Добрый Дядя

Танцор

Предисловие

Наверное, каждый в своей жизни хоть раз посещал это поистине чудесное и волшебное место. Чтобы в него попасть необходимо всего лишь пройти через деревянную дверь. И это будет вовсе не та дверь, которая завораживает одним только своим видом, насыщенная всевозможными вензелями, сделанными вручную известными мастерами из дорогих и редких пород красного дерева. И не та дверь, которая своим видом внушает уверенность в полной безопасности за свою жизнь и для открытия которой нужна немалая физическая сила и огромное количество различных ключей. И это уж точно не та дверь, о которой нам рассказывали в сказках и для открытия которой необходимо добыть маленький волшебный ключик, пройдя через множество испытаний на ловкость, отвагу и честь.

Это обычная, как правило, давно не ремонтируемая, деревянная дверь, через которую можно попасть в самый реальный из всех волшебных и самый волшебный из всех реальных миров. В мир, в котором правят семь нот, и под руководством которых рождаются и живут миллионы различных комбинаций телодвижений. Мир, в котором не нужны слова. Мир эмоций, чувств, музыки и движений. Мир танца.

На знакомство с этим миром в самый обычный осенний день, когда дети уже достаточно наигрались и отдохнули на летних каникулах, вела двух своих прелестных сыновей одна стройная и весьма привлекательная дама. Ее быстрая походка и целеустремленный взгляд выдавали в ней сильный и независимый характер. Только с таким характером можно было в одиночку воспитать двух чудесных сыновей. Да-да именно в одиночку. Отец этих ребятишек к сожалению не имел столь крепкой силы воли и, испугавшись ответственности, оставил семью в самом начале ее зарождения. К счастью данных факт никоим образом не помешал Анжелике, именно так звали предводительницу этого маленького отряда, спешившего на встречу с волшебным миром музыки и танца, воспитать в своих сыновьях чувства мужества, долга и готовность всегда прийти на помощь любому, кто попадет в беду.

***

– Твой рассказ очень похож на одну из сказок, которые я любила слушать перед сном. Когда мама их читала, казалось, что некоторые сказки она придумывала сама.

Пара стояла под зонтом. Шел дождь и он был настолько сильным, что зонт не мог их полностью защитить. Но они не обращали на это внимания.

– Мне всегда нравилось, как она описывает отношения между людьми. Их дружбу и верность. Самое главное, что её сказки всегда хорошо заканчивались.

Хотя взгляд девушки в это время был направлен на небольшую мраморную плиту, казалось, будто она ее не замечает. Её мысли проникали намного дальше этой плиты – сквозь пространство и время. В ее детство. К ее маме.

– Ты не представляешь, как мне хочется, чтобы все это действительно оказалось сказкой. И чтобы у этой сказки был счастливый конец.

Парень старался держать зонт над девушкой, чтобы укрыть ее от дождя. Сам он при этом весь промок. В отличие от девушки парень старался не смотреть на мраморную плиту. Он смотрел на деревья, которые под напором ветра сбрасывали последние желтые листья и те устремлялись в свой полет. Смотрел на траву, местами сохранившую еще зеленый оттенок, но уже потерявшую свою прочность и насыщенность красок. Временами он пытался смотреть на небо, но ему мешал зонт и он видел только край его черной ткани и капли дождя образующие плотный водяной занавес.

– Тот день действительно был похож на сказку, и мне хотелось, чтобы он никогда не заканчивался. Но, несмотря на мое желание, он быстро подошел к концу. Сказке тоже оставалось длиться недолго, – Парень повернулся к девушке и обнял ее за плечи. – Ты, наверное, замерзла?

– Чуть-чуть. Но мне хотелось бы еще немного побыть здесь с тобой.

– Хорошо.

Она повернулась к нему, и на мгновение в ее глазах загорелся огонек надежды, который очень скоро превратился во взгляд, полный уверенности, лукавого азарта и даже радости. – Я хочу, чтобы ты мне сейчас же все рассказал. – Сказала она, глядя ему в глаза. – Все. Понимаешь?

– Понимаю. – Он улыбнулся и поцеловал ее. – Конечно, понимаю. Это хорошо, что ты сама начала обо всем догадываться. Я обещаю тебе все рассказать, но только не здесь. Ты вся промокла и совсем замерзла. Здесь недалеко есть небольшое кафе. Закажем себе что-нибудь выпить. Я расскажу тебе все, что знаю, и ты сама решишь, правильно ли я поступил.

Они побежали вдвоем, не обращая внимания на лужи и дождь. Настроение у них улучшилось, и все случившееся не казалось уже таким трагичным. Расположившись за столиком в кафе и сделав пару глотков согревающего напитка, парень начал рассказывать девушке все, что знал о жизни тех двоих ребятишек. О жизни, которая поначалу была похожа на сказку, постепенно превратившуюся в жестокую реальность, в которой было все: предательство, борьба и разочарование.

Глава 1

В тот осенний день, отведя своих сыновей в школу искусств на первое занятие по хореографии, Анжелика занялась своими обычными делами. Выстояла длинную очередь и оплатила все счета за квартиру. Сбегала в продуктовый магазин, чтобы вечером побаловать своих сорванцов вкуснейшим клубничным мороженым. Съездила домой и положила мороженное в холодильник, чтобы оно не растаяло, а так же чтобы ребята не увидели его раньше времени и не испортили себе сюрприз. Потратив на это чуть больше полутора часов Анжелика, вернулась обратно в школу, успев как раз к окончанию занятий.

– Еще раз здравствуйте мисс Стэйси, – улыбаясь, поприветствовала Анжелику учительница. – У вас просто замечательные дети. У них большой талант. Если они будут заниматься в том же духе, то через два года мне уже нечему будет их учить.

– Ну, это вы преувеличиваете мисс Розелли. Мне говорили, что вы самый лучший педагог по танцам не только в нашем городе, но и во всей стране. Я, знаете ли, привыкла верить всему, что мне говорят. – Анжелика улыбнулась глядя прямо в глаза мисс Розелли.

– Именно мое мастерство в данной области позволяет мне с уверенностью говорить, что у этих ребят большой талант. – Мисс Розелли не отвела взгляда и, слегка улыбнувшись, продолжила серьезным тоном. – Конечно, им необходимо будет дополнительно заниматься физической подготовкой, чтобы добиться хорошей растяжки и уверенно владеть своим телом. Этого может добиться любой желающий, проводя регулярные физические упражнения. А вот научиться чувствовать музыку. Полностью растворяться в ней. Двигаться не просто в такт мелодии, а предугадывая ее, – она на мгновение перевела взгляд на ребят. – Это, я вам скажу, дано не каждому.

– Да. Они у меня такие.

Анжелика позвала своих детей. Ей пришлось приложить немало усилий, чтобы заставить их одеться. В таком возбужденном состоянии она их давно не видела.

– Патрик. Джонатан. Прекратите баловаться. Немедленно оденьтесь и ждите меня за дверью.

Обычно своего младшего сына Анжелика называла ласково «Джони» или когда спешила, то «Джон». Очень редко, когда она на него злилась, то называла его полным именем «Джонатан». Ребята это очень хорошо знали. Поэтому, услышав последнюю фразу, моментально успокоились и начали одеваться. Всего через минуту они одетые стояли за дверью. Правда, как только дверь закрылась, они вновь начали смеяться, шутить и демонстрировать друг другу новые танцевальные элементы.

Обсудив с мисс Розелли все финансовые вопросы, связанные с обучением Патрика и Джона хореографическому искусству, Анжелика вышла к своим детям и они вместе, не спеша направились домой.

Стоит заметить, что мисс Розелли действительно являлась лучшим преподавателем по танцам во всем городе. Разглядев в ребятах огромный потенциал и любовь к танцам, она сделала мисс Стэйси предложение, от которого трудно было отказаться. Они договорились, что ребята будут посещать общие занятия три раза в неделю. Дополнительно один раз по субботам с ними будут проводиться индивидуальные занятия. Только при соблюдении данных условий мисс Розелли сделала пятидесятипроцентную скидку по оплате занятий и не стала назначать крайнюю дату внесения этих средств на свой лицевой счет.

– Я очень люблю танцы, – говорила мисс Розелли. – И я не могу позволить пропасть таким талантам. Пройдет несколько лет и, как минимум об одном из них узнает весь мир. Но для этого им надо регулярно заниматься и никакие деньги не должны этому помешать.

В дальнейшем достигнутая договоренность не раз помогала Анжелике избегать финансовых трудностей. Её сыновья могли заниматься любимым делом, не смотря ни на что.

По пути домой после первого своего занятия мальчишки старались показать маме приобретенные навыки. Большинство из демонстрируемых фигур было придумано на ходу и поэтому выглядело это не так эстетично, как хотелось бы ребятам.

– Мам, смотри какая у меня отличная координация, – кричал Патрик, при этом пытаясь на ходу сделать оборот в 360 градусов. Запутавшись в ногах, он еле устоял, чтобы не упасть в лужу.

– Для первого раза получилось очень даже неплохо, – смеясь, сказала Анжелика, взяв старшего сына за руку. – Но мне кажется, что такие трюки не стоит выполнять на улице. Есть менее опасные способы проверить свою координацию. Посмотри, как Джонни ловко идет по узкому бордюру и при этом даже не смотрит себе под ноги.

Услышав эти слова, Джон посмотрел в их сторону. Улыбнулся маме. Перевел взгляд на Патрика и, увидев, что он расстроился из-за неудачного трюка, спрыгнул с бордюра и тоже взял маму за руку.

– На самом деле, мама, это не очень сложно. Я думаю, что и ты так сможешь. А сделать такой же оборот как Патрик я бы точно не смог.

– Эх вы, мои любимые защитники, – произнесла Анжелика, нежно обняв своих сыновей. Всю оставшуюся дорогу ребята шли спокойно, держа маму за руки.

По окончанию ужина в тесном семейном кругу, ребята получили свою заслуженную порцию клубничного мороженного. Расправившись с угощением за считанные секунды, ребята отправились спать. Однако переполняющие ребят положительные эмоций, долго еще не давали им успокоиться, и Анжелике несколько раз приходилось заходить к ним в комнату. Последний раз, зайдя в комнату, она сказала:

– Патрик и Джонатан Стэйси! Не могли бы вы оказать мне одну услугу и немедленно начать просмотр запланированных для вас на сегодня снов. Иначе мне придется всерьез задуматься о прекращении дальнейших ваших занятий танцами. Если вы и дальше намерены тратить столько энергии впустую, то это пагубно отразиться на вашем здоровье, а я не могу этого допустить.

Анжелика не стала дожидаться их ответа и спокойно вышла из комнаты. Её слова подействовали на ребят, даже сильнее чем она ожидала. Весь следующий месяц они засыпали как по команде ровно в десять часов вечера.

С самого первого дня ребята посещали занятия по танцам точно по графику, стараясь не пропускать ни одного урока. Им одинаково хорошо и на редкость быстро получалось усваивать новые движения и композиции. Всего через месяц с начала занятий братья с легкостью овладели базовым набором элементов, лежащих в основе всех танцев. Все движения у ребят получались удивительно пластичными, а их чувству ритма позавидовали бы многие танцоры. Лишь взгляду истинного профессионала, которым являлась мисс Розелли, была видна тонкая разница в их движениях по сравнению с движениями остальных учеников. Но эта разница говорила ей о многом.

Патрик Стэйси – старший из братьев, выполнял свои движения в строгой очередности и точно под музыку. Не смотря на то, что в совокупности все движения не выглядели как отдельные и несвязные элементы, все же они являлись таковыми. Любое последующее движение у Патрика не начиналось до тех пор, пока не было полностью окончено предыдущее. Он запоминал порядок следования фигур в танце и старался, как можно точно его отобразить. Со стороны это выглядело красиво, и никто даже не пытался этому возражать, но все-таки это было слишком правильно. Мисс Розелли видела это и прекрасно знала, почему так происходит.

Патрик Стэйси был спортсмен. В самом, что ни на есть полном смысле этого слова. Им владело желание постоянного совершенствования. Каждый раз, выполняя то или иное сложное движение, он чувствовал, что ему этого мало. Он испытывал легкое разочарование, что этот элемент оказался намного проще, чем он ожидал. Лишь благодаря большому опыту мисс Розелли, ей удавалось сдерживать его разочарования, ни на секунду не позволяя этому коварному чувству, перерасти в отчаяние и тем более в злость.

– Почему вы не показываете мне сложные движения, мисс Розелли? Я уже целую неделю выполняю одни и те же дурацкие повороты, – с обидой в голосе произнес Патрик. С подобными претензиями он не раз обращался к своему учителю. При этом его слова не звучали агрессивно, хотя ноток отчаяния в них было больше чем предостаточно. Но мисс Розелли была непоколебима.

– Во-первых, мистер Патрик Стэйси, эти повороты не являются, как вы позволили себе выразиться, «дурацкими». Правильно выполняя их, вы учитесь координировать свои движения при выполнении любых вращательных элементов, причем в самых различных комбинациях.

Эти слова она произносила с того же места где находилась, лишь повернув в его сторону голову. Таким образом, мисс Розелли старалась не выделять Патрика из остальных своих учеников, показывая тем самым, что учит всех с одинаковым усердием. Однако стоит отметить, что она старалась отзываться на все его подобные пожелания, чтобы он ни в коем случае не почувствовал безразличие к его попыткам добиться идеального исполнения элементов.

– Во-вторых, Патрик, ты наверняка заметил, что эти вращения не являются абсолютно одинаковыми. На прошлом занятии мы их усложнили. Раньше ты выполнял вращения, стоя на месте и с закрытыми глазами. Сегодня же ты пытаешься делать их в движении. – Произнося эти слова, мисс Розелли подходила то к одному ученику, то к другому.

– И наконец, в-третьих, благодаря предыдущим занятиям ты в данный момент с легкостью выполняешь вращения, находясь в движении и не концентрируя свое внимание только на одной точке. Ты следишь за мной взглядом, продолжая выполнять вращения и не останавливаясь на время разговора. Только теперь я могу быть уверена, что тебя ничего не сможет отвлечь во время выступлений.

Мисс Розелли подошла к Патрику и нежно потрепала его за волосы. Этот жест был для него лучшей наградой и признаком того, что он превосходно справился с поставленной задачей.

Глава 2

В Дальнейшем занятия танцами у Джона и Патрика проходили в очень высоком темпе. При этом ребята сами являлись инициаторами постоянного увеличения нагрузок. Точнее сказать инициатором выступал Патрик. Джон Стэйси всегда следовал за своим старшим братом плечом к плечу, как их учила мама. Это ни в коем случае не означало, что ему самому не нравились занятия или, что его не устраивали сжатые сроки, за которые мисс Розелли просила их выучить новые движения. Наоборот. Никто бы не ошибся, сказав, что Джону эти занятия нравятся даже больше.

В отличие от своего старшего брата Джон получал удовольствие не от достигнутого результата, а от самого процесса. Ему нравилось слушать музыку. Нравилось двигаться под музыку. В сущности, Джону было все равно, как он выглядит со стороны, и оценят ли его окружающие. Конечно же, ему нравилось, когда его хвалила мисс Розелли. Но ее похвала или одобрение кого-либо другого не являлось для Джона основной целью.

Обоим братьям каким-то удивительным образом удавалось быстрее остальных осваивать новые элементы. Они постоянно усложняли свои композиции. При всем этом было заметно, что в танце Патрик и Джон существенно отличались друг от друга.

С того момента, как ребята пришли в школу танцев прошел целый год. Год изнуренных физических упражнений. Год падений, травм и подъемов. За это время Анжелике несколько раз приходилось менять работу, чтобы ее сыновья смогли заниматься любимым делом. За прошедший год мир потрясли несколько значимых политических событий, было сделано много научных открытий и достижений. Были придуманы, разработаны и поставлены в производство различные, современные товары. Некоторые из них даже были лично испробованы в семье Стэйси. Но для самих братьев этот год промчался незаметно. Они были очень удивлены, когда на очередном занятии мисс Розелли сообщила им об этом.

–Патрик, Джон, подойдите ко мне, пожалуйста. – Она позвала братьев в тот момент, когда они с остальными учениками выходили из зала.

– Прошел год с тех пор как вы начали заниматься танцами и у меня есть для вас отличная новость. Перед тем, как поделиться ею со всеми остальными ребятами мне хотелось бы кое о чем спросить вас лично.

– Мы переедем в другой зал? Больше нашего? – Не дожидаясь окончания фразы, спросил Джон.

– Нет, Джонни. Хотя признаюсь, что мне этого тоже очень хочется. Но, к сожалению, я пока не могу сделать нашей школе такой подарок. – Мисс Розелли, не скрывая радости, смотрела на братьев. Как много было в их взгляде искренности.

– Мне кажется, Джон, мисс Розелли хочет сказать, что мы теперь сможем заниматься танцами не четыре раза в неделю, а пять, – с надеждой произнес Патрик. – И тогда мы смогли бы дважды в неделю посещать индивидуальные занятия.

– Ах, Патрик. Будь твоя воля, ты занимался бы по семь дней в неделю без перерывов.

Мисс Розелли улыбнулась и присела напротив ребят.

– Но кое в чем ты прав, Патрик. Мне действительно придется заниматься с вами дополнительно. Я уверена, что вы догадываетесь, почему это произойдет.

Патрик задумался. Было видно, как он пытается вспомнить какое-то событие, которое упустил из виду. Через несколько секунд его глаза засияли, и во взгляде появилась надежда, которая тут же сменилась сомнением и нерешительностью. После нескольких секунд колебаний он все же решился высказать свое предположение.

– Неужели мы сможем принять участие в соревнованиях? – Немного смущаясь, произнес Патрик. – Я как раз недавно видел афишу, и в ней сообщалось о проведении в нашем городе ежегодного конкурса по танцам. Мне безумно хочется принять в нём участие.

Стоит отметить, что Патрик всегда отличался от своего младшего брата более смелым и напористым характером. Сейчас же в его голосе слышались неловкость и смущение. Все потому что он боялся разочарования. Боялся, что мисс Розелли откажет ему, сказав, что он еще не готов и что для выступления на серьезных конкурсах одного года занятий в школе недостаточно.

Заметив переживания Патрика, мисс Розелли захотелось взять его на руки и крепко обнять. Ей с трудом удалось сдержать этот порыв.

– Патрик Стэйси, тебе надо служить в элитных снайперских войсках. Ты же сейчас попал в самую точку, практически не целясь. – Она рассмеялась и привычным движением руки потормошила волосы на его голове. – Я сама недавно узнала об этом конкурсе и как раз собиралась предложить вам принять в нем участие.

На этот раз мисс Розелли ничего не успела сделать. Ребят захватили эмоции. Их невозможно было остановить. Они прыгали, смеялись и радостно кричали. Мисс Розелли удалось успокоить ребят лишь, когда в зал вошла их мама.

– Что здесь происходит? – На лице мисс Стэйси читалось явное недоумение. – Разве занятие не должно было уже закончиться?

– Конечно, мисс Стэйси. Вы подоспели как раз вовремя. – Мисс Розелли, сдерживая себя, перестала улыбаться и приняла серьезный вид. – Дело в том, что я предложила ребятам принять участие в ежегодном конкурсе по танцам, проходящем в нашем городе, но я не ожидала от них такой реакции. – Посмотрев на ребят, она снова засмеялась. – Прошу прощения. Просто я боялась, что они испугаются и откажутся. Но оказалось, что они у вас очень смелые.

– А вы в этом сомневались? – Спросила мисс Стэйси, одевая своих сыновей. – Теперь я понимаю, какую афишу постоянно рассматривал Патрик по дороге на занятия. Он часто говорил мне, что хочет участвовать в конкурсах.

– Мама. Ты же разрешишь нам в нем участвовать? Вот увидишь. Я обязательно займу первое место. – Произнеся эту фразу, Патрик тут же осекся и, посмотрев на брата, продолжил – Если конечно Джонни даст мне такую возможность. – Не дав брату ответить, он спросил у мисс Розелли.

– Мисс Розелли, а могут сразу несколько участников занять первое место?

– Вообще-то могут. На конкурсах городского уровня пару таких случаев было зафиксировано. В отличие от чемпионатов, где уже начинает действовать рейтинговая система. На серьезных турнирах такие вещи не приветствуются. Считается, что чемпион должен быть только один. Но об этом вам пока еще рано думать.

– Вот видишь, мама? Мы с Джоном обязательно займем первое место.

– Не беспокойся ты так, Патрик. Я и второму месту буду рад. Вообще в первом конкурсе любое призовое место уже является большим достижением. – Джон немного устал, и ему хотелось поскорее пойти домой.

– Никакого второго места. Только первое. Вот увидите. Я обязательно займу первое место. С тобой Джонни или без тебя, но я буду стоять на вершине пьедестала. Хотя с тобой мне было бы там намного лучше. – С этими словами Патрик обнял брата, и они вышли из зала. Мисс Розелли на некоторое время осталась с Анжеликой наедине.

– Я вижу, что вы очень переживаете, мисс Стэйси. Не волнуйтесь, прошу Вас. Все расходы по участию ребят в конкурсе я беру на себя.

Эти слова мисс Розелли произносила уже с привычной для нее решительностью. Анжелика понимала, что в данный момент спорить бесполезно. И все же ей было неловко. Мисс Розелли и так уже много сделала для ее сыновей.

– Но ведь для этого понадобятся деньги. Я не знаю точно сколько, но думаю, что сумма получится приличная.

– Прошу Вас не беспокоиться об этом. – Поспешила успокоить Анжелику мисс Розелли. – Оказывая Вам помощь, я так же преследую и свои интересы. Точнее интересы школы. Победа на конкурсе хотя бы одного из учеников сделает нам хорошую рекламу. Вы не поверите, но наши ученики еще ни разу не принимали участия в соревнованиях.

– Но тогда почему вы так уверены, что ребят допустят к участию в конкурсе? Это ведь наверняка престижное соревнование и не каждый желающий может принять в нем участие. – Больше всего сейчас Анжелика боялась, что надежда на участие в конкурсе, которую они только что внушили ее сыновьям, окажется ложной.

– На этот счет не беспокойтесь. У меня остались кое-какие связи из моего спортивного прошлого, которые позволят решить этот вопрос. Неужели вы подумали, что я могла предложить ребятам принять участие в конкурсе, не будучи уверенной в том, что их примут?

– Конечно, нет, мисс Розелли. Спасибо вам огромное, что помогаете ребятам. Вы так много для нас сделали.

Анжелика еле сдержалась, чтобы не заплакать. Поблагодарив мисс Розелли за помощь, она направилась к выходу из зала. Мисс Розелли окликнула ее уже у самой двери.

– Мисс Стэйси, у меня к вам будет еще одна просьба. Конкурс будет проходить через две недели. Проследите, пожалуйста, что бы мальчишки не очень уставали в эти дни. Зная их характер, я прошу вас, не разрешать им тренироваться дома. Мы проведем с ними пару дополнительных занятий и этого им вполне должно хватить. И самое главное – они должны высыпаться, так что проследите, чтобы они засыпали вовремя.

– По этому поводу не беспокойтесь. С сегодняшнего дня Патрик и Джон будут засыпать ровно в десять часов.

Они улыбнулись друг другу на прощание, и Анжелика поспешила к своим сыновьям. В сердцах обеих боролись два чувства. С одной стороны они искренне радовались, что у ребят появилась возможность принять участие в конкурсе. В то же время они переживали за возможный отрицательный результат соревнований. Ни мисс Розелли, ни мисс Стэйси не хотели даже думать о том, что будет, если ребята не смогут занять призовые места. Они были полны решимости, сделать все возможное, чтобы ребята получили максимум удовольствия от этого важного события в их собственном маленьком волшебном мире – мире музыки и танцев. Мире, который должен стать еще немного шире.

Глава 3

По уже сложившейся традиции, ежегодный городской танцевальный конкурс решено было провести в здании университета искусств. Сцена актового зала была сконструирована по всем современным требованиям и подходила не только для проведения городских соревнований, но и для мировых рейтинговых турниров.

В истории Университета отдельно отмечено одно знаменательное событие. Один из этапов чемпионата мира по танцевальному спорту отличался от остальных тем, что ректор впервые лично принимал в нем непосредственное участие. Вопреки ожиданиям многих учащихся победа в тот раз досталась вовсе не ректору, а одному молодому выпускнику по имени Джерри Стэферсон. Тогда за победу ректор лично предложил Джерри занять почетную должность преподавателя по хореографии, однако молодой танцор вынужден был отказаться. Джерри на тот момент тратил всё свое время на занятия по танцевальному спорту в стремлении реализовать свою единственную мечту и завоевать титул чемпиона мира. Но только лишь став трехкратным чемпионом мира, Джерри Стэферсон все же принял решение закончить спортивную карьеру и вернуться в стены родного Университета. Направив все свои усилия на новом поприще, ему понадобилось всего несколько лет, чтобы занять должность ректора. С тех пор ежегодный конкурс по танцевальному спорту, посвященный дню города, стал проводиться в Университете искусств имени «Джерри Стэферсона».

Перед началом нынешнего этапа конкурса по всему Университету и за его пределами ходили слухи, что именно этот год должен стать стартом небывалого процветания Университета. Сам Джерри Стэферсон никогда не скрывал своего желания прославить родной Университет не только на всю страну, но и на весь мир. Проведение чемпионатов мира по танцевальному спорту на площадке Университета кроме роста популярности позволяло так же надеяться на получение существенной прибыли.

Для воплощения в жизнь всех своих грандиозных планов Джерри Стэферсону не хватало лишь одного – чемпиона мира из числа учащихся его родного Университета. Именно поэтому он на протяжении последних лет воспитывал в своем сыне постоянное стремление к победе, принимая непосредственное участие в его занятиях по танцевальному искусству. Стоит отдать должное высокому профессионализму Джерри Стэферсона, так как ему действительно удалось сделать из своего сына выдающегося танцора. Танцора, способного выполнять самые сложные танцевальные элементы. И не просто танцора, а так необходимого Джерри спортсмена с непреодолимой жаждой победы и славы.

И вот, наконец, в этом году Джерри Стэферсон младший должен был принять участие в своем первом официальном конкурсе. Вместе с ним на конкурс были заявлены еще четверо учащихся от университета, а так же тридцать пять участников от городских школ искусств и сорок пять участников из соседних округов. Таким образом, всего для участия в конкурсе было зарегистрировано восемьдесят человек.

Джон и Патрик Стэйси попадали в одну возрастную группу «до 16 лет» вместе с юным Джерри Стэферсоном. При этом Джон, которому лишь недавно исполнилось десять лет, оказался младше своих соперников на два года. В эту же возрастную группу, попали еще двенадцать юношей. Учитывая количество заявленных участников, соревнование в данной возрастной группе было решено проводить в два этапа. В финал конкурса должны были пройти только семь танцоров. Помимо этого, соревнования проводились еще в двух категориях: «от 16 до 20 лет» и самой престижной – «старше 20 лет». Каждый танцор мечтает победить именно в старшей возрастной категории. В ней разрешены абсолютно все элементы, и победа в ней является вершиной успеха в чемпионатах мира по танцевальному спорту. Титул чемпиона мира в данной категории, открывает все двери в мир танцевального искусства. Однако пока что Джон и Патрик Стэйси могли мечтать лишь о призовых местах в самой младшей возрастной категории.

Джерри Стэферсон старший потратил много времени и средств, чтобы городской танцевальный конкурс получил существенную огласку. Он пригласил в качестве почетных судей заслуженных мастеров танцевального спорта, а так же известных спортивных деятелей. Кроме того многие из приглашенных были хорошими друзьями Джерри, и он очень надеялся получить от них положительные отзывы о турнире.

К моменту старта соревнования в зале Университета собралось огромное количество людей. В основном это были родственники и друзья участников конкурса, но так же присутствовали и зрители, которые пришли получить удовольствие от созерцания поистине волшебного союза танцевального движения под волшебные звуки музыки.

До официального начала конкурса оставалось всего полчаса, когда Мисс Розелли, уладив все административные вопросы, пришла к своим ученикам.

– Ну как настроение? Не страшно? – Спросила она, бросив лукавый взгляд на Патрика.

– Пока нет – спокойным тоном произнес он. – Скажите, мисс Розелли, а долго нам еще ждать?

– Ваша номинация по списку вторая, – ответила учительница, достав из сумочки специально взятую для этого случая программку.– Организаторы конкурса решили поступить по-джентельменски и дать возможность первыми выступить девочкам в вашей возрастной категории.

– А можно нам посмотреть на их выступления? – спросил Джон и, почувствовав себя неловко, тут же поспешил добавить – Мне хочется посмотреть выступления всех участников. Особенно взрослых спортсменов. Ведь их номера должны быть самыми красивыми.

Мисс Розелли не хотела, чтобы ребята отвлекались от своего выступления. Они могли расслабиться или, что еще хуже испугаться, увидев в номерах соперников какие-нибудь сложные элементы. Но, взглянув на ребят, она не смогла устоять перед их милыми и наивными взглядами. Ей пришлось согласиться.

– Конечно можно. Правда, вам все же не удастся посмотреть все номера в первой номинации. По результатам жеребьевки Патрик будет выступать первым, а ты, Джонни, третьим.

Ей не очень нравились результаты, так называемой жеребьевки. Так вышло, что Патрик и Джон должны будут выступать первыми. После них выступят еще тринадцать сильных участников. Ей было хорошо известно из практики соревнований, что лучше всего запоминаются последние выступления. По результатам же проведенной жеребьевки последним участников в их номинации был ни кто иной, как Джерри Стэферсон младший. Мисс Розелли пока что решила не посвящать ребята в эти тонкости, чтобы лишний раз их не расстраивать, и постаралась подбодрить своих юных спортсменов.

– Конкурс начинается через десять минут. Поспешите скорее в зал. Группа поддержки вас уже заждалась. За вас пришли поболеть несколько учеников из нашей школы и, конечно же, ваша мама. Но запомните, что после восьмого выступления вы незамедлительно должны вернуться ко мне в раздевалку.

– Хорошо мисс Розелли, – хором произнесли ребята и в одно мгновение выбежали из раздевалки.

Церемония открытия танцевального конкурса была поистине впечатляющей. Все началось с выступления всеми известного в стране танцевального коллектива «Имидж», исполнившего свою самую популярную композицию «Лед и пламя». После этого на сцене появился сам Джерри Стэферсон с приветственной речью. Он всегда привык выступать экспромтом, из-за чего его речь продлилась чуть больше запланированных десяти минут. Ребята, как, в общем-то, и многие участники соревнования, не слушали выступления Джерри Стэферсона. Они были заняты обсуждением только что увиденного выступления группы «Имидж».

– Вы видели эту серию прыжков? Вот это я понимаю. Ни то, что мы – топчемся на одном месте. В танце обязательно должна быть динамика, скорость. – Воодушевленно говорил Патрик. Он искренне завидовал танцорам, которые на его глазах с легкостью выполнили сложнейшие элементы, о которых он мог только мечтать.

– Я не понимаю, почему мисс Розелли не показывает нам эти движения? Ведь только что танцоры из группы «Имидж» их с легкостью выполнили.

– Уверен, что им это далось, не так уж и легко, – возразил Джон. – Кроме того ты, наверняка тоже заметил, как один из танцоров оступился после приземления и чуть не упал.

– Да это они просто выступали в пол силы, – не успокаивался Патрик. – Расслабились на показательном выступлении. Могу поспорить, что если бы они участвовали сегодня в конкурсе, то сделали бы все аккуратно.

– Может ты и прав, но это не главное, – продолжил Джон свои доводы, нисколько не смутившись после заявления Патрика. – Я больше чем уверен, что на одну только эту серию прыжков были потрачены годы тренировок. Это нам сейчас кажется, что им было легко. На самом деле они смогли достичь этого только благодаря многочисленным тренировкам, в ходе которых постепенно переходили от простых движений к сложным элементам.

– Ты говоришь сейчас как мисс Розелли, – возмущенно произнес Патрик и повернулся к сидящему рядом другу. – Ричард, ну, хоть ты поддержи меня.

Ричарду Стэтхему недавно исполнилось одиннадцать лет. Он имел крепкое телосложение и вместе с братьями Стэйси посещал занятия мисс Розелли. Отец Ричарда был известным человеком в городе, та как владел заводом по производству пластмассовых изделий, несколькими магазинами, а так же целой сетью аптечных пунктов. Мистер Стэтхем никогда не пытался навязать своему сыну собственный образ жизни. Поэтому когда Ричард изъявил желание заняться танцами, отец не стал его отговаривать, лишь предложив вместе подобрать подходящую школу. Посетив несколько учреждений и, пообщавшись с преподавателями по танцам, они по обоюдному согласию решили остановить свой выбор на школе, в которой преподавала мисс Розелли.

В отличие от братьев Стэйси, Ричард занимался танцами лишь для того, чтобы отдохнуть от учебы. Он изначально выбрал для себя щадящий режим тренировок, чтобы не сильно уставать физически. Желания блистать выдающимися достижениями у него так же не было. Не смотря на это, братья любили Ричарда за его спокойный и добрый характер. Они восхищались его умением логически мыслить и находить решения любой проблемы. Во время тренировок Ричард мгновенно улавливал суть любого движения и мог объяснить, как лучше поставить ногу или развернуть корпус, чтобы выполнить его правильно. Мисс Розелли сама частенько просила его на занятиях помочь другим ребятам разобраться с новыми упражнениями.

– Вот скажи мне, Ричи, можно ли сделать в прыжке оборот вокруг своей оси? Хотя бы один оборот, но расположив тело в полете не вертикально сцене, а горизонтально? – Спросил Патрик.

Ричард некоторое время пытался представить описанную другом картину у себя в голове, но у него, по-видимому, это не очень получалось.

– Послушай, Патрик. Даже если ты прыгнешь параллельно сцене и сможешь сделать один оборот, как ты собираешься приземляться? Ведь приземлиться ты должен в вертикальном положении?

– А вот это как раз и не обязательно. – Вмешался Джон. – Если этим эффектным пируэтом уходить со сцены, то зрителям будет все равно, чем он там за кулисами приземлится. – Произнося эти слова, Джон рукой продемонстрировал предполагаемый полет Патрика, и они вместе с Ричардом засмеялись. Но это, ни капли не смутило самого Патрика.

– Мне же не обязательно в момент приземления стоять абсолютно ровно в вертикальном положении. Достаточно сделать полуоборот вокруг оси и приземлиться на одну ногу. Это похоже на движение в фигурном катании. Когда фигуристы приземляются на одну ногу и начинают вращаться на льду.

– Так это на льду. – Заметил Джон. – А у нас деревянная сцена. Сильно не покружишься.

– Сильно и не надо. Достаточно сделать один поворот, для того чтобы выпрямиться.

Услышав последнюю фразу Патрика, Ричард перестал смеяться. Через несколько минут он с задумчивым видом продолжил разговор.

– В принципе, это возможно сделать. Т.е. я хочу сказать ,что теоретическая возможность есть. Но для этого необходимо феноменально владеть своим телом и иметь очень тонкое чувство координации. Любая оплошность приведет к перелому или вывиху сустава при приземлении. Так что повторюсь – теоретически это возможно. Но я, пожалуй, не знаю в настоящее время, ни одного спортсмена, который смог бы выполнить это упражнение.

