряжены с немалым риском. Включение двигателей их разгонных модулей даже в режиме минимальной мощности резко снижало эффективность работы маскировочных полей. Часть «Сюрикенов» могли быть обнаружены. Кроме того, их до предела форсированные движки обладали крайне низким ресурсом и их использование для смены позиции неизбежно приводило к снижению радиуса досягаемости боеголовок.

И всё же в данном случае возможный результат стоил риска. Враг находился еще относительно далеко, да и не сомневался я в том, что противник и так знает, с чем ему придется иметь дело на пути к крепости.

Я внимательно наблюдал, как на тактической голограмме сфера из зеленых точек, окружающих восьмую орбитальную, медленно трансформируется в выпуклую линзу, всё дальше отодвигаясь от орбитальной крепости и занимая позицию между ней и планетой.

Одновременно восьмая орбитальная медленно разворачивалась вокруг своей оси, занимая наиболее удобное положение для ведения огня из орудий бастионов «А», «Б» и «Д». Пушки бастиона «В» вынужденно оставались вне игры. Корпус крепости не позволял им вести огонь в направлении, с которого ожидалась атака противника.

- Перестроение выполнено, - доложил Конев. – Радиус досягаемости «Сюрикенов» снижен на пятнадцать-двадцать процентов.

Неприятно, конечно, но не смертельно. В данном случае враг будет сам рваться навстречу ракетным сборкам, так что ухудшение этой характеристики вряд ли сможет оказать существенное влияние на конечный результат.

- Сорок секунд до выхода кораблей Роя из-под прикрытия планеты!

- Командир, у нас будет около трех минут до торпедного залпа, - снова прозвучал в наушнике голос Призрака. – Изменение позиции «Сюрикенов» повысило наши шансы. Более точный прогноз невозможен. Слишком многое зависит от того, захочет ли враг биться до конца.

По корпусу восьмой орбитальной прошла едва заметная вибрация, ощутимая скорее на уровне интуиции, чем физически. Главная энергостанция крепости с ощутимым трудом набирала мощность, питая накопители динамического силового щита и генераторов разгонных импульсов орудий главного калибра. Очень скоро тем и другим предстояла серьезная проверка боем.

- Противник в зоне досягаемости!

- Открыть огонь!

На этот раз восьмая орбитальная содрогнулась более ощутимо, реагируя на мощный выплеск энергии, сопровождающий одновременный залп семи сверхтяжелых орудий. В идеале такого быть, конечно, не должно, но полностью сбалансировать все параметры работы пушек главного калибра нам так и не удалось. На это просто не хватило времени.

Крупные калибры и высокая скорострельность – понятия, как правило, трудносовместимые, но инженеры старой Федерации знали толк в строительстве больших пушек. Орудия восьмой орбитальной били очень часто, быстро перейдя с залпового на беглый огонь.

На записях семидесятилетней давности, найденных Призраком в закрытых архивах Бриганы-3, я видел, что происходит при попаданиях снарядов орудий орбитальных крепостей в тяжелые крейсера и линкоры. Меня впечатлило. Однако, как оказалось, то, что наш главный калибр способен творить с эсминцами, не идет с этим зрелищем ни в какое сравнение. Корабли Роя просто разрывало на куски, причем значительная часть корпуса мгновенно испарялась, бесследно исчезая в раскаленной сердцевине огромного плазменного шара, вспухающего в точке попадания.

Вот только, к сожалению, случались и промахи. Эсминец – очень верткая штука. Не до такой степени, как корвет, но вполне достаточно, чтобы, как минимум, половина снарядов уходила в пустоту даже на столь короткой дистанции.

- Есть контакт противника с минным объемом! – доложил Конев.

Сотня зеленых точек, обозначавших ждущие в неподвижности «Сюрикены», пришла в движение, быстро разгоняясь навстречу рвущимся к орбитальной крепости эсминцам и корветам Роя. Именно сейчас настал тот момент, ради которого враг отправил корветы в атаку в одном строю с эсминцами. Причинить кой-либо ущерб крепости они не могли, а вот ценой своей гибели сбить часть боеголовок, прорывающихся к эсминцам, были вполне способны. Призрак оказался прав, уничтожить все атакующие корабли противника мы явно не успевали.