– Я смогу, – с серьезным видом заявил Патрик. – Конечно, не прямо сейчас, но смогу. Вот увидите.

– Хорошо, хорошо. Мы тебе верим. Хватит спорить. Мы и так с вами пропустили первое выступление. – Недовольным тоном произнес Джон, и они с Ричардом стали следить за выступлениями танцоров. Патрик не обращал внимания ни на ребят, ни на сцену. В данный момент он сосредоточился на том, как ему выполнить этот сложнейший трюк.

Примерно через час подошла очередь выступления братьев Стэйси. Первым выступил Патрик, который вопреки всем переживаниям мисс Розелли, выполнил все элементы безукоризненно, не допустив ни единой ошибки. В отличие от своего старшего брата Джон, нервничая, выполнил один из элементов с небольшой помаркой. Во время очередного разворота ему не удалось удержать равновесие и его немного занесло в сторону. Ему все же удалось избежать падения, и он продолжил свое выступление, не допустив больше ни одной ошибки.

Мисс Розелли была довольна. Как и ожидалось, братья прошли в финал соревнования. На этот раз она не разрешила ребятам посещать зал вплоть до финальных выступлений. Мисс Розелли подготовила для братьев отдельные композиции на случай их выхода в финальную часть соревнований. Все оставшееся время они должны были потратить на повторение особо сложных элементов.

В финале Патрик и Джон исполнили все элементы композиций без единой помарки. Мисс Розелли показалось, что ребята выполнили упражнения лучше, чем во время тренировок. Поэтому она была абсолютно уверена в том, что мальчишки должны были занять призовые места.

Но у судей было другое мнение на этот счет. Как многие и предполагали, первое место было отдано Джерри Стэферсону младшему. Стоит отметить, что этот молодой участник соревнований действительно показал высокий профессионализм в обоих этапах соревнования. Мисс Розелли все же считала, что Джерри Стэферсон младший немного уступал Патрику Стэйси. Однако дальнейшее распределение призовых мест повергло мисс Розелли в шок. Второе место было разделено между двумя представителями все того же Университета искусств имени «Джерри Стэферсона». Третье же место было присуждено участнику, который приехал из соседнего округа. Он представлял не менее известную школу искусств, возглавлял которую, как выяснила впоследствии мисс Розелли, один из спонсоров данного турнира.

Сразу после окончания церемонии награждения мисс Розелли подошла к братьям Стэйси, чтобы постараться их хоть как-то утешить. Поговорив с ребятами, она оставила их на некоторое время пообщаться с мамой и друзьями. Сама же, дождавшись окончания обязательных протокольных мероприятий, направилась в комнату, специально приготовленную организаторами турнира для размещения почетных гостей и судей.

– Вот вы где, Мистер Стэферсон, – спокойным тоном начала разговор мисс Розелли, приблизившись к группе джентльменов.

Мисс Розелли вошла в комнату в самый подходящий момент, т.к. вместе с Джерри Стэферсоном в ней находились все личности, необходимые ей для выяснений обстоятельств настоль необъективного распределения призовых мест. В первую очередь, главный судья соревнований, мистер Тод. Самуэль Тод – бывший чемпион мира по танцам, которого сменил в свое время Джерри Стэферсон. Во-вторых, мистер и миссис Браун – почетные судьи турнира и руководители выдающегося коллектива под названием «Имидж», который выступал с показательным номером на открытии турнира. И, наконец, всеми уважаемый мистер Франк Бизэль. Тот самый тайный спонсор турнира и директор школы искусств, представлявшей, как оказалось, бронзового призера соревнования.

– Прошу прощения дамы и господа, что отвлекаю вас от беседы, – продолжила мисс Розелли. – Дорогой Мистер Стэферсон, объясните мне, пожалуйста, как это так получилось, что танцоры, показавшие программу выступления, намного уступающую по сложности другим участникам турнира, и при этом допустившие несколько, на мой взгляд, серьезных ошибок, смогли занять призовые места? Я надеюсь, вам не стоит напоминать о моем немалом опыте в танцевальном спорте, достаточном для оглашения подобных выводов?

Произнеся эти слова, мисс Розелли обвела взглядом окружающих. Ей удалось достичь нужного эффекта. Судя по выражениям лиц присутствующих в комнате людей, они явно не ожидали такого поворота событий. Первым в этой обстановке сориентировался мистер Самуэль Тод.

– Мисс Розелли, – начал он разговор, делая небольшие паузы и подбирая подходящие слова. – Мы уважаем ваши заслуги в мире танцевального спорта. Любой танцор, получивший звание чемпиона мира, безусловно, заслуживает уважения. Но мы, к сожалению, не понимаем, чем вызвано ваше недовольство.

Он предложил гостье присесть на диван и подал ей бокал шампанского. Остальные, присутствующие в комнате, тут же расположились вокруг мисс Розелли. Мисс Розелли, поблагодарив Самуэля Тода за шампанское, сделала пару глотков и продолжила разговор серьезным тоном.

– Я хотела бы обратить ваше внимание, мистер Тод, на двух юношей, выступивших сегодня в одной категории с Джерри Стеферсеном младшим. Их имена – Патрик и Джон Стэйси. Вы не могли не заметить их выступления.

– Конечно же, я их помню, – с восхищение произнесла Миссис Браун. – Толковые мальчишки. Прекрасная пластика и потрясающее чувство музыки. Я была очарована их выступлением.

Миссис Браун хотела еще что-то сказать, но, взглянув на мужа, решила промолчать. В этот момент в разговор поспешил вмешаться сам Джерри Стэферсон.

– Мы все видели их выступление. Они танцевали довольно неплохо, но все же недостаточно хорошо, чтобы быть чемпионами.

– В этом я с Вами, пожалуй, соглашусь. На первое место они пока что не претендовали, – поспешила ответить мисс Розелли. – Однако, если не обращать внимания на возросшую с недавнего времени популярность вашего сына, я бы так же не стала присуждать ему звание чемпиона. Но повторюсь. Речь сейчас не идет о первом месте. В данный момент меня больше интересует, почему остальные призовые места были незаслуженно отданы другим участникам?

– Дорогая Мисс Розелли. Не стоит так нервничать. Мне кажется, вы очень давно не принимали участия в подобных мероприятиях. – Вмешался в разговор Франк Бризэль. – В наше время на призовые места влияют не только способности самих участников. Существует еще, так сказать ряд преимуществ, которые не всегда можно разглядеть. Сегодня этими преимуществами обладали одни. Завтра ими, возможно, будут обладать уже совершенно другие люди.

– Все понятно. Можете дальше не продолжать. Я услышала достаточно. – С этими словами мисс Розелли поставила бокал на поднос и поднялась с дивана.

– Я не зря спрашивала у вас, достаточно ли Вы обо мне знаете. Так вот. Как вам известно, мой отец Генри Митчелл является одним из членов совета по развитию танцевального спорта по всей стране. В этот раз я не стану сообщать ему о данном инциденте. У меня нет никакого желания расстраивать ребят, которые сегодня не без помощи сидящих здесь «скрытых преимуществ» получили награды. Все это останется на вашей совести. Но впредь, – она допила шампанское и поставила бокал на столик. – Прошу учитывать в ваших играх еще одно «скрытое преимущество» в моем лице.

– Что вы имеете в виду, мисс Розелли? – Обеспокоенным тоном спросил мистер Тод.

– Ничего такого, о чем бы вы ни догадывались. С этого момента как минимум один ученик из моей школы будет соревноваться на равных с остальными участниками. Вы можете брать в финал кого угодно, но звание чемпиона отныне будет присуждаться по заслугам и, не взирая, ни на какие дополнительные преимущества.

Закончив фразу, мисс Розелли спокойно направилась к выходу. Она знала, что ее слова, а главное упоминание о ее отце, произвело необходимый эффект. Никто из сидящих в комнате людей не рискнет отказаться от ее предложения и пойти против совета. Лишь одна мысль в данный момент тревожила мисс Розелли. Сможет ли она уговорить Патрика с Джоном продолжить занятия для подготовки к предстоящему чемпионату мира?

Глава 4

Через два дня после окончания конкурса Джон Стэйси пришел в школу искусств один – без своего старшего брата. Проведя занятие с ребятами, мисс Розелли попросила Джона задержаться на несколько минут. Она не знала с чего начать разговор, и как объяснить причину произошедшего на танцевальном конкурсе. Во время разговора мисс Розелли попыталась убедить Джона, что это была досадная судейская ошибка, и что в дальнейшем их с братом будут судить честно и наравне со всеми остальными спортсменами. Все это время Джон внимательно слушал учительницу и ни разу не перебил ее. В конце разговора мисс Розелли обратилась к Джону.

– Ну, что, Джонни? – улыбаясь, произнесла мисс Розелли. – Готовы вы с братом выиграть следующий турнир?

– Мисс Розелли, – ответил Джон, опустив голову. – Как бы это сказать. В общем, я не вижу в этих соревнованиях особого смысла.

– Но почему же, Джонни? Я ведь уже говорила тебе, что подобной несправедливости в судействе больше не повториться. Впредь вас будут судить честно.

– Я вам верю, Мисс Розелли, – продолжил Джон, все так же, не поднимая взгляда. – Я очень люблю танцы. Мне нравиться танцевать самому, нравиться смотреть, как танцуют другие.

Мисс Розелли хотела что-то сказать, но Джон продолжил.

– Тогда на конкурсе я очень расстроился. Сначала мне было непонятно, почему победу отдали другим. Потом стало обидно, что мы потратили столько сил и занятий впустую. И, наконец, я просто разозлился на всех: на судей, на победителей, на Вас, на себя. В тот момент мне стали ненавистны даже сами занятия танцами.

– Ну, это ты зря – произнесла спокойным голосом мисс Розелли, опустившись на корточки перед Джоном. – Разве стоит из-за одной маленькой ошибки начинать ненавидеть все вокруг?

– Не знаю. – Честно ответил Джон, посмотрев учительнице в глаза. – Да это и не важно. Важно то, что я чувствовал всю эту злость. Я всегда любил танцы. Вот и сейчас мне нравилось танцевать. Но в тот момент я засомневался в своих чувствах и не хочу, чтобы это повторилось еще раз.

Сложно объяснить, как сильно Мисс Розелли расстроили его слова. Джон слишком близко к сердцу принял поражение на конкурсе из-за несправедливого решения судей. Она понимала, что теперь вряд ли сможет убедить Джона участвовать в следующих турнирах. Но все же Мисс Розелли нашла в себе силы, чтобы улыбнуться и продолжить разговор.

– Но ты ведь не собираешься из-за этого бросать занятия?

– Конечно, нет. – Радостно произнес Джон. – Мне по-прежнему нравится танцевать.

С этими словами, он повторил последнее разученное движение. Потом посмотрел на часы, висящие на стене зала, и направился к выходу. Мисс Розелли шла рядом с ним.

– Не расстраивайтесь мисс Розелли. – произнес Джон. – Патрик в отличие от меня не собирается отказываться от дальнейшего участия в соревнованиях.

– Это меня, радует. Но я не уверена, что он будет делать это с прежним азартом и стремлением к победе.

– Конечно, нет. – Уверенным голосом произнес Джон. – О том азарте, который был до этого, забудьте. Я очень хорошо знаю брата. Уверяю вас, теперь он будет заниматься танцами как минимум в два раза интенсивнее. Он точно не успокоится, пока не станет абсолютным чемпионом мира. Да и после этого, наверное, еще долго не сможет остановиться.

– Ты в этом уверен?

– Абсолютно, мисс Розелли. Он и сегодня бы с удовольствием тренировался. Просто мама заболела, и ему пришлось остаться с ней дома. Меня они отправили сообщить вам об этом, но я немного опоздал и не успел предупредить вас до начала занятий.

– Надеюсь, с вашей мамой ничего серьезного не случилось? – С беспокойством поинтересовалась мисс Розелли, закрывая на ключ дверь в зал.

– Врач говорит, что ничего страшного не произошло. Просто мама в последнее время много работала и сильно переживала за нас с Патриком. Он выписал маме таблеток и попросил нас впредь ее не разочаровывать.

Пожелав маме скорейшего выздоровления, мисс Розелли попрощалась с Джоном. Ее успокоили слова Джона о том, что Патрик не собирался отказываться от дальнейших выступлений. Такой талант не должен пропадать даром.

Как Джон и говорил, Патрик появился на следующем занятии переполняемый желанием выполнить как минимум месячную нагрузку. На этот раз мисс Розелли не стала поднимать разговор по поводу несправедливого судейства. Стоит заметить, что к данной теме в школе больше никогда не возвращались.

С этого момента мисс Розелли всерьез взялась за обучение ребят. Первым делом она назначила дополнительные индивидуальные занятия для обоих братьев. К ее удивлению братья попросили разрешения присутствовать на их дополнительных занятиях Ричарда – их лучшего друга, который изъявил желание поучаствовать в воспитании из Патрика будущего чемпиона. Его свежий взгляд со стороны нередко помогал мисс Розелли при выборе того или иного элемента в создаваемой композиции. Кроме того Ричард помогал Патрику изучать и отрабатывать наиболее сложные движения.

Джону на этих занятиях досталась роль личного психолога. Ему приходилось успокаивать брата после очередной неудачи и сдерживать его азарт, не позволяя без должной физической подготовки бросаться выполнять сложные упражнения. К сожалению, последнее ему редко удавалось. Поэтому множественные ушибы и синяки стали привычным делом для Патрика. В отличие от Ричарда и мисс Розелли, Джону приходилось выполнять возложенные на него обязанности не только во время занятий, но и дома.

Через год тренировок Патрик вновь принял участие на очередном ежегодном турнире, где занял второе место. В тот момент радости Джерри Стэферсона не было предела. Еще бы, ведь в этот раз судьи вполне справедливо присудили победу его сыну. Единственной и самой большой ошибкой Патрик стало то, что он прямо во время своего выступления попытался внести изменения в один из элементов композиции, желая усложнить его. К счастью мисс Розелли элемент он выполнил без падения и травм, но так как связность композиции была нарушена, он сбился с ритма. Этого хватило судьям, чтобы присудить ему второе место.

Но и это событие не заставило Патрика хоть на шаг отступиться от заветной цели. Он лишь убедился в том, что спорт не терпит экспромта. Если у тебя есть какие-то сомнения по поводу композиции, то их надо решать в зале, а не на сцене.

Конечно, Патрик переживал, по поводу каждой своей неудачи. И если на тренировках перед мисс Розелли он еще старался себя сдерживать, то дома он постоянно винил себя за все ошибки. Вместе с ним переживала и его мама. Она безумно любила своих сыновей, и поэтому любая их неудача отражалась шрамом на ее ослабевшем сердце. За последнее время визиты доктора в их семье заметно участились.

Прошел еще один год. Патрику исполнилось четырнадцать лет. И вот, наконец-то, долгожданная победа на ежегодном турнире была получена. Воспользовавшись успехом, мисс Розелли стала планомерно выстраивать спортивную карьеру Патрика, выставляя его на рейтинговые соревнования. Поначалу это были не очень известные турниры, на которых не выступали сильные танцоры. Патрик с легкостью занимал в них первые места. Тот факт, что победа доставалась достаточно легко, не приносило ему особой радости. Но потом турниры усложнялись, и ему приходилось прикладывать все больше и больше усилий, чтобы завоевывать в них призовые места.

Одновременно с Патриком Стэйси в тех же самых турнирах принимал участие Джерри Стэферсон младший, заслуживший уже к тому времени большую популярность среди зрителей. Его отец изо всех сил стремился довести свой изначальный замысел до логического завершения. На фоне грандиозных спортивных успехов своего сына он планировал вначале занять место в совете по развитию танцевального спорта в мире, а потом и вовсе его возглавить. Джерри Стэферсон вкладывал все свои средства и усилия в публичное освещение достижений своего сына. Любая победа Джерри Стэферсона младшего тут же получала широкую огласку среди любителей и профессионалов танцевального спорта.

Однако, раз за разом побеждая на рейтинговых турнирах, Патрик Стэйси начал потихоньку обходить Джерри Стэферсона младшего, завоевывая не только любовь публики, но и уважение заслуженных мастеров танцевального спорта. И это была, пожалуй, единственная проблема, которую мистер Стэферсон не в силах был решить. Он с помощью денег и авторитета пытался заставить судей ставить дополнительные баллы его сыну, закрывая глаза на незначительное, по его мнению, преимущество Патрика Стэйси. Иногда ему это удавалось. Были так же моменты, когда Джерри Стэферсон использовал свои связи с преступным миром, оказывая психологическое давление и обещая скорую расправу над теми, кто посмеет его ослушаться. К сожалению, все эти случаи невозможно было доказать.

Однако все эти методы действовали только на незначительных турнирах. На крупных соревнованиях Джерри Стэферсону мешало действовать подобным образом условие, озвученное мисс Розелли перед ним и его соучастниками при первой их встрече. Он прекрасно понимал, что любая его оплошность может привести к тому, что его махинации будут раскрыты и Генри Митчелл, занявший к тому времени уже должность председателя совета по развитию танцевального спорта, лишит его былых заслуг. Но что самое страшное, Джерри Стэферсон потеряет возможность занять место в совете. Тогда все надежды на получение должности председателя совета, прославление своего Университета и получение долгожданной прибыли рухнут с оглушительным треском, который будет слышен еще много лет.

Вот такая картина сложилась, к тому времени как Патрику Стэйси и Джерри Стэферсону – двум непримиримым соперникам в танцевальном спорте исполнилось по пятнадцать лет. Для обоих из них этот год был последним шансом завоевать звание чемпиона мира в младшей возрастной категории «до 16 лет». Это звание в дальнейшем позволяло без дополнительных отборочных турниров принимать участие в чемпионате мира в средней возрастной категории «от 16 до 20 лет» а так же давало ряд других менее значимых, но не менее желанных преимуществ.

Именно Патрик Стэйси и Джерри Стэферсон младший были отобраны в этом году на чемпионат мира по танцевальному спорту, чтобы достойным образом представить свою страну. Многие спортсмены были бы счастливы просто выступить на чемпионате мира, не говоря уже о возможном выходе в финал соревнования. Но Патрик и Джерри отличались от остальных спортсменов тем, что им всегда было недостаточно завоеванных титулов и наград. Они стремились к своей главной победе – победе на чемпионате мира. В идеале каждый из них стремился к званию чемпиона мира в самой престижной и самой возрастной категории. Для них победа на этом чемпионате являлась лишь одним из проходных этапов. Конечно, победа доставила бы им много радости, но она нужна была им лишь для того, чтобы существенно облегчить свой путь к единственной мечте – званию абсолютного чемпиона в мире танцевального спорта.

Мистер Стэферсон приехал на заключительный этап чемпионата мира со своим сыном в очень плохом настроении. Не смотря на все его усилия и выдающиеся достижения сына, так ненавистный им обоим Патрик Стэйси все же смог принять участие в чемпионате мира наравне с Джерри.

– Откуда он вообще взялся на мою голову? – Раз за разом повторял про себя мистер Стэферсон после очередной своей неудачи. – У меня был отличный план. Мне пришлось потратить кучу денег. В конце концов, я смог подготовить поистине выдающегося танцора. И как так, черт побери, получилось, что я ничего не могу сделать? Почему он появился именно сейчас? Появись он на два года раньше, и все было бы идеально.

В таком духе он мог говорить часами. В эти моменты для Джерри Стэферсона окружающие люди выглядели одинаково и были похожи на Патрика Стэйси. В эти моменты родные и знакомые старались оставить Джерри Стэферсона наедине с самим собой, давая ему возможность высказаться и, не желая навлечь на себя его гнев.

В отличие от семейства Стэферсон, Патрик Стэйси вместе со своей командой прибыл на чемпионат мира в прекрасном расположении духа. Постоянные участия в соревнованиях закалили в нем спортивный характер. Стоило ему выйти из самолета, как все его мысли и действия были направлены на достижение победы на чемпионате. Первым делом он направился во дворец спорта, чтобы осмотреть зал, выделенный участникам чемпионата для тренировок. Это был самый лучший зал, о котором только может мечтать танцор. По своим размерам он в несколько раз превосходил зал в его родной школе искусств. По всему периметру зала были развешены зеркала настолько плотно друг к другу, что вся стена казалась одним большим зеркалом от пола и до самого потолка. Искусственное освещение и превосходная система вентиляции воздуха гармонично дополняли картину.

Выполнив несколько элементов и удовлетворившись качеством покрытия пола, Патрик отправился изучать саму сцену. Там его ждал очередной сюрприз. Зал, в котором зрителям и судьям предстояло выявить чемпиона мира, был по ощущениям Патрика ужасающе громаден. Ему казалось, что в нем могли расположиться все жители его славного городка и при этом останется еще порядочное количество свободных мест. Сцена была выполнена в виде полукруга, и большая ее часть была выдвинута в зал. Подобный архитектурный прием давал зрителям возможность наблюдать с любого места за передвижениями танцоров практически по всей площади сцены. Но только лишь став на сцену Патрик по-настоящему ощутил всю значимость происходящих событий и буквально замер на месте, наслаждаясь этим моментом.

В то время как Патрик занимался изучением площадки для тренировки и выступления, Джон с Ричардом обследовали предоставленные им апартаменты на предмет возможных развлечений. В отличие от сцены и тренировочного зала, помещения, выделенные для размещения участников соревнования и их сопровождающих, отнюдь не впечатляли своими размерами. Это был самый обычный двухкомнатный номер эконом класса. В каждой комнате было ровно столько места, чтобы там смогла поместиться двухместная кровать, две небольшие прикроватные тумбочки и столик с телевизором. В одной из комнат находился еще небольшой шкаф для одежды. Таким образом, пространства, где можно было бы развернуться двум тринадцатилетним подросткам, было к их общему разочарованию непозволительно мало. К тому же в номере отсутствовал балкон, что так же не добавило ребятам положительных эмоций. Выяснив, что в номере им вряд ли удастся повеселиться, они отправились на улицу.

– Послушай, Джон – Спускаясь по лестнице, начал разговор Ричард. – Как ты думаешь? Патрик сможет победить на чемпионате? Просто я слышал, что в этом году на конкурс заявлено невероятное количество спортсменов. Намного больше, чем в прошлые годы. Мисс Розелли говорила, что такого не было уже лет десять.

– Не волнуйся. Мой брат легко всех победит, – с полной уверенностью ответил Джон. Они спустились по лестнице, и вышли в холл.

– Я его так настроил на победу, что ему сейчас все равно где выступать. На сцене или на ринге. Патрик уверен, что у него на данный момент нет достойных соперников. – Джон улыбнулся и похлопал Ричарда по плечу.

– Тем более вы с мисс Розелли своими тренировками вообще сделали его непобедимым. А большое количество спортсменов на данном чемпионате, по словам мисс Розелли, объясняется лишь усилием мистера Стэферсона. Он так старается продемонстрировать способности своего сына, что готов всех людей в мире собрать в одном месте, дабы они стали свидетелями его триумфальной победы. Ведь большое число спортсменов как нельзя лучше показывает, насколько тяжелым был путь его сына к победе. – Он огляделся по сторонам и продолжил шепотом.

– Я уверен, что большинство из приглашенных спортсменов даже не способны будут сесть на шпагат.

– Ну, сесть то я думаю, сможет каждый. А вот встать с него без посторонней помощи им будет сложно. – Смеясь, ответил Ричард, пытаясь жестами продемонстрировать данную комическую ситуацию. В этот момент они уже выходили из гостиницы. Ребята так увлеклись разговором, что чуть не сбили с ног поднимавшегося по ступенькам самого Джерри Стэферсона младшего.

– Куда лезешь мелочь? Не видишь, кто идет? – Пренебрежительным тоном произнес Джерри, успев отойти в сторону, чтобы избежать столкновения.

– Если бы увидел заранее, не промахнулся бы. – Ответил Джон, узнав Джерри.

– Давно уже надо было побить тебя за твою заносчивость. – Произнося эти слова, он готов был кинуться с кулаками на Джерри, не обращая внимания на существенную разницу в возрасте и росте.

– Не стоит этого делать, Джон. – Попытался остановить своего друга Ричард. – А то наябедничает еще обо всем своему папочке.

– Что? Да я вас сейчас раздавлю «Мелкотня».

Джерри занес ногу для удара, и замер на некоторое время в этой позе. Он заметил спешащего к месту событий Патрика, который увидел происходящее и поспешил на помощь к своему младшему брату. Всего через пару секунд он оказался около ребят.

– Я так и знал, что ты способен побеждать только соперников, которые младше и явно слабее тебя. – В голосе Патрика звучала лишь уверенность, без малейшего намека на злость.

– Ну, это мы еще посмотрим. – Не желая ввязываться в драку, ответил Джерри. – С помощью отца или без него, но я завоюю звание чемпиона мира. Я уже побеждал тебя и с большим удовольствием сделаю это еще раз.

– Как же давно это было. Надеюсь, ты помнишь, что в этом году именно меня, а не тебя пригласили на участие в чемпионате мира, в качестве победителя от нашей страны. – С этими словами он обнял ребят за плечи, и, не имея ни какого желания продолжать бессмысленный спор, направился вниз по ступенькам.

– Пойдемте, мои юные воители. Я покажу вам отличное недорогое кафе здесь неподалеку. Между прочим, мама и мисс Розелли уже ждут нас там.

– Ты не сможешь победить на этом чемпионате. Я тебя предупреждаю в последний раз. Не связывайся с семьей Стэферсон. Мы всегда добиваемся своей цели, не смотря ни на какие преграды. – Кричал им вслед Джерри, раздосадованный очередным упоминанием о его последнем поражении.

Но ребята не обращали на него внимание. Они привыкли к подобным высказываниям Стэферсона младшего. Они прекрасно понимали, что сейчас им не стоит лишний раз нервничать и тратить эмоциональные, а тем более физические силы. Ведь уже завтра одному из них придется приложить немало усилий, чтобы завоевать звание победителя чемпионата мира по танцевальному спорту, пусть и в самой младшей, но от этого не менее престижной категории.

Глава 5

В маленьком кафе неподалеку от большого и уже ставшего известным многим спортсменам гостиничного комплекса собрались отдохнуть, а заодно и поговорить о предстоящих соревнованиях мисс Розелли и мисс Стэйси. Они заказали по чашечке кофе, и отправили Патрика за ребятами, чтобы у них, наконец-то, появилась возможность наедине обсудить все накопившиеся вопросы.

– Вы очень напряжены, мисс Стэйси. Не стоит так переживать из-за конкурса. – Начала разговор мисс Розелли.

– Вы же прекрасно знаете, что Патрик превосходит всех танцоров его возраста. У него сейчас просто не может быть достойных соперников. Я в этом абсолютно уверена.

– Именно это меня и тревожит. – Моментально ответила Анжелика, как будто знала, что мисс Розелли начнет разговор именно с этой фразы.

– Тот факт, что Патрик за последние полгода показывал выдающиеся способности и не раз доказывал свое превосходство над остальными, как раз и является сейчас для меня серьезным поводом для опасений.

– Но почему же, мисс Стэйси? – С удивлением спросила мисс Розелли. – Чего вы боитесь?

– Не чего, а кого. Я боюсь только одного человека – Джерри Стэферсона. Мы с вами знаем, что это за человек, и на какие гадости он способен пойти, чтобы добиться своего. – Анжелика произнесла эту фразу, и ей сразу стало не по себе. Чтобы попытаться как-то сдержать свои чувства она взяла чашку с кофе, сделала небольшой глоток и принялась не спеша размешивать уже давно растворившийся сахар.

Мисс Розелли прекрасно понимала, о чем говорит мисс Стэйси. В то время как Патрик набирался сил и опыта в танцевальном спорте, мистер Стэферсон заводил себе новых знакомых и обзаводился новыми связями. В его окружении все чаще появлялись люди с криминальным прошлым и спонсоры, которые не любят терять свои деньги. А денег он вложил в достижение успеха своего сына немало и собирался вкладывать еще больше, чтобы воплотить в реальность все свои грандиозные планы, сулящие большую славу и еще больше денег.

Мисс Розелли так же как и Анжелика осознавала всю опасность происходящего. Все прошлые победы Патрика над Джерри младшим с явным преимуществом могли лишь убедить мистера Стэферсона в том, что на сцене его сыну не победить. Поэтому ему не останется ничего другого, как бросить все свои силы на борьбу с Патриком за пределами танцевальных площадок. Обо всем этом она прекрасно знала и потому, что уже сегодня вечером мистер Стэферсон пригласил ее к себе в номер для деловой беседы. Но зная все это, она не могла позволить себе нервничать. Тем более она не могла допустить, чтобы нервничала миссис Стэйси, которой и так последнее время было нелегко. Перенесенный ею недавно инфаркт не давал об этом забыть. Именно поэтому мисс Розелли старалась не показывать свои истинные чувства. Она спокойно продолжила разговор, вкладывая в каждое свое слово, как можно больше уверенности.

– Дорогая мисс Стэйси, неужели вы думаете, что мистер Стэферсон опустится до каких-то там грязных разборок? Максимум что он может сделать, так это подкупить судей. Хотя. – Мисс Розелли улыбнулась. – Не исключено что он пошлет своих подопечных, и те украдут из номера Патрика костюм для выступления.

– Вы думаете, он действительно на это способен? – По испуганному лицу мисс Стэйси было понятно, что она восприняла слова учительницы всерьез. – Тогда нужно срочно купить запасной костюм и туфли и спрятать их в другом номере.

– И где же ты собираешься их прятать? – Улыбаясь, произнес Патрик, который только что подошел с ребятами к столику и услышал последнюю фразу.

– Послушай, сынок, Мисс Розелли сказала, что у тебя могут украсть костюм для выступлений.

– Не волнуйся, мама. Я даже босиком и в одних трусах смогу всех победить. – Не в силах сдержать смех произнес Патрик и обнял ее за плечи.

– Между прочим, это обстоятельство даст нам дополнительное преимущество. – Поддержал разговор Ричард, стараясь выглядеть как можно увереннее.

– Я уверен, что в жюри будут присутствовать дамы, которым может понравиться такое представление.

– Точно. – Тут же добавил Джон. – Во всяком случае, они наверняка пропустят пару ошибок Патрика. Конечно при условии, что они вообще будут. Лично я в этом сильно сомневаюсь.

– Ну ладно, мальчики, хватит шутить. Как вам не стыдно? – Улыбаясь, произнесла Анжелика, которой наконец-то удалось отогнать от себя все неприятные мысли. Не желая больше продолжать разговор на данную тему, она поспешила переключить внимание ребят на что-то другое.

– Хватит говорить пошлости. Давайте лучше закажем себе мороженое. У них тут прекрасный выбор. Я, пожалуй, закажу себе пломбир с клубничным джемом.

Мисс Стэйси удалось совершить задуманное. Мальчишки сразу же забыли про все на свете и занялись изучением меню. Они еще целый час просидели в кафе, обсуждая как всегда новые танцевальные элементы и будущие композиции. После съеденной ребятами третьей порции мороженного Анжелика всерьез озаботилась их здоровьем и предложила продолжить беседу в номере отеля. Воспользовавшись моментом, мисс Розелли под предлогом того, что ей еще надо уладить некоторые организационные вопросы к завтрашнему выступлению, предупредила всех, что задержится и подойдет в номер позже.

Убедившись, что никто из ребят не заметил, куда она идет, мисс Розелли направилась в комнату мистера Стэферсона. У нее не было ни малейшего желания туда идти. Но заставлять этого человека лишний раз нервничать было бы непростительной ошибкой. Она лишь на минуту задержалась у нужной двери, и, собравшись с духом, вошла в номер.

– Дорогая мисс Розелли, прошу Вас, проходите. Мы как раз о вас вспоминали. – Произнес мистер Стэферсон, как только мисс Розелли вошла в номер. Как и предполагалось, в своем номере Джерри был не один. Рядом с небольшим журнальным столиком, расположившись в мягком кожаном кресле, сидел мужчина лет сорока пяти спортивного телосложения. Мисс Розелли видела его впервые. Судя по наличию на столе чистой третьей рюмки и выпитой на половину бутылки виски, присутствующие в номере джентльмены ожидали увидеть мисс Розелли намного раньше. Отклонив предложение мистера Стэферсона выпить за долгожданную встречу, она присела на диван, так чтобы можно было одновременно видеть обоих собеседников.

– Мистер Стэферсон, сразу хочу предупредить вас, что у меня не так много свободного времени. Предлагаю перейти прямо к делу. Как я поняла из нашего с вами разговора, вы намерены сделать какое-то предложение. В чем заключается его суть?

Джерри Стэферсон был немного удивлен подобной решительностью мисс Розелли.

– Уважаемая мисс Розелли, – при этих словах он улыбнулся и, сделав маленький глоток виски, поставил рюмку обратно на стол. – Я постараюсь быть с вами сегодня предельно откровенным. Мы все знаем, как важен для меня и, конечно, для моего сына этот чемпионат. Вы должны понимать, что завтрашняя победа принесет славу не только моему мальчику, но и мне, как его тренеру и ректору нашего родного университета.

Разгоряченный от выпитого ранее виски Джерри Стэферсон встал со своего кресла и продолжил разговор. Вряд ли кто-нибудь мог заставить его замолчать в те нередкие минуты, когда он начинал яростно прославлять свой родной Университет искусств. Зная эту его увлеченность и будучи умной женщиной, мисс Розелли спокойно дожидалась окончания его монолога, сидя на диване и лишь изредка вставляя короткие реплики. Благодаря этому, мистеру Стэферсону понадобилось всего пятнадцать минут на то, чтобы поведать присутствующим о будущем возможном величии их родного Университета и его личном неоценимом вкладе в становлении данного величия. В конце своего выступления Джерри Стэферсон вновь обратился к мисс Розелли.

– Надеюсь, сейчас-то вы понимаете, что значит победа моего сына на данном чемпионате? И теперь я хотел бы услышать, что лично для Вас означает победа этого выскочки Патрика Стэйси?

Мисс Розелли не была готова к такому вопросу. За последние несколько лет, занимаясь подготовкой Патрика, она не раз задавала себе похожие вопросы.

– Мистер Стэферсон, признаюсь, у меня нет столь амбициозных планов, как у вас. Лично мне, пожалуй, эта победа не принесет ничего нового. Я никогда не ставила перед собой планов обогатиться за счет танцев. Танцы для меня являются не источником средств для жизни, а самой жизнью. Что касается моей популярности или известности, то, я не испытываю в этом нехватки благодаря своему отцу. Бесспорно, победа Патрика означала бы мой личный успех в качестве тренера и позволила бы мне выйти из тени славы отца. Но я никогда не ставила перед собой цели превзойти его. Наоборот, я очень горжусь тем, что прихожусь дочерью такому выдающемуся танцору и тренеру.

– Послушайте, мисс Розелли. Неужели вы и дальше собираетесь растрачивать свой талант в этом всеми забытом старом дворце культуры. Тратить силы, обучая танцам людей, которые этого зачастую даже не ценят? Неужели вы мечтали именно об этом? – Джерри Стэферсон улыбнулся и налил себе виски.

– Я никогда не поверю в это. Поэтому готов предложить вам намного больше – должность в моем Университете. Заметьте, что это будет не просто место преподавателя по танцам, а именно должность. Приняв верное решение, вы станете проректором. Вторым по значимости человеком в Университете искусств, который может стать законодателем традиций танцевального искусства во всем мире. – После этих слов Джерри одним глотком опустошил рюмку.

– Бросьте, Джерри. Я слишком хорошо вас знаю, чтобы поверить в эти сказки. Вы никогда и не с кем не захотите делиться своей властью. И уж точно вы не захотите делиться ею со мной. – Мисс Розелли окончательно надоел этот разговор. Она поднялась с дивана и направилась к двери, намереваясь поскорее покинуть номер.

– Все ваши слова о великих деяниях по прославлению Университета и всего танцевального искусства всегда останутся всего лишь словами. Не для кого ни секрет, что победа вашего сына нужна вам лишь для того, чтобы набить деньгами собственные карманы. Вы алчный человек. Не тратьте понапрасну свои силы, притворяясь в разговорах со мной. До свидания мистер Стэферсон.

Мисс Розелли подошла к двери и уже взялась за ручку, когда к ней подошел Джерри Стэферсон.

– Честное слово, я не понимаю вас, мисс Розелли! Зачем вам все это? Зачем вам понапрасну рисковать собственной репутацией и жизнью? Подождите год. Всего один год, и я помогу вам сделать Патрика чемпионом. Я вам обещаю.

– Уверяю вас, Патрик без чьей либо помощи и так станет чемпионом мира. Причем уже в завтра. Он достоин этого звания и никакие деньги не должны ему помешать. И не советую мне угрожать. Я вас не боюсь. Мы оба с вами понимаем, что вы не рискнете и пальцем меня тронуть.

Не дожидаясь ответа Джерри, мисс Розелли вышла из номера. Она старалась не оборачиваться и идти как можно быстрее. Лишь повернув к лестнице, чтобы спуститься на свой этаж она услышала последние слова мистера Стэферсона.

– А никто и не говорил, что тронут именно вас, мисс Розелли.

Дверь закрылась, и Джерри Стэферсон повернулся к своему гостю, который на протяжении всего разговора оставался сидеть в кресле со спокойным, не выражающим никаких эмоций лицом.

– Ты все слышал. Она не оставила нам другого выбора. Мы слишком много денег вложили в это дело. Теперь твои ребята должны постараться и сделать все возможное, чтобы этот щенок Патрик Стэйси завтра не вышел на сцену.

– Я понял тебя, Джерри. Не беспокойся. Твой сынок станет завтра чемпионом. Но при таком положении дел это будет стоить тебе потерей нескольких процентов от общей прибыли.

– У меня нет другого выбора. – Джерри открыл дверь, чтобы проводить своего гостя. Когда они поравнялись, он произнес еле слышно, уводя взгляд в сторону – Только не переусердствуйте там. Он просто не должен появиться на сцене до окончания конкурса. Потом пусть делает что хочет.

Гость улыбнулся, и, ничего не ответив, вышел из номера. Остаток дня Джерри Стэферсон провел один, сидя в своем кресле, медленными допивая остатки виски и размышляя о грядущем его успехе и богатстве.

Глава 6

В день проведения чемпионата мира по танцевальному спорту, Джон и Ричард проснулись одновременно в семь утра. Это произошло потому, что они спали на одной кровати, так как другого места отдыха в их номере просто не было. Проснувшись, они первым делом отправились в номер к Патрику, чтобы проверить его физическую готовность к выступлению на чемпионате. Ребята знали, что Патрик каждый свой день начинал с пробежки на свежем воздухе. Эта традиция появилась в его жизни примерно год назад, когда он начал усиленно готовиться к чемпионату мира. Когда ребята подходили к его номеру, Патрик уже закрыл дверь и направлялся к лестнице.

– Ты бы поберег себя сегодня, братик. А то еще ненароком растяжение заработаешь. – Обратился к нему Джон.

– Что это вы сегодня так рано проснулись, мои любимые наставники? Прямо и шагу без вас нельзя сделать. – Патрик улыбнулся и обнял ребят.

–Почему вы решили, что именно сегодня со мной что-то может случиться? Я уже больше года бегаю по утрам и ничего не происходило. Даже шнурок ни разу не развязался. Вы чересчур перестраховываетесь.

– Ну-ну. Не хотел бы я оказаться прав. Просто так всегда бывает, когда неприятности подстерегают людей в самые ответственные моменты. Это еще невезением называется. – Продолжал настаивать Джон, шагая рядом с братом к выходу из гостиницы.

Патрику на мгновение показалось, что с ним сейчас разговаривает не маленький ребенок, а взрослый человек с богатым жизненным опытом.

– И кстати, для тебя сейчас любая травма невыгодна. Даже сломанный нос. – Вмешался в разговор Ричард.

– И как же сломанный нос может помешать моему выступлению? – С той же улыбкой на лице спросил Патрик. – Что ж я по вашему со сломанным носом и шагу не смогу сделать?

– Да шагай ты сколько угодно. Дело не в этом. Дело в том, что судьи во время выступления оценивают и танец и танцора одновременно. И если у тебя на лице будет красоваться повязка, то на тебя будет просто неприятно смотреть.

Ричард изобразил на лице такую гримасу, что Патрик и Джон не в силах были сдержать свой смех. Когда ребята перестали смеяться, то Ричард продолжил с серьезным выражением лица.

– Вот-вот. Из-за этого судьи и пропустят все самые интересные элементы твоего выступления, и ты можешь остаться без звания чемпиона. Все бы ничего, но нам с Джоном потом еще целый год придется выслушивать обвинения и терпеть твои попытки закончить жизнь самоубийством, выполняя наспех придуманные элементы.

– Хорошо, Ребята, я все понял. Спасибо за заботу. Обещаю, что сегодня я буду бегать исключительно пешком и только по пешеходным дорожкам.

С этими словами Патрик не спеша отправился на пробежку. Ребята побежали со всех ног обратно в номер, где провели за разговорами и играми целых два часа. За это время мисс Стэйси приготовила для мальчишек завтрак и позвала их за стол. В этот момент к ним в номер вошла мисс Розелли, чтобы проверить физическую готовность Патрика и подбодрить его перед стартом чемпионата.

– Доброе утро, миссис Стэйси. Как вам спалось? Как себя чувствует юная команда спортсменов?

Услышав знакомый голос, Джон и Ричард отложили свои игры и мигом примчались в комнату. Встав по стойке «смирно», как солдаты в армии, они начали свой доклад о произошедших за последние два часа событиях.

– Докладывает старший помощник Ричард. За время дежурства происшествий не зафиксировано. Согласно расписанию ровно в семь утра по команде был поднят боец Патрик и отправлен на тренировочную пробежку. В это время по приказу начальства боец Джон и боец Ричард охраняли личные вещи бойца Патрика от предполагаемого противника. В данный момент отряд готов преступить к уничтожению завтрака.

– Вольно, бойцы. – Мисс Розелли не смогла сдержать улыбку. Заглянув в соседнюю комнату и никого там не увидев, она вернулась обратно на кухню.

– А Патрик еще не вернулся с прогулки?

– Пока нет. – Быстро ответила миссис Стэйси, изо всех сил стараясь скрыть от ребят свои переживания.

– Думаю, нам не стоит начинать без него завтрак. Он уже скоро должен вернуться.

Ребята не стали спорить и строевым шагом направились обратно к себе в комнату. Уже через несколько секунд из комнаты доносились их крики и смех, время от времени прерывающиеся шумом падающих предметов.

– Мисс Розелли, я серьезно переживаю за Патрика. Он ведь никогда не опаздывает на завтрак. – Анжелика присела на стул, чтобы скрыть появившуюся в ногах дрожь.

– Я сегодня так и не смогла уснуть. Мне кажется, что мы зря все это затеяли.

– И что же такого мы затеяли? – Мисс Розелли приняла свой обычный строгий вид и в ее голосе зазвучала привычная уверенность.

– Вы считаете, что зря позволили своему сыну исполнить детскую мечту? Вы считаете, что он зря занимается любимым делом? По-вашему было бы лучше, чтобы он от безделья попал в какую-нибудь банду и занялся криминалом? – Она подошла и взяла мисс Стэйси за руку.

– Отбросьте все свои сомнения и мрачные мысли. Вы просто устали и вам надо отдохнуть. Я настаиваю на том, чтобы вы с детьми после этого чемпионата отправились в какое-нибудь путешествие. И обязательно, чтобы там было море, солнце и песок.

– Конечно, вы правы. Но поймите меня. Я мать и я не могу не переживать за своего сына. И сейчас я сердцем чувствую, что с ним что-то случилось.

Произнося последние слова, мисс Стэйси еле сдержалась, чтобы не заплакать.

– Хорошо. Давайте поступим следующим образом. Для начала вы все же покормите ребят, а то они уже изрядно проголодались. Я же тем временем попытаюсь узнать у администратора, не видел ли кто-нибудь Патрика. Уверяю вас, что с ним все хорошо. Скорее всего, он просто решил немного потренироваться в зале. Вы же его прекрасно знаете.

Мисс Розелли произносила эти слова максимально спокойным тоном, подходя к двери. Как только она вышла из номера и закрыла за собой дверь, маска спокойствия и уверенности мгновенно исчезла с ее лица. Взгляд ее стал решительным и целеустремленным. Она понимала, что Патрик никогда бы себе не позволил дать матери хоть малейший повод для переживаний. Она намеревалась как можно скорее разузнать всю информацию о том, кто, где и когда видел сегодня Патрика.

К сожалению как бы мисс Розелли не старалась, ей ничего не удалось разузнать о Патрике. Единственный кто его сегодня видел – это охранник. Он запомнил, как один, похожий по описанию молодой человек, отправлялся на пробежку примерно в семь часов утра. Заходил ли этот человек обратно в гостиницу он не помнит. Выслушав охранника, Мисс Розелли поспешила проверить все открытые заведения на улице вокруг гостиницы, которые Патрик мог посетить. Не получив от хозяев заведений ровным счетом никакой полезной информации она направилась во дворец спорта. Она пробежала по всем этажам и заглянула во все открытые комнаты и залы. Не обнаружив Патрика во дворце, мисс Розелли решила вернуться обратно в комнату к мисс Стэйси. Она вошла в комнату, когда на часах было уже половина одиннадцатого и до официального начала чемпионата оставалось всего полчаса.

– Мисс Стэйси, мне нужно с вами поговорить. – Максимально спокойным голосом произнесла Мисс Розелли, зайдя в номер. В этот момент Анжелика вместе с ребятами сидела за столом.

– Вы нашли Патрика, мисс Розелли? – Одновременно спросили ребята.

– Я полагаю, что он сейчас там где ему и положено быть. Тренируется вместе с остальными спортсменами перед выступлением. Для них сейчас дорога каждая минута. – Ей было неприятно обманывать ребят, но доводить дело до паники нельзя было, ни в коем случае.

– Между прочим, до начала церемонии открытия чемпионата осталось всего полчаса. Если вы не хотите пропустить самое интересное, то должны поторопиться. Бегите пока в зал и занимайте нам места. Мы подойдем попозже.

Дважды просить ребят не пришлось. Услышав эти слова, они мигом выбежали из номера, оставив мисс Розелли с мисс Стэйси одних в комнате.

– Вы ведь его не нашли? – Спросила еле слышно Анжелика.

Понимая, что Анжелика не в силах больше ждать и любая шутка или отговорка лишь усилит страх за судьбу ее сына, Мисс Розелли не стала дальше скрывать правду.

– Мне жаль, но я нигде не смогла его найти. Я осмотрела все тренировочные площадки во дворце спорта, а так же окрестности гостиницы, но его нигде нет. Следует правда учесть, что шансов найти его в одиночку у меня было не так уж и много. Для полноценных поисков необходимо задействовать больше людей. Как раз об этом я и хотела с вами поговорить.

– Я готова делать все что скажете. – Анжелика встала и направилась к выходу.

– Не спешите, мисс Стэйси. – Остановила ее у двери мисс Розелли.

– Для начала, советую вам потеплее одеться. На улице сегодня довольно ветрено. Во-вторых, возьмите с собой свои документы и документы Патрика. Они могут понадобиться полицейским, дежурившим на территории гостиницы и дворца спорта. Да и вот еще что. Возьмите, пожалуйста, несколько вещей Патрика. Надеюсь, что до этого не дойдет, но возможно они понадобятся полицейским.

– Вы думаете, что его… Что его могли… – Голос мисс Стэйси задрожал и глаза наполнились слезами.

– Нет. Не думаю. – Мисс Розелли поспешила успокоить Анжелику.

– На самом деле я не исключаю вариант похищения, но уверяю вас – на физическую расправу никто бы не осмелился. Вероятнее всего, что его удерживают в каком-нибудь хозяйственном помещении на время проведения чемпионата. По окончанию соревнований его, скорее всего, отпустят, когда доказывать что-либо уже будет бессмысленно. Вы пока одевайтесь, мисс Стэйси, а я подожду вас в коридоре.

До старта мероприятий по торжественному открытию чемпионата мира по танцевальному спорту оставалось всего десять минут. Участники турнира переживали свои самые волнительные моменты в жизни. Всего через несколько минут им предстоит бороться за самый высокий титул в данном виде спорта, отстаивая честь своей страны. Как раз в эти минуты ожидания можно наблюдать за спортсменами, чтобы понять, как хорошо они подготовились к конкурсу.

Из общей массы участников проще всего узнать тех, кто впервые прибыл на соревнования такого уровня. Они стараются находиться как можно ближе к сцене, чтобы ни в коем случае не пропустить какой-нибудь ответственный момент. Не упуская из внимания все организационные объявления, они так же стараются рассмотреть все достопримечательности дворца спорта. Их движения выглядят неловкими, а в руках частенько можно обнаружить изрядно помятую брошюру с описанием этапов проведения чемпионата.

В отличие от новичков, спортсмены, для которых турниры такого масштаба не являются чем-то новым, ведут себя совсем по-другому. Те из них, кто до конца не уверен в собственных силах, тратят все свободное время на тренировки. Однако, выполняя упражнения на растягивание мышц и некоторые особо сложные элементы своего выступления, они держат свое тело в постоянном напряжении. К сожалению, подобными упражнениями они лишь впустую растрачивают драгоценный запас физических сил. Те из них, которым придется выступать позже, чем через четверть часа, уже вряд ли смогут выступить без ошибок и, как говориться «на одном дыхании».

Ну и, наконец – элита. Спортсмены, занимавшие призовые места или входившие в число финалистов на протяжении последних лет своей спортивной карьеры. Их практически невозможно обнаружить за сценой. Они не общаются с соперниками, которых считают ниже своего уровня и предпочитают находиться там, где ими будут восхищаться. Поэтому их всегда можно встретить в каком-нибудь зале или в буфете, где они могут свободно общаться со своими поклонниками.

Но есть и еще один тип спортсменов – профессионалы. Людям, не увлекающимся танцевальным спортом, будет весьма сложно выявить профессионалов из общей массы участников. Их редко можно обнаружить среди элиты, так как они не понимают и не разделяют их желание казаться всегда и во всем лучше всех. Многим это покажется странным, но профессионалы в день чемпионата проводят все свое свободное время между выступлениями среди новичков и любителей. При этом они всегда готовы ответить на любой их вопрос или помочь им в выполнении какого-нибудь сложного элемента во время тренировки. К сожалению, в последнее время настоящих профессионалов в танцевальном спорте найти все труднее. Большинство спортсменов, завоевав свою первую награду, стараются как можно быстрее примкнуть к числу элитных танцоров.

Как раз одна такая компания элитных спортсменов разместилась за столиком в буфете. Среди прочих в ней находились и представители обоих поколений семейства Стэферсон. Рядом с ними как раз и состоялась встреча мисс Розелли и мисс Стэйси с председателем судейской коллегии проходящего чемпионата мира.

– Папа постой. – Мисс Розелли окликнула проходящего мимо солидного мужчину лет пятидесяти. Несмотря на возраст у него была спортивная фигура и идеально прямая осанка. Это был Генри Митчелл – отец мисс Розелли, который последние несколько лет возглавлял мировой совет по развитию танцевального спорта и поэтому занимал должность главного судьи на всех соревнованиях по спортивным танцам международного уровня.

– Здравствуй, дорогая. У тебя что-то срочное? Я ведь должен успеть занять свое место на сцене к моменту открытия чемпионата.

– Ты же знаешь, что я не обращаюсь к тебе по пустякам. Сейчас действительно особый случай. – Она взяла отца под руку и попыталась отвести его подальше от присутствующих в кафе людей.

– Да что же такого случилось и почему ты так нервничаешь? Остановись, пожалуйста, и расскажи мне обо всем по порядку. – Генри Митчелл остановился у выхода из кафе и повернулся к своей дочери.

– А дело в том, что у этой женщины сегодня пропал сын – Патрик Стэйси. – Она взяла за руку стоящую рядом Анжелику.

– Патрик как обычно с утра отправился на пробежку и до сих пор не вернулся. Мы уже два часа безрезультатно пытаемся его отыскать. Я тебя очень прошу отложить начало соревнований и помочь нам в его поисках.

– Постой, дорогая моя. Не все сразу. – Серьезным тоном произнес Генри Митчелла. – На самом деле все не так просто как ты думаешь, и я не могу просто так отменить соревнования. Насколько я понял из твоих слов, никто пока что еще не пострадал. Это так?

– Точно не знаю, но очень надеюсь, что так. Но я уверенна, что он пропал.

– Понятно. Ты сказала, что его зовут Патрик Стэйси. Я помню, ты обучала какого-то Патрика. Речь идет о нем?

– Ну конечно.

– А вот это действительно интересно. Жалко будет проводить соревнование без такого достойного участника. Однако, как бы он не был хорош, а все же он пропал один, а на конкурс приехало большое количество спортсменов. К сожалению не все зависит от моей воли, и я не могу из-за него одного лишить всех остальных возможности принять участие в столь престижном соревновании, даже не смотря на то, что большая часть зрителей хотели бы увидеть именно выступление Патрика. Послушай, ты действительно считаешь, что с ним что-то случилось? Может быть, он сейчас где-нибудь тренируется?

– Это исключено. – Вмешалась в разговор миссис Стэйси. – Поймите, мистер Митчелл, Патрик никогда бы не ушел в такой ответственный момент, не предупредив меня. Он прекрасно знает, что я буду нервничать по любому, даже самому незначительному поводу.

– Кроме того, Патрик так и не явился сегодня на официальную регистрацию участников чемпионата. Нет, отец, с ним действительно что-то случилось. По его собственной вене или по вине кого-то другого – это не важно. Ты должен помочь нам отыскать его.

– Теперь мне все ясно. Дело действительно приобретает серьезный оборот. – Было заметно, как Генри Митчелл сомневается в принятии решения. – С одной стороны, конечно, исчезновение человека это серьезное основание для приостановки чемпионата. Тем более следует учитывать тот факт, что пропал один из основных претендентов на звание чемпиона мира. С другой стороны, у нас до сих пор нет прямых доказательств, указывающих на причастие к данному инциденту других лиц.

В это время к ним подошел мистер Джерри Стэферсон, который все это время сидел за стоящим рядом столиком и был невольным свидетелем данного разговора.

– Прошу прощения, что вмешиваюсь в ваш разговор. Я совершенно случайно слышал, о чем вы говорили и, Мистер Генри Митчелл, при всем моем уважении к вам, хочу сказать, что вы действительно не имеете права отменить чемпионат. – Он повернулся в сторону женщин и, увидев их недовольный взгляд, поспешил продолжить. – Я вас прекрасно понимаю, мисс Розелли, ведь вы переживаете за своего подопечного, но поймите и вы меня. Я потратил много сил, чтобы подготовить своего сына к этим соревнованием и не могу допустить, чтобы их отменили или перенесли на другое время. В этом случае никто не может предсказать, как данная информация повлияет на психологическое состояние всех участников.

– Как вы можете так говорить? – Не в силах сдержать слезы, произнесла мисс Стэйси. – Ведь речь сейчас идет не о каких-то наградах, а о жизни человека. Вы бесчувственный негодяй, который все в жизни привык измерять деньгами.

– Зря вы так, мадам. Я же сказал, что понимаю вашу ситуацию. Поэтому я готов отдать в ваше распоряжение практически всех моих людей. На данном чемпионате присутствует много моих знакомых, служащих в различных организациях. Они могут выделить некоторое количество своих сотрудников на поиски пропавшего участника. Кроме того можно задействовать часть полицейских, обеспечивающих порядок во время проведения чемпионата. При этом нет никакой необходимости останавливать чемпионат и лишать зрителей и участников возможности насладиться событием, которого они все так ждали. Поиски Патрика могут вестись параллельно с проходящим чемпионатом. Ведь это так, мистер Генри?

– В общем-то, все обстоит именно так, как говорит мистер Стэферсон. Мне кажется, что это единственно верное решение в сложившейся ситуации. Я сейчас же дам соответствующие распоряжения начальнику службы безопасности. – Он повернулся к стоящим женщинам. Его взгляд вновь был полон уверенности и решимости. – Милые мои девушки, направляйтесь к входу во дворец спорта. Вскоре к вам присоединятся сотрудники, которых мы сможем задействовать в поиске Патрика. Надеюсь, что вам вместе удастся найти его еще до окончания чемпионата. Я, к сожалению, не смогу принимать участия в поисках. Все что я могу сделать, так это перенести его квалификационную группу в конец графика выступлений, чтобы оставить ему шанс завоевать победу. Прошу меня простить, но время поджимает, и я должен направляться в зал. Я встречусь с вами сразу по окончанию чемпионата. Желаю вам удачи.

Глава 7

– Что-то я немного устал. Наверно принесу нам еще по чашечке кофе. – Предложил молодой человек, и встал из-за стола.

– От этих разговоров мне даже есть захотелось. – Он посмотрел на часы. – Немудрено. Я ведь уже целый час рассказываю тебе свою историю, и между тем еще не добрался даже до середины. Надо немного отдохнуть и подумать, как ее сократить. Тебе заказать что-нибудь кроме кофе?

Молодой человек взял со стола пустые чашки с блюдцами и направился к барной стойке.

– Мне ничего не надо заказывать. – Поспешно произнесла девушка. – Принеси, пожалуйста, стакан обычной воды.

Парень сделал заказ и вернулся за столик. На лице его появилась улыбка, впервые с моменты их появления в этом кафе. Девушка сделала несколько глотков воды и с задумчивым видом посмотрела на свой стакан.

– Странно. За окном дождь и холод, а мне почему-то очень хочется пить. Между прочим, ты так и не сказал, чем все закончилось в тот день. Как я понимаю, Патрика вы тогда так и не нашли?

– Так и не нашли. – Повторил молодой человек. Вновь улыбка исчезла с его лица, а голос стал грустным. – Мы искали его весь день. В самом начале поиски продвигались с трудом, так как выделенных людей явно не хватало. По окончанию чемпионата к нам присоединились остальные. Кроме пожарников, медиков и полицейских в поисках принимали участие и обычные люди, которые не захотели оставаться равнодушными, услышав о произошедшем событии. Но все наши усилия были напрасны. Не в тот день, ни даже через неделю мы не смогли найти Патрика. Единственным утешением для нас оставалось то, что тело его так же не было найдено. Это давало нам повод надеяться на то, что он был еще жив.

– Это всегда так. У всех полицейских так заведено, что пока не найдено тело, никто не вправе утверждать, что пропавший погиб. Возможно, в чем-то они и правы. Надежда всегда должна оставаться в сердцах людей.

Видя, что молодому человеку тяжело говорить о данном происшествии, девушка попыталась сменить тему разговора.

– Однако для меня до сих пор остается загадкой, как тебе в итоге удалось занять место в составе правления такой крупной компании как «Researches for Simplification of your Job (RSJ)».

– В этом нет ничего удивительного. Удивительно как раз то, что ты об этом спрашиваешь. Я думал, ты знаешь обо мне все. Ведь ты по профессии журналист. Мне всегда казалось, что журналисты знают о своих клиентах больше, чем они сами. – Заметив, что шутка не удалась, парень поспешил продолжить.

– В принципе, если ты вспомнишь из моего рассказа, кто помогал мне на протяжении всего времени подготовки моего брата Патрика к чемпионатам, то тебе все сразу станет понятно.

В этот момент хозяйка кафе принесла заказ. Уточнив у молодого человека о необходимости принести что-нибудь еще и получив вежливый отказ, она пожелала молодым людям приятного аппетита и отправилась обратно к барной стойке. Парень взял в руку вилку и продолжил рассказ.

– Как я говорил, нам с Ричардом в то время было только тринадцать лет. Однако его отец уже тогда имел в собственности сеть магазинов и несколько небольших компаний. Буквально через год после того злополучного чемпионата он решил изменить направление своего бизнеса, для чего продал все компании с магазинами, а вырученные деньги вложил в одну развивающуюся фирму. В этой фирме производились товары для дома с использованием компьютерных технологий. Еще через пару лет он стал генеральным директором и принял еще одно важное решение. Было решено уйти с рынка товаров для домашнего сектора, учитывая низкий уровень продаж, и перейти на рынок офисной техники. Благодаря тем решениям, сейчас наша фирма занимает лидирующие позиции на рынке товаров для офиса, производя как программные продукты по автоматизации бизнес процессов, так и технические средства для обработки документов и представления информации в различном виде.

– Историю развития самой фирмы я читала. Меня больше интересует тот момент, когда ты стал непосредственным участником данной истории.

– Ничего сверхординального мне для этого делать не пришлось. Когда стало известно, что шансы найти Патрика живым были практически нулевыми, нам всем было тяжело это перенести. Особенно тяжело пришлось нашей маме. Как я уже упоминал ранее, к моменту исчезновения Патрика у мамы были проблемы со здоровьем. Месяцы утомительных поисков и ожиданий окончательно измотали ее, и через каких-то полгода ее сердце не выдержало такой нагрузки. Она умерла от инфаркта, и после ее смерти я остался совсем один. Искать отца, который бросил нас еще в детстве, не было смысла. Я не хотел, чтобы меня забрали в детский дом и постоянно говорил об этом Ричарду. Он рассказал об этом своему отцу и, в итоге мистер Стэтхем усыновил меня. Он стал мне настоящим отцом, и я бесконечно благодарен ему за это. Ну, а когда мы с Ричардом с отличием окончили обучение в университете, компания была передана в наше руководство. – При этих словах парень, лукаво улыбнувшись, добавил: – Разве ты не заметила, что в аббревиатуре компании заложены наши с ним инициалы «Ричард и Джон Стэтхем (RSJ)».

Закончив фразу, молодой человек вернулся к еде. Девушка сидела напротив и, проговаривая про себя услышанные имена, чертила на столе воображаемые инициалы.

– Признаться честно, я этого не заметила. Я абсолютно не знаю подробности твоей жизни. По правде сказать, я вообще не должна была заниматься тобой и вашей фирмой. – Девушка сделала глоток и улыбнулась.

– Наверно это судьба. В тот день Джулия – моя коллега, ведущая в нашем издательстве рубрику про известных деловых людей, неожиданно для всех нас уехала в свадебное путешествие. Ты пока отдохни и поешь, а я расскажу тебе, при каких обстоятельствах мы с тобой познакомилась. А так же поделюсь своими мыслями по поводу произошедших со всеми нами в последнее время событий. Для меня до сих пор во всей этой истории остается еще много загадок.

Глава 8

Виктория Росс с детства отличалась напористым характером, и при этом каким-то чудесным образом обладала замечательным чувством юмора. Окончив школу, она поступила в известный в то время Университет «Социологии и психологии» на факультет «журналистики». Выдающейся внешностью Виктория, в отличие от своих сверстниц, не обладала и поэтому не имела большого количества поклонников. Друзей ей завести тоже не удавалось, и единственным человеком на факультете, с кем она сразу нашла общий язык, была Рэбекка.

В отличие от Виктории, Рэбекка не обладала стойким характером, однако, так же как и подруга, любила повеселиться. После окончания занятий в университете Виктория вместе с Рэбеккой часто ходили по улицам города и брали интервью у случайных прохожих, чтобы получить практические навыки. Во время интервью они старались задавать прохожим, как правило, нестандартные и в большинстве своем неожиданные вопросы. В таком ритме пять лет обучения в Университете пролетели для девушек незаметно.

После окончания учебы в Университете, у юных подруг уже был готов детальный, тщательно проработанный план действий для следующего этапа строительства взрослой жизни. Начальным пунктом в их плане стоял кредит, который они собирались взять для открытия собственного небольшого издательского агентства. В своем журнале они планировали размещать статьи, в которых бы описывались всевозможные курьезные моменты, происходящие как в жизни известных личностей, так и в жизни обычных людей. По задумке девушек, их статьи должны были отличаться от остальных тем, что их материал никоим образом не должен был компрометировать героев статьи или создавать для них какие-либо неудобства. Вся информация печаталась для того, чтобы разбавить яркими и смешными моментами серость будничных дней, как самих героев, так и многочисленных читателей.

Как оказалось, девушки слишком быстро принялись исполнять свой план. Одного лишь факта, что их идея была интересной и на тот момент никем не задействованная, для людей, привыкших все в мире оценивать с позиции прибыли, оказалось недостаточно. Банк отказал им в выдаче кредита, ссылаясь на то, что у девушек на тот момент не было ничего, что они могли бы предоставить в качестве гарантии.

Однако, благодаря упорству и юмору, а так же незначительному вмешательству судьбы, Виктория и Рэбекка получили все-таки возможность приблизиться к своей цели по другому более длинному, но от этого не менее значимому для их жизни пути.

Произошло это событие после очередного отказа в выдаче кредита. Выйдя из здания банка, девушкам захотелось отдохнуть от одинаковых по своей сути и от этого невыносимо скучных разговоров с менеджерами. Не найдя более подходящего места для отдыха подруги разместились на ступеньках у входа в банк. В этот момент Виктория, вспомнив их старую университетскую забаву, предложила взять интервью у первого мужчины, который выйдет из банка. Девушкам пришлось ждать около четверти часа, прежде чем в дверях банка показался подходящий для них объект. Это был солидный мужчина лет сорока. Все свое внимание он сосредоточил на документах, которые держал в руках. Когда мужчина спустился по ступенькам и остановился на некоторое время, Виктория подошла к нему вплотную и, глядя ему в глаза, с абсолютно невозмутимым видом начала свой шуточный допрос.

– Добрый день, уважаемый. Скажите, пожалуйста, как вы относитесь к той немногочисленной группе людей, которые призывают нас отказаться от надуманного чувства стыда собственного оголенного тела, и оттого расхаживают по улицам нашего города в непристойном виде?

На первый взгляд, вопрос казался вполне уместным, принимая во внимание участившиеся случаи подобных акций оголения людей в разных местах города. В то же время это был не стандартный вопрос, на который у людей всегда имелись для быстрого ответа пара-тройка коротких фраз, на подобии «Как всегда» или «У богатых жизнь своя». В этом то и заключался весь интерес подобной игры – увидеть, как отреагирует на подобный вопрос тот или иной собеседник. При этом девушек интересовала не только фраза, звучащая в ответе, но и выражение лица собеседника в момент ответа. Чтобы запечатлеть данные моменты Рэбекка всегда держала наготове свой фотоаппарат.

Вот и сейчас, девушки ожидали увидеть очередную комическую гримасу недоумения на лице вышедшего из банка мужчины, и приготовились насладиться моментом его полной растерянности. Однако, на этот раз все пошло не по стандартному сценарию. Стоит отметить, что солидным мужчиной оказался ни кто иной, как главный редактор известного журнала «Живые новости». По роду деятельности своей профессии ему неоднократно приходилось слышать подобного рода вопросы. Поэтому, не отрываясь от чтения важных документов, он абсолютно спокойным голосом ответил задавшей вопрос молодой девушке.

– По существу, данный факт не вызывает у меня никакого отвращения. Люди, занимающиеся подобного рода занятиями, никому ведь не причиняют физического вреда. Если кому-то не нравится, как они выглядят, то им достаточно просто не смотреть в их сторону.

Произнеся эту фразу, мужчина мельком взглянул на Викторию, потом на Рэбекку застывшую с фотоаппаратом в руках, и, не дожидаясь дополнительного вопроса, продолжил отвечать с улыбкой на лице.

– Хотя, если бы данный акт протеста совершался представителем прекрасной половины человечества, да еще с такой же великолепной фигурой как у вас, то я бы многое отдал за то, чтобы у меня в тот момент в руках оказался точно такой же фотоаппарат как у вашей подруги.

Закончив фразу, мужчина сложил свои документы в портфель. Некоторое время все трое участников этого импровизированного интервью молча смотрели друг на друга. После небольшой паузы Виктория с Рэбеккой, не в силах больше сдерживать смех, сбросили с лиц маску безразличия и громко рассмеялись вместе с их собеседником.

– Позвольте представиться. Меня зовут Рональд Дейл. – Закончив смеяться, произнес мужчина и протянул Виктории свою руку. Во второй раз за последние пять минут Виктория была поражена.

– Сам Рональд Дейл? Редактор самого известного журнала в городе? Я не могу поверить в это.

– Теперь вы знаете, кто я. – Рональд Дейл, так и не дождавшись рукопожатия, отвел руки за спину. Позвольте теперь поинтересоваться, на кого из моих уважаемых конкурентов вы работаете?

– Да нет же, мистер Дейл, вы нас не так поняли. Мы ни на кого не работаем. – Виктории было неловко, но она все же постаралась объяснить происходящее.

– Понимаете, у нас с подругой сегодня выдался не самый удачный день. А когда нам грустно, то мы стараемся развеселиться, задавая случайным прохожим подобные вопросы и наблюдая за их реакцией. Обычно все происходит намного веселее. Выражения лиц собеседников получаются порой настолько комичными, что ни один клоун или пантомим, не смогли бы их повторить специально. Однако вы поразили нас своей невозмутимостью. Простите, что отвлекли вас от важных дел.

– Не беспокойтесь об этом. Между прочим, у меня есть для вас одно интересное предложение. Учитывая то, с каким серьезным и непоколебимым выражением лица вы умудряетесь задавать незнакомым людям подобные вопросы, а так же то, что вы привыкли действовать в команде и умеете обращаться с этой техникой. – Он посмотрел на фотоаппарат, который Рэбекка начала применять по назначению. Она не собиралась упускать возможности запечатлеть на фотографии столь известного человека, который к тому же по некоторым своим соображением стремился, как можно меньше размещать свои фото в общественных изданиях.

– Так вот. Я хотел бы предложить вам присоединиться к моей, так сказать, команде. Так уж совпало, что мне самому давно хотелось разбавить журнал курьезными историями, происходящими с известными людьми. Но статьи должны были быть написаны без излишней пошлости и с одобрением самих участников.

– Не вы один этого хотите. Наши с вами желания по стилю написания статей очень похожи, но только мы с подругой хотели бы издавать собственный журнал. Уж если и делать что-нибудь хорошее и качественное, то только для себя. Я надеюсь, вы понимаете, о чем я говорю?

– Конечно, понимаю. И я, кажется, догадываюсь, почему вы оказались у стен этого банка. – Рональд Дейл кивком показал на здание. – Не хотелось бы вас расстраивать, но в этом банке вы кредит точно не получите. Здесь собирались отказать даже мне. И они бы это непременно сделали, если бы не один мой поручитель. А в вашем случае, они откажут, даже не утруждая себя объяснениями причин.

– Вообще-то именно так они и поступили.

– Ну, вот видите?

Мистер Дейл взял под руку Викторию и подошел вместе с ней к стоящей неподалеку Рэбекке. После этого он взял обеих девушек под руки и продолжил свой разговор серьезным деловым тоном.