***

Флот нёс потери. Ещё совсем недавно Рарог счел бы их катастрофическими, но сейчас он воспринимал массовую гибель своих эсминцев и корветов, как должное. Будет нужно – построит новые, а сейчас его корабли погибали, разрываемые тяжелыми снарядами и уничтожаемые боеголовками торпедно-ракетного оружия врага, но при этом упорно пробивали себе путь к орбитальной крепости людей. Шансы её уничтожить пока сохранялись, причем шансы неплохие, и при этом его флот еще не потерял ни одного легкого крейсера.

Ситуация менялась стремительно. К неудовольствию Рарога, число оставшихся в строю кораблей убывало несколько быстрее, чем он рассчитывал, однако до рубежа пуска торпед им оставалось совсем немного, и уже было ясно, что, как минимум, треть эсминцев смогут выпустить торпеды по крепости. Многие вымпелы имели повреждения, но Координатор Вторжения не давал им приказов на выход из боя. В этой атаке должны были участвовать все корабли, еще способные хоть как-то двигаться к цели.

Торпедный залп выглядел завораживающе. Рарог испытал ни с чем не сравнимое чувство упоения всепоглощающей мощью созданного им беспощадного боевого механизма, предназначенного для воплощения в жизнь Безусловной директивы.

Почти две сотни торпед рванулись к орбитальной крепости людей, быстро набирая скорость и распадаясь на целую тучу ложных целей. Да, до качества фантомов, создаваемых противником, этим оптоэлектронным призракам было, к сожалению, очень далеко, но захваченный в системе Лиганды трофей всё же позволил Рарогу перенять ряд технологических приемов, примененных врагом. Получилось далеко не идеально, однако некоторые характеристики кораблей и оружия ему всё-таки удалось улучшить.

Вот только и враг явно не стоял на месте в своем развитии. Рарог уже имел возможность в этом убедиться, получив неожиданно сильный отпор в системе Гранады. Теперь же ему предстояло еще раз проверить людей на прочность. В густом строю активно маневрирующих торпед замелькали многочисленные вспышки взрывов. Орбитальная крепость открыла заградительный огонь.

***

Отстрелявшиеся эсминцы Роя выходили из боя. Следом за ними стремительно отступали немногие уцелевшие корветы. Их никто не преследовал и не вел по ним огонь. Восьмой орбитальной сейчас было просто не до них. На крепость надвигалась лавина торпед и всё, что могло стрелять, стреляло именно по ним.

- Торпеды прошли зону заградительного огня орудий главного калибра, - скороговоркой докладывал Конев. – Минус двенадцать. Ракеты-перехватчики выпущены. Идет селекция целей. Противник применяет более качественные оптоэлектронные фантомы, чем ожидалось. Эффективность работы фильтров – восемьдесят шесть процентов. Медленно растет.

Торпеды преодолели уже треть расстояния до крепости, и пока их оставалось еще очень много.

- Сто восемьдесят четыре цели, - негромко произнес Призрак. – Командир, готовьтесь, будут попадания. Возможно, много.

- Контакт ракет-перехватчиков с торпедами противника! Эффективность селекции целей девяносто два процента. Есть попадания! Минус сорок три! До входа торпед в зону досягаемости плазменных пушек ближней обороны пятнадцать секунд!

- Сейчас перезарядятся пусковые установки и пойдет еще один залп ракет перехватчиков, - добавил Призрак. – Больше перезарядиться они не успеют.

Я перевел взгляд на тактическую голограмму. Три наших корвета и эсминец «Корсар-35», ранее скрывавшиеся за массивным корпусом орбитальной крепости, теперь вышли из-под ее прикрытия и по мере сил участвовали в отражении торпедного залпа, выпуская ракеты и ведя огонь из плазменных пушек.

- Почему не атакуют легкие крейсера? – негромко спросил я Призрака.