– Милые леди, я восхищен вами. Предлагаю поработать на меня год другой. При добросовестном подходе к работе оплату я вам гарантирую достойную. Благодаря этому вы сможете накопить большую часть необходимой вам суммы. И, если по истечении этого срока вы все еще захотите издавать собственный журнал, то я помогу вам в получении кредита. Договорились?

– Я согласна. – Тут же произнесла Виктория. Потом посмотрела на Рэбекку, и поспешно добавила. – Мы согласны.

– Вот и договорились. А теперь прошу прощения, милые дамы, но мне надо идти. Итак, в начале следующей недели жду вас в своем офисе с набросками первых тем для публикации статей.

Стоило лишь мистеру Дейлу свернуть за угол, как девушки начали веселиться и танцевать от радости. Конечно, они понимали, что планы по изданию собственного журнала придется отложить на неопределенное время, однако о работе в издательстве журнала «Живые новости» на самого мистера Рональда Дейла они даже не могли мечтать. Успокоившись немного, они направились в небольшое кафе, стоящее неподалеку от банка, чтобы обсудить произошедшие события и внести некоторые коррективы в их грандиозные планы на будущее.

Глава 9

С момента встречи Виктории и Рэбекки с мистером Рональдом Дейлом прошел один год. Результатами совместной работы, проделанной в течение года, все участники той встречи остались довольны. Мистер Дейл назначил Рэбекку главным фотографом, и большую часть свое рабочего времени она проводила за пределами издательства, делая снимки для большинства издаваемых статей. При этом она всегда находила время для совместных походов с Викторией за новыми сюжетами для ее рубрики. Сюжетов становилось все больше и больше. Со временем у Виктории в журнале взамен небольшой колонки было отведено место под целый разворот, причем на первых страницах. При этом изменился и контингент людей, описываемых в ее статьях. Героями курьезных историй все чаще становились самые известные личности города. Кроме этого в жизни Рэбекки и Виктории появилось еще несколько персонажей.

Во всех компаниях, будь это небольшое рекламное агентство или офис крупного банка, обязательно присутствует элемент соперничества между служащими за право стать приближенным к управляющему персоналу. В большинстве случаев один из соперников по объективным данным заслуживает уважения начальства за свой ответственный и не безрезультатный подход к делу. В нашем случае таким сотрудником была Виктория. С другой стороны этому сотруднику противостоит коллега с превосходящими по величине амбициями, но в тоже время проигрывающий в плане таланта и профессиональных качеств. В роле, так называемой соперницы Виктории, в издательстве мистера Рональда Дейла выступала Джулия.

Джулия, в отличие от Виктории, работала в издательстве не первый год. Используя свои связи с известными в городе людьми, она добилась в самом начале своей карьеры право на ведения в журнале колонки о светской хронике. Благодаря этому ей удалось расширить круг своих знакомых, в который вошли практически все влиятельные личности города. Именно они, впоследствии, помогли ей добиться у Рональда Дейла разрешения на значительное увеличение места в журнале под размещение ее статей, повествующих о светской жизни города. Объем ее статей доходил до нескольких разворотов. Применяемый Джулией стиль подачи материалов мистеру Рональду Дейлу был не по душе, однако деньги, получаемые от спонсоров, были необходимы ему для функционирования издательства. Учитывая этот факт, мистер Дейл не мог отказать Джулии в праве размещения ее статей в каждом номере своего журнала, однако ни разу не позволил ей занять место на первом развороте. Это место Рональд Дейл оставлял для статей Виктории, и таким образом невольно усугублял их соперничество с Джулией.

Не было ни одного дня с момента начала работы Виктории в издательстве, чтобы Джулия не попыталась сделать ей какую-нибудь пакость. Лишь в те редкие минуты, когда Рэбекка заглядывала в офис между фотосессиями, Виктория чувствовала себя прекрасно и не обращала внимания на Джулию. Надо признать, что Рэбекка тоже не выносила Джулию. В отличие от своей подруги, которая с детства была терпеливой, Рэбекка позволяла себе в ответ на очередное незначительное замечание Джулии вставить пару крепких фраз без всякого стеснения. Когда же Рэбекки не было в офисе, помощником и целителем душ для Виктории становился Тэд.

Тэд работал в издательстве помощником редактора. Он был молод, имел спортивное телосложение и довольно привлекательную внешность. С первого же дня знакомства с Викторией он испытывал к ней теплые чувства, которых, в принципе, никогда и не скрывал. Каждое утро, при встрече с Викторией, он признавался ей в любви на весь офис. И хотя Виктория еще в самом начале их знакомства дала понять Тэду, что испытывает к нему лишь дружеские чувства, он не терял надежды и в глубине души ждал и надеялся, что она все-таки передумает и выйдет за него замуж.

Рабочий день в издательстве начинался примерно с одного и того же. Джулия приходила на работу раньше всех и отправлялась в офис к Рональду Дейлу. Там она могла находиться около часа в зависимости от настроения мистера Дейла, развлекая его, как ей казалось, забавными историями знаменитых людей. Попросту говоря, делилась сплетнями и слухами, услышанными от ее благодетелей. После этого она направлялась на свое рабочее место. К тому времени большинство работников уже находились на рабочих местах, в том числе и Виктория. Свой путь от офиса мистера Дейла до своего рабочего места Джулия всегда планировала так, чтобы пройти мимо Виктории. И каждый раз, проходя мимо нее, Джулия передавала ей какое-нибудь несущественное распоряжение от мистера Дейла. Делала она это с таким видом, будто сама являлась главой компании. Поначалу Виктория, да и остальные сотрудники, получавшие от Джулии подобные распоряжения, принимали ее слова всерьез. Но постепенно у всех выработался «иммунитет» к ее распоряжениям, и они стали восприниматься как отмашка к началу рабочего дня.

Этим утром как обычно, поздоровавшись с коллегами и выслушав очередное признание в любви от Тэда, Виктория принялась разбирать скопившийся на ее столе материал по статье, которая должна была выйти в следующем номере журнала. В этот момент ей сообщили, что мистер Рональд Дейл ждет ее в своем кабинет. Понимая, что Джулия тоже должна была там находиться, Виктория без особого желания направилась в офис к главному редактору. Задержавшись у двери в кабинет, Виктория отдышалась, поправила костюм и, собравшись с духом, вошла. Однако, к своему удивлению, Джулии в кабинете она не обнаружила.

– Я смотрю, ты тоже удивлена, что ее здесь нет. – Рональд Дейл произнес эти слова, еле сдерживая улыбку.

– Джулия звонила мне только что.

– Я надеюсь, с ней ничего не случилось.

– Нет. Хотя это как сказать. В общем, она выходит замуж и к нашей всеобщей радости переезжает с супругом в другой город. – Наконец-то мистер Дейл дал волю своим эмоциям, и на его лице появилась широкая улыбка.

– Если бы ты знала, как я рад слышать от нее подобные новости. Хотя тебе, моя дорогая Виктория, наверно, радоваться ближайшее время не придется.

– Что вы имеете в виду?

– Ты должна понимать, что я не могу себе позволить потерять наших спонсоров и те деньги, которые они платят издательству лишь за то, чтобы мы писали об их так называемых достижениях.

– Вы хотите сказать, что я должна буду вести ее рубрику? – в отличие от мистера Дейла, Виктория в этот момент не выражала ни капли радости.

– Дорогая Виктория, ты ничего мне не должна и я совсем не хотел тебя заставлять это делать. – Рональд Дейл подошел к стоящей у входа Виктории, обнял ее за плечи и предложил присесть в кресло. После этого он налил себе и Виктории из графина воды и сел обратно в кресло. Тщательно подбирая каждое слово, стараясь ничем не обидеть Викторию, он продолжил свой диалог

– Мы оба понимаем, что никто другой кроме тебя с этим не справится.

– Я бы на вашем месте не была так уверена? Я ведь еще ни разу не брала официального интервью у влиятельных людей.

– Мне кажется, ты заблуждаешься. В нашем издательстве ты осталась единственная, кто напрямую может общаться с выдающимися личностями, не стесняясь задавать им каверзные вопросы.

– Мистер Дейл, не путайте, пожалуйста, выдающихся личностей и влиятельных людей. В моем понимании личности, попадающие под категорию выдающиеся, добились любви и уважения к себе у миллионов людей лишь благодаря своему таланту и твердому характеру. Именно с этой категорией людей мне всегда было приятно общаться на любые темы. В то же время все те люди, которых вы называете влиятельными, привыкли видеть вокруг себя лишь деньги и конкурентов, желающих эти деньги у них отнять. Общение с такими людьми мне никогда не доставляло удовольствия.

Буквально выпалив эту фразу на одном дыхании, Виктория попыталась успокоиться. Она сделала пару глотков минеральной воды и откинулась на спинку кресла. Мистер Дейл некоторое время молчал, сидя в кресле и обдумывая услышанное. Потом он оперся руками на стол и пристально посмотрел на Викторию.

– Я тебя прекрасно понимаю. Мне самому общение с данными людьми не доставляет никакой радости, и поэтому я не могу заставить тебя этим заниматься. Однако я прошу сделать мне одолжение. Удели этому занятию один месяц. Всего один месяц ты будешь вести рубрику Джулии пока я не найду достойного кандидата на замену.

Конечно, Рональд Дейл понимал, что подыскать подходящего человека, обладающего хотя бы половиной достоинств, которые имеет Виктория, ему будет весьма затруднительно. Но, несмотря на это мистер Дейл продолжил.

– По истечению данного месяца я выдам тебе хорошие премиальные и помогу получить необходимую ссуду в любом банке, который ты сама выберешь для открытия вашего собственного издательства.

Рональд Дейл знал, что этот довод должен был сработать в любое время. Он берег его для подобной безвыходной ситуации. С такими условиями Виктория согласилась бы на любое его предложение. По мнению мистера Дейла сейчас наступила именно такая безвыходная ситуация.

– Ровно месяц и не днем больше. – Уверенным голосом произнесла Виктория. – Я доверяю вам, мистер Дейл, и знаю, что вы не тот человек, который способен пойти на обман ради своей выгоды. Мне всегда было приятно с вами работать. Советую уже с сегодняшнего дня приступить к поискам нового репортера и, возможно, нового фотографа.

Виктория поднялась с кресла и направилась к выходу из кабинета, чтобы доделать свою, как оказалось, последнюю статью о курьезной звездной жизни. Рональд Дейл поспешил ее остановить.

– Подожди, Виктория. Удели мне еще пару минут. Раз уж мы с тобой договорились о том, что ты с сегодняшнего дня подменяешь Джулию, то вот тебе и первое задание. Сегодня вечером, мистер Джерри Стэферсон старший устраивает праздничный ужин в своем ресторане. На ужине будет присутствовать большое количество влиятельных людей. Среди приглашенных так же будет присутствовать и Джон Стэтхем – член совета директоров компании «Researches for Simplification of your Job (RSJ)». Именно у него ты должна будешь взять сегодня интервью.

– Почему именно у него? Насколько мне известно, он не является известным общественным или политическим деятелем.

– Дело в том, что его компания в последнее время развивается с невиданными темпами. Каких-то пару лет назад о ней никто ничего не знал. Сегодня же их продукция имеется практически в каждом офисе. Между прочим, ты сама каждый день пользуешься их техникой. Но это не главная причина.

От продолжительного разговора у Рональда Дейла пересохло во рту. Посмотрев на пустой стакан, в котором еще недавно находилась минеральная вода, он встал со своего места и подошел к кофейному аппарату, установленному в его кабинете. На аппарате он выбрал кнопку с надписью «кофе с двойным молоком». Это был его любимый напиток. Рональд Дейл приготовил две порции кофе. Он всегда готовил кофе для себя и своего собеседника, не спрашивая его желания, прекрасно понимая, что большинство подчиненных по долгу службы при общении с ним откажутся от подобного предложения. Передав одну чашку кофе Виктории, и разместившись удобнее в своем кресле, Рональд Дейл принялся маленькими глотками пить горячий кофе. Поблагодарив мистера Дейла за кофе, и подождав некоторое время, Виктория решила вернуться к их разговору.

– Так в чем же главная причина, по которой вас так заинтересовал Джон Стэтхем?

– Ах да. Извини, Виктория. Я немного отвлекся. Дело в том, что Джон Стэтхем заработанные миллионы чистой прибыли, в отличие от своих, конкурентов по бизнесу тратит не на приобретение эксклюзивных вещей или строительство замков, а на всевозможные пожертвования. Ты прекрасно знаешь, что я не верю в существование в наше время настоящих благодетелей. Поэтому ты должна выяснить истинную причину подобных его операций. Как вариант, он попросту спонсирует собственные фонды, тем самым, отмывая крупную сумму денег, заработанных не совсем честным путем. Может быть схема еще сложнее. Точно не знаю.

– А может он просто помогает людям от чистого сердца? Почему вы упорно не хотите в это верить? – Виктория допила кофе и встала с кресла, чтобы поставить пустую чашку обратно на столик. После этого она повернулась к мистеру Дейлу и лукаво улыбнувшись, продолжила.

– Если я докажу, что он делает свои пожертвования исключительно от чистого сердца, то вы позволите мне написать о нем статью полностью в положительных тонах и без вашего редактирования?

– Чудес на свете не бывает, поэтому я согласен с твоими условиями. Можешь приступать к работе.

– Конечно, мистер Дейл.

Уже выходя из кабинета, Виктория услышала последнюю фразу Рональда Дейла.

– Не забудь надеть вечернее платье. Это все-таки светский прием, на которых новых людей обычно «встречают по одежке». И не пей много спиртного. Напитки у них бесплатные, а твоя репутация и репутация нашего издательства бесценны.

– Не беспокойтесь мистер Дейл. Все будет в порядке.

Выйдя из офиса, Виктория практически нос к носу столкнулась с Тэдом.

– Подслушивал, негодяй?

Виктория подхватила Тэда под локоть и повела к своему рабочему месту.

– Это хорошо, что я тебя встретила. У меня есть к тебе небольшое дело.

– Все что угодно. Только ответь мне, с Джулией что-то случилось? Мы все очень переживаем. Ее нет уже полтора часа, а она никогда не позволяла себе опаздывать на работу даже на десять минут. С ней произошел несчастный случай? Ее похитили? Убили? Не томи, пожалуйста, обрадуй меня, скажи, что с ней что-то случилось.

– Случилось. Она выходит замуж за какого-то бизнесмена и уезжает из нашего города.

Виктория села за свое рабочее место и попросила Тэда сесть напротив. Он сел на стул, однако тут же встал и принялся ходить вокруг Виктории.

– Замуж это конечно тоже неплохо, но, по правде говоря, она заслуживает большего наказания.

Тэд произносил эти слова с улыбкой на лице.

– Однако я не вижу радости на твоем лице. Насколько я понимаю, ты сама давно хотела, чтобы Джулия исчезла из издательства. Ты не раз мне об этом говорила. Хотя, постой. Я, кажется, догадываюсь, в чем тут дело. Наверняка мистер Дейл заставил тебя выполнять всю ее работу.

– Во-первых, не заставил, а попросил. А во-вторых, – на лице Виктории появилась коварная улыбка, – Он просил передать тебе, чтобы ты помогал мне во всем, что касается этого вопроса, иначе он тебя уволит.

Улыбка мгновенно пропала с лица Тэда и Виктория поспешила его успокоить.

– Не переживай, про увольнение я пошутила, чтобы ты перестал надо мной смеяться. Но мне действительно понадобится твоя помощь, чтобы я смогла пережить этот месяц, замещая Джулию.

– Можешь полностью на меня рассчитывать. Только никаких больше шуток про увольнение. Ну и что же ты теперь будешь делать?

– В основном брать интервью у ненавистных мне людей. Ходить по приемам, банкетам и другим подобным официальным мероприятиям. Задавать им банальные вопросы и получать на них надуманные ответы.

– Ну, с этим, я думаю, ты справишься. От меня-то тебе что нужно?

– Сегодня вечером я должна присутствовать на первом в моей жизни официальном приеме, но в моем гардеробе вряд ли найдется хоть пара подходящих вещей. А ты же, Тэд, мужчина?

– Ну, да. А что по мне не видно?

– Видно, видно. Так вот. Я хотела бы попросить тебя подобрать мне какое-нибудь платье для официального приема. На это у тебя есть целых два часа, поэтому ищи наряд в модных магазинах. Платье должно быть сексуальным, но не вызывающим. О цене не беспокойся. Размеры я тебе сейчас продиктую. Я за это время постараюсь найти как можно больше информации о моем объекте для сегодняшнего интервью.

– Ну и запросы у тебя. Я, конечно, в этом вопросе не силен, но попробую тебе что-нибудь подобрать на свой вкус. Сразу предупреждаю, что моду и комфорт редко удается совмещать в подобных нарядах. Интересно, кто же тот счастливчик, ради которого ты готова идти на такие жертвы?

– Джон Стэтхем. Член совета директоров компании «Researches for Simplification of your Job (RSJ) ».

– Интересная личность. Говорят он умный, очень богатый и при этом очень щедрый человек. Лично я в подобное сочетание качеств в одном человеке не очень-то верю.

– Вот я и проверю сегодня вечером эту информацию. Хватит тратить впустую драгоценное время. Записывай размеры…

Глава 10

С того момента как Джерри Стэферсон младший завоевал свой первый титул чемпиона мира по спортивным танцам в самой младшей возрастной категории, прошло ровно десять лет. Победа на том чемпионате мира, как и планировал отец юного Джерри, стала для его сына отправной точкой в мир профессионального спорта. Но даже сам Джерри Стэферсон не мог предполагать, что это событие получит настолько широкую огласку в танцевальной среде. Произошло это по двум причинам. Во-первых, невероятный отрыв юного чемпиона от всех остальных претендентов на награду. Во-вторых, таинственное исчезновение одного из участников чемпионата, имеющего, по мнению многих специалистов, все шансы на победу. Но мистер Стэферсон не собирался останавливаться.

В течение прошедших пяти лет после первого чемпионата мира юный Джерри побеждал во многих соревнованиях. Последние два года из этого периода для него были особенно знаменательными. Он стал двукратным обладателем звания чемпиона мира по танцевальному спорту в возрастной категории «от 16 до 20 лет». Эти достижения позволили завоевать ему самую главную награду – любовь публики.

Все достижения сына Джерри старший успешно применял в своих делах. Пользуясь связями с влиятельными и, что самое главное, богатыми людьми мистеру Стэферсону удавалось брать в кредит большие суммы денег под низкие проценты. Полученные средства он вкладывал в создание отличной и безупречной репутации будущего чемпиона мира по спортивным танцам. По замыслам Джерри Стэферсона успехи сына на сцене должны были открыть лично ему возможность занять достойное место среди руководителей и организаторов престижных мероприятий и конкурсов по танцевальному искусству во всем мире. В дальнейшем он планировал организовать на базе собственного Университета спортивный комплекс небывалого по меркам того времени масштаба. На его базе планировалось проводить все значимые чемпионаты по спортивным танцам, а так же соревнования по другим видам спорта.

Среди своих богатых и влиятельных знакомых Джерри Стэферсон старший был, пожалуй, самым амбициозным и целеустремленным. Максимализм присутствовал во всех его делах. На победу сына в самой престижной категории он тратил все силы и средства. Джерри прекрасно понимал, что при данных обстоятельствах у его сына было лишь две возможности завоевать небывалую славу и известность в мире танцевального спорта. Джерри Стэферсон младший должен был стать либо самым молодым чемпионом в старшей возрастной категории, либо удерживать титул чемпиона мира на протяжении как минимум четырех лет. Учитывая амбиции мистера Стэферсона, вряд ли стоило надеяться, что он будет ждать осуществления своей мечты целых четыре года. Джерри Стэферсон потратил немало сил, чтобы договориться о переносе официального открытия очередного чемпионата мира на два месяца раньше. Таким образом, дата проведения чемпионата мира пришлась как раз на следующий день после дня рождения Джерри младшего. Этот маневр давал возможность, в случае победы, Джерри Стэферсону младшему стать самым молодым чемпионом мира по спортивным танцам в самой престижной категории.

Однако присущий Джерри Стэферсону максимализм, помогавший ему до этого момента добиваться любых поставленных целей, на этот раз стал причиной его роковой ошибки. Джерри младший, будучи полностью уверенным в своем превосходстве, и веря в безграничные возможности своего отца, в свой день рождения отправился с друзьями в клуб на всю ночь, где выпил немалое количество спиртного. На следующий день он появился на регистрации участников чемпионата в самый последний момент и, мягко говоря, не в самой лучшей форме. Услышав от администраторов, что первый номер был уже кем-то занят, он устроил драку. За неспортивное поведение Джерри Стэферсон младший был отстранен от участия в соревнованиях. Несмотря на все свои связи, у Джерри старшего не было ни малейшего шанса исправить ситуацию. Оказалось, что на регистрации присутствовали корреспонденты нескольких известных телевизионных компаний, которые вели свой репортаж в прямом эфире.

Это была сенсация для журналистов, и грандиозное шоу для участников и зрителей чемпионата. Но для самого Джерри Стэферсона это означало полный провал. Лишь твердый характер и уверенность в своих силах не позволили Джерри убить своего сына, за то, что он в один миг уничтожил результат всех его многолетних трудов. Мистер Стэферсон лишился большей части своего состояния и, что самое главное, уважения некоторых весьма влиятельных людей.

Оценив сложившуюся ситуацию, Джерри Стэферсон старший принял на тот момент единственно верное решение. Первым делом, он сделал официальное заявление, в котором сообщил, что его сын опоздал на регистрацию, так как был избит группой людей по пути к зданию дворца спорта. По словам неизвестно откуда взявшихся свидетелей, среди нападавших был один из участников чемпионата, которого Джерри впоследствии встретил на регистрации. Данное заявление оправдывало опоздание Джерри младшего на регистрацию и указывало на причину возникшей там драки. Вдобавок ко всему, якобы нетрезвое состояние Джерри младшего, было теперь обусловлено легкой дезориентацией в пространстве, вызванного от полученного во время избиения сотрясения мозга. Само собой никто уже не настаивал на проведении экспертизы на наличие алкоголя в крови пострадавшего. Уже к концу дня Джерри Стэферсон имел в руках заключения опытного хирурга с перечнем травм и повреждений, обнаруженных у его сына. Так же в целях неразглашения материалов дела заведенного по факту избиения Джерри Стэферсона младшего фамилия главного подозреваемого не была названа. В этот же день по подозрению в организации избиения с соревнований было снято пятеро участников, двое из которых могли претендовать на высокие награды.

Восстановив, таким образом, репутацию сына, Джерри Стэферсон задумался над реализацией второго варианта достижения своей цели. Однако теперь к обязательным четырем годам ожидания необходимо было добавить еще как минимум пару лет. Это время необходимо было мистеру Стэферсону для того, чтобы превратить любую информацию о прошедшем событии, отличавшуюся от его собственной версии, в обычный ничего не значащий слух. Так же необходимо было время на создание нового имиджа для своего сына, которому по официальным сообщениям требовалось пройти реабилитационный курс лечения и полностью восстановить силы. Но, что самое главное, Джерри Стэферсону необходимо было найти новых спонсоров для реализации всех своих планов.

После двухлетнего перерыва Джерри Стэферсон младший завоевал долгожданную награду чемпиона мира по спортивным танцам в старшей возрастной категории. Так же в течение последующих двух лет ему удавалось повторять свой успех. Осенью следующего года в честь своего сына – трехкратного обладателя звания лучшего танцора во всем мире, Джерри Стэферсон принял решение устроить торжественный банкет в роскошном зале самого дорогого ресторана.

Среди большого числа приглашенных было немало влиятельных людей, которые в свое время поверили в успех Стэферсона старшего и оказали ему существенную помощь в достижении его цели. В их числе был мэр города, главный судья, начальник полиции, а так же владельцы заводов, банков и ряда других предприятий, приносящих немалый доход. Ходили слухи, что большинство людей из близкого окружения Джерри Стэферсона кроме своих официальных должностей, имели так же и определенный статус в некотором тайном обществе. Это общество не было похоже на простую преступную группировку, несмотря на то, что среди членов общества присутствовали личности с богатым криминальным прошлым. Это была организация, намного серьезнее. Члены тайного общества мечтали о получении власти над всей страной, чтобы управлять основными экономическими и общественными процессами. Все действия они планировали осуществлять через подставных людей, посаженых на высокие места в правительстве. Как раз одним из таких людей и должен был стать Джерри Стэферсон старший.

За последнее десятилетие в обществе наметился сдвиг в сознании людей и у молодого поколения возрос интерес к здоровому образу жизни. Благодаря усилиям многих общественных организаций и ощутимой поддержке государства в обществе был создан образ современного молодого человека, не мечтающего о легком заработке и постоянном блаженстве, а желающего занимать достойное место в жизни. Тяга к наркотикам, сигаретам и алкоголю для получения удовольствия были с неимоверным трудом отодвинуты на второй план. Теперь практически каждый подросток мечтал добиться успеха в своей жизни лишь собственными силами, самостоятельно преодолевая преграды и достигая поставленных целей. При таком подходе без должного внимания к своему здоровью достичь успеха очень сложно.

Все это не могло остаться без внимания членов тайного общества. Для реализации своих идей, им необходимо было своевременно выявлять и контролировать лидеров, или попросту говоря – гениев, появляющихся во всех отраслях общественной жизни. С появлением общего увлечения, носящего массовый характер, эта задача существенно упрощалась. В данное время достаточно получить контроль над основными общественными организациями, занимающимися развитием молодежного спортивного движения. Ведь, как известно, гениальный человек – гениален во всем.

Для реализации своих идей членами общества решено было создать комитет по развитию спортивного движения, в задачи которого должен был входить контроль над организацией всех спортивных мероприятий. По их планам занять должность руководителя создаваемого комитета должен был не кто иной, как Джерри Стэферсон старший. Чтобы избежать лишних вопросов по поводу своего назначения, Джерри Стэферсон должен был заявить о себе как о великом спортсмене или тренере. Ему это практически удалось. Завершающим этапом должна была стать победа его сына на чемпионате мира по спортивным танцам, проводившегося в этом году.

Чтобы подготовить в обществе благоприятную атмосферу грядущих побед своего сына Джерри Стэферсон решил организовать грандиозный по размахам банкет, в ходе которого он планировал дать интервью наиболее известному издательству. Выбор пал на журнал «Живые новости», популярность которого возрастала с каждым днем.

Глава 11

Джерри Стэферсон начинал нервничать. Он не любил, когда что-то шло не по плану. Торжественное открытие банкета состоялось полчаса назад, а того единственного гостя, ради которого все это затевалось до сих пор не было. Звонок главному редактору журнала «Живые новости», мистеру Рональду Дейлу, не дал Джерри ровным счетом ничего. Ему озвучили лишь причину задержки, но насколько она затянется, никому не было известно. Он отдал распоряжение швейцару на входе в зал ресторана незамедлительно сообщить ему о прибытии девушки с удостоверением журналиста издания «Живые новости». До этого момента он полностью посвятил себя общению с гостями, подойдя к стоящей неподалеку группе джентльменов в самый разгар их спора.

– Да послушайте же вы меня, друзья. Именно сейчас нет абсолютно никакого смысла резкими темпами внедрять электронику во все сферы производства. Как вы не понимаете, что это вызовет самую масштабную и ужасную катастрофу во всем мире. – Настойчиво, но, не повышая голоса, произнес Майкл Корич.

Несмотря на свой небольшой рост, Майкл Корич был заметен практически на каждом официальном мероприятии. Его резкая манера вести разговоры и непоколебимый характер всегда привлекали внимание. Любой, кто находился с ним в одном помещении, поневоле начинал прислушиваться к его словам, причем в большинстве случаев не имея ни малейшего представления, о чем конкретно идет речь. По существу именно эти два качества помогли ему стать управляющим директором компании, занимающейся добычей и переработкой сырья, и имеющей в своем составе десятки заводов и предприятий, разбросанных по всей стране. В этот раз Майкл Корич старался сдерживать себя и говорить как можно тише, так как поднятая его собеседниками тема не должна была в ближайшее время получить широкую общественную огласку.

– Я вас уверяю, что поспешность может привести к серьезным последствиям. Вы все принимаете решение, основываясь лишь на поверхностных знаниях и наспех сделанных расчетах. В данном случае надо копать глубже, пристально глядя по сторонам и анализируя все возможные последствия от каждого сделанного шага. Уж в этом-то я знаю толк. – Лишь окончив фразу, он позволил себе улыбнуться и сделать паузу, чтобы выслушать мнения своих собеседников.

– Майкл, дорогой. Тебя послушать, так мы все должны копать. По-моему ты слишком много времени уделяешь своим раскопкам. Я хотел сказать – добыче ресурсов. – Произнеся эти слова, Леонард Холд громко рассмеялся.

Чувство юмора, с которым Леонард Холд подходил к решению проблем, странным образом сочеталось с его официальной должностью. Не так давно его назначили начальником безопасности крупнейшего банка страны. Но больше всего его чувство юмора удивляло самих членов тайного общества, которые знали Леонарда так же, как главаря преступной группировки, помогающей тайному обществу в решении особо сложных задач.

– Я серьезно не понимаю, Леонард, почему ты смеешься. – Майклу, так же как и большинству членов общества не нравились шутки Леонарда, но, пожалуй, он был единственным из всех, кто осмеливался ему ответить.

– По сути, мы занимаемся с тобой одним и тем же делом. Только мои ребята откапывают, а твои закапывают. При этом мы оба приносим огромную пользу всем остальным. – Майкл улыбнулся и сделал глоток шампанского. Возвращаясь к первоначальной теме разговора, он обратился к только что присоединившемуся к их компании Джерри Стэферсону.

– Дорогой наш друг, Джерри, поддержите хотя бы вы меня. Неужели прибыль, получаемая компаниями от внедрения тех или иных инноваций в производстве продукции, используемой в дальнейшем в обыденной жизни людей дороже, чем судьбы этих людей?

– Мне кажется, вы сильно преувеличиваете, Майкл. Посмотрите вокруг. – Он улыбнулся и указал на зал, полный гостей. – Прогресс был всегда, а люди до сих пор живы. Численность населения ежегодно увеличивается. Уровень жизни так же растет. Возможно не такими же темпами как раньше, но все же растет. Я не понимаю, почему вы боитесь внедрять у себя в производстве новые технологии? Современная электронная техника позволяет существенно ускорить многие производственные процессы. Даже мне – человеку далекому от техники это кажется очевидным. Что же касается прибыли, то об этом лучше спрашивать нашего уважаемого друга – мистера Габриеля Крузо. Ведь он управляет практически всей банковской системой в стране. Кроме того он заведует и всеми нашими финансами. Так что, мой дорогой Майкл, по всем вопросам, которые касаются прибыли, тебе следует обращаться к нему.

Габриель Крузо был человеком высокого роста и имел спортивное телосложение. Имея твердый характер и холодный расчет, с которым он принимал все свои решения, Габриель Крузо к тридцати годам смог из простого клерка стать президентом крупнейшего коммерческого банка страны. Именно тот факт, что банк не был государственным, давал возможность Габриелю легально проводить все незаконные финансовые операции их общества. Ему неоднократно предлагали возглавить общество, но он каждый раз отказывался, ссылаясь на то, что, будучи хорошим банкиром, он абсолютно не разбирается в политике. Каждый человек, по его мнению, должен заниматься только тем, что у него хорошо получается.

Майкл Корич, не собирался проигрывать в споре. Чтобы доказать правоту своих убеждений он все же решил обратиться к Габриелю, хотя обычно старался избегать общения с ним.

– Вот ответь мне, Габриель, сколько миллионов долларов чистой прибыли сможет получить моя компания и, в целом, наше общество от внедрения в производстве современного электронного оборудования?

– Милый Майкл, ты же прекрасно знаешь, что я человек серьезный и не разбрасываюсь просто так словами. – Габриэль сделал глоток шампанского, продолжая смотреть собеседнику прямо в глаза. Это была еще одна особенность Габриеля Крузо. Он никогда не отводил взгляд. Такая манера вести общение с людьми нравилась его партнерам по бизнесу и в то же время пугала его друзей.

– Я отвечу вам коротко. Для расчета прибыли мне как минимум не хватает данных о стоимости внедряемого оборудования и количества сокращенных мест, которые появятся вследствие данного внедрения.

– О сокращенных местах я могу вам сказать. Сотни и даже тысячи рабочих останутся безработными.

– Это уже что-то. Конечно, нужны более точные цифры, но для начала сойдет и эта информация. – Голос Габриеля при этом остался таким же твердым и уверенным. – А что насчет стоимости оборудования?

От такого ответа Майкл Корич застыл на месте с открытым ртом, не донеся до него бокал с шампанским.

– Это не человек, а бездушный булыжник. Я ему говорю о тысячи людей, которые могут остаться на улице с минимальными шансами на выживание, а он мне заявляет о необходимости дополнительных данных для расчета!

– И все же они мне необходимы. Вы задали мне вопрос и если хотите, чтобы я на него ответил, то будьте добры снабдить меня необходимыми данными. Я так понимаю ты, Майкл, не владеешь информацией о стоимости и характере внедряемого оборудования?

– Конечно, нет. – Майкл Корич в очередной раз понял, что зря обратился к Габриэлю. – Все вопросы касательно внедрения современной техники необходимо адресовать нашему юному другу Джону.

Произнеся эту фразу, Майкл повернулся к стоявшему у него за спиной Джерри Стэферсону, который в этот момент сосредоточил все свое внимание на входной двери в зал ресторана и перестал следить за ходом их беседы.

– Послушайте Джерри, я не вижу в этом зале мистера Стэтхема. Не нашего ли Джона вы так пристально высматриваете?

– Разумеется, нет. – Джерри с отвращением посмотрел на Майкла. – С какой стати мне следить за этим юным и невоспитанным типом. Он всегда опаздывает на официальные мероприятия и даже не утруждает себя поиском оправданий. Я вообще не понимаю, зачем он нам нужен.

– Ну как минимум, потому что он умен, технически образован, а главное умеет просчитывать риски и принимать ответственные и порой рискованные решения. Если принять во внимание тот факт, что в настоящее время любой прогресс не возможен без внедрения современных электронных устройств, то его манера опаздывать для нас становится не столь существенной. – В голосе Габриеля Крузо слышались явные нотки восхищения.

Многих членов общества раздражал тот факт, что лишь Джону Стэтхему удавалось каким-то немыслимым образом поражать Габриеля каждой своей идеей. Джерри Стэферсон, в отличие от остальных, даже не пытался скрывать свои чувства и негативно высказывался в адрес Джона Стэтхема. Однако в присутствии самого мистера Стэтхема Джерри все же находил в себе силы сдерживать эмоции.

– Дорогой Джерри, надеюсь, вы не забыли пригласить на ваш ужин мистера Стэтхема? Боюсь, что без его участия наш разговор с Майклом зайдет в тупик. – Обеспокоенно произнес Габриэль.

– Не беспокойтесь. Я лично пригласил его по телефону. Он обещал приехать, правда, ненадолго. – В этот момент Джерри увидел, как швейцар на входе подал ему условный знак, сообщая, что юная леди из издательства только что вошла в зал.

– Извините господа, но я вынужден вас покинуть на некоторое время.