- Видимо, противник ждет результатов торпедного удара, - мгновенно ответил искусственный интеллект. - Не хочет подставлять свои лучшие корабли под наши пушки. Это разумно.

- Двадцать секунд до удара! – прорычал капитан Конев. Страха в его голосе я не слышал, а вот ненависти к врагу в нем хватало.

- Сорок три активных цели, - снова прокомментировал Призрак. – Тридцать девять… Тридцать две…

- Десять секунд!

- Двадцать семь… Двадцать три….

- Контакт!

Голос капитана Конева утонул в грохоте взрывов, проникшем даже в хорошо защищенный командный пост. Орбитальная крепость дрожала так, будто в ее корпус били гигантской кувалдой, и, судя по силе этих ударов, под ними сминалась толстая броня, гнулись и лопались несущие конструкции, рвались энерговоды и срывались с опор основания орудийных башен.

- Капитан Конев, доложить о повреждениях! – приказал я, не столько для того, чтобы услышать то, что и сам уже видел на экране, сколько с целью выведения из шока офицеров штаба и демонстрации, что у командующего всё под контролем.

- Пробиты четыре сегмента динамического щита, - голос Конева по-прежнему звучал достаточно твердо. – Есть деформации бронеплит и два пролома в корпусе. Повреждения не носят критического характера. Задействованы резервные системы. Время восстановления пострадавших элементов силовой защиты – пятнадцать минут. Энергостанция не пострадала. Потеряно два орудия бастиона «Б». Третье имеет ограничения по углам наведения. Бастион «А» полностью уничтожен. Выведено из строя пятнадцать процентов маневровых двигателей.

- Легкие крейсера Роя начали атаку! – прервав доклад Конева, почти выкрикнул оператор систем сканирования.

Восьмая орбитальная еще раз вздрогнула. Уцелевшие орудия главного калибра открыли огонь. Крепость вновь включила двигатели. Теперь ей требовалось развернуться таким образом, чтобы к отражению атаки могли подключиться пушки бастиона «В».

- Есть попадание!

Один из легких крейсеров Роя превратился в огненный шар. Как и в случае с эсминцами, ему хватило одного снаряда.

- Две минуты до подключения к бою бастиона «В», - со злым азартом произнес Конев, наблюдая, как на экране рассеивается слабо светящееся облако газа, оставшееся на месте поймавшего снаряд «Манула».

- Противник выходит из боя! – в голосе оператора систем сканирования звучало неприкрытое облегчение. Он явно не испытывал уверенности в том, что искалеченная орбитальная крепость, лишившаяся прикрытия «Сюрикенов», сможет отбить еще одну атаку.

Честно говоря, я тоже сомневался в нашей способности отразить новый удар, но у Роя на этот счет имелись свои собственные соображения, и в целом я понимал, какие именно. Уничтожить или критически повредить орбитальную крепость не удалось. Две трети эсминцев потеряно, а к штурму планеты враг ещё даже не приступал. Идти в новую атаку – значит опять понести потери. Даже если крепость удастся добить, на подавление противоорбитальной обороны Бриганы-3 сил уже точно не хватит. Сколько кораблей останется в строю после такой атаки совершенно непонятно. А если их окажется недостаточно даже для эффективной блокады системы? У людей ведь есть три корвета и эсминец, а где-то относительно недалеко могут находиться еще и корабли лягуров, причем не факт, что только два.

Похоже, госпожа Койц была права – нашу планету ждет жесткая блокада. В принципе, это лучший вариант из тех, на которые можно было рассчитывать. Враг считает, что надежно запер меня в системе Бриганы и теперь сможет спокойно построить новые корабли, без помех разобраться с центральными мирами людей и лягуров, а потом вернуться сюда и добить последний очаг сопротивления. Неплохой план. Вот только я не собираюсь покорно сидеть в предназначенной для меня клетке.

***

Всю ночь я прощался с Анной. Мы оба знали, что теперь не увидимся очень долго и словно старались насытиться друг другом, хотя прекрасно понимали, что надолго этого запаса не хватит. А утром госпожа Койц проводила меня на космодром.