Джерри Стэферсон со вздохом облегчения поспешил на встречу долгожданной гостьи из издательства «Живые новости».

– Добрый вечер. Я так полагаю, вы – мистер Стэферсон? – молодая девушка подошла к Джерри и уверенным движением взяла его под руку.

– Итак. Меня зовут Виктория Росс и я являюсь корреспондентом журнала «живые новости». Рональд Дейл должен был предупредить вас о том, что Джулия покинула нашу фирму, и я буду некоторое время исполнять ее обязанности. – Она взглянула на Джерри, и, не увидев на его лице признаков волнения, продолжила.

– Вижу, что предупредил. Так вот. Учитывая все сказанное, я предлагаю пропустить стандартные процедуры приветствия и знакомства с гостями, и перейти непосредственно к делу. У меня запланировано еще одно интервью у одного из ваших гостей.

– И кто же это, если не секрет? – Спросил Джерри Стэферсон, подводя Викторию к месту своего выступления.

– Секрета никакого нет. Я предлагаю сделать все по порядку. Об интервью мы поговорим после вашего выступления, если вы конечно не возражаете. – Виктория повернулась к Джерри и, улыбнувшись, добавила. – Да не нервничайте вы так. Я в точности передам ваши слова читателям и даже в некоторых местах чуть-чуть приукрашу. А за присутствующих гостей можете не переживать. Как мне кажется, большинству из них абсолютно не важно, о чем вы будете говорить.

Джерри Стэферсон не стал возражать, понимая, что мисс Росс права. Поблагодарив ее за готовность сотрудничать, он поднялся на небольшую сцену в центре зала, чтобы произнести свою речь.

Более пятнадцати минут Джерри Стэферсон рассказывал присутствующим на банкете о грядущих великих победах его сына в танцевальном спорте, а так же о своих планах по развитию подобных соревнований. После этого он поблагодарил всех за внимание и пожелал сегодня повеселиться от души. Сойдя со сцены, он направился к Виктории.

– Ну, как вам моя речь? Я готовил ее несколько дней.

– В целом неплохо. – Виктория на мгновение задумалась.

– Вы действительно хотите, чтобы я отразила в статье всю изложенную вами информацию?

– Именно за это я и заплатил мистеру Дейлу. Конечно, каждое мое слово можно не цитировать, но все сказанное должно появиться в завтрашнем номере.

– Все что пожелаете. Однако осмелюсь указать вам на некоторые нюансы. Вы так уверены в победе вашего сына, что ни словом не упомянули в своей речи о его соперниках и о том, каким образом он собирается одержать над ними победу. Исходя из этого, можно сделать два вывода.

Эти слова Виктория произносила, глядя в свой блокнот, и делая в нем какие-то заметки.

– И что же это, интересно, за выводы? – С удивлением спросил Джерри. Он не был готов к критике.

– Все очень просто. Вы уверенны в победе сына, либо потому что уже обо всем договорились и поэтому не считаете нужным задумываться о технических вопросах выбора музыки и составления композиции. Либо вы вообще ничего не смыслите в танцевальном споте. – Произнеся эти слова, Виктория несколько секунд пристально смотрела в глаза мистеру Стэферсону, а потом резко рассмеялась.

– Прошу прощения. Не поймите меня неправильно. Конечно, я знаю, что танцевальный спорт для вас значит больше чем жизнь. Просто я как человек, для которого журналистика является смыслом жизни, хочу показать, как ваше выступление выглядело со стороны.

– Да уж, вы явно не похожи на Джулию. Она, прежде всего, старалась понравиться собеседнику. Вы же просто выполняете свою работу. И как я успел заметить, выполняете ее отлично. Этим вы мне нравитесь. Давайте сделаем так. Вы внесете необходимые поправки и пришлете мне готовый текст статьи на согласование, перед тем как отдать ее в печать. На всякий случай.

Джерри заметил, что Виктория Росс закрыла свой блокнот и внимательно смотрит по сторонам.

– Вы кого-то ищете, мисс Росс?

– Да. Я говорила Вам, что мне необходимо взять интервью еще у одного вашего гостя.

– Ах да. Вспомнил. Назовите мне имя этого счастливчика, и я помогу вам его найти.

– Его зовут Джон Стэтхем. Он является членом совета директоров одной компании.

– Не стоит продолжать. – Произнес Джерри Стэферсон, не дав договорить Виктории. Его настроение заметно ухудшилось при очередном упоминании о Джоне.

– Я прекрасно его знаю. Не удивительно, что вам нужен именно он.

– Почему?

– У вас с ним есть одна общая черта. Вы любите опаздывать. Вот кстати и прямое подтверждение моих слов.

Джерри Стэферсон посмотрел на вход в зал, где только что появился Джон Стэтхем.

– А вот и ваш собеседник, Виктория. Опоздал всего лишь на полтора часа. Прошу меня простить, но мне надо возвращаться к моим обязанностям хозяина. Надеюсь, что с Джоном вам будет так же интересно общаться, как со мной.

Глава 12

– Мистер Стэтхем, уделите мне пару минут?

– Чем могу быть полезен?

– Меня зовут Виктория Росс. Я работаю в издательстве журнала «Живые новости». Не могли бы ответить на пару вопросов? – не дожидаясь ответа, Виктория открыла свой блокнот и приготовила карандаш.

Джон Стэтхем посмотрел на девушку, потом на часы. Мельком глянул в сторону, где в окружении влиятельных людей стоял Джерри Стэферсон и, приняв, наконец, решение, обратился к мисс Росс.

– Как я понимаю, Джерри Стэферсон уже произнес свою знаменательную речь?

– Он закончил выступление буквально пару минут назад. К сожалению, вы немного опоздали.

– Ну почему же опоздал? Просто мне не хотелось очередной раз слушать повествование о том, как наш общий друг Джерри хвастается мнимыми достижениями своего сына. Он же именно об этом говорил, не так ли? – Джон с улыбкой посмотрел на собеседницу.

– В целом его речь действительно сводилась к этому. Однако сейчас меня больше интересуете именно вы.

– И чем же я вас так заинтересовал? Хотя подождите. – Взяв Викторию под руку, Джон направился к ближайшему столику.

– Предлагаю вначале выпить по бокалу шампанского. Сегодня у меня выдался весьма напряженный день и в данный момент я очень хочу пить. Обычной минеральной воды на приемах Джерри Стэферсона искать бесполезно, поэтому придется пить шампанское.

Сев за столик Джон Стэтхем, прежде чем начать разговор, выпил два бокала шампанского и попросил официанта принести еще. Виктория за это время сделала только один небольшой глоток

– Вы не боитесь, что у вас от алкоголя закружится голова?

– На этот счет можете не переживать. – Произнес Джон, поднявшись со стула и поставив пустой бокал на поднос проходящему мимо официанту.

– Голова у меня не кружится, примерно с десяти лет. – В доказательство своих слов он выполнил разворот на 360 градусов, остановив взгляд точно напротив мисс Росс.

– Что ж, это впечатляет. Осмелюсь предположить, что вы занимаетесь танцами или спортом. Хотя сейчас это не так неважно. – Виктория вновь сосредоточилась на своем блокноте.

– К сожалению, у меня мало времени, а информации о вашей основной деятельности катастрофически не хватает ни то, что на статью, а даже на небольшую заметку в нашем журнале.

– Не стоит прятаться за маской бездушного репортера. Вам не идет этот образ. – Джон подмигнул собеседнице и продолжил. – К тому же я уверен, что перед тем как отправиться на банкет, вы все же раздобыли обо мне некоторую информацию. Из имеющихся сведений вы должны были понять, что в отличие от своих коллег по бизнесу я не стремлюсь попасть на обложки журналов, и поэтому редко даю интервью.

– Но ведь люди должны знать о результатах вашей работы.

– Результаты моей работы видны из отчетности нашей компании. Там ежегодно приводится масса финансовых показателей, в том числе прибыль и темпы роста на мировом рынке. Если они положительные, значит, наша компания работает успешно. О личном вкладе отдельных сотрудников в этом общем успехе могут судить лишь члены совета директоров.

– Да, но все эти отчеты никак не отражают конкретно ваших заслуг. – Попыталась возразить Виктория, но Джон Стэтхем не дал ей возможности договорить.

– Прошу вас, Виктория, не стоит продолжать этот бессмысленный спор. – На лице Джона появилась улыбка. – Признаюсь честно, что вы мне понравились. Я хочу сделать вам деловое предложение.

– И в чем же оно заключается?

– Я как-то прочел пару статей в вашем журнале из рубрики про мировые спортивные достижения. Мне понравился общий стиль написания. События в них освещены не стандартным набором сухих фактов, а разбавлены интересными ситуациями из жизни спортсменов. В общем, я предлагаю вам следующий план действий. Сегодня я отвечу на все ваши вопросы касательно моей основной деятельности, сколько бы времени на это не потребовалось. В обмен на это мы договоримся встретиться с Вами еще раз. Скажем завтра. Вы возьмете у меня интервью для вашей рубрики о спорте. Устраивает вас такое предложение?

– Похоже, что выбора у меня нет. Придется согласиться на ваши условия. А каким видом спорта вы занимаетесь?

– А об этом мы с вами поговорим уже завтра, когда вы придете по этому адресу. – Джон передал Виктории свою визитную карточку, на обратной стороне которой он написал адрес.

– В десять часов вас устроит?

– Вполне.

– Вот и договорились. Ну что же, я готов отвечать на ваши вопросы.

Спустя полчаса, получив необходимую информацию, Виктория, попрощавшись с Джоном Стэтхемом и Джерри Стэферсоном, покинула ресторан.

На следующий день Виктория Росс пришла на работу в отличном настроении. Поздоровавшись со всеми, она сразу отправилась в кабинет к мистеру Дейлу. Подождав некоторое время пока мистер Дейл изучал проработанный материал для статьи о прошедшем вчера официальном мероприятии, и, выслушав слова восхищения и благодарности, она воспользовалась моментом и уговорила мистера Дейла отпустить ее с работы на весь оставшийся день. Ей понадобилось еще пятнадцать минут, чтобы попросить Тэда поискать для нее необходимую информацию к следующей статье. После этого Виктория покинула издательство и села в такси, чтобы вовремя прибыть в обозначенное вчера Джоном Стэтхемом место встречи.

Примерно за пять минут до назначенного времени Виктория Росс вышла из такси в неизвестном ей районе. Под описание места встречи подходило два дома с одним и тем же номером на табличках. Первый дом представлял собой четырехэтажное здание с огромными окнами, объединяющих два последних этажа. Соседним же домом оказалось одноэтажное небольшое кафе с незатейливым внешним оформлением, и показавшимся ей на первый взгляд странным названием «три четверти». Виктория недолго думая, направилась в кафе. Как только она подошла к входной двери, как та перед ней распахнулась, и на пороге появился Джон.

– Доброе утро, мисс Росс. – Джон взял Викторию под руку и проводил внутрь мимо всех столиков сразу к барной стойке, рядом с которой располагалась витрина с разнообразными десертами.

– Я был уверен, что вы выберете именно это здание. В наше время многие люди формируют свое первое мнение о том или ином объекте, основываясь лишь на внешнем его облике. Это кафе на первый взгляд показалось вам более уютным и подходящим для общения, нежели его сосед гигант. А между тем соседнее здание заслуживает большего внимания.

– Может, мы все-таки присядем за столик, мистер Стэтхем, и вы мне расскажете об этом здании подробнее? – Растерянно произнесла Виктория, все еще надеясь на романтический завтрак в уютной обстановке.

– Не только расскажу, но и непременно покажу все его достоинства. – В этот момент они подошли к витрине, и Джон негромко позвал продавца.

– Доброе утро, Джони. Сегодня как обычно или закажешь что-нибудь еще? – Продавцом оказалась милая женщина лет сорока пяти. При этом у нее была стройная фигура и идеальная осанка.

– Вы, наверное, проголодались, Виктория? – Улыбнувшись, спросил Джон и, не дождавшись ответа, обратился к продавцу. – Мисс Розелли, вы как всегда очаровательны и проницательны. Пожалуй, я возьму сегодня с собой три стандартных заказа.

– С собой? – Не в силах сдержать удивления, спросила мисс Росс.

– А как же наша милая беседа за завтраком?

– Беседу и завтрак пока еще никто не отменял. – Джон расплатился за заказ и направился к выходу.

– Между прочим, у нас с вами осталось всего десять минут до начала.

– До начала чего?

– Любите вы журналисты опережать события. Не волнуйтесь. Я уверен, что там, куда мы направляемся, вам понравится намного больше, чем в этом маленьком уютном кафе.

– А для кого третий заказ?

– Вы сами все узнаете через несколько минут.

Они вышли из кафе и направились к соседнему зданию. Вопреки ожиданиям Виктории они не остановились у главного входа, а прошли мимо к небольшой двери с боковой стороны здания, на которой висела табличка «для персонала». Поздоровавшись с охранником, Джон, петляя по многочисленным коридорам, повел Викторию далее на второй этаж, продолжая молчать и игнорировать ее вопросы. Наконец, подойдя к двери, на которой красовалась надпись «главный судья соревнований», он остановился и обратился к Виктории.

– Скажите мне, дорогая мисс Росс, вы любите танцы?

Виктория не спешила отвечать. Отдышавшись немного, она огляделась по сторонам. Не увидев ничего кроме коридора с чередой одинаковых дверей по обеим сторонам, она проговорила.

– Не могу поверить. Вы выманили меня из того уютного кафе и привели сюда, чтобы, воспользовавшись своим положением главного судьи каких-то там соревнований, получить возможность в тайне от всех, как вы выразились «потанцевать» со мной в своем личном кабинете?

– Ого. Я даже представить не мог, насколько у вас развита фантазия. Впредь, чтобы вы больше ничего такого ужасного про меня не подумали, я постараюсь говорить с вами прямо, избегая каких-либо загадок. – Не дав Виктории сказать что-нибудь в свое оправдание, Джон продолжил.

– Во-первых, это не мой кабинет и я не являюсь главным судьей соревнований. Я лишь один из многочисленных спонсоров. Во-вторых, через пару минут начнется последний отборочный тур на чемпионат мира по спортивным танцам. Ну и, наконец, в-третьих, лишняя порция заказа предназначалась моему лучшему другу. Я планировал познакомить вас после окончания соревнований, но ваша любознательность заставляет меня сделать это раньше. Вы наверняка о нем слышали. – Последние слова Джон произносил, открывая дверь.

– Знакомьтесь – Ричард Стэтхем. Он, как и я в настоящее время является членом совета директоров компании «Researches for Simplification of your Job (RSJ)». Кроме того, он, так же как и я, является большим фанатом танцевального искусства. Вдобавок ко всему он мой брат и лучший друг, а так же главный судья этих соревнований.

Мужчина, стоящий в центре комнаты перед зеркалом и поправляющий на шее бабочку, спокойным движением застегнул пуговицу на воротнике рубашки. После этого он подошел к стоящим в проходе гостям и замер в поклоне перед Викторией.

– Приятно с вами познакомиться, мисс Росс.

– Откуда вы знаете, как меня зовут? Ведь Джон не называл моего имени.

– Поверьте мне, называл. – Ричард подошел к Джону и обнял его за плечи.

– Не сейчас, конечно же, а вчера вечером. Он признаться, даже утомил меня разговорами о вас. Зная о его пристрастии к танцам, я подумал, что он непременно захочет привести вас сюда сегодня. – Он улыбнулся мисс Росс и поспешил к двери.

– Прошу прощения, но наше с вами знакомство придется отложить на некоторое время. Я знал, что вы придете, однако ждал вас по окончанию соревнований. В данный момент нам с Джоном надо спешить на сцену. С вашего позволения, Виктория, мы проводим вас в зрительский зал и оставим на некоторое время. После официального начала соревнований Джон обязательно к вам присоединится.

Выйдя из комнаты, они направились в зал. Вопреки ожиданиям Виктории зал оказался небольших размеров и был полностью заполнен людьми. В этот момент Виктория окончательно потеряла надежду на романтический завтрак и приготовилась провести следующие несколько часов в тесном и шумном помещении. Однако к ее удивлению Джон со своим другом, не останавливаясь, прошли через весь зал, и вышли через неприметную дверь. Виктория следовала за ними. Поднявшись в узком коридоре по весьма крутой лестнице, она оказалась на небольшом балконе напротив сцены, откуда было удобно наблюдать за всем происходящим. Пообещав в скором времени вернуться, джентльмены удалились. Мисс Росс разместившись в уютном кресле, приготовилась наблюдать за ходом соревнований.

Виктории никогда еще не приходилось присутствовать на танцевальных конкурсах, и она заворожено смотрела за всем, что происходило в зрительном зале. Первым делом ее поразила царящая внизу суматоха. Обычно зрители перед началом какого-либо шоу или представления спокойно рассаживаются по своим местам и в тишине ожидают начала действия. В данном случае все было по-другому. Никто из зрителей не сидел на месте дольше минуты. Кто-то раскладывал костюмы, доставал косметические принадлежности, настраивал фото и видео аппаратуру или оживленно спорил о чем-то со своим соседом. Очень много детей постоянно бегали из стороны в сторону. Они бегали между рядами, выбегали из зала по какому-либо поручению взрослых и моментально возвращались, выполнив задание. Все это сопровождалось громким детским смехом и не менее громким взрослым недовольным криком.

Вдруг в один момент весь хаос прекратился. Зазвучала музыка, погас свет и занавес начал медленно подниматься, а в зале воцарилась абсолютная тишина. Так начинались соревнования по спортивным танцам, на которых впервые в своей жизни присутствовала Виктория Росс.

Глава 13

Виктория Росс на протяжении последних пятнадцати минут не говорила, не шевелилась и старалась не моргать лишний раз, чтобы ничего не пропустить. Она была поражена и очарована тем, что происходило на сцене.

С начала соревнований выступили три участника. Виктория до сих пор не знала абсолютно ничего о спортивных танцах. Однако она смогла заметить, что все участники повторяют в своих выступлениях один и тот же набор движений. При этом порядок самих движений, то есть композиция, а так же музыка, под которую выступали танцоры, отличались. Само собой отличалось и качество исполнения отдельных фигур. Относительно легкие стандартные движения при повороте, прыжке или растяжке пока что удавалось выполнять безошибочно всем трем участникам соревнования. Безошибочное же выполнение каскадов движений или отдельных более сложных фигур удалось пока что только одному участнику.

В данный момент начинал свое выступление участник под номером четыре. Это был молодой юноша – блондин с прекрасным телосложением. В начале своего номера он выполнил весьма продолжительную комбинацию, состоявшую из движения рук и ног, оставаясь при этом на одном месте, продемонстрировав тем самым прекрасную гибкость и пластичность. После этого последовал небольшой разбег и прыжок с разворотом на 180 градусов. Однако, не довернувшись буквально на несколько градусов, он при приземлении подвернул ногу и упал на сцену. Виктория от неожиданности вскрикнула и вскочила со своего места, чтобы рассмотреть происходящее на сцене. Юноша поднялся со сцены, опираясь на одну ногу, и всем стало понятно, что продолжать свое выступление он не сможет. Поклонившись зрителям, он, прихрамывая на правую ногу, не спеша отправился за кулисы. Зал провожал его аплодисментами. Виктории было очень жалко этого юношу, отчего она хлопала, казалось, громче всех.

После ухода со сцены четвертого участника в соревновании наступила пауза, которая продлилась около десяти минут. Зрители начинали нервничать, и по залу пошла волна оживления. Все интересовались друг у друга возможной причиной столь продолжительной задержки. Виктория услышала, как кто-то в зале сообщил, что выступивший только что танцор за кулисами потерял сознание, и ему оказывают медицинскую помощь. При этом несколько человек встали со своих мест намериваясь отправиться за кулисы и узнать обо всем, что там в данный момент происходит. Однако они не успели сделать и пары шагов, как свет над сценой начал медленно гаснуть и в зале зазвучала мелодия.

Через несколько секунд яркий луч прожектора осветил центр сцены. На ней в неподвижном состоянии стоял парень. Руки его были расставлены в стороны, а голова запрокинута вверх. Лица участника не было видно и, поэтому, никто не мог его узнать.

Между тем музыка стала звучать громче, добавились новые инструменты, и мелодия стала динамичней. Ритм ускорялся, стали слышны удары барабанов. Прозвучал последний громкий удар барабана, и мелодия внезапно оборвалась. Когда она через мгновение зазвучала вновь, то вместе с ней начал исполнять свой танец и таинственный участник соревнований. Весь зал замер. Никто не двигался, боясь помешать выступлению танцора.

Виктория не могла поверить в происходящее. Молодой парень, одетый во все черное выступал с маской на лице. Его маска была так искусно сделана, что лишала всякой возможности угадать черты лица танцора и в то же время придавала его взгляду выражение полной уверенности. Он не танцевал на сцене, выполняя поочередно те или иные движения, он парил над ней. Плавные переходы от одного движения к другому, сменяющиеся резкими прыжками и легкими приземлениями, настолько удачно сочетались с музыкой, что невозможно было отвести взгляд от сцены. Виктория угадывала в его танце все те же стандартные движения и элементы, исполняемые ранее другими участниками, но при этом она понимала, что это был абсолютно другой уровень мастерства.

Вновь прозвучал все тот же громкий и резкий бой барабана. Танцор замер в той же позиции, в которой начинал свое выступление. Свет над сценой погас и в зале раздался шум аплодисментов. Аплодировали все зрители за исключением Виктории. В тот момент, когда выступление закончилось, она уже направлялась к выходу из зала. Виктория Росс была журналистом по призванию, и любое неординарное событие вызывало у нее огромный интерес и неумолимое желание во всем разобраться. Она вышла из зала и направилась к сцене, доверяя своей интуиции и прекрасно понимая, что ничего лучшего, чем это выступление она сегодня уже не увидит.

Не зная внутренней архитектуры дворца спорта и местонахождения коридоров, ведущих за кулисы сцены, Виктория, повернув несколько раз и спустившись на первый этаж, оказалась в противоположном конце здания относительно сцены. При этом, как оказалось, прямого прохода из этого места через первый этаж за кулисы не было. Таким образом, она еще несколько минут петляла по коридорам, пока не встретила одного из охранников, который проводил ее за кулисы. В результате за кулисами Виктория оказалась лишь через десять минут после окончания выступления таинственного участника.

За кулисами сцены она нашла человека, который согласился отвести ее в комнату, где должны были находиться Джон и Ричард Стэтхем. Войдя в комнату, Виктория увидела, как они о чем-то яростно спорят.

– Да ты пойми, что это не допустимо. Это спорт, а не какой-то маскарад. В спорте все должно быть серьезно и если он и дальше хочет выступать на подобных соревнованиях, то должен будет официально представиться. – Джон произносил эти слова громко и с некоторой злостью. Виктория поняла, что спор этот длится уже несколько минут. Не замечая вошедшую в комнату Викторию, Ричард Стэтхем поспешил возразить Джону тем же серьезным тоном.

– Я прошу тебя, Джон, выслушай меня. Я дал обещание помочь этому человеку. Я так же пообещал ему, что никто не узнает его имени до окончания финала чемпионата мира этого года.

– Но почему? – Прервал его Джон. – Почему для него и для тебя это так важно? В конце концов, мы же с тобой братья и хотя бы мне ты можешь назвать его имя?

– Нет. Не могу. И не проси меня больше об этом. Ты знаешь лучше всех, что я всегда держу данное мною слово и стараюсь выполнить все обещания. – Ричард тяжело вздохнул и присел на стул.

– Послушай, Джон. Он предоставил мне очень убедительный довод в необходимости подобных действий. В дальнейшем он намерен общаться исключительно со мной и без каких-либо посторонних. Я обеспечиваю ему пятнадцатиминутный коридор до, и после выступления для того, чтоб он мог спокойно переодеться и подготовиться. После того, как он одержит победу в финале чемпионата мира, он сам официально представится.

Джон то же присел на стул. Услышав последнюю фразу Ричарда, он улыбнулся и продолжил разговор уже спокойным тоном.

– А почему вы вдвоем так уверены, что он обязательно выиграет чемпионат? Или ты как главный судья соревнований уже все решил?

Ричард тут же встал со стула, глядя на Джона с серьезным выражением лица.

– Никогда бы не подумал, что ты можешь предположить обо мне такое. Я действительно собираюсь воспользоваться своим положением, но лишь для того, чтобы обеспечить выполнение всех поставленных условий. Судить же его выступления будут по общим правилам для всех участников соревнований. – После этой фразы, Ричард развернулся в направлении двери, намереваясь покинуть кабинет. Увидев стоящую на пороге мисс Росс, он остановился. На его лице вновь появилась улыбка.

– Дорогая мисс Росс, признаться, мы не ожидали вас здесь увидеть. – Услышав эти слова, Джон тоже встал со стула и направился к Виктории.

– Дорогая Виктория, неужели вам не нравится конкурс? Уверяю вас, что во время финала чемпионата будет намного интересней. Сегодня проходит всего-навсего последний отборочный этап, и поэтому здесь присутствуют не самые сильные танцоры.

– Не самые сильные? – Виктория была явно удивлена. – То есть вы хотите мне сказать, что тот молодой парень в маске, о котором вы сейчас так яростно спорили, является лишь новичком? Неужели кто-то может танцевать еще более изящно, чем он? Я в это не верю.

Ричард повернулся к Джону, продолжая улыбаться.

– Ну, вот видишь мой дорогой Джон. Не только я уверен в том, что наш таинственный незнакомец на данный момент больше всех достоин звания чемпиона мира по танцам. Да ты и сам это прекрасно понял, как только увидел его выступление. Просто ты сейчас злишься, что этот загадочный участник выбрал в помощники меня, а не тебя. – Данные слова Ричард произнес, подойдя к двери.

– Возможно, ты прав. Я зря вспылил. Но мне действительно не понятно, почему он выбрал именно тебя.

– Я не могу тебе всего рассказать. Скажу лишь одно – если бы ты узнал кто он, то у него бы тогда точно ничего не получилось. Извини, но мне надо идти. Мы и так с тобой потратили много времени на этот разговор, и я пропустил выступления нескольких участников. – Перед тем как выйти он обратился к Виктории.

– Мисс Росс, вы зря считаете, что продолжать смотреть соревнования больше нет смысла. Бесспорно, этот загадочный участник очень силен. Но поверьте мне как профессионалу, каждый танцор по-своему уникален. Невозможно исполнить одну и ту же фигуру два раза абсолютно одинаково. Надеюсь, что вы еще вернетесь в зал. Теперь позвольте мне оставить вас с Джоном наедине и вернуться к своим обязанностям главного судьи соревнований. Я вижу, что у вас появилось много вопросов. Уверен, что на многие из них Джон сможет ответить и без меня.

Ричард вышел из комнаты и закрыл за собой дверь. Джон поднялся со стула и подошел к Виктории.

– Прошу прощения, мисс Росс, что вам невольно пришлось присутствовать при нашем споре. Позвольте мне все же проводить вас обратно в зал, и вместе досмотреть выступления оставшихся участников соревнования.

– Но, как верно заметил Ричард, у меня действительно есть много вопросов. Может, мы обсудим их здесь?

– Предлагаю поступить следующим образом. Мы сейчас вместе с вами направимся обратно в зал, где в данный момент продолжаются выступления участников соревнования, и я с радостью отвечу на все ваши вопросы относительно танцевального спорта. – Не дожидаясь ответа, он открыл дверь, и вышел из комнаты, придерживая Викторию за руку. – Когда же официальная часть конкурса закончится и будут названы победители, то мы с Ричардом хотели бы пригласить вас в ресторан, где постараемся ответить на все ваши вопросы, личного, так сказать, характера.

– Нам действительно необходимо дожидаться Ричарда именно в зале, а не в каком-нибудь другом месте? Вряд ли мне будет так же интересно наблюдать за выступлениями других участников после всего того, что нам продемонстрировал танцор в маске.

– Поверьте мне, это необходимо.

– Но ведь вы, в отличие от Ричарда не судите эти соревнования. Так зачем же вам следить за выступлениями всех участников?

– На это есть несколько причин. Во-первых, в этом году я являюсь представителем генерального спонсора чемпионата мира, и мое присутствие на всех официальных мероприятиях делает дополнительную рекламу нашей компании. – При этом он улыбнулся и взглядом указал на бэйджик, приколотый к карману пиджака.

– Во-вторых, у нас с Ричардом есть договоренность. – Он остановился. Подмигнул Виктории и продолжил разговор шепотом. – Вы должны понимать, что главному судье соревнований такого масштаба трудно уследить за всеми участниками. Он всегда может отвлечься и упустить важную деталь в выступлении того или иного танцора. Так как мы с Ричардом еще с детства увлеклись спортивными танцами, то наши мнения по данному виду искусства во многом совпадают. Зная об этом, мы договорились о том, что я буду подстраховывать его во время соревнований и при необходимости давать кое-какие советы.

– Все с вами понятно. – Виктория улыбнулась и погрозила Джону указательным пальцем. – Имейте в виду, что теперь я знаю вашу тайну, и вы обязаны будете выполнять любую мою просьбу.

– Большинство из ваших просьб мы бы и так с радостью выполнили.

– Ну, хорошо. Будем считать, что вы меня уговорили, и если вы озвучили все причины, то мы можем уже войти в зал.

– До недавнего времени больше причин не было.

Они подошли к двери, ведущей на тот же балкон, с которого Виктория следила за выступлениями участников. Джон взялся за ручку двери, но остановился и взглянул на Викторию.

– После разговора с Ричардом, появилась еще одна причина, по которой я с сегодняшнего дня хочу присутствовать на всех соревнованиях, проходящих в рамках этого чемпионата мира, включая и сегодняшний. Можете называть это любопытством, но мне просто необходимо узнать, кто скрывается под маской. Я надеюсь, что вы мне в этом поможете. Вам ведь тоже хочется это выяснить?

– Не стану этого отрицать. Но мне показалось во время вашего с Ричардом спора, что в данном случае помимо простого любопытства присутствуют еще и личные мотивы. Я права?

– Вы хороший психолог. Опровергать ваши предположения с моей стороны, было бы бессмысленной тратой времени. Но и объяснить вам истинную причину моего любопытства я пока еще не готов. Мне сначала необходимо самому во всем разобраться. Уверяю вас, когда я проверю некоторые факты, то обязательно поделюсь с вами всей имеющейся информацией. Так вы согласны мне помочь?

– Согласна. Что я должна буду делать?

– Это мы обсудим позже. Сейчас я предлагаю нам с вами насладиться выступлениями оставшихся участников, и побеседовать о спортивных танцах.

Все оставшееся время до официального окончания соревнования Джон Стэтхем и Виктория Росс провели в разговорах об истории спортивных танцев, правилах проведения чемпионатов и особенностей выполнения тех или иных фигур. По окончанию соревнования Джон с Ричардом, как и обещали, пригласили мисс Росс в ресторан, расположенный неподалеку с дворцом спорта, где поведали ей некоторые факты о своей профессиональной деятельности и о дальнейших планах развития их компании.

Глава 14

Со дня проведения последнего этапа отборочных соревнований на чемпионат мира по спортивным танцам, который многим из присутствующих запомнился выступлением таинственного участника в маске, прошел месяц. Столько времени потребовалось организаторам соревнований, чтобы составить окончательный список претендентов на звание чемпиона мира по спортивным танцам в трех разных возрастных категориях, а также определиться с местом проведения финальной стадии чемпионата и всех сопутствующих мероприятий. Перед организаторами чемпионата в этом году стояла непростая задача. Для привлечения внимания молодежи к занятию данным видом спорта и созданию в целом положительного образа человека, вовлеченного в мир танцевального искусства, организаторам необходимо было внести некоторые изменения в стандартный набор и порядок проведения соревнований.

В первую очередь было запланировано проведение торжественной встречи всех участников и организаторов соревнования в неформальной обстановке на праздничном банкете. Во время банкета всем участникам, прошедшим в финальную часть чемпионата, должны были вручаться «паспорта участника соревнований» и путем жеребьевки определены порядковые номера их выступления. Для соблюдения всех правил жеребьевки, а так же в целях повышения важности данного события необходимо было личное присутствие участников, занявших первые десять мест в отборочных соревнованиях. Для остальных участников достаточно было присутствия только представителя. Так же на банкет были приглашены влиятельные личности города, который был выбран для проведения чемпионат мира, а так же журналисты известных издательств.

В течение этого месяца Виктории Росс удавалось не только успешно выполнять данное мистеру Дейлу обещание вести колонку статей о жизни влиятельных людей города, но и вести дополнительно выделенную колонку новостей о проходивших в это время мероприятиях из мира спортивных танцев. Это давало ей возможность официально присутствовать на всех этапах проходившего чемпионата мира в качестве журналиста. Что в свою очередь позволяло ей без подозрения со стороны Ричарда Стэтхема наблюдать за всеми участниками чемпионата в зале во время их выступления, а так же получать доступ к некоторым сведениям об организаторах соревнований. Это все было необходимо Виктории для того, чтобы установить истинную личность участника, скрывающего свое лицо под маской.

За прошедшее время встречи Виктории с Джоном стали обычным делом и все чаще проходили в неофициальных обстановках за чашкой утреннего кофе или во время обеда. Официальная тема разговора о карьере мистера Джона Стэтхема все чаще сменялась на тему о его личной жизни и планах на будущее. В очередной раз они договорились встретиться в небольшом парке неподалеку от ресторана «Touch the sky», вечером за полчаса до начала банкета, куда должны были подъехать все приглашенные участники чемпионата мира по спортивным танцам для проведения жеребьевки и объявления официального старта чемпионата. Сам чемпионат должен был продлиться с учетом всех запланированных мероприятий ровно две недели.

– Виктория, ты как всегда обворожительна. – Произнес Джон Стэтхем, подойдя к выходившей из такси Виктории, и подавая ей руку.

– Но, по правде сказать, я за тебя переживаю.

– И что же тебя так тревожит?

– Твоя красота. Это удивительное вечернее платье подчеркивает твою идеальную фигуру. Оно будет притягивать завороженные взгляды поклонников, но в тоже время не способно будет укрыть тебя от холодных ветров. За полчаса ты можешь замерзнуть.

– Об этом можешь не беспокоиться. Как только мне станет холодно, я войду в зал ресторана, а ты останешься караулить нашего таинственного участника у входа. Или ты боишься встретиться с ним один на один?

Виктория улыбнулась и, взяв Джона под руку, направилась к входу в ресторан.

– К сожалению, в наш план действий придется внести некоторые коррективы. Я не смогу быть с тобой рядом на протяжении всего времени прибытия участников чемпионата. – Джон слегка ускорил шаг. – Дело в том, что Ричарду пару минут назад позвонили по телефону. Я практически уверен, что он разговаривал с нашим незнакомцем.

– Ты слышал, о чем они говорили?

– Нет. Лишь пару слов, которые ничего не значат. Но я думаю, что они договаривались о встрече. Поэтому я должен быть рядом с Ричардом все время до начала жеребьевки. После старта жеребьевки я смогу присоединиться к тебе в зале. Если танцор в маске не подойдет к этому времени, значит, он вообще не собирался сегодня появляться.

– Но это же будет означать, что его отстранят от участия в чемпионате. Ты так добивался проведения этого мероприятия, чтобы выяснить его личность, что фактически поставил на кон его дальнейшее участие на чемпионате. В таком случае все наши усилия окажутся напрасными.

Виктория едва успевала идти рядом с Джоном. Высокие каблуки на ее изящных туфельках абсолютно не подходили для таких пробежек.

– Он обязательно появится на жеребьевке. Я в этом абсолютно уверен. Этот танцор старается привлечь к себе как можно больше внимания. Вспомни его эффектное появление на отборочном этапе. Сегодня он посетит этот ресторан, и мы не должны его упустить. Именно поэтому я прошу тебя все время находиться у входа в ресторан. Бери интервью. Общайся с коллегами. В-общем веди себя как можно естественней. Когда же появится наш танцор в маске, то постарайся любым способом задержать его у входа в ресторан, предварительно сообщив мне о его прибытии. Я непременно должен с ним лично встретиться и поговорить.

У самого входа в ресторан Джон остановился, обнял Викторию, потом посмотрел ей в глаза и произнес шепотом.

– Я обязательно должен с ним поговорить. Я благодарен судьбе, что встретил тебя. Я верю, что ты сможешь мне помочь отыскать потерянного…

Джон замолчал, не окончив фразы. Несколько секунд он о чем-то размышлял, после чего, продолжил разговор.

– Пожалуй, еще рано об этом мечтать. У нас мало времени. Первые гости уже подъезжают. Ричард не должен видеть нас вместе до начала банкета, чтобы ничего не заподозрить. Я надеюсь на тебя.

Джон поцеловал ее в щеку и вошел в ресторан. Виктория некоторое время оставалась стоять на месте, обдумывая слова Джона. Она не могла понять, почему Джон не сказал ей, чье лицо он желает обнаружить под этой таинственной маской. Неужели он все еще не доверяет ей? А может быть он просто не хочет лишний раз терзать себя пустой надеждой? Однако долго размышлять над этим вопросом ей не удалось. Ее внимание привлек шум, доносившийся от ресторана, к входу которого уже подъезжали первые автомобили с гостями и участниками чемпионата мира по спортивным танцам.

Следующие двадцать минут Виктория находилась на улице у входа в ресторан в специально отведенной для журналистов зоне. За это время прибыло около пятидесяти участников чемпионата, в том числе и главный претендент на победу – двукратный чемпион мира в самой престижной и самой старшей возрастной категории Джерри Стэферсон младший. Виктория успела пообщаться с интересующими ее участниками соревнований и собрала необходимый материал для работы. Теперь ей оставалось дождаться лишь появления загадочного танцора, скрывающего свое лицо под маской. Вместе с ней появления данного участника ожидали еще с десяток журналистов популярных спортивных изданий.

По истечению еще десяти минут кроме Виктории у входа в ресторан остались лишь швейцар и один представитель организаторов чемпионата, регистрирующий приглашенных участников. Виктория уточнила у него в очередной раз количество прибывших спортсменов и убедилась в том, что таинственный гость в зал ресторана не входил. В это время из ресторана вышел молодой человек и пригласил их пройти внутрь, сообщив о начале торжественной церемонии открытия чемпионата и приуроченной к этому событию официальной жеребьевки среди участников соревнований.

Войдя в ресторан, Виктория направилась к зарезервированному для нее столику. Он был расположен во втором ряду от импровизированной сцены большого и вместительного торжественного зала. Впереди за отдельными столиками расположились организаторы и спонсоры чемпионата. Позади за большими столами разместились приглашенные участники. Виктория огляделась по сторонам и увидела сидевшего перед сценой Джона Стэтхема. Дождавшись, когда он ее заметит, Виктория жестами дала понять, что ожидаемого гостя она так и не увидела у главного входа. В это время свет в зале приглушили, и на сцене появился главный судья чемпионата мира по спортивным танцам – Ричард Стэтхем.

– Дорогие друзья, – произнес Ричард. – Я хочу поприветствовать вас от лица организаторов чемпионата мира по спортивным танцам и поблагодарить наших уважаемых гостей, которые предоставили нам возможность провести данный чемпионат в этом замечательном городе.

После этих слов в зале раздались оглушительные аплодисменты. Дождавшись, когда аплодисменты в зале стихли, Ричард продолжил свое выступление.

– Сегодня мы собрались с вами, чтобы стать свидетелями и в некотором смысле участниками поистине грандиозного события в мире танцевального спорта в частности, и в спортивном мире в целом. Сегодня состоится жеребьевка среди участников чемпионата мира удивительного и великолепного вида спорта, в котором чудесным образом сочетается ловкость, сила и выносливость с невероятной грацией и чувством ритма. Перед началом жеребьевки я хотел бы предоставить слово уважаемому мистеру Джерри Стэферсону, который вложил много сил не только в организацию данного чемпионата, но и в развитие всего танцевального спорта в мировом масштабе.

Под шум зрительских аплодисментов на сцену поднялся Джерри Стэферсон. Обменявшись с Джерри дружественным рукопожатием, Ричард спустился со сцены. Однако вопреки ожиданиям Виктории, он направился не к своему столику, а вышел из зала через служебную дверь. Джон незамедлительно направился вслед за ним. Виктория же неподвижно сидела за столиком, не понимая, что ей следует делать дальше. С одной стороны, она понимала, что следовать за Джоном было глупо, так как в любой момент мог появиться их долгожданный гость. С другой стороны, оставаться на месте и не предпринимать никаких действий, было просто невыносимо.

Между тем Джерри Стэферсон заканчивал свою речь, по обыкновению посвященную его вкладу в воспитании сына – трехкратного чемпиона по спортивным танцам. После непродолжительных аплодисментов на сцене Джерри Стэферсона сменила женщина в роскошном вечернем платье. Она объявила об официальном старте процедуры жеребьевки и объяснила основные правила ее проведения.

По правилам участники чемпионата должны были по очереди выходить на сцену, лично раскручивать барабан и доставать из него шарик со спрятанным внутри порядковым номером. Главный судья соревнований вручал спортсмену официальное приглашение на участие в чемпионате, в котором собственноручно проставлял разыгранный порядковый номер.

В зале зазвучала торжественная музыка, и ведущая пригласила первого участника жеребьевки, которым должен был стать победитель последнего отборочного тура. Виктория замерла в ожидании, как и большинство присутствующих в зале, которые знали о произошедших событиях последнего отборочного тура. Многие начали оглядываться по сторонам в поисках лица таинственного участника, спрятанного под маской. Вдруг кто-то из зрителей прокричал.

– Смотрите. Он поднимается на сцену.

И тут же в зале раздались шумные аплодисменты.

Виктория не верила своим глазам. Она была абсолютно уверена в том, что когда она вошла в зал, танцора в маске там не было. Между тем молодой человек в маске спокойно подошел к стоящему посреди сцены барабану и замер в ожидании. Буквально через несколько секунд на сцену поднялся Ричард Стэтхем. Немного отдышавшись, он пожелал удачи, стоявшему на сцене участнику и попросил его запустить барабан. В это время Виктория судорожно осматривалась по сторонам в поисках Джона. Убедившись, что в зале его нет, она приняла решение проследовать за танцором в маске, когда тот спустится со сцены.

Сделав несколько оборотов барабан остановился, и участник в маске достал из него небольшой белый шар. Открыв его ловким движением, он продемонстрировал всем зрителям спрятанный в нем пятнадцатый номер. Получив заветное приглашение на чемпионат мира из рук главного судьи соревнования, он поклонился зрителям и направился к служебному выходу из зала. Виктория поспешила за ним.

Служебный выход из зала вел в подсобные помещения кухни ресторана. Пройдя через сортировочный цех, Виктория оказалась в длинном коридоре с множеством дверей по обеим сторонам. Продвигаясь по коридору, она услышала голос Джона, доносившийся из-за двери. Виктория тут же остановилась и попыталась открыть дверь, которая оказалась заперта. Ей пришлось вернуться в сортировочный цех, чтобы отыскать человека, который смог открыть дверь и выпустить Джона. На это у них ушло несколько минут. На вопрос Джона как она оказалась в этом помещении Виктория ответила, что вышла из зала вслед за таинственным участником. Услышав эти слова, Джон схватил Викторию за руку и направился искать выход из ресторана. Пройдя через несколько хозяйственных помещений и выбравшись с черного входа на улицу, они увидели отъезжавшее такси, на заднем сидении которого находился лишь один пассажир.

– Дьявол! Он мне за все ответит. – Прокричал Джон, и в этот момент Виктория впервые увидела злость и ярость на его лице.

– И с кого же ты собираешься требовать ответы? – Спокойным голосом произнесла Виктория.

– Прежде всего, необходимо найти этого танцора, а уж потом допрашивать. Маска полностью скрывает его лицо, и я ума не приложу, кто это может быть.

– Да причем тут танцор? Я сейчас говорю о Ричарде. Это он закрыл меня в подсобке.

– Как? Когда? – Виктория не ожидала такого поворота событий.

– Когда Ричард вышел из зала, то я последовал за ним. Было ясно, что если танцор в маске не войдет в ресторан вместе со всеми участниками через парадный вход, значит, он проникнет внутрь заранее и будет ждать начала жеребьевки где-нибудь в подсобных помещениях рядом с залом. – Постепенно Джон успокаивался, и к нему возвращалась присущая ему уверенность.

– В этом случае кто-то должен был сообщить ему о подходящем моменте для появления в зале. Ты сама должна была уже догадаться, что кроме Ричарда этого никто не мог сделать. Но они оказались хитрее. Зная о моих подозрениях, Ричард специально выманил меня в тот узкий коридор. Дальше все было просто. Он зашел в подсобку и спрятался за дверью. Когда я вошел туда следом он толкнул меня в спину и вышел, закрыв за собою дверь.

– Неужели тебя все это время никто не слышал?

– Наверное, нет. Мне показалось, что до тебя никто больше не проходил по этому коридору. Скорее всего, через него сотрудники уходят домой в конце рабочего дня, а в остальное время для хозяйственных нужд пользуются другим выходом. Хотя какая теперь разница.

Джон поправил галстук, пригладил прическу, и подал Виктории руку.

– В этот раз они нас обыграли вчистую. Стоит признать, что эти двое намного хитрее, чем мы думали. Что ж, впредь будем действовать осторожнее.

– Я так понимаю, что нам надо возвращаться обратно в зал. – Виктория взяла Джона под руку. – Ты так и не сказал мне, кого надеешься увидеть под маской. Может быть, скажешь сейчас?

– Еще не время. У нас пока мало информации, и чтобы ее получить, необходимо разговорить Ричарда. Сегодня этого делать не стоит. Подождем немного, чтобы он расслабился и решил, что мы оставили попытки раскрыть тайну танцора в маске до окончания чемпионата. Только не подумай, что я тебе не доверяю. Просто я боюсь ошибиться в своих предположениях.

Глава 15

Наступил первый день соревнований чемпионата мира по спортивным танцам. Со дня жеребьевки прошла одна неделя. Столько времени понадобилось организаторам, чтобы уладить все вопросы по размещению прибывших со всего мира спортсменов, неподалеку от нового дворца спорта. По замыслу организаторов весь чемпионат должен был продлиться одну неделю. Участникам чемпионата необходимо будет продемонстрировать свои номера в трех обязательных программах. В понедельник и вторник были запланированы выступления танцоров по программе «медленная композиция». В четверг и пятницу выступления по программе «композиция с предметом». Среда и суббота были отведены на отдых. В воскресенье будет проводиться финальный этап чемпионата, в котором все участники продемонстрируют номера по программе «произвольный танец». В конце того же дня – подведение итогов и награждение победителей. Было принято еще одно важное решение о том, что судьи должны будут выставлять оценки участникам соревнований после каждого выступления в открытой форме. По замыслу организаторов это должно было стимулировать спортсменов на борьбу перед каждым новым этапом.

В понедельник, за час до начала чемпионата мира по спортивным танцам, Виктория Росс вошла во дворец спорта. Рядом с ней шла ее лучшая подруга Рэбекка. Чтобы хоть немного приблизиться к раскрытию тайны личность танцора в маске, Виктории и Джону необходимы были его фотографии. Лучшего фотографа, чем Рэбекка, Виктория не знала. Рэбекка должна была фотографировать все выступления танцора в маске. Они надеялись, что во время выступления он допустит ошибку и таинственная маска сместится и хотя бы частично обнажит его лицо.

Пока они шли по многочисленным коридорам дворца спорта в комнату для репортеров, Виктория обдумывала загадочное поведение Джона. Его безумное желание узнать, кто скрывается под маской, беспокоило ее все сильнее. Было заметно, что после жеребьевки, Джон стал меньше общаться с Ричардом. С этого момента все их общение сводилось лишь к вопросам, касающихся совместного бизнеса. Вопросы, связанные с организацией чемпионата, Ричард на правах главного судьи соревнований взял на себя, при этом существенно ограничив Джону свободу действия. Наконец Рэбекке надоело молча двигаться по скучным техническим коридорам дворца спорта, и она обратилась к Виктории.

– Послушай, Вика, сколько можно быть такой серьезной? Я тебя не узнаю. Раньше когда мы встречались, ты постоянно о чем-то говорила или смеялась. Сейчас же ты все время молчишь. Я вижу, что ты мучаешь себя какими-то размышлениями, но при этом мне ничего не хочешь говорить.

Однако Виктория продолжала идти, даже не взглянув на свою подругу. Рэбекка остановилась.

– Мне это надоело. Или ты сейчас же мне все рассказываешь, или тебе придется искать другого фотографа.

– Прости меня, Рэбекка. Я ни в коем случае не хотела тебя обидеть. – Улыбнувшись, Виктория обняла свою подругу. – Помнишь, я рассказывала тебе, как познакомилась с Джоном Стэтхемом на одном из светских ужинов?

– Конечно, помню. Я с того момента впервые в жизни начала по-настоящему тебе завидовать.

– Серьезно? Хотя, скрывать не стану, завидовать есть чему. – Лукаво произнесла Виктория. – Состоятельный молодой мужчина с привлекательной внешностью и приличными манерами. В наше время таких рыцарей практически не осталось.

– Если бы я тебя не знала, то подумала, что ты собираешься выйти за него замуж с целью завладеть его состоянием. Но я-то вижу, что он тебе нравится. Правда, я не понимаю, как это все связано с нашим приездом во дворец спорта. Джон будет выступать на каких-то соревнованиях?

– Это вряд ли.

Виктория посмотрела на часы и продолжила путь по коридору. Рэбекке ничего не оставалось делать, как проследовать за ней. По пути Виктория продолжала разговор.

– В-общем, я познакомилась с ним на том самом ужине благодаря нашему любимому мистеру Дейлу. Ведь это он тогда дал мне задание взять у Джона интервью. К моему удивлению Джон Стэтхем вместо того, чтобы как все заносчивые миллионеры хвастаться своими достижениями, пригласил меня на свидание.

– Ну, ничего себе! Лучше бы ты меня тогда взяла с собой вместо сегодняшнего похода. Может и я бы себе кого-нибудь присмотрела.

– Это еще не самое интересное. – В этот момент они с Рэбеккой зашли в лифт. Виктория сразу нажала кнопку четвертого этажа, не дожидаясь нежелательных попутчиков.

– Так вот, мы встретились с ним на следующее утро. Каково же было мое удивление, когда оказалось, что он приглашал меня не в кафе, как я ожидала, а во дворец спорта. В тот момент проходил последний этап отборочного тура на чемпионат мира по танцевальному спорту. Именно в тот день неожиданно для нас обоих в нашей жизни появился таинственный танцор в маске.

– Какой еще танцор? Не понимаю. Ты хочешь сказать, что Джон помимо своего бизнеса занимается танцами?

– Не перебивай меня. Я все тебе расскажу. По правде сказать, я точно не знаю, умеет Джон танцевать или нет. Но сейчас это не важно. Важно то, что с того самого момента у Джона появилось непреодолимое желание выяснить, кто скрывается под маской. И с каждым днем это желание становится все сильнее.

– А почему это для него так важно?

– Вот это я как раз и пытаюсь выяснить. – Они вышли из лифта и остановились. Виктория повернулась к своей подруге.

– Мне нужна будет твоя помощь. Пока я буду выяснять, зачем Джону так нужен этот таинственный участник соревнований, ты должна будешь выяснить, кто скрывается под маской.

– Не совсем понимаю, как я смогу это сделать.

– Джон сделает тебе пропуск в корреспондентское ложе – выделенное место для журналистов непосредственно перед сценой. Ты должна будешь фотографировать все происходящее на сцене в момент выступления танцоров. В-общем как обычно – вести фоторепортаж соревнований.

– И это все? А зачем для этого надо было обязательно звать меня? Там же и так найдется с десяток профессиональных фоторепортеров.

Виктория настороженно осмотрелась по сторонам. В коридоре в этот момент кроме них никого не было. Она продолжила разговор почти шепотом.

– Послушай Рэбекка, тебе потребуется проявить весь свой профессионализм, именно во время выступления таинственного участника в маске. В то время как остальные фотографы будут стараться запечатлеть танцора в движении, чтобы отразить на фото его грациозность и невероятную пластику, ты должна будешь непрерывно во время всего выступления фотографировать лишь его маску. Я повторяю – исключительно его маску и на максимально возможном приближении. Если нам повезет, то маска во время выступления сместится и покажет нам его лицо.

– Это будет трудно сделать. Практически невозможно постоянно держать в фокусе лицо человека, который находится в движении.

Виктория улыбнулась и обняла свою подругу.

– Вот поэтому я и позвала именно тебя. Я уверена, что у тебя все получится. К сожалению, у тебя будет лишь одна попытка. Сделать подходящие фотографии получится только сегодня, когда участники будут демонстрировать свое искусство в жанре «медленная композиция». Более подходящего момента не найти, так как все его движения будут замедленными, а фигуры плавно перетекающими из одной в другую.

В это время неподалеку от них открылась дверь и в коридор вышли двое мужчин. Одеты они были в стильные и дорогие костюмы. Поравнявшись с девушками, они учтиво поздоровались. После этого один из них пошел дальше, сосредоточенно о чем-то размышляя. Виктория обратилась к оставшемуся рядом с ними молодому человеку.

– Здравствуй, Джон. Я так понимаю, тебе не удалось договориться с Ричардом? – Она подошла к Джону Стэтхему и взяла его за руку.

– Он всегда был упрямым. С самого первого дня нашего знакомства Ричард делал только то, что считал нужным. И уж если он что-то задумал, то обязательно доведет дело до конца. Единственное что мне сегодня удалось у него получить, это разрешение на мое присутствие за кулисами сцены во время выступления всех без исключения участников. – Джон тяжело вздохнул. – Надеюсь у тебя более приятные новости.

– Я хочу представить тебе мою лучшую подругу. Её зовут Рэбекка и она первоклассный фотограф.

Джон Стэтхем учтиво поклонился и поцеловал молодой девушке руку. Виктория с улыбкой наблюдала за этим действием.

– Я смогла уговорить ее сделать для нас пару снимков загадочного танцора.

– Это замечательная новость. Я бы с удовольствием послушал о вашей дружбе с Викторией, но, к сожалению, не могу сейчас продолжать наш разговор. До начала конкурса осталось не больше десяти минут, а я не поприветствовал и половины приглашенных влиятельных особ.

Джон аккуратно взял Рэбекку под руку.

– Пойдемте, я провожу вас в зал. С вашего позволения, я укажу вам пару моментов, на которые стоит обратить особое внимание во время выступления участника в маске. Тебя же Виктория, я попрошу проследить, на каком транспорте приедет и уедет наш таинственный гость. По возможности, постарайся выяснить, куда он направится после выступления.

– Ну и запросы у тебя, Джон. Хотя, есть у меня одна идея как это можно сделать. Предлагаю нам всем встретиться после окончания конкурса в кабинете Ричарда.

– Договорились. Постараюсь сильно не задерживаться. Надеюсь, в этот раз нам повезет.

Глава 16

Рэбекка стояла возле сцены и заворожено смотрела на выступление участников соревнования через объектив своего фотоаппарата. Она ни на секунду не могла оторваться от своей работы. Фотографируя элементы спортивных танцев, изображаемые участниками соревнования, она все больше и больше поражалась демонстрируемым возможностям пластики и гибкости человеческого тела. В перерывах между выступлениями ей удавалось просмотреть на экране фотоаппарата сделанные снимки и внести некоторые коррективы в выборе ракурса и момента съемки.

С начала соревнований прошел один час, но по ощущениям Рэбекки он длился не больше десяти минут. Она совершенно забыла, о чем ее просила Виктория. Участники сменялись один за другим. Ей удалось запечатлеть моменты, когда танцор, поднятый в воздух практически на метр над сценой, зависал на мгновение в немыслимой для ее понимания фигуре. Кроме этого ей удалось сделать и несколько кадров курьезных падений танцоров при неудачном выполнении какого-нибудь сложного элемента в их композиции. После очередного выступления Рэбекка задумалась о том, какие фотографии лучше подойдут для ее обзора сегодняшнего мероприятия. В этот момент свет над сценой в очередной раз померк, но вместо привычной музыки стали слышны удары чьего-то сердца. Рэбекка тут же взглянула на сцену.

Посреди сцены была видна едва различимая фигура танцора. С каждой секундой свет становился ярче, а биение сердце громче. В тот момент, когда сцена полностью озарилась светом прожекторов, на фоне биения сердца стала слышна медленная мелодия, проигрываемая на фортепьяно. И в этот момент таинственный участник соревнований начал свое выступление.

Рэбекка никогда в своей жизни не видела ничего подобного. Она замерла с фотоаппаратом в руках, боясь помешать танцору светом от вспышки. Лишь через какое-то время с начала выступления она заметила, что участник соревнования выступает в маске. Рэбекка тут же вспомнила о просьбе Виктории. Быстро оценив уровень освещенности в зале и на сцене, она привычным движением выставила на фотоаппарате необходимый режим работы и приступила к съемке выступления. Следя за движениями танцора через объектив фотоаппарата, Рэбекка начала понимать, что ее подруга имела в виду, говоря об оптимальной возможности для фотографирования танцора именно в этот день соревнований.

Таинственный участник в маске не выполнял набор движений, а как будто переливался на сцене из одного положения в другое. Создавалось полное впечатление, что в его теле отсутствовали кости. Вначале композиции все его движения состояли из всевозможных изгибов рук и тела. Сам же танцор при этом оставался на одном месте. Далее в его композиции начали добавляться шаги, повороты вокруг своей оси, опускание на сцену и подъемы обратно. Все это сопровождалось узорами, создаваемыми движением рук. Он как бы постепенно изучал возможности своего тела, пробуя все новые и новые движения, пока в один миг не взмыл над сценой. В мощнейшем прыжке и, выгнувшись всем телом, он замер на некоторое время в воздухе. В этот момент в зале были слышны лишь удары его сердца. Потом было приземление. Свет погас, и наступила тишина.

Выступление было окончено. Однако зрители еще некоторое время не могли прийти в себя. Лишь через несколько секунд в зале раздались оглушительные аплодисменты. Но когда над сценой вновь зажегся свет, на ней никого уже не было. Очнувшись от нахлынувших эмоций, Рэбекка принялась рассматривать на экране своего фотоаппарата сделанные снимки. Пролистав с десяток изображений, она вдруг замерла на некоторое время, рассматривая один из кадров. Изучив внимательно заинтересовавший ее кадр, Рэбекка направилась к выходу из зала.

В то время как Рэбекка направлялась к выходу из зала, Виктория Росс, сидя на заднем сидении автомобиля, внимательно наблюдала за дверью запасного выхода из дворца спорта. За рулем находился Тэд – ее коллега по работе. В отличие от Виктории он не сидел молча, а пытался выяснить у Виктрии зачем она попросила его в разгар рабочего дня покинуть офис и приехать к дворцу спорта.

– Объясни мне, Виктория, почему этот твой танцор должен выйти именно отсюда?

– Из всех выходов только этот ведет не на главную дорогу, а на небольшую улочку между дворами, по которой обычно никто не ходит. Я абсолютно уверена, что для таинственного участника в маске это самый удобный способ покинуть здание никем незамеченным и скрыться, не привлекая особого внимания.

Виктория с нетерпением ожидала появления загадочного танцора. Она планировала проследить за ним до его дома. Каково же было ее удивление, когда из двери вместе с долгожданным участником соревнований вышел Ричард Стэтхем.

– Тэд, хватит разговаривать. Видишь этих парней? Я прошу тебя сосредоточить на них все свое внимание.

Судя по тому, как Ричард, во время движения подпрыгивал и размахивал руками, можно было предположить, что он обсуждал выступление своего собеседника. Человек в маске все это время шел спокойно. Подходя к машине, Ричард чуть было не упал на асфальт, пытаясь не совсем удачно выполнить разворот вокруг своей оси. После этого он поправил свой пиджак и сел в машину. Таинственный участник соревнований сел на заднее сиденье. Они, не спеша, выехали на основную улицу, и направилась в сторону центральной части города.

– Чего ты ждешь, Тэд? Езжай за ними и не упускай их из вида. – Прокричала Виктория, как только машина Ричарда тронулась с места.

Тэд от неожиданности с силой надавил на педаль газа, и машина с визгом тронулась с места, едва не сбив стоящий рядом мусорный бак.

– Аккуратнее, Тэд. Они не должны нас заметить. Иначе вся моя маскировка будет напрасной. Старайся не приближаться к ним вплотную, чтобы Ричард не смог разглядеть меня по зеркалам.

– Я стараюсь изо всех сил. По правде сказать, ты выбрала не самого подходящего водителя для этих целей. – Тэд судорожно переключал рычаги поворотников, стараясь не отстать от преследуемой машины на перекрестках.

– Ты же знаешь, Виктория, что я получил права только год назад.

– Знаю. Но милый мой Тэд, кроме тебя мне не на кого положиться. Не переживай. Долго они не смогут кататься. Наша поездка продлиться от силы минут пятнадцать.

Виктория знала, что Ричард лишь отвезет своего попутчика домой и вернется назад для продолжения судейства и подведения итогов первого дня соревнований. По ее подсчетам весь путь не должен был занять более двадцати минут. Дольше главному судье соревнований отсутствовать на конкурсе было нельзя.

Между тем Ричард вел машину спокойно, не превышая скорости и не делая резких маневров. Прошло десять минут, с того момента как они отъехали от дворца спорта, а машина Ричарда не сделала ни одной остановки.

– Я так и не спросил у тебя, Виктория, почему этот парень все время носит маску. Должны же быть для этого объективные причины. Может он уродлив до безобразия?

– По правде сказать, я об этом даже не думала. Мне казалось, что он просто придумал трюк с маской для пиара.

Тем временем Ричард немного сбавил скорость и Тэд, увлекшись разговором и забыв про осторожность, практически вплотную приблизился к преследуемой машине. В этот самый момент автомобиль, которым управлял Ричард, сделав резкий поворот направо, свернул на небольшую улочку, ведущую через дворы. Тэд не успел вовремя отреагировать на данный маневр и проехал мимо. На то, чтобы сделать разворот и проехать во двор им понадобилось не больше минуты, но Виктория поняла, что ее план не сработал. Когда они проехали через дворы и выехали на параллельную улицу, машины Ричарда уже не было видно. Понимая, что дальнейшие поиски бесполезны, она попросила Тэда отвезти ее обратно.

Обратно ко дворцу спорта Виктория подъезжала расстроенная. Тэд на обратном пути ехал молча, понимая, что по его вине Виктория не смогла определить место проживания таинственного участника.

Поблагодарив Тэда за помощь, Виктория направилась к главному входу во дворец Спорта. В этот момент она услышала голос Рэбекки. Подруга как раз переходила улицу.

– Вика, ты куда-то ездила? Разве ты не должна была следить за вашим таинственным танцором? – Рэбекка улыбаясь, подошла к Виктории и, взяв ее под руку, направилась в здание.

– Как оказалось сыщик из меня не важный. Ричард опять обхитрил нас.

– Ричард? Ах да, вспомнила. Это тот неразговорчивый парень, который появился сегодня в коридоре вместе с Джоном? Но ты не расстраивайся. У меня для вас есть хорошая новость. – Рэбекка не могла сдержать своей радости.

– Тебе удалось сфотографировать его лицо?

– К сожалению не все целиком. Он двигался достаточно осторожно, чтобы его маска не слетела. Но все же одна важная деталь из его внешности нам теперь известна.

В этот момент в дверях дворца спорта показался Джон Стэтхем и, увидев подходящих к входу Викторию с Рэбеккой, направился к ним.

– Кто-нибудь из вас видел Ричарда? Ему нельзя отсутствовать в зала дольше десяти минут, а я уже полчаса не могу его найти. Он вышел из зала сразу после выступления нашего неуловимого танцора в маске и до сих пор не вернулся.

– Не волнуйся ты так. – С улыбкой произнесла Виктория. – Я как раз рассказывала Рэбекке о том, что не смогла проследить за Ричардом до места назначения. Скорее всего, он догадался, что я слежу за ним, и принял необходимые меры, чтобы скрыться. Я уверена, что он скоро подъедет.

– Но какого черта он вообще уезжал куда-то до окончания соревнований?

– Я забыла вам сказать, что из дворца спорта Ричард уезжал не один. С ним вместе в машину сел тот, которого мы так настойчиво пытаемся вычислить. Я уверена, что Ричард знает его и возможно даже видел его лицо. Он не просто защищает честь одного из участников соревнований. Его поступками руководят какие-то личные мотивы.

– Я догадывался об этом.

Джон на мгновение о чем-то задумался. Однако как раз в тот момент, когда он уже решился поделиться своими мыслями, к входу во дворец спорта подъехала машина, из которой вышел Ричард Стэтхем. Джон тихонько обратился к девушкам.

– Встречаемся сразу после окончания соревнований в комнате главного судьи. Виктория, помоги Рэбекке с распечаткой всех фотографий, сделанных во время выступления танцора в маске, и возьми их с собой на встречу. Пора нам наконец-то выяснить, что Ричард знает об этом танцоре.

Джон повернулся к приближающемуся Ричарду и громко произнес.

– Ричард, дружище, мы все тебя обыскались. Надеюсь, ты не забыл, что являешься главным судьей этих соревнований и именно тебе решать, кто станет сегодня временным лидером. – Джон похлопал Ричарда по плечу, и они, как ни в чем не бывало, проследовали вместе во дворец спорта.

– У нас осталось не больше часа. Ты случайно не знаешь, где здесь поблизости можно распечатать фотографии? – С невозмутимым видом обратилась к подруге Виктория.

– Но ведь я тебе так и не сказала, что именно мне удалось обнаружить на фотографии.

– Это сейчас не важно. Через час, я думаю, мы с тобой все узнаем.

– Ну, хорошо. В паре кварталов отсюда есть отличная фотомастерская. Там работает один мой хороший знакомый. Он сделает нам качественные фотографии и к тому же абсолютно бесплатно.

– Вот и договорились. – Виктория с Рэбеккой отправились в мастерскую.

Через час в комнату главного судьи вошли Джон и Ричард Стэтхем. Они улыбались и весело шутили по поводу выступления одного из участников соревнований, который умудрился каким-то невероятным образом во время танца попасть собственной пяткой себе по затылку и, не удержав равновесия, свалиться со сцены.

– Я говорю тебе, Ричард, ему безоговорочно надо было присуждать как минимум второе место. Парень так старался выиграть, что готов был переломиться пополам. – Джон, продолжая громко смеяться сел на стул.

– Да уж вышло смешно. Но, слава богу, что он серьезно не пострадал. Мог ведь себе и шею свернуть. – Ричард подошел к зеркалу и принялся расстегивать бабочку.

– Могу тебя уверить, что приз зрительских симпатий у него уже в кармане.

В этот момент в комнату вошли Виктория с Рэбеккой. Заметив их, Джон перестал смеяться. Он жестом показал Виктории знак молчания и пригласил девушек присесть на диван. После чего повернулся к Ричарду и уже нормальным спокойным голосом продолжил разговор.

– Ну а если серьезно, Ричард, ты и вправду считаешь, что этот парень в причудливой маске достоин первого места? Ты поставил ему наивысший бал после первого выступления и это вряд ли останется без внимания наши спонсоры.

Ричард тоже перестал улыбаться и повернулся к Джону. В этот момент он заметил сидевших на диване девушек, и понял, что разговор предстоит не из легких. Поэтому Ричард поудобнее разместился в своем кресле, налил в стакан воды и спокойно продолжил разговор.

– Я понимаю, Джон, к чему ты клонишь. Но я в очередной раз говорю тебе, что ничего не могу рассказать об этом танцоре. Я дал обещание и готов держать его до конца чемпионата.

– А я и не прошу тебя, что-либо о нем рассказывать. Все что тебе надо, так это просто подтвердить или опровергнуть наши догадки. Виктория видела, как ты сегодня покинул дворец спорта вместе с таинственным участником. – Джон слегка улыбнулся. – Мы с тобой давние друзья и мне не хочется угрожать тебе, но, ты ведь понимаешь, что твоя должность главного судьи чемпионата теперь находится под угрозой. А без нее ты не сможешь оказывать поддержку своему другу на прежнем уровне.

– Вы собираетесь меня шантажировать?

– Можно сказать и так. Хотя ты сам виноват в этом. Сегодня ты допустил неосторожность и за это тебе придется заплатить информацией.

– Я тебе еще раз повторю. Я не знаю, кто скрывается под маской. Я, так же как и все остальные не видел его лица. – Эти слова Ричард произнес громко. Было заметно, как он нервничал.

– Возможно, ты говоришь правду. Ты не знаешь наверняка, кто скрывается под маской, но ты ведь догадываешься, кто это может быть? И я тоже догадываюсь. И кстати. – Джон подошел к Рэбекке и взял у нее стопку фотографий. – Почему ты так уверен, что никто не видел лица этого танцора?

Джон начал медленно просматривать одну фотографию за другой, шагая по комнате от Ричарда к, сидящим на диване девушкам, и обратно. В какой-то момент он замер посреди комнаты, остановившись на очередной фотографии. Джон рассматривал ее несколько секунд, после чего подошел к Ричарду и передал ему фотографию.

– Посмотри внимательнее на эту фотографию и скажи мне, что ты на ней видишь.

– Это тот самый танцор в маске.

– Я же попросил посмотреть внимательно. – Голос Джона был тверд и холоден. – Неужели ты не видишь, что во время выступления его маска сдвинулась и стала видна часть левой щеки. Что ты на ней видишь?

– Похоже на шрам. Хотя не совсем понятно от ожога он или от пореза. Но что тебе это дает?

– Шрам сам по себе не дает ничего, но что ты видишь ниже шрама?

– Постой. – Ричард пододвинул настольную лампу к краю стола и нагнулся над фотографией. – Похоже на родимое пятно в форме полумесяца.

– Вот именно! – Джон буквально выхватил фотографию из рук Ричарда. – Родимое пятно. Понимаешь? Теперь ты не сможешь мне сказать, что не догадываешься, кто скрывается под маской.

– Ты считаешь, что это может быть… – Джон не дал договорить Ричарду и выкрикнул на всю комнату – Патрик! Да, я считаю, что под маской скрывается Патрик Стэйси. Твой хороший друг и мой родной брат, который без вести пропал несколько лет назад.

В этот момент в дверях появился мистер Джерри Стэферсон старший со своим другом Леонардом Холд. От последней услышанной фразы они в полном замешательстве остановились на пороге комнаты.