Дальний разведчик «Ифрит» уже был совсем не тем кораблем, который привел в систему Бриганы экипаж Амита Кулкарни. Внешне он почти не изменился, но перекачанные бетронием артефакты Роя теперь стали частью почти всех его систем и механизмов. Мы с Шиффом и его инженерами очень неплохо потрудились над модернизацией нашего самого быстрого корабля.

В небольшом ангаре «Ифрита» вместо штатного внутрисистемного корабля-разведчика теперь находился «Скаут», в кабину которого, на место, где обычно обитал «Странник» Лиса, я поместил малого ремонтного робота времен вторжения, тоже прошедшего процедуру апгрейда с помощью бетрония и артефактов Роя. Теперь я чувствовал себя полностью готовым к тому, чтобы тихо исчезнуть из системы Бриганы. Меня ждало множество дел и, естественно, я собирался вернуться, причем далеко не с пустыми руками.

Не могу сказать, что сеть разведзондов Роя мы преодолели совсем уж без проблем, но брешь в ней Амиту Кулкарни удалось найти достаточно быстро. Противник нас так и не обнаружил. Меня постепенно начало отпускать накопившиеся за последние дни напряжение, и я даже как-то расслабился. Как оказалось, очень зря.

Мы уже почти завершили разгон. Навигатор проложил курс к красному карлику, где нас ждали «Харгейса», «Восьмой форпост» и корабли тага Гарха, и доложил командиру «Ифрита» о готовности к уходу в гипер. Амит Кулкарни уже собирался отдать необходимую команду, когда за нашими спинами раздался холодный голос оператора систем сканирования.

- Не торопитесь, господа, у нас теперь будет несколько иной курс.

Я медленно обернулся и уперся взглядом в зрачок ствола компактного кинетического пистолета.

- А вы как думали, господа мятежники? – усмехнулся лейтенант. – Федерация никогда не доверила бы такой корабль, как «Ифрит» экипажу, в котором нет хотя бы одного стопроцентно верного ей человека. Если бы не я, вас бы так и не выпустили из допросных службы безопасности. Вот только я получил новое задание, в котором вам отводилась далеко не последняя роль. Очень опасное, но и весьма перспективное задание. Мне поручили захватить и доставить в Солнечную систему носителя технологий, с помощью которых изготовлены устройства, которые мы привезли из прошлого рейда. И я это сделаю. Вернее, уже почти сделал.

- Но почему, Илья? – в отличие от нас с Кулкарни, навигатор, похоже, всё еще не мог поверить в происходящее.

- У них моя семья, - обозначил легкое пожатие плечами лейтенант. – Уже давно. Но дело не только в этом. Для меня это задание – реальный шанс, и я его не упущу.

- Шанс на что? – на удивление спокойным тоном спросил Кулкарни. – На то, что ты вместе с семьей сдохнешь чуть позже остальных?

- А вот это уже не твое дело, Амит. Лучше молчи и не дергайся. Тогда, может быть, доживешь до суда. А если настроение у президента будет хорошим, то, вместо пули в затылок получишь лет двадцать ливермориевых рудников, о которых ты не так давно сам же и говорил. Но извини, обещать тебе этого не буду, не от меня зависит.

- Илья, убери пистолет, - мрачно произнес навигатор. – Мы не станем выполнять твои приказы, а если ты нас убьешь, вычислитель «Ифрита» тебе не подчинится.

- Еще как подчинится. И, кстати, я не Илья, - зло оскалился лейтенант и отчетливо произнес, продолжая держать нас на прицеле: – Код Коршун-А-четырнадцать-двадцать.

- Офицер Илли Нойт, ваши полномочия подтверждены, - раздался из спикеров главной консоли бесстрастный голос вычислителя. – Жду ваших указаний.

Конец шестой книги серии «Блюстители хаоса»

Санкт-Петербург – Краснодар

Январь – март 2023 года.

Content

Блюстители хаоса - 6. Эхо орбитального удара

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9