Глава 17

В комнате главного судьи чемпионата мира по спортивным танцам на протяжении последних двух минут царило полное молчание. Фраза, брошенная Джоном Стэтхемом в разгаре спора с Ричардом, о том, что под маской таинственного участника соревнований может скрываться Патрик Стэйси – его родной брат, пропавший без вести несколько лет назад, стала полной неожиданностью для всех присутствующих. Первым, кто решился прервать это молчание, оказался Ричард Стэтхем. Он обратился к только что вошедшему Джерри Стэферсону.

– Рад вас видеть, Джерри. Что привело вас ко мне? Я вижу, вы пришли не один. Прошу вас, проходите и прикройте, пожалуйста, дверь.

Джерри Стэферсон подошел к Ричарду, пожал ему руку и сел в его кресло. Его спутник Леонард Холд прикрыл дверь в комнату и остался стоять возле нее. Джерри оглядел присутствующих в комнате людей, задержав лишь на некоторое время взгляд на Рэбекке, держащей в руке фотоаппарат, и обратился к Ричарду.

– Дорогой мой друг, как оказалось, я зашел к вам вовремя. Так же как и вас, меня очень беспокоит этот выскочка в маске. Но в отличие от вас, мне в данный момент абсолютно все равно кем он является на самом деле. Меня волнует сам факт его присутствия на этом чемпионате.

– А разве он не имеет права на нем присутствовать? – Произнес Ричард спокойным тоном, подходя к Джону, которому явно не нравился пренебрежительный тон Джерри Стэферсона.

– По-моему он заслужил это право, так же как и все остальные участники.

– Позвольте, я все же выскажу свою мысль до конца. Мне действительно все равно кем он является и как он попал на эти соревнования. Сам факт его выступления на этом турнире меня тоже сильно не волновал бы, если бы вы не удосужились поставить ему в первый же день соревнований высший балл. Это сильно мешает всем моим планам. Вы прекрасно знаете, что мой сын на данный момент является трехкратным чемпионом мира по спортивным танцам в самой престижной возрастной категории. За всю историю данных соревнований три раза подряд чемпионами становились лишь трое танцоров. Но выигрывать чемпионат на протяжении четырех лет подряд не удавалось еще никому. Мой мальчик достойно выступает и как никто другой заслуживает победы в этом году. Все что вам нужно было сделать, дорогой Ричард, так это просто закрыть глаза на выступление этого шута, который боится показать свое истинное лицо на публике. Это последний чемпионат, на котором будет выступать мой сын, поэтому я уверяю вас, что эта моя просьба так же станет последней.

Джерри налил в бокал воды из стоявшего на столике графина. Сделал один глоток и продолжил.

– У вас есть пять минут на то чтобы осмыслить услышанное и определиться: согласны ли вы сотрудничать с нами или хотите стать очередной мелкой преградой на нашем пути.

Произнося последние слова, Джерри посмотрел на стоявшего все это время у двери Леонарда, на лице которого появилась презрительная ухмылка.

Джон буквально бурлил от нахлынувшей злости. Он готов был выкинуть Джерри Стэферсона и его горе охранника из комнаты за то призрение, с которым он отнесся к участнику в маске. Ведь сейчас он был полностью уверен в том, что свое лицо под маской скрывает именно его брат. Ричард, почувствовав настроение друга, обнял его за плечо и, повернувшись к Джерри, проговорил все тем же спокойным голосом.

– Джерри, вы прекрасно знаете, что я никогда не стану вам помогать в ваших грязных делах. Вы думаете, я не знаю, чего вы добиваетесь? Достижения вашего сына нужны только вам и лишь для того, чтобы на их фоне вы смогли возглавить комитет по развитию спортивного движения.

– Произнеся эти слова, Ричард Стэтхем подошел к Леонардо Холду и обратился к нему с абсолютно спокойным выражением лица.

– Прошу вас отойти в сторону. Вы мешаете вашему другу покинуть эту комнату. Иначе я вынужден буду вызвать охрану, и этот наш разговор станет достоянием общественности. Обращаю Ваше внимание, что все это время в комнате присутствовали два представителя корреспонденции из журнала «Живые новости». – Он повернулся к сидящему на кресле Джерри. – Если вы покинете комнату в течение минуты, то я обещаю забыть все, что вы здесь говорили.

– Зря вы так грубо, Ричи. Мы могли бы договориться. У меня много влиятельных друзей в этом городе.

Джерри Стэферсон поставил стакан с водой обратно на столик и поднялся с кресла. У выхода из комнаты он обернулся и, посмотрев на Джона, произнес с ухмылкой.

– Вы, кажется, говорили, что таинственным участником в маске является некто Патрик Стэйси? Не тот ли это танцор, который при весьма загадочных обстоятельствах пропал без вести много лет назад во время такого же чемпионата мира? Обидно будет, если ему придется опять исчезнуть.

После этих слов Джерри Стэферсон и Леонардо Холд вышли из комнаты.

Проводив гостей и закрыв за ними дверь на замок, Ричард не спеша вернулся на свое прежнее место. Сев в свое кресло, он взял со стола бокал, в котором осталась недопитая Джерри Стэферсоном вода. Вылив ее в стоящий рядом горшок с цветами, он налил себе полный бокал воды и начал пить ее маленькими глотками, время от времени посматривая то на Джона, то на Викторию. Наконец, сделав последний глоток и поставив бокал на стол, он начал разговор.

– Надеюсь, теперь то вы понимаете, почему я не хотел придавать огласке имени участника, скрывающего свое лицо под маской?

– Но ты же до сих пор так и не произнес его имени. – Джон подошел к Ричарду и тоже налил себе воды.

– Скажи мне правду. Патрик жив?

– Да как ты не понимаешь, что это теперь абсолютно не важно. Вы и так уже наделали много ошибок. Ваше стремление преждевременно узнать имя этого танцора привело к тому, что Джерри Стэферсон с его верными «псами» получили отличную возможность найти его раньше, чем я рассчитывал. – Ричард поднялся из кресла и начал медленно ходить по комнате.

– Если раньше они могли вычислить его, только лишь следя за мной, то теперь каждый из присутствующих в этой комнате окажется под их наблюдением. Кроме того, зная Джерри и его манеру ведения дел, я не удивлюсь, если с кем-нибудь из вас он захочет побеседовать лично и с пристрастием. Не зря он пришел сегодня с этим бандитом Холдом. – Ричард подошел к сидящим на диване девушкам.

– Рэбекка, с вашего разрешения, все сделанные сегодня снимки я пока что оставлю у себя. – Ричард положил во внутренний карман своего фрака переданные Ребеккой фотографии и подошел к Джону.

– Прости меня, Джон, что я не сказал тебе раньше. Я дал слово и даже сейчас не вправе его нарушить. Прошу, отдай мне фотографию, которую ты показывал.

Поколебавшись немного, Джон отдал фотографию Ричарду.

– Я должен с ним увидеться.

– Это исключено. Во всяком случае, в ближайшее время. Теперь даже я себе не могу позволить встречаться с ним лично.

– Ричард спрятал последнюю фотографию и обратился ко всем присутствующим в комнате.

– Друзья, несмотря на все происходящее между нами ранее, я вынужден обратиться к вам за помощью. Я пообещал одному человеку сделать все от меня зависящее, чтобы обеспечить ему возможность участия в проходящих соревнованиях по спортивным танцам на общих условиях, но без оглашения его имени. И я все еще намерен выполнить свое обещание. Через два дня он будет выступать со своим номером в категории «танец с предметом». Кроме вас я больше никому не могу доверять. После недавних событий, мы просто обязаны будем сделать все возможное, чтобы этот участник смог незаметно прибыть в зал для выступления, показать свой номер и так же незаметно покинуть дворец спорта. Однако теперь вам следить придется не за самим танцором, а за Джерри Стэферсоном. Вернее сказать за его парнями.

Ричард подошел к сидевшим на диване девушкам и подал им руку.

– Милые дамы, прошу прощения, что втянул вас в эту малоприятную историю. Я не имею ни малейшего права настаивать на вашем дальнейшем участии в этой авантюре, но хочу заметить, что с вами нам будет намного легче довести начатое до конца. Ну и, конечно же, не зависимо от вашего решения лучшие места в зале до окончания соревнований я вам гарантирую.

– Даже не надейтесь Ричард. Так просто Вам от нас избавиться не получится. – Виктория улыбнулась и подала свою руку Ричарду. – Мне, как и Джону до сих пор интересно узнать, кто же все-таки скрывается под маской. И, кроме того, я намерена первой взять у него интервью после победы на этом чемпионате. Это мое единственное условие.

– Договорились. А что решили Вы, Рэбекка?

– Я до сих пор не понимаю, что здесь происходит и в какую историю Вы меня втянули, но упустить такой шикарный образ для фоторепортажа я просто не имею права. – Она тоже улыбнулась и они вместе с Викторией поднялись с дивана.

– Рад, что вы согласились нам помочь. Мне кажется, что сегодня все уже устали и необходимо отдохнуть, чтобы еще раз все хорошенько обдумать. Я предлагаю встретиться завтра ближе к обеду и обсудить план дальнейших действий.

Ричард повернулся к стоящему все это время с задумчивым видом Джону.

– Ты ведь не против участия в этом деле Виктории и Рэбекки?

– Прости, что ты говорил?

Джон растерянно посмотрел на стоящих у двери Ричарда с девушками.

– Все понятно. В общем, милые дамы, мы с Джоном будем ждать вас завтра в полдень в кафе дворца спорта. Сейчас же я вынужден с вами попрощаться. Судя по всему, меня ждет малоприятный, но очень важный разговор с Джоном.

Попрощавшись с Джоном и Ричардом, девушки вышли из комнаты, оставив их наедине.

Глава 18

Второй этап соревнований чемпионата мира по спортивным танцам начался не так торжественно. Не было общего парада всех участников соревнования. Не было выступления приглашенных артистов и известных танцоров. Перед началом соревнования с небольшой речью выступил Ричард Стэтхем – главный судья чемпионата. Он поприветствовал всех зрителей и поблагодарил их за то, что они, отложив все свои важные дела, смогли прийти на это чудесное и в какой-то мере волшебное мероприятие. Так же он кратко пояснил зрителям о правилах проведения второго этапа чемпионата мира по танцевальному спорту.

Данный этап отличался от предыдущего тем, что участник соревнований обязан был в своем номере при выполнении элементов танца задействовать некий посторонний предмет. Предметом могло быть что угодно, будь то хоть стул, трость или шляпа. Важно, чтобы он соответствовал трем основным критериям. Во-первых, предмет должен быть хорошо виден всем зрителям, находящимся в зале в момент выступления участника. Во-вторых, предмет не должен в объеме быть больше половины тела участника, чтобы не скрывать его движений от судей и зрителей. И, в-третьих, участник, так или иначе, должен задействовать выбранный предмет на протяжении как минимум семидесяти процентов от всего времени выступления.

Рассказав об особенностях данного этапа соревнований, Ричард Стэтхем пожелал удачи всем участникам и объявил об официальном начале второго этапа чемпионата мира по спортивным танцам.

Первые четыре участника, как будто договорившись заранее, выбрали для своего выступления в качестве дополнительного предмета деревянный стул. При этом, конечно, у каждого из них номер получился по-своему уникальным. Кто-то задействовал стул в основном в качестве опоры, кто-то, наоборот, большую часть времени использовал его в качестве воображаемого партнера. Один из участников не удачно выполнил задуманный элемент и не смог поймать подброшенный вверх стул. В виду того, что стул для номера был выбран деревянный, то ударившись о сцену, одна из его четырех ножек сломалась, и танцору пришлось прекратить свое выступление.

Следующие несколько участников внесли разнообразие в перечень используемых предметов. Все танцоры старались продемонстрировать интересные и сложные элементы. Наиболее популярными предметами, используемыми участниками соревнований в первую половину дня соревнований, можно было выделить манекенов и вешалки для верхней одежды.

В середине конкурсного дня организаторами чемпионата был объявлен перерыв на один час, чтобы зрители и судьи могли немного отдохнуть. Всем было предложено посетить небольшой ресторан, расположенный на первом этаже дворца спорта.

Войдя в ресторан, Виктория с Рэбеккой направились к столику, за которым сидели главный судья соревнований Ричард Стэтхем и его брат Джон, выступавший на данном турнире в качестве спонсора.

– Добрый день, мальчики. Вы уже сделали заказ?

Виктория села рядом с Джоном и поцеловала его в щеку. Ребекка присела на свободное место, открыла сумку с рабочим оборудованием и, в привычной для себя манере начала перебирать разные части фотоаппарата, протирая их специальными салфетками. Джон подозвал официанта и заказал четыре чашки кофе и два бисквитных пирожных. Сделав заказ, он обратился к дамам.

– Мне кажется, вы чересчур серьезно готовитесь к сегодняшнему мероприятию. – Джон с улыбкой посмотрел на Ребекку.

– Я стараюсь следить за своим фотоаппаратом, и поэтому он меня еще ни разу не подводил. Достаточно вспомнить, кто вам сделал те важные снимки. – Произнесла спокойным тоном Ребекка, ни на секунду не прекращая своего занятия и даже не взглянув на Джона.

– Я ни в коем случае не хотел Вас обидеть. Вот только я не уверен, что сделанные сегодня снимки будут для нас иметь такое же большое значение. Нам с вами сегодня намного важнее не допустить встречи «мистера Х» с людьми Джерри Стэферсона. Так что придется тебе, Ричард, посвятить нас в свои планы по доставке своего протеже до сцены и обратно. Обещаю, что не стану ему мешать и, если хочешь, вообще буду стараться избегать данных мест.

В этот момент официант принес заказ. Все кроме Ричарда сделали глоток кофе и замерли в ожидании его ответа. Ричард не торопясь положил две ложечки сахара в чашку с кофе, размешал его и положил ложечку на блюдце. Все это время он молчал и не отрывал взгляда от чашки с кофе. Наконец он посмотрел на Джона и произнес уверенным голосом:

– Прости меня Джон. Я очень хорошо тебя знаю и готов во всем тебе довериться, не задумываясь ни на секунду. Однако в данном случае я не имею права рисковать. Мне не хотелось бы раскрывать свой план во всех деталях. Прошу вас довериться мне и в точности выполнять мои поручения. Каждый из вас должен будет находиться в определенное время в определенном месте, и ни под каким предлогом не покидать свою позицию. Если все пройдет так, как я рассчитываю, то кроме меня к нашему участнику никто не подойдет ближе, чем на пять метров. Перед тем как начнется выступление мне необходимо быть уверенным в том, что мы все будем действовать по единому сценарию. Вы согласны с моими условиями?

На несколько секунд за столиком воцарилось молчание. Первой решила заговорить Виктория.

– Повторяю, что я согласно выполнить любое указание в обмен на эксклюзивные права первого интервью со всеми участниками данных событий по завершению этой истории. Разумеется, я имею в виду нас с Ребеккой. Так что можете говорить, где и во сколько нам необходимо быть, а так же что именно мы должны делать.

– В этот раз вам с Ребеккой придется работать сообща. Помните того солидного мужчину, с которым Джерри Стэферсон так внезапно появился вчера в моем кабинете? Его зовут Леонард Холд. Он заведует всеми незаконными, а точнее сказать, преступными операциями в их общей с Джерри организации. Если Джерри Стэферсон что и задумал противозаконного, то без Леонардо он не сможет обойтись.

Ричард достал из кармана фотографию и протянул ее Ребекке.

– На всякий случай вот вам его фотография. Постарайтесь разыскать его сразу после окончания перерыва. Скорее всего, он постарается встретиться с мистером Стэферсоном, чтобы еще раз согласовать свои действия. Сам Джерри Стэферсон, кстати, в данный момент сидит в этом зале за столиком, расположенным возле выхода.

В этот момент Джон прервал своего брата.

– Ричард, неужели ты и вправду решил, что наши милые девушки смогут остановить закоренелого преступника. Может лучше мне за ним проследить?

– В этом нет необходимости, дорогой Джон. Я все продумал. Леонардо будет направлен по ложному следу. Один из моих помощников поделится с ним нужными для нас сведениями, и его люди будут ждать объект в совершенно другом месте. Так что наши дамы не будут подвержены никакой опасности.

– Но тогда зачем, же им следить за Леонардо?

– Ты не дал мне договорить. Леонардо, как и мистер Стэферсон всего лишь промежуточные цели. Основная ваша задача, милые девушки, выследить и сфотографировать всех, кто так или иначе будет общаться с Леонардо Холдом. Леонардо – профессионал, и поэтому, никогда ничего не делает своими руками. Он всегда нанимает людей для грязной работы. Нам нужно узнать с кем именно он работает в данный момент. Без этой информации мы не сможем планировать наши дальнейшие действия. Надеюсь теперь вам все понятно.

Взглянув на соседний столик, Ричард поспешил продолжить.

– К сожалению больше ничего не могу сказать, так как, судя по всему, Джерри Стэферсон с минуты на минуту покинет ресторан. Похоже, он только что попросил принести ему счет.

Пока Ребекка собирала свой фотоаппарат, Виктория успела допить кофе и попробовать пирожное. Поблагодарив Джона за вкусное угощение, девушки вышли из ресторана вслед за Джерри Стэферсоном. Проводив их взглядом, Джон повернулся к Ричарду.

– Ну а какая все-таки моя роль в твоем грандиозном плане?

– В основном держаться как можно дальше от нашего таинственного танцора. – Ричард улыбнулся.

– Это все шутки конечно. Во всем нашем деле есть одна личность, действия которой предугадать, пожалуй, не сможет никто. Я не знаю, как он себя поведет во всей этой ситуации. Однажды он уже наломал дров, и мы не можем оставить его без внимания.

– Не понимаю, о ком ты говоришь.

– Я говорю о Джерри Стэферсоне младшем.

– И что же он такого может сделать?

– А на что, по-твоему, способен молодой и весьма амбициозный спортсмен? Правильно. На все, что угодно. У него напряженные отношения с отцом, и это лишь осложняет наши действия. Он может лично попробовать встретиться с нашим танцором и поговорит с ним «по душам». Вряд ли, конечно, он попытается его убить, но травму нанести сможет. Поэтому мне нужно чтобы ты…

– Можешь не продолжать. Я все понял. – Прервал своего брата Джон. – Я должен следить за сорванцом, чтобы тот ничего не натворил.

– Только учти, что этот сорванец не обделен физической силой, и, насколько мне известно, во время учебы занимался боксом. Конечно на любительском уровне и под пристальным присмотром отца, но все равно тебе стоит это учитывать при планировании своих действий.

– Не переживай. Все будет сделано в лучшем виде.

– Вот и отлично. Я, пожалуй, пойду, а то до окончания перерыва осталось десять минут.

Ричард встал, подошел к намеревающемуся встать Джону, и положил ему руку на плечо.

– А ты не спеши, мой друг. Выпей спокойно кофе. Доешь пирожные. Не зря же ты их заказал. И не надо за мной идти. Поверь мне, так будет лучше для всех.

Ричард вышел из ресторана. Минут через десять Джон направился в комнату для участников соревнования, чтобы отыскать там юного Джерри. А через два часа после их общения ведущий объявил о начале выступления самого ожидаемого участника соревнований – таинственного танцора в маске.

Зал замер в ожидании. Как и в прошлый раз, свет над сценой был выключен. Зазвучали первые звуки мелодии в ритме танго. Всего на несколько тактов прожектор осветил центр сцены, на которой лежала роза с пышным красным бутоном и длинным стеблем. После этого прожектор погас и буквально через пару тактов вновь осветил розу, но уже летящую над сценой. Тут же опять погас и в момент, когда роза должна была упасть на пол, вся сцена озарилась светом, и зрители увидели танцора с балансирующей на одном пальце правой руки вертикально стоящей розой. А дальше началось танго двух полноценных партнеров. Никто из зрителей в зале не мог и подумать, что обычная роза может танцевать. Именно роза. Все движения танцора были построены так, чтобы создавалось впечатление, будто роза двигается сама по себе. Плавные движения в сочетании с чудесами балансировки делали этот танец поистине волшебным. Закончилось выступление так же эффектно, как и началось. Под звуки последних тактов мелодии танцор бросил розу по направлению к сидящим в третьем ряду судьям. Сцена в тот же миг погрузилась во тьму, и лишь луч прожектора следил за полетом розы, которая прилетела аккуратно в руки самой уважаемой судьи чемпионата. Зал наполнился овациями. А когда сцена была вновь освещена, то на ней стоял ведущий и объявлял о выступлении следующего участника.

В это время Ричард Стэтхем вместе с таинственным участником спокойно шли по одному из многочисленных коридоров дворца спорта. В этот раз они направлялись не на улицу, а на крышу здания. Там все было подготовлено для того, чтобы перебраться на крышу соседнего дома, располагавшегося в непосредственной близости от здания дворца спорта. В свое время под строительство этого спортивного комплекса государством был выделен не очень большой участок земли, и некоторые постройки пришлось располагать на минимальном расстоянии друг от друга. Убедившись в том, что танцор благополучно перебрался на крышу соседнего здания, Ричард поспешил вернуться в зал для выполнения своих прямых обязанностей главного судьи соревнования.

По окончанию выступления последнего участника второго этапа соревнований главный судья объявил тридцатиминутный перерыв для подсчета баллов и определения совокупных результатов выступления участников после двух этапов соревнования. По условиям конкурса в финал должны будут попасть лишь двадцать пять процентов участников, набравших в совокупности за два конкурса наибольшее количество баллов.

При этом по условия чемпионата заработанные баллы лишь позволят участникам попасть в финальную часть чемпионата мира, но для выявления победителя учитываться не будут. Таким образом, организаторы чемпионата решили повысить интерес зрителей к финальному дню соревнований, и дали возможность отобранным участникам в равной борьбе доказать свое превосходство, проявив все свои физические и психологические способности при исполнении самого сложного танца.

После совещания, продлившегося на десять минут дольше объявленного времени, Ричард Стэтхем вновь появился на сцене. Он извинился перед зрителями за задержку, после чего назвал имена участников, попавших в финал чемпионата. Имя каждого участника произносилось отдельно, с оглашением суммы набранных баллов и с указанием отдельных элементов выступлений, наиболее понравившихся судьям и которые, по их мнению, отражают индивидуальность данного участника. Последними были названы двое участников, набравших максимальное количество баллов – Джерри Стэферсон младший и таинственный танцор в маске. Зал несколько минут аплодировал стоя. Лишь когда в зале вновь воцарилась тишина Ричард Стэтхем смог продолжить свою речь. Он пожелал удачи всем участникам чемпионата, прошедшим в финал. В конце своего выступления Ричард поблагодарил зрителей за внимание и напомнил им о том, что финал чемпионата мира по спортивным танцам пройдет через день в этом же зале. Под аплодисменты зрителей он покинул сцену.

По завершению всех необходимых организационных процедур Ричард Стэтхем направился в уютное кафе, располагавшееся рядом с небольшим дворцом спорта, в котором зрители впервые увидели выступление таинственного танцора в маске, чтобы встретиться со своими друзьями.

Глава 19

Амалия Розелли в возрасте двадцати лет стала победительницей чемпионата мира по спортивным танцам, и имела множество наград в различных танцевальных соревнованиях. Она практически повторила карьеру отца, так же имевшего звание победителя чемпионата мира по спортивным танцам и являвшегося на протяжении нескольких лет главным судьей этих соревнований.

Однако среди поклонников данного вида спорта Амалия стала известной намного позже. Ее знают как мисс Розелли – тренера юного участника одного из чемпионатов мира по имени Патрик Стэйси, пропавшего при загадочных обстоятельствах в самом разгаре соревнования. Именно мисс Розелли во время тех трагических событий уговорила главного судью соревнования организовать незамедлительный поиск пропавшего участника. Именно мисс Розелли по окончанию чемпионата сообщила всем зрителям о данном инциденте и попросила их помощи. И именно мисс Розелли добивалась продолжения расследования после безрезультатных двухнедельных поисков. Расследование осложнялось отсутствием свидетелей. Как выяснилось в тот день кроме дежурившего на входе дворца спорта охранника, пропавшего спортсмена больше никто не видел. Юный участник соревнования пропал бесследно.

После этого трагического события мисс Розелли не смогла продолжить преподавательскую деятельность. В каждом новом ученике она видела юного Патрика. Она вспоминала его настойчивость при разучивании новых элементов, легкость и пластичность их исполнения. Его детскую улыбку и задорный смех. Несмотря на прекращение тренерской деятельности, она продолжила общение с Джоном – младшим братом Патрика и Ричардом – их общим другом. Впоследствии Джон и Ричард стали сводными братьями, а мисс Розелли стала им крестной матерью.

Однако совсем забыть и заставить себя отрешиться от волшебного мира танцев мисс Розелли не смогла. Она открыла маленькое уютное кафе под названием «три четверти» радом с небольшим дворцом спорта, в котором регулярно проводились официальные соревнования по спортивным танцам, а так же любительские турниры по самым разным танцевальным направлениям. Ричард и Джон Стэтхем регулярно навещали мисс Розелли в ее уютном кафе. Вот и на этот раз они выбрали данное заведение, чтобы встретиться с Викторией и Рэбеккой для обсуждения их дальнейших действий во время предстоящего финала чемпионата мира.

Ричард Стэтхем вошел в кафе в тот момент, когда остальные участники встречи уже пили кофе и наслаждались прекрасными пирожными, заботливо приготовленных самой мисс Розелли. Увидев Ричарда, мисс Розелли подошла к нему, и обняла его с материнской нежностью. После чего взяла под руку и деликатно шепнула на ухо.

– Послушай, мой дорогой Ричард, похоже, наш мальчик нашел себе достойную партнершу. Ты посмотри, как они смотрят друг на друга. Ну, разве это не счастье? – Она улыбнулась и, не дав Ричарду сказать ни единого слова, продолжила с той же интонацией. – Хочу заметить, что девушка пришла с подругой. Они обе такие красавицы. Ты со мной согласен?

– Вы опять за свое, Мисс Розелли? Я же вам пообещал, что вы будете первым человеком, которому я расскажу о своих чувствах, когда таковые возникнут.

– Ох, Ричард. Мой дорогой Ричард. Боюсь, что я об этом так и не узнаю. Ведь я уже давно не танцевала «джайв» и «рок-н-рол». Боюсь, что скоро мне станет не подвластен и мой любимый вальс. А мне так хочется станцевать его на ваших с Джоном свадьбах.

Ричард обнял мисс Розелли. Потом стал перед ней на одно колено и подал ей руку.

– Я приглашаю вас на вальс.

Произнеся эту фразу, Ричард посмотрел на Джона, который к тому времени заметил его появление и следил за развитием событий, и произнес:

– Дорогой Джон, поставь, пожалуйста, нашу любимую мелодию.

Зазвучала музыка и пара закружилась в вихре танца. Виктория не верила своим глазам. Ей казалось, что сейчас в маленьком зале небольшого кафе танцуют не двое взрослых людей, а молодая пара юных спортсменов. Пара, которая с легкостью и изящностью во время танца обходила расставленные столы и стулья, ни на секунду не прекращая движения. Такими изящными были их движения, и такими сложными элементами была насыщена их композиция, что Виктория боялась пошевелиться, чтобы не отвлечь их от танца. Но вскоре музыка закончилась, и мисс Розелли с Ричардом направились к сидящим за столом гостям. Все это время Виктория с Рэбеккой, не переставая, аплодировали. Когда пара подошла к столу Виктория не смогла сдержать свои эмоции.

– Браво мисс Розелли. Браво Ричард. Я и не подозревала, что вы умеете так танцевать. Это просто невероятно.

– Благодарю Вас. – Ответила мисс Розелли. – В свое время обоих этих юношей я учила танцевать. Я рада сообщить, что у меня это получилось.

– Обоих? – Виктория посмотрела на Джона. – Неужели Джон так же прекрасно танцует как Ричард? Он ни разу не пригласил меня на танец. Наверно я со своей фигурой и походкой не совсем подхожу для танцев.

– Ну что вы, милая Виктория. У вас прекрасная фигура. Просто наш Джонни не танцует уже с давних пор. С того самого времени, когда пропал его брат.

Мисс Розелли повернулась к Джону.

– Сколько же раз я пыталась уговорить его не бросать танцы. У него были прекрасные способности, и он многого мог достичь в этом виде искусства. Но он сделал свой выбор и никто не вправе его в этом обвинять.

Мисс Розелли улыбнулась и продолжила своим обычным радостным голосом.

– Каму еще кофе? Вижу, что он вам понравился. Пойду, сделаю всем еще по одной чашечке.

Мисс Розелли отправилась хлопотать за барную стойку, пока ребята обменивались приветствиями за столом. Джон обратился к своему брату.

– Ты как раз вовремя подошел. Рэбекка собиралась показать нам снимки, которые она сделала сегодня.

Рэбекка достала из сумки большую стопку фотографий и разложила их на столе.

– Как вы и просили, я снимала всех, с кем общался Леонардо Холд. Могу вас уверить, что на снимках запечатлены абсолютно все его контакты. Если только он не назначал встречи в уборной. Туда мне доступ, как вы понимаете, был закрыт. – Ребекка начала перебирать снимки. – В основном конечно Холд общался с Джерри Стэферсоном а так же с обслуживающим персоналом, но есть два человека, которых я не знаю.

Рэбекка достала из стопки две фотографии.

– Вот они. Видите? На этой фотографии Джерри Стэферсон, Леонардо Холд и еще два человека вместе о чем-то беседуют. А вот здесь уже отдельно от остальных Леонардо Холд общается с одним из этих двух парней. Кстати, до разговора с ним к Леонардо Холду подходил Джерри Стэферсон. Он был весьма раздражен. Это было как раз после окончания выступлений участников и перед подведением итогов. Пообщавшись немного, они вдвоем вышли на улицу, сели в машину и уехали, не дожидаясь объявления результатов.

– Отлично. Это то, что нужно. Рэбекка, вы просто умница.

Ричард взял фотографию, на которой были изображены четверо мужчин и продолжил разговор, показывая на них пальцем.

– Друзья, хочу представить вам Габриэля Крузо – президента крупнейшего коммерческого банка страны. Вот он стоит слева от Джерри Стэферсона. Его можно назвать «кошельком» Леонардо Холда. Он спонсирует все его легальные и нелегальные операции. Кстати, Виктория, вы должны были видеть его на том роскошном банкете, когда познакомились с Джоном. Но он нам сейчас не очень интересен.

Ричард взял вторую фотографию.

– Вот тот, кто нам нужен. – Джон показал на человека, стоящего рядом с Леонардо Холдом. – За один день нам с вами необходимо будет собрать как можно больше сведений об этом человеке.

– Почему ты так уверен, что нам нужен именно он? – Спросил Джон – Скорее всего это просто один из прислужников Леонардо.

– Я так не думаю. Вряд ли он позволил бы простому человеку присутствовать при его разговоре с Джерри и Габриэлем.

Ричард посмотрел на сидящих за столом друзей. Потом взглянул на барную стойку. Убедившись, что мисс Розелли все еще занята приготовлением кофе, он продолжил чуть тише.

– Дело в том, что как раз после окончания выступления, ко мне подошел Джерри Стэферсон и дал понять, что если наш таинственный танцор выйдет в финале на сцену, то сам уйти он с нее уже не сможет.

Ричард снова указал пальцем на человека на фотографии.

– Зная принцип работы Леонардо Холда – не выполнять своими руками любую грязную работу, могу вам с полной уверенностью сказать, что перед нами предполагаемый исполнитель готовящегося преступления.

– Вы хотите сказать, что танцора в маске могут убить? – Не сдержалась Виктория. – Убить из-за звания чемпиона мира по спортивным танцам? Но ведь это абсурд.

– Уверяю вас Виктория, в наше время любой вид спорта уже давно перестал быть просто спортом, а превратился в хороший способ заработать большие деньги. Зачастую очень большие деньги.

Ричард опять взял первую фотографию.

– Небезызвестный всем нам Джерри Стэферсон, например, благодаря победам своего сына стремится стать самым главным распорядителем по организации наиболее значимых чемпионатов. А это в свою очередь влечет за собой общение со спонсорами и всевозможные взятки за победу тех или иных участников. Но это лишь начало. Ходят слухи, что Джерри Стэферсон метит на пост главы комитета по развитию спортивного движения, а это уже абсолютно другие перспективы. Но все это станет возможным лишь после очередной грандиозной победы его сына. А наш таинственный участник сильно мешает реализации его планов. Учитывая все это, я не удивлюсь, если Джерри Стэферсон приказал Леонардо Холду расправиться с этим выскочкой. Именно поэтому нам необходимо разузнать все о человеке с фотографии, чтобы попытаться предотвратить убийство.

– Я не понимаю, почему нельзя просто сообщить обо всем этом в полицию? Мы ведь сами мало что сможем сделать.

– Дорогая Виктория, с полицией у этих людей уже давно существует особая договоренность. Но даже если дела обстоят не так плохо, то нам все равно не с чем к ним идти. У нас нет никаких доказательств. Лишь доводы и предположения. А арестовывать столь значимых людей на подобных основаниях они не станут.

– Но тогда я все равно не понимаю, что мы можем сделать. – Виктория откинулась на спинку стула и развела руками. – Нас всего четверо.

– Вы абсолютно правы. Но мы можем значительно затруднить им жизнь и заставить их допустить ошибку. Нам необходимо, чтобы пресса создала шумиху вокруг финала этого чемпионата. Корреспондентов и репортеров должно быть как можно больше. Для этого мне нужно, чтобы в завтрашнем номере вашей газеты была статья о таинственном участнике соревнований, который после финального выступления наконец-то откроет свое истинное лицо. Для достоверности данной информации можете ссылаться на меня. Я очень надеюсь, что вы сможете заинтересовать ваших коллег. Фотографии таинственного участника в маске во время выступления у вас уже есть. Можете их напечатать. Журналисты это потенциальные свидетели преступления и огромная проблема для преступников. Во всяком случае, они не будут чувствовать себя так уверенно. Ну как, вы сможете это сделать?

– Постараюсь. Но боюсь, что мы с Рэбеккой больше ничем не сможем вам помочь.

– На большее я и не рассчитывал. Все остальное мы с Джоном сделаем сами. Мы постараемся, используя свои связи раздобыть информацию об этом человеке и перехватить его до выступления. Ты ведь не против этого, Джон?

Ричард посмотрел на молчащего все это время Джона.

– Конечно против. Это просто безумие. Вы же рискуете человеческой жизнью. – Он как можно ближе наклонился к Ричарду. – Разреши мне поговорить с ним. Я отговорю его от выступления. Он не должен рисковать своей жизнью из-за какого-то выскочки. Пусть этот Джерри Стэферсон подавится своими деньгами. Позволь мне поговорить с ним, или пообещай мне, что постараешься отговорить его сам. Иначе я прямо сейчас отправляюсь в полицию и обо всем им рассказываю. И мне плевать, если они посчитают меня сумасшедшим. Слышишь, пообещай мне, что отговоришь его.

– Хорошо. Я обещаю сделать все возможное, чтобы его отговорить.

– Сегодня же.

– Сегодня не получится. Я смогу поговорить с ним только завтра в первой половине дня. Предлагаю всем встретиться еще раз завтра в шесть часов вечера в этом же кафе и обсудить наши действия. Никто не возражает?

Возражений не было. Как раз в тот момент, когда Рэбекка собрала все разложенные фотографии, мисс Розелли принесла кофе и начала расставлять чашки на стол. Ричард поднялся с места.

– Прошу прощения, друзья, но я не могу больше задерживаться, и вынужден покинуть вашу компанию.

Попрощавшись с мисс Розелли, Ричард вышел из кафе. Через некоторое время Рэбекка тоже покинула кафе, оставив Джона и Викторию наедине. Допив кофе и собираясь уходить, Джон с задумчивым видом обратился к Виктории.

– Если бы ты знала, Виктория, как я хочу присутствовать на их с Ричардом завтрашнем разговоре. Ведь я не оставляю надежды, что под маской скрывается мой брат Патрик.

Виктория обняла Джона и прошептала ему на ухо:

– Я это знаю и поэтому незаметно подложила в карман Ричарду подслушивающее устройство, и мы сможем узнать, о чем они будут разговаривать.

– Ты умница. Надеюсь, оно сработает.

Глава 20

На следующее утро после встречи в кафе, в квартире Виктории раздался телефонный звонок. Звонил Джон. Он нервничал и поэтому говорил очень быстро.

– Доброе утро, Виктория. Извини, что звоню так рано, но мы можем опоздать.

– Что случилось?

– Ричард организовал внеочередное собрание акционеров по вопросам, связанным с направлениями деятельности компании, которые я курирую. Поэтому я обязательно должен на нем присутствовать. Сам же он, ссылаясь на встречу с одним очень важным клиентом, принимать участие в совещании не будет.

– Ну, хорошо, а я-то тут причем? – Все еще сонным голосом ответила Виктория.

– Неужели ты не понимаешь, что он сделал это специально, чтобы задержать меня в компании? Помнишь, он обещал вчера поговорить с незнакомцем? Так вот, я уверен, что он собирается сделать это во время сегодняшнего совещания.

– Выходит, что он тебе все еще не доверяет?

– Не знаю. Может, не доверяет, а может, пытается уберечь от глупостей. Это не важно. Важно то, что он уедет из офиса примерно через час и, скорее всего сразу направится на встречу с танцором.

– Я все поняла. – Голос Виктории преобразился. – Постараюсь через полчаса подъехать к вашему офису.

– Только прошу тебя держаться от него на расстоянии и ни в коем случае не показываться на глаза. Иначе Ричард обо всем догадается и перенесет встречу на другое время.

– Не волнуйся. Я попрошу Тэда мне помочь. Подслушивающее устройство действует на расстоянии до одного километра, и мне не обязательно будет даже выходить из машины. Я смогу записать их разговор на диктофон.

– Буду ждать тебя в баре возле нашего офиса, как только освобожусь.

– Договорились.

***

– Дорогой мой друг, Ричард. Рад тебя видеть. Помоги-ка мне размяться, как следует. Сегодня мы с тобой проведем последнюю репетицию. Завтра все должно закончиться.

– Послушай. У меня к тебе очень серьезный разговор. Вчера по окончанию выступлений ко мне подошел Джерри Стэферсон.

– Он опять пугал тебя своими нелепыми намеками? Подержи-ка мне ногу. Возьмись чуть ниже. Вот так.

– В том то все и дело, что на этот раз он говорил прямо. Джерри сказал, что если ты завтра выйдешь на сцену, то останешься на ней навсегда. Они просто тебя убьют.

– Ну, наконец-то. Это именно то, что нам нужно. Мы его серьезно разозлили. Подержи-ка теперь вторую ногу.

– Не понимаю, чему ты радуешься. Ты действительно хочешь, чтобы тебя убили? Но ведь этим ты ничего не докажешь. Джерри снова выйдет сухим из воды. Это будет бессмысленная смерть. Да не тяни ты так сильно ногу. Не хватало еще, чтобы ты сорвал мышцы. Хотя возможно это не самый плохой вариант. Во всяком случае, ты завтра не сможешь выступать, и благодаря этому останешься жив.

– Даже и не думай об этом. Я обязательно должен выступить завтра, чтобы победить на этом чемпионате. Подстрахуй меня, пожалуйста.

– Да ты можешь остановиться на месте и не крутиться хотя бы несколько минут? Я пытаюсь с тобой серьезно поговорить. Речь идет о твоей жизни, а не о какой-то там победе.

– Да какая у меня жизнь? У меня нет жизни. Меня вообще официально не существует. Пойми меня, Ричард, другого шанса у меня больше не будет. Я и так ждал слишком долго. Кроме того у нас все идет по плану. Мы же с тобой с самого начала предполагали, что меня рано или поздно попытаются убить. Нужно было лишь потянуть время до финала, и мы с этим справились. И самое главное то, что он даст мне возможность выйти на сцену. Это облегчает нам поиск исполнителя. Узнать бы еще кто будет этим исполнителем.

– Я знаю исполнителя. У меня есть его фотография. Кроме того мне удалось выяснить его личность. Но его местонахождение на данный момент не определено.

– Вот видишь. Я еще раз тебе говорю – у нас все идет по плану. Мы знаем исполнителя и знаем точное время, когда все произойдет. А по моим предположениям произойти должно следующее. Так как на короткую дистанцию ко мне подобраться никому до сих пор не получалось, то убийство будет выполнено на расстоянии, то есть с использованием огнестрельного оружия. Выстрел будет произведен, скорее всего, не из зала, а из какого-то технического помещения над балконами. Стрелять будут непременно в голову и, скорее всего не в затылок, а в лицо. Джерри Стэферсону необходимо, чтобы меня никто не смог впоследствии опознать. Таким образом, нам на данный момент не известно лишь точное место расположения убийцы. Тут я полагаюсь только на тебя. У тебя будет ровно две с половиной минуты, чтобы вычислить местонахождения убийцы и опередить его, взяв с поличным. Если все получится, то у него не останется выбора. Он должен будет назвать имя заказчика и согласиться сотрудничать с полицией.

– Почему ты так уверен, что он будет ждать эти две с половиной минуты, а не сделает выстрел раньше?

– Уверяю тебя, Ричард, у него просто не будет такой возможности. Я давно готовил свой финальный номер. Все движения во время выступления будут выполняться на предельной скорости. Во всей композиции нет ни одного статического элемента. Только музыка и только движение. Можешь проверить это прямо сейчас…

***

Виктория выключила диктофон и перемотала на начало.

– Дальше нет ничего интересного. Обычная тренировка с разбором отдельных элементов. К разговору об убийстве они больше не возвращались.

– Не понятно, зачем надо все так усложнять. Даже если Ричард успеет остановить убийцу, как он собирается заставить его говорить? Скорее всего, он просто возьмет всю вину на себя.

Джон некоторое время молчал, обдумывая их дальнейшие действия. Прослушав еще раз разговор Ричарда с танцором, он произнес:

– Я не уверен, что Джерри Стэферсон поставит все на одного человека. Это не в его правилах. Скорее всего, будет еще один исполнитель, который постарается оказаться в непосредственной близости с танцором.

Джон посмотрел на Викторию и продолжил уже более уверенным тоном.

– Нам необходимо предусмотреть все возможные варианты развития событий. Вы с Рэбеккой должны будете находиться все время в зале, и следить за зрителями. Возможно, убийца будет сидеть в зале и постарается сделать выстрел из пистолета с глушителем. В этом случае он выберет себе места не выше пятого ряда и по близости к основному проходу. Вам необходимо будет под видом журналистов проверить всех зрителей, вызывающие какие-либо подозрения. Я же займусь служебными помещениями за сценой. Там порядка четырех дверей, ведущих за кулисы и огромная куча реквизита, который может быть хорошим прикрытием. Кстати, я забыл спросить. Статья, о которой вчера говорил Ричард уже вышла?

– Как и договаривались, в сегодняшнем номере журнала на первой полосе. – Виктория улыбнулась. – Знал бы ты, каких усилий мне стоило уговорить Рональда Дейла на данную авантюру. Придется мне забыть о своем отпуске и личном мнении еще на полгода.

– Ну, это вряд ли. Если у нас все получится, то ты сможешь взять интервью у главных участников событий, и твой босс просто обязан будет отпустить тебя в оплачиваемый отпуск в любую точку мира на целый год. Но это все мелочи. Проверим все еще раз.

Джон взял лист бумаги и нарисовал на нем схематичный план сцены, зала и прилегающих помещений.

– Значит так. Ричард будет дежурить в помещениях на верхнем этаже. Вы с Рэбеккой проконтролируете зал. Моей задачей будет проверка помещений за сценой. А многочисленные журналисты станут своеобразным живым препятствием при выходе из здания.

– Может, стоит обсудить это еще раз с Ричардом на сегодняшней встрече?

– Это исключено. Он опять что-нибудь выдумает, чтобы остановить меня. Будет лучше, если я сегодня вообще не появлюсь в кафе. Не жди меня сегодня и не говори Ричарду о нашем разговоре. Пусть все идет, так как он хочет. Завтра вам с Рэбеккой необходимо будет прийти за час до начала официальной части мероприятия. Я достану вам билеты в первом ряду, а так же официальное разрешение на проведение фотосъемки.

– Как скажешь. Мне сегодня еще необходимо попасть в издательство до встречи с Ричардом. Если сегодня мы с тобой больше не увидимся, то до встречи на завтрашнем финале.

Глава 21

– Дамы и господа. Мы рады приветствовать вас на величайшем событии в области танцевального спорта. В этом потрясающем дворце спорта вы сможете на ближайшие четыре часа погрузиться в прекрасный и волшебный мир танца. Сегодня пройдет финальный этап чемпионата мира по спортивным танцам, во время которого мы с вами сможем наблюдать за невероятными выступлениями лучших танцоров со всего мира. И именно сегодня мы узнаем имя победителя. Я хочу пожелать нашим участникам удачи, а нашим уважаемым судьям огромной силы воли, чтобы не поддаваться волшебным чарам музыки и танца, и принимать все свои решения лишь на основе объективного суждения. Вам же, дорогие зрители, я предлагаю расслабиться и насладиться выступлениями наших участников. Итак, мы начинаем.

В этот момент зазвучала музыка. Ведущий по очереди объявлял имена судей. Они выходили на сцену и после передачи им официальных протоколов чемпионата мира, занимали специально выделенные места в зале. Последним на сцену вышел главный судья соревнований. Он еще раз пожелал удачи участникам чемпионата и так же занял почетное место в середине зала.

После этого ведущий вкратце напомнил о правилах выступления в финальном этапе. В сущности, финальное выступление участников носило произвольный характер. Исполнения каких-либо обязательных элементов от танцоров не требовалось. Выступление должно было длиться от двух до трех минут. На сцене в это время кроме танцора не должно было находиться никаких посторонних предметов. Спецэффекты тоже были запрещены, чтобы судьи смогли оценить лишь профессионализм и талант самого танцора.

После этого были озвучены имена первых двух участников соревнования. Уже через несколько минут в зале звучала музыка, и зрители наблюдали за выступлением первого танцора.

С первых минут выступления зал озарился от вспышек сотен фотоаппаратов. Фотографы из самых известных изданий, получивших официальное разрешение на съемку, старались уловить все интересные моменты выступления участников. Если бы кто-нибудь внимательно проследил за действиями всех фотографов, то непременно выделил бы двух девушек, которые в отличие от остальных, чаше направляли вспышки своих фотоаппаратов не к сцене, а в сторону зала.

После выступления первых пяти участников соревнования, ведущий объявил короткую паузу, чтобы сделать несколько важных объявлений и дать возможность зрителям и судьям немного отдохнуть. Первым делом ведущий представил зрителям главного спонсора проходящего чемпионата мира – компании «Researches for Simplification of your Job (RSJ)» в лице одного из членов совета директоров Джона Стэтхема. Джон поднялся со своего места в зрительском зале и поклонился зрителям. После этого ведущий объявил, что победитель сегодняшнего соревнования кроме почетной золотой медали получит от спонсора так же денежный приз, размер которого будет назван по окончанию чемпионата. Дождавшись, когда в зале стихли аплодисменты, ведущий объявил выход следующего участника.

В этом году организаторы чемпионата мира по спортивным танцам постарались сделать так, чтобы за всеми событиями могли наблюдать не только зрители, находившиеся непосредственно в зале, но и все желающие, которым не хватило билетов. Специально для этого во всех холлах, кафе и ресторанах дворца спорта были установлены экраны телевизоров, на которых в прямом эфире транслировались выступления участников. В добавление ко всему на площади перед дворцом спорта был установлен проектор, который выводил изображение прямо на стену здания.

Желающих посмотреть за выступлениями участников чемпионата мира по спортивным танцам собралось огромное количество. Еще до начала соревнований вся площадь перед зданием дворца спорта оказалась занята зрителями. Такой ажиотаж в основном был вызван недавно появившейся в прессе информации о таинственном участнике чемпионата, выступающего в маске и выполняющего невероятные трюки. Многие ждали момента, когда станет известно имя этого талантливого танцора и будет показано его лицо.

Со старта финального этапа соревнования прошло два часа. На сцене вновь появился ведущий.

– Дорогие друзья. Хочу сообщить вам, что я поистине счастливый человек. Мне доверили вести все этапы этого чемпионата мира по спортивным танцам. Благодаря этому я мог находиться в непосредственной близости от всех участников соревнований. Я наблюдал за тем, как они готовились перед выходом на сцену. Я практически со сцены следил за их выступлениями. И я мог видеть выражения их лиц в те моменты, когда они покидали сцену. Однако я не мог увидеть чувств на лице лишь одного участника. Впрочем, как и все вы. Но сегодня все изменится. Сегодня мы наконец-то сможем узнать, кто же скрывается под маской. Мы сможем посмотреть ему в глаза и разгадать все чувства, которые он скрывал от нас все это время под маской. И я с большим удовольствием объявляю выход на сцену таинственного участника в маске. Встречайте.

В зале раздались оглушительные аплодисменты. Зрители аплодировали стоя. Вряд ли в это время кто-нибудь обратил внимание на два пустых места в центре зала. Никто не заметил, как перед самым выходом ведущего на сцену свои места покинули главный судья чемпионата мира – Ричард Стэтхем и главный спонсор – Джон Стэтхем.

Дождавшись, когда стихли аплодисменты, организаторы притушили свет в зале и в этот момент зазвучали первые такты музыки. Никто не ожидал, что для своего финального выступления таинственный участник выберет мелодию с невероятно быстрым ритмом. Буквально после первых тактов, зрители увидели стремительное появление танцора из-за кулис. Казалось, что он просто вылетел на сцену, появившись на ней изящным и длинным прыжком. Дальше началось что-то невероятное. Высокие прыжки, стремительные перемещения по всей сцене, быстрые смены фигур и невероятная пластика во всех движениях. Танцор буквально летал над сценой, лишь на мгновения замирая в высоте во время прыжков и тут же вновь растворяясь в движении в момент приземления. Элементы акробатики, художественной гимнастики и даже фигурного катания были задействованы в этом танце. При этом танцор ни на мгновение не терял чувства ритма, сливаясь со звучащей мелодией. В зале царила тишина, лишь изредка прерывавшаяся вздохами переживающих болельщиц, после удачного приземления танцора. Две с половиной минуты выступления пролетели как одна секунда. Мелодия резко прервалась во время последнего прыжка. На центр сцены таинственный участник приземлялся уже в полной тишине. После приземления он встал во весь рост, поклонился и замер с разведенными в сторону руками. В этот момент раздался выстрел, и зрители услышали, чей-то пронзительный крик «Нет!!!».

Первые секунды после выстрела никто не мог понять, что происходит. Лишь увидев лежащего на сцене без движения таинственного участника и рассмотрев растекающуюся лужу крови под его головой, зрители начали кричать и в панике бросились к выходу. Журналисты моментально окружили сцену, фотографируя тело танцора.

В этот момент из-за кулис на сцену выбежали организаторы соревнования и представители правопорядка. Началась невероятная суматоха и неразбериха. Журналисты пытались прорваться на сцену, чтобы как можно ближе сфотографировать неподвижное тело. Полицейские всеми силами пытались сдержать толпу, чтобы хоть как-то оградить место преступления.

К зданию дворца спорта начали подъезжать машины скорой помощи и полиции. Некоторым зрителям пришлось оказывать медицинскую помощь для лечения травм, полученных ими в давке во время выхода из зала. Всего через двадцать минут сцена была оцеплена полицейскими и из зала были выведены все посторонние.

В этот момент в дверях дворца спорта появился Ричард Стэтхем вместе с двумя полицейскими, ведущими под руки человека в спортивной одежде с надетыми на руках наручниками. Еще через полчаса работники скорой помощи в окружении полицейских вынесли из здания тело убитого спортсмена и погрузили его в машину.

Примерно через час с момента совершения преступления организаторы соревнования сделали официальное заявление о необходимости приостановить проведение чемпионата мира в связи со случившимися трагическими событиями. Принятие решения о возможности продолжения соревнований было отложено на день. По истечении двух часов на территории дворца спорта находились лишь представители органов правопорядка и организаторы чемпионата.

Вечером того же дня во всех выпусках новостей было объявлено об аресте человека, убившего, по мнению следствия, одного из участников проходившего чемпионата мира по спортивным танцам. Так же сообщалось, что по данному делу до окончания официального расследования были задержаны трое влиятельных людей: Джерри Стэферсон, Габриэль Крузо и Леонардо Холд. Они обвинялись в создании и покровительстве преступной организации, занимающейся кражей государственного имущества и проведением незаконных финансовых операций. Джерри Стэферсон и Леонардо Холд так же рассматривались следствием в качестве возможных заказчиков убийства.

Через три дня после трагического события были организованы похороны погибшего участника соревнований. Организаторами турнира было сделано официальное заявление о том, что свое лицо под маской скрывал Патрик Стэйси, ранее числившийся пропавшим при загадочных обстоятельствах во время проведения чемпионата мира по спортивным танцам много лет назад. Было принято решение присудить ему звание чемпиона мира по танцевальному спорту в этом году. Его имя было навсегда вписано в историю чемпионатов, а золотую медаль решено было вмонтировать в памятник погибшему танцору, который будет установлен на площади перед дворцом спорта.

Погибшего спортсмена хоронили в закрытом гробу. Пуля попала ему в лицо, и опознать его удалось лишь по некоторым дополнительным признакам. Так же доказательством личности танцора послужил пакет документов, переданного им Ричарду Стэтхему перед самым началом выступления. В этих документах были описаны события, произошедшие много лет назад. Кроме того в документах были приведены веские доказательства для ареста людей, виновных в совершении преступления.

Несмотря на сильный дождь, который шел с самого утра, проститься с великим танцором пришло огромное количество людей. Среди пришедших были организаторы и участники трагического чемпионата, журналисты, а так же большое количество простых людей. Сама церемония прощания с танцором была короткой. Перед собравшимися людьми выступил Джон Стэтхем – родной брат погибшего. Он рассказал о том, как они пришли в первый раз в танцевальную школу и как решили посвятить себя этому виду искусства. Джон вспомнил о том, как они готовились к тому первому в их жизни чемпионату мира по спортивным танцам, и как при загадочных обстоятельствах пропал Патрик. После этого он сделал паузу и, собравшись с силами, произнес последнюю фразу: «Мой брат всегда мечтал стать чемпионом мира по спортивным танцам, и он этого добился, хоть и ценою своей собственной жизни. Я горжусь его мужеством, проявленным в эти непростые для него дни. Он навсегда останется для меня тем идеалом справедливости, к которому мы все должны стремиться». Больше продолжать речь он не смог. Слезы и капли дождя текли по его лицу. Рядом стояла Виктория и держала его за руку.

Ричард Стэтхем взял на себя организацию дальнейших мероприятий по доставке официальных лиц на памятный обед, организованный в честь погибшего спортсмена. Спустя некоторое время возле могилы танцора под одним зонтом остались стоять два человека. Дождь становился все сильнее, но они не обращали на это внимания.

Глава 22

– В принципе это и все, что я знаю. – Виктория сделала последний глоток кофе и поставила на блюдце пустую чашку.

– Именно эта история, но в сокращенном виде должна была выйти в сегодняшнем номере «Живые новости». Впервые, кстати, за всю историю журнала одной теме посвящено три полных разворота. – Она откинулась на спинку стула.

– Это первая хорошая новость за сегодняшний день. – Джон посмотрел на часы. – А ведь мы с тобой проговорили уже целых два часа. Пожалуй, я закажу нам еще кофе.

– Мисс Розелли, будьте добры, сделайте нам еще вашего великолепного кофе. Только на этот раз принесите три чашки. С минуту на минуту должен подойти Ричард.

В этот момент двери в кафе открылись, и на пороге промокший от дождя появился Ричард Стэтхем. Он оставил свой зонтик у порога и направился к столику, за которым сидели Виктория с Джоном.

– Ну и ливень сегодня. При такой стихии зонт оказался абсолютно бесполезным предметом. Но это все мелочи. Главное, что мне удалось уладить все дела. Теперь можно вздохнуть с облегчением и расслабиться за чашечкой ароматного кофе.

Ричард расположился удобнее на стуле и взял недопитый Джоном кофе.

– Кстати, друзья мои, сегодня начальник полиции рассказал мне одну очень занятную историю. Оказывается, завтра из-под стражи будет освобожден всем нам известный Габриэль Крузо. По всей видимости, у него оказался достаточно большой кошелек. Как стало известно, с Леонардо Холдом вчера вечером случился несчастный случай. Он поскользнулся в тюремной камере и разбил себе голову. Врачам, к сожалению, не удалось его спасти. Вдобавок ко всему Джерри Стэферсон признан виновным в организации нескольких преступлений и будет отбывать пожизненный срок в местах заключения строгого режима. Вот такие новости. Как оказалось никто в этой жизни не застрахован от неприятностей. Конечно, это не совсем то, на что мы рассчитывали, но все же лучше чем ничего. Ты со мной согласен, Джон?

– Главное, что Джерри Стэферсон получил пожизненный срок. А, что до остальных, то мне все равно. Пусть хоть перегрызут друг другу глотки.

Джон и Ричард пожали друг другу руки. Все это время Виктория удивленно наблюдала за разговором двух братьев.

– Вы меня, конечно, извините, но объясните, пожалуйста, чему вы так радуетесь. Не хотелось бы лишний раз напоминать, но сегодня утром похоронили Патрика Стэйси. Твоего пропавшего брата, Джон. Так почему же вас больше заботит судьба этих негодяев и мошенников?

Ричард с удивлением посмотрел на Джона.

– Разве ты ей еще ничего не рассказал? Вы ведь сидите здесь уже больше двух часов.

– Честно сказать, я ждал тебя. Мне кажется, что тебе будет проще изложить всю информацию в сжатой форме.

В этот момент мисс Розелли принесла кофе. Джон взял чашку и сделал небольшой глоток. После этого он серьезным тоном обратился к Виктории.

– Дорогая Виктория, мы с Ричардом должны тебе кое-что объяснить. Прошу тебя выслушать нас внимательно и попытаться понять. Потом сама решишь, что делать дальше. Скажу сразу, что мы очень признательны тебе за все, что ты для нас сделала. Именно поэтому мы не имеем права больше скрывать от тебя правду.

– Какую еще правду? Я не совсем тебя понимаю.

– Пожалуй ты прав, Джон. Будет лучше, если я ей обо всем расскажу. – Ричард улыбнулся и спросил у Виктории: – О чем он успел вам рассказать?

– Ну, Джон рассказывал мне о своем детстве. О том, как они с братом занимались танцами. О встрече с вами и о том, как пропал Патрик. В общем-то, и все. Все остальное время я рассказывала Джону о моей статье, которая вышла в сегодняшнем номере журнала, и в которой описываются произошедшие за последнее время события.

– Прекрасно. А вам ничего не показалось странным в этих событиях? Возможно какие-то необъяснимые действия некоторых людей. Странные закономерности или что-то подобное?

Виктория засмеялась.

– Вы шутите? Да для меня все то, что произошло, кажется каким-то невероятным сном. Я не уверена, что это все вообще происходило на самом деле.

– Ну а если серьезно.

– Если серьезно, то…

Виктория на некоторое мгновение задумалась. Потом посмотрела на Джона и, повернувшись к Ричарду, продолжила:

– Если серьезно, то мне не совсем понятно как вам, Ричард, удавалось все это время обманывать Джона и ни разу не позволить ему столкнуться с Патриком? Ведь не возможно было просчитать все его действия.

– Вы попали в самую точку. Ну что ж, теперь я расскажу вам все по порядку.

Ричард взял в руку чашку с кофе, откинулся на спинку стула и начал свой рассказ.

– Джон наверняка успел вам рассказать, что вскоре после исчезновения Патрика, их мама умерла от сердечного приступа. Тогда мой отец, видя, как сильно мы дружим с Джоном, решил усыновить его. С тех пор мы росли с ним вместе в одной семье. Ходили в одну школу и поступили в один университет. У нас было много общих интересов. Поэтому, когда мы закончили учебу с отличием, мой отец принял нас в свой бизнес. Его компания тогда стремительно развивалась. Денег и работы было много. За время учебы мы свыклись с той мыслью, что Патрик погиб. Расследование ни к чему не привело, а тело так и не было найдено. Два раза в год: в день рождение Патрика и в день его исчезновения мы собирались всей семьей, чтобы почтить его память. Все остальное время мы продолжали жить своей жизнью.

До одного дня, когда отец решил взять меня с собой на одну из его деловых встреч. В тот день я впервые познакомился с Габриэлем Крузо и, как выяснилось впоследствии, с Леонардо Холдом. Тогда вечером мы много пили и говорили о делах. Потом отец и Габриэль Крузо отправились на другую встречу, а мы с Леонардо продолжили веселиться. Он отвез меня в свой бар и познакомил со своими друзьями. В общем, не помню точно, как я оказался в одной комнате с тем парнишкой, но это и не важно. А важно то, что в разгар пьяной беседы он начал хвастаться мне, как, будучи еще совсем юным, он попал в банду к Леонардо. Этому парнишке и нескольким его друзьям приказали хорошенько припугнуть одного строптивого «танцоришку», мешавшего каким-то планам их босса. Но танцор начал отбиваться и тогда один из нападающих ударил его ножом. Рана оказалась смертельной. Чтобы замести следы, Леонардо Холд приказал им закопать тело танцора в лесу на другом конце города.

– Ты хочешь сказать, что он говорил о Патрике? – Громко произнесла Виктория. – Но кто, же тогда скрывался под маской?

– Я ведь просил не перебивать меня. Ты обо всем узнаешь по порядку. Я тоже догадался тогда, что тот парнишка говорил именно о Патрике. Имея к тому времени достаточно средств, я решил нанять хорошего следователя, чтобы он раздобыл мне как можно больше сведений про этого человека. В итоге спустя месяц мы с Джоном зашли в небольшую комнату, в центре которой на стуле со связанными руками сидел человек, нанесший в тот роковой день Патрику смертельный удар ножом.

– Я готов был убить его собственными руками. – Не выдержал Джон и вмешался в разговор. – Но Ричард каким-то чудом остановил меня от этого необдуманного поступка. Не знаю, как бы тогда изменилась моя жизнь, дай я волю своим чувствам. Именно в тот день Ричарду пришел в голову гениальный план, каким образом можно было отомстить за смерть Патрика.

Ричард продолжил рассказ.

– У нас на руках были показания убийцы. Этого было достаточно, чтобы арестовать Леонардо Холда. Однако мы ничего не смогли бы сделать с Джерри Стэферсоном. Ведь именно он отдал приказ Холду убрать с дороги Патрика. Именно ему необходимо было любой ценой добиться победы своего сына на том чемпионате мира. Поэтому именно он был виновен во всем случившимся. В дальнейшем в разговорах с Джерри я узнал о его планах. О том, как он собирается сделать своего сына четырехкратным чемпионом мира по спортивным танцам и благодаря этому возглавить комитет по развитию спортивного движения. Мы с Джоном хотели лишить его всего, чего он достиг. Для этого нам надо было заставить его играть по нашим правилам. И вот, в нужный момент, на сцене появился таинственный танцор в маске, который своими действиями мог нарушить планы Джерри. Нам было необходимо, чтобы Джерри Стэферсон, как и ты, Виктория, поверил в то, что под маской скрывается пропавший много лет назад Патрик Стэйси. И он в это поверил.

Ричард сделал пару глотков кофе, чтобы перевести дыхание и продолжил рассказ.

– Для того, чтобы устранить таинственного танцора, он как мы и предполагали, снова обратился к услугам Леонардо Холда. Тот, в свою очередь нанял убийцу, которого, как ты помнишь, мы вычислили с вашей с Рэбеккой помощью. Благодаря сделанным ею фотографиям, мы вычислили личность убийцы, и выследили его до финала чемпионата. Все остальное было делом техники. Во время выступления убийца произвел выстрел холостым патроном. Под маской танцора в этот момент разорвался специальный пакет с кровью. Все выглядело как настоящее убийство. Доктору была выплачена большая сумма денег, необходимая для лечения его тяжело больной дочери, чтобы он назвал верный диагноз.

В этот момент Джон прервал Ричарда.

– Ты забыл сказать, что когда мы нашли убийцу Патрика, то он рассказал нам и о том, где они закопали его тело. Таким образом, уже в морге мы подложили настоящее тело Патрика. В итоге, Патрик был похоронен по всем правилам и со всеми почестями в звании чемпиона мира по спортивным танцам. Его мечта исполнилась, пусть даже через столько лет. А Джерри Стэферсон и Леонардо Холд, как ты уже слышала, понесли заслуженное наказание, хоть и с опозданием. Вот и вся история.

– Но подождите. Я до сих пор не понимаю, кто же все-таки скрывался под маской? Простите, но чтобы выполнять все эти номера, вам надо было найти поистине великого танцора.

Виктория посмотрела на Ричарда, и тот перевел взгляд в сторону Джона. Она вопросительно взглянула на Джона и, увидела улыбку на его лице.

– Нет. Я не могу поверить. Неужели это был ты?

– Да. – Ответил Джон. – На сцене в роли таинственного участника в маске действительно выступал я. В то время как Ричард искал необходимую информацию и разрабатывал общий план действий, я упорно тренировался. Каждый день я отрабатывал движения, чтобы идеально исполнять все элементы композиции. На протяжении нескольких лет я готовил свои номера. В отличие от Ричарда, я не имел права на ошибку. Даже на самую маленькую и незначительную помарку в своем выступлении. Весь мир должен был увидеть выступление великого танцора, чтобы запомнить моего брата – Патрика Стэйси, как непревзойденного чемпиона мира, преодолевшего все беды и вернувшего в мир танца победителем. Это была его последняя мечта и, мы с Ричардом пообещали друг ругу, что исполним ее, во что бы то ни стало. И теперь решать правильно ли мы поступили, когда скрыли от тебя всю правду, решать только тебе.

Виктория не знала что ответить. Она по очереди смотрела то на Джона, то на Ричарда. Она была удивлена масштабами и продуманностью деталей их совместного плана. Ее восхищало их желание исполнить мечту Патрика, не смотря на все произошедшие трагические события. И одновременно со всеми этими чувствами ей было обидно, что они до самого конца скрывали от нее правду. Наконец она решилась ответить.

– Возможно, вы действительно сделали все правильно. Возможно, эти люди заслуживали данного наказания. Но я не понимаю, как вы могли знать, что в нашем издательстве именно мне поручат описывать данные события?

– Мы и не знали. – Улыбнулся Джон.

– Я встретил тебя совершенно случайно. Давая интервью в первый день нашего знакомства, я и не собирался втягивать тебя в эту историю. Но Ричард решил, что свой человек в прессе может нам пригодиться. Это была его идея предложить тебе участвовать в поиске сведений о личности неизвестного танцора в маске. А для того, чтобы ты вела свои расследования в нужном для нас направлении, я должен был постоянно присутствовать рядом с тобой. Но ты должна понять, что я, ни в коем случае не собирался использовать тебя лишь в роли журналиста. Это не так.

– Ты должна ему поверить, Виктория. Он ни в чем не виноват. – Ричард наклонился к Виктории и произнес чуть тише. – Если бы ты знала, с каким восхищением он говорил о тебе после вашей первой встречи. Я не боюсь ошибиться, если скажу, что Джон влюбился в тебя с первого взгляда. Мы знаком с ним с детства и таким воодушевленным я его еще не видел.

– Это правда? – Виктория посмотрела на Джона.

– Правда. Я давно хотел признаться тебе в этом, но не мог. Теперь, когда у нас от тебя нет больше никаких тайн, я могу открыто говорить об этом. Я люблю тебя всем сердцем. Всей душой. Рядом с тобой я хочу провести всю свою жизнь.

Джон встал из-за стола и опустился на одно колено. В это время Ричард, вложил в его руку небольшую коробочку с двумя золотыми кольцами и направился к барной стойке. Он включил музыку и вместе с мисс Розелли наблюдал за тем, как Виктория с Джоном, обнявшись, исполняют свой первый танец.

Эпилог

В один из солнечных летних дней, прогуливаясь по площади перед дворцом спорта, высокий мужчина стройного телосложения с улыбкой наблюдал за бегущим рядом с ним мальчишкой. Парнишка никак не хотел идти спокойно. Он прыгал вперед, разворачивался на месте и бежал то в одну, то в другую сторону, пугая зазевавшихся голубей. Его радостный смех заливал всю площадь, заставляя улыбаться всех прохожих. Наконец, подойдя к краю площади и увидев стоящий на постаменте памятник, он остановился, чтобы подождать папу.

– Папа, скажи, а почему у этого дяди не видно лица? Его же так никто не сможет узнать.

На постаменте был запечатлен танцор во время прыжка. Его ноги были подогнуты в коленях, а руки разведены широко в сторону. В одной руке он держал маску. Голова танцора была запрокинута назад, так чтобы его взор был устремлен в небо. На груди у танцора висела настоящая золотая медаль.

– Так было задумано специально. На обратной стороне памятника есть табличка с именем танцора.

Мальчишка быстро обежал памятник, остановился у таблички и начал медленно читать.

– Патрик Стэйси – чемпион мира по спортивным танцам. Выдающийся танцор, обладающий большой силой воли и стремлением к победе.

Прочитав надпись, он так же быстро вернулся к отцу.

– Пап, представляешь, его зовут, так же как и меня. А ты знаешь, кем он был?

– Конечно, знаю. Он был великим танцором, который смог прийти к своей мечте, несмотря на все препятствия, на его пути.

– Как интересно. Раз меня тоже зовут Патриком, то и я обязательно стану знаменитым. Пап, а ты научишь меня танцевать?

– Конечно, сынок. Я отведу тебя в танцевальный класс, если ты пообещаешь мне вести себя хорошо и слушаться тренера.

– Обещаю, обещаю. Папочка, а расскажи мне, пожалуйста, еще про этого танцора. Ты видел его выступления?

– Я обещаю тебе рассказать о нем, все что знаю. Только нам надо уже спешить домой. К нам в гости сегодня должен зайти дядя Ричард, а мы с тобой еще не купили продукты. Мама будет не довольна, если мы опоздаем.

Мужчина, посадил мальчишку к себе на плечи и направился обратно. Он улыбался и смеялся вместе с сыном, а по его щеке катилась слеза. Больше всего на свете он хотел бы еще раз взглянуть на выступления этого великого чемпиона и рассказать ему о том, как сильно он им гордится.

***КОНЕЦ***

Content

Добрый Дядя
Танцор

Предисловие

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Глава 20

Глава 21

Глава 22

Эпилог